Сид: Господство

Глава 1

Я отгрыз кусок бедренной кости и, увлеченно хрустя им, задумчиво уставился вдаль. В принципе, сражение с грифонами закончилось… ну, скажем, моей победой. Назвать это так можно лишь с натяжкой, к сожалению. Мне сильно досталось, и выжил я чудом. Грифоны оказались заряжены какой-то ужасающей, по сути своей, силой. Чем-то таким, что смогло блокировать даже мою способность к регенерации. Не уверен, что я выжил бы… без постороннего вмешательства. Уж не знаю, кто мне решил помочь, ибо в этот момент был не до конца в сознании, но большое ему человеческое спасибо. Ну, или не совсем человеческое.

Что ж, вернемся к сражению: оно показало, что мой боевой потенциал возрос, но не достиг нужного уровня для уверенного противостояния сильным противникам. Из чего можно сделать вывод, что мне необходимо найти еще больше способов для своего собственного усиления. Но для того, чтобы это сделать, нужно подвести черту под тем, чему я уже научился. Во-первых, мне теперь доступно видение магии. Ощущать эту вездесущую штуку, от которой в мире, оказывается, многое зависит – весьма хорошо. Во-вторых, яды, токсины и кислоты. Мой организм с недавних пор способен поглощать, генерировать и довольно эффективно распространять все то, что обычно весьма смертельно для большинства живых существ. Это прекрасно. В-третьих, мне стали доступны более сложные формы для трансформации. Я и до этого был способен контролировать не самые стандартные конечности или органоиды внутри своего организма, но не особо эффективно у меня это выходило. Сейчас же… Скажем так, я оказался еще на ступеньку выше, чем раньше. В-четвертых, я научился воспроизводить простейшие ловушки. И, хоть они и простейшие, смертельности им не занимать. Впрочем, ловушечные умения – это скорее всего грамотное объединение всех предыдущих пунктов…

Отлично, черта подведена. Теперь нужно подумать над тем, что мне еще предстоит освоить. Во-первых, хотелось бы разобраться с магией до конца. В моем организме тоже содержится немало магической энергии, но оперировать ею так же, как это удается людям, у меня не выйдет. Слишком отличается наша изначальная природа. Конечно, с пониманием движений токов маны в моем организме я теперь меньше энергии трачу на регенерацию, но это пока что предел того, чего я достиг. Во-вторых, нужно наконец разобраться с Дыханием Разрушения. Необходимо сделать этот инструмент по-настоящему своим. До этого я использовал его лишь в случае крайней необходимости из-за огромного расхода энергии и сильных повреждений, которые эта способность мне доставляет… Но будто бы отступать лишь из-за этого не в стиле хищного картофеля. Сейчас я уже не получаю такого катастрофического урона от своей же способности, как поначалу это было, да и со способностью видеть магию можно детальнее разобраться, что из себя это Дыхание представляет… В-третьих, нужно больше выяснить про эту загадочную энергию, которая меня чуть не прикончила. Почему у грифонов был настолько сильный инструмент атаки, но они им не воспользовались изначально? Может ли быть так, что это некий аналог моего Дыхания Разрушения? Или это нечто более высокого уровня… Если уж мои способности к сопротивлению негативным эффектам не сработали, как следует, то тут все должно быть непросто. Но где раздобыть эту информацию?

Я тяжело вздохнул, закидывая остаток кости в пасть. Твердая грифонья кость, которая, несмотря на весьма скромный вес, была прочнее камня и гибче стали, мои зубы перемалывали без проблем. Грифонье же мясо, перья и остальные части тел я закинул в инвентарь. Съел столько, сколько было необходимо для полного восстановления, и ни граммом больше. Выгоднее будет приготовить блюда, чтобы они стали более питательными. Но сам я с этой задачей не справлюсь, так что придется отложить на потом. Сейчас же можно довольствоваться лишь косточками…

Кстати, о птичках: грифоны с долины исчезли. В буквальном смысле этого слова. Часть из них отправилась в мой инвентарь, часть – в желудок. Не знаю, выжил ли кто-то из пернатых в случившейся резне, но мне на это плевать. Видимо, после того как я разобрался с двумя сильнейшими грифонами, кто-то пришел и устроил резню на пепелище… И заодно огонь потушил. Ибо я этим не занимался, грифонам было некогда, а долина не сгорела к чертям… Из улик у меня только монетка. Золотая, красивая. С незнакомыми мне изображениями. Ее я просто запихал в инвентарь, до лучших времен. Выяснить сейчас, что это за символы, для меня не представлялось возможным, так что решил отложить этот вопрос. Еще тела грифонов были обескровлены. Как ни странно, кровь отсутствовала не у всех: мои жертвы остались в изначальном состоянии.

А вот к неотложным, но в то же время и не срочным вопросам у меня прибавился еще один. Было в наличии одно задание: найти Древо Жизни. Сейчас еще и убить сильнейшего воина этого мира. Учитывая, как я отчаянно отхватывал от грифонов, которых выгнали из мирового списка сильнейших – задача трудновыполнимая. Если не вовсе невыполнимая. Ну, такова реальность. Мне нужно отъесться посильнее и развить свои навыки до оптимального уровня, чтобы хоть немного соответствовать своей цели…

Закончив с поеданием костей, я встал, распрямился и немного потянулся. Физически мне это не нужно, но ментально хотелось. Иногда старые, человеческие привычки берут надо мной верх… Хорошо, что редко. Что же, надо решить, что делать дальше. По-хорошему, надо возвращаться. Хрен его знает, что там сделает семейка охотников на чудовищ с моим ручным вампиром. Рисковать столь полезным питомцем мне бы не хотелось. С другой стороны, пока Локк не вылечит сестру Валтериана, эти охотники его трогать не будут. Возможно, из благородных побуждений и после лечения оставят в покое. Но добавлять соблазнов мне бы не хотелось… С другой стороны, в долине есть место, в которое я хотел бы заглянуть. И, раз уж волею судьбы я теперь в безопасности от внезапных нападений грифонов… Да, можно туда наведаться. Очень уж интересно.

Кивнув своим мыслям, я побежал в сторону ближайшей речки. Все реки долины сходились в центральное озеро, а именно туда мне и нужно было. По реке я в крокодильей форме быстро добрался до центрального водоема и, недолго думая, начал погружаться на дно. Озеро до этого казалось крайне глубокой бездной, в которой обитало что-то жуткое… Сейчас же я ощущал только следы чьего-то присутствия. И потоки магии, пронизывающие пространство. Что бы тут ни происходило, эти процессы задействовали просто колоссальные потоки энергии. Озеро действительно было глубоким, но не настолько, как мне казалось изначально. Более того, на дне меня ждал сюрприз.

Я беззаботно погружался, рассматривая подводные окрестности, как внезапно попал в пространство без воды. Будто бы преодолел какую-то невидимую пленку и, более не испытывая сопротивления воды, начал ускоренно двигаться вниз. Летел я секунды три, не дольше. За это время я успел трансформироваться в гуманоидную форму и сгруппироваться в воздухе, приземлившись на ноги. Я поднял голову. Интересно. Какое-то неизвестное мне колдовство будто бы воздвигло барьер, предотвращающий попадание воды на самую нижнюю точку дна. Барьер невидимым куполом нависал сверху, сдерживая многие тонны воды. Судя по энергетическим токам, мана в нем в ближайшее время не закончится. Значит, я могу вполне вальяжно здесь себя чувствовать.

Убедившись в собственной безопасности, я огляделся вокруг. В принципе, это было бы обычное дно озера, если бы не неестественно ровная каменная плита, на которой я сейчас находился. Плита была широкой, круглой и слишком правильной формы для природного образования. Да и узоры, начерченные на ней, тоже естественными не назовешь… Как и количество магии, до сих пор выливающееся из плиты. Она сейчас светилась ничуть не слабее реактора на корабле коттов. Будто кто-то пытался создать подобный источник энергии в мире магии. Хотя назначение этой плиты и узоров на ней явно было иным.

Я склонился над ней и, встав на четыре конечности для удобства, начал ходить по плите спиральным маршрутом, от центра к краю. По дороге рассматривая и запоминая все символы, разумеется. Некоторые я даже узнавал. Кто-то определенно сделал в этом месте что-то наподобие артефакта из этого камня. Впрочем, узнавал я именно что «некоторые». Угадать назначение этой магической вязи не представлялось возможным. Слишком уж куцые у меня знания. Впрочем, магическая энергия в сложной вязи узоров и символов двигалась по определенному циклу, который я с недавних пор мог не только почувствовать, но и запечатлеть визуально. Опять же, понять суть процессов, проходящих в этом «артефакте» не было возможным, ибо слишком многое было мне неясно. Очевидно было одно: плита вытягивала энергию откуда-то снизу, из земли, и неким образом преобразовывая ее, выпускало вверх. Отсюда и такой сильный магический фон.

Чем этот процесс закончится и что станет с окружающей биосферой под воздействием столь интенсивного магического фона – я не знаю. Вряд ли что-то хорошее. Впрочем, это не мое дело. Я всего лишь хищный овощ, которому интересна только возможность хорошо питаться. К сожалению, отращивать аналог солнечных панелей, но для магической энергии я не умею. Да, в некоторых случаях можно попробовать присосаться к физическому воплощению магического аккумулятора, но эта плита магии в себе практически не содержала. Она служила проводником, трансформатором, но какого-либо статического положения энергия внутри плиты не занимала. Можно, конечно, вклиниться в процесс, присосавшись подобно жадной пиявке… Только вот даже моих куцых познаний в основах магии и артефакторики хватает, чтобы понять: ничем хорошим подобное вмешательство не закончится. В лучшем случае выйдет некое подобие атомного взрыва. В худшем… Ну, трудно предсказать, на самом деле. Свидетелей неудачных магических вмешательств не так много остается, на самом-то деле.

Посему я, изучив и запомнив в мельчайших деталях процессы, протекающие в плите, просто сохранил эту картину в отдельном архиве своих воспоминаний. Разберусь позже, когда в большей мере познаю магическую науку. А сейчас единственное, что я могу, это оставить в покое это странное магическое приспособление. Порешив подобным образом, я присел, сжавшись всем телом и со всей силы прыгнул вверх, выстрелив собой, словно пружиной. Вонзившись с разгону в невидимый купол, сдерживающий воду, я без сопротивления преодолел его и в обратную сторону. Уже находясь в воде, перевоплотился в крокодилью форму и поплыл вверх. Судя по всему, дальнейшее мое пребывание в долине становится бессмысленным. Нужно спускаться к людям…

***

Из долины меня выпустили без проблем. У местного сторожа-друида не возникло никаких вопросов как относительно уничтоженного поголовья грифонов, так и по поводу наполовину сожженных лесных насаждений. Видимо, это никак не выбивалось из его понимания природных процессов. В принципе, мне никаких вопросов не задавали. Только почувствовал один раз присутствие этого старика и то на мгновение. За пределами долины леса начались вполне обычные. Не то, чтобы в бывшем грифоньем ареоле обитания лес был каким-то странным, но обитатели там явно были необычными. Здесь же живность была вполне привычной и понятной, безо всяких магических вывертов.

Соответственно, никакой угрозы для меня в данной местности не было. Парочка медведей, встреченных мной на пути, не считается. Они в принципе не особо страшные. В конце концов, они обычные животные. А чудовище в этом лесу – именно я. Конечно, местность тут дикая, но никаких серьезных противников я не ощущал в округе. Передвигался быстро. За сутки преодолевал чуть ли не тройную норму, а иногда двигался даже и быстрее. Во-первых, уклон практически постоянно шел вниз. Во-вторых, с момента прихода в долину я стал сильнее. В-третьих, мне не нужно было думать о направлении. Дорога была известна.

Поэтому деревни, в которой главенствовала семья Валтериана, я достиг в рекордные сроки. Буквально за несколько дней. Конечно, в таком темпе времени на охоту почти не оставалось, но и вкусными противниками вокруг и не пахло. Причем в прямом смысле. Местной живности хватало лишь для того, чтобы заморить червячка…

Немного забывшись, пребывая в раздумьях относительно сути магии, я вышел к окраинам деревни в своем природном облике. Благо, свидетелей этому конфузу не было. Так, пара собак, испуганно поджав хвост, убежали домой. И еще какой-то пацанчик, шедший из леса с корзиной ягод за спиной, потерял сознание. Я убедился, что он еще живой при помощи метода научного (и физического) тыка, и все же решил перевоплотиться в человеческое обличье. Как ни странно, несмотря на столь долгий перерыв в использовании человеческой формы, мне стало более комфортно. То ли из-за того, что моя основная форма стала чуть компактнее, то ли из-за перехода на новую стадию бытия… Но ощущалось тело практически так же, как и должно ощущаться человеческая плоть. Практически не тесно. Немного ограниченно, разве что. В конце концов, что ни говори, а функциональности у человеческой формы гораздо меньше, чем у природной. Годится разве что в маскировочных целях…

По крайней мере, так было раньше. Сейчас мой арсенал чуть усилился. Ядовитые атаки доступны и в человеческой форме, в конце концов. Да и само по себе улучшение уровня комфорта в человеческом облике говорит о том, что меньшее количество активностей вызовет… скажем так, разрыв шаблона. Если раньше любое движение, отличающееся от спокойных действий, вызывало чуть ли не принудительный переход в природный облик путем жуткого на вид разрыва человеческой оболочки, то сейчас ситуация стала лучше. Я вполне мог бегать, прыгать, кувыркаться, и на довольно хорошей для человека скорости. Конечно, для битвы с серьезным противником подобные возможности не подойдут, но для маскировки среди толпы людей – вполне. Конечно, остается решить вопрос со слабостью лицевой мимики… Но тут, видимо, дело за практикой. Опыта мало.

В общем, стало жить мне чуть комфортнее, чем ранее. Причина этого мне не известна, но буду считать за данность. Деревня не изменилась с последнего моего визита. Не самая бедная, люди сытые и довольные, дворы чистые и ухоженные, домашняя живность вполне прилично и аппетитно выглядит... Усадьба семьи Валтериана тоже не изменилась. Все такая же неестественно большая посреди этих деревенских домиков. Есть у меня ощущение, что добрая треть деревенского населения работает именно на содержании этой усадьбы. По крайней мере, я бы персонал из местных набирал... Ну да и ладно. В ворота я вежливо постучался. Даже несколько раз. Не дождавшись реакции, просто перемахнул через забор и, чуть не напоровшись на ветку какого-то дерева во дворе усадьбы, мягко приземлился. Огляделся. Тихо вокруг. Тревогу никто не поднял, с вилами и факелами меня убивать не бегут, скукота да и только. Даже парочку собак не спустили. Правда, я не помню, чтобы у Валтериана в принципе при дворе были собаки...

