Сила Арктира

Глава 1. Работа мечты

Огромный, просторный кабинет с видовыми окнами, глядя в которые дух захватывает! Ну ещё бы, двадцать пятый этаж! В тех местах откуда я родом, такие высотки казались чем-то невероятным, здесь же их больше чем грибов в лесу, и каждая тянется всё выше, будто соревнуясь, кто быстрее достанет до небес.

Да и сам кабинет так и пестрит новейшей техникой, ещё и отличный ремонт: новая мебель, большой стол, удобное кресло. Вот он столичный open space. Сразу чувствуется, что работаешь в самом крупном и развитом городе страны. Ради такого я и переехал в столицу.

Есть, конечно, и свои минусы, в лице ещё трёх десятков сотрудников, бесконечно бродящих взад-вперёд, с которыми приходится делить это пространство. Но ничего! Нужно же с чего-то начинать. А там глядишь, и до должности босса дослужусь, Вот тогда не жизнь, а лафа начнётся.

– Щукин! – услышал я настойчивый голос.

Подняв глаза, увидел своего начальника, который, судя по выражению лица, опять был чем-то недоволен.

– Где сегодняшний отчёт? Только не говори, что, ещё не доделал! Вечно с вами новичками, одни проблемы...

– Что же Вы сразу так критично, Анатолий Афанасьевич? У меня, вообще-то, уже всё готово, – гордо произнёс я и принялся рыться на столе в поисках нужных бумаг.

– Тогда давай быстрее, а то у меня скоро планёрка, – поморщился тот, явно недовольный таким ответом.

– Вот, здесь все данные за этот месяц, как Вы и просили.

Я протянул ему стопку листов, что распечатал ещё утром.

– Хорошо, – кивнул босс и добавил всё тем же раздражённым тоном: – Но больше не зависай. Работа сама себя не сделает.

Да-да. Ну а что поделать, должность-то у меня пока низкая, вот и приходится целыми днями заполнять какие-то таблицы, и сдавать по ним отчёты. И так с утра до вечера. Зато платят хорошо. К тому же, если смогу проявить себя, то скоро и повышение получу, а там и до должности начальника не далеко. Так что никакого нытья и жалоб! Работа и ещё раз работа, нельзя отвлекаться ни на секунду.

С этими мыслями я раскрыл программу и, размяв пальцы, приготовился вносить только что полученные данные, как вдруг в помещение раздался вой сирены безопасности.

– Угроза жизни! Повторяю: угроза жизни! Просьба всем немедленно покинуть здание! – несколько раз повторил записанный женский голос.

А вот и вторая причина моего переезда.

С тех пор как несколько лет назад на нашу страну напали монстры, единственным безопасным местом считалась столица. Однако, стоило мне переехать, как те объявились и здесь, словно преследовали именно меня.

Конечно, система обороны и правда была на высоте, и в отличие от других мест, где я пытался жить, этот город так просто точно не разрушат, да и монстров обычно убивали сразу, стоило тем лишь показаться около столицы. Как-никак здесь находился главный офис «Ловцов уникальных существ» или просто ЛУС – организации занимающейся уничтожением подобных тварей. Так что жители столицы чувствовали себя в безопасности. Разве что ежедневно орущие системы, оповещающие об опасности, уже изрядно достали.

– И чего вы все сидите? – в кабинете появилась невысокая фигуристая девушка с длинными высветленными волосами, одетая в лёгкое летнее платье нежно розового цвета с глубоким декольте и туфли на высоченной шпильке. Образ дополнял яркий макияж, совсем не отвечающий местному дресс-коду. Но, похоже, на секретаря генерального директора общие правила внешнего вида не распространялись. – Чего не эвакуируетесь?

Никто из сотрудников даже с места не сдвинулся.

– Да ладно тебе Марина, – усмехнулся сидевший у входа толстяк. – Сама знаешь, эта штука поорет немного и успокоится.

В последнее время подобные сирены звучали всё чаще, вот только всегда оказывалось, что это ложная тревога, а времени на эвакуацию тратилось много, из-за чего потом приходилось оставаться сверхурочно, или вообще приходить в выходные, чтобы всё доделать. Вот люди и решили просто игнорировать эти предупреждения. Но в этот раз всё было иначе.

Свет замигал, и все компьютеры вмиг отключились.

– Да как так! Я даже сохраниться не успел! – раздались недовольные возгласы.

– Они что, издеваются? Хоть резервное электричество нам бы оставили!

– А может на нас и правда напали? – с небольшой тревогой спросила блондинка.

– И что? – всё тем же невозмутимым тоном продолжил толстяк и подъехал к ней на кресле. – Да хоть десять монстров, ЛУС всё равно всех поймает.

– Блин, – недовольно пробубнил коренастый рыжий мужик. – Но можно же было закончить всё без отключения энергии?

– Хватит ворчать, Валерьевич, радоваться нужно!

Жители столицы не просто не боялись монстров, а даже наоборот, воспринимали их появление, как нечто хорошее. Всё потому, что в телах этих существ находилась огромная энергия, затмевающая собой даже атомную. Учёные назвали её – Арктир, и научились извлекать и применять практически во всех отраслях промышленности, что сильно повысило уровень жизни. Правда, это коснулось далеко не всего мира.

По непонятным причинам эти монстры появлялись только на территории России. А потому и Арктиром владели лишь мы, и делиться им с другими наше правительство не собиралось. Его добыча, производство и применение в той или иной отрасли были под строжайшим секретом.

Благодаря этому Россия очень скоро стала самой мощной державой в мире, значительно опередив все остальные страны. Машиностроение, медицина, сельское хозяйство, строительство, а также оборонка, всё теперь держалось на Арктире. Государство всячески старалось нарастить его производство, вот только оно напрямую зависело от появления монстров. Так что, считалось, чем их больше, тем лучше уровень жизни.

– Пусть ловят этих тварей и побольше, – продолжил толстяк. – А у нас пока будет время поболтать.

– Вам лишь бы не работать, Константин Викторович, – усмехнулась девушка, положив на один из столов стопку бумаг.

– А в чём он не прав? – подхватил тощий блондин и тоже подъехал к ним. – Всё равно пока свет не вернут, поработать не получится. Так что это прекрасная возможность обсудить планы на выходные. Мы вот с ребятами за город собираемся. Не хочешь составить нам компанию, Мариночка?

– Боюсь, у меня уже есть другие планы, так что может в другой раз, – игриво улыбнулась она и направилась к выходу, сексуально покачивая бёдрами.

Стоило той выйти, как мужчины принялись обсуждать её «новый наряд», не стесняясь отвешивать довольно пошлые шуточки. Другие сотрудники так же разбились на группы, или уткнулись в телефоны, просматривая видео в новостных лентах, так что в офисе поднялся жуткий гам.

В такие моменты мне больше всего хотелось получить место начальника. Тот сидел прямо посреди кабинета, за звуконепроницаемым стеклом, с отдельным кондиционером, словно в аквариуме, и наблюдал оттуда за нами, чтобы никто от работы не отлынивал, или, как в данной ситуации – занимался своими делами в полной тишине.

Ну, ничего, когда-нибудь тоже до этого дослужусь. Получу свой «аквариум», буду сидеть там как король, наблюдая за всеми, и раздавать поручения. Но пока это лишь мечты, и до их осуществления мне ещё работать и работать. Впрочем, явно не сегодня.

***

Я подошёл к окну и взглянул вниз. На открытой парковке шло сражение. Группа военных пыталась сдержать огромную крылатую ящерицу, походившую на ожившего динозавра, или скорее дракона.

Казалось, они загнали её в угол, но та вдруг взмыла в воздух. Поднявшись на пару десятков этажей, она зависла напротив нашего окна и приготовилась атаковать. Её глотка загорелась ярким светом, явно накапливая огненный шар, чтобы запустить его в оставшихся внизу противников. Но, едва раскрыла пасть, как в неё саму прилетел снаряд.

Я еле успел отскочить. Гигантская тварь с грохотом врезалась в соседнее окно, разбив его, и осыпав всех, кто находился в кабинете, осколками. После чего поднялась, снеся технику и, издав жуткий рёв, окатила нас паром и слюнями. Похоже, теперь мы стали её противниками. Приняв боевую стойку, она вновь начала накапливать огненный заряд.

Все тут же ломанулись к запасному выходу, расталкивая друг друга, думая лишь о том, как спасти свою шкуру.

В отличие от них мне уже не впервой было видеть подобное существо, так что я не поддавался общей панике. Да и какой смысл бежать? Если это чудище сейчас плюнет огненный шар, никому не спастись. У этой штуки в её горле температура как у раскалённой лавы, так что она просто сожжёт двери и перекрытия, пройдет по всем коридорам и лестницам, превратив здесь всё в пепел.

Конечно, такой расклад меня не устраивал. По идее на помощь нам должны были прийти бойцы ЛУС, ведь устранять таких существ – их работа, но что-то они не спешили. Тем временем шар в глотке монстра всё увеличивался. А потому пришлось взять инициативу в свои руки.

Убедившись, что в кабинете никого не осталось, а все камеры вырублены, так что меня никто не видит, сконцентрировал всю силу в кулаке, размахнулся и врезал твари так, что она полетела обратно в разбитое окно, после чего свалилась прямиком на парковку, где её тут же схватил отряд ЛУС.

Выглянув в окно, убедился, что в этот раз они смогли её обезвредить, а значит, теперь можно вздохнуть с облегчением.

Что ж, похоже, опасность миновала. Вот только вряд ли сегодня удастся поработать.

Офис был полностью разгромлен: вся мебель и техника уничтожены, да и самому помещению теперь требовался капитальный ремонт.

В дверях появились бойцы ЛУС. Всех, кто ещё оставался внутри, тут же эвакуировали, а здание огородили. При этом многим требовалась медицинская помощь. Оказалось, наши сотрудники устроили такую давку у чёрного хода, что сами друг другу навредили. У большинства были ушибы и синяки, а несколько человек даже потеряли сознание, так что их увезли в больницу. Остальных осмотрели, записали паспортные данные и отпустили по домам.

***

После тех событий наша компания временно закрылась, а всем сотрудникам был объявлен внеплановый оплачиваемый отпуск на неопределённое количество дней.

– Что ж, работа работой, но и отдыхать иногда тоже нужно, я ж не трудоголик какой-нибудь, – растянувшись на диване у себя дома, произнёс я.

Но, только расслабился, как мне пришло сообщение. Оказалось, ЛУС оплатили нашей компании покупку новой техники и переезд, а также помогли восстановить все данные с компьютеров. Начальство тут же нашло новое помещение, так что с завтрашнего дня все должны приступить к работе по новому адресу. Ещё и приписку сделали, чтобы мы не забыли заполнить все данные за пропущенные дни. А кто не успеет за завтра, может прийти в выходные.

Эх, я люблю свою работу, я приду сюда в субботу…

– Ладно, отдохнули и хватит. Как говорится, хорошего понемножку. К тому же, лёжа на диване начальником не стать, – попытался я найти положительные стороны и, заблокировав экран телефона, лёг спать.

***

Новый офис располагался в соседнем здании, так что особо ничего не изменилось. Такое же большое помещение с видовыми окнами и кучей столов с офисной техникой. Так же шумно, людно и душно и начальник из своего нового аквариума наблюдает. А значит, пора приступать к работе, чтобы быстрее занять его место.

Несколько дней никаких нападений не происходило, и даже сирена молчала. Жизнь вернулась в привычное русло: работа-дом-работа. А я неспешно шёл к своей мечте. По крайней мере, мне так казалось. Но у судьбы были свои планы на мой счёт.

В один из дней, вернувшись с работы, я встретил около своей квартиры незнакомого мужчину.

– Добрый вечер, – обратился он ко мне.

– Добрый, – с недоверием кивнул я и хотел пройти к двери, но он преградил мне путь.

– Вы ведь Щукин Александр Владимирович? – спросил тот.

Я ещё больше насторожился.

– Допустим. А вы, собственно, кто?

– Виктор Семёнович Грушин, – представился незнакомец. – Я сотрудник ЛУС и прибыл к Вам от их лица. Могу я с вами поговорить?

Это ещё зачем? – задумался я.

Всё внутри меня кричало, что этот разговор не принесёт мне ничего хорошего.

– И что же вашей организации могло понадобиться от обычного офисного клерка вроде меня?

– Нам бы хотелось, чтобы Вы прошли экзамен на вступление в наши ряды.

– Чего?! – я немного прибалдел. – Это что, шутка?

– Отнюдь. Всё серьёзно. Мы хотим, чтобы вы стали охотником.

Работа в ЛУС считалась самой престижной в стране. А больше всего ценилась, конечно, профессия охотников. Очередь из желающих вступить к ним никогда не иссякала, не смотря на всю опасность, что представляла эта работа. В народе смельчаков, пробующих себя на эту должность, прозвали авантюристами.

Вот только, чтобы стать настоящим охотником не достаточно просто пройти суровые испытания, человек должен обладать высокой силой Арктира. Это врождённая характеристика указывала уровень совместимости с новой энергией, которая напрямую влияла на его способности.

У обычных людей этот показатель составлял от пары сотых до единицы. Но бойцы ЛУС развивали его до нескольких десятков. Именно благодаря нему они и могли сражаться с монстрами.

Но меня все эти уровни, как и сам ЛУС, не особо интересовали. Становиться авантюристом я не хотел. Хватит с меня монстров и сражений. Всё о чём сейчас мечтал, это тихая размеренная жизнь и спокойная работа, приносящая достаточно денег.

– Хотите, чтобы я стал авантюристом? Да вы хоть представляете, сколько мне лет? Боюсь, я по вашим же стандартам туда не гожусь.

Обычно в авантюристы шли ребята от пятнадцати до двадцати лет, максимум до двадцати пяти. Мне же уже скоро за третий десяток перевалит.

– Это не проблема. Специально для Вас будет сделано исключение. Вам даже не придётся проходить испытание. Просто придите на экзамен и сдайте тест на проверку Вашей силы Арктира.

– Боюсь, это тоже невозможно. Видите ли, я человек занятой, и у меня нет времени, чтобы тратить его на подобные тесты.

– С вашим работодателем мы уже договорились. На время проведения экзамена Вам будет выделен оплачиваемый отпуск.

Да что ж за фигня такая? Неужели не понятно, что не хочу я сдавать этот экзамен? И чего они вообще ко мне пристали? Молодых что ли не хватает?

– А если я откажусь?

– Вы не можете, – перебил он меня. – Мы видели, что произошло в офисе.

Грушин протянул мне несколько снимков, на которых я бил чудовище.

Чёрт… Я же проверил, что все камеры в помещение на тот момент уже не работали. Неужели они следили с дрона? Вот сволочи! Значит, знали, что та тварь собиралась сделать, но ничего не предприняли.

Я кипел от злости.

– Через две недели, двадцать пятого числа, ждём Вас в одиннадцать часов в нашем столичном офисе, – как ни в чём не бывало продолжил Грушин. – Прошу, не опаздывайте.

С этими словами, он удалился. Я же зашёл в квартиру и, бросив фото на стол, завалился на кровать.

Что ж за напасть такая? Столько лет я пытался избегать этих существ и никак не контактировать с их организацией, но они всё равно нашли меня. И что теперь? Здесь они меня точно в покое не оставят. Может, уехать? Но куда? Да и теперь они наверняка будут следить за мной. Так что даже если имя поменяю, всё равно найдут. Походу, придётся тащиться на этот экзамен…

Но больше всего меня пугала вовсе не эта проверка, и даже не монстры. Нет. В нашем мире был кое-кто пострашнее. Эта организация называла себя «Стальной кулак мира» или СКМ, и хоть она всегда находилась в тени, и о ней мало кто знал, но на самом деле её члены были намного сильнее любых бойцов ЛУС. И встречаться с ними, я больше всего не хотел.

Вот только они были другого мнения. И раз уж меня нашёл ЛУС, значит, вскоре и они появятся здесь…

***

Всю ночь в голову лезли навязчивые мысли, из-за чего я так и не смог уснуть. В итоге отправился на работу не выспавшимся, и весь день клевал носом. Едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть, я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.

– Щукин! – тут же раздался крик начальника из «аквариума». – Ты вообще сегодня работать собираешься? Или что, уже возомнил себя бойцом ЛУС? Чтоб через час у меня на столе лежал сегодняшний отчёт.

– Чего это он на тебя ополчился, Владимирович? – подъехал ко мне на кресле сидевший справа парень.

Между собой у нас было принято друг друга по отчеству называть.

– Да кто ж его знает, – пожал я плечами.

– А Вы что правда в ЛУС собираетесь поступать? – поинтересовалась сидевшая с другой стороны девушка, и, пододвинувшись ко мне, облокотилась о мой стол, пристально уставилась на меня.

Остальные сотрудники притихли, явно ожидая ответа. Похоже, этот вопрос интересовал всех.

– Да никуда я не собираюсь, – отмахнулся я.

– Ну ещё бы, – усмехнулся рыжий мужик, расположившийся за столом напротив. – Куда ему в ЛУС. Староват он уже для этого.

Хоть я и сам понимал, что это правда, но этот тип меня жутко раздражал. Вот и сейчас он высказал это таким тоном, что мне захотелось ему врезать. Но я сдержался. Вместо этого наехал тому стулом на ноги, которые он вечно вытягивал прямо под мой стол. Тот тут же убрал свои «ласты» и, скорчив недовольную рожу, уставился на меня из-за перегородки.

– Вы работать вообще будете, или сегодня весь день собираетесь болтать? – вновь раздался раздражённый крик начальника.

Все тут же разъехались по своим местам, снова уткнувшись в мониторы. Я открыл утреннюю таблицу и уже собирался продолжить её заполнять, но тут в кабинет вошла молоденькая девушка из соседнего отдела.

– Щукин Александр Владимирович здесь работает?

– Да, это я, – кивнул и настороженно уставился на неё, прокручивая в голове варианты, что могло понадобиться от меня сотруднику бухгалтерии.

– К Вам там девушка внизу пришла. Говорит по срочному делу, но никак не может до Вас дозвониться. Так что очень просила Вас позвать.

Что ещё за девушка? Вроде никаких встреч на сегодня не назначено.

В любом случае нужно было идти.

***

В холле стояла невероятная красотка, словно только сошедшая с журнала мод. Длинные серебристые волосы убраны в высокий хвост, яркие карие глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами. Высокая и стройная. Ещё и одета в сплошной брючный костюм, закрытый спереди, зато с глубоким вырезом сзади, обнажающим практически всю спину и идеально подчёркивающий её осиную талию и большую грудь. К тому же в районе бёдер так же имелись вырезы, делающие наряд ещё более сексуальным.

Конечно, такая красотка не могла не привлекать к себе внимание. Все, кто заходил в бизнес-центр как минимум оборачивались на неё, а кто-то даже попытался познакомиться, незатейливо интересуясь, из какой она компании и к кому пришла.

Но девушка ничего не ответила, лишь окинула надоед ледяным взглядом и продолжила смотреть в зону за турникетами, а заметив меня тут же замахала рукой.

Глава 2. Наконец я тебя нашла!

– Лиза? – удивлённо произнёс я, едва спустившись в холл.

– Наконец-то я тебя нашла! – обняла меня девушка и тут же расплылась в улыбке, а от её холодности не осталось и следа.

Этот поступок привлёк к нам ещё больше взглядов. А мне совсем не хотелось, чтобы меня кто-то обсуждал, или сплетничал обо мне, портя тем самым мою идеальную характеристику, которую я так старательно себе создавал. Благо я ещё не обедал, а потому мог отлучиться на полчаса.

– Здесь неподалёку есть кафе. Давай поговорим там, – предложил я.

Она кивнула, и мы покинули здание бизнес-центра.

– Что ты здесь делаешь? – едва усевшись за столик, спросил я.

– Я так долго тебя искала, а ты меня так холодно встречаешь.

– Ну уж прости. Но ты ни с того ни с сего нагрянула ко мне на работу. Если хотела просто поболтать, могла прийти ко мне домой. Наверняка ведь уже узнала мой адрес.

– Я сперва так и сделала. Целое утро ждала тебя там, но потом мне это надоело. Слишком хотела тебя увидеть, вот и решила прийти сюда.

Значит, там она тоже успела всем глаза намозолить.

– Так чего ты хотела? Неужели тебя послали члены Стального кулака мира?

– Ничего подобного. Я вообще-то сама пришла, потому что переживала за тебя, – обиженно произнесла девушка. – Ты так внезапно ушёл, и потом от тебя ни слуху, ни духу не было. Хоть бы предупредил, что решил покинуть организацию.

Ну да, можно подумать меня бы так просто отпустили…

– Некоторые даже поговаривали, что тебя монстр съел, – продолжила Лиза. – Но я конечно в это не поверила. В итоге уже пол страны обежала, ища тебя. Пока пару дней назад не узнала, что ты собираешься сдавать экзамен на авантюриста в столице.

– Это не то о чём ты подумала, – тут же начал оправдываться я, представив, чем мне это может грозить. – Я вовсе не…

– Ничего страшного, – перебила она меня. – Я не против. Наоборот, пришла сюда, чтобы поддержать тебя.

– Чего?! – с недоумением спросил я. – Как это возможно? Неужели ты решила уйти из Кулака?

– Вовсе нет.

– Тогда не понимаю. Как ты можешь меня поддержать, если тебе запрещено даже приближаться к ЛУС?

Как и мне, – добавил я, но уже про себя.

Хоть обе эти организации занимались одним делом – истребляли монстров, но у них были принципиально разные цели. Если ЛУС делали это ради Арктира, то Стальной кулак хотел уничтожить сами разломы, чтобы монстры вообще больше никогда не появлялись.

Конечно, такой расклад не устраивал правительство страны, а потому, в отличие от ЛУС, которых всячески поддерживали, СКМ признали нежелательной организацией и объявили вне закона. Благо, её члены всегда действовали скрытно, а потому никто не знал, кто именно состоял в ней.

– Это всё в прошлом, – пояснила Лиза. – Наш лидер пересмотрел свои взгляды на их организацию. И теперь он не возражает, чтобы кто-то из наших присоединился к ЛУС. Так что можешь ничего не опасаться и смело становиться лусером.

– Стать лусером – звучит как оскорбление. И вообще, говорю же, не собираюсь я в ЛУС. Да и что мне там делать? Сама же знаешь, я ненавижу монстров и не хочу иметь с ними никаких дел. Потому я и от вас ушёл. Думал, начну тихую жизнь с чистого листа.

– Тогда зачем решил пойти к ним на экзамен? Я видела твою фамилию в списке претендентов.

– Да они меня просто вынудили и сами туда вписали.

– Вот оно как, – задумчиво произнесла она. – Тогда понятно, почему тебя не было на отборочном испытании. Но, в любом случае, я тебе помогу.

Сперва я хотел возразить, но взглянув на Лизу, понял, что она так просто не отстанет, да и переубедить её вряд ли получится, тем более времени на споры уже не оставалось, нужно было возвращаться в офис, а потому просто кивнул.

– Ладно, мне уже пора, – поднявшись из-за стола, произнёс я. – А то обед уже почти закончился.

– Тогда увидимся позже, – улыбнулась она и вышла вместе со мной.

***

Едва я вернулся в офис, как меня тут же закидали вопросами:

– Кто это была?

– У тебя есть девушка?

– Ну ты даешь, Владимирович, такую красотку прятал!

– Никого я не прятал, и вообще, она не моя девушка, а просто знакомая.

– Я ж вам говорил. Ну чем такой как он, смог бы привлечь такую девушку, – рассмеялся рыжий.

– И всё же, где ты её нашёл? – не сдавался сидевший позади меня мужчина.

– Чего ты пристал, Михалыч, – отдёрнул его сосед по столу. – Неужто тоже такую захотел?

– Ещё бы! – усмехнулся тот.

Звали его Павел Вишняков. На вид лет двадцать пять. С хорошей фигурой и ухоженным лицом. Явно из качалки и барбершопов не вылезал. Девушкам такие обычно нравятся, так что вряд ли у него когда-либо возникали проблемы при знакомстве с ними. Вроде даже в офисе успел с несколькими сотрудницами замутить.

– Она же будто с журнала, – продолжил он. – Моделью, небось, работает?

– Типо того, – пожал я плечами, вежливо намекая, что не хочу продолжать разговор.

Но тот не собирался замолкать.

– Так где вы познакомились?

Вот дотошный! К счастью в этот момент в кабинет с обеда вернулся начальник, правда и тот сразу «набросился» на меня:

– Щукин! – с порога пробасил он. – Ты, я смотрю, вообще расслабился. Полдня дурака валял, еще и девушку свою в офис привел. Неужели не могли свои шуры-муры на вечер отложить?

– Никого я не приводил! – чувствуя, что начинаю злиться, произнёс я.

– Мне твои оправдания не нужны! – заорал он. – Сам не работаешь, еще и другим мешаешь. Где сегодняшний отчет?

– Я как раз его заканчиваю…

– Что б через час был у меня!

Мне жутко хотелось высказать всё, что я о нём думал, но я не мог. Кипя от злости, я уткнулся в монитор и продолжил заносить в таблицу новые данные.

***

Из-за этой ситуации не успел закончить всё вовремя, так что пришлось задержаться после работы. В итоге домой приполз лишь к девяти вечера. И едва вышел из метро, как понял, что что-то не так.

Вся территория вокруг моего дома оказалась огорожена. Всюду валялась кровавые ошмётки, даже фасады ближайших домов были в них. Кроме того, стоял ужасный запах, словно здесь раскромсали монстра.

Вокруг и правда находилось много сотрудников ЛУС. Вот только ловцы никогда не расправлялись с чудовищами так кровожадно. Они скорее уж пожертвуют людьми, чем навредят тушам, ведь их основная цель добыть как можно больше материала и энергии. Это же скорее напоминало методы СКМ.

Неужели Лиза? Да нет. Она бы не стала действовать посреди дня, ещё и в столице. Это слишком рискованно.

И всё же я осмотрелся, невольно представив, что она устроила что-то подобное и её поймали. Но, никого похожего на неё рядом не было. Зато возле ограждения стоял тот самый мужчина, что недавно вручил мне приглашение на экзамен.

– А вот и Вы, Александр Владимирович, – произнес он, заметив меня. – Вас-то я и ждал.

– Что тут произошло? – поинтересовался я, проигнорировав его фразу.

– А это мы как раз у Вас хотели спросить.

– Меня? И откуда же, по-вашему, я должен это знать, если весь день находился в офисе и только сейчас вернулся?

– Вот оно как? – прищурился тот. – А это правда?

– Если не верите, спросите у моего начальника. Вы ведь с ним уже успели пообщаться, – огрызнулся я.

– Почему же сразу не верю? Просто очень уж странное совпадение, вот мы и подумали, что всё это Ваших рук дело.

– Так что здесь случилось?

– Как видите, тут был монстр, но от него, к сожалению, мало что осталось.

Так значит, я не ошибся. Но откуда он здесь? Ведь в жилых кварталах они обычно не появлялись. А главное, что с ним стало?

– Как Вы уже поняли, я ничего про это не знаю. Так что, можно мне пройти к себе домой? Или придется ждать, пока вы тут всё уберете?

– Да, конечно, – кивнул Грушин, натянув недовольную улыбку. – Все жители могут проходить. Это ограждение только от посторонних, чтобы не скапливалось много зевак и падальщиков, пытающихся урвать себе оставшиеся части монстров, чтобы затем продать их на черном рынке. Впрочем, после такого им здесь мало чем можно поживиться.

При этом он пристально уставился на меня, по-прежнему загораживая проход.

– Так что, я могу идти, или нет?

– Вы точно ничего про это не знаете? – вновь поинтересовался тот.

– Как уже сказал, я весь день провёл в офисе. Так что о случившемся мне ничего не известно. Думаю, Вам лучше опросить других свидетелей, кто на тот момент был дома. Или посмотреть по камерам.

Судя по выражению его лица, они всё это уже сделали, но видимо ничего не добились.

– Что ж, раз Вы ничего не знаете, то не смею Вас больше задерживать.

Он даже поднял мне оградительную ленту.

– Не забудьте, через две недели мы ждём Вас на экзамене, – крикнул Грушин мне вслед.

– Да-да, – махнул я рукой и, не оборачиваясь, направился к своему подъезду.

***

Едва зашел в квартиру, тут же насторожился. Здесь тоже что-то было не так. Нет, никаких останков монстра, к счастью, не наблюдалось, но вот некоторые вещи были переставлены со своих мест, а другие просто пропали. При этом с кухни раздавался какой-то шум.

Неужели ко мне залезли воры?!

Сняв ботинки, я вбежал в кухню, и оцепенел. Около раковины стояла Елизавета, одетая в платье горничной из японского мейд-кафе и перемывала всю имевшуюся у меня посуду.

– О, привет! – радостно воскликнула она, едва заметив меня. – Не ожидала, что ты придешь так рано.

Какое ещё рано? Издевается что ли?

– Умывайся, а я пока приготовлю ужин, – добавила Лиза.

– Не надо мне никакого ужина! Что ты здесь делаешь и как сюда попала?

– Так через окно, –как ни в чем не бывало, произнесла девушка и указала на разбитое стекло.

Да какого чёрта!

– Не переживай, я уже убрала все осколки, а дыру планировала закрыть вот этой доской.

Лиза показала ровную МДФ панель.

– Где ты её взяла?

– Вон там, – указала она на раскрытый шкаф-купе в коридоре.

Сперва я подумал, что двери просто сдвинуты, но теперь понял, что одна из них отсутствует.

– Ты что, выломала дверцу шкафа! – у меня аж глаз задёргался. – С ума сошла! Это же арендованная квартира!

– Просто она идеально подходила по размеру. К тому же шкаф вполне может и без неё постоять, а вот без окна жить нельзя, слишком холодно, ещё и осадки будут попадать. Думаю, арендодатель со мной тоже согласится.

Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. После чего молча забрал у неё дверцу и кое-как приставил её на место. Затем достал из-за дивана сложенную картонную коробку, что осталась после покупки холодильника, и вставил вместо разбитого стекла.

– Значит, вопрос с окном решён, – улыбнулась Лиза. – Вот и отлично.

– Ничего не отлично! – возмутился я. – Что ты вообще здесь забыла?

– Я проходила мимо и случайно наткнулась на монстра, что ошивался поблизости. Разобравшись с ним, мне нужно было где-то спрятаться, чтобы лусеры меня не схватили. Вот я и зашла к тебе.

Ну конечно, случайно оказалась у моего дома, и как раз в этот момент появился монстр!

– Так значит, то месиво внизу, это всё же твоих рук дело?

– Ну да, – кивнула она. – Хорошо же вышло? Думаю, никто из местных ничего даже не заметил. Вообще, этот слабаком оказался, всего за пару ударов полностью разлетелся, что от него практически ничего не осталось.

– В том-то и проблема, – пробубнил я. – Ты же знаешь, что в столице такое не прокатит. Здесь довольно трепетно относятся к каждому монстру. Даже ловцы, убивая, стараются ничего им не повредить, а затем обязательно забирают все части тел, тщательно проверяя, чтобы ни один кусочек не пропустить. И теперь они наверняка будут искать того, кто лишил их добычи.

– Ну и ладно, пусть ищут…

– Ничего не ладно! Они вообще-то на меня подумали... В общем так: чтобы больше никаких убийств возле моего дома.

– Как же так? А если здесь снова появится монстр? Я ведь должна защищать наше жилище.

– Какое еще наше жилище?

– Как какое? Это, конечно, – серьёзным тоном заявила Лиза. – Я же обещала, тебе помогать, а потому с этого дня буду жить здесь. К тому же мне всё равно некуда пойти. Не выгонишь же ты девушку на улицу?

При этом она состроила щенячьи глазки, а голос изменила, сделав его максимально милым. Я же уставился на неё суровым взглядом. Но долго выдержать такого натиска не смог.

Да что б тебя!

– Пофиг, делай что хочешь, – сдался я. – Но больше никаких убийств.

– Ура. Тогда я продолжу готовить ужин.

– Как знаешь, лично я пошёл спать. Так что постарайся не шуметь.

Едва я начал засыпать, как она зашла в спальню и легла рядом, обняв меня сзади.

– Что ты делаешь? – приподнявшись, поинтересовался я.

– Ложусь спать, – произнесла девушка таким тоном, будто я спрашиваю очевидные вещи.

– Это я понял, но почему здесь? Ты же видишь, эта кровать занята.

– Так она же большая. Мы на ней легко вдвоем поместимся.

– Вот уж нет! Ступай на диван на кухне!

– Нет, – надулась девушка. – Не хочу я на тот диван. Там тесно и неудобно.

– Ах так, ну тогда я пойду туда.

Схватив одеяло и подушку, я ушел на кухню и улёгся на диване, даже не разложив его. Вот только уснуть не получалось. В голову лезли разные мысли и воспоминания о нашем с Лизой детстве.

***

Я родился в маленьком городке близ Ямальского полуострова. Всё местное население было занято в сфере добыче полезных ископаемых. И я, скорей всего, тоже пошёл бы по стопам родственников, но одно событие всё резко изменило.

Двадцать лет назад, я тогда ещё был совсем мальчишкой, на одной из скважин в нашем районе произошла трагедия: в земле образовался огромный разлом, из которого появился гигантский монстр. Никто не знал, что это за существо и как с ним бороться. Службы обороны страны оказались бессильны, ведь даже самое новейшее оружие не смогло и поцарапать его.

В итоге спустя пару дней монстр сам ушёл обратно в разлом, но перед этим буквально сравнял с землёй мой родной город. Меня и ещё несколько счастливчиков кому удалось выжить, перевезли в другую область. Там нас пристроили в специальный реабилитационный центр, где мы регулярно проходили различные исследования и сдавали анализы. Вот только спустя пару месяцев все выжившие после первой трагедии внезапно скончались от непонятной болезни. В живых остался только я.

Но один я пробыл не долго. Вскоре трагедии стали повторяться, и сотрудники центра направились в те места в поисках других выживших. Меня они взяли с собой.

Мне было всего одиннадцать лет, и смотреть на все те ужасы и разруху, что устроили монстры, было невероятно тяжело. Но я не жаловался, ведь очень хотел помочь. Спасти хоть кого-нибудь. И вот, в одном из разрушенных городов под завалами дома, нашёл маленькую девочку.

Малышке было не больше шести лет. Ей чудом удалось выжить, но выбраться самостоятельно она не могла. Я помог ей, и с тех пор она стала везде ходить за мной хвостом.

Поначалу это раздражало. Но постепенно я привык, и даже начал называть её своей сестрой и защищать, если к ней кто-то приставал. Главным поводом для этого служили её волосы.

От пережитой трагедии они поседели, так что выглядели весьма необычно. Впрочем, не сказал бы, что это её портило, даже наоборот: на юном личике с большими карими глазами, серебристые волосы смотрелись очень красиво. Но Лизе эти разговоры не нравились, и она сразу злилась, если кто-то спрашивал про них. А с учётом её взрывного характера, запросто могла вступить в перепалку даже со взрослыми. В итоге, чтобы дело не доходило до скандала, я сразу вступался за неё, прогоняя слишком любопытных и настойчивых людей.

На самом деле, не смотря на возраст, она была очень смышлёной и всегда помогала мне во всём, за что бы я ни брался. К тому же старалась доводить начатое до конца, даже если поначалу что-то не получалось.

Впрочем, делать чего-то особенного нам и не приходилось. Всё необходимое мы получали в центре. Нас кормили, одевали и даже убирались в комнатах. Но при этом запрещали покидать территорию учреждения, (хотя, она была довольно большой, так что никакого стеснения я не чувствовал. Но остальные явно считали иначе).

Каждый день все пережившие нападение монстров должны были сдавать анализы и проходить различные тесты и исследования. Причём некоторые из них оказывались весьма болезненными. Но ни я, ни Лиза не жаловались, чего не скажешь про взрослых. Те зачастую бойкотировали их сдачу. Другие же просто не возвращались после их прохождения.

Я тогда не понимал, что происходит. Пока однажды, спустя примерно год, в организацию не нагрянули люди, назвавшие себя «Стальной кулак мира». Они обвинили сотрудников центра в проведении незаконных опытов над людьми и потребовали немедленно всех отпустить. Те даже не пытались сопротивляться.

В итоге взрослые разбрелись кто куда. Вот только нам с Лизой идти было некуда, так что мы присоединились к нашим новым спасителям.

Я понятия не имел, кем были те люди, но они оказались на порядок сильнее всех, кого я когда-либо встречал. К тому же знали, как бороться с монстрами и с лёгкостью это делали.

Впрочем, вскоре и остальные люди научились этому. Как раз тогда был открыт Арктир и созданы первые отряды ловцов. Вот только в отличие от них, Кулаки никогда не присваивали себе энергию монстров, утверждая, что так делать нельзя, и что это может привести к страшной трагедии. Конечно, ЛУС их не слушали. Тогда-то и началось их противостояние.

Мы же с Лизой официально присоединились к «Стальному кулаку мира», став его самыми молодыми членами. Но никто не собирался делать нам поблажек из-за возраста. С момента как вступили в организацию, сразу начались наши адские тренировки. А уже через год нас стали брать на настоящую охоту на монстров.

Тогда всё это казалось мне забавным. Каждый раз отправляясь на охоту в жилах закипала кровь, а адреналин так и рвался наружу. Мы даже соревновались, кто быстрее и больше монстров убьёт. Я же мечтал, что однажды уничтожу всех чудищ.

Но, чем больше времени проходило, тем сильнее я убеждался, что это невозможно. Сама охота стала для меня рутиной и постепенно начала надоедать. Не говоря уже о том, что нас всё чаще стали посылать на различные задания, вообще не связанные с монстрами.

Вспоминая все это, я незаметно уснул. Когда же проснулся, почувствовал дикую нехватку кислорода, будто меня кто-то душил.

Глава 3. Да что ж за напасть?!

Мне снилось, будто я снова оказался в родном городе и мирно гулял по его улицам. Но внезапно земля начала трескаться и прямо подо мной образовался разлом, из которого стали вылезать различные чудовища. Я принялся их убивать, но, сколько бы ни уничтожал, им не было конца. Пока из земли не появился гигантский монстр размером с целый небоскрёб. Более мелкие сразу ринулись к нему, будто это их мамочка. А он тут же начал изрыгать пламя, сжигая всё на своём пути.

Повсюду поднимались огромные огненные столбы, закрывающие собой само небо. Я будто попал в настоящий ад. Вокруг стало нестерпимо жарко и душно, даже моя кожа задымилась, но хуже всего это дым. Казалось ещё немного, и я задохнусь от угарного газа. К счастью, в этот момент я проснулся, но, открыв глаза, увидел, что вокруг всё и правда в дыму.

Что происходит? Неужели я ещё сплю? Стоп, нет, это точно не сон, а значит, и правда начался пожар!

Соскочив с дивана, я начал судорожно вспоминать, куда дел огнетушитель. Но тут увидел стоявшую у плиты Лизу, которая что-то усердно отковыривала от сковороды.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросил я, прокашлявшись и прикрыв лицо покрывалом.

– О, ты уже проснулся? Доброе утро! Я тебе как раз завтрак готовлю.

Она показала лежащий на сковородке черный кусок хлеба и что-то отдалённо напоминающее яичницу. Хотя сейчас это больше походило на угольки.

– Какой еще завтрак?! Да ты сейчас всю квартиру спалишь!

– Ничего подобного! – возразила она. – Ну да, немного дымно вышло.

– Немного?! – возмутился я.

Выхватив сковороду, бросил её в раковину, после чего раскрыл окно, которое вчера кое-как заделал картоном и начал размахивать кухонным полотенцем, чтобы поскорее проветрить помещение.

– Просто я ещё не привыкла к этой плите, – обиженно продолжила Лиза. – Сам же знаешь, в СКМ не пользуются техникой, работающей на Арктире. Но сейчас я уже поняла основной принцип её использования, так что теперь точно всё получится. А вообще, – добавила она, – у тебя тут все продукты странные, сразу гореть начинают.

То есть я ещё и виноват, что не те продукты купил?

– Я хотела приготовить мясо монстра, но из-за лусеров вчера ни одного достойного куска не получилось достать, так что пришлось обходиться твоим холодильником, а в нем ничего похожего не нашлось. Неужели ты обычно этим питаешься?

– Представь себе, – развёл я руками.

По правде, первое время после переезда вкус местной еды и мне казался странным, но постепенно я привык к нему.

– Здесь на охоту не походишь, так что все обходятся тем, что продаётся в магазинах.

– Понятно, – она посмотрела на меня взглядом полным жалости. – Что ж, тогда постараюсь приготовить тебе что-нибудь вкусное из этих продуктов. Подожди немного, буквально через пол часика всё будет готово.

– Не стоит, – произнёс я, достав телефон, чтобы посмотреть время и тут ужаснулся. На экране высвечивалось восемь сорок. – Вот черт, да я же проспал! Но почему будильник не сработал?

– А, это я его отключила, – опустила глаза Лиза.

– Чего?! Но зачем?

– Чтобы не мешал.

– Что значит, не мешал?! – разозлился я. – Он ведь для того и нужен, чтобы будить людей. А теперь из-за тебя я на работу не успею прийти вовремя!

– Но ведь раньше ты никогда не вставал по будильнику, говоря, что сон это святое, а дела могут и подождать, – парировала она, а мне и возразить было нечего.

Чёрт… Я и правда так говорил, но это было, когда СКМ стали посылать нас на всякие странные миссии, идти на которые мне совсем не хотелось. Сейчас же я пытался жить жизнью обычного человека, и не мог так наплевательски относиться к работе. Иначе мне никогда не видать должности начальника.

– Больше так не делай!

– Хорошо, – кивнула она. – Если хочешь, я сама буду тебя будить.

– Не нужно. Просто в следующий раз не отключай будильник.

– Как скажешь.

– Всё, я ушёл!

– Может тебе хоть бутерброд с собой сделать?

– Нет у меня времени на бутерброды, – выкрикнул я и, нацепив брюки и рубашку, выбежал на улицу,

***

Я конечно не девушка, которой чтобы выйти из дома нужно несколько часов марафет наводить, но в таком виде я впервые отправился на работу. Ни умывшись, ни побрившись, ни расчесавшись, ещё и носки второпях схватил разные. Кроме того, пришлось бежать от метро до бизнес-центра. Но даже так, на работу все равно опоздал. Влетел в офис в девять пятнадцать, весь взмыленный и взъерошенный и тут же наткнулся на безопасников, так что пришлось писать объяснительную.

Нормального оправдания своему опозданию я не придумал, а потому свалил всё на вчерашнее нападение монстра у моего дома. Большинство тут же выразили сочувствие по этому поводу, однако начальник этой историей не проникся, и выдал мне строгий выговор.

– Не понимаю, как это нападение связано с опозданием? Ты что, сам того монстра ловил? – с издёвкой спросил он, прочитав мои разъяснения.

Похоже, ему до сих пор не давало покоя, что я собираюсь поступать в ЛУС.

– В общем, так, – суровым тоном продолжил он, глядя на меня, – может ты уже и возомнил себя авантюристом, но пока ещё работаешь в этой компании, будь любезен приходить вовремя и выполнять всю порученную тебе работу. В противном случае тебя здесь никто не держит!

Можно подумать, я когда-то что-то не выполнял. К тому же до этого ещё ни разу не опаздывал, так что всё это звучало вдвойне обидно. Да уж, день с самого утра не заладился: выглядел я паршиво, а чувствовал себя ещё хуже. Голова гудела, живот урчал от голода, еще и спина ныла после ночи на неудобном диване. И конечно в таком состоянии всё просто из рук валилось. А после этого разговора ещё и полностью пропало желание что-либо делать по работе.

– Выглядишь ужасно. Может тебе отгул взять? – предложил один из коллег.

– Да не, – мотнул я головой. – Сейчас пообедаю, и станет лучше.

Я и правда так думал, считая, что хуже уже быть не может. Но я ошибался.

***

Едва дождавшись обеда, я с ребятами спустился на первый этаж в столовую и тут увидел Елизавету. Она вновь стояла у турникета, всё в том же платье горничной из мейд-кафе в котором была утром, и явно высматривала меня.

– Саша, – радостно воскликнула девушка и замахала мне рукой. – Наконец-то! А то ты всё не выходил, и я уже забеспокоилась. Думала, вдруг не успела к твоему перерыву.

– Что случилось? – вспомнив утренний пожар, встревожился я. – Неужели дома что-то произошло?

– Вовсе нет, – мотнула она головой.

– Тогда зачем ты здесь? – с недоумением спросил я.

– Просто, ты ведь сегодня из-за меня не успел позавтракать, вот я и решила принести тебе поесть, чтобы загладить свою вину.

С этими словами она протянула мне большой кулёк, замотанный на старинный манер в красный платок с большими белыми горошинами, придававший ему ещё более нелепый вид.

Окружающие с недоумением уставились на меня, а кто-то даже захихикал.

– Что это вообще такое?! – спросил я.

– Как и обещала, приготовила тебе вкусностей, – гордо произнесла Лиза.

– Ты что, опять готовила?!

– Ну да, – кивнула она.

Я с ужасом представил, во что она могла превратить квартиру.

– Кухня-то хоть цела? – со вздохом поинтересовался я.

– Ну конечно! За кого ты меня принимаешь? Я же сказала, что уже разобралась, как там что работает, и даже помыть всё успела, – ответила Лиза, состроив обиженное лицо.

Я тут же уловил на себе осуждающие взгляды коллег. Ну ещё бы, небось решили, что я какой-то извращенец, что заставил столь милую девушку вырядиться в костюм горничной и прислуживать мне….

– Ну же, держи, – она вновь протянула мне кулёк. – Там собрано всё, что ты больше всего любишь.

– Не хочу! – мотнул я головой.

– Как же так? Я что зря всё это делала?

– Сама съешь.

– Но почему? Я ведь так старалась для тебя, – чуть ли не со слезами на глазах произнесла девушка. – Только взгляни! Тебе точно понравится. Хочешь, я тебя даже сама покормлю.

С этими словами она начала развязывать кулёк.

– Не нужно! – выкрикнул я, выхватив его. – Я сам всё съем. А ты ступай домой и больше никуда не выходи.

Добившись своего, Лиза с довольным лицом ушла, а мне захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Такого позора я еще никогда не испытывал.

Где это видано, чтобы в наше время к взрослому человеку на работу приходила горничная и предлагала покормить его домашней едой. Это же полный сюр! После такого меня точно извращенцем заклеймят.

Но коллеги отреагировали иначе.

– Эх, повезло тебе Владимирович! – с завистью произнёс один из них, когда мы сели за столик в столовой. – Такую девушку нашёл: мало того, что красивая, так ещё и хозяйственная.

– И отношения у вас забавные, – подхватил второй. – Хотел бы я, чтобы моя мне тоже вот так обед на работу приносила.

– Ещё скажи, в таком же костюмчике, – засмеялся третий.

– Костюмчик – это же самый шик. Можно сказать, вишенка на торте, – улыбнулся тот.

– Но тут ещё фигурой нужно хорошей обладать, – продолжил третий. – На ком попало, такой наряд смотреться не будет.

– Вот я и говорю, – подхватил первый, – Владимировичу вдвойне повезло!

Я молчал. Никогда не любил быть в центре внимания, а потому старался не выделяться и избегал бесед про личную жизнь и моё прошлое. Вот и сейчас уставившись в тарелку, неспешно помешивал купленный суп, делая вид, что весь этот разговор меня не касается. Но в этот раз глупо было надеяться, что от меня так просто отстанут.

– Слушай, Владимирович, а что она тебе наготовила? – поинтересовался первый, с интересом разглядывая лежащий на краю стола кулёк.

По правде, мне и самому хотелось знать, что там. Но вспоминая сегодняшний завтрак и Лизины кулинарные предпочтения, я боялся его раскрывать, особенно в присутствии других. Вот только коллеги никак не унимались, всё сильнее донимая и подкалывая меня.

– Да, давай уже развязывай, – подхватил второй. – Нам всем интересно, что там!

– Наверняка что-то вкусное.

– И чего ты за этот суп схватился, когда есть еда от любимой.

– Сказал же уже, мы с ней даже не встречаемся!

– Ой, да ладно тебе, – усмехнулся тот, явно не поверив мне.

– Да чего вы пристали?! – выкрикнул я, разозлившись и, соскочив с места, направился к выходу.

– Ну ты чего, Владимирович, мы же пошутили! – окликнули они, но я не стал останавливаться.

После этого разговора мне кусок в горло не лез. В итоге, так нормально и не поев, я вернулся в кабинет и, усевшись за рабочее место, посмотрел на злосчастный кулёк.

– И нужно ж было ей его притащить, – пробубнил я и поднёс его к мусорному ведру. Но в последний момент передумал выбрасывать.

Не хватало, чтоб кто-нибудь его там заметил. Тогда точно ещё больше разговоров будет.

В это время в кабинет стали возвращаться другие сотрудники. Я быстро засунул кулёк в свой портфель, а сам сделал вид, что занят работой и весь оставшийся день просидел, уткнувшись в монитор, ни с кем не общаясь. Коллеги, что были со мной в столовой, ещё пару раз пытались заговорить, но поняв, что это бесполезно, решили оставить меня в покое.

Мне же хотелось лишь одного, чтобы этот день поскорее закончился. Вернуться домой и лечь спать. А на утро, всё, что произошло за последние дни, оказалось не более чем дурным сном.

В итоге кое-как досидев до конца рабочего дня, (благо это была пятница, а по ним мы работали сокращённо), поехал домой. Вернее, хотел поехать. Вот только едва зашёл в метро, как из всех громкоговорителей начал вещать уже привычный голос, объявив угрозу нападения монстров. В итоге пришлось срочно укрыться в ближайшем убежище.

