Сила должна быть...

Глава 1. Новобранцы

“В будущем всё будет по-другому. Само собой, это совершенно очевидно, ведь мир постоянно меняется. Никто и не подумает, что в будущем, лет, допустим, через сто, всё будет так же, как и раньше. Мир обязательно поменяется. Но я говорю совсем не о мире. Для человека, в сущности, неважно, какое будущее ждёт весь огромный мир. Если человек упустил своё маленькое «светлое будущее», то никакие грандиозные перемены лично для него ничего уже не изменят. Даже если весь мир перевернётся с ног на голову, он не заметит разницы. Ему лишь остаётся ждать второго шанса, сидя в своём беспросветном прошлом, которого не выбирал. Я уверена, каждому человеку уготовано его собственное будущее. Но, к сожалению, у такой мелкой частички мира, как человек, будущее такое же мелкое и неприметное, поэтому важно его вовремя заметить и не упустить. А ещё очень важно о нём мечтать, представлять себе своё будущее. В нужный момент оно само найдёт тебя, но лишь тебе одному известно, каким оно должно быть, ведь здесь у тебя уже есть выбор. А что же будет в моём будущем? Может, я буду великой художницей, буду рисовать проникновенные картины. Или открою свой бизнес, многие же так делают и получают удовольствие. Тогда это обязательно будет семейный бизнес, вместе с братом. А может, мы с ним переедем в другую страну, может, там наше будущее. Франция, Турция, Италия… Там же так красиво! А вдруг я встречу любовь всей моей жизни?! И мы уедем с ним жить в тихий городок на каком-нибудь далёком острове и каждый день будем любоваться морем. Брата, наверно, тоже с собой возьму, мы ведь всё же семья, да и ему наверняка тоже хочется жить у моря, это ведь так чудесно! Да, обязательно возьму его с собой, только если он не будет такой…”

- Ты чего там опять застыла, как статуя? Пей свой чай, пока не остыл, - строго сказал белобрысый парень, только что появившийся на пороге кухни, выводя из оцепенения застывшую над чашкой чая сестру. – Ни на минуту оставить нельзя, сразу куда-то улетаешь.

“…букой”, - таки закончила свою мысль сестра. Она поняла, что снова задумалась, размешивая сахар в чашке чая. Настолько это нудная процедура, что совершенно невозможно контролировать свои мысли. Ханна посмотрела на как всегда нахмуренное лицо брата и с деланой обидой пропела:

- Всего лишь на минуточку и задумалась, чего ругаться-то сразу.

- Да о чём тебе вообще задумываться? Тебе всего тринадцать лет. Почти никаких обязанностей, ни ответственности, ни других дурацких заморочек взрослой жизни. Всякой ерундой только голову забиваешь, - снова обозначил брат своё отношение ко многим увлечениям сестры. – По крайней мере, могла бы найти более уместное время. Давай допивай чай и за уроки. Вернусь – проверю.

- Да ты их сам нифига не делаешь! – бросила в ответ сестра.

- А мне и не надо. И когда надо будет, я сам решу. А ты ещё слишком мала, чтобы самой решать, - отчеканил парень и удалился в свою комнату.

“Тоже мне взрослый, всего на три года старше. И я, между прочим, тоже много делаю по дому. Сам даже нормальной еды приготовить не можешь”, - подумала обиженно сестра. Но всё же Ханна понимала, что брату приходится явно тяжелее, чем ей. Хотя бы потому, что деньги на эту самую «нормальную еду» добывает именно он. Иногда он становится совсем невыносимый, приходит вечером домой очень грубый и злой, в такие моменты он может обидеть сестру, не замечая этого, но потом он вдруг разрешает смотреть её любимые передачи, даже во время каких-то своих, или покупает какую-нибудь безделушку, интересуется делами в школе. Успокоившись от этих мыслей, Ханна завершила свою трапезу, убрала всё со стола и перемыла посуду.

Когда сестра вышла из кухни, её брат в спортивной не застёгнутой кофте и с продолговатой спортивной сумкой через плечо уже спускался в прихожую, чтобы отправиться на свою вечернюю воскресную тренировку. Сестра перегородила ему путь и, просияв, выпалила:

- Слушай, Шон, а ты хотел бы на море?

- Что? Какое море? У нас нет таких денег, чтобы о море думать, - немного не поняв такого неожиданного вопроса, хоть с его сестрой это случалось и нередко, с серьёзным видом проговорил парень и, обойдя сестру с левого фланга, прошёл в прихожую и принялся обуваться. Сестра развернулась и тенью последовала за ним.

- Ну я же не говорю о том, чтобы завтра же поехали! Просто спрашиваю, хочешь ты или не хочешь.

- А смысл думать об этом, когда денег едва на жизнь хватает? Вот буду зарабатывать больше, может, и подумаю о море.

- Как будто ты совсем ни о чём не мечтаешь! – недоверчиво заявила сестра. – Вот, например, ты ведь хочешь выиграть какие-нибудь международные соревнования по своим шпагам?

- Это называется «кендо», я пятьсот раз тебе говорил. И там нет никаких шпаг, - заметил брат, уже обувшись и поднявшись с колен. – Ни о чём подобном я никогда не думал. Я соизмеряю свои желания с возможностями. До международных соревнований мне, как пешком до Луны. Мне сейчас даже за штат выступать никто не даст, хотя это мне, по крайней мере, уже вполне по силам. Вот получится за штат выступить, а там и посмотрим.

- Но ведь все эти этапы ты проходишь как раз затем, чтобы в итоге в международном соревновании победить. И с морем так же, - всё не отступала сестра. – Ты думаешь, вот денег буду побольше зарабатывать, и съездим вместе с сестрой на море.

- Ага, каждый день только об этом и думаю, - ухмыльнулся блондин. – Короче, я пошёл. Пока меня нет, делай уроки. Я обязательно проверю, когда вернусь. И не надейся, что я забуду, - строго наказал он, снова нахмурив брови.

Открыв дверь, он уже переступил порог, намереваясь уйти, но вдруг остановился, словно что-то вспомнив. Снова повернувшись к сестре, парень добавил так же строго:

- И не называй меня Шоном. Ты же знаешь, как меня это бесит.

Дверь закрылась, и брат утопал на свою тренировку. Ханна довольно улыбнулась и подумала про себя: “Он точно захотел бы поехать вместе с нами на море”.

Лёгкие шаги повели девочку обратно вглубь дома. Посреди большой комнаты на первом этаже стояла здоровая двуспальная кровать. На ней иногда спят друзья брата, когда остаются ночевать. Но чаще на ней валяется сам брат и смотрит всякую спортивную чушь да музыкальные клипы по телеку. Огромный телевизор, под стать самой комнате, стоит прямо перед кроватью. Недавно брат смотрел здесь этот ящик и даже убрать за собой со стола не удосужился, ещё и на кровать накрошить умудрился. Закатив глаза и улыбнувшись, Ханна высказала про себя: “Тоже мне взрослый”. Ей доставляло истинное удовольствие раз за разом повторять эти слова, дай только повод. Она убрала посуду, заботливо вымыла её и старательно протёрла стол и смела крошки. Пожалуй, пора садиться за уроки. Если этого не сделать, может и правда влететь. Ханна выключила свет и окинула взглядом тёмную комнату с порога. Каждый раз, когда выключаешь в этой комнате свет и выходишь из неё, наваливается странное ощущение, как будто оставляешь её беспомощной в этой темноте и покидаешь её, ничего не обещая. Потом ты всё равно возвращаешься, и она тепло принимает тебя, как будто ты никуда и не уходил, оставив её одну. Но тебе она нужна, пока горит свет, никто не хочет оставаться здесь в темноте. Раньше, ещё когда Ханна была совсем маленькой, это ощущение было куда сильнее, и она часто оставалась здесь на ночь, спускалась сюда, когда брат заснёт, и сидела в темноте, пока не заснёт сама. Но потом её пару раз словил здесь брат и отчитал за то, что она занимается всякими глупостями вместо того, чтобы лежать в постели, а затем и она сама повзрослела, и ощущение это становилось всё слабее и слабее, пока Ханна и вовсе перестала оставаться в этой комнате на ночь. Она выросла и сама посчитала это занятие глупым. К сожалению, маленькая девочка больше не придёт сюда посреди ночи, боясь любого случайного шороха в такой пугающей кромешной тьме вдалеке от родной спальни, и не станет сидеть на большой и холодной кровати, упорно борясь со сном, но сдаваясь ему уже через пару часов. А ведь кое-кто и в самом деле был бы этому рад. Наверно…

* * *

- МакЭлфрид сказал, что сегодня покажет одну крутую штуку, - кое-как сдерживая смех, торжественно объявил парень с длинными волосами каштанового цвета, убранными назад с помощью защитных очков, используемых им, по всей видимости, в качестве дуги для волос, и все взгляды тут же направились на сидящего рядом паренька. – На этот раз, я надеюсь, она сможет продержаться хотя бы двадцать секунд.

По тесной комнатке пронеслась волна весёлого смеха. Лопоухий паренёк с коротким ёжиком светлых волос по фамилии МакЭлфрид неуверенно сконфузился, но всё же амбициозность взяла верх. Он встал и начал говорить:

- Ну… э-э-э… На этот раз я точно уверен, что это сработает. Я учёл все прошлые ошибки.

- Ты это каждый раз говоришь. Ты просто гений по открытию новых ошибок, - прозвучал комментарий из толпы, встреченный очередной дружной волной смеха.

- Кончайте ржать! Я говорю, сейчас никаких ошибок нет! Смотрите, этот фотоаппарат может делать неплохие голографические снимки, - с ярким воодушевлением объявил паренёк и достал свой самодельный аппарат с выпуклым голубым кругом сверху. – Ну-ка, обнимитесь дружно и скажите: “Си-иськи!”

Он приставил объектив фотоаппарата к глазу, приготовившись снимать. Публика обменялась недоверчивыми взглядами, но жутко заинтересовалась. Парни сделали, что им сказали, и тут же прозвучал характерный для фотоаппарата звук, залив на секунду слабо освещённую комнату яркой вспышкой.

- Ну вот. Сейчас будет готово, - с гордым видом МакЭлфрид нажал на другую кнопку. Его заинтересованно облепили со всех сторон коллеги и благоговейно ждали. Секунд через двадцать, наконец, из голубого круга посередине верхней части корпуса появилась голограмма, настолько размытая, что угадать, кто есть кто, можно было только по цвету одежды. И всё же даже такая, она вызвала вздох удивления.

- Нифига се! У него получилось, - выдохнул кто-то.

- Там даже Билл есть. Этот гад за мной спрятался, - с лёгким смешком поддержал его второй.

- И держится уже пятнадцать секунд, - переводя то и дело беглые взгляды то на часы на руке, то на голограмму, констатировал парень с очками вместо дуги для волос.

Это был знак. Изображение предательски заморгало, и, не успел бедный горе-изобретатель сказать своё победное «Я же говорил вам», как оно погасло и в ту же секунду полыхнуло ярко-голубым светом, а камера в руках парня вспыхнула жёлтыми искрами, и из неё вылетел объектив, оставив после себя дымящееся отверстие. Парень в панике уронил фотоаппарат, как только тот заискрился.

Прошло несколько секунд, и все, кто наблюдал это эффектное зрелище, осознав, наконец, происходящее, дружно заржали. А бедный МакЭлфрид опять поник.

- Сколько там, Шелдон? – поинтересовался парень с пошловатой надписью на футболке, главный любитель отпускать остроумные комментарии по любому поводу.

- До того, как полностью погас, семнадцать с половиной секунд, - объявил Шелдон, поправив свои очки. – Тоже результат, но всё же не дотянул две с половиной секунды. Ты должен мне два с половиной бакса, Кевин. Как договаривались, разница мне в карман.

- Когда-нибудь у тебя обязательно получится дольше, Кев, - с иронией сказал обычно молчаливый приятель в помятой клетчатой рубашке.

- Да, когда учтёшь все ошибки, - подхватил местный остряк, и все снова дружно принялись ржать. Виновник торжества стал мрачнее тучи и плюхнулся в кресло, не обращая внимание на подбадривающие хлопки ехидных друзей. Вскоре все успокоились и принялись за изобретения других почётных членов Клуба.

В тускло освещённой самодельными лампочками комнате собралось восемь неугомонных пацанов. Комната, в общем, не очень маленькая, но для такого количества народа явно тесноватая. Вся эта толпа кое-как размещалась здесь на диване и креслах. Раньше здесь были и старенькие стулья, но они не выдержали натиска этих ребят. Осталась лишь эта потрёпанная, видавшая виды мебель, от которой, впрочем, тоже почти не осталось живого места: кресла зашиты во многих местах, одно – с ярко выделяющейся заплаткой ровно посередине, диван прожжён где только можно. Эта комнатка находится в небольшом частном домике, давно заброшенном и ожидающем сноса. Этот дом присмотрел «Клуб изобретателей» для проведения своих собраний и соорудил сюда тайный ход, скрытый от всех соседей и начинающийся довольно далеко отсюда, в секретном месте Клуба. Членство в этом клубе могут получить лишь парни, девчонок сюда не пускают – традиционное и абсолютно детское правило. Ввиду молодости этого клуба, самым старшим его членам только шестнадцать лет. Самому младшему всего двенадцать, но он ещё не удостоен почётного статуса «изобретатель» и является пока лишь «стажёром». Тем не менее, разница в возрасте между всеми ними едва ощутима. Всех до единого членов Клуба объединяет нежелание прощаться с детством, а также жажда авантюризма в глазах и нескончаемый поток странных идей и фантазий.

Все восемь почётных членов Клуба, включая даже Кевина, любопытство которого одержало верх над обидой из-за недавней неудачи, организовали тесный кружок вокруг какого-то предмета, испускающего ровное голубое сияние. В комнате погасили весь свет, и в окутавшей её темноте это мягкое голубое свечение, призрачным ореолом окружившее ребят, создавало со стороны впечатление сокровенной тайны, спрятанной глубоко во мраке, там, где не существует звуков. Около минуты все в полной тишине с нескрываемым восхищением смотрели на аквариум с искусственными рыбками, поражаясь их сходством с настоящими. Голубое свечение, льющееся на мальчишек и причудливо играющее тенью на их застывших лицах, испускала флуоресцирующая вода. Дюжина пёстрых рыбок плавала в этой воде. Искусственные рыбы безмятежно проплывали мимо друг друга, открывали и закрывали рот, вытаращив глаза, и дёргались, абсолютно как настоящие. Изящности этой картине добавляли ярко переливающиеся всевозможными цветами кораллы, также выполненные по реальным прототипам.

- Вау! Совсем как живые. Как тебе это постоянно удаётся, Хигстон? – не сдержавшись, изумился светловолосый «стажёр», одетый в джинсовый костюм. Он был худ, как щепка, но выше многих членов Клуба.

- А самое главное, парни, этих тварей кормить не надо! – чётко продекламировал Шелдон, пропустив мимо ушей восторженный комментарий младшего коллеги. Он пропускал любые одобрительные комментарии по поводу его творений, но не из-за гордости, а скорее, наоборот, ввиду полного отсутствия тщеславия. – Я вам серьёзно говорю. У меня штук десять рыбок так сдохло и даже один попугай. О, смотрите, выполз. Над этим говнюком я особо долго работал.

Парень показал пальцем на лениво выползшего из кораллов миниатюрного осьминога, и все снова застыли, наблюдая за ним. Вдруг яркий свет фонаря бесцеремонно ворвался в их интимный уголок, и чей-то грубый голос сзади крикнул:

- Мы нашли вас, нарушители порядка! Всем быстро по одному покинуть помещение!

Все резко обернулись на источник света, кто-то даже испугался, поверив в эту импровизированную угрозу. Свет фонаря ярко ударил в глаза, и им пришлось зажмуриться и прикрыться руками.

- Придурок, кончай уже светить этой штукой! – крикнул Шелдон недовольно, но в следующий миг широко улыбнулся. – Как же ты меня бесишь.

Невысокого роста парень с чёрным ёжиком волос, торчащих вверх, выключил фонарь и рассмеялся. Одет он был в любимую зелёную футболку с изображением популярного детского героя «Соника-Икс» и широкие тёмно-коричневые штаны с избытком карманов, сверху на футболку наброшена кофта на распашку с капюшоном красно-чёрной расцветки. Этого давнего члена «Клуба изобретателей» не было видно на собраниях уже более трёх недель. Последний раз он появился на грандиозном торжестве Клуба в честь Дня космонавтики, а потом куда-то пропал. Такое случалось с ним нередко, и этому всегда были одинаковые объяснения: то творческий кризис, то работа над чем-то грандиозным, то занятия с репетиторами, чтобы подтянуть некоторые предметы. Последнее, правда, было лишь пару раз, так что, в основном, можно было ожидать один из двух вариантов. На этот раз оказался первый.

- Надо же, Финджер объявился! – воскликнул какой-то пухлый паренёк.

- Чего припёрся? – с не сползающей с лица улыбкой насмешливо спросил Шелдон.

- Кхе-кхе!.. Чёрт, кажется, я слегка перестарался, изображая сурового копа, - откашлявшись, произнёс парень совершенно другим, звонким голосом. – Извиняюсь за долгое отсутствие. Опять две недели без толку прошли, одна фигня в голове, как ни бился, одно убожество получалось. Даже вспоминать стыдно, - весело оправдывался он. – Но потом всё прошло, и в голову пришла наконец клёвая идея, и я сделал новую игрушку.

С этими словами он отошёл в сторонку и продемонстрировал всеобщему вниманию внушительных размеров вертолёт, который стоял на полу прямо за ним. Все заинтересованно посмотрели на него, а Шелдон снова криво улыбнулся:

- Эта фигня, наверно, ещё и летать умеет.

- Разумеется, Хигстон. Это же вертолёт, мать его! – расхохотался Финджер. – Уж точно лучше, чем на рыб пялиться. Бабское какое-то занятие.

Сказано это было не искренне, а лишь с целью уязвить собеседника, что вполне получилось: Шелдону осталось лишь недовольно хмыкнуть. С Дрейком Финджером у него были очень близкие дружеские отношения. Они учились в разных школах, но судьба свела их в лагере. Тогда у них и появилась идея создания «Клуба изобретателей». Два самых старших здесь, обоим сейчас по шестнадцать лет, стали основателями этого клуба. Но когда пришло время выбрать одного из них Лидером, все, включая Дрейка, единодушно сошлись на Шелдоне. Его незаурядный ум, умение вызывать интерес к своей персоне всеми своими манерами поведения, а также преданность своему делу способствовали этому выбору. Как практически любые друзья, они постоянно старались задеть друг друга удачным словом, и преимущество в этом традиционно было у Дрейка. Это и раздражало Шелдона постоянно. А ещё он постоянно делал что-то простое и незамудрённое, но остальным это нравилось почему-то больше, чем сложные и искусные творения Шелдона, что тоже слегка задевало. Но в глубине души по-настоящему его раздражало в Дрейке даже не это.

Все уже девять человек стояли на улице недалеко от тайного входа и, устремив глаза к небу, наблюдали за маневрирующим вертолётом. Зрелище это было более чем заурядное, но парни продолжали наблюдение за летающей игрушкой в ожидании чего-нибудь интересного. Когда вертолёт, наконец, приземлился, Дрейк повернулся к ничего не понимающим и слегка разочарованным зрителям и осведомился:

- Ну?! Кто хочет полетать?

Сделав удивлённые глаза и переглянувшись друг с другом, «изобретатели» стали выражать своё сомнение насчёт этой идеи. Перспектива полетать казалась заманчивой, но первоиспытателем не решался становиться никто.

- МакЭлфрид, я знаю, что ты хочешь! Будешь первым. Да не бойся, тут нет ничего страшного, - задорно произнёс Дрейк, выбрав кандидатуру.

Ошарашенного Кевина тут же вытолкнули из толпы, поддерживая дурацкими пресловутыми фразами.

- Я не уверен… что эта штука меня выдержит, - нерешительно промямлил паренёк. – И я не очень хочу летать.

- Да ладно тебе! Хорош заливать, кто ж не хочет. Сам бы с радостью, но с пультом пока только я управляться умею. Я уверен, что тебе понравится. Не бойся, конструкция крепкая, - подбодрил друга Финджер. Нажав на кнопку, он вызвал из низа вертолёта опору, состоящую из двух скрещивающихся длинных металлических пластин, а затем поставил этот «крестик» вертикально, воткнув два его конца в мягкую землю.

- Ну, хорошо. Что мне надо делать?

Кевину сковали руки и ноги широкими металлическими браслетами и затем прицепили его конечности к четырём концам креста с помощью имеющихся на них магнитных креплений. Кевин немного подёргал своими конечностями и заметно успокоился: магниты оказались очень мощные. И вот он взлетел в воздух. Крепления держались прочно, и наш герой вскоре перестал бояться. Он открыл глаза и осмотрел вид вокруг. Поднялся он всего метров на десять, но ощущения всё равно были потрясающие, сердце бешено заколотилось. Его немного тряхнуло и понесло куда-то в сторону, встречный ветер всколыхнул волосы и одежду, а затем, не успел он привыкнуть к этому ощущению, его понесло куда-то вверх, да с такой скоростью, что перехватило дух. Поднявшись метров на двадцать, он вдруг полетел вниз и, не сдержавшись, громко крикнул: “Йу-уху-у!”

С земли за ним восторженно и немного завистливо наблюдали его коллеги, по достоинству оценив новую игрушку Финджера. Каждый из них уже пожалел о том, что струсил первым испробовать это оригинальное летательное средство. Шелдону тоже невероятно нравилось это зрелище, и оказаться на месте Кевина он бы также был не против. Дрейк Финджер делает ужасно простые вещи. Шелдону очень явно видна вся их простота, она просто бросается в глаза. И тратит он на них гораздо меньше времени, чем Шелдон, аккуратно выполняющий деталь за деталью. Его работы далеко не такие же ювелирные, наоборот, совершенно грубые и лишённые изящества формы. Но вещи, сделанные Дрейком Финджером, дарят намного больше ярких эмоций, они просто переполнены жизненной силой и наивно-детским желанием получать от жизни сплошные удовольствия. Шелдон уже чувствовал, что повзрослел, стал замечать, как незримо отдаляется от друзей, но он знал, что остальные рано или поздно тоже начнут взрослеть, со временем это происходит неизбежно, и потому его не особо заботило это. И всё же всякий раз он не мог сопротивляться той невероятной силе, что содержалась в дурацких дрейковских игрушках, его не покидало ощущение, что детство этого парня никогда не кончится, оно будет вечно. И в глубине души его раздражало в Дрейке то, что его творения при всех своих недостатках нравятся ему даже больше своих собственных, как бы он ни пытался скрыть это от себя.

Кевин сделал уже с десяток витков в небе, отчего у него начала кружиться голова. Дрейк направил его в финальное пике, устремив вниз, а затем резко подняв вверх, но этот трюк завершился не совсем удачно: браслет на правой руке Кевина оторвался. Дальше всё пошло по ещё худшему сценарию. Рука повисла в воздухе, Кевин испугался, а Дрейк попытался сбалансировать вертолёт, но увы, вторая рука тоже полетела вниз вместе с корпусом парня, и тот повис вниз головой, подвешенный за ноги. В панике он начал кричать что-то вроде «Я сейчас упаду!». Дрейк изо всех сил старался плавно опустить парня на землю, но тут оторвалась одна нога, и вертолёт быстрее понесло вниз. Вторая нога не заставила себя долго ждать, и бедный Кевин катапультировался в кусты, а вертолёт удалось спасти. Благо, он уже был в трёх метрах над землёй, даже сознание не потерял и тут же стал выбираться из кустов, весь в ссадинах.

- Чёрт, да из тебя даже испытатель хреновый. Ты безнадёжен, МакЭлфрид, - рассмеялся Дрейк.

- Ты просто герой вечера, чувак! – крикнул ему Шелдон, и все снова разразились дружным хохотом.

- Извини, Кевин, не стоило было делать этот последний трюк, - Дрейк положил ладонь на плечо несчастному парню. – Расскажи-ка, чем ты снова порадовал старика Хигстона. Опять поспорили? – улыбнулся он, посчитав инцидент с вертолётом исчерпанным, и повёл Кевина в дом. Остальные, восторженно переговариваясь, потянулись следом.

* * *

Удар. Удар. Ещё удар. Рассекая воздух с характерным свистом, деревянные мечи ударяются друг о друга. Вот соперники разошлись в стороны, чтобы немного отдышаться. Шумно дыша полной грудью, они смотрят друг на друга с огнём в глазах и довольными ухмылками. Один выше ростом и шире в плечах, одет в чёрное кимоно с фиолетовым поясом, белоснежно-белые волосы в полном хаосе, другой пониже, в белом кимоно с бежевым поясом, длинные русые волосы собраны сзади в хвост. Каждый настроен непременно победить. Соперники снова сошлись, и белобрысый начал активно наступать, а второй едва ли успевал защищаться. Катана опасно просвистнула над головой – успел пригнуться. Чувствуя безвыходность ситуации, уже почти побеждённый соперник ухватил меч обеими руками и перехватил инициативу, белобрысому пришлось отступить.

- Взял меч в обе руки? – спокойно произнёс он, чуть нахмурив брови. – Не надейся, что вынудишь меня поступить так же.

Самоуверенно ухмыльнувшись, он крепче сжал в руке меч. Соперник тут же набросился, уверенно наступая со словами: “Посмотрим, сколько ты продержишься с одной рукой, мистер Непобедимый”.

С каждым ударом защищаться было всё тяжелее. Перебросив меч в другую руку, удалось сдержать ещё пару ударов, но тут меч противника пронёсся снизу с громким свистом и выбил оружие из руки белобрысого, ударом прямо по кисти отправив его вверх, под потолок. “Моя взяла”, - произнёс парень с хвостом и совершил финальный выпад в сторону своего отвлёкшегося на собственный меч в воздухе соперника. Мгновенно отреагировав, обезоруженный парень зашёл сбоку от атакующего, уйдя от удара. Надавив противнику на плечо, чтобы не дать резко развернуться, он словил свой меч, улетевший по дуге за спину парня, правой рукой, которую предусмотрительно не подставил под удар, и, не теряя ни секунды, резким замахом ударил по его второму плечу. Боль пронзила соперника, и он, тут же развернувшись, рассёк воздух своим мечом, взяв его в здоровую руку – снова не попал. Удар – и его меч, выскользнув из руки, отлетел в сторону.

- Одной рукой атаковать теперь уже бесполезно, Джефри, - сбивчиво произнёс блондин и ткнул мечом ему в грудь, толкнув того назад, и тот упал на задницу, не удержав равновесие.

- Отлично, парни! Выложились до последнего, молодцы! – гаркнул тренер басистым голосом. – Можете пока отдохнуть. Ну, кто следующий?!

- Стойте, я хочу ещё сразиться, - решительно произнёс блондин, успев уже справиться с дыханием. – Один соперник – это мало, я ещё не выдохся. Я хочу узнать свой предел.

Побеждённый парень встал на ноги и покосился на амбициозного блондина, сощурив недовольный взор. Со скамейки, на которой сидели остальные, на него же с какой-то обречённостью глядел парень года на два младше этих двоих, с зачёсанными назад чёрными волосами.

- Ты и так на пределе, Трой, - недовольно ответил тренер. – И сейчас тебе лучше отдохнуть и ничего не выдумывать. Ещё один спарринг ты не осилишь.

- Но это не так!.. – отчаянно начал возражать парень.

- Сядь и остуди свою горячую голову! Воин должен знать свой порог и не переступать его без исключительной необходимости! – рявкнул тренер и переключился на желающих сразиться следующими.

До конца тренировки оставалось лишь сидеть и смотреть на чужие поединки. Уилл Джефри был лучшим соперником из всех присутствующих здесь, техника остальных оставляла желать лучшего, и Трою было ужасно скучно наблюдать их нелепые спарринги. Но и Джефри, к сожалению, был уже ему не ровня, а на городских соревнованиях будут соперники совершенно иного уровня, в прошлом году он понял, как далеко ему до них. Свой нынешний уровень никогда не повысишь, если и дальше будешь сражаться тут со слабыми противниками. Нужен такой соперник, с которым будешь сражаться на пределе, иначе останется лишь топтаться здесь на одном месте. Но уходить отсюда парень и не думал, не было настолько веских причин становиться сильнее, чтобы идти на такие жертвы. К вечеру эта скука, наконец, закончилась, и Трой, которому так и не дали больше сразиться, поплёлся в душ. Переодевшись в свою обычную одежду и запихав форму с мечом в сумку, он подождал Уилла и Майка, двух своих самых близких здесь друзей, и вместе с ними отправился домой.

- Ещё бы немного, и я б тебя сделал, - явно довольный собой, распылялся Джефри. – Неплохо для неудачника, да?

- Ты опять об этом? Он назвал тебя так только потому, что тебя это бесит, - тихим и ровным голосом заметил Майк, тот самый парень со скорбным видом. Он всегда был нейтрален к этому вопросу, потому как был ещё совсем новичком в кендо. Желающих во всей школе было слишком мало, чтобы делать несколько возрастных групп, да и хороших тренеров найти было очень трудно, этот вид единоборства только набирал популярность в их городке.

- Только вот этот неудачник всё-таки использовал обе руки. Я же сказал, что с одной рукой ты не сможешь меня одолеть, - широко улыбаясь, сказал Трой и повернулся к Джефри с усмешкой в голубых глазах. – Но и так ты умудрился продуть, даже не заставив меня тоже нарушить наш договор перед боем.

- Тоже верно, - кратко подтвердил Майк. Джефри уязвлённо затих, скосив взгляд в сторону, и Трой, смеясь, потрепал его по щеке. Тот вывернулся, и они снова принялись выяснять отношения, то толкаясь, то пытаясь побороть друг друга или задушить.

- Ты в последнее время стал невесёлым на тренировках, - вдруг сказал Майк, - хмурым каким-то, всё о чём-то думаешь. Я стал это замечать примерно тогда же, когда ты перестал биться с нами всерьёз. Это всё оттого, что ты не можешь двигаться дальше?

Драчуны тут же унялись и с удивлением посмотрели на друга. С чего это он вдруг.

- А тебе и заняться нечем, только за мной наблюдать, - попробовал отшутиться Трой. – Влюбился, что ли? Осторожнее, ковбой, - и два придурка дружно рассмеялись.

- Слушай, может, и правда тебе нужно перейти в школу посильнее? – продолжал Майк, пропустив ответ Троя мимо ушей. Он был твёрдо намерен это обсудить. – Тебе нужен другой уровень, это видно.

- Эй, постой, с чего ты взял, что ему нужен какой-то там новый уровень? – растерялся Уилл. – Я ему и здесь спуску не дам. Он не может просто взять и уйти!

- Тише-тише, парни. Я никуда не собираюсь уходить, - поспешил успокоить друзей Трой. – Здесь уже всё такое родное, да и старик Ипстейн многому меня научил. Не хочется вот так бросать его и вас.

- На следующие городские соревнования снова отправят тебя. Ты должен быть готов к соперникам высокого уровня, - мягко возразил Майк. Ему самому не хотелось, чтобы Трой уходил.

- Да знаю, знаю, - нехотя пробурчал Трой и улыбнулся. – Я что-нибудь придумаю.

На этом мучительный разговор закончился, и дальше друзья шли, болтая о всякой ерунде вроде футбольных клубов, надоевшей учёбы и планов на выходные, разбавленной постоянными подколами в адрес друг друга. Дойдя до знакомого перекрёстка, друзья разошлись с Троем, его дом находился отсюда в другой стороне.

- До скорого. Надеюсь, ты не забудешь о нас, даже когда станешь намного сильнее, - попрощался с ним Майк и убежал догонять потерявшего его Уилла, оставив блондина в непонятном смятении.

Трой шёл по дороге в одиночестве, нахмурившись и думая над странным поведением друга. Засунув руки в карманы, он свернул в тенистую аллею, ещё более тёмную в такое время суток, и вдруг услышал совсем неподалёку от себя чей-то протяжный стон. Ни разу в этом районе ничего не происходило, а тут прям почти на глазах. Парень уже не мог не вмешаться: слабых нужно защищать от всяких мудаков, иначе и незачем быть сильным, да к тому же, голос был похож на женский, а над девушкой он тем более не мог позволить издеваться у себя на глазах. Мигом устремившись в сторону недавнего стона, на ходу расстёгивая сумку, Трой предстал перед хулиганами с мечом, положенным на плечо за шеей. Хулиганы эти оказались чересчур шаблонными, начать хотя бы с того, что их было трое – стандартное количество. Один был с длинными волосами и в бандане, второй – в кепке и с короткими волосами, третий вообще лысый. У всех троих были выбиты зубы, у главного, что в бандане, был вставлен золотой зуб, у каждого имелся пирсинг в самых нелепых местах. Одеты трое были в непомерно широкие штаны и футболки, за исключением лысого, на котором была обтягивающая безрукавная белая майка, подчёркивающая его самую развитую в компании мускулатуру, а главного отличало обилие колец на пальцах, хорошо ещё, что не с камнями. В жизни таких типов Трой не встречал в своём городе, только в кино, может быть, видел что-то подобное. Ах да, ну и, конечно, у каждого в руках была бита. Рядом с этой гротескной компанией в траве, скрючившись, лежал худой, как спичка, светловолосый парень и дрожал. Неподалёку от него валялись очки с большими прямоугольными стёклами. Трой понял, что стон издал именно этот парень. Видимо, его очень сильно ударили, раз он кричал таким жутким фальцетом.

- Ты ещё кто такой? Решил поиграть в защитника слабых и униженных? – обратился к нему главный. – Катись отсюда, если не хочешь неприятностей.

- Тот, кто боится неприятностей, не выходит к трём отморозкам на светскую беседу с одним деревянным мечом, - философски заметил Трой. – Что вам от него надо?

Он бы и не задавал этот вопрос в обычной ситуации, но жутко странным показалось, что на одного хлипкого ботаника вдруг набросились трое крепких парней, вооружённых мощными битами.

- Не твоё дело, - окрысился главный. – Думаешь, твоя палка тебе поможет, герой ты наш? Рой, Кувалда, уберите выскочку.

“Этот качок – Кувалда?! Да это точно какой-то идиотский прикол”, - всё сильнее поражался Трой. Но думать над этим времени не было: парень в кепке, по всей видимости, Рой, замахнулся своей битой. Удар был блокирован деревянным мечом, но бита – слишком тяжёлое оружие, чтобы можно было с ним драться наравне. Тем не менее, Трой отбил удар и отшатнулся, кое-как сохранив равновесие. Кувалда следом ударил так, будто выполнял подачу в бейсболе, мощным замахом. Взяв меч в обе руки, Трой тоже ударил, но лысый оказался куда сильнее и отклонил катану вверх, а затем ударил в открывшийся живот. Трой, скрючившись и глотая ртом воздух, упал на колени. Кувалда снова ударил, но Трой блокировал удар мечом, взяв тот за оба конца и кубарем отлетел назад, смачно врезавшись в дерево.

- Неплохо держишься, парень, - проговорил тот, который Рой. – Но ты уже надоел.

От удара о дерево искры посыпались из глаз. Трой лежал, прислонившись к дереву, и удивлялся, как его меч до сих пор не сломался. Слишком самонадеянно было бросаться одному на трёх парней с битами, ведь он не справился даже с двумя. Вот уже Рой замахнулся на него своей битой. Будет бить в полную силу – не так, как в первый раз. Если попытаться отбить атаку мечом, тот уже, скорее всего, не выдержит и сломается. Но он уже столько выдержал, и Трой решил довериться своему мечу. Просвистев в воздухе, меч пролетел… сквозь биту?! Что-то свалилось Трою на ногу. Взглянув наверх, он увидел, что в руке у парня была только половина его оружия с ровным косым срезом на конце, вторая половина как раз свалилась на ногу блондина. Ничего не понимая, он поднялся, а Рой с испугом в глазах попятился назад. Парень уставился на свой меч, пытаясь понять, что случилось. Лысый оказался смелее и кинулся на помощь другу. Уйдя корпусом чуть в сторону, Трой разрезал, как масло, и его биту, задев сбоку шею. Из разреза хлынула кровь. Двое его приятелей, хилый парень и сам виновник ситуации были поражены. Выронив биту, лысый попытался остановить кровь, закрыв рану рукой, и отошёл на безопасное расстояние. Трой ошалело уставился на деревянный меч в своей руке.

- Потише, парень, не горячись, мы всё поняли, - пролепетал тут же главный. – Мы уже уходим. Только не размахивай этой штукой, ладно?

- Да пожалуйста, - пожал плечами всё ещё не въезжающий в ситуацию парень, - катитесь.

Хулиганы потрусили скорее прочь. Напялив на нос очки, паренёк встал наконец и отряхнулся. Он уже придумал про себя логическое объяснение происходящему и решил не доставать своего спасителя лишними вопросами.

- Спасибо, ты меня спас.

- Благодари судьбу, - Трой уже оправился от шока и стоял перед хрупким парнишкой с сумкой через плечо. – Таким, как ты, не стоит гулять одним в таких местах. Но мог бы и спортом каким заняться, чтоб совсем лохом не быть, - вспомнив о том, что так и не убрал меч, вернулся за сумкой, запихивая его внутрь и застёгивая. Замок получилось застегнуть только с третьего раза – руки дико тряслись.

- Просто задержался на собрании книголюбов, - при этих словах Трой скривился, - но сюда я забрёл совершенно случайно. Просто задумался. Мне говорили мальчишки, что в этом дворе орудует известная банда Трезубец, но я им не поверил, они вечно ерунду выдумывают. Оказывается, не соврали, - тихо протараторил парень.

- Хренову тучу раз здесь ходил, но о них ничего не слышал, - сказал Трой, уставившись в одну точку, словно зависая в прострации. – Ладно, бывай.

Слегка встряхнув головой и поправив ремень сумки на плече, парень развернулся и пошёл прочь.

- Подожди, - спустя несколько секунд, справившись с волнением, несмело окрикнул его паренёк, - как тебя зовут?

Его беловолосый спаситель повернул назад голову и зачем-то улыбнулся:

- Трой.

Развернувшись обратно, он зашагал дальше, засунув руки в карманы, пока его стройный силуэт не скрылся за углом. Худощавый паренёк не сводил глаз со своего спасителя и некоторое время ещё смотрел на то место, где он пропал из виду, слегка задумавшись: “Трой. Клёвое имя”.

“Это было охренеть как странно. Надеюсь, больше ничего такого не повторится, иначе я решу, что схожу с ума”, - думал блондин, подходя к дому. Включив свет в прихожей, парень разулся и устало поплёлся в свою комнату.

- Шо-о-он! Иди сюда! В моей комнате призраки!

- Что за хрень? - проворчал про себя парень, услышав вопли сестры сверху. Он поспешил к ней в комнату, зашёл и остолбенел. По всей комнате летали, порхая крыльями, какие-то белые птицы. Присмотревшись получше, Трой понял, что это даже и не птицы вовсе. Он нашёл сестру, чуть не плачущую, спрятанной в шкафу.

- Я просто, - всхлипнула сестрёнка, - я просто делала из бумаги голубей. Они такие красивые и милые, я штук десять сделала. А они вдруг принялись сами по себе летать по комнате. Мне страшно! У меня в комнате полтергейст.

- Не выдумывай, это просто, - Трой пытался сообразить, что бы это могло быть, - воздушные потоки! Бывает, они всю ночь кружат по комнате. Не обращай внимания.

Кажется, сестре удалось заморочить голову, она вылезла из шкафа. Но, как только одна из заполонивших комнату птиц пролетела в опасной близости от её лица и была поймана братом, она тут же позорно вылетела из комнаты. Пришлось весь вечер провести с сестрой в большой комнате внизу, там же они и заснули.

“Что за чертовщина происходит? Это дерьмо уже и меня начинает пугать”, - рассуждал про себя Трой, пока сестра засыпала, крепко прижавшись к его плечу. У него уже появилось дурное предчувствие по поводу всего этого. Про уроки он так и не вспомнил.

* * *

- Мне не нравится этот дурацкий город. Какого чёрта мы вообще тут забыли?

По центральной улице, полной народу даже в утро понедельника, мирно прогуливалась странная парочка. Обе фигуры были в плащах: та, что чуть пошире и повыше, была одета в тёмно-коричневый плащ, а та, что пониже, - в тёмно-бежевый. Та, что пониже, постоянно оглядывалась на новых прохожих, шедших ей навстречу, и пристально всматривалась в них. Фигура эта принадлежала миниатюрной девушке с русыми волосами и очень короткой, мальчишеской стрижкой, а также довольно густыми бровями. В руках перед собой она держала большой блокнот, открытый на одной странице, и постоянно вглядывалась то в него, то в лица прохожих. Рядом в коричневом плаще шёл невысокий, но стройный мужчина в такой же коричневой широкополой шляпе с недовольной миной на лице. Его длинные кудрявые волосы, тоном чуть светлее одежды, падали ниже плеч.

- Ты же знаешь, зачем мы здесь, 115-ый. Прекрати ворчать – отвлекаешь, - нарочито деловым тоном ответила ему девушка, сосредоточенно продолжая свою важную миссию.

- А ты не могла бы прекратить это? Выглядит странно, и результата никакого.

- Результата никакого от твоего ворчания. Не понимаю, зачем тебя вообще со мной послали. Я бы и сама справилась. Ты же просто бездарь, - хихикнула девушка.

- Неожиданно слышать такое от Двойки, - осклабился мужчина. – Надоела эта утренняя прогулка, - проворчал он, заметив какую-то кафешку. – Давай зайдём.

Несмотря на отпирания девушки, что им нужно заниматься делом, а не в кафе торчать, мужчина направился туда, и девушка, обречённо склонив голову, поплелась следом. Выбрав столик, мужчина уселся за него и снял свою шляпу, на лице у него была аккуратная бородка, которую он принялся поглаживать. Когда девушка уселась рядом, он снова заворчал:

- Почему я должен возиться с этими чёртовыми детишками… Слушай, хватит, - он заметил, что девушка его не слушает, а, верная своему делу, продолжает слежку за посетителями. – Из-за твоего дурацкого блокнота нас вчера чуть копы на допрос не утащили, - он отобрал у девушки блокнот и стал рассматривать нарисованные в нём четыре карикатуры на человеческие лица. – Рисуешь ты, конечно, отлично, ничего не скажешь. Это что ещё за Гарри Поттер обесцвеченный? – спросил мужчина, показывая на лицо какого-то мальчика в круглых очках.

- Сам попробуй хотя бы так нарисуй. Дай сюда! – раздражённо крикнула девушка и потянулась за блокнотом, но ей его не отдали.

- Мы уже три дня ходим по этому городу. Уже где только не были, всё без толку. Надо что-то другое придумать.

- Но есть же какие-то результаты, - всё-таки вырвала из рук мужчины блокнот его спутница. Она пыталась протестовать, ведь это, в конце концов, была её идея, и неохота было признавать её бесплодность. – Я всё записала. Вот, например, Кэтрин Браунинг. Одна женщина опознала её по рисунку, и она, как оказалось, тоже занимается всякими бумажками, - просияла девушка, но тут же потухла, отведя взгляд в сторону. – Только она оказалась расклейщицей объявлений.

- Зачем ты записываешь всю информацию об этих людях, если это не те, кого мы ищем?

- Может пригодиться, - насупившись, пробубнила девушка.

- Нет, Нина, так мы их не найдём. И у меня есть идея получше. Мы же знаем, что они все ещё дети, значит, нужно обходить все школы. Прикрытие придумать легко, сейчас модно в школах проводить со спиногрызами социологические опросы.

- Точно, школы. Сэм, ты гений!

- Если бы. Школ тут много, и выбирать придётся наугад. Зато хоть шансов больше, - мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула. – Мне это совершенно непонятно. Нам сказали поторопиться, потому что на этот раз всё немного серьёзнее, чем обычное привлечение новобранцев. Потому, собственно, я и здесь. Но, чёрт возьми, почему они не сказали нам имена или хотя бы более точные координаты?! Если им так нужны именно эти новобранцы, то почему бы не дать побольше информации, чтоб можно было их быстрее найти!

- Ты думаешь, это и правда будет опасно? – удивлённо спросила Нина.

- Нумерованных так просто на задания не посылают. В любом случае, я уверен, эти новобранцы очень важны для будущего этого мира.

Глава 2. Умиротворяющий цветочный аромат

Прозвенел длинный звонок на большую перемену. А значит, скоро все школьные коридоры заполнит толпа замученных долгим ожиданием вечно галдящих, кричащих и бегающих под ногами детей и шумных вечно о чём-то спорящих и что-то активно обсуждающих подростков. Вон уже, не прошло и двух секунд, как откуда-то послышался шум торопливых шагов. Вскоре он усилился таким же шумом с другой стороны, и через минуту этот шум уже слышался буквально повсюду, перемешиваемый с весёлым гомоном и беспричинным детским смехом. Школа – среда обитания любого обычного тинейджера, это уникальное место, в котором можно встретить абсолютно разных представителей данного социального класса всех мастей и подвидов. Никогда ни о чём серьёзно не задумывающиеся и не планирующие заниматься этим в ближайшие несколько лет парни-приколисты просто наслаждаются получасовым отдыхом от занудных занятий, собравшись у подоконника с компанией таких же ветреных девчонок; агрессивные и ещё менее целеустремлённые «плохие парни» курят в туалете или на заднем дворе школы или ищут себе жертву послабее в том случае, если вообще порадовали дорогих учителей своим присутствием; девочки-недотроги, сгруппировавшись в свои чисто девчоночьи кружки, обсуждают чисто девчоночьи темы; как всегда аккуратно одетые и причёсанные и натянувшие на себя с утра самые умные выражения лица девочки-отличницы, раздражающие остальных своей правильностью и всезнайством на уроках, обсуждают друг с другом домашку или трутся около учителей; тихие и незаметные парни-одиночки, чрезмерно усердно занимающиеся своей успеваемостью всё своё абсолютно свободное от обычных подростковых развлечений время, словно бесплотные призраки, переходят из кабинета в кабинет, сторонясь всех и избегая с кем-либо зрительного контакта.

Самое шумное и людное место в школе во время большой перемены – столовая. Повсюду слышатся то недовольные, то весёлые крики, у прилавка столпилось столько народу, что не протиснуться, вокруг творится настоящий хаос и беспредел, и замученные работницы столовой торопятся быстрее принимать заказы, носятся от прилавка к кастрюлям и обратно, накладывают еду, разливают чай, считают деньги и покрикивают на нерасторопных, зазевавшихся школьников, чтобы успеть накормить всех желающих за этот ограниченный промежуток времени. Вот какой-то тихоня с подносом в руках пытается протиснуться через толпу, чтобы сесть за стол, и кто-то грубо толкает его плечом, отчего тот чуть не падает и проливает драгоценный суп, а другой парень перед кофейным аппаратом обречённо понимает, что выдавать ему сдачу машина сегодня не собирается, и громко ругается на свою судьбу. Какая-то компания из трёх красавиц никак не может определиться, брать им или не брать ужасно калорийные пирожные, чем задерживает остальной голодный контингент и рискует навлечь на себя его праведный гнев. Подгоняемые гневными криками и угрозами, они таки решились на овощной салат с яблочным соком и абсолютно беззастенчиво, с увлечением о чём-то беседуя, пошли занимать оставшиеся свободные места.

А свободные места за столами становились уже на вес золота, многие продолжали увлечённо о чём-то болтать уже после того, как закончили со своей нехитрой трапезой. За дальним столом у самой стены сидела компания из четырёх девчонок. Трое из них взяли овощное рагу, что было сегодня в меню, но почти к нему не притронулись, занятые своим разговором, а четвёртая, молча слушая подруг и иногда вставляя краткие замечания, пила просто чай с булочкой. Это была миловидная, хрупкая девочка со светло-русыми волосами, собранными в длинную косу, перекинутую вперёд через левое плечо, и большими полными наивно-мечтательного выражения карими глазами, что выражали одновременно слабость перед давлением жестокого внешнего мира и безоговорочную веру во всё прекрасное, что в этом мире есть. Когда интересная тема была в меру исчерпана, подружки вспомнили про еду и принялись её поглощать, параллельно продолжая свой разговор.

- Ты уверена, что тебе этого хватит, Ханна? Впереди ещё физра, - заботливо произнесла одна из трёх подруг, темноволосая девчонка с пронзительным взглядом.

- Да не волнуйся так, Мэг. Я уже много раз говорила, что плотно завтракаю, - улыбнулась ей в ответ Ханна слегка застенчиво. – Я вообще сюда только с вами за компанию хожу. Ну, ещё булочки здесь очень вкусные, - она откусила кусок сладкой булки будто бы в доказательство своих последних слов.

- Тосты с арахисовым маслом не такой уж и плотный завтрак, - настаивала Мэган.

- Успокойся, Мэг, ты же знаешь, что она всегда мало ест, - встряла ещё одна подружка, черноволосая девчонка с двумя маленькими хвостиками и пухлыми губами. – Не знаю, как она до обеда терпит шесть уроков, но она никогда не ест нормально в столовой.

- Кстати, а что значит твой вчерашний блог, Мэг? – включилась в разговор третья подруга, блондинка с ярко-розовым маникюром. – Ты что, рассталась с Колтрейном?

- Точно! – оживилась подружка с хвостиками. – Мне вот тоже показалось странным, к чему ты написала этот статус.

- «Не бойся отпускать прошлое. Ведь если кто-то пожелал остаться для тебя в прошлом, значит, он никогда не был частичкой твоего будущего», - с глубокомысленным видом зачитала с телефона блондинка. – Очень точно подмечено.

Ханна не понимала, насколько точно можно понимать такие вещи в их возрасте. Кроме того, несмотря на весь глубоко философский контекст, видела тут лишь констатацию чего-то крайне очевидного.

- Да, неплохо сказано, - согласилась другая. - Но ведь у вас с Ником всё было нормально.

- Да с чего вы решили, что я рассталась с ним? – запротестовала Мэган, но вскоре пришлось расколоться. – Я не хотела никому об этом говорить. Он накричал на меня за то, что я, якобы, «достала выносить ему мозг» по поводу его постоянных дел, из-за которых он не мог проводить со мной время. Я-то знаю, что он ничем не занят никогда, кроме своих игр, наверняка с кем-то ещё романы крутил, придурок. Вот он и сказал, типа, всё кончено, что я ему уже надоела. Ну и ладно, пусть ищет себе другую дуру, ей тоже ничего не светит с таким кретином.

- Жалко, конечно, - протянула пухлогубая подружка, - но он просто использовал тебя. И других он так же будет использовать. Вот козёл!

- Он теперь встречается с Лорис. Но я не хочу ей ничего говорить, пусть думает, что она у него такая одна, - мстительно сообщила Мэг.

После ещё нескольких минут обсуждения бывшего подруги тема разговора плавно перешла на парней вообще. Шло активное обсуждение того, кто с кем встречается и кто кого бросил на этой неделе. Ханна уже поела и иногда кивала головой, когда её просили подтвердить какую-то важную информацию, о которой она, как правило, не имела понятия, или высказывала короткое мнение, когда к ней обращались. После сравнения всех парней в школе с главным героем популярного сериала Рэндоном Сатклиффом обсуждение свернуло в сторону этого сериала.

- Кэндис, ты же смотрела последнюю серию «Поцелуя вампира»? – спросила белобрысая модница. – В прошлой серии Рэндона ведь схватили те оборотни из вражеского клана. Он так классно там со всеми разобрался. Как всегда, он был офигенно крут, - она влюблённо закатила глаза.

- Смотрела, конечно! Жалко, что в нашей школе таких крутых парней нет. Уж с ним я бы точно встречалась, он лучше всех этих придурков, - мечтательно протянула Кэндис.

- С чего ты взяла, что встречалась бы с ним? Почему бы ему меня не выбрать, например. И я бы его никому никогда не отдала, - возмутилась Мэг.

- О чём вы говорите, ему же лет двадцать, - вмешалась Ханна, - и это выдуманный персонаж. Да и вообще, я бы не хотела, чтоб у меня кто-то кровь пил.

- Девятнадцать. Актёру девятнадцать лет. А Рэндону вообще лет триста, - заметила Кэндис. – Ты просто не понимаешь. Ты же не смотришь «Поцелуй вампира».

- Я пыталась посмотреть пару серий, но так и не поняла там ничего.

- Кстати, Ханна, - обратилась к ней блондинка, - почему у тебя до сих пор нет парня? Тебе уже тринадцать лет, а ты даже не знакомишься ни с кем. Так и всю жизнь одна ведь останешься.

- Джин права, - подхватила Мэг, - об этом уже пора задуматься.

- Ну, не знаю, - застенчиво произнесла Ханна, - мне как-то никто просто не нравится. Да ладно вам, ещё вся жизнь впереди.

- Совсем никто не может не нравиться, так не бывает, - подключилась Кэндис. – И даже если так, то это не повод оставаться одной. А почему бы тебе не встречаться с Полом Винтерсом? Мы уже не раз видели, как он на тебя смотрит.

- Вы сами постоянно говорите, что он некрасивый и слишком застенчивый, - высказала Ханна в свою защиту.

- Да, ты права, - протянула Мэг, задумавшись, - но всё же лучше, чем ничего. Да и к тому же он явно против не будет. Тебе же проще завязать отношения.

- Мэг, прекрати, - возмутилась Кэндис. – Почему она должна встречаться с этим заморышем? А если б он на тебя влюблёнными глазками смотрел, ты бы стала с ним встречаться? Ханна может найти себе и кого покруче, - она снова обратилась к Ханне. – Как тебе Крэйг? Или Льюис? Кайл тоже ничего.

- Мне не нравятся наши мальчики. И Пол, между прочим, не такой придурок, как эти трое, - с обидой за оскорблённого ни за что парня высказалась Ханна.

- Если наши не устраивают, то можно найти кого-нибудь постарше, - сказала Джин, - как Ник, например.

- Ник – мерзавец, - продекламировала Мэг. – Лучше не связывайся с этими старшеклассниками.

- Вы что, я не могу со старшими парнями встречаться, - с широко раскрытыми глазами замотала головой Ханна. – Я ведь даже не знаю, как с ними общаться. Я как-то неловко буду себя чувствовать, они не будут меня всерьёз воспринимать, я же ещё мелкая для них. Мне кажется, им совсем не захочется возиться с нами.

- Да не парься ты так, навыдумывала себе преград. Нормально они нас воспринимают, - со знанием дела сообщила Джин.

- Но я никогда ни с кем из них не общалась, кроме брата.

- Ах, ну да, - понимающе кивнула Джин, - ты о нём сто раз рассказывала. Он у тебя, конечно, вредный и какой-то слишком чёрствый, но ведь не все они такие, как твой брат. И среди них есть очень хорошие парни.

- Если бы они все были, как мой брат, - задумалась Ханна, сделав глубокую паузу. Все три подруги смотрели на неё, ожидая продолжения, и когда она закончила фразу, губы у неё сложились в лёгкую улыбку, - то среди них для меня обязательно нашёлся бы очень хороший парень.

