Сила (Часть вторая)

Глава 1 Пробуждение

Очнулся. Пришёл в себя. Да нет, не очнулся и не пришёл, потому что никуда не уходил и сознания не терял. Сердце остановилось – это точно, а ты попробуй поработай, если в тебя вогнали металлический штырь.

Мгновенный приступ паники, и чтобы взять себя в руки включил контроль духа. По этому поводу никаких противопоказаний и запрещений не имелось. Даже мельком рекомендована была такая практика для тех претендентов на инициацию, у кого имеется эта возможность. Даже несмотря на то, что для храмовой процедуры столь радикальные операции не требовались. Кстати, может и исцеление усилить, а то без притока крови мозги без всяких процентов неудачного хода перерождения в кисель превратятся. Хотя, тут можно переборщить, врастёт, понимаешь, артефакт в грудную клетку и сам стану диковиной почище ковчега для мощей.

Немного успокаивало то, что только что собственная живучесть была доведена до уровня максимально возможного для человеческой физиологии.

Кстати, а что там с сообщениями Игры, а то отвлёкшись на подбадривание себя любимого немудрёными шутками, пропущу нечто важное. Ага, вот.

Оповещение: Штатное срабатывание и функционирование артефакта. Начата имплантация Семян духа. Сущность (ядро…) реципиента дополняется… Осуществляется подавление патологических метаморфоз родословной… Не извлекать эмиттер до завершения.

Нравится мне язык сервера игры. Он очень, просто очень напоминает косноязычные инструкции по пользованию различными бытовыми приборами. Типа того, что прочёл как-то, собираясь запустить первую микроволновку: «Животных не сушить!».

Припомнив рисунок в том, напечатанном на пористой желтоватой бумаге руководстве нечто перечёркнутое в круге, опознаваемое исключительно по ушам и глазам, едва не хихикнул. Отчего закашлялся. Похоже начиная процесс, зачем-то затаил дыхание. Усилием воли подавил спазм и остался на месте. Не хватало ещё дёрнуться и всё-таки получить какие-нибудь патологические изменения в родословной. Хотя, это, пожалуй, исключительно потомков будет волновать. Ну, если наживу.

Оповещение: Штатное завершение активного использования артефакта. Содержавшиеся в хранилище эмиттера семена духа имплантированы успешно. Сущность (ядро…) реципиента дополнена… Состав привитых и доступных для активации граней…

До боли сжав рукоять, выдернул чёртов эмиттер, или артефакт, или как его там из груди. Смотреть сколько у меня осталось времени до необратимых изменений желания не было. Сейчас требуется действовать. А заодно, как написано в методичке активирую и самое важное из видов сродства, ради которого, собственно, по большей части и решился на эту авантюру.

Вот только облом случился уже на первом шаге. Попытка обратиться к исцелению на новом уровне ни к чему дельному не привела. Ну, кроме сообщения системы, что требуемое сродство отсутствует и заветные функции исцеления, опирающиеся на истинное магическое искусство мне всё так же недоступны.

Чёрт, от разочарования глаза начало резать, и меня волной накрыла злоба. Ладно, бес с ними экспериментами, всё позже, прежде всего выжить, а уж затем разбираться.

Лихорадочно перебрал в памяти картинки, которые и смотрел-то мельком, полностью уверенный, что придумал хитрый беспроигрышный ход. Там для активации чисто эльфийской склонности, вроде бы как раз нечто называемое «Касание жизни» предлагалось.

Или может собственное исцеление поможет? Но нет, не приспособлено оно для запуска сердца, остановленного столь варварским способом. А вот кровообращение искусственно можно создать. Решение, конечно же паллиативное, но хоть мозги не спекутся пока я исправляю собственную идиотскую ошибку.

Из раны безо всяких толчков сильнее потекла кровь.

Так-то общий набор жестов, который мне требуется, я вроде бы вспомнил, но выполнялся он человечком на иллюстрациях сидя, да ещё и со сложенными чуть не в позе лотоса ногами. Борясь с предательски накатившей слабостью, стараясь унять тремор, от которого ходуном ходили не только кисти, но и руки в целом, принялся приводить себя в подобие сидячего положения. А подступившая вплотную паника всё громче нашептывала, что если с первого раза и без ошибок необходимые действия проделать не удастся, то мне придёт окончательный белый пушной зверь.

Ещё одной ошибкой оказалось то, что источники, ну, ту самую методичку и «анализ», прежде чем ложиться, оставил в углу каморки, так что даже подсмотреть, правильно ли помню наскоро просмотренные изображения и пояснения к ним, не удастся. Просто-напросто не доползу, да и сил не хватит на вторую попытку.

Впору думать, что оголодавший без кислорода мозг начал подводить. Ведь в сумке лежит абсолютный клон той самой методички. Даром что язык непонятен, но картинки-то перевода не требуют.

Трудно сказать, да и есть ли смысл разбираться, помогла ли шпаргалка, или память всё-таки оказалась достаточно цепкой.

Сложив руки перед грудью, сцепил пальцы в замок, затем вывернул кисти, сначала правую, потом левую, а дальше, как будто вспомнив, руки уже почти без моего участия завершили странную пантомиму. А вот ключ – представить куда конкретно требуется направить сформированный поток энергии, разум сохранил, и, зажмурившись, я так и сделал.

Мне показалось, что магический отклик пришёл не сразу, как будто здесь в саду, заполненном смертью моё заклинание, если цепочка жестов – это оно, не сразу отыскало достаточный объём требуемой силы. Но всё-таки пришёл.

Касание – пожалуй, чересчур нейтральное название, для того, что произошло. Как по мне скорее удар или оплеуха. Меня кинуло на пол и встряхнуло так, как в кино показывают воздействие на пациента дефибриллятора. Зато в голове разом прояснилось. И, как сигнализировало мне обычное исцеление с применением ЦИ, повреждения практически закрылись, осталась лишь царапина, справиться с которой теперь не составит труда.

Надо будет уточнить в справке, или каком другом источнике, когда и в каких целях используется это самое касание жизни. Сдаётся мне, лечить с его помощью обычные раны – это как из пушки палить по воробьям. Впрочем, возможно, все мои ощущения – всего-навсего субъективные впечатления и результат слабости. Бог с ним, это всё равно дело совсем не сегодняшнего дня.

Как и ожидалось, изгвазданную форму требовалось сменить, чем я и занялся, заодно приводя в порядок мысли и наскоро прикидывая, последовать ли совету изученного мной жреческого фолианта.

Там рекомендовалось за один раз переносить реципиенту четыре или пять склонностей. По этому поводу имелось замечание, что такое количество легче образует единую структуру и позволяет быстрее сформировать основу духа, или источник. Наименований употреблялось много, и сейчас использую те, что встречались чаще других.

Отличный совет, просто здоровский, бурчал про себя, разбирая чертёж и складывая в сумку камни. После благополучного завершения сегодняшнего сомнительного мероприятия, я трижды подумаю, прежде чем решиться на такое ещё раз. А поэтому, советом, пусть даже проверенным практикой, скорее всего пренебрегу.

Кстати, и про успешное завершение, это я очень сильно забегаю вперёд, пока что я только выжил, а вот всё остальное…

Уведомление: семя жизни активировано…Ваш дух начал трансформацию…

Это если приводить только выжимку из того, чем заполнились логи Игры. Там ещё имелись рекомендации, но суть их сводилась исключительно к тому, что для окончательного создания грани, или склонности мне ещё придётся потрудиться.

Меня мимолётно зацепило то, что части рисунка, из узлов которого я только что изъял «энергетические опоры», ну, так они назывались в храмовой книжице, отреагировали на процесс по-разному. Имеется ввиду, что у меня создалось ощущение, что каждый узел каким-то образом воспринял тот магический фон, который создавали шары, помещённые в него. Где-то линии рисунка обуглились, где-то исчезли. А местами сам материал пола как-то поменялся. Впрочем, если само изменение мне заметить удалось, то его суть, так и осталась неясной.

Ладно, может позже пойму, получу это самое вожделенное сродство, и, возможно удовлетворю любопытство.

Тянуть дальше стало невозможно и волевым усилием отодвинул всё неважное прямо сейчас на потом.

В принципе, я уже собрался и мне пора на ристалище. Некоторые активационные упражнения неприемлемы в небольшом замкнутом пространстве.