***

Убежища являлись неотъемлемой частью всех городов, а в столице их было особенно много. К тому же здесь их довольно хорошо оснастили, так что они напоминали зал ожидания в аэропорту, и находиться в них было не так уж и плохо. Но всё же сидеть там невесть сколько времени, совсем не входило в мои планы

– Только этого и не хватало для финала такого говняного дня, – пробубнил я, и уткнулся в экран телефона, пытаясь найти в интернете хоть какую-нибудь информацию о том, что происходит наверху.

Вообще странно, что монстры стали нападать так часто. Для столицы это явно было нетипично. А в этот раз ещё и весь город перекрыли, хотя обычно обходились одним кварталом, где и проходило основное сражение, или вовсе парой улиц, как было, когда они ловили того птеродактиля возле офиса. А значит в этот раз надвигалось что-то грандиозное, вроде нападения целой толпы чудовищ одновременно.

Однако, сколько бы я ни листал новости, ничего дельного на этот счёт так и не встретил. Похоже, ЛУС держали информацию по этой операции в секрете, сразу удаляя все статьи на эту тему. Но заставить людей замолчать они не могли. Как говорится, земля слухами полнится. Вот и сейчас находясь в убежище, люди начали обсуждать различные сплетни, что услышали ранее.

Из этих разговоров я узнал, что в городе за последние дни пропало уже порядка сотни человек. И никого из них до сих пор не нашли. Теперь понятно, почему в интернете про это нет никакой информации, видно боятся, что начнётся паника, вот сразу всё и удаляют.

Вообще, в современном мире, где всё утыкано камерами, такое казалось просто невозможным. Однако, хоть исчезновения произошли в разных районах, но ни одна камера ничего не записала. К тому же не нашлось ни одного свидетеля, кто бы видел, как именно это случилось. Люди якобы просто шли, а потом вдруг исчезали. Зато все очевидцы рассказывали про странную активность животных в тех местах.

Так как полиция, которая по идее должна была расследовать эти случаи, ничего не смогла сделать, за дело взялись ЛУС, которые тут же объявили, что во всём виноват монстр. Каких-либо доказательств этому конечно не было, но им они и не требовались. Достаточно сказать, что они уловили его энергию, и можно перекрывать любой район, ну, или как в этом случае – весь город.

Впрочем, никто из людей особо и не возмущался, разве что между собой иногда ворчали. Слушая краем уха их разговоры, я понял, что никого из них не интересовало ни что это за монстр-невидимка, который почему-то не попал ни на одну камеру в городе, ни как он умудрился похитить столько людей всего за несколько дней. Всех волновало лишь одно: чтобы ловцы поскорее поймали его, и они смогли вернуться к своим делам.

В принципе, в этом я разделял их взгляды.

В итоге нас продержали в убежище больше трёх часов. Уж не знаю, что там за монстр и смогли ли они его поймать, но такой долгой эвакуации ещё никогда не проводилось. Да и насколько бы удобно внутри не было, всем хотелось поскорее попасть домой.

Я же вдобавок ко всему ещё ничего не ел, так что вскоре мой желудок начал издавать характерное урчание, намекая, что пора бы уже подкрепиться. Вот только внутри не предусматривалось никаких точек по продаже или выдаче еды. Максимум только кулеры с водой стояли.

И тут я вспомнил про кулёк, что принесла Лиза. Хорошо, что я не стал его выкидывать, а забрал с собой. Если бы не он, точно сейчас с голоду помер.

Внутри оказалось сочное мясное рагу с овощами и густым соусом, несколько бутербродов и кофе. При этом всё было аккуратно упаковано в специальный термоконтейнер, так что еда до сих пор оставалась теплой. К тому же она оказалась невероятно вкусной.

Впрочем, в тот момент я был настолько голоден, что готов был съесть, что угодно, и оно бы мне наверняка понравилось. Но всё же был очень рад, что Лиза принесла мне такой обед.

Остальным, кстати, не так повезло, и они жадно смотрели, как я трапезничаю.

Когда же тревога, наконец, стихла и всем разрешили выйти наружу, люди радостно ломанулись в метро. Вот только оказалось, что во время этой операции произошёл обрыв нескольких кабелей, так что ни подземка, ни монорельс, курсирующий над всем городом, сегодня работать не будут. А значит, до дома придётся добираться на наземном транспорте с кучей пересадок, а главное по адским пробкам.

В итоге, вместо сорока минут, на дорогу ушло почти два часа, большую часть из которых пришлось провести в забитом душном автобусе. Вторую же – идти пешком, так как на дороге столкнулось несколько машин, полностью перекрыв проезжую часть.

Домой приполз в одиннадцатом часу и чувствовал себя совсем как труп. Лиза дремала на диване на кухне. Я не стал её будить и на полном автопилоте завалился в кровать. Когда же проснулся, она лежала на мне еще и обнаженная.

Да что ж за напасть!

Глава 4. Субботний шопинг с Лизой

– Эй! – растолкал я спящую девушку.

– Доброе утро, – произнесла Лиза, приоткрыв глаза, и ещё крепче прижалась ко мне.

– Ага, доброе, – кивнул я и тут же нахмурился. – Вот только почему ты здесь? Видела же, что тут я сплю.

– И что? – зевая, спросила она. – Мы ведь и раньше спали вместе.

– Когда это? – удивился я, не понимая, о чём она говорит.

– Как это когда? В детстве конечно.

– Нашла что вспомнить! – я аж усмехнулся. – Сколько лет с тех пор прошло. Мы ведь тогда совсем маленькими были.

– И что? – с искренним непониманием спросила она.

– То, что тогда было можно, а сейчас нельзя.

– Но почему? Наоборот взрослые мужчина и женщина должны спать вместе.

– Но не брат с сестрой.

– Так ты и не мой брат. Мы ведь вообще не родственники. Просто росли вместе. К тому же ты мне всегда нравился.

В принципе она права, никакими родственниками мы не являлись. Просто из-за того, что росли вместе, я всегда воспринимал её как младшую сестру, которую нужно защищать. И даже сейчас глядя на неё, видел всё ту же маленькую девчонку, из-за которой в детстве влипал в кучу передряг. Так что, хоть она и изменилась внешне (чего не скажешь про характер, он явно остался прежним), я пока был не готов так резко изменить своё отношение к ней.

– В общем, больше не залезай ко мне в постель, – сурово произнёс я и поднялся с кровати.

– Как скажешь, – немного расстроено произнесла она, откинув одеяло и, усевшись на край матраса, сексуально потянулась, демонстрируя свои прекрасные формы.

Похоже, Лиза не шутила, говоря, что я ей нравлюсь, и теперь всерьёз решила меня соблазнить. Вот только я так просто не собирался поддаваться. Хотя, устоять явно будет сложно, особенно если она начнёт расхаживать по квартире нагишом. Я ещё более ли менее смирился с костюмом горничной, хотя и он смотрелся на ней невероятно сексуально, но это уже совсем никуда не годится.

– Кстати, почему ты голая?! – демонстративно отвернувшись, спросил я и тут же приготовился услышать что-то вроде «Специально для тебя стараюсь. Разве тебе не нравится?». Но вместо этого услышал куда более банальный ответ.

– Просто у меня нет другой одежды, а в платье спать неудобно, к тому же оно может помяться. Да и сейчас жарко по ночам.

– Что значит, нет одежды?! – удивлённо воскликнул я. – Как такое вообще возможно? У любой девушки есть куча разных шмоток и ты вроде не была исключением. И вообще, откуда у тебя этот наряд горничной? Не припомню, чтобы раньше ты носила что-то подобное.

– Так вся та одежда осталась в СКМ, – невозмутимо произнесла она.

– Это как?

– Просто я ничего не взяла с собой, ведь на последних миссиях все костюмы мне выдавал работодатель. Вот только они довольно часто рвались. Поэтому сейчас ни одного кроме этого не осталось.

– Работодатель? – с недоумением переспросил я. – Так это платье…

– Это моя форма с прошлой работы, – кивнула Лиза, закончив за меня.

После того как СКМ объявили нежелательной организацией в открытую уничтожать монстров больше не получалось, и они ушли в подполье. Но чтобы выживать приходилось браться за всякую сомнительную работу. И это как раз одна из главных причин, почему я решил от них уйти.

– И что же это была за работа? – нахмурившись, поинтересовался я.

– Я устроилась к одному богачу телохранителем, а он в первый же день попросил, чтобы я ходила в этом, – она указала на висевшее на спинке стула платье.

– И ты согласилась? – удивился я, пытаясь представить, что ж там за извращенец был?

– Ну да, – кивнула девушка. – Поначалу и правда было не очень удобно, но потом я привыкла.

Ну конечно, я уже и забыл, когда речь касается работы, Лиза думает только о том, чтобы ничего не мешало ей во время боя, всё остальное уходит на второй план. Впрочем, сейчас мне казалось, что она одевала его явно, чтобы подразнить меня.

– А что ты думаешь насчёт этого наряда? – лукаво улыбнувшись, спросила она, и, поднявшись, подошла к стулу где висел костюм горничной. – Если тебе не нравится, я больше не буду его носить и переоденусь во что-нибудь другое.

Она приложила к себе платье, так, что оно едва прикрывало её грудь.

– Не то, что не нравится… – замялся я, пытаясь подобрать слова, искоса поглядывая на неё.

Выглядела она в нём отлично. Даже слишком. И запрещать ей его носить было как-то глупо. Но в тоже время он был настолько необычным, что скорее подходил для какого-нибудь косплей мероприятия, но никак не для повседневной носки, особенно на улице.

– Просто нельзя ходить в одном платье, – наконец, произнёс я. – Кстати, а где твой второй костюм, в котором ты в первый день приходила ко мне в офис?

Хоть он и смотрелся весьма вызывающе, но для выхода на улицу подходил гораздо больше.

– Я его выкинула, – спокойно произнесла Лиза.

– Как так? Зачем?

– Просто он сильно порвался и испачкался, когда я с тем монстром сражалась у нашего дома.

– Понятно, – вздохнул я. – А во что тогда ты хотела переодеться?

– Я думала одолжить что-нибудь из твоего гардероба.

– Исключено! – прервал её я. – Тогда надевай что есть, и пойдём уже поедим, а то я жутко голодный.

***

Пока она облачалась, я пошёл на кухню и открыл холодильник. Вот только в нём оказалось пусто. Совершенно. Разве что мыши повесившейся не хватало.

– Куда делись продукты? – удивился я.

– А, забыла сказать, они вчера закончились, – раздался виноватый голос.

– Сразу все?! Это как? Что ты с ними сделала? – крикнул я, заглянув в комнату.

– Прости, – опустив глаза, произнесла Лиза, застёгивая последние пуговицы. – Просто я не знала, что приготовить, вот и перепробовала всё, что нашла, чтобы сделать тебе вкусный обед, как ты любишь.

ААА! Что же с ней делать?

Конечно, я понимал, что она не со зла, и просто хотела мне угодить. Но если так продолжится, вся моя зарплата будет уходить исключительно на продукты.

– Кстати, насчёт этого, больше не приходи ко мне на работу!

– А как же обед? – с искренним удивлением она уставилась на меня.

– Не нужно мне приносить обед, а также завтрак, ужин, полдник или что-то там ещё. Всё поняла?

– Тебе что, не понравилось? – её большие карие глаза наполнились слезами.

Боже, ну реально, как ребёнок. А ведь ей уже двадцать пять.

– Не в этом дело, – попытался успокоить её я. – Просто не нужно этого делать. И вообще лучше больше не готовь.

– Значит, тебе и правда не понравилось, – ещё больше расстроилась она.

– Да нет же! – в отчаянии я схватился за голову и взъерошил свои и без того растрёпанные волосы. – Вчерашний обед был очень вкусным, и я с удовольствием его съел.

– Правда?

– Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

Она пристально посмотрела на меня.

– Тогда почему не хочешь, чтобы я приготовила ещё?

Сказать, что она перепортила слишком много продуктов, и меня теперь жаба душит, я не мог. А потому выпалил первое, что пришло в голову:

– Просто у нас на работе не принято приносить свою еду. Все обедают в столовой, и я не хочу выбиваться из коллектива.

На удивление, это сработало.

– Понятно, – кивнула девушка. – Тогда больше не буду.

Ура! – С облегчением выдохнул я. – Впрочем, это не решало вопрос отсутствия еды сегодня.

– Ладно, – немного успокоившись, произнёс я. – Надевай обувь и пойдём.

– Куда? – удивилась Лиза.

– Поедим где-нибудь, а потом зайдём в магазин тебе за одеждой. Не можешь же ты голая спать. Да и платье горничной привлекает слишком много внимания, так что поищем тебе что-то более повседневное.

***

Мы зашли в ближайший торговый центр, где сперва перекусили в одном из кафе фирменным омлетом с беконом и овощами, а также блинчиками с кофе, после чего отправились за покупками.

Сам я не очень люблю шопинг, все эти примерки довольно сильно утомляют. Конечно, чтобы соответствовать рабочему дресс-коду, периодически захожу сюда, обновить гардероб. Но, обычно это занимает не более одного-двух часов. А вот с девушками по магазинам я никогда не ходил, и подумать не мог, что обычная покупка вещей может занять столько времени.

Так вот значит, каково это, ходить по магазинам с представительницами прекрасного пола! Теперь понятно, чего мужики на работе жаловались, вспоминая субботний шопинг с жёнами.

Мы бродили по торговому центру уже несколько часов, зависая буквально в каждом магазине. Казалось, Лизе нравилось абсолютно всё, и она тут же хотела это примерить.

Благо везде были стулья, и я мог посидеть, пока она переодевалась.

– Ну как тебе? – показавшись из-за занавески в новом наряде, спросила она. – Мне идёт?

– Ага, – без особого энтузиазма кивнул я.

– А это как?

Она вновь переоделась.

– И это хорошо.

По правде, с её фигурой на ней всё отлично смотрелось.

– А какое лучше?

– Даже не знаю, – пожал я плечами. Наряды были примерно одинаковыми. – Возьми тот, в котором тебе удобней.

– Нет. Я хочу, чтобы он нравился тебе, так что, выбирать должен ты.

Вот оно как…

– Тогда первый.

– Уверен?

– Ага, – кивнул я.

– А почему?

Да ты издеваешься! Бери уже что-нибудь и пойдём отсюда, – так и хотелось ей ответить. Но я сдержался.

– Там рисунок ярче и больше подходит под цвет твоих глаз, а ещё фасон лучше подчёркивает твою фигуру, –выдал я, поняв, что просто так она не отстанет.

– Тогда точно возьму его, – смущённо улыбнулась Лиза и направилась на кассу.

С деньгами у неё проблем явно не было. СКМ всегда хорошо платили, обеспечивая своих людей всем необходимым. Так что пакеты у меня в руках росли с огромной скоростью. В какой-то момент я даже подумал, что она решила скупить весь магазин, но Лиза резко остановилась.

– Как считаешь, на первое время этого хватит? – спросила она у меня.

– Конечно же!

У неё уже имелось несколько платьев (в одно из которых она сразу переоделась, чтобы не ходить в костюме горничной), пара брючных костюмов, джинсы, шорты, несколько футболок, лёгкая куртка, кроссовки, туфли, шлёпки, а главное пара длинных летних пижам.

– До осени этой одежды тебе за глаза хватит, – уверенно добавил я.

– Ну, раз ты так говоришь.

Я уже собрался идти к выходу, но она меня остановила.

– Постой, давай зайдём ещё вон туда.

И она указала на магазин женского нижнего белья.

Я ещё понимаю, что у неё не было одежды, но бельё-то всяк должно иметься. Или… Неужели, всё это время она мерила одежду на голое тело?

Я невольно уставился на её грудь, пытаясь понять, есть ли на ней бюстгальтер. И тут же почувствовал, как начинает подкатывать возбуждение.

Нужно взять себя в руки, я же взрослый мужик. И чего это меня от такой ерунды накрыло.

– Так что, поможешь мне выбрать?

– Думаю, с этим ты сама справишься. А я тебя здесь подожду, – указав на скамейку около небольшого фонтана в холле, произнёс я.

– Хочешь, чтобы я тебе здесь показала, что выбрала?

– Чего? – я даже опешил. – Нет, конечно!

– Тогда как я узнаю, понравится оно тебе или нет?

– Я полностью доверяю твоему вкусу. Так что пусть для меня будет сюрпризом, что именно ты выбрала.

Что я несу! Мы ж не молодожёны, к тому же я вообще не собираюсь глазеть на неё в нижнем белье.

Но Лизе такая идея понравилась.

– Договорились, – лукаво улыбнулась она и, зайдя в магазин, скрылась за витриной с манекенами, позирующими в сексуальных кружевных нарядах

Я уселся на скамейку напротив, и уткнулся в телефон. Вот только чем дольше ждал, тем больше фантазировал, что же за бельё она купит, невольно представляя её в нарядах, что были на манекенах.

Наконец в дверях показалась Елизавета, держа в руках небольшой пакетик.

– Я всё! – радостно произнесла она.

– Хорошо, тогда пойдём.

– А ты точно не хочешь посмотреть?

– Абсолютно, – соврал я, не желая признаваться в обратном, как и поддаваться на её попытки соблазнить меня.

– Ну, как знаешь, – с лёгкой досадой произнесла Лиза. – Тогда, сейчас домой?

По идее и правда уже нужно было возвращаться, вот только мы так долго здесь пробыли, что уже начало смеркаться, и я снова захотел есть, а дома по-прежнему был пустой холодильник.

– Ага, – кивнул я. – Только по пути зайдём в ещё одно место, поужинать.

– Хорошо, – радостно улыбнулась она.

***

Чтобы не ходить с пакетами, я воспользовался услугой службы доставки, имевшейся в каждом торговом центре. Загрузив все купленные Лизой вещи в специального робота, я указал адрес и оплатил услугу, так что буквально через час он должен был доставить их ко мне домой.

Мы же налегке отправились в один из местных ресторанчиков, где я периодически кушал, когда было лень готовить самому. Вот и в этот раз, усевшись за столик, я заказал мой любимый стейк средней прожарки в брусничном соусе с гарниром из овощей, а также кружку тёмного пива. Лиза взяла тоже самое, только вместо пива – бокал красного вина.

Народа в ресторане было не много, а приглушённый свет и спокойная музыка создавали приятную уединённую атмосферу, располагающую к разговорам.

– Похоже, ты здесь часто бываешь. – подметила Лиза. – Твой любимый ресторан?

– С чего ты это взяла? – удивился я.

– Так ты даже в меню не стал смотреть, прежде чем сделать заказ.

– Не сказал бы что любимый, просто иногда захожу сюда поесть стейков. Они их очень вкусно готовят.

– Лучше чем я?

Опять эти её двусмысленные вопросы.

– Если ты про мясо монстров, то конечно здесь всё попроще. Но всё равно весьма стоящее.

– Что ж, раз ты так говоришь, попробую эти столичные стейки, – улыбнулась Лиза. – Надеюсь, и правда будет вкусно.

– Уверен, тебе понравится, – одобрительно кивнул я. – Кстати, а зачем ты решила приехать сюда?

– Ради тебя, конечно, – ни на секунду не задумавшись, ответила она.

– Да ладно! – не поверил я.

– Я же уже говорила, что соскучилась. Так что как узнала, что ты исчез, сразу стала искать.

Ну конечно…

На самом деле, хоть детство мы и провели вместе, но потом, работая в СКМ, виделись довольно редко, практически всё время проводя на различных миссиях и заданиях. Так что и сейчас она наверняка выполняла какое-то их поручение. Правда, не понятно какое.

Может, они решили таким образом вернуть меня к себе? Хотя, не похоже. Да и Лиза слишком быстро у меня появилась после того случая с Грушиным, а значит, на тот момент уже была в столице.

– И давно ты здесь? – продолжил я, хотя прекрасно понимал, что правду она всё равно не расскажет.

– Как узнала, что ты в ЛУС собираешься, так и приехала, – даже глазом не моргнув, выпалила она и тут же перевела тему. – Что-то долго нам не несут еду.

Тут она была права. Обычно это блюдо готовили гораздо быстрее. Ещё и официантов в зале почему-то было не видно.

– Пойду, узнаю, что происходит, – произнёс я и направился в сторону кухни.

Сперва постучал и попробовал позвать персонал. Но в ответ тишина. Тогда сам приоткрыл дверь в служебное помещение, и в тот же момент на меня ринулась целая стая крыс.

– Что за гадость? Откуда здесь столько грызунов? Да у них тут полная антисанитария? – заметив их, завопили другие посетители и бросились к выходу, но крысы побежали за ними.

В итоге в ресторане остались только мы.

– Похоже, не судьба нам сегодня отведать местных стейков, – как ни в чём не бывало, произнесла Лиза, заглянув на кухню.

Никого из работников там не было, зато у стола стояло порядка десяти крупных собак, пожирая остатки недоготовленной еды.

– Да что тут происходит? – с недоумением спросил я, глядя на них.

Заметив нас, те бросили трапезу и, оскалившись, стали медленно приближаться с разных сторон, будто пытаясь окружить. Я машинально сделал несколько шагов назад, но Лиза не спешила отходить.

– Что ты делаешь? Бежим отсюда, – окликнул я.

– Зачем? – она непонимающе обернулась на меня. – Они же мелкие совсем, я их сейчас просто убью.

– Что?! Нет! Нельзя! Ты что, сума сошла?

– Но почему? Это же монстры!

– Какие ещё монстры? Это же просто собаки…

Я не договорил, посмотрев на морду одной из тварей, понял, что у неё по четыре глаза с каждой стороны, три ноздри, а в пасти несколько рядов акульих зубов.

– Чёрт, это и правда монстры?! – с недоумением выкрикнул я.

– А ты что, сразу не заметил? – удивилась Лиза. – Вот что значит жить в столице. Теряешь хватку! Но не бойся, я с ними быстро разберусь!

– Нет, всё равно нельзя! Здесь повсюду камеры. Если это сделаешь, все решат, что ты живодёр. А если узнают, что это были монстры, то ЛУС с проверкой наверняка нагрянет, ведь обычные люди не могут так просто убить их. Ещё и того монстра, что ты у моего дома разнесла, могут вспомнить.

– Тогда что делать?

Монстры уже были в нескольких метрах от нас.

– Нужно уходить, – крикнул я и, схватив Лизу за руку, побежал к выходу.

Вся свора тут же ринулась за нами.

Глава 5. Это что за крокодил?

Мы бежали по улице, мимо современных зданий и транспортных развязок где обычно толпилось множество людей, но, из-за позднего часа, сейчас вокруг никого не было. Свора неслась за нами по пятам.

– Похоже, так просто они не отстанут, – обернувшись вздохнул я.

Тут Лиза резко остановилась.

– Нам сюда! – произнесла она и, свернув, побежала в ближайший проулок.

– Но зачем? Что там такое?

– Просто доверься мне.

Выбора у меня особо не было, так что побежал следом. Но через несколько метров Елизавета сиганула в открытый люк, при этом утаскивая меня за собой.

– Чёрт, что ты делаешь?

– Тише! Он рядом.

– Кто?

Но ответ мне не понадобился, я и сам почувствовал знакомую ауру. Поблизости находился монстр. Причём, в отличие от тех, что гнались за нами наверху, этот явно был значительно крупнее.

Быстро адаптировав глаза к темноте, я увидел его. Огромная тварь стояла в паре сотен метров и смотрела на нас, явно готовая в любой момент атаковать. Внешне он походил на гигантскую зелёную ящерицу, только очень длинную и жирную, ещё и с восемью лапами, четыре из которых росли на животе, и ещё четыре – на спине.

Это что за крокодил?!

Подобных монстров я ещё никогда не встречал.

Он притаился, и, не шевелясь, смотрел на нас, будто считая, что мы его не видим. Мы с Лизой тоже замерли, пытаясь оценить обстановку. По-хорошему нужно было отсюда валить, вот только эта тварь вряд ли нас так просто отпустит. Значит, придётся вступить с ним в бой. Лиза явно пришла к такому же решению и уже приняла боевую стойку. Что ж, думаю, вдвоём мы с ним довольно быстро расправимся, и не с такими чудищами сражались.

Но, стоило мне так подумать, как к нему стали подбегать такие же монстры-собаки, что гнались за нами. Они вылезали с разных сторон из различных люков и проходов. При этом каждая тащила на себе по человеку. Подбегая к этому недокрокодилу, они скидывали около него ношу и усаживались рядом, словно ожидая новых приказов, но тот не спешил их раздавать. К собакам присоединились и крысы, так же притащившие несколько человек.

Вот оно что, значит – эта мелочь его прислужники. Видимо он посылал их наружу, и заставлял приносить ему жертв прямо сюда. Теперь понятно, куда делись все те пропавшие люди.

Умно. Пока ЛУС охотится за этой мелочью, их главарь отсиживается здесь, пользуясь тем, что ловцы не привыкли лазить по подвалам, ведь обычно эти существа сами вылезали на поверхность.

Значит, монстры тоже могут адаптироваться.

Вскоре возле главного монстра образовалась целая гора из людей, при этом все они были без сознания. Среди них оказались и работники ресторана, в котором мы планировали поужинать.

Осмотрев их, чудище вновь уставилось на нас и, раскрыв пасть, бросилось в атаку.

Похоже, придётся снова активировать силу. Чёрт, надеюсь, ЛУС не отследят меня по ней. Впрочем, делать нечего.

Но, едва я приготовился отразить атаку, как Лиза рванула на перехват монстру. Задрав юбку, она выхватила закреплённые на бёдрах кинжалы.

Вот те раз. А она оказывается, подготовилась! Я и не думал, что она взяла с собой в магазин эти свои «игрушки».

Два изогнутых клинка на огромной скорости сверкнули во мраке, вот только цели они не достигли. Путь ей преградили другие монстры, выстроившись перед «крокодилом» настоящим живым щитом в несколько рядов.

Покромсав часть из них, Лиза отступила, отпрыгнув на пару метров, и посмотрела на меня.

– Поможешь разобраться с этим гадом? – попросила она, мило улыбнувшись.

Ну, теперь хоть понятно, как она узнала, что монстр прятался здесь. Похоже, он изначально был её целью, и именно ради него она приехала в столицу. А узнав, что я тоже здесь, решила воспользоваться этим. В прочем, если учесть размер этой твари, справиться с ним в одиночку довольно сложно, а тут ещё и куча его шестёрок.

Эта версия выглядела гораздо убедительнее, чем то, что нарассказывала она.

Что ж, придётся помочь ей.

Хоть я и сказал, что вышел из дел и не хочу больше связываться с монстрами, но не мог же бросить девушку в такой ситуации. Тем более, что она практически прижала меня к стенке, не оставив выбора. Пока не разберёмся с этими тварями, нам отсюда всё равно не выбраться. Да и этим бедолагам, что валялись без сознания, нужно помочь.

– Я заберу на себя всю мелочь, а ты пока разберись с их главным, – произнёс я. – Справишься?

– Ты ещё спрашиваешь! Дай мне только к нему приблизиться, и он труп.

***

Перенеся основную силу в кулаки, я влетел в толпу мелких монстров, переключив всё их внимание на себя. Они тут же начали кучковаться вокруг, пытаясь облепить меня, не позволяя пройти дальше. Но я именно этого и добивался. Для начала теперь Лиза могла добраться до крокодила, да и мне самому было проще с ними сражаться, когда те держались вместе, чем выносить их по одному.

С первого же удара я разнёс сразу с десяток монстров. Затем схватил одного из псов и запустил его в крыс. Те разлетелись, словно кегли в боулинге. Поймав ещё одного пса, повторил бросок и снова получился крысиный страйк. Но едва хотел повторить удар в третий раз, как их главарь издал жуткий рёв, и крысы тут же ринулись врассыпную.

Неужели понял мою стратегию? Эх, а я только вошёл в раж. Но ничего, им от меня всё равно не уйти, раз убить всех разом не получилось, тогда поодиночке переловлю. Будет им расправа, за то, что меня без ужина оставили. Всех на стейки покромсаю!

Использовав навык ускорения, я ринулся за убегающей стаей, на бегу растаптывая мелких монстров. С крупными приходилось разбираться кулаками.

Поняв, что не могут оторваться, те резко остановились и, развернувшись, вновь попытались атаковать. Крысы бросались сверху, стараясь впиться в кожу, а псы – укусить за ноги и руки. Но это всё абсолютно бесполезно. Монстры со столь низким уровнем Арктира даже поцарапать меня не могли. Я же убивал их обычным хлопком ладошки, словно надоедливых комаров.

В итоге, спустя несколько минут, их ряды значительно поредели.

Но с главным монстром всё обстояло не так гладко.

Лиза, наконец, смогла подобраться к нему, но ранить всё никак не получалось. Вернее, раны она ему наносила, пару раз даже удалось отрубить конечности, но те тут же выросли, а от ранений не осталось и следа.

Оказалось, этот монстр обладал довольно мощной регенерацией. Так что любые порезы или увечья сразу затягивались.

К тому же, эта зелёная ящерица не просто так имела лапы на спине. С их помощью она могла ползать по потолку, используя их словно присоски. Каждый раз как девушка пыталась нанести ей удар, та подпрыгивала, повисая сверху, или уходила по боковой стене, но практически сразу возвращалась. Видимо, не желая оставлять свою добычу без присмотра.

Вот и в этот раз, Лиза сделала замах и клинки с огромной скоростью полетели на голову монстра, но тот резко отскочил, прилипнув к левой стене, и бросился по ней наутёк.

– Ну уж нет! В этот раз не уйдёшь! – крикнула Елизавета, и бросившись на опережение отрубила монстру пару лап присосок.

Тот взвыл и, резко остановившись, развернулся, открыл пасть и хлестнул её длинным языком-кнутом.

На руке тут же появился порез, из которого хлынула кровь. Причём, в отличие от монстра, который уже успел отрастить только что отрезанную пару лап, рана девушки и не думала заживать. Но Лиза вообще не обратила на это внимание.

– Ах ты сволочь!

Монстр вновь хлестнул её языком. В этот раз рана получилась гораздо глубже, к тому же состояла из нескольких порезов. Видимо его язык напоминал бритву с несколькими лезвиями.

Зажав рану, девушка приготовилась нападать, не заметив, что монстр уже начал свою контратаку, не давая ей даже передохнуть.

– Берегись! – крикнул я и на максимальном ускорении рвану к подруге.

Через секунду мы оба лежали на полу, а прямо над нами пролетел острый язык-кнут. Протупи я хоть на мгновения, и мы оба остались бы без голов. Поняв, что промахнулся, монстр бросился на нас, но тут же встретился с моим кулаком и отлетел на несколько метров.

– И кто после этого растерял хватку? – усмехнулся я.

– Уговорил. Беру свои слова назад, – улыбнулась она, но, поднявшись, добавила: – Хотя, будь ты в идеальной форме, то сразу бы пришиб его.

– Да ты прикалываешься! – возмутился я. – Вообще-то, я в отличная физической форме.

Хоть больше и не занимался охотой, но за телом следил и регулярно тренировался. В подтверждение своих слов, тут же демонстративно разнёс несколько бежавших к нам псов. Но крокодила я и правда не убил.

Вообще, бросаться с голыми руками на большого монстра было глупо, таких и с навороченным оружием убить не так-то просто. Но, если правильно использовать Арктир в теле, можно откинуть противника подальше от себя, что я собственно и сделал.

А в этот раз своим ударом смог ещё и пробить ему череп, так что тот несколько секунд валялся в стороне, не шевелясь, залечивая раны. При этом и все его шестёрки резко ослабли и начали падать. Похоже, те были связаны с ним и питались его энергией, а может вообще являлись частью его. Сейчас же, судя по всему, он решил собрать все силы в основном теле, которое даже слегка увеличилось. Забрав всю энергию у своих слуг, он попытался подняться, но не тут-то было.

К тому моменту около него уже стояла Лиза

– Ах ты, мерзкая ящерица! Да как посмела испортить нам выходной?! – прорычала она и тут же отрубила ему все восемь лап.

Пока тот не успел восстановиться, она нанесла ещё несколько чётких и быстрых ударов, сильно порезав его кожу. Монстр зарычал и попытался атаковать языком, но во мгновении лишился и его.

Потеряв все конечности и возможность хоть как-то атаковать, тот бездвижно лежал, истекая кровью.Похоже, он истратил слишком много энергии и уже не мог регенерировать, так что больше не представлял никакой угрозы. Однако Лиза не собиралась останавливаться. Не сбавляя скорости, она взмыла в воздух, и в прыжке разрубила его на несколько частей. Затем, убедившись, что тот больше не пытается восстановиться, отряхнула клинки и, убрав их на место, подошла ко мне.

– Ну как тебе? Я молодец? – с улыбкой спросила она. – В этот раз получилось порубить его аккуратно, так что можем забрать мясо и пожарить на ужин.

– Фу, нет уж, – поморщился я.

– Почему нет? – удивилась девушка.

По правде, раньше мы действительно частенько питались мясом таких существ. Но то было в тайге. Сейчас же…

– Он ведь в канализации жил. Небось, мясо всё фекалиями пропиталось. И вообще, давай отсюда убираться, а то скоро сами провоняем.

– Как скажешь, – кивнула она. – Но что тогда делать с ним?

– Просто оставь. Пускай ЛУС разбирается. Это ведь их работа.

– Ладно, – согласилась она и сразу направилась к ближайшему люку.

– Постой, – остановил её я.

– Что-то не так? – удивилась девушка. – Сам же сказал оставить всё лусерам.

– Это да, но всё же нужно как-то дать им знать, что эта туша находится здесь.

Лиза поморщилась, взглянув на куски недокрокодила. Похоже, хоть она и смолчала, послушавшись меня, ей самой этот вариант не особо нравился. Ну ещё бы, где это видано, чтобы кулаки оставляли свою добычу ЛУСу, ещё и практически в целёхоньком состоянии. Обычно после них от монстров и мокрого места не остаётся.

– К тому же нужно чтобы они вывели отсюда всех бедолаг, да и саму канализацию не мешало бы прочесать, – добавил я. – Вдруг он был не один, и там ещё прячутся подобные существа. Да и остальные жертвы возможно ещё живы и находятся где-то в этих туннелях.

Лиза со вздохом посмотрела на меня.

– И как ты хочешь это сделать? – поинтересовалась она. – Не можем ведь мы просто вызвать их сюда.

Тут она была права. Просто так позвонить в ЛУС мы не могли. Те сразу же вычислят, кто совершил звонок, а узнав, что это я, вряд ли поверят, что я просто мимо проходил…

Ещё вариант позвонить и прикинуться одной из жертв. Сказав, что нас сюда притащили те ужасные собаки, после чего мы потеряли сознание, так что знать не знаем, что тут произошло. Когда очнулись, монстр был уже мёртв.

Вот только боюсь, после той записи, сделанной в офисе, где я вышиб птеродактиля голыми руками, в эту версию они тоже не поверят. Услышав эту историю, Грушин точно меня в покое не оставит, и будет ещё пристальней наблюдать. А мне такого «счастья» не нужно.

В итоге, мы решили отправить сообщение с телефона одного из поваров того самого ресторана, в котором мы хотели поужинать. Тот, как и множество других людей, всё ещё был без сознания, но не валялся в общей куче, а сидел в стороне.

Быстро ощупав одежду, достали гаджет из кармана брюк. На экране стояла стандартная блокировка по отпечатку пальцев. Что ж, это не проблема. Его же рукой разблокировали телефон и ей же набрали текст, чтобы не оставлять свои отпечатки.

«Помогите! На нас напали монстры. Они затащили нас в канализацию. Здесь очень много людей и всюду эти твари…»

Сохранил геолокацию и тут же отправил.

Похоже, монстр глушил сигнал, потому никого из похищенных до сих пор не удавалось найти. Но сейчас, когда тот был повержен, сообщение сразу ушло.

– Ну вот, теперь на это место должен прибыть целый отряд лусеров и всё здесь прибрать.

– Надеюсь, нам не нужно ждать, пока они придут? – спросила Лиза.

– А ты хочешь с ними пообщаться? – усмехнулся я.

– Особого желания не имею.

– Тогда нет никакого смысла здесь задерживаться. Тем более у нас ещё своих дел хватает.

Вложив телефон в руку хозяина, мы усадили его так, чтобы казалось будто тот, и правда сам написал это сообщение, а сами покинули канализацию.

***

В итоге вскоре там и правда появилось несколько сотрудников ЛУС. Только не охотники, а кто-то из низших должностей. Осмотрев территорию, они сразу обнаружили наш подарочек в виде убитого монстра, и тут же вызвали подкрепление. Тогда уже на место прибыл настоящий отряд ловцов, буквально за мгновение огородив весь район.

Но мы к тому моменту были уже далеко.

– Кстати, насчёт клинков, – обратился я к Лизе, пока шли домой. – Ты что, всё это время носила их под платьем?

– Ну конечно! Не могла же я выйти безоружная. Я ведь не умею сражаться как ты, одними кулаками.

– Это понятно. Но лучше так не делать.

– Что значит, не делай? – она с недоумением уставилась на меня, будто я несу полную ерунду.

– Нельзя ходить с такими штуками по городу, – попытался вразумить её я. – Если кто-то увидит, у нас могут возникнуть проблемы.

– Так никто и не увидит, – тут же парировала Лиза. – Или ты думаешь, что я позволю кому-то кроме тебя заглянуть мне под юбку?

– Ах... – я ударил себя по лицу ладошкой. Уже и забыл, как же с ней сложно… – Ладно, – вздохнул я. Спорить всё равно было бесполезно. Главное не ходить с ней в места, где стоят металлодетекторы.

В этот момент у меня громко и протяжно заурчал живот. Точно, мы ведь так и не поели.

– Снова пойдём в какое-нибудь кафе или ресторан? – поинтересовалась Лиза.

– Нет. В таком виде нас разве что в свинарник пустят, – усмехнулся я. – Для нормальных кафе и ресторанов мы слишком грязные. К тому же уже довольно поздно.

Пока сидели в канализации, на улице уже совсем стемнело и затихло. Все люди разошлись по домам, или по своим тусовочным местам. В спальных районах шуметь по ночам было строго запрещено, так что во дворах редко кого можно встретить в такой час, и даже машин толком не слышно.

– Пойдём скорей домой, мыться.

Но живот вновь издал недовольный рык, отчётливо слышный во всей этой тишине.

– А как же еда? Ты ведь явно голоден.

– По дороге зайдём в магазин за продуктами и сами приготовим поесть, а заодно и на завтра что-нибудь купим.

– Уверен, что это хорошая идея? – усомнилась девушка.

– Магазин самообслуживания, так что оттуда нас точно не выгонят, не смотря на этот запах, да и не думаю, что в такой час там кто-то будет из посетителей.

– Я не о том, – мотнула она головой. – Ты ведь не хотел, чтобы я готовила.

– А тебе и не придётся. Я сам всё сделаю. Обещал ведь, что сегодня тебя угощу. Заодно научу паре своих рецептов, чтобы больше проблем с готовкой не возникало.

Глава 6. Ты когда успел так накачаться?

Весь следующий день мы провели дома.

Несмотря на то, что вчера накупили целую кучу одежды, Лиза продолжала ходить по квартире в платье горничной. Ну, хоть спала теперь в пижаме, а вернее в очаровательном шёлковом пеньюаре.

Когда вчера вернулись, у входной двери в квартиру нас уже ждал робот доставщик со всеми Лизиными пакетами с вещами. Так что, помывшись, она сразу схватилась за них, устроив для меня показ мод. Пока я занимался ужином, Лиза успела перемерить всё, что купила, включая несколько комплектов роскошного кружевного нижнего белья, которые так же не постеснялась продемонстрировать, явно не бросая попытки соблазнить меня.

Думаю, любой мужчина не устоял бы перед таким телом, но я пока держался. Всё же не те у нас ещё отношения, чтобы переходить к сексу. К тому же не исключено, что моё соблазнение, так же входит в её задание, а идти на поводу у Кулака, мне совсем не хотелось. Хотя, игнорировать её женственность становилось всё сложнее.

В итоге, поправив начавшие жать в районе ширинки штаны, я полностью погрузился в готовку. По дороге мы закупились продуктами, так что теперь холодильник стоял забитый под завязку, а значит, в ближайшие дни о еде можно было не переживать. Если конечно, Лиза опять их все не изведёт...

Чтобы такого не произошло, я открыл ей кулинарный сайт, по которому сам учился готовить, а заодно показал пару простейших блюд, чтобы обходиться без каких-либо экспериментов и её кулинарных шедевров.

Она явно расстроилась, но всё же кивнула. А на утро даже приготовила нормальную яичницу с беконом, не превратив все продукты в угольки.

– Приятного аппетита, накрыв на стол, произнесла она и уставилась на меня, в ожидании, когда я начну есть.

– И тебе, – кивнул я, усевшись за своё место.

Взяв вилку, наколол кусочек бекона, обмакнул его в желток и, положив в рот, начал жевать. Лиза по-прежнему внимательно смотрела на меня, правда теперь уже с лёгким удивлением.

– Что-то не так? – проглотив, спросил я.

Она напоминала игуану, что, укусив жертву, следит за ней, в ожидании, когда та сдохнет.

– Почему ты на меня так смотришь?

– Просто, удивлена, что ты и правда решил это съесть.

Я тут же поперхнулся.

Неужто с едой что-то не так? Может она в неё что-то подсыпала, чтобы проверить мою реакцию, и теперь ждёт, как отреагирую?

– Что ты сделала?!

– О чём ты? Я всё готовила по рецепту, как показывал мужик на том видео, что ты мне включил.

– Тогда почему тебя удивляет, что я это ем?

– Просто здесь же вообще ничего вкусного нет. Не еда, а сплошная химия. Состав на упаковке даже читать страшно. Зачем они всю эту гадость в мясо засунули, его ведь можно было просто завялить и всё.

– Да ладно тебе, – с облегчением вздохнул я, поняв, что с едой всё в порядке. – Не такая уж столичная еда и плохая. Просто используют различные добавки, чтобы продукты дольше не портились. К тому же на вкус яичница получилось очень даже ничего.

– Ничего? – нахмурилась она. – Так и знала, что это гадость.

– Да нет же, говорю, что очень вкусно. Да ты сама попробуй.

Наколов ещё один кусочек бекона, обмакнул его в желток, и протянул ей. Девушка с недоверием посмотрела сперва на еду, затем на меня. После нагнулась, так, что её грудь повисла над столом и слегка приоткрыв рот, обхватила губами кончик вилки, сняв с него предложенное мной угощение.

– На удивление, и правда вкусно, – проглотив, произнесла она, эротично облизав губы.

– Я же говорил! –кивнул я и продолжил свою трапезу.

Она же жадно смотрела, как я ем, периодически прикусывая нижнюю губу.

Уж не знаю как вы, а я есть под таким пристальным наблюдением не могу. Взяв ещё одну тарелку, переложил в неё часть своей порции, так как она приготовила только одну.

– На, держи, – протянул её ей.

– Зачем? – с недоумением спросила девушка.

– Чтобы больше губы не кусала. А то все их уже обгрызла. В следующий раз сразу готовь на двоих.

Лиза забрала тарелку, но есть не спешила, продолжив смотреть на меня.

– Ну что ещё? Тебе ведь понравилось.

– А может, ты меня ещё покормишь?

– Чего?! – нахмурился я. – Нет уж, Ты уже не маленькая, сама справишься.

– Ладно, – надулась она. Но еду тут же съела.

***

Оставшуюся часть дня мы провели за просмотром телевизора.

Из новостей узнали, что ЛУС нашёл останки монстра, а главное им удалось обнаружить всех пропавших людей. Вроде как тот не успел никого сожрать, по крайней мере, не всех. Точное число пострадавших не называлось, видимо, чтобы избежать паники среди жителей. Но, судя по всему их оказалось не мало.

И хоть объявили, что никаких травм ни у кого нет, всех спасённых отправили в больницу. Якобы, для проверки их психического состояния. На самом же деле наверняка будут проводить беседы, чтобы те не распространяли страшных историй среди населения.

Что же касается самого монстра, по официальной версии ЛУС сами его убили. А повара, с телефона которого мы отправили сообщение, выставили главным героем. Тот радостно кивал с экрана, рассказывая, как набирал текст, прячась от жутких тварей.

Что ж, нам всё это было только на руку. Может ловцы не станут искать настоящих убийц того крокодила.

Выключив новости, я разогрел в микроволновке пакетик попкорна и, усевшись на диване, рядом с Лизой, запустил один из недавно вышедших сериалов, за просмотром которого мы и просидели до глубокого вечера.

***

На следующий день, бодрым и отдохнувшим я отправился на работу, полный уверенности, что всё, что произошло на прошлой неделе, уже забылось и вспоминать про это никто не будет.

Что ж, прошлую неделю никто и правда не вспоминал, однако, по офису поползли новые слухи, и они опять были про меня.

Едва я уселся на своё место и включил компьютер, как ко мне подъехал один из местных надоед: главный любитель поболтать, при любой возможности отлынивающий от работы, ещё и отвлекающий от неё других.

– Привет, Владимирович! – похлопав меня по плечу, произнёс тот.

– И Вам доброе утро, – сдержанно ответил я.

– Как дела? Как выходные?

– Нормально, – сухо произнёс я, делая вид, что занят работой.

– А как та дамочка поживает.

– Какая ещё дамочка? – нахмурился я.

– Как это какая? У тебя, что, их много? – засмеялся он.

– Не понимаю, о ком речь.

– Да о той красотке, что в пятницу заходила.

Опять тот случай вспомнили? И чего ему неймётся, будто поговорить больше не о чём? Лучше бы делами занялся.

– Слушай, Дмитриевич, мне работать нужно, – произнёс я, не отрывая взгляд от монитора.

– Да ладно тебе, – не унимался тот. – Ты что, застеснялся? Да все уже знают, что вы вместе. Считай, были пойманы с поличным.

– Чего?! – я с недоумением уставился на него, а в голове крутилось: «Они что, следили за мной? Неужели видели, как мы расправились с тем монстром?»

– Ой, да ладно тебе, такое лицо строить, – усмехнулся тот. – Кое-кто из коллег заметил вас вместе в торговом центре. И говорят, ты даже подбирал ей нижнее бельё.

Вот оно что! – я с облегчением выдохнул. А то уж подумал, что они могли в ЛУС нажаловаться и опять пришлось бы с этим Грушиным объясняться, доказывая, что меня там не было.

– Просто она моя сводная сестра, недавно в городе, вот я и помогаю ей, – даже не знаю зачем, решил объяснить я, и выпалил выдуманную на ходу историю.

Может хоть теперь отстанут. Но не тут-то было. Стоило мне это произнести, как меня окружило ещё больше людей.

– Значит, вы не встречаетесь? – ко мне тут же подъехал Павел Вишняков. – А у неё кто-нибудь есть?

– Нет вроде.

– Тогда можешь, познакомить нас? Не в службу, а в дружбу, как говорится.

Похоже, он не шутил, говоря, что хочет себе такую девушку. Хотя, если верить слухам, что про него ходили, он был тем ещё бабником, и возможно просто решил заполучить Лизу себе в коллекцию. Впрочем, с ней у него вряд ли что-то выйдет.

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Почему же? Думаешь, я ей не подхожу? – нахмурился Павел.

– Да нет. Просто у неё характер сложный…

– Да о чём ты? – перебил он меня. – Она же просто золото! Красивая, хозяйственная. Или ты, что, не хочешь её отпускать. Эксплуатируешь девушку, пользуясь вашим родством?

– Вовсе нет! – возмутился таким предположением я. – Если так хочешь, давай познакомлю.

– Вот и отлично. Тогда завтра вечером буду ждать в кинотеатре в центральном парке, там как раз недавно новый зал открылся с полным погружением. Кстати, а какие фильмы она любит?

– Фильмы? – я задумался. – Да кто ж её знает.

Вроде вчерашний сериал ей понравился. А может, и нет. Её вроде только боевые сцены интересовали. И то она зачастую начинала критиковать актёров, что те неправильно проводили приёмы.

– Как так? Ты что, не знаешь? – удивился парень.

– А почему я должен это знать?

– Ты ж её брат!

– Вот именно, брат, а не её парень и по кинотеатрам мы с ней не ходим. Мы вообще долгое время не виделись.

Что же касается детства, когда жили в реабилитационном центре, телевизоры там отсутствовали. А в СКМ нам не до фильмов было, все дни мы тренировались.

– Ну, узнать то у неё ты можешь? – не сдавался тот.

– Думаю да, – пожал я плечами.

– Вот и отлично. Тогда, как узнаешь, напиши мне. Буду ждать. Сразу куплю нам билеты.

На этом от меня, наконец, отстали. Как раз в кабинете появился начальник и все быстро разъехались по своим местам, сделав вид, что заняты работой. Я тоже погрузился в заполнение своих таблиц.

***

Когда вернулся домой, на столе меня ждал тёплый ужин. Похоже, Лиза и правда научилась нормально готовить. Сама же девушка сидела на диване и смотрела какое-то шоу по телевизору, не обращая на меня никакого внимания.

– Привет, – подойдя к ней, произнёс я, даже слегка удивившись, ведь обычно она проявляла ко мне гораздо больший интерес.

– О, привет, – поприветствовала она, будто только сейчас заметила, и вновь уткнулась в экран.

– Что смотришь? – поинтересовался я.

– Забавное шоу. Люди всякие полосы препятствий проходят. Правда, они бездарные какие-то, постоянно падают, хотя препятствия совсем не сложные.

– Так там все участники обычные любители с улицы, вот и падают. Не думал, что тебе такое понравится.

– Просто, я сразу наши детские тренировки вспомнила. Правда на них никто не кричит, а за падения не ругает и не наказывает. Им бы туда нашего учителя!

– Да уж, с ним это шоу точно новыми красками заиграет, – усмехнулся я, вспомнив, как на нас орали, если мы что-то делали не так, а потом ещё заставляли кучу различных упражнений выполнять. Но, хоть тогда было тяжело, сейчас те времена я вспоминал с улыбкой.