Даже никакой системы магического оповещения не сработало. Тут в принципе никаких мер безопасности не было, что я считаю огромной ошибкой. Семье потомственных охотников на монстров по идее стоит озаботиться подобным вопросом, ибо среди их жертв порой попадаются и вполне разумные. И эти самые разумные жертвы могут оказаться весьма мстительными. Впрочем, это их безопасность, им о ней и заботиться. Но вот появление мимика на своей территории они проморгали чуть менее, чем полностью. Хотя нет, все же полностью. Я постоял какое-то время, послушал окружение и, не услышав никаких признаков беспокойства внутри поместья, решил идти дальше. Прошел через широкое крыльцо, открыл центральные двери...

И тут же ощутил, как кто-то вцепился мне в шею. Не то, чтобы я не успел среагировать, но все же решил повременить с реакцией. Кто-то поджидал у входа. И этот кто-то, не раздумывая, напал на меня, только я появился на пороге.

– Нет! – Воскликнул кто-то из глубины поместья, – Мы же просили всех пока что не приходить!

Я скосил глаза на вцепившееся в меня тело. Человеческое, это точно. Судя по всему, жесткого пола, без одежды, весьма неопрятного вида. И так увлеченно треплет меня за горло, будто дикий волк, вцепившийся в добычу... Есть у меня догадка, что тут происходит, конечно...

Аккуратно вставив свои пальцы в рот своему терзателю, я без особого труда разжал челюсти нападавшей и, не особо церемонясь, отвесил щелбан обидчице. Та, словно срубленное дерево, повалилась на пол. Даже для отпрыска вампирского рода слишком слабые физические показатели. Локк, хоть и не был в лучшем состоянии после длительной голодовки, явно был способен на куда большее, чем эта девчушка. А по телосложению совсем молодая, действительно.

– Кто бы это ни был, я ему сейчас такого леща отвешу... – Громко и угрожающе вещая, показался из ближайшего коридора Валтериан с толстой сетью в руках.

Осунулся бедолага. Явно плохо спит и питается в последнее время. Для людей это весьма губительно. Весь какой-то бледный, мешки под глазами, всхуднул... Но в глазах все тот же решительный блеск человека со стальным стержнем. Что бы не было у него в планах, он собирался достичь этого несмотря на все трудности. Впрочем, гадать о планах не стоило. Эти «планы» сейчас лежали у моих ног без сознания.

– Кому ты там леща отвесить собрался? – Уточил я, приподняв бровь.

– Сид? – Слегка опешил Валтериан, даже сбившись с решительного шага, – Т-там рыбаки на реке леща огромного выловили. Как раз думал, кому бы его скормить...

Я пару секунд подозрительно смотрел на него. Он молча переводил взгляд с меня на свою сестру.

– Я проверю. – Пообещал я, грозно кивнув, –Так что это за новые способы приветствия такие?

Произнеся это, я пальцами показал разорванную кожу на шее. Валтериан еле заметно поморщился при виде копошащихся под человеческой оболочкой лианы моего основного тела, но особо отвращения выказывать не стал.

– Лечение... затянулось. – Со вздохом проронил Валтериан, доставая откуда-то с пояса крепкую веревку, – Поможешь связать?

– Сам справишься. – Отмахнулся я, присаживаясь на лавочку возле входа, – Что не так с лечением?

– Ну... – Валтериан, не выказав никакого недовольства от моего отказа, принялся накрепко связывать свою родственницу, – Поначалу все шло, как надо. Первые этапы лечения шли, как по маслу, Локк прекрасно справлялся. Арилле становилось все лучше и лучше... Пока не дали о себе знать те самые осложнения, о которых Локк предупреждал до этого.

– А, из-за предыдущих попыток лечения? – Припомнил я.

– Да, из-за этого. – Подтвердил Валтериан мою догадку, – Арилла впала в буйство, застряла в состоянии жажды крови. У нее бывают редкие проблески сознания, моменты просветления, но...

– Именно что редкие. – Хмыкнул я, – Ллок же говорил, что это решаемый вопрос.

– Он так до сих пор говорит. – Вздохнул Валтериан, – Только вот для продвижения лечения нужен редкий вид яда из восточных трав. Только вот реагенты достать в наших краях весьма трудно. Мы сделали заказ, ждем поставку, но ближайшие сроки оцениваются парой месяцев... При любых задержках срок может растянуться до полугода.

– Дрессариан нас ждет вообще-то. – Произнес я, постучав пальцами по воображаемым часам на запястье.

– Я никуда не поеду, пока сестра не будет здорова. – Упрямо произнес Валтериан, затягивая последние узлы.

Его сестра стала похожа на куколку бабочки из-за всех тех слоев веревки, которой ее обмотали. Судя по характерному запаху, веревка тоже была какой-то особенной. Впрочем, думаю Валтериан знает, как и чем лучше связывать вампира.

– Ох уж эти родственные проблемы... – Тяжело вздохнул я, закинув голову к потолку, – Ну и черт с ним, с Дрессарианом. Я к повару, мне нужно отожраться.

Я поднялся на ноги, разворачиваясь в сторону кухни, но меня остановил Валтериан:

– Повара в усадьбе нет, как и остальной прислуги. – Проговорил он, взваливая сестру на плечо, – Им опасно находиться в одном доме с не вампиром... С двумя вампирами. Особенно, когда один из них не контролирует жажду крови...

– В смысле? Как это: «повара в усадьбе нет»? – Не понимающе переспросил я.

– В прямом. У него, считай, вынужденный отпуск.

Пара секунд прошла в звенящей тишине.

– Так. Нет. Погоди... – Я упрямо мотнул головой, – А как он приготовит мне перекус, если его тут нет?

– Никак, очевидно. – Произнес Валтериан, непонимающе пожав плечами.

– То есть, тот обещанный лещ так и пропадет на кухне? – Все еще непонимающе проговорил я.

– Видимо, да. – Валтериан еще раз пожал плечами.

– Так. Это меняет дело. – Нахмурился я, – Где Локк? Эту проблему нужно решать как можно срочнее!

– Ну, идем тогда...

Валтериан, аккуратно придерживая сестру, пошел первым, указывая мне дорогу. Мы прошли через несколько коридоров, проследовали мимо действительно пустующей кухни и достигли лестницы в подвал. Хороший такой подвал, должен я признать. Мы прошли через пищевой склад, далее через систему длинных и извилистых проходов попали в некое подобие тюремного отсека. Несколько тесных камер с железными решетками-дверьми явственно намекали на назначение каждого помещения. В одной из камер Валтериан оставил сестру, хотя и явно неохотно. Видимо, содержать ее в подобных условиях длительное время он не планировал. Далее мы прошли немного обратным маршрутом и на одной из развилок пошли в другом направлении. Мы проходили множество закрытых комнат, но ничего хорошего за запертыми дверями не было. От каких-то пахло болью и страхом, где-то воняло смертью, от некоторых несло сильной магией за версту... В общем, тут явно хранились какие-то секреты семьи Валтериана. Но мне было плевать: на кону стоял лещ. Нет, не так: ЛЕЩ. Ох, какой он, наверное, сочный...

Замечтавшись, я врезался в остановившегося Валтерана. Он встал как раз для того, чтобы отворить дверь. Тихо выругавшись от внезапности, охотник на монстров все же открыл толстую, обитую железом дверь. Как ни странно, за ней оказалось весьма просторное и прохладное помещение. Множество стеллажей по стенам были забиты разными склянками, емкостями и горшочками... А запах какой! Травы, порошки, выжимки... Уф, такой шикарный союз ароматов... За огромным алхимическим столом что-то делал Локк. Он что-то нагревал на некоем подобии спиртовой горелки, внимательно следя за реакцией вещества в скляночке.

– О, Сид, здравствуй... –Произнес вампир, не оборачиваясь, – Как прошла охота?

– С переменным успехом. – Обтекаемо ответил я, – Но местами я даже был сытым. А у вас как?

– Тоже... – Локк снял склянку с огня и впервые поднял на меня взгляд, – С переменным успехом. Валтериан уже ввел в курс дела, как я понимаю?

– Ввел. Лещ под угрозой бесславной кончины от процессов гниения. – Серьезно кивнул я.

– Лещ? – Локк, перевел вопросительный взгляд на охотника на монстров, тот в ответ лишь устало махнул рукой, – В общем, я не вижу быстрого выхода из ситуации. Конечно, я пытаюсь создать аналог нужного яда из подручных веществ, но успехов особых нет...

– Необходимые травы даже на востоке весьма редкие, а в наших краях так вообще не растут. – Добавил Валтериан.

– Хм... А какой яд нужен-то? –Спросил я, слегка нахмурившись.

– Сложное соединение на основе красно-белой лилии и некоторых горных кореньев. – Коротко пояснил Локк, не особо вдаваясь в подробности, – Один из немногих ядов, действующий на вампиров.

– Хочешь отравить его сестру? – Приподнял брови я.

– Я ослаблю концентрацию. Нужно ослабить, а не убить. – Локк поморщился, – После этого процесс лечения можно будет завершить буквально за день-два.

Я какое-то время молчал, обдумывая информацию. В принципе, сидеть тут полгода, ожидая непонятно чего, не хочется. Отправляться к Дрессариану без Валтериана можно, но лучше с ним. Всегда полезно иметь подле себя кого-то достаточно адекватного, кто сможет прикрыть в случае необходимости. Что ж, получается, что придется решать проблему имеющимися инструментами.

– А нужен конкретно тот яд, или подойдет еще какой-нибудь? – Спросил я, задумчиво почесав уже давно заросшую шею.

– Ну... – Локк на пару секунд задумался, – В принципе, подойдет любой, который действует на вампиров. Но, поскольку мы являемся нежитью, наше сопротивление к ядам и токсинам весьма высокое. Поэтому подобных ядов мне известно немного...

– Отлично, тогда будем экспериментировать. – Кивнул я, беря со стола подобие чашки петри.

Сосредоточившись, я припомнил самый свой сильный паралитический яд и капнул капельку из пальца в чашку. Мутная белесая капелька чем-то напомнила мне каплю ртути. Почти идентичная на вид... Но гораздо более смертельная.

– На, зацени. – Протянул я чашку Локку.

– Это еще что такое? – Непонимающе спросил Локк, чашку все же приняв.

– Яд. – Коротко пожал плечами я.

– Ты теперь и такое умеешь? –Вопросительно вскинул брови Локк, – Но я уже сказал, абы какой яд на вампира не подействует, тут нужен особый...

В этот момент он поднес чашку петри к лицу, вдохнул запах от капли... И в следующую секунду его уже вывернуло на пол. Он выронил чашку, завалился на пол и забился в конвульсиях. Мы с Валтерианом молча наблюдали за этим. Спустя десяток секунд Локк затих, замерев в позе выброшенной на берег морской звезды.

– Помер? – Спросил охотник на монстров.

– Не знаю. – Пожал плечами я, – Ткни в него чем-нибудь.

– Сам ткни. – Активно мотнул головой Валтериан, – Это твой слуга!

Крыть было нечем. Подобрав со стола некое подобие щипцов для переноски колб, я ткнул ими в затихшего вампира. Тот, внезапно изогнувшись всем телом, судорожно вдохнул и тут же натужно закашлялся. Продолжая кашлять, вампир на дрожащих конечностях встал на четвереньки, кое-как уцепился руками за край стола и, прилагая титанические на вид усилия, поднялся на ноги. Все это время он не переставал кашлять так, будто пытался избавиться от своих легких путем их выплевывания. Ноги и руки у него тряслись так, будто это тоненькие веточки под ураганным ветром.

– Я на том берегу с бабушкой поздоровался... – Откашлявшись спустя несколько минут, выдал Локк, – Ты мне что подсунул?!

– Яд. – Все так же лаконично ответил я, – Грифонов этот еле щекотал. Если слабоват, могу попробовать что-то более забористое сварганить...

Произнеся это, я взял со стола новую чашку петри и уже занес над ней палец, как меня остановили две пары рук.

– Нет! – Синхронно выкрикнули вампир и охотник на монстров.

– Первого варианта хватит с лихвой. – Добавил вампир. – Даже больше капли не понадобится.

– Ладно... – Я капнул в новую чашку вторую каплю яда, после чего плотно накрыл ее крышкой.

В этот раз вампир принял чашку с ядом так, будто у него в руках оказалась какая-то магическая мина. Никогда не видел, чтобы на стол что-то ставили настолько аккуратно.

– Я разбавлю яд, и уже к вечеру продолжим лечение... – Произнес вампир, и подождав секунду, добавил, – Хотя, мне бы полчасика отдохнуть. До сих пор ноги не держат...

***

К вечеру Локк действительно более-менее восстановился. Более того, за время своего восстановления он успел подобрать нужную дозу яда, разбавил его с какими-то другими реагентами и объявил о готовности к ритуалу. Меня не позвали. Сказали, что пенек вроде меня будет только мешаться. Поэтому Валтериан и Локк, обрядившись в усиленные кожаными вставками костюмы, направились в камеру к сестре охотника на вампиров. Я же был послан в деревню с четкой инструкцией о том, как добраться до дома повара.

Это не помешало мне заблудиться, кстати говоря. Конечно, со временем дом повара я все же нашел. И он не был рад меня видеть. Видимо, одного раза экстремальной готовки для меня ему хватило… Но деваться ему было некуда. Во-первых, я банально был сильнее и мог его заставить при желании. Во-вторых, зарплату ему все так же платила семья Валтериана. А он мне целое сопроводительное письмо настрочил, чтобы меня куда подальше не послали… Изучив записку от Валтериана, повар хоть и скрипя зубами, но за работу взялся. На своей кухне. При этом детей отправил к кому-то в деревню за нужными ингредиентами. Те вскоре вернулись с полными корзинами овощей, трав и мяса. Один совсем маленький пацанчик притащил огромную рыбину, чуть ли не с себя размером. На леща это водное существо было похоже ровно настолько, насколько я был похож на обычную картофелину. Полностью идентичный вид, другими словами…

Но проявлять хоть какое-то недовольство для меня было бы странным. Я просто сидел в углу на скамеечке и не отсвечивал, ожидая законного ужина. В конце концов, мне пришлось хорошо потрудиться, разрешив сложную дилемму семейства Валтериана… Ну, не так уж я и напрягся, на самом деле. Но желудок мой был совершенно иного мнения на этот счет. Он считал, что все тело приложило прямо-таки титанические усилия. Я с ним спорить не стал. Это бесполезное занятие. Да и, честно говоря, уже давно не пробовал человеческой еды. Приготовленной. Вкусной. Питательной… Аж слюна потекла…

Ужин оказался обильным и вкусным, навыки повара никуда не делись. Конечно, по моим меркам это был скромный перекус, но пришлось довольствоваться малым. Было видно, как повар страдает на своей домашней кухоньке. Слишком маленькая, чтобы можно было как следует развернуться, да и ингредиентов было маловато, несмотря на все старания детей. Детский труд он такой: вроде и работают, а всегда мало. Скромно отужинав и поблагодарив повара, я оставил ему чаевые в виде приличной суммы монет. В общих чертах там получалось чуть ли не половина его месячной зарплаты. Денег у меня было достаточно, а тратил я обычно примерно нисколько. Да и сумма, если уж говорить начистоту, оказалась весьма скромной. Видимо, в деревне много не заработаешь, каким бы отличным специалистом своего дела ты ни был. Впрочем, каждому по потребностям… Не мне лезть в местную экономику.