С огнём проблем не возникло. Его формула, если можно так выразиться, стараниями Ксантоса врезалась мне в мозг прям как «мене тэкел фарес» Валтасару. Так что два шага скачок и резкие развороты оружия дались мне без проблем. И на этот раз безо всякой задержки огненный шар врезался в противоположную стену арены.

А мне пришло в голову, что если есть язык жестов, то почему бы не быть жестовому, а не вербальному заклинанию. Может как раз эта последовательность на некоем едином жестовом диалекте означает огонь, или нечто близкое.

Впрочем, это семя потребовало и куда меньшее время для активации.

Уведомление: семя жизни активировано… Основа духа дополнена и продолжает трансформироваться…

Появление логов покончило с размышлениями на лингвистические темы и, вернувшись к методичке, я перелистнул страницу. Земля или воздух? И то, и другое мне так же уже довелось наблюдать и даже попробовать на прочность. Ну, пусть будет земля.

То ли с каждым разом процесс облегчался, то ли ещё по какой причине, но по моим субъективным ощущениям и «Щит земли» и разряд молнии, который относился к стихии воздуха прошли без каких-либо трудностей, а задержки с уведомлением об очередной активации практически отсутствовали.

А вот с водой получился затык. Она выглядела даже проще, чем всё предыдущее. Приставные шаги вправо – влево, а затем движение руки и поворот кисти, после чего, по идее, продолжением предплечья должен был стать водяной бич. Но нет. Мне пришлось три раза возвращаться и сверяться с иллюстрацией, прежде чем движение получилось. Ну, как получилось. Сам посыл, насколько мне удалось понять, проанализировав собственные ощущения, был разрушен моей же неуверенностью. То есть отзвук я почувствовал, а вместо бича в ладони возник жалкий огрызок, распавшийся брызгами ещё до того, как начался замах.

Но, лиха беда начало. Нащупав верный ритм и цепочку жестов, во второй раз мне удалось не сплоховать и грунт передо мной метров на десять прорезала щель глубиной в десяток сантиметров.

Честно говоря, и огненный шар, и молния, и всё остальное, созданное мной, впечатляли куда меньше, чем у тех же Ксантоса или Ганзорига. Так-то, думаю, против скелета или там костяного воина весь этот арсенал оказался бы вполне действенен. Но вот как эльф на моих глазах сжечь костяного рыцаря, да ещё выше десятого уровня, боюсь у меня бы не вышло.

Будь у меня хоть какой-то наставник, обязательно поинтересовался бы, почему всё именно так. Но в моей ситуации оставалось лишь надеться, что мощь придёт, когда завершится общая трансформация.

Покончив с четырьмя стихиями, остановился и уже было полез за ещё одной сигарой чтобы посидеть и всё-таки поразмышлять продолжать или бросить, но перед глазами всплыла недавняя картина, которая похоже будет мне сниться в кошмарах. Как у меня из груди торчит рукоять Проводника духа. Вот только стилизованный дракончик оскалился в насмешливой гримасе, а золотистые индикаторы глаз не только слепят, но ещё и однозначно издевательски подмигивают.

И желание курить, а паче того даже думать о возможность ещё одной такой авантюры как отрезало. «Ну нет, сегодня выжму всё, что получится,» – пробурчал себе под нос и яростно перелистнул страницы в поисках чего- связанного со смертью.

Из «Щита гнили» и «Копья праха» выбрал второе. Ну, как-то брезгую я гнильём, хотя позже, скорее всего избежать опытов с этими чарами не удастся. Пусть. Приготовлюсь и попробую, но не сейчас. На сегодня всякой дряни мне и так хватило.

Как ни странно, цепочка жестов оказалась достаточно простой. Задействовались только руки. А ещё начальный замок из пальцев и выворот кистей походил на тот же из стихии жизни, только порядок обратный.

Выполняя, уже при втором действии почувствовал, что получилось и меня подхватило и понесло чувство узнавания, так что заключительная часть вышла почти машинально. Ключ, и серая тень, соткавшись в метре от завершившегося взмаха руки пронеслась через поле ристалища и с шорохом превратила в пыль часть каменных ступеней, а может рядов для зрителей напротив.

Однако. Зря я сетовал на слабость собственных ударов. Может всё дело в месте. Здесь сильна смерть, или там нежизнь, а значит и даётся она легче. И всё-таки плохо без наставника, или хоть какой-нибудь теоретической базы. Но, чего нет, того нет. Хотя. Если получится, стоит поинтересоваться у Ганзорига, а вдруг ответит.

И ещё один вывод буквально напрашивался. Казалось бы, более сложные стихии, в моём понимании стоящие над базовыми, или там состоящие из базовых, управлялись существенно менее замысловатыми последовательностями движений. Может несколько более тонкими? Впрочем, пока я был не готов к теоретическим обобщениям.

Остались свет и порядок. Свет-то ясно, а вот откуда у меня в Проводнике затесался порядок, так сразу и не сообразить. Хотя, вроде бы, Марил что-то такое говорила, после боя с Райнхардом. Кажется, про гномов, от которых тому досталась магия, и про то, что ей его учить было бесполезно. Если так, то это добро от бородачей. Вроде бы о них шла речь где-то тут, полистал ещё раз методичку.

Может оно для меня лишнее? Но и здесь понимание отсутствует. За пределы рекомендованного количества стихий так или иначе мне уже выпало выйти, а усложняет ли формирование источника включение дополнительных граней неясно. Если рассуждать примитивно, то да, но в отсутствии знаний оценить правоту обыденной логики невозможно.

Так что просто махнул рукой и продолжил, скорее из чистого упрямства. Ну, и ещё немного руководствуясь принципом, что если не хватает везения или таланта, то стоит опираться на тренировки и усердие. Помнится ещё в молодости в академии, куда мы пришли пиджаки пиджаками нас очень стращали экзаменом по физкультуре. Там требовалось, в частности, сдавать нормативы по различным гимнастическим упражнениям, бегу и так далее. Естественно, в подготовке с кадровыми мы сравниться не могли никоим образом, они-то начинают ещё с училища, а многие и до того. А затем продолжают. И что? Просто нам после обеда пришлось чуть меньше курить, а вместо отдыха идти к турнику и потеть.

Так что не знаю, найдётся ли где-то внутри моих новых гирь золото, только вместо размышлений стоит пилить, в настоящий момент это единственный доступный путь.

«Хлыст Света», ожидаемо, вышел в моём исполнении пожиже, чем то, что получилось у ванара. Естественно, судил я по проявлению внешних эффектов, но, думаю, и с содержанием дело обстояло так же.

Воздействие же Порядка, точнее «Гармонизации» как лаконично называлось действие, которое могло послужить толчком к активации этой стихии, мало того, что не с чем было сравнить, я его попросту не заметил. Может для пробы стоило выбрать конкретный объект, на который его направить, а ориентированный куда-то перед собой этот самый поток энергии порядка просто рассеялся, вероятно попутно улучшив некий объём воздуха, но утверждать не буду, не знаю. То, что нечто у меня получилось, это точно, иначе отсутствовало бы уведомление. А вот что именно, осталось загадкой.

Добро пожаловать на страницы новой книги, уважаемый читатель. Уверен, что эта не будет хуже, чем предыдущая. Так что лайки приветствуются!

Глава 1 Пробуждение (II)

В общем, хватит об инициации стихий. Даже мне самому уже надоело это описание, я и привёл его только потому, что хотел зафиксировать, что выполнил всё, что требовалось, а теперь оставалось исключительно ждать результата.

Обидно, из-за проблем с «Водой» и опасений нашуметь и привлечь ненужное внимание, по большей части порождённых внешними эффектами «Огня» и «Воздуха», я опоздал. То есть вернулся в дом в Кимрах, когда смартфон уже отправил сообщение.

Учитывая результат, точнее его отсутствие, имеется ввиду невозможность применения полноценного излечения, мне не очень-то хотелось обсуждать с Джентри мою вылазку. Но сетовать на то, что послезнание мало применимо в планировании будущих действий бесполезно. Проще принять результат.

Дальше больше. Совершенно машинально совершил ещё несколько вполне объяснимых, но от того не менее глупых ошибок пытаясь исправить ситуацию. Набрал по памяти номер новой сим карты, собираясь переговорить с дроу и убедить, что вскоре вернусь сам и ей не нужно никуда ходить. Вызвал Агата, пока слушал в трубке длинные гудки.