– Вообще, я думала какой-нибудь фильм посмотреть, пока тебя ждала, но оказалось, что там ничего интересного не идёт.

– А что за фильмы тебе нравятся?

Почему-то от этого вопроса Лиза смутилась.

– А что? – с недоверием спросила она.

– У меня тут один коллега предлагает сходить в кинотеатр. Как ты на такое смотришь?

– В кинотеатр?!

– Да, говорят там новый зал открыли, с полным погружением.

– Я согласна! – она тут же оживилась, а на лице появилась та же радостная улыбка, что была в детстве, когда она получала что-то долгожданное.

Похоже, в таком кинотеатре она ещё не была и явно захотела туда пойти.

– Тогда выбирай, какой фильм ты бы хотела посмотреть. Вот, тут перечислено, что сейчас идёт, – я открыл сайт с завтрашним репертуаром. – Выбери что нравится.

– Хочу вот на это.

Она указала на какую-то романтическую девчачью мелодраму с кучей «розовых соплей». Я и подумать не мог, что её интересует такое. Хотя, чего я хотел, она всё-таки девушка.

В тот же вечер я написал об её выборе Паше и тот сразу купил билеты, ответив, что завтра в восемь вечера будет ждать её в кино.

***

На следующий день на работе Паша ещё несколько раз напомнил, что будет ждать мою сестрёнку в кинотеатре. После чего неоднократно обсудил предстоящий поход с другими коллегами. А я в очередной раз пожалел, что пока не дослужился до должности начальника и не получил свой аквариум, где можно заниматься делами в полной тишине.

Кстати, нынешний начальник Паше никаких замечаний никогда не делал, сколько бы тот ни болтал. Уж не знаю, чем тот ему так понравился. А может они в родстве в каком состояли.

Впрочем, сегодня ко мне тот тоже никак не придирался. Сдав все дневные отчёты, я подошёл к окну, полюбовался закатом на фоне других небоскрёбов и направился домой.

Лиза поджидала меня у входа в квартиру.

– Ну что, пойдём? – едва заметив меня, спросила девушка.

Ради такого она принарядилась в одно из недавно купленных платьев, с пышной юбкой до колен и глубоким декольте, нанесла вечерний макияж и даже убрала волосы в высокую красивую причёску.

– Слушай, а ты не перестаралась со всем марафетом? – поморщился я, глядя на неё. – Мы ведь не в театр идём, где весь московский бомонд собирается, а просто в кино.

– Тебе не нравится? – чуть ли не со слезами произнесла она. – Я сейчас переоденусь, подожди немного.

О нет! Только не это… Знаю я эти женские переодевания. Так мы на сеанс точно опоздаем, и Паша меня завтра с потрохами на работе сожрёт.

– Да нет, я не то имел в виду, – поняв, что ляпнул не подумав, попытался выкрутиться я. – Ты шикарно выглядишь. Так что пойдём уже, а то на фильм опоздаем.

– Уверен?

– Абсолютно! – кивнул я.

Как я и предполагал, пока шли, Лиза собрала на себя взгляды всех прохожих. Те с завистью смотрели на меня, явно желая оказаться на моём месте. Впрочем, я сам ничего: высокий, с хорошей фигурой. Так что им до меня далеко. Как-никак, годы тренировок дают о себе знать. Хотя обычно я старался своими бицепсами не светить, чтобы не вызывать лишних вопросов и не привлекать к себе внимание. Но в этот раз даже пиджак снял и выпрямился, чтобы соответствовать идущей рядом девушке. И, конечно, такой поступок не мог остаться незамеченным. Вот только я совсем забыл про Пашу, ждавшего у входа.

– Ты когда так накачаться успел? – с ноткой зависти произнёс тот, едва мы подошли к кинотеатру. – Я издалека тебя даже не узнал. На работе вечно в своём пиджаке сидишь, уткнувшись в монитор. Кто бы мог подумать, что ты на самом деле такой качок.

Твою ж… Ну теперь это будет главной темой всех обсуждений на работе. А если докапываться начнут, может и про моё прошлое узнают. Эх, плакала моя спокойная жизнь.

– А это ещё кто? – бросив на Пашу брезгливый взгляд, спросила Лиза.

– Привет, меня Паша зовут, – тут же переключившись на неё, представился он. – Александр много о тебе рассказывал.

– Чего? – нахмурилась девушка.

– Это мой коллега с работы, – поспешил пояснить я. – Помнишь, я тебе про него рассказывал. Это как раз он предложил сходить в кино.

– А без его предложения, мы что, не могли сходить? – громко произнесла она, бросив на парня пренебрежительный взгляд.

– Так мы идём в кино? – поинтересовалась Елизавета.

– Да, я уже купил билеты, – кивнул Вишняков.

– Я вообще-то не с тобой говорила, – огрызнулась девушка.

Паша впервые не нашёл, что ответить. Он стоял красный как рак и злобно смотрел на меня. Мне же, глядя на него, стало смешно. Но я старательно сдерживался.

«А чего ты ожидал? – усмехнулся я про себя. – Я ж тебе говорил, что свидание с Лизой – плохая идея».

Прокашлявшись, он пнул меня в руку, явно намекая, чтобы я что-нибудь сделал.

– Лиз, ты наверно не совсем правильно меня поняла, сегодня ты с ним пойдёшь в кино.

– С ним?! – наморщив нос, переспросила моя спутница, и оглядела того с головы до ног. – А как же ты?

– Я, если хочешь, могу здесь подождать.

– Ну уж нет! – возмутилась она, скрестив руки в недовольной позе. – Без тебя я никуда не пойду.

– Ладно, – тут же попытался успокоить её. – Я тоже пойду.

В итоге пришлось купить себе билет.

Сидел я далеко, но весь сеанс ощущал на себе пристальный взгляд Лизы. Похоже, она совсем не смотрела на экран. А в середине вообще, вдруг соскочила с места.

– Достал! – заорала Лиза на весь зал и, выхватив у Паши ведро с попкорном, одела его ему на голову, после чего быстро подошла ко мне.

– Пойдём уже отсюда! – заявила она. – Больше не могу смотреть эту нуднятину.

– Но ты ведь сама этот фильм выбрала.

Девушка ничего не ответила, лишь надулась.

Когда же вышли, она зависла у плаката с новым кровавым ужастиком.

– Так значит, тебе всё же нравится такое? – спросил я. – Нужно было сразу сказать.

– Я думала, ты на такое не захочешь.

– Ну, это явно лучше той жуткой мелодрамы, – усмехнулся я. – Кстати, что ты не поделила с Пашей?

– Он весь фильм какую-то чушь нёс мне на ухо, а затем попытался тронуть клинок.

– Какой ещё клинок? – не понял я.

– Ну, он положил руку мне на колено и полез под юбку, прямо к кинжалу…

– Стоп! Ты что и сюда с ними пришла?

– Конечно. Я ведь уже говорила, что без них никуда. Вдруг здесь бы объявился монстр.

– Ах, горе ты моё, – вздохнул я, схватившись за лицо. – Ладно, пойдём домой.

Вообще нужно было дождаться Пашу и высказать ему всё хорошее, что я о нём думаю. Каков наглец: попытаться облапать Лизу прямо на первом свидании, ещё и зная, что я рядом. Но я решил отложить разговор с ним на завтра. Не устраивать же разборки прямо в кинотеатре, мы и так уже много шума здесь подняли, к тому же сам Вишняков выходить из зала не спешил.

– А как же фильм? – Лиза вновь посмотрела на плакат с ужастиком.

– Дома посмотрим. У меня как раз подписка есть на этот месяц.

Глава 7. Договоримся по-хорошему?

На следующий день, придя на работу, я с самого утра пытался обсудить с Вишняковым случившееся, но тот даже не смотрел в мою сторону и всячески избегал меня.

Похоже, он сам понимал всю глупость того, что натворил: приставать к девушке на глазах её брата (пусть я и не настоящий родственник, но он-то про это не знает). Недаром он бабником прослыл. Впрочем, перевоспитывать его я не собирался. В конце концов, это его дело, главное, чтобы больше к Лизе свои шары не пытался подкатить. Но, думаю, на такое он теперь точно не решится.

С этой мыслью я оставил попытки поймать Пашу, а то и так уже полдня за ним бегал, а у меня ведь своя работа есть. Однако, когда после обеда решил зайти на кухню за кофе, случайно услышал, как тот обсуждает вчерашний случай с другими коллегами.

– Да говорю вам, она просто ненормальная. Для начала видели бы вы, как она вырядилась, – рассмеялся Вишняков, – словно не в кино пришла, а на панель. Буфера так и вываливались из декольте, будто намекая: возьми меня прямо здесь. Ещё и весь фильм ёрзала на кресле, словно ей совсем невмоготу.

– А что ты? – спросил сидевший рядом мужчина из соседнего отдела. – Неужто, оставил даму в такой ситуации?

– За кого ты меня держишь? – усмехнулся Вишняков. – Конечно, я помог ей.

– Что, реально прямо там её взял?

– Нет, конечно. Я ж не извращенец какой-то, – лукаво улыбнулся Паша. – Я всего лишь помог ей руками. Задрал юбочку, нащупал трусики, которые уже все мокрые были. Ну и заставил эту обладательницу пятого размера как следует постонать. Она, кстати, тоже не отставала, тут же засунула руку мне в брюки и начала наяривать моего дружка

– Вот это круто! – с завистью произнёс молодой парнишка, недавно устроившийся в нашу компанию. – Представляю какая потом у вас страстная ночка была.

– Если бы не её брат, так бы и вышло, – с досадой добавил Вишняков. – Прикиньте, этот извращенец везде таскается за сестрой. Даже на свидание вместе с ней припёрся. Весь фильм сидел на другом ряду и следил за нами. А стоило нам только подойти к кульминации, как он подбежал и силой увёл её из зала. Небось сам решил с ней развлечься.

– Заткнись! – не выдержав, закричал я, и, вбежав в кухню, схватил его за грудки.

– О, а вот и он, – с пренебрежением произнёс Паша, взглянув на меня.

Остальные тут же разошлись по сторонам. По-хорошему, они должны были попытаться нас разнять, но никто и пальцем не пошевелил. Просто стояли явно в ожидании красочного зрелища хорошего мордобоя.

После всего, что этот козёл наплёл, мне и правда жутко хотелось надавать ему по морде. Вот только драки в офисе были под строгим запретом, за такое тут же могли уволить, так что пришлось решать всё словами.

– Что за хрень ты несёшь?! – прорычал я. – Там и близко ничего такого не было!

– Да ладно? Хочешь сказать, ты не преследовал нас? Даже на сеанс за нами увязался. Бедняжка не знала, как от тебя отделаться.

– Бред! Она просто не хотела оставаться с тобой наедине, вот и попросила пойти с вами. И, оказалось, правильно сделала. Как можно попытаться облапать девушку прямо на первом свидании, ещё и в общественном месте? У тебя вообще мозгов нет?

– А нефиг было так наряжаться! Сама меня спровоцировала.

– Мало она тебе ведром по башке треснула. Нужно было ещё и морду разбить.

– А ты не слишком ли много говоришь? Может это тебе морду разбить?

– Ну попробуй, если силёнок хватит, – усмехнулся я.

– Что вякнул? – разозлился тот.

Откинув мою руку, он поднялся из-за стола, слегка нависая надо мной, словно пытаясь задавить ростом. Впрочем, он был незначительно выше, так что должного эффекта добиться не получилось.

Перераспределив Арктир в теле, я направил большую его часть в мышцы, чем значительно увеличил их, так что теперь смотрелся гораздо крупнее него.

– Да ты хоть знаешь, кто мой дядя? – внезапно перевёл он тему.

Я сперва не понял, причём тут его родня, и с полным недоумением уставился на него.

– Он вообще-то начальник юго-западного филиала нашей компании, – столь же высокомерно продолжил тот: – Если ты хоть пальцем меня тронешь, тебе хана. Так что закрой свой рот и больше никогда не лезь ко мне, иначе тут же лишишься этой работы.

– Чего?! – нахмурился я. – А разве не ты только что грозился разбить мне лицо? Так чего теперь за родню прячешься? Или что, настолько испугался меня, что решил запугать своими связями?

– А ну заткнись! Ничего я тебя не испугался! Или что, думаешь, немного поднакачался, так теперь крутым стал? Да ты самый обычный офисный задрот, который кроме своего рабочего места, в жизни больше ничего и не видел. Мальчик на побегушках, способный только чужие поручения исполнять.

Вот паразит, на самое больное давит. Но всё же я сдержался.

– Так ты сам такой же мальчик на побегушках. Так ещё и на подтяжках оказывается, – усмехнулся я. – Теперь понятно, чего тебе все косяки прощают. Видимо ты всё время дядей прикрываешься. Сам-то вообще ни на что не способен, разве что языком молоть.

Лицо Вишнякова исказилось от гнева. Желваки заходили на скулах, а на лбу проявились набухшие вены. Похоже, я тоже задел его больную мозоль.

– Я сказал, заткнись! – рассвирепел тот и бросился на меня.

Замахнувшись, он попытался ударить меня по лицу, но я с лёгкостью увернулся, так что кулак влетел в кухонный шкафчик, оставив в нём приличного размера вмятину.

– Ну вот, ещё и офисную мебель портишь. Ну как так можно? Хотя, тебе-то небось плевать. Ну конечно, дядя и это замнёт.

Не произнеся ни слова, тот развернулся и снова налетел на меня. Но я опять увернулся, а он влетел головой в стену, ещё и в мусорное ведро наступил.

– Ну что ж ты так, осторожней нужно быть, а то все мозги себе вышибешь. Если конечно они у тебя вообще есть, – усмехнулся я.

Откинув ведро, Вишняков ещё несколько раз попытался меня ударить, но всё без толку. Я каждый раз просто уклонялся, даже не пытаясь давать ему сдачи, и это, похоже, ещё сильнее его бесило.

– Ах ты ублюдок! – завопил Паша и ринулся в мою сторону.

Но по пути поскользнулся на мусоре, который сам разбросал, когда отбросил ведро. В итоге, не сумев удержать равновесие, полетел прямиком в открытое окно. Я едва успел схватить его за ногу.

К этому моменту в кухне собралась целая толпа зевак. Кто-то из девушек закричал в испуге, другие бросились к нам на помощь.

– Ты чего, совсем дурак? Тут же двадцать пятый этаж. Не поймай я сейчас, от тебя и мокрого места не осталось бы. Говорил же, быть осторожней, – с издёвкой произнёс я, вернув Вишнякова в офис. – Ладно, давай на этом закончим. Думаю, ты и так уже понял, что не сможешь даже задеть меня. Так что, если извинишься и пообещаешь больше не нести всякую фигню про меня и Лизу, я тебя прощу. Мир?

Я протянул ему руку, в знак примирения. К этому моменту моё самолюбие было уже вполне удовлетворено, да и издеваться над слабыми всё же не в моём стиле.

Но тот вдруг оскалился, будто дикий зверь.

– Заткнись! – снова завопил он, словно другие слова забыл. А затем впился мне в руку зубами.

– Ты чего творишь? Совсем головой поехал? Немедленно отпусти!

Я попытался освободиться от его хватки. Несколько раз дёрнул рукой, попробовал оттолкнуть его, но тот так сильно ухватился, что ничего не вышло. Тем временем на руке стали появляться кровавые следы.

Твою ж, да этот придурок мне сейчас половину пальцев откусит.

– Пусти, говорю!

Я схватил его за волосы и потянул назад. Но тот лишь сильнее вцепился.

Пальцы начали синеть.

Несколько раз я врезал ему по башке левой рукой, стараясь максимально сдерживать силу, чтобы ненароком не убить его. Но тот лишь усмехнулся, продолжая держать меня зубами.

Да ты издеваешься! Значит тебе весело? А что скажешь насчёт этого?

Разбежавшись, я впечатал его башкой в противоположную стену. И хоть по-прежнему сдерживал силу, такого удара хватило. Паша слегка пошатнулся и разжал челюсти, после чего свалился на пол, потеряв сознание, а на стене остался кровавый след.

– Он мёртв! – завопила одна из девушек.

– Да ничего подобного, – спокойно произнёс я, потираю руку.

Другие тут же бросились проверять пульс, но мне это не требовалось. После стольких лет убийства монстров я с лёгкостью мог отличить живого от мёртвого. И не важно, шла ли речь о монстре, или о человеке.

– Ты убил его! – не унималась девушка.

– Сказал же, он просто без сознания, – начал я, но мне даже договорить не дали.

В этот момент в помещение вбежали охранники. Без лишних слов они схватили меня и вывели из здания, где уже поджидала полицейская машина.

***

Меня привезли в полицейский участок и бросили в одиночную камеру, в которой я просидел не меньше часа, всё время пытаясь объяснить, что произошло недоразумение: что я ни в чём не виноват, и сам являюсь жертвой, ведь я лишь защищался, когда этот ненормальный на меня набросился. Но, меня никто не слушал. Даже позвонить не дали, а мой мобильный остался в офисе.

Чёрт, а что если этот гад уже воспользовался своими связями, получается меня реально могут упрятать за решётку? Ну уж нет! Так просто я им не дамся! Может попробовать сбежать отсюда?

Едва я об этом задумался, как в камеру зашёл полицейский.

– Пошли, – грубо произнёс тот, указывая на выход.

– Куда это? – нахмурился я.

– С тобой хотят поговорить.

– И кто же? Меня освобождают, или хотят в чём-то обвинить?

Тот с недоумением взглянул на меня.

– Слишком много вопросов, я тебе что, гугл? Вот придёшь и сам всё узнаешь.

Развернувшись, он направился вглубь коридора, не произнеся больше ни слова. Хоть мне всё это и не нравилось, но спорить с ним не стал, судя по всему, он сам мало что знал и просто выполнял поручения начальства. А потому я молча последовал за ним, в надежде, что может там меня выслушают, или хотя бы позвонить дадут.

Мы прошли в другое помещение, где меня поджидал солидный мужчина средних лет. И хоть я видел его впервые, лицо показалось знакомым. Стоило мне зайти, как полицейский тут же удалился, закрыв за собой дверь, а мужчина сразу обратился ко мне.

– Так значит, это ты вырубил Вишнякова Павла?

– Если хотите предъявить мне обвинение, то я требую адвоката! – сходу выпалил я.

– О нет, – мотнул головой незнакомец. – Ты не так меня понял. Я здесь вовсе не для того, чтобы обвинять тебя.

– Тогда зачем пришли? – нахмурился я.

– Давай начнём с начала: меня зовут Константин Николаевич Вишняков, – представился он. – И я дядя того дурня, с которым ты подрался.

Так вот чего мне его лицо показалось знакомым.

– Я ничего не делал вашему племяннику, он сам на меня набросился. Если не верите, можете посмотреть запись с камер наблюдения в офисе. К тому же у меня есть свидетели…

– Я тебе верю, – перебил Константин Николаевич. – И даже благодарен, ведь ты спас его.

– Что, правда? – я с недоверием уставился на него.

– Ну да, – кивнул тот. – Ведь это ты поймал его, когда он сиганул в окно.

– Если всё так, как вы говорите, тогда почему меня держат здесь?

– Я благодарен тебе за его спасение, но всё же это не отменяет тот факт, что вы двое устроили драку в офисе.

– Да я его и пальцем не трогал, пока он в меня зубами не впился, – начал оправдываться я.

– Я ведь уже сказал, что пришёл не для того, чтобы обвинять тебя.

– Тогда чего Вы хотите? – я пристально уставился на него.

– Договориться, – выдержав паузу, произнёс тот.

– И о чём же?

– Я хочу, чтобы ты забыл обо всём случившемся.

В помещение повисла тишина.

– Что Вы имеете в виду?

– Только то, что сейчас сказал. Ты должен забыть обо всём, что произошло сегодня в офисе между тобой и Пашей.

От услышанного я немного офигел. Получается, он боится, что я сейчас накатаю заявление на его племянника, вот чего сюда прибежал.

– Ну, допустим, я соглашусь не писать на него заявление о нападение. Но, Вы ведь не сможете заставить замолчать всех, кто там был?

– О нет, – усмехнулся Константин Николаевич. – Ты меня неправильно понял. Наши люди уже побеседовали со всеми и изъяли все записи с камер. Так что ты не сможешь ничего предъявить.

– Тогда чего Вам нужно от меня?

– Я хочу, чтобы ты добровольно ушёл с работы.

– Чего?!

От такой наглости я аж прибалдел.

– Хотите, чтобы я сам уволился, а Ваш племянничек преспокойно продолжил работать? Вот уж нет!

– Ничего подобного. Он уже написал заявление об уходе. А теперь и ты должен это сделать.

– Значит, решили вытурить меня?

– Сказал же, что хочу с тобой договориться. Сам пойми, после случившегося ты всё равно не сможешь там работать. Я же предлагаю тебе уйти по-хорошему, чтобы все остались в плюсе.

– И какой же от этого плюс для меня?

– Если уйдёшь сам, мы напишем тебе хорошую характеристику в трудовой, так что ты легко найдёшь новую работу, – при этом он протянул мне бланк с заявлением об увольнение по собственному желанию. – Если же откажешься, нам всё равно придётся расстаться, но уже на других условиях.

Значит теперь перешли к запугиваниям. Впрочем, ну и фиг с ним. Всё равно после случившегося нормально работать там мне не дадут.

Забрав бланк, я вписал свою фамилию и, расписавшись, вернул ему.

– Отлично, – улыбнулся Константин Николаевич. – Рад, что мы смогли найти общий язык.

– Я могу идти?

– Да, конечно, – кивнул он.

Тут же поднявшись, я, не оглядываясь, направился на улицу.

В голове была полная сумятица. Опять из-за Лизы я вляпался в неприятности. Впрочем, сам виноват, знал ведь, что за репутация у Вишнякова, и всё равно пошёл у него на поводу, согласившись познакомить его с Лизой. В итоге и её подставил, и сам работы лишился. И как теперь я ей в глаза посмотрю?

На улице уже потемнело, но возвращаться домой не хотелось, а потому я просто побрёл вперёд, особо не задумываясь куда иду, пока не оказался у одного бара, куда меня частенько звали коллеги с работы. Вот только я почти всегда отказывался.

Алкоголь меня толком не брал, а сидеть и смотреть как другие в пьяном угаре несут всякий бред меня не прельщало. Но в этот раз мне захотелось напиться.

***

Сперва думал, что пропущу пару бокалов пива и пойду домой. Но, не тут-то было. Стоило мне зайти в бар, как я увидел тех самых, теперь уже бывших, коллег, что обычно звали меня с собой.

– О, Сашка! – радостно произнёс один из них и замахал мне рукой. – Давай к нам!

Это был невысокий мужик, тридцати пяти лет с характерным пивным пузом, по имени Дмитрий Семёнов, работавший у нас в айти отделе.

– Не ожидали тебя здесь увидеть, – подхватил второй коллега по имени Михаил Титов.

– Да я и сам не ожидал, – пробубнил я.

– Давай, присаживайся, – произнёс Дмитрий и тут же подозвал официантку: – Ещё одно пиво, пожалуйста.

Не прошло и минуты как к нам подошла молоденькая девушка с кружкой пенного.

– Прошу, ваш заказ, – улыбнулась она, протянув мне напиток.

Дима поднял свою кружку и громко произнёс:

– За встречу, – чокнувшись с нами, он сделал большой глоток, после чего обратился ко мне: – Ну, а теперь рассказывай. Что у тебя с этим хвастливым идиотом, Вишняковым, случилось?

– Да так, ничего особенного, – пожал я плечами, тут же отпив.

– Ничего особенного?! Да вы такой переполох подняли, все только об этом сегодня и говорили.

Как я и думал, слухи уже по всей компании расползлись.

– Я слышал, ты его хорошенько об стену приложил? – поинтересовался Титов.

– Так ему и надо! – кивнул Семёнов. – Всех уже в офисе достал.

– Серьёзно? А мне казалось, все с ним неплохо ладят, – удивился я.

– Скорее уж делали вид, боясь, что тот воспользуется своими связями против них. На самом деле у нас пол офиса мечтали ему врезать, но я никак не ожидал, что тем, кто на такое осмелится, окажешься ты.

– Ага, и в итоге поплатился за это, – с досадой произнёс я. – Можете меня поздравить, с сегодняшнего дня я официально безработный.

– Значит, они тебя всё-таки уволили? – спросил Миша.

– Вежливо попросили уйти.

– Вот козлы! – возмутился Дима. – Но ты не расстраивайся, с твоими навыками, уверен, скоро найдёшь новую работу.

Я и сам это понимал, здесь ведь куча подобных компаний. Но всё же сама ситуация была неприятной.

– Раз тут такое дело, сегодня нужно как следует напиться! – произнёс Семёнов.

Не успел я и слова сказать, как перед нами уже стоял набор из нескольких алкогольных шотов.

Глава 8. Так им и надо!

– За тебя, – произнёс Дмитрий, подняв первую стопку. – Чтоб скорее нашёл новую работу, и, конечно, лучше прежней!

– Да уж, хотелось бы, – кивнул я, быстро осушив свою рюмку.

Первый сет разлетелся мгновенно, и Миша сразу заказал ещё один, а затем ещё и ещё. Шоты менялись с такой скоростью, что я уже потерял им счёт. Впрочем, я ведь сам хотел сегодня напиться, для этого и зашёл сюда.

– Так что он тебе сделал? – заплетающимся языком спросил Дима. – Неужто и правда твою девушку решил увести?

Значит, про Лизу они тоже уже знают.

Хоть алкоголь на меня не особо действовал, но, к тому моменту даже я почувствовал, что начал пьянеть, а слова сами вырывались наружу. В итоге, допив очередной набор шотов, я выложил всё, что произошло.

– Попытаться облапать девушку на первом свидании, ещё и зная, что я сижу рядом. Так потом ещё и всякие грязные слухи про неё начал распускать, – возмутился я. – Неужели он думал, что такое сойдёт ему с рук?

Дима с Мишей одобрительно кивали.

– А ты молодец, ещё и сдержаться смог. Будь это моя сестра, я б его на месте прибил.

– Так-то она мне не совсем сестра. Скорее подруга детства, – сам не знаю зачем, уточнил я.

– Тем более! Нужно было ещё в кинотеатре ему как следует врезать. Кстати, а ты когда так драться научился? Глядя на тебя и не скажешь, что на такое способен. Думаю, и сам Вишняков не ожидал от тебя подобного, вот и выпендривался.

Я чуть не сболтнул, что всегда так умел, но вовремя остановился.

– Да так, иногда тренируюсь, – пожал плечами. – Просто не люблю к рукоприкладству прибегать.

Ну ещё бы. В Кулаке мы постоянно устраивали рукопашные бои, и я не редко в них выигрывал. Вот только местные жители – это не члены СКМ и вряд ли смогут выстоять против меня. А мне совсем не хотелось кого-нибудь покалечить.

– Вообще меня не столько Паша взбесил, сколько его дядя, – продолжил я, пока они не стали задавать новых вопросов про меня. – Такой высокомерный тип. Явно считает, что он пуп Земли и ему всё можно.

– Да, похоже, начальники все такие. Думают, если дослужились до высокой должности, то им теперь всё дозволено. Вот так взять и ни за что уволить человека.

– Ну, тут я сам виноват. Нужно было до конца рабочего дня подождать и потом всё Паше высказать.

– Неа, – мотнул головой Миша и громко икнул. – Это тебе бы не помогло. Всё равно бы заставили написать заявление об уходе.

– Почему?

– Говорят, они хорошие друзья, – сонно произнёс тот.

– Кто? – не понял я.

Но вместо ответа Титов плюхнулся лицом на стол и захрапел, видимо, дойдя до предела.

– Это он про Вишнякова старшего и нашего босса, – уточнил Семёнов. – А ты этого не знал? Они ж всё время какие-то дела между собой мутят. Потому он и племянника пристроил в наш офис. Тот им вроде помогал. По крайней мере, по офису такие слухи ходят. Да и Паша частенько этим хвастался.

Вот оно значит как. Теперь понятно, почему он так наплевательски относился к работе, но ему всё прощалось, и даже выговор ни разу не делали, как бы он ни косячил. Зато всем остальным за любую мелочь прилетало, особенно мне, – с досадой подумал я.

– В общем, не бери в голову, – хлопнул меня по плечу Дима. – Это уже всё в прошлом. Давай лучше ещё выпьем.

Оказалось, у Семёнова с завтрашнего дня отпуск, так что домой он особо не спешил, как и я. Мы посидели ещё немного здесь, затем заказали Титову такси, а сами пошли в другой бар, где просидели до самого утра. Даже не помню, как оказался у дома.

***

– Привет, – заплетающимся языком произнёс я, ввалившись в квартиру.

– Где ты был? – с тревогой спросила Лиза.

– Гулял.

– Ты что, пьян?

– А что, я выпить не могу? Или ты считаешь меня ребёнком, а себя моей нянькой?

– Причём тут это? Тебя ведь алкоголь не берёт. Сколько же ты выпил, чтобы добиться такого состояния?

И то верно, сам удивился, как смог добиться такого эффекта. Правда, к этому моменту я уже начал трезветь, но мне хотелось притворяться пьяным, лишь бы не обсуждать произошедшее. Однако, утаить ничего не получилось.

– Я знаю о случившемся в офисе, – опустив глаза, произнесла Лиза.

– Что? – с недоумением спросил я, тут же отбросив притворство.

– Знаю про драку и про увольнение…

– Но откуда? Ты что следила за мной? – разозлился я. – Просил же, не появляться больше около бизнес-центра.

– Я и не появлялась.

– Тогда как узнала?

– Сюда заходила девушка с твоей работы. Она мне всё и рассказала. А ещё поблагодарила тебя, что вывел Вишнякова на чистую воду. Из-за тех сплетен, что он распространял, её подруге пришлось уволиться, да и ей самой нелегко было там работать.

– Вот оно как. Что ж, здорово, что хоть кому-то от этой ситуации стало хорошо.

На самом деле я не сожалел о том, что сделал. Обидно было только, что всё в этом мире решалось за счёт связей. И чем выше ты сидишь, или имеешь влиятельных родственников, тем больше тебе позволено.

Как же меня это бесило. Но ничего, я тоже дослужусь до самого верха, и докажу, что можно добиться высокого положения и без каких-либо подтяжек.

– Это всё из-за того, что произошло в кинотеатре? – поинтересовалась Лиза. – Прости, что не сдержалась…

– Ты тут не причём. Я сам виноват.

– И всё же…

– Ладно, я спать, – не дав ей закончить, пробубнил я, и тут же ушёл в спальню, давая понять, что не желаю продолжать разговор.

***

На следующий день, Лиза с самого утра куда-то ушла и не появлялась целых три дня. Я уже начал нервничать, боясь, что она могла влипнуть в какие-нибудь неприятности. При этом обратиться за помощью в полицию, я не мог, ведь сотрудники Кулака жили под прикрытием, так что те вряд ли смогли бы чем-то помочь. А потому, решил, что, если она и завтра не придёт, сам пойду её искать.

Но, в тот же вечер она вернулась, причём в довольно приподнятом настроение. Расспрашивать где она была, я не стал. В конце концов, она не обязана передо мной отчитываться. Да и сама Лиза не особо стремилась делиться этой информацией, делая вид, будто никуда и не уходила.

– Ужин на столе, – произнёс я и ушёл спать.

На следующий день проснулся по будильнику, в семь утра. Совсем забыл отключить его на понедельник. Впрочем, спать уже не хотелось, так что оделся и пошёл на улицу

– Ты куда? – удивилась Лиза, увидев меня в прихожей.

– На работу.

– Так тебя ведь уволили?

– Не уволили, а сам уволился, – поправил я. – Схожу, заберу свои вещи.

– Сегодня?

– Ну да. А что не так?

– Может, лучше в другой день это сделаешь?

– Это ещё почему? – удивился я.

– Ну… – замялась она, явно придумывая, что ответить.

– Не хочу откладывать. Лучше поскорее закончить все вопросы с ними.

Не дожидаясь её ответа, я вышел из квартиры, однако, попасть в офис мне так и не удалось. Весь бизнес-центр в тот день оказался огорожен сотрудниками ЛУС. И конечно, среди них был и Грушин.

– О, Щукин! А Вы почему не внутри, – удивлённо спросил тот. – Всем сотрудникам запрещено покидать офис.

– Я здесь больше не работаю, – со вздохом произнёс я.

– Вот оно как. Ну и замечательно! – с улыбкой произнёс тот и похлопал меня по плечу, будто мы старые приятели. – А то я уж подумал, что придётся вытаскивать тебя.

– Да что тут вообще происходит? Неужели опять монстр?

– Вовсе нет.

– Тогда что?

Осмотревшись, он мотнул головой, указав на опустевшую курилку.

– Давай отойдём.

Зайдя внутрь, Щукин протянул мне пачку сигарет.

– Не курю, – сухо ответил я, ожидая, что тот, наконец, ответит на мой вопрос.

– Ну и правильно делаешь. А я всё никак не могу бросить…

– Так что здесь случилось? – перебил я.

– Пару дней назад к нам поступила информация, что несколько сотрудников вашей компании собираются продать части плоти монстра на подпольном рынке, а покупателями выступила одна иностранная компания. Мы проверили, и оказалось – это правда. У одного из них дома обнаружилось немало контрафакта, а на счёт второго уже неоднократно поступали огромные суммы из зарубежных банков.

– Серьёзно? – с недоумением спросил я. – И кто же из наших до такого додумался?

В этот момент из бизнес-центра вывели моего бывшего начальника, закованного в наручники.

Да ладно? Неужто и правда он?!

От недоумения у меня даже рот открылся. Я конечно догадывался, что он тот ещё придурок, но чтоб пойти на такое… И чего ему спокойно не жилось? Отличная работа, хороший доход. Казалось, живи и радуйся жизни…

Зато теперь понятно, чего он так разозлился, когда узнал, что меня позвали в ЛУС. Испугался, что я могу что-то на него раскопать. Ну и хорошо, что его поймали, так ему и надо!

– А что насчёт второго? – поинтересовался я.

– Его тоже уже задержали. Им оказался глава юго-западного филиала.

Неужели Вишняков старший? Так вот о каком их бизнесе вчера рассказывал Семёнов, – задумался я. – А может, они и меня решили уволить, подумав, что я шпион ЛУСа и могу разнюхать про их тёмные делишки, а вовсе не за скандал с Пашей.

– Сейчас наши люди проводят обыски во всех офисах вашей компании, – продолжил Грушин, – а также допрашивают сотрудников.

– Думаете, у них были ещё сообщники?

– Без сомнения, – уверенно кивнул тот, и тут же вновь похлопал меня по плечу. – Но не переживай, ты вне подозрения.

– И почему Вы в этом так уверены? – удивился я.

– Так мы тебя ещё в прошлый раз проверили, перед тем как позвать на экзамен. Не думал же ты, что мы кого попало в ЛУС приглашаем. Но всё же хорошо, что ты из этой сомнительной компании уволился.

– Ага, – кивнул я. На самом деле, впервые за последние дни я был рад, что согласился написать то заявление.

– Что ж, мне пора возвращаться к работе, – затушив сигарету, произнёс Виктор. – Желаю тебе удачи завтра на экзамене!

Уже завтра? Как же быстро пролетело время. Что ж, ладно, схожу к ним. Всё равно делать нечего. Искать новую работу я пока был не готов.

***

– Ну что, забрал свои вещи? – поинтересовалась Лиза, едва я вернулся домой.

– Нет. Там сегодня сотрудники ЛУС всё перегородили.

– А я тебе говорила, что лучше сходить в другой день.

– Так, постой. Хочешь сказать, что ты всё знала? Неужели это всё ты?

– Не понимаю о чём речь, – при этом она тут же отвернулась, сделав вид, что занята готовкой. Но меня таким не обмануть, я слишком хорошо её знал.

Ну точно, явно это она рассказала ЛУСу, что мой начальник на пару с Вишняковым приторговывают частями монстра.

– Надеюсь, ты не пыталась их подставить?

– За кого ты меня держишь?! – возмутилась Лизавета, выдав себя. – Мне достаточно было лишь немного копнуть, всё и вскрылось. Я ведь уже говорила, все кто будет тебе вредить, будут иметь дело со мной.

Я усмехнулся.

– Что? – нахмурилась она. – Не всё же тебе меня защищать.

– Да не, я не про то.

– Только не говори, что, после того, как они с тобой обошлись, тебе их стало жалко.

– Нет, конечно.

– Тогда что это за взгляд?

– Просто подумал, насколько же опасной женщиной ты можешь быть, особенно если тебя разозлить.

– На тебя я никогда не разозлюсь. А они это заслужили.

Спорить я не стал. На самом деле, хоть работы мне это и не вернуло, всё же я был рад, что преступников поймали. На душе сразу так тепло стало, да и настроение улучшилось.

– Ладно, завтра схожу на экзамен в ЛУС, а после сразу начну искать работу.

– А может тебе и не придётся этого делать.

– Это ещё почему? Или ты хочешь меня содержать? – пошутил я.

Но Лиза восприняла эту фразу всерьёз.

– Я-то не против. Но вообще я имела в виду, что тебя могут принять в лусеры…

– Мы ведь это уже обсуждали, – перебил её я. – Не собираюсь я в их организацию. И вообще не хочу иметь ничего общего с монстрами. Я и на этот экзамен только из-за тех фотографий согласился пойти.

– Не понимаю, чего ты так упрямишься? Ты ведь всегда мечтал убивать монстров, пока не истребишь их всех.

– Вот именно. Только ЛУС никогда на такое не пойдёт. А заниматься убийством монстров, чтобы потом кто-то наживался на их плоти, я не горю желанием. И вообще, чего ты так хочешь, чтобы я попал в ЛУС?

– Не то, что я прям сильно хочу…

– Я тебя что ли не знаю? – перебил я и пристально уставился на Лизу. – Давай рассказывай, зачем тебе это?

Она некоторое время молчала, а затем, опустив глаза, произнесла:

– Просто, подумала, было бы здорово, если мы с тобой вместе туда попадём.

– Вместе? – удивился я.

– Ну да, – кивнула девушка. – Я могу помочь тебе с экзаменом, если вдруг что-то пойдёт не так.

– Но это невозможно. Как ты собираешься мне помочь, если тебя туда даже не пустят. Это ведь уже вторая часть экзамена. Даже не знаю, что там этот Грушин подмухлевал, чтобы они добавили меня в список претендентов.

– Это не совсем так, – смущённо произнесла Лиза.

– В каком плане не так?

– Просто, первый этап я уже прошла. Так что меня точно туда пустят, а значит, я смогу тебе помочь.

– Стоп. Ты что, проходила отборочный тур испытания на авантюристов?!

– Ну да, – кивнула девушка. – Как раз после него, проверяя списки прошедших, я и увидела твоё имя, после чего сразу пришла сюда. Разве я тебе это не говорила?

– Нет, об этом ты как раз забыла упомянуть, – нахмурился я. – Но зачем тебе это?

– Ну, как бы сказать…

– Это задание СКМ? – догадался я.

– Не то чтобы задание…

– Так и знал, Кулак опять что-то задумал. И какова их цель на этот раз?

Она замялась.

– Постой, неужели, таким образом, они пытаются проверить меня? Тогда можешь передать им, что я не собираюсь становиться лусером и их секреты никому не выдам.

– Да нет же, – мотнула головой Лиза. – Ты тут вообще не причём. Я ведь уже говорила, что пришла сюда сама, они даже не знают, что ты здесь. По крайней мере, до этого не знали.

– Тогда зачем послали тебя сюда? Ещё и заставили сдавать этот экзамен?

Она вновь замолчала, явно оценивая, может ли поделиться этой информацией.

– Они хотят, чтобы их человек попал в верхушку ЛУС, – наконец произнесла Лизавета.

– Но зачем им это?

– Этого я уже не знаю.

– Не знаешь их цель, но всё равно согласилась? А если тебя поймают? Знаешь ведь, что влезать в разборки между СКМ и ЛУС может быть опасно!

– Но ведь теперь со мной будешь ты, – улыбнувшись, она прильнула ко мне, обняв за руку.

– Это не шутки! – разозлился я и отошёл в сторону. А затем добавил серьёзным тоном: – Ты должна отказаться.

– Не могу. Для этого нужно чтобы моё место занял кто-то другой. Вот только сейчас в организации нет никого подходящего для этого. Изначально они хотели послать тебя, но в тот момент ты как раз внезапно исчез, и никто не знал где тебя искать.

– Раз им это так надо, пусть тот, кто это придумал, сам туда и поступает, – перебил я.

– Ты же знаешь, это невозможно.

– Ну да, главы никогда сами не ходят на задания. Однако считают, что мы должны выполнять все их поручения.

– Таковы правила. И ни ты, ни я, не можем пойти против них.

– Но и идти у них на поводу я не собираюсь. А что если мы вдвоём завалим этот экзамен?

– Это невозможно. Знаешь ведь, что у меня высокий уровень совместимости с Арктиром, как и у тебя. К тому же, я была одной из лучших на отборочном. В общем, завалить точно не выйдет. К тому же, думаю, на этот случай у СКМ наверняка уже есть запасной план, чтобы меня точно приняли в ЛУС. Так что вопрос только будешь ли ты там со мной, или опять бросишь одну.

Решила надавить на больное, чтобы у меня совесть взыграла? Мол, какой я падонок, что бросил девушку в лапах злодеев… Вот только я прекрасно знаю, что даже если бы предложил пойти со мной, она в жизни не согласилась покинуть организацию, ещё и попыталась бы отговорить.

В отличие от меня, Лиза куда больше была им предана. И все задания выполняла без каких-либо пререканий, чтобы ей не поручали. Но сейчас мне и правда не хотелось её бросать, ведь в этот раз СКМ явно затеяли что-то опасное.

– Ладно, завтра посмотрю, что там будет на этом экзамене, а потом, так и быть, подумаю, – пробубнил я. – Может, и вступлю к ним.

– Здорово! – тут же обрадовалась Лиза. – Сможем снова вместе охотиться на монстров, как в старые времена.

– Я ведь ещё не согласился.

Но она уже не слушала.

– Пойду, по такому поводу приготовлю что-нибудь вкусное, – с улыбкой произнесла Лиза и скрылась на кухне.

Глава 9. Тоже мне, мачо нашёлся!

Утром, проснувшись пораньше, мы позавтракали и сразу выдвинулись в сторону главного офиса ЛУС, располагавшегося в центре города, в районе самых дорогих небоскрёбов.

Добраться туда можно было на монорельсе, или на такси. Но сейчас самый час пик, так что, чтобы не стоять в пробках и не толкаться в вагоне, мы решили пройтись пешком. Благо погода располагала к прогулке, да и времени у нас ещё с запасом.

Когда дошли до района небоскрёбов, проходя один из местных дворов, заметили там странную картину: компания подростков приставала к молоденькой девушке.

– Вроде, в лучшем городе мира живём, а такие отморозки всё равно встречаются, – произнёс я себе под нос.

Вообще местные дворы сложно назвать безопасными. Хоть повсюду и висели камеры, но возвышавшиеся со всех сторон здания создавали много слепых зон. К тому же сюда совсем не попадало солнце, так что даже днём царил полумрак, чем и пользовались местные хулиганы.

– Решил помочь? – спросила Лиза, заметив, что я остановился. – Может позвать полицию?

По идее это было самым правильным в данной ситуации, ведь решение таких проблем – их работа. Вот только пока те приедут, неизвестно, где к тому времени окажется жертва и что с ней сделают. Потому я решил вмешаться сам.

– Не стоит, – мотнул я головой и, зайдя в проулок, направился в сторону компании. – Вы чего тут устроили? – стараясь сдерживаться, спросил я.

– А тебе что надо, дядя? – надменно произнёс кто-то из толпы.

– Отпустите девушку. Видите ведь, что она не хочет идти с вами.

– А это уже не твоё дело, дядя! Иди куда шёл! – огрызнулся тот, что держал девчонку и с силой потянул её за собой.

– Сказал же, отпустите, – гаркнул я, схватив того за руку.

– Да ты на драку нарываешься, дядя? – он попытался вырваться, но не тут-то было.

– Эй, ребята! – окликнул тот остальных. – Тут какой-то старпёр берега попутал. Сам напрашивается, чтобы ему наваляли по первое число.

Ладно ещё «дядя», но «старпёр» звучало совсем обидно. Мне всего-то тридцать лет.

Остальные тут же стали окружать меня.

Похоже, слов они не понимают, а значит, решить всё мирно не получится.

Первый налетел на меня сзади. Но я увернулся, так что он свалился носом в асфальт. Я же тут же рванул к парню, что держал девушку. Одним лёгким ударом вырубил его, сам же поднял напуганную малышку и за пару прыжков отнёс к стоящей в стороне Лизе.

– А ну стой! – завопили подростки и бросились за мной.

– Уведи её отсюда, – попросил я.

Лиза кивнула, а я развернулся и направился обратно к обидчикам. Просто так те явно не собирались отступать. Что ж, сами напросились, придётся хорошенько поучить их манерам.

– Стойте! – испуганно взвизгнула девушка. – Не нужно туда ходить. Они же вас убьют.

– За меня не переживай, – подмигнул я. – А вам лучше поскорее отсюда уйти.

– Но.

– Доверься ему, – улыбнулась Лиза. – Раз говорит, что мы должны уйти, значит так и нужно сделать.

Взяв девушку за руку, она помчалась вместе с ней прочь.

– Они уходят! За ними! – закричал один из парней и ринулся следом.

– Не так быстро, – окликнул я и мгновенно переместился к нему. – Вы все останетесь здесь.

– Отвали уже, дядя!

Я вырубил его, так же, как и первого, после чего догнал тех, что попытались перехватить Лизу. Посмотрев на это, остальные парни бросились врассыпную. Но я не собирался отпускать никого. Поймав каждого, я усадил их спинами и связал сзади по рукам, использовав их же ремни. После чего вызвал полицию, а сам направился за девушками.

***

– Как же я рада, что с Вами всё хорошо! – едва заметив меня, закричала девчонка. – Как мне Вас отблагодарить?

– Мне ничего не нужно. Просто ступай по своим делам, и больше не связывайся с сомнительными компаниями.

– Да я и не собиралась, – печально произнесла она. – Я совсем недавно приехала в столицу и немного заблудилась. Решила спросить дорогу у прохожих, а тут появились они. Сказали, что сами проводят меня куда нужно и сразу потащили в тот переулок.

– Вот оно как… А куда ты шла?

– Мне нужно в главный офис ЛУСа, – смущённо произнесла она. – Думала, что легко его найду, но оказалось здесь так много небоскрёбов…

– А зачем тебе в ЛУС? – удивилась Лиза.

– Это может прозвучать странно, но сегодня я прохожу там экзамен на авантюриста, – смущённо произнесла девушка. – Только не смейтесь.

– Даже не думали. Чего нам смеяться?

– Ну, просто на фоне других авантюристов я кажусь совсем слабачкой. Даже отпор этим хулиганам не смогла дать. Но, на отборочном, мне сказали, что у меня есть талант в обращении с Арктиром. Так что я решила попробовать свои силы. Если, конечно, успею прийти вовремя, и меня не дисквалифицируют.

– Мы тебя проводим, – предложил я.

– О нет, не стоит, – замотала она головой. – Я и так уже доставила вам проблем. Просто скажите куда идти, а там я как-нибудь сама доберусь.

– Не переживай. Нам всё равно по пути, – улыбнулся я.

– На самом деле мы тоже идём на этот экзамен, – уточнила Лиза.

– Правда?! Вот здорово!

Девушку звали Настя Потапова. Она родилась в небольшом городке недалеко от Красноярска, где и прожила всю жизнь. Несколько раз на их регион нападали монстры, но, благодаря силам ЛУС – их город уцелел, так что она считала лусеров настоящими героями. А потому, в этом году закончив одиннадцатый класс, сама решила стать авантюристом. Для этого и приехала в столицу.

– Вот мы и пришли, – произнёс я, подойдя к небоскрёбу, в котором располагался главный офис ЛУС. – Что ж, желаю удачи на экзамене.

– И Вам! Надеюсь, ещё увидимся, – кивнула Настя и побежала к стойке регистрации.

– Похоже, ты ей понравился, – произнесла Лиза. – Смотри, чтоб не влюбилась в тебя, а то я буду ревновать.

– Не говори глупостей, она ведь ещё совсем маленькая. И вообще, нам тоже уже пора, – сказал я и зашёл внутрь.

Все участники должны были зарегистрироваться, после чего каждому выдавали порядковый номер и отправляли в конференц зал на третьем этаже. Однако, так как я не проходил отборочный тур, меня попросили пройти на тридцать седьмой этаж, чтобы заполнить бланки и согласия на участие.

– Я подожду тебя здесь, – заявила Лиза.

– Зачем? Просто поднимайся с другими участниками. Кто знает, сколько я там просижу. Может, даже на сам экзамен не успею.

Она сурово посмотрела на меня.

– Да я шучу.

Состроив недовольное лицо, Лиза пошла в конференц зал. Я же поехал на тридцать седьмой этаж, где мне выдали целую стопку бланков, которые я должен был заполнить.

***

Пока я занимался заполнением бумажек, остальные претенденты уже собрались в конференц зале. Так что, когда я туда вошёл, внутри яблоку упасть негде было.

Я не стал пропихиваться и просто встал у стенки, не желая привлекать к себе внимание. Впрочем, оно сейчас всё было приковано к нескольким людям. Для начала – пара здоровяков-близнецов. Оба были выше двух метров, так что сильно выделялись в толпе. К тому же один из них снял футболку и начал хвастаться своими мышцами перед стоящими рядом девушками.

