Сид: Явление

Глава 1

Я слегка наклонил голову, чтобы ветки кустов не хлестали по глазам, и вышагнул на поляну, продираясь через переплетение зарослей всем своим весом. Оказавшись на свободном пространстве, я оглядел ситуацию. В принципе, с моего ухода ничего не изменилось. Телеги, согнанные в круг, образовывали некое подобие стены на случай неожиданных нападений. Отблески костров, горящих внутри этого круга, вполне сносно освещали округу. Впрочем, мне и в кромешной темноте было нормально. Мои глаза легко подстраивались под ситуацию, замечательно передавая мне картинку даже при отсутствии света. С ближайшей телеги сначала слегка приподнялся Локк, выполняющий роль часового. Впрочем, его вампирские глазенки видели в темноте не хуже моих. Меня он признал за секунду и, приветственно взмахнув рукой, уселся обратно. Я легко ступая по земле, направился в сторону стоянки.

– Как обстановка? – Спросил я, подойдя ближе.

– Спокойно, как в склепе. – Хмыкнул Локк, – Смотрю, ты с добычей.

Вампир кивнул на тушу оленя, которую я нес, перекинув через плечо. Весил олень немало: отожранный попался. Был бы иным - удрал бы от меня. Шучу, не удрал бы. Чтобы от меня убежать нужно особым талантом обладать...

– Ага, гляди какой мясистый. – Произнес я, повернувшись боком и похлопав рукой по боку моей добычи.

– Да, вполне достойно... – Уважительно покивал Локк, – А где его голова?

Я изобразил удивленное лицо и посмотрел на тушу. Вместо головы красовалась шея с неровным рваным ранением. Мясо и шкура лохмотьями свисали с этой страшной раны. Кровь уже давным-давно перестала течь. Я перевел невозмутимый взгляд на Локка.

– Я почти полностью уверен, что он таким был изначально. – Не моргнув и глазом, соврал я.

– Ну конечно, так оно и было. – Ни на секунду не поверил мне вампир.

– Ой, ее бы все равно никто не ел бы. – Отмахнулся я, – Принимай мясо и готовь, хватит язвить.

Вампир спорить не стал. Он бы и не смог бы при всем желании. В конце концов, он по своей собственной воле поступил мне на службу. Ослушаться он меня не может, так что я его периодически эксплуатировал. Впрочем, он не выказывал недовольства. Локк в принципе выглядел вполне довольным своим положением. Его можно понять: после длительного заточения в затхлом подвале без какой-либо еды оказаться на свободе - это чистое наслаждение. И неважно, свободен ты по сути своей или вынужден кому-то подчиняться. Да и я на клыкастика особо не давил. Своих слуг надо беречь, они так работают лучше...

– Готовить на всех или только на тебя? – Уточнил вампир, принимая из моих рук добычу.

– Спроси караванщиков. – Пожал плечами я, – Если изъявят желание, отрежь им мяса. Не изъявят - тогда все для меня.

Локк деловито кивнул и, не выказывая никакого напряжения от тяжести оленьей туши, направился в центр стоянки. Я же запрыгнул на его прежнее место на телеге и задумался. Вернувшись из города мертвых, перед нашей троицей встал вполне выбор, что делать дальше. Локк, по понятным причинам, зависел от моего мнения, а у Валтериана были неотлагаемые цели в виде сестры, которую нужно спасти от вампиризма... Или дочки... Кто-то женского пола, в общем. Я особо не запоминал. Валтериан же плотно зависел от Локка, так как тот знал, как этот самый вампиризм лечить. Так что все клинья сошлись на мне. Впрочем, мой «начальник», Дрессариан, подкинул мне вполне себе неплохой способ удовлетворить интересы всех. На севере, в горах, обитает довольно редкий вид, который славится своей силой и могуществом. Грифоны. Наверняка вкусные гады... В моем воображаемом желудке что-то вполне реально заурчало. Я похлопал по животу ладонью. Терпи, животик, я тебя обязательно покормлю...

По маршруту нашего следования обитал Валтериан и его зараженная вампиризмом родственница. Так что охотник на монстров был вынужден ехать с двумя монстрами в одной команде, чтобы добиться своей заветной цели. Ироничная ситуация. К каравану мы прибились ради подработки. Все трое из нашей группы вполне уверенно могли постоять за себя, так что нанялись охраной. Впрочем были мы именно наемниками, и отношение к нам было соответствующее. Во-первых, денег платили немного. Во-вторых, постоянные охранники караванов смотрели на нас, как на мусор. В-третьих, пропитание нам приходилось добывать самостоятельно... Делать это было нетрудно: Валтериан ел мало, Локк периодчески хлебал крови из заготовленных заранее запасов, а я практически все время прочесывал лес в поисках неприятностей и пропитания. Иногда мне даже «везло»: пару раз натыкался на поселения гоблинов. Ну, или очень похожих на них монстров. Разговаривать они со мной не спешили (выходил я к ним в человеческом облике), а потому стремительно шли мне на пропитание. Лесная же живность уйти от меня не имела шансов. В конце концов, чего уж греха таить, сейчас я уже гораздо более опасный представитель лесного народа, чем многие другие...

Исключениями я бы назвал, разве что, «родственников» по месту рождения. Многие твари Леса, моего родного дома, на голову превосходили меня в силах и способностях даже на данный момент. Впрочем, Лес никогда не пытался показаться простым местом. Постоянно сменяющиеся пищевые цепочки явно свидетельствовали о буйстве жизни, протекающей под бесконечными зелеными кронами... Кстати о тварях леса: меня нашла Сиф. Белоснежная лисица появилась рядом также внезапно, как и пропала. Стоило только покинуть территорию мертвого города и его окрестностей, как мое чутье тут же уловило ее присутствие поблизости. Не знаю уж, чем она занималась в мое отсутствие, но явно не скучала, ибо своей радости о моем возвращении она никоим образом не выказала. Впрочем, Сиф была крайне ненавязчивой, все время находясь где-то поблизости, но никак не взаимодействуя ни со мной, ни с караваном. Пропитание она также искала себе самостоятельно. Впрочем, эта лиса размером с лошадь ела куда скромнее, чем я...

– Локк попросил передать тебе, что караванщики от твоего оленя отказались... – Вышел откуда-то из-за телег Валтериан, на ходу широко зевая.

Я внутренне подивился подвижности его челюстей. Во дает. У меня бы челюсть выпала от такого зевка... Ну, до становления мимиком, разумеется. И как у него кожа так растягивается? У меня от любого неосторожного движения рвется, как некачественная ткань...

– Еще бы они согласились... – Хмыкнул я, еле сдержавшись, чтобы не зевнуть в ответ.

Вот странное дело. Физиологически мне зевать не нужно от слова «совсем». А вот психологически иногда на такую мелочь ненужную тянет. Наверняка какие-то остаточные отзвуки моей давно потерянной человечности.

– А почему бы им не согласиться? – Спросил Валтериан, пытаясь хоть как-то проморгаться спросонья.

Все же ему, как человеку, приходилось труднее всего в дороге. Впрочем, Валтериан стойко переносил невзгоды, никогда не жаловался и вообще вел себя очень даже достойно. Более того, его знания и умения нельзя недооценивать. Дай ему время подготовиться, и он из просто очередного противника станет крайне грозным врагом, одолеть которого - та еще задача. Ключ к любой твари он подберет и изготовит... Опять же, единственная существенная его слабость - человеческая природа. Впрочем, он это считал не за слабость, а за обычные природные ограничения. И на предложение Локка обратить его в «более живучую особь» он неуклонно отказывался.

– Начальнику каравана критически важно отстаивать вовлеченность своих охранников. Согласиться принять от нас подобный подарок - его же воины заподозрят, что мы можем их сменить. – я слегка дернул плечами, попытавшись сымитировать пожимание ими, – А ему подобного лучше не допускать. Малейшая трещина недоверия, и его люди вместо охраны просто заведут весь караван в расставленный капкан.

– Ты таких ужасов в какой-то приключенческой книге вычитал? – Поинтересовался Валтериан, наконец-то прозевавшись.

– Думал, ты купишься. – Расстроенно вздохнул я, – На самом деле караванщики прекрасно понимают, что я их сожру, если покусятся на мою еду.

– Они же не видели твоего истинного облика. – Приподнял брови Валтериан.

– Видеть не видели, но торговцы беду тонко чуют. – Я слегка улыбнулся, – А если они еще и наблюдательные, то наверняка заметили, что еды на нашу тройку уходит не меньше, чем на весь остальной караван, вместе взятый. Даже включая лошадей.

Валтериан задумчиво кивнул. Действительно, отследить количество дичи, приносимой мною из леса, было бы несложно, как и обратить внимание, что запасы мяса не пополняются со временем, а даже слегка убывают. Однако я не знаю точно, что там на уме у караванщика на самом деле. Узнаю, только если эту самую голову вскрою... Но это крайняя мера. Только если в лесу живность переведется...

А она пока не торопилась заканчиваться. Даже несмотря на то, что мне категорически не удавалось как следует наесться после города мертвых. Слишком долгое время я вынужден был есть мертвецов, насквозь пропитанных энергией смерти. А иногда из нее состоящих полностью. А для моего утонченного желудка это крайне сложное испытание. Это тебе не булыжники переваривать... Обычная еда после такой диеты казалась просто манной небесной. Впрочем, утоляла голод она тоже не очень, пока была в сыром, неприготовленном виде. А сам я, как оказалось, вообще не приспособлен к готовке. Нет, пожарить мясо так, чтобы оно не сгорело вкрай, у меня получится. Даже получится посолить и поперчить в меру... Но сделать что-то больше этого не выходило. Зато прекрасно справлялся Локк. Вампир оказался крайне талантливым на этом поприще. Даже из подножных трав умудрялся делать такие приправы, что любой самый невзрачный кусок мяса становился произведением искусства. А мой голод качественно утоляла только качественная (простите за тавтологию) пища. Либо это должен быть какой-то прекрасный сам по себе ингредиент, либо очень хорошо приготовленное блюдо. А уж если блюдо сочетается с хорошими ингредиентами... Ну, я такое еще не пробовал. Для этого и еду на север, охотиться на грифонов... А еще мне пришлось буквально на ходу учиться не сжирать свою добычу сразу, а относить ее Локку для готовки. Сложно это...

– До Тон-Вика недолго осталось. – Валтериан задумчиво почесал небритый подбородок.

– Это да. – Я посмотрел на север, будто ожидая увидеть там нужный город, – А где находится твой дом?

– Неподалеку к востоку от него. – Охотник на монстров тоже посмотрел в том направлении, – Полдня езды на лошади. Небольшая деревушка, прекрасные виды, приветливые жители...

– Ну, заскочим тогда на пару деньков, спасем твою... ну... кого там мы спасти должны?

– Сестру. – поморщился Валтериан.

Он уже не в первый раз напоминал мне об этом небольшом кусочке информации. Не то, чтобы у меня не получалось запомнить... Просто мне было чем забить голову и помимо этого. Например, практическими и теоретическими вещами из артефакторики. В магии я был пеньком. В артефакторике тоже. Но щеголять этими знаниями от меня требовала моя легенда, так что я старался соответствовать. Знания из умных книжек впитывались с трудом. Я всегда был больше гуманитарием, чем инженером, и после превращения в хищную картофелину эта ситуация не выправилась. Но какие-то основные моменты у меня усвоить получилось.

– Ну да, конечно... Я так и думал... – Проговорил я, старательно отводя глаза, – Просто... Тебя проверял, мда.

– Проверял он, ага... – Ничуть не поверил мне Валтериан, – Можешь не скрывать от меня того, что твои мозги также стали картофельными.

– Укушу. – Коротко пригрозил я, немного прищурившись.

– Не укусишь. – Пожал плечами охотник на монстров, – В любом случае, спасибо за помощь. Знаю, для тебя даже на день задержаться... существенное промедление. А вампир без твоего надзора может делов натворить...

– Не думаю, что Локк настолько безбашенный, – Произнес я, оглядываясь на лагерь, чтобы найти своего подчиненного вампира, – Крови у него в запасах достаточно. Конечно, он долгое время сидел на голодном пайке, но непохоже, чтобы это сильно повредило его ментальное состояние.

– Вот именно поэтому я бы и был осторожным. – Вяло зевнул Валтериан, – Вампиры они почти как люди, знаешь ли. И голова у них устроена практически также. А человек может пережить настолько экстремальные, иссушающие и тяжелые испытания только если у него здесь стальной хребет.

Охотник на монстров многозначительно постучал кулаком по груди. Затем, подумав секунду, он переместил руку ко лбу и указал пальцем на лоб:

– А здесь есть что-то невероятно настойчивое, за что может зацепиться тонущее в отчаянии сознание. – Валтериан многозначительно глянул мне прямо в глаза, – Какая-то назойливая мысль или стремление, которое служит якорем и путеводным светом одновременно... Смекаешь?

– Смекаю. – Кивнул я и, подумав секунду, добавил: – Ты же знаешь, что хребет не в груди находится?

– Ой, да иди ты... – махнул рукой охотник на монстров и, повернувшись побрел в сторону лагеря.

Я, оставшись в одиночестве, вернулся к наблюдению за окрестностями. Ну, как за наблюдением: достал учебник по артефакторике и приступил к чтению. При моем уровне слуха и обонянии можно засечь врага и без визуального контакта. Не говоря уж о Дыхании Жизни, которое работает наподобие сонара, обнаруживая всю живность в приличном радиусе. Даже если все остальные мои органы чувств не работают. В общем, я отдал все свое внимание книге в руках, а наблюдение за окрестностями оставил на откуп способностям моего странного тела. Ночь предстояла длинной, и терять время, пялясь в темный лес, не хотелось категорически...

***

– Сид. – Коротко позвал Валтериан, подъехав на лошади к телеге, в которой ехал я, –Тон-Вик уже видно, глянь.

Я захлопнул книгу, машинально закинул ее в инвентарь и, поднявшись на ноги, повернулся в нужную сторону. Тряска телеги меня не особо смущала. Город действительно было видно. Впечатляющим он мне не показался. Ну, обычный средневековый город. Непропорционально большой, для этого уровня технологического развития, но к таким мелочам я мысленно старался не придираться. А так - ничего необычного. Обычные деревянные и каменные домики, высокие стены, башенки всякие... Акведук вон еще стоит, что в принципе показатель какой-никакой, а цивилизации. Молодцы, хвалю.

– Сколько ж там мяса обитает... Ой, я хотел сказать людей. Да, именно людей... – Проговорил я, немного нахмурившись.

Сильно хмуриться мне было противопоказано. С практикой я научился не рвать кожу на лице от каждой попытки выразить эмоции, но все же периодически случались казусы. И ладно, если это происходило в кругу людей, знакомых с моей ситуацией хотя бы частично. Иначе драки было бы избежать сложно... Хотя я в любом случае всем вокруг врал напропалую о причинах моего нынешнего состояния.

При упоминании мяса слабо шевельнулся мой воображаемый желудок. Голод, вечно рыскающий где-то неподалеку от меня, немного приподнял голову, готовясь наброситься на меня с новой силой. Я же привычно силой загнал его в прежнее положение. Странное ощущение, честно говоря. Я настолько сроднился с чувством постоянного голода, что существование без него было бы уже странным. Впрочем, к хорошему быстро привыкают. Уверен, пропади он однажды - я бы только порадовался...

Я опустился обратно на свое место и, подставив под подбородок ладонь, задумался. Основной план понятен: добраться до места обитания грифонов, растормошить пару гнезд (или как они там селятся), наесться вкусного мяса. Остаются только незначительные детали. В частности, последовательность действий. Во-первых, нужно заняться сестрой Валтериана. Вылечить ее будет не лишним. Пускай конкретно меня эта проблема не касается, но знания охотника за монстрами лишними не будут. Может, посоветует что-нибудь дельное. Во-вторых, нужно найти информатора, который сообщит мне, где конкретно искать желанную мной добычу. Ибо мне известны только примерные координаты. Фактически мне сказали «поищи в тех горах». В-третьих нужно будет разобраться с моим изменившимся состоянием. Серый Человек, которого я встретил в загробном мире, накрутил на меня что-то этакое. Нужно разобраться как это «что-то» работает в частности. Ну и в-четвертых, нужно найти способы стать более живучим. И сильным заодно. В этом мире, как показывает практика, множество опасных существ, готовых оторвать мне голову. И имеющих возможности это осуществить. А мне инструментария для сражений пока что не хватает...

– Ты выглядишь непривычно задумчивым. – Подметил Локк, неприязненно почесывая красные предплечья.

Как оказалось, вампиры чистых кровей от солнца не умирают. Но оно им неплохо прижигает кожу. Впрочем, насколько я понял из не особо развернутых ответов моего подчиненного клыкастика, он не представитель высшей вампирской касты. В таком бы случае его бы вообще солнце не заботило. Локк на ожоги не жаловался, но они его явно раздражали.

– Что значит «непривычно»? – Перевел на него взгляд я.

– Не в обиду будет сказано, – Локк слегка вздохнул, скребя пальцами обожженную шею, – Но обычно у тебя в глазах почти пусто. Такое ощущение, что изо рта слюни скоро потекут...

– Ясненько. – Кивнул я, сделав себе в голове отметку придумать какую-нибудь гадость для вампира, – Думал над планом действий.

– Ты умеешь составлять планы? – Искренне удивился вампир.

– Укушу. – Коротко пригрозил я.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – Серъезно кивнул вампир, – Но я не понимаю, зачем тебе думать о таких незначительных вещах. Насколько я успел понять, планирование и расчеты - это не часть твоего стиля.

– Не могу это оспорить. – Нехотя кивнул я, – Ладно, разберемся по ходу дела...

Вампир кивнул в ответ, не прекращая почесывать обожженные участки кожи. Размеренная дорога продолжилась. Вскоре мы и вправду достигли города. На дороге было множество людей, как пеших, так и верхом. Меньше было телег и подвод, но и их было достаточное количество. Тон-Вик, располагался весьма удачно, являясь хорошим торговым узлом для многих предприимчивых людей. Здесь был отличный порт, огромный рынок и прекрасный, мягкий климат. Более того, королевство Авринтия нечасто воевало с кем-либо, из-за чего вполне надежно было вести свои дела именно через Тон-Вик. Мы расстались с караваном перед воротами. С нами исправно рассчитались, хоть и строя недовольные рожи. Впрочем, не наша вина, что разбойники, промышляющие на южном направлении, не выбрали наш караван своей целью. Я бы порадовался, если бы они напали. Лишней еды не бывает... Но ссориться с нами не стали. Через досмотр на воротах прошли быстро и без проблем. По большей части благодаря Валтериану. Оказывается, его статус охотника на монстров немало значит. Не то, чтобы стражники прямо сильно уважили его, но вопросов задавать не стали, да и въездную пошлину тоже не потребовали. Впрочем, у меня при себе запрещенных вещей не было. Да что там, даже оружия нет. Только висит изогнутый длинный нож на поясе для виду...

Город оказался... шумным. Наверное, это самый оживленный город из тех, что мне довелось увидеть в этой реальности. Конечно с мегаполисами двадцать первого века не сравнится, но все же. Люди куда-то спешили по своим делам, шумели, галдели, иногда сталкивались друг с другом... В общем, занимались своими обыкновенными делами. Валтериан, временно взяв нас под свое шефство, повел по знакомым ему маршрутам. Как выяснилось вскоре, до не особо приметного постоялого двора в не самом презентабельном районе города.

Располагалось это место в каком-то неприметном закутке, куда ни один разумный человек не сунется без веской причины. Больно уж темные и опасные улицы подводили к этому прекрасному заведению. Да и личностей преступной наружности тут тоже было достаточно. Впрочем, никто из нас троих не опасался подобных людей. Я даже ждал, когда на нас кто-нибудь нападет. Как уже было подмечено ранее, лишнего мяса не бывает... Но сражения не случилось.

Постоялый двор выглядел неестественно опрятно в этой части города. Чистые стены, застекленные окна, черепичная крыша. Над землей немного выступал мощный фундамент. Вообще от постройки веяло некоторой монументальностью, не свойственной зданиям вокруг. Валтериан, явно уже привычный к этой картине, зашел внутрь безо всяких сомнений. Мы с Локком последовали внутрь вслед за ним. Внутри оказалось светло, тепло и шумно. На удивление, внутренний шум практически не вырывался наружу здания. Пока мы подходили к зданию, мне казалось, что внутри никого нет, настолько тихо было. Оказалось, мои чувства меня изрядно подвели. В основном зале, заставленном столами и скамьями отдыхало не меньше трех десятков личностей сомнительной наружности. Все такие суровые, накачанные, явно умеющие постоять за себя... Впрочем, на нас они мало внимания обратили. Все, кроме трактирщицы. Управляла тут, как ни странно, женщина. Высокая, мускулистая, с длинными светлыми волосами, собранными в тугую косу. Простое лицо без особых приметных черт, кроме нескольких мелких шрамов на подбородке. Глубокие голубые глаза. Женщина эта, что-то записывая в толстой амбарной книге, оторвалась от своего занятия и внимательно глянула на нас.

– Валтериан, рада тебя видеть. – Произнесла она не громко, но и не тихо. – До меня доходили слухи, что ты попал в опасный переплет. Впрочем, ты всегда умел выпутываться из сложных ситуаций.

Ее внимательный взгляд скользнул сначала по Локку, а потом и по мне.

– Притащил с собой вампира и... Кто это вообще такой? -Взгляд трактирщицы будто бы споткнулся на мне. Женщина нахмурилась и немного сменила положение тела.

Инстинкты мгновенно подсказали мне, что она подготовилась к бою. Приняла более устойчивое положение, руки на стойке положила ближе к телу, явно расчитывая в случае чего успеть обнажить припрятанное где-то оружие.

– Насчет этих не волнуйся. – Валтериан заметно поморщился, забираясь на стул перед стойкой, – Они ручные. Ну... Практически.

– Все еще надеешься вылечить свою сестру? –Вздохнула женщина, слегка расслабляясь, но нас с Локком из поля зрения не выпуская.

– Клыкастый вроде знает, как это сделать. – Пожал плечами охотник на монстров, – Я должен попытаться, сама понимаешь.

– А второй тебе зачем? – Все еще не успокаивалась хозяйка заведения.

– Он в комплекте шел. – Валтериан кинул на меня мимолетный взгляд, – И еще он мне жизнь спас.

Хозяйка постоялого двора еще раз смерила нас изучающим взглядом. О чем-то немного подумала и, наконец, кивнула.

– Не буду говорить, что друзья Валтериана - мои друзья. – Женщина сложила руки на груди, – Нелюди вроде вас это не касается. Но вас тут не тронут, пока чудить не начнете.

– Трогалка еще не выросла. – Подметил я, усаживаясь рядом с Валтерианом, – Еда у вас есть?

– Есть. – Женщина пару раз стукнула кулаком в стену за своей спиной. Из неприметной дверцы за стойкой выглянула чья-то лысая голова. Хозяйка указала на меня и пальцами показала какой-то знак. Голова согласно кивнула и исчезла. – Меня зовут Иссильда.

– Сид. – Коротко отозвался я.

– Локк. – Представился вампир, усаживаясь рядом со мной.

– С этим все понятно. – Кивнула в сторону вампира головой Иссильда, – А ты кто такой?

Ее пронзительный взгляд уперся в меня. Да уж, будь я человеком, мне бы даже неловко стало бы от такого пристального внимания... Но картофель победить в гляделки сложно: сколько у меня глазок, и сколько у нее... Испытание я выдержал с честью. Позволил себе только улыбнуться, на секунду ослабив контроль над лицом. Кожа тут же порвалась от «приветливой» улыбки, обнажая ряды ровных бритвенно-острых зубов.

– Ну и мерзость. – Констатировала женщина, не дрогнув лицом, – Не делай так перед остальными постояльцами. Зарубят еще ненароком...

– Зарубалка еще не выросла. – Повторился я, возвращая лицу нормальный вид, – Валтериан, какой у нас дальнейший план?

– План? – Удивленно приподнял брови охотник на монстров, – Честно говоря, я бы хотел без промедлений отправиться к моей сестре. Но Локк находится в твоем подчинении, а у тебя могут быть иные приоритеты.

– Далеко до твоей сестры ехать? – Уточнил я, погладив пальцами подбородок.

– Полдня на лошади, – Без сомнений ответил Валтериан.

– Значит, завтра с утра и отправимся. – Пожал я плечами, – Закроем этот вопрос сразу, если это будет возможно. Грифоны с незапамятных времен существуют. Чай, проживут еще полдня...

– Главное, чтобы у тебя терпения хватило... – Тихо произнес Валтериан.

– Хватит, если меня хорошо покормят. –Фыркнул я.

– Иссильда, просигналь шефу, что этот чудик жрет как горный огр. – Вздохнул охотник на монстров, – Все, что он нажрет, запиши на мой счет.

Иссильда без лишних вопросов снова постучала кулаком по стене за спиной, еще раз показала пару знаков повару, и снова повернулась к нам. Несколько секунд она рассматривала нас всех по очереди. На Валтериане она, правда, почти внимания не задержала.

– Стало быть, вампир подчиняется этому... уродцу. – Перед последним словом Иссильда сделала существенную паузу, явно пытаясь подобрать слово помягче, – А он сам по себе опасности разве не представляет?

– Сид... Он сложный случай. С одной стороны, он монстр, которого стоило бы прикончить на месте, отрицать не стану. – Валтериан покосился на меня, явно наблюдая за моей реакцией, – С другой, он в какой-то степени и сам жертва обстоятельств. Он когда-то был человеком. Работал с какими-то древними артефактами и получил проклятие. Ну и... Стал мимиком.

– Мимиком? – Брови Иссильды взлетели вверх, и она взглянула на меня по новому.

Нехорошим таким взглядом посмотрела. Так обычно таксидермист смотрит на тушку животного, попавшего ему на стол.

– Стало быть, его нынешний вид - это природная способность мимиков к перевоплощению? – Иссильда явно где-то в мысленном архиве переписывала данные в разделе «мимик» внутреннего бестиария. – Или ты не просто мимик?

– Если бы ты еду приносила так же быстро, как генерировала вопросы - цены бы тебе не было. – Подметил я, не отвечая на поставленный вопрос.

Иссильда перевела взгляд на Валтериана.

– Судя по моим наблюдениям, он сильнее и быстрее любого другого мимика, не говоря уж об уровне интеллекта. – Не стал утаивать информацию охотник на монстров, – Собственно, только последний пункт, на мой взгляд, может вывести его в разряд высшей опасности.

– Хм... -Задумчиво протянула хозяйка заведения, – Полагаю, столь настойчивое требование еды - это проявление природной склонности мимика к голоду.

В этот момент шеф-повар показался из своей двери и начал выставлять на стойку первые тарелки с едой. Одна досталась Валтериану, одна Локку, остальные три - мне. Повар перед уходом что-то просигналил хозяйке, после чего скрылся на кухне, откуда до меня уже доносились восхитительные запахи. Впрочем сейчас передо мной стояла уже готовая и доступная еда. Тарелка наваристого супа ушла в меня, аки в сухую землю. Две тарелки овощного рагу я заточил чуть менее, чем за минуту. Вкусно, нажористо... Но мало. Впрочем, чувство голода отступило. Видимо, не только мясная пища идет «в зачет» моему счетчику голода. Ибо даже такая еда прекрасно сокращает полоску голода. Видимо, после получения той черты «Терпеливый Гурман» методы усвоения пищи моим организмом сменилась. Вот бы еще система не ломалась, может тогда было бы что-то понятно... А то так чисто на своих ощущениях приходится существовать.

– Я постоянно голодный. – Произнес я, решив хоть немного удовлетворить любопытство хозяйки.

– Вот как... – Иссильда задумчиво потерла подбородок, покрытый шрамами, – Бывали ли случаи потеря контроля над собой на почве голода?

Тонко она уловила основную проблему. Причем так безошибочно... Явно не простая женщина, быстро информацию анализирует. Впрочем, наверняка и ей приходилось в свое время за чудищами погоняться. Не зря же она тут главная, верно?

– Бывало поначалу. – Пожал плечами я, – Но то больше из-за привыкания к новому телу было.

– Людей ел? – Задала следующий вопрос Иссильда, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Ну конечно же да. – Запросто ответил я.

Она какое-то время сверлила меня взглядом. Только вот, как уже говорилось ранее, играть со мной в гляделки максимально бесполезно.

– Узнаю, что сожрал кого-то из мирных жителей - спущу на тебя всех охотников, так и знай. – Проговорила она со льдом в голосе.

– Здорово. – Слегка улыбнулся я, демонстрируя острые зубы, – Охотники ведь тоже из мяса.

Впрочем, отвечать на мою провокацию, как и реагировать на нее, Иссильда не стала. Ее внимание переключилось на вампира.

– А тебя, кровопийца, как угораздило оказаться в столь... интересной компании?

– Долгая, нудная и совершенно неинтересная предыстория столетней давности вряд ли стоит того, чтобы ее рассказывать. – Локк отправил в рот очередную ложку супа, – Суть нынешней ситуации в том, что сейчас я в безраздельной власти этой кудлатой чепухи.

Вампир указал ложкой на меня. Хм... Валтериан на него плохо влияет. Уже и выражения у него перенимает. Укусить его за бочок, что ли?.. Нет, лучше не буду. Остановиться после первого укуса не смогу, кого уж обманывать...

– Так что сейчас я вам не враг. – Закончил свою мысль вампир.

– «Сейчас»? Когда-то был? – Зацепилась за нужное слово Иссильда.

– Ваши соратники из прошлого убили немало моих сородичей. – Пожал плечами Локк, – Мы, в свою очередь, выпили немало человечьей крови. Такова уж наша вампирская суть.

– Чем вы его сейчас кормите?

Этот вопрос был обращен к Валтериану, как к самому адекватному из нашей тройки.

– Кровью иногда подпитываем. – Пожал плечами Валтериан, – В бедных районах любого города всегда достаточно бедняков, которые согласны слить поллитра крови за хорошие деньги. Они даже вопросов не задают, готовы даже сами руки резать...

– Стало быть, своими клыками к чужим шеям он не приближается?

– Мне тоже не очень хочется плодить низших вампиров, уважаемая. – Локк со спокойным лицом разом осушил остатки супа в тарелке, просто опрокинув содержимое в рот, – Они не приносят пользы никому.

Иссильда несколько секунд думала, после чего кивнула своим мыслям.

– Хорошо, пока вы находитесь под присмотром Валтериана, я разрешаю вам находиться в городе. Передам весть охотникам, чтобы не обращали на вас излишнего внимания. – Проговорила она, глядя почему-то на Валтериана, – Полагаю, с разговорами стоит закончить.

Иссильда взглядом снова уткнулась в меня.

– Тебе шеф на кухне целую свиную тушу запекает. – Произнесла она, указав пальцем на дверь позади себя, – Иди жрать туда, в зал он ее выносить не будет. Как сожрешь, поднимайся на второй этаж, комната номер тринадцать.

Последнюю часть я дослушивал, перепрыгивая через стойку и стремительно проникая через дверь, ведущую на кухню. Ароматная еда манила своим очевидным присутствием. Шеф расстарался на славу. Не знаю, откуда он в городе достал цельную тушу вполне себе внушительной по размером свиньи, но я был ему благодарен, как никому другому. Из большой печи, где она и готовилась, я извлек ее самостоятельно. Прямо так, голыми руками из огня и достал, на ходу превращаясь в свой природный облик. Пастью мимика гораздо удобнее поглощать такие объемы пищи. Кухня, конечно, стала значительно теснее, но меня это волновало постольку-поскольку. Свинина оказалась невероятно сочной и ароматной. Шеф-повар ее еще чем-то щедро приправил, нафаршировал изнутри... В общем, сотворил кулинарный шедевр в кратчайший срок, за что я ему был крайне благодарен. В какой-то момент моей трапезы на кухне появилась Иссильда и еще парочка незнакомых мне мужчин, они что-то тихо обсудили в углу, наблюдая за мной, после чего удалились. Мне было плевать на это.

Свинья закончилась примерно через десяток минут. Я не особо торопился, стараясь растягивать удовольствие. Как ни странно, получалось это делать вполне сносно. Ибо, как мне подсказывало чутье, технически я мог заглотить это, несомненно, огромное блюдо целиком. После трапезы я, извинившись перед поваром за наведенный беспорядок (даже поклонился ему в знак уважения), отправился в нужную комнату. Мои спутники уже отдыхали на кроватях. Валтериан спал, Локк же просто задумчиво разглядывал потолок. При моем появлении вампир помахал мне рукой, но говорить ничего не стал. Я же, похлопав по более-менее сытому брюху, завалился на последнюю оставшуюся кровать. В кои-то веки почувствовал сонливость. Давненько уже не спал, и вправду...

Внимание! Обнаружена попытка экстренного окончания игрового сеанса.

Будет осуществлён выход из системы…

Выход из системы через 300...

Выход из системы через 299...

Я от внезапно возникшего перед глазами окна чуть не вскочил обратно. Оба-на! Система проснулась! Но сообщение об окончании игрового сеанса? Я напряженно нахмурился. Что-то случилось «по ту сторону»? Неужели, станция начала-таки разваливаться? Если да - то у меня значительные проблемы. Впрочем, ладно. Разберусь с этим по ходу дела. А сейчас: пора пробуждаться!..

Глава 2

Крышка капсулы с шипением начала открываться, но по каким-то причиннам застряла на полпути. Я полежал в капсуле полминуты для проформы, убедился, что ничего не изменится и принялся открывать крышку самостоятельно. Ухватился рукой за край крышки, мягко надавил в нужную сторону... И крышка, с громким хрустом, отломилась от креплений, чуть не обрушившись на меня сверху. Урона бы мне это не нанесло, но стресса в любом случае добавило. Выбравшись из поломанной капсулы, я поставил крышку к стенке рядом и, осмотрев сломанную капсулу, поцокал языком.

В принципе, даже при первичном осмотре становится понятно, почему она не открылась. Внутренняя часть вся оплавилась, даже «потекла» во множестве мест. Торчащая местами проводка опалилась и выглядела сгоревшей. Даже удивительно, что она вообще работала в таком состоянии... Хотя, может и не работала, раз уже открылась. Помнится, ИИ должен был попытаться меня разбудить, но у него, очевидно, не вышло. Я прищурившись, огляделся. Темень непроглядная, даже аварийные огни не горят. И холодно так, будто бы в минус пятьдесят на улицу в одних трусах вышел. Коротко говоря, морозит прямо-таки смертельно. Я пошевелил всеми своими отростками, пытаясь трением друг об друга хоть чуть-чуть согреться. Какое-то время я стоял, пытаясь привыкнуть и приспособиться к нынешнему температурному режиму. Очень некомфортно. Но, здоровье не убывает, и ладно. Кое-как смирившись с новым температурным режимом я двинулся на выход из каюты с капсулой.

– ИИ, ты здесь? – Спросил я, в коридоре.

Ответом мне была тишина. Ясно. Молодчик вырубился. В прошлый раз в погружении для меня прошло два года, хотя субъективно, опираясь только на мое восприятие, времени прошло гораздо меньше. Сейчас может быть схожая ситуация. Возможно, генератор все же сломался. Да и запасной генератор ИИ тоже. Нужно проверить.

Я направился по знакомым коридорам в направлении генераторного отсека. Темнота мне не особо мешала, мои глаза прекрасно справлялись с полным отсутствием источников света. Единственное затруднение вызывала необходимость сверяться с цветными отметками отделов. Цветности в темноте мне было не различить, так что приходилось искать более внятные ориентиры. Впрочем, это была не особо большая проблема. Покружив немного в паре мест, я все же нашел нужный маршрут. Прошлые прогулки по станции не прошли даром.

Генератор на проверку оказался холодным. Не работает уже давно. Внешних повреждений я не нашел, так что полез внутрь. Вот тут все оказалось не очень хорошо. Многие связки кабелей пережгло, предохранители не расплавились, да и внутренний корпус тоже деформировался. Большая часть внутренностей генератора сплавилась в однородную кашу и застыла там намертво. Какое-то время покопавшись в возможном источнике энергии, я пришел к неутешительному выводу, что мои кривые руки тут не справятся с починкой. И в прошлый раз кое-как сделал... И так на соплях все держалось. Смирившись с данной проблемой, побрел в сторону капитанской рубки. Опять же, парочку поворотов пришлось «отыгрывать назад», так как они приводили меня куда-то не туда.

В капитанской рубке также было темно и тихо. ИИ не пробудился с моим появлением, с чего я сделал вывод, что он тоже полностью исчерпал свои ресурсы и отключился. Впрочем, странно, что он не попытался отключить мою капсулу от питания, когда ситуация достигла критической точки. Хотя, если основной генератор вышел из строя после того, как перестал работать ИИ... Я махнул рукой. Ничего непонятно, но и ладно. Полез в технические помещения близ капитанской рубки разбираться с генератором ИИ. Он также обнаружился в крайне неприглядном виде. Машинка эта была поменьше, чем та, что стояла в генераторном отсеке, но все равно не маленькая. И вот она вся расплавилась, оставив от себя небольшую оплавленную кучку металла и проводов.

Что тут произошло-то? С чего генераторы и моя капсула перегорели подобным образом? И какого черта меня это событие даже не разбудило? Выбравшись из технических помещений, я двинулся на мостик. Без особой надежды потыкав пальцами в кнопочки на приборных панелях, я уселся в капитанское кресло, закинул ноги на его командную панель и задумался. И что мне делать? Еды и воды тут нет. Немного где-то на складах отыскать можно, но большая часть наверняка уже испортилась. Даже если и нет - мне этого на зубок. Не говоря уже об отсутствии воздуха. Кстати, а как мне узнать, насколько у меня есть ресурсов в распоряжении?

А, хрен бы с ним. Расчеты - это не про меня. Я встал с кресла и прошел к лобовому окну. Вот ведь глупость какая. Делать такое большое окно на космической станции. Любое легкое повреждение, и все командование оказывается в открытом космосе... Впрочем, не мне судить о конструктивных преимуществах или недостатках отдельных деталей. Я же не инженер, в конце концов. Космос за стеклом был... черным. Где-то вдалеке виделись точки каких-то бесконечных звезд, но не более того. Видимо, шансов на выживание у меня все же не будет. Не представляю, что делать в подобной ситуации. Пойду поем, вот что.

Кивнув столь дельной мысли, я развернулся и направился в сторону местной кухни. Только вот добраться мне до нее было не суждено. Не успел я сделать и пары шагов в нужном направлении, как меня осенила довольно странная мысль: а почему, собственно, мои ноги все еще касаются пола? Энергии нет, стало быть, и системы поддержания искусственной гравитации работать не должны. Но ведь я стою на полу. Магнитов внутри меня нет, так почему я до сих пор не барахтаюсь, как пельмень в кипящей воде? От воспоминаний про столь классическое блюдо для любого холостяка, я аж облизнулся. Так, стоп! Желудок, на место! Сейчас не об этом думать надо. Немного посомневавшись, я все же вернулся на мостик и снова подошел к окну. Встал перед ним, и вгляделся в темное пространство за стеклом.

Ну, выглядит, как обычный космос... Я с сомнением провел рукой по стеклу. Холодненькое... Хм. Откуда ж гравитация. Я документацию по станции изучал, дополнительных генераторов тут больше нет, система искуственной гравитации полостью зависела основных систем энергоснабжения. Запасной генератор также выведен из строя. Стало быть, поблизости есть что-то, что эту самую гравитацию создает... Помнится, на станции были и другие смотровые окна...

Я направился к ближайшему из них. Добраться получилось с трудом: заплутал пять раз, приходилось возвращаться на исходную позицию и начинать заново. Однако, путь осилит идущий, так что и у меня тоже получилось. От второго смотрового окна мои воображаемые брови поползли вверх. Станция не в открытом космосе. Она в каком-то открытом ангарном отсеке другого колоссального по размерам космического корабля!