Подруги так и застыли, уставившись на неё удивлёнными глазами.

По коридору в это время шёл вполне довольный собой Трой. Сегодня утром он решил взять отгул и сходить в школу, потому что у него появился замечательный план для того, чтобы исправить своё плачевное положение по самому ненавистному предмету, в большей степени из-за принципиальности «училки», которая его ведёт. Всё прошло на ура, и теперь можно не переживать насчёт светившего ему двояка, даже всех умников в классе удалось обставить, потому что никто так и не смог понять принцип действия того, что показал на уроке Трой, включая его самого, чего он старательно никому не выдавал. Вообще Трой старался уроки не прогуливать, иногда к ним даже готовился, когда учителя особенно допекут, но в этот раз снова вышло так, что пришлось всю неделю работать сверхурочно, и школьной посещаемостью пришлось пожертвовать. И вот утром он неожиданно вспомнил о необычном дополнительном задании, которое ещё месяц назад дала их учительница по физике старая миссис Клявер. На дополнительный балл она предложила самостоятельно или с чьей-либо помощью соорудить и презентовать на уроке какое-нибудь необычное изобретение, связанное с разнообразным спектром электромагнитных явлений. Вспомнив об этом, парень сообразил, что у него как раз имеется подходящее «изобретение». Он, конечно, немного рисковал, выставляя это на всеобщее обозрение, но его успокоило, что он нашёл в интернете что-то похожее. Несколько человек в классе тоже принесли свои изобретения, парочка умников соорудили сами простенькие вещи, ещё пара человек принесли изобретения, сконструированные знакомыми или родственниками постарше, но Трой превзошёл всех загадочностью своего «творения». Только один человек в классе имел все шансы превзойти его – известный чуть ли не всей школе изобретатель необычных игрушек Финджер, но на урок он не явился, что немного даже расстроило Троя. Вообще этот парень особым умом не отличался, многие предметы ему вообще никак не давались, глубокими умозаключениями он никогда не блистал, да и в школе по целым неделям периодически отсутствовал. Но зато изобретатель он был весьма талантливый, и в этом ему не было равных даже среди местных ботаников.

Трой видел, как заинтересованно смотрели они на его штуковину, как удивлялись тому, что этот пустоголовый качок тоже подготовился, да ещё так первоклассно. Разумеется, они не верили, что он это сделал сам, никто не верил, но даже сам факт того, что он показал настолько необычную вещь, был поразительным. Тем не менее, им очень хотелось побольше разузнать об этом «изобретении», останавливало их лишь то, что они и подойти к этому типу боялись. Рядом с Троем шла небольшая группа одноклассников и донимала его расспросами.

- И что, это правда какой-то нано-материал? И где ты его достал?

- У одного перекупщика. Только инфы вам никакой дать не могу – убьют. У них там всё серьёзно, - стараясь придать себе наиболее убедительное выражение лица, ответил Трой.

- Да пиздит он всё, - выразил своё мнение неизвестный скептик. – Дрейк, поди, эту хрень сделал и тебе продал, потому и сам не явился. Как иначе объяснить его отсутствие, когда он ещё месяц назад кричал на весь кабинет, что всем покажет класс.

- Может, заболел, - предположил кто-то.

- Но эта штука так ярко светилась! Потрясающе! – с нескрываемым восхищением вскрикнула единственная девчонка в компании. Это была Стейси Фабридж, самая главная поклонница популярного в женских кругах парня. Она заискивающе посмотрела на объект своих желаний. – Из обычной деревянной палки такую красоту сделать! Я в тебе и не сомневалась, Трой. Не слушай их, они просто завидуют.

- Да знаем мы, почему ты так говоришь, - ухмыльнувшись, произнёс тот самый скептик. – Не надоело тебе ещё?

- Что ты этим хочешь сказать? – состроив непонимающий вид, насупилась Стейси.

- А ведь ты можешь это продать. Неплохие деньги можно срубить, - выдал мысль ушлый приятель.

- Я подумаю над этим, - ухмыльнулся Трой. – Для начала неплохо и того, что на второй год не останусь.

После того воскресенья прошло уже четыре дня. С сестрой больше не происходило ничего странного, на следующее утро её бумажные птицы лежали разбросанные по всей комнате и больше не взлетали. Трой выбросил их в мусор, а сестра до сих пор боится браться за оригами, которым раньше занималась чуть ли не в любую свободную минуту, по скудным наблюдениям её брата. Сестра не беспокоила Троя всякими призраками, но сам Трой заметил ещё одно странное поведение своего меча. Ночью, когда он уже лежал в постели, собираясь спать, его меч, стоявший в углу у стены, вдруг осветил всю комнату ярким белым свечением. В темноте ночи ярко светящееся лезвие, будто посылающее сигнал из потустороннего мира, выглядело впечатляюще. Но Трою это не понравилось, в душе он уже хотел надеяться, что больше ничего происходить не будет, хоть и понимал, насколько это маловероятно. В итоге он научился управлять этим свечением, включать и выключать его по собственному желанию, он почувствовал какую-то странную незримую связь со своим мечом. Потом уже, встав утром пораньше, чтоб не опоздать на работу, и завтракая за столом, он вспомнил о задании, о котором напоминала миссис Клявер в прошлую пятницу, и придумал, как использовать эту неожиданно появившуюся способность в свою пользу. Всё-таки нет ничего плохого в том, чтобы пользоваться тем, что даёт тебе судьба, решил он, и нужно успеть использовать эти странные явления для своей выгоды, пока… Пока что? Кто знает, время покажет. Прозвенел звонок, и Трой с деревянным мечом, торчащим за плечом из школьной сумки, поспешил на урок.

* * *

Эта пятница выдалась на удивление тёплой. Всю неделю было довольно прохладно, с утра даже шёл дождь, и вдруг под конец недели солнце всё же решило показаться из облаков и обогреть жителей этого маленького городка. Кое-где ещё остались лужи, и редкие порывы прохладного ветра всё ещё заставляли иногда неприятно съёживаться, но люди шли по улице, сняв куртки и кофты и держа их в руках. Небо было ясным и солнечным, и людям, не захватившим с собой солнцезащитных очков, приходилось жмуриться от яркого света. В толпе как обычно куда-то спешащих людей медленно и отстранённо, как бестелесный призрак, прогуливался невысокий светлокожий паренёк хрупкого телосложения. Он шёл, опустив голову вниз, с каким-то печальным и равнодушным выражением на лице, линзы его очков поблёскивали, когда на них падал солнечный свет. Парень не смотрел на окружающих его людей, как будто вовсе не замечал, и они в ответ не замечали его. Он медленно шёл по тротуару, о чём-то задумавшись, иногда какой-то громкий внезапный звук выдёргивал его из этого состояния, и тогда он принимался испуганно озираться по сторонам, резко вздрагивая. Иногда он смотрел вперёд перед собой, или на светофор, или оглядывался по сторонам, но его взгляд по-прежнему не был направлен ни на что конкретно, суть окружавших его предметов окончательно не доходила до сознания. В руке он держал две книжки, прижав их к своему правому боку.

На лице этого парня всегда присутствовало выражение некой печали, даже когда он улыбался, его необычного цвета глаза выражали сострадание неизвестно кому. Но сейчас он действительно выглядел грустным, и у него имелись на то причины. Едва он начал ходить в школу, тут же столкнулся с жестокостью её внутренней системы, он не остался незамеченным местными задирами, которые разглядели в нём подходящую жертву, весь внешний вид парня к этому располагал. В основном, просто оскорбляли, по большей части, неизвестными ему словами, один раз забрали карманные деньги, выпросив их в угрожающей форме, да иногда несильно толкали ради нелепой демонстрации своего превосходства и статуса. Для того, кто впервые с этим столкнулся, этого могло быть вполне достаточно для такого подавленного состояния. Собственно, всё это парня и правда расстраивало, но нынешним своим состоянием и положением он был обязан одному конкретному приколисту. Тот решил невинно подшутить над ним, но вся беда в том, что в итоге это не скрылось от родителей, которым он с первого своего дня в школе рассказывал, как хорошо его там приняли. Его обрызгало с головы до ног чернилами из ручки, которую ему любезно одолжил этот шутник, и бедный парень под дружный гогот зрителей этого розыгрыша поспешил покинуть школу. Дома он упорно молчал, не желая признаваться в том, что с ним случилось, но его невразумительным объяснениям, что так сильно потекла его собственная ручка, родители, конечно же, не поверили и запретили ходить в эту ужасную школу. Его родители вообще не доверяли школам, они не могли быть уверены в безопасности сына в таком месте и согласились оформить его в школу на испытательный срок только потому, что он очень настаивал. По счастливой случайности, ему удалось узнать, в каком классе учится тот тип с мечом в спортивной сумке, ему удалось даже попасть в тот класс, правда, он не знал, как его родители об этом договорились, но ему это было и не важно. После такого случая, воспринятого родителями чересчур болезненно, они и думать не желали о том, чтобы позволить ему дальше посещать школу. Но что ещё сильнее расстраивало, так это то, что за четыре дня мучений там он так ни разу и не встретил его, так и не дождался его появления. Он сам не знал, что привлекло его в том парне, что спас его в то воскресенье. Он просто заметил в нём что-то, отличавшее его от других, и ему показалось, что в этом зыбком мире он нашёл человека, которому можно доверять, в которого действительно можно поверить. Слишком глобальные выводы для одной такой короткой встречи и ещё более короткого общения, но он не мог отвязаться от этого чувства.

Продолжая не замечать никого вокруг, он прошёл мимо компании друзей, которые его заметили и даже обернулись вслед. Но уже в следующую секунду они повернули головы обратно и пошли дальше. Среди них был виновник вчерашнего происшествия с несчастным парнем – Дрейк Финджер. Его друзья тоже были среди очевидцев этого розыгрыша.

- Слушай, Финджер, - открыл рот один из приятелей, похожий на гавайца в своей цветастой майке, собранными в пучок на голове тёмными волосами и смуглой кожей. - это же тот новенький, да? Как его там… Рэй, вроде.

- Что? Где? – огляделся по сторонам Дрейк.

- Да только что прошёл, - сказал второй приятель с помпезным видом, одетый чуть поскромнее. – Вот ты тупица, Ларсен. Как будто не узнал этого лошка, что за дебильный вопрос. Хотя твоя бестолковая башка только на такие вопросы и способна, наверно, - парень коротко усмехнулся.

- Что пёрнул? – огрызнулся Ларсен – В глаз захотел?

Дрейк повернул голову назад, не слушая перепалку двух своих приятелей, и увидел идущего по улице светловолосого парня с низко опущенной вниз головой.

- Ты чего там завис? – окликнул друга Ларсен, когда заметил, что он не идёт вместе с ними. – Хочешь с ним поговорить сейчас? Давай, будет весело.

Дрейк обернулся и нагнал друзей. “Да пофиг на него. Нет желания”, - бросил он парням, и они, как ни в чём не бывало, пошли дальше.

- Ты побил все свои рекорды, Дрейк, - сказал ему деловитый приятель. – Так, смотрю, и Дэйва уделаешь, - он, усмехнувшись, посмотрел на своего смуглого друга. – Но ты на него не смотри, сам же знаешь, что он дебил. У тебя так могут проблемы возникнуть. Ты, чувак, перестарался малость.

- Ещё раз это повторишь, точно пизды получишь, доумничаешься! – яростно крикнул Ларсен.

- Но Дрейк-то ещё может окончить школу, в отличие от тебя, - мирно ответил парень. – Нашёл ты время к бабке смотаться, конечно, - продолжил он, обращаясь уже к Дрейку, - и сейчас с нами прогуливаешь. Совсем в тягость учиться стало?

- К бабушке надо было, - стал объяснять Дрейк, - с огородом помочь, все дела. Я не хотел так долго там оставаться, но у них машина сломалась, чинили её долго, думали, вообще по пути развалится, - усмехнулся он. – А ни на чём другом оттуда ведь не доедешь, вот и пришлось ждать. Я нашей классной рассказал, она обещала договориться.

Вдруг зазвонил телефон. Оказалось, что звонили Дрейку. Он вынул аппарат из кармана и ответил на звонок. Его приятели молча слушали, пока он говорил. Бросив напоследок «Хорошо, сейчас приду», он отключился и положил телефон обратно в карман, потом взглянул на друзей и сообщил:

- Извините, это из Клуба. Я должен идти.

- Ну ты и шизик, Финджер, - только и сказал на это Ларсен. Оба приятеля прекрасно знали, что для их друга Клуб был важнее всего, поэтому уговаривать его остаться не имеет смысла, кроме того, он никогда ничего толком не рассказывает – не допытаешься. – Ладно, поиграем без тебя. Передавай привет своим шизанутым дружкам. Пошли, Брай.

Брайан пробубнил в ответ что-то недовольно, и оба друга пошли дальше, а Дрейк рванул обратно, прекрасно зная, что друзья понятия не имеют, где находится их «штаб-квартира». И то, что он так резко побежал, тоже не было неожиданным. Когда его вызывали коллеги из Клуба, это всегда было что-то невероятно срочное, и он спешил скорее добраться до места, чтобы не опоздать. Вот только его сотовый давно отключён, и дозвониться до него было невозможно. Звонок, который прозвенел в телефоне, Дрейк включил сам, поставив его в кармане на таймер. Этот фокус работал от отдельной маленькой батарейки. Когда он убедился, что друзья его уже не видят, он нагнал свою цель, которую преследовал всё это время. Поравнявшись с худеньким блондином в очках, он, кое-как справляясь с дыханием, обратился к нему, чем вывел того из долгого транса:

- Такой ботаник… и прогуливает… школу. Как необычно.

Он дружелюбно улыбнулся парню, но тот совсем иначе воспринял этот жест. Издевательская ухмылка – вот, что он подумал. Он обернулся на голос, правильно догадываясь, что обращаются именно к нему, только сам голос был ему незнаком. Увидев перед собой вчерашнего приколиста, он удивился и слегка испугался. Он не мог дальше пялиться на него и повернул голову вперёд. Ему не о чем было говорить с ним, но и промолчать он позволить себе не мог. Когда с тобой начинают бессмысленный разговор подобные типы, лучше не испытывать их терпение и отвечать что-нибудь малозначительное, подсказывал ему его инстинкт самосохранения.

- Я не прогуливаю. Я просто… - замялся он, не зная, что лучше сказать, и наврал первое, что пришло в голову, - заболел.

- Выглядишь вполне здоровым, - констатировал Дрейк и замолк. Паренёк почувствовал его неловкость и слегка этому удивился. Чего ему-то стесняться? Разговор не клеился: Дрейк не знал, что говорить дальше, а Рэй и вовсе хотел, чтобы он скорее отвязался.

- В библиотеку идёшь, да? – спросил Финджер, глядя на книги.

Рэй удивлённо покосился на него, не понимая, зачем он этим интересуется.

- Ага, - сухо отозвался он, не зная, что вообще стоит отвечать на такие вопросы, и не ждали ли от него чего-то более развёрнутого.

- Слушай, не обижайся, - не выдержал Дрейк, - я не хотел, чтоб так ужасно получилось. Совсем чуть-чуть пошутить хотел.

- Вот и пошутил, - мрачно отозвался Рэй, - очень весело получилось. Но… может быть, не будем это обсуждать? Боюсь, я не смогу объективно оценить твою шутку.

- Вот из-за таких словечек тебя и не любят, - осторожно заметил Дрейк, едва ли разобрав смысл его слов. - Выражайся проще – никто не любит, когда умничают.

- Я не умничаю, обычно говорю, - пробубнил светловолосый парень и уткнулся взглядом в землю. Молчание вернулось. Дрейк пытался подобрать слова, чтобы как можно яснее дать понять, что он пытается извиниться, а Рэй всерьёз принялся перебирать в голове сказанные только что слова и раздумывать, какое из них оказалось «неправильным».

- Я и не думал над тобой издеваться, правда, - начал Дрейк. – Я хотел тебя только разыграть немного. Я и друзей так иногда разыгрываю, это весело, - он виновато убрал руку за голову и прищурился. – Но я как-то не подумал, что тебя теперь совсем загрызут. Ты ж вообще какой-то странный, друзей не заводишь. Понятное дело, что ты не пошёл в школу. Ты теперь боишься появляться там?

- Нет, - сказал Рэй, глядя перед собой, - родители не разрешили.

- А, пятно увидели, - догадался Финджер. – Хочешь, могу прийти к тебе и сказать твоим родителям, что это только моя вина, и я вычищу твоё пятно и больше не буду тебя разыгрывать?

- Не знаю даже, - замялся окончательно сбитый с толку паренёк. Эта идея ему показалась заманчивой, так он получит шанс вернуться в школу, если очень сильно попросит. – Не уверен, поверят ли они, что ты один такой.

- Поверят, куда денутся! – поспешил заверить его Дрейк – Я же извинюсь перед ними. Они ни в жизнь не поверят, что ты заставил кого-то раскаяться. Значит, по своей воле пришёл. Я создам для них впечатление, что мы все только немножко пошутить хотели. А если подумают, что я твой друг, и поэтому вру им, то тем лучше. Для родаков же всегда хорошо, когда у их детей друзья появляются. Тогда тем более отпустят тебя.

- А ты не боишься, - Рэй посмотрел на собеседника, - ну, что ругать будут?

- Даже не волнуйся за это, - подмигнул Дрейк. – Твои родители уж точно не жёстче нашего директора, а тот меня столько раз уже песочил.

- Ну, ладно, - вынес своё решение Рэй, а потом зачем-то добавил. – Спасибо тебе.

- Вот чудик! Я же виноват, - удивился Дрейк и рассмеялся.

Наконец-то контакт был налажен. Оба парня шли вместе, и понемногу Дрейку начало удаваться расположить к себе своего робкого компаньона. Рэй был ниже ростом и одет в белоснежно белую рубашку, точно такую же, которая была безнадёжно испачкана вчера. Вероятно, таких рубашек у него был целый гардероб. На шее был повязан галстук зелёного цвета, который он надевал, даже когда просто ходил в магазин. На ногах были надеты тёмно-коричневые брюки и чёрные туфли. Совершенно иначе выглядел парень, идущий рядом с ним. Ростом он был чуть повыше его, волосы совершенно чёрные, вид откровенно радующегося жизни человека, у которого словно бы и не может существовать неприятностей, брови вечно приподняты, в то время как у Рэя печально опущены, на лице улыбка вместо нейтрального выражения. Одежда его тоже ярко контрастировала на фоне светловолосого парня: шорты до колена голубого цвета с изображением перистых облаков, любимая зелёная футболка с короткими рукавами с изображением Соника, а на ногах тёмно-коричневые ботинки с мощными подошвами и выглядывающими из-под них ярко-жёлтыми носками. Это была странная парочка, как ни посмотри, но весьма гармоничная.

- Года не прошло, - возмутился Финджер, - сколько тебя ждать можно?

- Извини, долго не мог выбрать, - произнёс Рэй вполголоса, соблюдая правила поведения в библиотеке. Он спускался по лестнице вниз, к приёмной, с двумя новыми книжками в руках. – Я старался как можно быстрее, прошло всего десять минут.

- Я со скуки чуть не подох! Самые ужасные десять минут в моей жизни, - шутливо жаловался Дрейк. Этот парень, наоборот, даже не думал о правилах хороших манер и жаловался во весь голос.

- Не кричи так, мы же в библиотеке, - приставил к губам указательный палец Рэй. Он сдал в приёмной контрольный лист, и они вместе вышли на улицу.

- Ну всё. Пошли к тебе теперь, - жизнерадостно сообщил Финджер. Тут они оба заметили развалившегося посреди библиотечной площади прямо на брусчатке темноволосого парня в очках. Он спал на спине, прижав к груди какую-то книгу. - Во, смотри! До чего людей чтение доводит. Будешь читать дальше, тоже с ним уляжешься. Утомился, бедный зубрила, - он расхохотался.

- А чего это он, в самом деле? Ненормальный какой-то, - сказал Рэй, глядя на спящего парня.

- Эй, вставай! – Дрейк подошёл к парню и легонько пнул – ноль реакции. Он пнул ещё раз, посильнее. – Вставай, кому говорю! Ляг хоть на скамейку. Странный тип, вообще не реагирует.

- Оставь его, - забеспокоился Рэй, - пошли. Пусть лежит, он же никому не мешает.

Отвернувшись от парня, Рэй поспешил покинуть это место, и Дрейку после бесплодных попыток разбудить его пришлось, пожав плечами, догонять своего нового друга. Рэй шагал как можно дальше отсюда быстрее обычного. Ему очень не нравились нестандартные ситуации.

* * *

Урок начался, и шум, стоявший в кабинете всю перемену, мгновенно прекратился, как только строгая мисс Пурсвилл встала перед учениками. Она была, впрочем, добра и довольно снисходительна, на перемене выбрасывать излишки энергии не запрещала до разумного предела, прекрасно понимая, что детям это необходимо, но на уроке требовала вести себя тихо, то есть просто мягко просила, но всем было понятно, что просьба эта безоговорочна. Все встали, приветствуя учителя. Поздоровавшись с детьми и позволив им садиться, мисс Пурсвилл начала урок с вопроса, делал ли кто-нибудь домашнюю работу. Все сразу затихли, опасаясь, что их спросят, а несколько девчонок усердно принялись тянуть руки. Потом началась пытка в виде повторения прошлой темы. А на прошлом уроке они проходили понятия вероятности, частоты и среднего показателя. В конце шестого класса по программе шли азы теории вероятности и математической статистики. Эта тема очень понравилась Ханне, ей вообще нравилась математика и учитель, который её преподаёт. Несмотря на всю свою наивность и мечтательность, Ханне удавалось очень быстро схватывать суть, понимать, что к чему, но вот скрупулёзной работы, точных подсчётов и долгих решений каких-то сложных задач она не любила. Она была умной девочкой, быстро понимала вещи, дающиеся многим с трудом, если они были не очень сложными, но понимала их только поверхностно, настолько, насколько это было необходимо, а разбираться во всём этом дальше ей было тяжело, да и лень. Она хорошо поняла последнюю тему и практически одна отвечала на все вопросы, что было с ней не так уж и часто. Мисс Пурсвилл, так и не вытянувшая ничего с остальных детей, решила порешать задачки и по ходу дела доходчиво объяснять их всему классу. Тема, в общем, была нетрудная, но к концу года мало кого можно было заставить открыть учебник. К доске она отправила девочку-отличницу, давно просившую, чтобы её вызвали. После решённых трёх задачи многие уже начали понимать, что к чему. Только мисс Пурсвилл хотела приступить к следующей, поправив свои очки, как в дверь деликатно постучались. Учитель открыла дверь и о чём-то переговорила с кем-то за порогом. “Буквально пять минут, и всё. Вас же не затруднит?” – послышался вежливый женский голос. Мисс Пурсвилл кивнула и пропустила двух гостей в кабинет. Она знала, что это может продлиться и до конца урока, но делать нечего, придётся ждать. Вошедшие представились как психологи из детского психологического центра и сказали, что хотели бы провести психологический опрос о том, как чувствует себя ребёнок в социуме.

- Не волнуйтесь, никто не узнает ваши результаты. Мы гарантируем полную конфиденциальность личной информации, - сказала длинноволосая светлокожая девица. Одета она была стильно и скромно, у неё были отпущены длинные прямые светло-русые волосы, а лицо её было очень мягким и добрым, с большими глазами и приподнятыми густыми бровями.

- Доставайте ваши листочки, сейчас мы зададим вам тридцать вопросов, - приступила к делу её помощница с чёрными коротко подстриженными волосами и грубыми, почти мужскими чертами лица. – Но перед тем, как приступить к ним, напишите, пожалуйста, ваш возраст и пол. Больше ничего о себе писать не нужно.

Обе девушки смотрели на детей, приветливо улыбаясь, только у длинноволосой это получалось естественнее и мягче. Помощница же её улыбалась, скорее, из профессионального долга. Она написала на доске варианты ответа и цифры, которыми они шифруются. Как только все достали листочки и написали, что положено, русая девушка принялась зачитывать вопросы. Пока дети отвечали, девушка внимательно следила за ними, пробегая по каждому взглядом. Её помощница особого внимания на детей не обращала и иногда поторапливала свою коллегу, напоминая, что они забирают время урока и что ещё нужно успеть опросить другие классы. Ханна очень ответственно подошла к этому тесту, поэтому ей очень не понравилась эта помощница, которая не давала ей поразмыслить.

- Ханна, что ты ответила в шестнадцатом? – шёпотом спросила её сзади подружка Кэндис.

- Ничего пока, - повернулась к ней Ханна, - не могу определиться. Откуда нам знать, уважают ли нас другие сверстники?

- Действительно.

- Не нужно ничего обсуждать. Отвечать надо самостоятельно, как сами думаете, - произнесла бледнолицая девушка, заметив эти переговоры, и мягко улыбнулась. – Это же не тест по математике.

Ханна обернулась обратно и уткнулась в свой листок, но, что странно, ей показалось, что та девушка-психолог всё ещё пристально смотрела на неё, и когда она выпрямилась, подняв голову, то лишь на миг встретилась с её взглядом, в следующую секунду та уже наблюдала за соседним рядом. “Наверняка, просто почудилось”, - подумала Ханна, но ей всё равно стало как-то не по себе.

Закончив опрос и собрав листочки, девушки извинились за отнятое время, попрощались и вышли из кабинета. Урок продолжился дальше, и Ханна погрузилась в новую задачу, немного расстроенная тем, что не смогла дать правильные ответы на несколько вопросов.

На урок английского языка в девятом классе учитель опоздала на целых десять минут. Как обычно, задержали в учительской – универсальная причина опоздания для всех учителей. Началась традиционная перекличка.

- Андерсен, - назвала она первого в списке и уже собралась называть следующую фамилию.

- Здесь, - раздался глухой отклик из задних парт.

- Ничего себе, - удивилась учительница, - неужели решил-таки порадовать своим присутствием под конец года? – она вгляделась получше туда, откуда шёл звук, и заметила беловолосого парня, так редко посещающего её урок. – Какими судьбами к нам? Надолго ли?

- И не надейтесь, - огрызнулся парень под дружный смех.

- Ты ведь понимаешь, Шон, - не обратив внимания на этот ответ, продолжала она, - скоро экзамены, и к ним надо готовиться. У тебя ведь и так проблемы с грамматикой, а английский – один из основных предметов на экзамене.

- Да сдам я этот ваш дурацкий экзамен, - отозвался блондин. – Спишу как-нибудь на троечку.

Учительница на это только вздохнула и продолжила называть фамилии в журнале. Дойдя до конца списка, она увидела ещё одну незнакомую ей фамилию, приписанную в конце.

- Ф… Фолкнер? Интересная фамилия, - проговорила она про себя. – Фолкнер здесь? – обратилась она к классу. Все молчали, потом кто-то сообщил, что его тут нет. – А кто это вообще? Я такого не помню.

- Это новенький, перевёлся в наш класс в начале этой недели, - отозвалась какая-то девочка.

“Новенький? В конце учебного года? Такого я ещё не видела”, - изумилась про себя учительница и отметила в журнале пропуск.

- Ну, раз уж ты сам пришёл, - вздохнула она, снова обратившись к Трою, - то иди к доске. Может, чему-то научишься перед экзаменом. Иди-иди, - прибавила она, видя, как он отнекивается. Всё же пришлось идти, ведь и правда сам сюда явился.

Учительница английского языка и литературы, пожилая миссис Шрэнкер, была, как подобает многим учителям её профиля, культурна и высоко образована, что не всегда бывает с другими учителями. Но характер у неё был мягкий, и, имея нравственный стержень в себе, она не могла привить нормы морали другим, слишком жалела нерадивых учеников, стараясь помочь им, чем может. Трой вообще не очень любил посещать уроки, а английская грамматика ему совсем тяжело давалась, поэтому, осознав мягкость учительницы и поняв, что она спустит ему с рук практически всё что угодно, он вообще решил ходить на уроки только по праздникам. Трой уже понял, что на нём сейчас отыграются, придётся весь урок стоять у доски, писать и говорить невразумительные вещи и выслушивать чтения морали, но настроение у него было отличное, и даже такая перспектива его не пугала. Он вышел к доске и встал сбоку рядом с учителем. Тут же, за спиной у миссис Шрэнкер, стоял большой горшок с фикусом. Это был её любимый фикус, который она чутко оберегала и охраняла.

- Кто-нибудь, сходите набрать воды, - обратилась к классу миссис Шрэнкер, когда Трой наотрез отказался бегать с ведром за водой для тряпки, - и наберите ещё в бутылку, надо бы полить фикус. А то он так совсем усохнет, - одна девочка, всегда готовая к подобным заданиям, тут же кинулась помочь учительнице.

На самом деле, фикус не было нужды поливать так часто, но миссис Шрэнкер была убеждена, что иначе он засохнет и будет совсем неживым. Она хотела, чтобы он, как самое дорогое для неё существо, всегда был цветущим и радостным. И одного ей даже удалось на этот раз добиться. Девочка принесла ведро и бутылку и принялась вытирать доску. Подойдя ближе к парню, она стеснительно отвернулась, едва встретившись с ним глазами, но этого никто не заметил, а сам парень лишь недоумённо приподнял бровь. Учительница тем временем полила растение и заботливо погладила его листочки. Она взяла книжку с заданиями и принялась искать в ней что-нибудь подходящее, а на фикусе за её спиной вдруг… расцвёл цветок. Большой и розовый. Девчонки заохали, парней это тоже немало удивило, и какая-то девчонка воскликнула:

- Миссис Шрэнкер, ваш фикус расцвёл!

Учительница обернулась и не поверила своим глазам: огромный розовый цветок появился на растении ровно посередине, притягивая к себе взгляд своей неестественностью. Никогда она не видела, чтобы обычный комнатный фикус цвёл, да ещё так роскошно.

- Можно сфотографировать?! – воскликнула всё та же барышня.

- Нет, давайте пока не отвлекаться и начинать занятие, - вышла из оцепенения миссис Шрэнкер, - а цветами полюбуемся на перемене.

- А если он к тому времени засохнет! – поддержала одноклассницу ещё одна девчонка.

- Глупости, ни один цветок не успеет засохнуть за полчаса, - уверила их учительница, не будучи сама уверена в своих словах, потому добавила больше для себя, - к тому же, я только что его полила.

Цветок и в самом деле не завял, даже более того, пока Трой мучился с расстановкой знаков препинания в бессоюзном предложении, фикус зря времени не терял и породил на свет ещё штук шесть новых цветов, не уступающих первому ни по размерам, ни по насыщенности цвета. Никто уже не хотел думать о грамматике, все взгляды были прикованы к фикусу. Трой тоже отвлёкся на него, и даже миссис Шрэнкер не могла отвести взгляд от любимого растения. Девочки уже безнаказанно фотографировали его со всех сторон, покинув свои места. В конце концов, все повставали со своих мест, чтобы лучше рассмотреть необычное растение. Заметив хаос вокруг, учительница возмутилась:

- Так, что это за бардак! Ну-ка сели все. Я же сказала, на пере… ме…

Не договорив свою фразу, миссис Шрэнкер вдруг прикрыла веки и, чуть пошатнувшись, грохнулась на пол, закрыв глаза.

* * *

- Вот это мне очень непонятно. Люди на самом деле уверены, что нужны кому-либо, кроме себя? И они правда испытывают настоящие чувства друг к другу? Им действительно нужен именно этот человек, именно его они искали, и он ценен им сам по себе, а не просто как другой человек, с которым оказалось комфортно общаться, и его можно использовать для своего досуга, выдав его за того, кто тебе и был нужен? Люди находят друг друга абсолютно случайно и пользуются друг другом, чтобы избежать тягостного одиночества. Но нам никто не нужен, кроме нас самих. Даже других людей мы не хотим видеть отдельно от себя, создаём для них образ, наиболее нас устраивающий. Ты не принимаешь других как они есть, а просто убеждаешь себя в том, что он такой же, как и ты. Создаём себе вымышленных друзей, а потом удивляемся их предательству. Но как можно верить кому-либо, когда не уверен, что его чувства – это не просто твоя выдумка. Может быть, и я чья-то выдумка, и себе не принадлежу. Но тот, кто меня выдумал, кажется, совсем забыл, зачем это сделал.

Финджер слушал парнишку, почёсывая голову, и совсем запутался в его мысли. Кажется, этот парень очень мало общался с людьми, настолько, что разучился говорить на их языке.

- Да не запаривайся ты всякой ерундой! Я нифига тебя не понял, но к обществу людей надо относиться проще, тогда и друзей себе найдёшь. Какая разница, кто там чья выдумка, если тебе по кайфу с человеком, то и здорово!

- Со мной тебе «по кайфу»? – неожиданно поинтересовался Рэй.

- Как сказать, я ещё не понял. Ты как-то отличаешься от других, но ты прикольно разговариваешь. Правда, нихрена непонятно, но в том-то весь и прикол. Я бы тоже так хотел.

- Ты… хотел бы быть, как я? – ошарашенный парень смотрел на друга недоверчиво. Променять популярность на судьбу изгоя, да кому это может быть нужно.

- Почему нет, ты прикольный, - пихнул его легонько в плечо Дрейк, приятно улыбнувшись. – Это всё из-за книжек? Они же, как бы, умнее делают, типа того. Может, тоже стоит почитать что-нибудь. А ты что вообще читаешь?

- Всё, что понравится, - ответил Рэй и показал книжки, которые взял в библиотеке. – Сейчас вот взял два сборника рассказов в жанре фантастики.

- Ух ты, круто! Посоветуй потом мне тоже какую-нибудь фантастику. Вроде, и мыслишки какие-то, и читать нескучно будет.

- Это точно, - улыбнулся Рэй.

- Хотя я всё равно вряд ли пойму там что-нибудь, - признался Дрейк, почесав голову.

- Да почему же, ты ведь ещё не пробовал. Ничего сверхъестественного в этом нет, просто…

Впереди грузовик врезался в остановившуюся перед ним легковушку и, развернувшись поперёк дороги, по цепной реакции сбил ещё несколько машин, и они образовали затор. Всё это произошло совсем недалеко от места, где находились сейчас два приятеля, и вызвало у них неслабый шок.

- Ну нифига себе! Вот это авария, - восторженно воскликнул Дрейк.

- Чему ты радуешься? Там же, наверно, люди пострадали, - сказал ему Рэй. – Кто же так за дорогой не смотрит.

- А эти чего остановились? – изумился Дрейк, указав пальцем на машины впереди, вставшие посреди дороги. За ними останавливались другие машины и яростно сигналили. Но эти сигналы быстро стихли, вокруг стало очень тихо, слишком неестественно даже для их маленького городка. На дороге образовалась большая пробка.

- Пошли посмотрим, что там, - схватил Рэя за рукав Финджер и встретил сопротивление. – Да пошли, чего ты боишься. Интересно же, что там такое.

Всё же Рэю пришлось плестись следом за другом, которому уже не терпелось увидеть всё вблизи. Пробежав немного, парни остолбенели: по всей улице, в том числе между машинами, были разбросаны спящие люди. Они лежали тут и там, раскинув руки и ноги в нелепых позах.

- Что происходит здесь? – не на шутку испугался Рэй.

Дрейк обратил внимание парня на здания. Все они были покрыты какими-то зелёными прожилками. Это были стебли, обвившие все здания в окрестности, на них уже расцвели крупные розовые цветы. Парни пару секунд стояли в шоке от этого зрелища. Принюхавшись, Финджер сообщил Рэю:

- Ты чувствуешь странный запах? Это от всех этих цветов, наверно.

Рэй тоже почувствовал запах и резко закрыл нос руками.

- Не вдыхай это, Дрейк. Пошли скорей отсюда!

Друг его понял, а крик этого парня, казалось бы, неспособного на такой срыв эмоций, ясно дал понять, что дальше стоять здесь и наблюдать за происходящим слишком опасно. Моментально он тоже зажал нос руками, и они кинулись бежать подальше от этого места. Они старались бежать как можно быстрее, но, не имея возможности дышать, не могли мчаться на пределе возможности. Рэй, заметно отставший от своего друга, то и дело резко поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, вид у него был сосредоточенный, он о чём-то раздумывал на ходу. Дрейк заметил впереди вход в подземный переход и, указывая на него, прогнусавил через зажатый нос:

- Быстрее туда. Там не должно быть цветов.

Но его приятель уже остановился, ещё сильнее отставая от него, и принялся жадно глотать воздух, пропитанный этим ароматом. Финджер обернулся назад. Он увидел, что Рэй не выдержал и принялся дышать, боясь потерять сознание от нехватки кислорода, и в глазах Финджера застыла паника. Он и сам уже весь посинел.

- Всё в порядке… мы с тобой не уснём… Как я и думал.

Неуверенный в этих словах, но уже достигший своего предела Дрейк шумно и глубоко вдохнул, надеясь, что он действительно не отравится. Сон того парня у библиотеки был больше похож на кому, из-за чего было страшно тоже впасть в это состояние. Сладковатый запах заполнил его лёгкие. Сделав пару таких вдохов, он не почувствовал никакой слабости, а сознание оставалось ясным. Это успокоило парня, и через несколько секунд он уже мог членораздельно говорить, но сердце всё ещё билось, как ненормальное, разгоняя долгожданный кислород по организму.

- Конечно. Мы же вдохнули этот запах и до сих пор не уснули. Можно было сразу понять, что на нас это по каким-то причинам не действует, - произнёс Фолкнер.

- Может, мы просто мало вдохнули. Ты так рискнул только из-за своей догадки? – возмутился Дрейк.

- Нет, я уже знал это наверняка. Ну, с небольшой вероятностью ошибки.

- То есть? – не понял сбитый с толку Дрейк.

- Ты видел, как засыпали люди вокруг? – спросил его Рэй, и тот помотал головой. Он продолжил. – Таких было немного у той дороги, но они были. Я видел, как они падали, лишаясь сознания. А когда мы побежали, вокруг нас взгляду было открыто довольно большое и людное пространство, и стало видно больше таких людей. К ним даже осознание происходящего не приходило, ни один из них не успевал ни заметить чего-либо странного, ни, тем более, сделать какие-либо попытки убежать, как мы. Никто из них даже цветов не увидел, потому что их запах действует на таком большом расстоянии, на котором их и не заметишь, не присматриваясь. А в такой непосредственной близости к цветам, в какой были мы, у нас не было и шанса на побег. Но мы всё ещё не уснули, как видишь.

Дрейк уставился на парня удивлённо, даже не зная, что сказать по поводу его наблюдательности. Он не мог понять, как можно было в этой ситуации сделать такие выводы за то время, пока они панически бежали куда глаза глядят. Этот робкий парнишка удивлял его всё больше и больше. Где-то поблизости отчётливо каркнула ворона, подул лёгкий порыв ветра, пространство вокруг начал заволакивать розоватый туман. Площадь у огромного торгового комплекса «Планета покупателей» была усыпана спящими жителями городка. Эта глобальная сеть торговых комплексов раскинулась по всему миру и проникла уже почти в каждый город каждой страны. Здесь можно купить действительно что угодно, кроме недвижимости, даже автомобиль, и люди стекаются в этот район огромными массами, чтобы закупиться новой бесполезной ерундой, потому их и было так много вокруг этого торгового центра.

- Ну и куда пойдём? Школа совсем недалеко отсюда. Может, узнаем, как там они? Вдруг и до них добрались, - забеспокоился Дрейк.

- Нет, лучше мы сейчас ляжем здесь. И будем спать.

- А-а?! Это ещё зачем? – не понял приятеля Финджер.

- Это выглядит слишком нереально: растения, покрывающие весь город, цветы с отравляющим запахом. Я предпочитаю не верить в различные теории заговоров и тайных организаций, но эти растения не могли появиться здесь просто так, слишком быстрая мутация для естественного процесса. Так что за этим явно кто-то стоит, кому-то понадобилось использовать эти цветы для каких-то целей. В таком случае, конечно, лучше обратиться в полицию, а ещё лучше поскорее сообщить в какую-нибудь больницу, но этот туман уже окутал весь район, и он слишком быстро отравляет, поэтому вряд ли кто-то извне сможет помочь. Не пришлют же нам сюда спасательные вертолёты.

- А почему бы и нет. У меня как раз есть один такой, - выпалил жизнерадостно Дрейк. - То есть был, его ещё надо доработать, - отвёл он глаза в сторону, вспомнив, что свою игрушку так и не починил.

- Кроме того, я видел ещё кое-что очень странное, - Фолкнер посмотрел на приятеля, расширив глаза. Тот выглядел не менее напуганным.

- Что ещё ты там успел увидеть?

- Я заметил только одного. Какой-то парень проходил мимо спящих людей, не обращая на них внимания. Хорошо ещё, что с того места только мы могли его видеть, а он нас – нет. Было бы плохо, случись всё наоборот. Если бы он был просто так же невосприимчив к яду, как мы, то не вёл бы себя так спокойно, словно всё так, как должно быть. Есть вероятность, что они ищут таких, как мы. Тогда лучше притвориться спящими, пока они не уйдут. Нас не заметят, если мы будем спать, как все вокруг.

Произвольно раскинув руки и ноги, парни улеглись на землю и закрыли глаза, стараясь ровно и глубоко дышать. Делать это стало тяжелее, как только послышались чьи-то энергичные шаги. Ветер нёс пыль в лицо, чуть не заставив Дрейка чихнуть, где-то в небе не переставала каркать ворона. Мимо быстро прошагал мужчина, звук его тяжёлых шагов отчётливо отдавался в ушах затаившихся приятелей. Было похоже, что он очень спешил. Чуть приоткрыв глаз, Рэй заметил, как тот беспрестанно оглядывался по сторонам. Он уже скрылся из виду, но Рэй шепнул приятелю, чтобы тот пока не двигался. Дрейк вскоре не вытерпел, но мужчина уже успел далеко уйти. Рэй успел только заметить, что у него были длинные, до плеч, тёмно-каштановые волосы, и одет в коричневую куртку и почти такого же цвета брюки.

- Ну как? Это был он? – осторожно осведомился Финджер.

- Похоже на то. У того тоже были длинные тёмные волосы, и одежда похожа.

- Что теперь? Будем дальше лежать?

- Думаю, так будет лучше. Мы ведь не знаем, сколько их на самом деле. Хотя можно попробовать спрятаться в каком-нибудь здании…

Фолкнер думал, что им делать дальше. На небе показалась неугомонная ворона, и он пригляделся к ней. Дрейк принялся разминать мышцы после долгого лежания. Птица снова издала свой каркающий звук и стала приближаться.

- Эта ворона… - произнёс Фолкнер так, словно его вдруг осенило. – Бежим, Дрейк. Нам нельзя здесь оставаться. Нужно спрятаться от этой птицы.

Финджер снова ничего не понял, но помесь страха с раздражением в глазах друга убедили его в том, что лучше его сейчас послушать. Этот парень замечает гораздо больше его, так что лучше сейчас ему довериться. Ворона преследовала их, продолжая неистово каркать. Парни бежали, думая над тем, куда бы можно от неё спрятаться. Забежав в промежуток между домами и оказавшись в каком-то дворе, Дрейк указал на автомобиль с открытыми передними дверями и крикнул Рэю бежать быстрее к нему. Из автомобиля громко играла какая-то несуразная музыка, а на передних сидениях спали два молодых парня. Задняя дверь оказалась не заблокированной, и Рэй с Дрейком залезли в машину, тихонько захлопнув за собой дверь. Через затемнённые стёкла они наблюдали за птицей. Она очень долго кружила вокруг, то и дело пролетая совсем низко над землёй, но вскоре сдалась и улетела осматривать другие места. Приятели тихо сидели в машине, опасаясь того, что ворона может вернуться.

- Эта птица и правда вела себя странно, но как ты понял, что она будет гнаться за нами? Только не говори, что как-то умудрился заметить с такой дали, что она чем-то отличается от обычной вороны, - чуть улыбнувшись, сказал Финджер.

- Нет, конечно. Как бы я смог это сделать, - совершенно серьёзно ответил Рэй. Дрейк уже понял, что этому парню совершенно отказано в чувстве юмора. – Ты когда-нибудь видел спящих голубей? А я вот недавно видел даже несколько таких сразу. И ещё была одна собака. Все они спали так же, как и люди. Я ещё тогда подумал, какой необычный яд, усыпляет даже животных и птиц. Могло оказаться и так, что вороны не подвержены этому яду из-за каких-то своих особенностей, но я решил, что лишняя осторожность не помешает.

- Что б я тут без тебя делал. Давно бы поймали уже, - снова изумился Дрейк.

- Нам нужно уходить отсюда, - произнёс парень, слегка смущённо, - эта ворона может привести сюда того мужчину, и тогда нас могут найти и опознать.

Выбравшись из машины, они осторожно, озираясь по сторонам, стали выбираться из этого двора. Обернувшись назад, Дрейк не поверил своим глазам и потянул за рукав приятеля. Рэй обернулся вслед за ним и тоже остолбенел: автомобиля, в котором они только что были, уже не было видно, вместо него на том же месте находился большой зелёный кокон из переплетённых стеблей. Машина оказалась заключена внутри этой так быстро образовавшейся тюрьмы.

- Офигеть просто! Вовремя мы смылись, – воскликнул Дрейк.

Где-то рядом в небе пролетела ворона, промелькнула фигура мужчины, который, вероятно, шёл к этому двору с той стороны, с которой они сюда забежали. Парни выбежали на улицу с другой стороны, петляя переулками и дворами. Похоже, Дрейк местные дворы знал так хорошо, что мог в них ориентироваться с закрытыми глазами. Он предлагал приятелю спрятаться в каком-нибудь подъезде и переждать, но тот отмёл эту идею сразу.

- Нам нельзя нигде долго прятаться, эти растения нас поймают, - ответил Фолкнер, вылезая из кузова фургона, в который им пришлось спрятаться, когда ворона снова пролетела над ними, патрулирую окрестности. – Нужно срочно убираться отсюда подальше, но нас заметит эта птица. Где мы вообще?

Место казалось парню незнакомым, хотя убежать далеко они бы явно не успели. Оказывается, они сделали крюк вокруг торгового центра и очутились со стороны служебного входа. Грузчики как раз разгружали из фургона какие-то коробки, когда им внезапно приспичило вздремнуть.

- У меня есть одна идея. Как думаешь, эта птица могла запомнить, как мы выглядим? – поинтересовался вдруг у приятеля Финджер.

- Полагаю, что да, - отозвался Рэй, не понимая, к чему тот клонит, но парень уже бежал к служебному входу в здание торгового центра. – Эй, ты куда? Я же сказал, нам нельзя…

- Доверься мне. Потом спасибо скажешь, если всё получится, - сказал Дрейк и махнул рукой, чтобы тот шёл за ним. Рэю не очень понравилось это «если», но он всё же послушно двинул следом за своим уверенным проводником.

Всё помещение внутри было покрыто стеблями невероятного растения, что раскинулись густой паутиной по стенам и полу, по потолку, и даже свисали сверху, словно лианы. Весь торговый комплекс походил уже больше на джунгли. Джунгли, полные спящих заблудших сюда путников и потонувшие в бледно-розовом тумане. Не спали только оба приятеля, быстро шагающие вдоль рядов, переполненных немыслимым разнообразием вещей, призванным утолить непомерно возрастающие потребительские инстинкты рода человеческого.

- Ты уверен, что это нормально выглядит? Зачем мы вообще это делаем? – вздохнул Рэй, глядя в зеркало на отражение себя, только в какой-то безумной мешковатой чёрной футболке с черепом, раскрашенным в кислотные цвета, и в рваных джинсах, украшенных цепями.

- Тебе идёт. Зато так тебя точно не опознают. Только это тебе больше не нужно, - весело усмехнулся Дрейк, стягивая с носа парня очки и дополняя образ париком с тёмно-русыми до плеч волосами, нахлобучивая сверху чёрную бейсболку. Сам он был одет в синюю толстовку, а на голове красовалась чёрная бандана с черепами. Несмотря на кричащий образ, здесь они почти ничем не выделялись среди остальных заснувших покупателей. – Осталось самое трудное.

Когда объявились мужчина с вороной, парни уже оказались в ловушке из густых стеблей, перекрывших выход из магазина рокерской атрибутики. Они тихо затаились в глубине магазина, и Дрейк едва сдержал изумительный возглас, когда птица порвала плотную сеть растений своими крыльями. Мужчина зашёл внутрь, он был очень смуглый, с длинным прямым носом и длинными ниже плеч волосами, чертами лица похожий на индейца.

- Они должны быть где-то тут. Узнаёшь их? – спросил он у птицы, подтверждая догадки о её разумности, и та, громко каркнув, указала на двух спящих неподалёку от выхода парней, один с короткими чёрными волосами, другой с пышной блондинистой шевелюрой.

Оба парня были в той же одежде, что и наши герои, на блондине даже были его квадратные ужасные очки. Мужчина пнул одного, затем второго, но не дождался никакой реакции. Он ненадолго задумался, прикидывая что-то в уме, а затем вздохнул, пробубнив что-то о том, что у него нет времени с этим разбираться. Прокряхтев, он взвалил ни о чём не подозревающих парней себе на плечи, не обращая внимание на то, как с носа одного из них свалились на пол чужие очки, и вынес наружу, вскоре скрывшись из виду вместе с вороной.

- Удача. Хорошо, что я ещё успел найти этот парик. У тебя слишком редкий цвет волос, - пожаловался Дрейк, когда оба приятеля уже во всю прыть бежали обратно к служебному выходу, а Рэй проверял свои очки на целостность после падения. Судя по направлению шагов мужчины, тот ушёл отсюда через главный вход. – Но ты видел, что сделала эта ворона? Не птица, а монстр какой-то. Или вдруг это на самом деле никакая не птица, а робот, точно!

Рэй не стал спорить с этим утверждением, готовый и сам поверить даже в такое объяснение. Когда они добрались до нужной двери, за нею их ждал неприятный сюрприз. Выход был полностью забаррикадирован плотной стеной растений.

- Что это… значит? – проговорил шокированный Фолкнер, отшатнувшись назад в отчаянии. – Даже на таком большом пространстве нельзя было оставаться так долго. Нам теперь ни за что не выбраться.

- Да не дрейфь ты, - не терял надежды Дрейк. – Как-нибудь выкрутимся! Наверняка они не такие уж прочные.

Но растения оказались очень прочными, порвать их руками не получалось. Ни один из них не успевает даже подумать над тем, что делать дальше, когда оба чуть ли не подпрыгивают на месте, услышав за спиной громкий вороний клич. Откуда она вдруг здесь взялась.

Даже не оборачиваясь, они в панике побежали прочь от этой птицы, но она сокращала расстояние очень быстро, выпуская в них несколько своих перьев. Видимо, они её очень сильно разозлили. Одно из перьев, просвистнув около лица Рэя, оставило заметный порез на щеке, а другое рассекло Дрейку бедро, и тот тут же оступился и упал. Рэй остановился следом и обернулся одновременно с приятелем. Перья этой птицы были острые, как ножи.

- Дальше бежать можешь? – перепугался за друга Рэй, бросая беглые взгляды то на него, то на ворону. Дрейк встал и слегка пошатнулся, затем что-то просвистело в воздухе, и он тут же грохнулся на пол, потеряв сознание.

- Дрейк, что с тобой?! Очнись! – окончательно перепуганный, Рэй уже не мог сдержать свою панику. Он потряс друга в бесплодных попытках вернуть его в сознание и заметил дротик, торчащий у него из шеи. Вдалеке послышались шаги, и Рэй повернул голову в ту сторону. Они оказались на открытом пространстве. С одной стороны к ним приближалась ворона, а с другой показался тот мужчина. В руке он держал какую-то тонкую деревянную трубку. Что делать дальше, Рэй не представлял, и в страхе зажмурился, надеясь, что с ними не собираются делать ничего плохого.

* * *

Весь класс недоумевал от происходящего. Никто не мог понять, что же нужно делать. К миссис Шрэнкер подбежал парень, сел перед ней и принялся прощупывать пульс. Со всех сторон слышались удивлённые возгласы, кто-то предлагал вызвать скорую. Трой с опаской наблюдал за происходящим, от цветка он решил держаться подальше.

- Ну что? – спросили одноклассники у парня, когда тот отпустил руку учительницы.

- Просто обморок. Ничего ст… ра… - лишь успел ответить парень, как сам свалился без сознания.

В классе поднялась паника, все ужасно напугались, посчитав, что цветок распространяет какую-то отраву в атмосфере. Кто-то громко выкрикнул: «Это растение! Оно ядовито!»

Оглушающие визги девчонок перекрыли весь остальной шум. Стейси прижалась к Трою, повторяя, как ей страшно. Все присутствующие поспешили покинуть кабинет, когда из фикуса во все стороны поползли вьющиеся стебли, но тут же повально теряли сознание, не успев сделать и пары шагов. Только небольшая кучка успела выбежать из злополучного кабинета, это были те, кто находился дальше всех от фикуса. Стены, пол и потолок кабинета, а также находящиеся там парты и стулья покрыли быстрорастущие зелёные верёвки. Трой, прихватив с собой сумку с мечом, тоже выбежал из кабинета, поклонница от него не отставала, словно тот мог как-то защитить её от отравляющего газа.

У Троя в школе было несколько поклонниц, которые то и дело так же липли к парню и жарко спорили друг с другом, на кого из них он обратит внимание раньше. Успеха, правда, пока не достигла ни одна из них, они его совершенно не интересовали. Причины были непонятны и самому Трою. Среди девушек он имел популярность, и где бы он ни появлялся, почти всегда привлекал чьё-либо внимание, но воспринимал это как данность. Сам он отвечал взаимностью лишь пару раз, когда организм требовал естественной разрядки, но тут ему даже напрягаться не приходилось. Он не знал, откуда у него это внутреннее недоверие к людям, даже друзья иногда казались ему совсем другими, далёкими и чужими людьми.

Но на этом ничего не закончилось. Оставшиеся в сознании с ужасом заметили, что их классом дело не ограничилось. Из других кабинетов стебли уже активно переползли на стены и принялись за оккупацию всего этажа. На них появились бутоны, из которых распустились точно такие же цветы, что и на том фикусе. Только ими уже никто не любовался, теперь они, наоборот, наводили страх. Паника продолжалась недолго. Те, кому удалось убежать дальше всех, свалились прямо на лестнице. Трой остался один среди распластавшихся по этажу тел, но ему некогда было думать об этом. Большими прыжками он преодолевал лестницу за лестницей, нужно было бежать отсюда, но сначала найти сестру. На нижнем этаже он остановился и позвонил ей. Терпеливо прождав гудков пять-шесть, он наконец-то услышал в трубке знакомый голос. От сердца у парня чуть отлегло, сестра была пока в порядке. Взволнованно он сразу же задал встречный вопрос:

- Ханна, ты сейчас где? В школе? … А где конкретно? Я к тебе подойду … Просто скажи, где ты сейчас. Это важно! … Куда? С каким ещё психологом? … Слушай меня, ни с кем никуда не иди! Просто стой на месте, никого не слушай. Поняла? Я скоро буду!