Закончив с едой, я направился обратно в усадьбу. Валериан уже ждал меня, сидя на крыльце и задумчиво ковыряя ножом ступеньку.

– О, ты вернулся… – Без особого энтузиазма прокомментировал мое появление Валтериан.

– Судя по тону, все прошло не очень. – Подметил я.

– Да нет, все нормально. Твой ручной вампир справился на «отлично». – Слабо улыбнулся охотник на монстров.

– А чего мина такая кислая? – Спросил я, широко зевнув.

– Да просто… Надо мной так долго нависало это несчастье, что я… смирился, что ли. Привык. – Валтериан коротко размахнулся и метнул нож в ближайшее дерево. Клинок пролетел, вращаясь, по воздуху и с глухим стуком воткнулся в древесину, – У меня даже и мыслей в последнее время не было, что весь этот ужас когда-нибудь закончится.

– Не знаешь, чем теперь заняться? – Хмыкнул я, также присаживаясь на ступеньки.

– Да, можно и так сказать. Я… растерян. – Валтериан сцепил пальцы на руках в некое подобие замка и задумчиво пошевелил пальцами, – Вот ты… Что будешь делать, когда излечишься от своего состояния?

Я некоторое время молчал. Банально не мог понять, к чему этот вопрос. Только спустя добрый десяток секунд вспомнил, что Валтериан до сих пор считает, что мое состояние – следствие некоего проклятия, и что когда-то я был вполне себе нормальным человеком. Разубеждать его не особо хочется, на самом деле. Да и, если опустить некоторые детали, я действительно когда-то был человеком, вполне нормальным…

– Не думаю, что в моем случае возможно излечение. – Проговорил я осторожно, – Практика показывает, что чем больше времени проходит, тем глубже я спускаюсь в эту кроличью нору…

– Чего? – Не понял Валтериан.

– Это образное высказывание. – Поморщился я, – Означает, что я все глубже захожу в это болото.

– А, вот оно что… – Валтериан несколько секунд молчал, – А если бы излечился – что бы делал?

– Да черт его знает. – Пожал плечами я, – Я и сейчас-то не знаю, что делать.

– Как и я. – Значимо кивнул охотник на монстров.

Мы какое-то время помолчали, раздумывая над нашими жизнями. Ну, по крайней мере, я над этим думал. Вспоминал проделанный путь, размышлял о том, к чему стоит стремиться…

– В любом случае, хочу со всей ответственностью заявить, Сид: я благодарен тебе. – Прервал мои размышления Валтериан. – Ты мог проявить… меньше участия к моей беде. Мог бросить меня еще там, в той некромантской дыре. Мог… съесть меня, когда был голоден. Но ты все же помог мне и моей семье. Я этого не забуду. Клянусь всем, что имею и что буду иметь.

– Я все еще подумываю откусить от тебя кусочек. – Произнес я, показав небольшое расстояние между указательным и большим пальцем, – Небольшой.

Мы рассмеялись. Хотя мысли у меня такие иногда действительно проскакивают. Но не только по отношению к Валтериану, а ко всем людям. Так что тут, пожалуй, ничего личного…

– Я планирую подождать несколько дней, проследить состояние Ариллы… – Проговорил Валтериан, отсмеявшись, – После этого предлагаю направиться в обратный путь, к Дрессариану. Времени у нас благодаря тебе предостаточно, но я бы предпочел оказаться на месте заранее.

– Стало быть, предлагаешь продолжить действовать сообща? – Хмыкнул я.

– Да. Конечно, моя профессия диктует мне вражду с существами твоего племени… – Валтеран почесал переносицу пальцем, – Но, конкретно с тобой, думаю, мы неплохо сработались.

Я молча качнул головой. В принципе, это правда. Валтериан для меня идеальный проводник в этом мире. Его профессия позволяет с полной ответственностью в случае возникновения проблем с моей природой убеждать людей в моей безопасности. Плюс ко всему, у него неплохо подвешен язык и, что немаловажно, он местный. Стало быть, он знает, как устроен этот мир, как живут местные люди, как нужно с ними общаться… Я могу просто наблюдать за ним, чтобы потом скопировать его поведение при нужде. Ну и, учитывая положительный уклон в наших взаимоотношениях, можно рассчитывать на некоторую долю понимания в спорных ситуациях. В конце концов, сам факт его принадлежности к гильдии охотников на монстров может в перспективе открыть многие двери… Или отвадить неприятности. Так что мне такой компаньон, однозначно, полезен.

– Тогда продолжаем путешествовать вместе. – Кивнул Валтериан.

– Кстати о «вместе»… – Произнес я, задумчиво погладив подбородок, – Где-то у подножья гор должна быть башня некроманта. Вроде как даже заброшенная. Там меня должна ожидать Хариста и еще один… в общем, весьма колоритный персонаж.

– Хариста? Ты ее нашел? – Немного оживился охотник на монстров.

– Скорее она меня. – Поморщился я, стараясь не разорвать лицо этой сложной мимикой, – И, по своему обыкновению, она принесла с собой немного хаоса и неприятностей. Нам пришлось разделиться впоследствии, но она точно где-то неподалеку. В любом случае, ее надо найти.

– Башня некроманта, да… – Валтериан на несколько секунд задумался, – Помнится, что-то было такое в семейных архивах… Я поищу информацию. Думаю, как раз за пару дней и управлюсь.

– Тогда корректируем план: через пару дней выдвигаемся на поиски Харисты, и только затем к Дрессариану.

–Принято, командир! – Шутливо козырнул Валтериан, поднимаясь на ноги, – Тогда я примусь за изучение архивов. А ты… ну, просто не поднимай шум в деревне…

***

Задача у меня была сложной. Пришлось напрягаться так, как еще никогда в жизни. Просто ничего не делать пару дней было крайне сложно с моим телом. Будь я человеком – задача была бы простейшей. Выспался бы, отдохнул, немножко погулял – и все, день закончен. Тело мимика в этом плане было особенным: выспаться не представлялось возможным. Я вообще не помню, когда в последний раз спал потому, что хотелось, а не по причине насильственных действий, направленных на меня. Да и потерю сознания с полноценным сном как-то сравнивать не хочется.

Можно было, разумеется, просто читать двое суток подряд… Но это не какое-то интересное чтиво, а учебники. Материал-то я усваивал исправно, но вот легче само чтение от этого не становилось. Погано было еще и от того, что тут как следует свою дикую натуру не проявишь. Населенные здесь места, крупные животные сторонятся людских поселений, обходя их по широкой дуге. А мелкими не наешься. Можно было, конечно, занырнуть в ближайшую реку и там «рыбачить» до посинения… Но множество рыбацких лодок как бы намекали на то, что в ближайшее время пойдут слухи о странной тени в речке, которая распугивает рыбу, жрет уток и мелкую живность на водопое… А мне проблемы были не нужны.

В общем, противопоказано мне гулять по деревне или заниматься привычным для меня делом – охотой. Пришлось действительно наполовину погрузиться в чтение, наполовину в тренировки контроля магии. Как ни странно, получилось войти в некоторое подобие цикла, в котором даже приемы пищи стали не столь важны. А, при учете моего организма, это практически нереалистичное состояние. Это многое говорит о том, насколько тело мимика легко приспосабливается под любые задачи.

Впрочем, и ничего энергозатратного я особо не делал. В конце концов для чтения мне нужно было только движение глаз и пальца, чтобы переворачивать страницу. Тренировки же были весьма сложными, но больше в ментальном плане, чем в физическом. Контроль маны в своем организме хоть и был мною освоен в общих чертах, но при более близком рассмотрении процессы передвижения маны под моим контролем были весьма неряшливыми. В стандартной ситуации, никак не связанной с боевыми условиями, подобного уровня контроля хватило бы за глаза, но в боевой обстановке… Уверен, это даже близко достаточно не будет. В конце концов, как показывает практика, насколько бы идеально ты не оттачивал навыки на тренировке, применить их в бою с таким же идеальным результатом не получится. Следовательно, мне необходимо владеть маной лучше, чем необходимо. Как бы странно это ни звучало.

Передвигать ману по организму было просто. Трудно было удерживать ее неравномерное распределение, несмотря на движение тела. Учитывая непостоянную форму тела, которая может видоизменяться согласно запросу, удерживать отдельные участки организма под разным уровнем «зарядки» было крайне сложно. С другой стороны, если освоить подобный навык и отточить его до идеального состояния, можно в перспективе тратить минимум энергии на перевоплощения. Я бы назвал это «блочной перестройкой». Разделяешь организм на сектора, определяешь для каждого сектора степень необходимых изменений и распределяешь энергию по секторам в зависимости от предстоящей на них нагрузки. Там, где почти ничего делать не надо – и энергии много не понадобится. Части тела, запланированные под отделение (в случае экстренного отсоединения конечности или отстрела снарядов) не имеет смысла заряжать магией без острой необходимости. По крайней мере до тех пор, пока я не научусь вкладывать в свою ману определенные аспекты.

Аспекты, кстати говоря, для меня стали более понятными. Что ни говори, а книги периодически бывают крайне полезными. Иногда даже не для растопки. Допустим, недавно я наткнулся на весьма объемлющее объяснение теории аспектов магии. Мол, самой природой, вселенной или чем там еще так задумано, чтобы энергии имели разные потоки, которые, при гармонии между собой, создавали пространство для жизни. Конечно, формы существования бывают разными, и, отринув один-два аспекта, вполне можно было продолжать свою «жизнь». Личи, допустим, яркое тому подтверждение. Они полностью отринули в своих телах аспект жизни, и теперь для них этот тип энергии губителен. Причем, если уж так разделять аспекты, то у каждого есть энергия-противовес. Антипод. Они как бы образуют связки. Как, допустим, Огонь-Вода. Или Природа-Разум, Жизнь-Смерть и так далее.

Кстати говоря, про связку аспекта Природы и Разума для меня вообще непонятно, ибо каждый второй встреченный мне представитель царства Природы проявлял либо частичные признаки разумности, либо был полностью разумным. Вполне возможно, что это просто неправильно сформулированный аспект. Ибо по описанию он больше похож на слово «технология» или «общество», ибо в аспекте Разума как раз и содержится склонность распространенного разумного населения к объединению в группы и развитию своей инструментальной базы.

Впрочем, неудивительно, что описания в книгах могут содержать ошибки. Люди же пишут… Да и, если уж быть откровенным, я бы вообще не удивился, если бы выяснилось, что добрая половина информации из книг, которые я читаю, - обычные домыслы. Ибо книги по артефакторике ну никак не были похожи на академические предметы. Очень уж много фраз наподобие «ученое сообщество считает» и «предполагается». Впрочем, даже если отмести все эти до странности неточные формулировки, информации для меня в книгах содержалось достаточно. По крайней мере, чтение магических материалов наткнуло меня на странную мысль: а что, если я тоже артефакт?

Ну, не напрямую, но хотя бы частично. Собственно, причина появления этой мысли была простой. Просто я в какой-то момент полез в сумку за перекусом, и вдруг задумался над простой вещью: как сумка преобразует огромные объемы материи в абсолютно маленькие размеры? Да, масса остается на месте, хотя и частично срезается, но это же все равно какой-то странноватый процесс. Фишка вот в чем: я тоже так умею. Ну, со своим телом. Дело в том, что я могу ужать свое тело или увеличить его до определенных объемов, при этом общая масса моего организма останется такой же. При этом у меня есть огромные сомнения в том, что моя обычная форма должна весить столько, сколько она весит. Я уж больно тяжелый для своего объема. Конечно, любой пенек моего размера будет весить немало, но все же меньше меня…

Что удивительно окружающие предметы обычно никак не реагируют на мой огромнейший вес. По идее, подо мной часто должны ломаться стулья, половицы, те же крыши, по которым я люблю перемещаться. Но этого не происходит. Однако, при взаимодействии с живыми существами или при целенаправленном приложении массы к какому-либо объекту моя масса снова применяется. То есть, я могу часами сидеть на какой-нибудь ветке в засаде, и она не сломается подо мной до тех пор, пока мне этого не захочется. Собственно, это явно говорит, что в моем организме есть встроенные механизмы наподобие тех, что используются в артефакторике. И в этом нужно разобраться. Возможно, в теле мимика скрывается куда больше возможностей, чем мне казалось до этого. И, что тоже вероятно, в моем организме могут присутствовать возможности, о которых мне еще неизвестно… На что вообще способно тело мимика? Каков предел моего развития? И… Есть ли он вообще?

Что, если мой космический папа тоже когда-то был обычным мимиком? И что, если он тоже еще не достиг своего предела, даже при учете его полной доминации в своем мире? Является ли его нынешняя форма обязательной вехой на пути развития мимика, или это лишь следствие его выбора? И как мне избежать превращения в мировое древо? Возможно ли это вообще? Как много вопросов… Я устало поскреб пространство между глазами своими ужасающими когтями. Не потому, что чесалось, а просто ради успокоения. Вот ведь. Не зря говорят, что от книг ничего хорошего не жди. Всего пару дней читаю, а уже мысли сложные в голову лезут. Будто я философ какой, а не хищная картофелина…

– Сид, ты здесь? – С еле слышным скрипом приоткрыл дверь Валтериан и просунул в образовавшийся проем голову.

От вида моего природного облика он непроизвольно дернулся, хотя и успел уже привыкнуть к нему за время нашего знакомства. Тут скорее безошибочно срабатывали рефлексы охотника на монстров, которые ему каждый раз приходилось глушить. Я, медленно закрыв учебник артефакторики, повернул голову в сторону двери.

– Здесь. – Коротко отозвался я, хотя в этом и не было нужды.

– От Локка подтверждение пришло: с сестрой все хорошо. Ей теперь только отдыхать нужно и сил набираться. – Проговорил Валтериан, уже без опаски заходя в комнату, – И это не единственная хорошая новость: я нашел в архиве упоминания о заброшенной башне некромантов. Ее тут возвели еще во времена темной империи…

Валтериан немного поперхнулся, наткнувшись на мой красноречивый взгляд. Знаю я его: не осади вовремя, и он всю историю от начала времен рассказывать начнет. А мне эти подробности вообще ни к чему.