Впрочем, призыв питомца, вероятно, можно трактовать нейтрально, или даже положительно. Наверное, подсознательно мне хотелось привлечь внимание предка и, возможно, как-то, не обращаясь прямо, просигнализировать ему, что нуждаюсь во встрече.

Не дождавшись ответа, ещё раз набрал цифры старательно проверяя не перепутал ли что-то, но снова не получил ответа.

Естественно, отправить письмо через сервер Игры было бы надёжнее и быстрее, но привычка есть привычка. Как результат, после второй попытки стало очевидно, что Морриган ответить не сможет. Прочитав, она скорее всего оставила телефон на столе и отправилась к скверу. Мы с ней договорились по возможности воздерживаться от открытия порталов непосредственно в доме, который сложно проверить на наличие всяких электронных приспособлений для слежки, ну, и так, на всякий случай.

Только вот на эти две попытки ушло несколько минут, и даже самое короткое послание, мол никуда не ходи, сам скоро вернусь, имеет все шансы настигнуть её уже в переходе, или вообще здесь. Ну, раз так, значит нечего суетиться, разберёмся как появится.

С этой мыслью оставил Агата в гостиной и пошёл в спальню к сейфу чтобы забрать карты, записку и сумку с поясом Орлэйт. Сгрёб всё барахло с полки и вернулся обратно. Вывалил кучей на стол, удивляясь, что дроу задерживается. Впрочем, мало ли что, пара минут да даже больше ни на что уже не влияют.

Наверное, на идею о чае или кофе меня навёл заварочный чайник оставленный Анэхитой в центре стола. Да и разговор с тёмной за чашкой будет, наверное, пройдёт попроще. Сказано сделано, набрав воды поставил её кипятиться и вышел на балкон. Щелчок выключателя услышу и отсюда, а пока есть время побаловать себя сигаретой. Агат молча потянулся за мной. Судя по отсутствию вопросов, ему требуется переварить то, что он накопал у меня в мыслях.

Когда мы вернулись, Джентри стояла у стола и вертела в руках листок с моим «посмертным» посланием ей.

– Вот так ты мне доверяешь? – глазки наследной принцессы опасно блеснули, когда она обернулась в мою сторону, – оставляешь мне завещание, чтобы о твоей гибели узнала постфактум? Даже не посоветовавшись, бросаешь меня и отправляешься туда, куда сопровождать тебя может только мелкий чешуйчатый гад?

Меня пробило на смешок, не от смысла или тона обвинений, а от того, что Агат впервые на моей памяти опешил настолько, что плюхнулся на задницу и промолчал.

– Ты, ты, да как ты смеешь…– дроу внезапно сморщилась и зарыдала, – ещё и смеёшься надо мной после всего, что я испытала.

Мне активно не понравился пассаж, про необходимость что-то там у неё спрашивать. Но, наверное, его можно списать на эмоции. А с усмешкой действительно неловко получилось. Пора признаваться, что не прав, посыпать голову пеплом и вообще утешить несчастную, да, да, действительно несчастную, начальная ярость схлынула и, третий глаз сигнализирует, что она конкретно расстроена.

Попытался шагнуть в её сторону чтобы обнять и как-то успокоить. Чай и разговоры позже, а прямо сейчас требуется как-то справиться с истерикой, но не тут-то было.

– Не трогай меня, не прикасайся, – голос Джентри сорвался на визг.

Ну хватит, с каждым шагом она лишь всё больше заводит себя и что бы я ни сделал, всё будет становиться только хуже.

– Прекрати! Сядь! И перестань орать, – рявкнул не сдерживаясь, мне тоже досталось и в отличие от неё не в фантазиях, которые она выстроила на песке, а в буквальном смысле, – во-первых, Агат сидел здесь, в карте. Там, где… куда я ходил ни для кого, кроме меня места не нашлось бы. Да, да, и ты и он могли лишь принять результат. А дальше не знаю, жить своим умом что ли. Взять вас с собой и сдохнуть на ваших глазах? Может даже потому, что вместо того, чтобы искать способ выжить, я бы сожалел о том, что вполне вероятно никто из вас не выберется оттуда, куда именно я вас затащил. Так, по-твоему, правильно. Ты такого конца всем нам хочешь идиотка?

Наверное, моя отповедь вышла чересчур эмоциональной. Уверен, уже завтра, да что там через полчаса – час, если бы мы сели у стола, выпили бы чаю, а может даже чего покрепче и лишь после этого поговорили, у нас обоих нашлись бы слова помягче. И, конечно, нам удалось бы понять друг друга. Но, получилось, как получилось.

– Виктор, может не стоит так? – робко вступился Агат, – Морри переволновалась. Она совсем не то имела ввиду.

– Не знаю. Вообще уже не понимаю, что творится там в этой хорошенькой, но пустой до звона головёнке, – меня понесло, скорее всего даже не выходка дроу была тому причиной, она лишь послужила спусковым крючком для того, чтобы вывалить всё, что накопилось за последнюю неделю, – даже тебе хватило ума промолчать. Нет, не так? Можно подумать, что это не из-за неё и Анэхиты, а для себя захотелось по собственной воле ввязаться в дерьмо, в котором что ни день я тону.

Рванув на груди куртку, вывернулся и содрал футболку. Ткнул пальцем в заживший струп на груди.

– Ты на это хотела полюбоваться? Как сам себя зарежу? Или может помочь?

– Виктор? Как, что это? – глаза тёмной раскрылись как чайные плошки, она и так-то обычно бледная и чуть отдаёт в синеву, а с этими сине-чёрными блюдцами в пол-лица смотрелась совсем гротескно, – зачем?

– Зачем? – напряжение спадало, и успокаиваясь, я начал сожалеть о собственной несдержанности, а потому усилием воли удержал рвущееся с языка напоминание, мол не так давно именно она по пьянке требовала, чтобы Виктор набрался решимости и таки ткнул себя железкой куда следует.

Пожалуй, стоит войти в положение, и хоть чуть-чуть посочувствовать Джентри. В разразившемся скандале есть и моя вина. Мне дураку, который дожил до седых волос, но не нажил ума, следовало прибрать всё со стола до её прихода и не провоцировать бедняжку. Или, наоборот, дождаться в гостиной и успокоить сразу.

– Зачем. Надо. Именно так всё происходит, к сожалению. Но, как видишь, потом заживает. Если повезёт.

Не знаю, как так получилось, но опять ещё до шёпота пифии уловил, что из всего сказанного собеседница выцепила лишь то, что вылазка закончилась успешно. Для неё.

– Так ты сумел? Теперь исцеление доступно? – она замялась, как будто на языке вертелось ещё что-то, что она горячо желала выяснить, но удержалась и не произнесла.

А мне почему-то пришло на ум, что тот вопрос, что не прозвучал, ну, о восстановлении, она задумала в единственном числе, почему и запнулась. Но строить выводы на догадках не дело. Даже у меня слова порой опережают разум.

Так себе оправдание для того, кому рассудок советует скрывать настоящие мысли. Я-то Анэхиту даже мысленно никогда не списывал со счетов.

– Пока нет, – покачал головой, – надо ждать.

Объяснять, что пока не понимаю, что делать дальше не стал. Вот об этом умолчать как раз правильно. Надежда – это такая хрупкая материя, что не стоит подвергать её лишним испытаниям.

Агат, крутивший головой от одного к другому, так больше и не влез в разговор. То ли нечего сказать, то ли наоборот, что-то надумал, но поделится позже, или вовсе оставит при себе.

– Чай, кофе, будем затевать, или пойдём домой? – повисшую тишину требовалось чем-то заполнить, – можно взять что-нибудь из запасов Пэри и Джингуджи и заморочиться уже там.

Быстро побросал содержимое кучи на столе в сумку, забрал из рук дроу записку, кинул в пепельницу и поджёг обе.

Джентри открыла шкафчик, сгребла с полок какие-то пакетики и тут же уложила их в контейнер, чтобы не потерять при переходе.

– Готовы? Уходим.

Отозвал питомца. Открыл портал в Минск, в сквер поблизости от выделенного нам домика, и минут через пять мы уже ставили чайник.

Чаепитие, а для кого-то потребление кофе, ну, я не слишком доверял талантам дроу в создании напитка из чайных листьев, пусть даже она пользовалась ингредиентами, отобранными настоящими мастерицами, прошло почти в молчании и свернулось достаточно быстро.

