Сила (Часть первая)

Глава 1. Планы (I)

«Есть ли у вас план, мистер Фикс? — Есть ли у меня план? Да у меня целых три плана!» — из мультфильма «80 дней вокруг света»

«Прямая — это линия, каждая точка которой является точкой перегиба» - из советского анекдота про КПСС

«Чем меньше известно о проблеме на начальном этапе исследования, тем чаще в процессе работы будет меняться методология» -

описание провалившейся диссертации.

Наверное, зря я сетую на приморский климат Риги или Лондона. Волга, а может зеркало водохранилища не в лучшую сторону влияли на погоду в Кимрах за последнюю неделю. Дожди внезапно сменились душным зноем, продержавшимся пару дней. Затем пришла гроза. А теперь о себе напомнила подступающая осень.

Позавчерашний солнечный, не слишком жаркий день завершился прохладным вечером, а ночью ударили заморозки. Магнолии у забора внезапно передумали цвести второй раз и сейчас с каким-то жестяным звуком шуршали листвой, в которой внезапно проявились жёлтые пятна.

Лето подошло к концу. Суматошное и страшное лето, которое для меня началось со сна, оказавшегося не сном в ту майскую ночь. Ночь, когда Земля, названная Родовой локацией, вступила в Игру. А я стал Игроком.

Ну, да. Пролетели четыре месяца. Почти пять если добавить последние три недели. До предела заполненные миссиями, охотой, успешными или не слишком попытками стать сильнее и выжить. Тренировочные. Квалификация. И последние полтора. Те, что завершились разгромом детей меллорна и возникновением новой охотничьей локации.

Так-то можно посчитать случившееся за успех. Но как по мне, такие сокрушительные победы куда ближе к поражению, чем иные проигрыши. Впрочем, сетовать грех. Мы всё-таки живы.

Мы – это достаточно разношёрстная компания. Ваш покорный слуга Виктор Кортез, имя, неожиданно ставшее для меня основным и почти единственным. Отмороженные стервы – Анэхита и Куэсу. Фарси и полу-японка, которых я как-то вырвал из лап смерти, после чего они в той или иной степени следовали за мной в Игре и в обычной жизни. Эльфийка Дайон, дроу Морриган и – вишенка на торте – питомец. Драконид Агат.

Ну, перечислил и ладно. Не вижу особого смысла опять пережёвывать события, с окончания которых прошло меньше месяца. Пожалуй, опущу и нудный пересказ всех надежд, разочарований и несбывшихся ожиданий, что сопровождали меня и моих спутниц все эти три недели. Придутся по ходу рассказа в тему, вспомню и напишу, а нет пусть забудутся и сгинут.

А может мне просто не слишком хочется делиться подробностями того, как сдувался надутый пафосом шарик Лорда хаоса, рулившего тремя кланами и претендовавшего на ведущие роли в Родовой локации. Проказников желавших воткнуть иголочку в гладкий блестящий бок нашлось предостаточно, впрочем, и объективная реальность неплохо на мне и моих девицах потопталась.

– Неужели тебе нравится сидеть на таком ветру? – Пэри свернулась клубочком в кресле рядом и закуталась в плед так, что торчал практически только точёный носик.

Южанку раздражала влажность. Если летом она кое-как терпела Кимрскую и Рижскую погоду, то с началом осени во время посиделок на балконе в её голосе всё чаще проявлялись сварливые нотки. И всё-таки терпела, а уходить в дом не торопилась. То, о чём мы с ней секретничали являлось важным, предназначалось не для всех, а чем поделиться у меня накопилось…

***

…Вчера за ужином я уже готовился переговорить со всеми разом. С нашим уединением пора было завязывать. Из него вряд ли удалось бы выжать больше, чем уже получилось. И как подтверждение с промежутком около часа случилась сразу пара событий, кстати, несколько менявшие последовательность спланированных мной с участием фарси ближайших действий.

Вторым по порядку, но не по важности являлся телефонный звонок, оставивший меня без ужина.

После почти трёх недель молчания трель смартфона не сразу привлекла внимание в общем шуме гостиной. Но вызывающий оказался достаточно настойчив.

– Виктор Кортез? С Вами хотят поговорить, – голос прозвучал уверенно и солидно, удивительно диссонируя с функцией его обладателя, ограниченной исключительно дозвоном и переключением на действительно важное лицо.

– Да. Жду.

Кинув взгляд на экран, удостоверился в том, что угадал – «Россия, Москва, абонент скрыт». Попал, точнее, реализовалась одна из наиболее вероятных веток в раскладах, которые мы прогнозировали.

– Здравствуйте Виктор.

– Добрый вечер.

– Давайте без предисловий. Вы действительно организовали понижение уровней членов Московского клана пока шла совместная экспедиция с игроками из культа свободы и демократии?

– Да.

Судя по молчанию, от меня ждали чего-то большего, чем односложный ответ. А ещё, спасибо то ли текущему восприятию, то ли интуиции, я почувствовал, что понимание моих мотивов действительно интересует собеседника. А ещё, что человек на том конце один, а не в компании курильщика и второго, из зала с мониторами.

Мне нечего было скрывать, и я рассказал всё, как видел, какие цели ставил, и почему выбрал именно такой путь. Подробный рассказ, благо за последние пару недель мне удалось достаточно гладко и последовательно сформулировать картину случившегося занял чуть меньше часа. Ещё полчаса пришлось потратить на уточнения. Собеседник живо интересовался не только моими впечатлениями, но и мнениями остальных сокланов из других стран.

За этим последовали другие темы. Но, похоже, выяснив что-то основное для себя уже в начале, собеседник гораздо реже переспрашивал и настаивал на более развёрнутых объяснениях.

Наконец часть больше похожая на благожелательный допрос завершилась и переход к следующей ознаменовался несколько неожиданной фразой.

– Вы же понимаете, что замена руководства Московского клана в текущей ситуации неприемлема…– тут он немного сбился и, видимо, продолжил обтекаемо и безлично, – мы уже не сможем такое реализовать.

«Уже» прозвучало странно. Если откровенно, до меня не сразу дошёл намёк, похоже означавший, что вариант-таки рассматривался, но шанс упущен. А может и… Не хочу гадать. Факт есть факт, а что там за ним стоит теперь история.

Уловив, что собеседник ждёт, постарался как можно более нейтрально уйти от ответа. Отказываться от того, что прямо не предложили, выглядело даже глупее, чем сожалеть о нереализованном шансе.

– Вероятно. У меня просто нет достаточно информации. Хотя… Вы правы.

– Рад, что мы поняли друг друга. Раз с этим всё, стоит двигаться дальше. В сложившихся на сегодня обстоятельствах, – говорящий сделал акцент на слове «сегодня», словно намекая, что эти самые обстоятельства имеют шанс измениться, – Вам стоит максимально, насколько такое вообще реализуемо, дистанцироваться от Москвы.

– Хорошо, почему бы и нет.

Ответ потребовал определённых усилий. Припомнив опыт отношений с Московским кланом, чуть было не ляпнул словами классика: – «Была без радости любовь, разлука будет без печали…»

– Ага, тогда, пожалуй, Виктору Кортезу стоит переехать? О существенных для такого шага моментах я уже договорился лично. Мелочи же проработали и подготовили помощники. Почитайте на почте. Уверен, что подавляющая часть вероятных пожеланий предусмотрена. Там кое-что без вашего одобрения не решить, но… В общем займитесь.

– Понял.

Пока мы прощались, проснулся комп и одновременно тренькнуло push-сообщение на телефоне.

Не стоит удивляться лёгкости, с которой я согласился. То, что в политических комбинациях мне до моего визави как до Шанхая ползком, вообще не вопрос. И принять то, что тебя отодвигают на задворки политики – это, как по мне очевидное снижение вероятности, что тебя, не интересуясь твоим мнением, втянут в какую-нибудь интригу, а то и просто разыграют в тёмную. Хотя, похоже уже.

А в отношении переезда, за последние месяцы такая практика превратилась едва ли не в норму, пожалуй, я к ним даже притерпелся. Ну, и с другой стороны, моя паранойя хоть и дремлет, но очень и очень чутко. Я уже и сам собирался. Уж больно многие знали где я квартирую, и учитывая собственно звонок, совсем не очевидно, с кем и в каких отношениях сейчас я и моё окружение находимся. Так что до выяснения лучше немного затруднить желающим возможность занести мне чёрную метку прямо в чувствительную часть организма.

Вот так и получилось, что я пропустил ужин. Разбирался с тем набором документов, что мне прислали. Хотя, разбирался чересчур громкое слово. В письме оказалась пояснительная записка и несколько ссылок. Одна на облачное хранилище, и ещё три или четыре на сайты, где срочно потребовалось создать электронные подписи, что я и выполнил с помощью идентификации через смартфон.

Читать все двадцать папок договоров на английском, испанском, арабском, китайском и русском языках даже не пытался. Так проглядел головные, в которых уставной капитал консалтингового бюро «Виктория» обменивался на мажоритарные доли в компаниях, расположенных в странах Африки, латинской Америки, и некоторых государствах на территории бывшего СССР.

Всё это пыль, скорее всего над проектом работали люди, куда лучше подготовленные чем я. Единственное, что по ходу отняло большую часть времени – это перенос набора адресов банков и офисных центров, где эти компании снимали ячейки или почтовые боксы, на пару листов бумаги. Естественно, с указанием рядом кодовых последовательностей для доступа. Запомнить, наверное, можно, но желания не имелось, проще эти листы бумаги убрать в контейнер, а затем в пояс…

***

– Ну, как-то так, – не дождавшись мгновенной реакции на краткий пересказ телефонной беседы и сопровождавших её размышлений, попытался подтолкнуть собеседницу к продолжению.

– А-а-апчхи, проклятая сырость, – так себе обратная связь от дипломированного психолога и единомышленника.

– Будь здорова.

– Ага, спасибо. Собственно, чего-то в этом роде мы, кажется, и ожидали, не согласен?

– Да нет, как-то так и предполагалось, – действительно, набрасывая ветки вероятных событий чаще всего наша парочка склонялась к чему-то похожему.

Слова Пэри заставили ещё раз прокрутить всю последовательность рассуждений теперь уже в обратном порядке…

***

… Ожидаемый или предсказанный расклад сил, который и был подтверждён звонком, требованием переезда и так далее. Нет, форма ссылки на периферию событий могла быть и другой, менее уважительной что ли. А выбор благообразного повода – это всего лишь дань необходимости соблюсти приличия. Настоящие причины проявились за неделю-другую и выглядели куда более утилитарно.

Ну, например, начнём с того, что по прошествии семи дней, кроме уже полученных в первую ночь после боя в Голубой роще писем, мне на почту не прислали ни одного послания. Ни от участников событий, ни от внешних, ни от представителей культов родовой локации.

Буду откровенен, какой-то моментальной активности не ожидалось. Всем существенным и не слишком фигурам требовалось осознать изменения диспозиции, и уже на основе новых вводных выработать собственную точку зрения. Это понятно. Но, к концу недели, по моим расчётам, обязаны были начаться сепаратные переговоры. Скорее всего, ничего конкретного. Обычное прощупывание партнёров и подготовка будущих всеобъемлющих договорённостей, конечно же с обязательными секретными дополнениями к ним между отдельными участниками.

А вот отсутствие инициативы вообще, особенно с учётом предыдущего опыта, тревожным сигналом замигало в мозгу намекая на необходимость естественной в такой ситуации реакции. Ну, а как иначе. Если никто не собирается договариваться, значит у контрагентов наличествует уверенность, или как минимум надежда, что и не придётся, совсем. Непонятно, что имеется ввиду? А мне вот, после происшествия в Лондоне, нечаянной жертвой которого стал Кифер, всё очень и очень очевидно. Особенно принимая во внимание наше состояние.

Поэтому в конце первой и уже две недели тому, за завтраком пришлось поставить всех перед фактом, что общие сеансы исцеления с этого момента прекращаются. Ни я ни Агат, ни Дайон в ближайшие несколько дней принимать в них участия не будут. То же касается и частных сеансов с их или моей помощью.