Второй – худощавый парень с очень высокомерным взглядом, а судя по одежде – явно какой-то богатей. Он восседал на стуле, будто на троне, и раздавал приказы лебезившим перед ним просточкам.

Третьей же была Лиза. Здесь её красота тоже не осталась незамеченной, так что мужики то и дело сверлили её взглядами. Но подойти никто из них не решался. Пока на неё не упал взгляд того высокомерного богатея.

Поднялся со своего места, он уверенно направился к ней, распихивая всех вокруг.

– Привет, – улыбнулся он. – Я смотрю, ты здесь одна? Не желаешь присоединиться ко мне?

Тоже мне, мачо нашёлся, – усмехнулся я про себя.

– Нет, – сухо ответила Лиза.

– Это ещё почему? – искренне удивился тот. Похоже, он явно не ожидал такого ответа, так что даже опешил. Но сдаваться не спешил. – Я слышал ты была лучшей на отборочном, значит, из тебя выйдет хороший боец. Если будешь держаться меня, точно поступишь в ЛУС. Может даже сразу на хорошую должность.

Она оценивающе взглянула на него, а затем, фыркнув, демонстративно отвернулась.

– Нет уж. Как-нибудь сама справлюсь.

– Ну чего ты ломаешься? Из нас выйдет отличная команда.

– Я же уже сказала, что не собираюсь к тебе присоединяться, – перебила она. – И вообще, я здесь не одна.

– Да, и с кем же? Что-то не вижу рядом с тобой никого достойного… – усмехнулся парень.

Но Лиза его даже не слушала. Вместо этого осмотрелась и тут заметила у входа меня.

– Саша! – громко крикнула она и замахала рукой. – Я здесь! Иди скорей сюда!

Все тут же обернулись в мою сторону.

Вот чёрт. Похоже, оставаться в тени не получится. Ладно, пойду к ней, иначе всё равно не успокоится.

– Ну как, все документы заполнил? – поинтересовалась Лиза, когда я подошёл.

– Угу, – кивнул я и тут же словил недовольный взгляд богатея.

– А ты ещё кто такой? – фыркнул он, наморщив нос.

– Обычный претендент, – спокойно ответил я.

Того такой ответ явно не устроил.

– Смотри, не путайся у меня под ногами, претендент… – ещё больше сморщив лицо, произнёс он.

– Если только ты сам не будешь путаться у меня, – усмехнулся я.

– Да ты я смотрю, совсем оборзел! – ещё больше разозлился парень. – Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?

– Как-то не довелось знакомиться.

– Я Могилевский Данила, – гордо произнёс тот и замолчал, явно ожидая какой-то реакции.

Однако, ни его имя, ни фамилия мне, ни о чём не говорили, так что я продолжил смотреть на него безучастным взглядом.

– Хорошенько запомни это имя, – поняв, что я не собираюсь реагировать, продолжил тот. – И даже не вздумай связываться со мной.

– Окей. Учту на будущее.

Последняя фраза, похоже, окончательно его взбесила, так что он уже готов был наброситься на меня с кулаками, но в этот момент в комнату зашёл солидного вида мужчина и тут же проследовал к трибуне.

– Добрый день, – поприветствовал тот всех. – Меня зовут Разлутин Иван Сергеевич, и сегодня я буду одним из ваших экзаменаторов. Но, прежде чем приступить к вашей проверке, я кратко расскажу про сам экзамен.

Все мгновенно замолкли. Данила злобно посмотрел на меня, но всё же удалился на своё место.

– Не бери в голову слова этого выскачки, – успокоила меня Лиза.

– Да я и не собирался, – пожал я плечами.

После мы сфокусировали всё внимание на нашем «преподавателе». Тот рассказал, что экзамен будет состоять из нескольких этапов:

– На первом, – пояснил Иван Сергеевич, – мы определим вашу совместимость с Арктиром. Те, у кого она будет слишком низкая, дальше не пройдут. Ведь вы просто не сможете пользоваться нашим оружием. Однако, среди вас могут найтись те, кто подойдёт для работы в офисе компании. Тех же, кто пройдёт первый этап, ждёт проверка психологического состояния. Иначе говоря, насколько вы готовы к встрече с монстром и сможете ли вступить с ним в бой, не впав в ступор или истерику. Затем будет второй этап. Но о нём вам чуть позже расскажет моя коллега. Третья часть – проверка ваших знаний.

– Это ещё зачем? – выкрикнул кто-то из зала.

– А как вы хотели? Бездари нам здесь не нужны, – усмехнулся учитель и продолжил: – Далее четвёртая – работа в паре. И наконец – финальный этап, где вы должны показать всё, на что способны.

Он сделал небольшую паузу, после чего добавил:

– Лишь те, кто сдадут их все и наберут максимальное количество баллов, будут приняты в ЛУС и смогут пройти дальнейшее обучение на звание ловца. Но учтите, – Иван Сергеевич осмотрел всех присутствующих строгим взглядом, – экзамен, это вам не детская игра. Здесь может быть опасно. Так что, если кто-то в себе не уверен, лучше сразу откажитесь от этой затеи.

Все молчали. Сдаваться никто не собирался.

– Что ж, отлично! В таком случае вводная часть окончена, – объявил он. – Вскоре вас разделят на группы в зависимости от результатов отборочного тура. Каждая группа будет проходить первый этап в отдельном кабинете. В каком именно, вам сообщат позже. А пока у вас небольшой перерыв, так что, можете отдохнуть.

– Я ненадолго отойду, – произнесла Лиза.

Я одобрительно кивнул, сам же решил немного пройтись. Но, едва вышел в коридор, как ко мне вновь пристал Данила.

– Я тут кое-что про тебя узнал. А ты оказывается даже отборочный тур не проходил? То-то я думаю, как такой старик мог сюда попасть.

Да что ж вы все заладили, старик-старик, мне всего-то тридцать. Впрочем, ладно. Для меня большинство присутствующих тоже выглядели как зелёные юнцы, вообще ничего не смыслящие в монстрах и их ловле.

– Слушай, ты чего ко мне прилип, как банный лист к заднице?

– Таким как ты здесь не место, так что лучше уходи по-хорошему, – огрызнулся тот.

– И с чего это я должен уходить, может, сам уйдёшь?

К тому моменту он уже конкретно начал меня раздражать.

– Да ты охренел! Я наследник рода Могилевских, моей семье принадлежит треть акций этой компании! А ты лишь позоришь это место.

– И чем же это я его позорю? Скорее уж ты таким поведением позоришь и свою семью, и организацию.

– Уж не знаю, кто тебя пропихнул, – прошипел Данила сквозь зубы, – но уж я позабочусь, чтобы тебя вышвырнули отсюда и как можно скорее.

– Ну, попробуй, – усмехнулся я.

Поняв, что его запугивания не действуют, он недовольно фыркнул и ушёл, так ничего и не ответив.

Я же и правда его не боялся. Ещё чего не хватало. По сути, даже если меня выгонят, мне это будет только на руку. Всё равно не хотел сдавать этот экзамен, а так и Грушин меня в покое оставит. Хорошо бы ещё Лизу отсюда забрать.

***

Вскоре нам объявили, кто в каком кабинете будет сдавать первую часть экзамена. Видимо из-за того, что я не проходил отборочный тур, для меня был выделен отдельный кабинет, куда я и направился.

Всё, что наговорил Данила, осталось не более чем пустыми угрозами, и никто меня с экзамена так и не выгнал. Но вот другие участники стали обходить стороной, будто я какой-то прокажённый.

Впрочем, мне так только лучше было. Никто не лез с расспросами и под ногами не мешался. Даже косые взгляды и перешёптывания за спиной меня не беспокоили. Но, оказалось, что кое-кто всё же решил за меня вступиться.

Идя по коридору, я увидел Настю, которая о чём-то спорила с каким-то парнем. Сперва я хотел пройти мимо – не люблю влезать в чужие дела – но тут услышал свою фамилию. Тогда остановился и, спрятавшись за поворотом, решил послушать, о чём те говорят и, причём здесь я.

– Хватит, нести этот бред! Щукин вовсе не такой! – заявила Настя.

– А тебе-то почём знать? И вообще, чего это ты его выгораживаешь? Ты что, его девушка?

– Вовсе нет. Просто он сегодня помог мне. Если бы не Александр, меня бы здесь не было.

– Да ты ж сама о нём ничего не знаешь. Ну помог тебе этот мужик, и что с того? Чего ты сразу растаяла перед ним?

– Вовсе я не растаяла. Просто говорю, что он хороший человек и не надо про него всякие гадости распространять.

– Этот твой так называемый «хороший человек» – на деле оказался полным дураком. Надо ж было додуматься, связываться с Могилой, ещё и в первый же день. Он теперь точно труп.

– И чего ж такого в этом вашем Могиле, раз все здесь так его боятся? – выйдя из-за угла, спросил я.

Парень сперва растерялся и хотел сбежать, но я остановил его.

– Постой. Прежде чем уйти, ответь на вопрос.

Поняв, что просто так я его не отпущу, тот уставился на меня.

– Ты что, реально не знаешь, кто он? – удивился он.

– Сказал же, что не знаю.

– Ну, тогда ты точно дурак, – пожал плечами парень и, оглядевшись, добавил шёпотом: – Из-за него уже куча народа лишилось всего: работы, семьи и даже жизни. Так что лучше не переходить ему дорогу.

Вот оно как, похоже, этот Могилевский и правда мерзкий тип, – задумался я.

Тем временем парень быстро скрылся в коридоре, а я обратился к Насте:

– Спасибо, конечно, но всё же не нужно за меня заступаться. Я сам как-нибудь разберусь.

– Я понимаю, – смущённо произнесла девушка. – Но всё же мне неприятно, когда они такие гадости говорят про человека, который мне помог.

Что за сплетни про меня распустили, я не знал, и узнавать не собирался. Пусть говорят, что хотят, главное, чтоб других не трогали.

– Просто больше не вступайся за меня, – ещё раз попросил я.

После чего направился к аудитории, где должен был состояться первый экзамен.

Глава 10. Кто тут жулик?

В Стальном кулаке нас никогда не проверяли на совместимость с Арктиром. У них был несколько другой подход к убийству монстров, да и обучение проходило иначе. Эта информация им не требовалась, ведь люди с низким уровнем просто не выдержали бы их тренировки. Так что я не сомневался, что он у меня довольно высокий, как и у Лизы. К тому же, скорее всего именно благодаря этому мы смогли выжить в реабилитационном центре, где, как я узнал позже, на нас проводили всякие опыты с применением тогда ещё неизученной новой энергии.

В общем, хоть точных цифр я не знал, но был уверен, что уровень совместимости у меня высокий. Вот только показывать этого здесь мне не хотелось, так что я подумывал завалить первую часть. Но, оказалось это невозможно.

Перед началом экзамена меня обвешали кучей различных датчиков, словно подопытного, после чего усадили в кресло и начали поочерёдно вводить различные вещества. И так на протяжении примерно часа. Не скажу, что это больно, да и особого дискомфорта не почувствовал. Но, под конец мне это надоело. Хотелось плюнуть на всё, встать и уйти.

Едва я об этом подумал, как ко мне подошла девушка, что проверяла меня, и начала снимать датчики.

– На этом всё? – поинтересовался я.

– Да, – кивнула та. – Пройдите, пожалуйста, в конференц зал, вскоре там объявят ваши результаты, а также скажут кто прошёл дальше.

Я не стал спорить. А едва вышел из кабинета, как ко мне тут же подбежала Лиза.

– Ты чего так долго? Я уж испугалась, что что-то пошло не так, – встревожено произнесла она.

– Не знаю, – пожал плечами. – Я там вообще ничего не делал. А тебя проверили быстрее?

– Ну да. Там у кабинета целая очередь, так что всех быстро проверяли. Только у меня и ещё пары человек около десяти минут проверка заняла, остальные меньше чем за пять выходили.

– Понятно. Ну, может у них что-то не получалось, вот они и решили все свои средства испробовать на мне.

– Ладно, пойдём в конференц зал. Думаю, остальные уже там собрались. Скоро должны сказать результаты.

Я одобрительно кивнул, и мы неспешно пошли на третий этаж.

***

– Какие люди! – громко произнёс Могилевский, едва я зашёл, – А я уж подумал, что ты решил сбежать, чтобы не позориться.

Я с недоумением взглянул на того, не понимая, о чём он говорит.

– Уже такой старый, но по уровню, даже в подмётки мне не годишься, – с усмешкой добавил Данила.

– Да тут никто из присутствующих не сможет сравниться с тобой, – тут же произнёс один из его подлиз.

А это тут причём? Они что, соревнуются у кого уровень выше? Ещё бы письками померились. Какой-то детский сад.

– Похоже, большинство переживают, – осмотревшись, сказала Лиза. – Вон как пульс у всех подскочил.

И правда. Если прислушаться, можно было почувствовать, как колотились их сердца. Впрочем, чему удивляться, сейчас решалась их судьба. Ведь большинство присутствующих мечтали вступить в ЛУС. Но только не я. Впрочем Лиза тоже ни о чём не волновалась, так что мы, пожалуй, были самыми невозмутимыми здесь.

Не обращая внимания на Могилевского, мы проследовали в другую часть помещения и в этот момент как раз зашёл наш экзаменатор – Иван Сергеевич.

– Итак, сейчас будут объявлены результаты. Все, кто набрал больше единицы – прошли. Остальные могут подойти на ресепшен. Там вам выдадут новые анкеты для работы в офисе нашей компании.

Казалось, уж единицу все должны были набрать, на деле же всё оказалось вовсе не так. У большинства показатель совместимости колебался в районе пары десятых, а у некоторых вообще нескольких сотых. Но были и те, кто получил от единицы до пяти. Поэтому, когда объявили Лизин результат, все тут же ахнули. Она набрала аж шесть баллов. В принципе я и не сомневался, что её показатель будет выше чем у других. Зато результат Могилевского меня и правда удивил.

Оказалось, тот не просто так выпендривался. Его совместимость составила целых восемь единиц. Так что он тут же забрал всё внимание на себя.

– А вы чего думали, – усмехнулся Данила. – Я вам не какой-нибудь второсортный претендент. Говорил же, что буду лучшим.

После обернулся и гордой походкой подошёл к нам.

– Ну что, – обратился он к Лизе. – Ещё не передумала? Если что, я всё ещё не против взять тебя себе в пару.

– Я ведь уже ответила, нет! – отрезала она.

– Да сколько можно ломаться? У меня ведь лучший результат на потоке, а ты вторая. Мы явно должны работать вместе.

– С чего это ты взял, что первый? – надменным тоном, спросила Лизавета. – Если ещё не всех участников назвали.

– Ты что, оглохла? Только что объявили мой результат. У меня целых восемь баллов. Неужели, всё ещё думаешь, что кто-то из этого сброда сможет набрать больше? Это просто смешно!

– Щукин, – произнёс экзаменатор и замолчал.

– Похоже, у твоего дружка так мало, что учитель не может посчитать, сколько там нулей после запятой, – рассмеялся Данила.

– К сожалению, мы не смогли определить точную цифру, – наконец продолжил Разлутин. – Поэтому будем считать, что у тебя десять баллов.

По залу разнёсся возглас недоумения, и все обернулись на меня.

– Чего?!

– Такое вообще возможно?

– Как же так? Я слышала, совместимость больше десяти может быть только у опытных ловцов и то лишь после того, как они проходят курс тренировок.

– Да он жулик! – закричал кто-то из толпы.

Кто это тут жулик? Я?!

– Не знаю, как ты смог это сделать, – сквозь зубы прошипел Могилевский, – но это глупо. Твой обман скоро раскроется. Так что лучше сразу скажи правду!

– Что ты несёшь? – разозлился я. – Какую ещё правду?

– Как ты смог обмануть систему? – уже в полный голос закричал тот.

– Никого я не обманывал. И понятия не имею, как это делать…

– Значит это всё дело рук того, кто привёл тебя сюда, – не унимался Данила. – Говори, кто за тобой стоит?

– Слушай, отвали уже от меня. Достал.

Отвернувшись, я попытался уйти. Но тот схватил меня за плечо.

– А ну стой!

– Сказал же, отстань от меня!

Я грубо откинул его руку.

– Ты не достоин находиться здесь! Так что пошёл вон!

– А ну прекратите! – рявкнул Иван Сергеевич. – Вы всё ещё на экзамене.

В помещении вновь повисла тишина.

– Что ж, на этом первый этап окончен. Ещё раз напомню, те, чьи результаты больше единицы – прошу проследовать за мной. Остальные могут пройти на ресепшен и заполнить новую анкету.

С этими словами, Разлутин спустился с трибуны и направился к выходу.

– Но это не честно! – заорал ему вслед Могилевский. – Щукин не мог…

– Ты что, хочешь сказать, что он смог обмануть нашу систему? – грозно спросил тот, остановившись. – Ты хоть понимаешь, что несёшь?!

– Но…

– Никаких НО! – отрезал экзаменатор. – Если же кто-то и правда нашёл способ сжульничать, – он слегка обернулся на меня, – это очень скоро раскроется. А потому, как я уже сказал, все кто набрал больше единицы – идут за мной. В том числе и Щукин.

***

– Что ж, поздравляю! Все вы подходите на должность ловцов, – объявил Разлутин, когда мы зашли в следующий кабинет, наполненный разнообразной ЛУСовской атрибутикой, включая различное оружие и костюмы.

Среди толпы послышались радостные возгласы.

– Вот только не стоит праздновать раньше времени. Я лишь сказал, что вы подходите на эту должность. Но это не значит, что вас приняли. Так что не расслабляйтесь. Впереди вас ждёт ещё несколько этапов экзамена. Вот они-то и покажут, сможете вы стать настоящими ловцами, или нет.

Все весельчаки сразу погрустнели. Остальные внимательно следили за экзаменатором.

– Что ж, надеюсь этот момент вы уяснили, – после паузы продолжил тот. – А сейчас прошу всех переодеться в наши костюмы. Дальнейшие испытания вы будете проходить в них.

Каждому из нас тут же выдали по сплошному чёрному комбинезону, сшитому из очень плотного и тяжёлого материала. К тому же напичканному какими-то датчиками и приборами, так что весила эта амуниция довольно прилично. Несколько человек, получив костюмы, с трудом смогли их поднять.

– Что такое? – грозно спросил Иван Сергеевич. – С вашим уровнем совместимости это не должно вызвать какой-либо сложности. Если же кому-то кажется его костюм тяжёлым – выход там.

Он указал на дверь. Однако, уходить никто не спешил.

– В общем, даю вам пять минут. Чтоб, когда я вернулся, все были переодеты, – с этими словами он покинул комнату.

Несмотря на сложность, взяв одежду, все разошлись по раздевалкам.

Мой костюм весил килограмм тридцать – сорок. Но переодевшись, я вообще не ощутил никакой тяжести или скованности.

Так вот значит, про что он говорил. Похоже, в этом костюме используются какие-то части монстров и энергия Арктира, поэтому он и кажется тяжёлым. Но, при нормальном уровне совместимости, костюм будто становится частью тебя, и ты его даже не чувствуешь. Что ж, довольно удобно. Интересно, на что он ещё способен? Впрочем, это я потом в любом случае узнаю.

Переодевшись, я вернулся в общий зал.

– А тебе идёт, – улыбнулась Лиза, оценив мой вид. – А как тебе я?

Она была одета в такой же костюм, только женской версии.

– Да, вроде нормально, – пожал плечами я.

– И это всё? – надула щёки девушка.

– Главное, что мы можем в них свободно двигаться.

Тут я не преувеличил. Некоторые участники даже стояли в них с трудом, не то что ходили.

– Видимо их совместимость слишком низкая. Бедняжки, наверно им сейчас очень тяжело, – с печалью в голосе произнесла Лиза, при этом глядя на тех, словно они калеки.

– И когда это ты научилась так утрировать?

– Почему сразу утрировать? Я вообще-то серьёзно. Вот смотрю на этих бедолаг, и становится их жаль. Они словно беспомощные звери, попавшие в капкан. Так и хочется содрать с них эти костюмы и отпустить на волю.

А вот это уже в её стиле.

– Не думаю, что они оценят, если ты так поступишь.

В этот момент в кабинет вернулся Разлутин.

– Я смотрю, все уже переоделись. В таком случае, пойдёмте за мной.

– Постойте, – произнёс стоявший позади парень, – там ещё несколько человек. У них, похоже, возникли какие-то проблемы…

– Позвольте объяснить, – перебил Иван Сергеевич. – Я не просто так сказал, что на следующий этап проходят лишь те, чей уровень совместимости с Арктиром выше единицы. Всем остальным даже поднять этот костюм не под силу. Но, похоже, и среди вас нашлись те, кто так и не смогли совладать с ним. Что ж, видимо, единицы тоже недостаточно. Но ничего, если пройдёте дальше, будем постепенно поднимать ваш уровень. Ведь, чем он выше, тем проще вам двигаться в обмундировании. Кроме того, от этого зависит каким оружием вы сможете пользоваться. Но это все потом. А сейчас, прошу следовать за мной.

– Получается, мы не будем их ждать? – вновь выкрикнул тот же парень, озираясь на раздевалки.

Похоже, среди оставшихся там был его друг или подруга.

– Ты всё правильно понял, триста двадцать пятый номер, – кивнул экзаменатор. – Как говорится, кто не успел, тот опоздал. Это же касается тех, кто не сможет нормально двигаться и будет отставать. Впрочем, если хотите, можете им помочь. Но учтите, ждать никого я не собираюсь. Не успеете, вылетите вместе.

И Разлутин не шутил. Оказавшись в коридоре, он резко ускорился, направившись к лестнице, а выйдя на неё, практически побежал вниз.

– А почему мы не можем воспользоваться лифтом? – спустя несколько пролётов спросила какая-то девушка.

Судя по её виду, ей даже просто идти в костюме было тяжело, а на лестнице она едва успевала за остальными.

– А в чём проблема? Вы что, обычный спуск не можете преодолеть? Как тогда спрашивается, собираетесь ловить монстров? Или думаете, вам там тоже кто-то лифт предоставит? – спросил Разлутин и больше увеличил темп, ещё и начал перепрыгивать некоторые пролёты.

После этого никто не решался что-либо ему сказать. И конечно, даже не думали помогать отстающим, которых с каждым этажом становилось всё больше. Когда же экзаменатор, наконец, остановился, из всех участников, прошедших первый этап, осталось не более двух третьих. Остальные так и остались сидеть где-то на лестнице.

Судя по моим расчётам, мы спустились примерно на пятнадцать этажей под землю. После чего учитель провёл нас по ещё одному коридору и остановился у большой металлической двери, которая, видимо и была нашим финишем.

– А в этот раз вас тут довольно много, – улыбнулся Разлутин. – Что ж, отлично. Тогда приступим к следующему этапу. Но сперва прошу всех в эту комнату.

Он сдвинул железный засов, и проследил, чтобы все зашли внутрь, после чего вновь запер его изнутри. Мы оказались в бетонном бункере, полностью лишённом света. Впрочем, я тут же воспользовался ночным зрением, что научился активировать в долгих ночных тренировках в Кулаке, так что никакого дискомфорта не ощущал. Чего не скажешь про остальных.

Одни замерли как истуканы, а другие, за каким-то чёртом, пытались двигаться на ощупь, но в итоге просто врезались друг в друга, или спотыкались на неровностях в полу.

Значит, под офисом ЛУС находятся такие катакомбы. Интересно, зачем они им?

Помещение вряд ли применялось как убежище на случае атаки монстров. Слишком плохо было оборудовано. Да и на тренировочный зал не походило. Скорее уж это была огромная подземная парковка, только давно заброшенная и уже изрядно разрушенная. Словно здесь когда-то похозяйничал монстр.

– Расскажите, а многие из вас видели живого монстра, но не по телевизору, а в жизни? – раздался голос Иван Сергеевича.

Сам он стоял в стороне, на небольшом возвышении. Но не думаю, что остальные смогли его рассмотреть.

– Я видел.

– И я.

С разных сторон стали раздаваться одобрительный возгласы.

– Понятно. Но я хотел узнать, видели ли вы их когда-нибудь совсем близко?

– Они разрушили наш дом, – произнёс один из близнецов.

– И мой тоже, – крикнул другой парень. – Я тогда был маленьким, но ту морду в окне запомнил навсегда.

– И у меня так же!

– И у меня!

– Как вас много! – улыбнулся Разлутин. – Вот и отлично. Значит, и сейчас не испугаетесь.

В помещение загорелся свет. Проморгавшись, все уставились на экзаменатора. Тот стоял у огромной клетки, занимающей всю стену, в которой сидел гигантский монстр. Заметив нас, чудовище ринулось к прутьям решётки, чем изрядно перепугало тех, кто стоял в первом ряду.

Многие начали отступать, но нашлись и смельчаки. Первыми вперёд вышли близнецы.

– Мы видели монстров и пострашнее, – произнёс первый.

– Точняк! Он даже меньше того, что напал на наш город, – подхватил второй.

В этот момент монстр издал громкий рёв, наполнив помещение клубами дыма. Получив струю горячего воздуха в лицо, братья отскочили в разные стороны. Остальные экзаменуемые бросились врассыпную.

– Что? Неужели испугались? – издевательским тоном спросил Иван Сергеевич.

– Я не боюсь, – усмехнулся Могилевский и направился к чудовищу. – Совсем дураки что ли, чего тут бояться? Он же в клетке. Может, вы и зверей в зоопарке боитесь?

Окружавшие его ребята тут же одобрительно закивали и тоже вышли вперёд. А за ними, с небольшой опаской, стали подтягиваться и остальные.

– Похвально, – улыбнулся Разлутин. – А что вы скажете, если её убрать?

Он дёрнул рычаг, и решётка начала подниматься. Монстр с рёвом вырвался на свободу и бросился в толпу.

Все находившиеся внутри ринулись к выходу, но тот оказался заперт.

– Вы что творите? Выпустите нас! – заверещал Данила. – Совсем башкой поехали? Он же нас сожрёт!

– Так сделайте так, чтобы этого не произошло, – серьёзным тоном ответил экзаменатор, будто издеваясь над ними.

– Хотя бы оружие нам выдайте, – крикнул один из близнецов.

– К сожалению, не могу. В этот раз придётся обходиться лишь тем, что у вас есть.

Тем временем монстр носился по бункеру, так и норовя нацепить кого-нибудь на клыки.

– Вы хоть понимаете, что если он мне что-то сделает, вам несдобровать? – не унимался Могилевский. Но в этот раз Разлутин просто проигнорировал его, внимательно следя за остальными.

Видимо в этом и была суть данного этапа экзамена. Тут сразу читалось, кто просто убегал, поддавшись панике, а кто продумывал тактику отступления.

Что ж, похоже, придётся и мне поучаствовать. Хотя совершенно не хотелось этого делать.

Глава 11. А Вы ничего не перепутали, бабуля?

Монстр носился по бункеру, словно разъярённый бык на арене во время корриды, разнося всё на своём пути. Повсюду стоял грохот, а в облаке пыли летели куски разрушенных стен. Большинство участников разделились на группы по пять-десять человек. Таким образом увеличив свои шансы на победу. Вот только, вместо того чтобы пытаться атаковать с разных сторон, все по-прежнему просто носились взад вперёд только теперь не толпой.

Монстр бегал между ними, периодически пытаясь догнать то одну группу, то другую. Те же, поняв, что он гонится именно за ними, разбегались, прячась за колонны и бетонные глыбы, некогда являвшиеся местными стенами, словно играли с ним в салки.

Судя по всему, таким образом, они решили попытаться вымотать его, вот только не учли, что монстры куда более выносливы. Будь на его месте какое-нибудь животное, это может и сработало, но победить такое чудовище подобным способом точно невозможно. Скорее уж у них самих силы закончатся.

Но, всё же, надо отдать им должное: ведь нужно обладать не малой смелостью, (или глупостью), чтобы попытаться вот так загонять такое существо. Но, экзаменуемые не сдавались и, в какой-то момент, у них даже стало получаться. По крайней мере, им удавалось на некоторое время отвлекать чудовище на себя, пока остальные перегруппировывались, при этом избегая его прямых атак. Монстр же, потеряв одну группу из вида, мгновенно переключался на другую, даже не пытаясь искать первых. Будто специально давая тем передохнуть.

Впрочем, с каждым разом эти паузы становились всё короче, и вскоре многие претенденты сами выдохлись, а те, кто ещё держался, уже были на пределе.

– Слыш ты, чего встал как вкопанный?! – грубым тоном окликнул меня один из друзей Могилевского. – Не видишь что ли, нам тут помощь нужна, так что давай быстро сюда!

От такой наглости я даже растерялся, и, не найдя, что сказать, просто усмехнулся в ответ.

– Что тут смешного? Совсем больной?

– Оставь его, – одёрнул того Данила. – Как-нибудь без помощи читеров справимся.

Да-да, удачи вам, – подумал я, так ничего и не ответив.

Тем временем, часть участников, что пытались загнать монстра, не в состоянии больше бегать, начали падать прямо посреди пути, не успев добраться до укрытия. Другие, поддавшись панике, неслись вперёд, не смотря под ноги, и спотыкались об них. В итоге всё больше человек оказывалось на земле, а при попытке подняться лишь задавливали друг друга. Будто обезумевшие, они рвались вперёд, нанося себе и окружающим серьёзные увечья, при этом сами будто не понимали, что творят. Вместо того чтобы спокойно разойтись, они продолжали толкаться, покрывая друг друга отборным матом.

Всё это продолжалось, пока к одной из таких групп не понёсся монстр. Вся брань тут же стихла. Часть из лежавших на земле приподнявшись на карачки, ринулись в рассыпную, другие наоборот замерли, с ужасом глядя на несущуюся на них махину. Казалось, ещё немного и всем им придёт конец, но тут к ним подбежала Настя.

– Не бойтесь! – уверенно произнесла девушка и, встав перед бедолагами, выставила руки вперёд.

Через мгновение перед ней появилось что-то вроде полупрозрачного перламутрового щита, вмиг сделав всех за ним невидимыми.

Любопытно. Я слышал, что некоторые могут применять силу Арктира в качестве защиты. Вроде в Кулаке кто-то даже владел этим умением. Но меня это особо не интересовало, ведь я предпочитал действовать напролом, а не прятаться за всякими щитами.

В итоге хоть она и скрыла часть участников, другие продолжили давить друг друга. Так, что уже даже мне стало не по себе, наблюдать за их мучениями. Однако, Разлутин не спешил всё это заканчивать.

Похоже, всё же придётся вмешаться. Хоть мне и не хотелось демонстрировать здесь свою силу, но смотреть на это всё уже не было сил.

Едва я приготовился вступить в бой, как меня опередила Лиза.

Вырвавшись вперёд, она с пары ударов разнесла монстра, так, что от того и следа не осталось. Девушка же подошла к экзаменатору.

– К чему этот цирк? – спросила она. – Если хотели проверить нашу реакцию, лучше бы и правда настоящего монстра показали. Зачем эти мультики?

– Твою ж! Так это была голограмма? – с истеричным смехом спросил кто-то из толпы.

– А я сразу понял, что это шутка, – гордо заявил Могилевский.

– И я, – начали подхватывать его друзья, выглядывая из-за укрытия.

– Неплохо,– улыбнулся Иван Сергеевич – Я думал, будет хуже. Впрочем, от Елизаветы Воронцовой меньшего и не ожидалось. Сразу видно, не за красивые глазки заняла первое место на отборочном этапе, – улыбнулся он, взглянув на Лизу, а затем обратился к остальным. – Это и правда была голограмма монстра, что несколько лет назад разрушил это помещение. Однако, если вы станете ловцами, вам придётся иметь дело с такими же существами, но уже настоящими. А потому, вы должны уметь контролировать свои эмоции и не поддаваться панике, в какой бы ситуации не оказались.

Он сделал паузу, осмотрев всех присутствующих.

– В общем, даю вам две минуты, чтобы успокоится, после чего мы оценим ваше психологическое состояние и на основании него, я скажу, кто пойдёт дальше, а с кем нам предстоит расстаться уже сейчас.

Не знаю, кому нужна была эта двухминутная пауза, как и вся эта оценка, ведь тех, кто реально испугался, можно было сразу отличить без каких-либо измерений. Они так перепугались, что просто впали в ступор и сейчас сидели, забившись по углам, бубня что-то невнятное себе поднос. Глядя на них, с трудом верилось, что они вообще смогут самостоятельно отойти от испытанного ужаса и выйти из этого состояния.

Кроме того были здесь и те, кто во время давки получили серьёзные травмы, и сейчас тихонечко постанывали с разных сторон. Понятно, что продолжать экзамен после такого они уже вряд ли смогут, но Разлутин молчал, будто не замечая их.

Неужели ЛУС допустят их в таком состоянии к следующему этапу?

Глядя на этих бедолаг, мне их стало даже жаль. Конечно, записываясь сюда, они должны были понимать, на что идут. Недаром, в одной из бумажек, что заполнялись перед экзаменом, просили расписаться в согласии, что организация не несёт ответственность за наше психологическое состояние, а так же за полученные в ходе экзамена травмы. Однако, заставлять их идти в таком состоянии до конца, это как-то бесчеловечно.

Но мои опасения оказались напрасны. Спустя пару минут, в помещении появился отряд медиков. Быстро осмотрев всех присутствующих, они забрали тех, кто явно был не в состоянии продолжать и тут же удалились, ничего не говоря и не задавая никаких вопросов.

– Что ж, а теперь приступим к вашей проверке, – произнёс Разлутин.

В тот же момент за его спиной появился экран с нашими номерами, справа от которых высвечивалась ещё одна цифра.

– Всё, чей показатель меньше пятидесяти, проходят дальше, – пояснил Иван Сергеевич. – Если же он больше, значит, вы так и не смогли справиться с эмоциями и никак не проявили себя в данной ситуации. А потому, вы точно не подходите нам.

Теперь понятно, основной задачей было посмотреть, как мы будем вести себя в стрессовой ситуации. Для этого, с помощью голограммы монстра, они сперва напугали участников, а затем, проанализировав поведение каждого, выставили соответствующий балл, учитывающий как его действия, так и уровень испуга. И тут я полностью облажался.

Мой показатель психологического состояния и устойчивости к стрессу оказался практически нулевым и лишь на пару пунктов уступил Лизиному (так как ей засчитали то, что именно она первой поняла, что монстр не настоящий и «победила» его). Так что я опять оказался в числе лидеров, чем привлёк к себе ещё больше внимания.

– А он-то как попал в верхушку списка? – возмутился один из дружков Данилы, при этом указав на меня пальцем. Это был тот самый парень, что недавно в приказном порядке потребовал моей помощи. – Он же вообще ничего не делал! Всё это время просто стоял, ещё и с таким лицом, будто окаменел.

Все тут же обернулись на меня. Но никто ничего не сказал. Лишь Могилевский пренебрежительно фыркнул в мою сторону.

Чёрт. Нужно было сделать вид, что мне страшно и побегать со всеми, чтобы не выделяться…

Вот только я с самого начала понял, что монстр не настоящий, так что никакого испуга конечно не испытывал. Впрочем, даже если бы он оказался реальным, вряд ли мой показатель стресса хоть как-то изменился. Так что тут я ничего не мог поделать. Зато когда все побежали, вполне мог рвануть за ними, или подыграть в их нелепой попытке вымотать его. Но, в тот момент делать этого мне совсем не хотелось, так что я просто остался стоять, наблюдая за происходящим.

Ну да ладно. Как говорится, что было, то было.

Вообще, после объявления результатов, зал покинуло не так уж много людей (если не считать тех, кого унесли до этого). Большинство справилось весьма хорошо. Хоть они и не смогли понять, что монстр не настоящий, но не поддались панике и стойко продержались до самого конца, сумев увернуться от всех его «атак» и сохранив холодный рассудок.

К моему удивлению (или разочарованию) Могилевский с его дружками тоже числился среди них. Хоть он и орал как резаный когда подняли решётку клетки и первым пустился наутёк, как таковых монстров, похоже, и правда не боялся и при наличие оружия вполне мог бы с ними сразиться.

А ещё среди всех участников сильно выделялась Настя, которая хоть и испугалась, но проявила стойкость, ещё и помогла другим, сумев воспользоваться своими способностями во время стрессовой ситуации, за что получила дополнительные баллы и попала в список лидеров.

– Что ж, неплохо, – улыбнулся Иван Сергеевич, окинув взглядом оставшихся. – Вас здесь даже больше, чем я предполагал. Какой же в этом году получился интересный набор. В прошлые года на этом испытание вылетало больше половины экзаменуемых. Так что вы прям молодцы! – похвалил он, но тут же добавил: – Только не смейте зазнаваться. Учтите, это был лишь первый этап экзамена. Впереди у вас ещё три, и поверьте, они гораздо сложнее этого. Я бы даже сказал, по сравнению с ними, всё, что вы сейчас видели, это всего лишь детские игры. Предстоящие вам испытания куда более серьёзные и опасные. Так что даже не думайте расслабляться.

– Когда мы уже приступим к следующему этапу экзамена? – поинтересовалась Лиза, явно поняв, что тот просто тянет время.

– Насчёт этого, – Разлутин сделал вид, что задумался, при этом схватился за ухо, явно ожидая сигнала. – Да, хорошо, – произнёс он в наушник, после чего вновь обратился к нам: – Что ж, пожалуй, можно начать прямо сейчас.

В тот же момент за его спиной открылось ещё одна дверь, что до этого была скрыта голограммой.

– Прошу, проходите и занимайте места согласно вашим номерам. Далее наши сотрудницы подскажут, что вы должны делать, – произнёс экзаменатор, и направился к выходу.

– Вы что, уходите? – спросила одна из девушек, испуганно глядя ему вслед.

– Именно так, – кивнул Разлутин. – Моей задачей было привести вас сюда.

– А как же мы?

– Как я уже говорил, в этой части экзамена вас будет курировать моя коллега, я же жду вас на следующем этапе.

При этом он окинул всех пристальным взглядом.

– Надеюсь, вы все сможете туда пройти.

– Но… – вновь начала девушка, но тот перебил её.

– Так же напомню, мы здесь никого не держим. Если сомневаетесь в своих силах, вы знаете, где выход, – добавил Иван Сергеевич, после чего развернулся и быстро покинул помещение.

Могилевский со своей компанией и ещё несколько человек сразу ринулись в следующий зал, другие колебались.

Впрочем, их можно понять. Хоть они и мечтали стать авантюристами, и набрали достаточно баллов, с настоящими монстрами, похоже, никогда не сталкивались. А после увиденного явно испытывали сильный психологический шок и теперь всерьёз задумались, стоит ли оно того.

В итоге, на фоне уходящих вперёд, появились и те, кто неспешно побрёл в сторону выхода.

– Пойдём? – спросила Лиза, подойдя ко мне.

Я кивнул, и мы направились дальше.

***

Следующий зал представлял собой большое пространство со множеством столов и стульев. Словно аудитория в университете. Впрочем, читать лекции нам явно не собирались. Зато на каждой парте лежало по шлему виртуальной реальности и многие, зайдя, сразу схватились за них, но те оказались выключены.

– Ну вот, – с досадой произнёс один из дружков Могилевского, откинув шлем обратно на парту. – А я уж подумал, мы сейчас в игру какую зарубимся.

Остальные из их компании были расстроены не меньше. Уж не знаю, как и с какой целью, они попали на этот экзамен, но относились к нему явно не серьёзно.

Я занял место согласно моему регистрационному номеру и стал ждать дальнейших разъяснений. Вот только новый экзаменатор к нам что-то не спешил. Лишь спустя полчаса, когда со всех сторон начали раздаваться недовольные возгласы, «не забыли ли о нас случайно?», в аудиторию вошла женщина преклонных лет. Едва передвигая ногами, та поднялась на кафедру.

– Рада, что так много молодых людей сегодня пришло сюда, – осмотрев присутствующих, прохрипела она. – Надеюсь, вам здесь понравится.

– А Вы ничего не перепутали, бабуля? – усмехнулся один из близнецов. – Мы здесь вообще-то экзамен на авантюристов сдаём, так что вам лучше освободить место для нашего экзаменатора.

– Что ж за молодёжь пошла, никакого терпения…– вздохнула старушка. – Ладно, если вам так не терпится, давайте начнём экзамен. Надевайте ваши шлемы.

В тот же момент она взяла со стола свой шлем, и, усевшись в стоявшее позади кресло, поднесла его к голове.

– Ну же, чего ждёте? Я повторять несколько раз не стану, кто не успеет, сам виноват.

Судя по всему, эта женщина и правда была нашим вторым экзаменатором и, похоже, куда более строгим, чем первый. Впрочем, перечить ей больше никто не стал. Все присутствующие один за другим стали одевать шлемы. Я так же не стал отставать.

Что ж, раз без этого следующий этап не пройти, будь что будет.

Откинувшись на спинку стула, я надел шлем, и тут же оказался в совершенно другом месте.

***

– Куда мы попали? – осмотревшись, спросила Лиза, подойдя ко мне.

Мы стояли на улице, но не в столице, а на пустыре близ какого-то разрушенного города. Судя по всему, совсем недавно там похозяйничал довольно крупный монстр, сравняв часть зданий с землёй и устроив нехилый пожар, так что дым до сих пор столбами тянулся в небо и даже здесь ощущался его неприятный горький привкус.

– На иллюзию не похоже, – продолжила она. – Но и на реальный мир тоже. Хоть всё выглядит настоящим, я чувствую, что здесь что-то не так.

– Твоё чутьё не обмануть, – усмехнулся я. – Похоже, нас закинуло в виртуальную реальность какой-то игры.

Глава 12. Добро пожаловать в игру!

– Что ещё за виртуальная реальность? – удивилась Лиза. – Мы разве не на экзамене?

– Видимо, второй этап будет проходить в этом игровом пространстве.

– Что за бред?! – вмешался стоявший в стороне рыжий парень, явно подслушав о чём мы говорим. – Как это может быть игрой? Вы что, не чувствуете запах гари, ещё и холодина, не говоря уже о сырости. У меня уже все ноги промокли.

– И что? – непонимающе посмотрел на него я.

– А то, что не существует игр с полным погружением, – фыркнул тот. – Даже самые новые шлемы виртуальной реальности не могут передать эффект осязания и обоняния. А здесь даже растения настоящие.

При этом он вырвал пучок травы и, покрутив в руках, отшвырнул в сторону.

– Это явно реальное место, а никакая не игра, – добавил парень.

– И как же по-твоему мы оказались за городом, если только что сидели в аудитории? – подойдя к нам, спросил один из друзей Могилевского, что обычно стоял подле него, но в разговоры не влезал.

Это был долговязый парень с копной русых волос закрывающих часть лица.

– А мне откуда знать? Может, у них там какой-то телепорт установлен, – предположил рыжий.

– Телепорт, – рассмеялся долговязый, обернувшись на друзей. – Вы слышали этого идиота?

– А что не так? – обиженно надул щёки первый. – Выдвинете тогда свою теорию, где мы находимся и как сюда попали.

– Какие ещё теории? – с пренебрежением произнёс Данила, стоявший позади. – Тебе ведь уже сказали, что мы попали в игру с полным погружением. И, похоже, её прохождение и будет нашим испытанием.

– Да как такое возможно? – не унимался парень, уставившись при этом на меня.

Другие участники, что находились поблизости, включая Лизу, так же обернулись в мою сторону.

– Просто, тот шлем работал на Арктире, – пояснил я. – Он погружает тело в состояние близкое к анабиозу, но при этом мозг продолжает полноценно работать, заставляя думать, что всё это реально и мы находимся в совершенно другом месте.

– Хочешь сказать, что на самом деле мы по-прежнему сидим в той аудитории, а это всё нам только кажется? – нахмурился рыжий, явно не поверив моим словам. – Почему тогда я не могу снять этот шлем?

Он схватился за голову и начал дёргать себя за волосы.

– Это бесполезно, – попытался остановить его я. – Что бы мы ни делали, любые движение или действие будут относиться только к этому месту, а не к нашим настоящим телам.

– Иначе говоря, самостоятельно снять шлем, как и выйти из игры, у нас не получится? – уточнила Лиза.

Я одобрительно кивнул.

Среди других участников прошёл удивлённый ропот.

– Откуда ты это всё знаешь? – разозлившись, выкрикнул рыжий. – Почему мы вообще должны тебе верить? Может, ты и правда подставной игрок и просто хочешь нас запутать?

По правде, мне абсолютно всё равно поверил мне кто-то из присутствующих или нет, но этот парень уже начал меня бесить, так что я готов был послать его куда подальше, как и остальных зевак, уставившихся в мою сторону. Но не успел. Едва открыл рот, как вперёд вышла девушка лет двадцати-двадцати пяти в ярко розовом облегающем плюшевом костюме, с двумя высокими хвостиками на голове фиолетово-сиреневого цвета.

– Всё именно так, – уверенно произнесла она. – С помощью тех шлемов вы попали в виртуальный мир, где пройдёт следующая часть вашего экзамена. И выйти отсюда вы сможете лишь когда пройдёте испытание и дойдёте до финиша.

– Да что за бред вы все несёте?! Не существует таких технологий, иначе все игры уже давно перешли бы на эту платформу, – не унимался первый.

– Сейчас нет, – как ни в чём небывало ответила девушка. – Но раньше они были.

Парень вновь хотел ей что-то возразить, но его перебил один из близнецов:

– Я тоже о таком слышал, – произнёс он. – Вроде, спустя несколько лет после открытия Арктира, учёные смогли создать с его помощью шлем виртуальной реальности полного погружения. Это был настоящий прорыв в развлекательной индустрии. Вот только очень скоро их изъяли из производства, так как не были доказаны ни влияние на мозг, что те оказывали, ни безопасность использования. В итоге, про эту технологию вскоре забыли. Потому не удивительно, что большинство присутствующих здесь, ввиду своего возраста, ничего про них не знает. Я и сам никогда их не видел, а лишь слышал от старшей сестры. Ведь сейчас использование подобных шлемов находятся под строжайшим запретом. А приобрести их можно только на чёрном рынке.

В окрестности повисла гробовая тишина. Все с недоумением переглядывались, не зная, как реагировать. Затем с разных сторон стали раздаваться удивлённые перешёптывания:

– Хочешь сказать, ЛУС занимается незаконной деятельностью?

– Если эти шлемы так опасны, что будет с нами?

Многие и правда были напуганы. Впрочем, нашлись и те, кого это всё ничуть не удивило. Тот же Данила и его друзья вели себя так, будто изначально знали, что здесь будет. А возможно, так оно и было. Раз род Могилевских являлся одним из главных акционеров ЛУСа, ему вполне могли рассказать, что за испытания предстоит пройти на экзамене. Что же касается шлемов, не удивлюсь, если его семья прикупила себе таких, и он с дружками уже не раз играл в подобные игры с полным погружением.

Тем временем среди остальных участников начала разрастаться паника.

– Почему нас не предупредили заранее?!

– Это против правил!

– Я на такое не подписывался! Не хочу, чтобы мои мозги поджарились.

– Какие все начитанные, – усмехнулась розовая. – Всё верно, данные шлемы были запрещены, но вовсе не потому, что их безопасность не доказана. Просто правительство не одобрило трату Арктира на столь сомнительное развлечение. Потому-то их и изъяли из производства. Однако, у нас есть все разрешения на их использование. К тому же, если хотите стать настоящими авантюристами, вам всё равно придётся иметь дело с этими шлемами, ведь они очень часто применяются на миссиях. Так что можете не переживать за свои мозги и смело проходить это испытание. Но, если вы не сможете совладать с этим шлемом, и завалите задание, значит, вам нечего делать в ЛУС.

Участники удивлённо переглядывались, явно не зная, стоит ли верить её словам.

– А ты вообще кто такая? – фыркнул рыжий парень, сильно нахмурив брови. – Не припомню тебя среди претендентов.

Тут я с ним солидарен. Её образ был настолько броским, что не заметить её казалось невозможно. Будь такой человек среди претендентов, сразу бросился бы в глаза. Однако, никого похожего в аудитории я не видел. Да и сама она больше походила на игрового персонажа, чем на живого человека. (К слову, внешность других участников ничуть не изменилась. Даже одежда осталась прежней). Так что поначалу я принял её за NPS. Однако, в этом ошибся.

– Да ладно? – усмехнулась та в ответ. – Неужели не узнали своего экзаменатора? Всего-то стала выглядеть на пару лет моложе.

Все с недоумением уставились на девушку. Конечно, узнать нашего нового экзаменатора в этом облике было сложно, но всё же это и правда оказалась она.

– К слову, я ведь ещё не представилась: меня зовут Смирнова Анна Сергеевна, но, здесь, можете звать – Розовая тень. Я одна из разработчиков арктировых шлемов виртуальной реальности, а также создатель этого мира. Так сказать – это моё детище. А потому, очень надеюсь, что вам здесь понравится, и вы сможете показать всё, на что вы способны.

– Так что конкретно мы должны сделать, чтобы пройти игру? – перебил её Данила. – Какова наша миссия?

– Небось нужно зачистить город от полчищ монстров, – предположил один из его друзей, коренастый паренёк с практически лысой головой.

– Ваша задача как можно скорее дойти до финиша, – спокойно пояснила она.

– И всё? А как же убийство полчищ монстров? – с небольшой досадой произнёс тот.

– Никаких монстров убивать не нужно. Однако, по пути вы должны собрать определённые предметы. Всего их пять и лишь при наличии всех я засчитаю вам финиш.

– Что именно мы должны найти? И где финишная точка? – поинтересовался я.

– Ах да, насчёт этого, – будто совсем забыв, произнесла Анна Сергеевна и тут же активировала перед собой экран. – У каждого из вас в инвентаре есть карта. На ней отмечены места, где спрятаны эти вещи, а также финальное место встречи. Я буду ждать вас там. Когда все участники доберутся туда, каждому будут зачислены итоговые очки. Чем их больше, тем лучше.