По крайней мере, так я понял после первичного осмотра. Огромный отсек с одной открытой стеной. В стенах этого ангара я сходу заметил множество смотровых окон и дверей различных размеров. Да и сами стены выглядели как-то странно: вроде и металл, но какой-то странный, немного переливчатый, будто бы сделан из жемчуга. Впрочем, с моей нынешней позиции точнее не рассмотреть. Увидев все, что мог, я рванул к следующему смотровому окну. Заблудившись еще несколько раз в переходах станции, нашел искомый объект. Ну, да. Похоже, мои догадки все же верны. Все-таки наша станция оказалась в ангаре какого-то огромного космического корабля. Каких же масштабов этот корабль, раз он может позволить себе ангарный отсек такого размера? А станция у нас немаленькая, я бы даже сказал огромная. Персонала тут было крайне много, да и переходов, кают и отсеков тут вагон и маленькая тележка...

Но не суть. Судьба подарила мне шанс на выживание! Этот корабль наверняка обитаемый, так что там не может не быть тепла. Про воздух молчу, ибо не знаю, какой атосферой дышат пришельцы, взявшие «в заложники» нашу станцию. Хотя почему «нашу». Мою! Тут больше никого нет. Капитан я или не капитан?! И, как порядочный капитан, когда мой корабль берут на абордаж и притягивают к вражеской посудине крюками, я беру свою саблю и иду на абордаж! Только вот как это сделать. Окажусь за бортом станции - тут же окоченею. Да и отсутствие воздуха меня тоже прикочит. Впрочем, на этой станции наверняка можно найти скафандр космонавта. У них должен был быть вариант на случай необходимости починки внешнего корпуса. А для этого нужно выходить в открытый космос. Допустим, покинуть станцию я смогу, втиснувшись в такой скафандр. Надеюсь, им не нужна подзарядка...

Остается открытым вопрос проникновения на вражеский корабль. По сути, этот ангарный отсек часть внешнего корпуса корабля, пускай и с определенным практическим назначением. Тут не должно быть никаких прямых путей для проникновения внутрь. Вряд ли они закрывают двери на засов. А что-то более сложное для меня вскрыть не представляется возможным. Низкий уровень ителлекта не позволит. Хотя, как говорил моя картофельная бабушка, было бы желание, а возможность всегда найдется. Найду скафандр, доберусь до стенки ангара, а потом уже буду решать.

Решив таким образом внутреннюю диллему, я помчался по внутренностям станции, разыскивая шлюз для выхода наружу. Такой нашелся спустя полчаса хаотичных метаний: небольшое помещение с парочкой скафадров, и многоступенчатой системой дверей наружу. Разбираться, как забраться в скафандр и закрыть его, чтобы герметизировать, пришлось долго. Это оказалось неожиданно сложно. У меня ушло не менее получаса на эту задачу. Далее я разбирался, работает ли эта штука или нет. Сам скафандр мало напоминал свои версии из фильмов. Он не был таким громоздким, с большим рюкзаком на спине. Скорее, он был похож на современный экзоскелет с набольшим ранцем на спине. Он не был совсем облегающим, но больше напоминал рыцарскую броню с элеметами электроники, чем сохранившиеся в моей памяти аналоги «космических туристов».

Оказалось, скафандру не нужна была подпитка. Но ему нужен был человек, а не мимик. Пока я не принял внутри него человеческий облик, он никак не реагировал на мое присутствие внутри себя. Зато сразу после преображения сам включился и, проанализировав меня своими внутренними датчиками, распознал во мне «допущенный персонал». Заряда было на час работы, но я посчитал, что этого будет достаточно. Далее мне предстояло разобраться, как правильно «заправить» костюм кислородом. Оказывается, на случай отсутствия электроэнергии в находящихся внутри этого отсека резервуарах с сжиженным воздухом (про такое я вообще узнал впервые) присутствовали ручные помпы. Пришлось поработать руками. С дверьми вопрос решился проще: на них ручные системы открытия были заметны сразу. Вот ведь инженеры человеческие - все предусмотрели...

На последней шлюзовой двери меня ждала подстава: при ее открытии меня почти что выкинуло наружу. Видимо из-за того, что автоматика не высосала воздух перед открытием отсека... Или тут были какие-то другие причины, я в футуристических штучках не разбираюсь. Суть в том, что снаружи гравитация куда-то резко пропала, и я еле успел ухватиться за ручку на корпусе станции, чтобы меня не утянуло в случайном направлении. На борту станции были оборудованы эдакие «лесенки» для перемещения вдоль корпуса. По ним я и принялся перемещаться, периодически вертя головой вокруг, отыскивая удобную точку для входа внутрь вражеского корабля. Спустя какое-то время нужное место было найдено: небольшое смотровое окно. Оно, конечно, не открывается на проветривание, но выбить, думаю, у меня получится. Проблема в том, что там внутри наверняка есть механизмы для устранения разгерметизации. Да и стекло может быть непробиваемым.

Но у меня слишком низкий уровень интеллекта, чтобы можно было придумать другой выход из данной ситуации. Стоит еще учитывать, что попытка у меня только одна. Как только оторвусь от обшивки станции, вернуться обратно уже не получится. Импульс будет только один, и даже просто подкорректировать направление полета будет почти нереально. Я тщательно примерился к своей небольшой цели. Так-с... Нужно упереться ногами вот так вот, а потом оттолкнуться что есть сил в нужном направлении. В принципе, я так и сделал. «Прыжок» получился не очень сильным. В конце концов скафандр, несмотря на свою футуристичность, сильно сковывал движения. Особенно по сравнению с моими природными возможностями. Мои ноги только оторвались от поверхности станции, а я сразу же понял, что промазал мимо цели. Из-за скованности движений угол вышел чуть другим и направление, собственно, тоже. Впрочем, убедиться в своей кривизне за жизнь я успел не раз и не два - тут ничего нового. Пролетев через все расстояние, разделявшее станцию и стену ангара, я врезался в гладкую поверхность и, на найдя места для зацепа, отлетел в обратном направлении. Как мячик. Кое-как извернувшись в полете, приценился с нынешним направлением. Ну, в принципе, могло быть и хуже. Лечу прямиком мимо станции к другой стене ангара. Кажется, к какой-то двери.

В дверь я врезался на меньшей скорости, чем в первую стену. Видимо, большую часть первоначального ускорения поглотило первое препятствие на пути. В этот раз я смог зацепиться за Небольшие бороздки на стене. Завис рядом с дверью, разглядывая ее. Ну, в принципе, механизм понятен. Дверь двустворчатая, есть правая и левая части, которые посередине сдвигаются вместе. В принципе, есть даже небольшой зазорчик, чтобы зацепиться. Я глянул на перчатку скафандра. М-да. Не такими пальцами. Хм... Я еще раз огляделся вокруг. Никаких более перспективных мест не было видно. Можно, конечно, еще раз до окна прыгнуть... В принципе, я его отсюда вижу. Но не факт, что я там найду, за что зацепиться, чтобы разбить это стекло. А отскочив от стекла с такого угла я точно улечу в сторону открытого космоса. Меня это вообще не устраивает.

Ладно, будем работать с тем, что есть. Шанс открыть эту дверь у меня есть. Нужно просто разгерметизировать скафандр, вылезти в просторы безжизненного космоса своим родным туловищем и, подцепив когтями створки, разжать дверь, после чего просочиться внутрь. Скорее всего я помру сразу после первого же пункта в этом списке дел. Очень рискованное мероприятие... Впрочем, другого выхода из сложившейся ситуации я не вижу. Можно вернуться на станцию, но чего там ждать - я не знаю. А местные хозяева корабля явно не пустят меня по своему согласию. Ладно. Чего голову ломать. Это не в моем стиле.

Я несколько секунд помедлил, собираясь с духом. После чего просто резко, рывком принял свой природный облик. Скафандр, к его чести, сдержал порыв рвущейся наружу массы мимика секунд пять. Но он больше был расчитан на борьбу с внешними враждебными условиями, а не с прущей изнутри немалой массой. Скафандр со скрежетом и щипением разошелся сразу в нескольких местах на торсе, образовав большие трещины в своей корпусе. Через них-то я устремился наружу, в неприветливый холод. Выбраться полностью получилось за считанные секунды, полностью при этом разворотив скафандр. Обжигающий холод прошелся по всему моему телу, мгновенно заставив меня скукожиться раза в два, сжав меня обратно почти что до человеческого размера.

Внимание!

Были обнаружены несовместимые с жизнью условия окружающей среды. К вам будет применен эффект «Мгновенная смерть»!

Внимание!

Эффект «Мгновенная смерть» отменен способностью «Дыхание Отрицания».

Зарегистрирована отмена несъемных эффектов!

Администрация начнет расследование на предмет использования запрещенного ПО.

Если вы располагаете программами, меняющими игровой код, а также влияющими на различные игровые аспекты - вы будете наказаны...

Внимание!

Эффект «Мгновенная смерть» заменен эффектом «Быстрая смерть».

Здоровье будет стремительно уменьшаться до наступления летального конца. Покиньте опасную зону!

Все эти сообщения я пробегал глазами, скрипя зубами от боли и холода. В принципе, боль тоже была вызвана холодом. Когда-то в детстве я, услышав про ожоги от холода, как житель умеренной полосы, просто-напросто не поверил. Точнее поверил, но не думал, что со мной может что-то такое приключиться. А вот оно как судьба повернулась. Ожоги от холода оказались не слабее аналогичных от огня. Даже наоборот, будто больнее прижгло...

Впрочем, от болевых ощущений я все равно не растерялся. Вонзил когти в небольшой зазорчик между створками двери и, приложив все доступные мне силы, потянул их в разные стороны. Дверь сопротивлялась секунд пять, стойко удерживая мое давление. Только вот я тоже сдаваться не собирался, с каждым мгновением стараясь приложить все больше и больше сил. Наконец, створки дрогнули, чуть-чуть приоткрывшись. У меня к этой секунде уже начали отмерзать и отваливаться отдельные отростки. Я мгновенно перехватился удобнее, рискуя остаться без пальцев, и продолжил открывать дверь, отделяющую меня от спасения. Мне удалось открыть дверь сантиметров на двадцать. Дальше не хватило сил и терпения. Я проскользнул в образовавшийся проем, сплющивая и деформируя свое тело. Дверь, потерявлая сопротивление от давления моих рук, тут же закрылась обратно. Правда, она сделала это настолько стремительно, что отрезала мне половину одной ноги. Впрочем, меня это волновало мало. Оказавшись за дверью, я мгновенно провалился куда-то в темноту, на лету теряя сознание от запредельного ментального и физического истощения...

Глава 3

– Капитан, у нас проблемы. – Это оказалась первая фраза, которую, зайдя на мостик, услышала капитан космического исследовательского модуля повышенной функциональности от своего старпома.

– Слушаю тебя, Хр’Ираша. – Капитан сосредоточенно кивнула и села в свое кресло.

Командная панель выехала из пола перед креслом, окружив рабочее место капитана практически прозрачным полукругом. Капитан Ллис’Ата в своем звании находилась уже продолжительное время, но на подобном корабле служила впервые. И, несмотря на полтора цикла службы на этом новейшем корабле, у нее периодически возникали проблемы с быстрым переключением между функциями своей управляющей панели. Немного нахмурившисть, капитан начала выводить перед собой критически важную информацию о проблеме, не дожидаясь доклада старпома. Впрочем, помощница тоже не заставила себя ждать:

– Та станцию, которую мы притянули к себе грави-захватами. – На капитанской панели будто бы само по себе возникло изображение озвученного объекта, – К нашему сожалению оказалось, что она не настолько заброшена, как нам хотелось бы.

– Мы еще не посылали абордажную... То есть, исследовательскую группу. – Ллис’Ата на всякий случай проверила бортовой журнал, чтобы подтвердить сказанное для самой себя, – Получается, датчики дали сбой?

– Не совсем, капитан. Датчики верно распознали на борту станции несколько растительных организмов. – Хр’Ираша еле слышно вздохнула, – Мы предположили, что это питательные культуры, необходимые для пропитания персонала, не придали им значения... Оказалось, что стоило бы.

– В каком смысле? – Уточнила капитан.

Последние несколько часов она отсутствовала на рабочем месте, по расписанию у нее было время на сон. Конечно, при особо важных событиях, потенциально опасных ситуациях или просто по желанию капитан присутствует на мостике столько, сколько пожелает, но в этом случае сигнал тревоги настиг ушей Ллис’Аты во сне. И сейчас капитану приходилось восстанавливать цепочку событий.

– В прямом. – Перед глазами капитана на панели возникла запись того, как один из внешних шлюзов захваченной станции открывается и оттуда выбирается корявая фигура в незнакомом типе скафандра.

Фигура, не очень ловко двигаясь в открытом космосе, оттолкнулось от борта своей станции, пересекло расстояние, разделявшее ее со стенками ангара исследовательского корабля, врезалось в одну из стен и полетела в другом направлении, неловко кувыркаясь. Впрочем, неизвестное существо как-то сориентировалось в пространстве и перед столкновением со следущей стеной сгруппировалось нужным образом. Даже зацепилось за борт. Ллис’Ата нахмурилась, наблюдая за этой фигурой. Что-то внутри нее начало постепенно бить тревогу. Откуда-то из глубины ее естества поднималось неведомое ранее беспокойство. Фигура в скафандре тем временем огляделась вокруг помедлила перед дверью, за которую и держалась, после чего... От последующих кадров тревога внутри капитана окончательно взлетела до критического уровня. Скафандр неизвестного обитателя заброшенной станции пошел буграми, вздулся во множестве мест и вдруг начал расползаться на части, как ткань под слишком большим натяжением. Существо, появившееся из скафандра, выглядело ужасно.

Дикое переплетение сотен и тысяч змееобразных лиан находились в постоянном движении, обеспечивая этом неизвестном организму возможность передвигаться. Огромная пасть с бритвенно острыми зубами, два красных светящихся глаза и жуткие наросты по всему телу то ли из костей, то ли из чего-то похожего. Существо мгновенно покрылось инеем от космического холода, разом как-то ужалось, значительно уменьшилось в размерах, но умирать явно не планировало. Наоборот, оно своими горомными когтями ухватилось за створки технической двери, и, с явным усилием принялось разжимать их. Борьба длилась не более пары десятков секунд, причем не в пользу механического устройства. Открыв себе достаточный проход, неизвестное существо проскользнуло во внутренности корабля, потеряв при этом часть своего организма снаружи из-за резко захлопнувшейся двери. Видео остановилось. Капитан еще несколько секунд сидела, обдумывая отсмотренный материал.

– Поднять тревогу на корабле до оранжевого уровня. – Произнесла Ллис’Ата ровным голосом, – Также переведите корабль на режим карантина четвертого уровня. У нас угроза неизвестного биологического организма на борту. Отрядам службы безопасности подготовиться согласно инструкциям на соответствующий уровень тревоги. Остальному персоналу корабля - перевести датчики формы в третий режим, по возможности не перемещаться поодиночке. Хр’Ираша, доведи до всего персонала сказанное.

– Но, капитан, в инструкциях сказано, что в подобных случаях уровень карантина поднимается лишь до второго уровня... – Попыталась то ли напомнить, то ли возразить старпом, но капитан ее резко прервала:

– Мой приказ - четвертый. Пока угроза полностью не устранена, нельзя допустить контакты нашего корабля с какими-либо другими. – Холодно и членораздельно проговорила Ллис’Ата, – Куда ведет вскрытая перегородка?

– Технические помещения, персонала там обычно не присутствует. К сожалению, там также немного датчиков, способных отследить местонахождение этой твари.

– Сможем изолировать сектор? – Капитан почесала внезапно зачесавшееся ухо.

– Закрыть перегородки и задраить системы вентиляции труда не составит, – Практически мгновенно доложила старпом, – Однако, учитывая физическую силу этого существа... Сдержать его смогут лишь перегородки инженерного отсека и двери капитанского мостика.

– Получается, изолировать не выйдет. – Кивнула капитан с напряженным лицом, – Будем отлавливать. Кстати об отлове. Пошлите пилота службы безопасности на внешнем модуле забрать отсеченную часть этой твари. Только пускай на корабль доставляет в изолированном боксе, прямиком научный отдел.

Капитан поднялась из кресла, и командная панель сама скрылась под полом. Не медля и секунды, капитан направилась к выходу с мостика, продолжая на ходу раздавать команды:

– Всему персоналу мостика - вооружиться штатным вооружением. Отслеживайте ситуацию и при малейших изменениях докладывайте мне. Все понятно?

– Так точно, капитан! – Ответила за всех старпом.

Капитан покинула мостик, проследовала практически прямым коридором в свою каюту и, пройдя ее насквозь, нажала несколько кнопок на своей личной приборной панели. Дверь в каюту, согласно протоколам, закрылась сама собой. Капитан, не оставаясь возле панели, прошла к шкафчику с личным снаряжением и коснулась панели на двери. Сложные датчики считали ее биометрические данные и открыли дверцу. От терминала связи тем временем донесся знакомый капитану голос:

– Капитан Ллис’Ата? Не вижу вас на экране... – Прозвучал скрипучий мужской голос.

– Я переодеваюсь, господин адмирал. – Коротко отозвалась Ллис’Ата, – Согласно инструкицям на случай возникновения чрезвычайной ситуации на борту ввереного мне корабля, докладываю об оранжевом уровне тревоги и четвертом уровне карантина на борту «Изыскателя». Данные по произошедшему уже отправлены вам.

Лисс’Ата сноровисто снарядилась в свой капитанский скафандр, прицепила на привычное место на поясе кобуру с личным бластером и проследовала к терминалу связи.

– Хм... – Протянул адмирал, изучая переданные материалы, – Уверена, что не перегибаешь палку? Непохоже, чтобы угроза тянула на четвертый уровень карантина.

– Считайте это моей мнительностью, господин адмирал, но это существо... – Капитан нахмурилась, пытаясь подобрать нужные слова. Получилось из рук вон плохо, – В общем, я так чувствую.

С той стороны коммуникатора последовало продолжительное молчание. Капитан и адмирал были давно знакомы, прошли не через одну неприятность в месте и умели доверять друг другу, хотя все же строго придерживались субординации при общении.

– Что ж, тогда одобряю четвертый уровень. – Вздохнул адмирал, – Надеюсь, что это все же только твоя мнительность, Ллис’Ата.

– Я тоже, господин адмирал. – Немного улыбнулась капитан, – Согласно инструкицям, я каждый час буду отправлять вам отчет о ситуации на борту. Каждые три часа - сеанс связи. Остальные линии коммуникации с другими кораблями и планетами будут отключены. Если не выйдем на связь в обозначенные сроки... Корабль можно считать потерянным. Лучше всего будет уничтожить.

– Знаю, Ллис’Ата. Будь осторожна. Конец связи. – Адмирал отключил свзяь, оставив капитана в одиночестве.

– Буду, господин адмирал. – Кивнула капитан и решительным шагом направилась обратно на капитанский мостик.

Предстояло много работы...

***

Очнулся я не от боли, как следовало бы ожидать, а от голода. Есть хотелось сильно. Но категория «хочется есть» еще не перетекла в «хочется жрать». К подобному уровню голода я уже привык. Проснуться мне довелось в каких-то темных тоннелях непонятного мне назначения. Изредка было видно небольшие красноватые лампочки, но более освещения не было. Живых организмов тоже в округе не было. И где это я?

Поводив головой из стороны в сторону, я убедился, что ничего опасного на горизонте не виднеется. После этого решил оценить свое состояние. Ну, в принципе космос меня сильно потрепал, да и потерянная конечность сказывается. Но повреждения не критические. Нога уже отросла, следы обморожения уже исчезли. Я поднялся на ноги, стукнулся головой о потолок и, слегка поморщившись всей мордой, ужал свой размер до приемлемых значений. Судя по связкам проводов и каким-то трубам под потолком и полом, уровень технологий тут не совсем уж запредельный. Местные все же пользуются схожими с земными технологиями, хотя и наверняка более продвинутыми. В этом плане мне повезло. Разобраться с назначением некоторых устройств, возможно, будет несложно. Хотя не сказать, чтобы у меня была какая-то инженерная жилка, чтобы разбираться во внеземных технологиях с ходу. Если вспоминать, сколько времени у меня каждый раз уходило, чтобы разобраться в новом телефоне...

Ладно, топтаться на месте можно сколь угодно долго. Нужно двигаться дальше. Куда-нибудь. Покрутившись на месте, я задал в своем воображении направления, условно разделив их на привычные мне стороны света (хотя их тут не может существовать по определению). Так мне легче будет ориентироваться. После чего потопал в случайном направлении. Темные переплетения коридоров оказались немаленькими. Сам корабль, конечно, тоже огромный. Мне пришлось изрядо поплутать и пару раз запутаться в проводах, чтобы найти хоть какой-то более-менее обжитой участок. По крайней мере, расставленные в замысловатом порядке металлические ящики и оставленные остатки чьего-то обеда об этом красноречиво намекали. Обед меня заинтересовал. Небольшая мисочка с каким-то странным наполнением. На запах что-то непонятное. В принципе, я бы больше удивился, если бы обнаружил что-то знакомое. Я аккуратно языком коснулся содержимого мисочки. Остыло уже давно. Но на вкус вроде нормально. Даже близко к отметке «неплохо». Напоминает кошачий корм. Не спрашивайте, откуда я знаю, какой он на вкус...

В общем содержимое чьего-то обеда я заточил. Также нашел какую-то емкость с жидкостью. На запах сладковатой. На вкус тоже. Чем-то на березовый сок смахивает. Ну, немного перекусил. Ладно, с этим можно работать. Если обитатели этого корабля едят приемлемую еду, возможно не придется есть самих обитателей... Пока я тут шатался по этим тоннелям, успел поразмыслить над этим. С одной стороны, моральная сторона вопроса меня не особо беспокоит. Если хочется кого-то сожрать - меня ничто не останавливает. С другой стороны, агрессивный первый контакт приведет к бойне. Бойня закончится одним из двух результатов: либо я выживу и пожру всех обитателей этого корабля, либо (что вероятнее) убьют меня. Если даже все это закончится моим успехом - я останусь один на корабле неизвестной мне конструкции без возможности понять, что и как тут устроено. Получается, с одного дрейфующего куска металла попал на другой. Поэтому если придется начать бойню, постараюсь убивать не всех. Им меня еще до какой-нибудь населенной планеты тащить.

Место чьего-то перекуса стало отправной точкой для выхода «к цивилизации». Тоннели становились все более освещенными и широкими. Я все чаще натыкался на следы чьего-то недавнего присутствия. Где-то валялась одежда, где-то инструменты, где-то просто следы чьих-то ботинок виднелись... Все вышеперечисленное было не похоже на знакомые мне предметы только отдаленно. Одежда в принципе была похожа на человеческую, но даже просто глядя на нее можно было понять, что она явно не предназначается для рода человеческого. Я даже ради эксперимента попробовал превратиться в человека и одеться в нее. Ну да, это что-то нелепое. Инструменты были больше похожи на то, что мне уже приходилось видеть в своей жизни. Например, был молоток. И какой-то аналог газовой гарелки. Только не на газу, но все же. И что-то до боли похожее на отвертку.

Хм... похоже разумные цивилизации на определенном этапе развития приходят к одинаковым решениям, с поправками на свои жизненные реалии. Впрочем, это вилами по воде писано. Сейчас как приедет навороченный робот разбираться с непрошенным гостем... Я действительно услышал какой-то шум. Но не металлический лязг машины-убийцы, спешащей лишить меня жизни, а вполне стандартные шаги. По металлическим коридорам этот звук разносился крайне далеко. Я прислушался. Идет один человек. Или не человек. Не суть. Один, довольно легкий, судя по звуку, более ничего не ясно. Приближается. Я подпрыгнул, зацепился руками за потолок и подтянувшись наверх распер себя под потолков, спрятавшись за множественными связками проводов. Учитывая общую темноту и мою маскировочную темную раскраску - найти меня было сложно.

Спустя минуту в коридоре показался местный житель. Я от удивления чуть с потолка не свалился. По коридору шел кот. Самый настоящий. Только гуманоидный какой-то. На двух ногах идет, имеет вполне нормально выглядящие руки, одетый в какой-то рабочий комбинезон-скафандр. Но голова прямо очень похожа на кошачью. Уши, шерсть, широкие глаза, эта типичная кошачья мордочка... Я что, во вселенной древних свитков оказался? Кошкочеловек тем делом спешил куда-то по своим делам, при этом нервничая. Он часто оглядывался по сторонам, а фонарь на его плече, явно автоматически следуя за взглядом владельца, метался из стороны в сторону. Меня что ли ищет? Чего один тогда явился? Имеет ли смысл сейчас показываться? Можно, конечно, на зубок попробовать этого котика... Хотя, наверное, не стоит. В смысле, есть не стоит. А вот взять в плен - вполне. Может, получится наладить контакт. Ну или сожрать. Это я завсегда успею...

Кот работяга прошел прямо подо мной, даже не подняв взгляда ни разу. Обоняние у него явно слабее, чем у обычных котов. Я особо запахи не прятал. Хотя и не выставлял напоказ... Я бесшумно спрыгнул за спиной кото-человека и, не особо миндальничая, сграбастал его за шиворот и с силой впечатал в стену. Поравнял свою голову с его лицом, чтобы наши глаза уж точно встретились. Кото-человек сначала сильно растерялся, немного разозлися. Даже начал совсем по-кошачьи шипеть, угрожая... Но его агрессия закончилась ровно в тот момент, когда его взгляд сфокусировался на мне. Конечно, в выражениях кошачьих морд я не особо разбираюсь, но это явно был тотальный ужас. Причем настолько подавляющий, что он даже как-то весь обмяк, даже не пытаясь сопротивляться или вырваться. Отлично. Ментально я уже победил. Осталось лишь провести сам допрос. Как-нибудь.

-Ну что, каджит, пообщаемся?! -Широко улыбнувшись своей зубастой пастью, произнес я.

Глава 4

Разговора не вышло, причем вообще. Коточеловек отрубился за пару мгновений. Не знаю, что повлияло больше: мощный удар об стену, моя жуткая морда или слишком сильно сдавливание горла... В общем котеич потерял сознание. И потерял его так театрально, с закатыванием глаз и вываливанием языка, что я даже сначала не поверил. То, что он не помер, было понятно сразу, ибо мое чутье на жизнь подсказывало обратное. Немного встряхнув безвольное тело в воздухе, я вздохнул и задумался. И что делать в такой ситуации? Нашатыря я с собой не ношу. Да что уж там, у меня и сумки никакой с собой нет. Сожрать его, что ли? Я задумчиво прошелся взглядом по бессознательному коточеловеку. Ну... В принципе, вариант. Ну-ка... Я поднес кота к своему лицу и попытался втянуть немного воздуха на пробу. В принципе, я дышу всем телом, так что занюхивать именно лицом смысла не было, но так просто привычнее. Кот пах... ну, обычно. Не отвратительно, и не приятно. Просто нейтрально.

Прямой признак отсутствия особой питательности. Слабак, одним словом. Если идти на принцип, то сожрать можно, но особого смысла не имеет. Только если с сильной голодухи. А я, хоть и всегда сильно голоден, но бывают времена прямо-таки напряженного голодания... И сейчас явно не такой момент. Особенно, когда вообще не ясно, получится ли наладить хорошие отношения с экипажем этого корабля, или нет... Если шансы есть, то начинать знакомство с поедания членов команды - не самый лучший способ создать о себе хорошее впечатление. Если же шансов нет... я всегда успею убить и сожрать всех на этой посудине. Ну или меня распылят какими-нибудь высокотехнологичными лазерами на атомы...

В общем, по итогам споров со своими внутренними демонами, я решил утолить аппетит чуть попозже. Пока что решился обыскать пленника. Вдруг у него есть чего интересное... Спустя минут пятнадцать поисков я разочарованно вздохнул. Исключая пояс с инструментами, в остальном котик был гол, как сокол. В карманах (вполне обычных на вид) нашел пару пластинок с каким-то знакомым запахом, фотографию какой-то другой кошки (судя по всему, женского пола) и какое-то подобие смартфона. Только чуть более квадратного и более толстого. И с кнопочками по бокам. Каждая кнопка сопровождалась какими-то потертыми символами, но мне они были непонятны. Методом тыка и мата я научился это чудо инженерной мысли включать, но что делать дальше было решительно не понятно. Выводило окно с каким-то набором символов и на этом все останавливалось. Судя по всему, какой-то аналог пароля. Я и так не особо мастак по взламыванию паролей, так еще и на незнакомом языке... М-да. Пришлось отложить этот смартфон в сторону.

А вот инструменты были похожи на аналогичные, найденные мною ранее. В принципе, ничего нового. Немного покрутив их в руках, вернул на свои места на поясе. Последний с котана снял. Незачем он ему. Какое-то время поразмышляв над ситуацией, я вернулся к изучению пластинок неизвестного содержимого. Явно что-то съедобное. Мягкое, тянущееся... Жвачка? Но почему запах знакомый? Я еще раз принюхался к этим пластинкам. Будто бы лимон и герань замешанные вместе. Хм... Немного подумав, закинул одну пластинку в рот. Покатал на языке, пожевал и выплюнул. На вкус так себе, если честно. Видать, это какие-то местные штучки.

Кот приходить в себя не спешил. А я не видел смысла более задерживаться на одном месте. Махнув рукой на пленника, я поднялся на ноги и пошел дальше по проходу в направлении, откуда пришел впечатлительный кот. Какие-то эти космические жители мнительные излишне. Вон, в фэнтезийном мире меня хоть и боятся, но в обмороки не падают. Даже копьями пытаются проткнуть или факелом ударить... В принципе, вполне объяснимая агрессия. Я свою рожу когда в отражении вижу - тоже треснуть хочется...

Коридоры корабля тем временем внезапно окончились дверью. Обычной такой, с одной створкой, которая закрывается сверху-вниз. В принципе, проблемы в этом я особо не видел. Подцепил эту переборку когтями и, немного поднатужившись, потянул ее вверх. Где-то в стене застонали сервоприводы, удерживающие дверь на месте, но со мной им было не тягаться. Дверь сопротивлялась несколько секунд, пока механизм, наконец, не сломался, и дверь просто открылась под моим напором. Перешагнув дверной проем, я отпустил дверную створку, и она с грохотом обрушилась на прежнюю позицию, закрывая путь обратно. Впрочем, об пути обратно я не думал.

Одни коридоры сменились другими: на смену тесным, запутанным, темным и явно не особо обитаемым переходам пришел широкий и светлый коридор, выглядящий вполне себе прилично. Пол выложен какой-то плиткой, по составу мало похожей на керамику, стены хоть и покрыты металлом, но также чистые и покрашены в белый цвет. Впрочем, не в слепяще-белый, а чуть тускловатый. Чистота потолка была немного испорчена какими-то трубами и пучками проводов, но собраны они все были крайне аккуратно, и не выглядели так неряшливо, как в предыдущих переходах. Видимо, там были сугубо технические помещения, которые никто, кроме инженеров, и не посещает...

Я какое-то время постоял, привыкая к новому освещению. Не то, чтобы моим глазам требовалось на это хоть какой-то значимый промежуток времени, но привыкнуть к новой обстановке все же стоило. Осмотревшись в достаточной степени, я потопал изучать свое новое жизненное пространство. И, как образцовый абориген, пошел первым делом к источнику света. Их тут было много. Лампы на стенах были щедро развешаны через каждые несколько метров. Будто бы у них тут электричество бесплатное... Лампа была чем-то похожа на земные аналоги. Пластиковый (или подобный этому материалу) корпус, вытянутая форма... Свет плавно менялся от белого к красному и обратно. Под потолком в такт этим миганиям раздавался пронзительный писк. Тревога? По поводу моего визита, полагаю.

Интересно, а у них есть какие-нибудь датчики внутри корабля? Банальные камеры, хотя бы. Мой взгляд наткнулся на какой-то блестящий шар под потолком размером с кулак человека. Зуб даю, это оно и есть. Я подошел к этому объекту, посмотрел на него вплотную, постучал пальцем. Реакции никакой. Корпус непроницаемый, поэтому посмотреть на внутренности можно только если разобрать этот шарик. Но я и так знаю, что там будет: электронная начинка. Точнее сказать все равно не смогу. Ладно, хотят следить - пускай следят.

Но довольно странно, что меня до сих пор никто не пришел встретить. Мне казалось, что гостей моего калибра встречают с ружьями наголо. Или какое у них тут оружие в ходу... Но меня никто остановить от возможных бесчинств не пришел. М-да. Безобразие. Никакой дисциплины. Ну ничего, этот картофель в мундире их научит, как правильно батьку встречать! Но, сначала нужно провести инспекцию самой важной части каждого корабля - кухню. Обитатели этой станции явно едят приготовленную еду. Стало быть, они ее готовят. Отсюда вывод простой - у них есть место, где они готовят. И это место я объявляю своей целью номер один! И, видят все возможные боги, я сожру каждого, кто попытается меня остановить!

Будто бы отвечая на мои мысли по кораблю прошла крупная дрожь, а звук тревоги под потолком стал еще более частым и надсадным. Причем сотрясение было таким сильным, что я аж чуть сам не упал. Даже несмотря на то, что мои ноги прекрасно амортизировали большую часть прошедшей по кораблю волны. Хм... Видимо, что-то бабахнуло. Надеюсь, не реактор. Ладно, судьба явно поторапливает меня. Стало быть, нужно спешить - на кухню! Решив таким образом, я рванул по коридору в случайном направлении, на ходу стараясь учуять запах чего-то съестного...

***

– Капитан, мы обнаружили существо. – Доложила старпом, не отводя взгляда от своей панели.

Перед Ллис’Атой появилось изображение с камеры и схематичное расположение этой камеры на корабле. Монстр вышел из технических тоннелей близко к инженерному отсеку. Впрочем, аналитики прогнозировали появление существа в этом районе, так что это не стало для капитана неожиданностью.

Внезапным оказался облик этой твари. В темноте космоса было трудно различить детали, но сейчас, при освещении коридоров, облик этого существа казался еще более ужасающим. Массивная фигура, сплошь состоящая из переплетения то ли змей, то ли лиан, постоянно шевелящихся в отвратительном беспорядке. Огромные клыки выглядели так, будто бы их единственная задача - рвать живую плоть. А глаза... Ллис’Ата даже сквозь монитор почувствовала всю кровожадность и опасность этого чудовища, глядя лишь на глаза. Монстр некоторое время постоял на месте в коридоре, потом подошел к одной из ламп, поводил по ней длинным когтем, после чего потерял к ней интерес. Зато его заинтересовала сама камера, с которой велось наблюдение. Существо подошло к камере, какое-то время смотрело прямо в кадр, а потом постучало по ней пальцем и, как показалось капитану, даже немного улыбнулось зубастой пастью.

– Эта тварь разумная. – Подытожила Ллис’Ата.

– Почему вы так решили, капитан? – Решила уточнить старпом.

– Можешь называть это лишь моей интуицией, но... Это существо интересовалось не сутью вещей, а их исполнением. – Ллис’Ата слегка нахмурилась, глядя на экране, как монстр оглядывается вокруг, будто бы что-то выискивая, – Опять же, это лишь моя догадка, но... думаю, он прекрасно понимает назначение камеры.

– Разве тогда для него не логичнее спрятаться от нее? – Решила уточнить Хр’Ираша.

– Варианта три. Первый заключается в том, что это действительно неразумная тварь, и я надумала себе лишнего. Второй: он имеет интеллект, знает, что такое камеры, но не считает нас угрозой для себя, а потому и не будет обращать внимания на слежку. И третий, самый плохой: он хочет, чтобы мы его нашли...

– Зачем? – Нахмурилась старпом.

– Чтобы посмотреть, на что мы способны. – Ллис’Ата тяжело вздохнула.

Впервые за долгое время она не могла с ходу принять верное решение в возникшей перед ней проблеме. Еще с военного училища, которое она закончила в молодости, инструктора критиковали ее за поспешные решения. Впрочем, поспешность не означала ошибочность. Просто Ллис’Ате требовалось меньше времени для того, чтобы находить верные выходы из возникающих ситуаций. Возможно, играла роль частица псионических способностей, переданных от матери. Она тоже периодически могла предсказывать будущее, опираясь только на свое чутье... И вот сейчас, в очередной, казалось бы, ситуации Ллис’Ата не могла найти выход из сложившейся проблемы.

– Капитан, у меня доклад от одного из моих сотрудников. – Внезапно возник на одном из участков капитанской панели глава инженерной службы в виде небольшой голограммы.

– Это срочно? У нас возможное заражение неизвестным биологическим организмом на носу. – Недовольно поморщилась капитан, отвлекаясь от раздумий.

– Полагаю, это напрямую касается данной проблемы. Один из моих инженеров столкнулся с неизвестной тварью в техах... технических помещениях, простите. – Доложил глава инженеров.

– Исход смертельный? – С похолодевшим сердцем уточнила капитан.

– Никак нет, капитан, отделался легким испугом. Как он выразился: «тварь настолько мерзкая, что словами не описать». – Голограмма главы инженеров развела руками, – Я своего парня с сопровождением отправил в медицинский отсек, пускай проверят на наличие травм и... возможной заразы.

– Молодец, Дас’Рит. – Кивком сопроводила похвалу капитан, – Доложишь о результатах проверки.

– Разумеется, капитан. И еще кое-что: мой парниша сказал, что эта тварь, вроде как, пыталась что-то сказать. Не на нашенском, разумеется. Но, это ему могло и прислышаться, его сильно головой приложили. Конец связи, капитан.

Глава инженеров, не дожидаясь разрешения капитана, отключился. Ллис’Ата поставила в голове зарубку узнать, что этот инженер делал в технических тоннелях при объявленной тревоге. Причем, судя по тому, что глава медицинской службы не доложил о гуляках в необжитых коридорах корабля, еще и с выключенными датчиками на костюме. Впрочем, заострять внимание на этом сейчас капитан не стала. Информацию о монстре она решила обработать в голове в первую очередь.

Сведения о возможной попытке говорить капитана, мягко говоря, напрягли. Одно дело - обнаружить на своем корабле неизвестную фауну, пускай даже и хищную. Другое - столкнуться с представителем абсолютно неизвестного науке разумного вида, который даже на вид выглядит, как вершина пищевой цепи. Впрочем, факт того, что инженер остался в живых немного смущал капитана. Почему он выжил? Тварь не убила его из жалости? Или он просто не хочет убивать? Или была какая-то другая причина? Почему-то в сознании Ллис’Аты этот вопрос закрепился, как информация первостепенной важности. Что-то подсказывало капитану, что если она докопается до причины, то кризис получится разрешить. Но, найти ответ с ходу у нее не получилось. Да и додумать мысль ей не дали. Под потолком прозвучал гудок тревоги, а вся капитанская рубка залилась красным светом.

– Капитан, беда! – Внезапно возопила старпом, при этом не шибко стараясь скрыть панические нотки в голосе.

– Что еще? – Обеспокоенно произнесла Ллис’Ата, убирая со своей панели лишние или устаревшие материалы, оставив только окно, в котором отслеживалось местонахождение твари.

– Троскарцы. – Старпом повернула к Ллис’Ате напуганное лицо, – Троскарцы вышли из подпространства на расстоянии выстрела от нас. Более того, они с ходу запустили по нам четыре десантных шаттла.

У капитана внутри все похолодело. Троскарцы были самыми грозными существами в этом секторе космоса. Изоляционистское и весьма ксенофобное общество, помешанное на технологиях и основавшее на этой помешанности целую религию. Троскарцы считали своим святым долгом уничтожать всех представителей иных рас в зоне своей досягаемости, а также разбирать корабли своих врагов на части для их дальнейшего изучения. Как военному капитану в прошлом, Ллис’Ате не раз доводилось сходиться в бою с этими врагами, как и видеть следы их «бурной активности».

Излюбленной тактикой Троскарцев был лобовой штурм кораблей врага при первой возможности с помощью десантных ботов. Каждый такой модуль ввинчивался во вражеский корабль, подобно буру, и выпускал во внутренности корабля жутких десантников, про которых по всему космосу ходят страшные легенды. Даже военным линкорам, с хорошо обученным персоналом, зачастую не удавалось как следует противостоять этим воинам. Четыре десантных бота на исследовательский корабль - это не просто достаточно, это крайний перебор. А зенитных орудий у научного корабля немного, да и те - лишь для уничтожения возможного космического мусора, так что сбить все капсулы на подлете попросту нереально...

– Глава службы безопасности..! – Мгновенно отреагировав, Ллис’Ата сделала вызов на галапад начальника службы охраны.