Конечно же не будь все напрочь измочалены схваткой у храма эльфов, когда большинство не только получило ранения, но и довело до истощения резервы духовного клинка, а значит поставило на грань разрушения систему внутренней энергии, скорее всего такие кардинальные меры не потребовались бы. Но случилось то, что случилось. А одновременное расходование ЦИ на лечение никак не совмещалось с попытками восстановить структуру циркуляции и резерв. И, естественно, всё вместе абсолютно противоречило необходимости сохранять и накапливать силы в преддверии вероятного нападения.

Паранойю отчасти успокоило письмо Кицунэ. Написанное несомненно под диктовку или с существенным участием Лао Ху, оно с натяжкой могло считаться отчётом о внешнеполитической деятельности совета клана и заодно информировало главу о настроениях сокланов. Их, я имею ввиду писем чем дальше, тем приходило больше. В общей сложности за две недели штук пять, наверное. Но вот ведь незадача. Если первое мою напряжённость частично снизило, то последующие наоборот заставляли всё больше задуматься, стоило ли пускать лисицу в курятник. Это касается не только приглашения Ринко в клан, но и вынужденной отправки её и её китайца на саммит земных фракций. Ага, своими собственными руками подарил культам легальную возможность договариваться с Кланом минуя меня.

Пик ярости и желания наведаться в Замок с целью расчистить место в совете клана для более лояльных личностей, к счастью, миновал быстро. К третьему-четвёртому письму стало ясно, что бить посуду и крушить мебель поздно, и продуктивнее будет подготовить сценарии дальнейшего развития событий и поискать в них место для себя и тех, кто останется верен. Вот в тот или следующий вечер, когда сигарета окрашивала в красный страницу блокнота, река шуршала в темноте, а птицы как раз перестали возиться где-то под крышей, рядом со мной в кресло опустилась фарси.

Я засёк её появление в истинном зрении, когда она только вышла из спальни, и выжидал подойдёт или нет. Для контроля области, радиусом примерно в двести–триста метров мне теперь не требовалось сканирования, хватало пассивного умения. Поиск же разума применял не чаще раза в полчаса–час.

Ну, да. Паранойя штука такая. Понимание того, что она приняла гипертрофированные формы совсем не означает, что тебя никто не придёт убивать.

Минут десять у меня зрело ощущение, что ханом пришла не разговаривать, а для другого. Романтика ей обычно чужда, но мало ли. Посидеть рядом, помолчать, а затем сопроводить в спальню. Она после получения психологического «образования» практиковала такие эксперименты с большим или меньшим успехом. Но не в этот раз.

– Послушай, Виктор, мне пришло письмо…– Анэхита тогда неловко попыталась поправить шейлу. И не поймёшь, ей непривычно это делать одной левой, или она сомневается делиться со мной или нет.

– Уже начала, так что колись, чего задумалась.

Пересылка послания не заняла много времени. Наш старый знакомый имам, теперь титулуемый жрецом внешнего круга воинов пророка, писал вроде бы ни о чём. Ну, на первый взгляд.

Старик отправил ей, как с правоверной мусульманке духовное наставление. Пересказал сунну (Священное предание мусульман о жизни Магомета, дополняющее Коран). Такая себе незамысловатая история о том, как последователи изначально отвергают мнение пророка, но по прошествии времени выясняется, что он в очередной раз оказывается прав, а всевышний награждает тех, кто оказался твёрд в вере.

– Так себе иносказание, - мне удалось удержаться от смеха, но не от улыбки, - вроде бы всё очевидно, не находишь?

Старик не прост. Не зная Пэри лично, никогда не заподозришь в безобидной, казалось бы, байке наличие серьёзного подтекста. Та же, похоже, как и я, бегло просмотрев, сделала однозначный вывод. И тут же его как всегда внезапно, но уже не в первый раз за последние два дня озвучила пифия, пропев на мотив Городницкого «Предательство, предательство…».

Перед тем как уйти вместе в спальню, мы несколько минут перепирались по поводу того, касается ли писанина старика нашей компании, Клана, или он сообщает о настроениях более широкого круга, например, культов родовой локации.

Зная норов своей ханом, и совсем-совсем недавно одолев собственные аналогичные чувства и желания, мне пришлось приложить массу усилий, чтобы навязать ей свою точку зрения. Что-то вроде того, что сведения из нашего круга имаму получить просто неоткуда.

Пришлось повторить несколько раз и с нажимом. А потом в спальне и проникновенно, а ещё позже ласково.

И лишь тогда она вроде как сдалась. Хитро улыбнулась и картинно согласилась с мнением мужчины. Мол кому, как не главе семьи лучше знать хитросплетения тёмных и мутных политических течений и разбираться в изменах и вероломстве. Наверное, именно с того вечера или ночи Анэхита стала регулярно участвовать в моих упражнениях с блокнотом.

Кстати, Пэри-таки не сразу, но ответила старику. На всякий случай. И у меня, и у неё как-то созрела внутренняя уверенность, что старый лис даже когда не знает ничего точно безошибочно чует конъюнктуру. А раз так, то почему не использовать то, что он до сих пор напуган предыдущим эпистолярным перлом моей ханом. Заранее старается откреститься от любых поползновений против меня и близких и страхуется на случай, если мы вывернемся, а фарси решит по результату нанести ему визит, заподозрив в соучастии.…

***

– Ты часом не уснул опять, милый? – фарси острым локотком оборвала поток воспоминаний, – ты обещал несколько новостей. А то, о чём ты сообщил – так себе сенсация. В том смысле, что часа через два в Замке мы в любом случае получили бы все подтверждения. Может переезд, да и тот маячил на горизонте. Кстати, а какой климат там, куда мы собираемся?

– Климат? Давай потом, сейчас не до этого, тем более что сегодняшняя встреча с Ринко откладывается. Как минимум на завтра – послезавтра. До неё же я не готов делиться адресом будущего логова.

Помолчав пару секунд, чтобы придать большую весомость тому, что собирался сказать, всё-таки выложил, чуть-чуть опередив готовый сорваться с губ вопрос: – «Вчера светлая наконец решилась. Почти прямо сказала, что вспомнила как проникнуть в хранилище. Правда что-то невнятно блеяла про смотрителя. Но это не так и важно.»

– Постой, что значит вчера?

– Где-то за час до звонка, что я тебе пересказал. А что не так? – мне вспомнилось, что, проверяя некоторую информацию и из той, что упомянула эльфийка в разговоре меня тоже нечто напрягло. Точнее не так. Что-то не сходилось в том, что мне было известно о рыжей и том, чем она со мной вроде бы поделилась.

Проблема в том, что как раз тогда, когда я вроде бы нащупал нестыковки, мне позвонили, и я решил, что выясню подробности позже, после разговора. А потом случилось ночное бдение над договорами и неоформленные подозрения как-то отошли на второй план.

– Понимаешь, – девушка замялась, подбирая слова.

– Хватит миловаться, завтрак давно ждёт, – появление Куэсу, распахнувшей дверь на балкон, и ревниво оглядевшей нашу парочку, отложило как выяснение того, что же не понравилось ханом в действиях Дайон, так и снова отвлекло меня от более критичного анализа откровений светлой. В присутствии Джингуджи мы с моим доморощенным Талейраном продолжать разговор не собирались.

Почему так? Самый простой и нейтральный ответ – так сложилось. Трещина, как-то раз уже разделившая фарси и хафу когда-то, так и не заросла насовсем. А в последнее время, я имею ввиду после схватки в Голубой роще опять начала расширяться. Ещё не пропасть, но и протянуть через неё руку потребует серьёзных усилий. А их-то как раз никто прикладывать не собирался.

Внешне всё выражалось всего лишь в демонстративной ревности, которую Элизабет регулярно находила поводы выставить напоказ. При этом сама она близости со мной вроде бы и не избегала, но как-то так постоянно складывалось, что не получалось. И это Куэсу, девушка, которая существовала в реальности перпендикулярной понятиям целибат и нежелание делиться мужчиной.

Но и это не главное. Мы редко и мало во время общих встреч обсуждали итог нашего похода в локацию детей меллорна. Но даже этих единичных случаев оказалось достаточно, чтобы уловить, что сестра Кицунэ по странному выверту сознания похоже винит меня и остальных в том, что произошло чуть ли не больше, чем эльфийка Дайон, родина которой стала охотничьей локацией. Прямо это не заявлялось, но по мимике и чувствам, которыми тянуло от неё, когда касались этой темы, складывалось именно такое впечатление. Пару раз поначалу мне хотелось с ней потолковать и выяснить что не так, но сразу не удалось, а дальше меня такая ситуация устраивала всё больше и больше. Но об этом позже, ещё будет достаточно поводов.

Глава 1. Планы (II)

Как раз, когда мы вошли в гостиную, на краю зрения замигал интерфейс почты Игры. Кицунэ и Кэйтарайн. Совпадение? Или-таки пойти на поводу у конспирологии и исходить из того, что они подгадали момент?

Так-то время позвать меня на разборки для обеих очень и очень выгодное. К сегодняшнему утру ко мне как раз должно было прийти осознание того, что вчерашний звонок – свидетельство окончательного провала моих надежд опираясь на блеф, победы и частичные удачи в дипломатии добиться если не уважения, то как минимум необходимости считаться со мной, главой Клана в родовой локации. Отличный момент чтобы дожать меня и в клане, и в союзе кланов. Ведь сейчас у меня даже теоретически нет возможности манипулировать дипломатической или силовой поддержкой с какой бы то ни было стороны. Особенно если они сговорились и между собой тоже.

Ну, раз так, стоит заставить их подождать. Да нет, я даже не собираюсь искать какие бы то ни было способы усилить собственную позицию. И не пытаюсь оттянуть неизбежное. Просто у меня другие дела, более важные для меня сегодня, чем назревшие торги с советом клана и личами.

Ринко коротко написал, что не позже вечера сообщу, когда удастся наведаться в домен или Замок. Мол, сегодня никак, у меня нарисовалась необходимость разведки у эльфов, а завтра требуется сходить к Ганзоригу в школу. Нежить попросту проигнорировал.

Если я прав, возражать японка не будет, да и лич промолчит, не станет настаивать. Они посчитают, что мои метания им на руку. Ведь ни в охотничьей, бывшей колыбели Детей меллорна, ни у Ганзорига никакой помощи в наших с ними разборках мне не получить, это очевидно и им, и мне. Хотя у меня собственно цель совсем другая, но об этом им знать не полагается.

Соратницы и ящер уже расположились за столом и вовсю завтракали.

– Привет всем, – я налил чай себе и Пэри и подойдя к столу продолжил, – Написали Кицунэ и Кэйтарайн, хотели нас видеть. Но я отложил встречу. Пока не до них.

– Почему это? У сестры важные вопросы и срочные. Клан нуждается…

– Что клан? – прошипела мгновенно подобравшаяся ханом, забывшая, что всю последнюю неделю ни разу не отвечала на вопросы хафу и не заговаривала с ней, – у нас три голоса в совете. Виктор – глава и он решает. Или ты снова собираешься предать?

– Не горячись. Пусть Куэсу стала членом совета в экстраординарной ситуации и вообще-то, по сути, лишь на период этого кризиса, но она имеет право на позицию. Согласись. По крайней мере пока формально её не переизбрали.

Так себе аргумент. Апеллировать к формальностям в дискуссии с прагматичной фарси безыдейно. А ещё судя по выражению лица, и достаточно определённым сигналам третьего глаза, любое собственное мнение бывшей подружки–соперницы будет принято в штыки.

– И, давай отложим спор. Пожалуйста, – положил руку на плечо Пэри и легонько сжал.

Ведь договаривались же, и она согласилась, что придётся принять часть условий Лисицы. Не ко времени эти разборки, в которых личного больше, чем разумного. Или, наоборот, ко времени?

– Виктор и раньше чересчур часто решал в одиночку, ставил всех перед фактом. И к чему это привело? Не видите? Неужели любой конфликт стоит доводить до схватки. Ставить клан на грань выживания? Хотя бы просто посоветоваться если сам не способен увидеть приемлемого выхода. Не может сдержаться и чуть что конфликтует, значит стоит ограничить его в правах главы. И это не только моё мнение. Многие в клане хотят стабильности и выполнения обещаний.