– И от чего они будут зависеть?

– От вашего прохождения конечно. Чем скорее придёте к финишу, тем больше баллов получите. Так что, как только соберёте все пять предметов, сразу отправляйтесь ко мне, – подмигнуло она. – Но учтите, за каждую смерть очки наоборот будут снижаться.

– Смерть? – удивлённо спросила одна из девушек. – Получается мы можем здесь умереть?

– Ты что, в компьютерные игры не играла? – фыркнул друг Могилевского, подтверждая мою теорию, что они уже не раз проходили подобные игры. – Умрёшь и через какое-то время снова возродишься.

– Именно так, – кивнула Смирнова. – Спустя несколько минуты после смерти игрок вновь возродится на этой точке, но при этом потеряет все собранные им вещи, так что придётся начать прохождение с нуля. А это, как вы понимаете, отнимет много времени. Потому, лучше всячески избегать подобного.

– Получается, пока не соберём все предметы и не принесём их Вам, игру не покинуть?

– Всё верно, – улыбнулась экзаменатор. – Причём выйти можно лишь всем вместе. Так что тем, кто придёт первым, всё равно придётся ждать всех остальных.

– Это что, шутка? А если кто-то не справится? Хотите запереть нас здесь навечно?

– Если не уверены в себе, то можете сдаться. Тогда сразу отправитесь к финишу. Правда, это будет равносильно провалу экзамена. А ведь вы все уже прошли такой путь, так что это испытание не должно вызвать у вас проблем. Я верю, что вы все быстро справитесь, и скоро мы с вами снова увидимся.

– Постойте! – окликнул второй близнец. – Но хоть оружие Вы нам можете выдать.

– Всё, что вам может понадобиться и так уже здесь есть. Так что пользуйтесь на своё усмотрение. А мне уже пора. Буду ждать всех вас на финише.

С этими словами она активировала команду перемещения, и тут же исчезла.

Участники ринулись проверять наличие функции телепортации у себя, но ничего подобного ни у кого не нашлось. Зато в инвентаре у каждого помимо карты имелась аптечка с бинтами и антисептиком, а так же что-то на подобии серпа, небольшой складной нож, холщёвая верёвка, металлическая цепь, лом, швабра с длинной деревянной рукоятью, вешалка и крупный вантуз. Последний предмет вызвал самый большой интерес.

– Да эта бабка издевается! «Всё, что вам нужно, уже есть у вас», – возмутился один из близнецов, повторив её слова и достав вантуз. – И зачем, спрашивается, нам может понадобиться эта штука?

– А вдруг тебе придётся прочищать канализацию, чтобы достать один из предметов, – засмеялся второй. – Кто вообще знает, что это за предметы, и куда она их спрятала.

– Бред, лучше бы и правда какой оружие дали, – продолжил первый, отбросив вантуз.

– Ишь чего захотел. Впрочем, мы всегда можем устроить вантузовую дуэль, – добавил второй и достав свой, начал размахивать им как шпагой.

Пока одни баловались, другие были максимально сосредоточены. Разбившись на небольшие группы, они начали расходиться в разные стороны.

– Что будем делать? – спросила Лиза. – Тоже пойдём?

– Да, – кивнул я, нахмурившись. – Пожалуй, нужно выдвигаться.

– Что-то не так?

– Просто мне не очень нравятся подобные игры. Так сказать – плохие воспоминания. К тому же, наш экзаменатор кое-что не досказала: хоть в игре и можно возродиться, но болевые ощущения при этом никто не отменял.

– Я всё хотела спросить: откуда ты столько знаешь про это место?

– Когда только изобрели шлемы арктирные виртуальной реальности, или просто ШАВР, их первым делом решили испытать на людях в реабилитационных центрах. И я как раз попал под эту программу.

– Правда? – искренне удивилась Лиза. – А я совсем не помню такого.

– Всё произошло ещё до того, как ты там появилась. ШАВР тестировали всего пару месяцев. После чего систему признали годной и запустили в массовое производство. Люди бросились скупать шлемы. Многие полностью погрузились в виртуальную реальность, отказываясь покидать её, а некоторые даже перестали признавать реальный мир. Конечно, правительству такое не понравилось. Но одной из главных причин запрета стало вовсе не это, а психологическое заболевание, появлявшееся у тех, кто слишком много времени проводил в играх... Тестирование длилось не долго, так что нас болезнь не коснулась. Но осадок остался не приятный.

Я сделал небольшую паузу, стараясь отбросить нахлынувшие воспоминания.

– С тех пор может что-то в этом месте и улучшили, но рассчитывать на лёгкую прогулку точно не стоит.

– Вот оно как. Не знала… – вздохнула Лиза. – Что ж, тогда нужно поскорее пройти это задание и выходить отсюда.

Я раскрыл карту. Поблизости располагалось две точки с разных сторон от нас. Ещё три были разбросаны по карте, так, что, прежде чем пойти к финишу, нужно обойти её всю.

– С какой начнём? – спросила Лиза.

– Давай с этой, – я указал на ту, что находилась немного дальше. – Есть шанс, что там будет меньше людей.

***

К точке вела прямая и относительно ровная дорога без каких-либо препятствий и ловушек. В итоге мы дошли туда минут за десять. Однако, забрать спрятанный предмет оказалось не так просто.

С обеих сторон от дороги в указанном месте возвышалась пара небоскрёбов. Словно огромные ворота, олицетворяющие въезд в город и приветствующие всех прибывших. Вот только сейчас эти махины были разрушены и стояли навалившись друг на друга, а нижние этажи ушли под землю. Точка же указывала лишь примерное место с разбросом в двести метров в каждую сторону.

Когда мы подошли, около входа стояла группа людей, ещё несколько бродили вокруг. Всего человек десять-пятнадцать. Похоже, все остальные, как я и предполагал, отправились к первой точке, что находилась ближе к старту.

– Пойдём? – спросил я, кивнув на ближайшее здание.

– Думаешь, наша цель где-то внутри?

– Больше чем уверен. Такие вещи редко прячут снаружи. Да и эти ребята явно здесь всё уже осмотрели, но, похоже, ничего не нашли. Так что, искать нужно внутри, – решительно ответил я и направился к ближайшему разбитому окну.

Лиза не стала спорить и пошла за мной. Но, едва мы приблизились, как нас остановил один из парней, что стоял в толпе.

– Куда это вы собрались? – высокомерно спросил он.

– Очевидно, что внутрь, – фыркнула в ответ Лиза, таким тоном, будто говорит с дебилом.

Парень поморщился, явно недовольный ответом.

– Туда нельзя, – сквозь зубы прошипел он. – Не видите что ли, здание на ладан дышит. Сунетесь и обвалится.

– Спасибо, конечно, за заботу, но мы всё же рискнём, – максимально сдержанно ответил я и уже сделал первый шаг, как вдруг тот схватил меня за плечо и потянул на себя.

– Сказал же, нельзя!

Я уже готов был врезать ему, но его окружили другие.

– Можно подумать, я о вас забочусь, – пренебрежительно выпалил он. – Хотите сдохнуть, ваше дело. Вот только если вы здесь всё обрушите, как мы будем доставать наш артефакт?

Я с недоумением уставился на него, решив, что тот шутит. Но, похоже парнишка был настроен серьёзно и правда не собирался пускать кого-либо внутрь.

– Ну хорошо, – спустя небольшую паузу, ответил я. – И как же ты собираешься достать артефакт, не заходя внутрь?

Тот молчал, остальные с недоумением на лице начали переглядываться.

– Да ладно?! Неужели вы реально думали, что он сам прилетит к вам в руки, если вы просто будете стоять здесь?

Все обернулись на их главного. Тот немного помялся, а затем выпалил:

– А может и появится! И вообще, с чего ты взял, что артефакт находится внутри? Метка покрывает большую территорию, вполне возможно он находится где-то около этих зданий.

Никаких аргументов у меня не было, да и переубеждать его я не собирался.

– Если хотите, можете и дальше обследовать всё вокруг. А я лично пойду внутрь, – холодно ответил я. – И лучше тебе больше меня не задерживать. А то хуже будет.

– Что, думаешь, если ты старше, то мы тебя испугаемся?! Нас вообще-то больше!

Но остальные похоже уже не разделяли его мнения.

– Слушай, Миш, а что, если он прав? – спросил один из стоявших позади парней.

– Точно, – кивнул другой. – Мы здесь уже всё осмотрели, но ничего не нашли.

Я не стал дослушивать их разговор и направился внутрь.

Но, едва мы прошли вглубь этажа, как сзади раздался грохот, послышался треск бьющихся стёкол, и здание, содрогнувшись, пошло вниз.

Глава 13. Эта тварь нас всех сожрёт!

Тряска закончилась так же резко, как и началась, а через несколько минут перед нами появилась вся компания, что стояла у входа.

– А я вам говорил! – ворчал Миша. – Не нужно было сюда соваться? А теперь мы все заперты в этом здании.

И чего только такой трус решил в лусеры податься? Впрочем, раз до сюда дошёл, талант у него всё же есть, но на долго его вряд ли хватит.

– Пойдём дальше, – обратился я к моей спутнице.

– Стойте! – закричал один из парней. – Мы вас никуда не пустим!

– Чего?! – я аж прибалдел от такой наглости. – И как же вы собираетесь нас остановить?

– Останавливать не будем, но и одних не пустим.

Я непонимающе посмотрел на него.

– Мы идём с вами, – уверенно заявил тот.

– Чего? – нахмурился я. Не хватало ещё балласт тащить. – Вот уж «спасибо», но мы как-нибудь сами. А вы идите своей дорогой.

– А это и есть наша дорога. И ты не можешь нам запретить ходить здесь.

Тут с ним не поспоришь. Хоть я и не был в восторге от такой компании, но и прогнать их не мог. Так что дальше они так и шли за нами хвостом. Я же решил просто не обращать на них внимания.

Пройдя несколько этажей, мы, наконец, добрались до самого последнего.

– Скорее всего первый предмет спрятан где-то здесь. Так что давайте разделимся, чтобы быстрее всё осмотреть. – предложил я. – Если что-то найдёте, крикните остальным.

– Вот видите! Всё как я и говорил, – гордо заявил один из парней. – Этого мужика недаром читером называли. Он и на первом экзамене умудрился обмануть систему, и сейчас точно знал где артефакт спрятан. Осталось только отыскать его здесь. А для этого, как он и сказал, лучше разойтись.

– А что, если он нас обманывает? – усомнился Миша. – Вдруг мы сейчас разойдёмся, а он заберёт предмет и сбежит?

– Что б такого не было, я останусь с ним. И если что, сразу позову вас.

– Что за бред? – возмутился я.

Но меня никто не слушал. Переглянувшись они кивнули новому лидеру и быстро разошлись.

– Ну вот, – гордо заявил тот. – Думаю, они не скоро вернуться. Мы как раз успеем забрать артефакт и уйти отсюда. Меня, кстати, Сергей зовут. А ты, кажется – Александр? – поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Так где он хранится?

– Ты о чём?

– Об артефакте, конечно! Чем быстрее отправимся в то место, тем лучше.

– Сказал же, я понятия не имею где он.

– Да брось! Со мной можно не притворяться. Я тебя как облупленного вижу…

– Понятия не имею, что ты там видишь! – грубо выпалил я.

Такие люди больше всего меня выводили. Высокомерный урод, готовый предать в любую минуту. Да даже знай я что-то, с таким точно делиться не стал.

– То есть по-хорошему ты не хочешь? – резко сменив тон, спросил Сергей, вцепившись мне в руку. – Думаешь, я тебя так просто отпущу? Учти, ты сможешь выйти отсюда, только вместе со мной. Так что давай, топай куда нужно. А попытаешься что выкинуть, я сюда остальных позову и скажу, что ты решил нас обмануть. Тогда тебе никакое читерство не поможет.

Вот чёрт… И угораздило же на такого дебила нарваться.

– А ну отпусти его! – прошипела Лиза, выйдя вперёд.

– Ишь какая бойкая, – огрызнулся парень, но руку убрал. – Я вот никак понять не могу: чего ты за ним хвостом ходишь? Ты же была лучшей на отборочном экзамене. Так на кой тебе этот мужик? А может, ты тоже обманула систему, а на деле не такая уж и сильная?

– Хочешь проверить мою силу? Так я могу тебе её прямо здесь продемонстрировать! – кипя от злости, произнесла девушка, сжав кулаки.

В таком состоянии она с одного удара могла убить его. Конечно, в данный момент это не так страшно, ведь через несколько минут он оживёт, но всё же лучше такого избегать.

– Не нужно, – остановил её я.

– Но…

– Я сам с ним разберусь.

– Разберёшься? – усмехнулся Сергей. – Что, решил крутого из себя состроить?

Но я уже не слушал. Сконцентрировав силу в ногах, быстро зашёл ему за спину. Судя по всему, парень даже не заметил моих движений и теперь стоял оглядываясь по сторонам, не понимая, куда я делся.

– Что, решил сбежа… – язвительно начал он, но не договорил.

Один точный удар, и тот свалился как подкошенный, тут же потеряв сознание.

– Как? – с недоумением уставившись на меня, спросила Лиза.

– Не бойся, с ним всё в порядке. Я не повредил никакие важные органы. Так что немного поваляется и придёт в себя.

– Да я не о нём, – нахмурилась Воронцова. – Как ты это сделал? Что за безумная скорость? Даже я не смогла отследить твои движения. Когда ты такому научился?

– А, насчёт этого… Это не то, что мой новый навык. Скорее уж особенность этого места.

– В каком плане? У нас что, появились какие-то дополнительные умения? Розовая тень про это ничего не сказала, так что я думала, нам доступны только те навыки, которыми мы обладали в обычной жизни.

– Нет, никаких новых навыков нам здесь не дают. Однако, есть возможность усилить те, которыми ты уже обладаешь. Так я сейчас и поступил: ускорил в несколько раз свой быстрый шаг и незаметность.

– Но как это сделать?

– Вся эта игра взаимодействует с нами через мозг, – пояснил я. – Оттуда берутся и данные о том, что мы можем. Так что нужно просто обмануть свой мозг. Проще говоря, попробуй убедить себя, что ты способна на большее и всё получится.

– Вот оно как. И что, можно представить что угодно?

– Ну да. Главное, чтобы это было достаточно реалистично. Иначе твой мозг не поверит.

– Понятно. Нужно попробовать, – Лиза задумалась, улыбнувшись.

Боюсь представить, что она там нафантазировала…

– Ага, – кивнул я. – Только давай немного попозже. Сейчас лучше поскорее уйти отсюда, пока этот тип не очнулся. Не хочу снова слушать его бредни.

– Согласно, – улыбнулась девушка. – А куда пойдём?

– Давай осмотрим здесь всё. Судя по всему, артефакт пока никто не нашёл.

– Почему ты так решил?

– Так пока никто не подал сигнал.

– Думаешь, они это сделают, если что-то найдут? – усомнилась Лиза. – Скорее уж попытаются забрать сразу все артефакты и уйти с ними отсюда.

– Это как-то глупо.

– Почему же? Так они могут устранить конкурентов. Ведь без этого артефакта другие не смогут финишировать.

– Думаю, даже если кто-то попытается это сделать, ничего не выйдет.

Она непонимающе уставилась на меня.

– Помнишь, что сказала экзаменатор? Все должны дойти до финиша с пятью предметами. Значит их количество чётко рассчитано под участников. К тому же, у нас в инвентаре есть пять свободных ячеек. Скорее всего они рассчитаны как раз под эти предметы. Так что взять больше, не получится.

– Но, это не значит, что никто не попытается такого сделать.

В этот момент с другой части коридора, будто в подтверждение её слов, раздался крик. Мы рванули туда.

– Оно моё! – орал парень лет двадцати, вцепившись обеими руками в сундук.

– Не неси чушь! – верещал второй, коренастый парень лет семнадцати, вцепившись с другой стороны.

– Что у вас здесь произошло? – поинтересовался я.

– Этот тип решил заграбастать все предметы себе и никого к ним не подпускает.

– Потому что это я их нашёл, значит они мои! – вновь завопил первый. – Пошли вон!

– Ещё чего! – возразил коренастый. – Мы вообще-то вместе сюда добирались, так что сундук и мой тоже!

– Да пошёл ты… – огрызнулся тот, не отходя от находки.

Второй тут же ринулся на него с кулаками.

– Успокойтесь, – перехватил его я. – С чего вы вообще взяли, что в этом сундуке хранится то, что нам нужно.

– Да брось! – усмехнулся кто-то сзади. – Тут любому понятно, что это оно и есть…

– Давайте уже откроем его!

– Стойте! – вновь остановил их я. – Это может быть ловушкой. Так что прежде чем открывать, нужно его проверить…

– Слыш, старикан, – перебил меня коренастый, – ты нас что, за дураков держишь? Думаешь, мы сейчас расступимся, и отдадим его тебе? Не на тех напал.

Откинув мою руку, он вновь рванул к первому и попытался оттащить того от сундука. Но тот не сдавался. В это время в комнате собиралось все больше людей. Вновь прибывшие тут же присоединялись к битве за сундук.

– Что за идиоты? – прошипела Лиза, с презрением глядя на всю эту потасовку. – Пойдём отсюда.

– А как же сундук?

– Ты же сам сказал, что это не то, что мы ищем.

На нужный предмет этот сундук и правда не походил. А даже если это так, участвовать в драке за него я не собирался. Так что уйти отсюда на данный момент было лучшим решением.

Но, едва мы хотели выйти, как один из парней умудрился перехватить сундук и, отбежав в сторону, тут же распахнул крышку. Наружу вытекла чёрная тягучая масса. Словно тень она расползлась под ногами парня, и, не успел он и шаг сделать, как вдруг исчез, будто провалился в бездонный колодец. А у меня перед глазами появилось сообщение:

«Игрок номер 368 умер».

Судя по реакции, остальные получили такое же сообщение. Но сейчас всех волновало другое: тень внезапно начала расти вверх, приобретая очертания человекоподобного существа. После чего обернулась и набросилась на ближайшего к ней парня, в одно мгновение полностью поглотив его.

Несколько секунд мы слышали истошные вопль, а затем он стих. Жижа издала булькающий урчащий звук, после чего выплюнула наружу окровавленные останки. А у нас вновь высветилось сообщение:

«Игрок номер 505 умер».

На секунду в помещении повисла гробовая тишина, после чего все с воплями ринулись к выходу. Но монстр не собирался никого отпускать. Вновь приобретя форму жижи, он растёкся по полу, затягивая внутрь себя, будто в трясину, одного человека за другим.

«Игрок номер 206 умер».

«Игрок номер 679 умер».

«Игрок номер 568 умер».

«Игрок номер 792 умер».

– Твою ж! Это что ещё за хрень? – завопили в толпе, стараясь уклоняться от жижи.

– Нам же говорили, что здесь нет монстров?!

Уж не знаю зачем, но про монстров нам и правда наврали. И, так просто отпускать нас это существо точно не собиралось.

Выбежав в коридор, мы бросились прочь, но чернота неслась за нами, с грохотом волоча за собой сундук, будто тот являлся частью его тела. Впрочем, главное, что это его замедлило, а нам дало фору, чтобы оторваться.

– Нужно выбраться наружу, – крикнул я. – Скорее всего, там он нас не достанет.

– Через окно! – поддержал бежавший в стороне парень.

Мы ринулись туда. Но, не тут-то было. Все окна оказались наглухо запечатаны.

Тем временем монстр уже приближался.

– И что теперь?

– Мы в ловушке! Эта тварь всех нас сожрёт! – в панике закричала стоявшая неподалёку девчонка.

– Нужно атаковать его! – решительно произнёс худой мужик и, достав из инвентаря швабру, и открепив от неё палку, напоминающую копьё, ринулся на монстра.

– Стой! – окликнул я, но было поздно.

Едва палка коснулась слизи, как та тут же поглотила его, а следом и владельца.

«Игрок номер 642 умер».

– В вентиляцию! Быстро! – крикнул я, выбив решётку в потолке, и тут же нырнул туда пока монстр переваривал последнюю жертву.

Остальные уцелевшие ринулись за мной. Мы ползли вперёд, не оглядываясь и не останавливаясь. Монстр в вентиляцию не полез. Как я и предполагал, шахта оказалась слишком узкой, чтобы протащить по ней такой большой сундук, а перемещаться без него он не мог. Некоторое время он громыхал им внизу, но затем и этот звук стих. Но я не останавливался.

– Долго мы ещё будем ползти по этой трубе? – спросил темноволосый мужчина на вид лет двадцати пяти. – Явно ведь таким образом нам отсюда не выбраться, да и вряд ли, что артефакт находится где-то здесь.

– У тебя есть предложение получше?

– Пока монстр отстал, нужно чтоб кто-нибудь сходил на разведку, – предложил тот.

– И кто же тот смельчак, кто на такое согласится?

Внутри повисла тишина. Впрочем, оно и понятно. Выходить сейчас было слишком рискованно. С другой стороны, продолжать здесь ползать тоже не вариант. Мы и так потратили на это кучу времени. Я уже хотел вызваться, как внезапно раздался голос Миши, оказалось, тот тоже был в этой толпе, но до этого момента молчал:

– Это всё ты виноват! – завопил он, тыкая в меня пальцем.

– Что за бред? – не понял я.

– Ты нас сюда завёл, так что теперь иди и вытаскивай!

Больше всего я ненавидел, когда мне приказывали. А тут ещё и какой-то трусливый пацан решил мной покомандовать?! Ну уж нет. Всё желание выходить тут же исчезло.

– Для начала, я вас с собой не звал. Могли и дальше торчать на улице, ожидая, что артефакт сам к вам в руки свалится.

– Можно подумать, пойдя сюда, мы хоть что-то нашли. Всех нас просто здесь сожрут вот и всё!

– Ну так кто вас просил открывать тот сундук? – разозлился я. – Говорил же, что там может быть ловушка.

– А может это часть испытания? – предположил другой парень. – Чтобы получить артефакт нужно победить этого монстра.

– И как ты собираешься это делать? – огрызнулся Миша, явно недовольный, что тот вмешался в нашу перепалку. – Он же как тень. Ещё и убивает сразу, стоит до него дотронутся.

– Ну, можно попробовать атаковать всем сразу с разных сторон.

– В принципе, это может сработать, – задумался я.

– Делайте, что хотите! – ещё больше разозлился Миша. – Но лично я, никуда отсюда не пойду, пока эта тварь бродит внизу.

– Ты что, собрался здесь весь экзамен просидеть? – возмутился мужчина.

– Ничего не весь. Вот убьёте её, тогда и выйду.

– А с чего это мы должны за тебя всю работу делать?

– Так сами меня лидером выбрали.

– И что?

– А то, что нужно было меня слушать. Говорил же, что не стоит сюда ходить. Но нет, вы за этим Сергеем ломанулись. Ну и где теперь ваш этот Сергей? Небось тоже уже сожран. И вы скоро за ним отправитесь.

– Да пошёл ты! Мы тогда тоже ничего делать не будем.

– Да мне пофиг! Значит будем сидеть здесь все вместе.

Но оставаться внутри нам тоже не удалось. Здание внезапно затряслось и с стало проседать с одного конца. Шахта начала разрушаться, кусками проваливаясь вниз. Пол накренился и все находившиеся внутри кубарем покатились прямо к образовавшемуся отверстию, у которого, внизу, нас уже поджидал монстр.

Первым свалился мужик, что предложил послать кого-нибудь на разведку. А следом за ним и девушка с парнем.

«Игрок номер 179 умер».

«Игрок номер 429 умер».

«Игрок номер 816 умер».

В живых остались лишь мы с Лизой и Миша. Последний со всей силой вцепился в потолочную балку, ухватившись за неё руками и ногами.

– Нет-нет-нет, не хочу! – орал он, закрыв глаза.

Нам повезло меньше. При следующей встряске, конструкция подо мной и Лизой обрушилась, отправив нас в пасть монстра. И хоть, я понимал, что это всего лишь игра, и через пару минут все жертвы оживут, оказавшись на старте, но умереть в самом начале совсем не хотелось.

– Ну нафиг! Не собираюсь я попадать в желудок этой слизи!

Вызвав меню, я схватил первый попавшийся предмет, которым оказался тот самый вантуз, что вызвал бурю эмоций у многих игроков вначале.

Ладно, была не была.

Я ударил им о ближайшую стену и, к моему удивлению, он прилип, причём так плотно, что я спокойно смог на нём повиснуть, ещё и Лизу подхватил.

– Так вот зачем эта штуковина, – улыбнулась девушка и, тут же достав свой, прицепилась на него, повиснув рядом.

– Что ж, давай разберёмся с этой дрянью!

– Какой план?

– Сможешь отвлечь эту чёрную жижу? Только смотри, не касайся её и не дай утянуть тебя. Справишься?

– Ещё спрашиваешь, – кивнула она. – Только давай не долго.

– Постараюсь как можно скорее.

Взявшись за руки, мы понеслись вниз, но перед самым полом оттолкнулись друг от друга и разлетелись в разные стороны. Монстр сперва растерялся, выбирая за кем бежать. Но я тут же применил ускорение, став невидимым, тогда он устремил всё внимание на Лизу.

Однако, просто так поймать её ему тоже не удалось. Стоило к ней приблизиться, как девушка отскакивала на приличное расстояние, и ему приходилось вновь догонять, волоча позади свой сундук.

Проанализировав все его действия, я окончательно убедился, что сундук являлся его неотъемлемой частью. Что-то вроде панциря у черепахи. И действовать он мог лишь в радиусе четырёх метров от него.

В итоге, подгадав момент, пока всё внимание чудища было устремлено на мою спутницу, я достал из инвентаря швабру и, разломив рукоять, так, чтоб она с одного конца стала острой, набросился на него. Но не на чёрную массу, а на сундук.

Удар получился достаточно молниеносным. Монстр не успел вовремя среагировать, палка глубоко вошла в стены сундука, пробив его насквозь. Из трещины медленно потекла тёмная жидкость. Слизь взвыла, издав жуткий вопль, переходящий в скрежет и, тут же попыталась уползти обратно в свой панцирь. Но не тут-то было.

Резко захлопнув крышку, я достал из инвентаря цепь, и надёжно обмотал ей сундук. Некоторое время слизь пыталась просочиться внутрь, но так и не сумев, начала сжиматься. Я тем временем со всей силой ударил по сундуку, так, что тот разлетелся на куски. Слизь зашипела, начав испаряться, и, через несколько секунд, полностью исчезла.

«Поздравляю, Вы победили мимика первого уровня.

Получена награда».

– Поздравляю! – улыбнулась Лиза, подойдя ко мне.

– Тебе тоже засчитали победу? – спросил я.

– Нет, похоже, здесь всё решает последний удар.

– Не справедливо. Без тебя я бы не справился.

– Это не так важно. Главное, что удалось его одолеть. А что за награду дали?

– Сейчас посмотрю.

Но, едва я открыл инвентарь, как здание вновь затрясло, и мы провалились куда-то в темноту.

Глава 14. Следопыт

– Ну и где мы оказались на этот раз? – спросила Лиза, осмотревшись.

– Судя по тому, сколько пролетели, где-то на пятом или седьмом подземном этаже.

– Ну вот, а мы только приблизились к цели… Нужно скорее вернуться, пока нас кто-нибудь не опередил в поисках.

– Постой. Возможно, нас не просто так закинуло сюда. Давай сперва осмотрим здесь всё.

– Думаешь артефакт где-то здесь?

Я кивнул.

– Только далеко не отходи. Кто знает, может тут и другие монстры есть.

– Переживаешь за меня? – лукаво улыбнулась Лиза.

– Скорее за себя, – усмехнулся я. – Вдруг он слишком мощным окажется, и я с ним не справлюсь. А так ты меня защитишь.

– Да-да, – кивнула девушка, махнув рукой. – Слушай, а что мы вообще ищем?

Я пожал плечами. Никаких предположений, как будет выглядеть этот артефакт, у меня не было.

– А как тогда его найти? Может мы уже несколько раз прошли мимо.

– Вряд ли. Думаю, как только его увидим, сразу поймём, что это именно то, что нам нужно.

– И как же?

– Скорее всего система пришлёт какое-нибудь уведомление.

– Что за уведомление? – непонимающе переспросила она.

– Что именно это будет, я не знаю. Может перед глазами появится метка, или услышим звуковой сигнал.

– Вот оно как. Что ж, давай тогда обыщем всё это «подземелье», пока кто-нибудь нас не опередил.

Стоило ей это произнести, как перед глазами появилось новое сообщение:

«Игрок номер 472 забрал артефакт номер два».

«До появления нового артефакта – десять минут. Включаю обратный отчёт»

В левом верхнем углу появился таймер.

– Похоже, нас всё-таки опередили, – пожал я плечами.

– Нужно скорее отправляться на поиски! – засуетилась Лиза. Она с детства не любила проигрывать и всегда старалась быть во всём первой. И похоже в ней вновь проснулся дух соперничества. Но в этот раз я её остановил.

– Сейчас нет смысла спешить. Пока новый артефакт не появится, выдвигаться на его поиски бесполезно. Мы просто ничего не сможем найти.

– И что же делать?

– Нужно подождать. Тем более осталось уже не так долго.

Воронцова явно была недовольна, но спорить не стала.

– Ладно, – со вздохом произнесла она. – Но, пока ждём, давай посмотрим, что за награду тебе дали за того монстра.

Точно! Я про это совсем забыл.

Открыв инвентарь, призвал новый предмет. Перед глазами в воздухе появилась небольшая коробочка.

«Открыть награду?» – прозвучало в голове.

Да, – мысленно кивнул я.

«Поздравляю! Вы получили новое умение – Следопыт».

В тот же миг коробка разлетелась и в глаза ударило ярким светом, вынудив меня попятится на несколько шагов.

– С тобой всё хорошо? – испуганно спросила Лиза.

– Да, всё нормально, – произнёс я, потирая лицо.

– Так что там за награда?

– Судя по всему, какой-то новый навык. Правда, пока не понятно, как он действует.

Открыв глаза, я осмотрелся. Никаких видимых изменений. Похоже, эту штуку нужно как-то активировать. Вот только никаких подсказок, как это сделать, не было.

Пока я пытался разобраться, в меня со спины на полном ходу врезался какой-то парень. От удара тот отлетел, свалившись на задницу, и теперь сидел в полном недоумении, пытаясь понять, во что врезался.

Судя по всему, он вообще ничего не видел в темноте. Но при этом двигался очень быстро и совсем бесшумно, так что я сам его сперва не заметил.

– Смотри куда несёшься! – гаркнул я, чем ввёл его в ещё больший ступор.

Прищурившись, тот уставился в мою сторону, явно не понимая, кто с ним разговаривает.

– Так ты один из игроков? – наконец, произнёс он, тут же поднявшись и потирая пятую точку. – И чего ты здесь застыл? Встал как скала, я уж подумал, что в какую-то стену врезался.

– Ну уж прости, что твоего разрешения не спросил, где мне стоять.

– Да-да, – буркнул тот и помчался прочь. – Некогда мне здесь с тобой прохлаждаться.

– Это что за наглый малец? – нахмурилась Лиза. – Хотя бы извинился!

Она стояла всего в паре метров от меня, но он её вообще не заметил. Похоже, тот и правда совсем не видел в темноте. Зато обладал каким-то навыком, позволяющим хорошо ориентироваться в этом помещении, и на подсознательном уровне знал, куда нужно идти. Или же обладал какой-то картой, показывающей все проходы, вот только другие игроки на ней не отражались.

Я вызвал свою карту. Но на ней по-прежнему ничего не отражалось, лишь то, что мы находимся где-то внутри этого дома. Зато рядом с ней появилось окошко с надписью «следопыт».

А вот это уже интересно.

Активировав её, я вновь осмотрелся. Вокруг на полу виднелись три разноцветных дорожки следов.

Похоже, кроме меня, Лизы и того парня здесь никто ещё не ходил.

Я сконцентрировался на одной из них. В тот же момент вверху появилась табличка:

«Игрок номер 472»

И теперь я видел лишь его следы.

Вот оно как! А это удобно, – я невольно улыбнулся.

– Давай догоним его. Уж я-то научим этого грубияна манерам! – продолжила Лиза.

– Не нужно.

– Это ещё почему? – удивилась она.

– Оно того не стоит. К тому же, благодаря ему, мы теперь легко найдём первый предмет.

Воронцова удивлённо уставилась на меня.

– Это был тот самый игрок, что только что забрал наш артефакт, – пояснил я.

– Тогда тем более нужно скорее догнать его!

– Успокойся! Говорю же, не нужно.

– Но почему? Мы ведь можем у него узнать, где был спрятан этот артефакт.

– Я и так уже это знаю.

– Как?

– Ты спрашивала, что за награду мне дали за того монстра. Так вот, я теперь могу видеть следы всех, кто тут ходил. В том числе и его. Так что мы без проблем сможем дойти до того места.

– Так чего тогда мы ждём!

***

Мы быстро прошли по следам до самого конца коридора, где упёрлись в бетонную стену.

– Я могу разрушить её, – предложила Лиза.

– Не надо.

– Но как тогда пройдём дальше?

– А нам туда и не нужно. Мы уже на месте.

– Как? – удивилась девушка, и начала оглядываться. – А где тогда артефакт?

Я молча указал на таймер, показывающий ещё минуту, но Воронцова по-прежнему места себе не находила.

– А что если это не то место? Или вообще какая-нибудь ловушка…Вообще, ты уверен, что этот парень забрал его именно здесь?

– Вот сейчас и узнаем.

С обнулением таймера, на полу у стены образовалось светящаяся сфера из которой появился небольшой сундук. После чего свечение пропало, оставив лишь небольшой луч, проецирующий восклицательный знак в потолок. А перед глазами появилось новое уведомление:

«Артефакт восстановлен»

Я подошёл к сундуку и хотел открыть, но Лиза меня остановила.

– Ты уверен, что это он? Вдруг там снова какой монстр?

– Не думаю, – мотнул я головой и распахнул крышку.

Внутри находился старинный рыцарский шлем.

– Вот видишь, – улыбнулся я и подозвал её. – Забирай его.

– А ты?

– Дождусь следующего.

Она забрала шлем и тот тут же исчез, переместившись в её инвентарь.

«Игрок 65 забрал артефакт номер два»

«До появления нового артефакта – десять минут. Включаю обратный отчёт»

– Ну вот. Осталось только подождать.

Спустя десять минут, в комнате вновь появился сундук, внутри которого лежал такой же шлем.

«Артефакт номер два получен.

Вам осталось собрать ещё четыре артефакта»

Высветилось на экране, едва я забрал шлем. А вот уведомление о появлении нового, как и обратный отчёт, в этот раз не загорелись.

Видимо, всё же взять несколько одинаковых артефактов не выйдет.

– Что ж, пойдём дальше? – предложил я, но Лиза удивлённо смотрела на меня.

– И всё? Вот так просто?

Конечно, это не сравнится с заданиями, на которые нас обычно направляли в Кулаке, но, не сказал бы, что всё оказалось совсем уж просто. Не убей мы того монстра и не получи я «Следопыта», вообще неизвестно сколько бы искали это место. Интересно, как тому парню удалось так быстро его найти? Впрочем, добыть артефакты это лишь пол дела. Нужно ещё доставить их в указанное место. Что-то подсказывает, что именно в этом будет самая большая сложность.

– Сейчас не время расслабляться. Нам ведь ещё четыре предмета нужно достать. А зная тебя, наверняка не захочешь уступать первенство другим игрокам.

– Да, давай поспешим, – кивнула Лиза и мы вновь направились по следам, но в этот раз к выходу.

***

Судя по всему, этот парень и правда обладал какой-то особой картой. По крайней мере, по его следам мы быстро нашли выход, ни разу не заплутав. Сам же он уже убежал к следующей точке.

– Отправимся за ним? – предложила Лиза, когда мы выбрались на улицу.

– Нет. Я хочу пойти другим путём.

– Другим? – удивлённо переспросила она. – Но зачем?

– Ты видела, как расположены точки?

– Мельком.

Достав карту, я указал на вторую метку.

– Мы сейчас здесь, – произнёс я, после чего перенёс палец на первую. – А большинство игроков пошли сюда. И 472 тоже направился туда.

– Это выглядит логично, – взглянув на карту, сделала вывод Воронцова.

Первая точка располагалась ближе всех к старту. А буквально в километре от неё находилась третья. Вторая же – с противоположной стороны и стояла особняком. Как и четвёртая, но та располагалась в другом конце города. Пятая же вообще будто находилась за пределами карты.

– Да, проще всего сперва собрать первые три артефакта, что спрятаны в этой части города, – кивнул я. – Думаю, большинство игроков так и решили поступить, а потому сразу направились к первой точке. С расчётом быстро заполучить сразу два предмета, что хранятся рядом. Вот только до сих пор ни разу не приходило сообщения, чтобы кто-то получил хоть один из них. А значит, что-то в том месте не ладно.

– А может нас оповещают только о тех предметах, что находятся рядом?

– Не думаю. Обычно оповещение работает централизованно и затрагивает действия всех игроков. К тому же, ты видела список тех, кто уже успел погибнуть?

Лиза кивнула.

Ну, ещё бы. Ведь за время, что мы шли сюда, этот список успел увеличиться минимум вдвое. Сейчас же информационные сообщения о новых смертях появлялись одно за другим, будто все игроки разом попали в засаду, и это явно происходило в районе первой точки.

– Может, там тоже прятался монстр?

– Кто знает. Всё возможно, – пожал я плечами. – Но соваться туда сейчас точно себе дороже. А потому, я хочу сперва найти четвёртый и пятый артефакты, а потом уже вернуться за третьим и первым.

Возможность встретиться с монстром меня ничуть не пугала. А вот пересечься с какими-нибудь неадекватами, вроде Сергея, совсем не хотелось.

– Но ведь четвёртая и пятая точки расположены в другом конце города. Даже если побежим, путь в одну сторону займёт несколько часов. А ведь нам нужно ещё обратно вернуться. Не слишком ли много времени мы потратим, если будем бродить туда-сюда?

– А мы не пойдём пешком, – уверенно произнёс я. – С учётом размера города, думаю, создатели учли этот момент и здесь наверняка есть транспорт, на котором можно быстро туда доехать.

– Что-то незаметно, чтобы тут что-то ездило, – оглянувшись, произнесла Лиза.

– Я имел ввиду брошенные автомобили.

Мы отправились вглубь города. Вот только, всё, что нам попадалось, больше походило на груду металлолома.

– Да уж… На таком далеко не уедешь, – скептически произнесла Воронцова, пнув одну из догорающих машин. – Что-то я не уверена, что кто-то подумал о нашем удобстве и решил предоставить нам транспорт.

– И всё же… – не сдавался я. – Здесь наверняка есть какая-нибудь нетронутая парковка. Нужно просто поискать.

– Вроде такой? – спросила Лиза, указав на показавшееся за поворотом здание, на первом этаже которого располагался автомобильный салон.

– Идеально, – улыбнулся я и направился к входу.

Хоть здание и выстояло, большая часть машин внутри оказалась изрядно покорёжена. Но имелись и более-менее целые.

– Ну вот, как я и думал, транспорта тут полно. К тому же, все машины заряжены и готовы отправиться в путь. Так что выбирай, какая больше нравится, на ней и помчим дальше.

– А ты уверен, что так можно?

– В каком плане? – не понял я.

– Ну, это ведь магазин…

Так вот о чём она.

– И давно ты такой правильной стала?

– Что за вопрос? – нахмурилась Воронцова. – Если я что-то подобное делала, то только с разрешения начальства.

Ну конечно… С их дозволения можно делать что угодно…

– Ко мне в квартиру ты тоже с их разрешения вломилась? – усмехнулся я.

Она состроила недовольное лицо.

– Это другое…

– Да брось, – поняв, что она говорит серьёзно, произнёс я. – Мы же в игре. Не думаю, что у этих тачек вообще есть владелец. А даже если так, вряд ли местные NPC станут предъявлять нам какие-то претензии. К тому же Розовая тень ведь сказала, что мы можем пользоваться здесь всем, что найдём. Так что, формально, мы ничего не нарушаем.

Я уж подумал, что опять придётся бороться с её упрямством, ведь обычно, если она что-то вобьёт себе в голову, её уже не переубедить. Но тут Лиза резко отступилась.

– Ну, раз так, то хорошо, – улыбнулась она и тут же подошла к огромному внедорожнику. – Тогда хочу эту.

Машина являлась новейшей разработкой компании Танверт, специализирующейся на производстве военной техники. Но с этого года они решили расширить зону влияния и завоевать долю на гражданском рынке. Эта модель была их дебютом, вот только, едва она вышла с конвейера, как тут же с треском провалилась. Из-за своих габаритов её посчитали слишком громоздкой и неуклюжей для езды по городу. Ещё и уровень комфорта оставлял желать лучшего. А этот параметр считался одним из главных при выборе городского автомобиля.

А вот при езде за город, делался акцент на скорость. Но в ней она тоже уступала конкурентам. Что же касалось её всепроходимости и устойчивости, то они особо не требовались, ведь качество дорог по всей стране давно было на высшем уровне, и вероятность где-то застрять сводилась к нулю. А в самые удалённые и труднодоступные места ходили скоростные поезда, работающие на Арктире и способные доставить как людей, так и грузы в любое место в считанные часы. Так что подобные автомобили могли подойти разве что для езды где-нибудь в лесу.

– Удивила. Думал, возьмёшь что-то более маленькое и быстрое.

– Учитывая состояние местных дорог, лучше сделать акцент на всепроходимости, а не на скорости.

Тут она права. Дорожное покрытие во всём городе было изрядно повреждено и по многим дорогам на обычной машине наверняка будет сложно проехать.

– К тому же, – продолжила Лиза, – эта машина самая прочная из всех, что здесь есть, так что, если по пути на нас нападут, в ней больше шанс выжить.

Тоже верно.

– Что ж, я не против. Сама поведёшь? – поинтересовался я, зная, что обычно она не упускала возможность порулить.

Но, в этот раз, заглянув внутрь, Лиза мотнула головой.

– Лучше ты, – произнесла она, усевшись на пассажирское место.

– Ну, как знаешь, – пожав плечами, я сел за руль, и тут же ощутил все «прелести» этой машины.

Несмотря на свои габариты, внутри оказалось довольно тесно. Всё пространство вокруг водителя и пассажира было заставлено какими-то ящиками, так что толком не развернуться. Сидение неудобное, да и слышимость, будто в городском парке на скамейке сидишь. Ещё и ручная коробка передач, что в наши дни считалось диким раритетом.

Так вот чего Лиза не захотела за руль. Я и сам на таких ездил всего пару раз, а ей скорее всего вообще не доводилось, как и большинству современных людей. И о чём только думали создатели?

Впрочем, нам сейчас не до капризов. Главное доехать до нужного места.

***

Едва мы тронулись, как перед глазами появилось информационные сообщения:

«Игрок 472 забрал артефакт номер один».

«До появления нового артефакта – десять минут. Включаю обратный отчёт»

– Опять 472?! – удивилась Лиза.

– И это ещё раз доказывает: этот парень не так уж прост, – заключил я. – Интересно, как скоро он достанет следующий?

Ответ не заставил себя ждать. Не успел ещё первый артефакт восстановиться, как нам пришло новое уведомление:

«Игрок 472 забрал артефакт номер три».

«До появления нового артефакта – десять минут. Включаю обратный отчёт».

А следом одно за другим стали появляться сообщения, что игроки забирали эти два предмета, едва те восстанавливались.

– Похоже, первый и третий и правда хранятся совсем близко друг к другу и забрать их не представляло труда.

– Видимо,– задумчиво кивнула Лиза.

– Что-то не так?

– Да вот думаю, раз этот парень забрал те артефакты, значит, сейчас выдвинется туда же куда и мы. Интересно, кто из нас окажется там первым?

– Да уж, будет обидно, если 472 и здесь нас опередит.

Но, наши опасения оказались напрасны. Не прошло и получаса, как нас оповестили, что 472 умер. А следом за ним и ещё человек пятнадцать.

– Правильно мы сделали, что не пошли туда, – кивнула Лиза. – Там явно творится что-то странное.

Мы между тем спокойно пересекли большую часть города, и уже приближались к четвёртой точке, не встретив никаких препятствий. Так что меня это даже начало напрягать.

Не может быть всё настолько просто.

Стоило мне так подумать, как с разных сторон из-за зданий один за другим стали появляться монстры.

Два, три, пять, десять… Да их там целая стая!

Глава 15. Добро пожаловать в "Парк Юрского периода"!

Чудища напоминали лохматых динозавров. Словно велоцирапторов скрестили с алабаями. Выглядели они не особо сильными, но настроены были явно не дружелюбно, так что проблем доставить могли. Сперва нам преградили путь, вынудив остановиться, а затем попытались взять в кольцо.

– Похоже, просто так нас не пропустят.

– Тогда пробьёмся силой, – улыбнулась Лиза, распахнув дверь машины.

Похоже, она успела заскучать, пока мы ехали. Впрочем, я и сам уже засиделся. Всё же выдержать несколько часов в этом «бронированном корыте», оказалось нелегко даже для меня. Не удивительно, что обычные люди не стали покупать эту тачку.

Тем временем Лиза уже вступила в бой. Молнией проносясь по их рядам, она быстро зачищала территорию.

Что ж, пожалуй, и мне не стоит упускать такой шанс размяться, пока моя спутница не разнесла их всех.

Выйдя из машины, я потянулся, разминая мышцы и, слегка усилив кулаки, бросился в атаку.

«Зверьки» оказались довольно проворными, видя приближающегося к ним противника – отскакивали назад, а стоило тому отвернуться – толпой бросались в атаку. Стандартная техника падальщиков. Вот только со мной такое не прокатит. Позволив окружить себя, я подпустил их поближе, и тут же нанёс серию ударов с разворотом. Получив по морде те с рёвом отлетали в стороны, и уже не поднимались, а некоторые вообще разлетались на куски.

На пару с Лизой мы разносили группу за группой. Вот только им не было конца. На смену одному, из-за домов тут же появлялось несколько новых.

– Это бесполезно, – крикнул я. – Мы лишь впустую тратим время.

– Что ты предлагаешь?

– Нужно попытаться пробиться сквозь эту толпу. Иначе никогда не доберёмся до нужной точки.

– Давай попробуем, – кивнула девушка.

Запрыгнув в машину, я завёл двигатель и вжал педаль сцепления.

– Что ж, поиграем в боулинг!

Включил передачу и вдавив газ в пол, бросил левую педаль. Машина зарычала и с просвистыванием шин рванула вперёд, снося всех, кто стоял на пути. Те монстры, что преграждали нам путь и правда полетели как кегли, вот только остальные тут же ринулись за нами. Одни неслись сзади, другие выскакивали с боков и из-за зданий, нескольким даже удалось запрыгнуть на крышу. Хорошо хоть они мелкие, но вот когти и зубы имели приличные и сейчас яростно раздирали ими нашу обшивку.

Тут я искренне порадовался, что мы выбрали именно эту машину. Другая тачка вряд ли выдержала бы подобные атаки. Впрочем, даже эта уже начала трещать.

– Можешь открыть люк, – попросила Лиза.

– Что ты задумала?

– Хочу скинуть этих безбилетников.

– Может лучше я?

Не хотелось мне выпускать её к ним. Уж лучше самому с ними разобраться…

– Я справлюсь, – натянуто улыбнулась девушка, явно недовольная моим предложением заменить её. – А тебе ещё за дорогой следить.

– Смотри только осторожно, чтобы они тебя не утащили, – попросил я, нажав кнопку открытия люка.

Стоило крышке слегка приоткрыться, как Воронцова тут же высунулась наружу.

– А ну пошли вон! – зарычала она, схватив одного велоцираптора за лапу и, потянув на себя, запустила его в остальных.

Едва разобралась с первыми, как на крышу с соседнего здания запрыгнуло ещё две особи.

– Да сколько ж вас тут?! А ну пошли вон!

Но эти, оказались куда проворней первых и с лёгкостью уворачивались от её ударов.

– Чёрт, – выругалась Лиза. – Не могу до них достать. Мне бы какую-нибудь палку…

Вернувшись обратно в салон, она, не раздумывая, схватила крышку с самого большого ящика, явно намереваясь треснуть их этой доской, но вдруг передумала.

– Вот это, то что нужно, – улыбнулась девушка, вытащив из коробки новенький арктирный автомат и, вновь высунувшись наружу, тут же открыла по непрошеным наездникам огонь.

Те разлетелись кровавыми ошметками, а моя спутница с довольным лицом вернулась обратно.

– Вот это я понимаю, вещица в самый раз, а не всякие там вантузы и швабры… – произнесла она, любуясь оружием.

– Ты где взяла пушку? – удивился я, поглядывая за происходящим через зеркало заднего вида.

– Да тут не только эта пушка! – восторженно произнесла Воронцова, открыв ещё несколько коробов. – У нас здесь целый арсенал.

– Чего? – я даже обернулся, не поверив услышанному. Но делать этого не стоило.

Машину вильнуло в сторону, подбросив на кочке, и Лиза вместе со своей находкой, чуть не вылетела наружу. Я едва успел схватить её за ногу.

– Ты чего за дорогой не смотришь?! – отчитала она меня.

– Прости, – виновато произнёс я. – Просто удивился. Получается, всё это время у нас было оружие и мы могли сразу с ними разобраться?

– Считай мы дали им фору. Но, теперь нам ни один из этих монстров не страшен. Пусть хоть всей толпой нападают.

– Что ж, тогда вверяю их тебе, – одобрительно кивнул я. – Расчисти нам путь, а я пока займусь маршрутом.

Воронцова кивнула, и тут же высунувшись в люк, открыла пальбу по всем велоцирапторам, что нас окружали. От пуль те разлетались на куски, не в состоянии даже приблизиться к нам.