Отключившись, Трой, как ошалелый, выбежал на улицу и помчался туда, где должна быть сестра. Здание школы и все близлежащие здания уже начала покрывать зелёная паутина, вокруг не двигалось ни одного человека, все разлеглись на земле и тихо спали. Вдалеке показалась сестра с какой-то коротко стриженой черноволосой девушкой рядом с ней и скрылась за жилым зданием. Трой побежал за ними и вскоре нагнал. Вокруг все уже спали, но женщина эта не спала и куда-то вела Ханну. Мысль, незаметно вызревавшая где-то в глубине сознания, вдруг созрела и ярко отпечаталась в мозгу парня: «За нами пришли». Действовать нужно было без промедлений. Трой обогнул дом, вдоль которого шла эта женщина с его сестрой, и скрылся за углом, поджидая их. Он достал из сумки свой деревянный меч и повернул его тупой стороной вперёд на всякий случай. Нужно нанести один точный удар, чтобы та не успела воспользоваться своим преимуществом. Он был уверен, что доверять теперь никому нельзя, и ему совсем не нравилось, что эта женщина куда-то уводит его сестру, когда всю школу накрыла паника. Даже если он ошибся в своих подозрениях, она всё равно не пострадает, нужно лишь вырубить её на какое-то время. Шаги уже ближе. Трой сжал свой меч в обеих руках, сделал глубокий вдох, затем выдох и, как только они показались из-за угла, вылетел из засады, нанося резкий удар в висок девушки тупой стороной меча. Девушка едва успела отреагировать удивлением и упала на землю, потеряв сознание, а Ханна испуганно уставилась на брата.

- Не переживай за неё, я тебе потом… - начал сбивчиво объяснять Трой, но сестра вдруг расплакалась:

- Она мне угрожала. Шон, мне было страшно, она запретила звонить тебе. Я спросила, почему тут все спят, но она не хотела отвечать, а потом достала нож и пригрозила убить меня, если… не буду слушаться. Я думала, ты уже не успеешь! – сестра совсем перестала себя контролировать и разрыдалась в голос, бросившись обнимать брата.

- Ладно, не плачь, я же успел, - небрежно бросил брат, мягко отодвигая сестру. – Но нам нужно убегать скорее, пока ещё кто не явился.

- А как ты понял, что она злая? – выпучила глазёнки на брата Ханна – Я бы никогда не додумалась. Или ты почувствовал опасность? Ну, этим… шестым чувством. А почему все спят, ты не знаешь, кстати?

- Сейчас не время болтать о всякой фигне. Надо добраться туда, где нет этих чёртовых растений, - осадил её Трой, и они побежали дальше по улице. Сестра всегда удивляла его своим неумением соответствовать ситуации. Только недавно она могла попасть в большую беду, а теперь беспечно интересуется чем попало, как ни в чём не бывало.

Движение на улицах остановилось, в некоторых местах машины примяло друг к другу, а водители внутри, всего скорей, нуждаются в помощи, которую им сейчас некому оказать. Брат с сестрой перебегали через пустые улицы, иногда пробегали между машинами, но вокруг ничего не менялось. Здания были покрыты растениями, и буквально весь город цвёл в бледно-розовом тумане. Вся эта сцена казалась Трою дико странной, почти сюрреалистичной. Ханна была страшно напугана и старалась быть ближе к брату, отовсюду ей мнились какие-то шорохи, или вдруг казалось, что кто-то притаился за углом. Трой уверенно бежал вперёд, внимательно осматривая местность впереди себя и иногда оглядываясь. Он знал, что они уже не уснут, как остальные, в чём заверил сестру, и та, доверившись старшему брату, тоже перестала об этом беспокоиться. Снова показался шорох, и сестра резко повернула голову в ту сторону. На дереве явно что-то шевелилось, и Ханна окликнула брата, указав ему на дерево с испуганным видом.

- Ну что ты выдумываешь? Ничего там нет, - шорох повторился, и Трой присмотрелся внимательней. Виновник звука показался из-за веток и мяукнул. – Вот видишь, просто кошка. Ничего страшного.

Ханна успокоилась, и они побежали дальше. У подножья широкой лестницы на крыльце кинотеатра лежал парень с разбросанными в стороны и неестественно изогнутыми конечностями, из-под его головы растеклась большой красной лужицей кровь, а неподалёку валялся перевёрнутый скейтборд. Он был не единственным, кто уснул в столь неподходящий момент: недавно на глаза попадалась в хлам раздавленная самосвалом легковушка Ауди и ещё пара машин рядом в чуть лучшем состоянии. Просто пробежать мимо казалось неправильно, но Трой знал, что им нельзя сейчас останавливаться. Сестра глаз не спускала с кошки, которая бежала по крышам зданий в одном с ними направлении, а потом спрыгнула вниз и расставила лапы в стороны, паря над землёй. Ханна завизжала, и тогда Трой тоже заметил эту парящую кошку. Он потянул сестру в сторону, и они побежали за кинотеатр, а кошка, опустившись на землю, припустила за ними, очень быстро нагнав.

- Отбеги подальше, но не теряйся! – крикнул Трой сестре, чтобы она ему не мешала, и обернулся к кошке, сконцентрировавшись. Обыкновенная серая кошка стояла на изготовке, а над ней болтался из стороны в сторону пушистый хвост. Эта странная кошка сделала бросок, и Трой, крепко сжав в руке меч, контратаковал, но кошка вцепилась в меч передними лапами, и тот только швырнул её в сторону. В полёте кошка обвязала конец своего хвоста о деревянное лезвие и потянула его на себя. Трой никак не ожидал такого поворота, но меч из рук не выпустил, потянув меч с силой обратно. Смышлёная кошка поспешила отцепиться, но Трой успел схватить её за хвост, дёрнул на себя и взмахнул мечом, сосредоточившись на результате. Отрубленный кусок хвоста остался у него в руке, а куцая кошка выставила когти, но Трой снова взмахнул мечом и отправил её в стену. Он снова подумал, выбрасывая кусок хвоста назад через голову, что находится в каком-то сюрреалистичном бреду. Может, тот газ не усыпил его, но помутил сознание лучше любой травки.

- Отлично, ты уже что-то умеешь. Но у тебя нет шансов, парень, - послышался чей-то грубый голос. Впереди стоял, ухмыляясь, мужчина в джинсовом костюме со светлыми пепельного цвета волосами и кривой усмешкой на морщинистом лице. Он схватил Ханну, не успевшую даже крикнуть, и прижал к себе, зажав рот. – Сдавайся, ты же не хочешь, чтобы ей было больно?

- Подонок, отпусти её, - уставившись на него тяжёлым взглядом, потребовал Трой.

Тот не успел ничего ответить, как Ханна прокусила ему ладонь и вырвалась из его хватки. “Сучка мелкая!” – выкрикнул мужчина и побежал следом за ней. Трой рванул в их сторону, но тут вернулась кошка, от которой он хотел отмахнуться поскорее, но в итоге она оставила ему три глубокие царапины на левой руке, которой он закрылся в последний момент, и вцепилась зубами в меч.

- Думаешь, я тебе ничего не смогу сделать, мерзавка? – противно ухмыляясь, сказал мужчина, поймав Ханну за её косу. – Я должен схватить вас в целости, а в остальном могу делать что угодно. Но ты всё равно пожалеешь о своём поступке, поверь.

“А-а, больно! Прекрати, мне больно!” – завизжала сестра, когда он, намотав её косу себе на руку, притянул к себе, а затем потянул вверх. Он швырнул её на землю, и она протащилась по шершавому асфальту, разодрав кожу на ладошках и коленях, и заплакала. Трой изо всех сил старался противостоять зверю. У кошки не просто отрос новый хвост, он ещё и прилично удлинился, превратившись в настоящее оружие. Орудуя им, словно мощным хлыстом, она бросала парня из стороны в сторону. Меч его уже почему-то не брал. Мерзкий мужчина надавил ногой в ботинке на спину бедной девочке, выдавливая из неё хриплый крик. Весь в ссадинах и кровоподтёках, в изорванной рубашке, Трой снова встал и стёр кровь с губы.

- Эй, парень! Как думаешь, что мне ещё сделать с твоей миленькой подружкой? – насмешливо крикнул мужчина, поставив ногу ей на голову.

- Ты кусок дерьма, я оторву тебе твои хреновы кегли. Отойди от неё, мразь! – он уже хотел атаковать, позабыв о кошке, но та напомнила о себе, накинувшись на него и выставив вперёд когтистые лапы. Когти выросли у неё сантиметров до пяти и стали толще. Трой выставил меч для защиты, но когти порубили его в щепки, расцарапав парню грудь и лицо. Он отбросил свой корпус назад, уходя от удара, и упал на землю. Когда он увидел обрубок меча в своей руке, волна беспомощности накрыла его, мешая шевельнуться. Кошка снова прыгнула на парня, решив всё-таки до него добраться. Послышался хлопок, тело зверя изогнулось, будто ему в живот попало что-то, и его отбросило в сторону. Но даже не успев долететь до земли, серая тушка ярко вспыхнула, объятая оранжевым пламенем. Удивлённо раскрыв глаза, Трой обернулся, хозяин кошки тоже посмотрел в ту сторону, откуда прилетела пуля. Перед ними стоял среднего роста стройный мужчина с аккуратной бородкой и длинными тёмно-коричневыми волнистыми волосами, развевающимися на ветру из-под широкой шляпы вместе с такого же цвета длинным плащом. Он осмотрел их троих деловым взглядом.

- Похоже, ситуацию мы серьёзно недооценили.

Глава 3. Четыре Основы мироздания

Вид городского района сверху был до крайности необычен, что приводило одновременно и в трепещущий восторг, и в леденящий ужас. Весь он был скрыт под плотным слоем розоватого тумана, лишь пара высотных зданий выглядывала из этой завесы, но даже эти здания были едва различимы. Если навести камеру на максимальное увеличение, то можно увидеть розовые цветы, распустившиеся на стеблях, что опутали все здания вокруг. Картина эта завораживала, не терпелось рассмотреть её получше, но приблизиться ещё на несколько метров было бы уже слишком рискованно. “Почти весь западный район города заволокло странным розовым туманом, появившимся из ниоткуда, все здания увешаны паутиной из паразитирующих растений неизвестного происхождения, а все жители, попавшие в область покрытия этого тумана, лежат без сознания”, – примерно так было передано администрации местного телевизионного канала, и репортёр Дэниел Коллинз в срочном порядке отправился на место происшествия. Нужно быть крайне осторожным, чтобы самому ему, а главное, пилоту тоже не потерять сознание. Вертолёт завис над городом на определённой высоте, а оператор с большой профессиональной камерой на плече пытался выхватить из представленной их глазам картины как можно больше подробностей.

- Как вы можете видеть, из-за слишком плотного тумана мы пока не можем рассмотреть, что там происходит, и как-нибудь прояснить ситуацию, - резюмировал Дэниел в направленную на него камеру, держа перед собой микрофон с логотипом муниципального канала. – Как мы уже сказали, в сообщениях, поступивших к нам от очевидцев, говорилось о том, что внутри этого необычного тумана находиться опасно. Сейчас мы предполагаем, что это может быть какое-то сильное наркотическое вещество, и само происшествие может оказаться запланированным террористическим актом, впервые случившимся в нашем маленьком, неприметном городке. Но, тем не менее, пока не исчезнет туман, приближаться к поверхности – большой риск. Отряд МЧС в спецкостюмах уже направлен в район действия отравляющего газа. Возможно, они сообщат нам какие-то подробности, а пока будем ждать. Переключаю вас на своего коллегу Брэтта, который в данный момент берёт интервью у очевидцев, чудом избежавших отравления.

Картинка переключилась, и на экране появился другой репортёр, который начал свою энергичную речь: “Что же происходит? Весь город в страхе и ожидании грядущих неприятностей. Что это за растения-мутанты, разросшиеся по всему городу в считаные секунды? И насколько опасны они для нас? Неужели это действительно атака террористов? Или же мы все оказались жертвами сорванного опасного эксперимента? И каких ещё ужасов ждать нам дальше? Сейчас со мной…”

Девушка с короткими до плеч светлыми волосами, сидящая на диване в позе лотоса, отвернулась от телевизора и прислушалась к звукам из кухни. Оттуда слышалась какая-то возня: стуканье, бряканье, суетливые шаги.

- Мам, ты на кухне? – девушка встала с дивана и пошла в сторону звуков. – Мам, иди сюда. Тут такое происходит и совсем рядом с нами! Мам, ты слышишь меня?

Девушка встала на пороге, наблюдая за тем, как её мама увлечённо готовит на стол, совсем не реагируя на слова дочери.

- Скоро будем обедать, солнышко, - сказала она, повернувшись к девушке, словно только что заметила её. – Сейчас только наши мужчины придут. Можешь уже готовиться.

Девушка испуганно раскрыла глаза и уставилась на мать.

- Вот чёрт, они же там… Они оба давно там отравились, наверно. А вдруг они там умерли? – девушка чуть не заплакала.

- Ну что ты такое говоришь, Линдси, детка, - запереживала матушка и погладила по голове свою дочь, не понимая, что это вдруг на неё нашло. – Не придумывай несуразиц, лучше сходи помой руки. Твои папа с братом скоро…

- Да не вернутся они, мам! – воскликнула Линдси – Недалеко от нас, в сторону центра, какие-то растения покрыли собой все улицы и распылили какой-то ужасный газ. Я серьёзно, посмотри – сейчас передают по телеку! Хотя папа же сегодня в другом офисе работает, ему повезло, но вот братик… Стоп, Нэнси ведь тоже там живёт. Неужели она тоже отравлена, - вид у девушки был крайне шокированный. – Прости, мам, нужно сделать срочный звонок. Ты пока посмотри новости, если мне не веришь, - и она убежала наверх, к себе в комнату.

Мать её, средних лет женщина с собранными назад в пучок жёсткими пшеничного цвета волосами и полными нежности и детской простоты глазами, выключила плиту и, как была в переднике, отправилась в гостиную, откуда шёл звук работающего телевизора. Присев на диван, она уставилась в говорящий ящик, на экране испуганная девушка рассказывала о том, как они с подругами чуть не попали под действие отравляющего тумана, очень эмоционально и подробно описывала ту картину, которая предстала их глазам по пути в торговый центр. Затем снова показали район сверху, и голос за кадром высказывал предположения по поводу случившегося одно мрачнее другого, запугивая бедных жителей городка. Женщина так и застыла, ей никак не хотелось верить в реальность происходящего. В прихожей открылась дверь и послышались чьи-то мягкие шаги.

- Артур?.. Артур, это ты? – крикнула женщина, повернувшись в сторону прихожей, и сама поспешила туда.

- Да, милая. Прости, слегка задержали на работе, - мягко произнёс мужчина невысокого роста с короткими желтоватыми волосами и в очках на носу в тонкой оправе.

- Как я рада, что хоть ты цел! – воскликнула миссис Фолкнер и крепко обняла мужа, не дав ему даже разуться. Тут она уже не выдержала и разрыдалась. – Но Рэй, он… Кажется, он сейчас в большой опасности, Артур.

- Что случилось? Он опять пошёл в эту школу?

- Нет-нет, что ты, - замотала головой миссис Фолкнер, - ты же знаешь, какой он у нас послушный. Он пошёл с утра в библиотеку и там… Скорее всего, он уже… Я не могу так, если с ним что-то случится, я не переживу, - и тут же всю её сотрясло от рыданий. Муж обнял её и попытался успокоить, но сам уже не на шутку разволновался.

- Ты мне скажи, что с ним? Он попал в больницу? – мужчина уже сам не мог сдержать дрожи.

- Его отравили каким-то газом, Артур. Я ничего не понимаю! – жена начала впадать в истерику. – Надо ему позвонить.

* * *

Звук взрыва оглушил присутствующих своей внезапностью, кроме мирно спящего парня, которому было сейчас всё равно, что происходит вокруг него. Когда дым от взрыва рассеялся, ворона была уже на безопасном расстоянии от Рэя и повисла в воздухе, насторожившись. Парень был уже абсолютно уверен, что вот-вот упадёт без сознания вслед за своим другом, а ворона вдруг яростно полетела на него, расправив свои чудовищные крылья, но не успел он даже до конца осознать этот неожиданный налёт, как за ним последовала ещё более внезапная вспышка взрыва, отбросившая ворону обратно. За секунду до взрыва Рэй увидел, как несколько штуковин размером с мячик для тенниса врезались в птицу, та успела закрыться крыльями и сейчас выглядела совершенно не тронутой этим мощным взрывом. Здорово испугавшись, странно одетый паренёк в длинном парике с криком упал на друга, закрывая его своим телом и, накрыв руками голову, уткнулся лицом в пол. Когда он осторожно поднял голову вверх, чтобы посмотреть, что произошло, ворона уже была далеко и не нападала. Её хозяин тоже стоял на месте, не приближаясь ни на шаг, и настороженно всматривался в кого-то, стоящего за парнями.

- Печать 31. Скорость! – прозвучал высокий женский голос.

Резко просвистев в воздухе, словно пули, в ворону стремглав полетели эти штуковины. Пронеслись они так быстро, что у парня не было и шанса рассмотреть их получше. Птица спикировала вниз, но летающие штуковины от неё не отставали, развернувшись следом за ней, и снова пулей устремились к своей цели. Когда они добрались до птицы, снова послышался крик девушки:

- Печать 32. Взрыв!

Ворона успела резко взлететь наверх, и рой летящих за ней жуков с мощным взрывом врезались в кафельный пол. Птица развернулась в воздухе и полетела на девушку. Встревожившись, та достала из кармана плаща глиняную фигурку совы и скороговоркой наложила на неё две печати:

- Печать 13. Расширение, - после этих слов фигурка стала увеличиваться в размере до тех пор, пока не стала больше хозяйки в несколько раз. Эта огромная сова устроилась за спиной девушки, величественно возвышаясь над ней и закрыв её своими крыльями. Это случилось в то же время, когда крылья вороны распушились, растопырив перья во все стороны. Взмахнув ими, она выстрелила залпом чёрных ножей в девушку, а та продолжила. – Печать 21. Упрочнение, - перья, выпущенные птицей, разлетелись в стороны, с громким металлическим лязгом столкнувшись с непробиваемыми, как бетонная стена, крыльями глиняной совы. Очевидно, девушка каким-то образом сделала свою глину очень прочной.

Девушка с короткой стрижкой в коричневом плаще пристально смотрела на ворону из-под крыльев, экранирующих её от атак этой странной птицы.

“Не думала, что у этой птицы окажется такой развитый интеллект, надо же. Разобраться с ней будет не так просто. Что это вообще за птица такая, она как будто тоже пользуется печатями. Как такое возможно. И этот парень, - она посмотрела на стоявшего чуть вдалеке и безучастно созерцавшего происходящее мужчину, - он просто стоит и наблюдает. Полностью полагается на своего питомца, значит?”.

Раскрыв полы плаща, Нина выпустила на волю несколько десятков тех самых глиняных жуков, что недавно так неудачно атаковали ворону. То действительно оказались жуки-скоропеи, и они закружили густым роем вокруг огромной совы, а затем замерли. Рэй смотрел на всё это зрелище с изумлением. Он совсем перестал понимать происходящее, но уже понял, что девушка им явно не враг, она пришла их спасти. Он следил за боем, который становился всё серьёзнее и в то же время похож на красочное представление. Однако стоило быть осторожнее: они и сами могли в любой момент случайно попасть под удар. Девушка не могла себе позволить сейчас отвлекаться на новобранцев, которых они так долго искали – ворона ей не давала это сделать.

- Давай посмотрим, кто летает лучше, - произнесла девушка, улыбнувшись, и рой жуков взлетел в воздух.

Жуки разлетелись по воздуху, заняв всё пространство вокруг, а ворона тут же ретировалась, отдаляя дистанцию, но ей это не помогло. Глиняные насекомые разделились на небольшие стайки, атакуя ворону по очереди. Птица быстро маневрировала, выпуская залпы перьев, которые взрывались при встрече с жуками, но те разлетались в стороны и группировались обратно. Ворона вдруг совершенно пропала из виду и в следующую секунду оказалась сбоку от защищавшей девушку совы. Молниеносная атака градом острых, как бритва, перьев-ножей, но безрезультатно: девушка проследила передвижение птицы в воздухе и взмахом руки закрыла себя непробиваемым совиным крылом.

- Хорошо, что атаковать сразу с нескольких сторон ты не можешь, - усмехнулась девушка. – А я могу.

После этих слов на ворону одновременно набросились жуки со всех сторон. Та попыталась скрыться, но вскоре оказалась полностью окружена. Густой рой жуков вокруг образовал плотную сферу и резко стал сжиматься к центру, поймав свою цель в ловушку.

- Попалась! Вот так, а теперь исчезни! – возликовала Нина, после чего послышался продолжительный свист в воздухе. Жуки вокруг вороны оказались все насквозь проткнуты длинными иглами, которые немедленно взорвались, не дав насекомым добраться до птицы, - Что за… Это он сделал?

Девушка обернулась в сторону мужчины, державшего в руке тонкую деревянную трубочку. Тот ухмыльнулся в ответ на её растерянный взгляд, но Нина вскоре отвлеклась от него и, нахмурившись, сосредоточенно вгляделась в клубы тёмного дыма, оставшегося после взрыва. Мужчина резко поднял голову вверх и увидел, как из плотной тёмно-серой дымовой завесы вылетело вверх чёрное пятно, за которым устремился рой восстановившихся после атаки взрывом жуков.

- Печать 33. Трансфигурация, - прошептала девушка. Жуки вдруг соединились вместе, образовав длинную цепочку, и преобразовались в сегменты единой гусеницы, которая сформировала широкое кольцо вокруг вороны. Птица, снова оказавшись в ловушке, пыталась разорвать кольцо выстрелами своих перьев, но те просто отлетали от прочной глиняной сколопендры. Когда Нина уже готова была поймать ворону в это кольцо, мужчина отвлёк её своей атакой, выпуская в неё из трубки целый град гигантских игл. Иглы врезались в прочные крылья и своим импульсом слегка оттолкнули сову назад вместе с прятавшейся за ними девушкой. Нина непроизвольно выругалась:

- Чёрт, ты уже задолбал мешаться. Печать 42. Воздушный поток.

На изумлённых глазах мужчины огромная сова начала разводить крылья, вокруг которых закружились воздушные вихри. Сова сделала мощный взмах крыльями, подняв сильный ветер, который отбросил в стороны гигантские иглы, и те с оглушительным звоном ударились о пол помещения и разбили вдребезги стёкла дорогих витрин. Не теряя времени, Нина вернулась к вороне, снова взяв в свои руки управление гусеницей. Птица не успела улететь далеко, поэтому гусеница очень скоро снова окружила её. Кольцо сомкнулось, не давая вороне пошевелиться, затем Нина произнесла ещё одну печать: “Печать 11. Утяжеление”. Вес плотно обвязавшей ворону гусеницы возрос в несколько раз, и всей своей тяжестью она потянула птицу вниз, громко ударившись о пол, разбросав в стороны куски кафеля и покрыв большой участок пола вокруг глубокими трещинами.

- Воздушный поток. Очень мощная печать даже для второго уровня, - заметил мужчина, удивлённый способностями девушки. — А нам не врали о том, что будут такие трудные противники.

- Ты меня тоже удивил, - бросила ему в ответ девушка. – Я уже думала, что ты не из воинов. А ты оказался ещё загадочнее, чем я предполагала.

Нервно перебирая в руке трубочку для метания дротиков, мужчина искоса взглянул на ворону буквально на секунду, чтобы не терять бдительности. Ситуация начала выходить из-под контроля, и это явно его беспокоило. Выругавшись про себя и плотно сжав губы, при этом состроив гримасу полнейшего неудовольствия, он резко подался корпусом вперёд и выстрелил новым дождём увеличенных в размере игл. Атака была встречена мощными крыльями гигантской глиняной совы, но, как только эти иглы врезались в её оперение, индеец произнёс: “Печать 32. Взрыв!”

На долю секунды иглы испустили ослепительное жёлтое свечение, а затем разорвали пространство мощным взрывом, озарив всё вокруг яркой вспышкой. Ударная волна окончательно разнесла все стёкла в мелкую пыль, уронила на пол полки, которые рассыпали своё содержимое с громким стуком и звоном, и оттолкнула птицу с девушкой назад с такой силой, что те опрокинулись на пол, здорово ударившись об его кафельное покрытие.

Рэй уже даже не выглядывал больше, чтоб посмотреть, в чём была причина оглушающего шума вокруг, он просто закрылся так сильно, как только смог, и дрожал от страха в ожидании того, что всё это когда-нибудь закончится. Осколки и прочий мусор сыпались на них с Дрейком, но он этого даже не замечал. Время тянулось очень медленно. Казалось, что все эти взрывы начались ещё час назад и закончатся, по меньшей мере, к завтрашнему утру, хотя до него парень уже боялся не дожить. О том же, что с ним будет, если девушка проиграет этот бой, он вообще боялся думать.

Скрытая от противника поднятыми в воздух клубами пыли и дыма от созданного им взрыва, Нина тут же поднялась на ноги, доставая новое оружие – глиняную фигурку голубя.

- Ладно, парень, ты, конечно, символ мира и всё такое, но, думаю, ты не будешь против помочь мне покончить с этим уродом, - тихо сказала она голубю в своей ладони, затем прошептала ещё что-то, и тот в ту же секунду расправил крылья и вылетел пулей вверх. В воздухе он рассыпался на десять копий, и вся эта несокрушимая стая развернулась и ринулась в атаку. Индеец ответил похожим ударом, снова выстрелив дождём игл.

Голуби летели слишком быстро и откинули иглы подальше от себя взмахом крылышек до того, как те успеют увеличиться. Противник понял, что дело дрянь, и отпрыгнул в сторону, прокатившись по полу к стене. К своему немалому удивлению, он услышал в стороне звук взрыва, но сам при этом не пострадал. Осознав свою удачу, он немедленно встал на ноги и посмотрел на девушку, которая почему-то лежала на полу. Приглядевшись, он увидел лиану, обвившую ноги девушки, и довольно ухмыльнулся. Кажется, ситуация постепенно возвращалась в его руки.

- Вот чёрт. Теперь ещё эти растения, - проговорила девушка, приподнявшись на руках. – Но они тебе не помогут, приятель. Потому что ты меня уже достал.

Она вскинула руку вверх ладонью к противнику. Взмахнув своими внушительными крыльями, сова взлетела в воздух и направилась на мужчину, успел он только подобрать выпавшую из руки во время падения трубку. Он выстрелил в сову залпом игл, и атака была тут же отбита воздушным вихрем.

- Твою мать, эти дерьмовые животные ни на что не годны. Провалились, как сукины дети! – разозлился мужчина, сделав последний отчаянный жест. Отброшенные в воздух иглы увеличились в размерах, обрушились на пол вокруг девушки, а затем с грохотом взорвались. Скоординировать более точно у него не было времени, так как сова уже оказалась прям перед ним и ударила своим крылом, отбросив его в сторону вихрем. Поток ветра пронёс его до самой дальней стены, ударив об неё так, что тот сразу же обмяк, сползая на пол и теряя сознание. Нина вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула назад, закрыв руками уши и зажмурив глаза, её тут же засыпало кусками кафеля и другим строительным материалом.

Оправившись от взрыва и отрезав от себя дурацкое растение, Нина медленно встала, держась за бок, отряхнула свою одежду и волосы, в который раз убеждаясь в том, что короткая стрижка в её работе – очень удобная штука. Повсюду царил полнейший разгром, несгоревшие куски растений с опалёнными концами лежали повсюду, стебли вокруг больше не росли, но саму девушку взрыв почти никак не задел.

- Блин, вот надо же было так удачно упасть, весь бок отбила, - пожаловалась сама себе девушка, потом осмотрелась и увидела лежащего без сознания мужчину. – Ха, я его всё-таки сделала! Скажу об этом Сэму, чтоб не выделывался. Постара-айся продержаться хотя бы до моего прихо-ода, - кривляясь, протянула девушка, передразнивая своего напарника. – Но он заставил меня напрячься, я ожидала, что это будет проще.

Рэй вдруг подал голос, прокашлявшись. Пыль, разлетевшаяся вокруг, попала и в него тоже. Уже около минуты стояла необычная тишина после бесконечной серии оглушительных взрывов, тогда он решил выглянуть и посмотреть, что произошло. Осторожно убрав руки от головы, он слегка приподнялся и посмотрел сначала на девушку, а потом в направлении её взгляда и увидел, что враг больше не представляет угрозы и тихо лежит без движения. Усевшись на колени, он снова посмотрел на девушку, гадая, что теперь она намерена с ними делать. Но всё-таки он был рад, что она победила, от этого казалось, что всё худшее уже позади.

Девушка тут же переключила внимание на тех двух парней, ради которых она только что так отчаянно сражалась. Она подошла к ним и несколько секунд осматривала, явно по достоинству оценив их странный прикид. С выражением полного недоумения на лице она достала свой блокнот и принялась просматривать свои рисунки, то и дело поглядывая на этих двух ребят.

- Хм-м, как странно. Близко ни на одного не похожи, - девушка посмотрела в испуганные глаза парня, и тут же её внимание переключилось на их ранения. – Кстати, а почему же вы не убежали, пока я вас прикрывала? Вы могли сильно пострадать.

- Мне… было страшно, - трясущимися губами с трудом проговорил парень, всё ещё слегка дрожа. – Я не мог… пошевелиться. И боялся это сделать, - он уставился взглядом в пол.

- Ладно, на ваше счастье, вы не пострадали, - девушка задумалась, снова уткнувшись в блокнот, а после подняла голову, снова посмотрев на патлатого парня в бейсболке. – Слушайте, а вы точно те, кого мы ищем? – внезапно задала она вопрос, всё ещё продолжая обращаться к ним обоим, но мигом осеклась, увидев ещё более растерянное выражение на лице своего собеседника – Может, вы их знаете? Вот, нам нужны эти ребята, - она показала Рэю свои неудачные фотороботы.

- А… зачем они вам нужны? – через какое-то время приглушённо спросил парень, оторвавшись от разглядывания рисунков.

- Ох, это долго объяснять. Просто скажи, знакомы они тебе или нет? У меня не так много времени, - нетерпеливо настаивала девушка.

- Ну-у… как сказать, - Рэй сглотнул тяжёлый ком в горле, - это, вроде как… мы, - выдавил из себя наконец парень это признание.

- То есть как это вроде как? – вылупилась девушка – Да и где ты тут себя узнал? Здесь нет ни одного типа с такими космами. Не надо сочинять, пожалуйста, у меня серьёзное задание. Если не узнаёшь их, так и скажи.

- Н-нет, просто… там, вроде, причёски похожи, а лица совсем не наши, - принялся оправдываться Рэй. – А это парик просто, - с этими словами он стянул с головы дурацкий парик вместе с головным убором, показав свои настоящие желтоватого оттенка светлые волосы.

- Хм, точно. Похож немного, - слегка сконфузившись, признала Нина и взглянула на своё творчество, скривив рот. – Так ты говоришь, твой друг тоже здесь есть? – указала она на блокнот в своей руке. – Странно, он заснул сразу, как только появились растения?

- Нет, в него попал дротик того мужика, - помотал головой парень. – В нём, наверно, был какой-то усыпляющий яд.

- Вот как. Значит, у него и такие штуки были, - покосилась девушка в сторону поверженного индейца. – Но зачем было одевать такой чудаковатый прикид? Вы от кого-то скрываетесь?

- Ну, это была идея Дрейка, - неловко промямлил парень, отведя взгляд. – Долго объяснять.

- Хм-м, ну ладно, дело ваше, - решила не вникать дальше Нина. – Давай вставай, надо убираться отсюда. Ты сможешь его нести?

Взвалив на спину Дрейка, Рэй поднялся на шатающихся ногах, но быстро восстановил равновесие и твёрдо встал на пол, помотав головой на предложение девушки помочь ему.

- Отлично, теперь идём отсюда. Все вопросы потом, пока просто следуй моим инструкциям, - напустила на себя важность девушка, но тут послышался звук крошащегося камня, и она резко развернулась. Звук шёл с той стороны, где должна была лежать ворона, и как только девушка обратила на неё внимание, то поняла, что уже слишком поздно: куски гусеницы быстро отваливались от вороны, и та активно зашевелилась, увеличиваясь в размерах. Несколько секунд Нина пыталась понять, что произошло, пока до неё наконец дошло, что пытался сделать противник своим последним взрывом.

Отряхнувшись от оставшихся кусков окаменевшей гусеницы, ужасающих размеров ворона взлетела вверх и, наметив цели, выстрелила своими перьями-бритвами. Нина успела среагировать на эту атаку и позвать сову, чтобы та их закрыла.

- Ладно, теперь я знаю, как тебя… Что за?.. – расширившимися глазами Нина уставилась на крылья гигантской совы, с грохотом упавшие на пол, придавленные к нему какой-то силой. – Вот чёрт, дело дрянь, - она повернулась к Рэю и громко крикнула. – Беги скорее отсюда вместе со своим приятелем, я её задержу! И не медли. Не уверена, что у меня сейчас получится долго её задерживать. Вот, держи, - она всунула ему в руку глиняный нож. – Не трогай лезвие, оно очень острое. Это тебе чтобы разрубить растения на выходе, только смотри не потеряй. Обязательно верни его мне потом, – добавила она с особой серьёзностью – Как выберешься, сразу ищи Сэма. Если у него будет так же весело, как у меня, то это не составит проблем. Ну всё, беги!

Постояв немного в нерешительности, Рэй всё-таки сжал в руке рукоять ножа и побежал туда, куда показала ему девушка, так быстро, как только мог, с грузом спящего Дрейка на спине. В голове вертелись мысли о том, что он её бросил там, но он убедил себя в том, что всё равно бы только мешал, а так он ещё может даже спасти её, если найдёт этого Сэма. Их фигуры быстро удалились, и девушка осталась один на один с огромной птицей.

* * *

- Когда меня отправляли на это задание, то не предупреждали, что придётся иметь дело с такими отмороженными извращенцами, - эффектно появившись, мужчина в широкой шляпе презрительно оглядел своего противника. – С такими, как ты, даже напрягаться не придётся, только руки марать жалко. Отпусти девочку, ничтожество.

- Как я понимаю, воин Четырёх Элементов наконец-то решил осчастливить нас своей компанией, - осклабился противный тип, как только длинноволосый замолк. – И ты, конечно, считаешь, что одним своим появлением уже разрешил все проблемы, - он убрал ногу с трясущейся от страха Ханны и приготовился к бою. – И ты действительно уверен, что моей дорогой Марте должен повредить этот огонь?

Глаза Сэма расширились от удивления, а у его противника – довольно прищурились. Кошка, совершенно невредимая, вышла вперёд и злобно зашипела, готовясь к прыжку. Вдруг она стала расти, глаза опасно заблестели и налились оранжевым цветом.

- Не волнуйся, с этой девчонкой я не собираюсь делать ничего такого, о чём бы ты мог подумать, - коротко усмехнулся неприятный тип. – Извини, но мне нужно спешить. Я возьму этих двоих, а ты пока можешь поиграться с моей Мартой.

Он достал из кармана длинный нож с резной ручкой и направился к Трою, а кошка, став уже ростом с человека, напрыгнула на Сэма. Тот стоял, опустив голову, и чуть помотал ей из стороны в сторону.

- Лучше закончить это быстро, - он порылся в кармане плаща и достал оттуда золочённую зажигалку ещё старого образца. Подкинув вверх, он разделил её на две копии и словил по одной в каждую руку. – Лови, кошечка, - он бросил ей навстречу одну из двух зажигалок, и та в полёте резко увеличилась в размерах. Как только кошка впилась в неё своими когтями, покрыв трещинами всю её поверхность, та вспыхнула яркой жёлтой вспышкой, а Сэм отвернулся, зажмурившись от взрыва и прикрыв лицо шляпой. Взрыв залил светом пространство вокруг, прогрохотав на всю округу. Хозяин изумлённо смотрел на то, как тело его гигантской кошки с силой отбросило в сторону, и оно шлёпнулось о стену какого-то здания и свалилось на землю. Трой тоже наблюдал за происходящим отсутствующим взглядом, он уже почти не ощущал своего присутствия здесь, необходимости вообще тут находиться, как будто всё, что происходило сейчас на его глазах, не больше, чем эффектное театральное представление.

Кошка попыталась встать на лапы, но повалилась обратно на землю. Кости на всех четырёх лапах были переломаны в нескольких местах, всё её тело было покрыто глубокими кровавыми ранами, внушительная царапина рассекала глаз и пасть сильно кровоточила. Совершенно беспомощно она лежала на земле, всё ещё злобно рыча.

- Быть не может, у неё столько ран от одного взрыва? Как ты это сделал? – пепельноволосый не мог поверить в происходящее. Услышав позади себя чьи-то шаги, он обернулся и увидел Троя, намеренного голыми руками его прибить, и гадливо усмехнулся. – Не смеши меня, парень. Ты только мешаешь, сгинь, - он взмахнул ножом. - Печать 42. Воздушный поток, - ветер, созданный взмахом ножа, отбросил парня назад, ударив крепко о дерево. Мужчина развернулся к Сэму, который уже был готов к следующей атаке.

- Теперь твоя очередь, приятель. Эта малышка для тебя, - произнёс Сэм и бросил в него вторую зажигалку, но тот ещё одним взмахом ножа отправил её в полёт подальше от себя.

- Вижу, на этом твои приёмы закончились, воин. Какая жалость. А вот теперь действительно моя очередь, - сказал он и сделал несколько взмахов своим ножом, подняв мощный вихрь и направив его на Сэма. Полы плаща развеялись на ветру, а шляпа вовсе слетела с головы, не успел тот поднять руку, чтобы её удержать, корпус его чуть отклонился назад, и он отвернулся от ветра, закрывшись руками. Длинные волосы, спутавшись, разметались по ветру, но сам он продолжал твёрдо стоять на ногах, не сдвинувшись ни на шаг.

“Что? Какого хрена он до сих пор стоит? - удивлённый противник стал ещё сильнее размахивать ножом, но Сэм лишь едва сдвинул назад левую ногу. – Это что? Какие-то утяжелители?”

Он довольно ухмыльнулся и размахнулся ещё сильнее, чтобы наконец сбить противника с ног, но, как только он это сделал, на пути его удара в воздухе оказалась та самая зажигалка, и ударом ножа он вдребезги её разбил. В ту же секунду он уронил нож, вскрикнув, и отошёл на несколько шагов назад, закрыв лицо руками и протирая глаза.

- Что это за дрянь?! Как она тут оказалась?!

- Просто маленький фокус, - улыбнулся Сэм и поднял с земли свою шляпу. Отряхнув, он напялил её себе обратно на голову.

- Это что, бензин? – непонимающе посмотрел на него облитый пахучей жидкостью мужчина, понюхав рукава своей куртки.

- Именно. Нравятся мне эти старенькие зажигалки. Все эти электрические штучки мне совсем не по душе, - ответил ему Сэм всё с той же весёлой усмешкой на лице. Достав ещё одну зажигалку, полностью идентичную остальным, и пачку сигарет, он засунул одну сигарету в рот и прикурил, - Что ж, я догадываюсь, что сам ты, в отличие от своей кошки, вряд ли не подвержен горению. Прощай, мой заносчивый друг. Не вини себя, против Тройки у тебя не было шансов.

- Что ты… собрался делать? – в широко раскрытых глазах мужчины застыл испуг, он нервно сглотнул, не сводя глаз с Сэма.

- Печать 62. Воспламенение, - проговорил Сэм будничным тоном, не спуская глаз с противника. Сразу после этих слов всё тело мужчины покрылось пламенем, и тот с нечеловеческими криками боли упал на землю и принялся кататься по ней, сгорая заживо. Всё тело покрылось ожогами, а одежда полностью сгорела, и скоро от него остался лишь объятый пламенем кусок почерневшей плоти, который наконец замолк, догорая.

Разразился плач. Не выдержав этой сцены, Ханна жутко разревелась, сидя на земле. Она то и дело испуганно таращилась на Сэма, уже совсем не уверенная в том, что он не причинит ей зла. Тот повернулся к ней, и на его лице тут же возникло виноватое выражение.

- Вот чёрт, тебе не стоит на это смотреть, девочка. Вставай, - он подошёл к испуганной Ханне и помог ей подняться. – Ну вот, ещё и замаралась. Но самое печальное во всём этом то, что тебе ещё не раз придётся видеть вещи и похуже.

- Отойди от неё! – послышался сзади голос беловолосого парня – Я не хочу, чтобы к ней сейчас кто-либо приближался. Вы нас спасли, но у нас нет причин вам доверять, - он доковылял до них и привлёк Ханну к себе.

- А ты, выходит, её брат? – осведомился мужчина, отдавая девочку в руки брата без сопротивления. – Интересно. А у вас есть ещё братья? Видите ли, мы здесь на задании, нам нужно найти четырёх определённых человек. Мы должны вас…

- Да кто вы все, мать вашу, такие?! – выпалил Трой, крепко прижимая сестру к себе, словно боясь, что, не держи он её достаточно крепко, её тут же заберут у него и снова будут причинять боль. – Вы хотя бы это мне объясните!

- Действительно, я ведь даже не представился. Прошу прощения, - произнёс Сэм, приняв весьма важный вид. – Сэмюэль Ганзалес, к вашим услугам. Воин Четырёх Элементов номер 115. Но вы ведь ещё ничего не знаете о Четырёх Элементах, в двух словах это не расскажешь, а у нас нет времени задерживаться на разговоры. Но очень скоро я всё вам расскажу.

- Воин чего? Что это ещё за идиотское название. Сейчас только десятилетние дети могут себя так называть, а от взрослого человека это звучит, как минимум, странно. Вы что тут, фильм снимаете по какому-то дурацкому комиксу? – проворчал Трой, не скрывая своего раздражения.

- Всего того, что произошло сегодня на ваших глазах, вы тоже никогда раньше не видели. Всё когда-то может случиться впервые, - Сэм прикрыл глаза, посмотрев на парня тяжёлым взглядом, - но это, увы, не комикс. Это реальность. Ваша новая реальность, - сделав паузу, он закончил мрачным голосом. – И от неё вам не удастся убежать.

- Шон, мне страшно, - подала наконец голос Ханна. – Я не хочу больше всего этого, я хочу домой, - мельком она взглянула на тело сгоревшего мужчины, которое уже догорело и напоминало кусок жжёного мяса, и тут же с коротким вскриком отвернулась.

- Не бойся, мы никуда с ними не пойдём, - заверил её брат и повернулся обратно к Сэму. – Нам никто не нужен, просто оставьте нас в покое. Нам вовсе не хочется участвовать в ваших делах. Какого хрена вы решаете за нас, какой будет наша реальность?!

- Понимаю, такое никому не понравится. Но ваша реальность всегда была не той, какой вы её себе хотите представить, вы просто ещё не понимаете этого, - ещё сильнее помрачнел мужчина и посмотрел парню прямо в глаза. – Вам никто не нужен. Заметно. Ты еле на ногах стоишь, а толку никакого. Считаешь, справился бы с ним сам?

Трой уставился на мужчину будто оглушённый, его последние слова задели парня за живое, и тот лишь обречённо опустил голову. Сестра почувствовала его боль и обеспокоенно посмотрела на брата, а затем на мужчину – но уже с осуждением. Взяв себя в руки, блондин поднял глаза:

- Это я должен был её спасти…

- Но не спас, - безжалостно констатировал мужчина. – А спас я, причём вас обоих. – Трой не нашёл, что на это ответить, и промолчал, а Сэм продолжил. – Не расстраивайся, парень, это было пока не в твоих силах. Но я расскажу тебе, как стать сильнее. Только сначала нам нужно сходить за моей напарницей, - вдруг оживился он. – Мы пришли сюда вдвоём, и ей наверняка нужна моя помощь, так что нужно поспешить, - он вздохнул и обернулся кругом, всматриваясь вдаль. – Вот только знать бы, где она сейчас.

Только парень открыл рот, чтоб в очередной раз возмутиться, как послышалось тихое рычание, за которым последовал сильный шлепок о землю: кошка по кличке Марта уже как-то смогла полностью встать на лапы, но продержалась в таком положении лишь пару секунд. Все присутствующие разом повернулись к ней.

“Её лапы уже почти зажили, вот это регенерация! Я специально наложил печать Разрезание, чтобы осколки моей бомбы разрезали её прочное покрытие. Если бы не оно, её бы давно разорвало на части. Но эти осколки должны были переломать ей кости, каким образом они у неё так быстро срослись. Невероятно”, - Сэм выглядел слегка сбитым с толку.

- Совсем забыл об этом монстре, её надо хорошенько упаковать, - подойдя к огромной кошке, он вытащил из-под пальто длинную цветастую палку. – Так и знал, что пригодится. Ну, ребята, сейчас будет небольшое файер-шоу.

Стоя лицом к зверю, он направил палку горизонтально вперёд, и та вдруг сама по себе загорелась и выстрелила, но после первого выстрела тут же последовал второй, и так же далее послышался целый залп хлопков.

- Печать 74. Барьер.

Нахмурившись, Трой наблюдал за тем, как вылетевшие из орудия красные искры разлетелись в разные стороны и принялись сновать вокруг кошки. В один момент они вдруг остановились, превратившись в маленькие красные шарики и образовав в пространстве вокруг кошки какую-то фигуру. Восемь огоньков соединились друг с другом тонкими красными линиями, образовав параллелепипед, восемь других таким же образом соединились в параллелепипед побольше, разместившись в его углах. В следующую секунду пространство между двумя поверхностями заполнилось странной прозрачной субстанцией, испускающей красное свечение.

- Ну вот, отсюда она точно не выберется, даже если полностью восстановится, - Сэм довольно посмотрел на свою работу. Кошка явно испугалась и принялась бить когтями по внутренней стенке барьера.

- Ого! – поразилась Ханна, завороженно наблюдая, как вокруг зверя образовался непроницаемый барьер – Тоже хочу так уметь!

- Ты этому, возможно, тоже научишься. Со временем, - обернулся к детям Сэм и кивнул девочке.

- Ты совсем сдурела?! Это опасно! – воскликнул Трой, не переставая удивляться изменчивости своей сестры. – Выкинь уже всю эту дурь из головы, мало тебе того, что уже произошло? – выпалил он и тут же прикусил язык, помрачнев.

Вдруг послышался громкий удар о стенки барьера. Мужчина повернулся обратно и увидел, что кошка выросла ещё больше, настолько, что с трудом помещалась внутри барьера, упираясь в него своим разросшимся телом. Барьер легко выдерживал натиск огромной кошки, и Сэм спокойно ждал, что она будет делать дальше. В какой-то момент её тело покрылось крупными опухолями, и она с грохотом взорвалась. Сэм широко раскрыл глаза и резко крикнул всем отойти подальше. Барьер покрылся трещинами, а в следующий миг разлетелся, и ударная волна от мощного взрыва распространилась вокруг, отбросив всех троих на землю. От кошки не осталось ни следа, она самоуничтожилась, как только поняла, что больше ничего не сможет сделать.

Опомнившись, Сэм встал и уже хотел посмотреть, как там дети, как увидел ещё двоих, появившихся вдруг из ниоткуда:

- Это ваши друзья? – вдруг спросил мужчина, когда все уже оклемались.

Трой уставился на худого щуплого светловолосого паренька в странных очках и совершенно не подходящем ему прикиде, тащившего на себе… Дрейка Финджера! Его он узнал сразу, да и сам паренёк тоже показался знакомым, но ему никак не приходило в голову, где же он мог повстречаться с таким странным типом.

- Я… это… я подумал, - испуганно озираясь по сторонам, начал мямлить парень, когда все взгляды оказались прикованы к нему. Внезапно прогрохотавший взрыв вогнал его в ступор. Мужчина с растрёпанными волосами до плеч, удивлённо уставившийся на них с Дрейком, и был, наверно, тем самым Сэмом. Но тут же он обнаружил того воскресного спасителя, назвавшегося Троем, что немало удивило парня и ещё сильнее сконфузило. Сделав глубокий вдох, он продолжил, глядя на мужчину. – Вы же тот самый Сэм, которого я ищу? Та девушка просила поскорее отыскать какого-то Сэма, - он запнулся, тут же уставившись под ноги, избегая чьих-либо взглядов.

Мужчину словно накрыло, его глаза вдруг совсем изменились, и он поспешил ответить парню, боясь, что мог уже опоздать:

- Да, ты по адресу, парень. Скажи, где она? С ней всё в порядке?

- Она… она в торговом центре вон там, - парень указал рукой на огромное строение, заросшее дикими стеблями, совсем рядом. – Поспешите, пожалуйста, там эта птица, она может её убить. И вот, возьмите нож, - он вытащил из кармана подарок Нины и протянул его подошедшему мужчине. – Это она дала, чтоб разрезать растения, закрывшие вход. Не потеряйте, пожалуйста, она просила обязательно ей его вернуть.

- Верну в целости и сохранности, - невольно улыбнулся Сэм, приняв подарок. – Тогда мне действительно надо спешить. Вам придётся остаться тут и подождать меня, - обернулся он к брату с сестрой, затем снова посмотрел на новоприбывших, обратившись к неспящему парню. – Подойди к ним поближе.

Как только Рэй покорно подошёл к остальным, мужчина отошёл от них на несколько шагов и вытащил из-под плаща новую палку с порохом. Он выбросил её вверх, и та в воздухе распалась на четыре копии, которые воткнулись с разных сторон от детей, образовав квадрат. Как и в прошлый раз, они сами зажглись и начали стрелять залпами, но уже жёлтыми огнями. Зрелище на этот раз оказалось ещё эффектнее. Огни, вылетевшие из горящих хлопушек, стали вращаться по спирали вокруг вертикальных осей вдоль палок, затем выпустили из себя хвосты ярких искр и образовали четыре слепящих глаза жёлтых столба. Искры из столбов распространились друг к другу, образовав четыре стены, затем появились пол и потолок, и вот уже все четыре новобранца оказались внутри ещё одного барьера, который выглядел так же, как кошачий, только в несколько раз больше и бледно-жёлтого цвета.

- Тут вы будете в безопасности. Скоро продолжим наш разговор, - он развернулся, собираясь уходить, но его остановил твёрдый голос сзади.

- А вы не слишком жестоко с ним обошлись? Ну, с тем парнем, - вдруг вспомнив о нём, спросил Трой, искоса посмотрев на обугленный кусок плоти с кусками ткани, оставшийся от того мерзкого типа.

- Эти люди – наши враги. Если оставлять таким типам жизнь, они могут натворить много ужасных вещей, лучше пресекать это на корню, - ответил ему Сэм, не поворачиваясь. – Придёт время и вам это уяснить, - и он сорвался с места и убежал прочь.

* * *

- Вот блин, кажется, я уже на пределе, - сказала про себя девушка, не отрывая взгляда от вороны. – Сил почти не осталось. И заготовленных фигурок, кстати, тоже, - добавила она, порывшись в карманах, и вздохнула.

Под потолком вокруг девушки кружила коршуноподобная ворона, устрашающе каркая, а пол под ногами был уже полностью раздроблен. Вороньи перья были разбросаны повсюду, некоторые так и остались торчать из пола, вокруг были разбросаны изувеченные остатки уже целых трёх гигантских сов, у одной было даже оторвано крыло, из них тоже торчали десятки перьев, прибившие их к полу. Нина тяжело дышала, на ней уже появилось несколько свежих царапин, а рука продолжала шарить в кармане.

- Да где же ты там. О, нашла, - она вытащила из кармана ещё одну миниатюрную фигурку, держа её перед собой в ладони. – Хотела приберечь тебя, приятель, но, видно, придётся и тобой пожертвовать.

Ворона насторожилась и тут же атаковала перьями снова, не рискуя подлетать ближе. Несколько теней промчались вокруг девушки, создавая вокруг защитный вихрь, а затем дружно устремились вверх. Пять голубей, остатки былой птичьей армии, разлетелись вокруг и ярко вспыхнули ослепительным белым светом. Ворона метнулась прочь и закрутилась волчком, разбрасывая перья наугад. Одно перо впилось в ногу оставшейся без прикрытия девушки, но та продолжала следить за птицей, которая выбрала стратегию отступления.

- Отлично. Вперёд, приятель, - она раскрыла ладонь, и оттуда резко выпрыгнула ещё одна мелкая тень, в следующую секунду оказавшаяся прямо над вороной. Тень выросла в огромный силуэт, едва различимый в ярком свете, и с дикой скоростью обрушилась вниз. Когда сияние погасло, наконец можно было разглядеть огромную глиняную лягушку, прочно придавившую к земле свою едва трепыхающуюся пернатую жертву.

- Отдохни немного. На этот раз тебя некому будет освободить, - девушка устало вздохнула и сделала несколько шагов. – Ай, чёрт! – вскрикнула девушка, подогнув раненую ногу – Надо же было так облажаться. Сама сейчас вряд ли смогу быстро передвигаться. Ну где этот Сэм, пока его дождёшься, десять раз успеешь…

Глаза девушки вылезли из орбит, она резко кашлянула и наклонилась корпусом вперёд. Длинная металлическая палка, тянущаяся откуда-то сверху, внезапно врезалась девушке в живот и, сбив с ног, придавила спиной к полу, а затем вернулась к прежнему размеру. Сверху на мостике стояла серьёзного вида девушка со скуластым лицом и длинными синими волосами. Чёрный локон свисал сбоку на её левый глаз, в руке она крутила металлическую палку.

- От этих тварей пока никакого толку, - она презрительно взглянула на беспомощно развалившуюся на полу птицу. – Придётся теперь искать этих чёртовых детей.

Нина засопела и стала шевелиться, немного оправившись от удара, но синеволосая заметила её попытки встать.

- Даже не думай, что я оставлю тебя в живых, воин Штаба. Сейчас вы для нас помеха, - сказала она и взмахнула своей палкой перед собой. В ходе движения шест создал фантомы в воздухе в виде дюжины своих точных копий, которые материализовались в такие же металлические шесты, и синеволосая буквально выстрелила ими в Нину. Та испуганно вздёрнула вверх голову и лишь успела выпучить глаза, как в тот же миг в воздухе откуда-то появились красные светящиеся нити, которые разлетелись вокруг неё, после чего шесты достигли цели и с ослепительной вспышкой взорвались. Как только видимость вокруг восстановилась, синеволосая увидела, что Нина так и осталась лежать без повреждений, а перед ней стояла полупрозрачная красная стенка из лучистой энергии. Спасённая девушка не сразу сообразила, что произошло, находясь в недоумении, но страх умереть здесь постепенно стал от неё отступать.

Её противница вгляделась в фигуру Сэма за её спиной, что шёл им навстречу с уже знакомой цветной палкой в руке.

- Успел, слава богу, - вздохнул мужчина и улыбнулся Нине, которая наконец пришла в себя и улыбнулась ему в ответ. – Очень удобные эти штуки, что бы я без них делал, - сказал он, отбросив хлопушку в сторону.