Когда в какой-то момент она поинтересовалась не пора ли нам на боковую, посоветовал ей не ждать меня, а идти к себе. Типа, ещё посижу, покурю, подумаю о высоком, а после не хочу прерывать её сон. Она не стала настаивать и безо всяких намёков на жаркую награду усталому воину, что раньше случалось с завидной регулярностью, молча кивнула и ушла. Обиделась, или решила, что чем-то задела меня, анализировать не стал.

Меня действительно зацепила одна несуразность, но к дроу она не имела никакого отношения.

Агат, расположившийся с приличной тарелкой мяса, творога и сметаны, сегодня воздержался от обсуждения трудностей в брачных играх смешанных пар разумных. Видимо, что-то он накопал то ли у меня в голове, а может пока мы выясняли отношения в беловолосой остроухой бестолковке, и теперь ему требовалось время обмозговать, или даже посоветоваться с предком. На последнее я надеялся, но не слишком. Мы редко ладили с чешуйчатым стариканом. И непосредственной опасности для драконида на горизонте вроде бы не наблюдалось. Хотя, как несколько раз до этого, могу и ошибаться.

Клумба была на месте, скамейка тоже, почти полная луна, конечно, не слишком уверенно заменяла фонарь, но мне света достаточно. К тому же читать что бы то ни было не собираюсь.

Сигареты вроде захватил, зажигалку тоже, а вот на стакан руки уже не хватило. В ней имелась только кружка с кофе. Впрочем, этот недосмотр поправить просто. Несколько капель, не больше чайной ложки в кофе, и вот у меня уже смесь, которую с некоторой натяжкой можно назвать ирландским кофе. Хотя, в отсутствие сливок, которые я, кстати, терпеть не могу в кофе и сахара, такое чувство, что они просто изыскивали красивый способ испортить хороший напиток, пусть лучше будет кофе по гномьи. Стоит как-нибудь поинтересоваться у Ингхильд, пьют ли они такое.

А ещё лучше напоить и поинтересоваться, нравится ли. Если удастся влить в неё чашку –другую, а гномьей слезы подмешивать не ложку, а побольше, то наблюдения питомца могут пополниться ещё одним вариантом разнородных пар.

Странно. Как-то раньше такие игривые идеи меня не посещали, или как минимум приходили куда реже. Конечно, я почти никогда не отказывал подругам, но скорее уступал, чем сам испытывал стремление к близости. Интересно, это сказывается изменение гормонального фона после поднятия живучести, или откат после нахождения на грани. Если живучесть, то некоторые мелочи в поведении Марил, раньше меня удивлявшие, становятся куда более объяснимыми. Хотя, не важно, куда больше меня занимает другое.

Энергия. В своё время формирование системы циркуляции ЦИ отняло какое-то время. Не сам первый шаг, скорее появление реальной возможности работы с ней. Да и то поначалу практически любое действие приводило к истощению.

Сегодня всё было не так. Мало того, что этих самых действий случилось несколько. Они следовали одно за другим фактически без перерыва. И мощь, ну, может мощь слишком громкое слово, но как минимум сила, затрачиваемая на каждое из них, подразумевала немалый расход ресурса, что ли.

Предположим, что предшествующие тренировки во внутренней энергии как-то там подготовили организм к такому следующему шагу. Хотя, это как минимум сомнительно. Тогда обычная магия, которой, например пользуется Кицунэ, или там Роберт, была бы мне доступна сразу и в большом объёме, реши я дополнить собственные возможности. Но это не так. Справка в этом плане никаких иллюзий не оставляет. Там чётко говорится, что весь путь придётся пройти заново. Все шаги. Вряд ли ситуация с Истинной магией должна в корне отличаться. Но факт есть факт.

Затянувшись, поморщился, от дыма, попавшего в глаз, или от того, что в очередной раз вынужден согласиться, что отсутствие наставника, будь это Ганзориг, или кто-то из гномов, существенный минус выбранного пути. Впрочем, в тех тоже отрицательных сторон достаточно.

Возражать самому себе удобно. Никто не перебивает, да и вес аргументов оцениваешь сам. Так что обычно выигрываешь. Но не всегда.

Вообще-то все эти подготовительные рассуждения лажа. Почему? Да очевидно же. У меня отсутствует источник этой самой истинной магии. Вот так. Он ещё только должен сформироваться. Это и в методичке написано, а если сомневаюсь, никто не мешает открыть вкладки сервера и убедиться, что ни в параметрах, ни в дополнительных особенностях, ни даже, чёрт возьми в умениях ничегошеньки нового не появилось.

Но, если так, откуда же брались огненные шары, водяные кнуты и другая лабуда. Или они мне приснились. О да, а уведомления сервера Игры мне так же привиделись? Или нет. Впору взять и получить какое-нибудь объективное подтверждение, например развалить копьём праха хибару за спиной.

Поймав себя на том, что, кривясь от дыма, и перекатывая из угла в угол фильтр, складываю в замысловатый замок руки, судорожно развёл их, схватил правой кружку, а двумя пальцами левой сдавил сигарету.

Ощутил, как взмокли подмышки и судорожно хлебнул кофе. Чёрт, горечь слезы в нём заставила сморщиться.

Что за дьявол. До этого дня никогда не ловил себя на непроизвольных действиях, лунатизме там или ещё чём. Вообще на нервы и проблемы с головой никогда не жаловался. Ну, если только условно, или чтобы пококетничать. Но сейчас со мной что-то явно было не так.

Ещё раз, но уже куда осторожнее отпил. Да нет, хороший кофе, и гномьей огненной воды вполне в меру. Затянулся. Пора заканчивать посиделки. Спишу до поры произошедшее на результат усталости.

А если вернуться к заклинаниям – активаторам, то и без учителей понятно, что мана, магия, или чем там они наполнялись выделялась не мной. Она как-то собиралась из окружающего пространства локации. Воздействовала на меня – однозначно. Ощущение срабатывания каждой формулы врезалось в память намертво.

Вот, например, огонь. Сигарета, вместо того чтобы мирно тлеть исходя на пепел, вдруг брызнула искрой. Не-эт, не проймёшь. Это всего-навсего не слишком хорошая набивка. Такое случается.

А если по делу, то хватит страдать ерундой. Пора спать. Отдохнуть стоит хорошенько. Будет ли завтрашний день сложным заранее не скажешь, но то, что завтра необходимо опять спланировать какую-нибудь охоту – без вариантов. До появления пусть усечённых, как там с животным развитием магов остаются дни. А подготовиться к этому пока можно только одним способом, развивать наёмников, для чего жизненно важен ресурс.

Допил кофе. Растёр окурок в банке пристроенной рядом с ножкой скамейки. И решительно отправился в спальню.

Глава 2 Блокада (I)

Этот сон вряд ли был реальностью или чем-то наведённым роликом вроде того, что я видел в начале игры. Но и абсолютной фантазией моего собственного разума назвать этот кошмар не поворачивается язык. Употребляя единственное число, скорее всего несколько упрощаю. Вот только все привидевшиеся мне ужасы были связаны общей идеей, а выныривал в реальность я на считанные мгновения, вновь и вновь погружаясь в видения проще говорить о нём как об одном пугающем мороке.

Итак, едва опустив голову на подушку, обнаружил себя на песке пустого полуразрушенного ристалища, которое покинул всего несколько часов назад. Как и в момент активации стихии огня небо ещё слабо светилось, сохраняя последние следы закатного солнца.

Утверждать, что арена, окружающие её зрительские ряды, ложи и другие строения именно те, где мне пришлось проводить процедуру подсадки семян и инициирования граней не буду. Часть деталей скрадывалась тенями, да и не запоминал я её так, чтобы потом узнать. Может только тот кусок каменных ступеней – сидений, который развалило копьё праха отличался, сейчас был целым, но и здесь не уверен. Тогда-то я не фиксировал точное место. Может прямо сейчас оно у меня за спиной, или его скрывает обманчивая мгла.

Желание обернуться и проверить оказалось мимолётным и исчезло сразу, как только ноги и руки выполнили первые элементы формулы вызова огненного шара. Ощущение ответа стихии пришло сразу, с началом движения. А точнее, в какой-то миг мне почудилось, что даже раньше. И что это тело само помимо разума ответило на зов огня.

Впрочем, во сне и не такое способно привидеться.

С завершением последнего фрагмента заклинания шипящий малиновый сгусток, не замедлив ни на секунду, послушно сорвался с руки и рванулся вперёд. Как мне показалось в полёте он рос и ускорялся пока не достиг препятствия на противоположной стороне арены.