Если так пойдёт и дальше, нам уже ни что не помешает, – улыбнулся про себя я.

Но, как говорится: не стоит радоваться раньше времени. Не успели мы разобраться со всеми велоцирапторами, как из-за здания на нас понёсся монстр в разы крупнее.

***

Тварь явно была больше двух метров в высоту и порядка семи в длину.

– Значит тут и такие ящерицы-переростки встречаются…

– Это цератозавр, – пояснила Лиза. – В природе они весили порядка тонны, но, судя по внешности, этот может и больше. Их основное оружие – рог на морде. Чаще всего он атакует противников именно им, ну, или хвостом. Так что главное не подпускать его близко к машине.

– Спасибо конечно за столь познавательную информацию, но ты бы лучше сказала, как нам от него избавиться.

– У этого вида слабое место – ноги. Если получится перебить сухожилия, он уже ничего не сможет сделать.

– Отлично, – кивнул я. – Ты же с этим справишься? А я постараюсь проследить, чтобы он не достал до нас ни рогом, ни хвостом.

– Сейчас всё будет, – улыбнулась девушка и вновь по пояс ушла в люк. – Я мигом его подстрелю.

Но не тут-то было. Кожа монстра оказалась куда плотнее, чем она рассчитывала, так что обычные пули его даже поцарапать не могли.

– Вот зараза! – выругалась Воронцова, откинув пушку. – Это слишком слабо. Но ничего. Раз такое оружие его не берёт, сейчас попробую что-нибудь покрупнее.

Заглянув в салон, она схватила что-то вроде гранатомёта и тут же высунулась обратно.

– А как тебе такое?

Она выпустила снаряд, но в этот момент машину подбросило на кочке, и тот ушёл мимо.

– Эй, ты чего? – возмутилась девушка. – Постарайся вести осторожней!

– Да я вообще-то стараюсь, – пытаясь удержать руль, произнёс я.

Однако, сделать это было весьма сложно. В этом месте дорога практически полностью отсутствовала, представляя собой сплошные рытвины и ухабы, из которых местами торчали куски асфальта и различная арматура. Так что приходилось то и дело маневрировать, чтобы не потерять колёса.

Перезарядив пушку, Лиза вновь прицелилась. Но в этот раз цератозавр резко подпрыгнул и сам полетел в нашу сторону.

– Чёрт, и с каких это пор он стал таким прытким? Так не должно быть! – Воронцова смотрела на монстра с лицом полным недоумения.

– Похоже, создатели решили усовершенствовать эту модель, – предположил я.

Впрочем, рассуждать было некогда. С учётом веса этой махины, ещё б немного и от нашей машины мокрого места не осталось. Благо, в последний момент я рефлекторно отвернул руль, объезжая очередную рытвину, так что монстр приземлился сбоку от нас.

– Ах ты сволочь! Решил нас раздавить?! – разозлившись, крикнула девушка и вновь выстрелила.

Второй снаряд попал чётко в лапу. От удара монстр отлетело на несколько метров и, издав страшный рёв, свалился на землю и больше не поднимался.

– Прямо в цель! – гордо произнесла она. – Больше точно не побегает. Осталось только добить. Притормози здесь. Я быстро.

В Кулаке нас учили, что монстров всегда нужно добивать, а прежде чем уходить, проверять, точно ли тот мёртв. И, будь мы на обычном задании, так бы и поступили. Но сейчас главным было выжить и добраться до пункта назначения. Так что я мотнул головой и, не останавливаясь, помчал дальше.

– Но почему? – удивилась она.

– Вспомни, что говорила экзаменатор: наша задача лишь дойти до финиша. Так что нет смысла тратить время на добивание этих существ.

– А если он оклемается и снова нападёт?

– Скорее уж мы встретим других монстров.

И тут я был прав. Не проехали мы и пятисот метров, как путь нам преградила ещё одна махина мезозойской эры.

– А это что за «тираннозавр»?

– Это аллозавр, – поучающим тоном произнесла Лиза.

– Круто конечно, что ты знаешь их названия. Но тебе не кажется, что сейчас не время умничать!

– Прости… – она смущённо опустила взгляд. – Я просто хотела уточнить. Вдруг ты не знаешь.

– Знаю или нет, какая разница. Лучше скажи, у нас есть подходящие оружие против него?

Оглядев весь огнестрел, что находился в машине, девушка мотнула головой.

– Не уверена. Они и в природе очень прочную кожу имели, а на этом вон сколько дополнительных наростов, будто его специально в броню одели. Так что, всё оружие, что здесь есть, против него, скорее всего, будет бесполезно, – с досадой произнесла она. – Вот будь у меня что-нибудь из моего основного набора, думаю, смогла бы его одолеть…

– Но его нет, – перебил я. – Так чего рассуждать.

– Прости, – она печально уставилась в пол.

Походу, вышло слишком грубо.

– Ладно. Сейчас не время расстраиваться, – попытался подбодрить её я. – Как-нибудь справимся. Нам ведь побеждать его не надо. Главное прорваться. Что ж посмотрим, что может выдать эта тачка.

Понизив передачу, я вжал педаль в пол, попытавшись выжать из двигателя всё, на что тот был способен. В последнюю секунду перед столкновением, приспустил газ и выкрутил руль. Машина на удивление устояла и даже вписалась в поворот. Я тут же вновь зажал педаль, и мы со свистом рванули вперёд.

Конечно, скорости этой тачке не доставало, но в данный момент этого хватило. Монстр клацнул зубами у нас за спиной, но поймал лишь воздух. Раздосадованный он ринулся за нами, топая так, что земля сотрясалась. К счастью, бегал он медленней мелких монстров, да и прыгучестью как прошлый не обладал, но, его шаги были столь большими, что, казалось, он нагонит нас в любой момент.

– А что если так? – я свернул с дороги во дворы, понадеявшись, что аллозавру будет трудно гнаться за нами по узким улочкам.

В итоге я не просчитался. Махина неслась за нами задевая хвостом без того изрядно разрушенные здания, так, что с разных сторон на него сыпались новые обломки, изрядно замедляя его. В итоге, в одном из проездов нам удалось оторваться, так, что он даже пропал из вида.

Но едва я хотел вздохнуть с облегчением, как позади раздался жуткий рёв. В тот же момент на нас со всех сторон ринулась толпа велоцирапторов и других существ, которых мы пока даже не видели.

– Откуда их здесь столько взялось?

– Скорее уж нужно спросить, что их так напугало? – поправил я.

В этот раз никто из них не пытался нас атаковать, наоборот, они сами убегали.

Лиза настороженно оглядывалась по сторонам, но из-за возвышающихся вокруг зданий ничего не было видно.

Выехав на главную дорогу, я остановил машину и выглянул наружу. Всё вокруг замерло. В паре сотен метров от нас стоял Аллозавр, но даже он словно окаменел. А спустя секунду, раздался оглушительный грохот, земля задрожала и из-за здания показался монстр в разы крупнее. Сперва он шёл неспешно, оглядываясь по сторонам. А затем резко рванул в сторону аллозавра, и молниеносно впился ему в шею. Тот издал предсмертный рёв, а гигантский противник навис над его телом, жадно отгрызая куски плоти.

Ужасающее существо метров шести в высоту и больше десяти в длину. С гигантской пастью, полной острых гниющих клыков по размерам сравнимых с кинжалами, или скорее с огромными кольями. Серо-зелёной чешуйчатой кожей, короткими передними лапами с острыми когтями и огромными мощными задними конечностями.

Они что, реально, решили полный парк Юрского периода здесь воссоздать?!

– А вот это уже… – начала Лиза, неотрывно глядя на монстра.

– Тираннозавр, – закончил за неё я. – Уж этого динозавра я знаю. И лучше нам ему не попадаться.

Вновь запрыгнув в машину, мы помчались прочь.

– Блин… И из оружия ничего дельного нет… – пожаловалась девушка, роясь в коробках.

– Да какое к чёрту оружие?! Эту махину никакие снаряды не возьмут, вон какая броня по всему телу наросла.

– Тогда как быть?

– Надеяться, что он нас не заметит, – пожал плечами я, втопив педаль газа.

– Не думаю, что это сработает, – обернувшись, произнесла она. – Он уже нагоняет!

– Твою ж… – сквозь зубы прошептал я, взглянув в зеркало заднего вида.

Махина и правда неслась за нами, грузно топая огромными лапами. Похоже, его привлёк звук мотора, или наш запах. А может такова задумка создателей этой локации, но, монстр почему-то предпочёл оставить свою прошлую жертву, и нагнать нас. И хоть бежал он не быстро, но…

– Учитывая размер его шагов и нашу максимальную скорости, вряд ли мы сможем от него сбежать, – озвучила мои мысли Лиза.

– Похоже на то, – кивнул я.

– Не понимаю, почему ты так спокоен? Неужели уже смирился?

– Нет, конечно!

– И что тогда нам делать?

– Просто доверься мне и будь готова выпрыгнуть по моему сигналу.

Она удивлённо посмотрела на меня, а затем улыбнулась.

– Не знаю, что ты задумал, но так и быть.

Разогнав до полной скорости, я направил автомобиль в ближайшее здание, так, что пробив стеклянные двери, он полетел в дальнюю стену.

– Сейчас! – крикнул я, распахнув дверь, и выкатился наружу, едва успев до столкновения.

Лиза отпрыгнула в другую сторону.

– Скорее, наверх!

Схватив девушку за руку, я понёсся к лестнице. Но, мы успели подняться лишь на пару этажей, как снизу послышался грохот, и прямо перед нами провалилась часть пола, открыв вид на первый этаж. Взглянув вниз, я понял, что причиной был тираннозавр.

Вслед за нами, он влетел в здание, пробив головой ещё один проход. А увидев машину, вцепился в неё и начал быстро крутить головой, так что от кузова стали отлетать куски. После чего приступил к пережёвыванию «добычи», прокалывая зубами металл, будто лист бумаги дыроколом.

– Хорошо, что нас там нет, – с облегчением вздохнул я, глядя на происходящее сквозь дыру в полу.

В тот же момент монстр откинул автомобиль, будто надоевшую игрушку и, задрав голову, злобно зарычал.

– Неужели заметил, что мы здесь? – предположила Лиза

– Возможно. Но, сюда ему всё равно не залезть. Слишком он большой.

Словно услышав мои слова, тот пригнулся и понёсся в сторону лестницы. Но, как я и думал, в проход поместилась лишь его голова. Некоторое время он не бросал попытки протиснуться, злобно клацая зубами. Но в итоге сдался. Развернувшись, направился к выходу, при этом заехав напоследок по лестнице хвостом.

От удара весь нижний пролёт задрожал и полностью обрушился, окончательно отрезав нам путь к отступлению. Монстр же злобно фыркнул и, вернувшись на улицу, стал патрулировать здание снаружи.

– Эх, жалко не удалось забрать оружие, – вздохнула Лиза, глядя на раздавленную машину.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь.

– А может там что-то ещё уцелело?

– Вниз нам сейчас не спуститься. Видела же, что лестница полностью разрушена.

– Может мне спуститься туда воспользовавшись верёвкой, что осталась в инвентаре? – предложила она. Но я мотнул головой.

– Бесполезный риск. Вероятность, что оружие уцелело, слишком мала. Да и зачем оно? Сама ведь сказала, что против этого монстра оно бесполезно.

– Это да. Но, кто знает, что за существа нас ждут впереди. Вдруг оно понадобится против них.

– Нет, – я вновь мотнул головой. – Думаю, раз монстр его уничтожил, значит, дальше оно нам не понадобится.

– Почему ты так решил?

– Помнишь, по правилам все игроки должны дойти до финиша. Значит, игра изначально рассчитана, чтобы все могли её пройти. Просто нужно быть внимательней.

– В каком плане?

– Если будут новые монстры, значит и оружие для их убийства появится, – пояснил я. – Главное вовремя найти его, а не как в машине…

– Хочешь сказать, здесь может быть спрятан ещё один тайник с оружием?

Я кивнул.

– Вот оно как, – задумалась Лиза. – Предлагаешь сейчас поискать его?

– Для начала давай заберём артефакт. А там уж видно будет.

– А он что, здесь? – удивилась девушка.

– А ты думала, я стал бы просто так въезжать в здание, – усмехнулся я. – Всё это время я не просто пытался сбежать, но и следил за картой, двигаясь по нашему маршруту.

Глава 16. Полёт над городом

– Где будем искать? – поинтересовалась Лиза.

– Ну, раз вниз нам нельзя, пойдём наверх.

Перебравшись через разрушенный участок, мы продолжили подъём. Лестница выглядела вполне прочной и никаких препятствий на пути мы не встречали. Вот только, сколько бы ни поднимались, все выходы оказывались надёжно закрыты. Не помогла ни попытка вынести дверь, ни вскрыть замок.

– Видимо, туда и правда нельзя, – пожал плечами я. – Ладно, пойдём дальше.

Однако, спустя ещё пару десятков этажей, ничего не изменилось.

– А что если этот артефакт всё же спрятан где-то внизу? – произнесла Лиза, выглянув в окно, пока я пытался открыть очередную запертую дверь. (окна, к слову, тоже не открывались).

Такая вероятность, конечно, присутствовала и отметать её совсем, было нельзя. Но всё же, что-то подсказывало, что его там нет.

– Давай дойдём до конца. Если там ничего не будет, спустимся обратно.

– Но тут ведь этажей восемьдесят. А мы сейчас только на тридцать восьмом, – усевшись на пол, произнесла девушка.

– Вот видишь, уже почти середина, – улыбнулся я. – Или, ты устала?

Что ни говори, а преодолеть столько этажей практически без передышки не так уж и просто. Впрочем, на тренировках в Кулаке, нас и посильнее мучили, но она всё всегда выдерживала, никогда не жалуясь. Такой уж у неё характер. Как бы тяжело ни было, она этого не скажет, лишь бы не показаться слабой. И я, конечно, это знал, когда задавал вопрос.

– Ничего я не устала! – краснея, выкрикнула Воронцова и, поднявшись, направилась дальше. – Если нужно дойти до верха, то пошли уже.

Мне даже немного стыдно стало. Словно я изверг какой-то.

– Вот и отлично. А то я уж подумал, понести тебя на спине.

Услышав это, она вдруг остановилась.

– Ой, знаешь, что-то мне и правда нехорошо, – произнесла она и вдруг наигранно начала хромать.

–Чего?! – от неожиданности я даже прибалдел. – Что случилось?

– Кажется, ногу свело.

– Давай посмотрю. Вдруг что-то серьёзное.

– Думаю это вывих. Даже не знаю, как теперь пойду дальше, – театрально изобразив страдание, она облокотилась на меня. – Но ты ведь сможешь меня донести?

Да ладно! И дёрнул же меня чёрт сказать это…

– Слушай, мне кажется, там ничего серьёзного.

– Ничего подобного! Я уверена, что это вывих, – не сдавалась она, при этом резко отдёрнула ногу на себя.

Блин, да она так и правда её сломать может. Неужели реально настолько хочет, чтобы я её понёс?

– Ладно-ладно. Я тебе верю. Если так больно, давай, залезай на спину.

Я согнулся, чтобы ей было удобней ухватиться. Но она не спешила этого делать.

– А можешь взять на руки. Не хочу сзади. Боюсь, вдруг не удержусь.

Да ты реально издеваешься!

Но Лиза продолжала смотреть на меня взглядом полным боли.

– Хорошо! Давай я возьму тебя на руки.

Подняв, я закинул её на плечо и стал быстро подниматься на следующий этаж.

Но такое, похоже, её тоже не устроило. Всю дорогу она брыкалась, размахивая руками и ногами.

– Прекрати, а то я тебя уроню.

– Пусти! – закричала она и начала лупить меня ладошками по спине.

– Что не так? Ты же сама попросилась на руки.

– Но не так же! Я тебе что, мешок картошки?!

– А как ты хотела? Просто так удобней всего передвигаться. Так что потерпи, нам не так много этажей осталось.

– Всё! – разозлилась Лиза и спрыгнула вниз. – Дальше сама пойду.

– А как же нога?

– Уже прошла.

– Ну, как скажешь.

Всю оставшуюся дорогу она молчала. Похоже, дулась на меня. Я тоже не стал к ней приставать, да и толку. Пусть сперва успокоится, тогда и поговорим. В итоге, поднимались в полной тишине. Когда же вышли на крышу, она сама заговорила.

– Вот это вид! – восторженно произнесла Лиза, глядя вдаль.

– Ты впервые на крыше небоскрёба?

– Нет, конечно! Просто обычно они были ниже. Или окружающие здания – выше. Так что такого вида не было.

Хоть всё это и являлось игрой, но открывающаяся оттуда панорама была идеально проработана. Будто это реальный город.

Мы сейчас находились на семьдесят восьмом этаже, и это было самое высокое здание в округе. Остальные оказались этажей на пять-десять ниже. Со всех сторон виднелись лишь их крыши, так что ничто не загораживало обзор до самого горизонта.

Солнце медленно стало опускаться, окрашивая небо в закатные цвета.

– Как же красиво, – томно произнесла Лиза и уставилась на меня мечтательным взглядом, с каждой секундой приближаясь, будто готовясь поцеловать.

– Это да, – кивнул я и, отступив на шаг, осмотрелся. – Похоже, смену дня и ночи они тоже довольно неплохо прописали. Смотрится весьма реалистично. Так что, если хочешь, можешь ещё полюбоваться, а я пока пойду, посмотрю наш артефакт. Не хочется потом его в сумерках искать.

Лиза резко нахмурилась.

– Я тоже пойду искать, – злобно пробубнила она. – Или ты решил, что я сюда закатами любоваться пришла?

– Нет, конечно. Просто предложил, тебе ведь понравился этот вид.

Ничего не ответив, она направилась осматривать крышу.

Ну и хорошо. Я с облегчением выдохнул. А то сам, едва не поддался её чарам. Но сейчас точно не время для подобных вещей. Нужно поскорее собрать все артефакты и выйти отсюда.

***

Повсюду были расставлены солнечные батареи, вентиляционные шахты и другие технические строения. Так что мест, где спрятать артефакт – хватало. Вот только, сколько бы мы ни искали, ни в одном из них ничего не было.

– Нет здесь никакого артефакта, – произнесла Лиза, подойдя ко мне. – Как я и говорила, наверняка он где-нибудь внизу. И чтобы его достать, нужно убить того монстра.

Она тут же направилась в сторону выхода.

Я прекрасно понимал, что она задумала. Инстинкт охотника не позволял просто так уйти, оставив позади себя живого монстра. У неё явно уже руки чесались вернуться и попытаться убить его. И это желание затмевало любой здравый смысл. Так что говорить, что нам его не одолеть – бесполезно.

Вот только мне идти туда и впустую рисковать жизнью совсем не хотелось. Я уже достаточно наигрался в такие игры в прошлом. Но и одну её отпустить не мог.

Тем временем на город уже опустилась вечерняя мгла, окутав всё непроглядной пеленой. Хоть я и мог нормально видеть в темноте, но сумерки не любил, особенно вне города с его яркой подсветкой. Здесь, конечно, никакого освещения не было. Ведь, они пытаются воссоздать для нас условия максимально приближенные к реальности, а, после любого крупного нападения, закончив с эвакуацией жителей, локацию всегда обесточивают. Однако, от одного места всё же исходило небольшое свечение.

– Постой, – окликнул я Лизу. – Мы ещё не всё здесь проверили.

– Ну и где мы не посмотрели? – обернувшись, спросила девушка, стоя в дверном проёме.

Я указал прямо над её головой и тут же, обойдя сбоку, поднялся по шаткой металлической лестнице на крышу небольшой пристройки над входом.

– Ну вот, – поднявшись следом, произнесла Лиза, – здесь тоже ничего нет. Так что пошли уже вниз.

– А вот и есть! – перебил я.

Она удивлённо осмотрелась.

– Где?

– Сейчас увидишь.

Достав из инвентаря лом, я вскрыл металлическую крышку в полу, закрывавшую одно из технических отверстий. На самом дне, излучая яркий свет, лежала пара рыцарских перчаток.

«Артефакт номер четыре получен.

Вам осталось собрать ещё три артефакта»

– Вот видишь, я всё же был прав, – улыбнулся я. – Осталось только подождать, когда он снова появятся. И никаких монстров убивать не нужно.

Лиза кивнула, но чувствовалось, что она расстроилась.

***

Этот артефакт восстановился быстрее первого, так что ждать пришлось не долго.

– Что предлагаешь делать дальше? – спросила Лиза, забрав перчатки. – Чтобы уйти нам в любом случае придётся спускаться, а там нас явно без сражения не пропустят. Или хочешь снова попробовать убежать от него?

– Дай подумать.

Подойдя к краю, взглянул вниз. Монстр по-прежнему патрулировал территорию вокруг. С такой высоты он казался совсем маленьким, словно игрушечным. Впрочем, это не делало его менее опасным.

Заметив меня, тот поднял голову и злобно зарычал.

– Да-да, боюсь, – шуточно произнёс я.

Впрочем, злить его не стал и, отступив на шаг, осмотрелся.

Если бы вновь получилось уйти от него, было бы здорово. Вот только как это сделать без автомобиля, я не представлял. К тому же, в этот раз я не знал, куда нужно двигаться. Построить маршрут до пятой точки не получалось. Она словно находилась в другой локации, и попасть туда по земле невозможно.

– Может, всё же попробуем его убить? – предложила Лиза, тоже взглянув вниз.

– Не думаю, что это вообще возможно. По крайней мере, точно не теми предметами, что у нас есть.

Открыв инвентарь, я посмотрел, что там имелось. Вантуз, швабра и металлическая цепь – исчезли. Даже лом пропал. Похоже, использовать эти предметы можно только один раз. В итоге всё, чем я располагал это: небольшой складной ножик, холщёвая верёвка, вешалка и что-то вроде серпа.

Просто замечательный набор… Нож – слишком маленький, верёвка – короткая, а про вешалку и подобие серпа вообще молчу. Никаких предположений, зачем они могли понадобиться, у меня не имелось.

– Нет. Вниз нам точно нельзя, – заключил я. – Это верная смерть, а мне не хочется начинать всё с начала, когда мы уже проделали такой путь.

– Тогда, что предлагаешь?

– Раз вниз нам нельзя, единственным вариантом остаётся уйти через крыши, – начал рассуждать я вслух.

Вот только здания располагались на приличном расстоянии, так что допрыгнуть до соседнего, даже с использованием игрового усиления вряд ли получится. А вот упасть и угодить в пасть поджидающему внизу динозавру будет обидно.

– Был бы какой-нибудь трос…

– А может через этот? – Лиза указала на провод, что проходил между зданиями.

– А это неплохая идея. И как я сам его не заметил! Только нужно за него чем-нибудь зацепиться…. Ну конечно!

– Ты что-то придумал?

– Есть у меня одна безумная идея, но всё же она может сработать. Сейчас проверим.

Подойдя к проводу, я достал из инвентаря вешалку и зацепившись ей за провод, повис внизу.

–. Эта Розовая молния просто сумасшедшая! Нужно ж было такое придумать, – рассмеялся я. – Ну, зато, секрет вешалки раскрыт и теперь мы можем отправляться к следующему зданию.

***

С помощью вешалок мы перебирались с одного здания на другое. При этом динозавр настойчиво следил за нами, передвигаясь в том же направление, но по земле. Кроме того, мы по-прежнему не знали, в какую сторону следует двигаться, чтобы дойти до пятого артефакта, так что перемещались наугад. Пока на одной из крыш не увидели странного вида мужчину. Тот стоял практически не шевелясь, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону, глядя в даль.

– А это ещё кто такой? – нахмурилась Лиза.

Я пожал плечами.

Хоть вокруг было темно, он смог нас заметить и тут же начал размахивать руками и даже подпрыгивать, будто призывая нас к себе.

– Не знаю, кто это, но он явно хочет, чтобы мы подошли. Так что давай узнаем, что ему нужно.

– Может не стоит? Он какой-то подозрительный. Вдруг это враг?

– Тогда сразимся с ним, – спокойно ответил я. – В любом случае нужно подойти. Не думаю, что он здесь случайно появился. Мы же всё-таки в игре.

Перелетев на соседнее здание, мы направились к нему.

– Как же я рад, что вы, наконец, пришли! – восторженно произнёс мужчина, едва мы приблизились, а над головой у него загорелось зелёная табличка с именем: «Пётр». – Я уже заждался. Пойдёмте скорей. Нам нужно торопиться.

– А ну стой! – рявкнула Лиза, схватив того за плечо. – Куда это ты собрался? Сперва скажи, кто ты такой и откуда здесь взялся?

Она явно была настроена агрессивно и не доверяла ему.

– Это NPC, – шёпотом произнёс я, попытавшись её успокоить.

Но это не помогло.

– Чего? Какой ещё NPC?

Точно, в Кулаке ведь не было никаких компьютерных игр, да и времени на подобные занятия не оставалось. Так что она вряд ли что-то про такое знает.

– Это неигровой персонаж, – пояснил я. – Создатели специально добавляют их, чтобы помочь игрокам.

– Правда? – Воронцова нахмурилась. – И чем же они помогают?

– Обычно они или дают новые задания, за прохождение которых ты что-нибудь получаешь, или подсказывают дорогу. А иногда сами что-нибудь продают. Например, оружие. Так что не стоит его хватать. Он ничего нам не сделает.

– Вот оно как. Так у тебя есть оружие? – отпустив изрядно напуганного мужчину, спросила Лиза.

– Оружие? – с недоумением переспросил тот. – Нет, конечно! И времени на шутки тоже. Нам нужно спешить!

– Но куда? Что тут вообще происходит? – поинтересовался я.

– Я отвезу вас к следующей точке, там вы сами всё увидите. Но нам нужно спешить!

Раз предлагает отвезти, значит, у него есть транспорт. Уже не плохо. Это шанс оторваться от того монстра. А может, следующая точка это место где спрятан следующий артефакт.

– Хорошо, – уверенно кивнул я. – Мы пойдём с тобой.

– Постой! – нахмурилась Лиза. – Ты уверен, что стоит это делать?

Во даёт, – усмехнулся я про себя. – Значит, бросаться на монстра в несколько раз крупнее её с голыми руками ей не страшно. А какого-то NPC она боится.

– Не попробуем, не узнаем. Так что пошли. Слышала ведь, что нужно торопиться.

Взяв за руку, я потянул её за собой.

Мы прошли через подвесной переход и поднялись на крышу соседнего здания, где нас ждал небольшой пассажирский вертолёт на несколько мест.

– Садитесь скорее, – заняв место пилота, произнёс NPC и, одев наушники, завёл двигатель.

Тишина тут же сменилась шумом крутящихся лопастей.

– Пойдём, – кивнул я Лизе.

Но она по-прежнему колебалась.

– Ты уверен, что нам вообще туда нужно?

Я одобрительно кивнул.

– Скорее всего, это часть игры, которую нельзя обойти.

– В каком плане?

– Видела ведь, что пятая метка на карте располагается отдельно, будто находится вовсе не в этом городе?

Она кивнула.

– Возможно, так оно и есть. И в этом случае, попасть туда можно только по воздуху. А так как другого летательного транспорта мы здесь не встречали, могу предположить, что этот вертолёт – единственная возможность добраться туда.

– Это ладно. Но точно ли можно доверять этому мужику?

– Понятия не имею, – я уже начал злиться. – А чего ты его так боишься?

– Ничего я не боюсь, – фыркнула она. – Просто мне не нравится, что придётся куда-то лететь, ещё и не пойми с кем за штурвалом.

Точно, она ведь не любит летать. Даже воздушные такси не переносит. Что-то я про это совсем забыл.

– В этот раз выбора у нас нет, – попытался успокоить её я. – В любом случае нужно лететь. Так что, ты уж потерпи.

– Я понимаю, – нахмурилась она. – Но лучше бы, чтобы вертолётом управлял кто-то из нас.

Никогда не любил никого уговаривать. Считая: не хотят, ну и не надо. Но, с Лизой другое дело. Не мог ведь я бросить её здесь и улететь один. А потому старался держаться спокойным, пытаясь уговорить её. Но тут терпение лопнуло.

– Прости уж, но управлять вертолётом я, к сожалению, не умею. Да и у тебя такого навыка вроде не было? К тому же мы не знаем куда лететь.

Поняв, что я разозлился, она кивнула.

– Ну вот. Значит, должна понимать – этот NPC наш единственный шанс выбраться отсюда. Так что придётся довериться ему. А там уж посмотрим, куда он нас привезёт.

Лиза опустила взгляд.

– Не злись. Я всё поняла, – тихо произнесла девушка и тут же села в вертолёт.

– Вот и хорошо, – кивнул я, усевшись рядом, и тут же обратился к пилоту: – Мы готовы, Пётр, можем выдвигаться.

Вертолёт набрал высоту и помчался вперёд, оставив гнавшегося за нами монстра далеко позади.

Глава 17. Больше не покусаешься!

Вокруг было так темно, что я не мог вообще ничего рассмотреть. Даже мой навык ночного зрения не помогал. Вертолёт будто просто висел в ночной тьме, имитируя полёт. Впрочем, не исключено, что там и правда ничего не было, и таким образом нас просто перемещали из одной локации в другую.

Но, через некоторое время, ночь стала отступать. Небо окрасилось в рассветные цвета, и нашему взору открылся простирающийся под нами огромный город. Вот только в отличие от прошлого, этот скорее походил на постапокалиптический, словно много лет уже заброшен, и природа взяла своё.

Большая часть зданий была разрушена, а те, что уцелели, оказались густо покрыты растительностью. Все фасады стояли увитые плющом и пестрили яркими цветами, росшими на гигантских папоротниках прямо в стенах. Из окон свисали лианы, а деревья вымахали так, что закрывали своими кронами крыши.

Дорогам тоже досталось. Большая их часть превратилась в реки, на которых, то там, то тут виднелись покрытые мхом крыши машин, хотя сейчас они больше походили на обычные камни.

Людей было не видно, зато другой живности хватало. Среди зданий пролетали стаи птиц, или что-то отдалённо напоминающее их. А из-за крон деревьев за нами наблюдали более крупные существа. Впрочем, никто из них не проявлял агрессию и не пытался атаковать вертолёт, хотя мы летели не так уж и высоко, так что при желании те вполне могли до нас достать.

– Мы почти на месте, – обратился к нам Пётр, подлетая к одному из зданий.

В этот момент наша винтокрылая машина вдруг содрогнулась и зависла в воздухе. Лопасти продолжали крутиться, но совершенно бес толку, вертолёт не сдвинулся ни на сантиметр, будто его что-то держало. А после, не разворачиваясь, резко рванул назад.

– Что происходит? – удивился я, выглянув в окно.

Но обзор мне закрыла гигантская зелёная щупальца покрытая шипами. Медленно проползая по стеклу, она обвила всю кабину и начала сжимать её.

– Скорее! Нужно уходить! – закричал пилот. – Под сидениями есть парашюты. Надевайте и…

Он не успел договорить. В окне появилась ещё одна щупальца. В отличие от первой, эта сразу пробила стекло, и, обвившись вокруг тела NPC, потянула того наружу.

– Найдите лабораторию, – крикнул тот, прежде чем оказался за пределами кабины. – Вся надежда только на вас!

В этот момент щупальца обмотала ему лицо, так, что он больше не мог не то что говорить, но даже дышать. Несколько секунд Пётр брыкался, после чего повис в воздухе, болтаясь из стороны в сторону, словно тряпичная кукла. Щупальца же продолжила сдавливать его голову, пока та не разлетелась на куски, забрызгав всё вокруг кровью.

Хоть он и был NPC, но зрелище настолько неприятное, что я даже рефлекторно отвернулся. Зато Лиза вообще никак не отреагировала, будто ничего не произошло. Впрочем, сейчас не до сентиментальностей. Первая щупальца всё ещё сжимала кабину вертолёта, причём с каждой секундой делала это всё сильнее. Так что та уже начала искажаться под напором.

– Уходим, – спокойно произнесла Воронцова и, нацепив парашют, выпрыгнула наружу.

Я последовал за ней. И как раз вовремя. Едва мы покинули кабину, как та развалилась на несколько частей.

Интересно, это тоже какая-то игровая сюжетка, которую нельзя изменить и все игроки попадут в такую ситуацию? Или же только нам так «повезло»? Хотя, сейчас это уже не имело значения. Куда важнее решить, что нам делать дальше.

Отсюда открывался отличный вид на всю округу, так что теперь хоть стало понятно, с чем именно мы столкнулись. Впрочем, что-то подобное я и ожидал увидеть.

Внизу, прямо из фасада здания торчал огромный растенеподобный монстр, напоминавший ожившее алое с множеством длинных шипастых веток-щупалец росших по всему телу-стволу. Размахивая ими во все стороны, он игрался с кусками вертолёта, будто ребёнок со сломанной игрушкой.

Раскрыв парашюты, мы плавно спускались к земле. Чудище нас пока не замечало, но это не уменьшало тот факт, что летели мы прямо на него. Переглянувшись с Лизой, я натянул стропу управления, направив купол в сторону, так, чтобы оказаться в слепой зоне этого существа. Но, не тут-то было. На теле монстра, внезапно появилось ещё несколько пар глаз. Уставившись на меня, он тут же изогнулся и начал вытягиваться, так, что оказался как раз у меня на пути. Когда же я приблизился, ствол затрещал и в нём открылось гигантская пасть-дупло со множеством острых зубов. А, чтобы я точно угодил в неё, со всех сторон ко мне потянулись его щупальцы.

– Твою ж! – выругался я, стараясь увернуться от каждого отростка, так и норовящего схватить меня. – Что-что, а становиться твоей едой, точно не собираюсь!

Я пнул одну из щупалец, стараясь отвернуть в сторону, но они уже успели схватить и продырявить мой парашют, так что теперь от него не было никакого толку.

Похоже, придётся спускаться, используя его тело.

Лиза тем временем уже приземлилась и сейчас бежала в мою сторону. Но, на полпути её атаковало другое растение. Обмотавшись вокруг талии, словно змея, оно потянуло её внутрь здания.

Чёрт! Так значит это «алое» не единственный местный монстр. Впрочем, остальные выглядят намного слабее.

В подтверждение моей догадки, Лиза уже справилась со схватившей её лианой, вырвав этот сорняк с корнем, после чего тот сразу перестал шевелиться. Но на неё тут же накинулись другие растения, колотя ветками и закидывая листьями.

– Что за фигня здесь происходит?! – крикнула девушка, отмахиваясь от них, словно от надоедливых мух. – Нам что, придётся со всеми местными растениями сражаться?

– Со всеми или нет, не знаю, но с этой травой-переростком точно пора разобраться. Меня уже достали эти вездесущие палки. Справишься одна с теми, что внизу?

– Опять забираешь себе самое интересное, – надулась она. – Я мигом разберусь с этой мелочью и приду к тебе!

– Договорились, – улыбнулся я, и, схватившись за одну из тянувшихся ко мне щупалец, ринулся в атаку.

Использовав её как турник, я раскрутился и отбил ногами все ветки, что тянулись ко мне, после чего оттолкнулся и, подпрыгнув на пару метров, вынес те, что находились выше, но уже кулаками. Всё это я повторил несколько раз, перепрыгивая с одной ветки на другую и постепенно расчищая себе путь к основному телу монстра.

Вот только этого было не достаточно. Ветки-щупальца лишь отлетали в стороны и тут же спешили атаковать вновь. Впрочем, не похоже, что их задачей было ранить или убить меня. Видимо, чудище решило съесть меня целиком, и сейчас стремилось схватить и закинуть себе в рот. А потому, сколько бы я ни отбивался, эти шипастые отростки вновь и вновь стремились обвиться вокруг моего тела, впиваясь в меня множеством присосок.

-- Как же вы достали, отлипните уже от меня! – выругался я, отклеив от плеча очередную присосавшуюся ветку, и с силой отшвырнул её в сторону. – Еще и засосов мне наоставляли.

Вся эта ситуация напомнила мне моё сражение с гигантским осьминогом, что появился на берегу Белого моря, когда я ещё служил в Кулаке. Монстра я тогда, конечно, победил, но потом несколько недель с такими отметинами ходил, будто меня толпа девушек зацеловала.

Впрочем, всё это мелочи. Самое противное это шипы.

Пока отбивался, они нехило успели меня поцарапать. Так что сейчас, не смотря на усиление, из кулаков вовсю сочилась кровь.

Спасибо, что они хоть не ядовитые.

В общем, навыки рукопашного боя, конечно, помогали, но, чтобы окончательно победить этого противника, требовалось что-то посерьезней.

Что у меня там осталось из оружия?

Открыв инвентарь, я быстро просмотрел все предметы.

Перочинный ножик здесь точно не поможет, как и веревка. Вообще не понимаю зачем они нужны… Еще бы котелок нам положили. Словно в поход нас собирали... Впрочем, вспоминая вантуз и вешалку, не исключено, что и они ещё пригодятся. Но явно не сейчас.

Так, а это что за палка?

Предмет на картинке напоминал сложенный серп. Стоило его выбрать, как в руках и правда материализовалось что-то вроде небольшого прямоугольного серпа, а перед глазами появилась надпись:

«Складная мини-коса».

А это уже звучит интересно и вполне может сгодиться.

К тому же, к моему удивлению, их оказалось две, так что можно было сражаться сразу двумя руками. Я тут же развернулся к морде монстра:

– Пожалуй, пришло время сделать из тебя топиар.

Изогнутые лезвие примерно двадцати пяти сантиметров идеально подходили для обрубания вездесущих «щупалец». Едва касаясь их поверхности, они проходили насквозь, словно нож по маслу, так что мне даже напрягаться не приходилось. Да и ветки сами летели на меня, я же с лёгкостью кромсал их одну за другой, при этом плавно приближался к его морде.

Лишаясь каждой конечности, «алое» начинало скрипеть, издавая шипящий скрежет и забрызгивая всё вокруг млечным соком.

– Вот и всё! Пора нам с тобой попрощаться!

Разобравшись со всеми отростками, я, наконец, добрался до ствола. Не в силах ни атаковать, ни схватить меня, тот зарычал, и попытался укусить.

– Даже не думай, – усмехнулся я и, размахнувшись, хотел перерубить его морду, но, внезапно что-то схватило меня, обвившись за ноги, и потянуло вниз.

Чёрт, неужели ещё какой-то монстр решил присоединиться к этому сражению?

Рубанув «непрошенного гостя», я обернулся, готовясь встретить новое чудовище, но, вместо него увидел всё те же щупальцы, только эти были более тощими и длинными и росли не из ствола, а из земли.

– Это ещё что? Откуда они взялись?

Ответ не заставил себя ждать. Оказалось, вся поросль, что я обрезал, едва коснувшись земли, прорастала вновь, и теперь внизу был целый рассадник колючих отростков. Я же настолько увлёкся подстриганием тех веток, что совсем не заметил этого. Лиза старательно обрубала их, так же орудуя парой серпов, но ситуация повторялась и те прорастали снова и снова.

Кроме того, едва укоренившись, они быстро вытягивались, так что даже самые мелкие отростки представляли опасность. Самые же длинные уже превышали несколько метров и сейчас стремились ко мне, надеясь защитить первоначальное тело.

– Что за мерзкие сорняки?! Раз вам было мало, нашинкую вас ещё мельче.

Раскрутив серпы, я покромсал всю зелень, что тянулась ко мне, и тут же направиться к Лизе.

– Сейчас помогу, – крикнул я, но она меня остановила.

– Я здесь сама разберусь. Лучше закончи с главным.

– Уверена?

– Абсолютно, – кивнула девушка и тут же зачистила кусок земли вокруг себя.

– Ну, как знаешь.

В принципе, она была права, не стоит оставлять недобитого врага. Кто знает, вдруг у него тоже все конечности снова отрастут. Кроме того, раз вся эта поросль его отростки, вполне вероятно, что все они сами помрут, едва я разберусь с ним.

Использовав пару самых длинных отростков, я поднялся вверх, отталкиваясь то от одного, то от другого, после чего, использовав усиление, подпрыгнул максимально высоко, чтобы оказаться выше монстра. Тот вновь заскрипел, попытавшись схватить меня зубами, но не успел. Выставив перед собой серпы, я пулей полетел вниз, прямо на него. Лезвия прошли гладко, разрубил монстра на две части, от верха, до самой земли. Я же схватился за них и выдернул того с корнями из земли.

– Вот и всё. Больше точно не покусаешься.

Чудище не шевелилось, его тело мгновенно высохло и теперь напоминало обычный валежник. Зато с отростками всё обстояло гораздо хуже. Зря я надеялся, что они зачахнут следом за основным телом. Ничего подобного не произошло. Наоборот, они стали расти даже активнее, и уже заполонили всё вокруг. К тому же, в отличие от главного, у этих ещё не было ствола. Обрубая щупальцу, та просто прорастала вновь.

– У этих существ идеально развита функция размножения черенками, – пояснила Лиза. – Так что, если не поторопимся, вскоре здесь будет целое поле подобных монстров, как тот, с которым сражался ты.

– Я это уже заметил. Но как ты предлагаешь их победить?

– Просто нашинкуем их, как салат, – предложила Лиза.

– Так ты же сама сказала, они снова прорастают, сколько их не руби.

– Ну хоть в гигантских монстров не превратятся.

В этом конечно была логика. Сражаться с целым полчищем алое-переростков совсем не хотелось. Но и бесконечно рубить эти сорняки тоже не вариант.

Кроме того, у меня была ещё одна проблема, которая беспокоила меня гораздо больше всей этой поросли. Вся земля в этом месте представляла собой огромное болото. Едва я приземлился, как ноги стали увязать, погружаясь в трясину. Сейчас же я едва мог ими пошевелить.

– Как тебе вообще удаётся здесь сражаться? – обратился я к девушке. – Я даже стоять тут не могу.

Она сперва посмотрела на меня с полным непониманием, а затем, заметив, как я утопаю, улыбнулась.

– Ах вот ты о чём. Так просто сбалансируй вес, тогда сможешь перемещаться не увязая в почву.

– Сбалансировать вес. Сбалансировать… – я расставил руки в стороны, пытаясь устоять, но ноги по-прежнему уходили под землю. – Да как это сделать?

– Ну ты чего? – с недоумением спросила Лиза, легко перемещаясь по болоту, будто шла по асфальту, параллельно уничтожая всё новую поросль. – Это ведь совсем легко.

– С твоими пятидесятью килограммами, может это и легко. А мне мой вес деть некуда... Даже если попытаюсь, всё равно буду увязать.

– Да брось. Тут дело вовсе не в весе. Просто вспомни, как нас учили это делать на одной из лекций в СКМ.

– Видимо я прогулял тот урок, – пробубнил я. И, по сути, не соврал. Никогда не любил эти занудные лекции, предпочитая им практику, так что частенько сбегал, проводя время на тренировках со старшими.

Впрочем, сейчас об этом рассуждать некогда. Как и жаловаться. Если что-то не придумаю, просто окажусь под землёй, став пищей для этих сорняков.

Так, раз распределение веса не помогает, можно попробовать уменьшить его, тем же способом, которым до этого я усиливал себя. И это сработало. Тело и правда стало будто легче. Вот только эта лёгкость не сильно мне помогла. Ноги уже успели увязнуть, ещё и снизу что-то затягивало. Похоже, у этих растений опасны не только ветки, но и корни. И сейчас они надёжно опутали мои ступни.

Ой всё! Надоело!

Резко наклонившись, я опустил руки в трясину и выдрал всё, что сковывало ноги. После чего уцепился за ближайшее растение и с его помощь вытянул себя наружу.

Ветка подо мной начала извиваться. Похоже, ей был не по нраву такой наездник. Она трещала, изворачиваясь во все стороны, при этом изрядно исцарапав мне кожу, то и дело пытаясь ужались шипом на самом кончике.

– Хватит уже брыкаться!

Я ухватил её за хвостик и сильно сжал. Пару секунд она ещё подёргалась, а затем замерла. Ствол вдруг погрубел и с треском переломился. Я вновь оказался на земле. Но в этот раз подо мной находилось доска, спокойно выдерживающая мой вес.

– Вот оно как, – улыбнулся я и обратился к Лизе: – Всё это время мы пытались обрубить их под корень или разрезать на куски, а их слабое место – верхушка. Стоит уничтожить крайний шип и весь ствол тут же умирает.

– Поняла, – кивнула девушка и мигом понеслась обрубать макушки.

Я не отставал. Только в отличие от неё использовал для перемещения стволы уже уничтоженных растений, служившие прекрасными мостками.

Вскоре всё поле было зачищено.

– Вроде на этом всё, – произнесла Лиза отрезав шип с последней щупальцы.

– Похоже на то, – кивнул я, осмотревшись.

Никаких монстров или оживших растений было не видно. Мы же стояли на горе брёвен, словно на вырубке в лесу.

– А это было весело, – улыбнулась она. – Как в старые времена, до того как ты решил уйти… Даже жалко, что закончилось.

– Вообще, мы ещё не закончили. Нам ведь ещё артефакт нужно найти.

– Точно, – кивнула Воронцова, словно только сейчас вспомнила про нашу основную цель. – Интересно, где его спрятали в этот раз?

Она осмотрелась

– Судя по всему, он где-то в двадцати километрах отсюда, на юго-западе, – открыв карту, произнёс я.

– Тогда, пойдём дальше.

– Боюсь, всё не так просто. По крайней мере, пешком мы туда точно не попадём.

Глава 18. Вплавь

– Получается, артефакт не в этом городе? – удивилась Лиза. – Значит, мы всё же зря полетели с тем мужиком на вертолёте.

– Нет. Артефакт здесь, – перебил её я. – И от этого места к нему ведёт довольно крупная дорога.

– Тогда почему мы не можем до него дойти?

– Просто, как ты наверно заметила, все дороги в этом месте затопило. Так что пройти по ним у нас точно не получится. Как и проехать на автомобиле.

Все машины, что я видел в этой локации, даже те, что не были в воде, больше походили на груду ржавого металлолома, чем на транспортное средство.

– Тогда, может, поищем другой вертолёт?

– Не думаю, что он здесь есть. По-крайней мере ничего похожего пока летели сюда, я не заметил. К тому же, никто из нас не умеет им управлять.

– Тогда как поступим? Отправимся вплавь?

– Похоже, это единственный вариант. Правда, не уверен, что в местных водах нет ещё каких-нибудь монстров, да и расстояние для заплыва слишком большое.

– Я тебя не понимаю! Пешком нам не дойти, вплавь тоже. Что тогда ты предлагаешь?

– Нам нужно какое-нибудь плавательное средство.

– Предлагаешь, поискать лодку? – нахмурилась девушка. – И откуда ей здесь взяться? Это ведь был город. А если здесь что-то подобное и находилось, то оно явно давно сгнило.

– Можно попробовать построить её самим.

– Лодку? – удивилась Воронцова.

– Не обязательно прямо лодку. Думаю, хватит и обычного плота. У нас как раз есть всё необходимое для этого, и идти никуда не нужно. А на нём уже спокойно доплывём до нужного места.

– И из чего ты собираешься его строить?

– Из этих стволов конечно.

Я указал на раскиданные повсюду брёвна.

– Но это ведь части монстров! – Лиза брезгливо поморщилась.

– Да брось! Мы сейчас не в том положении чтобы капризничать.

Конечно, идея строить плот из кусков чьей-то плоти звучала не очень приятно. Но сейчас другой случай: для начала, они прекрасно плавали и не тонули даже под моим весом, так что глупо было этим не воспользоваться. Кроме того все эти щупальца неотличимы от обычных брёвен. Если бы я сам не обрубал их, вряд ли вообще догадался об их происхождении.

– Считай, что это простые деревяшки. Вон, ты сейчас стоишь на них и ничего.

– Ну ладно, – немного подумав, кивнула девушка.

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – Тогда я сейчас подтащу подходящие для плота, а ты поможешь мне их связать. У тебя ведь осталась верёвка, что нам выдали в инвентаре.

Она кивнула и тут же достала предмет.

– Замечательно.

Собрав нужное количество, я подровнял их с помощью серпа. Вообще, брёвна оказались весьма ровными и гладкими, всё что мне оставалось это подчистить кое где шипы, срезать присоски, да укоротить их до нужного размера. Закончив с этим, достал свою верёвку и перочинный нож, и приступил к сборке плота.

– Это ведь морские узлы? – наблюдая за моими движениями, спросила Лиза. – Не знала, что ты такое умеешь.

– Не скажу, что я мастер в подобных вещах, но, когда был ребёнком, кое-что слышал и видел, как это делают другие.

В итоге плот получился на славу. Достаточно вместительный, так, что мы вдвоём смогли на нём свободно разместиться, устойчивый и крепкий, по крайней мере, когда мы на него зашли, он вообще не раскачивался и спокойно выдерживал наш вес.

В качестве вёсел я так же взял пару стволов, предварительно расщепив их с одного края.

– А это нам зачем? – спросила девушка, указав на несколько более тонких палок, что лежали сзади.

– Самый длинный будет использовать как шест, чтобы отталкиваться от дна на мелководье, – пояснил я.

– А остальные?

– На всякий случай, мало ли что может произойти. Вдруг весло потеряем. Или если кто-то нападёт, ими можно будет отбиваться.

– Так это наше оружие! – улыбнулась она и села рядом.

– Типа того, – кивнул я.

Серпы и нож я тоже не стал убирать обратно в инвентарь, вспоминая, что другие предметы уже нельзя было достать повторно. Так что оставил их у себя, и, предварительно сложив, повесил на поясе. Лиза поступила так же.

На этом приготовления были завершены.

– Ну что, отправляется?

– Ага, – кивнула девушка, улыбнувшись, и её глаза загадочно заблестели.

Не представляю, что за мысль промелькнула у неё в голове и так её обрадовала, но уточнять этого не стал. Оттолкнувшись шестом от дна, вышли на центр дороги, и наш плот понёсся к следующей точке.