Начав почти спокойно, Джингуджи к концу раскраснелась и чуть не сорвалась на крик. Похоже то, что варилось у неё в котелке последние несколько дней наконец дошло до кипения. И сдаётся мне, что ханом в это варево успела сыпануть какие-то ингредиенты. То, что ты не разговариваешь с кем-то прямо совсем не мешает в нужный момент адресно дать ему возможность услышать нечто тщательно сфабрикованное.

– Брейк. Нам ещё передраться за завтраком не хватало. Если коротко, то жрецам великого меллорна никто не препятствовал договориться с нами. Гномам и огнепоклонникам несмотря на нашу якобы конфликтность удалось заключить с кланом союз. И я не помешал, – а теперь паузу и чуть добавить яду акцентируя общее внимание на том, что с трудом держу себя в руках и стараюсь не повысить голос, – ну, а пацифистам, склонным подставлять щёки, раз уж такая фракция в совете зародилась, могу лишь посоветовать не участвовать в спланированных мной действиях. Ну, по крайней мере пока я глава и мне не связали руки решениями совета.

– Ах вот так? Хорошо. Я ухожу в замок – пошедшая красными пятнами Куэсу вскочила едва не расплескав чай.

– Погоди. Передай Кицунэ, что я уже начал разоружаться, – напоследок добавил я.

Извлёк из пояса карты призыва. За последние месяцы, я научился выщёлкивать их из слотов одним движением, и сразу подхватывать. Подвизался бы шулером, цены бы мне не было. Серые прямоугольники скользнули по столу в сторону остроухих. Эльфийки застыли, переводя взгляд с меня на хафу, и, похоже не совсем понимая, как реагировать.

– Забирайте. Вы выполнили все условия, о которых мы договаривались. Пришла очередь моих. Вы свободны. Контракты можно прекратить прямо сейчас.

За столом повисло молчание. Оно продлилось почти минуту, пока сёстры, по-видимому, обменивались письмами и открывался портал.

Уходя, Джингуджи оглянулась на светлую. Ничего не спросила, но та схватила свою карту, на мгновение застыла с полуулыбкой, а после замотала головой и залепетала: – «Нет, не сейчас, я должна сходить с Виктором. Портал закрылся.

– Виктор, надеюсь это было только для неё? – Пэри кивнула за спину, примерно туда, где только что перестал светиться туманный прямоугольник перехода.

– Мне надо подумать. Наверное, я останусь с вами. Только, пусть карта пока побудет у меня. Так можно? – зачастила конопатая словно испугалась, что я передумаю.

– Хочешь меня выгнать? Или есть выбор? – Морриган вдруг всхлипнула.

– Нет. Никого не собираюсь гнать. Просто… Дайон, например, теперь некого бояться. И ей решать, чего она хочет дальше. А рядом со мной скоро, как мне кажется, станет куда опаснее чем раньше.

Не дожидаясь ответа, достал и кинул на стол ещё две карты.

– Агат, Пэри, вам тоже стоит определиться, – теперь мне удалось удивить всех, включая драконида. Тот оторвался от миски и взглянул в мою сторону.

– Оставь мою себе, во-первых, не истекло полгода, а во-вторых, пока мы не вылечим вот это, – Анэхита кивнула на обрубок руки, – тебе от меня не избавиться.

– Спасибо за предложение, но мне рановато пускаться в свободный полёт, – Ну, надо же, ни тебе язвительности, ни шуток, мысли питомца удивили лаконичностью. Ан нет, не удержался, – спрячь, а то понадоблюсь, будешь из ноздри волосы дёргать, своего-то я не дарил.

Как-то уже упоминалось, что под влиянием увлечения Марил – это орка, покинувшая нас месяца полтора назад, моё окружение увлеклось русской культурой? Похоже последние дни они читали что-то, или смотрели экранизации русских сказок.

– Для меня, пожалуй, твоё предложение тоже поступило преждевременно, тем более без пальцев я не уйду, – дроу наконец то ли опомнилась от удивления, то ли что-то про себя надумала, – и карту прибери, с ней больше шансов, что ты будешь брать меня с собой.

– Возможно, возможно, – контракты вернулись в кармашки пояса куда медленнее, чем покидали их, – но сегодня с собой никого брать не буду. Идём только я и Дайон.

Но вот так просто не получилось. Просто вообще редко получается. Мы препирались ещё минут пятнадцать, хотя и спокойнее чем до того. Кстати, и яичницу, и чай по ходу всё-таки употребили. Ну, и кофе. Заварил себе в кружке, сегодня без изысков. Пэри была слишком увлечена спором, апеллируя не только к Дайон, утверждавшей, что опасности быть не должно, но даже и к Джентри и Агату, которых я отказался брать наотрез.

Моё участие ограничивалось наблюдением вполуха, или там даже в четверть глаза. Изредка вставлял реплики, пожимал плечами, или проявлял другую мимическую активность. Решение уже созрело, поэтому вместо отстаивания точки зрения я перебирал мысленно информацию, догадки и домыслы, которые и привели к этой поисковой вылазке, даже не разведке, пожалуй.

Почему не попросту знание там, или убеждённость? Ну, это будет очевидно, когда станут понятны некоторые источники. Ясно же, что база знаний игры, которую для простоты обзываю Справкой, собственный опыт или наблюдение за действиями других имеют достоверность отличную от, например, воспоминаний с чужих слов, пересказов и… ну, там дальше будет понятно.

Пожалуй, в порядке убывания той самой достоверности, э-э, и в целом немного в хронологическом выглядит всё примерно так.

Пару недель мне пришлось изучать справку по Исцелению уже ранга D, так как Е оказался недостаточен для регенерации, которая необходима моей гвардии. Вот в процессе и всплыл факт, что использование этого умения невозможно без владения истинной магией. Вообще-то даже изучение умений ранга Е начиная с третьего – четвёртого должно блокироваться системой при отсутствии сродства собственного источника магии той, что является основой умения. Косноязычно? Ну, наверное. Это от того, что стараюсь быть поближе к терминам, которые использует Игра. И, естественно, очень и очень обескураживающе.

Сразу же стоит упомянуть исключения. А то случится некоторый диссонанс с тем, что уже писалось. Во-первых, бонусные умения типа моего «Энергетического щита». Как реализует игра то, что по идее игроку доступно быть не должно не знаю и вдаваться не хочу, видимо заложены в алгоритме какие-то пути. Впрочем, и в этом случае ограничений достаточно, например управление этим самым щитом и его качество.

Второе – карты. Там и сложнее и проще. Изучить в подходящие под ограничение собственного ранга удаётся вроде бы всё. А вот использование, с ним сложнее. Меня любимого в этой ситуации выручил предок питомца. Поспособствовал освоению обходного манёвра. Помог он с умениями F, но мне удалось растянуть освоенный обходной путь на более сложные навыки, благо система, сбитая с толку тем, что полученные из карт техники применяются и не только мной, пометила возможность использования ЦИ для данного раздела. Но костыли это всё-таки не ноги. Чем сложнее операция, тем больше потерь энергии и проблем с контролем. Вплоть до того, что часть операций становится недоступна, или работает не так, как ожидалось.

Особняком стоят ментальные практики. Они, как мне кажется, основываются не на конкретной стихийной магии, ну, так я для себя окрестил разделы, или там грани истинной магии в противовес общей, а скорее на возможностях интеллекта пользователя. А проводником может быть и внутренняя энергия, и общая. Хотя, здесь, вполне вероятно есть какие-то ограничения. Это не совсем применимо к разделам типа контроля немёртвых. Там возможности внушения, и главное удержания созданных конструкций от распада постепенно снижаются. Ну, и чем сложнее и тоньше задумка, тем чаще сбоит результат.

Собственно, даже то, что изложено, основывается уже не только на собственном опыте и справке, но частично и на других источниках. Да.

Дальше надёжность информационной основы рассуждений становится всё более и более зыбкой. Поначалу было стрёмно даже включать в свои построения такие, с позволения сказать, данные. Дело в том, что ещё когда у нас гостили Эржена и Ингхильд Линн они, чтобы как-то компенсировать всякие телевизоры, интернеты и иные достижения нашей локации рассказывали про всякого рода успехи у себя на родине. И так или иначе довольно часто это были байки про легендарных игроков. Ну, всяких там основателей школ боя и других героев.

Ага, мне тоже никогда раньше не пришло бы в голову делать выводы из содержания сказок и легенд. Но. После вложения очков в статы несколько иначе относишься даже к былинам про Илью Муромца. Естественно, делались скидки на гиперболы и всякие другие фигуры речи. Но кое-что там повторялось, а кое какие идеи подтверждались тем, что мои квочки из внешних слышали во время обучения от мастеров и соучеников, ну, и собственным опытом, как ни странно.

Вот так появилась идея поподробнее расспросить Морриган и Дайон. Так сказать последний шанс изыскать способ лучше, чем лобовой штурм барьера, в который я упёрся. Не абсолютного, нет, но от этого он не становится менее малопроходимым.

Справка склоняла к прямому, ну, не столько прямому, скорее очевидному пути. Если кратко, то требуется брать магию в дополнение к ЦИ, а потом где-то по дороге появится специализация магии и так далее. Вот только мне очевидны несколько существенных «но», начиная от стоимости, измеряемой в опыте, а также времени на его добычу и взятии необходимой цепочки умений. И это при том, что успех не гарантирован.

И я и Анэхита цеплялись практически за воздух копаясь с собеседницами в деталях историй, в которых так или иначе звучало слово перерождение. Выяснилось, что оно не только преобразует гоблинов в орков, или там альвов в эльфов, а сидов и ши в дроу. Не столь важно кого в кого, это не главное. Куда большую надежду дарило то, что этот переход не единственный, дальше следует ещё одна, а возможно и несколько ступеней, которые в просторечии так же называют перерождением, или там трансформацией. Причём именно после этой самой трансформации, судя по легендам, всякие герои начинали побеждать направо и налево.

Вот как-то так. Зыбко, неточно, всё так и осталось бы на уровне догадок и предположений, если бы конопатая в какой-то момент не вспомнила, что её учитель как-то сетовал, что в библиотеке школы, в хранилище, куда нет доступа ученикам, есть несколько трактатов о принудительной активации перерождения. Ну, он формулировал иначе, более сложно, потому и дошло до неё о чём шла речь только сейчас.

Понятно, что, нащупав нечто дельное, с общими беседами пришлось завязать. Но постепенно мне меняясь с Анэхитой удалось «помочь» светлой постепенно восстановить дополнительные детали того разговора, или ещё каких-то бесед на эту тему. И вот вчера она наконец подстерегла меня и огорошила заявлением, что помнит примерный маршрут к этому самому хранилищу. То ли провожала учителя, то ли ещё что.

Кратко повторив про себя то, что вынашивал и лелеял последние несколько дней наконец определился с тем, как и почему без раздумий ухватился за последнее откровение Дайон с её не слишком надёжными воспоминаниями. Так-то Ариадна из неё так себе, но отсечь те здания и помещения школы, где искать бессмысленно она сможет. А уж обыскать остальные думаю нам с ней вполне по силам. Но если вылазка увенчается успехом, то зыбкие догадки, а скорее хотелки удастся обозвать гипотезами, получившими подтверждение. А нет, в науке есть хорошая статья, на которую принято списывать растраченные бюджетные средства. Что-то вроде «отрицательный результат – это тоже результат».

Окончательно стряхнув с себя размышления, решение есть, значит пора выполнять, убедился, что несмотря на улучшенный интеллект Юлия цезаря мне превзойти не удастся. Есть и думать у меня получилось, а вот в процессе спора где-то там я то ли не вовремя мигнул, то ли невпопад кивнул.

Анэхита использовавшая все более или менее резонные аргументы, перешла к жалобным взглядам, а затем и к дешёвому шантажу. Мол она удалится в карту за неимением поблизости скита или монастыря. Ко всему такому я был готов. Но когда она брякнула, что для большей задушевности общения с Дайон она взяла эльфийский язык, а я в нём ни бум-бум, дрогнул. Больше от удивления и алогичности, десять минут и десять единиц опыта – это даже не смешно. Но факт есть факт. Моя отпавшая челюсть и судорожное моргание были засчитаны как победа.