Тени там закономерно раздались в стороны багровый отсвет на мгновение озарил стену или ступеньки в неверном свете разобрать было невозможно, а затем…

Затем вместо того, чтобы расплескать пламя по препятствию, шар отрикошетил и понёсся обратно. С каждой секундой полёта он рос в размере словно вбирая в себя всё больше энергии, а окружающее пространство одновременно погружалось во тьму.

Как зверёк на шоссе в свете фар на несколько ударов сердца я замер словно в столбняке, повторяя про себя: «Невозможно, так не бывает». В себя пришёл то ли от того, что гул разъярённой стихи стал нестерпимым, то ли от жара и за миг до касания сорвался в рывок.

Тем не менее всё тело словно окунулось в кипяток. Похоже форма тлела прямо на теле, но мне было не до ожогов и боли.

Попав в песок, где я только что находился, проклятый снаряд взорвался залив пламенем почти всё ристалище. А я оказался на единственном, каким-то чудом оставшемся не захваченным огнём пятачке. Волосы затрещали кожа на лице начала стягиваться от воздействия температуры.

А ещё от непонимания и панического ужаса мне никак не удавалось решить, как сбежать. Выполнить ли ещё рывок в надежде прорваться к границе огненного ада, или уйти в скольжение, чтобы миновать охваченную пламенем площадь.

И ещё подсознание в лице пифии внезапно проснулось и несмотря на то, что я отчётливо чувствовал, как лопается кожа на руках и лице, принялось нашёптывать, что всё вокруг нереально, что в моей власти одним усилием воли прекратить окружающий кошмар.

Уверен, у многих, не у меня одного случалось так, что они внезапно просыпались в собственной постели с колотящимся сердцем и послевкусием дурного сна, из которого чудом удалось вырваться.

Чёрт, очнувшись и распахнув в темноте глаза, одновременно ощутил, что лежу на простынях под одеялом, что подушка влажная от пота, а ещё запах гари, забивший ноздри.

Впрочем, он моментально исчез, стоило перевернуть подушку сухой стороной и перевалиться на другой бок.

Всё то же ристалище. Окрашенный красным небосвод. Тени в нишах лож и слабый шелест песка под ногами.

Почему на этот раз мне взбрело в голову обратиться к воде, не понимаю. Может на контрасте с предыдущим, возможно такова была фабула сна, навязанная подсознанием. Ведь последовательность активации граней духа была иной. Впрочем, и начиналось всё с того, что была пропущена жизнь, но в тот момент, какой-то логики я не искал.

Зов, снова на миллисекунду опередил жестовую формулу, которую послушно выполнило тело. В отличие от процедуры инициации водяной хлыст родился в руке послушно и так же покладисто прогудев над головой рассёк утоптанную гладь арены легко и глубоко. Глубоко настолько, что оттуда из-под земли внезапно вырвался и забил фонтан толщиной с приличное дерево.

На то, чтобы заполнить всю окружающую площадь ушло всего ничего. Уже через пару минут по субъективным ощущениям я оказался по колено в воде. Попробовал сделать шаг в сторону зрительских рядов и разом ухнул в воду с головой. Причём достать до дна мне попросту не удалось. По ощущениям его попросту не было. Но самым неприятным оказалась даже не необходимость плыть в мгновенно промокшей одежде и отяжелевших сапогах, а то, что, выныривая, я умудрился потерять ориентировку.

Впрочем, не страшно. Скольжение уже довольно давно позволяло мне преодолеть расстояние более ста метров, так что в какую сторону бы я его не выполнил, мне с гарантией удастся выйти за пределы комплекса, превратившегося в бассейн. Ведь понимание, где верх, а где низ пока ещё со мной, и требуется всего лишь двигаться по горизонтали…

Из скольжения я вышел окружённый водой уже со всех сторон. Отчаянно не хватало воздуха и казалось, что лёгкие вот-вот лопнут. В глазах поплыли красные круги, в голове забухала кровь. А проклятое подсознание, от которого никак не удавалось отмахнуться снова и снова шептало, что всё в моей воле, и кажется даже предлагало вдохнуть.

На этот раз темнота и тишина комнаты не слишком успокаивали, как и влажные простыни. Мне потребовалось прибегнуть к помощи внутренней энергии, чтобы прийти в себя, успокоить заполошно колотящееся сердце и убедить упрямый разум, что бельё отсырело от пота.

Наверное, в русских сказках Иван дурак не просто так постоянно совершает три попытки. Несмотря на выбранное новое имя, я так и остался в сути своей абсолютно русским.

Чтобы наконец выскочить из кровати и ощупью отыскать выход из спальни, а затем и из дома мне потребовалось вдоволь поворочаться в толще глухого каменного склепа, неумолимо засыпаемого скрипящей на зубах пылью. А ещё чтобы при очередной попытке перевернуться на другой бок, локоть царапнуло песком во вчера собственноручно застеленных простынях постели.

Подхваченная с тумбочки пачка сигарет противно шуршала и мялась, когда я пытался извлечь из неё содержимое. Зажигалка плевалась искрами и не желала давать нормальное ровное пламя. Влажная футболка липла к телу. В общем никакого удовольствия от сидения на скамейке в промозглой прохладе осенней ночи не получилось. Но обратно в спальню тянуло ещё меньше. Признаваться даже самому себе было неприятно, но факт остаётся фактом, я начал серьёзно опасаться кошмаров, которые мне едва-едва удаётся сдержать, чтобы они не вырвались в реальность. А как ещё трактовать происходящее.

Сконцентрировавшись на слабо мерцающем на конце сигареты огоньке, не сразу заметил, что то ли на луну набежало облако, то ли откуда-то приполз туман, но свет ночного светила потускнел. И даже как-то изменился что ли. В нём вдруг, или я только заметил, появились зеленоватые оттенки. И вот это всё в совокупности вдруг преобразило клумбу, рядом с которой стояла моя скамейка.

Видимо порыв ветра тронул припозднившиеся хризантемы, и необычный шорох листьев привлёк моё внимание. Прямо у меня на глазах лепестки сначала по одному, а затем по нескольку в раз принялись осыпаться с цветков. Пока не получилась этакая лавина, которая хлынула вниз. Но ещё не долетев до земли все они один за другим ссыхались, скручивались и превращались в нечто на вид напоминающее невесомую пыль, которая тем не менее не улетала, а сложилась в горку. Рядом с которой оголившиеся стебли выглядели один в один как костистая лапа нежити, вылезшая из земли.

Дёрнувшись мне повезло неловко сползти скатиться с лавки и удариться плечом о лежащий рядом камешек.

Это что? Мне повезло задремать прямо с сигаретой? Однако.

Взглянув на клумбу, убедился, что весь зловещий антураж – плод наваждения. И цветы, и листья на месте. А зловещий шорох сменился обыкновенным привычным шелестом. Ну, и Луна как обычно желтоватая.

И тем не менее, кое-какие неприятные намёки в происшествии всё равно проскочили. Чтобы встать, опираясь на сиденье, мне потребовалось разнять руки, сцепленные на груди. В правильный замок или нет сообразить не успел. Сначала поднялся, и только затем дошло.

Впрочем, у этого эпизода имелась и другая сторона. Так сказать, успокаивающая. Сон всё-таки как выяснилось оставался сном, пусть и сказывающимся на самочувствии и нервах не самым лучшим образом.

В конце концов, выкурив ещё одну сигарету, снова отправился спать. Правда перед тем, как лечь включил контроль чувств.

Оставшуюся часть ночи уже не запомнил. Хотя, судя по сбитому в ком белью и отвратному самочувствию с утра вряд ли Морфей этой ночью был ко мне расположен.

Хмурое утро тоже ничем не порадовало. Погода не задалась. Чай, который Джентри попыталась заварить из запасов японки и фарси, на вкус отдавал веником. Даже собственноручно заваренный кофе горчил. Впрочем, поганое настроение испортить сильнее, наверное, уже ничем не удалось бы.

Садясь за стол, мы с дроу только обменялись приветствиями, а дальше сидели молча. Даже Агат получив утреннюю порцию предпочёл справляться с ней под столом

В очередной раз заглянув в чашку с коричневой бурдой, попытался понять, чем обусловлено моё состояние, включая внезапные перепады эмоционального фона. Последствиями перестройки организма и разума, или лучше списать всё на стресс и не заморачиваться.