- Надо же, какая встреча! – криво улыбнулась синеволосая – Рада снова тебя видеть, Сэм. Что нового произошло с нашей последней встречи? Тебя ещё не повысили в ранге?

- Миранда? – удивлёнными глазами Сэм уставился на девушку – Ты… что ты здесь делаешь? Неужели…

- Думаешь, я примкнула к кому-то из этих никчёмных авантюристов? Нет, Сэм, всё это давно в прошлом. Мы с тобой оба получили хороший жизненный урок. Я знаю, ты хорошо это помнишь.

- Да, помню, - только и сказал Сэм, помрачнев.

- Сэм, кто это? Вы знаете друг друга? – недоумевая, обратилась к нему Нина. Она уже встала на ноги, но не очень хорошо на них держалась.

- Это Миранда, - произнёс он после долгой паузы. – Мы были знакомы с ней ещё до того, как узнали о Четырёх Элементах. Но она… она бы никогда не пошла против нас. Это просто немыслимо, - он поднял глаза на синеволосую девушку. – Это точно ты, Миранда? Зачем тебе это нужно? Когда ты обещала, что мы ещё встретимся, ты не предупреждала, что станешь моим врагом. Мы же столько вместе прошли.

- Это я, как никогда настоящая Миранда Бонхарт, можешь не сомневаться, - усмехнулась девушка. – Но это отнюдь не то, что ты думаешь, Сэм. Это не просто мятеж кучки недоумков, скоро вы почуете разницу. Такого не было ещё никогда прежде, уж будь уверен. Пора вывести всю силу из хаоса и привести в порядок. Ты, наверно, уже тоже познакомился с нашими зверьками? К сожалению, эти пока ни на что не годятся, - она разочарованно помотала головой. – Но довольно слов, я и так много тебе сказала. Я хотела быстренько разделаться с твоей подружкой, но ты вмешался. Что поделаешь, придётся разобраться с тобой.

- Если ты этого действительно хочешь, то давай, нападай. Но я надеюсь, ты понимаешь, что тебе меня не одолеть, даже если ты получила какую-то новую силу.

- Не говори ерунды, никакой новой силы я не получила. Просто поняла, что мир в своём нынешнем состоянии никуда не годится. Вернее, мне помогли это понять. Но не воображай, что всё будет так просто. Кое-чему за это время я всё-таки научилась.

Секунда – и в Сэма полетел град металлических шестов, но тот резко развёл руки в стороны, и барьер, закрывавший всё это время Нину, расширился и превратился в огромную стену, заслонившую их обоих. Штыри разлетелись от барьера во все стороны. Убрав его, Сэм вытащил из кармана плаща пачку петард, достал оттуда одну и швырнул в Миранду, а затем одну за другой стал накладывать печати. В воздухе петарда сначала рассыпалась на десяток копий, каждая из которых выросла в размерах, затем покрылась пламенем и, оттолкнувшись от воздуха, рванула к цели на огромной скорости. Взмахнув шестом, Миранда создала в воздухе ещё четыре и отправила их вперёд.

- Печать 74. Барьер, - произнесла она, и шесты сложились в квадрат, а затем удлинились, и между ними образовался тонкий прозрачный щит с синеватым свечением. Залп огненных ракет врезался в него и с шумом взорвался, разбрасывая пламя вокруг себя, но и оно тоже было остановлено барьером. – Можно сказать, квиты. Теперь держись.

Она прыгнула в воздух и бросила свою палку перед собой. В полёте та разлетелась в стороны, и над головами Сэма и Нины образовался купол из металлических штырей. Тогда Сэм достал дымовую шашку и взорвал её, бросив на пол перед собой. Их тут же окутало плотной дымовой завесой. По щелчку пальцев Миранды все штыри в воздухе резко удлинились и вонзились в пол под разными углами, создавая вокруг Сэма и его напарницы подобие металлической паутины, но те скрылись за плотным слоем дыма, который принял на себя атаку.

- Печать 32. Взрыв! – воскликнула где-то вверху Миранда.

Весь лес шестов озарился жёлтой вспышкой, а затем последовал грандиозный взрыв, который снёс всё, что оказалось в радиусе его поражения, разнёс на мелкие кусочки всю плитку на полу, оставив лишь голую землю, покрыл глубокими трещинами стены и раскидал вокруг ошмётки растений. Сэм увеличил толщину барьера из дымовой завесы, и этот огромный взрыв смог только истончить и порвать слой дыма в некоторых местах. Но следом обвалился потолок, огромные куски крыши падали сверху на них, грозясь погрести их там заживо. Растопырив пальцы, Сэм начал делать плавные движения руками, при этом поворачиваясь вокруг себя.

- Сэм, это… Воздушный поток? – испугалась Нина и упала на колени, поджав голову вниз и прикрыв её руками. Дымовая завеса стала двигаться по кругу и вскоре превратилась в мощный вихрь, который разбросал во все стороны массивные куски стен и потолка, расчистив территорию вокруг. Через несколько секунд этот вихрь снёс всё, что было разбросано по полу, из-за чего вокруг образовалось абсолютно чистое пространство.

- Ладно, было приятно пообщаться, - Миранда показалась из своего укрытия и воткнула свой шест в пол, повиснув на нём где-то вверху, под куполом открывшегося неба, выглядывающего через огромную дыру в крыше. – Забирайте своих детишек. У нас ещё будет время с ними поболтать. До скорой встречи, Сэмюэль, - длинный шест чуть наклонился и ещё сильнее удлинился, унеся с собой вверх девушку, вцепившуюся в него.

- Куда ты?! Мы ещё не закончили! – вслед Миранде полетела дюжина петард, которые взорвались в воздухе, не долетев до цели, ускользнувшей в последний момент. Противоположный конец шеста вылетел из пола и устремился вдаль вслед за девушкой. – Вот чёрт! – Сэм с силой сжал кулак.

- Наверно, нужно идти за нашими новобранцами, - тихо заметила Нина после продолжительной паузы.

- Миранда, которую я знал, никогда бы не убежала, не закончив бой, - Сэм всё ещё был мрачнее тучи.

- Сэм, у нас задание, - снова вынуждена была ему напомнить Нина.

- Да, ты права. Пошли.

Они осмотрелись вокруг в последний раз. Ну и бардак они тут устроили, и это ещё слабо сказано: стены, пол, крыша нуждались в капитальной реставрации, а сколько дорогостоящих товаров было бесследно уничтожено. Торговому центру всё это влетит в копеечку, но для таких корпораций что-то подобное вряд ли окажется большой проблемой. Куда важнее то, что по этому поводу скажут людям СМИ. Сначала нужно убрать все лишние улики, а потом придумать для этого события подходящее объяснение, чтобы успокоить людей.

- Птица пропала. Не думаю, что её мог уничтожить этот взрыв, - настороженно оглядываясь, произнесла Нина.

- Думаю, она просто самоуничтожилась. Я уже наблюдал недавно за тем, как эти животные уничтожают самих себя. Взрываются, не оставляя после себя ничего, - успокоил её напарник.

- Они и на такое способны. Но это лучше, чем если бы она сбежала.

- Сейчас это уже неважно, эти животные пока слабы, они им всё равно уже не нужны. Только, боюсь, скоро мы можем встретиться с мутантами во много раз опаснее. Это всё очень необычно, нужно скорее доложить обо всём в Штаб, - замолчав, Сэм поковырялся в кармане и вдруг улыбнулся. – Кстати, тебе просили передать, - он передал ей глиняный нож. – Он так настаивал, чтобы я его обязательно тебе вернул.

- А, ну мне просто лень делать себе другой, - рассмеялась девушка. – Знал бы ты, как я долго всё это вырезала! – добавила она в оправдание в ответ на взгляд своего напарника.

- Ты бы ещё пригрозила убить несчастного парня, не дай бог он его потеряет, - усмехнулся Сэм. - Ладно, мы и так задержались тут. Наши новые воины нас уже заждались.

- Если бы они только знали, какая весёлая жизнь их ждёт, - подхватила Нина, и они вдвоём отправились к выходу.

* * *

Телефонный звонок неожиданно разорвал тишину, повисшую между четырьмя подростками. Трой уже проверил прочность барьера, попинав его ногой, и уселся на землю, прислонившись спиной к полупрозрачной жёлтой стенке. Он вспомнил наконец, где встречал этого хлипкого парня, но это сейчас мало его интересовало. Рэй уже не смотрел на него, словив несколько ответных взглядов, смутившись от этого и не рискуя больше поворачиваться в ту сторону. Он затих и сел на землю, думая о том, какое они могут иметь отношение ко всему тому, что здесь происходило. Дрейка он положил на землю, и тот продолжал на ней мирно спать. Ханна с интересом оглядывалась вокруг, на город, покрытый растениями, джунгли среди цивилизации, но взгляд её то и дело упирался в двух незнакомых парней. Ей было ужасно любопытно, кто они такие и почему их всех тут собрал этот мужчина, но немного страшно от того, что он оставил их здесь одних, поэтому она озиралась на каждый шелест ветра или просто показавшийся ей звук. Из всей компании только она стояла на ногах, потому что была слишком возбуждена и напугана, чтобы сидеть. Как сговорившись, все молчали, словно до сих пор обдумывают, что нужно сказать. Внутри барьера не слышалось ни звука, кроме шорохов Фолкнера, то и дело отряхивающего свою одежду. На звонок среагировали все, он как будто вернул их в эту реальность из глубокой задумчивости, даже разбудил спящего парня, который едва разлепил глаза и теперь пытался понять, где он находится и когда он успел заснуть. Пока Рэй догадался, что звенит в его кармане, прозвучало ещё четыре сигнала его стандартной мелодии. Лица брата с сестрой оживились, выражая недоумение: у кого в такое время может просто взять и зазвонить телефон, это казалось слишком естественным для того, что происходит сейчас вокруг, до такой степени, что мозг отказывался верить в это.

Достав из кармана трубку, на седьмом звонке Рэй наконец ответил, но так разволновался, что чуть не выронил телефон, и теперь крепко держал его дрожащими руками. Взволнованный голос из телефонной трубки затрещал ему в ухо:

- Наконец-то ответил, я чуть с ума не сошла! Почему так долго отвечал, сынок? С тобой всё в порядке? Ты где? В больнице? Алё, сынок, ты меня слышишь?

Вопросы задавались не беспрерывно, но в паузах между ними Рэй не издавал ни звука. Только уже приняв звонок, он понял, что не знает, что ему нужно сейчас сказать. Мама была чем-то напугана, и нетрудно было поэтому догадаться, что она уже знала о растениях, но в районе его дома их не было, иначе бы она не могла быть сейчас в сознании. Но больше она ничего об этих растениях не знала и не должна знать. Стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, он ответил:

- Со мной всё хорошо, мам. А что должно было случиться? Ты так взволнована почему-то, - честно признаться, врать он совершенно не умел.

- Боже мой, как я рада! Артур, он говорит, с ним всё в порядке, - женщина немного успокоилась, и следующий вопрос она задала уже более спокойным голосом. – Подожди, но где ты сейчас находишься? Ты же в библиотеку уходил?

- Да, конечно, - начал Рэй и сделал паузу, подбирая в голове правдоподобный вариант ответа. Было трудно, так как врать родителям ему пришлось впервые, - просто я…

- Разве там нет этих ужасных растений? – перебила его мама - Я видела по телевизору, они распылили какую-то отраву в том районе.

Как и ожидалось, ничего путного в голову не приходило, парень обратил внимание на своего приятеля, который с удивлением озирался по сторонам. Тот заметил своего одноклассника и ещё какую-то девочку и очень хотел знать, что произошло за то время, пока он спал. В итоге он не выдержал и, не дожидаясь, пока тот закончит свой разговор, обратился к парню:

- Рэй, дружище, а где это мы сейчас?

- Тихо ты, я тебе потом всё расскажу, - шикнул на него Рэй и тут же вынужден был отвлечься на маму. – Это я не тебе, мам. Кто со мной? Ну, это… это мой друг.

- Друг? Рэй, солнышко, у тебя что, появился друг? Ты же ни с кем не подружился в той школе.

- Ну, я познакомился с одним мальчиком недавно. Просто не сказал вам, - сначала он пожалел о том, что не придумал что-нибудь, не зная, как он будет ей это объяснять, но вскоре он понял, что знает, как соврать без риска оказаться раскрытым. Он просто доверит это кое-кому поопытнее. – А хочешь с ним сама поговорить? Он очень хороший.

Мама знала, что у него никогда раньше не было друзей, но если тот сам ей об этом скажет, то она уж точно поверит ему. Не дожидаясь ответа удивлённой матери, он отнял трубку от уха и протянул Дрейку.

- Пожалуйста, придумай что-нибудь, ты же можешь, - сказал он ему умоляюще, – но так, чтобы мы сейчас были где-то далеко от этих растений.

В недоумении Дрейк уставился на светловолосого приятеля и взял у него из рук телефон.

- Здравствуйте, миссис… Фолкнер, - поздоровался он не без подсказки своего друга. – Вы знаете, ваш сын - славный малый. Вы не подумайте, он правда пошёл в библиотеку, но там мы с ним и встретились. Конечно, мы и познакомились на собрании любителей классической литературы, он так же сильно любит книги, как и я. Извините нас, мы немного задержались, а вы, наверно, беспокоились. Просто к нам сегодня приехал один известный археолог, и только сегодня он читает курс лекций в нашем университете, вот мы и поехали туда, чуть ли не опоздали. У нас сейчас перерыв, но он вот-вот может закончиться.

- Ух ты, а вы увлекаетесь археологией? Почему же Рэй ничего про вас не рассказывал?

- Он очень скрытный парень. Ой, профессор вернулся. Извините, не можем сейчас говорить, вот-вот продолжится лекция. Не беспокойтесь, когда она закончится, мы сразу же вернёмся домой. До свидания, миссис Фонкер.

Он быстро выключил телефон и вернул своему приятелю. Тот смотрел на него, чуть нахмурившись, с каким-то обречённым выражением на лице.

- Не мог придумать что-нибудь более правдоподобное? Думаешь, она поверит в это?

- Не переживай, чувак, ты переоцениваешь свою маман, - весело рассмеялся Дрейк, похлопав его по плечу. – Ты мне лучше скажи, где мы оказались. Что это за прозрачная коробка? И что здесь делает старина Шон? – он повернулся к Трою, обращаясь уже к нему.

- Могу задать тебе тот же вопрос. И не называй меня так, придурок, знаешь же, что меня это бесит, - отозвался белобрысый парень. – Понятия не имею, что я здесь забыл, но задерживаться больше не собираюсь. Только вот нас заперли в этом барьере, чушь какая-то.

- А что с тобой случилось? – заметил Финджер кровавые раны на парне - Тоже встретил какого-то мутанта?

- В смысле? На вас тоже напал странный зверь? – он обвёл глазами его и паренька в очках.

- Ага, какая-то бешеная ворона. Или это была не ворона, даже не знаю. Но она нас чуть не убила! – он повернулся к Рэю – Кстати, как мы спаслись? Тебе всё-таки удалось убежать?

- Нас спасли и оставили здесь. Сказали ждать, когда вернутся.

- Вот как, - Дрейк снова переключился на Троя. – А тебя кто так?

- Одна миленькая кошечка, - Трой нахмурился, отведя взгляд. – Сколько здесь ещё этих животных. И эти растения повсюду, откуда вдруг вылезли все эти мутанты. “И это против них мы должны «воевать»?” – добавил он уже в своей голове.

Рэй затих, как только Трой начал говорить, он боялся сейчас что-то сказать не то и встретиться с его взглядом, очень не хотелось выглядеть нелепо в его глазах. Дрейк принялся расспрашивать своего одноклассника о том, что с ним сегодня приключилось, и между делом рассказывал о собственных приключениях. Но единственным, кто внимательно слушал неуёмного парня, была Ханна, которую этот рассказ явно заинтересовал, а особенно ей понравилась та подача, с которой парень рассказывал, и она не сводила не моргающих глаз с него, то и дело удивлённо вздыхая и даже не подозревая, что половина этой героической истории была додумана рассказчиком.

Когда исчез барьер, Дрейк уже почти довёл свой рассказ до того момента, где он потерял сознание, жертвенно заслонив собой приятеля, показывая ещё свежий порез на ноге. Заметив, что прозрачный куб исчез, он повернул голову и увидел мужчину в широкой шляпе, которую он уже успел где-то подобрать. Никто и не думал пугаться или убегать, но Финджер всё-таки спросил у приятеля для полной уверенности, тот ли это человек, что их спас. Рэй успел только кивнуть в ответ, как Сэм произнёс:

- Ну, пошли. Найдём спокойное место, чтобы поговорить. Я вижу, ваш приятель уже проснулся. Боюсь, здесь скоро тоже все начнут просыпаться, и будет такая шумиха, что спокойно побеседовать нам не дадут. Выйдем из зоны этих растений. И вот ещё что, парень, - он скинул с себя плащ и бросил его Трою, - надень это. В этом ты будешь привлекать явно меньше внимания, чем сияя своими ранами на людях.

- Вы думаете, что убедите нас пойти с вами? – проворчал парень, неохотно надевая плащ.

- Для начала вам нужно объяснить, что за силу вы получили, поэтому сейчас я немножко введу вас в курс дела. Во времени мы больше не ограничены, так что можно спокойно вам обо всём рассказать. Согласись, ведь это всё же лучше, чем если бы мы забрали вас без всяких объяснений? – дружелюбно отозвался мужчина – Но ты уже сам знаешь свой выбор, я ведь прав? – посмотрел он в глаза парню, таинственно улыбнувшись.

- А где та девушка? – неуверенно спросил Фолкнер – Она… с ней всё в порядке?

- А, не переживай. Нина отошла по делам, нужно загрузить одну важную посылку, - он усмехнулся. – Нож я ей передал, можешь не волноваться. Чуть позже ты её ещё увидишь.

Четверо детей отправились вслед за мужчиной искать подходящее место для разговора подальше от этих джунглей, которые быстро окрашивались в коричневый цвет и сгнивали. Трой укутался в плащ и шёл, превозмогая боль в открытых ранах, сестра шла рядом с ним, всё её недавнее одушевление сменилось тревогой, особенно её беспокоило напряжённое состояние брата. Когда они вышли из зоны растений и плотного розового тумана, зелёные стебли уже почти полностью сгнили. Но вокруг всё ещё не было видно ни души, люди поспешили уйти подальше от аномальной зоны. Журналисты, которые терпеливо продолжали ждать новых подробностей, были с другой стороны от зарослей, что сейчас было очень кстати, потому как встреча с ними была бы большой проблемой. Найдя наконец знакомое кафе, Сэм свернул туда и обнаружил, что оно работает как ни в чём не бывало: они отошли достаточно далеко от района растений, и тут об этом ещё никто не знал. Они впятером разместились у дальнего столика, и Сэм начал рассказывать:

- Ну, начнём с того, что же такое эти Четыре Элемента, о которых кто-то из вас уже слышал, а кто-то слышит впервые. Те способности, которые вы у себя, возможно, уже открыли, и те магические фокусы, что происходили у вас на глазах ещё совсем недавно, тесно связаны с этими Четырьмя Элементами, я бы даже сказал, основаны на них. Но так мы называем их лишь для своего удобства, правильно их называть Четырьмя Основами мироздания. Согласитесь, мало того, что слишком длинное название, так ещё и очень высокопарное, - он усмехнулся и осмотрел своих слушателей, наблюдая за их реакцией. За девочку и недавно очнувшегося парня волноваться не стоило, те впитывали информацию без какой-либо критики, уставив на Сэма свои изумлённые взоры. Но Трой по-прежнему хмурился, а на последних словах его лицо исказилось жутким скепсисом, а по Рэю сложно было сказать, насколько он готов поверить, паренёк вообще не менялся в лице, лишь сосредоточенно что-то обдумывал где-то внутри себя. – И, тем не менее, всё это именно так. Я не мастер таких философствований, так что объясню коротко и ясно. Есть четыре основы, на которых построен наш с вами мир, они все как-то связаны друг с другом, и ни без одной из них нельзя обойтись. Каждой основе присвоен свой номер. Номер один – это Сила. Так мы называем волю, которая изменяет вещи, как бы обращает мир в постоянное движение, при котором ни одно состояние предметов не застывает ни на секунду, а постоянно сменяется другим. Сила – это изменение материи. Как известно, чтобы предметы пришли в движение, необходимо приложить к ним силу, потому именно сила движет всеми вещами в мире. Вторая – это Разрушение. Сила и Разрушение связаны между собой как причина и следствие.

- Потому что, чтобы в материально мире что-либо поменять, нужно разрушить то, что было ранее? – подал голос Рэй, и все уставились на него, словно на говорящую табуретку.

- Да, причём бесследно. Ты быстро схватываешь, парень, - похвалил его Сэм, немного удивившись, и продолжил. – Действительно, постоянное движение ведёт к тому, что состояние мира, взятое в определённый момент, в следующий момент уже изменяется и никогда потом не возвращается в то, что было. Сила постоянно разрушает, дабы создавать что-то новое, потому из неё и следует Разрушение как вторая основа всего. По своей сути Разрушение стихийно и беспорядочно, оно обуславливает бесконечный, непрерывный процесс. Мир постоянно стремится к некому совершенству, обновляется, а старый мир безжалостно разрушается и остаётся навсегда в прошлом, сам факт его существования лишается своей значимости. Для первых двух основ вообще ни одно состояние мира не имеет значения, а важно лишь его изменение, стремление к чему-то недостижимому.

- Но ведь мир не только изменяется постоянно, те же воспоминания о прошлом остаются неизменны, но иногда у нас, правда, меняется отношение к ним. Но даже в материальном мире многое остаётся на своих местах, и завтрашний день вовсе не должен быть совершенно отличным от вчерашнего, и вид из окна остаётся тем же изо дня в день. Природный ландшафт, смена дня и ночи, расположение звёзд на небе – всё это очень долгое время остаётся неизменным. Значит, другие две ваши основы в противоположность первым двум должны быть условием неизменности окружающего мира? – Рэй смотрел в упор на Сэма.

- Именно так. В мире, как известно, всё находится в балансе между противоположностями. Третья основа противопоставляется Силе – это Искусство. В общем смысле, это именно та воля, которое оставляет неизменным самое существенное в изменяемом, самое основное, без чего нельзя сформировать что-то новое на месте разрушенного старого. Должна оставаться та основа, на которой оно будет строиться, ведь без неё будет непонятно, что именно здесь нужно создать. Сила меняет мир поверхностно, а Искусство оставляет неизменной самую суть вещей. Именно поэтому и говорят, что искусство вечно, ведь оно смотрит вглубь вещей, оно сохраняет для нас в вечности те понятия, значение которых не меняется со временем. Теперь понятно, почему Сила и Искусство оказались диаметрально противоположны. Искусство как часть человеческой культуры зародилось, чтобы сохранить наши человеческие ценности, а в материальном мире это означает сохранение основополагающих понятий, непреложных законов природы, и всё это также находит отражение и в нашем искусстве.

- То есть, это что-то вроде искусства, только объективного? – задумался Фолкнер.

- Да, наверно, - неуверенно подтвердил Сэм. – А вот Сила в материальном мире и ценности, и понятия, и законы природы подвергает уничтожению, подменяет их новыми, создаёт новые правила, новый мир. В этом их различие, но одновременно и то, что делает их зависимыми друг от друга. Только взаимодействие этих двух противоположных начал не даёт миру провалиться в бесконечный хаос или, наоборот, застыть в одном состоянии. Ну а четвёртая основа есть следствие третьей, как вы уже догадываетесь, наверно.

- Что за философская чушь? – не сдержался Трой – Я смотрю, вам вдвоём очень интересно это обсудить, но как это всё, мать вашу, связано с той хернёй, что здесь происходит?! Я вообще не понимаю, к чему вы ведёте. Как связаны мы с этими основами Вселенной? Может, расскажите сначала, что это за способности, которыми вы пользуетесь? Ведь я правильно понимаю, что мы теперь тоже обладаем такими способностями?

- Что? У нас ещё способности какие-то будут? Круть! – воскликнул Дрейк.

- Не горячись, парень, просто дослушай до конца, - ответил Сэм блондину. – Вся эта философская чушь говорится вам для того, чтобы вы, во-первых, имели полноценное представление о возникновении своей силы, а во-вторых, поняли, насколько важны для мира воины Четырёх Элементов, ведь именно эти четыре основы создали цивилизацию много лет назад и только в наших силах сохранить в ней порядок. Скоро я расскажу, какими способностями наделяют эти Четыре Основы, потерпи немного.

- Братик, не будь такой букой, - вступилась за Сэма сестра. – Ведь это же интересно, а ты, как всегда, чем-то недоволен. Не будь ты таким занудой, нам ведь сейчас ничто не угрожает. Можно и послушать немного, он ведь нас спас, - на этих словах Трой пристыженно затих.

- Да ты даже не понимаешь, чем это для нас может кончиться, глупая, - смирился он и уткнулся взглядом в пол.

- Так вот, четвёртая основа есть следствие третьей, как я уже сказал, - вернул Сэм внимание детей на себя. – Кроме того, она противопоставлена второй, то есть Разрушению. Итак, номер четыре – это Создание. Искусство способно создавать то, что не может быть разрушено, то, что остаётся даже при полном разрушении и изменении внешней оболочки. Искусство создаёт вечное. Именно в этом и состоит четвёртая основа. Если Разрушение уничтожает старый мир без следа, чтобы на его месте появился новый, то Создание отвечает за неизменное во внешнем мире, те чистые формы, к которым всё равно будут возвращаться объекты, сколько бы они не менялись. Благодаря сохранению этой формы и возможно создание чего-то нового, ибо в материальном мире нельзя создать то, что не имеет под своей основой какую-нибудь форму. Все четыре основы тесно связаны, иногда даже сложно определить, какая из них за что отвечает, особенно если имеем дело с двумя основами, отвечающими за один и тот же так называемый первоначальный атрибут: динамику или статику. Но в этом я сам не разбираюсь и вам забивать голову, тем более, не буду. Лучше теперь, наконец, расскажу о том, какими способностями могут наделять Четыре Основы, - он кивнул в сторону Троя, который чуть повёл бровью, приподняв голову, - а также чем эти способности отличаются друг от друга. На самом деле, отличий не очень много, потому что их всех объединяет одно – боевые печати.

- Боевые печати?! – глаза Финджера загорелись страстным огоньком.

- Это что-то вроде магических заклинаний, но которые ты можешь наложить только на определённый тип объектов, с которым ты связан одной из Четырёх Основ. В этом и заключается суть печатей. Несмотря на то, что объекты, на которые может воздействовать воин, для каждого разные, сами эти печати для всех одинаковы. Силой Четырёх Основ все воины пользуются именно в такой форме, и именно из-за боевых печатей мы и зовёмся воинами. Все эти печати были созданы для применения их в бою. Всего их известно довольно много, но воины знают примерно от десяти до пятидесяти, по каким-то причинам даже самые способные воины не могут применять больше половины всех печатей. Я, например, знаю их штук тридцать, и это довольно большое число, потому как средний воин умеет применять около десяти. Каждая Основа образует связь с внешними объектами по определённому правилу. Сила образует связь с объектами, обладающими определёнными свойствами или удовлетворяющими определённым условиям. Сначала это один очень узкий тип объектов, но воины более высокого уровня могут расширить свой диапазон. Например, я связан со всякой пиротехникой и взрывчатками. Фактически, я могу наложить печать на любое взрывчатое либо горючее вещество или предмет, начинённый им. Разрушение создаёт связь уже не с объектами, а со стихиями и явлениями, причём сначала ты можешь только брать под контроль некое природное явление с помощью печатей, а потом - уже и сам свободно его создавать. Искусство и Создание как противоположные Основы работают по иному принципу. Внешние объекты, которые можно подчинить печатями, должны иметь часть тебя, как говорят воины этих Основ, к которым, кстати, относится и та девушка, Нина. Искусство создаёт связь с изделиями, которые ты производишь сам из какой-либо определённой субстанции, то есть вещества. На более высоком уровне Искусство способно подчинять саму эту субстанцию, но тонкости обращения с этой Основой мне мало понятны. Создание способно подчинять изделия, сделанные руками самого создателя, но уже не из определённого материала. Тем не менее, оно не способно подчинять себе любое изделие, а лишь то, что подходит под их специализацию. Это тоже для меня не очень понятно, но эти пробелы вам ещё успеют заполнить позже. Вам, кстати, тоже предстоит узнать, какая Основа даёт вам ваши способности.

- Хм, пока ничего непонятно, у меня какая-то каша в голове. Просто скажите, что всё это была какая-то дурацкая шутка, - нахмурился Трой.

- Так вы нас собираетесь всё-таки увести отсюда? Но ведь так нельзя, у нас тут своя жизнь, родные… друзья, - возразил поражённый Рэй. Кажется, до него только сейчас дошла суть происходящего. – Только потому, что у нас появились нужные вам способности, вы не можете всё это у нас забрать.

- А нам не страшно потерять родных. Да, братик? – улыбнулась Ханна – Мы ведь единственная друг другу родня, и как хорошо, что тебя не забрали у меня. Мы оба будем воинами, представляешь!

- А я и не говорил, что собираюсь становиться этим воином. Тебе что, так понравились эти сумасшедшие бредни? – недоумевал блондин – А нормальная жизнь тебя чем не устраивает?

Сестра надула губки и что-то ответила, на что брат прикрикнул на неё и начал читать нотации, на которые та дерзко отвечала, словно и не происходило сейчас ничего особенного, а брат просто снова ругает сестру за невыученные уроки или бардак в квартире. Рэй смотрел на них двоих невидящим взглядом, снова застыв в своих мыслях.

“Друзья? Какие друзья? Только сегодня появился единственный человек, который захотел посчитать тебя своим другом, и ты уже решил, что у тебя могут быть друзья. Как наивно. А родные… Действительно ли тебе тяжело вдруг лишиться их? Почему… почему я говорю это сейчас, когда ничего подобного даже не чувствую? Но ведь я должен, всю свою жизнь я провёл в этом городе, со своими родными, а теперь, когда мне грозит ничего этого больше никогда не увидеть, почему я совсем… совсем этого не боюсь?”

- А мне понравилось. Звучит здорово! – воодушевился самый жизнерадостный в этой компании парень – Вот только я не уверен, что у меня есть какие-то способности. Никогда ничего подобного в себе не замечал. Вы уверены, что ни в чём не ошиблись? – он повернулся к Сэму с надеждой в глазах.

- Ошибки быть не может, мы знали, сколько вас будет, нам даже дали вашу примерную внешность. Три молодых парня и одна миленькая девочка, внешне тоже сходство налицо, так что можешь не сомневаться, у всех вас есть эти способности, потому вас и выбрали. И то, что вы не уснули от яда тех растений, этот вывод лишь доказывает. Этот яд был распылён в городе специально для того, чтобы вас найти. Мы старались обнаружить вас раньше, но не вышло, - ответил ему Сэм. – Так вот, сейчас вам стоит решить, стоит ли ваша нынешняя жизнь того, чтобы так за неё держаться. Воинами не становятся просто так, вот что вы должны понимать, судьба вас выбрала именно потому, что ваша настоящая жизнь начнётся с этого момента. Воины Четырёх Основ призваны изменять мир к лучшему, поэтому Источник выбирает именно тех, в чьих душах зреет зерно несоответствия с окружающей реальностью. Подумайте над этим хорошо, наверняка раньше вам уже приходило в голову, что ваша настоящая жизнь не здесь.

Вся четвёрка уставилась на Сэма с одинаковым выражением в глазах. Какое-то общее чувство вдруг накрыло их, вроде того, что возникает, когда кто-то вдруг узнаёт все твои сокровенные мысли, вскрывает твою душу и вытаскивает наружу то, что ты всегда старался никому не показывать, от чего никак не мог избавиться, что пытался скрыть где-то очень далеко даже от самого себя. Одна и та же мысль одновременно оглушила их. Всё, что происходило с нами, было лишь тенью… тенью настоящей реальности.

Глава 4. Наша новая реальность

Спящий город не переставал удивлять своей тишиной в самый разгар последнего рабочего дня перед выходными. Уже близился вечер, и в это время люди со всего города съезжались посетить огромный торговый центр и купить кучу не столь нужных им вещей. Даже для такого маленького, почти провинциального городишки здесь было слишком тихо и безжизненно. Растения, опутавшие город, ещё держались на зданиях, но уже не так крепко, понемногу теряя жизненную силу и засыхая. Туман рассеивался ещё быстрее, обеспечив уже хорошую видимость в радиусе более десяти метров. В рассеявшемся тумане уже можно было разглядеть отдельные мельчайшие частицы розовой пыльцы. Скоро поднимется большой шум по поводу этого из ряда вон выходящего инцидента. Подумать только, такая сенсация! Бесчисленные статьи в газетах со столь же многочисленными предположениями, сюжеты сначала в местных, а потом и в международных новостях, чем чёрт не шутит, и даже документальные фильмы на излюбленную журналистами и репортёрами тему всемирного заговора – в общем, очень нескоро утихнет волна резонанса в народе после такого события. Пресса будет пытаться копать какие-то факты, но, не найдя ничего, придумает свои, не менее правдоподобные, а может, даже и более. Правительство, естественно, попытается в этом деле разобраться, но действовать будет уже круче, через свои специальные секретные ведомства. А уж там половина персонала – свои люди, быстро найдут способ уладить это дело. Интересно, сколько вообще людей осведомлены о существовании Штаба и до какой степени. Скорее всего, даже та часть людей, что посвящена в эту тайну, просто представляет его некой сильнейшей всемирной организацией, работающей в режиме строжайшей секретности, с важными шишками во главе. Кто мог стоять во главе этой организации, не знал никто из них.

Эти мысли сейчас занимали голову мужчины, что стоял посреди улицы в своём длиннополом плаще и шляпе, уставившись на кучу окровавленных человеческих тел в герметичных спецкостюмах. Нина стояла сбоку от него и тоже не сводила взгляда с трупов. Это был спецотряд службы спасения, направленный на место происшествия, чтобы узнать о состоянии жителей внутри зоны поражения. Они могли помешать врагу, а может, уже даже попытались это сделать. Неудивительно, что от них вот так избавились. Враг оказался очень жесток, но ещё более жестоким для мужчины фактом было то, что среди врагов оказалась она. И это было дело рук именно её жестокости. Из каждого тела торчало около пяти тонких длинных металлических шестов, таким оружием она всегда пользовалась. Крови было много как на скорченных телах, так и на самих орудиях убийства. Времени прибираться здесь уже не было, так что придётся и на этот счёт сочинять байку для мирных жителей.

- Какая неоправданная жестокость, - девушка не смогла сдержать этой реплики, хоть и давно могла вполне спокойно смотреть на подобные сцены. За несколько лет воинского стажа она привыкла к этому. – Всё-таки для убийства людей должны быть более веские причины.

- И поэтому ты опять не расправилась со своим противником до конца? – мужчина посмотрел на неё со слабым укором.

- Зачем убивать, если можно просто обезвредить. Он не представлял никакой угрозы, а значит, не мог больше нам препятствовать. А ты уже наверняка успел с кем-нибудь… расправиться, - интонационно выделила девушка последнее слово. - Да, Сэм?

- Только с одним. Насколько я понял, человеческих ресурсов у них пока немного. Но это скоро изменится, как только они продемонстрируют силу своих боевых зверей.

- Боевые звери… Очень подходящее название, - Нина снова перевела взгляд на окровавленные тела. – А с ними что делать будем?

- Они уже мертвы, так что, думаю, ты не будешь против. Такую смерть объяснить будет намного проще.

После этих слов мужчина опустился на одно колено перед кучкой тел и молча принялся вынимать из них металлические палки, отбрасывая их в сторону. Поморщившись от такой картины, Нина пыталась смотреть куда-то в сторону. Закончив с этим, Сэм подошёл к девушке и положил ладонь на её плечо. “Пошли”, - сказал он коротко и отошёл с ней как можно дальше от этого места. Когда они удалились достаточно далеко, Сэм обернулся и бросил в эту кучу одну из своих зажигалок. За их спинами прогрохотал взрыв, сопровождавшийся мощным выбросом пламени. Человеческие тела, словно резиновые куклы, объятые огнём, разлетелись в стороны и спокойно догорали, разбросанные по улице.

- Пусть они уже мертвы, но я всё равно не понимаю, как ты так можешь, - девушка шла, не оборачиваясь. Уже увиденного ей было достаточно. – И куда мы теперь идём? Нас ведь ждут.

- Ещё немного подождут, никуда не денутся. Я хочу узнать, откуда взялись эти растения. Ты же знаешь, мы должны собрать всю информацию, какую только сможем. Я уверен, в Штабе такого поворота не ожидали.

- Когда ты уже перестанешь быть таким… серьёзным, - девушка картинно описала глазами полукруг и пошла за своим приятелем, больше не задавая никаких вопросов.

Зелёные стебли расстилались по всему городу, опутали каждое здание и жилые постройки, обвили телефонные столбы и покрыли густой сетью улицы. Но если совсем внимательно присмотреться, то можно было заметить, что все они шли к одному зданию, соединяясь где-то в нём. Это было здание школы, в которой учились все виновники этого локального недоразумения.

Парадная дверь была скрыта за густой сетью растений. Стебли немного обвисли, но всё ещё служили достаточной преградой. Нина быстро разделалась с ослабевшими растениями своим самодельным ножом. Внутри было так же тихо. В коридорах, в кабинетах, на лестничных площадках спали дети и школьные работники. Самые толстые стебли растений вели в подвал. Это сырое и тёмное помещение, освещаемое одной тусклой лампочкой, больше тянуло на какую-то катакомбу или бандитское укрытие, чем на школьный подвал. Доски наполовину сгнили от сырости и старости, а почти канализационный запах, казалось, застоялся здесь настолько, что выветрить его сможет только мощный тропический циклон вместе со всем зданием в придачу. Прямо по центру тесного помещения разлеглось тело русоволосой девушки с остекленевшими широко раскрытыми глазами и с таким же широко раскрытым ртом. У девушки были длинные волосы и очень светлая кожа. Оба воина её видели впервые и потому не признали в ней ту самую добрую работницу психологического центра, что проводила тестирование в классе одной из новобранцев. По всей видимости, умерла она недавно, или же смрадный запах этого места мог заглушить даже вонь от разлагающегося трупа. Какими же были её последние секунды, чтобы умереть с таким лицом, сложно было даже представить.

Мужчина осмотрел тело на наличие каких-либо повреждений, но не нашёл ни малейшей царапины. “Умерла от шока – первое, что приходит в голову. Сердечный приступ. Или же это может быть какое-нибудь отравление, тогда остатки яда можно будет обнаружить”, - подумал он, разглядывая идеально целый труп.

– Её не оглушили, сердцебиение полностью отсутствует, - заключила Нина, прижимаясь правым ухом к груди девушки. – И уж точно не похоже, что она просто заснула, как остальные.

- Странно всё это. Растения явно выпустила она, либо тот, кто это сделал, уже скрылся с места преступления. Но зачем же тогда оставлять здесь этот труп, кем же была эта девушка, - размышляя вслух, Сэм уже хотел достать сигарету и закурить, так думается лучше, но осёкся. – Ладно, больше задерживаться здесь не стоит, просто привезём это тело в Штаб. Пусть они там сами разбираются.

Сэм схватил её за руку, приготовившись к тому, что мышцы уже окаменели, и каждая часть тела будет невероятно тяжёлой. Но он приложил слишком много силы – рука взлетела вверх без какого-либо сопротивления, а затем и вовсе с сухим треском отломилась от тела. С совершенным недоумением Сэм уставился на оторванную руку, а затем на пустую дыру, что осталась от неё в туловище мёртвой девушки. Рука была лёгкой и такой же пустой внутри. Перед ними лежало не тело девушки, а лишь его оболочка. Кожа, глаза и губы – всё состояло из толстой, но хрупкой корки.

- Что это такое, Сэм? – спросила ошеломлённая напарница.

- Сам впервые вижу что-то подобное. В любом случае, это уже не наше дело. Нужно осторожно загрузить это тело, - с этими словами Сэм передал своей напарнице оторванную руку. – Сможешь сделать это сама?

- Да, конечно. И уж лучше это, чем объяснять новичкам всякие сложные вещи. Я ведь совсем не умею это делать.

- Как будто я умею лучше. Но мне придётся взять на себя самую сложную работу, всё-таки я выше тебя по рангу.

- Опять начинается. Иди хвастайся перед своими подружками. Может, что и перепадёт, - девушка весело усмехнулась.

- Не вздумай ляпнуть что-то подобное при этих детях, - мужчина посмотрел на неё округлившимися глазами, отчего девушка ещё сильнее залилась хохотом.

* * *

Прошло каких-то полчаса, а город не просто оживился, он стал центром всеобщего внимания. Уже и репортёры с близлежащих штатов, и вертолёты спецподразделений службы национальной безопасности слетелись сюда, как мухи на варенье. Повсюду среди проснувшихся горожан велись активные обсуждения минувших событий, так всколыхнувших все окрестности. Завтра об этом будет говорить вся страна, а значит, информационному отделу следует поторопиться. Одни люди напрочь забывают страх, находясь во власти своего любопытства, и только того и ждут, чтобы в их городе произошло ещё что-нибудь опасное, другие же, наоборот, запираются в квартирах, закрывают глаза и уши и не воспринимают никаких предупреждений, предпочитая верить в то, что всё самое плохое происходит не с ними. Но хуже всего, когда вокруг поднимается бессмысленная паника, посеянная ложным преувеличением реальных фактов, именно этой ситуации и нужно избежать в первую очередь. Растения засохли и рассыпались вокруг мелкой крошкой, город вернул себе прежний облик и теперь уже не был похож на дикий тропический лес. Единственная парочка выбивалась из общей картины, ведя непринуждённую светскую беседу среди шумихи вокруг. Вернее, беседу вёл только один, второй лишь внимательно слушал, разглядывая прохожих. Оба парня так и не изменили своему новоприобретённому рокерскому стилю, с родной одеждой пришлось попрощаться навсегда.

- Поверить только, жил себе обычной жизнью, и тут оказывается, что ты обладаешь какими-то невероятными способностями. Правда, я до сих пор ничего подобного в себе не замечал. Но этот мужик так серьёзно говорил. Как тут не поверишь! Нас научат пользоваться этими боевыми печатями, представляешь?! Интересно, нам уже скоро предстоит сражаться с крутыми противниками? Хай-я! Фьу-у! Бдыщ! – увлечённо парень размахивал руками, привлекая к себе внимание прохожих. Встретившись с застывшим взглядом своего спутника, он наконец успокоился. – Ещё интересно знать, что именно мы будем уметь. Вот ты, по любому, будешь гипнотизировать свои умом.

Парень буквально покатился со смеху, а его приятель никак не мог вразумить, что смешного он сейчас сказал. Но ему показалось, что в суждениях его друга была ошибка, потому решил сразу его поправить.

- Я не думаю, что буду уметь что-то в этом роде. И уровень интеллекта никак не влияет на проявление гипнотических способностей, - Рэй посмотрел на приятеля с серьёзным лицом, поправив свои очки. – Сомневаюсь, что такое вообще возможно в действительности.

- Вот надо было тебе всё испортить. Будешь тогда, ну не знаю, разогревать пиццу взглядом, - Финджер вновь рассмеялся своей нелепой шутке.

- А вот это может быть даже полезно, если под рукой не окажется микроволновки, - заметил Фолкнер.

- Да ну тебя, - парень отмахнулся от своего занудного друга и глянул вперёд. – Смотри-ка, мы почти на месте. Вон то небольшое здание – мой дом.

Светловолосый парень взглянул на старенький домишко с обваливающейся крышей. Краска на стенах давно облупилась, забор состоял из шатких штакетин и не досчитывал, как минимум, пятой части. Дверцу в почтовом ящике давно заклинило, дверь и окна в доме тоже видали лучшие времена. Рядом стоял гараж, такой же старый, но на вид более приличный, как ни странно. Всё дело в том, что он был не так давно покрашен, в остальном же ничем не отличался от состояния самого жилища. Рэю стало как-то неприятно, стыдно за то, что у него были всегда самые идеальные жилищные условия. В книгах и журналах он читал вещи и похуже, но ему ещё ни разу не доводилось видеть наяву такой островок затхлой бедности.

- Я подожду тебя тут, а ты иди скорее, - сказал он, остановившись у забора.

- Хочешь, поищу для тебя чего-нибудь переодеться? – обратился к нему хозяин жилища.

- Боюсь, что мне будут великоваты твои вещи, не стоит, - помотал головой Рэй. На самом деле, он просто боялся даже представить, что тот ему может предложить из своего гардероба. – К тому же, мы потом идём ко мне. Там и переоденусь.

- Хорошо, я постараюсь быстро.

Дрейк прошёл за забор и вскоре скрылся за дверью своего дома, оставив приятеля наедине со своими мыслями. Рэй снова почувствовал укол совести за то, что он получал от своих родителей всё, что хотел, сколько он себя помнил. В сущности, ведь он ничего для этого не делал, почему же он должен был получить так много, чрезмерно много. Сколько вот такой бедности должно возникнуть вокруг, чтобы сбалансировать те огромные излишества, которыми пользуются лишь единицы. Но самую большую вину он чувствовал за то, что даже не чувствовал ни малейшей благодарности своим родителям. Здравствуй, мама. Здравствуй, папа. Два самых родных в моей жизни человека. Вы дали мне всё, что только могли дать. Но знаете, теперь мне это всё не нужно. Я покидаю вас навсегда ради своего великого будущего. Живите тут как-нибудь без меня, делайте что хотите. Прощайте, я вас больше никогда не вспомню.

- Эй! Эй, Рэй! – не успел Финджер подойти, чтобы толкнуть парня, как тот наконец-то откликнулся на своё имя, повернувшись к приятелю. Занятый своими мыслями, он, кажется, забыл, где вообще находится.

- А, ты вернулся. Долго тебя не было. Но всё нормально, тебя отпустили?

- А что ты хотел. Пришлось просто долго объяснять, что у меня нет выбора, что великая сила – это великая ответственность, и всякое такое.

- И тебе так легко поверили? – удивился Рэй.

- Я умею убеждать, друг мой, - он снова улыбнулся, но немного не так, как прежде, а потом хлопнул приятеля по плечу. – Ну что, теперь к тебе? Интересно, как ты своих будешь уговаривать, если они даже в школу тебя не пускали из-за пятнышка на рубашке.

- Думаю, что справлюсь, - парень потупил взор. – В конце концов, они мне ещё ни разу не отказывали.

Дом Фолкнеров оказался действительно впечатляющим. Слишком большой для одной семьи, он занимал огромное пространство посреди ещё более обширного сада. Сад Фолкнеров был просто великолепен, он был весь усеян весенними цветами, а в тени густых уже в это время года деревьев виднелась даже небольшая каменистая дорожка, вдоль которой стояло несколько лавочек, и зачем их там столько. Дрейк даже присвистнул, разглядывая всё это великолепие, пока они шли к дому по центральной дорожке. Что говорить, забор вокруг дома выглядел куда лучше, чем у самого Финджера, а центральные ворота поражали своими размерами и декоративными узорами на металлических прутьях. Здание дома выглядело, как целый особняк. Наверняка в нём было столько места, что без труда можно было уместить бассейн, поле для минигольфа и даже личный парк развлечений.

- Офигеть у тебя домик, чувак! Ты уверен, что я должен зайти? Может, я всё-таки тут постою, неудобно даже.

Загоревшиеся интересом глаза Финджера говорили об обратном. Ему уже не терпелось посмотреть этот дом внутри. Но, глядя на всю эту роскошь, он уже решил, что родители Рэя – богатые снобы и такого простачка, как Дрейк Финджер, ни за что даже за порог не пустят.

- Всё нормально, мои родители сами настоят на том, чтобы ты зашёл. Подождёшь меня в гостиной, пока я с ними поговорю.

- Ну-у… ладно, - без особых колебаний согласился юный изобретатель.

Внутренний интерьер дома не обманул ожидания Финджера. Правда, ни личного бассейна, ни поля для минигольфа он там не увидел, но даже то, что там было, произвело на парня впечатление, ведь он ни разу не был в таких роскошных домах, только видел их иногда по телевизору. Кстати сказать, телевизор в гостиной был огромным. Он висел на стене, обрамлённый высокими колонками на полу, и снова показывал новости, как будто их гоняли тут непрерывно с тех пор, как всё случилось. Люстра под потолком словно была создана не для использования её в обыкновенной гостиной, а для пышных свадебных торжеств в каких-нибудь дорогущих ресторанах. Всё вокруг было совершенно новое: блестящие потолки, такой же пол, ворсистые ковры, мебель. Что больше всего удивило Дрейка, так это чрезмерное обилие пустого пространства. Дайте ему столько свободного места, и он уж точно нашёл бы ему более полезное применение. Зачем столько пространства оставлять пустым, он никак не мог понять. Столько всего ещё уместилось бы в этой необъёмной гостиной!

- Ну, мальчики, что было интересного на лекции? Вокруг сейчас столько шума из-за этих странных растений. Как я рада, что вы не попали в плохую ситуацию! – воскликнула миссис Фолкнер, проводив парней в гостиную. Дрейк отвлёкся от нескромного разглядывания картин в золотых рамах, висящих на стенах.

- Очень много интересного, так просто и не расскажешь. Этот астроном так много рассказал нам о всяких звёздах!

- Подождите, разве там был не археолог? – удивилась женщина, а в это время Рэй с круглыми глазами уже пихал приятеля локтем в бок.

- С-совершенно верно. Лекции вёл археолог, а потом среди слушателей оказался этот астроном и начал нам рассказывать про свои, эм, новые исследования звёзд. Вот мы и задержались там, уж очень интересно было послушать. Вы нас простите, конечно, что заставили так поволноваться.

Рэй не верил своим ушам, но был даже не просто рад тому, как ловко этот парень выкручивался, а по-настоящему горд таким профессионализмом своего друга. Он даже смену одежды умудрился объяснить «неудачным инцидентом с химикатами».

- Ну что вы, я уже не так сильно и волновалась, когда вы мне всё объяснили, молодой человек. И я всегда рада, когда мой Рэюшка занимается чем-то для него интересным. Он так увлечён в эти моменты. Кстати, а как же вас зовут, юноша?

- Э… Дрейк Финджер. Приятно познакомиться, мэм, - промямлил парень. И куда подевалась вся смелость и сообразительность.

- Мам, а где остальные? – поспешил Рэй сменить тему.

- Твоя сестра в своей комнате, опять висит на телефоне или в этих своих чатах. А отец давно поел и отправился спать. И тебе тоже не мешало бы поесть. Твоему другу, думаю, это тоже лишним сейчас не будет.

“Спать? Но сейчас же только пять часов”, - с недоумением подумал Дрейк. Рэя же этот факт нисколько не смутил, даже наоборот, обрадовал.

- Это хорошо. Можем мы с тобой поговорить вдвоём? Пусть Дрейк подождёт нас тут, на диване. Я его уже предупредил, - выпалил сын на одном дыхании.

- Если это так важно, то хорошо. Тебя что-то беспокоит? – совершенно сбитая с толку странным видом и внезапными порывами сына, спросила женщина, что представилась Дрейку как Агата Фолкнер.

- Да, мама. Я тебе сейчас всё расскажу, - Рэй повернулся к приятелю. – Подожди тут, пожалуйста, я скоро.

Оставив Дрейка одного в гостиной, Рэй поднялся наверх вместе со своей мамой. Парень разместился на диване и подумал о матери Рэя. Женщина средних лет с добрыми глазами и ямочками в уголках рта, аккуратно собранными назад волосами, чрезмерно заботливая и очень вежливая. Конечно, так могут выглядеть многие матери на свете, но миссис Фолкнер очень уж напоминала стандартную маму из какого-нибудь сериала или вообще из рекламы фруктового сока. Внешность её была настолько неиндивидуальна, что собрать воедино образ её лица не получалось, хоть убей. Рэй вернулся действительно очень скоро, как и обещал. Мама шла за ним следом, провожая его в последний раз. Она выглядела очень расстроенной и вытирала влажные глаза салфеткой, изредка всхлипывая. Дрейк был удивлён тем, что их разговор закончился так быстро, и после того, как они уйдут, его любопытная натура обязательно потребует рассказать обо всём в подробностях. Но что ещё было для него неожиданным, так это относительно спокойная реакция женщины. Она словно уже смирилась с выбором сына, не было никаких материнских истерик, которые уже вообразил себе Финджер. Но даже вида такой расстроенной матери парень не мог вынести и невольно отвернулся, желая скорее покинуть это место. Рэй был совершенно спокоен и не особо расстроен этим прощанием. За те пять минут, что они провели наверху, он успел переодеться в более привычную для себя одежду, даже надел тонкую шерстяную жилетку тёмно-зелёного цвета с треугольным вырезом поверх белой рубашки на случай, если замёрзнет. Им велели поспешить и не брать с собой никакого багажа, но у него и не оказалось таких вещей, какие он бы хотел забрать. На пороге мать подошла к нему и обняла на прощание. Оказавшись на улице, Дрейк отошёл в сторонку, дабы не видеть это.

- Только ты навещай нас с отцом иногда. Пиши и звони обязательно. Обещаешь?

- Конечно, мам. Обещаю, - Рэй опустил взгляд в пол на секунду и затем вырвался из объятий. – Ну, я пошёл.

Когда они уже достаточно отошли от дома, Дрейк вспомнил, что хотел о чём-то спросить своего приятеля, но о чём же именно, никак не мог вспомнить всю дорогу. Тщетно перебирая в памяти недавние события, он вдруг понял, что окончательно забыл не только этот вопрос, но и то, как выглядела мать Рэя. Какого цвета были её волосы, во что она была одета и даже какой у неё был голос. А тот вопрос, что он пытался вспомнить, уже не имел никакого смысла – Рэй Фолкнер всё равно не нашёл бы на него ответа.

Вокруг продолжала толпиться куча народу, такого оживления этот город не испытывал давно. Двух друзей уже ждали в условленном месте – старая детская площадка, в которой давно не играл ни один уважающий себя ребёнок, очень уж убого выглядели остатки когда-то пригодных качелей и маленькой песочницы. Тут же неподалёку начиналась тенистая роща, плотно окружённая густыми деревьями. Первой их заметила Ханна, повернувшись в сторону приближающихся голосов. Трое остальных повернулись вслед за ней.

- Ну как? Вас отпустили? – искренне поинтересовалась девочка.

- Разумеется, делов-то! – улыбнулся Дрейк с важным видом.

- Ну хоть видок сменил. «Бэд бой» из тебя совсем никудышный, - Трой взглянул на худощавого парня, ухмыльнувшись.