– Знаю, капитан. – Сухо отозвался ГСБ, – Зенитчики отрабатывают, но этого не хватит. Боя на борту не избежать. Переводите станцию на красный уровень тревоги, будем вооружать весь персонал, причем срочно.

Капитан, не медля, провела необходимые манипуляции со своей консолью, сняла с шеи ключ в виде небольшого кристалла и, вставив его в небольшую нишу на консоли, нажала красную кнопку. Впрочем, сигнал красной тревоги не успел прозвучать, так как десантные боты со всего ходу врезались в корпус судна, пробивая внешний слой обшивки и вгрызаясь во «внутренности», разрушая все на своем пути. Исследовательский корабль содрогнулся от удара, застонали перекрытия, но конструкция выдержала нагрузки и осталась стойкой. На капитанскую панель стали поступать отчеты от ИИ корабля о повреждениях и их устранениях. Автоматические системы во многих местах справлялись сами по себе. Капитан же тем временем облегченно вздохнула: она несколько раз видела, как подобные десантные боты врезались в корабли и разрывали их на части при столкновении. Выжить при подобном исходе для экипажа не представлялось бы возможным.

– Старпом, отчет о местонахождении противника! – Произнесла капитан, почему-то запыхавшись.

Краем глаза капитан увидела, как тварь с захваченной станции рванула по коридорам в одном ей известном направлении. И рванула с огромной скоростью, камеры под управлением ИИ еле успевали отслеживать передвижения этого существа.

– Три пробития! – Тут же опомнилась от паники Хр’Ираша, – Один десантный бот был поврежден на подлете и прошел мимо. Один модуль остановился посреди технических тоннелей, один застрял между столовой и отделом службы безопасности. Судя по всему, там уже идут бои. Последний... Хвостовой отсек, возле инженерного отдела.

Капитан прищурилась, обрабатывая информацию, одновременно с этим проводя манипуляции на своей консоли. Согласно ее командам ИИ начал закрывать перегородки и изолировать десантный бот, попавший в технические тоннели. Ллис’Ата надеялась таким ходом выиграть немного времени, которое десантники потратят на выход к основным коридорам станции. С десантниками возле отдела СБ капитан мысленно поручила разбираться главе службы безопасности. Ллис’Ата даже не стала отдавать никаких приказов: ГСБ был опытным воякой, прекрасно разбирающимся в ведении боев как на борту кораблей, так и за ним. Самым страшным был бот, вонзившийся в корабль возле инженерного отдела. Троскарцы быстро поймут, что оттуда можно быстро добраться до реактора. Взорвут его - и песенка всего корабля спета...

– Сколько всего десантников? – Спросила капитан, нахмурившись.

– Датчики фиксируют десять вражеских сигнатур. Четыре возле отдела службы безопасности, четыре в технических переходах и двое в хвостовом отделе. – Доложила Хр’Ираша.

– Почему последних двое?

– Их подбили на подлете, но они все же достигли корпуса...

Капитан напряженно сцепила руки в замок, размышляя над ситуацией. Десять десантников. Каждый из них - крайне грозный воин, в тяжелой технологичной броне, с тяжелыми болтерами, разрывающими и металл, и плоть с одинаковой эффективностью. Если сотрудники службы безопасности, хорошо вооруженные и обученные, могут что-то противопоставить, то вот инженеры... Хотя, чего уж мелочиться: шансы корабля пережить вторжение десяти десантников стремились к нулю. Троскарцы не зря придерживались этой стратегии: они имели тотальное преимущество в ближнем бою благодаря своим природным показателям, новейшим технологиям и истовому фанатизму. Но сдаваться капитан не собиралась. Потому ее мозг сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации...

Взгляд Ллис’Аты упал на ту часть командной панели, на которой отслеживались перемещения монстра из космоса. Тварь куда-то спешила, преодолевая коридоры один за одним, каким-то чудом избегая поворотов в отсеки, где находился хоть какой-то персонал. Существо двигалось быстро и ловко, практически не замечая поворотов, проходя их на полном ходу. Иногда тварь открывала для себя закрытые двери, попросту ломая запирающие приводы грубой силой.

– Такую бы силу нашим... – Посетовала вслух Ллис’Ата и вдруг осеклась, пораженная внезапной мыслью.

Потратив на ее обдумывание несколько драгоценных секунд, капитан перевела взгляд на старпома, которая терпеливо ждала приказов.

– Есть идея. Безумная, но гениальная. – Произнесла капитан, натянуто улыбнувшись.

– Слушаю вас, капитан.

– Проложи этой твари, – Палец капитана указал на чудовище на экране, – Маршрут до десантников в хвостовом отделе. Сможешь?

Старпом сначала округлила глаза от удивления, но, тут же взяв себя в руки, сосредоточенно кивнула и принялась за дело. А капитан вернулась к раздаче указаний ИИ и персоналу. Но в голове ее тем делом повторялась одна и та же мысль: беда не приходит одна, но что, если одну проблему можно решить при помощи другой?..

Глава 5

В принципе, коридоры этого корабля были похожи, как братья-близнецы. Одинаково светлые, чистые и крайне однообразные. Даже никаких обозначений не было видно для ориентации на местности. Вывода у меня может быть два: либо персонал станции просто знает переплетения этих коридоров наизусть (что вряд ли), либо у них есть какие-то способы ориентироваться здесь и без обозначений на стенах или полу. Ну, или эти обозначения присутствуют, но я просто не знаю, что искать. Запах еды особо не чувствовался, так что я просто бесцельно метался по коридорам стараясь выдерживать одно направление движения. Чтобы кругами не двигаться. Пару раз натыкался на лестницы, но пока что их игнорировал. Начну по ярусам шляться - совсем заблужусь.

Впрочем, потеряться окончательно мне было не суждено. Кто-то свыше решил сжалиться. В какой-то момент на полу подо мной засветился небольшой круг зеленоватого цвета. Я сначала подумал, что это я на ловушку какую-то наступил, но мгновенного наказания не поступило. Более того, круг при моем перемещении следовал за мной, так что выйти из него не представлялось возможным. Побыв инернтым полминуты, круг, будто убедившись в привлечении моего внимания, вдруг вытянулся с одной из сторон, вытягиваясь в некое подобие стрелки. Я слегка нахмурился. Очевидно, это указатель. Причем не от встроенной в меня системы, а от обитателей корабля. Говоря простым языком, меня куда-то приглашают и хотят проводить до места. Ловушка? Вероятно. Стоит ли идти? Вопрос хороший.

Перспективы в случае отказа от этого направления весьма туманные: шататься по гигантскому кораблю без внятных ориентиров с моим топографическим кретинизмом противопоказано. Как показывает практика, найти что-то дельное для меня будет ой как сложно. А взять «языка» выглядит маловероятным: наладить коммуникацию пока что трудно будет. В принципе, ладно. Посмотрю хоть, какую западню мне готовят. Решив таким образом, я сначала медленно, но быстро разгоняясь побежал в сторону, обозначенную указателем. Тот оказался действительно стрелкой направления. Она периодически изгибалась на поворотах, иногда показывал на спуск к более нижним ярусам, иногда продолжительное время вела меня строго вперед.

Впрочем, дорога была не особо длинной: следовал указаниям я не более десятка минут. И вывел он меня... к разрухе. Перебитые перегородки, пробитые коммуникации и разорванные каркасные структуры торчали во все стороны. Где-то искрила проводка, где-то горело что-то горючее, выделяя черный едкий дым... Напоминало заклинание Жокса, прошедшее сквозь город стирающим все на своем пути шаром. Только тут не стирало, а разрушало, оставляя рваные следы в огромном теле корабля. Словно пуля, попавшая в гигантскую тушу... Стрелка подо мной медленно погасла. Впрочем, к цели назначения я, очевидно, добрался. Вышел в пролом, посмотрел по сторонам. С одной стороны была дыра в открытый космос. Только вот разгерметизации не было. Пролом застилала какая-то полупрозрачная синеватая материя, от которой почему-то изрядно веяло магией. Получается, точка входа неизвестного снаряда была здесь. Я повернул голову в другую сторону. А вот и он: какая-то странная капсула с подобием бура на переднем крае. Я подошел к этой капсуле и заглянул внутрь. Интересно... Внутри сильно повреждена, но при таком ударе она вообще развалиться должна была. Насколько же она крепкая... И, судя по всему, это десантная капсула. Два тела, оставшиеся внутри, на это явно намекали.

– Эй, а я же вас знаю... – Произнес я, забираясь внутрь тесной капсулы.

Помнится, именно ребята в подобных скафандрах ворвались на станцию, где я до этого обитал. Людей поубивали, меня в свободный дрейф по космосу направили... Внешне эти десантники выглядели внушительно. Толстая даже на вид металлическая броня-скафандр, закрывающая практически все тело, большие наплечники, массивный шлем, шея прикрыта бронированным воротником... Я постучал когтями по доспехам. Такие я с ходу не пробью... Я огляделся внутри десантной капсулы. Места всего четыре. Два пустых. Значит, двое ушло на своих ногах. Хм... Что по оружию? Оно нашлось быстро: на предполагаемом полу капсулы. Тоже сильно помятое, но общие черты угадываются. Массивная винотовка, почему-то напоминающая земные аналоги. Я без особого труда отстегнул магазин. М-да... Калибр - жуткий. Пуля тоже какой-то странной формы, не гладкая. С какими-то засечками. Ну, тут я без поллитру не разберусь.

Думаю, стоит глянуть, кто там под покровом брони. Я отцепил одно из тел от страховочных механизмов (очевидно, плохо сработавших) и уложив тяжелленого десантника на пол, принялся вскрывать эту консерву. В принципе, опыт по открытию подобных врагов у меня уже был. Но тут сплав брони оказался прямо-таки неприступным. Я кое-как оторвал стальной воротник, и принялся постепенно, понемногу разгибать-разрезать грудную пластину. Она оказалась в разы толще воротника. Настолько, что даже с моей физической силой пришлось изрядно попотеть. А у меня нет потовых желез, между прочим... Вскрытие сопровождалось скрежетом металла, шипением разрываемых трубок и чавканьем мяса, когда мои когти случайно входили в плоть.

Минут через пять передо мной предстал предстал... Ну, это что-то странное, честно говоря. Трудно описать это существо с помощью имеющихся в моем распоряжении аналогий. Какая-то дикая помесь человека, гориллы и с какими-то собачьими чертами. При этом еще и с множественными кибернетическими имплантами по всему телу. Глаза, например, точно не родные... Впрочем, когда бы что-то подобное было препятствием. Пожелав себе мысленно приятного аппетита, я приступил к трапезе. На вкус это технологичное чудовище было чем-то средним между селедкой и говядиной. Ни рыба, ни мясо, в общем. Но все равно вкусно. Правда закончился быстро. Я с сомнением посмотрел на второй труп. Ну... Консервы же долго портятся, так? А вот две живые заготовки могут слинять в неизвестном направлении. Нужно выследить и закончить готовку...

Выпрыгнув из капсулы, я по звериному поползал вокруг нее, пытаясь взять след. В принципе, получилось. Уходившие две консервы не особо заботились о том, чтобы не оставлять вокруг никаких следов своего присутствия. Вот следы стальных ребристых подошв, прошедшихся по протекшему маслу, вот царапины на стене от наплечника... Хм... Не замечал за собой способностей к выслеживанию добычи. Впрочем, в Лесу у меня выходило выслеживать своих жертв, даже когда они были далеко от меня. Может, просто не обращал внимания и делал на автомате. А в незнакомой обстановке вот, бросилось в глаза... Все эти размышления пролетали в голове уже в процессе погони. Я бежал по следу не на максимальной скорости, но на довольно привычной. Взгляд повсюду выцеплял следы пребывания космодесантников. Изредка мертвые котолюди, чаще - повреждения закрывающих шлюзов или даже пробитые насквозь перегородки.

Вскоре я услышал выстрелы. Редкие, но тяжелые, сопровождающиеся почему-то шипением. И частые, но будто бы легкие и не имеющие за собой веса. Звуки позволили мне вполне комфортно ориентироваться о местонахождении моей добычи. И, уже через минуту, я уже вышел к ним вплотную. Только вот не в открытую, как обычно, а как полагается: незаметно. Прокрался по местным вентиляционным тоннелям, аккуратно снимая там фильтрационные и иные перегородки, пока не оказался на расстоянии прыжка от десантников. Те вели бой с обороняющимися котолюдьми.

Последние сообразили возле огромной оранжево-черной двери оборонительные рубежи из какой-то техники, которая по виду напоминала экскаватаоры и погрузчики. Десантники же сражались в открытую. Честно говоря, в живую эти машины для убийств выглядели куда более грозно, чем мертвыми. Воины в броне только казались неповоротливыми, на деле реагируя на угрозы практически мгновенно. Выстрелы котолюдей оставляли на тяжелой броне десантников только царапины. Зато обратные залпы тяжелых винтовок десантников местами даже металлическую обшивку оборонительных рубежей прошивали. Коты явно не справляются. А там, за дверью, которую они защищают, чувствуется мощный источник магии... Хм... Реактор? С котами все понятно, а вот десантники, если доберутся до него, явно ничего хорошего не сделают. А летать на еще одном обесточенном корабле по космосу мне не хочется. Придется убивать.

Я превратил правую руку в длинное лезвие, укрепив его настолько, насколько это было возможно. Весь подобрался в вентиляционном отсеке, в котором находился всем телом, и, словно распрямившаяся пружина, прыгнул к ближайшему десантнику. Пробив на ходу решетку вентиляции и выбив часть стены, я уже через мгновение оказался возле врага. И тут же, с ходу, нанес размашистый удар рукой-клинком, метя в поясной стык брони. За мгновение до того, как клинок достиг брони врага, произошло две вещи. Первая: десантник каким-то невероятным образом отреагировал: он начал разворачиваться ко мне, наводя свою винтовку на мою голову. Вторая: я усилил клинок Дыханием Разрушения. Клинок вонзился в стык брони, прошел через плоть десантника и вышел у него из спины. Впрочем, умирать он явно не планировал.

Навел-таки на меня свою винтовку и вплотную выстрелил прямо в голову. Честно скажу, я на мгновение потерялся, ибо голову буквально оторвало. Разумом к подобному не подготовиться... Зато инстинкты сработали на «ура», взяв тело под свое управление, как в старые-добрые. Клинок, до сих пор покруженный в плоть противника, резко расширился, истончаясь и сплющиваясь в теле врага, окончательно отсекая нижнюю часть тела от верхней внутри костюма. Этого десантнику хватило: его руки дрогнули, выпуская винтовку, а сам он начал заваливаться. Оторвав застрявшую между пластинами брони руку, я рванул ко второму штурмовику. Тот на сравнимой с моей скоростью развернулся ко мне и начал поливать меня короткими очередями из своего монструозно-сильного оружия. Впрочем, я тоже не дурак, да и пули в принципе разглядеть могу, хоть и мельком. Большего и не надо. Отследить направление дула и примерно понять, где и когда окажется снаряд, выстреленный из оружия, можно без труда. Я поднырнул под одну очередь, от другой ушел в сторону, третью перепрыгнул, а от четвертой увернулся, зацепившись за потолок и поменяв траекторию движения.

А дальше у десантника кончились патроны, а перезарядиться я ему уже не дал, налетев на него сверху, как коршун. Сбить врага с ног не вышло. Я успел только разок ударить десантника в голову укрепленным кулаком, как он вытащил из ножен на поясе длинный нож (размером с небольшой меч), который прямо на глазах почему-то раскалился добела. И этим самым тесаком он попытался проткнуть мой бок. Я, конечно, живучий... Но принимать такую атаку не хотелось, поэтому я соскочил с десантника и, только коснувшись земли, тут же бросился на него. Какой бы быстрой ни была его реакция, контратаковать он не успел: только отбросил мешающий автомат. Я, словно снаряд, выпущенный из баллисты, протаранил десантника в район живота, впечатывая его в стену. Перегородка подобного напора не выдержала, и мы провалились в темные технические тоннели.

Десантник, несмотря на массивность доспехов, моментально вскочил на ноги, готовясь дать отпор. Светящийся белым тесак в его руке меня немного напрягал, но с врагом, вооруженным оружием ближнего боя, я драться привык. Даже с бронированными приходилось... Я осторожными движениями приблизился к десантнику, как можно ближе, проверяя его реакцию. Он явно знал, как управляться со своим оружием: движения у него были отработанными, экономными. Чувствовалась школа, а не бестолковые движения. Он сдержанно отмахивался от меня, не сильно, впрочем, увлекаясь. Мы оба пытались найти подход под противника, дабы самому при этом не получить значительных повреждений. Первым ключик подобрал я, просто оторвав отсек трубы, проходящей через эти технические тоннели, и ткнув ею во врага, словно копьем. Десантник отмахнулся свободной рукой, отбивая мое импровизированное оружие... И я колобком прокатился ему в ноги, роняя его на пол. Десантник с грохотом упал, местами промяв пол элементами своей брони. Он попытался подняться, но шанса я ему не дал, напрыгнув на него сверху и прижав его к полу. Для устойчивости даже отрастил дополнительные псевдоконечности, закрепив их на стенах и потолке тоннеля. После этого я, увернувшись корпусом от выпада светящимся тесаком, обхватил руку с оружием и начал выкручивать ее по часовой стрелке.

Несколько секунд в тоннелях висела гробовая тишина. Шла молчаливая борьба. Десантник бил меня в бок свободной рукой, расплющивая лианы в этом месте в зеленоватую кашицу, одновременно с этим он пытался согнуть в локте зажатую в мои тиски руку, притянуть ее к телу. Я же продолжал крутить конечность, придерживаясь первоначального плана. Наконец, раздался скрип поддающегося металла. Рука штурмовика сначала медленно, а потом как-то рывком, провернулась в нужном направлении. Из стыков покореженного металла на руке брызнула темная кровь, а нож выпал из обессилевших пальцев. Причем выпал так, что вертикально воткнулся в пол, прожигая его без особых трудностей. Я же, выпустив покалеченную конечность врага, принялся вбивать свои кулаки, покрытые бронирующими пластинами, в его голову. Удары были достаточно сильными, чтобы оставлять хоть и небольшие, но все же вмятины на металле брони штурмовика. А вот сталь, из которого был сделан пол этих тоннелей, была не настолько крепкой, проминаясь от каждого удара.

Победа была уже не за горами, но враг решил уйти на своих условиях. Во время всего боя, даже получая ранения, этот штурмовик был неестественно молчалив. Но сейчас, явно смрившись со своей участью, он что-то громко произнес... И я, ведомый внезапно завопившими инстинктами, одним рывком выпрыгнул в основной коридор и, подлетев к уже мертвому второму десантнику, перевернул его тело, забираясь под него. А в следующую секунду прогремел взрыв. Сказать, что он был сильным - ничего не сказать. Меня спасла только броня моей первой жертвы, да и то не очень качественно: оторвало обе ноги, одну руку и часть головы. А уж что произошло с окружением - я вообще молчу. Самоуничтожение второго десантника разворотило, наверное, целый сектор, вплоть до той бронированной двери, которую котолюди так старательно охраняли. Перекрытия и коммуникации смяло и перекрутило, все заволокло черным едким дымом, тут и там искрила какая-то проводка, из пробитых и порванных труб сочилась различная жидкость.

Я же, лежа в обнимку с убитым первым десантником, молча офигевал с ситуации. Другого слова в мою голову просто не шло. Замечательное (нет) решение было, конечно. Ни себе, ни людям. Нет, чтобы дать прекрасному мне своим мясцом полакомиться - надо себя подорвать. Болезненно вздохнув, я сбросил с себя тело-щит и поднялся на отращеные уже ноги. Постоял немного, оглядываясь. М-да. Фейерверк был знатный, стоит признать. Уйти красиво эти ребята умеют. Я прислушался к своим ощущениям. Много энергии на этот бой потратил. Нужно восстановить. Взгляд упал на лежащее у ног тело десантника. Взрывом броню не разворотило, но немного оплавило. Пойдет. Эту «консерву» я вскрыл быстро. Благо опыт уже был. Умял запеченное мясо внутри еще быстрее. Вкусно. Но мало. Еще бы найти... Ну, в десантном шаттле был один. Пожалуй, стоит вернуться. Там, глядишь, меня еще куда на перекус отправят...

Рассудив подобным образом, я важно кивнул и направился в нужном направлении. Я дорогу до еды хорошо запоминаю. Без проблем найдя капсулу, я разворотил доспех второго мертвого десантника и быстро зачистил внутренности брони. Вышел из шаттла, чистя когтем между зубов и довольно улыбаясь. Фух, неплохо. Кстати, пока был внутри, проверил оружие десантников. Не работает - светится красным какая-то лампочка с боку корпуса винтовки, и выстрел не происходит. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось... Зато ожидания оправдались: только я оказался в относительно целом участке коридора станции, под моими ногами загорелся зеленый круг, который почти мгновенно вытянулся в стрелку. Я хищно улыбнулся. Похоже, трапеза на сегодня еще не окончена...

Глава 6

Бег по коридорам станции слился для меня в один единый калейдоскоп однообразных пейзажей. Светлые стены коридоров корабля, редкие подъемы и спуски по лестницам, еще более редкие - встречи с местными. Несмотря на отчетливо звучащую под потолком сирену тревоги, иногда котолюди на пути все же попадались. При виде меня они обычно либо истошно вопили, перекрывая звуки тревоги, либо начинали убегать (с такой низкой скоростью, что догнать бы их не составило труда), либо вжимались в стены и превращались в недвижимые статуи. Я же особо на них внимания не обращал. Никто из них не пах как сколько-нибудь вкусный обед, так что мне было на них как-то по-барабану. Если голод прямо-таки прижмет к стенке - воротить нос не буду. Но сейчас это особого смысла не имело, ибо стрелка на полу исправно вела меня в направлении новых деликатесных блюд, закованных в высокотехнологичную броню.

Пока бежал, поражался масштабам этой станции. Конечно, все двери в помещения для меня были закрыты, но все же довольно внушительно выглядело количество различных рабочих помещений, каких-то специализированных кают и прочих, трудно распознаваемых мест. Я даже мельком через какое-то подобие кафетерия пробежал. Искать холодильник там было долго, но местечко я запомнил. На будущее, так сказать...

Дорога не была особо долгой. Либо вторая капсула вгрызлась в огромное тело корабля котолюдей неподалеку от предыдущей, либо просто моя скорость при перемещении по подобным коридорам больше, чем мне кажется... Десантная капсула выглядела лучше, чем предыдущая. Более целой, что ли... Ну, насколько вообще может быть целым буровидное устройство после тарана множества слоев сложных металлических сплавов... Я заглянул внутрь капсулы. Все четыре места пустые. Значит, десантники ушли на своих двоих. Коротко порыскав вокруг, я обнаружил след, ведущий в одну из сторон. В принципе, десантники не особо утруждали себя маскировкой своего присутствия, громя и разрушая все вокруг. Преследование продолжилось. В дальнейшем коридоры, по которым я перемещался, имели множественные следы оказания сопротивления: подпалины на стенах, полу и потолке, дыры от пуль, следы крови и брошенные тела котолюдей с ужасными рваными ранами. Винтовки десантников, хоть и имели вполне понятный даже для меня принцип действия, убойной силой обладали лютой: котолюди, сравнимые по габаритам с обычными людьми, были потрепаны этим оружием больше ожидаемого. У большинства отсутствовали конечности или головы, наличествовали сквозные дыры в теле размером с кулак, иногда тела были разорваны пополам короткими очередями. Многие обороняющиеся были облачены в какие-то подобия бронежилетов, которые, впрочем, не сильно-то помогали. Пули пробивали и их насквозь.

Десантники, конечно, сила. Тут ничего не скажешь. Монстры похлеще меня... Хотя нет, чего это я, у меня же вышло убить двоих... Но если их будет четыре... Хм... Нужно продумать новые способы ведения боя, для противостояния противнику, преимущественно пользующегося огнестрельным оружием. Пока перемещался по следам бойни, начал продумывать способы, как бороться с подобными противниками, используя свои природные качества. Однако, срок на раздумья был не очень большой, так что все, до чего додумался мой куцый картофельный разум: небольшие дротики из укрепленного до максимума моих возможностей материала. Откреплять от основного тела некоторые части я и до этого умел, но особо этим не пользовался. Затраты энергии и массы немаленькие, а особой целесообразности в дальнем бое не было. Сейчас вот возникла.

Пришлось, правда, немного приостановиться, чтобы поэкспериментировать и приноровиться. Метать эти шипы-дротики было не особо сложно. Спустя пяток-другой неудачных попыток я начал закидывать их прямо в цель. Очень помогала адаптируемость тела мимика - оно прекрасно привыкало к новым задачам, даже столь для себя нетипичным. Проблема возникла лишь одна: в пробивной силе. Шипы вгрызались в металлические переборки коридоров станции, но не пробивали их насквозь. А броня десантников так-то покрепче будет... От такой консервной банки отскочит мой дротик, даже не поцарапает. В мою пустую голову пришла одна единственная мысль: попытаться запитать дротик Дыханием Разрушения перед броском. В принципе, вариант оказался рабочим, но наполовину. Подобная «метательная» часть моего тела, пропитанная Дыханием Разрушения, при отделении от меня значительно теряла в силе этого самого Дыхания. Не полностью, но все же. Но минимума эффективности, на мой взгляд, дротики достигли - переборки теперь пробивались насквозь. Правда, я немало массы потратил на эксперименты...

Ну да ладно, это полезные траты. Окупится троекратно... Уверен, придется пользоваться подобным оружием не раз и не два... Удовлетворившись результатом своих быстрых экспериментов, я двинулся в погоню за консервированной добычей. Направление вскоре подтвердилось: я начал слышать отдаленные звуки перестрелки. Причем, стрельба особо не отдалялась. Видать, котолюди все же смогли организовать достойную оборону, раз десантники не могли в темпе продвигаться вперед, как раньше... Но меня это особо не волновало. Еда уже была близко, и с каждой секундой становилась еще ближе...

Через пару минут я вышел к полю боя. К этому моменту я уже двигался осторожно, заранее проверяя происходящее за каждым углом, чтобы не выйти в открытую на четырех десантников разом. В принципе, предосторожности сыграли свою роль. Выглянув из-за очередного угла, я запечатлел впечатляющую картину. Перегороженный чуть ли не до потолка коридор был завален различными предметами, которые в совокупности образовывали вполне себе приличную баррикаду. Из-за этого укрепления отчаянно отстреливались котолюди, используя для стрельбы некие подобия бойниц в своей баррикаде. Четыре космодесантника хоть и выглядели частично потрепаными, но особо повреждёнными не были. Один был закопчен каким-то взрывом, от которого покрылся черной гарью. Двое были сильно исцарапаны какими-то снарядами или осколками. У последнего отсутствовал наплечник. В остальном они выглядели бодро и все также наступали на котолюдей без малейших колебаний.

Впрочем, десантники были слишком увлечены боем и не заметили меня сразу. Это, в принципе, и сыграло решающую роль в дальнейших событиях. Я, как практиковался, высунулся из-за угла и метнул два дротика, заряженных Дыханием Разрушения, в ближайшего десантника. Им оказался бедолага без наплечника. Почему бедолага? Потому что, будь у него этот пресловутый наплечник, его судьба могла оказаться менее печальной. Первые броски в боевой ситуации оказались не совсем идеальными. В конце концов, цель не была неподвижной, а вела боевые действия и двигалась. Именно поэтому, хоть я и целился в тело обоими, но попал вообще не туда, куда планировал. Первый дротик прошил незащищенную наплечником руку именно в районе плеча, прошел ее насквозь, разрывая плоть и металл на своем пути, и наполовину застрял в теле, намертво пригвоздив руку к туловищу. Второй дротик вошел в бок ближе к пояснице.

Стоит сказать, мое импровизированное метательное оружие сработало без нареканий. Толстенная броня десантника, которую я своими обычными средствами еле царапал, дротиком была пробита на раз-два. Разворотив немаленький кусок металла, мой шип вошел внутрь тела и там, явно не справившись с пробитием насквозь, разбился об внутреннюю часть брони множеством осколков, изрешетив десантника изнутри. Я, не дожидаясь, пока оставшиеся трое десантников сфокусируют свое внимание на мне, бросился вперед. Подхватив уже оседающего десантника на руки, я с некоторой натугой (весил он вместе с броней как-то неожиданно много) кинул им в его товарищей. Планировал таким маневром вывести из строя хотя бы на пару секунд хотя бы одного врага, но вышло даже лучше. Труп десантника на полном ходу с диким скрежетом и лязгом врезался в ближайшего своего товарища и, опрокинув его на бок, прокатился по полу еще несколько метров, сбив по дороге еще одного штурмовика.

А тут уж и я колобком подкатился, с ходу вгоняя еще один дротик в голову первому упавшему десантнику. Тот даже как следует отреагировать не успел. От излишнего перерасхода массы на подобные фокусы с Дыханием Разрушения я почувствовал, как голод резко набирает силу, но это еще были терпимые величины. Второй упавший десантник начал подниматься, на ходу наводя на меня свое оружие. Я ждать его подготовки не стал и рванув к нему, резким ударом наотмашь выбил винтовку из рук. Десантник не растерялся, тут же ударив меня стальным кулаком по голове, одновременно с этим извлекая из ножен раскаляющийся прямо на глаза нож. Я, хоть и почувствовал, как в голове от удара расплющилось до состояния кашицы немало лиан, отступать не спешил. Перехватил руку с ножом и, подхватив десантника когтями за поясной стык брони (пробить даже соединения между пластин таким образом не получилось), приподнял его и, прикрываясь им словно щитом от его последнего живого напарника, бросился таранить оставшегося штурмовика.

Тот попытался отскочить в сторону, но скорости ему не хватило для подобного маневра. В итоге мы трое с жутким грохотом и скрежетом столкнулись, сцепились все вместе и смяли на своем пути несколько перегородок и перекрытий. Потеряв в конце движения всю инерцию, мы всей кучей-малой повалились на пол в каком-то богом забытом коридоре космической станции. Я, решив вообще не жадничать для подобного боя, отрастил еще одну псевдо-руку, созданную только для удержания ножа первого штурмовика подальше от моего тела. Управление дополнительными конечностями давалось мне крайне плохо, но подобную цель выполнить вполне можно. Помня о пагубной привычке этих штурмовиков взрываться, когда что-то идет не так, я отрастил еще один разрушительный дротик. При этом какое-то внутреннее чувство подсказало мне, что при попытке создать еще один, у меня снесет башню от голода. Но мне больше и не нужно было, коротко размахнувшись, я обрушил удар на шлем ближайшего штурмовика. Он попытался поднырнуть под удар, но, опять же, скорости ему не хватило. А у меня было достаточно гибкости в теле, чтобы скорректировать удар, да и реакция не подвела. Дротик пробил шлем насквозь, отчего десантник погиб мгновенно. Я же, не промедлив ни мгновения, бросился разбираться с оставшимся воином.

Он как раз поднялся на ноги, также извлекая свой нож-тесак из ножен. Но воспользоваться им я не позволил. «Обтек» десантника со спины и, обхватив корпус руками, бросил его через прогиб назад, с силой впечатав в пол головой и плечами. Получилось некое подобие немецкого суплекса, но с некоторой поправкой на нечеловеческую структуру тел обоих борцов. Удар был жуткий: голова и наплечники десантника пробили пол, из-за чего мы с ним обрушились на этаж ниже, провалившись в какое-то помещение, заполненное непонятными мне установками и машинами. Однако осматриваться вокруг времени у меня не было: Вскочив на ноги быстрее штурмовика, я превратил одну из рук в длинное изогнутое лезвие и, усилив его Дыханием Разрушения, воткнул этот импровизированный меч прямо в живот штурмовика. Мой клинок пробил броню и тело насквозь, выйдя из спины острым концом. Я, чувствуя, как на меня накатывает неконтролируемый голод, последним титаническим усилием раскроил остатками растворенного моей же способностью меча броню на груди и, оторвав эту конечность от основного тела, буквально ввинтился в образовавшуюся дыру в броне, пожирая на своем пути все доступное мясо...

***

– Капитан, судя по сенсорам, все штурмовики Троскарцев были устранены. – Возникло усталое лицо ГСБ на панели управления.

Даже сквозь средства связи были видны множественные подпалины на шерсти главы службы безопасности, заплывший правый глаз и широкий порез на лбу. Впрочем, сам ГСБ показывать слабость не собирался. В целом глазу у него блестел боевой азарт и твердая решимость исполнять свой долг столько, сколько потребуется.

– Поняла. – Ллис’Ата еле слышно выдохнула, немного мысленно расслабившись, – Что с материнским кораблем Троскарцев?

– После гибели последнего десантника ушли в подпространство, точка выхода не просчитывается. – Доложил глава службы безопасности. – Не похоже, что будет повторная атака, капитан.

– Отлично. ГСБ, прикажи своим людям не расслабляться. Местоположение монстра, попавшего на корабль ранее, сейчас известно. – Капитан короткими командами на своем пульте управления переслала данные службе безопасности, – Существо расправилось с шестью десантниками, так что опасность явно представляет не меньшую. Код понижать пока не имеет смысла.

– Я лично возглавлю группы зачистки. – Сурово кивнул глава службы безопасности.

– Не торопитесь. – Качнула головой Ллис’Ата, –Есть предположение, что чудовище обладает либо полноценным интеллектом, либо зачатками оного. Оцепите сектор, обезопасьте персонал, но первыми агрессии не проявляйте. Мы до сих пор не знаем всех способностей этой... твари.

– Хотите войти в контакт с этой тварью, капитан? – Единственная целая бровь ГСБ взлетела вверх, – Я крайне против этой затеи.

– Понимаю твои опасения. В конце концов, я сейчас по камерам наблюдаю, что он делает с телами убитых десантников... – Капитан заметно содрогнулась от вида действа, происходящего на мониторе перед ней, – Такого ужаса я даже на войне не видела...

–Тем более, капитан, пытаться контактировать с неизвестным науке организмом, с которым еще до конца не понятно, есть у него интеллект или нет... – ГСБ тяжело вздохнул и, помолчав, продолжил, – Предположим, что оно разумно. Но вы же видите, что тварь эта не гнушается есть других разумных. Вы также пойдете ему на корм. Одумайтесь.

– И все же... Я пойду. Оцепите сектор. – Ллис’Ата упрямо тряхнула головой, – Иногда опасность нужно встречать лицом к лицу...

ГСБ еще раз глубоко вздохнул и совсем не по-уставному оборвал связь. Однако Ллис’Ата не переживала насчет этого. Знала, что глава службы безопасности, нравится это ему или нет, исполнит приказ, отданный капитаном. Сама же капитан поднялась из своего кресла, подождала, пока командная панель уедет в пол, и пошла по кратчайшему маршруту к месту последнего местонахождения неизвестного науке монстра. Капитану, видевшей возможности этого существа, было тревожно. Но, в то же время ее снедало и любопытство. Отчасти, именно по причине неуемного любопытства капитан не стала отказываться от предложения перевода на сугубо научный корабль, хотя ей и пророчили отличную карьеру в военном флоте. Что может быть интереснее и любопытнее, чем бороздить неизведанные уголки галактики, сталкиваясь с неизвестными еще науке и обществу феноменами?..

Но существо, пробравшееся на корабль, было чуть более реальным, чем мечты об эфемерных приключениях. Огромная, сильная и хищная тварь с рядом непонятных особенностей и неизвестным жизненным циклом. Ллис’Ата, наблюдавшая бои чудовища с десантниками Троскарцев, абсолютно точно для себя подметила, что тварь знает о концепции огнестрельного оружия, понимает, где у брони слабые места и, более того, быстро учится более эффективным методам убийства. Кроме всего этого существо обладает невероятной по силе регенерацией, позволяющей отращивать даже потерянные конечности за короткие промежутки времени. Учитывая явную плотоядность монстра - опасность прямого контакта казалась бесспорной, безрассудной... если бы не одно «но». Ллис’Ата внимательно следила за действиями монстра. У нее не было сомнений, что на корабль проникло не бездумное создание, а осознанная единица. Которая, ко всему прочему, не проявляет гастрономической активности в сторону экипажа корабля. Отчет о встрече инженера в технических тоннелях с этим «гостем» все еще был у Ллис’Аты в памяти. Более того, монстр не съел ни одного тела, принадлежавших членам экипажа. Да и живых тоже не особо одарял своим интересом.

Примерно подобные мысли и аргументы приводила себе Ллис’Ата, все больше приближаясь к месту последней битвы. Вскоре она увидела баррикады, еще совсем недавно служившие защитникам корабля укрытием от вражеского огня. Сами защитники все еще находились здесь, настороженно наблюдая за последним выжившим незваным гостем корабля. Тот же, абсолютно не стесняясь повышенного внимания выедал последнее тело троскарца из его скафандра. Капитан некоторое время с внутренним содроганием наблюдала за этим процессом. Чудовище воочию оказалось еще более омерзительным, чем через экран. Множественные змеи-лианы, из которых состояло тело монстра, в тусклом освещении частично обесточенных ламп лоснились чем-то маслянистым. Они постоянно перемещались, сдвигались между собой, образовывали новые переплетения... Острые зубы монстра оказались насыщенного желтоватого оттенка, а глаза горели красными угольками. Капитан с трудом задавила в себе порыв сбежать обратно на капитанский мостик и, внутренне собрав всю волю в кулак, шагнула навстречу заканчивающему трапезу монстру...

Глава 7

Пожирание космодесантников восполнило все затраты на их убийство с лихвой. Питательными эти ребята были... Вкус при этом не сильно ухудшился даже после поглощения стольких представителей их вида. Единственное, что немного смущало - необходимость отплевывать импланты, часто попадающиеся в организмах этих бронированных воинов космоса. Но это малая беда. Еще было довольно сложно вскрывать доспехи этих сытнейших «блюд». Но с практикой приходит мастерство, и при разделке последнего десантника я уже понимал, с какой стороны к нему подступиться. Разделывал, будто вареного рака. Быстро, уверенно и крайне жестоко.

Опасения мои не подтвердились: инстинкты на фоне уверенно наступающего голода не взяли контроль над моим телом. Они, выполнив свою задачу по убиению добычи, отступили в ту часть моего подсознания, которой я обычно не касаюсь. Еда поглощенная мной в быстрейшем темпе, полностью удовлетворила дикую часть моей личности. В принципе, как и ожидалось. От цивилизации до дикости - три пропущенных обеда. Или как там говорилось? В моем случае и одного хватает...

Что меня удивило очень сильно, так это бездействие со стороны котолюдей. Они даже не пытались мне помешать заниматься моими делами. Нет, чутьем я их прекрасно ощущал неподалеку, но на прямой визуальный контакт вышло лишь несколько их представителей, наблюдая за моими действиями из надежных, как им казалось, укрытий. Мне было не до них: особой пищевой ценности они из себя не представляли. А охотиться на слабаков не интересно, да и бесполезно. Не мешают - и ладно. Впрочем, оставили меня в покое ненадолго. Минут на двадцать: времени как раз хватило заглотить всех моих недавних врагов. Я как раз доел последнего штурмовика, когда из-за баррикад котолюдей вышел... ну, с виду типичный коточеловек. Только тоньше, изящнее. Спустя секунду я по запаху уловил: женщина. Сам внутренне удивился - я, оказывается, и такое определять умею... Примечательным эта особа была тем, что от нее исходило слабое ощущение магии, да и одета она была отлично от остальных своих соплеменников. Эдакий скафандр, чем-то отдаленно напоминающий мундир. Странное сочетание, но не мне судить о моде. На поясе в кобуре у этой женской версии коточеловека было какое-то оружие, но разобрать, какого оно типа действия, для меня было невозможно.

Она, выйдя из-за баррикад, несколько секунд смотрела на меня издалека и, явно собравшись с духом, медленно пошла в мою сторону. Я почувствовал, как меня на мушку взяло сразу не меньше десятка стволов. Ничего себе у меня чувствительность обострилась... Значит, эта женщина - важная особа на этом корабле. Капитан, может помощник капитана или кто-то, ответственный за безопасность. Я отпустил пустые уже доспехи космодесантника и, поднявшись на ноги, выпрямился в полный рост, повернувшись к приближающейся кото-женщине. Шаг ее от такого моего проявления внимания немного дрогнул, но она все же не остановилась. Подошла на расстояние пяти ее шагов и остановилась, глядя мне прямо в глаза. Я слегка прищурился, наблюдая за ней.