К сожалению, завершению процедуры формирования духа в методичке был посвящён единственный абзац. В целом сообщалось, что большинство проходит эту стадию без проблем и в ближайшие часы. Про помощь наставников при возникновении трудностей там тоже говорилось, но я такой возможности лишён и вынужден надеяться, что всё рассосётся само собой.

Из прочитанного так же следовало, что задержка длительностью до двенадцати часов не является чем-то серьёзным, а беспокоиться и предпринимать какие бы то ни было меры требуется только в случае, если до конца отпущенных на формирование источника суток осталось менее четырёх – шести часов. О каких мерах идёт речь, естественно не упоминалось.

Пока прошло даже меньше десяти. Поэтому физиология, ну, как мне кажется, влиять пока не должна. Вчерашний скандал, что с моей, что со стороны Джентри стоит списать на расшалившиеся нервы тёмной и мою разыгравшуюся паранойю. Надеюсь, когда всё, включая доступ к новым возможностям устаканится, мы перелистнём и закроем эту страницу без последствий.

Чуть хуже дело с постоянно всплывающими в памяти фрагментами странных и страшных ночных видений. Но и их пока вполне можно отнести на чрезмерно развитое воображение, подогретое чересчур горячим желанием добиться наконец вожделенного результата.

Раз не умею и не могу ускорить формирование источника, постараюсь направить все силы на то, единственное что мне доступно. Терпеть окружение и окружающих и максимально сдерживать собственные порывы в оставшееся время.

Из чистого упрямства допил и с облегчением поставил чашку в мойку.

Наверное, мой запрос к высшим силам оказался достаточно настойчивым и довольно скоро после начала утренней тренировки где-то к девяти тридцати утра мне пришло письмо от Кицунэ.

Японка оказалась неожиданно краткой. В сообщении кроме стандартного приветствия была только просьба прийти по возможности быстрее и привести Анэхиту.

На обдумывание ушло не больше минуты. Мне позарез требовалось отвлечься.

Нет, я искренне старался следовать намеченному утром плану и стоически держал себя в руках. Даже несколько раз отворачивался, давя в себе недовольство, накатывающее из-за замеченных шаблонных ошибок во время перестроений наёмников. Но мои силы не безграничны. Уж если и срываться, то, как минимум по хотя бы относительно существенному поводу.

Вздохнул с облегчением. Быстро набрал послание Лисе: «Иду». Рявкнул на Джентри, чтобы отозвала команду и приготовилась к выдвижению, и сумел оставить при себе типовые непечатные ответы на вопросы вроде куда и зачем.

Через десяток минут мы вышли у кордегардии Замка.

Сёстры Кузаки, Лао и Робертом появились через несколько минут и очень вовремя. Меня уже распирало от закипавшего раздражения. Бестолковая возня и вопросы эльфов, которые никак не могли взять в толк, зачем им ограничивать себе обзор стоя за двумя шеренгами щитоносцев и копьеносцев, заставили Джентри отвлечься от руководства действиями команды в целом. И наёмники, которых она перестала контролировать, моментально сбились в бестолковую кучу крутя головами по сторонам. Ну, так, накручивая себя, трактовал я происходящее. Вряд ли они были настолько безруки и неуклюжи, как характеризовались в моих мысленных комментариях, но выяснение тактических нюансов, не на тренировке, а когда требуется всего лишь построиться для представительства прилично разозлило.

У меня уже даже созрела язвительная заготовка, что мол хочу отдать моих недоделанных наёмников Айзеку, который даже из гоблинов может вылепить реальных вояк, на пару часов вместе с Джентри, пусть поучит их ходить строем. Оставалось лишь дождаться, когда упомянутые бросят препираться и навострят уши, чтобы лучше слышать разговоры руководства, и походя высказать это, например, Двум мечам. Пусть услышат и насладятся.

– Привет… всем, – запнулся, едва успев спохватиться и не проигнорировать остальных, что выглядело бы откровенным хамством и попыткой спровоцировать скандал, – Роберт, а где Бен Гур?

И всё-таки задеть почти всех встречающих мне удалось. Чёрт, увлёкшись повёл себя по-дурацки. Невольно поморщился, когда общему недовольству прибавилась досада на себя самого.

– На плацу, гоблинскую гвардию дрессирует, – хором выпалили японка и американец, только он с удивлением, а она язвительно, продолжил, правда он уже один, – а зачем он тебе?

– Привет, Виктор, – сходу постарался разрядить ситуацию Лао, видимо что-то заметив, – хорошо, что ты не стал тянуть.

Японки почти синхронно поджали губы, недовольные началом встречи, но сдержались и тоже поздоровались. И то, и другое вышло у них очень похоже и почти синхронно, а потому смотрелось забавно.

Китаец, глядя на то, как сёстры на два голоса хотя и с разной интонацией выдали: «Здравствуй, Виктор,» – а затем переглянулись, весело рассмеялся.

Мне тоже не удалось удержаться. А с невольно случившейся улыбкой так же внезапно, как и накатила отступила и злость. Причём настолько, что вместо заготовленного наезда на рекрутов почти спокойно поинтересовался у собравшихся, что у них стряслось.

– Эм, мы сами не до конца понимаем ситуацию, но сочли нужным срочно вызвать тебя – начал Лао Ху.

В нескольких словах он рассказал, что вчера ожидался обоз из одной из гоблинских деревень. Что-то там они обменивали с теми переселенцами, которые прижились рядом с замком. Оттуда в основном поставлялась еда, а наши взамен отдавали то ли лес, то ли какие-то шкуры. В саму экономику процесса клановые не лезли, не было ни необходимости, ни желания. Представляли, что торговлишка ведётся и на этом всё. Даже сам факт интересовал не сам по себе, а только в связи с необходимостью время от времени патрулировать дороги и следить, чтобы где-то по пути следования купцов не возникло засад нежити или там озорующих конкурентов, которые могли изобразить нападение, а то и настоящих разбойников.

Так вот, запланированный в середине дня обоз не появился вовремя, а отправленные на поиски ближе к вечеру гвардейцы в сопровождении пары сокланов обнаружили на перекрёстке, где дорога сливалась с основной, ведущей из посёлка в Хоффенбург, какую-то активность.

Глава 2 Блокада (II)

На ночь глядя в подступающих сумерках выяснять что происходит не полезли. А вот утром, на рассвете разведчики обнаружили, что путь на главный тракт перекрыт. Там, по его словам, гоблины возводят не то чтобы укрепления, а нечто вроде постоянного лагеря. Строится пара изб. Обносится частоколом участок на краю дороги.

Когда же они приблизились, чтобы рассмотреть поподробнее что и как, поперёк дороги выстроились вооружённые аборигены. Причём вместе с ними вроде бы имелись игроки. Нарываться на драку они не стали, вернулись и доложили.

Вообще-то внезапное изменение отношений с совсем недавно дружественными, ну, насколько это вообще возможно местными несколько удивило. Хотя, гоблины есть гоблины и если поговорка «чужая душа потёмки» верна для людей, то уж в отношении коротышек она правдива вдвойне. Хотят повоевать, милости просим, нам же больше опыта достанется.

Да, конечно, если бы не одно «но». Игроки в союзе с аборигенами – это ещё большая странность.

Уточнить у разведчиков, что за игроки, люди или иные разумные, сколько и какой силы не удалось.

Японки и Роберт кипятились, наезжая на нерадивых сокланов. Лао пытался тех оправдать, утверждая, что осторожность и трусость – разные вещи. Мало ли что им могло угрожать, а вдруг там имелись лучники, и вместо дополнительной информации мы бы имели утыканных стрелами соратников.

Мне же после происшествия с Робертом, которого едва не зарезали европейцы, позиция эльфа и гнома едва ли не последних воскрешенных из нежити членов клана, сейчас старательно отводивших глаза, была пусть и неприятна, но отчасти понятна. Пока люди члены совета играют в свои политические игры, в результате которых гибнут нелюди, эти самые нелюди постараются рисковать как можно реже. Не сбежали и то ладно.

Впрочем, может их за ненадобностью и не позвали, или они настолько нерешительны, что просто-напросто не рискнули уйти, заворочалась где-то в глубине ядовитая мыслишка. Но, следуя благим утренним намерениям постарался её отбросить.

– Ладно, хватит, – стараясь, чтобы прозвучало благодушно, постарался урезонить разошедшихся бывших вояк, и предложил – сходим сами, посмотрим, что там на самом деле.