Хотя, вполне вероятно, моя общая расслабленность определялась отсутствием за столом пятой колонны. И ведь никого не пришлось выгонять. Идейный диссидент не выдержал соседства с мрачным зловещим тираном, это я о себе если что, и его присными и подался туда, где забрезжила заря свободы. Причём по собственному почину.

Ладно, не так и страшно. Пусть идёт. Вот Агату однозначно противопоказано летать в локации, где даже дети с самого нежного возраста балуются луком. Да и Морриган с тем количеством пальцев, что у неё остались только-только начала управляться с посудой на кухне и за столом. Ей пока не до оружия, ну только если клинок духа. Но там свои сложности. На продолжительную схватку ей просто не хватит резерва. А значит эти двое остаются. Дежурными по кухне.

Конечно, и из фарси с отсутствующей правой боец пока так себе. Но никто и не собирается устраивать настоящую охоту. Заглянуть. Если никто не препятствует обыскать школу, а если появится опасность, переждать или уйти и вернуться позже. Но скорее всего никого не будет. Здесь даже не заверения Дайон важны, сколько обыкновенная логика. Бойцам, а в школе квартировали бойцы, нет смысла сидеть там постоянно. Есть гораздо более интересные занятия. А ждать нас в засаде, ну это совсем смешно. Ну, и ещё есть шанс отозвать ханом если что.

А пока будем идти переговорим с Анэхитой. Её возможное участие разбудило осторожность. Стоит понять, что она хотела мне сказать тогда утром, когда нас отвлекла Джингуджи. Заодно постараюсь припомнить и нестыковки, от которых меня отвлёк вчерашний вечерний звонок.

Глава 2 Школа Огня и Ветра (I)

«Это больше, чем преступление, это ошибка» - Жозеф Фуше

(профессиональный предатель по мнению Бонапарта)

Мы подгадывали приход в соответствии с воспоминаниями и советами Дайон. Так, чтобы не оказаться на месте совсем уж ранним утром, но и стараясь сохранить достаточный запас времени до конца светового дня. Открывая проход ещё раз мельком удивился тому, что конопатая служила в страже Голубой рощи, а тренировалась в школе, располагавшейся в Зелёной. Но конкретно сейчас не до этого.

Портал открылся почти так же, как и в прошлый раз в Голубой роще на небольшой площадке свободной от деревьев.

Миновав серебристую пелену, первым делом провёл сканирование. Махнул рукой спутницам, и только потом осмотрелся, даже покрутив головой. Вокруг было чему удивляться.

Деревья так же, как и тогда, были исполинского роста и со стволами чуть не в два обхвата. Но и разница была. Существенная.

Через эти кроны почти не пробивались прямые лучи солнца. Естественно, света хватало, всё-таки поляна, но с тем лесом не сравнить. Если проводить аналогии, то тот был похож на мачтовые сосны, где кроны состоят из относительно редких веток, а этот скорее походил на еловый бор. Мне ещё пришло в голову, что здесь стрелкам из лука развернуться не получилось бы, слишком часто в стволах были натыканы даже не ветки, а прям таки лапы и спускались они почти до земли. Да и деревья этими самыми лапами едва ли не переплетались. Прогалы между исполинами, естественно, были, но и в них кустился подлесок.

И тропинки, ну как тропинки, вполне себе три дорожки не обозначались плитками между деревьями, а сжимались с обеих сторон отвесными стенами растительности. Так что действительно мастера лучники особого преимущества перед бойцами с защитой из щитов в отличие от поля и, тем более, голубой рощи, как я её помню, не получат.

А ещё запах. Тогда лес был светлый, и, пожалуй, общее впечатление, если не выделять отдельные нотки и оттенки, можно охарактеризовать как свежесть. А здесь ощущалась тяжесть что ли, а откуда-то явственно тянуло прелью.

Что-то в этом меня цепляло. Неясно пока важное или нет, возможно, просто не всплыло пока в памяти, но нечто было. Сродни тому, что служила светлая не там, где училась. Вроде и возможно, но как-то не совсем правильно.

– Нам туда, – эльфийка, похоже поискала солнце, других ориентиров мне лично обнаружить не удалось, и махнула рукой на одну из тропинок.

Когда мы зашагали к той куда указала конопатая, справа, со стороны ещё одного из проходов налетел порыв ветра, и запах гнили стал сильнее.

– Там болото, что ли? – сморщилась фарси и поправила шарф так, чтобы он закрыл и ноздри.

– Нет, это короткая дорога к храму, точнее к алтарю. Эта, – рыжая ответила резче чем обычно, – кружная, немного длиннее, но выводит сразу к школе.

– Если храм и алтарь были группой деревьев, то, пожалуй, так проще, – заканчивать мысль о том, что там вполне мог организоваться бурелом, а то и что похуже, если судить по запаху, не стал.

И так понятно, что нервы Дайон воочию увидевшей и почуявшей результат разгрома культа и запустения в храмовой роще, натянуты как струна. Ещё срыва не хватало.

– Сколько нам примерно идти, Дайон? – мне захотелось отвлечь светлую, вернуть её к бытовым проблемам.

– Если так, как сейчас, минут пятнадцать. Всю рощу можно было пробежать насквозь за двадцать. Она небольшая в ней никто не жил. Там, дальше, ещё в получасе поселение, где квартировали и служители, и гвардейцы.

Мы действительно двигались достаточно быстрым шагом. Сканирование показывало, что вокруг никого нет, а значит и особая осторожность не требуется. По крайней мере пока. Несмотря на сомнения в возможностях лучников укрыться и вести стрельбу из крон окружавших нас гигантов, я старался охватить поиском разума полусферу вокруг нас и в верх. Это снижало дальность, ну, если специально не вкладываться, метров до двухсот, но давало гарантию, что внезапного нападения не будет. Бережёного Бог бережёт.

Эльфийка с прямой напряжённой спиной шагала впереди шагах в десяти, и через несколько минут я решил, что вполголоса смогу расспросить Анэхиту.

– Что тебе не понравилось утром, когда тебя перебила Джингуджи?

Если бы Пэри владела мысленной речью, было бы проще. Но слышать она меня слышала, а вот с ответами, как и у меня когда-то часто получалась ерунда. Если формулировала вслух нормально. А вот запутанный поток образов в ответ, мне удавалось расшифровать не всегда. Для того, чтобы сразу ухватывать суть требовалось либо предварительно некоторое время беседовать, либо заранее предупредить, чтобы она расслабилась, ну, и вопрос поконкретнее. А так, сходу, Марил как-то умудрилась натаскать её внутренне даже не закрываться, скорее как-то мешать себя читать, ощутив чужого в голове.

– Ничего особенного. Просто я была уверена, что Дайон решилась раньше, а ты сказал, что только вчера.

Опять двадцать пять. Ничего существенного, но какая-то непонятка. Мало ли что могло послужить причиной задержки. Удобного случая в тот день не представилось, например. Придумать ещё какою-нибудь отговорку я не успел. Дайон сбила с мысли.

– Ну, да, раньше, но прежде, чем звать сюда Виктора мне хотелось быть уверенной что я хорошо помню дорогу. Не хотелось выглядеть в его глазах бестолковой дурочкой чуть что путающейся и не знающей куда идти.

– Сейчас за поворотом уже откроется основное здание школы. А за ним дальше ристалище – скороговорка рыжеволосой, изображающей экскурсовода, скорее раздражала, не давая чётко вспомнить и сформулировать что именно заставляет меня постоянно возвращаться к поиску этих на первый взгляд мелких несоответствий.

– Вот оно, – Дайон указала рукой.

Именно тогда стало ясно, что перед нами цель нашей вылазки. Я немного притормозил с подозрениями и провёл поиск разума ещё раз от крыши до основания, вычленив наконец взглядом здание из окружающих деревьев и небольшого каменистого холма, к которому оно примыкало вплотную. Или было попросту встроено.

Просканировал, несмотря на то что постройка должна была полностью попасть под предыдущую волну. Не слишком и сложно в силу размера.

Небольшую одноэтажную постройку строители вписали в пейзаж настолько органично, что она словно вырастала из земли. Вся боковая поверхность, по мере того как мы подходили ближе и это удалось рассмотреть в подробностях, оказалась покрыта резьбой, имитировавшей ветки и корни. Отойди назад шагов на двадцать, и снова с трудом удастся отличить, где перелесок переходит в стену, а та – в валуны, покрытые мхом и образующие пригорок.

А окружено строение вроде бы беспорядочно возникшими вокруг него полянками. Хотя и это обманчиво. Почва раскиданных по периметру то ли опушек, то ли лесных луговин утоптана почти до каменной твёрдости. Но на вид красиво.

Впрочем, нам некогда любоваться. А эстетическую привлекательность стоит считать естественной – это всё-таки часть храмового комплекса, здесь даже если есть какие хозяйственные амбары и те должны быть как минимум милыми и изящными.

Рыжая повела нас направо вдоль стены и за угол, закруглённый или заросший растительностью уже не следил. Примерно пятьдесят шагов до угла и ещё тридцать вдоль перпендикулярной стены. Так на взгляд, если стены не слишком толстые, метров по сорок – сорок пять внутренний периметр.

Мы вошли через двустворчатые двери примерно в полтора моих роста. Миновали проход с парой куда меньших одностворчатых выходов по бокам. Стены тёмные деревянные гладкие, а на уровне груди там, где нет проходов резные панно с растительными мотивами. Всё хватит изображать туриста. Нужно собраться и думать о другом.

Ещё один проём, закрытый куда менее монументальным полотном. Не задержавшись в тамбуре, сразу двинулись дальше. Эльфийка подсуетилась, распахнув и придержав створку, пропуская нас с фарси вперёд. Ещё пара шагов, и мы оказались в зале.

Хотя не так. Помещение для короткого слова зал выглядело великовато. Похоже оно занимало львиную долю площади постройки, по крайней мере её надземной части. Мы стояли на галерее, или может балконе, окаймлявшем его вдоль всех стен по периметру. Ширина его от стены до ограждения, нечто вроде перил между столбами, которые уходили вверх на всю высоту этажа и упирались в крышу, или может перекрытие составляла метра три. А ещё перед нами спускалась вниз неширокая достаточно крутая лестница. Похоже на старинные библиотеки с помещениями в два света, или как-то так.

Но поразило не это. Зал был освещён, не слишком ярко, но всё же. Свет падал откуда-то сверху. Прозрачная кровля что ли. Кстати, вниз с галереи вели несколько лестниц. Одна в правом от нас конце была гораздо более пологой куда шире нашей, а ещё имела два пролёта и площадку примерно посередине. От нашей же части галереи имелась ещё пара аналогичных той, что перед нами. Ну и напротив так же можно было разглядеть несколько.

Машинально сделал несколько шагов вниз и внезапно стало не до архитектурных решений. Из-под этой самой антресоли вышла парочка вооружённых эльфов. Похоже нас ждали.

Пару секунд я потерял от неожиданности и удивления. Остроухие держали в руках парные сабли, а не луки. Мне бы сразу метнуться назад, но по инерции ноги сделали ещё три шага и момент был упущен. По соседним лестницам вверх рванулись несколько других бойцов, и навстречу одной из этих групп метнулась Анэхита.

Мысли и действия мои и других в письменном изложении выглядят куда более медленными, чем мелькая в мозгу или разыгрываясь вокруг. Там мгновения, а здесь даже несколько абзацев может выйти. Только без них объяснить собственные решения часто невозможно.

У меня в единую картину практически сразу сложились все нестыковки, вызывавшие беспокойство. Или вспомнил отчётливо то, что ускользало несколько минут назад.

Школа огня и ветра. Название, услышанное вчера, справка дополнила информацией, что культивируемый в ней стиль – ближний бой на парных саблях, что для светлых эльфов не так чтобы очень характерно. Подготовка длительная, а использование бойцов, обученных там не слишком широкое. А если вернуться конкретно к Дайон, то та мало того, что стражница голубой, а не зелёной рощи, так ещё и клинковым оружием владеет постольку поскольку, по крайней мере несравнимо с луком. А значит если и обучалась в этом храмовом комплексе, то не долго и все «воспоминания» об откровениях наставника и хранилище свитков – враньё от первого до последнего слова.