– В общем, местоположение также в наличии. Можем выдвигаться, припасы в дорогу уже готовы, лошади тоже снаряжены.

– А за сестрой твоей кто присмотрит? – Спросил я, поднимаясь на ноги.

– Родители уже приехали. Ты не слышал? У нас довольно шумная встреча была…

Я прищурившись задумался. Да, было что-то такое несколько часов назад. Кто-то наверху вопил то ли от восторга, то ли от страха. Я разбираться не стал, ибо сунусь еще куда не просят, что-нибудь или кого-нибудь сломаю, а потом проблемы будут. В любом другом месте меня подобное не остановило бы, но в усадьбе охотника на монстров… Рисковать не хочется. Вообще, ссориться с людьми, у которых под домом есть тюрьма, пыточная и лаборатория с сотнями ядов, – не очень хорошая идея. Пырнут еще какой-нибудь смертопалкой с пестицидами…

– Ну, раз родители приехали… – Пробормотал я, стремительно перевоплощаясь в человека.

– Каждый раз, когда это вижу, мурашки по коже. – Прокомментировал Валтериан.

– У меня, знаешь, тоже. – Хмыкнул я.

Мы вышли наверх, и я практически незамеченным проскользнул наружу, чтобы не попадаться родственникам Валтериана на глаза. Помощь помощью, но прерогатива «избегать проблем» как раз и состояла из уменьшения контактов с потенциальными источниками этих самых проблем… Локк уже ждал снаружи. В явно новой одежде, с новыми двумя мечами, притороченными к седлу. Валтериан, увидев новое снаряжение на вампире, удивленно приподнял брови.

– Взял в качестве оплаты за свои услуги. – Развел руками вампир, ничуть не смутившись.

Валтериан только головой покачал. Вроде и не одобрил, но и возражать не стал. Впрочем, уверен, Локку бы и так выделили необходимое снаряжение, если бы он попросил. Просто у него натура такая, шальная. Хочется ему похулиганить хотя бы таким образом…

– Лошади две. – Подметил я, задумчиво нахмурившись.

– Я тебе доброго скакуна не доверю. – Уверенно отозвался Валтериан, – Только отвернешься – ты коню голову откусишь.

– А захудалого скакуна? – С надеждой спросил я.

– Захудалых мы не держим. – Сказал, как отрезал, Валтериан, – Да и любая животина от тебя шарахается, как от пожара.

– Такие сравнения меня оскорбляют! – Фыркнул я, – Пожар не такой страшный…

– В любом случае, ты и на своих двоих неплохо передвигаешься. – Отмахнулся от меня Валтериан, поднимаясь в седло, – Ты готов выдвигаться или нет?

– Готов… – Тяжело вздохнул я, перевоплощаясь в лошадь…

***

Как ни странно, передвигаться на четырех ногах было действительно отчасти удобнее. Лошади неплохо приспособлены для бега. Конечно, по моим меркам они все же довольно медленные, слабые и не очень выносливые. Но, по сравнению с человеком… Пока мы скакали в каком-то известном только Валтериану направлении, я успел поэкспериментировать с лошадиной формой. Давно хотел, но как-то случая не подворачивалось. То люди вокруг, то местность не особо подходящая… В общем в этом путешествии у меня получилось немного воспользоваться подвернувшейся возможностью.

Я прямо на ходу тестировал способности лошадиной формы, менял мышечный каркас, корректировал очертания и структуру «скелета»… В общем, пытался как-то модернизировать то, что придумала матушка-природа. Получалось… сносно. Способов увеличить скоростные и маневренные характеристики было много, особенно при учете отсутствия у меня неподвижных органов в теле. Мои спутники мои выкрутасы и постоянные трансформации терпели, но старались на это особо не смотреть. Процесс был тошнотворно-неприятный. Благо, нормальных лошадей все эти трансформации не особо заботили, пока я к ним не приближался. Хотя глазами на меня они все же косили.

По истечению дня, к моменту, как солнце начало садиться, я уже совсем перестал быть похожим на изначальный концепт лошади. Скорее уж какое-то худосочное четырехлапое существо с длинным хвостом и мощными лапищами. Да и сильные челюсти тоже забывать не стоит… В принципе, боевой потенциал у этой формы был. Скорость можно развивать более высокую, чем в гуманоидном облике, тело более гибкое, челюсти более длинные и не менее зубастые… Только это уже больше форма какой-то большой кошки-мутанта, а не лошади. Впрочем, лапы у меня вообще не кошачьи… Короче, сборная солянка какая-то. Но полевые испытания показали невообразимую ловкость, скорость и силу. А большего и не надо. Размер только большой получается. С такую большую, тягловую лошадь. Но для пересеченной безлюдной местности – самое то. Можно повысить свою скорость на значительные величины…

– Знаешь, мне твой прежний облик казался жутким, но это… – Валтериан на секунду отвлекся от разжигания костра и невольно передернулся всем телом, – Бр-р-р… Жуть какая.

– Сам ты жуть. – Произнес я.

От движения челюстей из пасти выпала оленья туша, грузно ударившись о землю.

–Ты еще и говорить в этой форме можешь?! – Удивленно воскликнул охотник на монстров, – У тебя вообще есть слабости?

– Метаболизм. – Не раздумывая, ответил я.

– Вот узнаю, что это за хрень такая, и тебя ею прикончу однажды. – Деловито кивнул Валтериан, после чего принялся раздувать занявшийся костер.

Молча подошедший Локк забрал тушу и, ловко подцепив ее крюками, подвесил оленье тело на ветке ближайшего дерева. После этого он все также молча начал разделывать тушу, ловко орудуя большим ножом. Разделать и я мог, конечно, но Локк лучше разбирается в кулинарии, а потому и мясо разделает так, как нужно для готовки. Хотя я все же внимательно наблюдал за его действиями. Так, глядишь, однажды и пойму, что и зачем он делает. Впрочем, это не мешало мне перевоплотиться в человеческую форму и усесться читать.

– Я смотрю, ты в последнее время увлекся чтением. – Подметил Валтериан, – Не замечал за тобой подобной склонности ранее.

– У меня недавно случился прорыв… – Задумчиво произнес я, переворачивая страницу, – Получилось устранить некоторые минусы бытия мимика.

– Это какие, например?

– Магическую слепоту. – Медленно проговорил я, – Наконец-то я могу видеть потоки магии.

– Ого! –Не на шутку удивился Валтериан, – Теперь вернешься к артефакторике?

Я на секунду поднял непонимающий взгляд на него. В каком плане «вернусь»? А, ну да. Моя легенда. Он же тоже не в курсе, что на самом деле я никакой не мастер артефакторики… Впрочем, разубеждать его в этом будет глупо.

– Видеть-то магию можно… – Покачал головой я, – Но вот с манипуляцией этими потоками энергии… Все гораздо сложнее. Видимо, специфика организма все же сказывается. Надеюсь, смогу отыскать какую-нибудь подсказку в учебниках.

– Если хочешь найти ответы в книгах – то тебе прямая дорога в имперскую библиотеку Лютого. – Внезапно подал голос Локк, все так же орудуя ножом, – Самое большое собрание литературы в мире, да и библиотека, собственно говоря, огромная. Более того, посещение бесплатное…

– Библиотека Лютого?

– Да, когда-то Лютый был просто захолустным островом, пока не появился величайший правитель всех времен и народов: Лют Кровопийца. – Увлеченно проговорил вампир, – Уже вскоре он сумел захватить не только свой остров, но и весь ближайший материк, подчинив своей воле все остальные государства на нем, мечом или словом…

– А ты, я погляжу, фанат этого Люта? – Подметил я, пожевывая грифонью кость, извлеченную из сумки.

– Мой дед был знаком с ним. Нет, они даже были друзьями… – Гордо ухмыльнулся Локк, – Путешествовали вместе, как мы сейчас.

– А ты знаком с Лютом? – Спросил я, откусывая кусок кости.

– Нет, я попал в свое… неудобное положение немногим позже того, как про Люта впервые стало известно. – Локк по-настоящему грустно вздохнул, – А я бы хотел познакомиться с такой легендой.

– Вот оно как… – Протянул я, окончательно разгрызая кость, – Ну, шанс еще представится.

– С чего ты так уверен? – Спросил Локк, возвращаясь к свежеванию туши.

– Потому что я собираюсь с этим орком познакомиться. – Хищно ухмыльнулся я, – Рано или поздно.

На этом разговор как-то сам по себе завершился. Локк вскоре закончил с разделкой туши, и все «несъедобные» части я забрал себе. Для меня они тоже не представляли особой пищевой ценности, но позволить продукту пропасть просто так я не мог. Это выше моих мимиковых сил. Локк как обычно приготовил вкусный ужин, а Валтериан тем временем полностью подготовил ночлег. Я бы мог помочь кому-то из них… Но Локку я бы больше мешал, а Валтериан меня на пушечный выстрел не подпустит к сооружению укрытий от возможной непогоды. Его можно понять: мои руки-крюки не похожи на конечности, способные на тонкую работу. Конечности мои, разумеется, были куда гибче и ловчее человеческих, да еще и способны двигаться безошибочно, но разубеждать охотника на монстров я не торопился.

В принципе, мне какое-то особое место для ночлега не нужно. Для моего организма что на королевской кровати, что в сырой яме под дождем – разницы никакой. Более того, сам сон – крайне редкое событие. Поэтому, пока мои спутники спали или просто занимались своими делами, я внимательно следил за окрестностями. Благо, моя картофельная чуйка прекрасно засекала любое живое существо в приличном таком радиусе. Да и неживое, откровенно говоря, тоже. Не так четко, но ощутить я мог даже столь безжизненное существо, как лич или зомби. Хотя, у меня уже были случаи, когда чуйка подводила. По крайней мере, от меня прятались с помощью заклинания, и вполне успешно. Конечно, тогда я все равно обнаружил любителя пряток, но в любой другой ситуации наверняка просто прошел бы мимо…

Но то было тогда. Сейчас ситуация немного изменилась. Я сам по себе стал лучше во многих отношениях, да и новые способности по наблюдению за магическими потоками помогут. Другое дело, что без возникновения конкретной жизненной ситуации о своих слабостях я не узнаю. Точнее, даже не получу шанс о них узнать… Вполне вероятно, что возникнет настолько опасная для моей жизни ситуация, что у меня не будет даже шанса как-то на это отреагировать…

Но, возвращаясь к нынешней ситуации, я спокойно ждал наступления утра, улавливая в огромном участке близлежащей местности многочисленные шумы и шорохи множества живых организмов. Будучи человеком, я никогда не задумывался о том, сколько существ меня окружает в тот или иной момент времени. Сколько различных жучков, грызунов, птичек и прочей мелочи обитает вокруг. А их всегда великое множество, я ныне в этом уверен. Что уж говорить, различных мелких насекомых даже на космическом корабле коттов предостаточно. Я их не рассматривал, но определенно чувствовал их присутствие внутри корабля… Интересно, а сами котты об этом знают, или у них не один «заяц» на корабле в моем лице? Ну, то проблемы моих кошкообразных перевозчиков, а не мои.

В принципе, ночь была спокойная. Где-то вдалеке повыли волки, где-то совсем на отдалении взревело что-то более внушительное, и на этом все. К огоньку никто не вышел. Только ближе к рассвету мелькнула среди деревьев Сиф с явно перепачканной в крови мордой. Вполне вероятно, что тот жуткий вой был предсмертным…

Вампир проснулся за пару часов до рассвета. Он быстро «перекусил» запасенной кровью и, значительно взбодрившись после этого, отправился в лес. Мне он ничего не говорил, а я и не спрашивал. Пошел – значит, надо. Если возникнет нужда – я его найду. Через час Локк вернулся с упитанным кроликом, которого и начал незамедлительно обрабатывать. Валтериан проснулся как раз к моменту, как похлебка из кролика начала благоухать на все ближайшее пространство. Пока Локк доделывал завтрак, Валтериан быстро собрал лагерь и, умело все упаковав, погрузил на лошадей. Даже успел скакунов покормить между делом… Вскоре мы сели есть. Локк грамотно распределил провизию: налил по миске похлебки себе и Валтериану, а остальной котелок отдал мне. Самое справедливое распределение пищи, как по мне…

Вскоре мы продолжили путь. Торопиться особо было некуда, потому лошади скакали удобным для себя темпом, и их никто не подгонял. Кроме моего грозного присутствия позади, разумеется. Впрочем, я тоже не особо гнал лошадей, образно и практически выражаясь. Бежал (практически шел) в расслабленном темпе, обрабатывая в голове главы очередной книги по магии, прочитанные ночью. Говорят, читать в темноте ночью вредно для зрения, но я глаза заменю, если что. Они у меня не особо сложные по строению, в сравнении с мясными аналогами. Даже человеческий глаз куда более комплексный, чем мои зрительные отростки… Но это так, ненужные детали.

Как ни странно, дорога оказалась не столь далекой, как мне думалось изначально. Вечером этого дня мы уже вышли к руинам какой-то безымянной деревни. Видно было, что здесь десятками лет уже никто не жил. Покосившиеся от времени и природных условий дома, полностью заросшие дороги, о которых напоминали лишь остатки заборов и мостовых из досок, еле-еле проглядывающие из травы. Двери и ставни окон уже не то что еле держались, а полностью поотваливались в подавляющем большинстве домов и построек. Некоторые дома были покрыты не только мхом и травой, но и гарью: они явно неплохо горели, но были потушены. Людьми или дождем – неизвестно.

– От этой деревни до башни полчаса пешком в том направлении. – Валтериан, сверившись с картой, указал в нужную сторону, – Тропинка наверняка заросла, но если поднимешься на какое-нибудь дерево на том холме – наверняка увидишь развалины.

Я несколько секунд молчал, глядя в том направлении. Ну да, оттуда чувствуется какое-то слабое веяние магии, отличной от окружающей среды. Будто остатки каких-то старых заклинаний все еще работают на последнем издыхании, либо Феликс, прибыв на место, что-то колдовал. Наверняка какую-то мрачную некромантскую дичь. Тут точно что-то зловещее происходило, но как давно – вопрос хороший.

– Ты не пойдешь? – Спросил я, повернув голову к Валтериану.

– А нужно? – Приподнял брови охотник на монстров, – Дорога там труднопроходимая и в хорошие времена была, а сейчас лошади и подавно не пройдут. А оставлять их в… подобном месте без присмотра я бы не стал.