Волнуется, даже очень. Даже с такого расстояния слышно стук ее сердца, да мордочка, чем-то напоминающая одновременно и человеческое лицо, и кошачью морду, явно была напряженной. Ну, выгляжу я сурово в своем природном облике, отрицать не буду. Отчасти поэтому я не особо жалую зеркала. Смотреть на самого себя без содрогания сложно... Мы какое-то время смотрели друг на друга, взаимно изучая. Впрочем, я не совсем понимал, что от меня сейчас хотят. То, что какая-то важная шишка явилась на переговоры - понятно. Но как конкретно они собрались разговаривать со мной - это хороший вопрос для меня. Но радует то, что меня уже считают разумным, а не тыкают с ходу вилами и факелами. Хотя, у них тут космическая эра... Лазерными вилами и факелами...

– Ллис’Ата. – Кото-женщина подняла руку и пальцами легонько постучала себя в район груди.

Я несколько секунд молчал. Это она представилась? Или звание назвала? Или так ее раса называется? Вот они, космические контакты... Лингвистом я никогда не являлся, так что фиг с ним, буду импровизировать.

– Сид. – Просто ответил я.

Стучать себя в грудь не стал. Тут столько напряженных стрелков на меня смотрит - лучше их лишними движениями не провоцировать. Но мой короткий ответ женщину явно обрадовал: она, явно воодушевившись, еще раз стукнула себя по груди и произнесла что-то. Короткая фраза, отчетливо слышно два слова. Но значение мне неизвестно. М-да, контактировать будет сложно...

Внимание!

Обнаружен незарегистрированный в базе данных язык. Расшифровка невозможна.

Запущен поиск решений... Ожидайте...

Я слегка наклонил голову. То эта система тут, то ее нет... Работает через пень-колоду, когда хочет, тогда и приходит... Но вдруг она все же поможет мне каким-то образом. А то я к пониманию нового языка пока не представляю, как подойти. Сам я особым талантов в этой сфере никогда не отличался...

Внимание!

Выставлен приоритет анализа новой языковой группы на уровень «наивысший».

Присвоена новая способность «Дыхание Сути».

Я наклонил голову в другую сторону. Ну... Уже что-то. Новых способностей я давно не получал. Не обращая внимания на явно опешившую от моих странных телодвижений переговорщицу, я открыл описание способности:

«Дыхание Сути» (пассивно) ур. 1/--

Древняя техника растительных форм жизни, воплощающая один из аспектов существования. Позволяет быстрее воспринимать и изучать новые концепции и знания. Увеличивает шанс получения прозрения или вдохновения по уже известным категориям знаний.

Ага. Ясно. Понятно. Ну, в принципе, навык хороший. Есть-пить не просит, и ладно. Конечно, непонятно, как им правильно пользоваться и как его прокачивать... Но насчет последнего, в принципе, у меня по всем способностям непонятно. Так что тут ничего нового. Ладно, хрен бы с ним. У меня тут в процессе самые странные переговоры в моей жизни. Не стоит лишний раз отвлекаться. Переговорщица больше ничего не говорила, явно наблюдая за моей реакцией. Я же... размышлял.

По большей части я раздумывал над возможностью принять похожий на коточеловека облик. В принципе, с моими нынешними навыками должен осилить. Скелет немного иной, придется приспосабливаться к новому способу передвижения... Но это мелочи. Я смерил изучающим взглядом стоящую передо мной особь. В глаза бросается наличие хвоста, иное строение ступней, иное строение черепа... Хм... И шерсть. Волосы я имитировать умею, это не проблема. Но тут задача абсолютно иного масштаба, чем перевоплощение в человека. Там я знал необходимый в конечном итоге результат, потому подгонять реальность под ожидания получалось относительно быстро. Здесь же... сложная новая модель. Порезать бы парочку таких на куски, чтобы посмотреть, как они изнутри устроены... Но, пожалуй, это воспримут отрицательно. Я задумчиво почесал то место, где у меня по идее находился подбородок. Нет, разбирать на части никого точно не стоит. Ничем хорошим это не кончится. Ладно, позже попробую свои силы в создании нового облика. В принципе, мои способности выросли значительно, да и понимание процесса тоже...

Сейчас лучше разобраться с насущным вопросом. Как мне договориться с котиками о том, чтобы они меня не трогали? И, желательно, еще и подкармливали... Потому что десантники явно кончились, а из новых обозримых источников пропитания у меня только коты в наличии. Причем не особо питательные. Поломав десяток секунд голову, я просто глубоко выдохнул и сделал два шага к переговорщице, сокращая расстояние до минимума. После чего, пока никто из стрелков не успел опомниться и начать стрелять в меня, положил руку на голову кото-женщине и, погладив ее по шерсти, успокаивающе произнес:

– Хорошая кися...

***

Ллис’Ата, сближаясь с монстром, все больше начинала сомневаться в своей авантюре. Но, природное упрямство толкало ее вперед, не позволяя отступить на полпути. Вблизи чудовище выглядело еще более внушительно: будто легендарные монстры, сошедшие со страниц детских книжек. Впрочем, капитан была достаточно собранной, чтобы не допустить каких-либо резких движений, в перспективе имеющих возможность напугать монстра.

Впрочем, он не проявлял не видимого напряжения или страха. Отбросив от себя остатки брони съеденного троскарца, чудовище поднялось на ноги, полностью выпрямившись в коридоре. Монстр расправил плечи, пошевелил головой и, обведя внимательным взглядом укрепления защитников корабля, явно выцепив каждого находящегося там стрелка, сфокусировал взгляд на капитане. От подобного внимания у Ллис’Аты что-то внутри перевернулось. Будто бы огромный змей взглянул на мышь - такое сравнение возникло в голове капитана. Но отступать она все же не стала. Подошла на приемлемое расстояние и, немного посомневавшись, все же решила начать разговор первой:

– Ллис’Ата. – Представилась капитан, осторожно постучав себя пальцами по груди.

Несколько секунд прошло в молчании. Не было понятно, поняло ли хоть что-то чудовище, ибо никаких внятных выражений его морда не выражала. Наконец, монстр приоткрыл зубастую пасть и вполне членораздельно ответил:

– Сид.

Капитан внутренне воспряла. Это не было похоже на звериный рык. Более того, Ллис’Ате показалось, будто бы монстр тоже представился в ответ, распознав ее намерения. Окрыленная подобным началом контакта, капитан еще раз стукнула себя в грудь:

– Капитан корабля.

Монстр несколько секунд стоял неподвижно. Потом наклонил голову набок, как поступали многие птицы на родине капитана, когда слышали новый для себя звук. Какое-то время чудовище простояло в такой позе, потом наклонило голову в другую сторону. При этом, как показалось Ллис’Ате, взгляд монстра будто бы расфокусировался, глядя куда-то сквозь нее. Наконец, чудовище снова выпрямилось, о чем-то задумавшись. Это капитан поняла по тому, как монстр приложил руку с ужасающими когтями к своему подбородку. Конечно, в его родной среде этот жест мог означать что-то другое, но капитан положилась на свою интуицию. И шестое чувство подсказывало, что жест этот опознала Ллис’Ата верно. Также капитан четко поняла - язык чудовищу незнаком. Какое-то время чудовище стояло неподвижно, будто раздумывая над какой-то серъезной дилеммой. Впрочем, долго оно заставлять ждать не стало.

В какой-то момент монстр резко сделал два шага к капитану, оказываясь перед ней вплотную. И, прежде чем рука Ллис’Аты дернулась в сторону кобуры, лапа монстра уже оказалась у нее на голове. За эти мгновения капитан уже мысленно распрощалась с жизнью, успела укорить себя за излишнюю самонадеянность и пожалела о своем решении... Но чудовище явно не было настроено агрессивно. Легонько потрепав шерсть на голове Ллис’Аты, оно что-то произнесло. Как показалось капитану, даже немного ласково. Не успела капитан порадоваться отсроченной кончине, как вдруг раздался выстрел.

Какой-то из защитников явно на нервной почве дернул спуск, и винтовка в его руках, громко бахнув в замкнутом помещении, отправило снаряд в цель. Зажигательно-трассирующий снаряд, преодолев путь до цели по воздуху за мгновение, воткнулся в голову чудовища и, зарывшись в лианы, застрял внутри. В голове монстра что-то громко зашипело. Ллис’Ата с внутренним содроганием поняла - пуля потухла внутри его тела. Чудовище подняло голову, оторвав взгляд от капитана и, недобро прищурившись, посмотрело в сторону стрелка. С той стороны из-за баррикады послышалось падение чего-то тяжелого. Судя по звуку, кто-то потерял сознание. Чудище насмешливо фыркнуло и, повернув голову в сторону, сплюнуло на пол. Ллис’Ата, услышав звон о металлический пол, скосила взгляд в эту сторону. В зеленой жиже, которую чудовище выплюнуло из своей пасти, блестел покореженный кусочек металла. Пуля. Нервно сглотнув, капитан подняла взгляд на монстра и, непонятно зачем, произнесла:

– Не сердитесь, пожалуйста. – Она не надеялась, что значения слов будут понятны, просто расчитывала задобрить монстра н нужной интонацией.

Монстр, до сих пор не убравший руку с ее головы, еще раз потрепал ее по загривку и повторил сказанное ранее. После этого он убрал свою лапу и, еще раз переместив взгляд в сторону горе-стрелка, фыркнул еще насмешливее предыдущего. После чего чудовище, отвернувшись от капитана, отошло на пару шагов прочь и, приподняв с пола тело ближайшего космодесантника троскарцев, похлопал по броне свободной рукой. После этого монстр, поймав взгляд капитана, этой же свободной рукой показал себе пальцем на рот, а затем постучал по своему телу ладонью в районе живота. Намек был понятен и без слов.

– ГСБ, ты это видишь? – Завороженно произнесла Ллис’Ата, напрочь забыв о сковавшем ее недавно страхе.

– Вижу, капитан. – Отозвался в наушнике голос главы службы безопасности, – Похоже, ваше предположение о наличии у этой особи интеллекта полностью соответствует истине. Более того, не похоже, чтобы он был настроен враждебно по отношению к нам. Но я все равно советую взять это существо под стражу, на всякий случай.

– А мне кажется, что лучше даже не пытаться, ГСБ. – Качнула головой капитан, – Это создание опасно. Возможно даже более, чем все космодесантники, прибывшие на наш корабль, вместе взятые.

– Меня все еще беспокоит, почему на троскарцев это существо нападало с таким энтузиазмом, а нас не воспринимает всерьез... – Произнес начальник службы безопасности, явно не желая спорить со своим непосредственным командиром.

– Корабль, с которого к нам перебрался этот монстр, тоже был атакован троскарцами. – Припомнила Ллис’Ата, – Возможно, это застарелая вражда.

– Или причина может быть иной, недоступной для нашего понимания. – Не стал оспаривать или соглашаться ГСБ, – Что вы планируете делать дальше, капитан?

– Он определенно голоден... – Капитан задумчиво нахмурилась, наблюдая за чудовищем, терпеливо ожидающим окончания разговоров.

Монстр, кажется, прекрасно понимал, что говорят сейчас не с ним. Он спокойно гулял взглядом по баррикадом, иногда проводил длинным языком по острым зубам, будто пытаясь вычистить застрявший между ними мусор.

– Сделаем следующим образом: для начала скормим ему оставшихся троскарцев. – Вздохнула Ллис’Ата, приняв решение, – Снесите их в научный отдел, изоляционный отсек для опасных представителей фауны.

– О, хотите запереть его? – Явно одобрительно произнес глава службы безопасности.

– Не думаю, что замки камеры смогут его удержать... –Качнула головой капитан, – Там есть необходимое оборудование для дистанционного, неинвазивного изучения этого существа. Заодно постараемся понять, не распространяет ли данный индивид какие-то патогены или болезни, неизвестного нам происхождения. Я и все, кому довелось непосредственно контактировать с этим... Сидом, отправятся на карантин на несколько дней.

– Разумно. – Вздохнул глава службы безопасности, явно недовольный отсутствием насильственного решения вопроса, – Я приставлю усиленный караул к научному отделу.

– Да, лишним не будет. Также нам нужно будет понять потребности монстра в еде, воде и прочих удобствах. – Ллис’Ата немного помолчала, раздумывая над предстоящей работой, – Знаю, ГСБ, вас подобное решение не радует... Но задача нашего корабля - научные изыскания, а не боевые действия. Сейчас у нас есть отличная возможность изучить то, с чем наш народ еще никогда не сталкивался. Возможно, мы сможем открыть что-то новое, наблюдая за подобным существом.

– Или мы все погибнем в его пасти. – Скептически отозвался ГСБ.

– Или так. – Не стала спорить Ллис’Ата

Глава 8

Основные мои опасения не сбылись. Экипаж корабля хоть и оказался настороженным, но все же был весьма сговорчивым. Ограничились одним несерьезным попаданием в голову. Благо, у меня там важных органов не присутствует. Зато удалось таким образом продемонстрировать свою дружелюбную натуру соседа-картошки. Ну... Не думаю, что хоть кому-то из присутствующих мой образ показался положительным. Скорее, меня сочли неизбежным злом, от которого не избавиться. Женщина, судя по явно приказным ноткам в голосе, с которыми она обращалась к абсолютно любому члену экипажа, все же оказалась капитаном. Ллис’Ата... Сложноватое имя для моего картофельного мозга. Будет Лизочкой. Именно так я теперь мысленно решил ее называть. А то ее имя даже мысленно трудно произносить...

События дальше развивались вполне удобоваримым образом. Явно пообщавшись с кем-то по своей системе связи, Лизочка жестами показала мне следовать за собой. Что странно, жесты хоть и отличались от принятых у меня на родине, но смысл до меня доходил безошибочно. Видимо, сказывалось воздействие нового Дыхания. Конечно, слова мистическим образом понимать не начал, но такое примитивное общение - уже начало. Следуя за капитаном корабля, я, не особо скрываясь, осматривал окрестности. Коридоры так и оставались довольно однообразными, на мой взгляд, но цветовые отметки на полу и небольшие символы у каждого поворота я заприметил и постарался запомнить. Скорее всего, это какие-то целеуказатели, пока что мне непонятные.

Было у меня также время определиться с тем, какие ощущения у меня вызывает Лизочка. То, что она обладает слабеньким магическим даром - я отверг сразу. Ощущения были немного иные, чем от магов, хотя наличие самой маны в ее организме я ощущал отчетливо. Но маги в моем ощущении, будто бы были заполнены ею более-менее равномерно, с каким-то более плотным сгустком в районе тела. У всех его расположение немного отличалось, но в общих чертах все было похоже. Лизочка же не была пропитана магией полностью. Ощущение магии исходило только от ее головы. Да и то, весьма слабенькое, еле слышное, если можно так выразиться. У меня чувствительность хорошая, но и мне было сложно уловить это излучение.

Ну, пока что суть вещей, связанных с расой космических котеек, для меня остается загадочной. Но, дорогу осилит идущий. Со временем разгадаю. Радует уже то, что срочные проблемы были решены чуть менее, чем полностью. Теперь можно не переживать, что я замерзну в бесконечной бездне космоса на вышедшем из строя корабле только из-за того, что некому проводить его техническое обслуживание. Можно, наконец, спокойно выдохнуть. Да и, как оказалось, кратковременное пребывание в космосе, хоть и вредит мне изрядно, к смертельному исходу не приводит. Холодно там, это да. Нужно будет прокачать при возможности способности защиты от холода... Если у мимиков вообще такое есть. Дыхание Отрицания, возможно, помогло пережить опасное переселение с корабля на корабль, но все же урона я получил - будь здоров.

Новый же приемчик с созданием метательных частей тела будет полезным, как ни крути. Я там на грифонов собирался охотиться... Хм... Погодите-ка. А у меня ж больше нет возможности погружаться в виртуальную реальность. Это... проблема. Если этот мир, где мне «повезло» оказаться в космосе с неизвестными попутчиками, выглядит крайне негостеприимным, то мир Пяти Богов - просто манна небесная. Огромные охотничьи угодья, где никто не знает про огнеметы, винтовки с разрывными боеприпасами и мега-технологичными космическими скафандрами, способными выдерживать просто колоссальный урон. Конечно, есть магия. Но она не выглядит такой серьезной, как технологические примочки. По крайней мере, для меня. Хотя... Я припомнил Жокса и его уровень магических способностей. Ну... от случая к случаю, судя по всему. Неприятностей на свою картофельную пятую точку везде можно найти. Но искать кого-нибудь вкусненького в мире меча и магии гораздо легче, чем в бескрайнем космосе... Обидно, что нет возможности вернуться в мир Пяти Богов хотя бы ради прокачки...

Лизочка, пока я был погружен в размышления, все же довела меня до точки. Коридоры, по которым она меня вела, поменялись. Во-первых расцветка на полу стала в основном голубой, во-вторых в стенках то и дело были смотровые окна, ведущие в какие-то лаборатории и кабинеты. В таком виде корабль казался более живым. Более того, тут даже начал попадаться персонал корабля, не вооруженный оружием. В принципе, тональность сигнала тревоги сменилась после того, как я прикончил последнего штурмовика. Снизили код? Я для них такая маленькая угроза? Хм... Ну, неважно. Из протекающих мимо «пейзажей» я заключил следующее: меня привели в научный отдел. Корабль непростой, судя по всему, раз тут и огромный (а я немало по нему прошагал, поверьте) научный отсек присутствует. Может, это что-то наподобие передвижной научной станции в инопланетном исполнении?

Меня привели в большое помещение, полностью заставленное какими-то аппаратами, машинами и агрегатами. Вокруг перемигивались какие-то лампочки, в стенах во множестве торчали какие-то трубки и подобия наших земных камер. Особенно в глаза бросалась дальняя часть помещения, где в стене виднелась глубокая ниша размером с целую комнату. Нишу эту от основного помещения должна была закрывать толстая прозрачная стенка, но сейчас она была поднята вверх, практически полностью уйдя в потолок. Очевидная ловушка. Хотят меня запереть, чтобы потом спокойненько изучать, судя по всему. Но... В нише лежало еще четыре тела космодесантника. Покореженных какими-то неведомыми мне видами вооружения, но все же вполне себе целых.

– И стоит ли мне туда заходить, хм? – С сомнением произнес я, взглядом гуляя по стеклянной створке.

Материал скорее всего самим стеклом не является. Толстая, сантиметров пятнадцать минимум. Пробью ли в случае нужды? Ну... Пробью. Дыханием Разрушения точно пробью. Пока я не встречал материала, полностью устойчивого к этой способности. Много потерь будет по массе, конечно, но это терпимо.

Капитан, услышав мою речь и проследив за направлением моего взгляда явно занервничала. Она с опаской сделала маленький шажок в сторону от меня, но полностью пытаться сбежать не стала. Смелая, даже очень. Хм... Стоит ли мне все же туда заходить? Жрать, конечно, хочется, но это у меня постоянное ощущение. Большая дилемма... Стоит ли рисковать ради еды? Стоит, конечно. Я этим постоянно занимаюсь. Но стоит ли данная еда потенциального риска? Вот это уже вопрос... Можно, конечно, прервать наше перемирие и покрошить здесь всех в салат... Но додумать мысль мне не дала система, будто отвечая на заданный уже довольно давно вопрос:

Внимание!

Обнаружено отсутствие технических средств потоковой передачи данных для связи между аватарами. Идет поиск решения проблемы...

Поиск окончен.

Присвоение нового протокола взаимодействия...

Присвоена особая черта «Равное деление»

Присвоена способность «Дыхание Связи»

Я приподнял подобия бровей на своей морде. Что-то система расщедрилась на ништяки в последнее время. Глянем, что нам там предоставили...

Черта «Равное деление»

Позволяет делить между двумя и более аватарами память, способности и все прочие атрибуты поровну.

Штрафы: отсутствуют.

Хм... А это до этого не так работало? Я вроде и так в двух ипостасях был, которые друг от друга ничем не отличались. Или отличались? В любом случае, странная ерунда. Но, раз дали, отказываться не буду. Что дальше?

Способность «Дыхание Связи»

«Дыхание Связи» (пассивно) ур. 1/--

Древняя техника растительных форм жизни, воплощающая один из аспектов существования. Позволяет перемещать сознание между различными подчиненными аватарами, марионетками и воплощениями. Разделять сознание невозможно, потому не управляемые аватары, марионетки и воплощения, не находящиеся под прямым управлением, будут либо бездействовать, либо исполнять заложенные в них функции и директивы.

А вот это уже интересно. Получается, некий не воплощенный в физическом виде вариант вирт-капсулы. Получится ли вернуться в мир Пяти Богов таким образом? И как обезопасить себя на время отсутствия? Мой взгляд еще раз вернулся к стеклянной перегородке. Хм... Похоже, резать на кусочки меня пока не собираются. В принципе, им будет сложно это сделать, да и я понимаю, как от этого хоть чуть-чуть, но защитится. Проблема основная в том, что непонятно, будет ли система меня как-то оповещать о попытках навредить другим моим ипостасям... Придется выяснять на практике. И, для этого выяснения, эта лаборатория - лучший вариант. Даже если меня закроют.

Насмешливо фыркнув, я прошел тяжелыми шагами в нишу с трупами космодесантников и, нагнувшись над ближайшим трупом, начал его разделывать и пожирать. Собравшиеся кото-люди в скафандрах явно научного назначения, явно старались не смотреть на этот процесс напрямую. Стеклянная переборка начала медленно с еле слышным шипением опускаться. Я поднял на нее глаза, опустил укоризненный взгляд на капитана, которая все еще находилась здесь, но от трапезы отрываться не стал. Стеклянная створка продолжила опускаться и вскоре достигла пола, войдя в специально открывшийся паз. Видимо, закрепилась для большей прочности. Ну, и ладно.

С штурмовиками я разобрался быстро. Опыт разделки их панцирей у меня уже был хороший, да и небольшие включения Дыхания Разрушения изрядно помогали процессу. А поедание у меня всегда в принципе не продолжительное действие. Сложив оставшиеся панцири в кучку возле стеклянной перегородки, я прошел в центр своей «тюрьмы» и, не особо мудрствуя, сел на пол в позу лотоса. Окрыл редактор обликов и создал новую страничку. Порисовав в нем пяток минут, я, удовлетворенный результатом, принялся переносить рисунок в реальность. Тело мое сначала сплющилось, потом немного вытянулось вверх и, быстро раздувшись, приняло четкую шарообразную форму. С внешних стенок я почти сплошным слоем покрылся крепчайшей броней, которую только мог сделать, с множеством шипов и иголок. Полежал так какое-то время, прислушиваясь к ощущениям. Ну... В принципе комфортно. Можно даже спать в такой форме. Ладно, пускай меня местные яйцеголовые изучают, а я пойду на другое поле действия. Закрыв глаза, я сосредоточился на использовании нужного Дыхания, и почти сразу почувствовал, как проваливаюсь куда-то в темноту...

***

Глаза открылись будто сами по себе. Ого. Всего секунда, и перемещение уже совершено. Так... А где я? Лежу на спине, смотрю в небо. Вон верхушки деревьев проплывают. Где-то птички щебечут. Я же в таверне засыпал, разве нет? Я молча сел, одновременно поворачивая голову на триста шестьдесят градусов, осматриваясь вокруг. Еду в телеге. Куда-то. Рядом на лошади едет Валтериан, на козлах телеги с вожжами в руках Локк, укрывшийся от солнца в тяжелый даже на вид плащ и надевший шляпу с широкими полами.

– Мы где? – Спросил я, поворачиваясь всем телом вперед.

– О, очнулся. – Без особого удивления хмыкнул охотник на монстров, – Горазд же ты дрыхнуть, я тебе скажу.

– Что, прямо долго спал? – Спросил я, широко зевая.

– Двое суток. Хы–ы-а-а... Вот ведь ты черт заразный... – Валтериан, не удержавшись, тоже зевнул.

– Ясно. – Просто кивнул я, принимая человеческий облик и перебираясь к Локку на козлы.

– Что, даже объяснять ничего не будешь? Мы тут волновались, между прочим. – Поравнял с нами своего коня Валтериан.

– Волновались они, ага. Настолько, что вместо того, чтобы лекаря вызвать, в телегу закинули и повезли хрен знает куда... – Я насмешливо фыркнул, – Кстати, куда?

– Ко мне в деревню, куда ж еще. – Охотник на монстров пожал плечами, не став отрицать своей вины, – Все равно ведь собирались заехать.

– Ну да, собирались... Локк, а ты чего молчишь?

Вампир лишь молча цокнул языком и угрюмо насупился. Я перевел вопросительный взгляд на охотника на чудовищ.

– Ему пришлось твою тушку перетаскивать до телеги. А весишь ты, я скажу, будь здоров. Он по дороге чуть несколько раз не был твоей тушей раздавлен. – Пояснил Валтериан насмешливо.

– А ты ему не помогал? – Спросил я, не став заострять внимание на собственном весе.

– Нет, я ж не бессмертный. – Тут же открестился охотник на монстров, – Да и, более того, это была работенка для того, кто проиграет в алкогольном состязании.

– Веселились, стало быть... – Подытожил я, – А мучается он с похмелья, да?

Валтериан лишь молча пожал плечами с улыбкой победителя. Вот ведь... Это ж насколько крепкой печенью надо обладать, чтобы перепить нежить? Не устаю ему поражаться...

– У нас хоть деньги остались после попойки?

– На твою кормежку никаких денег не хватит. – Хмыкнул Валтериан, – Но в общих чертах да, деньги есть и в достаточном количестве.

– Ну, и ладно. Долго нам еще ехать? – Я сдержано выдохнул, пытаясь замаскировать еще один зевок.

– Почти доехали.

Мы и вправду внезапно с лесной дороги выехали на дорогу проселочную. Вокруг резко раскинулись обширные поля с какими-то злаковыми культурами. Где-то виднелись люди, делающие дела на этих пашнях. Вдалеке впереди виднелась весьма пасторальная деревня. На вид даже богатая. Крепкие дома, на вид даже не старые, черепичные крыши, даже несколько домов в два этажа есть. Ехать до деревни было еще минут пятнадцать, так что я просто осматривался вокруг. В принципе, не выглядит, как заброшенная деревушка, из которой молодежь на постоянной основе уезжает в город ради лучшей жизни. Когда в деревню въехали, я аж внутренне поразился уровню цивилизации. Пускай и узкие, но мощеные улочки. Есть даже сливы для дождевой воды, да и несколько колодцев мы проехали. Люди на улицах были, занимались своими делами рядом со своими домами, жили своей повседневной жизнью. Виднелись различные мастерские по дереву и глине, где-то слышался звон ударов молота по наковальне. На нас особо никто внимания не обращал. Только с Валтерианом частенько здоровались, как со своим. Местный потому что...

Дом Валтериана находился на отшибе, возле небольшого перелесочка. Подобраться к нему удалось легко, ибо прямо до него вела неплохая такая протоптанная дорога. Даже телегу толкать не пришлось. Запряженная кляча сама справилась, как только я на землю спустился. Видать, я и вправду в весе набрал... Дом Валтериана выглядел богато по местным меркам. Большой, двухэтажный. Первый этаж каменный, второй деревянный, виднелось несколько печных труб, даже окна оказались остеклены. Да и сам участок вокруг дома был окружен высоким забором. Даже почти частоколом... Оказалось, что и люди в этом деревенском поместье обитают. Нас вышел встречать дряхлый мужичок, который тут же принял у Валтериана вожжи его коня и, отведя его в конюшню, вернулся распрягать телегу. Меня с Локком он лишь коротко поприветствовал, а Валтериану аж поклонился. Ясно, местная деревенская аристократия... В доме оказалось тепло и светло. И у входа нас уже ждали: высокий плечистый мужчина с седой бородой и лысой головой. Лицом как две капли воды похож на охотника на чудовищ, но старее. Отец, судя по всему. И женщина, низкая, дородная, с округлым лицом и добрыми глазами. Наверное, мать. Запахи этих двоих и Валтериана были схожими, так что я не мог сделать иного предположения.

– Мама, папа, я вернулся. –Валтериан, широко распахнув руки, обнял одновременно и отца, и мать.

Те тепло ответили на объятия. Какое-то время длилась эта немая сцена. Локк все так же молча страдал от похмелья, а я просто игнорировал происходящее. У меня семьи никогда не было, так что со мной ничего подобного никогда не происходило. Да и вырос я колючим, недоверчивым, редко кому раскрывался даже частично, а полностью - вообще никогда. Так что для меня человеческая теплота была чужда чуть менее, чем высшая математика. А с математикой я не в ладах...

– Ты к нам надолго? – Спросила женщина, наконец выбравшись из объятий сына.

– Посмотрим, как дело пойдет. – Валтериан обернулся к нам и посмотрел на хмурого Локка, который снял свою широкополую шляпу в помещении, – Я нашел вампира, который нам поможет.

– Да, не будем медлить! – Оживился я, хлопнув в ладоши, – Начнем с самого важного: где у вас кухня?..

Глава 9

До дальнейшего действа меня не допустили. Привели за ручку на кухню, посадили за стол, а дальше дали отмашку повару готовить мне, пока продукты не кончатся. Я, в принципе, не возражал. Еда для меня давно стала краеугольным камнем существования, так что возмущаться на эту тему причин не было. Остальные, что-то оживленно обсуждая, покинули меня, дабы заниматься какими-то побочным делами, никак с пищей не связанными.

Судя по всему, пошли решать вопросы по поводу исцеления сестры Валтериана. Мне, на самом деле, это не было особо интересно. В вопросах вампиризма я не особо разбираюсь, как и в многих других на самом деле. Наверное, поэтому меня и не позвали. Зато еды отсыпали... Есть я закончил, когда повар окончательно выдохся для меня готовить. Хватило его часа на четыре работы. Под конец он уже начал ронять посуду и инструменты, чуть не отрезал себе пару пальцев и обжегся об печь. Поэтому, милостиво махнув на него рукой, я отправился... Ну, просто гулять, по сути. Особых дел в этом доме или в округе у меня не было, поэтому просто решил пройтись туда, куда глаза глядят. И глаза меня вывели из дома и заставили гулять вдоль высокого забора, составленного из булыжников. На удивление, несмотря на довольно внушительную придомовую территорию, обработана она была очень даже хорошо. Никакого мусора, все растения ухожены, дорожки вымощены камнями и очищены от травы... Богато живут охотники на монстров... Богаче самих монстров.

Прогуливаясь вдоль стены, я рассматривал землю, окрестности и редко попадающихся в поле зрения людей. Да уж... Давненько у меня не было такого, чтобы нечего было делать. Не сказать, что я утолил свой голод полностью, но острой необходимости в еде даже не было. Хорошо накормили. Хоть сейчас в бой насмерть вступай... Было бы с кем. Погуляв вокруг дома еще какое-то время, я махнул рукой еще и на правила приличия, перепрыгнув через забор и направившись к видневшемуся в отдалении лесу. Лучше по дебрям погуляю - это для меня привычное занятие. Местные хоть и провожали меня любопытными взглядами, но контактировать не спешили. Несмотря на всю маскировку, даже обычному человеку было не слишком уж сложно понять, что я - не одного с ними рода. Может, мало кто осознавал это отчетливо, но каким-то шестым чувством почти все ощущали подвох. Поэтому надеяться на появление друзей среди рода человеческого для меня более чем глупо.

Лес встретил меня привычными звуками: скрипом деревьев на ветру, шелест листвы, крики и пение птиц, шуршание мелких животных у земли. Я с трудом сдержал порыв сменить облик на свой природный. От деревни отошел всего ничего, могут быть еще свидетели. Увидят столь красочное перевоплощение - проблем не оберешься. Не думаю, что перебить всю деревню будет шибко сложно, но все же бойня и охота - разные вещи. И охотиться всегда приятнее на того, кто может дать сдачи. Да и вкуснее такие индивиды... Так что по лесу я передвигался в человеческом обличьи с некоторыми корректировками, незаметными под одеждой. Правда, сильно удобным я бы все равно эту прогулку не назвал...

– Сиф, ты здесь? – Спросил я, усевшись на какое-то случайное поваленное бревно.

Рядом, на расстоянии пары шагов, как по заказу появилась старая знакомая. Белоснежная шерсть ничуть не мешала ей скрывать свое присутствие. Да и размер, более сопоставимый с лошадиным, при бесшумном передвижении никак не отображался. Лиса села на землю, обернув себя пушистым хвостом и, склонив голову набок, уставилась на меня. Я какое-то время молча разглядывал ее.

Опасная она особа. Даже с моими нынешними способностями, интуиция подсказывала, что шансов победить у меня крайне мало. А я о ней практически ничего не знаю, по сути. Кроме того, что некротическую энергию она особо не переваривает. Но и то лишь из-за диаметрально противоположного аспекта существования. Читал я умные книжки по магии, знаете ли. Что-то, да усвоилось... Причины, по которым мой космический папа отправил лисицу вслед за мной, для меня до сих пор загадочны. Да и ее цели и стремления, по сути, тоже. То, что лиса обладает полноценным разумом, я не сомневался. Но, у нас с ней есть общее стремление, которое я могу использовать, как рычаг...

– Ты знаешь, где искать древо мира? – Спросил я, слегка вздохнув.

Сиф какое-то время никак не реагировала на мой вопрос, все так же продолжая глядеть на меня. Даже в глазах у нее не было никакого мыслительного процесса. Она настолько безучастно взирала на меня, что я даже начал чувствовать себя дураком. Будто бы попытался заговорить с камнем... Но, реакция все же последовала. Меня внезапно накрыло волной образов.

Знакомое основное тело космического папы в виде гигантского мирового древа, шелест ветвей родного Леса, журчание далекого ручья... И уют знакомой сухой пещеры, запах земли и сухой листвы. Небольшая семья мышей-полевок, живущая в трещине прямо перед входом в пещеру... Где-то далеко воет старый соперник черный варг, давно положивший глаз на белоснежную лису.

Следом пошли пейзажи этого мира. Города, полные людей. Такие слабые существа, но многочисленные, а оттого опасные. Незнакомые леса, не содержащие в себе опасности. Далекий город, за версту излучающий омерзительную ману...

Я потряс головой, изгоняя видения из головы. Фыркнул и, весь согнувшись пополам, оглушительно чихнул. У меня аж лицо от этого порвалось. Сиф удивленно наклонила голову в другую сторону.

– Уф... А словами можно? Я плохо усваиваю эту ментальную эквилибристику. – Произнес я, руками приводя лицо в порядок, слепляя порваные куски кожи в единую маску.

– Можно. – Прозвучал неожиданно глубокий женский голос со стороны Сиф, – Но это... неэффективно.

– Так ты все же умеешь говорить... – Задумчиво протянул я, удовлетворившись результатом по восстановлению лица, – Почему раньше молчала?

– Ты не рвался общаться. – Мне показалось, будто бы Сиф пожала плечами, хотя явно этого не делала, – Мне казалось, что мое присутствие тебя тяготит.

– И, все же, ты присутствовала рядом все это время. – Хмыкнул я, почесав подбородок, – Ладно, не будем ходить вокруг да около. Не в моем стиле. Буду откровенным: я абсолютно не понимаю, зачем космический папа послал тебя со мной в этот мир. И мне бы хотелось прояснить несколько моментов относительно этого вопроса...

– Спрашивай. – Просто отозвалась Сиф, все также внимательно взирая на меня со своего места.

– Что тебе нужно в этом мире?

– Я горю идеей о продолжении рода. – Сиф, как мне показалось, улыбнулась, – Однако под сенью нашего родного Леса найти подходящего партнера сложно.

Я мысленно вскинул брови. Очень... интересные причины. Впервые слышу, чтобы в путешествие можно было отправиться по такой нелепой причине...

– Думаешь, в этом мире найдется тот, кто подойдет тебе? – Задал вопрос я, еле сдержавшись от усмешки.

– Не думаю, что это так. – Теперь лиса точно улыбнулась, немного обнажив ряды острых белоснежных клыков, – И я не говорила, что не нашла партнера для этого. Лишь упомянула, что найти его сложно.

– Так... А сюда зачем было идти? – Я непонимающе нахмурился, отчего лицо чуть снова не пошло трещинами.

– Потому, что он сюда пошел. – Просто ответила лиса.

Я молча кивнул. Так. Дела приобретают странный оборот, откровенно говоря. Конечно, растение я не самое умное, но и не самое глупое, как показывает практика. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы найти единственного, помимо Сиф, выходца Леса, который сейчас находился в этом мире... Честно говоря, подобное откровение немного выбило меня из колеи. Даже не так - сильно выбило. Живешь так себе и не знаешь, что кто-то с тобой детей планирует. А ты еще к тому же и хищный картофель, что делает ситуацию еще более странной...

– Я, как бы, растение. – Произнес я, не придумав более дельного возражения.

– Вижу. – Качнула массивной головой Сиф.

– Получается, размножаться с... животными для меня невозможно. – Непонятно зачем, озвучил очевидный вывод я.

Сиф несколько секунд молчала, без каких-либо эмоций на морде или в глазах взирая на меня. Будто бы смотрела не напрямую на меня, а на что-то более глубокое, обычному взгляду недостижимое. Или у меня от нервов просто фантазия разыгралась...

– Уверен? – Наконец, задала она довольно простой вопрос.

Я открыл было рот, чтобы опровергнуть ее сомнения... И закрыл его, задумавшись. Ну, чисто практически для меня взаимодействовать в подобном плане с мясными формами жизни невозможно. Я не меняю сути своего организма, только форму. Но... Предел ли это моих способностей? Да, я вроде бы достиг звания Высшего Мимика, но является ли это конечной точкой в развитии моего вида? Может быть, в будущем мои способности к преображению станут более... всеобъемлющими? Хотя, мне трудно представить себе что-то подобное. Немного поломав голову над этим вопросом, я просто задал самому себе вопрос «а возможно ли то, чего хочет Сиф?». Интуиция тактично промолчала, не дав внятного ответа на этот вопрос.

– Не уверен. – Подытожил я, – Но и ты тоже не уверена, так?

– Как знать... – Уклончиво ответила лиса, будто бы с улыбкой на морде.

Я тяжело вздохнул. М-да, к такому разговору меня жизнь явно не готовила. Я то думал, что останусь одинокой картофелиной до конца дней своих. А жизнь мне тут разумную лису с планами на совместное потомство подкидывает. Вот и как мне с этим быть? Ну... В принципе, никак. Неудобств мне это особых не добавляет. Что там и кто от меня хочет - не мое дело. У меня свой жизненный вектор, которого я собираюсь и в дальнейшем придерживаться.

– Неужели тебя во мне ничего не напрягает? – Спросил я, мысленно смирившись с потенциальной ролью племенного жеребца.

– Ты довольно необычен для представителя своего вида. – Сиф снова наклонила голову вбок, – Можешь сдерживать свою дикую натуру. Нет, не так. Ты ее полностью впитал в себя, растворил внутри. Будто ты больше не порождение нашего Леса, а что-то иное, абсолютно другой природы...

– И это тебя не напрягает?

– Нет. Более того, мне кажется, что такая подмена сути идет лишь на пользу тебе... И мне, в перспективе, тоже. – Сиф вернула голову в вертикальное положение, – Могу ли я называть тебя мужем?

Я аж воздухом подавился. Несмотря на то, что у меня глотки, как таковой нет, как и каких-либо дыхательных органов. Но такой вопрос, внезапно меняющий всю направленность разговора, никак не мог оставить меня в душевном равновесии. Немного прокашлявшись, я махнул рукой на предосторожности и перевоплотился в свой естественный облик. Уф... Так, все же, комфортнее. Разговор от этого более простым не стал, конечно же, но мне в природном виде как-то спокойнее.

– У нас так-то свадебной церемонии не было. – Отозвался я, поведя плечами и внутренне наслаждаясь свободой движений.

– Проведем? – Продолжала допытываться Сиф.

– Хм... Я подумаю. – Не стал отказываться напрямую я, – Для начала разберемся с делами насущными. Ты знаешь, где древо мира?