– А вдруг нас так пытаются выманить чтобы напасть? – по части паранойи Кицунэ бывшая спецназовец вполне могла дать мне фору.

– Вокруг патрули посылали? – поинтересовался на всякий случай и добавил, – впрочем не важно, пойдём впятером, остальные останутся в Замке. Айзек пусть организует какую-нибудь повышенную готовность здесь и в деревне. А для солидности захватим моих лоботрясов.

Китаец переглянулся с подругой.

– Мы без проблем успеем вернуться если Бен Гур напишет, ну, и сами, естественно, предупредим его, если будем отступать. Да и не верю я, что для чего-то действительно опасного привлекали бы гоблинов, – заметив, как вскинулся Два меча, поднял руки и оговорился, – твои подопечные не в счёт.

Вышли минут через десять. Сначала дождались, когда подойдёт вызванный с плаца американец, и проинструктировали остающихся. Ещё я призвал Агата и отправил его сделать круг над стенами. Просто чтобы убедиться. Так-то мне не слишком верилось, что в поблизости есть противник. Был бы уже напали бы. Идея с выманиваем мне представлялась чересчур сложной, а потому надуманной.

Несколько минут пришлось потратить на препирательства с Агатом. Он жаловался, что скоро разучится летать и требовал дать ему возможность размяться. В Минске, естественно, пугать жителей ему запрещали, он прилично вырос и даже на расстоянии принять его за птицу шансов не было. В эльфийской локации, где куда ни плюнь лучник, он тоже просидел всё время в карте. Так что пришлось войти в положение, хотя обещание, что он постарается держаться над нами и по первому зову спустится я всё-таки с него взял.

Нам требовалось преодолеть примерно чуть меньше двух километров. Терять время не стоило, а ещё после непросто начавшейся беседы с сокланами сложилось уверенность, что стоит свести контакты к минимуму, и желательно исключительно на деловые темы.

Поэтому часть пути проделали бегом. Рекрутам далось тяжеловато, но я собирался сбавить темп и перейти на шаг где-то на уровне лесного просёлка, так что успеют отдышаться. Для остальных такой переход вообще не представлял проблемы.

Участия в разговорах ветеранов избежал просто вырвавшись вперёд. Ну, и убеждал себя, что не превратился внезапно в интроверта, просто следую собственному намерению не срываться по мелочам. Хотя, слыша тихий ропот новичков едва сдерживался, чтобы не наорать на них.

Уже в самом конце Ринко всё-таки догнала меня, пристроилась рядом и поинтересовалась: «Виктор, а почему с тобой не пришла Анэхита?».

Вот абсолютно безобидный вроде бы вопрос. Тем более она ничего не знает. Но для меня эта тема настолько болезненна, что мне пришлось сделать усилие, чтобы нейтрально выдавить: «Она не смогла, давай без подробностей». Боюсь, решись я на более развёрнутый ответ и вспышки была бы гарантирована.

Наверное, что-то заметил и правильно истолковал Лао Ху, который придержал её за плечо и принялся что-то втолковывать. Что именно не слушал, просто кивнул и пошёл дальше опять немного впереди всех. Пусть думают, что хотят только оставят меня в покое на сегодня. Идея с выходом в Замок по зову Лисы стала казаться не такой уж хорошей. Лучше бы отсиделся сегодня дома. Хотя, кто знает, до чего мне удалось бы додуматься в одиночестве. На людях хотя бы есть стимул сдерживаться.

Обещанный эльфом и гномом укреплённый лагерь открылся обычному взгляду метров за сто. До этого я только чувствовал его истинным зрением по мере приближения убеждаясь, что никого действительно опасного там нет.

Оттуда нашу группу заметили и, как и ожидалось, вышли навстречу. Гарнизон, ну, пусть будет гарнизон, построился в два прямоугольника, в одном гоблины, в другом действительно игроки. Люди, как выяснилось, когда между нами осталось около тридцати метров. Что удивительно, там присутствовали бойцы от разных культов, но это мы узнали чуть позже.

Оставив основную часть отряда позади, мы вчетвером, имеются ввиду члены совета прошли вперёд.

Наверное, нас узнали, так как нам навстречу так же выдвинулась группа из трёх человек и гоблина. Из знакомых лиц там оказалась одна Анна-Лиза, которая наконец-то нарастила уровень до десятого. Остальные Дитмар Энц. Уровень 12 и Бен Видовски. Уровень 11 до этого мне не встречались, хотя, может просто не запомнил. Гоблин Вензэль имел шестой уровень, и создавалось впечатление, что его единственной целью было спрятаться за плечами игроков.

Немного странно было наблюдать, что куда более сильные, по крайней мере по уровню бойцы остались в шеренге позади, строем это вряд ли можно было назвать, но несложные умозаключения подсказывали вывод, что с нами собираются вести переговоры жрецы культов.

– Виктор, Кицунэ, Лао, Куэсу, – англичанка обозначила общий кивок, – не сказать, что рада вас видеть, но готова ответить на ваши вопросы.

– К вашим услугам так же Дитмар, Бен, и Вензэль, – она повела рукой как бы представляя присутствующих, – представители Союза Культов Земли и выбранный шаманами командир объединённой стражи местных жителей.

Столь церемонное начало, видимо, должно было нам нечто продемонстрировать. Впрочем, припоминая эпопею с попытками заключить союз и множество встреч со старостами деревень и кагалом шаманов, скорее вызывало усмешку. Судя по фырканью рядом со мной, похоже, аналогичные ассоциации возникли и у остальных членов совета.

Мне очень хотелось не начинать беседу с вопроса «Какого чёрта?», но пока подыскивал приличную замену, вступил Лао. И пусть, китаец куда сильнее меня в словоблудии.

Впрочем, если несколько укоротить и опустить вежливые обороты, то его речь означала примерно то же, что пришло на ум мне.

Ну, уж если взялся сокращать, то и муть, которую развела англичанка на пару с Дитмаром, стоит так же перевести на обычный язык.

Во-первых, Клан в рейде против Детей Индры показал, что он ненадёжный член союза, склонный к предательству интересов партнёров. Во-вторых, культы обеспокоены угнетением и обидами чинимыми сокланами в отношении местного населения. Там было ещё и, в-третьих, и, в-четвёртых, если кого интересует, можете отыскать любую речь какого-нибудь «демократического лидера» по поводу «авторитарных режимов» и про единый фронт «развитых стран» против кого-нибудь, кого они решили развалить и беззастенчиво ограбить, и ознакомиться.

Короче, желание выжить и договор с индийцами нам не простили. Воевать впрямую боялись, зато придумали идеальный план, который многократно срабатывал на Земле. Этакая блокада под названием санкции.

Небольшая проблема состояла в том, что Клану от культов вообще-то ничего не было нужно. Чего не скажешь о гоблинах, что тех, что продолжали проживать в поселениях, и тех, кто прибился к Замку. Именно для придания видимости легитимности идее, что сельчане теперь ничего не будут поставлять нашим, то есть в просторечии еду, с собой и притащили этого самого Вензэля, который что-то тихо блеял и прятал глаза.

Впрочем, мы, по мнению Бена, внезапно нарушившего молчание, могли отпустить порабощённых нами местных жителей вместе с семьями и дать им возможность вернуться на родину. Попробовал бы он сказать это в лицо Ахлфу, который уже дорос до десятого уровня. Боюсь мне бы пришлось оттаскивать одного из наших командиров гвардии от говоруна.

Возражения наших переговорщиков, мол, сёла так же нуждаются в продукции, производимой жителями, осевшими при Замке, выслушали и дали, ответ. Меня бы он вогнал в ступор, если бы аналогичные действия совсем недавно не осуществили некоторые страны в отношении Ирана и Венесуэлы. Все товары будут приняты и тщательно учтены, а деньги, или там что-то, что на них захотят приобрести производители, будут разморожены после окончания режима санкций. Нам даже письменные гарантии готовы были выдать хоть прямо сейчас.

Меня бы даже насмешило происходящее, если бы не осознание надвигающихся неприятностей. Продуктов для нормального питания в Замке и поселении при нём не может быть много. Вскоре среди наших подопечных начнётся если не голод, всё-таки лес рядом, а там и охота, и кое-какое собирательство, но серьёзное ухудшение условий жизни. А значит с ненадёжными коротышками обязательно возникнут трения.

Но, как оказалось, пока мы услышали только первую часть задумки, созревшей в недрах каких-то аналитических отделов.