Я еще раз прислушался к своим ощущениям. Концентрация некротической энергии для данной местности неестественно большая, но «фон» явно не смертельный. Живым существам тут максимум может быть немного некомфортно, да и то очень чувствительным. Однако, местность и вправду одичалая, от встречи с каким-нибудь диким лесным котом или стаей волков никто не застрахован. Да и животные могут использовать развалины домов в качестве своего жилья… Пожалуй, за лошадьми и вправду стоит присмотреть. Да и мне, чтобы забрать одну черепушку и лича, посторонняя помощь не понадобится. Скорее всего. Буду надеяться, что они там кукухой от одиночества не поехали.

– Добро. – Кивнул я, немного посомневавшись, – Скоро вернусь. Будьте готовы отправляться в обратный путь.

Решив все таким образом, мы разошлись в разные стороны. Локк и Валтериан в сторону деревни, я – по направлению к башне. Местность оказалась и вправду труднопроходимая. Видимо, хозяин башни не славился гостеприимством, поскольку дорогу к своему жилищу он даже и не подумал проводить. Местами были видны полированные плоские камни, явно бывшие частью тропы к башне, но какой-то более цивилизованной дороги не наблюдалось. Даже интересно, как эту башню строили, если до нее и пешком добираться было неудобно… Но не для меня. Для моих способностей местная давно заросшая травой тропка по глыбам и буеракам – словно прогулка по ухоженному парку. Подниматься в горы гораздо сложнее, особенно, если там никто никогда не жил. Люди нет-нет, да переделывают окружение под свои нужды. Камни переложат, чтобы удобнее ходить было, глыбу разобьют или сдвинут, землю разровняют, дерево выкорчуют… Животные обычно же просто ищут наиболее простой доступный путь. Так и образуются звериные тропы.

Хотя, тут и звериных троп как таковых не было. По мере приближения к башне дела в окружающем «фоне» становились все хуже и хуже. Постепенно магический фон возрастал. Не сказать, чтобы до критических значений, но дискомфорт мог почувствовать даже нечувствительный к мане человек. И живность это тоже ощущала. По мере приближения к башне все меньше было слышно птиц и мелких животных, которые обычно были повсюду. Даже жуков становилось прямо-таки мало. Хотя этим хитиновым ребятам обычно все по-барабану. Держались только растения. Крупные деревья, хоть все и выглядели не здоровыми, но все же были живыми. Трава была желтее, чем в других частях этой местности, даже мох на камнях был какой-то серый…

К башне я вышел совсем скоро. Дорога в общем и получаса не заняла. Но и двигался я быстрее, чем любой человек мог себе позволить… Сама постройка ныне не представляла из себя чего-то впечатляющего. Обычный остов некогда добротного здания, с одного торца у которого торчал остаток башни. Верхней части просто не было. Будто какой-то дракон прилетел, оторвал крышу и парочку этажей и унес это дело куда подальше. Кто его знает, может так все и было. А в общем и целом зрелище было вполне ожидаемым. Покосившийся и местами развалившийся каменный заборчик-оградка, заросшие травой и сорняками грядки и явно видавший лучшие времена дом. Когда-то это строение можно было назвать даже особняком, если не учитывать башни в конце дома. Меньше, чем фамильный дом Валтериана, но тоже весьма зажиточная постройка. Сейчас время и погодные условия сделали свое дело. Каменные стены поросли мхом, крыша прохудилась и просела, в одном месте на нее упало дерево, которое пробило крышу насквозь. Ставни из окон повылетали давным-давно, дверь просто лежала на земле перед дверным проемом, будто ее кто-то с силой выбил изнутри. И еще здание было покрыто копотью. Его пытались сжечь, что ли?

Впрочем, дела прошлого – это дела прошлого. А настоящее всегда подкидывает неожиданные сюрпризы. Как, например, атакующее заклинание, прилетевшее в меня. Только я вышел на открытое пространство перед домом, намереваясь продолжить путь к башне, как вокруг меня сконцентрировалась энергия смерти. Ровный круг травы вокруг меня внезапно почернел и осыпался пеплом, а воздух начал пахнуть затхлостью и смертью. Мои отростки немного пошевелились под воздействием смертельной некротической энергии, но не более того. Видимо, мое сопротивление переросло подобные атаки на порядок. Хотя это никак не умаляет того факта, что на меня было совершено нападение…

– Ага! Как тебе подобное, лесная ты мерзость?! – Прозвучал знакомый голос изнутри здания.

– Феликс… – Я протер глаза пальцами, с шипением выдохнув сквозь ряды острых зубов, – По-моему, я говорил в прошлый раз, что сломаю тебе позвоночник, если еще раз попытаешься!

– Хо-хо-хо! – Феликс вышел на порог, при этом весьма пафосно смеясь, – Тогда я был слаб, потому и стерпел подобную унизительную угрозу! Но сейчас, погляди на меня!..

Ну… Он действительно немного изменился. Стал выше, кости чернотой снова налились, оделся в какой-то несуразный на вид балахон, а в руках появился ослепительно-белый посох, сделанный из человеческих костей. Будто подросток, уехавший на лето к бабушке гадким утенком, а вернувшийся благородным лебедем. Да и силушки он начал излучать больше, чем раньше. Незначительно больше, но все же…

– Сегодня моя месть свершится! – Провозгласил Феликс и, направив в мою сторону свой новый посох, что-то сколдовал.

С кончика посоха, который венчал целый человеческий череп, сорвалась мутно-белесая капля и, стремительно разрастаясь в воздухе, понеслась в мою сторону. Я, ничуть не впечатлившись от подобной демонстрации магии, сделал шаг в сторону и развернул корпус, пропуская смертоносное заклинание в считанных сантиметрах от себя. Капля, все так же вырастая в размере, полетела в сторону леса. Там она воткнулась в дерево, лопнула с омерзительным хлюпаньем и… Дерево просто осыпалось серым пеплом. Разом. Впечатляюще. Только вот скорость атаки даже по человеческим меркам низкая. Даже Валтериан легко уклонится от подобного.

– Ты… Это… – Немного растерянно произнес Феликс, неловко кашлянув, – Чего уклоняешься?

– А не должен был? – Удивился я.

– Ну разумеется! – Произнес Феликс, – Это поединок чести! Сначала ты принимаешь все мои атаки и умираешь, затем я торжествую и праздную победу!

– На тебя плохо влияет одиночество. – Подметил я, – Впрочем, черт с тобой. Даю тебе еще одну попытку. Уклоняться не буду.

Обрадованный лич, щелкнув челюстью, приготовился к колдовству. Он расставил пошире ноги, воздел посох над головой и, громогласно произнеся что-то на незнакомом мне наречии, с силой ударил посохом об землю. Земля подо мной задрожала, растрескалась, и в следующее мгновение из нее вырвалась огромная костяная рука, светящаяся бледно зеленым светом. Рука эта обхватила меня, сжала изо всех сил, явно пытаясь раздавить в своей хватке… Но что-то у нее не получилось.

Все-таки мое сопротивление негативным воздействиям действительно выросло многократно. Мои лианы даже не пошли дрожью от столь интенсивного воздействия некротической энергии. Да и силы особой в давлении я не ощутил… Единственным настоящим раздражителем был смех Феликса, который воздев руки к небу и запрокинув голову, уже торжествовал и праздновал победу. Кажется, именно в таком порядке он планировал это делать. Нет, к смертоносности заклинания у меня претензий не было. Судя по энергетической напитке, Феликс и вправду не пожалел сил на эту магию. По идее, оно должно было растворить меня до состояния зловонного бульона или до состояния пыли, но… не судьба. Спустя десяток секунд у меня закончилось терпение. Ждать неизбежной смерти слишком долго – не в моем стиле. Упершись руками в костяшки призрачной руки, я несильно напряг воображаемые мышцы и без особых трудов разжал хватку скелетной руки. Разжал, сделал шаг наружу и отпустил. Костяные пальцы с силой щелкнули друг об друга и гигантская рука, жалобно скрипнув, испарилась.

Смех Феликса оборвался. Он как-то сконфуженно опустил руки и посох, уже не такой яркий, будто немного согнулся, словно человек с проблемной спиной. Я медленно подошел к Феликсу, который и сам будто бы уменьшился в размерах.

– Я… могу попросить пощады? – Спросил он немного робея.

Я молча взял его за шею одной рукой, за позвоночник в районе поясницы другой рукой и без труда поднял лича над головой. И так же молча с силой опустил лича спиной на свое колено. Послышался сильный влажный хруст. Лич издал длинный стон боли и свалился на пол, не в силах пошевелиться. Его позвоночник чуть ниже грудного отдела явно переломился, из-за чего фигура лича в балахоне выглядела крайне изломанной.

– В следующий раз раскрошу твой череп. – Коротко пообещал я, перешагивая через лича и заходя внутрь здания.

Войдя внутрь, первым делом осмотрелся. В принципе, как и ожидалось от давно заброшенного здания: пол засыпан мусором, местами сквозь камни пробилась трава, видны следы обитания каких-то животных, все в грязи… Природа очаровательна во всех своих проявлениях. Вдоволь налюбовавшись на окружение, я пошел вглубь здания дальше. После «победы» над личем, моя чуйка пробудилась, и я стал вполне отчетливо ощущать Харисту. Она была дальше, в развалинах самой башни. Пройдя через все здание, я прошел в большую арку, которая была, судя по всему, единственным входом в саму башню. Там, немного посомневавшись с выбором направления, пошел по часовой стрелке.

Как ни странно, подобный подход оказался действенным: я вышел к лестнице. Далее было просто. Хариста, судя по ощущениям, была снизу. Спустившись ниже уровня земли, я немного поплутал в частично обвалившихся подземных переходах. Нужную комнату нашел только спустя добрый десяток минут. Возможно, стоило взять лича с собой – он бы хоть дорогу показал… Впрочем, реальность полна разочарований. И воссоединение с моей неадекватной напарницей-черепушкой оказалось не таким, каким оно мне представлялось. Хариста была в той комнате. Но, одновременно с этим, и не была.

Череп моей постоянной спутницы покоился на некоем подобии алтаря, будто вырезанного из чьей-то кости. Признаков жизни Хариста не проявляла. Знакомых шальных огоньков в глазницах не горело. Да и, если судить по завихрениям магии вокруг нее, здесь творилось какое-то волшебство. Могущественное, но странное. Я такого не видел. Конечно, мне не очень часто доводилось видеть магию, ведь способностью этой овладел совсем недавно. Но, учитывая прочитанные мною книги по теории магии, пониманием в этой теме я обладаю. Не самым глубоким, разумеется, но хотя бы поверхностным. И вот здесь вообще ничего общего с моими знаниями не было. Будто тут произошло нечто абсолютно чужеродное этому миру…

Впрочем, и ладно. Спрошу у Феликса, что тут за ерунда творилась. Хорошо, что убивать его не стал. Подойдя к покоящейся на пъедестале Харисте, я осторожно положил руку на ее черепушку. Ну… Тепленькая. Что ж, меня не испепелило на месте – уже хорошо. Подобрав черепушку, я закинул ее в инвентарь и, развернувшись, пошел назад. Выискивать тут какие-либо ценности не имело смысла. Если тут было что-то такое – Хариста уже это нашла и сожрала. Возможно, именно поэтому и впала в свое вегетативное состояние…

Феликс обнаружился неподалеку от места, где я его оставил. Он отполз на десяток метров и судорожно пытался удержать костяными руками рассыпающийся на части позвоночник. Да уж, сильный я урон ему нанес, хотя не особо-то старался… Присев возле него на корточки, я с интересом понаблюдал за его страданиями некоторое время. Да уж, жизнь лича полна трудностей, особенно когда не можешь как следует контролировать магию. Судя по всему, личи используют свой скелет, как сосуд магии. Аналогично тому, как люди и другие живые существа обладают органами, проводящими магию. Только личи всю свою магическую (да и любую другую) суть закатывают в кости. И, судя по тому, что я увидел сейчас, при значительном нарушении целостности скелета, личи испытывают неслабые трудности с контролем магических потоков. Наверное, именно поэтому даже такие могущественные повелители энергии смерти не могут обитать в бестелесной форме. Нужно физическое воплощение их силы. Конечно, я что-то слышал про филактерии личей, но… Что она на самом деле из себя представляет – я не в курсе. Да и что-то мне подсказывает, что Феликс такой на данный момент не обладает.

– Что с ней случилось? – Спросил я, устав наблюдать за бесплодными попытками мертвого некроманта восстановиться.

– Она… – С болезненным скрипом отозвался Феликс спустя пару секунд, без особых уточнений поняв, о ком идет речь, – Что-то… нашла… в руинах.

Я задумчиво кивнул. Как и ожидалось. Судя по всему, Хариста снова претерпевает некоторую эволюцию. В прошлый раз она достаточно долго мариновалась в моей сумке, в этот раз, скорее всего, все пройдет по схожему сценарию. Что ж, с ней все понятно. Что делать с этой грудой костей? Феликс продолжал, кряхтя, собирать осколки своих костей в кучку. Сожрать его, что ли? Нет, он не особо аппетитный. Конечно, переварить его мне по силам, но хочу ли я этим заниматься – хороший вопрос. Тащить с собой лича тоже не очень хочется. У меня и так группа еле-еле по лицеприятности проходит. Вампир, мимик и охотник на монстров. Из нас троих только Валтериан сойдет за своего в человеческих поселениях. А если к этой группе еще и лич добавится… Проблем у нас прибавится, однозначно. С другой стороны, отпускать этого скелетообразного чудака на букву «М» не стоит. Проблем наворотит. Люди пострадают. Мне в общем-то плевать на случайных людей, но Феликс по итогу может прийти и к полезным для меня людям. Мир круглый, нужно учитывать это. Я тяжело вздохнул. Для картошки я слишком сильно заморачиваюсь моральными дилеммами.

Вытащив из своей сумки простой холщовый мешок, я, не слушая стонов боли и возражений, запихал Феликса внутрь. Лич слабо шевелился внутри мешка, но что-то колдовать не торопился. Видать, не мог. Подобрав также и его посох, я направился в сторону заброшенной деревни. Назад дорога была чуть дольше, ибо пришлось нести в руках дополнительную поклажу. Впрочем, я не особо заботился о сохранности лича в мешке. Разве что не бил им с размаху о камни… Так что двигался я хоть и медленнее, но не сильно. И совершал длинные прыжки, и бежал по пересеченной местности, и, радостно насвистывая себе под нос какие-то мелодии, раскручивал мешок наподобие лопастей вертолета над головой… В общем, для Феликса это был неудачный денек.

Валтериан и Локк, как оказалось, уже успели слегка обустроиться. Заняли самый целый дом, завесили вход и окна тканью, растопили покосившуюся печь и даже успели сварить котелок супа из дичи. К деревне я вышел как раз к моменту, когда суп достиг своей верхней точки готовности. Это я определил по запаху. Уж аромат готовой стряпни я где угодно узнаю. Мое появление в доме было встречено дружелюбным протыканием мечами. Сразу два клинка вонзились в мое прекрасное картофельное тело, явно целясь в центр массы. Впрочем, это особого эффекта не возымело, учитывая отсутствие у меня жизненно важных органов.