На этом фоне и разница во времени принятия решения привести нас сюда и беседы со мной приобретает совсем другую окраску. Она просто на просто договаривалась с кем-то о нашем приходе. Так-так. А мне-то с её слов хранитель представлялся эдакой пыльной мышью, десятками лет роющейся в бумажных развалах. Который совсем не здесь, в школе, а если и поможет искать трактат, то только по почте. Ага, а вот и он нарисовался. Двадцать пятого уровня боец вполне себе уверенно размахивающий острыми железками. Похоже желание найти-таки выход из тупика, в который вот-вот зайдёт развитие, захватило меня куда сильнее чем сам себе признавался. Или расслабленность последних недель, а возможно и излишняя самоуверенность, пока не столь важно, где основная, а какие причины поспособствовали. Сейчас важнее собраться. Работа над ошибками позже.

До меня наконец-то дошло перейти на истинное зрение и прекратить ограничивать его использование в нижней полусфере. Возможно, некоторым оправданием может служить то, что мы шли не к гномам, которые сплошь и рядом зарываются в землю. Или обычная инерция, привычка экономить на сканировании земли под собой. Ну, не так часто это действительно требуется, вот как сейчас. Но извинения хороши тогда, когда есть кому и от кого их приносить, а для этого прежде всего требуется выжить.

Только список ошибок совершённых сегодня оказался пока не завершённым. Численность встречающих чуть меньше десятка. Никто из них не прячется в невидимости. Двое, нет трое встречают меня. Ещё пара и тройка карабкаются по соседним лестницам, а библиотекарь, отойдя к противоположному от меня краю зала командует. Есть шанс решить вопрос отступления скольжением, требуется только отозвать фарси. Ну, и конопатую, если успею.

Как раз в этот момент один из тройки, занимавшейся мной, попытался секануть мне по ногам в широкий просвет между стойками перил. Вот хорошо быть каскадёром в кино. Там есть предварительные тренировки, договорённости. В реальной жизни прыгнуть назад и вверх на ступеньку или две совсем не так просто, как это показывают. Вперёд, туда куда видишь и способен оценить препятствия, движение куда естественнее.

Короткий рывок вперёд, парирование одного клинка, уворот от другого, ну, почти, и отделавшись рассечённым рукавом я попытался отозвать ханом.

Не тут-то было. И я и она одновременно двигались в разные стороны, и сейчас расстояние оказалось слишком большим для такого фокуса. Ладно позже. Разворот. Попробую парой шагов назад собрать противостоящих троих в линию, а заодно оценю куда направляться, чтобы сблизиться с Анэхитой.

Секундная заминка. Эти трое светлых пусть и не слишком высокого уровня – два пятнадцатых и один шестнадцатый, оказались достаточно хорошо тактически подготовленными. Видимо их натаскивали на работу в паре или тройке против одного. И влезть сходу в разум не получилось. Слаженные попеременные атаки то парой, то по одному сбивали концентрацию.

А ещё грёбаный книгочей придвинулся ближе к центру и постоянно менял положение за спиной. Из-за чего простенькой пары рывков назад и вбок чтобы дать себе передышку не получалось, тесновато. Ну и имелся немалый шанс просто случайно налететь на чей-нибудь клинок если двинуться вперёд мимо противников. Лучше использовать скольжение к Пэри, или за спину к тем, кто сцепился с ней. Только и для этого требовалось время. Мгновение чтобы бросить взгляд и выбрать точку выходя. Полагаться на истинное зрение я не мог, ну, недостаточно его, чтобы не промахнуться мимо ступеньки лестницы.

Помещение оказалось чуть меньше, чем я оценил его поначалу. Кроме выдававшейся вперёд большой лестницы с противоположной от неё стороны его ограничивало возвышение, что-то вроде подиума высотой по колено. Заняв часть зала в несколько метров, оно ныряло под арку, или скорее альков, в который упирались крылья галереи. А ещё пространство под галереей и в алькове освещалось куда хуже, чем центр. Сумерки, царившие там мешали определить наличие препятствий.

– Давайте же, решительнее, живые нам не нужны, только их сумки, там обязаны быть камни – пока я пытался создать лазейку в так неудачно сложившейся для нас диспозиции, главный решил подбодрить остальных. А может просто понукал их извлечь максимум из удачно сложившегося дебюта.

– Вы же писали о переговорах. Взаимовыгодных, – ну, Дайон никогда не отличалась сообразительностью или быстротой мышления. Всё-таки годы беспрекословного подчинения не могут не оставить в разуме неизгладимый след.

– Заткните эту дуру, её партия сыграна, – ага, скрипач не нужен, где-то я такое уже неоднократно слышал от различного рода комбинаторов.

Вот только сама конопатая от такого замысла сценариста похоже восторга не испытывала. Или наконец-то дотумкала, что со своими по крови и расе не всегда прийти к соглашению проще, чем с жестокими угнетателями типа меня или Анэхиты.

С галереи зафыркала тетива. И свистнуло рядом. Один из противостоящих мне пятнадцатиуровневых словил спиной пару стрел. Идиотка. Вот что этой слабоумной не пришло на ум решить вопрос с теми, кто уже мчался к ней со стороны той лестницы, где не было ханом. Может пожила бы ещё. И смогла помочь по-настоящему.

Глава 2 Школа Огня и Ветра (II)

А так точка разума, что приближалась к ней оттуда с пустой части балкона, почти слилась с её собственной. Из сумерек, мне как раз попался на глаза этот момент, вынырнуло лезвие и вошло ей в поясницу. Лук стукнул об пол. Ник рыжей замигал и начал выцветать.

Впрочем, пару мгновений она мне подарила. Ну и архивариус заодно натолкнул на идею, что позволяла повлиять на неудачное соотношение сил. Из сумки появился красно-серый шар. Один из тех, что в своё время отдали личи, а мы так и не использовали. Перед походом в Голубую рощу он по случайности остался на Волге, и сегодня обязан пригодиться.

– Значит, ты хотел камень, урод? Вот он, полюбуйся, – от злости, или в запале стычки выдал вслух то, что вертелось в мозгу, – надуть инфантильную курицу не тоже самое, что повстречаться со мной.

Камень тяжело ударил в доски пола, мне даже нечто зловеще в этом звуке почудилось.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал я уже себе под нос.

Подъём лежащего передо мной остроухого подраненного светлой с первой попытки провалился. Совсем. С треском. Магии хватало, она заполняла всё пространство зала. Не редкие сгустки, а почти кисель вокруг, хоть режь ножом. Но оказалась она какой-то не той, или не такой. Впитав структурированный поток из привычно сформированной воронки, труп вместо того, чтобы встать костяным рыцарем брызнул во все стороны ошмётками мяса крови и костей.

Плохо. Очень. Но попытка оказалась не совсем бесполезной. Те двое, что собирались продолжить карусель клинков невольно подались назад, всего на шаг – другой, но и этого хватило.

Присмотревшись в истинном зрении, обнаружил, что серая дымка, окружающая мой камень как бы смешивается с зелёным туманом, который здесь явно преобладал, почти растворяется в нём уже в десятке-другом сантиметров. Какая-то эльфийская магическая энергия? Ну, возможно. Впрочем, сейчас не до исследований. Обстановка не располагает. Вспомнив самые первые опыты и тренировки с Кифером, постарался сформировать необходимые конструкции максимально чётко и в непосредственной близости от камня основания там, где его «испарения» виделись наиболее плотными. Теперь объект.

Будь у меня любой другой мертвец, мне бы и в голову не пришло поднимать Дайон. Но сейчас выбора не осталось совсем. Никакого. Только в последний миг изменил форму плетения, сам не знаю почему, не рыцарь, а лич. И сразу управление пусть минимальное, но всё же. Пока она ещё только перерождается и не требуется почти неподъёмных усилий для подчинения уже сформировавшегося разума владыки немёртвых.

Крики с балкона подарили мрачное удовлетворение. Их тональность заставила оглянуться парочку, что уже готовилась вернуться к бою со мной.

– Анэхита. Назад к личу. И забери управляющую нить. Не вздумай подчинять сама, а перехвати. Отпускаю, – почувствовав, как мягко выступила ханом, выполняя команду, я криво улыбнулся, – ну, а теперь попляшем, козлики.

Вот только ничего ещё не кончилось. Торжествовать пока рано. Даже несмотря на то, что из пары убитых в спину местных учеников лич принялся формировать свиту.

Наблюдать за схваткой на галерее получалось урывками, требовалось очень аккуратно следить за наскоками парочки атакующих. Но с души немного отлегло, и я позволил себе несколько рывков по тем линиям, что гарантированно не приводили близко к главному. Пусть серьёзного преимущества короткие не дают, но по крайней мере попытаюсь растянуть эту парочку. Или уже пора решиться на скольжение за спину? Пора завязывать с этим балаганом.

В истинном зрении Пэри скользнула за спину лича и тройка, которую она старалась сдерживать на выходе с лестницы обрела кажущийся успех, ну и заодно пару противников с обеими руками.

– Назад идиоты, освободите мне место, – это о чём он?

До сих пор местный библиотекарь не вступал в бой, но я старался не упускать его из виду совсем. Сейчас же, судя по голосу и третьему глазу, вместо того чтобы пасть духом, он, наоборот разозлился и одновременно испытывал радостное предвкушение чего-то такого, сути чего я не уловил. И он-таки сумел меня удивить, этот «знаток фолиантов».

Группы точек из трёх и четырёх, обозначавших разумных где-то сверху и сзади, на галерее отметил машинально, на секунду разошлись. Остроухие послушно выполнили команду. А книгочей, до этого выполнявший бессмысленные как по мне скрёстные шаги и скачки, сплёл руки и клинки одновременно. И с них с рёвом сорвался комок пламени. Он полетел как раз туда, где только что рубились костяные рыцари и эльфы.

Очередным рывком оторвался от собственных противников, и кинул взгляд на балкон, где мгновенно погасла одна из четырёх точек. И вздохнул с облегчением. Всего лишь костяной рыцарь. Впрочем, оно и понятно, ремень и сумка вряд ли уцелеют в такой атаке, то есть в Анэхиту он целиться не должен, хотя и это не факт. Камень-то уже на полу, впрочем, хочу надеяться, что ему нужно не только это.

Маг, наверное, теперь его придётся называть именно так, опять начал серию подготовительных шагов. Отслеживая его движения, умудрился получить пару серьёзных порезов, но наконец дождался. Вот последний скачок, скрестный шаг и пошли навстречу предплечья.

Скольжение. Рукоять меча провернулась в ладони и жалобно загудев клинок обухом перебил обе скрещенные руки. И стопой сверху-сбоку по так удачно выставленному и неестественно выгнутому колену оказавшейся впереди конечности. Новый выплеск огня ушёл вниз под галерею и практически сразу погас.

Больно то как. Нет, на противника мне плевать, пусть воет, у меня самого нестерпимо горят мышцы и шкура. Собраться, ещё скольжение.

Выход за спиной у шестнадцатого уровня и удар кончиком клинка от плеча к пояснице рассекая рёбра, но не убивая сразу. Найти взглядом шар и вложить большую часть оставшейся ЦИ в подъём и контроль нового костяного рыцаря. Чёрт с ним с резервом. Вдвоём мы покончим с оставшимся безо всяких проблем.

Вот так. Будущий член свиты новоявленного лича наконец подрос до шестнадцатого уровня. Не то чтобы мне самому были лишние триста с гаком единиц опыта, но два скольжения подряд чересчур сильно сказались. Да и регулярное отвлечение внимания на то, как идёт противоборство на галерее не могло не отразиться на результате. Ладно, ещё наверстаю.

Наверху бой так же заканчивался. Эльфам удалось серьёзно покоцать первого рыцаря. Он даже в какой-то момент пожертвовал рукой вцепившись в одного из противников и обездвижив его, не обращая внимания на град ударов остальных. Этим мгновенно воспользовалась лич. после чего уже втроём нежить, за счёт тесноты в свалке просто задавила оставшуюся парочку.