Вторая касалась сокланов куда больше. Дитмар принялся рассказывать, поминутно требуя подтверждения от совсем приунывшего гоблина, что теперь во всех деревнях осуществляется постоянное присутствие игроков разных фракций. По ходу больше напоминало оккупационные зоны, но Вензэль выдавив кривую ухмылку сподобился поддержать сказанное и даже добавил, что жители приветствуют это начинание. Настолько, что часть даже записалась в ополчение, сформированное как для поддержания порядка, так и для совместных действий против нежити, или любого другого противника. При этом на нас бросались многозначительные взгляды.

Дальше, можно было бы не слушать, третья часть задумки для меня была очевидна. Зоны контроля оказались бы бессмысленны, если бы их не растянули до границ города. Впрочем, подавалось это под благовидным предлогом защиты дорог. Хоффенбург с его ресурсами немёртвых вроде как не прозвучал. Нам только предлагалось запрашивать разрешение на передвижение за передами территории Клана, к которой великодушно отнесли лес вокруг, ну и тот тракт, по которому мы, собственно, пришли.

На самом деле разработки и реализации подобных идей стоило ожидать куда раньше. И сетовать на то, что нас прижали глупо. Это обязательно услышат от меня сладкая парочка и примкнувшая к ним младшая сестрёнка на обратном пути. Мы сами подставились, демонстрируя вовне внутренний разлад и неуверенность.

Удивительно, что ни беседа, ни сложившаяся ситуация почти не вызвала отрицательных эмоций. Недавно вроде бы закипал от мелочей, а сейчас спокоен как удав. Даже предложил японкам перестать переругиваться с американцем и англичанкой. Тем более их словесные атаки либо игнорировались, либо парировались явно заготовленными заранее аргументами.

Надо сказать, что первоначальная расстановка в процессе затянувшихся переговоров изменилась. Заметив, что если конфликт и имеет место, то явно ограничивается рамками вербальных наездов, бойцы с обеих сторон бросили напрягаться и готовиться к схватке. Некоторые даже придвинулись ближе, явно желая погреть уши. Благо руководство обеих сторон вскоре после перехода ко второй части перестали сдерживать голос и выражения.

Не скажу, что оказался самым интеллигентным из присутствующих. Просто с учётом сегодняшнего не слишком стабильного состояния психики, старательно контролировал и то, что говорю и то, как это делаю. И, похоже, это несколько повлияло на самоконтроль у остальных, не привыкших к такой сдержанности. Видимо, они подспудно даже расслабились, чуть ли не решили, что сумели заставить меня согласиться с предложенным и покорно принять всё это дерьмо. Пусть их, сегодня мне не до того.

Каюсь, я тоже утратил бдительность, сконцентрировавшись на болтовне и борьбе с самим собой. Иначе не проспал бы начало инцидента. Хотя не совсем так. Приближение Агата в истинном зрении отметил и только. А вот не слишком дружелюбных горячих игроков родовой локации из виду упустил. Впрочем, завязка произошла у меня за спиной, мы с Лао как раз пытались удержать японок от того, чтобы они скатились в банальную свару, когда те, совместно с англичанкой и, кажется Дитмаром перешли на личности.

Мне уже позже рассказали, что питомец, подлетев, сделал круг и попытался устроиться на ветке одного из деревьев. Завис, работая крыльями, и как раз в этот момент, Томми Ган. Уровень 14 то ли уже стоявший с луком, то ли вызвавший комплект лучника, выбежал подальше из строя и пустил в него стрелу.

Щелчок тетивы заставил оглянуться, и дальнейшее уже наблюдал собственными глазами. Первый снаряд изогнувшемуся буквой зю дракониду удалось сжечь, но стрелок уже наложил на тетиву вторую. К нему от нашего отряда метнулась кореянка и сообразив, что не успевает до выстрела, метнула своё оружие.

Наверное, мне удалось бы достать его с помощью рывка, но для этого требовалось как-то ограничить для Джингуджи возможность перейти от слов к рукоприкладству, и лишь потом отпускать её и действовать.

Рявкнув: «Заткнитесь!», с силой оттолкнул Элизабет назад, начал поворачиваться, но время ушло. Ким Ми Ён уже перекрыла мне путь. А ещё мгновением позже вольдо, вращаясь, прилетел в лучника.

Дьявол. Ну, хоть Агат шумно сверзившись с дерева рысью метнулся ко мне.

На этом, как мне думалось, эксцесс, должен был наконец быть исчерпан. Все живы, почти никто не пострадал, пора расходиться. Но Томми, то ли англичанин, то ли американец так не считал. Вообще-то, ему всего-навсего прилетело по рукам, ну, может сломалась стрела, впрочем, сам виноват. В другой раз, скорее всего, я бы всё-таки поучаствовал. Ну, дал бы ему в рыло, сломал бы лук, типа пожурил, но не сегодня. Сегодня моей задачей было культивировать спокойствие. Только благими намерениями вымощена дорога в преисподнюю.

Как только Ми Ён подняла оружие этот придурок с криком: «Она моя!» напал.

И снова у меня имелась возможность действуя решительно и жёстко пресечь зарождающуюся проблему в зародыше. Но вместо того, чтобы попросту вмешаться, я попытался разрешить конфликт по возможности мирно. Не провоцируя общую свалку и сдерживая рвущуюся наружу злость.

– Анна-Лиза, придержите своего бойца! Дайте команду прекратить бой.

– Бросьте Виктор, Вы говорите так как будто сами никогда не поддавались эмоциям, пусть сбросят пар, – вместо промолчавшей англичанки влез Видовски, – к тому же она едва не искалечила его.

– Вы что не видите разницу в уровнях, тем более подлец сам спровоцировал драку, – постепенно заводясь возразил я.

– Да ладно, ваша девица и сама не против, смотрите, – американец показал пальцем туда, где действительно уже началась схватка, – да и не убьёт же он бабу, так поучит немного, чтобы знала своё место.

Кореянка и в самом деле могла бы попросту сбежать. Отбросила бы противника и метнулась к своим. Нет же, перехватив древко оружия Ким пошла по кругу изредка делая короткие выпады.

Пару минут у меня даже теплилась надежда, что обойдётся, и кореянка справится. От неё и требовалось-то всего ничего, подранить по-киношному широко размахивавшего полуторником здорового, но не слишком ловкого мужика. Похоже за счёт очков уровней он больше культивировал силу, забывая про ловкость.

Но не сложилось.

Как выяснилось Ми Ён просто-напросто была не готова к реальному бою с человеком. Будь на месте её противника нежить, да даже эльф, наверное, она бы ударила правильно. Но здесь, поймав момент, когда противник чуть-чуть потерял равновесие, она лишь обозначила тычок, а перед самым касанием, когда лезвие уже должно было проткнуть плечо, мало того, что чуть задрала его, пуская над целью, ещё и попыталась провернуть древко, чтобы наконечник скользнул поверх ключицы плашмя.

Томми джентльменскую выходку не оценил. Жёстко принял оказавшуюся чересчур близко кореянку плечом в грудь, а на обратном ходе успел влепить яблоком рукояти в голову. Ким поплыла. Отскочив, согнулась, пытаясь вдохнуть. И едва-едва успела парировать нанесённый со всей дури удар сверху вниз.

Ну, как парировать. Вскинула над собой руки так, чтобы лезвие и длинная втулка оказались на пути клинка. Только выпрямить их до конца не успела.

От жёсткого контакта оружие вырвалось у неё из рук. Инерция бросила её назад, и сделав пару шагов, женщина рухнула навзничь, с залитым кровью лицом. Видимо выпущенное из хвата древко вольдо рассекло кожу на голове, или ещё что.

– Достаточно! Разойдитесь! – заорал я.

Вот только Ган прекращать не собирался. Картинно занося над головой свой полуторник, он качнулся в сторону лежащей Ми Ён.

Не дожидаясь, пока командиры этого урода сделают хоть что-то, сорвался в рывок, уже на ходу призывая палаш.

Наверное, сегодня был совсем не мой день. Перекрывая прямую между мной и лежащей на спине девицей, на помощь подруге метнулась покинувшая строй чтобы лучше видеть бой Амахле. Вспахав землю, чуть притормозил, едва успев уронить палаш, чтобы не нанизать на него придурошную негритянку. За плечо отбросил её за спину, прорычав: «С дороги, идиотка,» и снова ушёл в рывок.