– А, это ты… – Судорожно выдохнул Валтериан, упираясь в мой торс ногой и выдергивая свой застрявший меч, – А мне показалось, что к нам какая-то могущественная нежить пожаловала.

– Да, мне тоже почудилось… – Кивнул Локк, соглашаясь.

Нежить? С чего вдруг? Я вообще смешал свою ауру с окружающим пространством, так что вряд ли они могли определить мое местонахождение так просто… А, Феликс! Точно, забыл о нем совсем…

– К слову о нежити… – Произнес я, вытряхивая содержимое мешка на пол.

Некогда могущественный и опасный лич вывалился на прогнившие половицы так, словно и в самом деле помер. Окончательно на этот раз. Только протяжный стон боли, который он издал, сигнализировал о признаках жизни (или не-жизни) в этом скелете.

– Это что, лич?! – Удивленно спросил Валтериан и, не дожидаясь ответа бросился к своей сумке.

Порывшись там не больше десятка секунд, он вытащил на свет бутылочку с какой-то мутной жидкостью и, не сомневаясь ни секунды, выплеснул содержимое на лича. Жидкость зашипела, запузырилась… и испарилась, как вода на сковородке. Феликс же только пару раз конвульсивно вздрогнул. Но помирать явно не собирался.

– Это что, святая водичка? – Заинтересованно спросил я.

– Слабая выжимка эссенции жизни. – Покачал головой Валтериан, судорожно роясь в свое сумке, – Я готовился встретить тут какую-нибудь нежить, но не лича же! Этого слишком мало… Слишком мало…

– Да забей ты на него. Ему сейчас не до злодеяний. – Махнул я рукой, поведя головой в сторону приятного запаха, – Лучше скажите, что там такое аппетитное в котелке благоухает?

Локк, переведя взгляд с лича на котелок, подумал пару секунд, кивнул каким-то своим мыслям и направился к печи. Там он разлил суп в пару мисок, а оставшийся котелок просто снял с огня и протянул мне. Все это было проделано молча и с полным пониманием ситуации. Вампир явно понял, что лич на данный момент недееспособен, а потому и не особо опасен. Следовательно, первым по опасности в этом помещении становится изрядно оголодавший мимик…

– В смысле, не до злодеяний? Это же лич! Нежить! – Валтериан показал рукой на беспомощно копошащегося на полу Феликса.

– Ага. – Флегматично отозвался я, с интересом вглядываясь внутрь котелка.

Какое варево. Божественного качества, отвечаю. Если Локк и разбирается в чем-то, так это в готовке. Конечно, блюда для царского стола из мусора он не готовит, но сварганить что-то вкусное из обычных ингредиентов ему по силам. А большего и не требуется. Я с готовностью перехватился руками за днище раскаленного котелка и запустил морду внутрь. Уф, вкуснотища…

– Мне что, одному не плевать на лича в доме? – С некоторой долей отчаяния в голосе спросил Валтериан.

– Не переживай слишком сильно. – Вздохнул Локк, протягивая охотнику на монстров миску, – Раз этот картошкоголовый принес его с собой, значит до нынешнего состояния он же его и довел. Если уж о чьем присутствии и стоит переживать, так это об этой груде древесины.

Валтериан, посомневавшись пару секунд, все же принял миску из рук вампира. Все так же подозрительно поглядывая в сторону лича, он уселся на покосившуюся лавку и принялся есть. Какое-то время было слышно только стук ложек о деревянную посуду. Ну и жуткие звуки из котелка, которые издавала моя наглая морда, полностью погрузившись внутрь. Первым с едой закончил я, отложив вычищенный до блеска изнутри котелок в сторону. Хорошо перекусил. Конечно, по моим меркам это называется «слегка заморить червячка», но на безрыбье и рак – щука. В принципе, в окрестностях мне ловить нечего. Поэтому приходится перебиваться чем придется. Обычные лесные животные не особо питательные по моим нынешним меркам, а тратить мясо грифонов просто так мне не хочется. Сейчас у меня нет особо сильных расходов энергии, драться в полную силу не приходится, так что можно экономить. А вездесущий голод… Ну, я к нему привык уже давно. Просто не обращаю внимания, пока он не пересекает определенную отметку.

– Так что с личом? – Спросил Валтериан также отставляя свою тарелку в сторону.

– А, это старый знакомый… – Махнул рукой я, – Еще из того мертвого города. Я ему как-то раз голову откусил.

– Ты? Личу?

– Ну да… – Слегка нахмурился я, – Он, видать, не до конца тогда помер. Настиг меня по дороге к грифонам. Я ему накостылял тогда. Сейчас еще раз встретил возле той башни. Как видишь, состояние у него после этой встречи не очень.

– Ага… Старый знакомый, значится… – Кивнул задумчиво Валтериан, – И что планируешь делать с ним дальше?

– Ну, отпускать его восвояси будет неразумно. – Задумчиво поморщился я, отчего вся морда пошла волнами, – Наворотит делов, убьет кого-нибудь, в нежить превратит… Не, нам такого не нужно.

– Тогда убить. – Кивнул Валтериан уверенно.

– Нет, это тоже неразумный выбор. Он хоть и мудило костяное, но все же знаний в этой черепушке предостаточно… – Проговорил я, тяжело вздохнув, – Было бы печально терять такой источник знаний…

– Да он наверняка только в некромантии и разбирается… – Недовольно фыркнул Валтериан.

– Невозможно освоить некромантию высокого уровня, не разбираясь в теории магии на отличном уровне, – Подал голос Локк, – Да и многие личи становятся нежитью как раз в результатах поиска вечной жизни с целью бесконечного поиска знаний…

– И ты на его сторону встал? – Удивленно приподнял брови охотник на монстров.

– Я всегда был на стороне Сида. – Не понял удивления Локк, – Мне еще долго придется быть на его стороне, если ты забыл.

– Ладно… – Устало произнес Валтериан, протерев глаза пальцами, – Ладно. Что мы с ним делать будем?

– У нас есть способ ограничить его магию? – Спросил я, легонько пнув копошащегося на земле Феликса.

Лич, судя по всему, пребывал в состоянии полузабытья. То ли на него так повлияла дорога до деревни, то ли боль все же переломила могучую нежить. В конце концов, боль может много кого сломать. Либо ментально, либо физически… Впрочем, я не думал, что у нежити может быть состояние наподобие болевого шока у человека. У них же вроде нет нервных окончаний, да и нервов вовсе… Хотя, боль-то они без нервов чувствуют. Хм… Это интересный вопрос, на самом деле. Но, возвращаясь к Феликсу, он не показывал каких-либо признаков осмысленности на данный момент. Что-то несвязно и прерывисто бормотал, конвульсивно дергался… Можно было бы предположить, что это он так колдует какую-то смертоносную магию, но вот никаких шевелений в магических потоках не было. Я этот момент отслеживал. На всякий пожарный…

– У нас – нет… – Задумчиво проговорил Валтериан, – Но, помнится, гильдия пару лет назад ловила могущественного демонолога. Сильный гад был, и твари в его подчинении тоже сильные… Нашим пришлось брать его живьем, чтобы выяснить, куда он дел еще живых людей, которых собирался приносить в жертву.

– И что придумали?

– Наши старейшины обратились к Плечегорам на Лютом. Те выковали специальные кандалы из хладного металла… – Валтериан с сомнением на лице почесал подбородок.

– Дорогой металл. – Со знанием дела кивнул Локк.

Я же немного прищурился, вспоминая об этом металле. Вроде как видел его упоминание в некоторых книгах. Сложный сплав различных железных руд, создаваемый по особой, секретной технологи ковки. Делают только Плечегоры. Учитывая небольшую численность этого народа, хладного металла в мире не очень много. По свойствам же не сильно отличается от обычной стали, за исключением практически полного сковывания магического потока в контактируемых объектах. Можно сказать, что это некий аналог анти-артефакта. Если хладным металлом прикоснуться к артефакту, то это заблокирует его работу. Не разрушит артефакт, а именно заблокирует. В принципе, это один из способов обходить магические периметры и ловушки. В охранной артефакторике советуют всегда учитывать шанс наличия у потенциального нарушителя инструментов из хладного металла. Собственно, поэтому и существует многоблочные защитные системы…

М-да, что-то мысль унесло куда-то. В общем и целом, хладный металл в магическом мире – крайне полезная штука. Только вот дорогая не в меру… И мне вот интересно, а как отреагирует мое тело на работу этого металла. В конце концов, магия в моем теле хоть в обычном состоянии и распределена равномерно, но она все же перемещается… Заблокирует ли хладный металл мои превращения? Или какие-то другие способности? Или вообще парализует полностью? Уф… Хочу узнать. Хочу пощупать. Может, даже на вкус попробовать. Вдруг съедобен.

– Тогда притащим его в гильдию. – Пожал плечами я, – Пока будем в дороге, я за ним присмотрю. Как уже выяснилось на практике, к аспекту смерти я устойчив.

– Ну… ладно. – Немного посомневавшись, кивнул Валтериан, – Но в мою деревню заезжать не будем. Нечего людей опасности подвергать.

– И то верно. – Согласился я.

На том и порешили. А утром выдвинулись в путь…

***

Дорога до города прошла спокойно и обыденно. Тон-Вик стоял там же, где и в прошлый раз. Он не особо сильно поменялся с нашего последнего визита, да и не должен был, на самом деле. Никаких глобальных катаклизмов не случалось, ничего страшного не происходило… В город нас пропустили без проблем. В принципе, особо подозрительными мы не выглядели. Два всадника и вьючная лошадь, один из всадников при этом из гильдии охотников на монстров. Уважаемый человек в местных кругах… Да и профессия уважаемая. А я притворился лошадью, да. Наиболее безопасная маскировка, как по мне. Если к пешему человеку, поспевающему за двумя всадниками могут возникнуть вопросы, то к еще одной вьючной лошадке, смиренно перевозящей поклажу хозяев – вряд ли…

В общем, человеческий облик я принял уже внутри города. Для этого пришлось зайти в глухой тупиковый переулочек, чтобы не было свидетелей. Зашла лошадь, вышел человек. Ничего странного… Гильдия все также выглядела неприветливо-неприступной. Какое безликое, но монументальное здание все-таки отстроили. Внутри все также было по-прежнему. Немногочисленные посетители, все исключительно суровой наружности, при оружии и обвешанные разными странными на вид приспособами. Все, как один, охотники на монстров. На нас бросили несколько внимательных взглядов, явно распознали вампира, но проявлять агрессию не стали. Все же присутствие Валтериана сказалось.

– Здравствуй, Иссильда. – Произнес Валтериан, усаживаясь за стойку.

– И тебе здоровья, Валтериан. Смотрю, – Женщина за стойкой окинула меня и Локка внимательным взглядом, – Компания у тебя с последнего визита не поменялась.

– Так и есть. – Кивнул Валтериан, – Но они не хулиганили, я за это ручаюсь.

Иссильда сурово кивнула в ответ и с силой стукнула кулаком в стену позади себя. Из дверки на кухню высунулась знакомая мне лысая голова повара. Иссильда показала повару несколько жестов, тот пару раз кивнул и торопливо скрылся на кухне. Я услышал еле уловимый звук передвигаемой посуды. Готовить пошел, голубчик…

– Как сестра? – Спросила Иссильда, вернувшись взглядом к Валтериану.

– В добром здравии. – С улыбкой ответил Валтериан.

– Ну и замечательно. – Улыбнувшись уголком рта, кивнула Иссильда, – Было бы жаль терять охотницу такого уровня.

Я молча слушал разговор, задумчиво стуча пальцами по стойке. Так сестра Валтериана тоже охотится на монстров. В принципе, неудивительно, учитывая, что у них вся династия такая. Ну и ладно, меня это не касается.

– Кстати о потерях… – Валтериан убрал улыбку со своего лица, – Помнишь того демонолога пару лет назад?

– Конечно. Я лично участвовала в его поимке. Много хороших людей погибло тогда… – Иссильда говорила спокойно и размеренно, как человек уже давно привыкший лицезреть подобные смерти. – А что случилось?

– Мы тогда использовали кандалы из хладного металла, чтобы пленить демонолога для допроса… – Произнес Валтериан, слегка вздохнув, – Ты не знаешь, где сейчас эти кандалы?

Иссильда молчала десяток секунд. Мне сразу стало понятно – она знает, где эта вещь. Знает, но раздумывает, насколько необходимо делиться с нами информацией. Впрочем, если сомневается – начнет задавать вопросы.

– К чему тебе эти кандалы? – Спросила Иссильда, подтверждая мою догадку.

– Дело в том, что… Сид, покажи.

Я молча поднял мешок, все это время лежавший у моих ног и равнодушно вытряхнул содержимое на стойку. Феликс, снова издав протяжный болезненный стон, слабо шевельнулся, но очень быстро затих. Он в принципе стал менее активным, чем поначалу. Видать, я ему что-то действительно важное сломал. Эдак еще и помрет скоро… Впрочем, ему не привыкать, он же уже мертвый…

– Это… Лич. – Немного сбившись, произнесла Иссильда.

Я уловил, как она напряглась, готовясь к сражению, но активных действий все же не предприняла. То, что она отличила обычного скелета от лича с ходу – уже похвально. Впрочем, охотники на монстров явно должны обладать чуйкой на магию… В общем, как и в первый наш визит, Иссильда не проявляла особого дружелюбия к подобным антропоморфным монстрам.

– Лич. – Подтвердил я, шлепая нежить по черепушке ладонью, – Зовут Феликс, на вкус не очень. Я ему спину сломал, и он… ну… сломался.

– Ты сам его обезвредил? – Немного расслабилась Иссильда, все же оставаясь в полной готовности.

– Ага. – Лаконично отозвался я.

– Почему вы его сразу не добили? – Спросила Иссильда, переведя взгляд на Валтериана.

– Он из того города мертвых, в котором мне довелось побывать. – Проговорил охотник на монстров, ничуть не сомневаясь с ответом, – Полагаю, он может знать что-то про этот… инцидент. Да и собрать еще крупицу знаний относительно боевых способностей личей будет не лишним. Поскольку Сид вполне мог разобраться с… Феликсом без потерь среди мирного населения, я решил, что мы можем попробовать доставить его в гильдию для… допроса.

Иссильда задумчиво кивнула. Поразмышляв десяток секунд, она кивнула своим мыслям.

– Хорошо, мы его заберем. Валтериан, тебе выплатят премию за поимку особо опасного врага человечества. – Иссильда подала знак суровым мужикам, сидящим у входа в гильдию.