С облегчением вздохнув, не придётся использовать третье и последнее доступное на сегодня скольжение, поискал глазами куда бы присесть. Подиум сойдёт. И, кстати, именно туда хоть и неясно зачем целенаправленно ползёт пресловутый хранитель фолиантов. Ксантос. Эльф. Уровень 25. Наконец-то ничто не мешало мне рассмотреть его ник.

Упорный. Волочит ногу и не может опереться на руки и всё-таки толкает себя в ту сторону. Вряд ли от меня. Обогнал, присел на подиум и отозвал куртку. Весёлые братцы в шесть клинков сумели посечь меня несколько больше, чем показалось в процессе. От резерва осталось меньше трети, но затянуть самые опасные разрезы должно хватить.

– Пэри, у тебя всё в порядке? Спустишься или подняться мне?

– Иду, сейчас, всё нормально.

Дожидаясь, занимался неотложными рассечениями. Парочка, на внутренней стороне плеча и на бедре оказалась опасными. Чуть глубже или точнее и кровопотеря поставила бы точку в бою.

По лестнице притопала нежить и ханом. Анэхита сквозь разрезы формы сверкала камнями и металлом не хуже Джингуджи где-нибудь на отдыхе.

– Есть что-то опасное? – дежурное беспокойство. Впрочем, если бы её ранили по-настоящему, она не постеснялась бы позвать. Так что ответ прогнозируем.

– Устала, глубоких ран почти нет, но царапин хватает, а ты?

– Минут двадцать и всё будет в норме. Смотри-ка почти дополз болезный, – мотнул головой в сторону последнего эльфа.

– Почему ты его оставил? Дайон собирается использовать его для ремонта свиты и поднятия уровня. Или он зачем-то нужен тебе?

– Дайон? Неужели и имя сохранилось? Ей повезло. А этот пусть живёт пока, может будут вопросы, попробуем добиться ответов.

– Слава Аллаху ты поднял её воином, но внедрение точно провёл неряшливо! – голосок ханом зазвенел обвинительными нотками.

Мне припомнились первые личи из храмового сада настоятеля Ганзорига. Кэйтарайн довольно долго потешалась надо мной, указывая на их недостатки. Только потом, гораздо позже и наедине призналась, что у меня вышло не так и плохо. Полноценного сохранения мышления после смерти и подъёма нежитью ждать бессмысленно. Слишком сильна травма. Если сохранились воспоминания и большая часть умений – всё получилось. Главное, чтобы в процессе не возникли ограничения развития, какие-нибудь блоки. Ну, если их не закладывал, естественно.

– Осмотрись вокруг в истинном зрении. Видишь, да. Пусть радуется, что хоть так удалось.

Наскоро попытался оценить есть ли какие-то конструкции, невольно внедрённые мной в разум лича во время создания. На первый взгляд активность сознания везде равномерна, но это почти ни о чём. Одно дело умышленно создать закладку, такой след замечаешь сразу, а другое что-то испортить.

– А то, о чём ты, если и есть, то мне не разглядеть. И потом ей требуется время чтобы освоиться в новой ипостаси. Да и рыжей, той нашей рыжей больше нет. Память, умения если повезло, – махнул рукой и закончил, – забудь, светлая мертва окончательно.

Нежить как по команде развернулась к нам спиной, все кроме лича. А фарси отозвала куртку. По мне так чересчур, но у каждого свои причуды. Ханом извлекла из сумки контейнер и уже из него тампоны и бинты. Протянула часть мне.

– Когда я её отпускаю, она остаётся нейтральной, вот я и решила, – буркнула она и пристроилась рядом приводить в порядок уже себя.

На некоторое время повисла тишина, прерываемая только хриплым дыханием и стонами эльфа, да ещё просьбами помочь если место пореза оказывалось неудобным для обработки своими силами.

Минут через десять оделись. Ксантос упёршись в возвышение перестал извиваться и затих. Пора заняться тем, ради чего пришли, хотя уверенность в том, что найдём что-то интересное конкретно так поубавилась.

– Интересно, чем таким он мог приманить конопатую? И где на самом деле хранилище, на которое она купилась? – вопрос был скорее риторическим, внятного ответа я не ждал и говорил скорее для себя, чем обращаясь к кому-то.

– Ксантос ссылался в письме на трактат о перерождении, – внезапный ответ лича заставил обернуться и отвлечься от слабого свечения в глубине алькова. Похоже что-то вроде рисунка на полу.

Она, по имени точно она, говорила монотонно без выраженных эмоций. И голос, не то, чтобы скрипучий, а какой-то несформированный что ли. Марил и Кэйтарайн были поживее, когда я с ними впервые столкнулся.

– Эй дружок, может поучаствуешь в разговоре? Тебя ведь касается, – недавнее замешательство и недовольство собой требовало компенсации. Подсознательно хотелось отыграться, пусть выкарабкались мы по счастливой случайности, но теперь-то в своём праве.

– Ему не отмолчаться, разреши, я подниму его, и он ответит на любые вопросы.

Внезапно подумалось, возможно, во время гибели эльфийка слишком остро ощущала вину за то, что заманила нас в засаду, и именно это чувство и внесло искажения в формирующийся разум немёртвой.

Идея, предложенная личем, конечно, разумна, только опыт игры не валяется где попало только подбирай. Отдавать последнее нежити давила жаба. Потом, после допроса замучаешься уговаривать её пожертвовать членом свиты. А сохранившееся имя подспудно давит, заставляя относиться к ней чуточку лучше, чем к первому встречному, которого я бы не раздумывая заставил.

– Погоди. Сначала осмотримся. Что-то я заметил там, может именно туда он и полз?

Всего несколько шагов вглубь по помосту и передо мной оказался чертёж, на котором лежали камни. В истинном зрении большинство светилось зелёным и только один был скорее желтоватым, или бежевым. Именно эта конструкция интенсивно истекала тем самым зелёным туманом, который заполнял зал. Видимо она и объясняет мою неудачу с подъёмом немёртвого.

Раньше мне не попадались такие штуки. Разве что алтари. Рядом с ними так же парило. Но сила, энергия, или что это там, магия что ли, не распространялась настолько далеко.

Лезть внутрь желания никакого, тем более если присмотреться безо всяких там ухищрений, чертёж явно был незавершён. Одного камня не хватало. Вон и место под него обозначено, целая розетка в этом пересечении линий нарисована, а шар отсутствует. Не в это ли гнездо хотел заполучить этот маг тот, что мы принесли с собой.

Стоило откатить один из камней из внешнего круга, или гексаграммы, вписанной в окружность, точно не скажу, точки совпадают, а прорисовано было и то и другое, как свечение стало ослабевать. И туман в зале начал редеть и втягиваться в камни. Взяв в руки, проверил, ну, да Камень основания. Уровень 1.

Ага, а внутри в центре треугольника, который был вписан в чертёж и опирался углами на центры нечётных линий этой самой гексаграммы, лежала книжка. Ну, так себе фолиант, если ориентироваться на толщину, не больше двадцати страниц.

Единственное, что могло подчеркнуть его ценность это толстая жёсткая обложка, украшенная тиснением с растительными мотивами. Имелся заголовок в две строчки, написанный, видимо, на эльфийской вязи.

Может, это и не слишком важно, но в книжку была в качестве закладки вложена ещё одна. Попроще видом, потёртая и явно куда более серьёзно зачитанная, чем первая. Оценить название или содержание мне пока не светило. Похоже действительно придётся брать эльфийский. Повертел трактат на манер мартышки и на тебе, она раскрылась не на закладке, а открыв форзац, в котором были прорезаны уголки для карты.

На первый взгляд обыкновенной оружейной карты. Хотя оружие из этой тыкалки так себе. Видом она напоминала декоративную мизерикордию. С коротковатым квадратным в сечении клинком, которым удастся только колоть, и рукоятью, изображавшей змею обвивающую пустоту. А может гротескного дракона, если принять что маленькие фигурные выступы больстера формирующие гарду или упоры – это крылья. Ну, если сделать усилие, то некоторое сходство придётся признать. А навершие – голова. Тут сомнений нет, даже камни изображающие глаза присутствуют. Только всё какое-то тусклое. Необычно для системного оружия.

Призвал справку, но яснее не стало. Артефакт, называемый «Проводник духа» требовал специальных знаний для использования. Остальные данные о весе использованных материалах и камнях мало что добавляли к уже сказанному.

Чистое любопытство заставило призвать игрушку. Почему игрушку? Железка оказалась неудобной. Любой хват кроме прямого и обратного приводил к тому, что глаза и зубы дракона мешали, царапали запястье. Похоже рукоять просто мала для меня.

И вид, представленный на карте, в реальности не изменился, вещица была словно покрыта патиной, камни мутные. Вертя её в руках, машинально сунул карту в свободный слот пояса, а найденные книги в сумку. Собрал туда же камни разрушенного чертежа, запас карман не тянет, ну и свой тоже не забыл. Нечего ему здесь валяться.

– Виктор, подойди сюда, – Анэхита в отличие от меня отправившаяся в другой конец зала, призывно махала рукой.

Ханом нашла. Вот так просто, обошла зал по периметру и справа от центральной лестницы отыскала хранилище. Только радость оказалась недолгой. Второй шар огня, тот, что я сбил ударом по рукам, оказывается не погас, а влетел в приоткрытую дверь небольшой комнатушки. Если раньше там и имелась кладовая знаний, то сейчас от мудрости веков остался исключительно пепел и угольки.

Переход от радости к разочарованию оказался настолько резким, что я заскрипел зубами. Ну, может хоть моя находка окажется полезнее. Извлёк обе книжки и протянул их Пэри.

– Посмотри, вдруг что-то поймёшь, ты же кичилась своей эрудицией, особенно в эльфийском.

Но и здесь удача отвернулась. Пытаясь прочитать заголовок красивой, фарси даже шевелила губами, как будто разбирая надпись по слогам, веером пролистала страницы, остановившись пару раз, а затем покачала головой.

– Странное какое-то начертание букв, и вроде большая часть знакома, но во что-то понятное не складывается. И звучит непривычно, – она переключилась на затёртую, и пробежала взглядом надписи, – о, здесь куда понятнее. Это диссертация адъюнкта духовной академии чего-то там, выпускная. А наискосок рецензия что ли. Ага, вот – «провести блокировку, установить наблюдение, отказать в зачёте выпускной работы». И ещё вот здесь – «в секретный архив».

– Не густо, – забрав книги сунул их в сумку, – пойдём потолкуем с остроухим. Похоже, это последняя возможность что-нибудь узнать. Ведь он бросался огнём.

Уже начав последнюю фразу, внезапно сообразил, что проблема даже не в том, чтобы разговорить этого поганца. Главная трудность понять, где в том, что мы из него вытащим правда. Вон Марил и Кэйтарайн, союзники вроде бы, местами даже и больше, но и в том, чем они, казалось бы, поделились оказалось немало пробелов.

Взять, к примеру, сегодняшний провал с подъёмом нежити. Похоже это как раз и есть свидетельство отсутствия и наличия сродства. Существования как минимум двух разных стихий, что ли. Мне подфартило не наткнуться на такое в оазисе Ганзорига. Тогда ещё бабка надвое сказала, удалось ли бы выйти из положения, столкнись я на с таким же феноменом.

Впрочем, нет, всё как раз наоборот. Там были личи в запасе и уж они то справились бы с проблемой. И, подозреваю, камни им не так и необходимы при работе с немёртвыми. А вот я сегодня был бы готов.

Уже который за текущий день переход от надежды к разочарованию не прошёл даром. Качели настроения опять всё быстрее и быстрее пошли вниз, и если бы не едва затянувшиеся разрезы, которые тянули то там, то тут, я бы для затравки беседы попинал эльфа. Так, в основном чтобы сбросить пар, уж с собой-то не стоит ловчить. Ну, и чуть-чуть чтобы собеседник сделался сговорчивее.

Но состояние шкуры не способствовало, и подойдя, я всего лишь привлекая внимание легонько ткнул его в плечо этим самым проводником духа со словами: – «давай-ка милок, поболтаем по душам.»