Сиф некоторое время молчала, глядя на меня в упор. Единственное, что выдавало ее недовольство моим уходом от ответа, это немного подрагивающий кончик хвоста. Впрочем, никоим иным образом эмоций она не проявила, все же соизволив дать мне ответ:

– Трудно сказать. В этом мире все не так, как в нашем Лесу. – Лиса подняла морду к небу и с силой втянула воздух ноздрями, – Мировое древо в этом мире будто бы есть, но одновременно его и нет. Оно находится и здесь, и везде, и нигде одновременно.

– Другими словами, его природа отличается от формы моего космического папы? – Немного сомневаясь, подытожил я.

В тонкости чутья Сиф я почему-то не сомневался ни мгновения. Как и в том, что врать она мне не станет. Будто бы между нами установилось безоговорочное взаимопонимание, которого у меня доселе ни с кем не было. А всего-то нужно было завести разговор про размножение и женитьбу...

– Похоже на то. – Сиф опустила голову, возвращая взгляд ко мне, – Я не знаю, как его искать.

– И я не знаю. – Кивнул я, – Ну и хрен с ним, само найдется.

Я хлопнул руками по коленям и поднялся со ствола дерева, на котором все это время сидел. После чего молча повернулся и пошел обратно, в сторону деревни, на ходу принимая облик человека. Сиф исчезла из поля моего зрения, но интуитивно я ощущал - она рядом. М-да... Разговор с ней не дал мне ответов, которые хотелось услышать. Но пищи для размышления стало достаточно. Диалог с белоснежной лисицей послужил катализатором для зарождения абсолютно новых мыслей в моей голове.

До этого я особо не задумывался, но, по сути, я не полностью понимаю пределов своих собственных возможностей. Да, я неплохо использую доступный мне примитивный инструментарий, но... Теперь кажется, что я в космолет запряг лошадей и передвигаюсь на нем, как на телеге. Что, если способности к мимикрии моего вида не ограничиваются лишь сменой формы? Что, если можно менять не только облик, но и суть моего тела? Что, если можно придать моим бронепластинам свойства, например, камня? Или металла? Что, если при превращении в человека я смогу имитировать не только его оболочку, но и... внутренности?.. Да что уж там, я даже толком смену формы не освоил. Я до сих пор боюсь экспериментировать с дополнительными конечностями, до сих пор не пытаюсь сильно менять размер своего тела, не экспериментирую с созданием ядовитых или кисллотных соединений внутри своего организма для применения подобных инструментов в бою...

К деревне я вышел в задумчивом состоянии. Прогулка на свежем воздухе меня больше загрузила, чем расслабила. Во двор усадьбы Валтериана я зашел, как сомнамбула, не особо отслеживая окружение. В принципе, судьба мне в этот раз подобную минутную слабость простила, никак не отрезвив меня болезненным способом. В доме меня уже ждали, но отнюдь не враги.

– О, вернулся. – В обеденном зале, где я до этого мельком уже побывал по дороге на кухню, меня уже ждало целое собрание.

Семья Валтериана присутствовала здесь почти в полном составе. Отец и мать сидели с одного края неприлично длинного стола, Локк и Валтериан - с другого. Обе стороны выглядели крайне недовольными. Кажется, промежуточные результаты оказались спорными. Родители наверняка сомневаются в эффективности методов Локка, а Валтериан не может позволить испариться и так с трудом добытому шансу на спасение сестры... Хм... С каких это пор я стал таким понятливым?

– Что происходит? – Спросил я, усаживаясь за стол рядом с Локком.

Вампир даже для своего вида выглядел излишне бледным. Уставшим, даже немного осунувшимся. Но все же вполне себе в форме для всякого рода внезапностей.

– Локк... Провел процедуру над сестрой. – Валтериан вздохнул, бросив укоризненный взгляд на хмурых родителей, – Она оказалась более... жесткой, чем нам казалось изначально... Но все же, объективно, действенной.

Мама Валтериана явно что-то хотела сказать, открыла рот, но осеклась, наткнувшись на жесткий взгляд сына. Справившись с этой короткой вспышкой неповиновения, Валтериан вернулся глазами ко мне:

– Однако, как оказалось, процедура должна повторяться множество раз довольно... продолжительное количество времени.

– Около полугода, если быть точным. – Вздохнул Локк, устало потерев глаза пальцами, – Кто-то забыл мне сообщить, что сестру его пытались лечить другими... более традиционными методами. Отсюда и осложнения, кстати.

– И в чем проблема? – Спросил я, слегка нахмурившись.

– Родители, в своем консерватизме, боятся содержать в доме самого настоящего вампира, тем более на столь продолжительный срок. – Валтериан покосился на свою семью, – Но этот вопрос я решу. Более важно то, что ты собирался по своим делам, и срок у тебя весьма ограничен и без внезапно назревших задержек.

– Поохочусь один, делов-то. – Пожал плечами я, – Локк, ты тут один справишься?

– Разумеется. – Кивнул вампир.

– Ну вот. Если начнут тыкать в твою сторону осиновыми кольями - драпай без раздумий. – Посоветовал я, – Еще проблемы есть?

– Остальное мы решим самостоятельно. – Валтериан посмотрел на вампира и тот, немного подумав, согласно кивнул, – Да, разберемся.

– Отлично! Тогда, раз все вопросы решены, давайте поедим! – Произнес я и хлопнул в ладоши.

Где-то на кухне упал в обморок повар...

Глава 10

Выдвинулся еще до рассвета. Организм мимика не особо-то и нуждался в отдыхе, предпочитая хорошую порцию мяса любому простою. Поэтому я ощущал себя вполне неплохо даже несмотря на отсутствие сна. В темноте перемещаться было не особо сложнее, чем при свете. Опять же, благодаря особенностям моего тела. Глаза прекрасно различали объекты в темноте, позволяя мне маневрировать даже на пересеченной местности без каких-либо затруднений. Примерное направление поисков я знал, так что просто двигался по стрелке внутреннего компаса, иногда меняя направление движения, делая крюк за внезапно подвернувшейся добычей. В принципе, ничего особо интересного мне по пути не попадалось. Задрал кабанчика, вытащил медведя из его берлоги и отловил одного оленя. Животные здесь какие-то нешуганные. Вообще о своей безопасности не беспокоятся. При этом магических монстров не ощущалось вообще. Будто бы я в локации низкого уровня оказался...

В принципе, наверное, так и есть. Я в свободное время не только книжки по артефакторике читаю, но но и библиотеку знаний игроков на форумах черпаю. Есть тут такая встроенная функция. По большей части игроки использовали эту функцию для организации различных торговых операций, для оповещений об необычных событиях и просто ради развлечения. Некторые, довольно редкие люди, копались глубже в механиках этого мира, проводя целые исследовательские работы. Некоторые изучали мир грамотно, используя научный подход и бросаясь заумными словами. Другие подходили к делу более просто, обозначая общие тенденции и озвучивая свои выводы, доказательства прикладывая в качестве сторонних ссылок на другие темы форума. Собственно, такие работы я изучал, интересуясь строением этого мира. Мне в нем жить, судя по всему, так что лишним не будет...

В общем и целом, уровней локаций в мире пяти богов не существовало. В привычном понимании, разумеется. Наткнуться на высокоуровневую тварь можно было и в начальных городах, особенно во время различных ивентов. В лесах, как в том, в котором я сейчас находился, таких врагов было тоже немало (но мне не попадались). Но, поскольку местность тут более-менее населенная, крайне опасных чудовищ тут не найдешь. Механика появления опасных тварей тут работает в зависимости от того, насколько населена окружающая местность. Если условных неписей и игроков поблизости обитает много - то монстры либо спавнятся редко, либо имеют не самую агрессивную натуру, чтобы не создавать особых проблем. Зато мелочи всякой вагон и маленькая тележка. По типу гигантских крыс, волколаков и прочей шушеры, с которыми даже слабенькие игроки справятся.

Зато в местах, где игроков и местных днем с огнем не сыщешь, со временем начинали появляться сильные, злобные и крайне опасные монстры. Если с ними не разбирались - монстры собирались в плотные кучки и взаимодействовали различными образами. Например, они могут переубивать друг друга, а победитель этой схватки обретет немалую мощь, с помощью которой станет терроризировать соседние регионы. Или монстры могут объединиться в сообщество, и уже общей массой давить игроков и местных, проходящих мимо. Есть еще варианты, но они встречаются реже... Если с угрозой и в таком виде не расправлялись, то сила назревающего катаклизма нарастала: одиночный монстр превращался в крайне опасного блуждающего рейд-босса, а поселение монстров становилось рейд-зоной высокого уровня. Остальные случаи имели индивидуальные модификаторы. Был и уровень опасности выше подобного, но игроки знали лишь один случай прогрессии опасности выше. И был им известный всем в этом мире золотой орк, поднявшийся от рядового, по сути, моба, до непобедимого монстра, имеющего в своем арсенале целую империю, перекроивший под себя весь мировой баланс... Чем больше я узнавал про этого орка, тем больше задумывался, насколько же он должен быть вкусным. Ну не может существо подобного уровня быть заурядным на вкус...

Окружающая местность была средней населенности. Это означало, что шанс встретить тут какую-нибудь страшную тварь у меня были... Но, скорее всего, на данный момент самым страшным чудовищем этого леса был я. Или Сиф. Она тоже где-то неподалеку была, я ощущал ее присутствие. Хотя она и не приставала к местным зверушкам, в отличие от меня. Местность постепенно приобретала некоторый уклон, идущий в одном направлении. Нет, сама по себе земля была ровной, но постепенными, не высокими «ступенями» общий уровень земли повышался. Я каким-то внутренним чувством ощущал это. Горы, до этого маячившие на горизонте, медленно приближались. Учитывая, что я перемещался по лесу со скоростью хорошей такой лошади, пункт назначения приближался достаточно быстро. Пешком обычный человек передвигался бы гораздо медленнее... Даже игрок с высокими характеристиками...

Двигался я так не меньше двух суток. Именно столько ночей я видел... Пока не случилось что-то необычное. По крайней мере, для меня. Я перепрыгивал через очередную каменную глыбу, как в меня на полном ходу врезолсь что-то небольшое с боку. Размером с мой кулак примерно... Поменять траекторию моего движения этот предмет не мог, но в принципе ударился он об меня вполне чувствительно. Я мгновенно остановился, как коснулся земли и, развернувшись, уставился на довольно знакомый на вид снаряд, который угодил в меня...

– Напарник, возрадуйся! – Черно-золотая черепушка мгновенно обратилась в полноценный скелет и взмахнула руками, – Твоя верная компаньонка снова с тобой! Настало время искать сокровища!

– Да я и не прекращал особо... – Тихо фыркнул я, – Ты где пропадала?

– А? О! Это интереснейший вопрос! – Хариста замахала в воздухе руками, словно пытаясь этим что-то объяснить, – Когда мы разделились, я пошла на запах богатств... То есть, я очень переживала за тебя и, беспокоясь, отправилась на твои поиски! Но на моем пути встретился твой друг, который хотел поскорее с тобой встретиться! Вот он, кстати!!

Хариста руками указала в нужном направлении. Впрочем, я и так уже смотрел в ту сторону. А я только понадеялся, что больше у меня не будет контактов с подобной гнусью, пропитанной энергией смерти... Между деревьев, обхватив костяшками пальцев длинный прямой посох из кости, стоял и злобно сверкал на меня огнями глаз полноценный лич. Мне даже его описание от системы смотреть не пришлось, чтобы понять уровень его силы. Это существо, живущее за счет энергии смерти, прямо-таки источало вокуг себя губительную ауру, от которой даже окружающие растения съеживались. Скелет его был на удивление похож на кости харисты. Такой же черный с золотистыми прожилками, но абсолютно другие узоры. Да и аура... Я повел плечами, готовясь к бою.

Впрочем, лич, не тратя времени на лишние разговоры, атаковал первым. Он немного наклонил посох в мою сторону, и от него по воздуху разошлась волна губительного бледно-зеленого цвета. Я от этого плохо различимого глазу снаряда увернулся в сторону буз особого труда. Магия лича врезалась в дерево через несколько десятков метров. Ствол в месте попадания почернел и, надломивись, начал понемногу наклоняться, треща ломаемой древесиной на весь лес. Я с укоризной посмотрел на мертвого мага.

– И вот не стыдно тебе? – Спросил я, краем глаза отслеживая траекторию падения дерева.

Падало почти на меня. Высокая сосна такая... Отойти или не стоит? Ну, продирается ствол сквозь ветви других деревьев, так что пока постою. По идее, даже если придавит, ничего страшного со мной не случится. Жизненно важные органы не повредит, ибо они отсутствуют.

– Ты начал первый. – Спокойно ответил лич.

– Не припомню, откровенно говоря. – Я покачал головой, – Впрочем, это уже значения не имеет. Твой позвоночник я сейчас переломаю об колено.

– Ну попробуй, кустик. – Лич, как мне показалось, кровожадно улыбнулся.

К личу с округи будто бы волна прошлась, забирая краски и цвет у всего окружения. Деревья и растения посерели, трава тут же почернела и осыпалась, в воздухе явственно появился какой-то серый пепел. Я почувствовал резкое повышение концентрации энергии смерти в округе. Ну... Прикольно, но меня это особо не цепляет. Заклинание меня немного пощекотало, что-то попыталось вытянуть, но явно силенок под эту задачу не хватило. Так что остался я целым и невредимым. Только вот дерево, до того медленно продиравшееся через ветки, почему-то резко рухнуло вниз, прямо на меня... Я поймал ствол руками, вонзая когти в древесину практически на всю длину. Тяжелый ствол чуть не похоронил меня под собой, но я каким-то образом выдержал этот вес. Выдержал и, чуть поднатужившись, метнул дерево в лича, подобно копью.

Как ни странно, сил на подобный бросок мне хватило с лихвой. Огромный снаряд полетел с хорошей такой скоростью, цепляя ветками окружающие растения, и из-за этого изрядно виляя в воздухе. Впрочем, лич тоже уворачиваться не стал. Он повел рукой, и вокруг него возник полпрозрачный сероватый купол. Дерево, врезавшись в этот щит, просто осыпалось пылью, абсолютно безжизненной на вид... Впрочем, уже в следующее мгновение я, под этой пылевой завесой, со всей силы ударил по куполу кулаком, заряжая конечность Дыханием Разрушения. Две энергии столкнулись, и, явно встретив свою противоположность, сдетонировали, подобно бомбе. Взрыв прозвучал сильный. Он оказался настолько большим, что «серую зону», которую лич образовал с помощью своего заклинания, просто стерло с лица земли, как и еще довольно внушительный кусок леса. Меня взрывной волной мало того, что изрядно потрепало, так еще и отбросило на огромное расстояние, подбросив при этом выше даже верхушек деревьев. Хотя, сознание я все же не потерял. В воздухе сориентировался, сгруппировался и в листву вошел как профессиональный пловец в воду - без лишнего сопротивления. Уже в кронах деревьев, я, цепляясь целыми конечностями за стволы и обламывая десятки веток значительно затормозил падение и на землю опустился уже почти спокойно. Немного ошалело осмотрелся вокруг. Некоторый конфликт энергий ожидался, конечно, но не такой силы... Урон я понес, конечно, но вполне терпимый. Оторвало половину головы, руку, которой я бил по щиту и часть корпуса. Голова и корпус восстановились еще в полете, руку я отрастил уже на земле. Стало чуть голоднее, но в принципе терпимо. Бывали времена и похуже. Отожрался я вполне себе прилично в последнее время.

Отряхнувшись от древесной стружки и пыли, я, прищурившись, посмотрел в сторону воронки от взрыва. Где-то в той стороне вполне отчетливо ощущался лич, живой и здоровый. Насколько он вообще может подходить под эти критерии. Я подошел к краю воронки и, не особо сомневаясь, шагнул внутрь нее. Таким же спокойным шагом я направился к своему врагу, внутренне готовясь защищаться или атаковать в любой момент. Впрочем, продолжения боя не состоялось. Лич обнаружился в центре воронки. Действительно целый и невредимый. Только кости его немного потускнели, перестав быть непроницаемо-черными, приобретя темно-серый оттенок. Мертвый заклинатель стоял на коленях на земле, перед ним лежал сломанный посох. В обломках мое чутье улавливало остатки какой-то могучей магии. Почему-то на ум шли слова «контроль» и «направление». Но какие-либо детали различить мне было не под силу. Лич поднял на меня взгляд своих огненных глаз.

– Ты мне посох сломал. – Произнес он, не отводя от меня взгляда.

– А ты мне руку оторвал. – Парировал я, поведя плечами.

– Ты меня убил, откусив голову. – Еще раз высказал свою обиду лич.

Я провел языком по зубам, пытаясь вспомнить, когда я умудрился лича заточить. Хм... Ну, в принципе, был момент, когда я кому-то лицо откусил, когда он решил на меня поближе посмотреть...

– Ты меня напугал. – Припомнил я.

Лич опустил глаза на сломанный посох. Какое-то время он молчал, глядя на свой сломанный инструмент. Наконец, он поднял горящие огни глаз на меня:

– Стало быть, я не был твоей целью? – Уточнил он зачем-то.

– Я даже не знаю, кто ты. – Признался я, – Больно ты мне сдался...

– Мое имя Феликс. – Представился лич.

– Сид. – Коротко отозвался я, – Ну что, мы будем драку заканчивать, или разойдемся по своим делам?

– Ты... не будешь меня есть? – Удивился не-мертвый маг.

– Нежить - не самая питательная пища, знаешь ли. – Пожал плечами я, – И не очень вкусная, буду откровенным.

– Я ведь напал на тебя... – Продолжал допытываться лич.

– Я на тебя тоже нападал. – Все также безразлично фыркнул я, – Тем более, ты Харисту привел. В общем, живи пока. Или что вы, нежить, делаете... В любом случае, у меня дела есть. Если помереть хочешь - так и скажи, я тебе черепушку запросто откручу. Если не хочешь - тогда свободен, у меня с тобой никаких интересов общих нет.

Лич снова опустил глаза к посоху, какое-то время смотрел на него и, проведя костлявыми пальцами по своему сломанному орудию, пару раз щелкнул зубами. Опять поднял взгляд на меня и, посмотрев так какое-то время, поднялся на ноги.

– Похоже, моей мести пока не суждено свершиться. – Констатировал Феликс, отряхивая одеяния, – Но я все же последую за тобой, с твоего согласия или без оного.

– Хочешь меня убить в удобный момент? – Уточнил я, оскалившись всей своей зубастой пастью.

– Да, и это в том числе. – Не стал скрывать намерений мертвый маг.

– Следуй за мной, если хочешь. – Кивнул я благосклонно, – Или возвращайся в свой дом. Мне все равно. Но знай: попробуешь использовать Харисту еще раз - я твой позвоночник не только сломаю, но и в пыль перемолочу.

– Ты и в этот-то раз не сломал... – Подметил Феликс.

– Могу исправить это упущение, если что-то не устраивает.

– Нет-нет, я просто... кхм... – Лич зачем-то откашлялся и замолчал.

Я шумно фыркнул и, развернувшись пошел прочь из воронки. Забавный скелетик. Судя по всему, его посох позволял ему управлять более значительными потоками магии смерти, чем без наличия оного. Количество маны у лича явно не уменьшилось, а вот степень опасности, которую он для меня представляет, значительно упала, если опираться на ощущения моей интуиции. Можно, конечно, сожрать лича прямо здесь и сейчас, не особо мудрствуя, но я предпочту сохранить его на черный день. Зачем убивать такую замечательную, не тухнущую со временем «консерву»? Можно ведь и замариновать на черный день... Тем более, лич и сам не против потаскаться за мной на своих двоих. Не придется его даже связывать и носить с собой, как поклажу...

– Напарник! Как я погляжу, вы закончили? – Встретила меня наверху воронки Хариста уже в облике одинокого черепа.

– А, там делов на пару минут... – Отмахнулся я, – Ты в следующий раз не верь каждому, кто себя моим другом называет.

– Ну, я предвидела, что проблем не будет! – Гордо заявила Хариста, облетая меня по кругу, – Ты стал сильнее с нашей последней встречи... Хм... Значит, поиск сокровищ станет еще проще! Вперед, напарник!

Я успокаивающе помахал рукой Сиф, которая сейчас ощущалась в непосредственной близости, и, более не задерживаясь, направился дальше по своему маршруту. Лич собравший обломки своего посоха, вскоре нагнал меня. Перемещался он забавно: превращаясь в некую темную тучку, плыл над землей примерно на метровой высоте. При этом всяческие препятствия ему приходилось огибать. Видимо, перемещаться в вертикальной плоскости в таком состоянии он не мог. Я же не считался с его неудобствами, выбирая удобный маршрут в первую очередь для себя. Хариста постоянно паячила где-то на грани видимости, Сиф находилась поблизости... Такой вот странной компанией мы и двинулись дальше, на поиски новых приключений и, возможно, сокровищ...

Глава 11

Горы оказались гораздо дальше, чем мне казалось изначально. Ну, на предгорья я зашел уже давно, а вот сами верхотуры и сложнопроходимые места мне не встречались. Несмотря на несколько дней почти беспрерывного передвижения, горы как казались неуловимо далекими, так и остались. Будто бы где-то там есть заклинание, не дающее мне найти верный путь. Или мой внутренний компас барахлит. Хотя обычно он этим промышляет исключительно в городах... И в больших зданиях. И, возможно, в пещерах... Ну, не суть.

Лич, несмотря на некоторые мои опасения, вел себя тихо. Реально очень тихо. Он молча следовал за мной, не отставая, но и не приближаясь слишком близко. Взгляд его угольков-глаз все время чувствовался на мне. Что-то он там в своей мертвой черепушке явно обдумывал, но меня посвящать в свои мысли он явно не торопился... Да я и не особо интересовался, на самом деле. Я двигался к цели, ел по возможности, восполняя потери от боя с Феликсом, и потихоньку учился, упрямо стараясь усвоить основы артефакторики. Получалось, как обычно, не очень. Магия оказалась вполне себе точной наукой, а не увлекательной творческой частью бытия. В принципе, оно и понятно. При неправильных настройках заклинаний магия могла бахнуть похлеще любой бомбы. От заклинателя рожек да ножек не останется. Хотя, последствия могут быть и иными. Какой-нибудь внезапный результат, или даже более усиление задумываемого результата... В общем и целом, путь у магов до нынешних времен был тяжел и тернист. Создавать новые заклинания было опасно и почти всегда неоправданно. Развитие шло только за счет энтузиастов с отбитым чувством самосохранения.

По крайней мере, до недавних времен так дела и обстояли. В последние сто лет ситуация значительно выровнялась. Благодаря, как ни странно, тому самому золотому орку. Он каким-то образом подогнал под общий знаменатель все хаотично накопленные знания этого мира о магии, выведя совершенно иную систему магических примитивов. Более того, он подытожил все абсолютно инновационной для данного мира системой расчета магических взаимодействий, основанной на сложных математических вычислениях. Схема оказалась сложной, но рабочей и безотказной, из-за чего в мире за последние сто лет произошло аж несколько прорывов в магической науке, почти все старые школы магии и заклинания либо претерпели изменения, либо вовсе ушли на страницы истории.

Собственно, именно поэтому мне и давалась артефакторика так трудно. Математика, использовавшаяся в новой системе познания магии, очень уж напоминала высшую. А у меня с ней определенные проблемы были на всех этапах жизни. Да что уж там, у меня и с обычной не все ладилось. Точные науки в принципе не любили меня, а я им отвечал полной взаимностью. Почему же я так старался понять эту самую артефакторику, если она оказалась из разряда тех вещей, которые для меня крайне нежелательны? Да и бесполезны, по большей части. В конце концов, способности точно определять магические потоки у меня нет и вряд ли появится. Ибо организм мимика хоть и замечателен во всех аспектах, но именно в распознании магии - я картошка в прямом смысле этого слова. В общем, учеба держалась на простом, даже в некоторых местах примитивном интересе. Магия же.

Самое забавное, что мне даже при самом хорошем развитии событий магию не освоить никак не получится. Изначальное строение тела не то. Фишка в том, что мясные и растительные формы жизни по разному воспринимают и взаимодействуют с магией. На самом базовом, фундаментальном уровне. Мясные формы жизни, дабы взаимодействовать с магией, должны пройти через некоторое «пробуждение». Оно может произойти при рождении или в процессе жизнедеятельности (второе иногда бывает болезненным процессом), а также под гнетом особых обстоятельств. Последнее может произойти, допустим, при продолжительной жизни в местах с повышенным магическим фоном. В организме животного или человека магия распределяется по некоторому аналогу кровеносной или нервной системы. Магическая сеть мясного существа имеет ядро и условные ответвления по всему организму. Это самое «сердце маны» впитывает магию, а «отростками» маги контролируют потоки магии. При этом разные школы магии, судя по всему, по разному формируют магические структуры внутри организма, из-за чего адепты одного пути редко могут использовать несвойственную своей школе магию. Бывают и отдельные случаи, конечно же, но принципиально все похоже.

С растениями все не так. Все без исключения растительные формы жизни взаимодействуют с магией от рождения. Впитывают ее, конвертируют, приспосабливают к своим нуждам и так далее. При этом растительным формам жизни не обязательно чувствовать магию, чтобы пользоваться ей. Как мне с моими Дыханиями. Более того, растения в подавляющем большинстве случаев не накапливают в себе магическую энергию, являясь исключительно проводниками оной, иногда с некоторыми «фильтрами», которые и дают разные эффекты. Как пример подобного фильтра, опять же, мои Дыхания. С одной стороны, подобный подход выглядит весьма примитивно по сравнению с человеческой магией. С другой - «просто», не значит «плохо». Моя суть сформировалась из растительной «магии» под воздействиями способностей мимиков к изменению. И называть себя «слабым» или «уязвимым» я бы даже под дулом автомата не стал бы.

К чему я тут разглагольствую? Да все к тому же. К развитию. Как ни странно, основы и вправду дали мне небольшую подсказку о том, что мне делать для дальнейшего развития. Я не мясной по сути. Не уверен, что даже со способностями мимиков смогу полностью сымитировать полноценный человеческий организм. Для меня это крайне сложно на данный момент звучит. Но вот имитировать некоторые части человеческих или животных тел... Пожалуй, это у меня получится. Но стоит как-то подо все это подстроить организм мимика. Собственно, вот какая идея меня посетила: если у меня нет возможности видеть магию «от природы», то почему бы самому не вырастить нужные для подобного дела органы? Или не модернизировать уже имеющиеся? В принципе, меня ничто особо не останавливает. Суть мимика - в изменении формы. Я же хочу шагнуть немного дальше и изменить не просто форму, но саму суть. Звучит заумно, но такая вот идея.

Поэтому я, параллельно с перемещением и перерывами на охоту занимался экспериментами. Для начала я погрузился в воспоминания: различных существ я сожрал немало и, поверьте, изрядно изучил внутреннее строение различных тварей (в том числе и людей). Благодаря идеальной памяти у меня вполне легко удавалось воссоздавать в голове нужные образы и анализировать их по ходу воспроизведения. Для начала я решил изучать общую структуру магических систем внутри организмов животных. К моему глубочайшему сожалению, людей-магов на моем пути попадалось не много, так что глянуть на сильно развитую мана-систему в организме человека не представлялось возможным. Зато тварей Леса я убил достаточно, чтобы у меня было «материалов» для исследования на ближайшее время.

Расстраивал тот факт, что моменты из моих воспоминаний не были направленны на исследования. Я не особо в те времена уделял внимания научной составляющей строения чужих организмов, предпочитая лишь гастрономическую сторону вопроса закрывать. Ну... Кто не без греха? Был молод и глуп, каюсь. Пока что приходилось довольствоваться тем, что есть. Общее представление у меня появилось часов через двенадцать анализа. Забавно, что тело мимика почти не устает, а вместе с ним и разум остается чистым даже после долгой и тяжелой нагрузки.

Но общие моменты я для себя выделил. Во-первых примерно понял, как существует орган, ответственный за впитывание магии из окружающей среды. Странная штука, на самом деле. Он вроде бы и полностью в физическом воплощении существует, но при этом не выглядит, как сформированный отдельный орган. Скорее как небольшой, диаметром от двух до пяти сантиметров, клубок из нитей-проводников маны. Сердцевина этого клубка имела странную форму в виде стержня с круглым сечением. С обоих торцов стержня шел забор магии из окружающего пространства и передавался по нитям в весь остальной организм. Но это основы. Настолько базисные вещи, что даже немного стыдно становится, что я раньше подобным не интересовался. Получается, для большинства магических монстров удар в место этого «ядра маны» станет смертельным. Или будет сопутствовать уроном, близким к подобному... Эту мысль я отложил на будущее. Ибо сейчас способностей четко определять «ядро» у меня нет. Чую только общую насыщенность магией, не более.

Зато решил немного поэкспериментировать с созданием органа для забора маны. К слову говоря, для меня это первый опыт создания сложной структуры с помощью способностей мимика. Если быть откровенным, то отдельных органов в организме мимика не так уж и много. На данный момент их три вида: глаза, лианы и зубы. Та же твердая кожица на лианах, которая получается с помощью Дыхания Укрепления, является такой же частью лианы, как и обычная кожура. По сути, это просто чутка модифицированная лиана. Так что опыт для меня оказался совершенно новым...

В принципе, начало было бодрым. Создать трубочку нужного размера из «подручных» материалов было несложно. Дальше... начались сложности. То ли из-за изначально растительного фундамента этого «органа», то ли из-за моего скудного понимания принципов работы этого органа у мясных форм жизни, моя поделка не работала. Она просто-напросто не впитывала магию из окружающей среды, оставаясь с моим нейтральным фоном. Откровенно говоря, я с этой проблемы выпал в осадок настолько, что пришлось даже остановить продвижение. Ибо разум мой полностью погрузился в поиски решения проблем, при этом абсолютно наплевав на поиск оптимального маршрута по лесу, да и на сохранение направление движения. Я в какой-то момент врезался в огромную вековую сосну и так и остановился, слишком уйдя в себя. Очнувшись через какое-то время, я просто уселся под этим деревом и, на всякий случай сменив расцветку на маскировочную для данной местности, снова ушел в свои мысли.

Началась череда попыток-неудач. Раз за разом продолжалась одна и та же череда действий. Моделирование новой вариации органа в интерфейсе системы, создание его в материальном виде, корректировка возможных недочетов, тестирование образца. Каждый тест заканчивался неизменной неудачей. Я возвращался к моделированию или к воспоминаниям о разделке различных монстров, сверял данные и пробовал заново. Работа велась полным ходом, хотя и не особо видимая снаружи. Откровенно говоря, для сторонних наблюдателей в виде Сиф, Харисты и Феликса я наверняка просто сел, закрыл глаза и уснул. Внешне я ничуть не шевелился, оставаясь неподвижным. Более того, маскировка превратила меня в некое подобие уродливого, перевитого неизвестным воздействием пенька. Можно сказать, я слился с лесом...

Работа одновременно продвигалась и стояла на месте. Я не особо умный, если быть откровенным. И научно-исследовательская работа для меня - крайне сложный процесс. Действовал по большей части опираясь на интуицию. Но она явно не могла найти выход из сложившейся ситуации. А мой интеллект не особо помогал, ибо был абсолютно непригоден для решения задач сложнее, чем из начальных классов общей школы. Хотя и там попадаются образчики сложных задачек... Помнится, у меня и на этом этапе в детстве возникали проблемы. Получается, я всегда был немного альтернативно одаренным...

Штурм продолжался порядка пяти часов. В лесу давно стемнело, на небе появилась яркая луна, которая немного освещала окрестности и создавала довольно прелестный пейзаж. Но я и так видел в темноте, потому меня это все особо не трогало. Да и глаза все равно редко открывал, чтобы проверить окружающую обстановку. За свою шкуру я был спокоен. Хариста мне вредить не станет. Она, хоть и бесполезна в большинстве ситуаций, но вполне надежна, как союзник. Навредить не сможет, даже если захочет. Феликс... Он более опасный персонаж, даже лишившись своего инструмента-посоха. Но навредить мне не даст Сиф, находящаяся поблизости. Отчего-то было ощущение, что в подобный момент моей относительной беззащитности она проявит себя в случае, если лич замыслит что-то дурное. Так что думы я думал спокойно...

И в итоге ни к чему не пришел. Результата не было от слова совсем. Я и так, и сяк крутил новообразованный орган, пытался его менять, видоизменять, но прийти к какому-либо результату не мог. Он просто отказывался впитывать магию из окружающего пространства. В голове постепенно созрела мысль, что виной всему недостаточное количество наблюдений за предметом исследования. Мне нужно отловить где-нибудь магическую тварь, распотрошить ее заживо и, не давая ей умереть, наблюдать за работай ее «ядра маны»... Жестоко, но мне это кажется необходимым и единственным способом научиться такому же впитыванию магии...

В голове что-то щелкнуло. Не метафорически, а вполне себе физически. Какая-то лиана с силой шлепнула о другую, вызвав трением своеобразный щелчок. Удачно совпало, что с этим звуком в мою голову пришла и довольно странная мысль. А что, если подход мясных форм жизни мне не подходит? Что, если подобный орган будет работать только если он исполнен из нужных материалов? Создавать условное мясо у меня возможности нет, так что и вся затея с созданием для меня источника маны обречена на провал... Ага, как же! В голове всплыло воспоминание о довольно оторванном от нынешних реалий событии: бой с космодесантниками на научном корабле котолюдей. Первая схватка произошла неподалеку от отсека, в котором чувствовалась сильная магическая насыщенность. Тогда я подумал, что это может быть реактор, работающий на магии или на топливе со схожим излучением...

А что, если это механизм, который впитывает ману из космического пространства и конвертирует ее в электроэнергию? В космосе маны не особо много, конечно... Но кто его знает, какой энергоэффектиностью она обладает при переработке... Если моя догадка верна, конечно же... Ну, допустим, я прав. Есть механизм, способный на это. Почему бы не узнать хотя бы общие принципы его работы, чтобы на этой основе создать уже что-то свое, исключительно растительное? Я некоторое время обдумывал эту возможность. Грифоны, конечно, выглядят очень желанной добычей... Но они вряд ли куда-то денутся за пару-тройку дней моего отсутствия. Надеюсь на это. Так что препятствий особых не вижу. А то, что меня тут будут ждать спутники... Сиф, в принципе, в лесу, как у себя дома. Ей тут нормально будет. Хариста... Ну, она и так обычно ничего не делает. Феликс же... А на него мне плевать, честно говоря. Если будет бузить, Сиф его напополам перегрызет и не поморщится. Не будет - пускай сидит и ждет. Может посох свой смотает бечевкой, пока время есть.

Порешав все в голове подобным образом, я еще раз обдумал план действий. Перемещаюсь в свое «космическое» тело, каким-то неведомым образом договариваюсь с котолюдьми, языка которых я не понимаю, и иду смотреть на их реактор, желательно настолько близко, насколько это вообще возможно. Да, план идеален, изъянов в нем нет и быть не может. Провал просто-напросто невозможен. Поубеждав себя некоторое время в собственной правоте, я, никому ничего не говоря, сосредоточился на использовании Дыхания Связи. Не прошло и полминуты, как я сначала медленно, но постепенно ускоряясь, начал проваливаться куда-то в темноту, навстречу другому своему телу...

Глава 12

Пробуждение на корабле было вполне себе обыденным. Просто будто бы пришел в сознание после хорошего сна. Проснулся и украдкой огляделся вокруг. Вроде бы там же, где и оставался. Гулко жужжат какие-то агрегаты за стенами, что-то периодически щелкает, а за стеклом ходят какие-то люди. Ну... как люди. Конечно, в общих чертах с людьми эти ребята вроде бы схожи. Да и общий язык, думаю, в случае контакта нашли бы. Но мне все еще не очень понятны гражданские модели котолюдей. По каким моральным и жизненным принципам они существуют, вот что интересно. Может, они все поголовно коммунисты... Не сказать, чтобы это было чем-то плохим, но уклад жизни все равно иной. Ладно, разберусь по ходу дела.

Я медленно раскатал ту шарообразную форму, которую принял перед уходом в другое тело, и поднялся на ноги. Напоказ потянулся и, немного встряхнув головой, подошел к прозрачной переборке моей камеры. Мое пробуждение явно заметили. Стекло, явно за время моего сна ставшее непрозрачным с моей стороны, не мешало определять мне количество и местонахождение котолюдей в остальной лаборатории. И сейчас значительное количество представителей кошачьего народа скопилось возле этого самого стекла. Ученые или военные? Отличный вопрос. Если решили зачистить - сейчас наилучший момент. Если же нет, тогда незачем держать меня здесь взаперти. Впрочем, меня здесь при любом раскладе не удержат... Я минуту постоял, глядя на свое собственное отражение в стекле. М-да, ну и уродца создала природа Леса. Никому не пожелаешь встретить такое «чудо» в подворотне. Да и вообще где бы то ни было. По-моему, я все страшнее день ото дня становлюсь...

Дверь-переборку действительно не стали держать долго. Она с тихим шипением вначале и еле различимым шелестом поползла вверх, открывая мне проход. Я терпеливо ждал полного открытия, по мере открытия моей «клетки» изучая встречающую делегацию. Ну... Мои предположения оказались одновременно и верными, и неверными. Были и солдаты, и ученые. Примерно пополам. Причем солдаты, как мне показалось, вооружены были довольно-таки неплохо. Интересные на вид экзоскелеты, мощные (по крайней мере, внешне выглядят именно так) пушки в руках, да к тому же и направленные на меня... Ну, хоть стрелять не начали. Уже плюс. Ученые же были вооружены по большей части какими-то приборами, подобиями камер и разнай аппаратурой. Эти ребята вообще, похоже, страха не испытывали. Они по очереди начали подходить ко мне, что-то измеряя с помощью своих приборов. Выглядели они вполне себе смелыми. Никто не дрожал и не нервничал. Только старались не смотреть на меня напрямую, отводя глаза или больше смотря на показатели на своих приборах. Что примечательно, все ученые зачем-то были облачены в костюмы хим-защиты.

Видимо, предполагают, что я могу быть переносчиком каких-нибудь болезней или паразитов. В принципе, могу. Так что осуждать их не буду. Лучше постою, подожду, пока они свои дела завершат... Может, тогда и выпустят на прогулку... Какой-то совсем уж бессмертный представитель ученого братства попробовал отщипнуть от меня кусочек лианы с помощью странно выглядящих щипцов. У него не получилось и он, явно опасаясь моей ответной реакции, поспешил ретироваться. Я посмотрел на место щипка: даже следа не осталось. Явно физических сил не хватило под такую операцию. Хм... А мне казалось, что моя обычная кожура довольно-таки тонкая. Ибо в схватках ее рвут и режут на раз-два. Либо мои противники обладают слишком большой силой, либо этот ученый невероятно слаб. Или он побоялся меня обидеть, а сделать вид для отчета надо было... Я, прищурившись проводил глазами удаляющегося смельчака. Ты у меня на первом месте в случае необходимости отжора. Будь готов, смельчак.

Мои немного кровожадные мысли прервала появившаяся капитан сего корабля. Она быстрым шагом зашла в научный отсек и, преодолев эдакий кордон из военных, подошла ко мне почти вплотную. Нас разделяла всего пара шагов. Она, видимо, мысленно подготовилась ко встрече со мной. Ибо глаза не отводила, смотрела прямо и вообще вела себя довольно уверенно.

– Приветствую на корабле класса «Космический скиталец», Сид. – Внезапно на русском языке заговорила со мной она.

Я слегка нахмурился от подобной перемены в уровне общения. В принципе, неудивительно, что у них есть высокоразвитые технологии перевода, но мне казалось, что им понадобится больше материала для анализа, чтобы научиться грамотно переводить на мой язык. Хм... Впрочем, у них под рукой наша научная станция. Наверняка там можно отыскать достаточно данных для анализа... Впрочем, ладно. Техническую часть процесса пускай разбирают их технари. Для меня факт в том, что она теперь говорит на моем языке. Впрочем, не она сама, а небольшое устройство в виде медальона у нее на груди. Сама она вроде говорит на своем родном наречии...

Внимание!

Обнаружен ряд ключей для расшифровки новой языковой группы. Продолжайте добычу материала для ускорения процесса дешифрации.

Ясненько. Общаться надо побольше, тогда система будет быстрее анализ производить. Забавно. При этом довольно примечательно, что система также распознала взаимосвязь между тем, что говорит Лисонька, и что выдает ее медальон-переводчик. Это хорошо. Не придется самомумозги напрягать. У меня их и нет особо, так что мне же лучше...