***

Плыть было легко. Течение само подгоняло плот в нужном направлении. Мне же оставалось лишь обходить торчащие из воды ржавые крыши машин и периодически сверяться с картой, чтобы нас случайно не занесло не туда. Но пока река несла нас в нужном направлении. К тому же за всё это время нам ещё не встретилось никаких монстров.

– А здесь довольно красиво, – произнесла Лиза, пододвинувшись ко мне.

– Не сказал бы, что прям красота, но что-то в этом есть.

Со всех сторон нас окружали джунгли. Дома настолько заросли, что местами напоминали обычные скалы, словно мы плыли не по затопленной дороге внутри мегаполиса, а по горному ущелью. Солнце светило сквозь кроны деревьев, отражаясь в глади воды. И никакого шума. Будто кроме нас здесь вообще никого нет.

Вот только эта тишина напрягала больше любого шума. Казалось, вот-вот что-то произойдёт, а иллюзию спокойствия и умиротворения, специально создана, чтобы мы расслабились и потеряли бдительность.

Впрочем, с Лизой делиться этими мыслями не стал. Скажет ещё, что я превратился в параноика. Ей, похоже, и правда здесь нравится.

– Вот бы эта река не заканчивалась, – вздохнула девушка, положив голову мне на плечо. – Хочу бесконечно вот так плавать с тобой.

Прижавшись ко мне, она положила руку на моё колено и начала поглаживать ногу. При этом сама неотрывно смотрела вдаль.

– Что ты делаешь? – нахмурившись, взглянул на неё.

– А что не так? –спросила она, обернувшись в ответ.

Её рука неспешно поднималась всё выше по моей ноге.

– Прекрати.

– Почему? Тебе ведь нравится, – лукаво улыбнулась она, переместив ладошку мне на пах.

Чёрт, конечно, мне нравится. Вот только…

– Ты не забыла, что мы на задание?

– Ну и что? Сейчас ведь мы здесь одни.

Одни… Ну да, конечно… И ещё куча сотрудников ЛУС следящих за нами по камерам. Впрочем, сейчас этот факт не казался столь критичным. Ведь, у меня уже столько времени не было девушки, что я еле держался. И если она продолжит, вряд ли смогу устоять.

Лиза же и не думала останавливаться. Продолжая играть рукой, она прикрыла глаза и потянулась ко мне губами

Да пофиг на эту слежку! Будь, что будет.

Обняв Лизу, я повалил её, и уже хотел поцеловать, как в плот что-то врезалось. Причём с такой силой, что едва не перевернуло его. При этом нас раскрутило и понесло в другую сторону.

– Что происходит? – удивилась девушка.

– Похоже, на нас напали.

– Ещё один монстр?

В этот момент под плотом прошла большая тень, и тут же последовало ещё несколько мощных ударов.

– Вот сейчас вытащим его, тогда и узнаем кто это.

Соскочив на ноги, я схватил один из шестов и ткнул им в воду. Однако существо увернулось и, обогнув нас, вновь ударило о плот, но уже с другого бока.

Я вынул шест и попытался снова. Прицелившись, подгадал момент и чётко попал в него, но не смог пробить чешую. Моя палка просто разлетелась в щепки.

– Прочный гад, – пробубнил я. – Но ничего, и не таких побеждали.

Взяв новый шест, вновь попытался провести атаку. Но в этот раз он не просто увернулся, а обвился вокруг древка, и с силой дернул на себя. Я едва успел разжать руки, ещё бы чуть-чуть и он утащил бы меня в воду. Впрочем, похоже, этого он и добивался. Не в состоянии и носа высунуть на суши, тот старательно пытался скинуть нас, чтобы мы оказались в его владения, где он сможет легко с нами расправиться.

Хорошо, что мы не отправились вплавь.

В итоге, явно огорчённый, что не удалось заполучить меня, он перегрыз моё оружие на мелкие куски и вновь ударил по плоту, всё ещё не оставив надежду перевернуть его.

Хорошо я не пожалел материала, так что плот получился большим и устойчивым. Вот только если такие атаки продолжатся, боюсь, сами брёвна в итоге не выдержат и вся конструкция просто разлетится на части. Нужно разобраться с ним, пока этого не случилось. Но, как это сделать, я не знал.

Вытащить бы его на сушу… Вот только в одиночку это вряд ли выйдет сделать.

Моя же спутница, всё это время сидела в стороне и, с недовольным лицом, неотрывно следила за перемещениями этого гада в воде. Но никаких действий не предпринимала.

– Было бы неплохо, если бы ты помогла, – обратился к ней я, поняв, что просто так помощи не дождусь. – А то этот гад такой изворотливый, ещё и скользкий, словно угорь. У меня скоро все палки закончатся.

Но Лиза лишь бросила на меня мимолётный взгляд и тут же отвернулась, вновь уставившись на воду.

– Ладно, – пожал я плечами. – Нет, так нет. Я не настаиваю

Подняв последние две палки, я хотел вновь атаковать, как Воронцова вдруг подскочила.

– Мерзкая тупая сволочь! Да как ты посмел испортить такой момент! – во всё горло заорала она и, схватив весло, плашмя зарядила им по воде.

Судя по всему, в этот удар она вложила всю мощь, не забыв предварительно усилить себя. В итоге атака получилась настолько внушительной, что часть воды взлетела в воздух, окатив нас проливным дождём, а оглушённый монстр всплыл на поверхность и уже не подавал признаков жизни.

– Ну ты даёшь! – удивился я. Конечно, знал о её силе, но чтоб так…

Но девушка не собиралась останавливаться. Тут же перевернула весло другим концом, и, использовав его как гарпун, всадила тому в живот, после чего начала прокручивать, пока оно не вышло с другой стороны. Насадив монстра, словно шашлык на шампур, вытащила его из воды и бросила на плот.

– Мерзкая рыбина! – прошипела она и, резким движением, распорола тому брюхо.

Перед глазами появилось информационное сообщение:

«Поздравляю! Вы победили стальную рыбу».

Существо и правда больше напоминала рыбу, по крайней мере, никаких видимых мутаций я не заметил. Разве что очень большую. Этакий сом-переросток.

– Что будем с ней делать? Может, съедим? – предложил я, вспоминая, что в СКМ мы частенько так и поступали.

– Нет аппетита, – буркнула Лиза. – Просто разрежь её на куски и выкинь за борт.

– Какая ты сегодня кровожадная, – усмехнулся я.

Впрочем, желания есть её у меня тоже не было. Похоже, аппетит, как и чувство голода ШАВР полностью блокировал. Да и готовить её здесь было негде. Но выкидывать рыбину я не спешил.

– Что ты делаешь? – спросила девушка, глядя, как я разделываю тушу.

– Хочу забрать её с собой.

– Но зачем?

– Думаю, она может нам пригодиться.

– И как же?

– Этого пока не знаю.

– Тогда с чего вообще решил, что она может понадобиться? – Лиза непонимающим взглядом уставилась на меня.

– Просто заметил, что в этом мире, тела монстров исчезали практически сразу после их убийства. Взять того же мимика в сундуке или велоцераптеров, – пояснил я. – Если же тело не исчезает, значит оно ещё нужно. Как было с последним монстром, из которого мы собрали плот.

– Ясно, – кивнула Воронцова и искоса взглянула на рыбину. – Значит, весь оставшийся путь она будет валяться на плоту?

Видимо ей совсем не хотелось, чтобы та оставалась здесь.

– Если я правильно понял, после разделки её можно убрать в инвентарь. Там как раз есть подходящая ячейка, – успокоил её я.

– Правда? – тут же взбодрилась Лиза. – Ну, тогда замечательно. Хочешь, я тебе помогу её разрезать?

– Не нужно. Я уже почти закончил.

Разделив тушу на части, я отправил их все в инвентарь, полностью заполнив одну из строк припасов.

– Значит, помимо артефактов и первоначальных вещей, мы можем убирать в инвентарь и другие предметы, что найдём по пути? – спросила девушка.

– По сути, да, – кивнул я. – Но лучше с этим не увлекаться, ведь каждая вещь понемногу утяжеляет и замедляет тебя. Да и самих ячеек в инвентаре не так много. Так что, что попало точно не стоит брать.

– Надеюсь, эта рыбина не сильно тебя замедлит и вскоре правда понадобится. А сейчас давай уже продолжим начатое.

При этом она уселась на первоначальное место, явно ожидая меня.

– Да, нам и правда пора продолжить наш путь, – кивнул я и протянул ей весло.

Лиза нахмурилась.

– Это ещё зачем?

– Чтобы грести, конечно, – кивнул я.

– Но ведь мы до этого и так нормально плыли.

– Да… Вот только пока сражались с этой рыбиной, нас сильно снесло в сторону, отдалив от нашей цели. Так что теперь нужно идти против течения. А потому, придётся нам поработать гребцами, пока не вернёмся в первоначальное течение.

***

Пока мы плыли, перед глазами то и дело мелькали сообщения о новых участниках нашедших тот или иной артефакт, а вот смертей стало намного меньше.

– Такими темпами, скоро все уже финишируют, – произнесла Лиза, после очередного уведомления.

– Сперва им нужно найти пятый артефакт, но пока никто этого не сделал. Да и других игроков я здесь не вижу. Впрочем, нам и правда лучше поторопиться, и закончить с этой локацией до заката. А то кто знает, какие твари могут повылезать из этих зарослей, когда здесь стемнеет.

– И как нам это сделать? Ты уж прости, но быстрее я не могу.

Грести ей явно не нравилось, так что я решил больше её не мучить.

– Ты молодец, – улыбнулся я и забрал у неё весло. – Дальше я сам. А ты пока отдохни.

– Но я не устала, – обиделась девушка.

На самом деле, мы с ней шли в рассинхрон, из-за чего никак не получалось набрать нормальную скорость. Так что в данном случае мне и правда проще было грести одному. Но ругаться с ней не хотелось.

– Побудешь моим штурманом, – предложил ей. – Я ведь спиной не вижу, что там за препятствия и повороты. Так что будешь говорить, куда мне плыть. А заодно следить за обстановкой. Вдруг на нас опять кто-нибудь нападёт.

Лиза нахмурилась, но всё же согласилась.

– Если так, то ладно, – кивнула она, и тут же уселась передо мной, лицом по движению.

Я же сел посредине, и, направив усиление в руки, начал быстро грести. Стоило войти в ритм, как наш плот значительно прибавил в скорости. А через некоторое время мы вновь вернулись в нужное течение и теперь уже неслись на всех парах.

Чем дальше мы продвигались, тем более заросшими выглядели здания. А в кронах деревьях стали показываться какие-то птицы. Впрочем, вспоминая предыдущих существ, что мы здесь встречали, не удивлюсь, если это окажется какие-нибудь птеродактили.

Перелетая с одной крыши на другую, они будто следовали за нами. Но, попыток атаковать, не предпринимали, так что и мы не стали их трогать и, сделав вид, что не заметили их, продолжили свой путь. Но, меньше чем через полчаса река вдруг начала мелеть и сужаться, ещё и деревья росли прямо из воды, так что то и дело требовалось их обходить.

– Похоже, в этом месте дорога заканчивалась, и начинался парк, – произнёс я, открыв карту.

– Парк говоришь? – осмотревшись, усмехнулась девушка.

Да уж, сейчас это место больше походило на заболоченные непроходимые джунгли.

– В любом случае, артефакт где-то там, – я указал вперёд.

– И как нам его достать? Проплыть здесь вряд ли получится.

Спрыгнув с плота, прощупал дно. То оказалось ровным и плотным, а вода не доходила мне даже до колена, к тому же, с каждым шагом, она опускалась, будто я шёл в гору.

– Тут довольно мелко, к тому же под водой лежит асфальт, а если верить карте, нужное нам место совсем не далеко, так что пойдём пешком.

Но, стоило Лизе спуститься, как со всех сторон с деревьев взлетела целая стая птиц и тут же ринулась в нашу сторону.

– Бежим! – закричал я и, схватив девушку за руку, ринулся в гущу джунглей.

Глава 19. Ох уж эти учёные

Огромные твари неслись за нами, снося крыльями ветви деревьев. Как я и предполагал, они лишь отдалённо походили на птиц, на деле же это оказалась помесь баклана с черепахой. Спину и живот прикрывал массивный панцирь из которого выходила длинная изогнутая шея с маленькой головой, заканчивающаяся острым клювом. Вероподобный хвост и пара больших крыльев по бокам, покрытых острыми, как бритвы перьями, которыми они то и дело кидались в нас.

Вода под ногами полностью исчезла, зато теперь повсюду торчали гигантские корни растений, вылезающие прямо из асфальта и сильно усложняющие нам путь. То и дело приходилось перепрыгивать через них, или пролезать под низом. При этом ещё и уворачиваясь от бесконечных перьевых атак.

– Надоело. Не хочу больше бегать! – внезапно выкрикнула Лиза и, отдёрнув руку, остановилась.

– Что ты задумала?

– Сражусь с ними!

– Сума сошла! Для начала, посмотри сколько их, – в этот момент на нас двигалось не меньше шести особей и каждая около двух метров в длину.

– В том-то и дело, – решительно произнесла девушка. – Их много и это их территория, так что здесь нам от них точно не уйти. Рано или поздно они просто вымотают нас или загонят в свою ловушку. А я не хочу погибнуть как мышь в клетке. Уж лучше сражусь с ними!

– И чем ты собираешься сражаться? Напомню, из оружия у нас разве что складная коса. Но вряд ли она поможет сейчас.

– А я всё равно попробую, – уверенно кивнула Лиза. – Если не убью, то хоть задержу их. А ты пока убегай.

Последняя фраза просто взбесила меня.

– Если ты решила пошутить, то это не смешно, – разозлился я. – Ты прекрасно знаешь, что я не оставлю тебя одну.

Встав перед ней, я отбил летящие в нас перья.

– Если хочешь меня переубедить, то это бесполезно.

– Ничего я не пытаюсь, – вздохнул я. – Знаю же, какая ты упрямая. Так что давай по быстрому разберёмся с этими «птицами» и продолжим, наконец, наш путь.

– Но ты ведь не хотел…

– Если уж мы отправились вдвоём, то пойдём вместе до конца, – перебил я.

Достав оба серпа-косы, я принял боевую стойку, поджидая момент для атаки.

Первая птице-черепаха налетела сверху, молниеносно атаковав клювом. Я попытался нанести ответный удар, но та тут же спрятала голову в панцирь.

– Вот значит как? А что скажешь на это?

Направив косу следом, я хотел подцепить шею и вытащить голову обратно, но не тут-то было. Отверстие мгновенно сомкнулось. Лезвие прошло по касательной, не оставив даже царапины, зато само изрядно затупилось.

– Чёрт. А их броня не так проста.

– Тогда давай сдерём её!

Лиза запрыгнула на монстра сверху и, занеся косу, выискивала слабое место.

– Только не касайся панциря лезвием, – предупредил я. – Он слишком прочный. Если будем пытаться его порезать, лишимся нашего последнего оружия.

– Как скажешь, – кивнула она, и тут же убрала серп. – Значит, я просто разобью его!

Сжав кулаки, она направила в них свою энергию и нанесла несколько мощных ударов. Таким приёмом могла запросто пробить бетонную стену. Но панцирь не поддался. Тем временем птица, заметив неладное, резко перевернулась и, выписав пируэт в воздухе, скинула непрошеную наездницу, после чего расправив крылья, начала размахивать ими, закидывая нас новой партией перьев.

– Твою ж! – уворачиваясь, выругалась девушка. – Похоже, сперва нужно подрезать ей пёрышки!

– Давай попробуем атаковать с разных сторон, – предложил я

Раскрутив серпы, мы попытались нанести удары сразу по обоим крыльям. Но, не тут-то было. Монстр распушил перья, так что те теперь торчали вверх, словно множество острых копий, не позволяя приблизиться к нему.

Поняв, что не можем дотянуться до кожи, мы синхронно отскочили в разные стороны.

– Есть ещё идеи? – спросила девушка.

Но, не успел я ответить, как птица вновь высунула шею и, вытянув её, молниеносно схватила Лизу. Та попыталась отбиться, но монстр обвился вокруг неё словно змея, лишая возможности даже шевельнутся и тут же подняла в воздух.

– А ну отпусти! – рявкнул я, и бросился в атаку.

Перенеся усиление в ноги, подпрыгнул вслед за ней, и, ухватившись за спину, попытался перерезать шею. Но, та тут же спряталась в панцирь, унося с собой мою спутницу.

– Ах ты сволочь! Сейчас же верни её! – в этот раз я разозлился не на шутку.

Здесь уж было не до осторожностей. Я яростно размахивал серпами, пытаясь пробиться внутрь, пока обе мои косы не изогнулись и переломились пополам. Но и тогда я не сдался, продолжая атаковать уже голыми руками. Однако, сколько бы силы не вкладывал в удары, ничего не менялось. Казалось, она меня даже не замечала.

Нужно что-то помощнее. Что-то, что сможет пробить эту броню.

Открыв инвентарь, я пролистал все предметы, но не нашёл ничего стоящего. Всё, что у меня осталось, это перочинный ножик и куски рыбины.

– Да как же так?! Не могли они создать неубиваемого монстра. Здесь точно должно быть что-то подходящее, чтобы одолеть его! Если только я не упустил нужный предмет.

Я задумался, вспоминая, не попадалось ли нам по пути что-то подходящее. Тут же представляя различные палки, железяки, куски машин, мимо которых мы проплывали.

– Чёрт! Нужно было забирать всё что там видел. А теперь, у меня только эта рыбина…

В отчаянии, я достал кусок туши и швырнул его на панцирь. При этом и подумать не мог, что произойдёт дальше.

Плоть упала с таким грохотом, будто весила тонну. А в месте касания появилась трещина. Птица взвыла и тут же начала выписывать пируэты, явно пытаясь скинуть меня. Но я лишь сильнее впился в панцирь. Теперь зная её слабость, я не собирался отступать.

Схватив кусок рыбины за хвост, я начал лупить им по спине монстра, оставляя на ней всё новые трещины. Птица истошно орала, крутясь в воздухе. Поняв, что не может меня скинуть, высунула шею, которой всё ещё держала мою спутницу, и попыталась схватить меня клювом, но в итоге лишь получила удар по голове, из-за чего потеряла равновесие и полетела вниз.

Я схватил девушку и вместе с ней спрыгнул на ближайшее дерево.

– Ты как? – поинтересовался я.

– Всё хорошо, – улыбнулась Лиза. – Спасибо, что вытащил.

– Не мог же я тебя бросить. А сейчас нужно уходить, пока она не пришла в себя.

Но, едва мы спустились на землю, как с разных сторон на нас ринулись другие птицы. Всё это время они сидели на деревьях и наблюдали за нами, но сами ничего не предпринимали.

Мы вновь понеслись сквозь заросли, перепрыгивая через корни и уклоняясь от веток, выпирающих со всех сторон. Дорога здесь совсем сузилась и напоминала извилистую тропинку. Но птиц это ничуть не останавливало. Они неслись за нами, расчищая путь собственными телами, и постоянно закидывали нас перьями.

– Похоже, просто так они нас не отпустят, – вздохнул я, обернувшись, но, не сбавляя темп.

– Дай-ка эту рыбину, – попросила Лиза.

Я протянул ей кусок с хвостом, который всё ещё сжимал в руке.

– Что ты задумала? Только не говори, что хочешь сразиться с ними! Их слишком много.

– Вовсе нет. Просто хочу их немного задержать.

Остановившись, она размахнулась и запустила его в ближайшую к нам птицу, Рыбина врезалась в живот монстра, будто пушечное ядро, в крошки разбив её панцирь и пробив плоть насквозь. Птице-черепаха свалилась замертво.

– Так тебе! – победно провозгласила девушка.

Вот только остальных птиц это не остановило. Наоборот, теперь они ещё яростней стали атаковать нас, к тому же, к ним присоединилось ещё несколько сородичей.

– Похоже, ты их разозлила.

– Зато мы теперь знаем, как их победить.

– Это да. Вот только у нас осталось всего несколько кусков рыбины. И их точно не хватит на всю эту стаю. Так что, боюсь, если не найдём где спрятаться, нам конец.

– Да где тут спрячешься? Кругом одни деревья, но это нам не поможет.

Да уж, постройками это место не баловало. Парк был огромный, а ближайшие здания находились в нескольких километрах и подпускать нас к ним явно не собирались. Птицы то и дело преграждали путь, вынуждая сворачивать, тем самым пытаясь вымотать нас, заставляя бегать кругами. Прятаться за деревьями тоже не вариант, те сносили их, словно прутики.

Я уже чуть было не отчаялся и не поддался на уговоры Лизы, как вдруг из-за деревьев показался человек.

– За мной! – крикнул тот и тут же рванул прочь.

Переглянувшись, мы ринулись за ним. Понятия не имею, кто это был, но сейчас особого выбора у нас не оставалось. Птице-черепахи не отставали, несясь следом и казалось, вот-вот настигнут нас.

– Нам сюда! – пробежав пару сотен метров, произнёс мужчина, открыв перед нами люк.

Без колебаний мы запрыгнули в него. Незнакомец юркнул следом и плотно закрыл крышку. Снаружи послышался грохот. Птицы врезались в люк, но пробиться не смогли. В итоге, покружив некоторое время, они улетели, оставив попытки достать нас.

Приоткрыв крышку, наш спаситель выглянул наружу.

– Отлично, – кивнул он. – Здесь никого, так что можете выходить.

– Спасибо, что выручили, – поблагодарил я.

– Не стоит, – отмахнулся тот. – Лучше скорее пойдёмте. Только не шумите, а то они вернутся.

Он тут же пошёл дальше, аккуратно обходя каждое растение.

Над головой у него горело зелёным цветом имя: «Василий». Что свидетельствовало, что это ещё один NPC, и, видимо, чтобы выбраться отсюда, мы должны были следовать за ним. Однако, Лизу это не устроило.

– Но куда мы идём? – поинтересовалась она.

– В оранжерею, конечно, – тут же ответил тот, таким тоном, будто это и так очевидно. – Все уже давно ждут вас там.

***

Спустя некоторое время мы подошли к большому трёхэтажному стеклянному зданию, обильно заросшему растениями как снаружи, так и внутри.

– Прошу, заходите, – открыв дверь, пригласил Василий.

В холле нас ожидала группа NPC. Всего человек пятьдесят. Все разного возраста, пола и внешности. Но было в них и что-то похожее, сразу выдающее неигровых персонажей. Впрочем, имена горели только у нескольких, а значит пообщаться нужно лишь с ними.

– Мы так рады, что Вы, наконец, добрались сюда! – восторженно произнесла безымянная девушка.

– Мы вас очень ждали! – подхватил стоявший рядом с ней мужчина, так же лишённый имени.

– И чем же мы можем вам помочь? – поинтересовался я.

– Как же? Вас ведь послали сюда, чтобы спасти нас. Разве нет?

Вот оно что. Значит, в этой локации они воссоздали ситуацию по спасению случайных людей попавших в беду и оказавшихся запертыми в одном месте из-за монстров.

В принципе, во время нападений такое происходят довольно часто, и вытаскивать людей задача как раз лусеров. Похоже, сейчас они решили проверить, сгодимся ли мы для этой роли. Что ж, ладно, попробуем.

– Мы поможем вам, но сперва расскажите, что произошло.

– Я объясню, –вперёд вышла женщина в медицинском халате и светящимся именем «Катерина» над головой. – Всё началось, с этой оранжереи. Наша команда учёных вывела новый вид растений, чьи плоды достигали небывалых размеров. Представьте яблоко размером с арбуз. Кроме того они очень быстро росли и обладали высокой устойчивостью к окружающим факторам и вредителям. Это должно было стать настоящей сенсацией. Однако, всё пошло не по плану.

Она замолчала.

– Так понимаю, растения вышли из под контроля и заполонили весь город? – предположил я.

– Именно так, – кивнула Катерина

Ох уж эти учёные, и их творения, – вздохнул про себя я.

– Но, самое страшное произошло потом, – тут же продолжила она. – Через несколько дней в городе появились эти монстры. За сутки они уничтожили все здания и инфраструктуру, а так же разрушили дамбу, из-за чего все дороги затопило.

– В тот день погибло очень много людей, – продолжил её рассказ Василий. – Все, кому удалось спастись, собрались здесь, в самой высокой части города. Вот только из-за химер, мы оказались в плену и не можем покинуть это место.

– Химер? – переспросил я.

– Ну да, – кивнул мужчина. – Те существа, которых вы встретили снаружи. Птицы с телом черепахи и шеей змеи. Стоит нам покинуть это здание, как они тут же атакуют, не позволяя нам даже шагу сделать вне этой оранжереи.

– Но ведь Вы только что были снаружи? – обратилась к нему Лиза.

– Раньше я работал смотрителем этого парка, а потому хорошо знаю все местные тропы и убежища. И это позволяет мне выходить на разведку. Но покинуть территорию парка, или вывести отсюда других, я не могу.

– Понятно. Вот только, боюсь, нам тоже не под силу победить этих монстров. Сами ведь видели, что они нас чуть не убили.

– Видел, – кивнул тот. – А так же видел, что вам удалось одолеть одну из них.

– Вы правда смогли это сделать? – восторженно спросила Катерина.

– Да, мы и правда убили одну из них. Но с остальными, не думаю, что такое прокатит. Как минимум, у нас нет столько оружия, чтобы сразиться со всеми.

– Можете рассказать, как именно вам удалось одолеть ту химеру? – вперёд вышел коренастый плечистый мужчина по имени Кирилл. Кроме того, над его головой значилась и его профессия: «кузнец». – Какое оружие вы для этого использовали?

Я взглянул на Лизу, но та лишь пожала плечами, оставив решение на меня.

– По правде, как такового оружия в тот момент у меня не было.

– Как же тогда вы её победили? Только не говорите, что пробили панцирь голыми руками.

– Вовсе нет. Его раздробило вот это.

Я призвал ещё один кусок рыбины и протянул ему.

– Удивительно! – увлечённо разглядывая мой трофеи, провозгласил Кирилл.

– По правде, я сам не понял, что там произошло и как такое возможно.

– О нет, – мотнул головой тот. – Меня поразило, что вы обладаете такой вещью!

Я непонимающе уставился на него.

– Это плоть легендарного сома, – пояснила Катерина, – так же выращенного в нашей лаборатории. Его чешуя прочнее стали, а из позвоночника можно делать корабельные цепи. Так что с его помощью и правда можно победить химер.

– Вот только получить эту чешую или позвоночник практически невозможно, – усмехнулся Кирилл. – Ведь у этой рыбины всего два слабых места: небольшая точка на спине, не прикрытая бронёй, и тонкая полоса на животе. И обе он старательно защищает. Так что считалось, что его вообще нельзя поймать и тем более убить. Невероятно, что вы смогли это сделать так быстро.

Я взглянул на Лизу. Получается, она изначально выискивала эти слабые места, наблюдала с плота, пока я проводил бесполезные атаки.

– Впрочем, главное, что сейчас она у нас, – продолжил Кирилл. – А значит, я смогу сделать оружие, чтобы убить этих проклятых химер и мы, наконец, выберемся отсюда. Вы ведь не против, чтобы я сделал из этой туши оружие для вас?

Я кивнул, протянув ему остальные части рыбины.

– Отлично! Тогда я прямо сейчас приступлю к его созданию. Только скажите, какими предметами вы предпочитаете сражаться?

– С учётом того, что враг летает, пожалуй, лучше всего подойдут стрелы. Или копья, – произнёс я и тут же добавил, взглянув на Лизу: – И ещё пару коротких клинков.

– Понял, скоро всё будет.

Мужчина тут же удалился вглубь оранжереи. Остальные NPC тоже разошлись.

– Зачем ты отдал ему всю тушу? – спросила Лиза, когда мы остались наедине.

– А что, у тебя были на неё другие планы?

Напоминать, что она вообще хотела её выкинуть, я не стал. В конце концов, именно она убила эту рыбину.

– Это ведь наше единственное средство против птице-черепах. Кто знает, что он с ним сделает.

– Думаю, всё будет хорошо, – улыбнулся я.

– Откуда такая уверенность? И вообще, разве мы пришли сюда не для того, чтобы найти артефакт? Так почему должны спасать их?

Теперь понятно, чего всё это время она молчала и стояла нахмурившись. Видимо считала, что всё это лишь отвлекает от нашей основной цели.

– Ты не права. Думаю, здесь всё взаимосвязано.

– О чём ты? – Лиза непонимающе посмотрела на меня.

– Наш артефакт находится где-то в этом парке. Вот только точное место, как и в прошлые разы, нам, конечно, не указали. А значит, придётся обыскать здесь всё. Но, чтобы это сделать, сперва нужно одолеть химер. А для этого необходимо поймать эту рыбину и сделать из неё оружие. В общем, нельзя пропускать ни один пункт. Так же как в самом начале, нас выбросило прямо на монстра, победив которого мы смогли собрать плот и доплыть сюда.

Воронцова задумалась.

– Ну, если так, тогда ладно, – согласилась она, хотя в голосе всё ещё оставалось сомнение.

Глава 20. Сезон охоты на уток

Ближайший час мы просто бродили по оранжерее, разглядывая диковинные растения, растущие здесь повсюду. Само здание оказалось даже больше, чем я думал, так что за всё это время мы не встретили ни одного NPC.

– Может, стоило остаться в холле? – напряжённо спросила Лиза.

Всё это время она места себе не находила. Впрочем, оно и не удивительно. Хоть оранжерея и была большой, и внутри не было никаких монстров, всё время, что мы находились здесь, меня не покидало ощущение, что со всех сторон за нами наблюдают. Будто мы находимся в стеклянной клетке, как экспонаты в музее.

– Вдруг мы заблудимся, а они нас не позовут? – продолжила Воронцова.

– Если так переживаешь, давай вернёмся.

Но её опасения оказались напрасны. Не успели мы дойти до лестницы, как нас встретил Василий.

– А я как раз за вами.

– Что-то случилось?

– Ваше оружие готово! – радостно произнёс он. – Пойдёмте, я проведу вас в мастерскую.

Оказалось, мастерская находилось в подвале, и представляла собой настоящую кузницу, с горном, наковальней, слесарным верстаком, баком с холодной водой, а также столами и шкафами, заваленными различными заготовками. К тому же внутри было очень жарко, будто здесь и правда только что ковали оружие.

Кирилл стоял за столом и что-то аккуратно завинчивал.

– Готово, –радостно произнёс он спустя пару минут и протянул мне серебристый многозарядный арбалет, созданный из скелета рыбы. – С этим Вы точно сможете одолеть их всех.

Оружие выглядело аккуратным и красивым. Сразу чувствовалась рука мастера (ну, или в данном случае, создателей, что не поскупились, прописывая этот предмет). А главное он был совсем лёгким.

– Оценили? – улыбнулся кузнец, заметив мою реакцию. – Это ещё одно преимущество этой рыбы. Хоть её скелет и чешуя очень прочные, в тоже время они невероятно лёгкие. А потому и оружие из них практически ничего не весит. Так что сражаться им очень легко.

Словно в подтверждение своих слов, он протянул мне коробчатый колчан с болтами, который, хоть и был полностью заполнен, весил не больше килограмма, а так же с десяток длинных копий. Лиза же получила пару клинков, как раз таких, которыми любила сражаться.

– Благодарю, – осмотрев их, поблагодарила она, и тут же прицепила на пояс.

Хоть Воронцова и пыталась оставаться сдержанной и спокойной, чувствовалось, что они ей понравились. Наверняка она уже соскучилась по подобному оружию, и сейчас ей не терпелось поскорее их испытать.

– На этом всё. Больше, к сожалению, сделать не вышло.

– Думаю, этого вполне хватит, – поблагодарил я мастера.

– Тогда удачи! – Кирилл махнул нам на прощание, а сам вернулся за свой рабочий стол.

Мы же, вместе с Василием направились в холл. В этот раз там никого не было. Похоже, остальные NPC решили нас не провожать. Впрочем, они нужны были лишь для массовки, и никак не влияли на сюжет. Чего не скажешь про нашего сопровождающего.

– Что ж, тогда мы пойдём.

– Постойте. Вы должны ещё кое-что знать, – остановил меня Василий.

– И что же?

– В этом парке обитает порядка тридцати химер. Но недостаточно просто убить их. Ведь на смену этим прилетят другие.

– Получается, их основное гнездо не здесь?

– Верно. Но мы не знаем, откуда приходят новые особи.

– Вы хотите, чтобы мы нашли их основное гнездо и убили их всех?

– Не совсем. Для победы над ними достаточно убить их вожака.

– Так, – кивнул я. – И где же нам его найти?

– Он почти никогда не покидает гнездо.

– Получается, нам всё же придётся отыскать это логово.

– Как я уже говорил, сделать это практически невозможно. Я даже не уверен, что оно находится в нашем городе.

– Тогда, что же вы предлагаете?

Разговоры с NPС всегда раздражали меня своей занудностью, приходилось вытягивать из них буквально каждое слово. Будто создатели специально прописывали им такие диалоги, чтобы побесить игроков.

– Вы должны выманить его в этот парк, а после уничтожить.

– Вот оно что, – улыбнулся я. – Тогда это всё упрощает.

– Однако, учтите, что он больше и сильнее остальных химер, так что одолеть его будет не так легко. Кроме того он практически никогда сам не показывается, разве что в крайних случаях. Я сам видел его всего один раз, в день, когда эти твари поселились здесь. С тех пор он никогда не прилетал сюда. Однако, после того как вы убили ту химеру, парк вновь наполнился его криком. Словно тот призывал своих подчинённых.

– И что мы должны сделать, чтобы заманить его сюда? – перебил я, не выдержав долгого рассказа.

– Чтобы выманить его, вам придётся перебить всех местных химер.

В принципе, как я и думал. Стандартный игровой квест: сперва нужно перебить всех этих птице-черепах, а потом сразиться с их главарём. Главное, чтобы создатели не прокачали этого босса до безумия.

– Миссия не простая, так что мы поймём, если вы откажетесь…

– Всё хорошо, мы возьмёмся за это дело, – воодушевленно произнёс я, похлопав того по плечу.

– Замечательно! Уверен, что вы справитесь! – улыбнулся на прощание наш провожатый.

Я кивнул и направился к выходу, но Лиза меня остановила.

– Постой, – окликнула она и тут же обратилась к Василию: – Мы не против взяться за это дело. Но что насчёт нашей награды?

– Боюсь, мы не сможем вам заплатить…

– Речь не о деньгах, – мотнула головой девушка.

– Тогда чего вы хотите?

– Вы сказали, что хорошо знаете весь этот парк. Это правда?

– Именно так, – подтвердил тот.

– В таком случае, у нас есть ответная просьба. Мы ищем один предмет, что спрятан в этом районе, но точное место нам неизвестно. Возможно, Вы сможете нам помочь.

– Думаю, я знаю про что речь, – кивнул Василий. – И с радостью отведу вас к нему. Вот только, оно находится на другом конце парка, и попасть туда можно будет лишь, когда вы одолеете химер.

– Что ж, тогда мы договорились. Ждите нас с победой, – улыбнулась Лиза и направилась к выходу.

***

– Раз у меня арбалет, я попробую подбить их на расстоянии, нанеся максимальный урон. Ты же добьёшь своей атакой. Хорошо?

Вместо ответа, Лиза удивлённо уставилась на меня.

– Что-то не так?

– Просто необычно видеть тебя в роли арчера. Ты ведь всегда любил сражаться в ближнем бою.

– Ну, что поделать. Можно было конечно попросить кузнеца сделать какой-нибудь молот. Но, мне кажется, в данном случае от арбалета будет больше толку. Вот только не уверен, хватит ли его мощи, чтобы выносить этих существ с одного выстрела. Потому и прошу подстраховать.

– Я не против, – улыбнулась она. – Главное, чтобы нам не пришлось долго их искать. Не хочу бегать за ними по всему парку.

Но с этим проблем не было. Стоило нам выйти наружу, как со всех сторон раздались крики птице-черепах. Похоже, они ждали нашего появления и сейчас созывали остальных присоединиться к поединку.

– Что ж, давай разберёмся с этими существами по-быстрому. А то что-то мне уже надоели их вопли, – обратился я к Лизе.

– Полностью поддерживаю, – кивнула она, достав кинжалы.

Не успели мы пройти и ста метров, как на нас налетела первая «птица». Пропустив вперёд, она решила атаковать сзади. Но не тут-то было. Развернувшись, я направил на неё арбалет и выстрелив, попал чётко в брюхо. Панцирь треснул, и из раны хлынула кровь. Но та не спешила сдаваться. Вытянув шею, она продолжила пикировать на нас.

В этот раз в дело вступила Лиза. Подпрыгнув, она на лету снесла ей голову, пока та не успела спрятать её. В тот же момент махина завертелась словно юла и, забрызгав всё вокруг, с грохотом свалилась на землю. А через пару секунд тело исчезло, разлетевшись на частицы.

– Ну вот, а я уж думал с них тоже можно будет забрать что-нибудь полезное.

Зато перед глазами появилась надпись:

«Вы убили черепаховую химеру.

До появления босса, нужно убить ещё двадцать девять особей.

На выполнение миссии даётся десять минут.

Обратный отчёт включён».

– С количеством Василий не обманул, а вот про то, что мы будем ограничены по времени, ничего не сказал. Ну да ладно, чего сейчас жаловаться. Десять минут, значит десять.

Тем временем Лиза уже рванула к следующему монстру, причём так быстро, что я едва успел запустить в того болт, когда она подлетела, добить его.

– Да мы и быстрее с ними справимся, – усмехнулась Воронцова, отряхнув клинки. – Не такие уж эти химеры и сильные.

С новым оружием, их убийство и правда не представляло никакой сложности. Словно мы пришли фармить монстров на несколько уровней слабее нас.

– Может оно и так, – кивнул я, – но всё же не нужно рваться вперёд. Давай действовать, как договорились: сперва я их подбиваю, а ты уже наносишь финальный удар.

– Да-да, я помню. Впредь буду действовать строго по плану, – пробубнила она.

– Ты что, злишься?

– Ничего подобного. Просто хочется поскорее с ними закончить.

– Тогда постараюсь быстро их всех подбить.

Но, не тут-то было. Стоило мне взять на прицел следующую химеру, как та тут же улетела, спрятавшись в кронах деревьев. А затем ещё и ещё одна поступили так же, пока вообще все не пропали из вида.

– Похоже, они раскусили твой план, – усмехнулась Лиза.

Я осуждающе взглянул на неё, но возразить было нечего. Монстры явно избегали моих атак, так что подстрелить их никак не получалось. Встав спина к спине, мы оглядывались по сторонам, не зная, откуда они атакуют. Но пока ни одна химера не показывалась.

– По-моему, мы уже достаточно поиграли с ними в их прятки, – спустя пару минут произнесла Лиза и отошла от меня.

– Что ты задумала?

– Хочу выгнать их из укрытий.

– А толку? Сгонишь с одного дерева, они просто перелетят на другое. Тут же целые джунгли. И всё это их территория.

– А я просто снесу все эти заросли, чтобы им негде было прятаться, и ты мог спокойно их подстрелить!

Идея звучала бредово.

– Если ты решила пошутить, то сейчас не лучшее время, – нахмурился я.

Время и правда поджимало, так что нужно было что-то делать, но снести весь лес… это просто безумие. Однако, моя спутница предложила это на полном серьёзе.

– Ты хоть видела размеры стволов этих деревьев? На срубание каждого, даже с учётом нашей силы, уйдёт уйма времени. К тому же сам парк слишком большой…

Но, Лизу это не остановило. Она даже слушать меня не стала, тут же рванув к ближайшему дереву, начала кромсать его на куски. В тот же момент на неё со всех сторон полетел град перьев.

– Берегись, – закричал я, и, схватив её, спрятался за ближайший ствол.

Твою ж, нужно срочно что-то придумать, пока нас окончательно не окружили…

С разных сторон раздавался шелест крыльев и треск веток, но, ни одна птице-черепаха так и не показалась.

Не зная где именно они сидят, я выглянул из-за ствола и выстрелил несколько раз наугад. Два болта улетели в никуда, зато третий и четвёртый, похоже, попали в цель. Раздался оглушительный крик, и вся стая взмыла в воздух.

– Наконец-то! Пришло время открыть сезон охоты на уток.

Я подстреливал химер одну за другой, так что те градом сыпались вниз, где их тут же добивала Лиза, пока они не успели оклематься.

«Десять… пятнадцать… восемнадцать… двадцать…».

Одно за другим приходили сообщения об убитых монстрах. Но, едва мы подумали, что близки к финалу, как оставшиеся особи вдруг разделились на две группы и, разлетевшись в разные стороны, атаковали каждого из нас по отдельности. Причём сделали это одновременно и синхронно, лишая нас возможности помогать друг другу.

– Значит, решили нас разделить. Что ж, похоже, придётся нам отступить от первоначального плана и действовать по ситуации. Справишься с той группой одна? Или хотя бы задержи их. Я присоединюсь, как только разберусь с этой.

– Без проблем, – кивнула девушка.

Запрыгнув на спину летевшей к ней химере, Воронцова разрезала ей панцирь с обеих сторон, после чего вскрыла его, словно консервную банку. Монстр закрутился винтом и понёсся вниз, но на полпути просто исчез, даже не долетев до земли, а Лиза уже ринулась за следующим.

Что ж, мне тоже не стоит отставать, а то такими темпами это ей придётся помогать мне.

Правда, отстреливаться во время прямой атаки оказалось не просто. Всё же я и правда всегда больше любил ближний бой, а лучник из меня так себе. В итоге, вместо того чтобы атаковать, пришлось убегать, чтобы выдержать расстояние для выстрела, ещё и уворачиваясь от вездесущих острых перьев. Химера же то и дело пыталась схватить меня, не позволяя даже поднять арбалет.

Но, в итоге, мне всё же удалось оторваться от неё и, подгадав момент, выстрелить, нанеся критичный урон. Однако, радоваться было рано. Обернувшись, я заметил, что Лизу атакует сразу три химеры. Пока она пыталась справиться с одной, две другие нападали сзади, не позволяя ей нанести удар.

– Да отвалите вы наконец! – выругалась девушка, всадив кинжал в одного из монстров, и тут же отразив выпад второго. Но к ней уже тянулась ещё одна голова.

Поняв, что она не успевает отбить последнюю атаку, я мгновенно выхватил копьё и запустил в третью химеру. Та взвыла и тут же рассыпалась. Однако, в этот момент меня самого атаковали сзади.

Мощный клюв вцепился мне в предплечье, при этом, чуть не лишив руки. Резко дёрнув на себя, тварь поднялась в воздух, утаскивая меня за собой.

– А ну пусти меня, гадина!

Не имея возможности достать арбалет, я несколько раз стукнул её кулаком по голове, от чего она перестала ориентироваться в пространстве. Теперь летела, как пьяная: раскачиваясь из стороны в сторону, несколько раз, чуть не врезавшись в деревья. Но отпускать меня не спешила. Тогда я заехал ей между глаз, при этом вложив в удар всю свою мощь. После такого она невольно раскрыла клюв, выронив меня.

Осознав произошедшее, химера тут же попыталась перехватить «свою добычу» когтями, но, не тут-то было. В этот раз я был готов. Выхватив из-за спины арбалет, запустил болт ей прямо в брюхо. Та взвыла и камнем понеслась вниз. А вместе с ней летел и я, заливаемый струями её крови.

Разобравшись с последней атаковавшей её химерой, Лиза бросилась ко мне, добив на подлёте ту тварь, что напала на меня.

– Ты в порядке? – подхватив меня, обеспокоенно спросила она

– Всё хорошо. Жить буду, – кивнул я и попытался встать.

– Да ты весь в крови! Не двигайся, дай я тебя перебинтую.

– Это не моя кровь.

– Я что, слепая по-твоему?

Достав аптечку, она залила мне плечо антисептиком и начала перебинтовывать.

Я уже хотел возразить, сказав, что мне и так нормально, но в этот момент почувствовал адскую боль по всему телу, ещё и левая рука стала неметь. Похоже, рана оказалась куда глубже, чем я думал.

Чёрт, нужно было вложить больше усиления в броню.

– Ну вот, теперь точно будешь жить, – закончив с перевязкой, произнесла Лиза.

На самом деле, раны в этом месте заживали довольно быстро, а регенерацию можно было ускорить усилением, но на это всё равно требовалось время. А вот смерть от потери крови никто не отменял.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Не за что. Главное учти, что руке ещё нужен покой. Так что постарайся сильно не напрягать её.

– Да-да, госпожа доктор, – усмехнулся я.

– Ничего смешного. Я вообще-то серьёзно!

– Но ты же понимаешь, что в данных условиях это практически нереально? Сколько там ещё этих химер осталось?

– Вроде эта была последняя, – произнесла она, указав на валявшееся в стороне тело, к моему удивлению, всё ещё подающее признаки жизни.

– Почему ты её не добила?

– Она посмела ранить тебя, – серьёзно произнесла Лиза. – Не хочу дарить ей лёгкую смерть.

– Да брось, – я скептически взглянул на девушку. – Не забыла, что мы на задании и у нас ограничено время. Если хочешь, давай я сам её добью.

Но, едва попытался подняться, как она меня остановила.

– Не нужно. Я сама. А ты пока отдохни, чтобы рана затянулась.

Подойдя к птице-черепахе, Лиза с одного удара отрубила ей голову. В тот же момент химера рассыпалась на частицы, а у нас перед глазами появилось новое информационное сообщение:

«Все черепаховые химеры повержены. Задание выполнено.

До появления босса одна минута

Включаю обратный отчёт»

В тот же момент раздался оглушительный рёв, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули. А от поднявшегося ветра деревья склонились практически до самой земли.

– Похоже, на передышку времени у нас нет, – поднявшись, я уставился в сторону, откуда доносился крик. – Пора встретить нашего главного врага.

– А как же твоя рука?

– Ничего страшного. Благодаря тебе, кровотечение уже остановилось. К тому же, я использовал усиление, чтобы ускорить регенерацию, так что рана скоро затянется. Пока же буду сражаться одной правой.

Глава 21. Змей Горыныч

С каждой секундой порывы ветра всё усиливались, казалось ещё немного и нас просто снесёт. Чтобы удержаться, я поставил копьё между двух деревьев и крепко вцепился в него. Лиза держалась за меня, обхватив обеими руками за талию.

Внезапно небо потемнело, будто резко наступила ночь, а на горизонте появилось алое зарево. Ещё и воздух начал нагреваться.

– Сейчас небось какой-нибудь огнедышащий дракон вылезет, – усмехнулся я.

– Откуда ты знаешь? – серьёзно спросила она.

– Ну, а кто ещё своим полётом может поднять такой ураган, ещё и температуру на несколько градусов повысить?

– Думаешь, это всё из-за него?

– А ты сомневаешься? Вон, уже даже взмахи крыльев слышны.

«Пять, четыре, три, два, один…»

Стоило обратному отчёту закончиться, как в небе и правда показалась огромная махина, больше напоминающая гигантскую серебристую тучу, быстро движущуюся на нас. Размахивая крыльями, существо стремительно неслось вперёд, раздувая во все стороны клубы дыма.

– Ну что, ещё сомневаешься, что ураган начался из-за него? Да и внезапная ночь, судя по всему, тоже его вина.

– Похоже на то. Но это ведь никакой не дракон.

На дракона существо и правда мало походило. Скорее уж это была такая же черепаха с крыльями, как те, что мы только что убили, только в пару раз больше и с тремя головами, а из крыльев вместо перьев летели клубы едкого дыма.

Подлетев, она остановилась, зависнув над нами, и, вытянув вперёд ноги, попыталась схватить нас когтями.

В ответ, я запустил в неё несколько болтов. Но она отбила их взмахами крыльев, после чего открыла клювы и выпустила в нас три огненные стрелы.

– Твою ж! Ну отлично… Арбалет против неё бесполезен, зато эта дрянь может пуляться огнём! – отскочив в сторону, произнёс я. – И что нам делать с этой крикозяброй?

Тем временем монстр выплюнул ещё несколько огненных стрел, особо даже не целясь в нас. В парке тут же начался пожар. Деревья вспыхивали одно за другим, словно факелы, превращая всё вокруг в адское пекло.

– Нужно найти её слабое место, – предложила Лиза.

– Есть предположение, что это может быть?

– Думаю, хвост, – уверенно произнесла она.

– И почему? – удивился я, такой уверенности.

– Судя по всему, её прототипом послужил Змей Горыныч. А чтобы его победить, нужно было отрубить ему хвост, – с серьёзным видом добавила девушка.

Такое сравнение звучало немного странно, но что-то в этом было. Огнедышащее существо с тремя головами и правда походило на древнерусского мифологического монстра.

– Что ж, давай попробуем, – кивнул я.

Обойдя существо сзади, я взвёл арбалет и уже хотел выстрелить, как на меня вдруг уставилось множество глаз. Раздалось шипение, и химера тут же развернулась, запустив в меня новую партию огненных стрел.

– Похоже, насчёт слабого места ты права. Вот только отрубить его будет явно не просто.

В отличие от других химер, никакого веера из перьев у босса не было. Издалека хвост походил на драконий, но, присмотревшись, я понял, что и это не верно. Сзади тянулась длинная толстая коса, состоящая из множества змей, каждая из которых двигалась, как отдельное существо, словно смотришь на голову Медузы Горгоны.

– Видимо, чтобы победить, нужно отрезать их все, – вздохнула Лиза.

– Главное, чтобы они не превратили нас в камень своим взглядом, пока мы будем это делать, – усмехнулся я.

Монстр продолжал плеваться огнём, уже толком не обращая на нас внимания. Похоже, решил спалить нас вместе со всем этим местом.