Остроухий извернулся и привстал на сломанных руках. Ему ли удалось оказаться чуть быстрее, или мне не свезло, промедлил и не успел отдёрнуть руку, не скажу. Но факт остаётся фактом, судьба в очередной раз за сегодня от меня отвернулась, и он умер. Ник погас, а у меня с небольшой задержкой появилось сообщение Игры:

Оповещение: Штатное срабатывание артефакта. Семена духа извлечены и законсервированы. Сущность (ядро…) донора уничтожена…

Оторопев от того, что поганец-таки сумел ускользнуть от допроса, да ещё и лишил меня законной добычи в виде опыта игры, не вчитываясь смахнул логи. Позже разберусь в спокойной обстановке.

Отозвал артефакт, которым, похоже, действительно сначала стоит научиться пользоваться, прежде чем размахивать им направо и налево.

И припомнил предложение, прозвучавшее несколько минут назад.

– Дайон, эй, подними-ка эту падаль. Может хоть тебе удастся его разговорить, – поймал рукой висевшую над трупом карту и кинул её в сумку.

Как пить дать мусорная, F (1/1) «Шелест листвы» (10/10). Ну, хоть полная, хотя какая разница, если толку с неё никакого.

– Невозможно, – подойдя чуть ближе резюмировала лич, – нет, кости, конечно, удастся позже использовать, но ни знаний, ни умений восстановить не получится.

Последнее из серии разочарований даже не огорчило. Куда уж больше-то. Наоборот, настроило на философский лад. Главное – живы. Кое-что всё-таки узнали, ну, например, что путь, о котором раньше имелись лишь догадки, существует. Конечно, это куда меньше, чем хотелось, но хоть что-то. Сумеем разобраться с трофеями, возможно отыщем ещё какие-то подсказки. Должна, обязана существовать связь между возможностью бросаться огнём и этими книжками. Иначе этот долбаный архивариус не держал бы их под рукой.

Откуда такая уверенность? Да элементарно. Агату тоже доступны фокусы с огнём. И я как-то раз даже хотел овладеть открытыми им возможностями. Благо в основе лежала та же внутренняя энергия. И принцип использовался один и тот же, создание конструкций ЦИ для воздействия на внешнюю ману. Вот только такое сложное и затратное действие позволяло максимум поджечь верёвки или, если напрячься, прожечь череп скелета. А вот разрушение костяного рыцаря таким способом уже недоступно. Кстати, насколько я помню, если купить у Игры источник магии, ограничения окажутся примерно такими же. Что-то вроде двухсот единиц маны на базовое огненное воздействие. Дальше, с ростом контроля затраты падают. Как, например, с рывком или скольжением. Но, даже на глаз, без сложных расчётов, затраты на мгновенное уничтожение высокоранговой нежити просто неподъёмны. Это если вообще получится.

– Нет, никаких шансов. Я видела, как Агат пришёл в ярость и сжёг соседскую курицу. Он вложился по полной, однозначно. И ничего даже близко похожего на сегодняшние удары, – видимо, часть рассуждений забывшись мне удалось проговорить вслух и Анэхита поддержала моё мнение, – конечно, когда он концентрирует весь жар, что ли в одной точке, то… но там размер и мощность, наверное, в общем разный класс.

– Этот малолетний браконьер уже практикует разбойные нападения на чужие курятники?

– Она сама виновата. Перелетела через забор на наш участок, – Пэри потупила глазки, но, похоже только для того, чтобы скрыть, что давится от хохота.

– Кстати, по периметру, под галереей есть несколько рисунков, которые один в один повторяют иллюстрации или схемы из той брошюры, что на непонятном мне языке. Будешь смотреть?

– Если повторяют, то нет. Нам, пожалуй, пора. Разбираться с трофеями лучше дома, вдруг мы встретились ещё не со всеми местными умельцами, – мне подумалось, что школа огня и ветра не такое уж и претенциозное название, если, например, ветер в их исполнении обладает такой же разрушительной силой.

Ещё минут десять-пятнадцать мы препирались с личем. Мало того, что она ни в какую не соглашалась остаться без свиты, ещё и на предложение отдать карту и попробовать её отозвать чтобы проверить сработает ли контракт она зашипела, а ник внезапно покраснел. Пришлось сдать назад.

Анэхита озвучила последнее предложение. Мы можем сделать её игроком, но только за счёт опыта от её подопечных. А дальше расходимся. Захочет пообщаться напишет, нет, значит нет. Я, правда, про себя подумал, что нет никакой уверенности, стоит ли приходить, коли она позовёт. Есть уже опыт и совсем недавний. Но, раз фарси чувствует себя обязанной, и нам это ничего не будет стоит, то пусть будет.

В результате все трое из её свиты потеряли по семь уровней, а Дайон стала игроком, что заняло ещё примерно минут десять.

После чего мы ханом вернулись на поляну и ушли домой.

Глава 3 Неожиданное предложение (I)

«От некоторых предложений невозможно отказаться, но позволительно обдумывать» – безымянный рэкетир

Наверное, стоит упомянуть разговор, завязавшийся, пока мы с фарси экономной трусцой бежали к от школы к точке возвращения. Радость от того, что мы выжили нашла-таки выход в несколько несвязной болтовне. Уже почти на поляне мы дошли до трофеев с главного эльфа – того единственного, которого я убил случайно, и единственного чей пояс и сумку хозяйственная ханом успела снять, до того, как к ним протянулись цепкие ручонки нежити.

Оказалось, Анэхита выбросила все карты из слотов кроме оружейной. Мол там был какой-то балахон или ряса, пара вариантов вычурной эльфийской одежды и обуви совершенно непригодной для неё или меня. А сумка вообще была пустой.

Причём оружие оказалось парным, и она взяла его, уступая неистребимой практичности, а ещё мол я как-то говорил, что хочу поменять мастерский меч на что-нибудь, но пока не могу найти приемлемый вариант. Ей-то, она кивнула на культю, пока-что парные варианты никак не подходят.

Стараясь поддержать тему насмешек над бедностью и бесполезностью добычи с высокорангового остроухого, я ответил, что и карта с него выпала мусор мусором. Типа подражание шелесту листвы, или что-то вроде того. Полученных книг и камней мы не касались, да и принадлежали они не архивариусу, а храмовой роще и архивному хранилищу, если по большому счёту. Он их на время прикарманил, а мы забрали.

Но Пэри вдруг не поддержала шутку. Оказывается, в эльфийском есть целый ряд слов, которые не подчиняются общим правилам. Они почти не используются и считаются устаревшими. А ещё заимствованы из какой-то древней речи листвы, которую чуть ли не великий меллорн подарил остроухим в незапамятные времена. И, возможно, это как раз ключ к той брошюре, название которой ей не удалось разобрать.

Перейти к серьёзному мы не успели. Открыли портал и шагнули в гостиную моего дома. А там враз стало вообще не до того, чтобы обсуждать результаты похода.

За столом мирно воркуя о девичьем сидели Морриган и Эржена. Уровень 14. Машинально отметив, что моя бывшая, как мне думалось, фаворитка и учитель подросла в уровнях с момента расставания, поздоровался и насколько удалось вежливо поинтересовался что она здесь забыла:

– Привет. Мы сегодня не ждали гостей. Ты не предупредила о приходе, – произнося это, взял ещё чашку и устроился за столом.

Кроме собственно её появления неясности добавлял и костюм, который она выбрала для визита. Это было не боевое облачение и не её обычный халат храмовой девушки. А какой-то кафтан, что ли. Не короткий русский, а скорее ближе к турецкому или татарскому, длинный с широкими рукавами, с разрезами, начинающимися чуть выше локтей. Вроде бы и застёгнутый на пуговицы, но позволяющий разглядеть под ним тонкую атласную рубашку, а из-под неё выглядывали похоже шаровары, заправленные в сапоги. Ткань этого камзола или действительно кафтана была расшита золотом. Как-то так на иллюстрациях к серии книг «Тайный посол» выглядели янычары.

– Здравствуй, Эржена. Ты больше не храмовая девушка? – фарси так же отметила изменения в одежде, – зачем ты здесь? Судя по твоему виду, это не визит к покровителю.

Похоже Анэхита в оазисе успела увидеть и узнать об одежде золотоглазых несколько больше меня. Мне такие персонажи там не попадались, или просто не запомнил.

Фарси так же взяла чашку, но, прежде чем сесть, попробовала то, что стояло на столе в чайнике. Выплеснула в раковину.

– Виктор, сварить кофе или чай? – ответа от гостьи она дожидаться не стала, а вместо этого кинула взгляд на дроу, от которого та пошла пятнами.

Интересно, что же такого сумела запарить в чайнике Джентри. Может яду туда с когтя сцедила. И Эржена молчит, неужели хлебнула глоток другой.

– Добрый день, Виктор, Анэхита. Я всё объясню. Только можно мне тоже кофе или чаю. То, что получилось у меня под руководством Морриган – редкостная дрянь, даже сахар не помогает. А ещё тут фрукты и сласти всякие, принесла в подарок, угощайтесь, – отмерла золотоглазая.

Махнула рукой на стол, где действительно стояли вазочки со снедью, и, подхватив свою чашку метнулась к раковине, тщательно сполоснула её и вернулась на своё место.

– Она недавно заявилась. Сказала, что дождётся вас и потом уже всем расскажет зачем пришла, ну, чтобы два раза не повторять, – наябедничала дроу.

Подхватила чайник, чашку и выйдя на балкон избавилась от содержимого. Видимо выгнать пришедшую не смогла, но и привечать не собиралась. Напакостила как сумела и решила дождаться подмоги.

Пока фарси возилась с кофе, Эржена так и не приступила к обещанным оправданиям своего появления у нас. Называла то, что притащила с собой. Отпускала замечания о погоде. В общем пыталась бороться с малым оледенением, наползающим в гостиную то ли от моего молчания, а может куда больше от холода ответов ханом.

В общем, когда Анэхита перелила кофе в четыре маленьких чашечки оттягивать неизбежное она прекратила.

– Меня прислал отец. Он очень хотел, чтобы ты навестил его в саду. Как можно быстрее.

– Мастер Ганзориг не мог написать? – мне удалось поднять бровь выражая крайнюю степень недоверия.

– Понимаешь, это было бы приглашением, про которое ты мог бы проговориться. А он хочет, чтобы инициатива как бы исходила не от него. В совете уже неделю идут переговоры том, чтобы привлечь тебя к… Нет, об этом мне тоже нельзя говорить.

– Ты понимаешь, какую чушь мелешь? Он вполне мог добавить, чтобы я сохранил в тайне и само письмо и его содержание. Так что попробуй ещё раз.

– Да ну. А если тебя прямо спросят? Уверен, что сможешь утаить что-то от ведающего правду?

Пожалуй, некоторая толика смысла в том, что она говорит есть. Мне припомнились некоторые скользкие моменты во время разговоров с Алексом, главой московского клана. Ментальные блоки – это здорово. Но можно поставить вопрос так, что достаточно всего лишь колебаний при ответе. Например, мой третий глаз на уровне да-нет вполне мог отличить правду от лжи. Кстати, сейчас золотоглазая волновалась, отчаянно хотела нечто скрыть и боялась нечаянно проговориться, но не врала. Ну, как-то так я чувствовал её состояние.

– Предположим. Ты всё сказала? Хорошо, завтра я буду у мастера. С утра, где-нибудь к десяти, – интонацией и взглядом постарался продемонстрировать бывшей фаворитке, что ей пора.

– Даже не поинтересуешься почему я согласилась передать послание?

– Так легенда прозрачна как слеза. Порывистая взбалмошная юная особа. Наивная и бесхитростная. Сказывается воспитание храмовой девушки. Нашла какой-то повод сорваться к своему покровителю. Может даже подслушала нечто, что не предназначалось для её ушей, – лёд практически исчез из голоса Анэхиты, но и особого дружелюбия не появилось. Так, ленивое мурлыкание хищника, который не собирается нападать.

– Сегодня Пэри – капитан очевидность, – я усмехнулся и решил, что пора немного смягчиться иначе из гостьи не удастся вытянуть чего-нибудь поинтереснее чем факты, лежащие на поверхности.

– Ага, – Эржена кивнула и показала ханом язык, – многие верят, что ты права.