– Мне нужно к реактору, капитан. – Вместо приветствия я решил сразу перейти к делу.

– К реактору? – Удивленно переспросила Ллис’Ата.

Она нахмурилась, посмотрела на свой медальон, постучала по нему пальцем, будто бы желая убедиться, что он исправно работает. Наконец, ей что-то сообщили по наушнику, и она снова подняла взгляд на меня.

– Зачем тебе туда? – Спросила она, все также хмурясь.

– Вы изучили меня. – Произнес я, наклоняясь к ней вплотную, практически нависая над ней, – Я дал вам такую возможность. Теперь я буду изучать вас.

– Мы не можем открыть тебе доступ к реактору. Для корабля это будет слишком рискованным шагом. – Ее амулет-переводчик на длинных фразах иногда начинал барахлить или запаздывать с трансляцией на мой язык, но общую суть я улавливал.

– Это не вопрос и не просьба, капитан. – Проговорил я, хищно прищурившись, – Я изучу корабль. И неважно, будет на нем персонал, или нет.

Капитан молча выслушала то, что переводчик проговорил ей в наушник. Полагаю, у окружающих солдатиков не было таких же устройств, иначе бы меня после столь откровенной угрозы уже расстреливали со всех стволов... Кто-то скажет, что угрожать в моей ситуации будет неразумно... А я картофель! Отстаньте. У меня навык убеждения не вкачан. Да и терпение - не моя сильная черта. Только если она не касается охоты. На охоте можно и в засаде посидеть... А в таких мирских делах откладывать дела или тратить время на бесполезные расшаркивания смысла вообще нет. Я ведь даже не знаю, какой срок жизни у мимиков: может я через год уже пожухну и стану кормом для грызунов.

– Ты не считаешь, что весьма грубо угрожать хозяевам на их собственном корабле? – Ответила Ллис’Ата, слегка напрягшись всем телом.

Солдаты вокруг тоже немного напряглись. Чуть-чуть поменяли позы, поудобнее взялись за оружие и тому подобное. Подготовились к бою, одним словом. Я обвел их насмешливым взглядом. Не уверен, смогу ли выйти победителем в схватке против экипажа целого корабля, но шуму я тут наведу точно. И найти способ забрать вместе с собой и сам корабль я точно найду. Почему-то уверенность в этом у меня присутствовала.

– Вы сломали мой корабль. – Произнес я, вернувшись взглядом к Ллис’Ате, – Использовали меня для убийства ваших врагов. Получили от моего изучения ценные знания. Я в полном праве требовать за это плату. И, видят все возможные боги, я получу ее, с твоего позволения или нет.

Мы с Ллис’Атой скрестили взгляды. Стойкая кошечка, морально может выдерживать подобное давление. Я же... У меня в голове происходили серъезные дебаты, насколько мне вообще необходимо договариваться с владельцами корабля. Не выгоднее ли будет просто сожрать всех, кто попадется мне под руку? Хм... С одной стороны, нет, не лучше. Некому будет следить за кораблем, пока я буду путешествовать по миру Пяти Богов. Тот мир явно перспективнее в плане обретения новых навыков и способностей... С другой стороны, если убью всех котолюдей на корабле, не придется опасаться за свою шкуру, когда буду отлучаться по своим делам. Да и можно будет спокойно изучать внутреннее устройство гигантского корабля...

И вот что выбирать честной картофелине в данной ситуации, м? Пожалуй, ничего из вышеперечисленного. И, одновременно с этим, все и сразу. Просто буду пробовать подходы по очереди, определяя степень успешности на ходу. И первым у нас на пробу вариант с договором. Попробую договориться, хоть и в агрессивной манере. Просить с позиции слабого тут вообще не имеет смысла. Все ключевые места корабля наверняка под надежным замком, и туда даже персонал далеко не весь допущен. По-хорошему, огромное хищное растение с непонятными замыслами никто никогда в подобное место не пустит. А вот по-плохому... Ну, остается только понять, насколько сильной угрозой считает меня капитан корабля и насколько она дорожит своими людьми.

– Я... не могу дать тебе такого разрешения. – Наконец выдала Ллис’Ата, – Корабль находится под моим командованием, но он не принадлежит мне. Боюсь, подобный вопрос стоит обращать к моему непосредственному руководству.

– Тогда звони им. – Я медленно опустился на пол, заняв некоторое подобие позы лотоса, – Подожду полчаса. После этого двинусь к своей цели.

Капитан молча кивнула и, сильно нахмурившись, повернулась к выходу. После этого она быстрым шагом покинула помещение. Вслед за ней, что примечательно, лабораторию покинули и ученые. Либо они уже собрали все необходимые им данные, либо они все же решили, что дело пахнет жареным. Я прикрыл глаза, чтобы не сверлить и так нервных вояк своим агрессивным взглядом. И, чтобы не проворонить оговоренное время, начал мысленно отсчитывать секунды...

***

Ллис’Ата стремительно шла по коридорам корабля, раздумывая над произошедшими событиями. Первичный анализ данных, которые ученые смогли получить с организма Сида, показал, что в теле этого неизвестного науке вида скрывается целый кладезь крайне важных и, возможно, прорывных для биологии знаний. Ллис’Ата оставляла даже вероятность того, что эти знания для ученых могут оказаться бесценными. Даже изучение неинвазивными методами давало замечательные результаты, а в перспективе на горизонте маячила полноценная исследовательская кампания и немалое финансирование всей исследовательской инициативы...

Но капитана заботили не столько возможные награды, сколько то, что существо, оказавшееся на их корабле, обладало не просто зачатками разума, а полноценным и крайне чуждым для остальных обитателей корабля разумом. Холодным, расчетливым и хищным. Даже не зная родной среды обитания Сида, Ллис’Ата мысленно отдала ему превалирующую позицию в местной пищевой цепи. Она с трудом могла представить себе хоть что-то в природе, кроме катаклизмов мирового масштаба, что могло бы гарантированно навредить представителям подобного вида. Как показали первые, аккуратные тесты, организм Сида не реагировал на подавляющее большинство видов излучений и токсинов. Слабые радиоационные воздействия, излучения в различных тепловых спектрах, да и множество смертельных для котта излучений не оказали воздействия вовсе, или оказали близкое к нулевому.

А такие мизерные повреждения залечивались невероятной регенерацией этого растительного монстра за считанные мгновения. Из этого первичного анализа исследовательская команда корабля сделала вывод, что использовать лазерное или термическое оружие в случае боевого столкновения с Сидом будет нецелесообразно. В соответствии с этой информацией, большая часть службы безопасности перевооружилось тяжелыми и весьма уже устаревшими винтовками огнестрельного типа. Такой тип вооружения на всякий случай содержался в арсенале, но использовался крайне редко, да и доступен был далеко не всем сотрудникам службы безопасности из-за количественного недостатка. Впрочем, в большинстве ситуаций он действительно не был нужен из-за устаревшего дизайна и довольно скромного урона в большинстве ситуаций.

Переговоры с существом прошли... вполне сносно. Ллис’Ата ожидала худшего. Во-первых, у нее были сомнения насчет полной разумности монстра. Впрочем, лингвистические программы без труда распознали один из языков примитивной расы, живущей на задворках галактики. И, судя по анализу этих самых программ, монстр говорил на нем вполне сносно. Устройство-переводчик, настроенное на нужный язык, и вправду позволило поговорить с существом напрямую, причем вполне себе осмысленным диалогом. Содержание разговора... Ллис’Ата старалась над этим сильно не задумываться. С одной стороны, в словах монстра было непрекрытое пренебрежение коттами, с другой - вполне резонные аргументы в пользу своей позиции. Плюс, судя по всему, чудовище прекрасно понимало, насколько обязанным ему являются все на корабле.

Насчет требования монстра Ллис’Ата не видела никаких проблем: реактор непросто повредить, даже если захотеть. Его специально проектируют таким образом, чтобы даже в случае критических повреждений всего корабля, эта его часть функционировала нормально. Сломаться или, что еще хуже, взорваться он может только от целенаправленной и подготовленной диверсии, либо после крайне редких происшествий космического пространства. Как, например, столкновение с каким-нибудь космическим телом... Но ради подобного события еще постараться надо... Ллис’Ата зашла в свою каюту и уже знакомыми манипуляциями со своим терминалом связи вызвала адмирала. Командир не заставил себя ждать, ответив почти мгновенно:

– Ллис’Ата, рад тебя видеть. – Поприветствовал он, устало потирая веки пальцами, – Видел отчет по нападению троскарцев. Идея использовать то существо в сражении была рискованной... но действенной. Молодец. Хвалю.

– Спасибо, господин адмирал. – Коротко отозвалась Ллис’Ата.

– Ты убрала тревогу на корабле, но уровень карантина до сих пор не понизила... – Адмирал сверился с информацией на своем терминале, – Считаешь, это существо может быть опасно?

– Мы собрали первичную информацию и сейчас ее обрабатываем. Предварительные результаты уже у вас. – Доложила капитан, – И, хоть никаких патогенов или неизвестных элементов обнаружено не было, снижать уровень карантина я бы не стала. Это существо... оно обладает рядом неизвестных нашей науке свойств. И, полагаю, у него в запасе могут быть еще трюки, которые он пока не показывал.

– Хм... – Адмирал на секунду прикрыл глаза, задумавшись, – Хорошо, продолжай делать так, как считаешь нужным.

– Спасибо за доверие, господин адмирал. Тогда прошу вашего разрешения на выдачу монстру допуска в реакторный отсек. – Ллис’Ата решила не оттягивать неизбежный разговор.

– Это еще зачем? – Нахмурился адмирал.

– Чудовище... Сид об этом попросил. Очень настойчиво.

– Оно... разговаривает? – Спустя пару секунд молчания переспросил адмирал.

– Так точно, мы установили контакт с помощью наших лингвистических программ. Существо, взамен на помощь с троскарцами и разрушение его предыдущего прибежища потребовало осмотреть наш реактор. Причина пока что неизвестна. – Обрисовала ситуацию капитан.

– Каковы шансы, что он хочет навредить реактору? – Немного помолчав и переварив информацию, уточнил адмирал.

– Аналитический отдел еще не выдал информации по этому запросу. – Пожала плечами капитан, – Но... Интуиция мне подсказывает, что этим существом в данном случае двигает не тяга к разрушению.

– Да? И что же тогда? – Адмирал слегка приподнял брови.

– Это бы я и хотела выяснить, господин адмирал. – Капитан нажала на пару кнопок на своем терминале, отсылая нужный документ адмиралу, – Разрешение, господин адмирал.

Адмирал несколько секунд молча смотрел на присланный ему бланк, уже заполненный надлежащим образом. Наконец, он вздохнул и, коротко махнув рукой поставил свой электронный отпечаток под бумагой.

– Умеешь ты заинтриговать, Ллис’Ата. – С легкой искоркой озорства произнес адмирал, – Отчеты, как обычно, мне напрямую. И... Береги себя. Не проникнись к этому монстру... благородными чувствами.

Сказав это, адмирал отключился от связи. Ллис’Ата же, убедившись, что разрешение получено, глубоко вздохнула и, зачем-то кивнув уже погасшему терминалу отправилась в обратный путь. Предстояло еще выяснить, что этому существу понадобилось у реактора...

Глава 13

Как ни странно, пропустили меня к реактору без особых проблем. Я-то, будучи наивной картофелиной, ожидал смертельного боя с экипажем станции... Ан нет, вежливо взяли в кольцо, не сводя с меня дула автоматов, и сопроводили к инженерному отсеку. По пути еще раз подивился размерам этого корабля. Он невероятно огромный. Когда я со своей скоростью перемещался по нему, коридоры не казались такими длинными, а лестницы - высокими. Сейчас же, когда пришлось топать со скоростью кошколюдей, мне пришлось полностью познать на себе огромные размеры корабля... Зато поглазел на окружающее пространство.

Кораблю, несмотря на вполне понятные даже мне дизайнерские и инженерные решения, удивлял меня немного иным подходом к организации внутреннего пространства. На корабле было множество персонала, но помещений для работы этого персонала было не меньше. Может, даже больше, если учитывать множественные технические помещения и тоннели. Основные отсеки корабля, за некоторыми исключениями, располагались ближе к центру корабля. Жилые помещения, отделы инженеров, научников и службы безопасности были, по сути, не так уж далеко друг от друга. Относительно масштабов корабля, разумеется. Исключениями были, пожалуй, капитанский мостик и складские зоны. Такие тут тоже были. Корабль все же научный, и для исследования некоторых планет и космических объектов нужна была особая техника. Челноки-транспортники, разведавотельные дроны и различные вариации строительной или рабочей техники. Ну и на складах также хранились запасы пищи, воздуха и прочих необходимых в космическом быту вещей...

Откуда я все это узнал? Из разговоров с капитаном. Несмотря на мои недавние угрозы, Лисонька особо не обижалась. Она хоть и не слишком развернуто, но рассказывала мне о некоторых аспектах существования корабля. Будто бы экскурсию проводит... Я же внимал. По сути, корабль оказался научным, как и предполагалось. Более того, его основным предназначением было изучать отдаленные и опасные участки космоса, взаимодействовать с неизвестными формами жизни и по возможности проводить исследования найденных интересностей. Одним из таких объектов исследования стал я. Что для меня, в принципе, довольно удачный исход. Насколько возможно, меня будут держать в живых, чтобы исследовать мой организм, так сказать, в деле. А дальше, может, и привяжутся ко мне, как к домашней зверушке... Или будут использовать для других своих задач. Меня, в принципе, устраивает любой вариант.

Насколько я понял, корабль периодически летает на базу для починки, дозаправки и при возникновении дефицита каких-то необходимых расходников. И сейчас, после битвы с космодесантниками, ремонт кораблю был нужен, как никогда. Инженерный отдел, конечно, старался залатать бреши в обшивке, но сделать этого полностью явно не мог. Повреждения корабль, несмотря на скоротечность штурма, получил вполне себе нешуточные. И сейчас единственным сдерживающим фактором, останавливающим корабль от немедленного возвращения в ближайший порт на починку, оказался я. Неизвестный организм, который может скрывать в себе целую прорву опасностей. Допустим, на содержание опасных веществ или наличие распространяемых мной болезней уже проверили, пока я по миру Пяти Богов шастал. Но что делать с моим жизненным циклом? Я ведь могу, в чистой теории, размножаться посредством откладывания спор в живые организмы мясных форм жизни. Сажаю семечко, а через пару-тройку дней, как в фильме ужасов, на свет появляется мини-монстрик с моим лицом. Нет, такого функционала в мой организм вроде как не заложено, но котолюди-то об этом не знают. Да и доверять мне в этом вопросе они не станут. Потому я на карантине. До выяснения обстоятельств, так сказать. Буду служить подопытной свинкой, пока они не убедятся в моей безопасности...

Если они вообще в ней убедятся. Ибо я опасен, как черт. С какой стороны не посмотри... И это им еще про мои способности к мимикрии неизвестно. А, казалось бы, базовые вещи для мимика... Кстати об опасности. Конвой следовал со мной до самого реактора. Инженерный отсек оказался довольно большим... Да что уж там, огромным. Конечно, чуйка четко мне подсказывала, где находится реактор, но без нее я бы его ни за что не нашел. Инженерные помещения все как одно были помечены оранжевыми метками на полу и стенах, были еще какие-то направляющие символы, но эту письменность я не понимал. Оставалось надеяться на анализатор от системы, который усиленно жужжал своими внутренними процессами чтобы расшифровать новую языковую группу... Я, собственно, для этого и расспрашивал капитана об устройстве корабля. Чтобы начать понимать язык без костылей в виде переводчика, а не из праздного любопытства.

Впрочем, некоторые вещи от капитана я все же узнал. Например, что расу этих котолюдей зовут весьма созвучно: котты. И произошли они от дальних родственников наших земных котов. Ну, или очень похожих на них существ. Только тут, скорее, родство с большими хищными кошачьими, по типу гепардов, львов и прочих. Ибо размеры у коттов примерно человеческие. Я-то после становления мимиком слегка «раздулся» в размерах, так что теперь, без превращения в человека, не очень понимаю масштабы относительно человеческих мерок. Быть большим местами удобно, местами - не очень...

Но вернемся к реактору. Точнее, к инженерному отсеку, внутри которого он содержался. Чем ближе мы подходили к нужному объекту, тем явственнее ощущалась вокруг мана. И, как ни странно, тем более сконцентрированной она становилась. Стены становились толще, материалы их тоже сменились на какой-то блестящий с переливами металл, который, судя по моим ощущениям, крайне хорошо удерживал ману. Впрочем, до зоны полной изоляции таких стенок было мало. А вот с момента, как нужно было заходить в нее...

Тут началась целая эпопея. Для начала, мы подошли к толстой ангарной двери из одного сплошного, как мне показалось, листа этого переливчатого металла. Впрочем, даже несмотря на него, я чувствовал огромное количество маны за этими вратами. Видимо, реактор не мог перерабатывать всю магию в электричество. Или он вообще работает по иному принципу... Котты, меня сопровождающие, разделились на две группы. Одна осталась «охранять» меня, чтобы я не творил глупостей, вторая - пошла переодеваться. Причем облачаться в новую одежду пошла и капитан. Как я понял спустя пару минут, когда начали возвращаться самые быстрые из переодевавшихся вояк, костюмчики наподобие наших человеческих, изоляционные. Что-то вроде скафандров, отдаленно напоминающих костюмы хим-защиты. Но у меня почему-то сразу возникло понимание - в космос этот костюм выйти не позволит. У него одно, сугубо специализированное назначение.

– За этими воротами концентрация псионической энерегии в разы превышает любые нормы, допустимые для живых существ. – Проговорила капитан, вернувшись ко мне уже в этом костюме, – Мы будем защищены костюмами, ты же... Уверен, что хочешь продолжить путь?

Не торопясь с ответом, я повернул голову в сторону ворот и, прикрыв глаза, прислушался к ощущениям. Концентрация маны... Ну, неплохая. Но для меня явно не смертельная. В шпиле некромантов явно была более опасная ситуация. Да и энергия там была для меня крайне зловредная. А тут...

– Уверен. – Кивнул я, открыв глаза.

Капитан кивнула и что-то произнесла по своим системам связи. Переводчик почему-то не стал озвучивать эту фразу мне. Ну и ладно, не очень-то хотелось. Спустя пару-тройку секунд ворота началаи с громким шелестом подниматься вверх, частично уходя в потолок. Я почувствовал, как из образовавшейся снизу щели полилась концентрированная магическая энергия, расходясь по округе волнами. Вояки, не облаченные в защитные костюмы, поспешили покинуть помещение. Ворота открывать полностью не стали. Единсвтенная створка открыла половину прохода. Достаточно, чтобы даже самый высокий котт прошел, не наклоняясь. Но недостаточно, чтобы я головой не треснулся. Ну, я не гордый, так что пришлось немного согнуться... Створка ворот была толстой, не менее сорока сантиметров. И она, все с тем же громким шелестом, закрылась за нашими спинами сразу же, как только последний котт оказался внутри.

За дверью было... Ну, нормально. Я распрямился, повел плечами, привыкая к новому окружению. Ну... Нормально. Как во внешних районах того города некромантов. Только энергия, судя по ощущениям, нейтральная. Не имеет никакого особого окраса. Будто абсолютно нейтральная на вкус вода...

– Как ты? – Спросила капитан, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Бывало и хуже. – Подытожил я, насмешливо фыркнув, – Идем дальше.

Мы и пошли. Реактор был закрыт тремя подобными защитными контурами. Если говорить проще, тремя сферами из того радужного металла. Эдакая луковица, призванная сдерживать выделяемую реактором магическую энергию. Может, у этих стен и еще какой-то функционал есть, не знаю. Первый слой мы прошли без проблем. Дверь во второй была на обратной стороне «луковицы», поэтому нам пришлось пройти значительное расстояние до следующих ворот. Их начали открывать сразу же и без лишних вопросов. Видимо, за нами следили по камерам. Ворота только начали ползти вверх, а я сразу же почувствовал, как по ногам подуло более сжатой магией. Ух... Вот это уже похоже на шпиль некромантов. По телу прошла волна, и организм будто бы сам по себе сжался в размерах почти в полтора раза. Но, опять же, для меня это не было смертельно.

Более того, в этот раз я не чувствовал особого вреда организму. Тело учло произошедшие вокруг изменения, учло их и... просто приспособилось. Видимо, с момента, как я покинул шпиль некромантов, мой организм лучше стал реагировать на высокие уровни концентрации маны... Когда ворота открылись на нужную высоту, я без сомнений прошел внутрь. Меня будто бы холодным душем обдало. Интересное такое ощущение. Но, опять же, вреда никакого.

– Ты в порядке? – Капитан подняла ко мне прозрачное забрало своего шлема, – Ты как-то... уменьшился...

– Все хорошо. – Пожал плечами я, наблюдая как глаза Ллис’Аты налились кровью, да и дышала она явно не так ровно, как обычно, – А вот тебе, похоже, поплохело...

– Скафандр помогает, но не защищает полностью... – Подтвердила мои наблюдения капитан, – Поэтому работникам, обслуживающим реактор, выплачивают дополнительные премиальные. За риск здоровьем...

– Тогда поторопимся. – Я первым двинулся по коридору дальше.

Солдаты, хоть и чувствовали себя нехорошо, но упрямо стискивая оружие последовали за мной. Капитан вообще не особо сомневалась. Насколько я понимаю, она обладает слабеньким магическим даром, так что из всех присутствующих ей проще всего переносить это воздействие. Впрочем, для нее окружающая концентрация магии все равно крайне вредна. До третьих ворот добрались быстро. Второй слой, очевидно, был меньше первого. Ворота, опять же без лишних вопросов, при нашем приближении начали открываться. И вот волна магии, хлынувшая оттуда, оказалась настолько мощной, что пара вояк даже сходу потеряли сознание. Мое тело опять пошло волнами, но в этот раз ужиматься не стало. Я ощутил покалывания по всему телу и... более ничего. Я уже хотел сказать что-то саркастическое, как вдруг оглушительно чихнул. Так, что аж чуть не упал. А у меня вообще такой реакции, как чих, в организме быть не должно!

Потерев морду рукой, я задумчиво огляделся вокруг. Все, за исключением капитана, еле-еле шевелились. Оружие на меня уже никто не направлял. Вояки были сосредоточены на том, чтобы не потерять сознание. Неслабо их плющит...

– Лучше обратно их пошли, а то помрут еще. – Произнес я, легонько тронув капитана за плечо, – Ничего ломать не буду, обещаю. Честное картофельное!

И, не дожидаясь ответа, первым пошагал в ворота. Ллис’Ата, немного задержавшись, нагнала меня. Больше за нами никто не пошел. Ворота плавно закрылись. Капитану хоть и было плохо, но она весьма стойко переносила эти неприятности, внимательно наблюдая за моими действиями. Я же... Просто шел по азимуту. Реактор был передо мной, и преград более видно не было. Сам реактор выглядел, как шар, надежно зафиксированный по центру сферы внутренней «луковицы». К нему ото стен, пола и потолка в огромном множестве были подведены какие-то трубки и кабеля. Вокруг еще располагались некоторые подобия спутниковых тарелок, своими вогнутыми сторонами смотрящие прямиком на сферу. Опять же, из того самого переливчатого металла. Я, не стесняясь, подошел к шару реактора вплотную. Мне даже напрягаться не приходилось, чтобы ощущать токи энергии внутри этого агрегата. Они были настолько мощными, концентрированными, что местами со сферы сочилась сероватая жидкость с металлическим отливом, внешне напоминающая ртуть. Капли эти скатывались по округлым бокам реактора и, капая вниз, практически сразу испарялись. Многие даже не долетали до земли.

– Это ведь... – Произнес я, немного ошарашенно, подставляя руку под одну из капель.

Эта жидкость, оказавшись у меня на ладони, сильно прижгла место контакта, но почти мгновенно испарилась, оставив после себя быстро заживающий ожог. Хм... Значит, мана вполне материальна, если может принимать осязаемое агрегатное состояние при некоторых условиях... Я думал, что это какое-то неосязаемое явление... Хм... Еще одна капля приземлилась мне на ладонь. Не став дожидаться, пока она испарится, я быстро слизнул ее. М-м-м... Сладко. Даже очень. По ощущениям даже немного сытость выросла. Стало быть, я могу прожить на чистом циркуляции магии, если буду впитывать ее из окружающего пространства в достаточных количествах. Отлично, еще одна причина вырастить себе орган, способный вытягивать магию из окружающего пространства...

Я закрыл глаза и лбом прислонился к холодной поверхности сферы реактора. Он, как ни странно, вообще не грелся. Я, конечно, плохо за физические законы понимаю, но мне это все же показалось странным. Ожидалось что-то иное, знаете ли... Потоки энергии внутри этого устройства ощущались вполне отчетливо. Лучше, чем когда бы то ни было. Каждый поток магии, каждое ее завихрение чувствовалось так, будто бы я видел его своими глазами. Хм, интересненько... Ага, общая суть ясна. На борту корабля, судя по всему, есть какие-то заборные или фильтрационные устройства, которые ману из космического пространства передают по трубам или кабелям сюда. Здесь реактор, посредством каких-то пока что непонятных мне махинаций преобразует ману в электричество и отдает ее по кабелям в корабль, при этом умудряясь подпитывать и свою работу. Интересное устройство. Похоже на вечный двигатель, существующий в условиях вакуума. Ну, тут точно нарушение законов физики...

– Ты еще долго сможешь здесь находиться? – Спросил я, открыв глаза и повернувшись к капитану.

Она, откровенно говоря, выглядела не очень. Шерсть на мордашке слиплась от пота, глаза уже были практически красного оттенка, а дышала капитан с трудом и то через раз.

– Полагаю, я уже близка к своему пределу. – Все же стойко ответила она, даже не дрогнув голосом.

– Тогда на выход. – Произнес я, подхватив еще одну каплю маны напоследок и отправив ее в рот.

– Ты нашел, что искал? – Спросила Ллис’Ата, развернувшись ко входу.

– Не совсем. – Задумчиво покачал головой я, – Кое что стало яснее, но мне нужно подумать. Потом, скорее всего, мне понадобится вернуться сюда. И... Еще кое куда сходить.

– Загоняешь ты службу безопасности... – Произнесла капитан, с облегчением смотря на открывающуюся дверь во второй слой реактора.

– Мне хватит и одного сопровождающего. – Пожал плечами я, – Кормите меня только, и у нас проблем не будет.

– Пожалуй, так и договоримся... – Легкомысленно пообещала Ллис’Ата, не зная, сколько нужно пищи, чтобы прокормить самую прожорливую картофелину в мире...

Глава 14

Дальнейшие передвижения по кораблю действительно проходили в сопровождении всего одного котта. Правда, этим коттом была не капитан, а глава службы безопасности. И сопровождал он меня исключительно в усиленном боевом скафандре, или как там это у них называется... Оружие он держал наготове, глаз с меня не сводил, на контакт не шел. Абсолютно неприветливый тип. Ну, он мне и не нужен был для разговоров. Основную информацию я сейчас получал из другого источника. В основном, от органов зрения. Механизмы забора маны из вакуума космоса мне в работе осмотреть не получилось. Для этого мне нужно было выбраться наружу. А, помня мой последний опыт пребывания в открытом космическом пространстве... Долго я там не протяну. Зато мне те же инженеры предоставили на изучение запасный заборные элементы. Их даже подключили к сети корабля и в тестовом режиме запустили. Правда, маны тут в воздухе особо не было, потому и забирать механизм ничего не мог. Но общую суть я, вроде бы уловил.

Сам механизм был похож на небольшую, размером с мою ладонь, тарелку, довольно глубокую, правда. Ману этот механизм должен был всасывать посредством хитрого переплетения различных мембран и крайне сложного строения слоев того переливчатого металла. Во включенном состоянии эта воронка крайне интересным образом притягивала к себе окружающие магические частицы (или из чего там мана состоит), концентрировала их в одном месте и передавала по шлангам дальше. Самое забавное, что шланги также были усилены оплеткой из переливчатого металла. Универсальная штука для работы с маной технологическим путем, судя по всему...

Но, самое важное из всех этих моих изысканий следующее: мне не обязательно идти по пути естественной эволюции. То есть, мне не нужно придерживаться тех решений, которые природа сформировала на протяжении крайне долгого времени для адаптации существ к магическому окружению. Я, по сути, существо иного порядка, как бы высокомерно это не звучало. Ибо те шаги, которые другие виды проходят за тысячи лет, мне подвластно преодолеть за весьма обозримые сроки и гораздо менее болезненными способами. Если говорить иными словами, то мое нынешнее тело - непаханный огород для биоинженерии. Причем клепать «модификации» я могу чуть ли не на ходу...

Если подытожить: природное решение хоть и рабочее, но не оптимальное. Схема коттов по добыче маны из окружающего пространства более эффективна, но абсолютно неприменима к живым существам. Мне нужно что-то среднее. Что-то, более подходящее специфике моего существования. И определенные мысли пришли мне в голову чуть ли не сразу. Первая: орган для переработки маны мне нужен, но не очень сильно. Почему? Потому, что мой организм и так это умеет, судя по всему. Понаблюдав за реактором, я наткнулся в своей картофельной голове на мысль, что у меня в наличии уже есть подобное «устройство». Мой желудок. Ну, или тот механизм моего тела, который еду обрабатывает. По сути, пищеварительного процесса у меня нет: организм мой каким-то макаром перерабатывает материю в энергию. Судя по всему, в магическую. Ибо чем больше поедаемая пища насыщена маной - тем питательнее для меня она является. И вкуснее. Про это тоже забывать не стоит...

Вопрос только в том, как заставить мой организм структурировать переработанную энергию, а не равномерно распределять ее по всему телу. Это крайне важно, на самом деле. Почему? По нескольким причинам. Первая заключается в том, что в перспективе это откроет для меня новые горизонты. Позволит создавать новые органы со специфическим назначением, несколько усложнить структуру организма, но сделать его более многозадачным. Вторая причина еще лучше первой: при должной сноровке способность свободно перемещать ману по организму сделает потери частей тела или конечностей не столь существенными для моей сытости. Сейчас лишение руки или ноги является весьма значимой потерей потому, что энергию я теряю дважды. Первый раз, когда конечность отделяется вместе с той частью энергии, которая была в ней сохранена. Второй раз, когда выращивается новая конечность с новым таким же запасом маны внутри. Расход огромный. Неудивительно, что жрать хочется после такого...

В общем, организм мимика универсален, живуч и крайне адаптивен, но совсем не отполирован. Многие механизмы моей жизни, если можно так выразиться, можно сделать лучше, чем сейчас. Возможно, по этому пути мне и стоит идти. Искать новые пути для адаптации и развития... Но сейчас я ставил перед собой простые задачи. Точнее, старался ставить. И вывод после изучения систем корабля у меня напросился один: нужно менять основную мою строительную единицу. А именно - лианы. Нужно усложнять их структуру, причем значительно. Да, восстановление поврежденных частей тела наверняка замедлится из-за этого, но при этом станет дешевле. А в случае экстренной нужды можно и «стандартные» лианы отращивать...

Собственно, именно поэтому, набегавшись по кораблю вдоволь, излазив технические тоннели в поисках перерабатывающих станций и позаимствовав для анализа несколько мотков шлангов и кабелей, я отправился... в столовую. Для начала я хотел хоть немного заморить червячка. В саму столовую меня не пустили. Неразговорчивый глава службы безопасности молча перегородил мне проход и дулом автомата указал на вход в подсобные помещения, через которые мы напрямую попали на кухню... Знаете, я уже успел отвыкнуть от вида современной кухни. А у коттов она выглядела немногим футуристичнее, чем новейшие аналоги на Земле. Персонал кухни, хоть и явно нервничал от моего присутствия, но приказы ГСБ выполнял быстро и исправно, и вскоре мне начали поставлять пищу.

Еда у котов была... ну, нормальная. Я едал и получше. Но пробовал и хуже. На продукты особо внимания не обращал. Вроде бы и какие-то растительные продукты, и мясные присутствовали, но детально вдаваться в эту тему мне не хотелось. Еда есть еда. В принципе, голод немного утолил за полчаса непрерывного поглощения пищи - и ладно. Большего мне и не надо. Далее я направился в место своего временного пребывания - в лабораторию. Как ни странно, самым уютным для меня местом на всем огромном корабле виделась именно камера, где я временно отдыхал, пока путешествовал в мире Пяти Богов. Ну, был еще реакторный отсек... Но туда меня без сопровождения не пустят, и уж точно остаться не дадут. Так что сделал выбор в сторону легкого пути...

Мне кажется, когда за мной закрылась прозрачная переборка моей камеры, и когда она резко потеряла свою прозрачность, став непроглядно-матовой, весь персонал корабля облегченно вздохнул. Особенно ГСБ, который все это время напряженно наблюдал за моими действиями. А мог бы просто спросить, что и зачем я делаю... Может, я и ответил бы... А может и нет. Вот спросил бы - и мы бы оба узнали ответ на этот вопрос.

Оставшись один, я уселся на пол, закрыл глаза и сосредоточился на своем внутреннем мироощущении. Перед внутренним взором открылся редактор обликов. Да, такая возможность тоже присутствовала, но я ею обычно не пользовался, ибо наблюдать за окружением в большинстве ситуаций - это необходимость. Сейчас, когда меня уничтожать немедленно не собираются, можно немного расслабиться. В редакторе я быстро воссоздал стандартную лиану в отдельности от общего тела и начал ее изучать. Процесс познания собственного тела у меня немного затянулся. По ощущениям, на несколько часов минимум. Хотя, сложного ничего в лиане не было. По сути, она состояла из двух типов клеток. Первые были уже мне известны - кожура. С ними мне приходилось работать, превращая их в броню, наращивая и видоизменяя. Конечно, я не работал с каждой клеточкой отдельно, просто интуитивно задавая общие параметры для всей группы. Хотя, наверное, стоит попробовать как-нибудь заняться детальным изучением свойств моей основной защитной функции организма... Но сейчас не до этого. Второй тип клеток относился к внутреннему строению лианы. Проще говоря, это мое «мясо». По сути, эти мелкие частицы моего организма были все на одно «лицо», идентичны друг другу до малейшей детали. Практически весь мой организм состоял из этих двух типов клеток. Исключением были только глаза с чуть более сложным строением и зубы. Причем глаза были усложненной версией «мясных» клеток, а зубы - «кожных».

Данное открытие немного меня обнадежило. Получается, возможности для тотальной модификации организма есть, как и инструментарий. Различный функционал, наподобие того же зрения, можно наращивать из того, что мое тело уже умеет. Это хорошо. Даже очень хорошо. Проблема в том, что мое понимание строения различных органов и их взаимосвязи оставляют желать лучшего. С другой стороны, мне не нужно создавать аналогичную по сложности структуру, схожую, например, с человеческим организмом. Мне это не нужно. Мое тело и так прекрасно функционирует.

Мне можно, по факту, думать над созданием отдельных органов или модификаций организма как бы в вакууме. Все, что нужно продумать: подключение к основному организму. Ну и какой-нибудь интерфейс взаимодействия, наверное. А то непонятно будет, работает моя затея или нет... Но вернемся к клеткам. Клетки моих лиан не очень были похожи на те, которые показывают на уроках биологии в учебниках. Точнее, вообще не похожи. У клетки было простое строение: сердцевина, куча тонких нитей во всех направлениях, исходящих от центра до мембраны, внутреннее «желе», заполняющее все свободное пространство, ну и сама мембрана. Когда клетки соприкасались друг с другом, нити как бы переплетались друг с другом, образуя эдакие связки, пучки и узелки... В общем, каким-то образом, малопонятным для меня, превращались в подобие мышц. Желе же в случае необходимости вполне себе неплохо затвердевало или становилось более вязким. Максимально простое строение, при этом дающее огромный функционал.

С другой стороны, основной жизненный цикл моего организма оставался для меня загадкой. Каким макаром эта орава клеток вообще управляется? У меня ведь нет никакого аналога нервной системы, да и центра принятия решений, как такового, нет. Да ладно я - у меня есть некоторые особенности. Даже обычные мимики вполне успешно функционируют. Вполне хорошо передвигаются, меняют облик на сундук или ящик, атакуют или убегают... Я могу предположить, что моя разумность каким-то образом взаимосвязана с системой... Впрочем, учитывая состояние моих предшественников... Хм... Как вообще устроен мой разум? Какой фундамент заложен под тем, что я могу принимать вполне адекватные решения. Почему именно у меня получилось приспособиться к вездесущему голоду, не потеряв рассудок? Не могу поверить, что это я такой особенный... Для этого должна быть веская причина...

Я немного наклонил голову вбок, раздумывая над этой тайной мира. Ничего не понятно, но очень интересно. Впрочем, как и обычно, не стоит ожидать озарения по такому простому поводу. Сейчас стоит сосредоточиться на своих изысканиях... Итак, клетки. С виду простые, по сути - весьма универсальные. Неплохо. Как мне достичь цели? Как научиться распределять магию по организму? Хм... Задача сложная, ибо своим нынешним мироощущением мне магию не дано увидеть воочию. Я лишь ощущаю ее присутствие, причем приблизительно. Стало быть все, что мне остается - вслепую тыкать пальцем в небо, пытаясь попасть в нужную мне звезду... Но некоторый целеуказатель у меня есть. Радужный металл. Физический объект, способный напрямую ограничивать распространение магии в пространстве. Значит, у него есть некоторые свойства, которые позоляют ему делать это. Эти свойства мне и нужны.

Но как узнать, что именно делает переливчатый металл таким особенным? Я не физик, да и инструментов для анализа у меня нет... Я открыл глаза и обвел глазами окружающее пространство. Моя морда сама по себе расплылась в хищном подобии ухмылки. Зато нужные инструменты есть у коттов. Более того, у них уже есть нужные мне знания, раз они пользуются этим металлом! Значит, мне нужно просто убедить их поделиться со мной этими знаниями... Но, помимо уговоров, мне нужно еще и как-то понять эти знания. Научным складом ума я никогда не отличался, хотя и тугоумием тоже не страдал.

Ну да ладно, займусь уговорами в следующий раз. Сейчас стоит подумать над общей задачей. Допустим, что осознать свойства переливчатого металла у меня не выйдет. Нужен запасной план. Ладно, начну с базовых элементов. Возвращаемся к строению клетки. Нужно попробовать поиграться с настройками ее составляющих элементов, чтобы понять, как они вообще работают. Я мысленно сфокусировался на ядре клетки и попытался вызвать окно ее свойств. Система, как бы ни было это удивительно, сработала, как надо. Даже слишком, наверное... Перед моим внутренним взором открылось несколько десятков окон разом, наполненных различными ползунками, графиками, символами, строками числовых параметров и даже с окном некоторого блокового кодинга. И интуиция мне почему-то подсказывала, что мне показали только самое основное. Если начать прямо-таки вдаваться в детали - там черт ногу сломит...

Я мысленно поморщился, несколько опешив от количества информации. Ладно, это будет крайне сложно. Мне понадобится много еды для экспериментов... Но, приступить можно прямо сейчас. Я, немного посомневавшись, открыл окна настроек для остальных частей клетки и, распределив их принадлежности по группам, начал понемногу видоизменять их, наблюдая за визуальным преображением клеток на проекции в окне. Ориентиром была, как ни странно, интуиция. Точной наукой тут и не пахло. Просто иногда мне казалось, что из какого-то набора настроек может что-то получиться. Такие варианты я сохранял в отдельной библиотеке, готовясь к практическим тестам. Остальное нещадно удалял. Лишние варианты мне ни к чему. Я и с нужными разобраться не могу, как следует...

Накопив несколько десятков различных вариаций «мясных» клеток, я начал создавать маленькие отростки, применяя к каждому следующему другие наборы настроек. Далее я проводил простые тесты. Возможность двигать этим отростком, крепость, гибкость, смотрел на растяжение, отзывчивость... Проверял все, что только можно было. Далее, собрав всю необходимую информацию, я заносил результаты в описание своих экспериментов. Заносил подробно, не забывая упоминать все детали. Далее я шел обратно в редактор клетки и начинал подбор возможных вариантов методом случайного перебора параметров.