Рэй ужасно сконфузился от такого замечания и не придумал ничего лучше, чем молча уставиться в землю. Дрейк схватил паренька за плечо и жизнерадостно потряс его, дополнив этот жест ободряющими словами. За время их отсутствия Нина успела оказать небольшую медицинскую помощь брату с сестрой. Ханне просто заклеила пластырями ссадины, а вот раны Троя пришлось обработать и перевязать бинтами. Рубашка парня была безнадёжно испорчена и заляпана кровью. Недолго думая, Сэм сделал несколько шагов к роще и, оглядев новобранцев, объявил:

- Рад, что вы все закончили свои дела и теперь готовы отправляться. Прошу за мной, к транспорту.

Нина подбежала к своему напарнику, и вместе они пошли вперёд, ведя детей за собой. Все четверо пошли следом, каждый, в той или иной степени, предвосхищавший грядущие перемены. Пройдя вглубь рощи на достаточно приличное расстояние, вся компания остановилась перед обещанным транспортным средством, если это действительно было оно. Перед ними стояла огромная глиняная птица, а если быть точнее, это снова была сова. Видимо, девушка была неравнодушна к этим созданиям. Чтобы понять, что эта птица действительно представляет собой средство передвижения, достаточно было просто приглядеться к её спине. В ней была сделана глубокая впадина, в которой размещались шесть кресел. Ровно шесть, как раз по числу пассажиров.

- Вы хотите сказать, мы на этом полетим? – изумился Трой и вдруг вспомнил, что они упустили одну очень важную часть. – Кстати, а куда мы летим-то?

Этот вопрос произвёл должный эффект на всех. Сэм с напарницей переглянулись, а остальные уставились на них двоих в ожидании ответа. От всех этих рассказов создалось впечатление, что их сейчас увезут в некий сказочный мир. Осознание того, что ни о каком сказочном мире упомянуто не было, пришло к ним только сейчас.

- Как так, мы разве до сих пор не сказали? – округлил глаза Сэм и тут же вскинул голову вверх, улыбнувшись – Весь наш Штаб находится в Риме, воины всех Элементов сконцентрированы там. И сейчас мы как раз и направляемся туда, откуда сюда и прилетели. В Рим с попутным ветром.

- Вы издеваетесь, что ли? – нахмурил брови белобрысый парень - Мы будем перелетать весь Атлантический океан на этой штуке?

- Вообще говоря, многие птицы преодолевают такие расстояния каждый год. Если аэродинамические характеристики этого корабля такие же, как… - Рэй заткнулся, заметив направленный на него свысока взгляд блондина, буквально вдавливающий беднягу в землю.

- Понимаю, почему ты так скептически настроен, но уверяю, мы уже совершили в точности такое же путешествие на этой штуке. Вам абсолютно нечего бояться, - заверил всю компанию Сэм.

- А мне нравится такой самолёт, - восхитилась сестра и повернулась к девушке. – Это тоже вы сделали? Просто потрясающе!

- Ну, не совсем, - девушка стеснительно отвела взгляд на птицу. – Основу сделала я, а с отделкой помог один хороший знакомый.

- Ну что, когда летим-то? – нетерпеливо воскликнул Дрейк.

Нина в ответ провела рукой по воздуху, и огромная сова опустила на землю своё крыло. Несколько больших перьев чуть отделились от крыла, расположившись своей плоскостью параллельно земной поверхности, и образовали подобие ступенек.

- Всех просим на борт, - пригласила девушка, и Финджер сразу же, как будто только этого и ждал, влетел по лестнице внутрь кабины. Парень нескромно решил занять одно из двух передних мест, но Сэм моментально пресёк попытку парня, сказав, что эти места не для них. Он же и зашёл следом вместе с Ниной. Ханна хотела взять пример с Дрейка и тоже побежала наверх, но брат схватил её за руку, притянув обратно.

- Не балуйся. Нашла на кого смотреть. Этот тип когда-нибудь найдёт приключений себе на задницу, - Трой строго взглянул на сестру.

- Мне кажется, мы тут все их уже нашли, - улыбнулась ему Ханна.

Брат не нашёл, что ей ответить на это. А что тут скажешь, если она только что обозначила суть всех его мыслей в последние несколько часов. Они молча зашли в птицу и заняли два самых задних места. Посередине, рядом с Дрейком, осталось место для щуплого парня, который осторожно поднялся самым последним. Он всё ещё не оправился от того жёсткого взгляда и думал о том, как же следует себя вести в присутствии этого человека.

Птица взлетела в воздух. Ни у кого из сидящих внутри, кроме Сэма, не было головного убора, поэтому в течение всего взлёта встречный ветер безжалостно трепал их волосы, наводя в них свой порядок, а Сэму пришлось всеми силами придерживать свою шляпу, чтобы та не слетела. Нина в который раз подчеркнула удобство короткой стрижки, которая была сейчас очень кстати и позволяла не отвлекаться, ведь именно она управляла большой птицей. Когда подъём закончился, и птица поднялась до нужной высоты, все тут же принялись мотать головами и приглаживать волосы в попытках вернуть их в прежнее состояние. Летели они на небольшой высоте, но достаточной для того, чтобы людям внизу был виден только силуэт летящей птицы. Вокруг трудно было что-либо разглядеть из-за густой стены облаков, от которых отделялись отдельные клочки самых причудливых форм. Впервые в жизни увидев облака так близко, Ханна смотрела на них, не отрываясь, завороженная этим сказочным зрелищем. Дрейк тоже не остался к ним равнодушен, но просто разглядывать их показалось ему скучным занятием, поэтому он каждому облаку придумывал какое-нибудь описание.

- Жаль, что я не взял с собой книгу. Всё равно уже не верну, - пожаловался Рэй приятелю во время долгой паузы в его оживлённой речи.

- А я – свои наушники, - подхватил Трой, запихивая свой телефон обратно в карман. Рэй был удивлён, что этот парень отозвался на его слова после той неприязни, которую оказал ему внизу. – Ладно, тогда я лучше посплю. Разбудите меня, когда будем на месте, - деловой парень сложил ноги на спинку кресла сидящего впереди Рэя, положив одну ногу на другую, тот лишь сдвинул голову чуть вбок без всяких возражений.

- Правильно, братик, ты лучше отдохни пока. Тебе ведь и так больше всех досталось, - обеспокоенно произнесла сестра, чувствуя в этом большую долю своей вины.

- Вот-вот, слушай сестру, - вмешался Финджер. – Тебе однозначно пойдёт на пользу. Пока спишь, ты хоть не такой зануда, - парень рассмеялся, а Трой бросил на него свой недовольный взгляд.

- Ты там вообще заткнись, если получить не хочешь.

- Как грубо. Чего это ты такой грозный, лохмач? День не задался? – Дрейк нахально ухмыльнулся.

- Я не понял, ты хочешь, чтобы я тебя отсюда вышвырнул? – Трой покосился на шутника предупреждающе.

- Ой, какие мы обидчивые. Ладно, спи сладко, не буду тебе мешать.

Финджер отвернулся от своего уже бывшего одноклассника и тут же начал активно что-то нашёптывать сидящему рядом Рэю, чем даже вызвал на его лице улыбку. Трой закрыл глаза, вознамерившись заснуть, а Ханна продолжала разглядывать облака. Она вдруг задумалась всерьёз о том, что их всех ожидает впереди, и поняла, что при всём своём восхищении она была, наверно, меньше всех готова к тому, чтобы становиться воином. Какое-то тяжёлое чувство возникло внутри. Она переживала и за брата, и за тех двоих мальчишек. Ей вдруг стало жалко их всех, таких беспечных перед своей судьбой, которая отныне не оставит их в покое.

* * *

В современном мире насчитывается более двухсот государств. Человечество освоило всю планету за исключением, может быть, самых диких и непригодных для обитания мест, опутало всю её коммуникационными сетями, связав друг с другом самые дальние регионы, но до сих пор мало кому может быть понятно, зачем нужно было создавать себе столько границ. Политическая карта любой части света пестрит своим разноцветием, но единственное, до чего додумалось человечество в нынешний век глобализации, это объединиться в несколько больших противоборствующих лагерей. Право называться ведущим лагерем принадлежало ОША – Объединённым Штатам Америки. В этот лагерь входили почти все страны Америки под руководством США. Каждая страна, входящая в эту структуру, получала статус штата, не в составе США, но в составе всей Америки, которая вела политику расширения своего влияния за пределы американских материков. Всю Европу, за исключением нескольких восточных государств, занимал лагерь Англо-Французской Империи. Несмотря на громкое название, большинство европейских стран являлось лишь продолжением американских штатов, это были подчинённые им страны, через которые ОША шаг за шагом пробирались на евразийский континент. Одним из основных отличий от штатов являлся монархический строй внутри государств, что и послужило поводом назваться так солидно. Те страны Европы в восточной её части, что не были частью Империи, страны Америки, отказавшиеся от статуса штатов ОША, вместе с несколькими странами азиатского региона составили социалистический корпус. Эти страны назывались Объединёнными Народными Республиками, или ОНР, так как власть в них осуществлялась посредством так называемых Народных Собраний. Здесь, как и в Европе, было две страны лидера – это Россия и Китай. Народные республики составляли оппозицию капиталистическим штатам, потому и было столь противоречиво и удивительно, что в составе США находилась область, состоящая из социалистических штатов, занимающих среднее положение между двумя лагерями. Был ещё третий лагерь, тоже довольно обширный и самостоятельный, хоть пока и слабо конкурирующий с другими двумя. Он был создан с целью борьбы за свободу от чужого влияния. Страны этого лагеря не желали быть присоединёнными ни к Америке, ни к России с Китаем, но по-отдельности многие из этих стран обе стороны старались завоевать, взять под своё крыло. Войны здесь не прекращались до тех пор, пока не появилась идея объединиться и сформировать третью мировую организацию. Объединение началось с арабских стран азиатского региона, далее к ним присоединились Турция и Пакистан. Назвали они свою организацию АОС – Азиатским Обществом Свободы, и окрепли достаточно, чтобы ослабить влияние на себя извне. Больше ни от кого не зависящие, они на том не остановились и продолжили расширяться. С присоединением остальной Южной и Юго-Восточной Азии, включая Индию, АОС ещё более усилилось и начало присоединение к себе стран Африки. Страны Северной Африки, принадлежащие арабскому миру, присоединились без колебаний, но далее начались проблемы. Цели АОС были исключительно мирными, оно начало активно помогать африканским странам, стараясь убедить их в полезности такого сотрудничества, но этот регион интересовал и Штаты, которые могли предложить намного больше. Африканское правительство раскололось, вследствие чего здесь вспыхнул новый очаг кровопролитных гражданских войн.

Отдельное место в европейской Империи занимала маленькая страна на Апеннинском полуострове – Италия. О её особенном месте в мире знал лишь определённый круг людей, но, даже несмотря на это особое положение, эта страна оставалась тихим регионом со слабо развитой инфраструктурой. Особая значимость этой страны состояла лишь в том, что в её столице располагался Штаб воинов – людей с особыми способностями и задачами. Рим являлся центром для всех Четырёх Элементов. Воины этих элементов называли себя бойцами, творцами, разрушителями и создателями. Штаб представлял собой огромный старинный замок, состоящий из четырёх одинаковых сооружений по углам с высокими башнями, соединёнными коридорами друг с другом и мостами – с центральной башней. По центру стены со стороны фасада было встроено восьмиугольное сооружение с парадным входом в замок. Вокруг Штаба была построена высокая ограда, за которую обычным людям нельзя было заходить. Для жителей города была придумана легенда о том, что замок является убежищем для неких лиц, личность и род деятельности которых по понятным причинам держится в секрете. Естественно, вокруг сразу начало порождаться множество слухов, к которым приложили свою руку и местные СМИ. Но вся информация держалась под контролем Штаба и не представляла угрозы для его тайного существования. В небе над замком появилась какая-то птица, она сделала несколько кругов вокруг него и залетела внутрь квадратного периметра. Внутренний двор замка имел обширную площадь и был разделён на несколько различных площадок. Птица приземлилась неподалёку от восьмиугольного сооружения. С внутренней стороны так же имелась высокая дверь, и у двери уже ожидали гостей. Полёт занял больше половины суток, поэтому долететь успели только к утру. За ночь никто толком не выспался, а бедная девушка и вовсе выглядела совсем разбитой.

- Ну вот, с этого момента мы передаём вас в руки учителей. Наша миссия на этом заканчивается, - Сэм привёл сонных детей ко входу в здание, у которого стоял улыбающийся молодой человек, итальянец. Мужчина кивнул ему головой в знак приветствия. – Это мистер Розетти, теперь вы в его группе. Отныне он будет для вас главным проводником в этом новом месте. Слушайте его внимательно, он вам объяснит, как здесь внутри всё устроено.

- Рад снова видеть вас, 115-ый. Добро пожаловать в ваш новый дом, юные воины, - молодой парень коротко поклонился мужчине и повернулся к детям, не переставая мило улыбаться. У парня было открытое и доброе лицо с постоянно вскинутыми вверх тонкими бровями, его чёрные волосы были зачёсаны назад за исключением двух прядей, свисающих с боков, и заплетены сзади белой лентой в короткую косу, опускающуюся лишь чуть ниже лопаток. Одет он был в серый костюм, состоящий из брюк и жилета, из которого выглядывали воротник и длинные рукава белой рубашки, под горлом был повязан тёмный галстук-бабочка. Он сцепил пальцы рук вместе и добавил. – Я воспитатель вашей группы, зовите меня мистер Розетти. Скоро вы познакомитесь со своей группой, а также с учителями. Но у вас ещё есть немного времени до полудня, чтобы отдохнуть.

- И тут эти учителя. Какой толк быть непобедимым воином, когда везде одно и то же, - протянул с недовольством Финджер. – Надеюсь, хоть домашней работы тут не задают.

- Мы бы не отказались немного отдохнуть, мистер Розетти, - Ханна твёрдо посмотрела на брата, но тот был на удивление сговорчив. Такое бывало с ним лишь тогда, когда он уставал настолько, что даже на ворчание сил не оставалось.

- Хорошо, я отведу вас в ваши комнаты. Общий сбор у нас будет после полудня, так что у вас есть часов пять, чтобы поспать, - воспитатель Розетти открыл дверь и пригласил их внутрь. Сэм приобнял свою спутницу и пошёл в другом направлении, придерживая уже валящуюся с ног девушку. Она пыталась как-то возразить и говорила что-то про птицу, но Сэм её даже не слушал.

Внутри здание выглядело точно так же, как и снаружи, ничуть не обманывая ожидания своей средневековой обстановкой. Вот только даже Финджеру было сейчас не до этого, все слишком устали, чтобы проявлять интерес ко всей этой красоте. Поднявшись по широкой лестнице, что возвышалась с противоположной стороны просторного холла, они оказались в широком коридоре со множеством дверей по сторонам.

- С правой стороны здесь комнаты мальчиков, с левой – девочек, - пояснил мистер Розетти. – Каждому из вас уже выделены комнаты. Я выдам вам ключи, на брелке указан номер вашей, постарайтесь не потерять. За каждой дверью несколько комнат, но потеряться трудно, номера везде указаны.

После этих слов парень раздал ключи каждому лично в руки, проследил за тем, чтобы они нашли дверь, за которой спрятана их комната, и ушёл прочь. Единственное, о чём забыл сказать воспитатель, что в своих комнатах они будут жить не одни. Где-то в конце коридора послышалось какое-то жужжание и сразу затихло. Коридор был пуст, больше никаких звуков в нём не издавалось.

В двенадцатом часу в коридоре ещё не было слышно ни звука. Ни один человек не выходил наружу, но если хорошо прислушаться, то за каждой дверью можно было услышать активное оживление. В тишине коридора вдруг раздался настойчивый громкий стук. За дверью послышался щелчок, и шум работающего фена затих, а после ещё одной дюжины ударов дверь наконец открыли. Открыла её явно недовольная непонятным утренним посетителем девушка, одетая только в голубое полотенце и такого же цвета пушистые тапки, с ещё мокрыми рыжими волосами. За порогом стоял высокий парень с растрёпанной белоснежной шевелюрой. В отличие от девушки, он был полностью одет в брюки и рубашку, но последняя едва ли закрывала его полностью. В верхней части рубашки отсутствовала половина пуговиц, потому та была не застёгнута, демонстрируя его широкую грудь, перевязанную бинтами, нижняя часть рубашки и рукава так же были изодраны и покрыты тёмными пятнами крови. Вид девушки парня явно нисколько не смущал. Сама же рыженькая немного смутилась и автоматически подняла полотенце вверх, чтобы прикрыть свою грудь, и, не убирая руки с полотенца, посмотрела на парня, нахмурившись.

- Что тебе здесь нужно, ненормальный? Ваши комнаты с другой стороны, ты заблудился? – возмущению девушки не было предела, она хотела добавить, что ему стоило бы переодеться, но не стала. Откуда он взялся такой побитый, раньше она этого парня ни разу не видела.

- Если здесь находится комната 216, то я как раз по адресу. Туда сегодня заселили новенькую, её имя – Ханна. Можешь её позвать? И сказать, чтоб быстрее там шевелилась, - представляться самому парень посчитал необязательным. Высказавшись, он и вовсе прекратил с девицей зрительный контакт.

- Да, это здесь, - промямлила девушка и тут же повернула голову назад, радуясь шансу отвлечься от разглядывания утреннего гостя. – Я и не знала, что нам сюда кого-то подселили. Ты, наверно, тоже из новеньких. Ладно уж, позову, подожди здесь.

Девушка быстро скрылась за дверью, резко её захлопнув, а Трою пришлось ждать свою сестру, сидя на полу спиной к стене. Долго её ждать не пришлось, через пять минут девочка уже показалась в дверях, одетая в ту же школьную форму, которая была на ней раньше. Даже свою косу она не расплетала. Ханна протёрла кулачком заспанные глаза и посмотрела на брата, который встал с пола и внимательно оглядел сестру.

- Не нравится мне, что тебя вот так отдельно поселили. Надо будет поговорить с ними на этот счёт.

- Такие правила, ничего не поделаешь. Да ты можешь не переживать так, Шон. Я вполне могу уже жить самостоятельно.

- Ещё чего, рано тебя тут одну оставлять, - не унимался брат.

- Кто же говорит, что ты оставляешь. Мы только спать по-отдельности будем. Всё остальное время можешь и дальше с меня глаз не спускать, - девочка мягко улыбнулась и засмеялась, попытавшись дотянуться рукой до лохматой головы брата, но тот дёрнулся назад.

- Ну ладно, сойдёт и так. Только давай ты уже забудешь это идиотское имя! – брат недовольно сжал губы и вдруг усмехнулся с живым блеском в голубых глазах – Меня ведь тут никто не знает, так что это имя можно навсегда оставить в прошлом.

- А фамилия?

- И её тоже, - он снова внимательно посмотрел на сестру. – Ты хорошо выспалась?

- Насколько это было возможно за четыре часа, - ответила Ханна и зевнула. – А зачем было за мной заходить? Всё равно бы потом встретились.

- Не твоё дело, шмакодявка. Пойдём уже посмотрим, где там у них этот общий сбор будет.

- А ты не знаешь? Может, тогда лучше других подождём? – вопросы девочки остались без ответа, потому что парень уже куда-то направился с решительным видом. Ханна тихо вздохнула и поспешила догонять брата.

Ближе к двенадцати коридор, наконец, оживился. Обитатели понемногу стали выползать из своих комнат, пока за каких-то пять минут не превратили весь этаж в большой и шумный двор. Но даже в это время кто-то продолжал мирно спать. Усталость накрыла Рэя моментально, и тот уснул, едва дойдя до своей кровати и успев снять с себя только очки.

- Парень, вставай. Кончай дрыхнуть, пора на общий сбор, - послышался чей-то спокойный, уравновешенный голос. Очень смуглый парень с кудрявыми волосами тёмно-коричневого цвета тряс спящего паренька за плечо.

- Что? Что такое? – спросонья отозвался Рэй и, привстав на постели, принялся судорожно шарить рукой по тумбочке в поисках очков, но в итоге лишь скинул их на пол от избытка волнения. Пришлось кудрявому поднимать их с пола, чтобы вернуть владельцу.

- Меня зовут Даниель. Даниель Мориани, - незнакомец протянул руку для знакомства, как только парень нацепил на нос свои очки, и тот робко её пожал. – Вам не говорили про общий сбор в полдень? У нас часто это проводится, иногда это даже весело.

- А ты один из учителей? Больше похож на испанца, чем на итальянца, - Рэй с интересом уставился на парня, тот не сразу понял это заявление, но потом рассмеялся.

- Нет-нет, я просто один из старших в группе. И я мексиканец, - поправил он новичка. – И среди наших учителей нет итальянцев. Видимо, ты уже познакомился с мистером Розетти. Он итальянец, без сомнений. Но ты ещё многого не знаешь об этом месте, ещё увидишь, как у нас тут всё… интернационально.

Фолкнера весьма заинтересовали слова этого парня. На самом деле, он выглядел хоть и старше Рэя, но уж никак не тянул на учителя. Внутренне коря себя за такую неразборчивость, Рэй быстро встал, поправил постель и поспешил вместе с Даниелем на общий сбор, который обещал много интересного.

Выйдя из комнаты Рэя, они пошли в другую, что находилась в этой же секции совсем близко. “Это же та, в которую поселили Дрейка”, - вспомнил Фолкнер. Дверь была чуть приоткрыта, и сквозь щель между дверью и косяком можно было увидеть развалившегося на полу парня, что беспробудно сопел, широко раскрыв рот. Открыв дверь полностью, парни увидели полную картину. Дрейк спал на полу, раскинув конечности, и недовольно бурчал, когда получал пинки под рёбра от высокой юной леди, которая пыталась его таким образом разбудить. Юная особа была весьма хороша собой: стройная фигурка, равномерный загар на коже, немного резкие черты лица с прямым острым носиком и тонкими презрительно скривившимися губами, ровная чёлка до аккуратно подведённых бровей, смолисто-чёрные волосы сзади собраны в чуть приподнятый хвост, что спускался ей до пояса, губы подчёркнуты ярко-красной помадой, в ушах висели огромные кольца, на левой брови и под губой блестел пирсинг, а высокие шпильки ещё более добавляли роста. Девушка повернулась к вошедшим, её стройные ноги были едва прикрыты короткой юбкой, а выдающаяся грудь подчёркнута открытым топом.

- Рамона? Зачем ты его пинаешь? – осведомился Даниель – И что ты вообще делаешь в секции мальчиков?

- А ты сам не видишь? Пытаюсь разбудить этого придурка, - девушка повернулась к спящему Дрейку и снова зарядила ему, на что тот повернулся на другой бок. – Вставай, ленивый кусок мяса! Сколько можно дрыхнуть, как столетний старик?!

- Рамона, остуди свой пыл, мы сами тут разберёмся. Я не просил тебя помогать.

- Считай это актом моей душевной щедрости, - съязвила девушка и поглядела на спутника своего знакомого, но тот её ничем не заинтересовал. – Эти новенькие совсем обнаглели! Ладно, поторопитесь, а то опоздаете, пока с ним тут провозитесь.

Гордо выпрямив осанку, девушка покинула комнату, явно не собираясь больше ничего объяснять. Всем своим видом она показывала, как ей на всё это наплевать и что она ни секунды больше здесь задерживаться не собирается. Сзади всё ещё слышались её ругательства, пока она не скрылась за дверью секции. “Что это с ней?” - подумал Рэй, но заострять на этом внимание он не стал, надо было срочно будить Дрейка.

- Эй, Дрейк, вставай. Ну хватит спать, нам идти надо, - Рэй попытался его расшевелить, но парень не хотел просыпаться так просто. Тогда он отошёл и начал раздумывать над тем, как его можно разбудить.

“Были бы под рукой какие-нибудь вещества с резким запахом. Спирт бы подошёл или уксус. Можно ещё перец, если он тут есть. Или просто под носом пером пощекотать”, - размышления Фолкнера были прерваны громким сдавленным мычанием. Он перестал разглядывать полки и повернулся к приятелю. На того сверху уже уселся этот мексиканский парень и пытался задушить его подушкой. Тот громко мычал в ответ и дёргался в конвульсиях.

- Что ты делаешь?! Ты же его задушишь! - воскликнул Рэй.

- Да всё с ним будет нормально. Поверь, это самый эффективный способ разбудить человека из всех, которые я пробовал, - со знанием дела объяснил Даниель, после чего отпустил подушку, и та была отброшена куда подальше. Бедный Дрейк лежал на полу с шоком в глазах и глубоко дышал, стараясь успокоиться. Придя в себя, он тут же вскочил на ноги.

- Это что щас было? – он уже заметил приятеля, но всё ещё с опаской продолжал коситься на незнакомого парня, который только что покушался на него – Тут все такие дикие?

- О, это ты ещё самых странных здесь не видел, - отозвалась стена.

Все трое синхронно повернули головы туда, откуда послышался этот внезапный комментарий. Как оказалось, это сказала вовсе не стена, а бледный мальчик с безжизненным, стеклянным взглядом. Его совершенно белые волосы были буквально зализаны назад и спускались ему до плеч.

- А этот тип давно тут? – спросил уже совершенно сбитый с толку Дрейк.

- Ага, я тут живу, - с тем же непроницаемым лицом ответил сам за себя парень.

Все присутствующие в комнате продолжали как-то странно смотреть на бледного пацана, которого не замечали до тех пор, пока тот не подал голос. Ему оставалось лишь пожать на это плечами.

- Кажется, мы немного заблудились, - дойдя до конца коридора и упёршись взглядом в огромное окно, сказал Трой. – Ты помнишь, где тот парень сказал свернуть?

- Откуда мне знать, ты же с ним разговаривал, - пожала плечами Ханна, приняв безучастный вид.

- Ну да, конечно. Что надо, ты не слышишь, - проворчал парень и повернул от тупика обратно. – Не могу понять, почему тут до сих пор так пусто.

Пройдя немного обратно, они сделали попытку свернуть в другом месте и снова оказались в пустынном коридоре с бесчисленным количеством дверей. Устав от долгой монотонной ходьбы, Ханна начала тихонько возмущаться, прекрасно понимая, что её жалобы не будут приняты к сведению.

- Пошли бы со всеми, ничего этого не было бы, - заключила сестра, когда они прошли половину коридора. Вдруг над ними пронеслось что-то, создав слабый поток ветра. Подняв головы, брат с сестрой увидели мельком какую-то фигуру в обтягивающем чёрном костюме и с чёрными крыльями, которая уже сворачивала за угол.

- Это ещё что за летающий хрен? – опешил блондин. Сестра тоже не поняла, что это было, но если это один из группы, то они на верном пути.

- Может, один из наших? Давай пойдём за ним. Всё равно ничего не теряем, - предложила Ханна. Брат безразлично пожал плечами, и они оба свернули в тот же коридор. Вдалеке снова показался этот бэтмэн в латексном костюме, который уже спустился на пол и скрылся за высокой дверью. Они дошли до этой двери, а за ней снова начинался длинный коридор, заканчивающийся такой же дверью с той стороны. Коридор этот был таким же, как и все предыдущие: стены и пол золотистого цвета, сводчатый полукруглый потолок и белые колонны вдоль стен в виде круглых арок. Но тут не было ни одной двери, коридор был больше похож на галерею, так как стены здесь были увешаны разными картинами.

- Какой идиот придумал здесь столько коридоров?! – возмутился Трой и двинулся дальше. Сестру картины заинтересовали больше, чем брата, и она постоянно вертела головой из стороны в сторону, разглядывая их. Хорошо рассмотреть всё равно не удавалось, потому как брат постоянно торопил её и отвешивал подзатыльники за непослушание.

Выйдя из этой галереи, они оказались в следующем, ещё более широком коридоре. Но на этот раз коридор оказался оживлённым, люди один за другим проходили мимо них в направлении широких двустворчатых дверей и скрывались за ними. С надеждой Трой с сестрой последовал за остальными и оказался в просторном светлом зале с рядами окон с обеих сторон. В ширину этот зал действительно был колоссальным, словно целый стадион внутри здания.

- Почему именно он, и так внезапно. Пришлось как-то выкручиваться, - разговаривала со своей подругой надменная девушка, что недавно пыталась разбудить Дрейка.

- А что ты хотела, он давно взял на себя обязанность звать новичков на общий сбор, - ответила ей подруга. Обе девушки стояли у окна на приличном расстоянии от входа. Вторая подруга была намного ниже и выглядела куда скромнее. Её волнистые от природы светло-русые волосы были зачёсаны набок и заколоты шпильками, с двух сторон от лица свисали волнистые пряди, сзади волосы были собраны в аккуратную шишечку. На носу у девушки были круглые очки в тонкой оправе, а на плечах она носила цветочную шаль. – Свою девочку я сегодня, кстати, на месте не нашла. Что за неугомонные нынче новенькие.

- А она уже здесь, - заметил стоящий рядом с ними парень с прилизанными набок волосами чуть темнее, чем у девушки в очках, и элегантными манерами, покосившись на входную дверь. А затем он ухмыльнулся, пристально глядя куда-то. – И он, видимо, тоже.

Девушки заинтересованно посмотрели в ту же сторону. Они увидели недалеко от парадной двери двух незнакомцев, направляющихся вглубь зала в поисках свободного места. Голубоглазый лохматый блондин с такими же белыми выразительными бровями и его менее приметная сестра в чёрно-белой школьной форме. К парню сбоку вдруг подлетел какой-то чёрный шарик с объективом и уставился на него. Как только парень попытался его схватить, тот отлетел от него на безопасное расстояние.

- Ещё какая-то хрень летающая. Что за фигня у них тут творится, - возмутился Трой и повёл сестру к свободным стульям, чтобы та присела и перестала наконец ныть.

- Хм, уже интереснее, - Рамона исподлобья смотрела на парочку, слегка скривив губы.

- У тебя очень нездоровые интересы. До добра они тебя точно не доведут, - вздохнула девушка в круглых очках.

- Завались, Соня. Уж поинтереснее, чем ковыряться во всяких стёклах.

- Ну знаешь, это хотя бы пользу приносит. Тебе, в том числе.

- Так-так-та-а-ак, весьма занятно. Я смотрю, сегодня особо большой наплыв неудачников в наши ряды, - прозвучал чей-то громкий гнусавый голос откуда-то с потолка. Это был голос парня, свисавшего с одной из потолочных балок вниз головой, прилипнув к ней подошвами своих сапог. На лице парня красовалась широкая самодовольная ухмылка, его волосы были тёмно-зелёного цвета и падали вниз, разбитые на отдельные пряди, брови у него от переносицы к вискам меняли цвет от чёрного к тому же тёмно-зелёному, а вокруг больших безумных глаз имелись тёмные круги от недосыпания. Заметив ещё двоих, вошедших через дверь в сопровождении одного из старост, он насмешливо добавил. – Ого, ещё двоих ущербных привели. Что за день.

Потолок в этом огромном зале нависал над ними полукруглым куполом. Под этим куполом были построены балки, скрещивающиеся друг с другом под прямым углом и образующие некую клетку над всем помещением, на их перекрестьях в определённой последовательности были размещены освещающие зал круглые светильники, встроенные прямо внутрь. Трой поднял голову вверх, как и многие другие, чтобы посмотреть на того, кто с таким старанием привлекает к себе всеобщее внимание.

- Кажется, ты тот летающий гоблин. Хочешь лишиться своих крылышек? – выкрикнул Трой, глядя на него с вызовом.

- Валяй, если получится меня поймать, - парировал разукрашенный парень.

- А ты уже собираешься бегать от меня, смельчак? - усмехнулся блондин.

- Новички стали слишком дерзкие, как я посмотрю.

Ноги парня отклеились от опоры, и тот начал стремительно падать головой вниз. Но, пролетев до земли половину пути, он прогнул спину назад, перевернувшись в воздухе, и, летя уже почти параллельно полу, раскинул руки в стороны и расправил свои искусственные крылья, выполненные в полном подобии крыльев летучей мыши. Он воспарил в небо и описал несколько кругов по залу, собирая заинтересованные взгляды, после чего пошёл на посадку и уже около земли убрал крылья. Он повис над землёй вниз головой и раскрутился волчком, после чего перевернулся корпусом, опуская ноги на землю, и проехался подошвами ботинок по полу. Когда он деловито встал и пафосно тряхнул своей шевелюрой, почти все смотрели на него, а несколько человек даже зааплодировали. Одним из них оказался и Дрейк Финджер.

- Вот здорово! Видал, какой крутецкий костюм?! – обратился он к Рэю – Интересно, нам всем такие полагаются?

- Он тебя только что оскорбил, Дрейк, - покачал головой его друг и поправил очки на носу.

- Найджел, если ты сейчас же не прекратишь, придётся говорить с тобой отдельно, - сказал аристократичный парень, что стоял рядом с двумя девушками.

- Это что, угроза? Забавно слышать её от такого бездаря, - парень растянул рот в нахальной усмешке, слегка оскалившись. В нормальном состоянии его волосы торчали вверх и наклонялись в одну и ту же сторону. В том ухе, что было открыто, блестела маленькая серьга. Теперь при желании можно было рассмотреть и его ногти, выкрашенные в ядовито-бордовый.

- Найджел, прекрати распугивать новичков. Забыл, что было в прошлый раз? – охладил буйного панка Даниель. Зеленоволосый лишь презрительно прищурился в его сторону, но дальнейшую словесную баталию развивать не стал.

- Ещё одних поросят привели на убой, - внесла своё замечание хорошенькая желтоволосая девочка, что сидела на подоконнике, согнув колени, и мечтательно смотрела в окно. Её длинные волосы были собраны в два хвостика по бокам. – Бедные, они ведь даже ещё не знают, что все мы - просто пушечное мясо в этой огромной войне. Машина бесконечного человеческого греха не пощадит никого.

- Это Вирджиния, - пояснил Даниель, описав круг глазами. – Она всегда говорит что-то странное. Лучше её не слушать.

Рэй с Дрейком покивали в ответ, но всё равно заинтересовались этой юной особой, слегка опешив от её эпатажа. Вскоре Дрейк и вовсе начал метать свой взгляд из стороны в сторону, активно крутя головой. Вокруг столпилась куча народу, здесь было, по меньшей мере, человек сто.

- Сколько тут хорошеньких девушек, с ума сойти! О, посмотри вон на ту милашку с розовыми волосами, - парень указал на девушку с короткой стрижкой и прикрывающей один глаз чёлкой. Волосы у неё были и впрямь нежно-розового цвета, она сидела на ковре с блокнотом в руках и что-то в нём рисовала. Рэй лишь согласно кивнул.

- Ага, милая.

- Ого, а эта вообще огонь! Десять из десяти! – позабыв про всех остальных, парень уставился на Рамону. Казалось, он наконец нашёл свой рай. Кто мог подумать, что он мог сегодня проснуться самым счастливым человеком на земле, а не умирая от удушья.

- Эй, ребята! И вы уже здесь, - радостно воскликнула Ханна и побежала к двум своим новым знакомым, не успев даже присесть. Трой посмотрел на сестру, оставаясь на месте и спрятав руки в карманы школьных брюк, и покачал головой. Подумать только, что эта мадам совсем недавно жаловалась на усталость в ногах.

Дверь снова открылась, и в помещение зашёл светлокожий мужчина с короткой косой чёрных волос. Он поздоровался со всеми, и в ответ его так же поприветствовали.

- Что ж, давайте начнём. Я вижу, что те, кто нам сегодня нужны, уже здесь. Тогда прошу всех садиться, - движением руки мистер Розетти расставил широким полукругом имеющиеся здесь стулья, напротив них по центру поставил отдельный стул для себя. Стульев хватило не всем, поэтому кому-то пришлось постоять. В числе них оказался и Трой. – Надеюсь, вы уже успели познакомиться с нашими новыми друзьями. Собственно, такие собрания проводятся не каждый день, а только по особым случаям. Чаще всего это как раз появление новых людей в группе, или особые тренировки, или какие-нибудь важные новости. Сейчас каждый из вас назовёт мне свои имя и фамилию, я их запишу к себе в блокнот и постараюсь сразу запомнить. Заодно и другие узнают, как им вас звать.

- Дрейк Финджер, - энергично выкрикнул парень, не успел воспитатель достать блокнот и ручку.

- Ханна Андерсен, - сказала девочка после обращённого на неё вопросительного взгляда.

- Рэй Фолкнер.

- Трой, - парень сделал паузу. Ему показалось, что теперь он окончательно избавится от неприятного осадка прошлого. – Трой Дрэгон.

- Отлично, вот мы и познакомились окончательно. Теперь расскажу вам всё самое главное об этом месте и о том, чем вам в дальнейшем придётся заниматься. Открыв в себе силу, вы станете воинами и будете служить всему миру здесь, в нашем Штабе. В будущем некоторые из вас могут быть командированы в другое место, но вот домой вы уже не вернётесь. Вы это, наверно, уже поняли сами, но я должен сказать это лично, потому как эта часть беседы считается обязательной. Вы должны полноценно осознать этот факт и примириться с ним. Может быть, в той жизни у вас были семья, друзья, простые жизненные приоритеты. Всё это вам здесь придётся оставить.

Вся четвёрка внимательно слушала с крайне серьёзными и сосредоточенными лицами, кто-то уже начал перешёптываться, многие слышали всё это далеко не первый раз, и им было откровенно скучно. Мистер Розетти сделал небольшую паузу, после чего продолжил:

- Теперь расскажу вам о нашей дисциплине. Она немного отличается от той воинской дисциплины, о которой вы знаете. Особые умения, которыми вы все, несомненно, обладаете, даются с рождения, но проявляться начинают только тогда, когда вы готовы их использовать. Сюда люди попадают уже достаточно взрослыми и самостоятельными, они уже понимают, чего хотят, и за что несут ответственность. Никто не будет заставлять вас соблюдать свод особых правил и следить за вами двадцать четыре часа в сутки. Как относиться к вашим товарищам, вы тоже в праве решать сами, я лишь попрошу постараться ко всем относиться с уважением, я не устану это напоминать всем вам, - он оглядел нескольких определённых лиц и улыбнулся. – Тем не менее, всегда есть те люди, которых вы должны слушаться беспрекословно. Пока вы состоите в этой группе, самым главным для вас человеком остаюсь я, ваш воспитатель. Все указания сверху вы будете получать непосредственно через меня. Когда вы подниметесь на следующую ступень и покинете группу, вас научат воинской субординации, пока вам это ни к чему. Так же в вашей группе есть несколько старост, моих прямых помощников, их тоже нужно слушать, ведь они будут помогать вам во всём, пока вы не освоитесь. Познакомьтесь сейчас с ними. Выйдете вперёд, Грей Ким, Даниель Мориани, София Волович, Рамона Аберштайн и Маркус Фамелье.

Названная пятёрка встала со своих мест и вышла вперёд, повернувшись к остальным. Затем Розетти пояснил, за какие вопросы каждый из них отвечает, и посадил их на место.

- Во всех группах вашей возрастной категории есть такие старосты. Таких возрастных категорий у нас всего две: до двадцати лет и старше. Многие открывают свою силу в более старшем возрасте, а некоторые переходят в старшую категорию отсюда, если не успевают раньше подняться на второй уровень. Каждую категорию делят на группы в соответствии с географическим расположением. Вы все прибыли с североамериканского континента. В основном, это США, Канада и Мексика. Когда вы откроете в себе связь с Источником, вы будете называться воинами Первого уровня, или боевыми Единицами. Покуда вы на Первом уровне, вы ученики. Ваша свобода передвижения будет несколько ограничена. Выходить за пределы Штаба вам разрешено только в сопровождении старших, или же вы должны сначала получить разрешение у кого-нибудь из них. Также здесь вы можете находиться только на территории Первого уровня. Чтобы вам здесь было проще взаимодействовать и общаться, вас и делят на группы по географическому принципу. Между вами не будет больших этнических и культурных различий, а со временем они пропадут вовсе. Став полноценными воинами, вы будете общаться с собратьями со всего света. У воинов имеются свои различия, но к культурным особенностям ваших родных стран они не имеют отношения.

- Стойте, как это вообще понимать? – возмутился Трой, тактично дождавшись, когда воспитатель закончит говорить – То есть, я, даже чтобы за пивом сходить, должен кого-то искать и отпрашиваться?

- У нас есть несколько столовых и буфеты, еды и напитков и внутри замка предостаточно, причём совершенно бесплатно. На днях с вами проведут экскурсию и всё вам покажут. Никаких неудобств в этом вопросе у вас не должно возникнуть, мистер Дрэгон, - воспитатель снова учтиво улыбнулся, выразительно взглянув на парня. – На этом, пожалуй, всё. Помните, вы всегда остаётесь здесь свободны в своём выборе. Силу от Источника получают только те, кто готов идти этим путём. Кто сдаётся и возвращается обратно, на самом деле, никогда не мог стать настоящим воином. Со временем вы заметите, что существуют большие различия между воинами Четырёх Основ. Каждая Основа выбирает людей с определёнными, необходимыми для неё качествами, особенностями мировоззрения. Вам предстоит узнать, какая же ваша Основа. Вам с этим помогут ваши учителя. Сейчас вы можете быть свободны, у вас есть время на обед, а в два часа начнётся ваша первая тренировка. Если захотите поесть, вас отведут в столовую. Тренировка будет проводиться тут же. Не опаздывайте, ваши учителя будут вас ждать.

Все стремительно стали вытекать из зала вслед за мистером Розетти, который вернул все стулья на их прежние места вдоль стен и, попрощавшись со всеми, ушёл. Рэй повернулся к Ханне и Дрейку, что стояли рядом, с озадаченным лицом.

- Вам не показалось странным? Он сказал, что Источник никогда не даёт силу тем, кто к этому не готов. Но если были те, кто с этим не справлялся, даже хотя бы предположительно, то есть вероятность того, что Источник может ошибиться, и, всего скорей, уже ошибался в прошлом.

- Кончай голову всякой хренью забивать, - послушав парня с незаинтересованным видом, отозвался Дрейк. – Кто же знает эти Источники, что угодно может в голову взбрести. Захочет и отдаст кому попало силу, да побольше, а он – бабах! – возьмёт и уничтожит всю планету.

Паренёк испугался таким примером, округлив глаза, а Ханна, наоборот, задумалась над словами Рэя. Так ни до чего и не додумавшись, она вдруг заметила рядом ту девочку, Вирджинию. Девушка только и ждала, когда её заметят.

- Скажите честно, вы хотели бы вернуться домой?

- Ну, мы же его только покинули, - потерялась Ханна, не ожидав такого вопроса. Затем задумалась, подыскивая нужные слова. – Я думаю, что нам уже просто незачем туда возвращаться.

- Здесь почти никто не хочет возвращаться домой, - поведала Вирджиния. – А мой дом – это самое ужасное место на свете. Каждый день я видела там одну только смерть, словно какой-то бесконечный кошмар.

Лёгким шагом девушка тут же удалилась, оставив всех троих самостоятельно обдумывать её слова. В реальность их вернул требовательный, грубый голос Троя.

- Слышь, Ханна, ты можешь меня перевязать? Эти бинты, кажется, давно пора менять, - блондин чуть скривился и потупил взгляд. Сестра озадаченно на него взглянула.

- Я даже не знаю. Извини, Шо… Ладно-ладно, Трой, - исправилась сестра, заметив его недовольный взгляд. – Я не умею правильно перевязывать. Нас в школе этому не учили.

- Да чему вас там тогда вообще учили? Тупое бесполезное место.

- Зачем тогда заставлял меня постоянно делать уроки? – ехидно заметила сестра.

- Потому что вообще без образования тебе бы пришлось туго. Я уж знаю, что делаю. Кончай тут указывать старшему брату!

- Бе-бе-бе! – девочка показала кончик языка.

- Я могу помочь с этим, - нарисовался аккуратно причёсанный парень из женской компании.

- Извини, дружище, но, в таком случае, я бы предпочёл, чтобы это сделала какая-нибудь хорошенькая девушка. Сам понимаешь, - ответил ему Трой, ухмыльнувшись.

- Ты слышал мистера Розетти? Я здесь отвечаю за медицинскую часть. Твоё состояние я сразу заметил. Эти раны нужно обработать. Я могу обработать их специальной мазью, к завтрашнему утру уже должны будут затянуться.

- К завтрашнему утру? – недоверчиво покосился на него Трой – Ну ладно. Только я лучше сам себя обработаю, лады?

- Это как хочешь, - пожал плечами парень, чуть заметно улыбнувшись.

- Братик, а давай погуляем сегодня после всех этих тренировок. Я никогда не видела Рим! Тут, наверно, так интересно!

- Об этом надо заранее договориться, - сказал старший медик. – В первый раз без сопровождающего вас точно в город не отпустят. У меня сегодня нет на это времени. Но вы можете попросить кого-нибудь ещё, - он повернулся в сторону двух девушек, как раз проходящих мимо. – Рамона, ты же захочешь сопроводить наших новых друзей на прогулку по городу?

- Ещё чего, придурок. На кой хрен они мне сдались, - вместе с подругой она гордо покинула помещение, её спутница лишь метнула быстрый взгляд на новеньких.

- Я могу это сделать, - приветливо улыбаясь, к компании подошёл Даниель. – В шесть часов вы уже точно будете свободны. Найдёте меня внизу, в общем холле. А сейчас вам следует поторопиться на обед. Идёмте, отведу вас в столовую, - и вся компания отправилась за мексиканским парнем. Никто из них не ел со вчерашнего утра, и каждый был совсем не прочь чего-нибудь перекусить.

* * *

Это был не просто поединок двух разных стилей. Один из соперников сражался катаной, другой – простым деревянным шестом. Шест, как видно, был сделан из очень прочного дерева, если остро заточенный самурайский меч не оставлял на нём даже мелких засечек. Но и это не было самым необычным в поединке. Это сражение не было похоже ни на одно из тех, какие видел в своей жизни Трой. Разве что в фильмах со спецэффектами. Парень с палкой буквально летал по воздуху. Он так высоко подпрыгивал и так яростно, с диким криком атаковал, что и впрямь казалось, будто смотришь какой-то боевик. Его соперник спокойно парировал все удары, стоя на земле. Удары были невероятно сильными, они сотрясали пол, когда парень своим шестом попадал по нему, но сопернику всё же удавалось сдерживать эти выпады без напряга. Парень выполнял акробатические кульбиты в воздухе, стараясь попасть по своему противнику, а затем стал наносить серию ударов, настолько быстрых, что Трой пропустил половину, но и они все были отбиты столь же стремительными выпадами оппонента. И наконец воин с катаной оторвался от земли, перепрыгнув через шест, и совершил финальный удар: повернув меч кончиком лезвия к противнику, он выбросил руку вперёд. На долю секунды удар был блокирован шестом, взятым в обе руки, но в следующий миг шест переломился на две части, а парня с силой отбросило на пол. “Вот это импульс”, - удивился Трой.

- Зачем ты опять его сломал? Ты же мог не использовать это, чёрт тебя дери! – возмутился поверженный парень, вставая с пола.

- А ты мог и не вызываться на этот поединок, - пожал плечами высокий брюнет и затем огляделся на зрителей. – Ну что, ещё кто-нибудь? Давайте быстрее, да я пойду.

Как для себя понял Трой, спарринги с этим парнем были чем-то вроде традиционной части их тренировок. Это был уже четвёртый противник. Двух первых он отправил обратно после первого же их провального удара, сказав, что они ещё не готовы. Двое других сражались с ним уже более серьёзно, но одолеть его не смогли. Вне всяких сомнений, этот парень был здесь сильнейшим. Сила и скорость их ударов превосходила пределы разумного. Значит, это и есть те самые боевые печати, что они используют. Понять это было очень просто, потому как, в отличие от самого парня, парирующего все удары молча, его соперники то и дело выкрикивали названия этих печатей. К парню подошёл высокий мускулистый мужчина, он был совсем немного выше самого парня, зато в два раза шире, и оборвал его:

- Ладно, довольно с этим. У нас сегодня новенький, которому нужно разъяснить, чем ему тут придётся заниматься, - он перевёл свой взгляд из-под сдвинутых бровей на Троя. Лицо мужчины выглядело сурово, в большей степени, благодаря этим вечно сдвинутым бровям. У него было скуластое лицо и два золотых колечка в проколотой нижней губе слева. На голове у него красовался ёршик выкрашенных в золотистый цвет волос. Представился он как Рекс Лексус. Очень крепкого телосложения, с развитой мускулатурой и тёмным загаром, он возвышался над всеми широкой скалой. Он был и старше всех здесь присутствующих раза в два. Из одежды на нём были широкие белые шорты до колена с изображением чёрных клякс и чёрная открытая майка с эмблемой и названием какой-то американской музыкальной группы, а на руках чёрные кожаные перчатки без пальцев. – Трой Дрэгон, правильно? Ты говорил, что тоже владеешь мечом, как и Грей. Ты несомненно обладаешь Силой, Первой из Четырёх Основ. Иначе и быть не может, ведь ты уже открыл связь со своим оружием. А оружие всегда должно находиться в руках воина Силы. Но ты ведь ничего ещё не знаешь о своём Элементе, правда?

- Да я вообще пока ничего не понимаю, - согласился Трой.

- Элемент Силы предполагает связь с оружием. В общем случае, это просто предметы, с которыми ты связан. Если твоим оружием является меч, то тебе сначала нужно научиться им сражаться. В отличие от близких нам воинов Разрушения, мы не обучаемся печатям сразу, из этого ничего не выйдет, если не налажена связь со своим оружием. Только когда ты будешь абсолютно уверен, что именно с этим оружием связывает тебя Сила, и услышишь его, ты сможешь называться бойцом Первого уровня, - учитель повернулся к парню, что стоял рядом. – Грей, можешь поделиться с ним одним своим мечом?

Парень согласно кивнул. Он был одним из старших в группе, одет в чёрную рубашку с длинным рукавом и белые брюки, его чёрные волосы были зачёсаны назад. Сложно было однозначно сказать, какой он был национальности, но в разрезе глаз и других чертах лица явно читались азиатские корни. Самой интересной его особенностью было то, что он носил с собой шесть мечей. По два меча располагались в ножнах, прикреплённых к каждому бедру, ещё два скрещивались за спиной, а спереди на груди был крест из кожаных ремней. Он вынул ещё один меч из ножен и бросил его Трою. Блондин словил его за рукоять, удивившись такой неосторожности. Видимо, здесь это считалось нормой, даже тренировки велись на настоящих мечах.

- До тех пор, пока ты не ощутишь договорённости с мечом, ты будешь тренировать свои боевые навыки, братишка. Это значит, поединок без использования печатей. Условие касается обоих соперников. Ну ты всё знаешь, Грей, помягче в первый раз, - учитель бросил быстрый взгляд на каждого и отошёл. – Приступайте.

Трой крепко сжал рукоять меча в правой руке и сосредоточенно посмотрел на соперника. Только что он увидел, на что тот способен, и ему уже не терпелось самому попробовать себя в схватке с таким противником. Благо, бой будет честным, без всяких дурацких фокусов. Как и ожидалось, Грей стоял в расслабленной позе и был совершенно невозмутим. Такое поведение ещё сильнее провоцировало горячего парня, и он сорвался с места и побежал в атаку. Удары Троя всегда были очень быстрыми, а этот удар он решил провести ещё и с обманным манёвром: взмах меча в одном направлении и резкая смена направления удара во время замаха. Этот удар был отбит, при этом противник даже не поменялся в лице. Отставленную назад ногу Трой выставил сбоку от брюнета и, повернувшись вокруг своей оси, оказался за его спиной, откуда снова нанёс молниеносный удар, но этот удар был отбит так же спокойно. Грей хорошо следил за передвижениями своего противника. Встретив удар, он тут же отбросил Троя назад взмахом своей катаны.

“Ого, силы ему не занимать. А выглядит дохлее меня”, - мысленно удивился Трой и снова ринулся в бой. Противник отбивал удар за ударом и подгадывал самые удачные моменты, чтобы уйти от атаки и ударить в ответ. Он был очень хорош в этой тактике, Трой еле успевал отбивать его удары, ещё реже получалось приземлиться на ноги. В который раз уже он падал и снова поднимался, но так и не понял, как договариваться с грёбаным мечом. Зато одно он уже понял отлично – стиль этого парня слишком хорош, чтобы одолеть его сейчас. Бой с новичком привлёк внимание всех, и лишь одна девушка взирала на происходящее с картинным безразличием, красотка с длинными чёрными волосами. Она то и дело со скучающим видом отворачивалась, когда кто-то смотрел в её сторону. Блондин снова совершил атаку, взмахнув мечом сверху вниз, Грей улыбнулся, пристально посмотрев на соперника и откинул меч в сторону. Брови Троя вздёрнулись вверх, а Грей быстро отошёл в сторону, пропуская его лететь дальше, а затем, ударив кулаком по его кистевому суставу, выбил меч из руки. Не успел блондин среагировать на это, как получил удар ногой в живот. Приглушённо кашлянув, он почувствовал, как открылись раны под бинтами, пропитывая те свежей кровью и отлетел назад, опрокинувшись спиной на пол и проехавшись по нему. Все наблюдали этот поединок, вытаращив глаза, даже Рамона не могла скрыть удивления. Никто раньше не видел, чтобы Грей сражался с новичком так свободно, не боясь его покалечить, и так долго испытывал его способности. Этот новый парень поспевал за Греем, просто фантастика, но сам Трой воспринял это как полный провал, ведь соперник одолел его, даже не напрягаясь.

- Неплохо чувствуешь своё оружие, братан! – воскликнул учитель – Теперь я точно вижу, что ты мог контролировать Свечение, сам о том не подозревая. Но ты ещё далёк до сближения с мечом, это чувствуется. Зато ты можешь быть уверен, что твоё оружие – именно катана, дружище! Отдыхай пока, потом подберём для тебя твою малышку.

Трой сел обратно, заметив на себе несколько заинтересованных взглядов. Дальше тренировка шла на манекенах, никто друг с другом больше не дрался. Все просто оттачивали свои печати. Троя эта часть тренировки уже не касалась, но он всё равно остался, наблюдая за остальными и погрузившись в размышления. Слова мистера Лексуса его мало обрадовали, как и восхищённые лица зрителей, ему было плевать, какими слабаками были все до него, если сражались ещё хуже. Он проиграл, наконец-то он дождался этого момента, когда есть соперник, которого ты не можешь одолеть, которого ты не смог даже коснуться. Впервые он ощутил такую пропасть в мастерстве владения мечом, а вместе с этим – страх не справиться, не суметь превзойти этот уровень. Парень сразу словил себя на этих мыслях и выбросил из головы этот мусор: только слабаки боятся, что у них что-то не выйдет. Для Троя же это было долгожданным стимулом превзойти наконец себя настоящего.

- Значит, твоё искусство – фигурки из бумаги? – немолодая японка сидела, подогнув колени, на большом ковре, перед ней полукругом сидели её ученики. Она и одета была в традиционно японском стиле: розовое кимоно с узорами цветов было полностью закрыто и запахнуто широким белым поясом, рядом стояли бамбуковые сандалии, которые она сняла прежде, чем сесть на ковёр. Волосы у неё были аккуратно причёсаны, открывая маленькие уши, и доходили ей до плеч. Напротив неё, чуть выйдя вперёд, сидела Ханна и внимательно слушала. – Оригами, традиционно японское искусство. Признаюсь, приятно иногда встретить человека, связанного душой с таким чудесным занятием. Скажи мне, зачем ты делаешь птиц из бумаги? О чём ты в это время думаешь?