– А ты посеяла где-то розовые очки? Уверена, – перед глазами всплыла сцена последнего визита в храмовый оазис. И золотоглазая, которая действительно не понимала, что происходит. Даже тогда, когда мы уже договорились с её отцом.

– Очки? Какие очки? И зачем их сеять?

– Виктор, ты забываешь, что говорить на русском, и пользоваться всеми оборотами не одно и то же – фыркнула Морриган, – он как бы сомневается, что ты стала опытнее и проницательнее.

Анэхита поперхнулась. Дроу, длинноухая объясняет кому-то что такое идиомы? Зрелище то ещё, если вспомнить, как потешались над ней всего пару месяцев назад.

– Отец объяснил мне почему и о чём вы тогда с ним договорились. И… и я хочу попросить прощения.

– И ты всё-всё поняла? – вот готов прозакладывать голову, что собственные мотивы мастер оставил за кадром.

– Не думаю, что… уверена, если скажу, что всё, ты опять поиздеваешься, – Эржена тряхнула чёрной копной волос и посмотрела мне прямо в глаза, – но моё раскаяние искренне.

– Не мучай девочку, Виктор, она только что преодолела себя. Кстати, не пора ли готовить обед? Ты останешься? Как там у тебя с дисциплиной?

Пожалуй, фарси права что предложила перерыв. Продолжить допрос можно и за обедом, а пока готовят и чирикают о своём женском, она вытянет из золотоглазой ещё что-нибудь. Что же касается дисциплины, уверен, сообразить, что твой потолок полусотник храмовой стражи, куда легче, чем то, что ей смог растолковать Ганзориг. Ну, да я наконец вспомнил, что видел уже похожее одеяние в один из визитов в оазис.

Эржена легко согласилась, что от неё вполне ожидают, что она придёт в сад вместе со мной, и поинтересовалась у Пэри чем она может помочь.

Мне было чем заняться пока золотоглазая в две руки поможет моим девицам с готовкой, и я отправился к себе. Правда уже почти на пороге вспомнил про оружейную карту и напомнил о ней Анэхите, забрал и ушёл.

Сначала отправился на балкон. И сигарета, и оружие требовали места. Как-то глупо размахивать двумя клинками в проходе между кроватью и камином. Порнография, да и только.

Клинки оказались парными условно. То есть стиль исполнения был единый, это без всяких сомнений. Вызвать же их можно было каждый по отдельности, чем-то похоже на комплект лучника. И это оказались не парные сабли, а палаш и кинжал, что-то вроде даги.

Его и описывать просто. Обычный уплощённый четырёхгранный клинок. Массивный кольцевой эфес с крестовиной. По одной стороне клинка на треть от эфеса серрейтор, дальше до острия заточка. По другой так же две трети заточены, а сильная часть, видимо для парирования тупой клин.

А вот палаш, больше всего был похож на российский морской образца 1855 года. Тот который ещё называли морской саблей за развесовку. Где центр тяжести ближе к острию чем к рукояти. Выраженный обух клинка в последней трети становился ребром жёсткости. А вверх от него эта самая слабая треть расширялась заточенным лепестком, фальшлезвие кажется. Вот и получалось, что им можно и колоть, и рубить, и резать. Колоть, конечно, не так удачно, как шпагой там или шашкой. Но в целом он не уступал мастерскому мечу школы духовного оружия. И эфес неплохой, две защитных дужки для кисти, кольцо и неполная крестовина вверх от рукояти.

Взял в руку и покрутил. Удобно, загнутое как у сабель оголовье позволяло добавлять к маху движение кисти. А что скажет справка.

Наградной комплект мастера школы Огня и ветра (мёртвая), специализация «Истинное искусство», Ранг D, не улучшаемый, оружие игры (не для обучения).

Материалы: сталь, бронза, кожа, кость.

Вес 0,920 кг.

Ещё раз осмотрел клинки. Гравировка и травление, мне тоже приглянулись. Хищная птица на фоне облаков или лесов и растительный орнамент вокруг.

Пожалуй, в качестве замены моему оружию школы духовного клинка подойдёт как нельзя лучше. И даже если он вопреки всему что-то куда-то будет сообщать, то получать информацию просто некому. Школа умерла. Сегодня.

Для избавления от слежки мной рассматривался ещё один вариант – выделиться в отдельную школу. Формально пять учениц имелось. Хотя нет, обучение Морриган завершал Ганзориг. Впрочем, если бы и были. Никакой уверенности, что после этого шага собственное оружие перестанет меня закладывать как-то не возникало. Или там как-то сложнее? Потребуется ещё и на фирменное оружие тратиться. Тогда тем более этот комплект – то, что доктор прописал.

Собрался было сразу выложить карту мастерского меча в сейф, но притормозил. Завтра идти в школу, и не стоит обижать её главу. А вот при переезде он точно со мной не поедет, останется здесь.

Выбил наконец из пачки сигарету, прикурил и уже сунул руку в сумку, чтобы достать и отобрать нужные мне карты, помнится где-то имелась у меня, помимо полученной сегодня, одна с эльфийским языком до сих пор ненужная. Но передумал. Во-первых, сначала стоит привести себя в порядок и смыть пот и подсохшую кровь.

А во-вторых, меня зацепил визит Эржены. Не слишком-то понравился и удивил. То, что раздражал – понятно. Только-только удалось избавиться от Джингуджи и в некотором смысле повезло с Дайон. Хотя у этого повезло кавычки, пожалуй, больше самого слова. Но уж как получилось, так получилось. А тут золотоглазая нарисовалась.

Но прямо сейчас меня куда больше занимала причина её появления. Раньше Ганзориг ни в коем разе не стремился способствовать нашему сближению. Не мешал, наверное, но и желанием отнюдь не горел. А сейчас вдруг раз и озаботился. На фоне однозначного снижения значимости моей фигуры в общем раскладе это звучало диссонансом. Так-то объяснение самой бывшей фаворитки могло оказаться правдой. Но и тогда непонятно зачем я новоявленному члену малого совета, да ещё и срочно.

А если ещё усомниться в нежелании мастера писать мне письмо. Ну вот зачем кому-то расспрашивать меня, да ещё с применением специалистов? Хотя это зависит от того, во что собирается втянуть меня мастер. Но пока этим можно пренебречь. А то, что Эржена здесь и просит прощения уже факт.

Сигарета закончилась, и я отправился в душ. Анэхиты на кухне не было. Видимо, раздав задания помощницам, она так же собралась привести себя в порядок. Ладно, есть ещё один на другом этаже.

Пока мылся несколько раз успел прокрутить в голове все предположения пытаясь составить из них нечто непротиворечивое, но так ни к чему и не пришёл, кроме того, что Ганзориг возможно пытается забросить наживку. Никакой банальности вроде предложения собственной дочери. Просто намёк на всё то, что может быть связано с её присутствием рядом со мной, положение связи и так далее. Мол, он убрал единственное препятствие, стоящее между нами – недопонимание. А дальше всё зависит от меня.

Хорошее предположение, но, к сожалению, ничем не лучше других. И от самой Эржены никаких подтверждений не получить. Только дожидаться пока сам мастер сделает ход.

Бесплодные размышления надоели. Вернувшись в спальню и переодевшись, я высыпал все карты, которые пока не нашли применения и отыскал «эльфийский язык» и «Шелест листвы». Изучил одну за другой, а затем перешёл к сегодняшней добыче, книгам.

Красивая оказалась методичкой по передаче, или открытию магического дара. Вот так, на первый взгляд прямо то, что я искал. Одна проблема. Эта пособие предназначалось исключительно для жрецов. Да, да там так прямо и было написано – «Руководство по инициации дара», а дальше несколько более мелкими буквами: только для жрецов храма Великого меллорна.

Но несмотря на строгое предупреждение я всё-таки полез ознакомиться. И довольно быстро убедился, что если мне что-то и пригодится из этой брошюры, то только некоторые разделы теории. Вся практика ну, насколько удалось наскоро листая страницы убедиться, касалась исключительно передачи магических возможностей жреца ученикам.

Что касается зачитанной, то она оказалась куда более интересной. Одно название, обнаруженное на второй странице, заставляло затаить дыхание. «Сравнительный анализ жреческой инициации духа с диким перерождением», а, каково.

Одна проблема. Если первая имела множество иллюстраций, то бишь чертежей чем-то напоминавших то, что я разрушил в алькове сегодня днём, то вторая содержала почти исключительно текст. Имелось несколько, но детализация и объём информации были несопоставимы.

А ещё, уже с первых абзацев стало понятно, что, если внимательнейшим образом не проштудировать жреческий вариант, понять о чём идёт речь в этом самом сопоставлении одного и другого пути, а особенно что именно подразумевает второй способ, тот самый который меня интересует не удастся.

В общем, именно этим самым манускриптом я и занялся. Как обычно, первое погружение в новый язык, его понятия и связи проходило не без трудностей. Особенно учитывая многозначность конкретно этого самого шёпота листвы. Там значение сказанного могло измениться не только от последнего nicht («нихт») как в немецком, но и от интонации. То есть для начала пришлось даже проговаривать предложения, благо в некоторых имелись знаки интонационных схем.

Вынырнул только когда в дверь постучали и приоткрыли, впустив целый букет запахов неодолимо поманивший меня к столу.

Проштудировать удалось только вводную часть, которая на первый взгляд оставляла двойственное впечатление. Описаны в ней были различные ментальные схемы, которые делились на обязательные, желательные и факультативные. И именно на них-то, факультативных я и споткнулся. По поводу первых и вторых пояснений практически не имелось, только описания и рисунки. А вот третий раздел изобиловал комментариями, которые на первых порах ввели меня в ступор. А чуть позже заставили серьёзно пересмотреть концепции из первых двух. Обнаружились даже несколько уже знакомых причём из неожиданных категорий умений.

Впрочем, окончательные выводы отложил до прочтения соответствующего раздела второй брошюры. А её соответственно на потом, на после обеда.

Анэхита воспользовалась дополнительными руками помощниц успешнее некуда. Первая перемена салаты и закуски. На горячее соютма и плов. А позже, ну те, кто ещё мог наслаждались сластями с чаем и фруктами.

За обедом, который в силу обильности плавно перетёк в ужин ничего интересного не обсуждалось. Это если не считать примечательными и важными рецепты добытые Пэри в Маракеше, ну и собственные естественно. Поздравления с успешным освоением чужих кулинарных изысков сменялись похвалами собственному искусству. Затем плавно перешли на мастерство в добыче специй. Ну, я не стал разрушать идиллию и напоминать, как эта кормилица заставила Армена с кимрского рынка выставить мне счёт на головокружительную сумму, когда, начав с хлопкового масла она прошлась по всем ящичкам и пакетикам даже на тех полках, на которые он и сам, кажется, давно уже не заглядывал.

Попытку определить есть ли в локации золотоглазых аналогичные пряности путём обнюхивания, растирания в пальцах и других методов органолептического анализа я-таки пресёк. Ну, будет ещё время. А взамен согласился на то, чтобы фарси выставила на стол бутылку красного вина.

На новые откровения Эржены особой надежды не было. Их и не случилось. Только новость о том, что лишь она и её отец уверены, что в Голубой роще мы справились сами. Ну, естественно учитывая личей. Остальные же, пусть следов так и не найдено, убеждены, что имелась некая внешняя поддержка. Спорят только об источнике.

Побрататься к концу девицы, конечно, не побратались, но в спальни удалялись, обнявшись и покачиваясь в такт.

Проводив взглядом тёплую компанию, взял сигареты и двинул на балкон. Там достал зачитанный сравнительный анализ и налёг на первую главу. Окончательно убедился в своих догадках и решил, что вряд ли надолго задержусь у настоятеля.

Написал Кицунэ, что постараюсь прийти завтра скорее всего к часу, максимум к двум. Прикинул что на торговлю с оппозицией в клане уйдёт вряд ли больше двух трёх часов. После чего предупредил Кэйтарайн, что к появлюсь скорее всего к вечеру, часам к пяти-шести и отправился спать.

Если дочитали до этой страницы и будете ждать следующей проды, ставим лайки. Глав впереди ещё есть, будет время отменить.