Помнится, эти же мужики сидели тут и в прошлый раз. Охрана? Или что-то наподобие вышибал… В общем, мужики эти, поняв сигнал без слов, поднялись со своих мест и подошли к нам. Без особого пиетета сграбастали Феликса со стойки и, чуть ли его черепушкой все углы не собирая, пошли куда-то вглубь здания. Возможно, это последний раз, когда я вижу этого лича. Иллюзий насчет того, что станет с личом, когда из него выжмут всю информацию, я не испытываю. Впрочем, переживать о кончине какой-то там нежити себе дороже. Помрет – и хрен с ним.

– А можно просьбу? – Спросил я, взглядом упершись в Иссильду.

– Говори.

– Я хотел бы… осмотреть хладный металл.

– Для чего? – Изогнула бровь хозяйка отделения.

– Профессиональный интерес. – Слегка улыбнулся я, следя за тем, чтобы лицо не порвалось в самый ненужный момент.

Иссильда перевела вопросительный взгляд на Валтериана.

– Он был весьма хорошим артефактором… до своего превращения. – Пояснил охотник на монстров, – Сейчас… восстанавливает мастерство.

– Мимик-артефактор… Куда катится мир… – Устало вздохнула Иссильда, – Я спрошу разрешения у старейшин, большего обещать не буду.

Я согласно кивнул. Субординация должна быть, куда уж без этого. Возражать не хотелось еще и потому, что повар начал выносить еду из кухни. Перед Валтерианом и Локком поставили вполне стандартные тарелки, а передо мной целый тазик какого-то салата, чем-то напоминающего земной «цезарь». Я, хоть и не любитель салатов, с готовностью принялся поглощать предложенное угощение. В конце концов, пора менять парадигму питания. Сейчас для меня все, что вкусно – питательно. И неважно, растение, животное, или гриб передо мной. Можно и насекомых жрать, главное, чтобы вкусно было…

Кстати говоря, я начал понимать, почему готовые блюда более питательные, чем сырое мясо. Талантливый повар, творя свое блюдо, вкладывает свою ману в блюдо. Не зря говорят, что повара вкладывают частичку своей души в приготовленную еду. Соответственно, к энергии, содержащейся в ингредиентах добавляется еще и энергия повара. И, чем искуснее повар, тем больше энергии он может вложить в свою блюдо. Происходит это, что интересно, неосознанно в большинстве случаев. А у меня готовить не получается, потому что энергию из ингредиентов больше вытягиваю, чем вкладываю… Вот такая вот оказия…

Видимо, это какой-то мой природный механизм. Я в принципе заметил, что мой организм весьма активно впитывает магию из окружающей среды. Возможно, это необходимо для того, чтобы между перерывами в питании или ожидании в состоянии покоя минимизировать энергозатраты организма. Например, при нахождении в засаде. Не зря же мимики могут долгое время стоять в каком-нибудь подземелье в виде сундука продолжительное время… Кстати, вообще ни разу не видел своих собратьев в этом мире. Все о мимиках знают, будто хотя бы раз их вживую видели, а мне вот не довелось. Мои собратья в Лесу не в счет. Во-первых, это могли быть такие же люди по изначальной природе, как и я. Только превращение в хищную картофелину свело их с ума… Во-вторых, даже если это не мои «коллеги», то твари Леса в принципе слишком отличаются от местной живности. Более… сильные.

– И, Валтериан, тебе поступил официальный запрос от некоего Дрессариана. – Сказала Иссильда, убедившись в моем согласии, – Знаешь такого?

– Да, он являлся нанимателем на поход в некромантский город. Оставил ему твой адрес, чтобы он мог со мной связаться. – Проговорил Валтериан на некоторое время отвлекаясь от тарелки, – Что он пишет?

– Написал о смене места назначения. – Без сомнений отозвалась Иссильда, – В империи Гриффит, возле Нерушимого, обвалился целый пласт земли, обнажив весьма продолжительную и глубокую систему пещер. Искатели приключений провели первичную разведку, вынесли немало ценностей, о чем незамедлительно похвастались, туда и хлынул народ.

– Ох уж эти вездесущие приключенцы… – Вздохнул Валтериан, – Мало того, что после смерти всегда возвращаются, так еще и лезут в каждую бочку затычкой… А если б там был запечатан какой демон? Или еще что похуже? Высвободили бы древнее зло какое-нибудь…

– Зато благодаря их бессмертию и неизменному напору было решено множество мировых бед. – Сурово возразила Иссильда, – Причем берутся они за опасную работенку, даже если платишь им по мелочи…

– Уроды. Работу отбирают у честных трудяг… – Чуть ли не сплюнул на пол Валтериан.

Хм. Вот уж не знал, что местные подобным образом могут смотреть на игроков. Честно говоря, я даже и забывать стал, что этот мир каким-то образом связан с моим изначальным. Точно, это же изначально вообще игра была. Впрочем, неудивительно, что я про это забыл: игроки трутся вокруг определенных точек интереса, где есть чем поживиться, да и с кем сразиться. Ищут, так сказать, ивенты. А мы в последнее время в таких местах не обретались. Некромантский город не в счет. Возник слишком внезапно, и так же внезапно исчез…

– Вал… Ты же и так знаешь, что если нужна работа профессионала, гильдия обратится к людям наподобие тебя. – Иссильда улыбнулась уголками рта, – Когда вопрос требует… деликатного подхода. Или плотного контакта с местным населением. Приключенцы только и способны, что давить явного врага массой. И то, им постоянно нужно указывать, в какую сторону воевать.

– Воистину, безрассудный народ. – Произнес Валтериан, – И откуда они только берутся… Ладно, хватит об этих… бездарях. Вернемся к Дрессариану и его посланию.

– Так вот, на более глубоких ярусах данного подземелья обнаружились следы древних городов Плечегоров. – Проговорила Иссильда, – Команда, которую Дрессариан собирал для похода в другое место, направилась к этим новым руинам, пока приключенцы все там не разрушили.

– Погоди. – Внезапно дал о себе знать Локк, – Город Плечегоров? Под землей? Это же бред какой-то.

– Передаю то, что было в послании. – Коротко пожала плечами Иссильда, не удостоив вампира даже взглядом, – Что дополняет список странностей: город был обнаружен под равнинами к северу от Нерушимого.

– Не под горами? – Удивился Валтериан, – Все страннее и страннее…

– В общем, вам следует выдвигаться вслед за исследовательской командой. Желательно как можно скорее. – Иссильда смерила взглядом нашу компанию, – При других обстоятельствах я бы предложила вам отдохнуть с дороги, но… Боюсь, что в Нерушимом действительно могут быть сокрыты тайны и проблемы, с которыми обычные люди не справятся. Вал, помимо твоего контракта с Дрессарианом, я хочу выдать тебе личную миссию.

– Слушаю. – Серьезно кивнул Валтериан.

– Проведи разведку. Глубокую. Не люблю рассчитывать на шестое чувство, но не могу просто так от него отмахнуться в этот раз. – Иссильда взяла со стойки стакан и принялась протирать его извлеченной откуда-то тряпочкой, – То, что сейчас происходит рядом с Нерушимым – очень опасно, что бы там в глубине земель не скрывалось…

– Понял. Учту. – Деловито кивнул Валтериан, – Полагаю, добираться до Нерушимого будет лучше на корабле…

– Ближайшее отправление завтра на рассвете. Корабль «Стремительный Поток», направляется на остров Лютый, но по дороге делает остановку в Нерушимом. – Без сомнений и запинок проговорила Иссильда, – Советую уже сегодня ночевать на нем.

– Ясно. – Кивнул Валтериан, – Тогда, пожалуй, мы воспользуемся твоим советом…

***

Корабль действительно оказался в порту. Большой такой, трехмачтовый, но не очень глубокой посадки, насколько я могу судить. В принципе, мои познания в корабельном деле находятся возле отметки «ноль», но все же корабли в порту мне видеть доводилось. Правда, в родном мире. Боюсь, корабли из металла и дерева сравнивать между собой не самое разумное решение. Различные материалы – различные свойства. А в этом мире еще и магия существует, все явно не будет так, как в нашем… Но общая конструкция удивления у меня не вызвала. Обычное плавательное средство, которое можно было увидеть на множестве фотографий и картин даже в моем родном мире.

Разве что, после нашего захода на борт, я обратил внимание, что нет никаких орудий, наподобие земных пушек. Только баллисты, сейчас не заряженные. Полагаю, в огневой мощи здесь полагаются больше на магию, чем на порох. Если порох тут вообще изобретен. Впрочем, тут столько игроков по миру бегает – наверняка кто-то пытался внедрять инновации, подсмотренные на родине… Но местный мир формировался по своим законам и правилам, исходя из тех реалий, которые тут присутствовали. Даже если брать рядовых жителей – они более образованные, по сравнению с нашим средневековым уровнем. Большая часть людей, даже самых низких сословий, владеет письмом и чтением, даже несмотря на то, что не могут позволить себе покупать книги. Впрочем, и книжное производство тут явно на уровень выше, чем в нашем средневековье… Книги хоть и дорогое удовольствие, но не совсем неподъемное. Уж я-то знаю. Затарился перед выездом…

В общем, параллели между нашими реальностями есть, но полностью идентичными дороги развития Земли и этого мира я бы не назвал. Магия вносит значительные коррективы. Боюсь, в местных реалиях промышленная революция попросту невозможна в том виде, в котором она состоялась у нас. Здесь, скорее всего, произойдет что-то похожее, но с поправкой на магические науки. Впрочем, до этого еще нескоро…

Вернемся к кораблю. Судно было большим, и явно торговым. Под палубой находился огромный трюм, на палубе было примотано прочными ремнями множество бочек и ящиков, да и в команде грузчиков и матросов было больше, чем воинов. Плюс ко всему, никакие иные корабли, кроме торговых, не взяли бы себе в попутчики столь сомнительную компанию, как наша тройка. А местный капитан, хоть и отнесся к нам с подозрением поначалу, разом подобрел при виде денег. Нам даже каюту выделили. Одну на троих. Но это все равно лучше, чем спать на палубе… Хотя мне и плевать по большей части.

Кормить обещали два раза в день, но, зная свои аппетиты, я пробежался по рынку Тон-Вика, скупая разнообразные продукты. Благо, моей грузоподъемности хватало с лихвой… Отплыли действительно на рассвете, хотя подготовку начали за пару часов до этого. Я заметил суету только потому, что по обыкновению своему не спал. Как много времени в сутках, если не нужно спать, на самом-то деле…

Ход у корабля был весьма мягкий, несмотря на сильное течение и поднявшийся с утра ветер. Качку можно было и не заметить, если не обращать на нее внимания. С моим вестибулярным аппаратом, который физически вообще отсутствовал, подобные колебания вообще за качку не воспринимались. Впрочем, возникла еще одна проблема, с которой я ничего поделать не мог. Скука.

В обычной ситуации перемещение сопровождалось моей активной деятельностью. Бегом, акробатическими трюками, продумыванием лучшего маршрута, отслеживанием верного направления движения, анализом окружающей обстановки… В общем, заняться есть чем. Но то при стандартных способах перемещения. В моменты, когда реальность предполагает передвижения на транспорте – мои возможности изрядно ограничены. На самом деле, я скорее всего смогу плыть не медленнее, чем корабль. Но зачем тратить энергию на дорогу, которую за меня проделают другие люди? Говоря человеческим языком, я не знал, чем заняться. Валтериан периодически тренировался на палубе, точил оружие, смешивал какие-то порошки, читал томик бестиария… В общем был занят своими охотничьими делами. Локк много времени проводил с экипажем. Общался, где-то помогал (оказалось, он тоже мореход с некоторым стажем), участвовал в развлечениях экипажа… Вел социальную жизнь, общими словами. Один я оказался не при делах. С одной стороны, можно заняться своим развитием вплотную… У меня еще есть простор в изучении магических взаимодействий, есть еще немалые возможности в генерации новых ядов, в придумывании новых форм для различных ситуаций… но я и так этим каждую свободную секунду занимаюсь. Насколько бы выносливым физически я ни был, ментально моей стойкости на бесконечные повторы одного и того же не хватит. Особенно, если не стоит никакой животрепещущей практической задачи на горизонте.

Теоретически, я могу развиваться во всех направлениях сразу… Но практически у меня для этого нет прямых причин… И вдохновения. Для рисования картин тоже всегда есть возможность. Но не всегда есть желание. Что ни говори, а от желаний в существовании разумных видов зависит многое, если не вообще все. Личности формируются из своих желаний и умения противостоять им в нужные моменты… И моя личность сейчас не желала этим всем заниматься. Хотелось… развеяться. Обычно отдушиной была охота. Но было бы странным, если один из пассажиров спрыгивал в воду, а через полчаса догонял корабль вплавь, сытый и довольный. Приходилось терпеть.

На фоне всей этой скуки мне пришла в голову единственная возможная мысль: пока передвижение не зависит от меня напрямую – я могу позволить себе переместиться в космическую реальность. В последний раз я покинул ту реальность, находясь внутри реактора корабля коттов… Наверное, они волнуются по этому поводу. Это как минимум. Как максимум, они уже вынесли мое тельце наружу… Возможно, даже наружу корабля. В безвоздушное, космическое пространство. Я бы на их месте выкинул эту неизвестную срань в космос при первой же возможности…

Придя к такому решению, я не стал откладывать в долгий ящик. Заставил Локка приготовить себе плотный обед, за которым и рассказал своим спутникам о том, что собираюсь впасть в спячку на пару дней. Разрешил еще перемещать меня в случае необходимости. Надеюсь, тело подаст мне сигнал в случае опасности, если таковая возникнет. Рассказав о своих планах и не наткнувшись на сопротивление, я поступил согласно задуманному: улегся на свою лежанку в углу каюты и, закутавшись в одеяло, мысленно потянулся ко второму своему, космическому телу…

Глава 2

Очнулся я… Ну, скажем, штатно. Будто где-то неподалеку зазвонил будильник, который очень необходимо выключить, чтобы снова достичь состояния покоя… Только вот будильника не было. А присутствовал только теплый, приятный на ощупь реактор гигантского исследовательского корабля. Да уж… Давненько я к нему прицепленный тут нахожусь. Расплетя свою шарообразную форму, я отстранился от смертельно опасного для всего живого реактора и, потянувшись всем телом, огляделся. В принципе, камера реакторного отсека вообще не поменялась. Только стала суше. До этого мана высокой концентрации, просачиваясь в окружающее пространство, конденсировалась в жидком виде, местами выступая на стенах и полу в качестве «росы»… Видать, излишки я исправно сожрал, пока тут изображал корабельного паразита.