– Нужно закончить с ней, пока здесь всё не сгорело. Если отвлечь её не получится, раз у неё глаза со всех сторон, то давай атаковать вместе с разных сторон. Может, удастся взять её скоростью.

Лиза кивнула. Разогнавшись с помощью усиления, мы носились по земле, кружа под монстром, периодически одновременно подпрыгивая и нанося удары. Сама химера тут же оборачивалась, но было поздно, головы змей отлетали одна за другой.

Вскоре хвост изрядно отощал и я уже подумал, что мы почти победили, как из него выскочило несколько змей и, шипя, прыгнули на нас. Лиза успела разрубить обеих, что рванули на неё, не дав тем приблизиться. А вот мне повезло меньше. Для начала меня атаковали сразу четыре змеюки. И, если первых трёх я смог подстрелить, но четвёртая впилась мне в руку. Ещё и в то место, куда до этого меня атаковала химера.

– Ах ты ж сука!

Схватив змею за голову, я оторвал её от себя и, раздавив, отшвырнул в сторону. Однако, та уже успела впрыснуть в меня яд. Рана, что едва затянулась, тут же вновь открылась, а всю левую половину вновь охватила адская боль, ещё сильней, чем раньше.

Заметив мою слабость, босс-химер обернулась и в этот раз попыталась атаковать меня напрямую одной из своих голов. Огромный, раскрытый клюв тянулся ко мне, будто пытаясь полностью проглотить.

– Ну уж нет! Так просто ты меня точно не сожрёшь!

Выхватив копьё, я запустил его прямиком той в горло. Не успев увернуться, химера зашипела, давясь собственной кровью. Ко мне тут же рванули две другие головы, вот только в этот момент Лиза запрыгнула ей на спину и, молниеносной атакой, покромсала всех оставшихся змей на хвосте.

Химера издала предсмертный рёв и разлетелась на множество частиц. В тот же момент пожар начал стихать, а небо вновь прояснилось.

«Поздравляю! Вы победили босса химер.

Задание успешно выполнено.

Вами получена награда».

Вместе с информационным письмом, перед глазами появилась небольшая коробочка, вот только открыть её я уже не мог. Всё тело онемело, меня зазнобило и бросило в жар.

– Только держись! Сейчас я помогу! – произнесла подбежавшая девушка, но я уже даже не видел её.

***

Когда очнулся, лежал по пояс голый, зато с перебинтованной рукой. Лиза лежала сверху, прижавшись лицом к моей груди.

– Тяжело, – тихо произнёс я и попытался приподнять её.

Но, она сопротивлялась, бубня что-то во сне.

– Лиза, слезь, пожалуйста.

– Ты проснулся?! – едва открыв глаза, воскликнула она и тут же бросилась обнимать меня за шею.

– Больно! – простонал я.

– Ой, прости, – смущённо отстранилась она. – Я так испугалась, что ты мог погибнуть!

– Неужели, думала, что я так просто умру? – усмехнулся я.

Но Лиза сурово посмотрела на меня.

– Вообще-то, я правда испугалась, – её глаза наполнились слезами.

– Да ладно тебе. Видишь, я жив, – попытался успокоить её, положив здоровую руку на колено.

– Я так рада! – при этом она вновь бросилась меня обнимать.

– Только, пожалуйста, давай без резких движений.

– Прости, – вновь извинилась девушка, стерев слёзы.

– Что вообще произошло?

– А ты не помнишь?

В голове всё было будто в дымке, отчего все мысли и воспоминания путались.

– Вроде мы победили босса и нам дали какой-то бонус. Но перед этим меня укусили и яд начал быстро распространяться по телу… Подожди…

Приоткрыв рану, я увидел глубокий засос.

– Ты смогла высосать весь яд?

Но Лиза мотнула головой.

– Я пыталась, Но к тому моменту он проник уже слишком глубоко.

– Так я что, правда, чуть не умер? Но как тогда тебе удалось меня спасти?

– Открой ту награду, что получил за убийство босса. Тогда сам всё поймёшь.

Не затягивая, я вызвал ту коробочку и тут же открыл её. Внутри находилась небольшая рельефная колба с красно жидкостью, а на информационной табличке значилось:

«Эликсир жизни»

– Да ладно?! Они серьёзно ввели такой предмет, и он работает?

– Я тоже сперва не поверила. Но…

– Стоп, так ты напоила этим меня?

– А что мне оставалось? Ты не подавал признаков жизни и уже начал исчезать.

Даже не знаю, что меня взбесило больше: то ли то, что я умудрился умереть от такой нелепой атаки. (Конечно, мы сейчас в игре и здесь никто не может умереть, но в реальной жизни одна такая ошибка это конец). Или же то, что ей пришлось потратить на моё воскрешение столь ценное зелье.

– Спасибо, что спасла меня. И прости, что доставил столько проблем.

– Что за глупости?! Уверена, если бы со мной что-то случилось, ты бы поступил так же.

– В любом случае, теперь я твой должник. Обещаю, обязательно отплачу тебе. Так что, если что-то нужно, сразу проси.

– Да о чём ты?! Говорю ж, я сделала это потому, что ты мне дорог. Так что ты мне ничего не должен. Хотя… – она вдруг задумалась. – Знаешь, кое-что ты можешь мне дать.

– Проси, что хочешь, – кивнул я, вот только и подумать не мог, что она имела в виду…

Лукаво улыбнувшись, Лиза провела рукой по моему обнажённому торсу, от груди до пупка, поглаживая каждую мышцу пресса. После чего, прильнула ко мне, прижавшись своей большой упругой грудью, так, что я почувствовал её набухшие соски.

– Мы ведь не закончили то, что начали на плоту.

Прикрыв глаза, она поцеловала меня в губы, одновременно с этим переместив руку мне на пах, и начала игриво перебирать пальцами. Боль мгновенно отступила, уступив место возбуждению. В тот момент я уже не мог ни о чём думать, поддавшись страсти.

Будь что будет!

Повалив Лизу на землю, ответил на поцелуй. Наши языки сплелись, дыхание участилось. Нащупав молнию, расстегнул верх её костюма и, запустив руку под бюстгальтер, нежно сжал грудь.

– Простите, что отвлекаю, – раздался голос где-то рядом с нами.

Сперва я не обратил на него внимания, но тот продолжил.

– Извините, но не могли бы вы уделить мне пару минут?

Да кого там принесло в такой момент?!

Подняв голову, я увидел стоящего над нами Василия.

– Ещё раз прошу прощения, что побеспокоил. Но, я хотел бы выразить вам благодарность, за спасение всех жителей. А так же, напомнить, что у нас был уговор. И я готов выполнить свою часть. Так что, если вы готовы, прошу следовать за мной.

– Какой ещё уговор? – гаркнул я, злясь, что он прервал нас в столь пикантный момент.

– Как же? – удивился тот. – Я ведь обещал отвести вас к тому предмету, что вы искали.

Точно, наш артефакт… После всего случившегося, это совсем вылетело у меня из головы.

– Да, конечно. Дайте нам буквально минуту. Сейчас мы будем готовы.

– Как скажете. Я могу подождать, – кивнул тот, но уходить не собирался.

Впрочем, чего я ждал от NPC. Он всего лишь выполняет заложенное ему программой. А может, его действия напрямую связаны со следящими за нами смотрителями от ЛУС и, таким образом они решили напомнить нам о главной миссии? В любом случае, сейчас нужно было получить этот артефакт, пока нас кто-нибудь не опередил. Не зря же мы столько времени потратили на это сражение.

Вообще, я больше переживал за реакцию моей спутницы. По правде, думал, Лиза будет вне себя от злости и ненароком убьёт нашего NPC. Но, она на удивление осталась спокойна, и даже ничего ему не высказала. Зато, посмотрев на меня, внезапно засмущалась и, покраснев, тут же отвела взгляд, будто пытаясь скрыть появившуюся на лице улыбку.

– Ты в порядке? – поинтересовался я.

– Конечно, – кивнула она, так и не взглянув на меня. – Пойдём уже, не стоит заставлять нашего сопровождающего ждать.

Застегнув верх костюма, что я успел раскрыть, она тут же поднялась и направилась за Василием.

Фиг поймёшь этих девушек, что у них в голове. Потому никогда и не заводил отношений, ограничиваясь плотскими романами на одну ночь. Впрочем, чего я вообще запариваюсь на эту тему. Сейчас есть дела поважнее.

Надев верхнюю часть костюма, направился за ними.

***

Пробираясь сквозь джунгли, мы поднимались всё выше к центральной части парка. Деревья здесь росли совсем плотно, а дорожки просто отсутствовали, будто мы шли по настоящему непроходимому тропическому лесу. Даже мой «следопыт» не помогал. (Впрочем, это не удивительно. Похоже, он работал только на реальных игроках, а никто из них здесь ещё не успел побывать). Так что, без помощи Василия, точно сюда бы не добрались,

– Вот мы и на месте, – произнёс тот, остановившись у небольшого здания, напоминающего бункер или скорее ДОТ. – То, что вы ищите, находится внутри.

Он отворил большую массивную дверь, приглашая нас войти

– А как же Вы? – поинтересовалась Лиза, поняв, что тот не собирается с нами.

– К сожалению, я не могу пойти туда. Так что дальше вы сами.

Судя по всему, на этом его миссия была выполнена, а покидать локацию он не мог. Но Воронцову такой ответ не устроил.

– Как же так?! Ты же обещал привести нас к нужному нам предмету, но я его здесь не вижу.

– Вы найдёте его внутри.

– И почему мы должны тебе верить?

– Вы найдёте то, что ищете внутри, – таким же тоном повторил тот.

– Но…

Поняв, что эта словесная перепалка может затянуться, и ни к чему хорошему точно не приведёт, я взял Лизу за руку и вместе с ней зашёл внутрь, не дав ей договорить.

В тот же момент дверь захлопнулась, оставив нас в полной темноте. Причём не помогало даже ночное зрение. В этом месте просто ничего не было.

***

– Ну и зачем ты это сделал? – возмутилась девушка. – Я так и знала, что это какая-то ловушка!

– Не думаю, – мотнул я головой.

– Серьёзно? А где мы тогда, по-твоему, оказались?

– Похоже, это переходное место между локациями.

– Замечательно. То есть мы застряли в каком-то переходном месте… И что нам теперь делать?

– Для начала – успокойся. Наверняка, скоро здесь появится какой-нибудь проход. Нужно просто подождать.

Она несколько секунд молчала. И хоть я её не видел, ощущал недовольный взгляд.

– Ладно, – наконец произнесла девушка, громко вздохнув. – Раз ты так говоришь, давай подождём. Делать всё равно нечего.

На самом деле, я и сам не был на сто процентов уверен в своей правоте. Но, спустя пару минут перед нами и правда начал открываться узкий каменный коридор, тускло подсвеченный настенными светильниками.

– Ну вот он и появился, – улыбнулся я, при этом про себя выдохнул с облегчением. Ведь, в противном случае, Лиза бы мне всю плешь проела, что я так просто доверился тому NPC. – Ну а теперь пойдём за нашим артефактом.

При этом идти можно было только в одном направлении. Позади, где по идее должна была находиться дверь, через которую мы зашли, сейчас был тупик, что ещё раз свидетельствовало о перемещение в другую локацию.

В итоге, пройдя весь коридор, мы оказались в небольшой пустой комнате. Единственное, что там находилось, это старинный сундук, из-под крышки которого сочился тусклый свет. Протянув руку, я хотел открыть его, но Лиза остановила меня.

– Постой, что если это ловушка, и внутри прячется какой-нибудь монстр, как было со вторым артефактом?

– Тогда убьём его, – улыбнулся я.

Но Лиза нахмурилась.

– Да брось. Давно ты стала монстров бояться?

– Просто, не хочу, чтобы тебя снова ранили…

Напоминание, о моей недавней гибели, было весьма неприятным.

– В любом случае, кроме сундука в этом подземелье больше ничего нет. И нам явно намекают, что мы должны его открыть.

– Да, но …

– Что ещё?

– Давай это сделаю я.

Я уже начал злиться, и чуть не нахамил ей, но всё же сдержался.

– Если так хочешь, то, пожалуйста.

Пройдя вперёд, Лиза аккуратно откинула верхнюю проушину и приоткрыла крышку, тут же направив внутрь один из кинжалов. Но, вопреки её опасениям, никаких монстров в сундуке не оказалось. Зато на дне лежала пара светящихся рыцарских нагрудников.

– Ну вот, а ты переживала, – произнёс я и, подойдя, забрав один из них.

«Артефакт номер пять получен.

Вам осталось собрать два артефакта»

– Как-то всё слишком просто, – нахмурилась девушка, забрав второй предмет.

– Ну, не скажи. Вспомни, сколько мы сюда добирались. А теперь нам ещё выбраться нужно. Вот только, пока шли сюда, я не видел ни единой двери или развилки.

– А ведь верно, – согласилась она. – И что нам тогда делать?

– Можно попробовать ещё раз проверить весь коридор. Вдруг мы что-то упустили. Или, может выход появился после того, как мы забрали артефакты.

– Хорошо, если это так.

Но, едва мы хотели покинуть комнату, как всё помещение затрясло, ещё и так сильно, что я едва устоял на ногах, хоть и усилил их. Когда тряска закончилась, хотел рвануть вперёд, но бежать было некуда. Выход завалило, так что мы оказались заперты в этой комнате, а буквально через секунду, по потолку поползла паутина трещин и на нас посыпались огромные куски плит.

– Берегись! – крикнул я и машинально прикрыл Лизу, хотя прекрасно понимал, что нам не увернуться.

Глава 22. Что за очередь за колбасой?

Умереть два раза за день, такое мне даже в страшном сне не снилось. И где я успел подцепить такую неудачу? А вообще, чего это я раскис? Рано сдаваться! У меня есть ещё несколько секунд, пока потолок полностью не обвалился, так что нужно постараться найти выход. Не могли создатели не предусмотреть его в этой локации и наверняка оставили подсказку, как его найти.

«Всё необходимое для прохождения у вас уже есть», – вспомнились мне слова Розовой тени.

Ну конечно!

Призвав карту, я быстро осмотрел план помещения, в котором мы находились, и тут же заметил, что под нами есть ещё один коридор.

– Скорее, нужно проломить пол! – крикнул я Лизе и сам начал лупить по нему.

За мгновение до крушения потолка, мы всё же смогли пробить проход и, спрыгнув вниз, тут же рванули вперёд. Позади раздался грохот рушащегося здания, но мы бежали не оборачиваясь, пока не упёрлись в ещё один тупик. Но, в этот раз там нас ждал большой светящийся портал. Не задумываясь мы запрыгнули в него, тут же переместившись из того места.

***

– Смотри! Вон там.

– Думаешь это они?

– Судя по номерам – да.

Едва мы появились, как нас окружила группа Могилевсого, которая, к этому моменту, похоже, увеличилась на десяток последователей, или скорее обычных шестёрок.

– Так это вы те, кто смог первым заполучить последний артефакт? – грубым тоном спросил один из них.

– А если так, то что? – огрызнулся я, отряхнув руки от пыли.

– Да вот, хотели одолжить его у вас, – ехидно добавил другой.

– И с чего же нам отдавать его?

– Да потому что, это в ваших же интересах. Иначе… – он злобно усмехнулся.

– Иначе что? – невозмутимо спросил я.

– Не отдадите по-хорошему, тогда придётся по-плохому, – вытащив пистолет, добавил первый.

– На драку нарываетесь? – выйдя вперёд, произнесла Лиза.

– Только посмотрите, кто здесь, это ж мисс – первый номер на отборочном туре. Что, решила вступиться за своего дружка-читера?

– Рот закрой, чмо, а то воняет! – огрызнулась она.

– А ты ничего не попутала? Нас вообще-то больше, так что ваши трюки в этот раз не сработают.

– Что ты несёшь? Какие трюки?

– Хватит прикидываться! Скажите ещё, что не узнали меня?

Мы с Лизой переглянулись, не понимая, ни кто он такой, ни о чём говорит.

– Вы напали на меня исподтишка, а затем бросили одного на второй точке. Что, всё ещё не помните?

После этих сов, я вспомнил его. Это был тот самый парень, что в самом начале предлагал предать своих. А я уже и забыл о нём.

– Ну и что тебе от нас нужно? Решил отомстить? А силёнок хватит? Или что, нашёл новых «друзей» и возомнил, что всё можешь?

– Заткнулся бы ты лучше…

– А то что? – перебил я.

– Я вообще-то в любой момент могу грохнуть вас обоих, – надменно произнёс тот, достав пистолетом. – И самое забавное, что мне за это ничего не будет.

– Давай Серёга, прибей их уже, да пойдём отсюда, – крикнул кто-то из толпы.

– Пожалуй, так и сделаю, – злобно улыбнулся Сергей и двинулся на нас.

– Ну попробуй!

Лиза встала в боевую стойку, выставив вперёд рыбьи кинжалы, я же достал копьё.

– Вы только гляньте, да у них тоже есть оружие… Вот только что ты сделаешь мне таким ножичками? – засмеялся он.

– А давай проверим.

– Да ты даже взмахнуть ими не успеешь...

– Уверен? – перебила она.

– Не провоцируй меня!

– А то что? Пристрелишь меня?

– Именно!

– Силёнок маловато.

– Ну ты напросилась

Направив ствол, Сергей выпустил несколько пуль, но Лиза, использовав ускорение, увернулась от всех, и, рванув вперёд, чуть не снеся тому башку. Я едва успел, преградив ей путь.

– Не нужно марать руки, – тихо обратился я к девушке.

– Ах ты урод!

В этот раз тот заорал на меня и, тут же направил пушку в мою сторону. Вот только я мгновенно разрезал дуло копьём.

– Да ты охренел! – ещё громче заорал Сергей и полез в инвентарь за новым оружием. Похоже, они успели неплохо им запастись.

– Не советую, – спокойно произнёс я. – Если продолжишь, в следующий раз не буду сдерживаться и просто отрежу тебе руки.

– Оставьте их, – фыркнул Данила, всё это время просто наблюдавший со стороны.

– Но почему? У них ведь есть пятый артефакт, – удивился парень, что первым подошёл к нам.

– Я сказал – оставьте! – гаркнул тот. – Не хватало нам связываться с отрепьем, которое даже первые артефакты ещё не смогли заполучить.

– А ведь и правда, – усмехнулся стоявший рядом с ним, долговязый парень, что изначально крутился около него. – Они ведь ещё не заходили в лабиринт. Так может у них и пятого артефакта нет. Небось, сдохли на той точке, вот и переместились сюда, просто программа заглючило, вот мы и не увидели уведомление о их смерти, или просто пропустили его.

– В любом случае, давайте подождём следующих, – предложил стоявший с другой стороны толстяк, что также был с Могилевским с самого начала экзамена.

– Только не в толпе этих неудачников, – осмотревшись, хмыкнул долговязый.

Спорить никто не стал. Вся компания тут же ушла, скрывшись в ближайшей роще.

– Настоящие лесные разбойники, – усмехнулся я.

– Ну их. Бесячие типы, – поморщилась Лиза. – Лучше скажи, где мы оказались?

– Видимо, нас перенесло на стартовую точку, – осмотревшись, произнёс я. – Впрочем, это даже к лучшему.

– И чем же?

– Нам ведь нужно получить первый и третий артефакты. А они как раз находятся недалеко отсюда. Так что пойдём.

Помимо нас на старте находились и другие игроки. Вот только им, судя по всему повезло меньше, и здесь они оказались после того как умерли, а значит должны были начинать всё с начала. Сейчас же все они, как и мы, направлялись к первой точке.

– Нам что, придётся весь оставшийся путь идти с ними? – нахмурилась Лиза, недовольная такой большой компанией.

– Ну что поделать. Им, как и нам, тоже нужны первые артефакты. Так что придётся потерпеть такое соседство.

Вообще в этот момент игроков было гораздо меньше чем в начале. Похоже, большая часть всё же смогла продвинуться вперёд и сейчас, судя по информационным сообщениям, уже приближалась к четвёртому, а кто-то даже к пятому артефакту.

– Главное, чтобы они под ногами не путались, – буркнула Лиза. – Хочется уже поскорее закончить с этой частью экзамена.

– Тут я с тобой согласен, – кивнул я. – Впрочем, не думаю, что с последними артефактами возникнут какие-либо сложности.

Однако, стоило нам прийти к месту, как я понял, что ошибался.

***

На месте первой точки стояло небольшое здание, напоминающее старинный магазинчик торгующий антиквариатом. Даже в наше время такие ещё иногда встречались, пусть и очень редко. Особой популярностью они не пользовались, и люди чаще приходили просто поглазеть на старинные вещи. Сейчас же от входа тянулась длинная очередь, огибающая всё здание

– Что тут происходит? – удивилась Лиза.

– Кто ж знает, – пожал я плечами, – Может, там бесплатную колбасу раздают.

Но Лиза шутку не оценила.

– Я вообще-то серьёзно.

– Да я понял. Пойдем, узнаем, чего они там толпятся.

Но, едва мы приблизились ко входу, как нас окликнул один из участников, стоявший в очереди.

– Эй, вы куда! Конец очереди вообще-то там.

– И что с того? – я удивлённо обернулся.

– Мы не хотим лишних драк, так что просто идите в конец!

– Зачем? – нахмурился я. – Чего вы вообще здесь выстроились?

– Вы что?! – воскликнул тот, под удивлённые взгляды окружающих. – Не знаете правило получения первого артефакта?

– Как видите. А что, для его получения нужно отстоять эту очередь?

– Нет, конечно…

– Где вы вообще были всё это время? – перебила стоявшая за ним девушка.

– Так что нужно сделать, чтобы получить этот артефакт? – проигнорировав её, спросил я.

– Вы правда не знаете?

– А я похож на шутника? – при этом я серьёзно посмотрел на него.

Тот с недоверием уставился на меня.

– Нужно решить головоломку за отведённое время, – наконец бросил он.

– Понятно. И пускают туда только по одному?

– Нет. Зайти можно и группой.

– Тогда к чему эта очередь?

– Потому что, чем больше группа, тем сложнее задание, –вновь вступила в разговор девушка, – И, сколько бы человек не зашло, выйти, заполучив артефакт, чаще всего удаётся всего одному. Все остальные вновь перемещаются на старт и должны начинать всё с начала.

– Понятно, – задумчиво пробубнил я. – Значит, все решили, что проще подождать и зайти по одному, зато точно получить артефакт.

– Именно, – кивнул парень. – Так что просто идите в конец очереди.

– А если мы всё же хотим зайти группой, всё равно придётся стоять эту очередь?

– Нет. Для тех, кто идёт группой, с другой стороны есть отдельный вход, – с пренебрежением произнесла девушка, посмотрев на нас как на сумасшедших. – Вот только это пустая трата времени.

– Что будем делать? – обратился я к Лизе. – Рискнём, или пойдём в конец очереди? Правда, чувствую, ждать придётся целую вечность…

– Ты ещё спрашиваешь?! – усмехнулась она и направилась ко второй двери.

Однако, зайти нам не удалось. Перед глазами загорелась надпись:

«Для входа нужна группа минимум из трёх участников»

– Ну и что теперь делать? – расстроилась Воронцова.

– Может кто-нибудь готов к нам присоединиться? – громко спросил я, вернувшись к главному входу.

Но в очереди раздались лишь смешки.

– Ищите дурачков.

– Мы не для того здесь столько времени простояли…

– Вы лучше в конце спросите. Им всё равно терять нечего. Может там и найдутся смельчаки, готовые ещё раз испытать себя.

Одобрительно кивнув, я направился в конец очереди, где ещё раз повторил вопрос. Но, результат был прежним. Похоже, все остальные уже неоднократно пробовали такой способ прохождения, но, так и не добившись успеха, решили больше не рисковать. Впрочем, их можно понять: умирать, пусть даже и с дальнейшим воскрешением, всё равно неприятно.

В итоге, я практически отчаялся, и хотел уже пойти занять очередь, как вдруг меня окликнул женский голос.

– Я пойду с вами.

Обернувшись, я увидел Настю.

***

– Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, ты уже прошла дальше.

– Ну да, – кивнула она. – Так и было. Но, кое-что случилось на пути к четвёртой точке, – она нахмурилась, и тут же перевела тему, явно не желая рассказывать о случившемся. – А что насчёт вас? По правде никак не ожидала, что мы встретимся здесь. Думала, вы уже где-то на подходе к финишу.

Я лишь пожал плечами, решив, что не стоит лишний раз упоминать, что мы уже собрали большую часть артефактов, оставив самые простые (на мой взгляд) на конец.

– Что ж, как видишь, мы ещё здесь. Но, надеюсь скоро уже уйдём отсюда.

Мы подошли к двери, где нас ждала Лиза.

– Я нашёл нам третьего участника, – радостно доложил я.

Похоже, компания ещё одной девушки, не особо обрадовало мою спутницу, и я уже испугался, что она сейчас начнёт «капризничать». Но, всё обошлось.

– Ты же… – она задумалась. – Настя кажется?

– Всё верно, – кивнула та. – Я Потапова Настя. Рада снова вас видеть.

– Я тоже, – натянуто улыбнулась Воронцова. – А ты точно уверена, что не прочь присоединиться к нам?

– Конечно! Мне ведь нужен этот артефакт, а тратить уйму времени на стояние в очереди, я уж точно не собираюсь. Это полный бред! Да и как можно стать авантюристом, если бояться даже таких испытаний.

– Отличный настрой! – улыбнулся я. – Что ж, давайте тогда попробуем пройти это испытание с первой попытки.

– Постараемся!

– А ты ведь уже проходила его? – поинтересовалась Лиза.

– Да, – кивнула Настя. – Трижды. В первый раз мы не смогли разобраться в задании, и всю нашу группу ждало поражение. А во второй мы просто не успели справиться за отведённое время, и нас перенесло на старт. Но в третий всё получилось.

– Получается, ты знаешь, что там будет и что нужно делать? – спросила Воронцова.

– Не совсем. Задания каждый раз даются разные в зависимости от количества участников и их навыков. Так что даже не представляю, что выпадет сейчас. А вы разве ещё не проходили его?

– Пока не довелось.

Настя удивлённо уставилась на меня, но я решил просто перевести тему.

– Что ж, давайте приступим. Чего зря время тянуть.

В этот раз, стоило мне коснуться ручки, как дверь сама распахнулась.

«Добро пожаловать на ваше задание игроки» – раздался женский голос. Но рядом никого не было. – «Как ознакомитесь с правилами, можете приступать».

Перед нами появился экран на котором высвечивались условия для выполнения нашего квеста. Я быстро пробежался по ним глазами, особо не заостряя внимания.

В принципе, ничего особенного там не говорилось, и правда, самое обычный квест: за тридцать минут нужно было найти нужные ключи и открыв все двери, забрать спрятанные за ними артефакты.

– Ну что, вы готовы? – обратился я к девушкам?

Они, не глядя друг на друга, тут же синхронно кивнули.

– Тогда пошли.

Стоило нам переступить порог, как входная дверь захлопнулась, и над ней загорелся таймер с обратным отчётом.

***

Мы оказались в небольшом прямоугольном помещении, примерно пятнадцати квадратных метров. Стены и потолок были пустыми, ни обоев, ни картин, ни светильников, ничего за что мог бы зацепиться взгляд. Зато весь пол оказался завален мелкими вещами: от канцелярских ручек и карандашей, до пустых тюбиков из-под крема и пены для бритья, так что даже ступить толком было некуда. Впрочем, меня больше интересовало другое: на каждой стене имелось по одной двери, всего три штуки, если не считать входную. Подойдя, я проверил каждую, но все они оказались заперты.

– Думаешь, артефакт за одной из них? – спросила Лиза.

– А есть другие идеи? Вряд ли они стали бы прятать его в этом хламе. Так что, скорее всего, да, – кивнул я. – Причём, думаю, за каждой из них хранится по артефакту. По одному на каждого из нас.

– Получается, придётся открывать каждую, – вздохнула Воронцова.

– Именно. И на это у нас всего тридцать минут. Так что на поиски каждого ключа и артефакта должно уйти не больше десяти.

– Значит, нужно действовать быстро, – неунывающим голосом произнесла Потапова.

– А может, просто разделимся? – предложила Лиза, – Если каждый откроет по одной, это точно будет быстрее.

– В принципе, можно, – кивнул я, но Настя была другого мнения.

– Не думаю, что это хорошая идея, – задумчиво произнесла она.

– И почему же? – нахмурилась Лиза.

– Боюсь, здесь всё не так просто.

Воронцову такой ответ явно не устроил.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Тебе уже выпадало такое испытание? – предположил я.

– Не совсем такое, но похожее. Там не было ограничения по времени, но тоже имелось несколько дверей, ровно по количеству участников. И мы, как и сейчас, решили разделиться. Но, в итоге никто так и не смог пройти то испытание.

– Но, это не значит, что мы не справимся, – не сдавалась Лиза.

– А в чём была сложность? Не смогли найти ключи?

– Нет, сами двери открылись без проблем. Вот только за каждой из них нас ждало ещё по испытанию. И лишь выполнив его, разрешалось забрать артефакт, – она на секунду замолчала, погрузившись в воспоминания.

– Получается, никто из той команды не смог справиться с полученным заданием?

– Не знаю как у остальных, но в моём случае для этого требовалось участие всей команды, но позвать их я уже не могла. Зайдя внутрь, я оказалась взаперти, без какой-либо связи с остальными. В итоге, не в состоянии что-либо сделать, мне пришлось сдаться и меня тут же перекинуло обратно на старт.

– Но ты сама сказала, что в тот раз вас не ограничивали по времени. Сейчас же совсем другой случай… – начала Лиза, но я её перебил.

– Думаю, споры неуместны.

Воронцова злобно посмотрела на меня, будто говоря: «предатель».

– Время ждать не будет, пока мы разговариваем, оно неумолимо уходит. Давайте попробуем открыть хотя бы первую дверь, а там уж решим, как быть дальше.

– Полностью согласна, – кивнула Настя, чем ещё больше разозлила Лизу.

– И когда вы только успели так спеться?

– О чём ты вообще? – нахмурился я.

– Не важно, – фыркнула она и тут же начала рыться в разбросанных по полу вещах. – Вы тоже помогайте. Ключ наверняка где-то среди этого хлама.

Мы сразу присоединились вот только, сколько ни искали, никаких ключей никому не попадалось. Между тем время неумолимо заканчивалось.

– А может здесь вовсе и нет никакого ключа, а дверь открывается как-то иначе?

Я уже хотел попробовать вынести её с помощью силы, как вдруг услышал радостный крик Насти.

– Нашла! – с улыбкой произнесла она и подняла вверх небольшой изогнутый кусок проволоки.

Я с недоумением посмотрел сперва на предмет у неё в руках, затем на неё.

– Ты уверена, что это он? – уточнил я, переглянувшись с Лизой, которая смотрела на неё с таким же недоумением.

– Ну да, – уверенно кивнула девушка. – Если не верите, можете сами посмотреть.

Стоило мне взять его в руки, как перед глазами появилась надпись:

«Универсальный ключ».

– Да уж… Долго бы мы его искали, – усмехнулся я, вернув предмет Насте.

Впрочем, с чего я вообще решил, что он должен выглядеть как обычный ключ.

– Интересно, от какой он двери? Или, раз универсальный, значит, откроет их все?

– Вот сейчас и проверим.

Девушка кивнула и, подойдя к ближайшей двери, вставила проволоку в замочную скважину. После нескольких поворотов, раздался щелчок.

– Готово, – произнесла она, потянув за ручку.

Дверь со скрипом раскрылась. В лицо ударил ледяной ветер, заставив отвернуться, а следом за ним раздался жужжащий свист.

– Берегись! – крикнул я и бросился к Насте, едва успев оттолкнуть её.

Глава 23. В компании двух красоток

У меня над головой пронёсся рой огромных ос, или скорее шершней, заливая всё вокруг какой-то липкой жидкостью. Я едва успел увернуться, чтобы не оказаться облитым с ног до головы.

Облетев пару кругов по комнате, они скрылись в вентиляционных отверстиях в потолке, а на нас из открывшейся комнаты понеслись ошмётки перьев и пуха, будто там кто-то общипывал куриц.

– Да что за фигня тут творится?! – отряхнувшись, проворчал я.

Всё вокруг было покрыто толстым слоем слизи и перьев.

– Ты в порядке? – поинтересовался я у Насти, помогая ей встать.

– Всё хорошо, – кивнула она. – Спасибо, что прикрыл.

– Да пустяки, – улыбнулся я и тут же обернулся ко второй девушке. – А ты как, Лиза?

– О, неужели ты и обо мне решил побеспокоиться? – язвительным тоном ответила та, чем ввела меня в ступор.

– Конечно, я о тебе беспокоюсь. Что за вопрос?

– Да ладно? Вот только меня ты что-то не стал прикрывать…

– Так ты и так в стороне была. К тому же, я знал, что ты сможешь за себя постоять.

– Вот оно как, – злобно усмехнулась она. – А чего тогда сейчас решил поинтересоваться?

– Потому что ты для меня очень важна…

– Именно поэтому, ты бросился к ней, а не ко мне?

– Да что на тебя нашло? – искренне не понял я. – Ты же знаешь, я всегда приду на помощь, если тебе будет грозить опасность. Но в этот раз я должен был помочь Насте.

– Да-да… Ты же у нас такой благородный. А вообще знаешь, вы с ней отлично смотритесь. Может, дальше с ней пойдёшь?

Я с недоумением посмотрел на неё.

– Ты что, ревнуешь?

– Ещё чего! – фыркнула та, отвернувшись.

– Так, всё… Надоело. Сейчас нет ни времени, ни желания продолжать этот разговор, так что поговорим, когда придёшь в себя.

Не дожидаясь ответа, я направился в открывшуюся комнату, но перед этим попытался вынуть ключ из замочной скважины. Однако, тот не поддался.

– Что-то не так? – поинтересовалась Настя.

– Да вот думал забрать его. А то, кто знает, что нас дальше ждёт, может какие двери нужно будет открыть, так что универсальный ключ точно бы не помешал. Но, похоже, сделать это можно только после того, как эта дверь будет закрыта.

Ещё пару раз попробовав, я сдался. И так слишком много времени на это потратил. Между тем у нас оставалось чуть больше двадцати минут.

– Ладно, давайте посмотрим, что кроме насекомых и перьев ещё есть в этой комнате.

Мы с Настей вошли первыми, Лиза, хоть и дулась, но зашла следом.

***

Комната представляла собой длинный коридор в конце которого, на возвышении, окружённый ярким синим светом, лежал здоровенный щит.

– А вот и наш артефакт.

– Неужели всё так просто? – удивилась Потапова.

– Не уверен, – нахмурился я. – Но в любом случае, нужно попробовать его забрать. Не смотреть же нам на него.

Но, стоило мне сделать шаг, как пол накренился и я полетел в правую сторону, чуть не свалившись в образовавшуюся там щель. В последнюю секунду смог уцепиться за край (который оказался острым, будто бритва), и оттолкнувшись от стены, вернулся обратно. В тот же момент Лиза встала с левой стороны, уравновесив тем самым поверхность.

– Ну же, иди за артефактом, – обратилась она к Насте.

– А как же вы?

– Как ты и говорила, здесь всё рассчитано на всю группу: двое должны поддерживать баланс пола, чтобы третий смог пройти. Так что вперёд. Только двигайся чётко по центру, будто идёшь по канату, и так же в обратную сторону.

Настя тут же направилась вперёд. Но, хоть на словах всё звучало просто, на деле, пол будто состоял из тонкой металлической пластины, которая мало того что была скользкой, так ещё начинала вибрировать от каждого шага и нам то и дело приходилось снова выравнивать баланс, чтобы никто не свалился.

Забрав артефакт, девушка развернулась и так же осторожно пошла обратно, однако, её тут же стало перевешивать на одну сторону.

– Держи щит перед собой – посоветовал я.

Она кивнула и выставила его вперёд. Равновесие вновь восстановилось, и девушка спокойно дошла до двери, но выходить не спешила.

– Чего ты ждёшь? – удивилась Лиза. – Иди уже!

– Я ведь не могу оставить вас здесь одних.

– Ты всё равно не сможешь помочь. Так что просто не тяни время.

– Но ведь…

– За нас не беспокойся, – кивнул я. – Мы как-нибудь выберемся.

– Я буду ждать вас в той комнате!– крикнула она и вышла.

– Ну что, давай отсюда выбираться? – обратился я к Лизе и сделал шаг в её сторону.

Она тоже двинулась мне на встречу. Пол адски шатался, словно мы шли по бумажному настилу на воде.

– Ещё буквально пара шагов…

Однако, из-за разницы в весе, мы не могли нормально выйти на середину

– Похоже, если будем идти вдвоём, то никогда отсюда не выйдем. Впрочем, кое-что всё же можно попробовать…

Я протянул ей руку.

– Думаешь, если возьмёмся за руки, будет легче балансировать? – задумалась Воронцова. – Впрочем, давай попробуем.

Она протянула ладонь в ответ. Но, вместо того чтобы взяться за неё, я схватил Лизу и, подняв её на руки, ринулся к выходу. Пол волнами болтался за спиной, но меня это уже не беспокоило. Благодаря максимальному ускорению, через пару прыжков я уже стоял на твёрдой поверхности вместе с девушкой.

Лиза смущённо смотрела на меня с раскрасневшимся лицом.

– Прости, – опустил её на пол. – Нужно было сказать, что я задумал, но времени не было…

– Не страшно, главное, что мы выбрались, – смущённо произнесла она, отвернувшись.

Настя лишь украдкой улыбнулась, глядя на нас.

– Ладно, давайте откроем следующую дверь, – предложил я, вытащив ключ.

– Да, конечно, – кивнула Потапова. – Нам ведь нужно успеть ещё два артефакта достать, а у нас меньше пятнадцати минут.

– Если ключ подходит к каждой двери, думаю, мы вполне успеем. По семь минут на каждую. Вон в прошлой мы за это время как раз и управились.

Не затягивая, я сразу открыл вторую дверь. В этот раз оттуда ничего не вылетало, и мы сразу зашли внутрь. Комната походила на предыдущую, такая же вытянутая и пустая, разве что пол в этот раз не раскачивался.

Артефакт лежал на том же месте, на возвышении, только в этот раз он был заперт в клетке.

– Понятно, значит, нам нужно найти ключ. А раз тот универсальный достать нельзя, значит, нужно искать его где-то здесь. Вот только где?

Комната была абсолютно пустой.

– Смотрите, – произнесла Настя и указала на потолок.

Там, привязанными за горлышко верёвками, висело множество бутылок.

– Думаю, ключ в одной из них, – продолжила девушка.

– Похоже на то, – кивнул я. – Узнать бы ещё в какой именно.

– Давайте просто собьём их все, а потом просто подберём ключ, – предложила Лиза и, достав клинок, запустила его в потолок.

Бутылки зашатались и со звоном полетели вниз.

– Осторожно! – крикнула Настя и выставила над нами щит.

Падая, они осыпали всё осколками, но это не самое страшное. Оказалось, внутри находилась кислота, и теперь она неспешно разъедала пол вокруг нас.

– Вот чёрт! – выругался я.

– Ну уж простите, – надулась Лиза. – Кто ж знал, что они туда такую дрянь налили…

– Я тебя и не виню. И вообще сейчас не до этого. Нужно скорее достать артефакт и уходить отсюда, пока кислота всё здесь не уничтожила. Но сперва придётся отыскать ключ.

Настя убрала щит и мы начала осматриваться. Но, найти нужный предмет оказалось не легко. Всё помещение выглядело ужасно, пол и стены были проедены насквозь. Страшно представить, что стало бы с нами, попади кислота на кожу,

– Спасибо, что прикрыла, – обратился я к Насте. – Я твой должник.

– Мы квиты, ведь ты тоже меня спас, причём уже дважды – смущённо улыбнувшись, произнесла она, и тут же вернулась к поискам.

Я тоже продолжил искать, буквально разгребая, засыпавшие всё осколки. Но ключа нигде не было.

– А что если он всё ещё на потолке? – задумчиво произнесла Настя, глядя вверх.

Я поднял голову. разглядывая всё ещё висевшие там бутылки. Их осталось не так много, но всё же ключ и правда мог находиться в одной из них.

– Нужно их тоже сбить, только в этот раз действовать осторожно. Если ты выставишь щит, я могу разбить их по одной, – предложил я, и уже хотел достать арбалет, но меня остановила Лиза.

– Не нужно. Я уже нашла его, – подойдя ко мне, произнесла она, протянув ключ окровавленной рукой.

– Твои пальцы! Нужно скорее перебинтовать…

Я уже хотел вызвать аптечку, но Воронцова мотнула головой.

– Со мной всё в порядке, – улыбнулась она, вложив ключ мне в руку.

Неужели чувствовала вину, что осыпала нас осколками? Впрочем, не важно.

Я тут же вернул его обратно.

– Раз так, тогда скорее забирай артефакт, и уходим отсюда, пока пол окончательно не провалился.

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Уверен, что не хочешь взять его сам?

– Абсолютно. Ключ нашла ты, значит и артефакт твой. А я заберу следующий.

Лиза кивнула и, открыв клетку, вынула щит. Но, нести его в этот раз не пришлось, он сразу переместился в инвентарь. Зато на нас посыпались все оставшиеся на потолке бутылки.

– Скорее сюда! – крикнула Настя, подбежав к нам. – Я вас прикрою!

Прячась под её прозрачной бронёй, мы дружно бросились к выходу.

***

– Спасибо, что помогла, – тихо произнесла Лиза, едва мы выбрались.

– Уверена, ты бы поступила так же, – кивнула Настя.

Я уж думал, Воронцова до конца будет сверлить её взглядом.

– Рад, что вы поладили, – захлопнув дверь и вынув ключ, произнёс я. – Что ж, осталось забрать последний артефакт.

– Да, давайте уже пойдём за ним, – поддержала Потапова.

Подойдя к последней двери, я вставил ключ и, приоткрыв её, заглянул внутрь, но тут же закрыл обратно.

– Вообще, знаете, что-то мы задержались и теперь у нас слишком мало времени. – взглянув на часы, произнёс я.

– Ничего, как-нибудь успеем, – кивнула Настя и двинулась ко мне.

Но я преградил ей путь.

– Пожалуй, последнюю комнату я пройду один.

Девушки удивлённо уставились на меня.

– Нет смысла рисковать всем вместе, – пояснил я. – Так, если я не успею, то хоть вы сможете выйти отсюда с артефактами…

– Ну уж нет! – возмутилась Лиза. – Мы так не договаривались. Раз вошли сюда вместе, то и выйдем тоже.

– Я тоже никуда не пойду одна! – поддержала её Настя. – К тому же, ты ведь знаешь, что пройти испытания в одиночку невозможно.

– И всё же…

– Хватит тянуть время, У нас и так меньше семи минут. Так что пошли уже внутрь, – перебила Лиза и, подойдя ко мне, тут же потянула за ручку.

– Стой! – попытался остановить её я, но было поздно.

Дверь распахнулась, и из проёма на нас полетело под сотню длинных гвоздей. Со свистом пронесясь мимо, те впечатались в противоположную стену. Мы едва успели отскочить.

– Было близко, – с облегчением вздохнула Настя. – Но нам повезло.

– Не скажи, – заглянув внутрь, нахмурилась Лиза.

Внутри нас ожидала настоящая смертельная полоса препятствий. Носящиеся из стороны в сторону топоры, вылетающие копья, огненный ров, падающие с потолка глыбы, и это только начало. Артефакт же хранился в самом конце, так что пройти эту полосу нужно было дважды, туда и обратно.

– Они что, решили впихнуть сюда всё, что только смогли придумать? Но хуже всего, что на всё это у нас меньше семи минут.

– Вот, об этом я и говорил, – вздохнул я. – Там слишком опасно, а времени на прохождение совсем мало, потому вам лучше остаться здесь.

– Ну и что? Это не причина чтобы идти туда одному, – не сдавалась Настя. – Раз мы решили пройти это задание командой, значит нужно держаться вместе до конца. Так что нечего защищать нас и взваливать всё на себя.

– Блин… Да дело не в том, что я пытаюсь вас защитить. Просто для этого испытания не нужно три человека. К тому же, в одиночку я пройду его гораздо быстрее.

Я и правда не собирался строить из себя героя. Но не скажу же я им, что они мне просто будут мешать. Зная их, ещё обидятся…

– Ладно, – внезапно кивнула Лиза. – Так и быть, иди один.

– Но как же?! – удивилась Потапова.

– Всё в порядке. Мы ему лишь помешаем, – она улыбнулась и, обернувшись на меня, произнесла одними губами: – Только не вздумай снова умереть.

Этого я уж точно не планирую делать. Но, если всё же что-то случиться, просто воспользуюсь оживляющим эликсиром.

– И не стоит рассчитывать на полученное снадобье, – будто прочитав мои мысли, добавила девушка. – Не забывай, ты обещал потратить его на меня, – усмехнулась она и, подойдя, шепнула на ухо: – Уверена, ты справишься. Иначе не прощу.

Уступив мне проход, она отошла к Насте.

– Мы будем ждать тебя здесь. Так что не задерживайся там надолго.

– Постараюсь вернуться как можно быстрее, – кивнул я и зашёл внутрь.

***

Комната вновь походила на длинный коридор, только в этот раз вместо пола было пенящееся лавовое озеро, а весь потолок покрывали огромные сталактиты, нависающие прямо над головой, будто я попал в пещеру. Пройти же можно было лишь по узкому каменному мосту, тянущемуся от входа к противоположному концу комнаты и напичканному всевозможными ловушками.

Интересно, подобное задание выпадает всем участникам, или только мы такие «везучие»? Хотя, вряд ли всем… Иначе большинство никогда бы его не выполнили. Слишком уж много они сюда всего напихали.

Впрочем, для меня всё это было не в новинку. Подобные задания я уже не раз проходил, пока тренировался в Кулаке. Правда, там нам не ставили таких жёстких временных рамок. Так что в этот раз придётся поторопиться. Эх ,не хотел я показывать все свои навыки, но похоже выбора у меня нет. По крайней мере, ускорение точно придётся использовать на полную.

Особо не задумываясь, я шагнул на мост. Первым испытанием шли подвешенные к потолку гигантские секиры раскачивающиеся из стороны в сторону, словно маятники. Попади под такую, и она вмиг разрежет тебя на две части. Впрочем, если правильно уловить их ритм, то никакой сложности обойти их все не будет.

Первая, вторая, третья… Я проходил их одну за другой, будто танцуя. Ритм ускорился, и я тоже пошёл быстрее. Десять, одиннадцать, двенадцать…

На первую часть ушло меньше минуты. Но расслабляться было рано. Впереди меня ждал проход под «прицельным огнём» мимо огненным гейзеров. Нет, стрелять в меня никто не собирался, просто свисавшие с потолка сталактиты вдруг начали отламываться один за другим, и тут же полетели в меня, будто огромные копья. Но хуже всего, что падая, они образовывали в мосту гигантские отверстия, из которых поднимались лавовые фонтаны.

Что ж, похоже, здесь придётся немного попрыгать.

Не сбавляя темп, я нёсся вперёд, перескакивая через всё новые ямы, при этом уворачиваясь от огненных столбов и сыплющихся сверху «копий».

Едва я вошёл во вкус, как задание ещё больше усложнили: теперь по бокам появилось по паре больших круглых лезвий, будто от гигантской циркулярной пилы. Вращаясь, они ездили вверх-вниз, периодически пересекаясь и перекрывая весь проход. Когда же они разъезжались, между ними пролетало закреплённое на цепях огромное тяжёлое бревно, словно таран.

Дождавшись, когда лезвия разъедутся, я прыгнул вперёд и, ухватившись за бревно, оседлал его. Затем дождался момента когда лезвия вновь разъехались, доехал до конца, и, спрыгнув с другой стороны, побежал дальше, продолжая отбиваться от летящих в меня камней, перепрыгивая всё новые открывающиеся ямы с торчащими из них кольями, пока, наконец, не добрался до другой части комнаты.

В общей сложности весь этот проход занял у меня всего три минуты, что явно было неплохим результатом. Но не в моём случае. Ведь на обратный путь оставалось всего две. А значит, нужно было ещё больше ускориться, чтобы успеть отсюда выбраться.

Схватив артефакт, я мигом переместил его в инвентарь. В тот же момент перед глазами появилось какое-то информационное сообщение, вот только прочесть его я не успел. Вся пещера-комната затряслась и начала обрушаться.

– Да что ж это такое… Когда уже научатся нормально строить? Или, таким образом они решили меня поторопить, чтобы я быстрее свалил отсюда? Что ж, я и не планировал здесь задерживаться.

Развернувшись, рванул обратно, бросив все свои силы на усиление ног.

Полосы препятствий к тому моменту как таковой уже не было. Орудия вперемешку с каменными глыбами просто летели со всех сторон, падая в огненную реку и поднимая всё новые фонтаны. Ещё и мост рушился прямо под ногами, стоило лишь коснуться его. Но, не смотря на это, я продолжал бежать.

– Ещё немного и выберусь…

Хоть старался уворачиваться от всех препятствий, но все же некоторые меня доставали. То и дело на теле появлялись новые кровоточащие раны. Но я не обращал на них внимания, несясь вперед, подгоняемый мыслью о близости выхода. Тот был буквально в паре метрах от меня. И всё же, я не успел. Пол обвалился быстрее, и я полетел вниз в огненную массу.

– Твою ж!!! Ну уж нет! Не собираюсь я тут помирать. Иначе как потом Лизе в глаза буду смотреть?

Развернувшись в полете, оттолкнулся от летящей на меня глыбы, затем еще и еще одной, пока такими прыжками не достиг заветного проема, где меня ждали девушки.

Из последних сил рванул вперед, но… Дверь закрылась, и женский голос сообщил:

«Ваше время вышло».