- Ну, мне нравится это занятие. Оно успокаивает, - задумалась Ханна. Она никогда серьёзно не задумывалась над этим раньше, поэтому вопросы поставили её в тупик. – Они очень красивые. В них есть лёгкость и свобода. А ещё мне кажется, что они прекраснее всего того, что нас окружает каждый день, но они могли бы и нас научить быть прекрасными своим примером.

- Изящество и совершенство простоты – вот что такое оригами. Ты ведь заметила, с какой лёгкостью, без каких-либо усилий бумага в руках превращается в красивую фигуру? Да, ты права, что искусство прекрасно, это все знают. Но знаешь ли ты, почему оно прекрасно?

- Не знаю, - после небольшой паузы протянула Ханна и сконфузилась. – Извините, Саёко-сан, я просто никогда об этом раньше не думала.

- О, не переживай, мало кто задумывается об этом в столь раннем возрасте. Видишь ли, искусство как бы повторяет всё то, что мы видим вокруг себя, как нам кажется. Но это не совсем так, а если говорить более принципиально, то совсем не так. Все виды искусства, придуманные человеком, являются лишь продолжением его поиска того вечного начала, что было в основе всего, что мы можем ощущать. Это чистые формы, что были до всякой материи и определили все её проявления в нашем мире. Суть Искусства – это чистые формы внешних вещей, которые мы можем только мыслить. Ты тоже можешь найти внутри себя свою чистую форму, внутри каждого творца она разная. Чтобы найти её, ты должна понять, что символизируют твои творения внутри тебя самой, какую суть ты в них вкладываешь. И ещё одна вещь. Это не что-то конкретное, связанное с твоим прошлым, твоими близкими или ещё с чем-то в твоей жизни. Суть твоего творения, конечно, отражается в твоей жизни, в твоём отношении к миру, но сама по себе является чем-то общим для всех, абстрагированным от личностей. А теперь попробуй сделать что-нибудь.

- Я бы с радостью, вот только, - девочка забегала глазами туда-сюда, - у меня при себе сейчас нет бумаги.

- Вот, возьми, - девочка с розовыми волосами вырвала лист бумаги из своего блокнота и протянула его Ханне.

- Спасибо, - Ханна смущённо взяла листок, после чего обе девушки улыбнулись друг другу.

Ещё никогда она с такой серьёзностью не принималась за это занятие, никогда так сосредоточенно не напрягала свой мозг перед тем, как сделать обычного журавлика из бумаги. Она сразу решила, что будет делать именно журавля. Это решение пришло к ней чисто интуитивно, она просто подумала, что если хочет найти себя в своём творчестве, то нужно доверять особому внутреннему чувству. Сколько она ни напрягала свои мозги, подходящие мысли в её голову так и не приходили, пока она не начала наконец складывать фигурку своего журавля. Тогда ей пришло в голову, что её журавль получается далёк от своего оригинала. Но если убрать все лишние элементы, которые добавляют ему индивидуальности, но вовсе не добавляют ничего к образу журавля какой он есть, то останется эта бумажная фигурка. Девочка держала журавлика в раскрытых ладонях, и тот вдруг воспарил над её руками на несколько сантиметров и упал обратно на ладони.

- Очень хорошо, ты делаешь успехи, - похвалила Ханну Саёко. – Скоро ты уже можешь научиться управлению ими. Ты хорошо чувствуешь свой внутренний мир. Но прежде, чем научиться управлять ими в движении, ты должна научиться управлять ими в покое, то есть заставить замереть в воздухе. Это одна из самых простых печатей: печать номер 4, Замирание.

- Звучит интересно, только я же не знаю, как делать эти печати.

- О, это очень просто! Подумай о том, что ты хочешь сделать, представь это и сосредоточься на своём внутреннем чувстве. Когда ты сделаешь это и сделаешь всё правильно, в твоих руках появится печать. И чтобы наложить её, нужно выпустить эту печать по направлению к объекту и обязательно сказать вслух название печати.

Девочка кивнула в ответ и попыталась сосредоточиться на своём внутреннем чувстве. Замахнувшись рукой, она запустила журавля в воздух, и тот полетел вперёд, свободно расправив крылья. Сложив ладони так, словно набрала в них воды, Ханна посмотрела на них и постаралась освободить свою голову от всех лишних мыслей. У неё даже почти получилось отвлечься от физической оболочки и представить себя бесформенным, бесплотным облаком. На самом деле, она продолжала и слышать, и чувствовать всё вокруг, но внутри себя вдруг ощутила такую лёгкость, что вот-вот готова была сама воспарить, как этот журавль. В её ладонях вдруг образовалось прозрачное облако, которое сформировалось в два маленьких крылышка. Завороженно девочка смотрела на то, что сама создала, а затем, вдруг вспомнив, зачем она это делала, выпустила свою печать в летящего журавля.

- Давай же, называй печать, - подсказала ей Саёко-сан.

- П… печать номер 4. Замирание, - запинаясь, произнесла Ханна. Как только воздушные крылья попали в журавля, печать растворилась и окутала его всего прозрачной пеленой белого тумана. Журавль остановился и замер в воздухе буквально на секунду, после чего упал на землю, покружив в воздухе.

- Уже хорошо. Теперь работай над длительностью действия. Ты должна научиться держать эту печать неограниченное количество времени. И тогда можно будет перейти к изучению следующей печати.

Ханна была очень рада, но не столько тому, что она смогла пусть на секунду, но наложить печать, сколько тому ощущению невероятной лёгкости, которое возникает от этой удивительной магии. Магия, другого названия Ханна этому придумать не могла, да и как такое волшебство можно называть боевыми печатями. Но что самое главное, она почувствовала, что та магия, которую она может творить, является её истинным предназначением.

- Жалко всё-таки, что нас с тобой так никуда и не определили, как этих двоих. А я так надеялся, что нас уже будут обучать этим боевым печатям, - сокрушался Дрейк, идя по коридору вместе со своим светловолосым приятелем.

- Не торопись так, не сразу же нас должны всему обучить. Сегодня только наш первый день здесь, - отозвался Рэй. – И это только временно, пока мы не поймём, в чём наши с тобой особые умения. Правда, нам толком не объяснили, как это сделать. Одни ищут ответ внутри себя, другие – вовне. Но как именно искать, не сказали.

- Вот и как нам быть тогда? – подхватил Дрейк, но на этот вопрос ему уже не ответили. – А ты видел, с нами ещё один парень был? Бедняга, тоже, поди, не знает своих способностей.

- Его, вроде, Юджин зовут. По его словам, он уже тут пять месяцев, и никакого результата.

- Ничего себе! А вдруг и с нами так же будет, - Финджер совсем поник.

Но уже к вечеру Дрейк немного повеселел в предвкушении прогулки, которая была намечена на шесть часов. Было уже почти шесть, и все понемногу стали собираться внизу, в холле. Дрейк зашёл в гостиную один, там он уже увидел Ханну, с нетерпением ожидавшую предстоящей прогулки. Здесь же был и Трой, который не был намерен отпускать сестру гулять с кем попало в незнакомом городе одну. Ханна пыталась представить, каким должен быть этот европейский город. Сами они всю жизнь прожили по ту сторону океана, и Европа для них была экзотическим местом. Трой бросил взгляд на вошедшего Дрейка.

- А где приятеля своего потерял?

- Он ушёл в библиотеку. Сказал, что гулять не хочет, - пожал в ответ плечами Финджер. Трой решил воздержаться от комментариев.

Даниель где-то задерживался, поэтому пришлось его дожидаться. Он появился только в двадцать минут седьмого и очень сильно извинялся за своё опоздание. Выглядел он чересчур возбуждённым. Своё опоздание он объяснил тем, что старост со всех групп экстренно собрали по поводу какого-то чрезвычайного происшествия. Этот мексиканец был обязателен и даже расстроился, что ему пришлось заставить их ждать. Он сразу поспешил успокоить всех троих, сказав, что их это происшествие не касается, и они могут об этом не думать. Намеченной прогулке это тоже не мешало, поэтому, не теряя больше даром времени, все вчетвером они отправились смотреть Рим.

Рим оказался действительно необычным городом. Многие черты его архитектуры сохранились ещё с древнейших времён, этот старый город являл собой образ того, что ещё в древнее время цивилизация была на высоком уровне. Удивительно здесь новые постройки сочетаются со старинным стилем. Здания, построенные много столетий назад, создавали красивый, романтический образ столицы павшей империи. Когда они вышли на широкий проспект, Ханна с восхищённым видом завертела головой. Архитектура зданий привлекала своим изыском, а торговые центры и прочие атрибуты современного города смотрелись на их фоне очень необычно, словно это всё поставили сюда по ошибке. Финджера не очень восхищала архитектура здешних строений, но ему был интересен любой новый город со множеством новых, неизведанных мест. Он озирался почти на каждого прохожего, оценивая стиль местных жителей. Для этих троих Рим был не просто городом в Европе, он был символом всей Европы, которую воочию они видели впервые. Интересно, почему именно этот город выбрали для размещения здесь Штаба. Неужели только потому, что он был столицей великой империи в далёком прошлом. Такие мысли вдруг посетили голову Дрэгона.

“Судя по ситуации в мире сейчас, я бы скорее ожидал увидеть такую организацию где-то у нас. Если это такая значимая и великая организация, то что она делает в этой давно далёкой от величия стране”, - думал Трой, разглядывая новый для него город. Какое-то время они будут жить тут, так что стоит изучить его хорошенько.

- Как видите, тут много площадей и больших старинных зданий, - возвестил Даниель. – Есть и очень красивые парки, где можно хорошо погулять. Когда у вас будут свои деньги, гулять тут, конечно, будет интереснее. Город, в общем, спокойный и ничем особо не привлекательный. Но туристы всё равно рвутся сюда увидеть памятники, оставленные Римской империей, такие, как знаменитый Колизей. Ну ещё атмосфера здесь приятная.

- А когда у нас будут свои деньги? – поинтересовался Трой.

- Когда вам сделают вот такие штуки, - он показал блондину свою золотистую карточку, вытащив её из своего кармана. – Кстати, если вы хотите обновить гардероб, то мы можем пойти и купить всем подходящую одежду.

- Серьёзно? Ты собираешься так потратиться на нас? – поразился Финджер.

- Нет. Конечно, нет, - рассмеялся в ответ Даниель. – Воинам нашего уровня столько денег иметь не положено. Но я просто заберу чеки из магазина и оформлю все наши покупки на бюджет Штаба. У нас есть перечень вещей, которые можно брать за счёт организации. В том числе также и одежда. Для некоторых случаев предусматривается и оружие.

- Ого, круть! Может, мы ещё оружием тогда закупимся?! – воодушевился Дрейк.

- Боюсь, сейчас не очень подходящий случай, - улыбнулся Даниель. – Ладно, я вижу, все согласны. Тогда идём.

Никто не оказался против такого предложения, чего и следовало ожидать от молодых людей. Новая жизнь в новом месте, совсем не такая, какая была прежде, предполагает обновление всего, включая внешний вид. Они зашли в крупный торговый центр, где продавалась одежда всех возможных стилей и размеров. Здесь любой мог найти для себя что-нибудь подходящее, причём по вполне доступной цене. Такие магазины были, конечно, везде, и в этом ребята ничего необычного для себя не отметили. Наоборот, открыв двери этого заведения, они словно шагнули из удивительного Рима обратно домой.

Даниель с улыбкой на лице смотрел, как его компания быстро разбежалась кто куда, не особо заботясь о том, что потеряют друг друга. Парень тоже об этом не заботился, так как перед выходом заставил всех надеть специальные браслеты из гранитных бусин и убедительно попросил не снимать до конца прогулки. Дрейк отделился от компании первым и побежал рассматривать отделы с вычурно-цветастой одеждой. Ему был по вкусу такой стиль с детства, которому он с тех пор привык не изменять. Трой искоса проследил за парнем, скривив рот в гримасе скепсиса, он никогда не понимал людей, которые отказывались взрослеть. Сестра увидела целое море красивых платьев и потащила брата туда за собой. И бедному парню пришлось целый час ходить между рядами с платьями, юбками, кофточками и прочей девчачьей ерундой. Смотреть на украшения он Ханне строго запретил, мол, рано ей ещё. Сестре не особо и нужны были эти побрякушки, но здесь их было так много и в таком изобилии форм, цветов и размеров, что любопытство девочки не смогло устоять перед ними. Платье себе Ханна выбирала с большим трудом, вокруг было столько милых нарядов, в каждом из которых было что-то интересное, что девочка никак не могла решиться. Трой уже начал её поторапливать, чтобы она скорее выбрала, что ей нужно, ему и самому надо было успеть подобрать для себя что-нибудь. Даниель спокойно дожидался их там, где они разошлись, коротая время с рожком мороженого. Когда станет поздно, он пойдёт их искать, а пока тут ничего опасного не может случиться.

Громкий женский визг послышался откуда-то из глубины магазина, затем что-то вдруг упало, и визг разошёлся на несколько дружных голосов. Зазвучал целый многоголосый хор, а затем с ещё большим грохотом снова что-то свалилось на пол. Даниель, выронив из рук мороженое, сразу же побежал в сторону шума. Тут же вспомнилось недавнее происшествие, стоило ему быть более осторожным. Заволновавшись, он немедля запихнул руку в карман своих брюк, приготовившись к возможному поединку. Из женского бутика впереди выскочил его противник и побежал прямо на парня. Это была маленькая крыса, а если присмотреться, то она была даже не настоящей, просто игрушка из магазина приколов. Какое-то время парень просто смотрел на неё, а когда та свернула с пути, поспешил поймать нарушительницу порядка. Крыса дрыгала ножками в его руке ещё какое-то время, но потом сдалась и затихла. Игрушка была сделана просто великолепно, так сразу от настоящей и не отличишь. Послышался весёлый смех где-то рядом, это был уже знакомый голос Дрейка Финджера. Широко улыбаясь, парень вышел из своего укрытия. Он весь преобразился, успев уже сменить прикид. Он снова вернулся к своему родному стилю, на нём была надета сиреневая футболка с изображением жёлтого трансформера и ещё каким-то текстом, его шорты чуть выше колена все были в разноцветных квадратах, а на ногах ярко выделялись красные кеды. Насколько сочетались все эти цвета друг с другом, его волновало меньше всего. В руках он держал маленький пультик, с помощью которого управлял крысой.

- Ты это видел? Вот умора! – сквозь смех произнёс Финджер – Такой шум от маленькой крысы.

- Зачем ты притащил сюда эту игрушку? Нас сейчас могут и выгнать отсюда за такие глупости, - Даниель отчитывал парня, разозлившись на то, что тот зря заставил его так волноваться. Он уже предполагал самые худшие варианты развития событий, а этот дурачок просто пошутить решил. – Больше не делай таких глупых вещей, ты уже воин, а не ребёнок. Если это последняя, - он покачал крысой перед собой, держа её за хвост, - то больше не покупай эти штуки и не устраивай цирк.

- Да ладно тебе, я ещё не воин даже, меня пока никуда не определили. И я не покупал её. Я сам делаю свои игрушки, такое у меня хобби.

- Серьёзно? – выражение лица парня сразу изменилось - Тогда тебе нужно поговорить об этом с Марком. Я расскажу ему, он тебя сам найдёт.

- А что в этом такого? – непонимающе вылупился Дрейк.

- Скорее всего, для тебя это будет очень важно.

Крыса, тем не менее, была выброшена на помойку. Все трое выбрали себе комплект одежды и сразу переоделись в неё. Дрейк остался в том виде, в котором разгуливал по торговому центру. Ханна выбрала себе очень простое на вид белое платье, заканчивающееся снизу складками, разделёнными на две половины, словно крылья с двух сторон. Как только она заметила это платье, сразу поняла, что именно его и должна купить. Словно специально для неё его сюда и завезли, настолько родным оно ей показалось. Трой нашёл для себя за несколько минут светло-синюю рубашку в тон глазам и светло-коричневые брюки к ней. Переодевшись, вся компания ещё немного погуляла и вернулась обратно в Штаб.

Так прошёл первый день их новой жизни. Вечером, когда темнеет, и густой сумрак покрывает небо, забирая с собой солнце, эта особая темнота проникает всюду, включая сознание людей, и вытаскивает на поверхность все мрачные мысли, что обычно дремлют глубоко внутри. А может, это мистическое влияние Луны – прекрасной и холодной спутницы ночи. В ночном мраке весь прошедший день кажется совсем не таким, каким он тебе представлялся раньше, как и вся жизнь. Словно смотришь на прожитые годы сквозь призму, просвечивающую изнанку, истинную суть вещей. Пересмотрев все книги, что находились в библиотеке, но не найдя там даже секции по какой-нибудь специальной литературе про боевые печати или хотя бы по философии Четырёх Элементов, Рэй отправился спать в свою комнату. Сон пришёл к нему не сразу, мысли о его неизвестном до сих пор предназначении захватили его, не давая спокойно уснуть. Ещё вчера он был никем, одиноким мальчиком, проживающим свою игрушечную жизнь, а теперь у него появилась не только цель в жизни, но и ответственность, которую ему отныне придётся нести. Эта непривычная наполненность, осмысленность жизни просто не укладывалась у него в голове. Ханна засыпать не хотела вообще, она бы с радостью ещё погуляла по большому замку или потренировалась в управлении бумажными птицами, но брат отправил её спать, проводив чуть ли не до самой комнаты и наказав больше никуда не выходить и ложиться в постель. Ханна была послушной сестрой, но не сегодня, когда волна новых впечатлений накрыла её, мешая заснуть. Она достала стопку бумаг, которую подарила ей та девочка, Розалия Пинквуд. Наверно, такое имя и подтолкнуло её на столь необычный цвет волос. Весь вечер она изо всех сил старалась, чтобы сделать идеальных журавлей. Её соседкой была светловолосая выдумщица Вирджиния Кокс. Она с интересом наблюдала за девочкой и решила вступить с ней в беседу. Сама Ханна решила не будить девушку из её транса, в котором она пребывала практически постоянно, но, когда Вирджиния сама к ней обратилась, они очень быстро разговорились. Вот только разговор их самым обычным точно не назовёшь.

- Ты знаешь, что эти твои птицы живут у тебя внутри? На самом деле, всё живёт только у нас внутри, а всё, что вне нас, мертво, - объявила Вирджиния.

- Почему же, ведь мой брат живой, вот он уж точно живой. И ты тоже, - попыталась возразить Ханна.

- Да, для тебя. И для многих других тоже. Но вне тебя или вообще кого-то даже я мертва. И ты мертва.

- А птицы внутри меня – это ты про нашу магию? То есть, про печати?

- Нет, - девочка помотала головой, - я про душу. У всего есть душа. Она придаёт вещам форму. А ты когда-нибудь видела душу? Свою, например.

- Нет, не видела, - удивилась Ханна. – А ты видела свою душу?

- Свою – нет. Но я видела их души. Они были ужасны, просто отвратительны.

- Их души? Кого их?

- Моих родителей, конечно.

Девочка с двумя длинными хвостиками сказала это таким тоном, словно это было совершенно очевидно. Ханна не знала, как продолжить беседу, и была не уверена, что хочет этого. Да и какая разница, если это всё равно безобидные выдумки.

Трой стоял перед кроватью в темноте спальни. Он был раздет по пояс, новая рубашка висела на спинке стула, а свет от ночника бросал тень на его торс, подчёркивая скульптурный рельеф его мускул. С таким идеально сложенным, спортивным телом было вовсе неудивительно, что этот парень везде имел множество поклонниц. Расправив широкие плечи, Трой разглядывал в свете лампы свою грудь, проведя по ней ладонью и не обнаруживая даже следов царапин. Парень был удивлён такому скорому эффекту от этой мази, раны затянулись полностью задолго до утра. Он и не подозревал о том, что за ним всё это время следила маленькая камера, замаскированная под распрыскиватель пожарной сигнализации. Такие камеры были установлены здесь в каждой комнате, вопреки всем правам на личное пространство. Закончив рассматривать и ощупывать свой торс, он разделся полностью и лёг в постель. В эту ночь перевернётся весь их маленький мирок. Завтрашний день уже начнётся в этой новой реальности, совершенно непохожей на то, что было в её тени. Ничего не зная о своём прошлом, им предстоит войти в мир своего полного опасных тайн настоящего. А их будущее скрыто от них в этой глубокой ночной темноте.

* * *

Темнота ночи может порой удивить своей глубиной, а когда небо лишено звёзд, и на сотни метров вокруг нет ни одного фонаря, который освещал бы земную поверхность, тьма становится настолько непроглядной и ужасающей, что невольно вспоминаешь все ужасы, связанные с этим временем суток. И всё-таки темнота бывает разной. Есть и такая темнота, в которой кто-то находит свой покой, скрывается от посторонних глаз и выжидает своего часа, когда может наконец выбраться на поверхность. Темнота становится для него домом, самым родным и безопасным местом, куда не проникнет ни одно живое существо. Кажется, что кроме этой темноты больше на свете ничего нет, весь мир вокруг – одна сплошная пустота. Внутри такой мягкой, обволакивающей темноты заглушаются все звуки, но в этой абсолютной тишине слышен каждый шорох. И вот вдруг что-то заворочалось во мраке.

Тени двигались почти бесшумно, принеся с собой холод и оживление мира снаружи. Какие-то фигуры только что появились в темноте и куда-то поспешили. Тёмное помещение не было полностью изолировано от света, поэтому очертания этих фигур вскоре можно было хорошо различить на остальном фоне. Их было двое, обе фигуры были неширокими и невысокими, одна из них была чуть повыше другой. Какие-то ещё более значимые различия разглядеть было сложно. Они остановились посреди зала, в котором уже стоял кто-то. Когда их нарушившие тишину шаги затихли, фигура спереди зашевелилась и повернулась к вошедшим. Шелест крыльев и чьё-то весёлое чирикание оживили обстановку, все трое немного расслабились, а одна фигура даже завалилась в кресло, решив немного отдохнуть. Со стороны этого кресла послышался вздох и женский голос:

- Первый шаг сделан, учитель. Скоро мы станем частью этого дома. Но что мы будем делать дальше?

- Слушаться меня, разумеется, - ответил ей мужской голос фигуры напротив. От него веяло уверенностью и высокомерием, каждое слово он выдавал как неоспоримую истину и никогда не слушал возражений. – Я поставлю нас на то место, которого мы давно заслуживаем. Для наших дорогих воинов начнётся новая эра правления, им давно пора показать, как нужно управлять мировой политикой.

- Понятно, - девушка заговорила тише. – Тогда мы будем продолжать делать всё, что в наших силах, чтобы помочь вам, - девушка замолчала и в комнате снова воцарилась тишина. Она получила одобрительный кивок от своего учителя и была рада, что всё сказала, как надо. – Простите, но только мне одно непонятно, вам уже не нужны эти дети?

Девушка задала этот вопрос крайне осторожно, она не хотела показаться бестактной. Впрочем, она зря волновалась, что лезет не в своё дело. Мужчина ответил ей сразу же:

- Это будет для нас небольшой проблемой, но времени у нас ещё достаточно. Я решу, что нам делать с ними, когда мы закончим со вступительной частью к главному действию, - видно было, как он повернулся к другому силуэту, что всё это время стоял молча и наблюдал за ними. На вытянутой руке у него виднелось что-то, какое-то пятнышко, которое вдруг вспорхнуло с руки, вновь заливаясь радостным щебетом. – Твоя помощь нам понадобится здесь особенно. Надеюсь, ты готов использовать свои умения по максимуму?

- Я готов, но… мне всё равно немного страшно, - прозвучал звонкий голос мальчика-подростка. – Вы думаете, всё пройдёт хорошо?

- Я уже почти до конца понял, как это работает. Осталось лишь совсем немного, и в наших руках окажется великое оружие, о котором эти пустоголовые даже не подозревают, - мужчина не сдержал эмоций и рассмеялся. Парень с напряжением ждал ответа на свой вопрос. – И я уже могу быть уверен, что знаю, как контролировать это. Значит, и вы тоже научитесь. И тогда сможете безбоязненно раскрыть весь свой потенциал. Ты не можешь отказаться, такую силу нельзя прятать.

- Да, я понимаю, - отозвался парень и сжал трясущуюся руку в кулак.

- Это будет уже не тот уровень, что был с прежними существами. Весь этот неудавшийся мусор отправился на помойку вместе со своими хозяевами. Теперь нам нужны более качественные люди. Поэтому мы и должны добраться до самого сердца Первого дома.

- Значит, теперь мы будем ждать? – предположила девушка.

- Нет, разумеется, нет. Мы будем действовать. Пришло наше время выйти на поверхность. И там, затаившись, мы спрячемся в тени. Ведь тот, кто всегда находится в тени, ведёт королей.

Глава 5. Городские джунгли

Город отцвёл и вернулся в свой бесцветный поток ежедневной рутины. Сгнившие растения были очень скоро убраны, чтобы поскорее забыть это странное происшествие. Но такие странности быстро не забываются. В мире, как обычно, происходили мнимые перемены, газеты пестрили заголовками экономических и политических новостей, в которых то и дело говорилось о переворотных моментах в истории. Чуть ли не каждый день полон интригующими событиями, а жизнь всё продолжает идти по-прежнему, размеренно и однообразно. Однако, когда где-то даже не в столице США, не за океаном, а у тебя за окном происходит нечто удивительное, хоть и незначительное в мировом масштабе, но совершенно непривычное для одного маленького городка, людей уже перестают волновать все эти вымученные новости. Весь город ещё долго будет обсуждать это событие и гадать над его причинами.

Дикий лес, опутавший в считанные минуты весь город и так же быстро исчезнувший, напугал людей. И всё-таки ничего страшного не произошло, человеческих жертв в итоге были единицы и все от несчастных случаев, совсем не похоже на запланированную атаку. Смерть отряда МЧС, конечно, скрыть не удалось, но приписать её тому же несчастному случаю ничего не мешало. СМИ запустило версию о небольшой утечке некоего секретного биоматериала неизвестного состава, убеждая население в том, что ничего опасного в этом нет, и ситуация эта больше повториться не должна. Легенда о секретных организациях и проектах прочно засела в сознании людей и помогала объяснять множество самых необычных инцидентов. Конечно, все эти тайные проекты был выдумкой, но никто не мог знать это наверняка, а теории заговоров были соблазнительны для общества, суеверного по своей сути. Таким способом удавалось держать в секрете существование Штаба и скрывать следы силы Элементов. Массовое сообщение о существовании секретных вещей, которые принято скрывать, только лишний раз убеждало в их возможности, способствуя утолению излишнего любопытства. Единственной же целью такого фарса может быть лишь сохранение настоящего секрета, о существовании которого людям даже догадываться нельзя.

Если с одним этим непонятным нападением ещё можно было примириться и держать под контролем народную панику, то уже через несколько дней её было не успокоить. События резко набрали оборот и понеслись неостановимым потоком. Новостные службы сразу нескольких стран по всему миру дали сигнал тревоги и завопили о небывалом явлении, которому подобрали такие громкие названия, как «природная кара» или «конец человечества». Сразу в нескольких городах Европы и Америки повторился тот же феномен, что и в маленьком городе, с которого всё началось. Вот только усыпляющего газа не было и жертв оказалось намного больше. Посреди мощных индустриальных городов расцвели дикие джунгли, опутывая здания и уничтожая городскую инфраструктуру. На этот раз появились и дикие животные, стаи диких животных, нападающих на ни в чём не повинных жителей. Масштаб события от маленького городка перерос в дюжину крупнейших экономических центров: Лондон, Париж, Берлин, Лос-Анджелес, Нью-Йорк. Такой кошмар просто не мог быть сотворён человеческими руками, и масс-медиа по всему миру сошлись на том, что это было ничем иным, как наказанием человечеству. Не в силах это как-нибудь объяснить, люди словили это пугающее заявление без особой критики. Паника увеличилась и распространилась по всему миру.

Когда в мире возникает паника, кто-то должен нести за неё ответственность. И конечно же, ответственным окажется тот, с которого всё началось. Внезапно всколыхнувший весь мир бунт дикой природы начался в маленьком городке штата Висконсин. Это был один из штатов на побережье Великих озёр, объединённых в общий социалистический корпус, обособленный от ОША и в то же время являющийся частью Соединенных Штатов. В Мэдисоне, главном городе этого штата, вся администрация была поднята на уши, телефоны разрывались от звонков из всевозможных центральных управлений, ситуация требовала принятия немедленных мер. В просторном кабинете главного управления штатом в высоком кожаном кресле сидел сухопарый мужчина лет пятидесяти с густой шевелюрой седых волос и требовательным взглядом взирал на стоящих перед ним людей. От них его отделял письменный стол с глянцевой поверхностью, по бокам от него стояли два помощника, каждый из которых отвечал за определённые задачи. Перед ним, прямо напротив, на стуле сидел молодой парень немногим старше двух десятков лет с непосильным бременем в выражении лица. По всему его виду было понятно, что разговор ему уже бесконечно надоел, и, если бы ему дали волю, он бы тут же вышел за дверь, ни с кем не попрощавшись. Парень имел длинные и ещё более густые, чем у мужчины перед ним, тёмно-каштановые волосы, плавно спускающиеся с его плеч лёгкими волнами. Тем не менее, в чертах его лица ничего утончённого не было, обычные немного грубые мужские черты и гладко выбритая щетина на подбородке. По бокам от него тоже стояло несколько человек, их было четверо, по двое с каждой стороны, и лет им было, во всяком случае, явно ненамного больше, чем главному. Все находящиеся в этой комнате были одеты в строгие костюмы, но не все чувствовали себя при этом в своей тарелке.

- Вы видите, какой вокруг поднялся хаос? – обратился к парню седовласый мужчина – А благодаря вашей хорошей работе весь мир знает, где это всё началось. Вы понимаете, что подрываете нашу безопасность? Нас ведь теперь сделает виноватым всё мировое сообщество! – мужчина поджал губы и добавил - А в первую очередь – вы сами знаете кто.

- Подождите, мировое сообщество тоже не идиоты, - возразил парень, - и там мы тоже работаем. Сами подумайте, если бы этот инцидент произошёл в ходе неких тайных операций, которые велись здесь у нас, мы бы сделали всё возможное, чтобы это скрыть. И нам бы это ничего не стоило, ведь у нас закрыты все границы, даже виртуальные. Но нет же, мы тут сами шокированы этим событием и рассказываем о нём всему миру. В данной ситуации решение наиболее правильное. Если тебе нечего скрывать, будь максимально честен, вот и всё.

- Вот только больше вы ничего об этом рассказывать не хотите. Только констатации нашей невиновности недостаточно – тем более, без явных доказательств. С нас ежеминутно требуют, чтобы мы выяснили, что за чертовщина у нас произошла. Скоро потребуют открыть границы, и мы уже не сможем быть надёжным убежищем. Им не нравится, что у нас всё обошлось без жертв, в то время как у них продолжают гибнуть люди. Может быть, вы ответите мне на вопрос, каким образом удалось утихомирить эти растения так быстро, если вы ничего о них не знаете?

- Вы требуете от меня невозможного. Я пока не могу ответить на ваш вопрос, как не могу и ничего нового вам рассказать. Насколько было бы проще, если бы мы сами заварили эту кашу, вы не представляете, - парень не очень весело усмехнулся. – Я ответственный за расследование чрезвычайных ситуаций, а не за их организацию, поэтому сейчас я знаю не больше вашего. Расследование мы ведём интенсивно, можете в этом не сомневаться. Но пока не выяснили, почему это произошло.

Мужчина слушал, нетерпеливо ёрзая и наливаясь хорошо сдерживаемым бешенством, и, как только парень замолчал, возмутился на повышенном тоне.

- А почему вы так уверенно говорите о своей непричастности? Я бы с этим поспорил. По-моему, именно ваши друзья…

- Мистер Джеммерс, - звучно оборвал его парень. – Вы сейчас хотите сказать, что служба расследований чрезвычайных ситуаций штата сотрудничает с антиобщественными группировками?

Он посмотрел на мужчину пристальным взглядом, словно общаясь с ним глазами. Мужчина его сообщение, кажется, понял правильно. Спутники парня переглянулись друг с другом: разговор явно пошёл в каком-то нелепом направлении.

- Нет, я имел ввиду, - запнулся мужчина, сильно озадачившись, - впервые вы так долго разбираетесь с порученным вам делом. У нас и возникло предположение, что вы можете скрывать от нас известную вам информацию.

Голос мистера Джеммерса звучал слегка растерянно. Его свита тоже занервничала, не понимая, что происходит. Как только они зашевелились, парень как-то невзначай обратил на них внимание, словно только что их тут заметил.

- Это кто с вами? – спросил он.

- Это директор Информационного Бюро штата Нил Спрингер и начальник службы внутреннего порядка Дин Хантер, - назвал имена своих спутников мистер Джеммерс, вернув себе контроль над речью.

- Замечательно. А вы можете пока отпустить их погулять? – непринуждённо поинтересовался парень.

- Что значит погулять? – сурово отозвался широкий мужчина с двойным подбородком и коротким ёжиком волос. – Не слишком много вы себе позволяете? Чем вы вообще занимаетесь в своём отделе расследований чрезвычайных ситуаций? Впервые о таком слышу.

- Считаете себя привилегированными? – подхватил второй, интеллигентного вида мужчина в квадратных очках, постарше своего коллеги и поопытнее, судя по всему, уже сталкивавшийся с этими людьми. – И что работаете лучше нас, хотя не можете сказать ничего дельного?

Парень уронил голову вперёд и покачал ею, взявшись пальцами за переносицу. Сделал он это максимально картинно, показывая, насколько его утомили эти двое.

- Что нам говорить людям в новостях, если вы ничего не знаете? – вновь взял слово мужчина помладше – Нам сказали, что от вас будут какие-то инструкции, а вы оказались совершенно бесполезны, ещё и не хотите с нами работать. Мистер Джеммерс, кто это такие, чёрт возьми?

- Просто оставьте нас. Это ведь не так сложно, - не отнимая руки от лица, простонал парень.

- Мистер Спрингер, - обратился мистер Джеммерс к широкому мужчине, - мне нужно поговорить с ними наедине. Проблемой новостей мы потом займёмся.

Не ожидав такой просьбы, Нил Спрингер даже хотел возмутиться, но сдержал себя. Со своим непосредственным начальством не поспоришь. Старший коллега посмотрел на него, легко помотав головой. Бросив короткие извинения, парочка удалилась из кабинета.

- Павел, проверь, пожалуйста, чтобы не любопытничали, - вежливо попросил главный по чрезвычайным ситуациям светло-русого слегка кудрявого паренька лет двадцати, и тот, довольно просияв, выпорхнул из кабинета. – Следите, пожалуйста, за своей речью более внимательно, - мягко посоветовал он, вновь обращаясь к мужчине. – Вы же не хотите подставить нас таким глупым образом? Сейчас вам тем более нужна наша помощь.

- Я понимаю, конечно. Сам не знаю, почему это вырвалось, - сконфуженно признался Боб Джеммерс, словно хулиган, которого вызвали к директору. – Их присутствие здесь необходимо, зря вы их выгнали. Если бы я мог так просто избавиться от своей свиты, я бы не взял их на этот разговор.

- Вы нас недооцениваете, ваши помощники не создадут никаких помех, - со вздохом произнёс парень. Звали его Альберт Ревенталь, он работал в информационном бюро Штаба и был ответственным за всю автономную область, занимаемую социалистическими штатами.

- Ну хорошо, тем и лучше, - согласился мистер Джеммерс. – И всё-таки я хотел бы получить чёткий ответ на свой вопрос. В этих инцидентах ведь замешаны ваши… воины? Слишком странно всё это, неестественно.

- Мы сами пока не знаем, откуда взялись все эти звери и растения. Они заполонили уже десяток городов, причём наиболее развитых. В каждый из них направлены наши отряды, чтобы разобраться с проблемой. Скоро ситуация прояснится, но пока мы не имеем даже никаких улик.

- Очень на вас непохоже, - с подозрением нахмурился мужчина. – Обычно вы так долго не бродите в потёмках. Вы же такая большая и централизованная организация, всё обо всех знаете, а тут не можете даже по-человечески ничего объяснить. Только не говорите, что идёте на поводу у ОША. Америка уже готова обвинить нас во всём, что сейчас происходит, и Европа её поддержит. Не просто так столица Объединённых Штатов находится в центре Кольца. Дураку понятно, что они хотят развязать войну. И нашу область они хотят уничтожить как неугодную всему их режиму. Я уверен, это подстроили именно они. Но заставить природу нападать на человека – это немыслимо для обычных людей. Значит, мне не остаётся ничего другого, кроме как подозревать вас. Если ваши люди работают на ОША, то я бы настоятельно вас попросил…

- Тише, Боб, дружище, успокойся, - с тем же меланхоличным видом Альберт поднял руки ладонями вперёд, останавливая этим жестом распылившегося мужчину. Тот замолк, скривившись от того, что этот малолетний пацан назвал его по имени. Вообще говоря, ему это было уже не впервой: в отсутствии третьих лиц, когда не нужно было соблюдать нормы приличия, тот всегда называл его по имени. Но к такому сложно было привыкнуть Бобу Джеммерсу, главе штата Небраска. Он огляделся на остальных находящихся в кабинете лиц, но те, как всегда, молчали и не подавали никаких признаков заинтересованности. Парень, тем временем, продолжил. – Наши люди работают везде, но нам нет нужды сотрудничать с кем-либо из вас конкретно. Мы не получим от этого никакой пользы. Это же всё равно, что правительство страны начнёт тесно сотрудничать с одним из своих субъектов.

- Забавно, а не слишком высокого вы о себе мнения? – снова возмутился Джеммерс, но парень пропустил этот комментарий мимо ушей.

- Там тоже есть наши люди, вы правы. Именно поэтому мы можем с ними связаться и скорректировать действия их руководства, если вдруг они действительно хотят использовать сложившуюся ситуацию против вас.

- Очень хотелось бы верить, - беспомощно выдавил из себя «дружище Боб», - в том числе и в то, что мы с вами заодно. Ведь все наши старания ради безопасности народа.

- Очень похвально, - Альберт встал со своего стула, глядя на собеседника с пониманием. – Положитесь на нас и следуйте нашим инструкциям, пожалуйста. Главное, обойдитесь без самодеятельности. Нам тяжело работать, когда нам мешают. Кроме того, вы знаете, что мы это не поддерживаем. Всего вам хорошего.

Трое сопровождавших юношу парней повернулись к нему в ожидании, когда они наконец смогут покинуть этот кабинет. По лицам всех троих было видно, что это не самая любимая часть их работы. Никто не поспешил первым добежать до двери, чтобы открыть её своему боссу, кем бесспорно являлся для них Ревенталь. Парень первым развернулся на каблуках, взмахнув своими ухоженными волосами, и направился к двери. Остальные повернулись вслед за ним, не удостоив Джеммерса даже прощальным кивком, словно его для них и вовсе не существовало.

Раскрыв дверь, Альберт замер на пороге, повернувшись куда-то в сторону. Слегка усмехнувшись, он хотел сначала что-то сказать, но вместо этого расхохотался. Коллеги облепили его с двух сторон, в их глазах наконец появился интерес к происходящему. Перед собой они увидели три фигуры, уютно разместившиеся у стенки на глазах у всех сотрудников, проходящих мимо. Их кудрявый коллега Павел сидел на полу между двумя мужчинами, за которыми его отправили присматривать. Оба они тоже сидели на полу, прислонившись к стене, и мирно посапывали. На голове одного из них красовался цилиндр, под носом были аккуратно подрисованы аристократические усики, а на нос прицеплены круглые очки, в одной руке он держал бутылку красного вина, а в другой – бокал, наполовину им наполненный. В зубах у мужчины торчала сигара, которую парень пытался зажечь с помощью зажигалки, что-то при этом приговаривая. Это был глава Информационного Бюро Небраски Нил Спрингер. С другого боку от паренька сидел, соответственно, Дин Хантер, и тому повезло ещё меньше. Он был облачён в золотую корону и великолепный белый мундир с золотыми погонами, небрежно наброшенными ему на плечи. На левую щёку ему был приклеен стикер с яркой надписью: «Королевская персона». Его голова была вскинута вверх и замерла в таком положении, а одна рука покоилась на груди. Вся эта картина, внезапно показавшаяся Ревенталю, вызвала в нём приступ неконтролируемого смеха. Его свита отреагировала не столь бурно, просто сдержанно улыбнулась.

- Хотите немного огоньку, мистер Элегантная Шляпа? Сейчас-сейчас, конечно, - бормотал парень, пытаясь зажечь сигару.

- Мне кажется, ты немного перестарался, - успокоившись, произнёс наконец Ревенталь. Он знал этого парня уже давно и был готов к подобной клоунаде. – Убери здесь всё, нам уже пора.

Боб Джеммерс потерял дар речи, когда вышел посмотреть на то, что вызвало такой приступ смеха, и увидел эту картину. Он бестолково пялился на это откровенное издевательство, пока его не задвинули обратно в кабинет и не закрыли дверь.

- До сих пор не понимаю, зачем мы берём с собой этого парня, - сказал самый старший из них, когда они уже шли куда-то по коридору. В ответ ему все только снова усмехнулись.

- Ну, он создаёт хорошую атмосферу, не правда ли? – решил добавить к этому красноречивому ответу Альберт. – Хотя жаль, конечно, что им не хватит чувства юмора понять его непростую натуру, - и он снова громко рассмеялся.

- Ладно, это они как-нибудь переживут, - вставил реплику ещё один из них, парень с пышной шевелюрой чёрных волос, аккуратной бородкой и усами. – Нам-то чем заниматься дальше? Продолжать следить за их сообщениями и ничего не делать по существу?

- А что мы должны делать? В конце концов, мы только отвечаем за информацию и не должны ничего выяснять. Это уже не наша работа, - ответил Ревенталь, остановившись и слегка задумавшись. – Но наше псевдо-расследование необходимо как-нибудь продвинуть. Мы должны согласовать этот вопрос со Штабом. Уж в одном они правы точно: с новостями лучше не затягивать.

- Альберт, нам опять пришло письмо из Штаба. На этот раз дело срочное, - с серьёзным видом объявил парень в тонких прямоугольных очках и зачёсанными назад тёмными волосами. Он передал главному конверт из кармана своего пиджака, уже вскрытый его пальцами.

- Ты мне не напомнишь, почему мы пользуемся письмами вместо нормальных современных средств обмена информацией? – иронично спросил Альберт, принимая письмо.

- Потому что сотовые и прочие каналы быстрой связи могут быть перехвачены хакерами из любой точки планеты. Это совершенно ненадёжно, - со всей серьёзностью ответил парень в очках.

- И всё-таки странно, что наиболее надёжными для нас оказались бумажные письма, - усмехнулся главный. – Ни один нормальный человек не поверит.

После этих слов он обратился наконец к письму и внимательно его прочитал. Текст оно содержало очень короткий, потому долго его ждать не пришлось.

- Они точно уверены в этом? – обратился он снова к тому же коллеге, когда закончил читать. – Наша система ещё ни разу не давала сбоев.

- Да, это проверенная информация.

- Значит, всё-таки Америка. Но куда смотрит этот тупица Джепард! Ему поручили такой ответственный объект, он же не мог просто взять и уйти в отставку. Об этом нет ни слова, значит, это он там дров наломал. Так и знал, говорил же, нечего в это дело соваться этим пустоголовым головорезам Первого.

- Так, а нам что теперь делать? – снова подал голос брюнет с бородкой.

- Вам – продолжать свою работу. И раз уж ты так отчаянно хочешь работать, будешь здесь пока за главного, Анджей, - он похлопал парня по плечу, и тот как-то неуверенно улыбнулся. – Не переживай, я попрошу учителя отправить сюда нумерованного. А мне придётся разбираться с бардаком, который там устроили. И почему я постоянно разгребаю чей-то мусор.

Ревенталь вздохнул и достал маленькую фляжку с каким-то алкогольным напитком. Не мешкая, он сделал несколько хороших глотков и обратился снова к товарищам.

- Просто немыслимо заниматься всем этим сумасшествием насухую, вы даже не представляете. Ладно, пойдём, обсудим наши дальнейшие радужные перспективы.

И все четверо двинули дальше к выходу, намеренно забыв своего приятеля, который потерял их и ушёл в неизвестном направлении, ведя поиски в другом крыле здания.

* * *

В то время, как вся Европа превращалась в дикие джунгли, Рим продолжал стоять, овеянный безмятежностью своей древности, словно застыл в потоке времени и не желал присоединяться к остальному миру. Удивительно, откуда в этом городе вообще взялись торговые центры, банкоматы и прочие атрибуты современной действительности, словно кто-то построил всё это в попытке хоть немного привести город в движение. Та ли незримая аура застывшего времени или что-то другое способствовало тому, что гнев природы обходил этот город стороной. Люди здесь жили своей обычной жизнью, как и раньше, и с недоверием смотрели в новостях на то, что творилось в других городах. Панические настроения добрались и досюда, люди боялись того, что ещё может произойти, не могли объяснить происходящее, и оттого боялись ещё сильнее. Народ обращался с вопросами к своим властям, но не находил никаких вразумительных ответов. Дикая природа, уничтожающая человечество, пугала с каждым днём всё сильнее, показывая людям, что она не шутит. Люди не просто засыпали на улицах города, они умирали, разодранные дикими животными, либо отравленные неизвестным ядом, либо сгоревшие в настоящем лесном пожаре. Что-то очень страшное происходило в мире. Человечество привыкло не бояться природы, оно было уверено, что покорило её своим научным прогрессом. Против природы у человечества имелось мощное оружие – новейшие технологии. Но та природная сила, с которой пришлось бороться на этот раз, оказалась совершенно на ином уровне. Вскоре людям пришлось с изумлением осознать, что вся ими изобретённая техника превращается в пустую игрушку в этих невероятных джунглях. Никто не мог себе даже представить, откуда могли взяться такие растения и такие животные, что не поддаются никакому огнестрельному оружию.

Над зданием Штаба с громким шумом работающих пропеллеров появился вертолёт и, покружив немного в небе, приземлился где-то на площади между расставленными по сторонам квадрата башнями. Этих гостей никто встречать не спешил. Шёл самый разгар дня, и двор отнюдь не был пустым. Кто-то прогуливался по небольшому парку, кто-то проводил тренировки на свежем воздухе, кто-то просто читал, сидя на скамейке в тени густых деревьев, или рисовал, лёжа прямо на траве, но вокруг посадочной площадки не было ни души. Вертолёт приземлился среди автомобилей, велосипедов и прочих транспортных средств, в том числе и летательных, среди которых была даже маленькая ракета, или что-то на неё очень похожее. Из открывшейся дверцы показался пилот, немного сутулый мужчина в тёмно-коричневой рубашке и брюках им в тон с копной тёмно-серых волос на голове. Шея у него была перевязана красным платком, а на ногах были раритетные сапоги с настоящими шпорами. Он подождал, пока из кабины вертолёта выйдут пассажиры, которых он сюда доставил. Это были двое юношей и одна очаровательная девушка, на вид всем было не больше шестнадцати.

- Вот мы и на месте, быстро домчались, - сказал мужчина, повернувшись к детям, пытаясь непринуждённой беседой их хоть как-то развеселить. Один из них, самый высокий юноша с длинными светлыми волосами, заколотыми над левым ухом, что спускались ему до лопаток, посмотрел на мужчину исподлобья надменным взглядом своих изумрудных глаз. – Осталось найти вашего воспитателя и передать вас в его заботливые руки, - продолжал мужчина, не замечая его недоброго настроя, и огляделся. – Эх, давно я здесь не появлялся.

Мужчина завёл детей внутрь через парадную дверь и усадил их на мягкие диваны общей гостиной, велев им ждать там, пока он ищет того, кто должен принять их с распростёртыми объятиями. Усевшись на диван, светловолосый парень принялся взирать вокруг с гордым отвращением. Он был одет в строгий костюм тёмно-зелёного цвета, под расстёгнутым пиджаком была надета рубашка на несколько тонов светлее, на шею поверх одежды накинут бордовый шарф. Парень и девушка сидели напротив него и были настроены более мягко. Они с лёгким интересом оглядывались вокруг и посматривали на своего приятеля с опаской. Им тут тоже не очень нравилось, но возвращаться было уже некуда. У парня были короткие тёмные волосы, а у девушки – светло-русые до плеч. Спустя минут пятнадцать, мужчина снова появился в гостиной и позвал детей за собой.

Он завёл их в просторный кабинет, стол напротив двери был пуст, а сбоку, на элегантном красном диване сидело двое мужчин. Один из них, что был помоложе, имел слегка прищуренный взгляд, волосы у него были бордового цвета и торчали мохнатым ёжиком во все стороны. Одет он был в джинсовый костюм, по бокам с его штанин свисали тонкие цепочки, на руке он носил браслет, также увешанный всякими побрякушками. Сидевший рядом мужчина выглядел серьёзнее и был гораздо старше даже на вид. На нём была коричневая кожаная куртка, чёрный свитер и тёмно-серые брюки. Его густые чёрные волосы скрывали чуть сбритые виски, лицо его выделял волевой подбородок и красивый прямой нос, на котором сидели круглые очки в тонкой оправе. Он поправил очки на носу и взглянул на посетителей.

- Значит, целых три за раз. Чудеса, - прокомментировал он ситуацию, не вставая с дивана. – В последнее время новичков к нам партиями можно завозить. Откуда они вдруг все вылезли.

- Не ворчи, Рауль, они же впервые здесь, а ты их пугаешь своим ворчанием, - улыбнувшись, сказал парень в джинсовом костюме, наблюдая своим хитрым взглядом за девочкой, которая действительно была сбита с толку такой встречей. Парень вскочил с дивана, а следом за ним со вздохом поднялся и Рауль. – Это ведь теперь ваши подопечные, воспитатель. Разве ты не должен быть рад, что их так много? Для нас же чем больше новых воинов, тем лучше.

- Воинов… - тихо повторил про себя это слово один из подростков, коротко стриженый брюнет, словно оно его чем-то пугало, но на это не обратили внимания.

- В этом ты, безусловно, прав. Просто это очень странно, вот и всё.

- Вы не обращайте внимания, он не всегда такой мрачный, - объяснил парень, подмигнув напуганной девочке. – Это теперь ваш самый главный помощник здесь, он будет вашим воспитателем, пока не подрастёте и не наберётесь ума, - он усмехнулся. – Его зовут…

- Рауль. Можно обращаться ко мне просто Рауль, - перебил мужчина своего коллегу. – Спасибо, конечно, но я в состоянии и сам представиться, Джереми.

- Я не уверен, что они понимают всё, что вы говорите, - встрял в разговор мужчина, что привёз их. – Видите ли, их родной язык – немецкий, и наша речь…

- Мы всё прекрасно понимаем, - произнёс с акцентом блондин, не расслабляя своего напряжённого взгляда. – В нашей школе очень хорошо преподавали английский. Вы же тут все на нём говорите? Чтобы было проще общаться друг с другом.

- Мозговитый парень, быстро просёк фишку, - похвалил пацана Джереми, искренне этим восхитившись. Блондин на это только повёл глазами.

- Ну так что, приветствие закончено? Мы можем идти? – поинтересовался он, смерив Рауля оценивающим взглядом.

- Ничего себе, такой мелкий, а уже какой деловой. Крутой перец! – рассмеялся Джереми. – Тяжело тебе придётся, как я посмотрю.

На слова, обращённые к нему, Рауль никак не отреагировал. Он так же оценивающе смотрел на парня в ответ. Что-то в нём его насторожило.

- Я понимаю, что вызывает у вас опасения, - снова взял слово мужчина, тихо наблюдавший за этим молчаливым противостоянием. – Тот город, откуда они родом, сейчас полностью превратился в дикие джунгли. Я сам удивился, когда заметил там этих детей. Звери их не тронули, и я сам поначалу насторожился. Но они там были совсем одни…

- И вы, конечно же, пожалели их. Это всего лишь дети, чем они могут быть опасны. И сразу же привезли их сюда. Думаете, вы здесь полезнее, чем там? Всё-таки люди гибнут, важен каждый воин.

- Я думаю, что здесь я полезнее. Туда уже направили нумерованных. Эта миссия явно не для Двоек, я бы там уже ничем не смог помочь. В любом случае, пользы от меня будет больше, если я доставлю в Штаб новых воинов и не дам им бесславно погибнуть в этом городе, - мужчина чуть потупил взгляд в пол и снова посмотрел на Рауля. – Послушайте, я ведь тоже не идиот. Я не мог так просто оставить их там. Один из них чуть не погиб у меня на глазах, я еле успел спасти. А вот их семьи, ни у кого из них не осталось хотя бы одного родного человека. Они ещё не понимают, что здесь мы все такие. Когда они поймут, это место станет для них родным домом.

- Что ж, это тоже верно. Вы выполняли свой долг и всё сделали, в целом, правильно, - согласился Рауль, снова осмотрев всех посетителей тяжёлым взглядом. – Прошу прощения за свои подозрения, слишком много странных вещей происходит в последнее время. Приходится быть максимально осторожным, - он снял очки и потёр устало переносицу, затем водрузил их обратно. – Добро пожаловать в вашу новую семью. Сейчас я вам покажу ваши комнаты, остальную информацию расскажу на общем собрании.

Подойдя к шкафу, он достал оттуда три ключа и вручил каждому по одному. Затем он повёл детей по коридорам в их комнаты, оставив двух мужчин в кабинете. Казалось бы, напряжение немного упало, но всё равно до сих пор ощущалась какая-то неприятная энергетика. Особенно после того обмена взглядами, который состоялся напоследок между Раулем и светловолосым парнишкой с надменным лицом.

- Какой-то он слишком подозрительный сегодня. Даже для него уже чересчур быть таким мрачным, - резюмировал Джереми, повернувшись к собеседнику.

- Я его могу понять. Вам отсюда ещё не видно, какой ужас творится вокруг, - ответил мужчина и, вежливо откланявшись, тоже покинул помещение.

Спокойствие, царившее в этом городе вопреки всеобщей суматохе, не проникало за стены Штаба, который весь был поднят на уши, поддаваясь всеобщим паническим настроениям. Атмосфера, царившая в основном здании Штаба, сильно отличалась от тишины и спокойствия помещения для Единиц. Среди молодняка не было необходимости сеять тревогу, а вот более старшим воинам приходилось исполнять приказы сверху и, в первую очередь, отправляться в горячие точки лично, дабы наладить ситуацию. Сейчас по бесчисленным коридорам между башнями Четырёх Элементов метались туда-сюда десятки воинов, принимая сообщения со всех концов Европы и ведя поиски нумерованных воинов, разбросанных по миру. Коридоры, соединяющие все четыре башни, представляли собой не просто пустые переходы. На самом деле, именно здесь были сосредоточены многие важные отделы Штаба. В башни доступ имел далеко не всякий, и мало кому вообще было известно, что они представляют из себя внутри. Коридоры имели множество ответвлений, здесь же и жили все те воины, что работали в Штабе. За многими дверями центрального коридора открывались целые сети побочных, которые вели в сотни помещений, некоторые из них были довольно просторные.