Что таким образом я планировал найти? Закономерности. Я хотел понять, что и как влияет на различные свойства моего «мяса». Для этого мне нужно было собрать достаточно информации для анализа. Опять же, особым научным складом ума я обделен, поэтому действовал топорно и напрямую. Ибо иные подходы для себя я особо найти не мог. Задача стояла сложная, объемная и крайне щепетильная. Мне нужно было четко понимать, что и как работает, чтобы в будущем иметь возможность регулировать свойства организма если не на лету, то хотя бы в быстром темпе. А для этого нужно понимать фундамент. Или, точнее, его нужно построить из знаний. Построить большой, крепкий. В какой-то степени даже нерушимый...

Дело в том, что я уже давно, с момента застревания в городе мертвых, ощущаю все ближе и ближе приближающийся предел моих возможностей. Будто бы на нынешнем этапе я достиг предела в развитии. А это, на мой взгляд, недопустимо. Моих сил сейчас не хватит для охоты на по-настоящему грозных противников. То, что мне пока что удается выйти относительно сухим из воды - чистая удача. Мне нужно стать лучше, чем я есть сейчас. Если система не хочет давать мне следующую стадию развития - я сам ее достигну. Проломлю лбом, как умею. А для этого нужно потрудиться. Убедив себя мысленно еще раз в необходимости производимых операций со своим организмом, я кивнул сам себе и продолжил заниматься бесконечным перебором вариантов преобразований...

Глава 15

В общем, я устал. Впервые за долгое время чувствую что-то подобное. Нет, устал не физически. Это вряд ли возможно для моего нынешнего тела. А вот ментально выдохся больше, чем когда бы то ни было. Вариантов я перебрал множество. Не меньше пары тысяч в первый заход, потом небольшой перерыв и еще откатал тысячу вариантов. Действовал не торопясь и стараясь не расстраиваться от постоянных неудач. Ибо умом я понимал, что невозможно сразу же прийти к нужному варианту. Да и в ближайшее время все равно вряд ли получится... Но ментально все равно было сложно анализировать и запоминать такое количество информации за раз. В конце концов, мозг у мимика - довольно слабое место в виду его отсутствия...

Утомившись окончательно, я вышел из неподвижного состояния и совсем по человечески улегся на пол, раскидав руки и ноги в стороны. Взгляд же бездумно скользил по потолку начиненному всяческим оборудованием. М-да... Умственная деятельность мне противопоказана. Может, мне не стоит и выделываться, жить себе обычной мимиковой жизнью? Нет, это мысли слабых. Если уж взялся, нужно делать нормально. Но, для нормальной работы головы, нужно поесть. Я резко сел, спугнув этим движением какого-то котта-ученого, который последние минут пять водил надо мной каким-то прибором, что-то изучая. Вообще, экипаж корабля явно поднабрался смелости. Ко мне периодически заходили сотрудники научного отдела, проводили какие-то замеры, даже пару раз втыкали в меня какие-то стержни. Я не особо на это реагировал. Отрывать от меня части они пока не пытались, а их исследования мне боли не причиняли, да и в принципе не мешали. Но мысленно я пообещал себе, что за такое отношение, как к морской свинке, буду опустошать их запасы продовольствия с удвоенными усилиями. А то и с утроенными. Ибо нечего тут.

Я поднялся на ноги и, не обращая внимания на забившегося в угол моей камеры ученого, подошел к внешней переборке. Постучал кулаком по стеклу, привлекая внимание.

– Еды надо. Много. – Сомнений в том, что меня поймут, у меня не было.

Котты вполне себе разумные ребята. Как только они поняли, что переводчик работает исправно - снабдили ими весь персонал, контактирующий со мной тем или иным образом. Общаться со мной все равно не спешили, стараясь соблюдать дистанцию, но все же при себе переводчики держали. На всякий случай.

Передав свое пожелание, я уселся обратно. Топать до столовой не видел смысла. И сюда доставят. Мне все равно не дадут добраться до кладовой, так что присутствие на кухне в крайней степени бессмысленно. Что-то тут на корабле довольно тихо. Все так весело начиналось с этим штурмом, а сейчас... Надеюсь, что-нибудь веселое подъедет... Еду доставили через полчаса, причем в реально огромном количестве. Судя по всему, просто взяли тележку на какой-то антигравитационной тяге и до верху забили ее продуктами. Я воротить носом не стал, тем более у меня его нет. Пока ел, думал о следующем: нужно уже вплотную заниматься охотой на грифонов. Метод научного перебора, конечно, забрасывать не буду, но у меня лучше получается осваивать новые трюки во время действия. По крайней мере, так показывает практика. Как говорил мне учитель труда в школе - теория без практики не соберет тебе табуретку...

Поэтому, пожалуй, перемещусь в мир Пяти Богов и продолжу путь. Становиться исключительно подопытным кроликом в клетке как-то не хочется. А именно в него я тут и превращаюсь. Даже если сам того не замечаю. Телегу я опустошил за десяток минут. Не особо торопился, да. Просто в этот раз я решил рассмотреть продукты питания поподробнее. Ну... Ничего особо необычного. Ничего живого мне «на стол» не подали. Немного мяса (практически лишенного маны) и растительная пища. Все примерно пополам. Ни о какой готовке, судя по всему, не задумывались в этот раз. Ну, минимально все прогрели, чтоб уж совсем сырым не было... Но претензий у меня не было. Ожидать сильной питательности от здешней еды я бы не стал. Прикончив закуску, я еще для виду походил по камере из стороны в сторону, создавая видимость раздумий. После чего по старым лекалам просто принял шаровидную форму посреди камеры и, тщательно сосредоточившись, отправился разумом в другое свое тело...

***

– Капитан, мы засекли снижение активности у объекта два-шесть-тринадцать. – Спокойный голоз старпома вывел Ллис’Ату из задумчивости.

Капитан еле заметно вздрогнула, перевела непонимающий взгляд на свою помощницу и непонимающе склонила голову набок. Ей понадобилось несколько мгновений, прежде чем понять, к какому конкретно объекту исследований относится эта шифровка.

– Выведи изображение на консоль. – Приказала капитан, переведя взгляд в нужное место.

Старпом, явно готовая к подобному приказу заранее, справилась с поставленной задачей крайне быстро. Изображение Сида, превратившегося зачем-то в шар посреди своей камеры, возникло перед Ллис’Атой через мгновение. Капитан несколько секунд смотрела прямой эфир из камеры.

– Что говорит научный отдел? – Спросила капитан, почесав нос острым коготком.

– Они не фиксируют какой-либо осмысленной активности в последние двадцать минут. – Доложила старпом, глазами пробежавшись по отчету главы научного отдела, – До этого продолжительное время наблюдалась странная деятельность: существо создавало на своем теле небольшие отростки, после чего их быстро удаляло. Служба безопасности считает, что монстр мог таким образом проводить что-то вроде разведки. Биологи же предполагают, что чудовище проводило деятельность, схожу с научной. То есть, занималось изучением... чего-то. Конкретных предположений нет.

– У этого чудовища, между прочим, имя есть... – Капитан вздохнула и протерла глаза пальцами.

В последнее время у нее мало получалось спать. События, недавно произошедшие на корабле, не оставили шансов на спокойное перемещение по космическим пространствам. Ллис’Ате приходилось постоянно проверять показания внешних корабельных сенсоров для отслеживания дополнительных угроз кораблю, следить за поведением гостя-подопытного, и разбираться с повреждениями, полученными кораблем в момент штурма. Особенно ее беспокоило последнее.

– Каковы выводы главы научного отдела? – Устало спросила Ллис’Ата, параллельно самостоятельно открывая отчет главы инженерной службы.

– Он склоняется к версии своих подчиненных. Существо что-то пыталось сделать со своим организмом. Неизвестно, увенчались ли попытки успехом или нет.

– Понятно... – Отстраненно отозвалась Ллис’Ата, заканчивая знакомство с отчетом главы отдела инженеров.

Выводы, озвученные в этом документе, были крайне неутешительными. Да, основные системы корабля все же были спасены, и сам корабль находился на ходу, но повреждения, полученные от столкновения с десантными модулями, устранить кустарными методами, без захода в порт на техническое обслуживание, не представлялось возможным. Инженеры сделали все возможное, поставив заплатки там, где было необходимо, но привести в удобоваримый вид - это уже было не в их силах. Нужно было оборудование и материалы, которых на корабле просто-напросто не присутствовало. Специалист без нужного инструмента отличается от обычного обывателя тем, что понимает, что нужно сделать, но исполнить необходимое не могут оба...

Проблема ситуации заключалась в содержании на борту потенциально опасного вида, который при заходе корабля в любой населенный мир может предпринять попытку побега. И, в случае успешного побега, может натворить очень страшных дел в экосистеме планеты. Ибо ученые коттов пока что не могли с точностью указать уровень влияния существа, подобного Сиду, на среду, в которой он окажется. Все еще, несмотря на множественные исследования и замеры, оставалась вероятность того, что в природной обстановке организм Сида начнет вести себя иначе, чем в условиях космоса. И, подобные изменения могут принести довольно внушительный вред экосистеме, возможно даже приводящее к ее уничтожению. Что чревато для коттов, живущих на «зараженной» планете.

Беспокойство Ллис’Аты не случайное. Случаи контактов с неизвестными инопланетными организмами, которые по итогу оказывались крайне опасными для любых форм жизни не из родной экосистемы, случались и до этого. Ллис’Ате, не очень интересовавшейся историей, были известны как минимум два случая, подобные нынешнему. Когда опыты и исследования на корабле показывали отсутствие угрозы, а контакты с флорой или фауной планеты коттов давали очень внезапные результаты. Приводившие, в итоге, в понижение уровня пригодности целой планеты для жизни...

Впрочем, даже учитывая эти факты из прошлого, капитан, опираясь только на свою интуицию, уже давно зашла бы в ближайший порт для починки. Она не испытывала никаких иллюзий: Сид был крайне опасным существом сам по себе, обладающим невероятным арсеналом способностей и являясь, очевидно, природным хищником с мощным звериным инстинктом. Но при этом шестое чувство Ллис’Аты подсказывало ей, что Сид не явлется угрозой глобальным планетарным системам. Он скорее являлся частной, хоть и очень опасной, угрозой для каких-то конкретных представителей народа коттов и планетарной живности. Но, будучи капитаном корабля, принадлежащей к крайне важной исследовательской программе, Ллис’Ате приходилось действовать, по большей части исходя из протоколов и директив, чем из своих предчувствий. Поэтому и принимать решение, основываясь лишь на своих предчувствиях она не могла. Немного подумав над ситуацией, Ллис’Ата нажала на консоли несколько кнопок, вызывая главу отдела инженеров.

– Да, капитан? – Отозвался практически сразу глава инженерной службы.

– Твой отчет я прочитала, но хочу услышать от тебя лично... – Ллис’Ата еще раз протерла глаза пальцами, – Что скажешь о состоянии корабля?

– Прямо сейчас корабль не развалится, если вы об этом. – Глава инженеров на проекции пожал плечами, – Но от штатного состояния корабль очень далеко. Многие системы работают на пределе. Мы перераспределили распределение энергии и воздуха по дублирующим системам, но они не расчитаны на продолжительную работу на данной мощности. Также меня крайне беспокоят дыры в обшивке и нарушение несущих конструкций между отсеками. Если первые мы кое-как, но залатали, то вот второе... Боюсь, полный ремонт нам только снится. Плюс ко всему, в результате столкновения с десантными модулями по кораблю прошла ударная волна, намного превышающая расчетные нагрузки. В связи с этим многие мелкие системы отдельных помещений или даже некоторых отсеков перестали работать так, как нужно. В частности, мы недавно обнаружили расколибровку двигателей, из-за чего курс движения корабля немного сбился. Впрочем, об этом вы и так в курсе.

– Я об этом все в курсе... – Вздохнула капитан, – Основной вывод какой?

– Нужен ремонт, капитан. – Пожал плечами глава инженеров, – Чем быстрее, тем лучше. В ближайшее время беды не случится, но если оставим все так, как есть - в будущем возможно возникновение непредвиденных сюрпризов. Вплоть до каскадного отключения некоторых жизнеобеспечвающих систем по всему кораблю. Особенно учитывая, что мы сейчас изучаем участок космоса, облюбованный троскарцами. Сами понимаете, еще одна попытка десанта - и нам конец.

– Понимаю. Спасибо за ответ. – Ллис’Ата первой прервала связь и глубоко вздохнула.

Вывод из сказанного складывался один - ремонт необходим. Но, учитывая усложняющие факторы... Выбора было два: либо избавиться от «гостя» на корабле, после чего уже заходить в порт для починки без всяких опасений, либо получать специальное разрешение от руководства флота и рисковать жизнями населения планеты, на которую будет совершена посадка. И в том, и в другом случае, требовалось доложить о ситуации начальству. Еще раз пробежавшись глазами по отчетам глав всех служб корабля, Ллис’Ата временно передала управление кораблем старпому и отправилась в свою каюту. Там она, вызвав по личному терминалу адмирала, не стала встречать его по протоколу, рухнув на кресло в углу комнаты.

– Ллис’Ата? – Произнес адмирал, увидев на терминале связи пустое место.

– Я, господин адмирал. – Отозвалась Ллис’Ата, перенастроив со своего места устройство связи так, чтобы оно показывало ее нынешнее местоположение, – Простите, что встречаю вас в подобном виде...

– Ничего. По себе знаю, что иногда бывает сложно соблюдать все правила. – Адмирал слегка улыбнулся в пышные усы, – У тебя очередной доклад или случилось что-то особое?

– Как сказать... С одной стороны случилось, с другой - далеко не сейчас. – Капитан слегка поморщилась, – Последствия десанта троскарцев оказались серъезнее, чем мне казалось изначально. Отчет инженеров я вам отправила. Требуется ремонт, причем чем быстрее, тем лучше.

– Вижу-вижу... Полагаю, останавливает тебя введеный уровень карантина и протоколы безопасности на подобный случай. – Безошибочно уловил камень преткновения адмирал.

– Так точно, господин адмирал.

– Что ты сама думаешь по этому поводу, капитан? – Спросил адмирал, глазами все еще бегая по строкам отчета, – Насколько необходим ремонт, какую опасность представляет ваш «пассажир», можем ли мы рассчитывать... на его адекватность.

Прежде чем отвечать, Ллис’Ате пришлось довольно долго собираться с мыслями. Не меньше половины минуты ей понадобилось, чтобы сформулировать в голове правильные формулировки своих ощущений.

– Если честно, господин адмирал, я не уверена в том, какой ответ вам дать. – Осторожно начала капитан, стараясь не ошибиться в словах, – Сид... Это существо очень опасно, и его столкновения с троскарцами это доказывают. Но, как мне кажется, опасность эта скорее прямая, чем опосредованная.

– Поясни.

– Сид... Он хищник. К такому выводу пришли наши биологи. И паттерны мышления у него принадлежат видам, принадлежащих к хищным видам. Стало быть, смею предположить, что мыслим мы если не общими категориями, то хотя бы схожими. Надеюсь на это... – Ллис’Ата нахмурилась, сама сомневаясь в словах, – Наш «гость» - крайне опасный монстр, но угроза от него исходит прямая, видимая, так сказать. Он сильный, живучий, адаптивный и, что очевидно, разумный. Невероятный организм, который нам до этого не встречался. Но на этом все. Нет никаких особых биологических угроз, связанных с распространением необычных патогенов или с особым жизненным циклом и механизмами размножения. Мне вообще кажется, что механизмы размножения у существа подобного типа отсутствуют. С трудом могу представить, чтобы существа подобного типа могли размножаться в естественной среде обитания свободным образом. Они же просто уничтожат экосистему...

– Это выводы, основанные на логике, капитан. Что тебе говорит интуиция?

– Мне кажется, мы можем ожидать сотрудничества в обмен на некоторые уступки. – Проговорила Ллис’Ата, практически не задумавшись над ответом, – Сид явно расценивает коттов, как один из потенциальных объектов питания, но сдерживается по неизвестным нам пока причинам. Мне кажется, он достаточно разумен, чтобы не рубить сук, на котором сидит.

Адмирал молча кивнул и на какое-то время замолчал, обдумаывая сказанное. В процессе размышлений он машинально разглаживал пальцами усы, глядя куда-то выше передатчика изображения, отчего создавалось впечатление, что он смотрит в потолок. Наконец, спустя долгую минуту, он вышел из задумчивости:

– Каково состояние объекта на нынешний момент?

– Он впал в некоторое подобие спячки. – Тут же сориентировалась с ответом капитан, – Мы уже фиксировали подобное состояние ранее.

– Надолго?

– Неизвестно. Слишком мало информации, чтобы давать конкретный ответ, господин адмирал.

– Ясно. – Адмирал, явно что-то про себя решив, кивнул головой, – Хорошо, разрешаю возврат на ремонт. Порт назначения - планета Кроттус. Крайняя колония, пока что несильно развитая. В случае возникновения осложнений, эвакуировать население будет довольно просто. Доберетесь?

– Так точно, господин адмирал, – Отозвалась Ллис’Ата, сверившись с местоположением пункта назначения, – Разрешите взять курс на место назначения?

– Исполняй. И да, будь осторожна с этим... существом. – Адмирал еще раз кивнул и, нажав на кнопку разъединения, исчез с экрана.

Ллис’Ата, оставшись в одиночестве, еще пару минут посидела в кресле, расслабляясь. После этого она с явным трудом поднялась из кресла и направилась на мостик, раздавать новые приказы...

Глава 16

Я открыл глаза и, не поворачивая головы, огляделся вокруг. В принципе, ничего не поменялось. Меня даже оставили на том же месте, в котором я был при перемещении. В округе я ощущал только присутствие Сиф. В принципе, гигантская лиса в этот раз даже и не пряталась, спокойно дремля возле меня, свернувшись в большой, пушистый и белоснежный клубок. Феликса и Харисты рядом не было. Либо они как-то прячутся, либо просто находятся за пределами моего чутья.

– Сиф. – Коротко позвал я, слегка повернув голову так, чтобы моя морда глядела в ее сторону.

Лиса-переросток лишь приоткрыла глаза и немного приподняла голову.

– Долго меня не было? – Спросил я, убедившись в том, что меня слышат.

– Пару дней. – Коротко ответила Сиф, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от нападавшей на нее листвы и прочего лесного мусора.

Я же просто молча поднялся. Листва и мусор мне не мешали. Медленно огляделся вокруг. Ну, лес как лес. Ничего тут не поменялось. Не думаю, что тут вообще хоть что-то меняется с годами. Упадет дерево-другое и все на этом. Может, шторм какой пройдет...

– Где две черепушки? – Спросил я, оценивая свое состояние.

Как ожидалось, ничего со мной не произошло. Сытость явно делится между моими двумя ипостасями, так что голода я не испытывал. Впрочем, отловить какую-нибудь неведомую зверушку я бы все равно не отказался, чтобы хорошенько так полакомиться... Жалко только, что в совершенно обычном лесу редко когда встретишь какое-нибудь существо с магической подоплекой.

– Неподалеку. Летающая черепушка отправилась что-то искать. Ходячая черепушка вызвалась в сопровождение. – Рассказала Сиф.

– Ясненько. Тогда продолжим путь.

Сиф качнула массивной головой, не задавая лишних вопросов. Мы с ней двинулись по лесу в нужном направылении. Мысль уменя была простая: Хариста без особых проблем найдет меня, когда захочет, а лич увяжется за ней, так что никто не потеряется. Ну... Хариста, в принципе, может. Если увлечется поисками сокровищ - точно может. Но у нее есть вполне себе боеспособный спутник, поэтому волноваться за ее судьбу я не вижу смысла. Да и, если уж на то пошло, она летающая черепушка - если что может просто уйти по воздуху практически от любой опасности. Если только сама эта опасность не летающая.

Путь по лесу как был, так и остался простым. Что для меня, что для Сиф. Как дети Леса, мы вполне себе комфортно чувствовали себя даже в необжитых лесах. Двигались мы быстро, лишь изредка останавливаясь, чтобы немного поохотиться. При этом что Сиф, что я делали это по отдельности. Видимо, чтобы не мешать друг другу. Сговариваться об этом мы не стали, просто интуитивно поняв, что нам обоим так будет удобнее. Сиф в принципе не особо напрашивалась на какое-либо сотрудничество, просто присутствуя поблизости. Меня же это полностью устраивало. Через пару дней нас догнали нашискелетные попутчики. При этом Хариста не выказала никаких признаков недовольства, а вот лич выглядел явно раздраженным. То ли времяпрепровождение с духом жадности не принесло желаемых результатов, либо его разозли факт нашего «побега». Говорить ничего он не стал, так что и я не стал подмечать его состояние вслух.

Кстати, крайне удивительно, как по вполне обычному человеческому черепу (за исключением расцветки) легко можно было определить эмоциональное состояние этого существа. Либо это я как-то своим нечеловеческим чутьем улавливал настрой ожившего скелета-некроманта. Впрочем, чтобы понимать настроение лича, мне все же приходилось смотреть в его сторону. Так что, скорее всего, вопрос все же связан каким-то образом с глазами. Но каким именно - это мне неизвестно. Но, если уж быть конкретным, то с эмоциями Сиф и Харисты у меня не был так замечательно. Понять, о чем думает дух жадности, было несложно. В большинстве ситуаций, по крайней мере. Уловить, что на уме у Сиф, для меня вообще было нереально. Лиса и Дыханием Жизни с трудом улавливалась, не говоря уж о том, чтобы визуально ее найти и определить ее настрой. Боюсь, для большинства людей встреча с Сиф на узкой жизненной тропинке закончится раньше, чем они смогут заметить мою белоснежную попутчицу...

Двигались мы довольно долго: успела накатить ночь, а после пришел и рассвет. При этом никто не выказывал ни признаков усталости, ни каких-либо стандартных для любого живого существа желаний вроде, например, голода. Даже у меня мое вечно присутствующее на периферии сознания (а иногда и поближе) звериное вечно-голодное альтер-эго вроде бы успокоилось, затихло... И в какой-то момент это меня насторожило. Я слишком хорошо себя знаю. Голод, глубоко укоренившийся в моей натуре, не унять ничем, даже обильной пищей. А сейчас он будто бы отступил, уступая место чему-то другому...

Я резко остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Что это такое? Будто кто-то пытается подселить в голову что-то инородное. Делает это незаметно, исподволь, плавно вытесняя все прочие желания и стремления, пускай даже и очень укоренившиеся. Магия такая, что ли? Нет, не совсем. Магию в чистом виде я бы почуял без проблем. Это что-то похожее, но будто бы иной природы... Ранее не встречаемой мною природы. Что-то спокойное, размеренное, тихое, но при этом крайне могущественное.

– Сиф, чуешь что-нибудь? – Спросил я, внимательно оглядываясь вокруг.

Лиса молча качнула головой, скрываясь в окружении. Со стороны выглядело, будто гигантская белоснежная хищница просто-напросто растворилась в воздухе. Впрочем, смутно, но ее присутствие еще улавливалось мной без каких-либо сюрпризов. Лич, слышавший мои слова, настороженно пригнулся и, судя по шевелению энергии смерти с его стороны, подготовил себе какую-то магию для возможного боя. Либо для удара в спину. Тоже не буду исключать.

Я же еще раз прислушался к своим ощущениям. Энергия мне не родственная, хотя и не враждебная. Просто еще одна из стихий... Или на что там разделяются типы энергий? На аспекты? М-да, сколько книжку по основам артефакторики читаю - до сих пор ничего в голове не отложилось... Но да ладно. Сейчас не время для подобных размышлений. Энергия... Хм, странная она какая-то. Не могу понять принадлежность. Вроде бы и похожа на энергию Жизни, которая пропитывала мой родной Лес, но что-то все же было не так. Будто бы это что-то видоизмененное, насколько вообще можно изменить первородные силы вроде этой...

– Полагаю, меня заметили. – Густым низким басом произнес новый персонаж, внезапно вышагнувший из-за ближайшего дерева.

Мужик... Ну, мужичок, точнее говоря, оказался колоритным. Весь такой мелкий, морщинистый, какой-то угловатый и... почти полностью покрытый грибами. Четко я мог разглядеть только нос в виде картошки, маленькие блестящие глазки черного цвета и шикарную бороду. Тело хоть и было прикрыто накинутым потрепанным плащом, но другой одежды не было, поэтому рассмотреть внезапного гостя можно было легко и просто. Голову этого лесного дедка украшала широкая грибная шляпка, отдаленно напоминающая человеческие головные уборы. Вся голова была покрыта россыпями мелких грибочков различных видов и крупными грибами-паразитами, обычно селящимися на деревьях. Из тела также повсеместно росли разнообразные представители царства грибных. В немногих местах, которые не были покрыты большими грибами проглядывало некоторое подобие «кожи», покрытое лишайником разнообразных цветов. Оттенки разнились от темно-фиолетового до сочного зеленого цвета. Маленькие глазки этого странного грибного существа явно смотрели на меня.

– Интересная компания гуляет по этим лесам. – Задумчиво выдал старичок-грибовичок.

– Не могу не согласиться... – Ответствовал я, – А ты вообще кто?

– Я? Всего лишь скромный отшельник, живущий в чаще. – Проговорил старичок, а его грибное лицо расплылось в подобии улыбки, – Местная молва зовет меня Мицелляр, или просто Миц, кому сложно выговаривать.

– Сид. – Представился я, спокойно рассматривая это странное существо.

Интересный персонаж, как ни крути. Вроде бы мелкий, но слабым не выглядит.Но и истоков сил его я не понимаю. Это не магия в привычном для меня понимании, но и не просто природные способности, как у меня. Конечно, именно эти способности я в деле не видел, но интуиция говорила мне именно об этом, а ей я привык доверять. Она вообще редко ошибается.

– Хищное разумное растение, лич, дух жадности и лиса с божественными корнями... – Протянул грибодед, обводя нас задумчивым взглядом, – Пестрая группа, иначе не скажешь.

– Что тебе нужно, дед? – Спросил я, немного нахмурившись, отчего вся моя морда поползла жуткими изменениями.

– Путь вы держите в горы, очевидно. – Будто бы не услышав меня, продолжил Мицелляр, – Только вот для чего, любопытно мне...

– Я на охоту иду. Эти... – Я махнул рукой куда-то за спину, – Просто следом увязались.

– А охотиться на кого, если не секрет? – С добродушной улыбкой уточнил грибной дедок.

– На грифонов, на кого ж еще... – Проговорил я, беспечно пожав плечами...

За что в следующую секунду чуть не лишился головы. Одна из рук деда внезапно удлиннилась, растянулась подобно хлысту и с невероятной скоростью нанесла удар по тому месту, где только что была моя голова. Я же, ведомый исключительно своими дикими интсинктами, кое как сумел пригнуться, выйдя из под удара. Впрочем, особого облегчения этот уход от атаки мне не принес. В момент, когда я пригнулся, взгляд скользнул по земле под ногами... И выхватил среди листвы, травы и лесного перегноя, прямо между моих ног, стремительно разрастающийся и наливающийся красным свечением гриб. Интуиция, до сего момента почему-то молчавшая, резко завопила о приближающейся снизу опасности. Я только и успел сделать, что подпрыгнуть, после чего эта грибная мина взорвалась.

Ударной волной меня не только оглушило, но и зашвырнуло на довольно приличное расстояние. Причем с такой силой, будто мною из балисты выстрелили. На пути полета я встретил ствол какого-то довольно молодого дерева спиной, пробил его насквозь и, врезавшись в дерево постарше, кое-как остановился, зацепившись за кору. При этом импульс движения был настолько большой, что даже это многовековое дерево сильно содрогнулось от пришедшегося на него удара, а я чуть не лишился когтей, которыми зацепился за кору. Почти мгновенно оклемавшись от первого шока, я мельком оценил свое состояние: в принципе, ничего не оторвало, кроме моих укрепленных элементов, моего подобия брони. Впрочем, больше времени мне лесовичок не дал: рядом со мной на дереве практически за мгновения вырос широкий гриб из числа тех, что частенько растут на древесных стволах. Большой такой, твердый, круглый... Который внезапно раскрутился, подобно циркулярной пиле, и разрезая на свое ходу дерево, словно лист картона, устремился ко мне. Я, от такого расклада немного растерявшись, просто отпрыгнул в сторону, отпустив ствол дерева...

И тут же вляпался в какую-то еле видимую глазом сеть из тонких, но крайне крепких и липких нитей. Меня почти мгновенно спеленало так, что даже при моем гибком теле пошевелиться было сложно. Впрочем, на этом напасти не закончились. Сеть качнулась, подобно качелям, сначала в одну сторону, потом в другую... А следом, внезапно сделав «солнышко» с силой выпустила меня вертикально вниз, в сторону земли. Где уже «расцветала» целая поляна взрывающихся грибов. Я кое-как успел удлинить одну из своих рук, зацепившись ею за одно из деревьев, и вытянул себя немного в сторону. Впрочем, взрывом меня все равно задело. Как, впрочем, и ближайший лес. Ударная волна от этих грибов была настолько сильной и разрушительной, что даже многовековые деревья под ее давлением либо ломались, либо выкорчевывались вместе с корнями, волнами распадаясь в стороны от эпицентра взрыва. Я же, оказавшийся почти посередине всего этого безобразия, вообще не контролировал ничего вокруг. Мало того, что самим взрывом меня разорвало на несколько частей, так еще и эти части пронесло сначала по воздуху на значительное расстояние, потом протащило по земле еще немного, а следом и вовсе накрыло обломками деревьев и целой горой поднятого в воздух мусора и земли.

Честно говоря, будь я чуть менее живучим, тут бы и пришел конец моей дороге приключений. Надо ж было встретить тут какого-то финального босса прямиком из грибного царства... Кое-как восстановив свою привычную форму и очень сильно из-за этого проголодавшись, я принялся выбираться на поверхность. Сначала раскопал грязь и землю, потом развинул обломки древесины и, кое как зацепившись за твердо лежащие участки поравных на части бревен, выбрался наружу. Выпрямился, огляделся, офигел... Помнится, смотрел когда-то фильм про падение метеорита в тайге - там последствия падения так же выглядели. Только вот то - фильм, а это - реальность. И в этой реальности мне довелось побывать в эпицентре. Да и взрыв вызвал на эпичный метеорит, а какие-то грибы под контролем грибного деда...

– Ишь ты, жив еще! – Прозвучал за моей спиной знакомый бас.

Я, не теряя ни мгновения, с разворота нанес удар когтями в район головы Мицелляра, надеясь хотя бы немного его поцарапать. Только вот не судьба. Борода деда внезапно пришла в движение, поднялась вверх и, обвив мою руку, остановила удар. Более того, спустя мгновение я почувствовал, как «волоски» этой бороды проникают между моих лиан, вплетаются в строение моей руки и, что самое страшное, начинают поглощать из меня соки. Я, ведомый интуицией, просто-напросто отрубил захваченную руку прежде, чем волоски деда добрались до моего основного тела. Впрочем, разрывать дистанцию я не стал, наблюдая за дедом со своего места. Тот же, явно не торопясь, «прожевал» мою руку при помощи своей бороды и, задумчиво прищурившись, выдал:

– Мимик по вкусу, но что-то другое по сути, хм... – Он несколько секунд помолчал, раздумывая, – Что-то, что я распробовать не могу. Впрочем, неважно. Откушу кусочек побольше, да пойму.

– Ну попробуй, дедок. – Оскалился я, демонстрируя ряды острых зубов, – Я тебе просто так не сдамся...

– А что ты можешь, малой? – Самодовольно хмыкнул Мицелляр, – Сил у тебя - с гулькин нос. Просто сдайся и дай мне себя поглотить. Обещаю, все будет безболезненно.

– Ага, прямо сейчас лягу и сдамся! – Фыркнул я, еще раз нанося удар рукой в лицо этому деду.

– Ничему вы, молодежь, не учитесь... – Пробормотал грибной дед, также перехватывая бородой второй мой удар.

И тут же лишаясь этой самой бороды. Дыхание Разрушения, как обычно, сработало безотказно. Тонкие волоски дедовской бороды, при соприкосновении с моей конечностью, пропитанной разрушительной энергией, растворялись почти мгновенно. Чего не скажешь о его лице, по которому у меня все же удалось полоснуть когтями. Разрушительная энергия, пройдясь по верхнему слою «кожи» этого странного грибного существа, растворила внешний слой грибов, обнажив внутреннее устройство этого монстра... Эту отвратительно выглядящую, пульсирующую, серо-белесую биомассу, беспорядочно шевелящуюся под действием моей способности, медленно растворяющей «плоть» Мицелляра. Но видел я это всего секунду. Грибной дед, внезапно громко зашипев, закрыл поврежденное лицо рукой и отпрыгнул назад так далеко, будто у него были ноги кузнечика, а не коротенькие кривые ходули. На меня между пальцев глянула пара злобных маленьких глазок и... Мицелляр просто «всосался» в землю под ногами. За секунду. Просто ушел в нее, как пловец под воду.

Я остался в недоумении. Огляделся вокруг. Посмотрел на свою поврежденную руку. Почесал затылок острыми когтями. М-да. Вот это была по-настоящему внезапная встреча с местным боссом качалки. Боюсь, уцелеть у меня получилось лишь потому, что грибной дедок меня сильно недооценил... Да и не знаю, надолго ли он отступил... Кстати, об отступлении. Драпать пора. Нельзя тут задерживаться, да и пожрать мне надо срочно. Но, для начала, нужно разыскать моих спутников. Если их еще не успел разобрать на составляющие буйный дедок, разумеется. Порешив таким образом, я кивнул своим мыслям и, крутанувшись на месте, определился с районом поисков. После этого я двинулся в нужном направлении, стараясь не вздрагивать на любой шорох в ветках поваленных деревьев и пытаясь не отпрыгивать от осыпающейся земли в некоторых местах...

Глава 17

Поиски были не очень долгими, откровенно говоря. Сиф сама меня нашла, как только я выбрался из воронки, оставшейся после взрыва. Лич и Хариста нашлись наподалеку, философски рассуждающие на тему лучшей эмали для костей, помогающей от излишней влажности... В принципе, ничего необычного. Мицелляра, судя по всему, никто, кроме меня, не интересовал. Ибо все свое разрушительное внимание сфокусировал исключительно на моей скромной персоне. Что, в принципе, странно. Ибо я не помню, чтобы когда-либо вредил грибам...

– Итак, кто-нибудь в курсе, что это за грибочек такой был? – Спросил я, когда вся наша весьма пестрая компания собралась вместе.

– Мицелляр? Полагаю, какой-то подвид грибного народца из темных подземелий Вольвонда. – Пожал костяными плечами Феликс.

Я удивленно глянул на него. Вот уж от кого я в последнюю очередь ожидал ответа - так это от него. Мне вообще казалось, что делиться информацией лич будет исключительно из-под палки. Ан нет, что-то да выдает. Насколько полезное - пока что неизвестно. Но это мы выясним со временем.

– Откуда? – Сделав морду картофелем, переспросил я.

– Вольвонд. – Повторил лич и, явно наткнувшись на мой не содержащий отблеска понимания взгляд, решил уточнить: – Горный регион далеко на юге. Труднопроходимая спорная территория, за которую уже несколько сотен лет соперничают сопряженные страны. Соперничают эти королевства, впрочем, не особо охотно. Регион скудный на ресурсы, практически непригоден для создания и развития поселений, имеет нулевые торгове перспективы. Единственная отличительная черта - крайне глубокая сеть подземных тоннелей и пещер. Впрочем, глубины эти уже давным давно исследованы, и чего-либо ценного там не обнаружено. В частности, именно там и обитают эти полуразумные грибные народцы. Малочисленные, в подавляющем большинстве безобидные и довольно-таки слабые.

– Ага, слабость я на своей шкуре прочувствовал.

– Мимики тоже не отличаются большой разрушительной мощью и хоть сколько-то выдающимся интеллектом... – Парировал Феликс, явно намекая, что иногда могут встречаться странные представители тех или иных видов, – Меня больше интересует, почему он на нас напал...

– Рожа ему моя не понравилась. – Фыркнул я, – Или то, что я иду охотиться на грифонов. Ну или любая другая, куда менее логичная причина.

– Про рожу звучит, как правда. – Произнес Феликс, уверенно хмыкнув.

– Сейчас по твоей роже вжарю. – Я показательно сжал кулак, продемонстрировав внушительные размеры своей «колотушки».

– Но довольно странно видеть представителя грибного народца настолько могущественным. – Не внял моим угрозам лич, тут же переключив тему на более интересную, – Да и такие способности, откровенно говоря, мне довелось видеть впервые. Хотя, мне не так уж много удалось разглядеть...

– Зато я разглядел достаточно. И да, старичок-грибовичок был силен. – Я задумчиво кивнул, сосредоточенно прокручивая в памяти недавно прошедшее сражение, – Меня так сильно не били уже давненько... Кстати об избиении. Нужно кого-нибудь срочно отловить на перекус, пока я не захотел сожрать вас.

Я поднялся на ноги, собираясьотправиться в чащу леса на поиски пропитания, но дорогу мне перегородил пушистый белоснежный хвост. Сиф, внимательно глянув мне в глаза, мотнула головой в сторону леса и в моей голове пронесся ряд смутных образов. Как ни странно, смысл я уловил четко: лиса предлагала оставить охоту на нее. Не знаю, с чего вдруг она вызвалась волонтером в общество «накорми картошку», но возражать я не стал, просто молча кивнув. С одной стороны, я бы и сам с этой задачей справился, а с другой - сейчас черт найдешь кого-нибудь в этом покалеченном лесу. Дедок изрядно нашумел, разогнав всю живность в округе. А найти кого-нибудь там, где никого нет, весьма сложно, знаете ли. Впрочем, на такие случаи у меня всегда есть Дыхание Жизни, облегчающее поиск потенциальной пищи... Но не суть. Сиф вызвалась пойти на охоту, и я ей добро дал. Лиса, несмотря на свои внушительные размеры и совершенно демаскирующую расцветку, незаметно скрылась за ближайшими деревьями. Только и поминай, как звали...

– Феликс, были ли известны случаи нападения грибного народца на людей или кого-либо еще? – Спросил я, усаживаясь обратно.

– Были, конечно. – Лич снова пожал плечами, – Жизнь - штука сложная, случаи разные случаются. Это я как последователь магии смерти говорю... Но вернемся к грибному народцу. Стычки случались и с людьми, и с другими существами. Однако, особым боевым потенциалом они не хвастались. Поэтому, видеть представителя их вида, наделенного такой... нешуточной мощью - это явление из разряда практически невозможных.

– Как и встреча с разумным мимиком, ага. – Вздохнул я, – Похоже, все странности мира притягиваются друг к другу.

– Может, оно и к лучшему? Ты ведь любишь есть тех, кто посильнее? – Спросил лич, а в его глазах на мгновение мелькнули искры какого-то нездорового интереса.

Впрочем, особой тайны из своего пристрастия я не делал. И так понятно, зачем я пошел охотиться на грифонов. Явно не из охотничьего интереса. Просто они должны быть невероятно вкусными. И, надеюсь, питательными...

– Да, но грибы в сферу моих интересов входят примерно также, как и всяческие некротические чудовища. – Произнес я, демонстрируя некроманту ряды острейших зубов, – Польза от поедания подобных тварей весьма сомнительная, а вот риск - нешуточный. Впрочем, на безрыбье - и рак щука...

– Вот оно как... – Немного растроенно, как мне показалось, протянул лич, – Что же, все-таки причины появления и последующего нападения Мицелляра остаются для нас загадкой. Предлагаю при следующем его появлении попытаться взять его в плен для дальнейшего допроса.

Я громко фыркнул в ответ на это предложение. Если бы это было так просто... Этот Мицелляр - крайне опасный противник с неизвестным до конца потенциалом. Отчего-то мне кажется, что у нас с ним есть ряд схожих способностей по части контроля своего собственного тела. Но это лишь мои предположения, основанные только на том, как этот старичок контролировал свою бороду. Может, это у него способности такие, касающиеся исключительно бороды... Но мне почему-то кажется, что это не так. Есть у нас с ним что-то общее... Впрочем, разбираться буду с этим позже.

– В любом случае на нашем пути образовался из ниоткуда весьма серъезный противник, с которым придется разбираться с переменным успехом. – Подытожил я, задумчиво почесав подбородок когтями.