Отдел свободных перемещений – один из самых важных отделов Штаба, находился тоже в этой паутине коридоров. Он занимает более десяти помещений, каждое из которых выполняет свои функции. Этот отдел занимается контролем за перемещениями воинов по всему миру. Задачу эту простой не назовёшь, поэтому здесь трудится не один десяток таких же воинов. Проблема такого слежения заключается в том, что перемещения не зря названы свободными. Нумерованные воины имели право на свободное посещение любых мест и перемещение с одного места на другое по всему свету. Единственное, что при этом от них требовалось, это сообщать о своих перемещениях в Штаб. За несоблюдение этого требования не устанавливалось никаких наказаний, поэтому очень часто воины просто забывали кого-либо предупредить, либо терялись намеренно. Одним из таких «свободных» воинов был Сэмюель Гандзалес, который находился сейчас в помещении главного управления этим отделом. Помещение это было просторным, не очень большим в ширину, но прилично вытянутым в длину. Вдоль стен полукругом были выставлены столы, за которыми сидели люди, одетые не столь официально, как можно было ожидать. Перед центральным столом стоял Сэм и взирал на сидящего перед ним мужчину. По бокам от мужчины сидели две сурового вида женщины. Вид самого мужчины с густыми светлыми кудрями был намного мягче.

- Даже не представляете, кто мог устроить такой взрыв? – спросил кудрявый мужчина стоящего перед ним Сэма. Тот уже был без своей шляпы, также на нём не было и плаща. Верх его теперь состоял из тёмно-серой рубашки, небрежно вылезающей из брюк в некоторых местах и слегка мятой. Его вьющиеся волосы были собраны сзади в хвост.

- Конечно, не имею. Когда мы запаковывали тело, с ним всё было в полном порядке. Это был совершенно пустой кокон, я вам говорю. Как там оказалась эта чертовщина, я не могу объяснить. Видимо, в ней всё-таки были споры и потом проросли.

- Вопрос даже не в самих спорах, мистер Гандзалес, - громким низким голосом произнесла одна из женщин. – В теле были не только споры этих растений, не включайте дурачка. Оно бы не взорвалось, если бы не было напичкано взрывчатыми веществами. Экспертиза подтвердила, что это была не самодетонация.

- Да, знаю. Потому вы и не стали пытать Нину своими допросами. Я говорил уже Комитету, что сам бы взорвал куда аккуратнее и не оставил бы столько следов. Да и зачем мне, скажите, устраивать из этого представление? Почему бы просто не спрятать тело и при необходимости по-тихому его ликвидировать, чтобы никто вообще ничего не заподозрил? В самом деле, я думал, вам уж должно было хватить мозгов это понять.

- Боже, зачем же так выражаться, - снова произнёс кудрявый своим бархатистым, успокаивающим голосом. – Вы пришли сюда как проситель всё-таки.

- К тому же, вы всё равно несёте определённую ответственность за смерть троих наших экспертов в результате этого взрыва, - вставила слово всё та же женщина.

- И я соболезную. Но сейчас мне нужно вернуться обратно. Цель своего отправления я имею право не разглашать. Да я вообще не понимаю, зачем должен был идти сюда за разрешением. Это просто чушь какая-то, я прибыл для того, чтобы доставить детей, а не взрывать ваших экспертов!

- Попрошу вас так не кричать, господин 115-ый. Что бы вы не говорили, у Комитета есть достаточно оснований подозревать вас. Вы привезли на территорию Штаба биологическую бомбу. Мы ещё не знаем, на что способны эти растения, а по вашей милости их споры теперь здесь повсюду. Если и тут ваши взбесятся, вас будут допрашивать уже по полной программе, - строго продекламировала суровая женщина.

- Что ещё за «наши»? – не понял Сэм.

- Извините, но в вашей просьбе мы вынуждены пока отказать, - словно не слушая его, выдвинул решение мужчина. – До выяснения обстоятельств вам придётся находиться здесь.

- Что значит вынуждены отказать? Вы не имеете права отказывать, я нахожусь только под руководством 11-го! Свяжитесь с ним, чтобы он дал добро, в таком случае.

- Извините, но тут мешает одно неприятное обстоятельство, - проворковал мужчина, сделав такой вид, словно его и правда это расстраивало. – 11-ый сейчас, как нам известно, находится в Штатах, откуда давно не отлучался. Мы давно не можем с ним связаться и сейчас как раз разыскиваем. Учитывая данный инцидент и недавние сообщения о непонятной активности Кольца, он вполне может оказаться…

- Да вы совсем спятили, что ли. Он-то здесь при чём?!

- Прекратите кричать, вам же сказали, - не выдержала вторая женщина. – По имеющимся данным, среди мятежников были только воины Первой Основы. Ситуация в ОША вообще выходит из-под контроля. Наберитесь терпения и подождите, пока с этим разберутся. Вы так отчаянно рвётесь туда и отказываетесь называть причину. Сами подумайте, как это должно выглядеть со стороны.

“Ну да, и чего я так удивляюсь. Они же все здесь – детишки Третьего. Им всем постоянно кажется, что Сила их притесняет в правах. Ясно, о каких «наших» говорила эта мымра. Удивляюсь, что Нина тоже из их трусливого рода. Она совсем не такая, как они. Хорошо ещё, про Миранду ничего не сказал. Вообще бы сразу в клетку посадили”, - думал Сэм про себя, пока троица перед ним о чём-то переговаривалась. Кроме них, здесь находилось много других людей, но те были заняты своей работой, хоть и не всегда могли удержать любопытство, чтобы не отвлекаться на этот разговор.

- Отлично, я вас понял. Буду сидеть тут, пока вы выясняете свои обстоятельства.

Сэм вышел из помещения в коридор и остановился. Пошарив в кармане брюк, он достал свою старенькую золотую зажигалку и повертел ею в руках с задумчивым видом. Достав из кармана рубашки пачку сигарет, он поместил одну в рот и прикурил.

“Чёрт, Миранда, куда же ты вляпалась на этот раз. Да уж, не думал, что ты снова втянешь меня в какое-то дурацкое приключение”, - он усмехнулся своим мыслям и пошёл по коридору, пуская дым прямо на мечущихся прохожих, которые, похоже, даже не замечали этого.

* * *

Улицы Берлина, главного города процветающей Германии, были сплошь покрыты мощными корнями гигантских деревьев, что обвили своими ветвями каждое здание, стремясь развалить на куски всё, что было здесь построено человеком. Многие строения уже обвалились, высыпав из своего чрева горы человеческих трупов. Всё действительно выглядело так, будто природа начала наступление на цивилизацию с целью разрушить её до самого основания. Человеческие тела, обожжённые либо искалеченные, с осколками стекла и кусками разрушенных конструкций, торчащих из кровавых ран, были разбросаны буквально по всему городу. На фоне этого мрачного пейзажа бегали люди, спасаясь от зверей, но не понимая, куда им нужно бежать, чтобы спастись. Движение на всех дорогах было остановлено, раскуроченные транспортные средства попадались всё время то тут, то там. На крыше одного из зданий валялся раскуроченный вертолёт службы спасения. Для подавления бунта природы было использовано уже немало техники, но зверей не становилось меньше ни на йоту. В такой ситуации остаётся действовать только им – особым стражам порядка. Так любили называть себя воины Распределения – наибольшей части Штаба, состоящей из воинов, распределённых по важнейшим городам, чтобы следить там за порядком. Обычно нетрудно было уследить за всем городом, так как редко возникали ситуации, требующие их вмешательства. Но то, что происходило сейчас, не находило себе объяснения даже по их меркам.

Девушка бежала вдоль опутанных лианами машин, то и дело оглядываясь по сторонам. Её задачей было спасти тех, кто ещё остался жив, но вокруг никто признаков жизни не подавал, а звери, кажется, переметнулись уже в другую часть города. “Вот чёрт, совсем опоздала, что ли? Почему это случилось именно сегодня!” - думала она, пробегая мимо очередного разваленного здания. Она была одета в джинсовый комбинезон поверх красной кофты с высоким воротом и спортивные кеды. За спиной до самого пояса опускались две длинные медно-коричневые косы, чёлка ровным пробором был разделена на две части. За спиной у неё болталась красная сумка, аккуратно сшитая из дюжины квадратных лоскутов ткани разного оттенка. Сумка выглядела одновременно очень простой и стильной. Остановившись на небольшой площади перед театром, девушка принялась копаться в ней, пытаясь что-то отыскать. На открытой площади её наконец заметили – с ветки дерева, скрытой густой листвой, неожиданно спрыгнула дикая обезьяна. Она падала прям на неё, выставив вперёд когтистые лапы. Девушка незамедлительно достала из сумки цветастый шарф.

- Печать 21. Упрочнение, - проговорила она тихо и развернула шарф в воздухе в виде дуги. Он встретился с атакой обезьяны, словно был сделан из гибкого листа металла, и понёс её по кругу. Обезьяна вцепилась в ткань, но тут же получила ответный удар, - Печать 16. Приложение силы, - наложила она следующую печать и сразу же, дёрнув ткань вниз, направила обезьяну к земле. Атака была произведена с большой скоростью, но животное всё равно успело отскочить в сторону до столкновения с землёй. Ткань хлестнула по земле и распласталась по ней.

– Печать 14. Управление, - удивившись такой быстроте реакции, девушка тут же продолжила контратаку. Шарф завился волнами по земле, словно змея, затем один его конец взлетел вверх и направился прямиком в обезьяну. Та успела увернуться, но шарф, изогнувшись, погнался вслед за зверем, управляемый взмахами руки девушки, быстро настигнув, обмотал ей задние лапы, а затем полностью обвился вокруг неё в несколько колец. Свёрток зашевелился в попытках освободиться, а затем вдруг начал разбухать.

Шарф треснул в нескольких местах и разорвался под натиском растущих мышц. Длиннохвостая обезьяна, до этого имевшая лишь четверть человеческого роста, оказалась в два раза больше девушки. Грозно закричав, обезьяна вновь прыгнула вперёд. Прыжок был очень высоким, что позволило девушке достать из карманов комбинезона новое оружие – пару перчаток из плотной ткани. Ещё держа в руках, она наложила на них несколько печатей, затем одну бросила прямо навстречу зверю.

- Печать 23. Распространение, - крикнула она, выпустив из руки тонкую голубую нить. Как только нить достигла перчатки, она быстра обвилась вокруг неё и исчезла. Перчатка разделилась на несколько копий, и в каждую из них девушка направила ещё по одной нити. - Печать 13. Расширение, - перчатки колоссально увеличились в размерах, до такой степени, что могли схватить эту огромную обезьяну. Когти зверя не оставляли на них царапин, но схватить его никак не удавалось: обезьяна прыгала слишком проворно, отмахиваясь от них хвостом. Уклонившись снова от норовивших схватить его рук, примат зацепился за стену здания. Девушка повернулась за зверем, но тот уже исчез из виду. Она даже не заметила, как он, кувыркаясь, промчался мимо неё всего в нескольких метрах, в следующую же секунду оказавшись у неё за спиной.

Глаза девушки полезли на лоб. Едва она сообразила, что произошло, развернувшись, как ей в живот врезались когти. Животное обеими лапами повалило её на землю, намереваясь вспороть ей живот. Когти встретили препятствие, озадачив зверя. Красная кофта под комбинезоном оказалась прочнее любого бронежилета.

“Печать 33. Трансфигурация”, - мысленно произнесла девушка, и вторая перчатка, что была надета ей на руку, видоизменилась: пальцы удлинились и превратились в острые когти. Выставив руку вперёд, она удлинила когти и впилась ими в торс обезьяны, но тот тоже остался невредим. Она готова была поклясться, что увидела ухмылку на морде зверя в этот момент, но в следующую секунду та исчезла.

Обезьяна взмыла в воздух. Девушка выбросила руку вперёд и удлинила когти, толкая ими обезьяну на здание театра, но та снова успела ускользнуть. Плавающие в воздухе гигантские руки устремились за ней вслед, окружив со всех сторон, но обезьяна смогла оттолкнуться от воздуха, уходя от ловушки.

“Меняет направление движения прямо в воздухе?” - снова удивилась девушка, пытаясь уследить за быстрыми перемещениями своей цели. Зверю, видимо, надоело убегать, потому что когти на его лапах вдруг изменились и превратились в самые настоящие лезвия. Девушка в ответ удлинила свои когти на правой руке. Раскрутившись волчком, обезьяна разрезала их, словно масло. Лезвия тоже удлинились, резанув совсем близко. Девушка только успела отскочить назад, перекувыркнувшись и встав с трудом на ноги. Перчатка на её руке теперь была с наполовину обрезанными пальцами. Гигантские перчатки были тоже изрезаны на лоскуты, и ей оставалось только закрыться от следующей атаки, тщетно надеясь, что кофта убережёт её на этот раз.

Закрыв глаза и пригнув голову, она не заметила несколько разноцветных карточек, пролетевших мимо неё. Когда они увеличились в размерах и образовали вокруг неё высокий восьмиугольный барьер, можно было увидеть, что то были обычные игральные карты. Её накрыло тенью от этого барьера, и она удивлённо открыла глаза, но увидела вокруг себя только огромные рубашки игральных карт. Обезьяна отскочила от этой стены, решив быть с этим пока поосторожнее.

Откуда-то сверху на зверя обрушилась чья-то атака. Длинная спираль из игральных карт, тянувшаяся из густой кроны стоявшего неподалёку дерева и сужающаяся к концу наподобие сверла, стремительно приближалась к животному. Вскинув голову вверх, обезьяна увидела на дереве странно одетого юношу. Спираль ударила ровно в то место, где только что стояла обезьяна, но та уже отпрыгнула на несколько метров. Спираль развернулась в её сторону и распалась. Закрученные вихрем карты разлетелись, окружив животное, несколько из них ударили прямиком в него.

- Печать 32. Взрыв, - сказал парень, что прятался на дереве. Карты вспыхнули жёлтым светом и синхронно взорвались, оглушительно и эффектно. Обезьяну отшвырнуло этим коллективным взрывом назад, запахло палёной шерстью. Парень сразу же соскочил с ветки вниз и поспешил к едва не пострадавшей подруге. Карты вокруг них разлетелись в разные стороны, пустившись в пляс.

- Ксандер, рада тебя видеть, - узнала она своего приятеля и осмотрела его странный костюм красного цвета, состоящий из фрака и брюк, которые заканчивались сантиметров на пять выше ступней, открывая яркие полосатые гольфы. Под костюмом была такая же яркая синяя рубашка с жёлтым коротким галстуком. Волосы у него были собраны сзади в короткий хвост. – Хоть кого-то наконец нашла. Вернее, это ты меня нашёл. Никого из наших не видел?

- Совсем потерялась, сестрёнка, я тебя уже два часа ищу. Боялся, что уже не успею, и тебя тоже прикончат, - парень заметил её выражение лица и вздохнул. – Что ты хочешь услышать? Со мной были Ред и Зак. Они оба были съедены этими тиграми, я один сбежал из того района.

- Ты шутишь? Господи, - девушка относилась к этому не так спокойно, как её приятель. – Они погибли? Оба? А где Гейб? И Джин? Они были с вами?

- Нет, этих двоих я вообще давно не видел, - помотал головой Ксандер.

- Где они пропадают, когда так нужны?! – в сердцах воскликнула девушка. – Сразу два бойца как ветром сдулись, ведь это они должны со всем этим разбираться, это их специализация. Они ведь намного лучше нас подготовлены к сражениям.

- Ну не скажи, что так уж намного, мы же все тут воинами зовёмся. Но твоя специализация точно плохо подходит для сражений, - усмехнулся слегка уязвлённый парень. – Ты же у нас процветающий дизайнер.

- По крайней мере, это больше похоже на искусство, чем твои карточные домики, - парировала девушка.

- Не воображай, сейчас эти карточные домики спасают твою жизнь.

Парень уже давно творил своё «искусство». Огромный карточный дом из сотен гигантских карт был построен вокруг них за считанные секунды. Фокусник наблюдал за обезьяной в одно из смотровых окон. Зверь какое-то время просто рассматривал это строение, а затем рванулся в бой.

- Враг атакует! Приготовиться к атаке! – скомандовал парень своим картам, словно то была армия его послушных солдат, при этом активно дирижируя руками. Длинная карточная лента взвилась в воздух и хлестанула по обезьяне, но та ушла от атаки и мигом оказалась сбоку. Ксандер повернул за ней голову и взмахнул рукой. Несколько карт отделились, устремившись к цели. Обезьяна снова исчезла, но собранная заново лента настигла её на этот раз. Парень поднял вторую руку на уровень лица, растопырив пальцы. В ладони у него образовался тонкий прямоугольный контур сиреневого света. Выбросив руку вперёд, он направил свою печать на ленту. Печати вылетели из его руки одна за другой, достигнув карт и поместив их в контур на мгновение. Когда контур исчез, Ксандер произнёс:

- Печать 32. Взрыв!

Помеченные карты снова вспыхнули жёлтым светом и громко взорвались, отбросив животное назад.

- Пошли отсюда. Пока она оглушена, сбежим и найдём этих двух лентяев. Нам без них не справиться, - сказала девушка своему приятелю. – Мы должны спасти… тех, кого ещё не поздно.

- Бесполезно, этой твари такие взрывы, как слону дробина. Далеко от неё мы не убежим, - ответил Ксандер, глядя на уже готовую к следующей атаке обезьяну. – А уж о спасении города вообще можешь забыть, если нам тут никто не поможет. Я видел, как кучи людей умирали от лап этих чудовищ, но сбежал оттуда, пока меня не заметили.

- Что? Почему? – недоумевала девушка.

- Ты видишь, что это за монстры? Я с трудом могу сдерживать эту тварь, - ответил он после очередной небольшой схватки с обезьяной. Поспевать за ней было всё тяжелее. – Там, откуда я сейчас пришёл, была не одна такая тварь. Их было штук двадцать, и это только в поле зрения. Некоторые из них были ещё крупнее. Как думаешь, что я ещё мог сделать? Конечно, я сбежал. Одни мы тут долго не продержимся. Их слишком много, Карина.

- Что, прям совсем ничего сделать нельзя? – отчаялась девушка.

- Вдвоём мы совсем ничего не сможем сделать. Мы не можем убить даже одну, а их тут сотни.

Парень продолжал атаковать обезьяну, но та лишь ловко уворачивалась, и не похоже было, чтобы она хоть немного устала. Наконец ей это надоело, и она выставила лапы вперёд, выстрелив своими когтями-лезвиями. Те легко прорвались сквозь карточную стену и пролетели мимо обоих воинов, воткнувшись в землю.

- Пора менять тактику, - понял Ксандер и создал несколько щитов из огромных карт.

- Это не поможет, их она тоже пробьёт, - с опаской заметила Карина. В следующий миг обезьяна снова выпустила клинки, одновременно с этим прозвучал щелчок пальцев Ксандера. Три карты, стоящие на пути летящих ножей, взорвались и отбросили их ударной волной.

- Всё, что я могу предпринять из имеющихся возможностей, - будто оправдываясь, сказал парень. Решив усложнить задачу и себе, и обезьяне, он сформировал ещё одну карточную ленту.

- Давай я тоже помогу, - Карина вспомнила, что у неё тоже было похожее оружие в сумке. Порывшись в ней, она достала оттуда тонкую ленту и сделала шире в несколько раз. Запустив её через одно из окон, она закрутила её причудливой спиралью и запустила в обезьяну. Животное увернулось от этой атаки, затем увернулась от одной карточной ленты, но уже другая приближалась к ней. В ответ она сделала то, что окончательно подкосило их решимость. Она вдруг размножилась. Из того места, где она находилась, в разные стороны разлетелись уже три такие обезьяны и расселись по веткам. Ленты так и застыли в воздухе, воины неуверенно переглянулись.

- Тихо, тихо, тихо. Я уже здесь, угомонись, - послышался новый голос, мужской и грубый. Воины словно бы обрадовались этому голосу, а сам его обладатель прошуршал где-то в ветвях и спрыгнул на землю. Это был высокий и подтянутый мужчина в коричневых штанах с обилием карманов и майке цвета хаки, обтягивающей его округлую грудь. Короткие светлые волосы на голове контрастировали со смуглой кожей.

- Джин? Наконец-то! Где вы оба пропали, нас тут чуть не убили! – пожаловалась Карина, как только разглядела мужчину.

- Лентяи тупоголовые, - тихо добавил Ксандер, чтобы его услышала только подруга.

- А я как раз вас искал, - усмехнулся мужчина. – Чего вы там спрятались? Выходите уже!

- Ксандер, ты чё завис? Пошли, это же наш шанс спастись, - обратилась девушка к застывшему в растерянности парню.

- Почему эти твари перестали нападать? Ты что-то с ними сделал?! – выпалил парень.

- Зачем мне что-то делать с ними. Они не нападают, потому что выполнили свою задачу. Выходите.

- Выполнили свою задачу? О чём он говорит? – растерялась девушка.

- Не знаю, - ответил ей приятель. – Но если подумать, движения этой обезьяны чем-то напоминали…

- Я думаю, вы уже познакомились с моим маленьким другом. Его зовут Морти, - перебил его мужчина. – Видимо, он посчитал вас достаточно серьёзными противниками, чтобы взять числом, - он насмешливо посмотрел на одну из обезьян, и между ними словно пролетела искра. – Хотя, кажется, я понял его намерения. Малыш Морти просто решил вас хорошенько напугать.

- То есть, это Джин здесь всё устроил? – медленно, не веря своим ушам и глазам, произнесла Карина.

- Эй, ребятки! Я же сказал вам выходить! – мужчина опустил руку к поясу и достал оттуда короткий металлический шест. Взяв его в две руки, он резко раздвинул две половинки, между которыми оказалась довольно длинная цепь. Шагнув к ним навстречу, он сделал два широких взмаха своим оружием. – Печать 42. Воздушный поток.

Вихрь, образованный этим взмахом, снёс весь карточный домик в мгновение ока. Укрывавшуюся в нём парочку ветер не задел, и Ксандер сразу же подхватил в воздухе разбросанные карты и запустил их в мужчину.

- Бесполезно, - усмехнулся тот и прыгнул вперёд, раскрутившись волчком точно так же, как делала до этого обезьяна. Кручёный вихрь раскидал карты и откинул обоих воинов назад, разделив их. Джин прыгнул вверх и замахнулся своей нунчакой, Ксандер успел откатиться от того места, куда прилетел удар, и резко встал. Приземлившись на ноги, мужчина выкинул руку горизонтально вперёд, нанося следующий удар. Парень успел поставить между ними огромную карту в качестве щита.

- Печать 32…

- Печать 36, - не дал ему договорить мужчина, и нунчака пробила карту, разбив её на кусочки, - Разрушающая сила!

Оружие со всей силы влетело парню в ребро, и послышался хруст костей. Ксандер упал, согнувшись и схватившись за ушибленное место. Раскрутив оружие, словно пропеллер, мужчина приближался к девушке.

- Нет, стой! – окрикнул его сзади Ксандер, поднимаясь с горем пополам. – Пожалей хотя бы её, она же беззащитная девушка. Что ты докажешь, разделавшись с ней?

Джин повернулся к парню, который уже и не думал, что тот вообще его будет слушать.

- Ну, хорошо, пусть валит, - на удивление быстро согласился он. – И впрямь никакого интереса её убивать. Но если она снова нарвётся на Морти, я не виноват, - он снова усмехнулся.

- Ты слышала?! Уходи! – крикнул ей Ксандер – У тебя есть шанс, давай же!

Девушка смотрела то на одного воина, то на другого, но никак не решалась сделать хоть что-либо.

- Если не сгинешь сейчас же, придётся убить тебя первой, - обратился к ней Джин.

- Карина, уходи! Ты же знаешь, что ничем так мне не поможешь. Только зря умрёшь здесь.

Девушка зажмурила глаза, и из них брызнули горячие слёзы. Вытирая их рукой, она что есть духу побежала подальше от этого места, не в силах вымолвить и слова. Джин повернулся к парню с довольной ухмылкой, а тот осмотрелся и отметил для себя отсутствие обезьян вокруг:

- Ты отозвал этих тварей? Решил, что справишься и без их помощи.

- Я в этом даже не сомневаюсь! – расхохотался Джин – Я сразу сказал Морти, чтобы воинов он не убивал, а держал до моего прихода. Всё-таки воин должен сражаться с воином. Да и опасных противников я здесь пока не вижу, - довольный собой, он поднял оружие на уровень своего лица.

Нахмурившись и цокнув языком, Ксандер достал новую колоду карт. В воздухе послышался глухой хлопок, словно что-то лопнуло. Не успели эти двое даже оглядеться по сторонам, как по земле рассыпался какой-то мелкий горох, падая также им на головы. Все горошины в один момент взорвались, завалив всё вокруг чёрным дымом. Девушка оглянулась на взрыв, и тут же сама скрылась в плотной дымовой завесе.

Вдалеке отсюда всё ещё грохотали взрывы, звенели разбитые стёкла, падали высокие здания, подпираемые чудовищными деревьями, и слышались человеческие крики. Вместе с воплем сотен сигнализаций и рёвом зверей всё это сливалось в одну жуткую какофонию. Люди бежали во все стороны, падая с ног и сбивая с ног друг друга, вот только бежать было некуда. Громадные тигры, переполненные неистовой злобой и жаждой крови, одним ударом сносили автомобили и раздирали в клочья беззащитных горожан. Деревья уже опутали каждое здание, вокруг всё горело, но только не эти растения. Ярко-жёлтые от покрывающего их шерсть пламени тигры поджигали всё вокруг: горели разбитые машины, дома и даже люди. Какой-то мужчина попробовал встать, держась рукой за кровавый бок. Он приглушённо кашлял и что-то тихо говорил на немецком. Рана была слишком серьёзной, чтобы встать самому, но ему неожиданно помогли, подхватив за талию и подняв вверх. Полосатый тигриный хвост поднял его над землёй, задев рану, отчего тот застонал. Мужчину развернули в воздухе, и тот смог увидеть человека, сидевшего верхом на тигре. Наездница была явно африканского происхождения, с очень тёмной кожей и столь же тёмными коричневыми волосами, собранными в несколько толстых африканских кос. Испуганно раскрыв глаза, мужчина снова что-то сказал. Со лба у него тоже стекала кровь, и женщина провела по нему пальцем, освежив две красные полоски на своих щеках.

- Потрясающе, так много крови и страданий. Меня это возбуждает, - произнесла она низким голосом и хищно улыбнулась, после чего тигр уронил свою жертву на пол и полоснул по ней мощными когтями, тот успел только еле слышно простонать перед смертью.

- Скучно, охотиться на этих людишек даже легче, чем на кроликов, - она достала из-за спины арбалет и выпустила стрелу в убегающего парня, попав ему прямо в ногу. Стрела проткнула ему насквозь бедро, и тот упал, закричав. – Зато мучить вас одно удовольствие.

За её спиной угрожающе зарычал один из тигров. Обернувшись, она увидела, как огромный кошак бросился на кого-то, но его ударом ноги откинули назад, повалив набок. Женщина удивлённо уставилась на того, кто это сделал. Перед ней стояла черноволосая девушка в длинных чёрных сапогах и чёрном кожаном костюме. Руки у неё были перебинтованы от кисти почти до локтя, и к ним были приделаны по три острых лезвия наподобие когтей. Ещё один тигр крадучись стал приближаться к девушке. Лента молнии ударила в него откуда-то из-за угла, и тот зарычал от боли, получив удар током, а затем молния прошила его насквозь и исчезла. Из сквозной раны брызнула кровь, и раненое животное свалилось на землю. Женщина перевела взгляд в сторону здания, из-за которого показался юноша с растущими от макушки в разные стороны тёмно-коричневыми волосами и коротко постриженным чёрным затылком, в руке он держал электрошокер.

- Чудесно. Вас, ребятки, я и ждала, - произнесла женщина, облизнувшись.

Там, где буйствовали обезьяны, картина была нисколько не приятнее. Единственное отличие было в том, что в живых оставалось куда больше людей, обезьянам больше нравилось крушить всё вокруг, чем убивать лишний раз. Несмотря на это, убийствами животные тоже забавлялись. Одно из окон верхнего этажа здания разбилось, и из него вылетело тело потерявшей сознание девушки. Какое-то крылатое создание подхватило её и куда-то унесло. Наблюдавшие это обезьяны принялись любопытно озираться по сторонам. Летающее существо через пару секунд снова оказалось в небе. Спасителем оказался парень со стрекозиными крыльями. Сходство со стрекозой ему также давали большие круглые выпуклые очки с оранжевыми стёклами. Чёрные волосы были уложены таким интересным образом, что чёлка завивалась вверх. Но самым необычным был металлический хребет, идущий у него вдоль спины и заканчивающийся вместе с позвоночником. Парень сманеврировал вниз и, оказавшись у самой земли, убрал крылья. Вместо них из его хребта на спине выросли шесть металлических членистых ног, а из нижнего конца показался длинный хвост с наконечником, имитирующим жало скорпиона.

- Животные должны сражаться с животными, вот что я думаю. Ну-ка, обезьянки, попробуйте сразиться с чудовищным насекомым, - парень улыбнулся широкой белозубой улыбкой и рассмеялся в высокой тональности, подражая писку комаров.

- Давай попробуем перебинтовать, - Карина достала из своей сумки новый кусок ткани и развернула его. Ксандер сидел перед ней, постанывая от боли при малейшем движении. Рядом стоял ещё один парень и наблюдал за ними, одновременно поглядывая по сторонам. – Печать 43. Изменение структуры. Не уверена в результате, до сих пор с трудом даётся эта печать.

В руках девушки ткань начала еле заметно натягиваться и уплотняться. Девушка перемотала приятеля самодельным эластичным бинтом, и тот кое-как поднялся, но через секунду вновь согнулся пополам.

- Ладно, давай помогу. Нам нужно поскорей выбираться, - сказал третий воин и подхватил Ксандера, взвалив его себе на плечо. Он был невысокого роста, с едва заметной бородкой, его волосы тёмно-каштанового цвета были словно разделены на множество тонких прядей и едва не доходили до плеч, одет он был в чёрный джинсовый костюм и простенькую футболку.

- Извини, но я тебя не помню здесь, - обратилась к нему Карина. – Ты откуда вообще взялся?

- Я не местный, нас прислали сюда из Франкфурта. Всё равно у нас пока спокойно. Но добираться пришлось долго, - ответил ей юноша.

- Значит, вас прислали нам помочь? Отлично, я уже и не надеялась, - улыбнулась девушка. – Как тебя зовут, кстати? Меня – Карина, а это Ксандер, - указала она на приятеля.

- Меня зовут Хоу Фишер. Можно просто Хоу, - улыбнулся парень в ответ. – Тут больше из ваших никого? Где остальные ваши воины? И где ваши бойцы?

- Есть. То есть, были, - ответила Карина, а Ксандер скривился то ли от этих слов, то ли снова от боли. Увидев непонимание в глазах собеседника, девушка поспешила разъяснить. – Один из них на нас и напал. Другого пока просто нигде не видно. Наверняка его тоже не стоит уже рассматривать как помощь.

- Вот даже как, - удивился Хоу. – Не думал, что всему виной будут внутренние разногласия. Ладно, нам нужно сначала выбраться. Моя задача – увести вас отсюда, минуя врагов. Я расставил мины в некоторых местах здесь. Попробуем их запутать.

- Эта взрывчатка - твоё оружие? – спросила девушка.

- Не совсем. Я их делаю сам.

– Значит, и ты тоже не боец. Что за напасть.

Обезьяны реагировали на взрывы точно по сценарию. Всей кучей они бежали туда, откуда их слышали, отчищая территорию для беспроблемного побега. Пробежав так несколько кварталов, они остановились немного передохнуть.

- Ну вот, здесь их уже даже не слышно. Может, и выйдем отсюда живыми-здоровыми, - жизнерадостно сообщил Хоу. Словно бы в ответ на это земля под их ногами неистово затряслась, затем по асфальту пошли трещины, охватившие достаточно большую площадь, в следующую секунду огромные куски земли обвалились, завлекая за собой вниз и всю троицу. Из-под земли взвило вверх несколько чёрных змей, они громко зашипели, разинув пасти, и совершили бросок. В ответ каждая проглотила по одной маленькой петарде.

- Печать 32. Взрыв, - скомандовал Хоу, и петарды взорвались с такой силой, что оторвали змеям головы. Он схватил Ксандера и поспешил выбраться, прыгая по камням, Карина прихрамывала следом. Парня даже не волновало, кто это на них напал, он думал лишь о том, чтобы поскорее сбежать отсюда.

- Ну и куда собрались? Я с вами ещё не поиграл, мои маленькие мышки, - перед ними появился низкорослый мужчина в болотно-зелёном балахоне. Лицо его было почти полностью закрыто капюшоном, разглядеть можно было только узкий подбородок и выделяющиеся скулы. Рядом с ним кольцами вилась большая чёрная змея.

- Это что ещё за тип? – испугалась Карина вида этого человека.

Хоу молча разбросал по камням свои мелкие шашки и создал плотную дымовую завесу.

- Хороший ход. Асцилла, разберись с ними.

Змея взвилась вверх и ударила несколько раз мощным хвостом, подняв невероятно сильный вихрь, который в один момент смёл всю завесу и разбросал тяжёлые камни. Но троицы на этом месте уже не оказалось.

- Ого, а они настоящие мастера убегать. Так играть с вами будет ещё интереснее, - тип в капюшоне кровожадно ухмыльнулся.

* * *

- А ну не отвлекайся! Бей сильнее! – жизнерадостно подбадривал ученика Лексус.

В зале тренировок североамериканского отделения весь вечер тренировались бойцы. Самые продвинутые занимались тренировками самостоятельно, а остальные стояли чуть поодаль от учителя и выходили по очереди. Парнем, что тренировался сейчас в поте лица, был тот самый амбициозный соперник их сильнейшего мечника. Самого же мечника в зале видно не было. Восемь роботов цилиндрической формы передвигались на специальных роликах в хаотическом беспорядке с большой скоростью. Из них во все четыре стороны торчали металлические шесты с наконечниками в виде крупных резиновых мячиков и без остановки вращались. Парень уворачивался от этих резиновых мячей с сосредоточенным видом, иногда пытаясь нанести удар.

- Бей нормально, так ты ни одну не собьёшь! – крикнул ему мистер Лексус – Неважно, сколько печатей вы обучите. Если будете бить, как моя бабушка, толку от этого никакого. Бойцы должны иметь первоклассные боевые навыки! Не забывайте, что именно вы будете опорой!

Парень старательно размахнулся и сбил одного робота, потом ещё одного, затем сбился и, потеряв координацию, был в итоге выбит остальными роботами из круга.

- Всё ещё плохо. Слишком долго раскачиваешься и теряешь зря много сил. Не думай даже одолеть Грея, пока не собьёшь их все, - подвёл итог учитель, и обернулся. – Ну, кто там следующий?

Из толпы вперёд вышла девушка, но не успела сделать и пары шагов, как послышался резкий звон разбитого стекла: сразу несколько окон разбилось вдребезги, и в них влетела целая стая ворон. Птицы тут же нацелились на колонны, атакуя их своими крыльями, другая часть налетела на воинов. Зал наполнился их громким противным криком.

- Рамона, уводи всех отсюда. И чтобы никто не высовывался, помощь мне не нужна, - ухмыльнулся Рекс, словно такое тут происходило каждый вторник, надевая поверх своих перчаток тяжёлые металлические кастеты. Как только вороны приблизились, он вышел вперёд и ударил кастетами друг о друга.

- Печать 72. Вибрация, - произнёс он, и ударная волна пронеслась по воздуху во все стороны, раскидав оказавшихся поблизости ворон.

- Ну, что стоим и пялимся, на ушки жалуемся? Двигаем отсюда, всё равно от вас толку ноль, - отрезала девушка резким тоном, смерив всех надменным взглядом своих чёрных глаз. Пройдя пару метров, она обернулась и увидела, что за ней последовали не все. – Кому-то тут нужно отдельно слух поправить?!

Злить девушку дальше никто не решился, и все с неохотой поплелись на выход. Огромная двухстворчатая дверь закрылась за ними. Вороны отвлеклись от разрушения здания и распределились для атаки. Мужчина не стал их ждать и прыгнул вперёд, ударив кулаком вниз. Не долетев до пола, он оттолкнулся кулаком от воздуха и оказался в гуще ворон, раскидывая их одну за другой. В его ударах была скрыта такая мощь, что ворон буквально припечатывало к стенам, словно их вдавливали туда тяжёлым прессом. Но это птиц не убивало и даже нисколько не калечило. Разделившись на стаи, они пустили в ход свои метательные перья. Рекс перемещался по всему залу, отталкиваясь от воздуха кулаками и выполняя акробатические трюки. Он то уклонялся от атак ворон, то отбрасывал их вместе с перьями потоками ветра, исходящими от его ударов. Когда он приземлился на ноги, вороны окружили его, единовременно атаковав перьями со всех сторон. Снова стукнув кастетами друг о друга, он сбил все перья и половину ворон, которые после ещё какое-то время приходили в себя.

- Нет, так не пойдёт, - решил Лексус, когда увидел трещины на полу от его последнего удара. – Так я сам здесь скорее всё разнесу. Попробуем по-другому. Печать 33. Трансформация, - из кастетов выросли острые серпы. – Печать 26. Разрезание.

Снова выпрыгнув вперёд, он нанёс секущий удар по вороне, разрезав её на две части. Обе половинки шмякнулись на землю и уже не двигались. Рекс довольно ухмыльнулся и с двойным азартом разрезал следующую птицу. Вороны стали осторожнее и избегали встречи с таким опасным оружием. Воину удалось разрезать таким образом много птиц, но, когда он приземлился на пол и посмотрел наверх, ему показалось, что ворон меньше не стало. У него на глазах одна птица распалась на три копии.

“Какого чёрта, эти твари размножаются быстрее, чем амёбы”, - проворчал мужчина. Слабый свист прозвучал в воздухе, и вороны, налетая одна на другую, целой кучей были придавлены к стене игрушечным йо-йо. Круглая катушка на нитке вернулась к своему обладателю – молодому парню с длинным ёжиком бордовых волос, который зашёл через одну из боковых дверей.

- Джереми, ты как здесь? – спросил Рекс, идя парню навстречу. – Наверно, Рамона уже всех оповестила, умная девочка. Я как-то даже не подумал об этом.

- Можешь пока отдохнуть, я с ними разберусь, - жизнерадостно заявил Джереми и замахнулся своим йо-йо. Игрушка пролетела мимо ворон и резко отклонилась в сторону, нить прошла сквозь целый ряд птиц и разрезала их пополам. Фактор неожиданности сработал лишь раз, от следующей атаки вороны уже ловко увернулись и с дикой скоростью стали размножаться. Всей стаей они снова выстрелили перьями. Сделав несколько плавных взмахов нитью с йо-йо на конце, парень создал лёгкий поток воздуха, которого хватило, чтобы ликвидировать эту атаку.

- Не ворона, а гидра какая-то, - снова проворчал Рекс. – Нужно уничтожить их всех одной атакой, чтобы не дать им дальше множиться.

Повисла пауза, и вдруг одна за другой стремительно упали на пол три вороны, затем ещё несколько, спустя несколько секунд уже ни одной вороны не было в воздухе. Все птицы лежали без движения, прибитые к полу и стенам небольшими кинжалами, и больше не шевелились.

Оба воина уставились на этих птиц, а потом как-то многозначительно переглянулись. Осмотревшись вокруг, они наконец обнаружили виновника, который стоял сверху, на потолочных балках, и взирал на них из тени. Силуэт был совсем маленького роста, а его голос, прозвучавший в следующую секунду, оказался звонким, как у подростка.

- Я просто устал ждать, когда вы с этим закончите.

- Простите, нам следовало сразу взяться за них всерьёз, - виновато проговорил Джереми.

- Ну и что вы стоите? Мне кажется, вам ещё есть чем заняться. Или вы думаете, что эти птицы прилетели только сюда с вами поиграть?

Оба воина резко переглянулись и так же резко развернулись, побежав к выходу. Оказавшись в коридоре, они услышали отдалённый шум сверху. Поднявшись на один этаж, они оказались на уровне размещения европейских групп. Побежав на шум, они завернули в один из коридоров. Из-за угла показалась ещё одна ворона, но её тут же догнало пламя, в котором она моментально сгорела. Завернув за этот угол, они увидели ещё одну ворону, уже объятую пламенем, больше вокруг птиц не было. В дальнем конце коридора стояли парень с девушкой. Парень был полностью одет в черное и имел торчащие во все стороны отдельными сосульками волосы, которые немного скрывали глаза с мешками под ними. В противовес его образу девушка была одета во всё яркое и просто лучилась дружелюбием. Волосы у неё были ярко-красного цвета, кроме того, причёску она имела тоже весьма неординарную: виски сбриты полностью, а по центру широкая полоса волос, зачёсанных назад пышной шапкой, заканчивалась длинной косой. Она заметила двух мужчин, и её такие же красные пышные брови вскинулись вверх, а рот растянулся в широкой улыбке.

- О, братюни, рада видеть! А вы опоздали, мы тут уже всех птичек распугали.

Между мрачным парнем, хранившим молчание, и яркой особой, прошло ещё двое мужчин. Это были Рауль и мистер Розетти, о чём-то друг с другом взволнованно говорившие вполголоса. Розетти прошёл стремительными шагами мимо ряда дверей и остановился перед одной из них.

- Вот здесь. Приготовьтесь, я открываю. Он там один, - сказал он, и остальные поспешили подойти к двери. Взмахом руки Розетти открыл дверь. В комнате стоял мужчина с видом индейца, скрытый в тени, отбрасываемой огромной вороной, что сидела у него на плечах. Мужчина холодно осмотрел гостей. Позади него ветер играл со шторами из разбитого окна. Два подростка лежали без сознания с торчащими из шей дротиками. Ещё одного мужчина держал за грудки. Когда в комнату бесцеремонно ворвались, он отбросил юношу в сторону, и тот перекатился по кровати и рухнул на пол. В мужчину полетел йо-йо, но ворона прикрыла его своими мощными крыльями, которые тут же распушились. Взмахнув ими, она выпустил град перьев-ножей. Воины в дверях разошлись по сторонам, а ворона тем временем расправила крылья и унесла своего хозяина через разбитое окно.

Шестеро воинов зашли в комнату, когда тот уже улетел. Джереми с девушкой разочарованно вздохнули, а Рауль и Розетти сразу принялись осматриваться. Потирая ушибленную голову, юноша, небрежно брошенный на пол, слегка приподнялся. Это был тот самый светловолосый немецкий парень, недавно прибывший в Штаб. Он всё с тем же высокомерным видом посмотрел на всех, но на Рауле его взгляд особенно задержался. Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга.

- Это нападение произошло вчера вечером. Кто бы мог подумать, что они ещё и Штаб атакуют. Жертв не было, так что нападение не удалось, либо была другая цель, - сказал мягким, певучим голосом юноша с волосами тёмно-лилового цвета, аккуратно зачёсанными на один бок. Он сидел на стуле рядом с кроватью, на которой расположилась его собеседница. Это была Нина, и оба воина находились в её комнате. За окном давно рассвело, и время приближалось к полудню.

- Даже не думала, что они посмеют напасть на это место. А что было их целью, как ты думаешь, Вероник? – с интересом спросила она собрата.

- Думать тут нечего, врага поймали с поличным. Дети, ему нужны были они. Но, как я понял, пока неизвестно, нашёл ли он то, что искал.

Парень плавно сложил руки на коленях. Он был одет в бордовый костюм с расстёгнутым пиджаком и розовую рубашку. Вся одежда на нём была идеально отглажена и пахла чем-то очень приятным.

- Чего они хотят от нового поколения? Забрать их в свои ряды?

- Не знаю. Но ты ведь понимаешь, что это значит? Никто, кроме наших воинов, не знает, где находится Штаб. Они так быстро нашли нас. Это очевидно, что кто-то указал им на это место.

- Я не совсем понимаю. Ты уже кого-то подозреваешь, Вероник? – удивлённо уставилась девушка на своего собеседника.

- Кто-то из воинов, недавно прибывших сюда, привёл врага. Время не могло быть выбрано случайно. Ты знаешь, с чего всё началось. После того случая весь этот кошмар и случился. Вы там были и привезли оттуда это подозрительное тело, напичканное спорами. А он его взорвал.

- Да с чего ты так уверен, что это был он?! – не выдержала Нина. – Всё-таки это я следила за телом, он не оставался с ним наедине, пока мы там были. Почему никто не подозревает меня, в таком случае?

- Ты с собой не носишь столько пиротехники. Но дело не только в этом, просто по имеющимся у нас данным только воины Силы были замечены с этими, как вы их назвали, «боевыми зверями». Если пыльца тех растений могла усыплять только тех, кто не отмечен Источником, то кто знает, на что ещё она была способна. Вы были внутри, и…

- Ты считаешь, что воины Силы слетают с катушек, понюхав этой пыльцы? Ты же понимаешь, что это совершенный бред, - возразила Нина.

- Да, может быть. Тем не менее, за ним решили присматривать. Он хотел снова отправиться наружу, вопреки запретам Штаба. За ним отправили следить Виктора, ты его помнишь, - юноша поджал губы, явно что-то не договаривая.

- Я узнаю Сэма, он очень своенравный и не любит, когда им командуют. Сколько лет воин, а всё так же ни в грош не ставит дисциплину. Но я уверена, что ваши сомнения в нём напрасны. Он бывает жесток с врагами, но нам он не враг. Хотите следить – пожалуйста. Только зря потратите время.

- Нина, - прервал её юноша, уставившись на неё странным взглядом. – Виктор, он… Этой ночью он был застрелен, а твой друг… он исчез.

Глава 6. Жертвы

Ничего не изменилось во внутреннем распорядке Штаба после внезапного вторжения птичьей стаи. Даже такое, казалось бы, совершенно внезапное событие не пошатнуло неизменный быт и покой в отделении для Единиц. Магия этой непоколебимости была настолько сильна, что на следующий день в тренировочном зале на втором этаже не было уже никаких следов разрушения. Некоторым даже показалось, что это был просто сон, но это было невозможно, ведь разговоры об этом велись повсюду. Весть обошла все этажи первого уровня, и небольшая тревожность уже начала скапливаться по углам, словно вода из прорвавшейся трубы.

Утренний шум слегка утих, все очевидцы уже обсудили что хотели и переключились на дело более важное – ежедневные воинские тренировки. «Делом более важным» их называл мистер Лексус, но спорить с его позицией никто не стал. Для бойцов тренировки действительно были важны, не зря они занимались ими каждый день, а то и по два раза в сутки. Разбившись на пары, воины Силы тренировались в спаррингах. Через пару часов многие уже устали, и общая тренировка стала превращаться во всеобщее зрелище. Новенький, Трой Дрэгон, непросто снова вызвался сразиться с Греем, он всё ещё продолжал держаться против него и наступать, словно что-то толкало парня на этот подвиг. Снова и снова ему приходилось отступать, но с каждым разом, казалось, он только сильнее возбуждался, его бешеная энергия заставляла не отрывать от него глаз, и только его соперник через контакт их мечей заметил скованность парня, которой раньше не было. Глубоко вдохнув и выдохнув, Трой крепче ухватился за рукоять меча двумя руками и снова бросился в атаку, но противник парировал его удары всего одной. Скрестив оружия, они посмотрели друг на друга, и обычно молчаливый Грей произнёс:

- Ты стал очень слабо бить. Тебе что-то мешает приблизить ко мне свой клинок.

Трой напряг мускулы, чтобы перебороть противника, в ответ на это меч в его руке отпружинил от меча Грея, и блондин отлетел назад, с трудом устояв на ногах после такого неслабого импульса. Меч противника едва его не коснулся. Ему так и не удалось ни разу подобраться к этому парню, но и сам Грей не смог его задеть. Хоть противник и не был серьёзен и находился всё время в режиме защиты, всё же казалось совершенно невероятным, как этот новенький уходил от удара даже в самый трудный момент. Его словно какой-то силой отбрасывало в сторону от атаки, и он падал на землю, но оставался невредим. Трой снова покосился на свой меч, нахмурив брови.

“Этот странный меч словно живёт своей жизнью. Он как будто избегает контакта с другими мечами. И этот голубой отблеск лезвия вызывает непонятные ощущения. Такое чувство, - он заметил лёгкую дрожь в правой руке и схватился за неё другой рукой, стараясь унять, – как будто я его действительно боюсь”.

- Ну вот, смотри. Это наш личный оружейный фонд, - хвастливо произнёс мистер Лексус, пропуская Троя в просторный зал со всевозможным оружием. То был день, когда он впервые познакомился со своим мечом.

Трой зашёл и огляделся, здесь действительно было, на что посмотреть. Он был уже в новой рубашке, совершенно целой, на теле тоже не осталось ни следа от прошлых ранений, но по своему собственному желанию он так и оставил половину пуговиц не застёгнутыми, обнажая крепкую, широкую грудь. Вокруг него раскинулось многообразие всевозможного оружия. Ножи, сабли, катаны, кастеты, копья, шесты и дубинки, шипованные шары, цепи, кнуты, дротики и арбалеты. Было здесь и огнестрельное оружие в полном ассортименте, всякого разного калибра. Парень даже растерялся, как ему выбирать из всего этого. Ведь даже катан здесь было столько разнообразных форм и исполнений, что трудно так сразу определить, какая из них будет удобнее.

- Хэй, парень, тебе всё это не нужно, - остановил его Рекс, когда тот уже хотел схватить понравившуюся ему катану. – Твой меч и так давно тебя заждался, чтобы разменивать его на другие.

Мужчина рассмеялся, совершенно непринуждённо, оставив парня в недоумении. “Видимо, у них тут в порядке вещей подбирать оружие заранее”, - решил про себя Трой, глядя, как его учитель отошёл на противоположный край комнаты и достал из ниши в стене какой-то сундук. Открыв его, он аккуратно, словно младенца, подхватил какой-то предмет двумя руками и повернулся к Трою. Этим предметом оказался меч, который якобы ждал его в этом пыльном сундуке. Хотя по его сверкающему виду можно было предположить, что ждал он не очень долго. Рукоять меча была обёрнута в синюю ткань, довольно приятную на ощупь. Блондин принял оружие из рук учителя и оглядел буквально каждый его сантиметр. Гарда блестела золотом, а само лезвие отсвечивало странным голубым блеском. Этот неестественный блеск озадачил парня, и он провёл ладонью по клинку. В ту же секунду его накрыло. Кровяное давление вдруг резко подскочило, погружая комнату в темноту. Трой стоял в оцепенении несколько секунд, он слышал крики, сотни криков вокруг, словно за глухой стеной, а ещё по лицу текло что-то тёплое. Он не видел, что это было, но знал, точно знал. Голова закружилась, и тело покачнулось, снова возвращаясь в реальность. Трой не знал, как это выглядело со стороны, но по виду мистера Лексуса можно было сделать вывод, что он ничего не заметил, так и продолжая смотреть на парня с довольной ухмылкой. Тот поспешил убрать руку от лезвия и больше не решался к нему прикасаться, разглядывая узоры на гарде.

- У этого меча давняя история. Его предыдущий владелец был настоящим демоном, что нёс одну лишь смерть на этой земле, - сказал мистер Лексус неожиданно весомым тоном. – Но знаешь, что самое интересное в этом мече?

- Уже боюсь представить, - съязвил Дрэгон.

- В нём запечатана Память, - он снова улыбнулся совершенно расслабленно. – Это особая Память, и когда-то она обязательно должна открыться. Вот только не знаю, какие перемены это нам принесёт.

“Почему здесь все говорят такими нелепыми загадками? Но самое главное, почему я до сих воспринимаю всё это всерьёз?!” - разозлился Трой, вспомнив своё знакомство с мечом. Едва справляясь с дыханием, он посмотрел на противника, который, судя по виду, совсем ни капли не устал. Успокоившись и взяв катану в обе руки, он снова посмотрел в немом вопросе на своё оружие. Почувствовав готовность совершить ещё попытку, он побежал вперёд, оттолкнувшись ногой от пола и подпрыгнув вверх, нанося сверху вниз рубящий удар. Грей ударил в ответ, сдерживая натиск. Меч в руке Троя вновь засверкал голубым светом, но не так, как раньше. По лезвию словно прошла рябь, создавая ощущение, что оно было заполнено какой-то прозрачной жидкостью. Блеск меча превратился в явно ощутимую яркую вспышку света, ослепившую Грея так, что тот зажмурился и отвернулся. Меч блондина отлетел от меча брюнета, и парня унесло вверх, где он перекувыркнулся за спину противнику. Оттуда он нанёс быстрый удар, но Грей всё же успел на него среагировать. Трой продолжал наносить молниеносные удары, поначалу тесня противника, но потом тот стал парировать удары с той же скоростью. Острые лезвия летали в воздухе, едва уловимые взглядом, издавая характерный металлический звон при ударах. Но бой продлился недолго: мечи ударились друг о друга, разлетевшись в разные стороны, но в следующий миг Грей уже сделал выпад вперёд и атаковал. Тело беловолосого унесло назад, и тот свалился на пол без сил. По груди вниз побежал тонкий ручеёк крови из небольшой царапины.

- Хорошая реакция, - похвалил его Грей, убирая меч в ножны.

- Если бы, - бросил парень, поднимаясь на ноги.

- Ты неосознанно использовал Свечение, а затем Скорость. Сила вытекает из тебя сама по себе, такое я ещё не видел, - развязал вдруг язык этот молчаливый азиат. – Но тебе нужно поучиться сдерживать эту силу. Тебя всегда будет легко сломать, если будешь пользоваться ею стихийно. Это не тот путь, по которому нужно идти воину Силы.

В его голосе прозвучала нотка презрения, и Троя это даже слегка задело. Он никогда не думал, что будет терять контроль над собой в битве на мечах.

- Правильно тебе говорит Грей. Один из основных атрибутов Силы – это умеренность. В этом мы пересекаемся с совсем чуждым нам Искусством.

- И резко расходимся с близким нам Разрушением, - сказал как отрезал высокий парень и, развернувшись, пошёл по диагонали зала к выходу.

“Так вот что это было, боевая печать. Мне даже понравилось. Такое ощущение, словно и меч, и всё тело стали такими лёгкими”, - размышлял блондин, плетясь к другому выходу, куда вела более короткая дорога. Ему продолжали смотреть вслед, что-то обсуждая вполголоса. Похоже, новичок их снова впечатлил.

Трой не замечал этих разговоров, он лишь думал о том, что хорошо бы сейчас принять душ. Вдруг он заметил неподалёку от выхода подростка в очках, сидящего в собственной тени на скамейке. Светлые волосы пшеничного цвета, разделённые ровным пробором посередине на две симметричные половины, и взгляд испуганной жертвы, соскользнувший куда-то в сторону, как только встретился со взглядом Дрэгона. Нахмурив брови, Трой направился к этому пареньку в очках, на что тот немедленно среагировал и поднялся со скамьи.

- А ты что здесь делаешь? – спросил Трой несколько вызывающе.

- Ну-у… Я просто пришёл посмотреть, - пролепетал Рэй. Он надеялся, что его просто не заметят, как это обычно происходит, хотя нельзя сказать, что ему не льстило внимание этого парня. В его глазах Трой казался слишком далёким и самодостаточным, чтобы обращать внимание на таких, как он. – Этот прыжок в конце… Это было… потрясающе.

“Хотел бы я тоже уметь что-либо подобное”, - добавил он уже мысленно, удивляясь самому себе. Трой посмотрел на него многозначительным взглядом, но ничего на это не ответил.

- Но ты же был с Ханной с утра. Где она сейчас?

- А, ну мы с ней совсем немного погуляли, - отозвался Фолкнер, смотря Трою на ноги. – Она сказала, что хочет посмотреть на людей здесь, а я решил посмотреть на ваши тренировки.

- Посмотреть на людей, ещё чего придумала. Она только приключений себе на задницу найдёт в этом сборище ненормальных.

Больше ни слова не говоря, Трой вышел за дверь и отправился на поиски сестры, а Рэй продолжил наблюдать за другими. Он ловил себя на мысли, что тоже хотел бы обладать какой-нибудь Основой, но понимал, почему не может обнаружить в себе ничего, как бы ни старался прислушиваться. Ему просто незачем была такая сила.

Любопытство маленькой девочки было не в силах устоять от соблазна осмотреть каждый уголок нового и неизведанного места. Архитектура внутри Штаба отличалась от их привычного и надоевшего интерьера дома, от которого их теперь отделяет целый океан. Здесь всё было совсем по-другому, даже растения в саду росли какие-то необычные. Ханне невероятно понравилось гулять по Риму, и теперь она мысленно то и дело возвращалась к тем улицам, вспоминая ту чудесную прогулку. С нетерпением она ждала, когда они снова смогут выйти прогуляться. Но больше Рима, больше всей это необычной обстановки вокруг Ханне было интересно другое. Это место объединяло в себе очень разных и немного чудных людей. Каждый из них жил здесь своей обычной жизнью, занимался тем же, чем и в любой другой день. Но Ханне было интересно наблюдать за всеми, смотреть на жизнь таких необычных людей со стороны было для неё очень увлекательным времяпрепровождением. Девочка часами бродила по окрестностям, наблюдая за другими, в руках у неё был блокнот, куда она иногда записывала что-нибудь или же зарисовывала простым карандашом. Иногда она выдирала листы из блокнота и делала журавлей, пытаясь заставить их застыть в воздухе хоть на несколько секунд, но это ей никак не удавалось. Тем не менее, она не расстраивалась, ведь никуда не спешила. Ещё столько времени впереди потренироваться в этом как следует. Ей нравилось созерцать природу вокруг, просто жить и наблюдать за жизнью других, ничего больше ей было не нужно.

Увидев пустые качели в тени высокого дуба, она села на них и принялась разглядывать облака. Именно в облаках она часто черпала вдохновение. Погрузившись в себя, она и не заметила, как к ней рядом кто-то подсел. Когда она повернула голову в сторону пустовавшей ранее качели, то даже вздрогнула от неожиданности. Она присмотрелась к виду этого чудного парня. Строгий тёмно-зелёный костюм и не менее строгое выражение лица, светлые волосы, тянущиеся аж до лопаток. Он сидел к ней боком, и его неподвижный профиль показался ей прекрасным. В нём было какое-то особенное очарование. Он сидел, ограждённый от всего мира собственным искусственным барьером, совершенно не смущаясь присутствием здесь ещё одного человека. Ханна даже перестала покачиваться, чтобы не нарушать его тишину противным скрипом старых качелей. Сама девочка выглядела ещё более очаровательно, чем обычно, в своём новом воздушном платье, на коленях у неё лежала маленькая дамская сумочка лазурного цвета, которую ей подарила одна из местных. Светловолосый парень вдруг повернулся к ней и просто рассматривал в нависшей тишине. Был ещё ранний вечер, но в этой части внутреннего двора больше не было ни души. Видимо, этот парень специально выбирает такие места для уединения. Ханну смутили такое долгое молчание и пристальный взгляд парня, и она решила чем-то нарушить тишину:

- Привет, - она посмотрела на него и тут же отвела взгляд. – Я тебе не мешаю?

- Добрый вечер, - ответил парень с интересным акцентом. – Конечно, нет. Ты ведь первая сюда пришла.

Ханне только оставалось неопределённо пожать плечами. Что ни говори, а он прав, если бы она ему так мешала, он бы и не сел сюда. “Какой вежливый”, - отметила она про себя.

- Скажи, а почему ты здесь сидишь одна? – спросил он вдруг.

- Ну, мне просто захотелось посмотреть на облака в тишине, - растерялась Ханна.

- А где твои друзья? Ты с кем-нибудь общаешься?

- Друзей у меня здесь пока нет. Я не успела ещё ни с кем познакомиться, потому что я тут совсем недавно. Зато у меня есть брат! – воскликнула она, ярко улыбнувшись. Парень отчего-то слегка нахмурился. Но затем в его глазах появился интерес.

- Так ты здесь тоже недавно оказалась?

- И ты тоже? – удивилась девочка в ответ.

- Да, со вчерашнего дня, - мрачно ответил он.

- Ого, а я с позавчерашнего, - оживилась Ханна. – Странно тогда, что тебя так же не представили.

- Как же, представили. Чёртовы лицемеры, - ругнулся он на родном немецком, отчего девочка только сильнее озадачилась. – Вам разве не объясняли? Тут же несколько географических отделений. Мы с тобой в разных группах. Я прибыл из Берлина, это столица Германии.

- А, да ты европеец! – воскликнула Ханна, словно решила сложнейшую задачу во Вселенной. – Ты хорошо говоришь на английском для иностранца, - на этот комплимент юноша никак не отреагировал. Повисло долгое молчание, которое тут же захотелось разбавить. – У тебя очень забавный акцент.

Снова ноль реакции. Ханна искренне понадеялась, что такое необдуманное определение его не оскорбило. Она уже не знала, что сказать, но ведь что-то говорить надо было! И Ханна была бы не Ханна, если бы не нашлась и на этот раз.

- Берлин, наверно, очень красивый город?

- Ага, был очень красивым, - снова отозвался собеседник довольно мрачным тоном.

- Был?.. А что с ним случилось? – испугалась Ханна.

- Понятно. Вам тут даже невдомёк, что снаружи творится. Наш город превратили в дикий ад. Повсюду высоченные деревья и огромные тигры.

- Какой ужас, - впечатлилась не на шутку девочка. На этот раз она не знала, что нужно сказать дальше. Было любопытно узнать подробнее, но уместно ли сейчас. Пока она молчала в нерешительности, парень вдруг резко развернулся к ней и пристально на неё посмотрел.

- Что тебе известно вообще об этих воинах?

- Честно говоря, почти ничего, - призналась Ханна. – Моя соседка по комнате… Она хорошая девочка, но немного странная. Она говорила какие-то жуткие вещи про то, что все воины существуют только для того, чтобы их принесли в жертву. Нас сразу предупредили, что она любит всякие небылицы рассказывать, - тут же замахала она руками.

- Хотел бы я взглянуть на эту девочку.

В сумочке у Ханны зазвонил телефон. Со вздохом она достала его и ответила на звонок: “Да, слушаю … У меня всё хорошо, я просто гуляю … Я скоро уже вернусь … Да нет, не стоит, я сама приду … Ладно-ладно, я пойду навстречу”.

Она убрала телефон в сумку и посмотрела на парня слегка расстроенно.

- Это твой брат? – спросил он.

- Да, уже беспокоится. Так что мне пора идти, иначе злиться будет, - она поднялась с качелей, убрав сумку за спину. – Но я понимаю, почему он так обеспокоен. Его так сильно изранила та огромная страшная кошка, когда нас хотели куда-то похитить.

- Огромная кошка? – округлил глаза светловолосый юноша.

- Да, на нас напала какая-то кошка, и у неё был хозяин, - девочка запнулась, поморщившись от воспоминания о том, что с ним в итоге случилось. – Вокруг тоже выросли какие-то растения. Но нас спасли, и слава богу, зря я опять об этом вспомнила.

Она бы и хотела расспросить его об их схожих инцидентах, но заставлять брата ждать было крайне нежелательно. Кроме того, он мог увидеть их тут вдвоём, и тогда ей действительно не избежать допроса с пристрастиями. Уж она помнит, как он её подруг и тех всех распугал.

- Может, ещё встретимся, - сказала она на прощание. – Пока.

Блондин посмотрел на часы – было начало шестого.

- Я буду здесь завтра с пяти до шести, - сказал он ей вдогонку. – Если сможешь, приходи.

Ханна даже вздрогнула от такой неожиданности. Никогда раньше парни не назначали ей свиданий, тем более, такие симпатичные. Пусть даже мотивом для новой встречи служило только любопытство, для неё и этого было достаточно, чтобы почувствовать лёгкий восторг.

Трой вышел на улицу и встал у фонтана, откуда в обе стороны хорошо просматривалась площадь. Мимо то и дело проносились скейтбордисты, причём с такой немыслимой скоростью, что было удивительно, как только никто из них до сих пор не пострадал. В сторону сада направлялась какая-то парочка, по аллее вдоль забора шла другая пара: девушка с бритым виском и чёлкой на лицо и парень, проколотый где только можно. У девушки от виска на всю шею тянулось узорчатое тату. Со стороны, противоположной забору, вдоль аллей тянулась широкая площадка с ровным газоном. Таких площадок здесь было несколько, на одной из них стояли фургоны, велосипеды и прочие транспортные средства. Здание Штаба окружало всю территорию по периметру. Парень оглядывался из стороны в сторону, ища глазами сестру, но лишь то и дело натыкался на новых типов. Одни сидели на траве и курили что-то странное с голубовато-серым дымом, другие в самом буквальном смысле «играли с огнём», какой-то очень странный тип поймал голубя и вводил в него что-то с помощью шприца. Розетти не лукавил, когда говорил, что здесь все абсолютно свободно могут делать, что пожелается. Наконец из-за деревьев показалась сестра и пошла навстречу к брату. Как обычно, брат скептически оценил её искрящееся радостью лицо.

- Мне не нравится, что ты гуляешь где попало, - произнёс он, когда она поравнялась с ним. – Ты понимаешь, как легко попасть здесь в какую-нибудь беду?

- Почему тебе так кажется? Тут так мирно и спокойно, не то что в мире снаружи. Нас привели в самое безопасное место.

- Что ты знаешь вообще о мире снаружи? Насмотрелась своих новостей, - насупился брат. Здесь, на удивление, новости им нигде не показывали. Даже интернет отказывался работать нормально. – Тут все обладают какими-то странными способностями и при этом ничем не ограничены.

- Но вред тут никто друг другу не причиняет, - справедливо заметила сестра.

- Я просто не хочу, чтобы ты отходила слишком далеко. Чтобы я успел спасти тебя, если потребуется.

- Очень далеко здесь и не уйдёшь. Да и людей полно вокруг, кто тут может напасть.

- Всё равно держи меня на связи, - погрозил он указательным пальцем. – Предупреждай меня, когда отправляешься куда-то гулять. И возвращайся не позже восьми, я буду проверять.

- Я всегда заряжаю телефон с утра. А по темноте гулять сама боюсь. Ну не волнуйся ты так сильно, здесь же нет этих зверей.

- Ну, это как сказать, - Трой о чём-то задумался. Он слышал отголоски разговоров о чёрных воронах, которые якобы ворвались в Штаб вчера вечером. Финджер тоже говорил о какой-то вороне. Верить в байки этого типа, конечно, себе дороже, но тут об этом говорят все, кому не лень, да и сам же он разве не видел одного из этих монстров своими глазами. Нападение птиц быстро предотвратили, так что есть, наверно, доля правды в том, что это место безопасно. По крайней мере, оно хорошо защищено. И всё-таки эти звери могут даже здесь напасть на них в любую минуту. А вдруг они охотятся именно на них. Говорить об этом сестре и пугать её он не смел, но она всё равно когда-нибудь узнает. Сейчас же она поняла его слова совсем превратно.

- Почему же тебе так не нравятся люди здесь? Мог бы тоже попробовать с кем-нибудь подружиться.

- Ещё чего, я здесь не затем нахожусь, чтобы обзаводиться друзьями.

- Но почему же? У тебя ведь много друзей было со школы. Они у нас даже ночевали постоянно.

Парень погрузился в глубокое молчание, так сурово поглядев на сестру, что та сконфузилась. Он хорошо помнил то время, когда окружал себя сотней друзей. У него и подруг было достаточно, чтобы в любой момент удовлетворить настырные потребности. Он так и жил, отдаваясь бестолковому веселью и ни к чему не обязывающему сексу. Но в какой-то момент пришлось осознать, что к нему тянулись только потому, что он был яркой звездой на их фоне, сильным и независимым. Они преклонялись перед этой силой, но не хотели видеть ничего за ней. Единственным, кто никогда не относился к нему с преувеличенным вниманием, был Майк. Этот парень вообще оказался весьма проницательным малым.

- Я уже сказал, что не хочу быть частью этих воинов. Я только хочу научиться управлять этой силой. Когда какой-нибудь враг снова нападёт, я не должен быть бесполезным мешком с костями.

- Я обещаю быть осторожной, - как-то виновато произнесла Ханна.

- Главное, не суй нос куда не следует, - он вздохнул. – Я бы был более спокоен за тебя, если бы с тобой был кто-то более здравомыслящий.

- Как Рэй, например? – улыбнулась сестра.

- Кто? – не понял Трой.

- Так зовут того светловолосого мальчика в очках. Он был там с нами в тот день.

- А, ты про него, - парень чуть поморщился. – Сдался тебе этот ботаник.

- Он забавный, - вступилась за парня сестра. – И я даже думаю, что вы с ним похожи.

- Что?! – возмутился Трой, на что сестра звонко рассмеялась. Недовольно нахмурившись, он пробурчал. – Дурацкие шуточки у тебя.

- А от тебя воняет, между прочим, - заметила Ханна, поморщив носик. – Чем меня вылавливать, лучше бы в душ сходил.

- Поуказывай ещё, что мне лучше, сопля мелкая, - снова проворчал белобрысый парень. – Иди давай к себе в комнату.

Широко улыбнувшись и прыснув в ладошку, сестра всё-таки послушалась брата и побежала к входной двери. Замечание девочки было весьма уместно, Трой и правда не успел даже принять душ после изнурительной тренировки. Принюхавшись к рубашке, он твёрдо решил с этим делом не тянуть и пошёл следом за сестрой.

Воины первого уровня жили в комнатах, как правило, по три человека. Комнаты эти были достаточно вместительны для комфортного проживания и хранения всех необходимых вещей, в них были предусмотрены даже обеденные зоны и рабочие места с удобными столами, умывальник и туалет. Каждые три такие комнаты были объединены общей гостиной, из которой можно при желании также попасть на кухню или в ванную комнату. В самой гостиной имелись мягкая мебель, телевизор, столик для посиделок, а кроме того, было не запрещено обставлять пространство какими угодно вещами, как и избавляться от тех вещей, что никому не нужны. Условия для жизни предоставлялись почти идеальные. Но было здесь и несколько моментов, к которым ещё нужно привыкнуть. Например, необходимость отпрашиваться, если захочешь прогуляться по городу. Ещё одним раздражающим фактором были летающие и снующие вокруг круглые камеры, готовые иногда следить за каждым твоим шагом.

“Хоть в комнате за тобой никто не следит”, - мысленно произнёс Трой, но фатально в этом ошибался. В распрыскиватели пожарной безопасности были встроены камеры, незаметные глазу. Это было вопиющее нарушение как личного пространства, так и личных прав и свободы. Для тех, кто так ценит свободу, даже весьма противоречивое. Никто не имеет право следить за тобой в твоём собственном доме. Здесь, по всей видимости, были те, кто с этим утверждением в корне не согласен.

- Явился, не запылился, - девушка поправила шаль на плечах и важно откинулась на спинку кресла. Из угла комнаты подошла к ней поближе другая девушка и наклонилась над ней, уставившись в экран. Одно из огромных колец, подвешенных к её ушам явно для того, чтобы испытать их на прочность, задевало при этом плечо подруги.

- Ах, отлично. Я уже думала, он там где-то сдох по дороге, - девушка ехидно ухмыльнулась.

- Рамона, я уже говорила тебе, что ты редкая сука? – спросила у неё подруга, отодвигаясь от спинки кресла и смотря на неё сквозь тонкие линзы своих круглых очков. Вопрос, конечно, был чисто риторический, поэтому ответа на него славянка не ждала. – Как ты вообще умудрилась поставить её туда? У меня бы просто духу не хватило.

- Это всё потому, что ты трусиха, Соня, - отрезала брюнетка.

- Это потому, что я адекватна, в отличие от некоторых. Тебя вообще ничего не волнует, кроме твоих дурацких увлечений. Ты же второй после Грея воин Силы в группе. С ним-то давно всё понятно, ну а ты что, совсем не опасаешься?

- Ты меня прости, конечно, но вы такие одинаковые, что Третьи, что Четвёртые. По любому пустяку начинаете панику напускать. Мне ровно на всё это дерьмо.

- Ты меня с Искусством не сравнивай. Я не предлагаю тебе спрятаться в норку и бояться, а просто иметь ввиду, к какому исходу может привести нынешняя ситуация. Ты была на собрании вчера, когда нам сообщили о пропаже всех бойцов, распределённых в нескольких столичных городах. Сначала бойцы пропадают по всей Европе, а теперь они ещё и на Штаб напали. Можно быть и посерьёзнее в такие моменты.

- Я буду серьёзна, если кто-нибудь из них сюда вломится. Но не вижу особых причин заморачиваться. Я уверена, нам даже сражаться не придётся, - сказала она с некоторым неудовольствием.

Соня промолчала в ответ, ей просто уже нечего было добавить. Да и наверняка подруга окажется права. Учитывая такую огромную разницу между ними и учителями, ведь те все Тройки, им и не придётся как-либо себя защищать.

- Переключай давай. Он уже вышел из комнаты.

- Вот эта кнопка, - указала ей Соня на одну из кнопок на клавиатуре. Это был не просто домашний компьютер, перед ними раскинулось восемь мониторов, каждый из которых, в свою очередь, был разделён на равные квадраты. – Стой, не нажимай! Подожди, пока я выйду, - девушка встала с кресла, пропуская подругу. – А ты сама была бы не против, если бы за тобой подглядывали в подобном месте?

- Ну да, мне скрывать нечего. Вот только я бы запросила соответствующую цену за такой приватный показ, - Рамона хищно улыбнулась, садясь в удобное кресло.

Покачав головой, Соня вышла из комнаты, оставив подругу наедине с целью своего преследования. Рамона переключила экран и увидела, как Трой заходит в ванную комнату, чтобы принять душ. На несколько секунд её глазам предстало его чуть загорелое тело, а затем тот скрылся за дверцей душевой кабины. Оттуда всё же отлично просматривался его силуэт, который привлёк внимание девушки настолько, что все остальные посторонние мысли мигом вылетели у неё из головы.

- Соня, привет, - поздоровалась с девушкой соседка, когда та покинула свою комнату. Девочка с короткими ярко-розовыми волосами сидела на полу и что-то опять малевала мелками в своей тетради. Насколько помнила Соня, ей было лет тринадцать, потому она ещё имела право на подобную беспечность.

- Привет, Роз, - она села на диван и потянулась за каким-то идиотским журналом, принявшись листать его так же бессмысленно, как печатались в нём мелькавшие перед глазами статьи.

В дверь постучали, и девочка, отложив мелки, побежала открывать. Старост здесь, как правило, уважали.

- Это Марк, - крикнула девочка и поспешила вернуться к своему занятию.

- Маркус? Ты чего припёрся? – несмотря на слегка недовольный тон, девушка тут же отбросила никчёмный журнал на столик и вышла за дверь их секции. – Только не говори, что опять по поводу Найджела.

- Да нет. Я уже понял, что ты за ним проследить не сможешь, - произнёс аккуратно причёсанный юноша, возвышаясь даже со своим средним ростом над миниатюрной Волович. – Но кое-что я всё-таки предпринял. Я уверен, слухи скоро доползут до него, если этого уже не случилось. Он точно начнёт воду мутить втайне от нас. Терпеть не могу это его сборище уродов.

- Ничего не поделаешь, - пожала плечами Соня. – Он имеет полное право на конфиденциальность и неразглашение. А что насчёт сборищ, то мы все такие, ты сам знаешь. Каждый на своей волне, но работаем сообща. Это Искусство – личное душевное творчество, а Создание – это коллективный труд.

- Я это всё понимаю, но мы-то с тобой ни от кого не прячемся. А он так и ждёт возможности устроить переворот.

- Ну, это уж ты загнул, - сквозь смех проговорила Соня и снова поправила непослушную шаль. – Дети просто играют, это обычное дело. Всё ещё так опасаешься за этот свой потенциал?

- Вот как раз с ним я и провернул небольшой фокус, - хитро улыбнулся парень. – Ты всё шутишь, Соня. А этот парень и вправду имеет слишком большой потенциал, чтобы так просто взять и отдать его этому прохвосту Хэмингу.

- Хорошо, но ты говоришь, что пришёл не эту тему обсудить. Так что же у тебя там ещё случилось? – в кармане девушки коротко прозвенел мобильник, и та поспешила его достать.

- Я бы не сказал, что что-то случилось, просто я провёл несколько любопытных экспериментов. Думаю, тебя это может заинтересовать тоже, - парень выглядел весьма довольным собой.

- И что это за эксперименты? – спросила Соня без особого интереса, убирая телефон в карман. Маркус постоянно занимался какими-нибудь экспериментами, ничего необычного она в этом не видела.

- Я даже в лаборатории это ещё никому не показывал. Я проделал анализ воздуха недавно и нашёл в нём кое-что очень любопытное. Это споры растений, но я не могу отнести их к какому-либо виду. Ты должна посмотреть на то, как они реагируют на раздражители. Это весьма… любопытно.

- Я, конечно, сгораю от любопытства, но ты ведь знаешь, что я должна работать.

- Видел я, как ты работаешь, - ехидно улыбнулся парень, покосившись на журнал.

- Да это просто Рамона нашла себе новый объект для развлечения, - прикрыла веки девушка.

- Тот белобрысый, что ли? На этот раз, видимо, опять всё серьёзно, - иронично покачал головой Маркус. – Не завидую я парню, в таком случае.

- Так просто теперь не отстанет, это точно, - согласилась Соня.

- Так что пошли со мной. Не волнуйся, надолго тебя не задержу, - гнул свою линию Марк.

- Мне нужно после того, как Рамона закончит смотреть своё шоу, сходить к мистеру Розетти. Он только что написал мне. Потом зайду к тебе и твоим растениям, окей?

- Устраивает. Буду ждать тебя там, - просиял парень. – А зачем он тебя позвал?

- Самой бы знать.

Рамону пришлось ждать ещё минут десять, она решила досмотреть до победного конца. Соседи Троя, заявившиеся в комнату, пока тот мылся, испортили всю интимную обстановку, и девушка предпочла остановиться на этом. Когда она выходила из комнаты, Соня обратила внимание на её дикий взгляд. “Ей точно уже снесло крышу”, - мысленно резюмировала она.

Закрыв комнату на ключ, девушка отправилась к мистеру Розетти. Его кабинет располагался далеко в глубине этажа, неподалёку от читального зала и комнат для занятий. Постучавшись, Соня сразу зашла, не дожидаясь ответа. Кабинет был средних размеров, уютный и тёплый, весь обставленный деревянной мебелью. Запах дерева и свежезаваренного чая встречал заходивших сюда гостей.

- Мисс Волович, я вас уже заждался. Не откажитесь от чашки чая? – спросил, улыбаясь, мистер Розетти, вставая со своего стула. Он предпочитал их мягким набивным креслам.

- Да, конечно, - отказываться всё равно не имело смысла. Чай с конфетами для их воспитателя был обязательным атрибутом любого разговора. Взгляд девушки упал на полку, откуда на неё смотрела пара очков, такая же, какая была на самой девушке. Соня присела на стул с противоположной стороны дубового письменного стола. – Я рада, что вы не отнеслись к моему маленькому подарку как к посягательству на вашу личную территорию.

- Что ты, всё для вашего удобства. Ничем секретным я тут не занимаюсь, - также мягко ответил мистер Розетти, доставая вазочку с конфетами. – К тому же, я ведь сам дал неофициальное разрешение расставлять камеры там, где вам будет удобно.

- Ну, разрешение ведь на то и неофициальное, чтобы его в любой момент можно было нарушить, либо подкорректировать в свою пользу, - подметила девушка.

- Тоже верно. У вас очень трезвая голова, мисс Волович. Далеко пойдёте, такие люди нужны в Комитете, - он глотнул немного чая. – Прошу вас, чай уже заварился.

Не спеша они вдвоём принялись пить чай, заедая его конфетами. Розетти завёл разговор о том, как ему будет не хватать этой девушки, когда она станет воином второго уровня. Как ни крути, она была его любимицей. Создатель создателя, как говорится, да и было у них что-то общее, а именно их манера общения с вежливым снисхождением. Когда все общие темы были исчерпаны, а чай почти закончился, мистер Розетти выдержал небольшую паузу и сказал:

- У меня есть небольшая просьба к вашему конструкторскому бюро, - девушка округлила глаза, редко воспитатель интересовался делами их скромного инженерского гнёздышка. – Видишь ли, в сложившейся ситуации мы должны делать всё необходимое для своей защиты. Охрана Штаба уже переведена в усиленный режим работы, прошлого нападения больше не повторится. Так что отнесись к этому как к необходимым мерам резервной самообороны.

- Значит, у нас теперь будет серьёзная работа? Энди будет рад, ему уже надоело с игрушками возиться.

- Вот примерный список необходимых вещей, - передал Розетти девушке листок бумаги. – Только не переусердствуйте с материалами, мне далеко не всё удастся для вас достать. Ещё нужно согласовать все детали с Советом.

Девушка утвердительно кивнула и, поблагодарив за чай, направилась к выходу.

- И ещё, мисс Волович, - бросил ей по пути мужчина, - дабы это не служило поводом для лишней паники, пусть это остаётся секретом. Вы, наверно, и сами это поняли, но я должен был предупредить лишний раз, - обернувшись, девушка чуть заметно улыбнулась в ответ, а затем скрылась за дверью кабинета.

* * *

Конструкторское бюро воинов первого уровня представляло собой тесное помещение, забитое мебелью и какими-то коробками, а также валяющимися повсюду деталями и испорченными образцами. Оно находилось на втором этаже, в североамериканском отделении. Переместиться тут с одного места на другое для того, чтобы набрать воды из кулера, например, или поставить чайник, стоило неимоверных усилий и проявления настоящих чудес координации. А уж не свалить по пути несколько вещей с соседних столов или не наступить на что-нибудь было и вовсе нереальной задачей. Каждый на своём рабочем месте занимался своим нехитрым делом. Время здесь текло удивительно по-разному. Для случайных посетителей или гостей время здесь чуть ли не останавливалось, оно текло мучительно медленно, как жидкое стекло. Успокаивающая атмосфера этого помещения с преобладанием белого цвета, мерное тикание целой дюжины часов и монотонные действия работающих здесь создателей усыпляло сознание. Самое удивительное, что, приходя сюда раз за разом, не замечаешь никаких видимых изменений, хотя содержимое столов и валяющиеся на полу изделия регулярно сменяются. Для самих же увлечённых работой создателей атмосфера здесь была родной и уютной. Время же, проведённое за любимым делом, проходило очень быстро и плодотворно. Увлекаясь, порой, они и вовсе не замечали его течения. Реплики, которые они иногда бросали друг другу, имели, как правило, чисто деловой характер. В перерывах между работой беседы приобретали лёгкую и непринуждённую форму, но атмосфера спокойствия и оторванности от общего течения времени не покидала это место ни на минуту.

За столом, что стоял совсем неподалёку от входа, сидела миловидная девочка с короткими русыми волосами, едва закрывающими шею. Волосы были аккуратно убраны с лица, чтоб не мешать работе. На ней были очки с маленькими прямоугольными линзами, сдвинутые на самый кончик носа, на тоненькой цепочке, свисающей вниз с душек. Перед ней на столе стоял аппарат, по виду и по назначению немного напоминавший микроскоп, но всё-таки имеющий вполне заметные отличия. Прибор представлял собой маленький цилиндрик со встроенной в него системой линз, размещённый на тубусе и прикреплённый таким образом, что мог вращаться, словно рычаг, вдоль окружности, а также выдвигаться при необходимости. Выполнен этот прибор был из какого-то желтоватого металла, вроде бронзы. Здесь у каждого имелся подобный прибор, только они отличались как по дизайну, так и по силе оптической системы линз. Объединяло же их то, что сделаны они были одним создателем – местным мастером оптики Софией Волович, состоящей здесь на должности руководителя. Девочка смотрела в объектив своего прибора на мелкие механизмы внутри музыкальной шкатулки, при этом активно в ней копаясь. Рядом на столе стояла такая же разобранная шкатулка, детали от неё валялись по всему столу и не только, а под ним на полу лежала заводная шарнирная кукла и смотрела пустыми глазами вдаль. Напротив девочки сидел кудрявый француз из европейского отделения, он был весь буквально увешан проводами и пытался собрать цепь из катушек, диодных ламп и прочих элементов, раскиданных по коробкам вокруг него. Он так завалил себя этими коробками, что казалось, будто он решил забаррикадироваться от всех и никогда не покидать своего рабочего места. Рядом с ним сидел японец, который выглядел заметно старше. Он пытался починить какой-то кондиционер. В самом дальнем и тёмном углу при свете лампы сидел худощавый светлокожий паренёк с усталым видом, тоже в прямоугольных очках, но побольше, с волосами чёрного цвета, спутанными и взъерошенными как попало. Он паял какие-то микросхемы, меньше всех остальных вместе взятых обращая внимание на окружающий мир.

Дрейку Финджеру здесь было неуютно. Он сидел на полу, рассматривая детали, которые вывалил сюда из коробок, но никак не мог сообразить, что с ними можно сделать. Ему было скучно и совершенно нечем себя занять. Сидя дома в своём гараже в полном одиночестве, он никогда не чувствовал себя одиноким. Там были кучи игрушек, которые он сам себе смастерил, всем им он дал имена, он разговаривал с ними и чувствовал себя на своём месте. С ним всегда была его маленькая компания. Здесь же поговорить было не с кем, отовсюду веяло чем-то холодным и чуждым, тяжко нависающим над душой одиночеством. Даниель, как и обещал, познакомил его с Марком. Он уже видел его раньше, когда тот выходил на собрании, он потом ещё дал Трою какую-то мазь. И почему Даниель сказал ему, что это знакомство должно быть для него чем-то важным, парень этот оказался скучноватым типом. Отвёл его сюда и сразу убежал, только предупредил напоследок, чтобы тот не связывался с подозрительными компаниями. И ещё дал ему большую таблетку, которая якобы ему потом пригодится. Но никого подозрительного он тут не видел, здесь вообще всем было всё равно на его существование. Место это было совсем непохоже на его родной гараж, но к этому, наверно, нужно было просто привыкнуть. С такими мыслями Дрейк и принялся за разбор имеющихся здесь деталей и прочего мусора. Он даже нашёл несколько заводных игрушек в этих коробках, но чаще всего попадались лишь отдельные болтики, пружинки, а также части корпуса неизвестно каких изделий. Одна коробка была забита всякими разными куклами, они все безжизненно смотрели в пустоту, беспорядочно раскинув руки и ноги. Взгляд Дрейка сразу зацепился за одну красивую куклу с длинными светлыми волосами, желтовато-белыми. Она ему чем-то понравилась, и он вынул её из коробки, уронив на пол несколько других кукол. Он буквально не мог от неё оторваться, но при этом долго смотреть на неё он тоже не мог. Он слышал в голове её голос и в страхе отбрасывал её в сторону, возвращаясь к деталям на полу, но всё равно продолжал на неё поглядывать издалека. Он был уверен, что ему показалось. Какая-то тихая песня, он ведь мог её просто где-то слышать, вот и всплыла в голове. Но снова брать её в руки он уже не решался.

Кто-то зашёл в помещение, нарушая практически идеальную тишину, затем послышался тихий разговор двух девочек. Посмотрев в ту сторону, Финджер увидел, что это к той девочке у входа пришла её знакомая, и они вполголоса принялись что-то друг с другом обсуждать.

“Тут как в библиотеке. Рэю бы наверняка понравилось”, - подумал Дрейк.

- В общем, мне ещё долго тут возиться. Я взяла немного деталей из своей и теперь пытаюсь соединить. Если всё выйдет хорошо, к вечеру уже будет играть, - сказала девочка в очках.

- Ладно, зайду к тебе тогда завтра, - отозвалась подружка. Они перекинулись ещё парой фраз, и посетительница вышла за дверь. Испарилась, словно её здесь и не было, и никто даже не обратил на неё внимание. Через какое-то время можно даже решить, что тебе это лишь привиделось.

- Эй, задроты, у вас опять ужасно тухло! – разорвал тишину чей-то непрошенный голос. Он внезапно ворвался в застывшее помещение, обдавая презрением весь присутствующий здесь быт. – Как вы только сами здесь живёте, я не понимаю.

Самодовольно ухмыляясь, в бюро ворвался парень с ярким хаером волос на голове. Практически все обратили на него внимание, кто-то лишь недовольно вздохнул, остальные и вовсе никак не отреагировали на его появление и тут же вернулись к своим делам, стараясь не замечать буйного парня. Дрейк тоже оглянулся посмотреть, кто это так стихийно и бесцеремонно посмел ворваться в эту мёртвую зону, голос его сразу показался знакомым. Поглядев на парня, Дрейк понял, что тот и сам ему знаком. Это был тот самый парень в летающем костюме летучей мыши. Только вот на этот раз на нём не было никакого странного костюма. Он был одет в тёмно-зелёную кожаную куртку, чёрную майку с непонятным белым рисунком, мешковатые тёмно-бордовые джинсы и тяжёлые чёрные ботинки, на шее висел шарф в чёрно-розовую клетку, а в ухе неизменно блестела серьга. Всем своим видом он бросал вызов царившей здесь застойности и смотрелся здесь совершенно ни к месту. Было непонятно, зачем вообще он сюда зашёл. Непохоже, чтобы ему самому особо тут нравилось, а внимание на него вообще старались не обращать. Вот только один Финджер не мог перестать на него поглядывать. Парень двинулся через всё помещение мимо столов и направлялся он прямиком к Дрейку, который вдруг заметил, что снова держит в руке эту куклу.

- Ты же из недавно прибывших? – будто невзначай бросил парень, нависая над Дрейком, сидящим на полу. – Что это за детский сад, мать твою? Они что, велели тебе здесь в дочки-матери играть?

Брови панка в полнейшем недоумении поползли на лоб. По его виду казалось, что он действительно мог в это поверить. Финджер сконфузился и поторопился избавиться от куклы, отбросив её куда-то в сторону. Он ощутил неловкость под взглядом этого парня, ему совсем не хотелось, чтобы тот о нём подумал чего-нибудь лишнего. Слух о том, что новенький играет в куклы, поменял бы его местами с теми, над кем он часто подшучивал в школе. Он не хотел оказаться по ту сторону баррикад, ему бы хотелось, чтобы парни вроде этого смотрели на него как на равного.

- Значит, Марк засунул тебя в это тухлое сборище. Ничего другого он тебе предложить и не мог. Ну и как тебе, нравится здесь? – поинтересовался парень с ухмылкой. Дрейк поднялся с пола и огляделся, словно пытаясь зацепиться взглядом за что-нибудь интересное, затем посмотрел на парня.

- Честно говоря, ещё не разобрался, - ответил он и улыбнулся. – Это не похоже на то, что было у меня дома. Мне надо привыкнуть.

- Привыкнуть нужно? – фыркнул Хэминг. – Да здесь вообще ловить нечего, пацан! Это место для последних педиков.

Парень сказал это с ярко выраженным отвращением, сделав сильный акцент на последнем слове. Дрейк как-то виновато посмотрел на тех, о ком это было сказано, словно это он только что их всех оскорбил, но никто даже не обернулся.

- А что ты на них смотришь? Думаешь, они сами этого не знают? Эй, Энди, - обратился он к безразличному ко всему окружающему парню, работающему над микросхемами в дальнем углу, - ты же знаешь, что ты чёртов педик?!

Никакой реакции не последовало, и довольный парень снова выразительно посмотрел на Финджера.

- Вот видишь. Куда тебя ещё мог привести этот зануда, как не в гнездо опущенных петухов, - сказал он и громко рассмеялся. – Ладно, пошли отойдём. Разговор к тебе есть.

Такое неожиданное заявление поразило Дрейка, но парень сразу развернулся и потопал прочь, и тому пришлось его догонять. Вместе они дошли до ближайшего подоконника. Найджел уселся на него и предложил Дрейку сесть рядом, после чего закурил. Финджер уселся на холодный подоконник, и разговор продолжился.

- Как там тебя зовут? – спросил Найджел, выдыхая дым из лёгких.

- Дрейк Финджер, - сразу представился Дрейк. – А тебя, вроде, Найджел? Я помню, как ты круто летал по воздуху в том большом зале.

- Заебись, правда? – с довольным видом парень сделал ещё затяжку. Слегка похожие лицом и примерно одного роста, эти двое были словно братья. – Я вижу, что ты чувак нормальный и разбираешься в действительно крутых вещах. То, чем занимаются эти чмошники, нихрена не круто. Конечно, они думают, что в этом больше пользы и меньше вреда для общества. Но на самом деле они просто кучка трусливых педиков, - он снова затянулся, выдыхая ровную струю дыма. Финджер слегка закашлялся.

- Хочешь, я покажу тебе одно классное место? – уставился он на парня взглядом, не принимающим отказа.

- Звучит интересно, но я не знаю, - неуверенно начал Дрейк.

- Да что ты там не знаешь? – грубо перебил его Хэминг – Только не говори, что это из-за того, что наплёл тебе этот педик! Ты всерьёз решил слушаться его трусливых наставлений? Хочешь стать таким же грёбаным занудой, как он сам и его дружки?

- Нет, не хочу, - вырвалось у Дрейка это признание, и он снова кашлянул в сторону, глотнув дыма.

- Тогда что тебе мешает послать его нахуй со всей его доброкачественностью? И я ведь не просто так тебя приглашаю, - он выбросил ещё горящий окурок в форточку. – Я уже знаю, чем тебе может понравиться заниматься. Там, куда я тебя приведу, тебе не будет скучно, поверь мне.

- А что это за место? – в глазах парня вспыхнул интерес.

- Увидишь, когда придём. Ну так что, ты идёшь? – спросил зеленоволосый, спрыгивая с подоконника.

- Ладно, пошли, - протянул Дрейк, всё ещё немного тревожась.

- Только сначала скажи, тебе эта крыса ничего не подсунула? – с подозрением оглядел парень Дрейка.

- Что? – не сразу догадался Дрейк, о чём речь – А, ну он дал мне одну таблетку. Сказал, что всем такие дают, и она мне понадобится со временем.

- Вот бездарность, - усмехнулся Найджел. – Лапшу на уши он тебе навешал, и даже поумнее ничего не придумал. К нам с этим нельзя, отдай мне эту хрень.

- Ты уверен? Он сказал, что это очень редкая штуковина.

- Конечно, я уверен, пиздит он всё. Тебе это точно не понадобится, просто отдай это мне.

Порывшись в кармане, Дрейк достал оттуда большую белую таблетку и отдал её Найджелу, не понимая, чем она ему так не нравится.

- Ты точно уверен, что в ней нет ничего важного?

- Да нет в ней ничего важного, идиотина! Самый обыкновенный шпионский трюк бездарной крысы, - Найджел вздохнул и опустил таблетку себе в карман. – Но если он хочет поиграть, я поиграю с ним, - он снова усмехнулся.

Вдвоём они дошли до центральной лестницы и опустились по ней на один этаж, оказавшись в большом холле, именуемом общей гостиной. Мягкая мебель и даже самый настоящий камин оправдывали это название. Но Найджел не пошёл в сторону гостиной, он направился в противоположную ей сторону и прошёл сбоку от лестницы куда-то вглубь. Он прошёл между гигантских растений в больших горшках и между массивных колонн, которые держали верхний этаж. Он упёрся в стену и пошёл вдоль неё прямо к лестнице. Если приглядеться, в ней можно было заметить потайную дверь, в самом дальнем углу. Найджел поколдовал над ней, и та отворилась, пропуская их внутрь. Они оказались в каком-то тёмном коридоре. Когда дверь за ними закрылась, темнота стала совсем непроглядной. Завернув за угол, они прошли ещё совсем немного, и перед ними возникла следующая дверь, за которой располагался их конечный пункт прибытия.

Перед Дрейком раскинулось просторное полупустое помещение, освещённое мощными лампами с потолка, но всё равно тёмное из-за отсутствия освещения извне. В полумраке этого помещения всё же можно было разглядеть каждый элемент. Пол был устлан широкими металлическими листами, плотно приваренными друг к другу. Вдоль стен стояли разные ящики, по площади в хаотичном беспорядке были разбросаны люди. Они тоже были чем-то заняты, но их занятия вызывали у парня интерес. Здесь были перемешаны как подростки, так и воины постарше. Один из таких воинов с густой бородой и суровым взглядом возился с кучей металлических деталей, вокруг него валялись несколько ружей и автоматов. Подростков здесь вообще были единицы. Один пацан примерно одного с Дрейком возраста помогал мужчине лет уже под тридцать на вид приваривать к полу какие-то странные штуки. Здесь пахло жжёными электродами, машинным маслом и лаком. Запах не такой приятный, какой был в конструкторском бюро, но Дрейку нравился больше. Помещение чем-то напоминало огромный гараж. Здесь была даже гигантская турбина самолёта. Дрейк, когда увидел её, непроизвольно ахнул.

- Офигеть, вот это громадина! – он разглядывал её всё время, пока они с Найджелом шли куда-то. По пути тот кидал приветствия то одному, то другому и коротко переговаривался.

Они подошли к какой-то широкой платформе, из-под которой торчали чьи-то ноги, и Найджел постучал своим шипованным ботинком по колесу.

- Эй, вылезай! Я его привёл.

Через минуту с негромким ворчанием и пыхтением из-под платформы вылез невысокий полный паренёк. Лицо у него было взрослое и обросшее светлой щетиной. Он встал и оглядел Дрейка, затем протянул ему лапу.

- Ну привет, дружок. Я Хэнк. Хэнк Грэнфиш.

- Дрейк Финджер. Рад знакомству, - пожал ему руку в ответ парень. Рука тут же промаслилась.

- Ему нужно объяснить, чем мы тут занимаемся, и что интересного у нас есть конкретно для него, - обратился Найджел к этому низкорослому парню. – Устрой ему экскурсию, что ли.

- Ещё чего, он сам здесь увидит всё, что захочет, - пробурчал Хэнк. – Интересно будет посмотреть, насколько он способный парень.

- Слушай, парень, на вас же напал один из этих зверей, которые сейчас всю Европу на уши поставили? – спросил Найджел, обращаясь уже к Финджеру.

- Всю Европу? – опешил парень – Ну да, какая-то странная птица. Кажется, это была ворона.

- И вчера были вороны, интересно, - задумчиво произнёс Найджел. – Это значит, нам надо поторопиться. Необходимо улучшить свои навыки, пока они там готовят план вторжения.

- Ты так уверен, что они ещё нападут сюда? – спросил Хэнк недоверчиво.

- Конечно, дурень. Куда они денутся, - ответил Найджел, посмотрев на него, как на последнего идиота.

- Ладно, пошли, - обратился Хэнк к новенькому. – Покажу тебе, с чем тут можно поработать, - он пригласил парня жестом идти за собой и заковылял к ящикам. Дрейк был разочарован тем, что тема разговора так быстро себя исчерпала, но, заинтересованный, поспешил за грузным парнем.

* * *

Стрела пролетела в паре дюймов от головы. Ещё немного, и погоне пришёл бы конец. Развернувшись на носках, девушка оттолкнулась от земли и полетела в сторону от дюжины стрел, что продолжали лететь в неё. Это нельзя было назвать обычным прыжком, она действительно летела параллельно земле очень стремительно, но её преследователь, темнокожая женщина с арбалетом верхом на тигре, в скорости ей не уступал, быстро сокращая расстояние. Снова оттолкнувшись от земли, девушка запрыгнула на крышу здания. Тигр устремился за ней, и она удлинила когти на руке, атакуя ими зверя, но тот уклонился, и тут же в ответ в неё полетели стрелы, покрытые пламенем. Девушка снова вынуждена была бежать и уклоняться, сложно было сражаться одновременно с двумя противниками. Ускорившись, она завернула за широкое здание в надежде оторваться.

- Печать 36. Разрушающая сила, - послышался грубый женский голос.

Несколько гигантских стрел прошили здание насквозь, отламывая от него крупные куски. Девушка едва успела отскочить в сторону, как несколько огненных стрел вонзилось в землю прямо перед ней. Последовал взрыв, и её отбросило в сторону. Она закрылась руками от пламени и проехалась на спине по асфальту. Небо над ней ярко вспыхнуло от целого огненного града. Брюнетка раздражённо цыкнула и резким взмахом обеих рук резанула когтями в пространстве, создавая мощный поток ветра, что отбросил от неё стрелы. Оглядываясь по сторонам, она заметила, что тигров стало больше, а их хозяйка куда-то пропала.

Девушка взмыла в воздух, решив одновременно воспользоваться своим преимуществом и разыскать скрывшегося противника. Маневрировала в воздухе с помощью сапог она просто прекрасно, мощно пнув одного тигра, а другого впечатывая в дерево удлинёнными когтями. Звери быстро восстанавливались от атак, и только она собиралась замахнуться ещё по одному, как где-то рядом просвистела стрела. Сделав кульбит в воздухе, она почувствовала, как та пронеслась мимо, срезая кончики волос. Она перелетела через тигра, но тот повторил её движение, полоснув по ней стальными когтями. Девушка вскрикнула, хватаясь за бок, а тигры покрылись пламенем и размножились снова.

- Вас слишком много, - бросила воительница и несколькими взмахами когтей создала вихрь, чтобы раскидать их, но звери летели дальше, минуя потоки воздуха. Она побежала от них прочь и на этот раз увидела атаку арбалетчицы вовремя, чтобы уклониться и попробовать сбить вихрем очередную стрелу. Как и предполагала, безрезультатно. Враг применил Утяжеление.

- Ну хорошо. С вами, видно, придётся играть по-крупному, - сказала девушка в самом что ни на есть буквальном смысле, потому что когти на обеих её руках не просто удлинились, они полностью увеличились в размерах, оказавшись чуть ли не с неё саму ростом. Тяжёлые когти тут же стали утягивать девушку вниз. – Печать 6. Адаптация.

Она опустилась на землю и подняла громадные когти перед собой, словно пушинки. Развернувшись к тиграм лицом, она встала на одну ногу, толкая корпус вперёд, и повернулась вокруг своей оси, размахивая когтями. Поднялся настоящий ураган, который отбросил тигров на несколько кварталов. На крыше здания показалась из укрытия тигриная наездница, и девушка, недолго думая, взмахнула рукой ещё раз. Зверь отпрыгнул, поднявшись вверх и миновав ветер, но девушка не отступала. Оттолкнувшись от воздуха, она ракетой полетела вперёд и резко крутанулась корпусом. Закрученный поток воздуха врезался в тигра и разлучил её с хозяйкой. Зверь отлетел в одну сторону, а женщина – в другую, причём так далеко, что оба пропали из виду.

- Это должно выиграть немного времени, - рассудила девушка и куда-то поспешила, вернув когти в нормальное состояние.

Неподалёку отсюда продолжалась опасная битва. Опасная она была для воина, в одиночку выступившего против стаи свирепых тигров. Битва эта сопровождалась яркими белыми вспышками и громким электрическим треском, так что найти его не составляло труда. Он уже весь был в ссадинах и кровоподтёках и из последних сил отбивался от тигров, размахивая лентой молнии из шокера, словно хлыстом. Один тигр набросился на него сзади, и только он хотел отбиться, как голову зверя проткнули три длинных лезвия, и тот с остекленевшими глазами упал на землю. Остальные тигры тут же насторожились.

– Вероника? Наконец-то, - сбивчиво произнёс парень. Он уже явно хотел отдохнуть. – Разобралась с главной?

- Отправила её куда подальше. Надеюсь, она не переживёт этот полёт. Зато теперь проще будет разделаться с этими зверями. Только сначала нужно время, чтобы передохнуть. Алекс, спрячься где-нибудь, быстро!

Парень забежал в двери ближайшего здания, а девушка снова применила свой трюк, разметав тигров во все стороны. Мощный ветер разбил все окна и фонари, сорвал даже несколько веток с деревьев. Парень вышел из укрытия, да только присвистнул, и вместе они двинулись куда-то.

- Так, а где Вэйзел? – вдруг вспомнила Вероника ещё об одном приятеле и повернулась к напарнику. Тот только пожал плечами в ответ.

В обезьяньих джунглях продолжались буйные беспорядки. Залезая через разбитые окна в квартиры, звери рыскали внутри и, если находили там кого-нибудь, начинали с ним играть. Игры у них были, не подобрать другого слова, зверские. Они подвешивали людей за ноги, либо хватали их и бросали друг другу. Кого-то просто бросали в воздух, соревнуясь друг с другом, кто дальше забросит. Две обезьяны на дороге тянули какого-то парня в разные стороны. Тот орал, как ненормальный, а звери только и ждали, когда его ткани не выдержат и разорвутся. Среди всего этого беспорядка в полубессознательном состоянии лежал юноша в разбитых оранжевых очках. Его приделанные к спине крылья продырявили, а хвост вовсе отломали. Группа обезьян, совсем маленьких, облепила его и откровенно издевалась. Они впивались в него когтями, ломали конечности, всё это было больше похоже на крайне неаккуратную игру, чем целенаправленную пытку. Наигравшись с бедным парнем, который уже не мог говорить, а лишь сдавленно стонал, одна мартышка схватила его обеими лапами за голову, выросла в человеческий рост и раздавила ему череп. Больше парень не двигался и не издавал ни звука, и вся стая обезьян ускакала от него, потеряв к жертве всякий интерес.

- Хорошо, мы уже на окраине города. Здесь тоже есть эти деревья, но звери ещё сюда, кажется, не добрались. Да и наш преследователь давно отстал, - жизнерадостно объявил Хоу двум своим спутникам.

- Было бы замечательно больше никого не встретить, - отозвался Ксандер, еле передвигая ноги. – Жалко, что никто из нас не умеет залечивать раны.

- Извини, я не из тех создателей, что на этом специализируются, - повёл глазами Хоу.

- Отсюда уже можно полететь. Сейчас я сооружу нам что-нибудь подходящее, - сказал Ксандер и полез в карман за колодой карт.

- Вот бы уже скорее оказаться подальше отсюда, - пожаловалась Карина и не заметила змею, что неслышно ползла к ней сзади. Остальные тоже смотрели перед собой и не видели угрозу. Один мгновенный бросок, и девушка была укушена в шею, даже не успев среагировать на эту атаку. Она резко вскрикнула, а парни тут же переполошились и взялись за оружие, только змея уже уползала восвояси.

Девушка опустила веки, а затем всем телом рухнула вниз. Ксандер успел подхватить её и осмотрел укус. Яд был наверняка опасен, и парень уже дважды пожалел, что здесь нет лекаря. Девушка вся тряслась, она пыталась что-то ответить трясущимися губами на восклицания Ксандера, но вместо этого изо рта обильно потекла пена. Их новый приятель по-прежнему старался не терять хладнокровия.

- Нам нужно срочно уходить. Если промедлим сейчас, - но парень не успел договорить. Сквозь его голову пролетела леска с острым наконечником, который в ту же секунду врезался в соседнее дерево, а затем вернулся обратно.

Хоу даже не успел осознать, что произошло, из сквозной раны потекла кровь, заливая лицо, и парень свалился замертво. Испуганным взглядом Ксандер сначала поглядел на парня, потом туда, откуда прилетело это смертоносное оружие. Тот же низкорослый парень в тёмно-зелёном плаще и капюшоне стоял в нескольких десятках метров. Он высунул из-под плаща одну руку, на которой был какой-то аппарат. Фокусник быстро смекнул, что именно этим оружием он пользовался.

“Как он попал ему в голову с такого расстояния?” - пролетела мысль в голове Ксандера. Некто в капюшоне поднял руку и направил её в сторону ошарашенного парня. В руке тот уже держал колоду карт, тотчас же разбросав их по воздуху.

- Печать 2. Свечение, - сказал он тихо, и все карты засветились ослепительным белым светом. Враг временно не мог видеть его, но и он не мог видеть врага, что было весьма отчаянно. Он попытался нести девушку, но её тело потяжелело, а сам парень кое-как сейчас справлялся с тем, чтобы нести даже собственный вес. Посмотрев на умирающую подругу с выражением тяжкой вины, он бросился бежать без неё. Разбросав ещё несколько десятков карт на перекрёстке, он осветил всю территорию, лишая врага видимости. Соорудив себе карточный самолёт и плотно закрывшись в его кабине, он свернул в сторону и полетел, набирая постепенно высоту. Вокруг не было зверей, никто не преследовал его в воздухе. Он мог сбежать отсюда.

“Вот чёрт, я и её оставил. Я знаю, что мы бы оба умерли, останься я там. Я бы умер ещё раньше, если бы не сбежал из тигриных джунглей. Теперь самое главное – оправдать свою трусость. Я не зря спасаю свою шкуру, если доберусь до Штаба и запрошу подкрепление. Только ведь они знают, что здесь происходит, будет ли иметь хоть какой-то смысл моя просьба. Кого я обманываю, я просто спасаю себя. Хотя кому я, в сущности, нужен. Бездомный, безработный, бродячий циркач. Единственное, что я ещё мог потерять, и думал, что никогда не потеряю, это своё достоинство. Но если уж и терять его, то оправданно. Вот почему…” - мысль в его голове запнулась. Леска прошила его карточный самолёт насквозь, пронзив так же и его сердце. Быстро и чётко. Словно бросок кобры.

Остекленевшими глазами юноша уставился на свою рану, в следующую секунду его глаза потускнели и закрылись. Леска вернулась обратно к владельцу, карточное сооружение рассыпалось, и парень рухнул вниз. На ветке дерева, прячась среди листвы, стоял их преследователь. С кончика его оружия капала кровь.

- Один удар – одна жертва, - произнёс он тихим голосом, словно шёпотом, его рот под капюшоном изогнулся в холодной ухмылке.