– Тебе разбираться. – Поправил Феликс, – Я в этом участвовать не собираюсь. Мне не по душе рисковать своими костями в драке непонятно за что.

– А я с радостью помогу, напарник! – Внезапно произнесла до того молчавшая Хариста.

Я грешным делом даже забыл о ее присутствии. Обычно говорливая черепушка в последнее время была до ужаса молчаливой, будто что-то у нее там внутри ее черепной коробки происходило, невидимое взгляду. Впрочем, несмотря на довольно-таки долгое партнерство, разобраться в подноготной характера и поступков Харисты я не смог. Она довольно непоследовательная и нелогичная, так что мне сложно правильно интерпретировать многие ее поступки. Вполне может оказаться, что многие мои выводы и предубеждения на ее счет могут быть ошибочными... Или, наоборот, истинно верными без шанса на пересмотр. С ней не угадаешь.

– Чем ты поможешь-то? – Кисло спросил я, не ожидая никакого вразумительного ответа.

– Замедлю, ослаблю, собью концентрацию. – Внезапно вполне по делу ответила Хариста, – На него, уверена, мои способности работают.

– А чего ж ты на него их тогда не использовала? – Недоуменно спросил я, мысленно готовясь отвесить Харисте подзатыльник за какой-нибудь идиотский ответ.

– Вначале меня отнесло взрывом и больно ударило о камень. – Мне показалось, будто бы Хариста пожала несуществующими сейчас плечами, – После этого мне понадобилось время, чтобы вернуться обратно.

– Хм... Ясно. – Немного скомкано ответил я, сворачивая желание отвесить ей оплеуху.

– Еда.

Передо мной на землю упала увесистая лосиная туша. При этом она будто бы возникла сама по себе из воздуха. Сиф, облизав длинным языком перепачканную в крови морду, села рядом, зачем-то обернув меня своим пушистым хвостом. Меня подобное поведение немного напрягло, но говорить я ничего не стал. Сложно разговаривать, когда кромсаешь еду, лежащую прямо перед тобой...

– Пока ешь, слушай. – Произнесла Сиф, внимательно наблюдая за тем, как я ем, – Этот противник силен. Настолько же, как создания Леса, центральной его части. И тебе, очевидно, сил на бой с подобным противником если и хватит, то с натяжкой...

– Я пытаюсь это исправить. – На секунду оторвался я от еды, но тут же снова возвращаясь к ее поглощению.

– Это так. – Качнула головой Сиф, – Но этого недостаточно. Твои особенности, отличающие тебя от остальных мимиков, являются твоим преимуществом, но также и слабостью. Твой разум позволил тебе развиваться быстрее на начальных этапах, помог тебе достичь успеха в развитии, но сейчас, как мне кажется, он тормозит тебя и твой прогресс.

– Что ты имеешь в виду? – Непонимающе переспросил я, даже перестав жевать на несколько секунд.

– Ты замедлился, Сид. Твое тело, твоя сущность знают, ка кнужно дальше развиваться, но ты глушишь эти позывы, осознанно или нет. – Сиф заглянула мне прямо в глаза, – Мне казалось, что это временно, и ты вскоре преодолеешь эту ступеньку на своем пути... Но ты топчешься на ней уже слишком долго. Я ведь тоже с нетерпением жду твоего развития, Сид...

– И что же ты предлагаешь? – Спросил я прежде, чем впиться клыками в сочную плоть лося.

– То же, что ты делал до этого. Отпусти инстинкты на свободу. Позволь себе насладиться тем, кем тебе довелось стать. – Сиф, как мне показалось, немного улыбнулась, – Мы вскоре доберемся до грифоньих гор. И тебе, Сид, лучше добраться до этих мест в своей наилучшей форме. Мы не беседовали на эту тему до этого, но грифоны - известные и могучие воины, каждый без исключения. Сражаясь так, как ты это делал недавно, ты обречешь себя на гибель.

– Я до сих пор не понимаю, чего ты от меня хочешь. – Произнес я, закидывая в рот последний кусок лосятины.

На поглощение целой туши ушло от силы пару минут, что вполне красноречиво говорит о том уровне голода, который у меня накопился после боя с грибным дедулей. Да и разговоры эти не способствовали долгому и размеренному, вдумчивому поглощению пищи. Ну... Мне, в принципе, по барабану, но все равно, небольшую часть мыслей эти речи занимали...

– Хочу, чтобы ты стал таким, каким был в Лесу. Диким, осторожным, жестоким... – Сиф еще раз ухмыльнулась, на этот раз вполне явно, – Безопасность здешних земель сыграла с тобой злую шутку, Сид. Ты расслабился. Соберись, иначе первый же попавшийся тебе грифон сожрет тебя на завтрак.

Я задумчиво кивнул. Не могу с ней не согласиться. Я стал больше прислушиваться к своим мыслям, а не ощущениям. Интуиция, инстинкты - это я использую только в бою, в остальное время предпочитая свои исключительно человеческие суждения. Не скрою, такой подход годится в реальности того же изолированного самого в себе космического корабля, но не в этом мире. И грибной дедуля вполне явственно напомнил мне о том, что мои человеческие суждения не всегда приводят к желаемому результату. Я ведь заранее чуял неладное, мог подготовиться к бою, мог ожидать какие-то сюрпризы, мог действовать более стремительно и решительно... Но получилось так, как получилось. Что, в общем-то, печально, даже очень.

И, что еще более грустно, я сам недавно пришел к такому выводу, еще до встречи с Мицелляром. Я лучше действую, когда предпринимаемые мною шаги спонтанные, а не обдуманные. Это касается всех аспектов моей жизни: охоты, битв, развития, заведения полезных знакомтсв... Но в то же время и отказаться от мыслительного процесса я не могу. В конце концов он - именно то, что и делает меня мной. Так что диллема нешуточная. Ибо баланс когда-то давно, еще в самом начале моего пути, найденный между разумом и инстинктами, сейчас потерян. Надеюсь, не безвозвратно... Возможно, именно поэтому прогресс мой и замедлился настолько сильно. Но как мне вернуться в ментальном плане на шаг назад, как заставить себя стать меньше человеком и больше - мимиком?

Я прислушался к своим ощущениям. Мое внутреннее картофельное альтер-эго хранило молчание. Ответа на этот вопрос у него явно тоже не было. Зато был голод, практически нисколько не утоленный каким-то вшивым лосем. Отпустить инстинкты, да? Как же там это делалось-то?.. Тело дернулось будто бы само по себе, и моя клыкастая пасть щелкнула зубами в воздухе в том месте, где только что находилась морда Сиф. Белоснежная лиса, будто бы предвидев подобную ситуацию, с готовностью отпрыгнула в сторону.

– Вот примерно об этом я и говорила. – С явной улыбкой в голосе проговорила она, – Но я тебе пока что не по зубам, даже не старайся.

Я же, немного посомневавшись, вновь взял свои инстинкты под контроль. Ну нафиг, я так всех в округе убивать буду... Впрочем, мне для развития именно это и нужно. Наверное... Хотя нет, полный переход на инстиктивные действия не поможет. Нужен баланс между тем, что представляет из себя моя человеческая часть, и тем, что во мне осталось от мимика. Да уж, интересная задачка. И как же мне на эти весы положить гирьки одинакового веса при учете того, что эти гирьки не подписаны и вообще состоят из абсолютно разных материалов? Ладно, придумаю что-нибудь на ходу. Как показывает практика, упорное ломание головы над каким-то вопросом мне сильно не помогает. Не того склада у меня суть, судя по всему.

– Хорошо, я тебя понял. – Проговорил я, поведя плечами и оценивая свое состояние, – Я найду выход. Но сейчас предлагаю отправляться в путь. А то есть немалая вероятность, что грибной дедуля залижет раны и решит вернуться, чтобы устроить нам всем еще одну взбучку.

Спорить со мной никто не стал. Мы быстро собрались и двинулись в нужном направлении. Горы становились все ближе, земля все больше уходила под уклон, хоть и постепенно. Но я каким-то образом понимал, что мы поднимаемся относительно уровня моря, несмотря на то, что крутые уклоны и скалы нам пока еще не попадались на пути. Но и воздух, и совсем немного замедлившееся продвижение явно намекали на смену условий местности.

А вскоре признаки того, что мы прошли через предгорья и достигли самих гор, выросли прямо у нас перед глазами. Например, возникли скалы, деревья стали реже, земля каменистее, да и воздух будто бы менее насыщенным. Еще стало немного холоднее. Но мне на все эти изменения пока что было глубоко плевать. Труднопроходимой местности для меня не существовало в принципе, а мой организм прекрасно справлялся с разреженным воздухом. Особенно после воздуха на корабле коттов, который в принципе по составу значительно отличался от привычного земного. Или от воздуха в мире Пяти Богов. Ибо тут воздух идентичный земному. Вроде бы. Я на составляющие его не разбирал...

По-настоящему горная местность началась совсем скоро, причем очень резко. Просто в какой-то момент прямо перед нами будто бы выросла стена из камня, перегородив нам дорогу. За ней оказалось еще небольшое пространство, удобное для перемещения, а дальше скалы шли вверх, наползая друг на друга, образуя сложный рисунок из камня и земли. Проблемы с продвижением наверх возникли только у лича, да и то только поначалу, ибо его магическое облачко не работало на вертикальных преградах так, как надо. Пришлось ему в быстром темпе осваивать навыки скалолазанья. Благо, у него не было частей тела, которые могли бы уставать или болеть, так что осваивался он невероятно быстро. Что, в принципе, не ускоряло его движение по вертикальным поверхностям. Сказывались ограничения общей структуры его скелета. Базис не был предназначен для подобных кульбитов, короче говоря. Впрочем, мы все его терпеливо ждали, при этом медленно, но верно, продвигаясь вглубь гор на поиски мест обитания мифических грифонов...

Глава 18

Что же, горы оказались вполне себе посильным испытанием. Ну, откровенно говоря, для меня вообще испытанием не оказались. Моя адаптивная конструкция тела вполне подходила для преодоления различных препятствий, в том числе и горных массивов. Приспособиться к подобному труда не составило. Да и, имея в наличии тело, не совершающее ошибок при перемещении, многого стоит... Чего не скажешь о моих спутниках. Сиф вполне прекрасно справлялась с местностью. Получалось у нее не так прекрасно, как у меня, но все же она вполне неплохо чувствовала себя на горной местности. Она умела высоко прыгать, имела в наличии когти, которые порой даже в камень легко входили, да и вполне неплохо понимала как и куда дальше ступать. Хариста вообще проблем не испытывала, просто летая так, как ей удобно. Феликс же был самым отстающим. Видимо, магия смерти особо не помогала в вопросах преодоления препятствий. Впрочем, мы никуда не торопились.

Я, достигая очередной высоты, внимательно осматривал окрестности на наличие возможных опасностей и дичи. Иногда даже взгляду попадались подобные моменты. Например, мы наткнулись на пару виверн, охотящихся в этой местности. Долго они после этой встречи не прожили. Не спасла их ни крепкая чешуя, ни огненное дыхание, ни наличие крыльев... Я успел спутать их своими лианами прежде, чем они догадались рвать когти. А на земле, несмотря на свой свирепый вид и внушительный размер (с хорошего такого лося), у них не было шансов против нашей компашки. Впрочем, там и компашки не понадобилось. Я сам разбирался. Зато не пришлось едой делиться...

Кстати говоря, в этой непродолжительной стычке выяснилось, что я довольно плохо горю. Не сказать, что у меня вообще с огнем никаких проблем нет, но их оказалось меньше ожидаемого. Лианы моего тела горят, немного тлеют, но не вспыхивают при любом контакте с огнем. В принципе, меня это порадовало. Дыхание Отрицания, видимо, работает. Но особого урона даже в процессе горения я не ощущаю. Такое чувство, что сгорает только моя кожура, а основное «мясо» остается нетронутым, при этом кожура при сгорании крайне быстро отрастает вновь. Забавно, что на ее восстановление много энергии не тратится... Впрочем, вполне вероятно, что виверны не могут изрыгать очень уж жаркое пламя. В конце концов, твари не того же уровня, что и драконы... Кстати о драконах. Надо будет подумать, где найти такого... Интересно же, смогу ли я победить и сожрать подобного...

Грифонов на горизонте видно не было. Они либо прекрасно прятались, либо мы просто еще не добрались до мест их обитания. С другой стороны, для летающих существ перемещение по горам должно быть простой задачей, так что они вполне могут считать эти земли своими в полной мере. Хотя... Я же даже не знаю, насколько грифоны разумны по природе своей. Ну, твари они магические, так что скорее всего обладают интеллектом, превосходящим звериный. Как показывает практика, многие магические существа обладают таким же разумом, как и люди. Например, взять ту же Сиф... Чем не пример? Грифоны, как мне кажется, либо недалеко ушли от этого уровня, либо уже стоят на этой ступени развития.

Для меня это одновременно и хорошо, и плохо. Наличие разума усложняет мне охоту: грифоны будут сильнее и умнее, чем мне хотелось бы... С другой стороны, наличие разума их делает сильнее и, соответственно, вкуснее. Стало быть, затраченные усилия будут полностью окупаться более насыщенной добычей... Но вообще, грифоны, согласно легендам, будут опасными противниками. Они явно обладают предрасположенностью к аспектам ветра и света. Скорее всего, в бою будут использовать эти элементы в качестве магических заклинаний. Против меня, лишенного всяческого магического дара... Впрочем, ладно. Разберусь как-нибудь.

Зато что оказалось внезапным, так это магический фон. В горах он оказался куда более насыщенным, чем мне изначально думалось. И, чем глубже в горный массив мы заходили, тем более насыщенной становилась магия. Конечно, до смертельно опасной концентрации было далеко, но обычному человеку уже было бы неприятно находиться в этом окружении. Наверное, именно поэтому в этих горах людей и не обитает. Обычно, даже в самых непроходимых местах можно найти одно или два небольших поселения. Люди вообще странные, когда дело касается выбора мест жительства. Например, некоторые целыми деревнями обитают в горах... Где мало еды, воды и вообще всего, что необходимо для банального выживания... Но я отвлекся. Люди, конечно, упрямы, но не это меня интересует...

Магический фон в округе неизменно рос с каждым часом продвижения внутрь гор. При этом это ощущали все мои спутники. И, если по черепушкам Харисты и Феликса можно было судить что-то лишь приблизительно, то вот Сиф становилась все более напряженной. Это было заметно по ее движениям, постоянно шевелящимся ушам и немного подрагивающему хвосту. Глаза белоснежной лисы постоянно блуждали по округе, будто бы выискивая что-то конкретное. Но говорить на эту тему она явно не собиралась. На мои вопросы она просто отмалчивалась, полностью игнорируя мое присутствие.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы я ее не понимал. Мое чутье отчетливо диктовало мне, что зона вокруг нас довольно стремительно превращается из «относительно безопасной» в «полную смертельных опасностей». Что странно, сами по себе смертельные опасности по дороге нам не попадались. Только само ощущение грядущей беды в воздухе витало... И это ожидание подкрадывающихся с неизвестного направления неприятностей крайне напрягало... Впрочем, влияло это на всех по разному. Из четырех членов нашего маленького отряда только у одной Сиф физиологические процессы явно выражали усиливающееся напряжение. Лич, хоть и не показывал виду, явно ментально был готов колдовать смертоносные заклятия направо и налево. Я старался передвигаться так, чтобы всегда можно было резко сменить направление движения... Впрочем, началось все безобразие вполне себе безобидно.

– Здравия желаю, господа путешественники! – Внезапно прозвучал голос, когда мы с очередной возвышенности спустились на ровную площадку между скал.

Из-за одной глыбы вышагнул старик. И эта сцена была настолько знакомой, что я еле сдержал себя от того, чтобы не попытаться оторвать этому деду голову прямо сразу. Просто примерно так же совсем недавно появился Мицелляр... Впрочем, низкую стойку я все равно как-то инстинктивно принял, да и к бою подготовился.

– Сколь разношерстная компания пожаловала в эту неприветливую местность... – Продолжил тем временем дед, обводя нас внимательным взглядом.

Внешне этот дедок отличался от Мицелляра разительно. Он был высоким, широкоплечим, с шикарной белоснежной бородой и длинными волосами, собранными в хвост на затылке. Крепкие руки держали в руках узловатый посох, больше напоминавший обыкновенную палку. Облачен был этот старик в простые одеяния, более всего напоминающее монашеские одеяния. Даже подпоясан старик был обычной пеньковой веревкой. Весь образ выглядел как смиренный старик-отшельник, мирно обитающий в горах... Вот только магическая аура, волнами расходящаяся от этого старца, красноречиво говорила о его боевых способностях. Да и мозолистые руки явно держали посох не для украшения...

– Что же привело вас в наши края, м? – Спросил старик, немного смещая руку на своем посохе.

Как-то инстинктивно я понял: от ответа зависит дальнейшие события. Этот дед явно настроен на хорошую драку в случае необходимости. Да он это особо и не скрывает. Все чувствуют. Феликс там исподтишка готовит какую-то гадость, вон магия с его стороны понемногу шевелится... Сиф тоже готова к броску вперед, Хариста... Ну, эта просто ловила ртом падающие снежинки. Она нового человека явно даже не заметила. Впрочем, ничего необычного. Ничего иного от нее и не ожидалось. В этот раз я крепко задумался, что же ответить. Остальные члены нашей небольшой группы явно не собирались брать на себя ответственность за переговоры.

Я молча выпрямился и, прошел вперед несколько шагов, остановившись от старика в нескольких шагах. Достаточное расстояние, чтобы нанести удар быстрее, чем он успеет что-то сколдовать. В этот раз я не буду ждать, пока странный дед нанесет первый удар... Но, с другой стороны, нападать сейчас будет... расточительством. Старик - явно единственный в округе источник информации. Может он знает, куда и как нужно идти и где искать... С другой стороны, он видит нашу группу, и совершенно не боится. Один старик, пускай на вид и довольно крепкий, против двух порождений Леса и одного лича. Харисту в расчет не беру. Но, в любом случае, расклад не в его пользу. Только вот никакого страха, да и даже малейшего опасения на лице старика не было. Впрочем, я не обманывался - он был готов к бою. Как, впрочем, и мы...

– Ты вообще кто, старик? – Спросил я, не сводя с деда немигающих глаз.

– Скромный отшельник. – Хмыкнул старик, улыбнувшись и глянув на меня исподлобья, – Но, кажется, я первый задавал вопросы...

Я несколько секунд молча рассматривал этого старика. Может, напасть без задней мысли? Попробовать оторвать голову одним движением - и делов-то... Но что-то мне глубоко внутри подсказывает, что задача эта не так проста, как кажется. Если сейчас вообще мне по силам... Что же делать? Ответить честно, или попытаться выдумать какую-то отмазку на ходу? Возможно старик, проживающий в этих краях, является неким союзником грифоньего племени... Или, наоборот, их непримиримым врагом. Если он с ними вообще контактирует хоть каким-то образом.

– Так что, отвечать будем? – Спросил старик с улыбкой, покрепче сжимая своей мозолистой рукой посох.

– Я здесь ради охоты. – Все же решил не таить намерения я, – Мне рассказали про грифонов, обитающих в этих краях.

– Тебя не обманули. Они обитают в этих горах, – Старик повернулся куда-то на север и, кивнув в том направлении, повернулся обратно ко мне, – Но дальше в том направлении. И с какой целью ты хочешь охотиться на них, пенечек?

– Ради пропитания, дед. – Произнес я, внутренне готовясь к предстоящей схватке.

– Вот оно как... – Старик задумчиво провел пальцами свободной руки по усам и бороде, – Ну, в балансе природы нет запретов на охоту подобного типа. Ты, дитя сил Природы, можешь идти дальше. И твоя подруга тоже.

Старик посохом показал на Сиф, настороженно стоящую неподалеку. Далее его взгляд переместился на остальных двух наших спутников.

– А вот порождению сил Смерти и духу жадности придется остаться. Им нет места в долине. – Проговорил старик, безошибочно оценив состав нашей компании на принадлежность к различным аспектам, – Впрочем, ты, пенечек, всегда можешь попытаться оспорить мое решение... В честной схватке.

Старик насмешливо прищурился, глядя прямо мне в глаза. И почему-то меня посетило ощущение, что схватка, каким бы я уверенным в своих силах не был, пройдет крайне неудачно для всей нашей компании. При этом я четко ощущал, что вокруг более никого нет. Дед вышел к нам в одиночку. Но он же в одиночку явно был способен противостоять нам четверым. И, как говорила мне моя интуиция, в случае схватки результат не будет однозначным. А такие ощущения у меня возникают обычно только при изначально проигрышных ситуациях...

– В честной? – Переспросил я, насмешливо хмыкнув.

– Ну да, для вас немного нечестно получается... – Хохотнул старик, – Но так уж судьба распорядилась. Ну? Будешь спорить?

Я молча прищурился. С одной стороны, мне ни лич, ни Хариста в ближайшее время не понадобятся. От Феликса было бы вообще неплохо отвязаться насовсем... С другой, друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. Поэтому выпускать лича из поля зрения тоже не хотелось бы надолго, чтобы он какую пакость не задумал. Однако пережить еще одну драку с могущественным дедом из-за подобной ерунды мне все же не хочется. Не чувствую в себе уверенности в однозначной победе. А, по законам Лесных жителей, если не уверен, что победишь - лучше не соваться. Ранее я позволял инстинктам выбирать себе противников... Сейчас инстинкты говорят мне, что передо мной птица не моего полета... Я повернулся к Феликсу.

– Мы с Харистой подождем у подножья гор. – Произнес лич, не дав мне озвучить свое решение, – Мне изветсно, что когда-то в этих краях находилась башня древнего некроманта... Возможно, там я смогу найти инструменты для починки своего снаряжения. Хариста поможет мне с поисками.

– Хариста, ты что думаешь?

– Башня некроманта пахнет сокровищами! – Восторженно произнесла Хариста, провернувшись в воздухе, – Мы найдем тебя, когда ты закончишь со своими делами!

Я молча кивнул и повернулся к старику. Мы несколько секунд рассматривали друг друга.

– Как видишь, старик, вопрос решен. – Проговорил я, стараясь подавить в воображении мысли об отрываемой седой голове, – Теперь пропустишь?

– Не смею более чинить препятствий, молодежь. – Хмыкнул старик и демонстративно отшагнул одновременно назад и в сторону, – Но советую быть осторожным при спуске в долину. Грифоны не очень дружелюбны к тем, кто вторгается на их территории...

Я качнул головой и, более не задавая вопросов, прошел мимо этого странного деда. Сиф, все так же сохраняя боевую готовность, проследовала за мной. Старик же остался на своем месте, наблюдая за удаляющимися в обратном направлении личем и Харистой...

Мы с Сиф остановились только через несколько часов, когда ландшафт перешел в однозначное снижение, действительно образуя на нашем пути долину. Причем горы, судя по всему, образовывали вокруг этой долины некую чашу, внутри которой по неизвестным причинам скапливалась нешуточная концентрация маны. Мы с Сиф были привычны к подобному, поскольку являлись детьми Леса, в котором традиционно была завышенная концентрация магии в воздухе. Но все же здесь магии было много. Очень много. Полагаю, при такой концентрации обычным людям жить здесь не представлялось возможным. По крайней мере, продолжительное время... Естественно, я имею в виду людей без магического дара, так как обычные люди более уязвимы к разрушительному влиянию магии. Но вернемся к нашему передвижению. Мы с Сиф остановились как-то разом, не сговариваясь. Остановились, выбрали места поудобнее и просто расположились так, чтобы не мешать друг другу.

– Что-то эти земли полнятся опасными дедками. – Выдал я после непродолжительного молчания.

– Этот... Был опаснее предыдущего. – Произнесла Сиф, – Ты молодец, что не стал задираться. Это была добыча не твоего уровня.

– Думаешь, он был опаснее Мицелляра? – Спросил я, задумчиво почесав когтями подбородок, – Пожалуй, и вправду был. Но факт есть факт, опасных дедов в этой местности предостаточно.

– Да, это правда. – Не стала спорить Сиф, – Еще меня беспокоит, что окружающая атмосфера столь кардинально изменилась... Я ощущаю движения незнакомых энергий, довольно сильных... Это беспокоит меня.

– Разберемся. – Легкомысленно отозвался я, махнув рукой, – Главное, что мы, наконец, добрались.

Я закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Какое же замечательное место... Столько сильных существ в округе. Столько точек интереса... Интуиция так и разрывается, пытаясь указать мне лучшее направление... Я встал на ноги, хищно улыбнулся и, не открывая глаз повел головой из стороны в сторону, определяясь с направлением. Присутствие Сиф внезапно сильно ослабло. Понятно, ушла в невидимость, чтобы не мешать мне охотиться... Молодец девочка, понятливая. Знает, когда лучше оставить меня в одиночестве.

– Ну что же... Начнем охоту! – Произнес я, открыв глаза.

И, полностью отдав тело на откуп своим инстинктам, позволил себе полностью погрузиться в охоту...

Глава 19

Честно говоря, охота не задалась. От слова «совсем». Первый же встреченный нами олень, явно под завязку накачанный магией, рванул от нас с такой прытью, что у меня даже шансов его догнать не было. Я впервые за долгое время встретил существо, которое не просто не уступало мне по скорости передвижения, но и значительно превосходило. Далее мы встретили две довольно больших, размером с неплохую такую собаку, птицы. Они увлеченно клевали чей-то труп, но меня все же к себе не подпустили, мгновенно взмыв в воздух, как только почувствовали мое присутствие. Примерно в таком темпе продолжалось несколько часов. Животных я видел - а сожрать не получалось. Что было крайне обидным. Мне-то казалось, что уж в охоте я разбираюсь...

Пришлось менять стратегию. Во-первых, я максимально замаскировался под окружающие расцветки, полностью поменяв раскраску своего тела. Во-вторых, я значительно ужался в размерах, постаравшись сжаться раза в полтора. Я стал меньше, тоньше и даже на вид более гибким. В-третьих? я начал понемногу «срастаться» с окружением. Внешние метаморфозы - это часть проблемы. Местные животные хорошо определяли мое присутствие не благодаря зрению или слуху. Да и моя жажда крови, по идее, не сильно просачивалась наружу, чтобы ее можно было почувствовать так просто. Засекали меня исключительно благодаря магическому чутью.

Так уж получилось, что мне, доселе не бывавшем в подобном энергетическом окружении, было непросто маскировать свое «излучение» от окружающих существ. Я буквально всем телом чувствовал, что моя внутренняя мана значительно отличается от «состава» окружающей. Для местных тварей я наверняка был подобен ярко горящему факелу в кромешной темноте. Причем слово «ярко» наверняка означает «опасно». Потому что, если у меня много сил - значит, что и «фоню» я достаточно ярко... Выхода у меня особого не было. Контролировать магию внутри своего организма я так и не научился, а маскирующих навыков, как у моей подруги Сиф, система мне не выдала.

Пришлось заниматься тем, чем я никогда в жизни еще не занимался, и не думал, что буду... Я начал делать ловушки. Во-первых, самые простые - копал яму, втыкал толстые колья на дно, маскировал ее сверху. Мысленно запоминал расположение, конечно, чтобы самому не вступить. Далее простые силки. Что-то подобное я понимал, как сделать. Даже особых уроков не понадобилось. Далее я начал изготавливать капканы. Вот с этим пришлось повозиться. Использовать части своего тела было нельзя, ибо они тогда окажутся слишком заметными для окружающих в магическом зрении. Впрочем, даже моего куцего интеллекта хватило для того, чтобы изготовить простейшие механизмы. Крупную дичь не удержат, да и не поранят скорее всего, но мелкую живность - могут покоцать... Ну и напоследок я подготовил несколько острых кольев для метания, прикрепив к ним длинные крюки наподобие гарпуньих наконечников. Ну и еще сплел веревки из своих лиан. Тут я уже не боялся лишнего фона, ибо предполагалось, что их буду метать я лично...

Далее пошло длительное ожидание. Я нашел довольно глубокий горный ручей и, полностью скрывшись под водой, распространил свое Дыхание Жизни по округе, отслеживая передвижение местной живности. Вода является неплохим проводником энергии, да и ее источником, по сути. И я, погрузившись в воду полностью, если не скрыл свое местонахождение целиком, то хотя бы его сильно ослабил. Ибо этот ручей, протекая через столь насыщенную энергетически местность, пропитывался ею чуть ли не полностью. Конечно, мое присутствие в воде отдавало некоторым оттенком моей энергетики, но энергии в окружение я отдавал мало. Недостаточно, чтобы сбить «заряд» воды в ручье. В общем, я погрузился в режим ожидания.

Поскольку никаких активных действий в ближайшее время не предстояло, я вернулся к перебору вариаций клеток своего организма. Особых успехов на горизонте не виднелось, но заниматься этим все же нужно было, хотя бы для большего понимания своего собственного организма. Перебор длился одновременно долго и быстро. Особых результатов я не получил, но хотя бы немного углубил свое понимание самого себя... А потом я засек какую-то довольно крупную скотину, которая сначала быстро перемещалась по местности, а затем остановилась на месте, где я оставил одну из ловчих ям. Разумеется, что отправился я в этом направлении не сразу, выждав пару минут и убедившись, что жертва перестала передвигаться и не собирается выбираться из ловушки... Не торопясь выбравшись из воды, я легким бегом направился в нужном направлении. Что-то на уровне интуиции не давало мне покоя, но не проверить результаты своих трудов было выше моих сил. Поэтому я хоть и осторожно, но все же двигался вперед. Наконец я достиг места назначения. Яма действительно сработала, но не так, как мне хотелось.

Жертва явно наступила на ловушку и явно провалилась вниз, но вот колья явно не сработали. Кто бы не попался в ловушку, он явно обладал крепкой шкурой, просто-напросто поломав своим телом все заготовленные мной колья... Впрочем, долго гадать о том, кто же разрушил плоды моих трудов, мне не пришлось. Он показался сам.

– А я-то думал, кто же начал творить безобразие в моих владениях... – Каким-то клекочущим голосом произнес кто-то из зарослей неподалеку, – А это довольно интересное существо...

На открытое пространство из ближайших кустов выступил... грифон. Прямо как с картинки. Крупное львиное тело, обильно покрытое перьями со стальным отливом, широкие крылья на спине, сейчас сложенные по бокам тела, Крупная орлиная голова... И ясные, небесно-голубые глаза, взирающие прямо на меня.

Я прищурился и довольно облизнулся. Не пришлось голову ломать, как искать этих гавриков... Что же, уже по первому впечатлению могу сказать - путь оказался не напрасным. Все это длиннющее путешествие было ради этого мига: и он меня не разочаровал. Грифон буквально источал волны энергии. Настолько сильной и могущественной, что у меня аж слюни потекли сами по себе. Разум чудом не оставил меня лишь от одного запаха этого существа...

Впрочем, в этот раз инстинкты не торопились брать контроль над телом. Наоборот, почему-то казалось разумным столкнуться с этим новым противником используя человеческую часть моего сознания. Отчего-то инстинкты, впервые за всю мою не особо продолжительную жизнь в теле мимика, не знали что делать в этой ситуации. И это меня внутренне напрягало. Впрочем, не настолько сильно, чтобы отказаться от схватки, даже не попытавшись.

– Тебя не учили, что неприлично охотиться в чужих владениях? – Спросил грифон, слегка склонив голову набок.

– Меня еще ни разу не учила курица. – Фыркнул я, – Это будет как минимум забавно...

– Курица, ха... – Грифон немного шевельнул крылом...

А в следующее мгновение я, крутанув перед собой гарпуном, поймал своим импровизированным оружием сразу три пера. Три снаряда, затвердевших прямо в полете, будто стальные дротики воткнулись в деревянное древко моего оружия, чудом не пробив его насквозь. Впрочем, полностью от урона это меня не уберегло. Еще два пера, разминувшись с гарпуном, воткнулись в мое тело. Одно ближе к шее, другое ниже, в район живота. И все бы ничего, подобный урон для меня не сильно существенен, если бы в местах попаданий я внезапно не загорелся. Воспылал так, будто мое тело состояло из сухого валежника. Да и гарпун вспыхнул в руках так, будто всю свою непродолжительную жизнь только этого и ждал. Я отбросил гарпун, выдернул оба пера из тела иотбросил их в стороны. Тело само по себе потухло. Хм... Значит, горение будет работать только пока перо воткнуто...

– Не появилось желание общаться? – Насмешливо проклекотал грифон.

Я в ответ метнул гарпун. Снаряд был выпущен со скоростью, позволяющей гарпуну вонзиться даже в дерево не менее, чем на ладонь, но моего противника это не впечатлило. Он опять лениво шевельнул крылом, и гарпун, бессильно лязгнув укрепленным наконечником о стальные перья, отлетел в сторону. Впрочем, я на него не сильно рассчитывал. Уже через мгновение я оказался подле грифона, нанося размашистый удар кулаком в голову. Грифон, будто бы не ожидавший от меня подобной прыти, не уклонился, а принял удар лбом. Впрочем, радоваться у меня не получилось: уже по ощущению от удара мне было понятно, что урона я не нанес. Будто мой кулак скользнул куда-то в сторону по идеально гладким сталеподобным перьям. Мало того, эти перья при ударе будто бы еще и между собой нагрузку распределяют, ослабляя урон... Грифон не стал разрывать дистанцию или уклоняться, снова пустив в ход крылья. На удивление гибкие они у него... Крыло рубануло по мне, будто саблей, стремясь рассечь мое тело на две части.

Только вот скорости для удара у него не хватило. Я тоже не стал уворачиваться, приняв удар на себя. Схватил крыло рукой, принимая удар на жесткий блок и, с трудом остановив внезапно тяжелый удар, рванул крыло на себя и вниз. Я намеревался хотя бы лишить противника равновесия... Но грифон, не ожидавший такой прыти, внезапно повалился наземь, один раз перекувыркнувшись через бок. А в следующую секунду я уже запрыгнул на него сверху, не желая давать возможности подняться. Забрался ему на спину, обхватил его за туловище ногами, а за шею - руками. И, не жалея сил, принялся душить этого монструозного орла-переростка. Грифон, несмотря на всю бронированность, мои усилия почувствовал. Захрипел как-то, скрипуче заклекотал и, поднявшись на задние лапы, опрокинулся на спину, придавливая меня к земле. Удар о землю был сильным, но он ни на йоту не ослабил мою хватку.

А вот многочисленные перья на спине монстра, внезапно воспламенившиеся и пришедшие в беспрерывное движение, смогли. Я мгновенно и всем телом вспыхнул, как спичка. К тому же перья, начавшие работать подобно промышленному шредеру, искромсали лианы на руках и ногах, позволив грифону вздохнуть более свободно. К сожалению, я почувствовал, что входящий урон значительно превосходит мои способности к регенерации, так еще и огонь значительно тормозит восстановление. Оставаться в захвате было плохой идеей. Я приподнял над собой тушу грифона и, значительно поднапрягшись, отбросил его в сторону. Монстр еще раз прокатился по земле и, вскочив на лапы, принял низкую стойку, расставив свои внушительные крылья в стороны.

Я же, поднявшись на ноги, практически у него на глазах залечил полученные повреждения. Накопленные запасы сытости позволяли. Грифон не торопился продолжать схватку, заняв выжидательную позицию. Я же усиленно размышлял. Ударные атаки не выглядят как что-то эффективное. Его перья значительно уменьшают, если не полностью убирают входящий урон. Пробивного потенциала у меня явно недостаточно, чтобы пробить эдакую кольчугу. А удушающие приемы, несмотря на эффективность, не дают мне значимого преимущества в виду сильных защитных техник у врага. Более того, я с ходу не могу придумать никаких контрмер для этой грифоньей брони. Если бы не Дыхание Отрицания - наверняка бы сгорел уже к чертям...

Раздумывать долго мне не дали. Грифон взмахнул крыльями, и меня мощным потоком воздуха оторвало от земли и буквально впечатало в дерево. А следом в меня вонзилось сразу несколько перьев, воспламенившись в месте попадания. Я, резко отпрыгнув в сторону, еще в полете вырвал эти перья из своего тела, пожертвовав при этом целыми кусками мяса. Грифон же не собирался меня так просто отпускать: он топнул передней лапой о землю, и... Внезапно оказалось, что этот гад еще и магией владеет. В месте моего приземления из земли вырвался каменный шип, буквально пронзив меня насквозь. Я зарычал не от боли, но от ощущения сильного урона. Впрочем, шип этот меня тоже не удержал, я спрыгнул с него одним ловким движением и тут же увернулся от нескольких перьев.

Черт его подери, какая же отвратительная ситуация. У меня в наличии нет эффективных атак, кроме Дыхания Разрушения. Но его эффективность еще предстояло проверить. Подготовив внутри руки дротик, я усилил снаряд своей разрушающей способностью и пустил снаряд в цель. Грифон, по обыкновению своему не стал уворачиваться. Отмахнулся крылом, отбивая снаряд в сторону... И тут же обиженно заклекотал, отдергивая крыло в сторону. Дротик он отбил, но мой снаряд оставил длинную, будто бы обожженую царапину на его крыле. Ранение слабенькое, но урон все же нанесен. Значит, можно пробовать пробивать его броню подобным макаром...

Я поднырнул под еще одну атаку грифона, намереваясь вновь сокращать дистанцию... И грифон применил запрещенный прием. Он взмахнул своими крыльями... и взлетел. Он просто с места взмыл в воздух вертикально вверх, практически мгновенно оказавшись где-то над верхушками деревьев. Я же остался внизу в недоумении. Это как-то ненормально... Чего он сбежал-то? Сверху донесся оглушительно пронзительный клекот. Грифон не спешил куда-то улетать, просто вопил где-то сверху. Я уже собрался забираться по стволам деревьев наверх, чтобы как-то сократить дистанцию, как откуда-то издалека донесся еще один клекот. И еще один с другой стороны. И еще. Когда ответных криков стало больше десятка, я понял: ситуация попахивает жареным картофелем. С одним я еще может и справлюсь, но с множеством...

Не раздумывая над ситуацией слишком много, я рванул в направлении ручья. Спрятаться для меня в этой долине представляется возможным лишь под водой. Благо тут все эти горные ручейки стекаются в довольно обширное озеро в центре долины... Там у меня и будет шанс скрыться. Я бежал сломя голову, а над верхушками деревьев уже хлопали множественные стальные крылья. Не знаю почему, но грифоны мешкали с атакой. То ли не могли определить мое точное местоположение, то ли чего-то опасались... Но мне это было на руку.

Если бы меня застали посреди леса - дела мои были бы плохи. Но догнали меня аккурат перед ручьем. Я с разбегу уже прыгнул в воду, как меня прямо в полете подцепили острые серповидные когти, вонзившееся в мою спину. Я почувствовал, как меня стремительно поднимают вверх, и увидел, как спасительная вода крайне быстро удаляется... Поэтому не особо думая, я извернулся всем телом и, запитав кулак разрушительной энергией вдарил схватившему меня грифону по голове. И тут же чуть не оглох от оглушительно пронзительного клекота боли. Когти грифона разжались и я, подобно профессиональному пловцу, практически без всплеска вошел в воду. Оказавшись под водой, я быстро достиг дна и уже там, сменив облик на ракообразную четвероногую картофелину размером с человека, побежал по дну, стараясь параллельно с этим принять более подходящую к окружению расцветку...

Что же, первый блин комом. Нужно отсидеться, восстановиться, разработать стратегию и вернуться к охоте. Отступать у меня даже мысли не было. Наконец-то интересная жертва! И как вкусно пахнет... Я невольно облизнулся и походя зажевал проплывавшего мимо то ли лосося, то ли местную вариацию оного. Да, нужно будет основательно подумать над тем, как нужно охотиться на этих тварей... Дыхание Разрушения помогает, но это не панацея в виду стоимости навыка, Расплачиваться таким количеством массы за каждый нанесенный удар... Слишком расточительно, как по мне. Впрочем, если иного выхода не останется - придется и этот прием использовать. Да и стоит уже поискать себе новые способности, ибо мой атакующий потенциал на данный момент довольно скромный. Боюсь подумать, что будет, если я встречу противника, устойчивого к Дыханию Разрушения... Подгоняемый такими мыслями, я бежал вперед по течению, надеясь вскоре найти безопасное место для отдыха и восстановления...