Надеюсь, не сожрал больше необходимого, и корабль может исправно функционировать. Не хотелось бы обнаружить, что снаружи меня ждут агрессивные котты с электропалками… Конечно, мне эти палки как щекотка будут, но все же ссориться с владельцами корабля не хотелось бы. По крайней мере, до той поры, пока я сам не изучу, как управлять подобной махиной… Я еще раз потянулся всеми своими корешками. Уф… Чувствую легкость. Необычную для моего весьма грузного тела.

Видимо, влияет общая насыщенность окружающего пространства энергией. Не зря же я теперь аналог энергетического вампира… Ладно, сколько веревочке ни виться… Надо отсюда выбираться, окружение проверить. Выяснить, относятся ли котты ко мне со снисхождением до сих пор или мы больше не друзья. Тем более, как я ощущаю, мы уже не в пределах планеты. Значит, мы покинули ремонтный док и отправились дальше по исследовательским делишкам. Отсюда вывод: нужно выбираться из реактора и поводить жалом, что сейчас происходит. Да и стоит, в конце концов, дать ученым потыкать в себя разными научными палками, а то только кормлюсь за счет коттов, и ничего взамен не даю. А я не паразит. Я просто милый хищный картофель…

Рассуждая таким образом, я подошел к двери из внутреннего реакторного отсека. Хм… А как мне ее открыть-то? До этого ее открывал оператор, отвечающий за безопасность реактора, но что, если он спит или кроссворды разгадывает? Хм… Пока я думал, меня явно заметили. Бронированная переборка, только что казавшаяся серьезной преградой, поползла наверх. О, все же не спит. И кроссворд отложил… Выйдя в следующий отсек я пошел по знакомому маршруту вокруг внутреннего отсека… В общем, выйти мне позволили без проблем. Только за мной закрылась последняя дверь реакторного отсека, как ко мне подлетела целая орава коттов. Причем компания эта явно была разношерстной (во всех смыслах). В этом мельтешении кошачьего народа я различил представителей двух каст. Во-первых, местные военные, они же служба безопасности. В каких-то мощных экзоскелетах пожаловали, с тяжелым вооружением, вплотную не приблизились, но на расстоянии десятка шагов держались. Явно готовые к любому развитию событий. Во-вторых, присутствовали ученые. Эти бесстрашные ученые мужи и дамы, невзирая на возможное остаточное излучение реактора, подбежали ко мне и действительно стали тыкать в меня различными аппаратами, какими-то шприцами для заборов (пробить мою кожуру у них не получилось), измерительными инструментами… Некоторые изучали меня сквозь экраны каких-то сложных сканеров и анализаторов… В общем, эти ребята увлеченно занимались своей работой. Интересно, они тут все это время дежурили, или им просто сообщили о моем пробуждении?

Я внимательно посмотрел на особо ретивого котта, который раз за разом со всего размаху пытался воткнуть в меня огромный шприц с толстенной иглой. Да уж… Совсем уже страх потеряли, черти. Я, между прочим, очень опасный хищник… Поглядев на еще десяток неудачных попыток от этого индивидуума, я, закатив глаза и тяжело выдохнув, сжалился над ним. Отщипнул кусочек своей лианы, обнажив свое «мясо» и самолично воткнул его шприц в образовавшуюся брешь, пока регенерация не зарастила дыру. Обрадованный котт поправил слипшуюся от пота шерсть на лбу и набрал добрую половину шприца. Потеря несерьезная. Я почувствовал лишь небольшое покалывание в месте изъятия. Моя внутренняя шкала голода отклонилась на столь незначительное значение, что его можно было и вовсе не заметить. Все-таки я хорошо кормился от реактора коттов, сейчас могу позволить себе небольшие траты.

Плюс ко всему, не удивлюсь, что жизнь в моем бренном теле после битвы с грифонами сохранилась в том числе и из-за связи с этой моей ипостасью. В конце концов, там некоторая энергетическая передача между телами есть… Так что, скорее всего, реактор и подпитал меня в критический момент, не дав мне снова встретиться с Серым Человеком…

– Сид! – Окликнул меня откуда-то издалека знакомый голос.

Я повернул голову в ту сторону. О, а вот и Лисонька! Судя по взъерошенной и немного влажной шерсти, сбитому дыханию и немного помявшейся форме – сюда она бежала. И чего так торопиться? Я ведь никуда с корабля не денусь… Кивнув своим мыслям, я поднял руку и осторожно помахал ей в знак приветствия. Почему осторожно? Потому что при каждом моем движении безопасники крайне напрягались и целились в меня со своего явно смертоубийственного оружия. Вряд ли оно для меня прямо-таки смертоубийственное, но лучше лишний раз не ссориться.

– Что с излучением? – Подойдя ближе, спросила Ллис’Ата, обращаясь к одному из ученых.

Ученый, седой котт со странным, похожим на антенну, агрегатом в руках, сверился с показаниями прибора и, помолчав еще секунду для солидности, степенно подытожил:

– Вредного излучения не наблюдается.

Ллис’Ата промедлив после получения информации всего мгновение, бесстрашно приблизилась ко мне. На ее мордочке-лице даже для меня читалась смесь беспокойства и усталости. Капитан «Изыскателя» явно много работала в последние дни. Больше, чем могла себе позволить, надеясь на дальнейший отдых. Котты в принципе, насколько я понимаю, не сильно отличаются от людей жизненным циклом. Разве что живут, скорее всего дольше. За счет развитой медицины точно должны быть более выносливыми в плане жизнестойкости. Впрочем, вплотную этим вопросом я не интересовался. Вполне вероятно, что я нахожусь в плену заблуждений на этот счет… Но цикл сна очень схож с человеческим. Коттам для нормального функционирования систем организма необходим сон по семь-восемь часов в сутках. Хотя, сутки у них немного иные чем земные… Но, опять же, в детали я не углублялся. Меня сон вообще не беспокоит, а потому подстраиваться под жизненный цикл коттов я не планировал. Но, Ллис’Ата здоровым отдыхом явно злоупотребляет.

– Сид. – Строго начала капитан корабля, – Я могу поинтересоваться, чем конкретно ты занимался в реакторном отсеке все это время?

– Отдыхал. – Произнес я, спокойно выдержав ее требовательный тон, – Мы уже в космосе.

Последнее я произнес именно утвердительным тоном, подразумевая свою осведомленность об этом вопросе. Капитан корабля своим видом не высказала никакого беспокойства. Более того, она продолжила гнуть свою линию:

– Я могу рассчитывать, что подобный… отдых не повторится в ближайшее время? – Ллис’Ата внимательно следила за мной, задавая этот вопрос.

Судя по всему, я доставил коттам значительные неудобства своей выходкой. К реактору меня теперь на пушечный выстрел не подпустят. В принципе, логично. Я бы тоже не стал пускать неизвестный элемент к сердцу своего корабля, от которого зависит работа всей техники в цепи. Да и не только техники: системы жизнеобеспечения, я уверен, имеют источник резервного питания, но вряд ли он способен поддерживать жизнь в экипаже продолжительное время. Корабль слишком большой, чтобы его полное энергообеспечение мог обеспечить источник энергии слабее их основного реактора. А второго такого источника энергии внутри их корабля я не ощущаю… В общем, не знаю, какую часть вырабатываемой этой шайтан-машиной энергии я поглощал, но явно не самую малую. Да даже если бы и всего ничего забирал – потенциальной угрозы для реактора меньше не становится. В конце концов, для коттов я – слабоизученный элемент. Кроме того, еще и потенциально опасный.

Если уж рассматривать ситуацию под другим углом, я какое-то время держал весь корабль в заложниках. Стоило мне только каким-нибудь образом повредить реактор – и весь корабль разлетелся бы в дребезги. Судя по мощности самого реактора – подобное вполне возможно. Если переводить тот поток энергии, который он испускает, на магические рельсы… То, пожалуй, нечто подобное я ощущал только в центре шпиля города мертвых. И то, я бы сказал, что там все же интенсивность магического фона была чуть меньше… М-да, судя по всему, моя способность выдерживать сильный магический фон весьма универсальна. Никогда по-настоящему не задумывался над этим, но подобная устойчивость при моем основном виде деятельности просто необходима.

– Только если в ближайшее. – Уклончиво ответил я, – Так мы в космосе. Летим исследовать неизведанное?

– А ты хочешь стать исследователем? – Удивленно спросила Ллис’Ата.

– Возможно. – Не стал давать однозначного ответа я, – Зависит от вашего желания меня завербовать. Но, если все же решитесь, придется предложить мне значительное… жалование.

Я многозначительно похлопал рукой по тому месту, где у обычных мясных видов находится желудок.

– Нет, сейчас мы направляемся в уже хорошо разведанные секторы космоса. – Решила все же ответить на мой предыдущий ответ Ллис’Ата, – Пройдем в переговорный отсек. Хочу поговорить с тобой… наедине.

Я молча пожал плечами и направился вслед за капитаном корабля. Интересно девки пляшут, конечно… Получается, огромный исследовательский корабль, вместо того чтобы заниматься основной научной деятельностью, возвращается во внутренние сектора космоса империи. Вопрос следующий: почему? Ответ очевидный: приказ начальства. Насколько я понял из разговоров с Лисонькой, империя коттов не находится в состоянии прямой войны с соседними звездными державами. Полагаю, троскарцы, которые атаковали корабль практически одновременно с моим появлением на борту, просто сами по себе те еще ублюдки, нападающие на всех без разбору. Скорее всего, они – некоторое подобие варваров, обитающих в плохо заселенных землях. Нападают на караваны, грабят деревни и города, иногда даже приходят большой толпой грабить и захватывать города… Хотя, я довольно плохо разбираюсь во внешнеполитической ситуации коттов, чтобы утверждать с полной уверенностью. Возможно, дела обстоят совсем иначе.

Но к чему я это вел: приказ начальства вряд ли связан с началом военных действий в близлежащих секторах. Конечно, это может показаться немного высокомерным, но у меня есть стойкое ощущение, что корабль возвращают во внутренние сектора из-за моего присутствия на борту. Потому что ничего другого, помимо нападения троскарцев, с кораблем не происходило. Остается только понять, насколько агрессивными являются мотивы начальства Лисоньки. Хотят ли они разобрать меня на запчасти, чтобы быстрее понять принципы работы моего организма? Или же у них иной интерес относительно моей бренной тушки? Это мне неизвестно: слишком мало вводных данных. Все мое познание мира коттов ограничивается пределами этого космического корабля. Да и в его пределах я многого не понимаю, откровенно говоря.

Что мне делать в данной ситуации? Готовиться к худшему, но активных действий не предпринимать. Ожидание – лучшее решение в данный момент. Не имеет смысла катить на кого-то бочку раньше, чем станет известна какая-нибудь мрачная конкретика. Впрочем, Лисонька явно хочет поговорить тет-а-тет не просто так. Либо она считает себя морально обязанной поделиться некоторыми сведениями, либо… ей так приказали. Ставлю на второе. Если коттам действительно нужно от меня нечто большее, чем просто распиливание меня на части – то им необходимо установление если не дружеских, то хотя бы доверительных товарищеских отношений.

Переговорная комната не оказалась какой-то особенной. Разве что электроники в стенах было больше, чем в других помещениях. Да и из всего интерьера тут был лишь широкий стол и стулья. И что-то наподобие мини-бара. Видимо, котты тоже предпочитают баловаться напитками во время переговоров… Однако, Ллис’Ата даже не удостоила этот элемент комнаты вниманием.

– Я бы предложила тебе сесть… Но, боюсь, наша мебель не рассчитана на существо… подобной стати. – Осторожно подбирая слова, начала Лисонька.

– Говори прямо – на таких тяжелых. – Фыркнул я, – Я в курсе своих габаритов больше, чем кто бы то ни было. Для чего ты меня привела сюда?

Прежде чем ответить, Ллис’Ата некоторое время колебалась. Совсем немного, не больше пары секунд. Либо она не знала, с чего начать, либо просто волновалась.

– Дело в том… – Ллис’Ата вздохнула, – То, что мы держим курс на центральные системы, напрямую связано с твоим присутствием на корабле.

Как я и думал. Полагаю, нынешняя откровенность Лисоньки преследует цель завоевать мое доверие. В принципе, я не против послушать хоть какую-то конкретику относительно нынешней ситуации, даже если ее мне расскажут не полностью. Возмущаться тут нечему. Я – пассажир на этом корабле. Более того, безбилетный. Мое присутствие здесь не только было нежелательным, но еще и потенциально опасным. Но некоторые выводы можно сделать и из этого небольшого кусочка информации. Будь целью коттов превратить меня в разборный конструктор с целью исследований – Ллис’Ата не стала бы пытаться мне что-то объяснять. Более того, мне бы соврали об пункте назначения изначально. Впрочем, меня могут не считать за серьезную угрозу…

– Твое начальство всерьез мною заинтересовалось? – Хмыкнул я, подойдя к мини-бару и осторожным движением отодвигая дверь-шторку.

– Это настолько очевидно? – С немного грустной улыбкой спросила Ллис’Ата.

– Более чем. – Спокойно ответил я, вытаскивая пузатую бутылку на свет.

Интересненько. Несмотря на различные условия формирования цивилизаций, общие культурные и практические элементы у коттов и людей имеются. Алкоголь разливать по стеклянным тарам – это, видимо, самое логичное решение для развитой цивилизации. Впрочем, стекло какое-то необычное. Оно чуть более податливое, чем земное, но при этом не такое хрупкое. Будто с какими-то частичными свойствами пластика…

– В общем, тебя пожелало видеть… высокое начальство. – Решила продолжить разговор Ллис’Ата, благоразумно не обращая внимания на мои манипуляции, – И, когда я говорю «высокое» - это значит что оно ВЫСОКОЕ.

Последнее слово она произнесла крайне многозначительным тоном, еще и указав пальцем куда-то в потолок над своей головой. Ну ясно, кто-то из высшего государственного аппарата. И что им понадобилось от скромной картофелины?

– Хм… Ясно. – Лаконично ответил я, не проявив должного интереса в голосе.

С сосудом для алкоголя понятно, а вот что у них внутри бутылки? Это нужно выяснить. Я осторожно открутил пробку, явно выломав какие-то хитрые крепления и, не сомневаясь ни секунды, опрокинул бутылку, присосавшись к горлышку. В рот полилась явно алкогольная продукция. Если бы я был на Земле – подумал бы, что пью какую-то настойку на хвойных растениях. Очень уж характерный аромат хвойных деревьев, при этом сладковатый вкус… И градус, как у абсента. Подлая штука. Впрочем, моя устойчивость к ядам вкупе с регенерацией не дали мне даже возможности опьянеть. Опустошив бутылку, я отставил ее на стол и полез в мини-бар за новым напитком.

– Сид, я серьезно! – Возмущенно произнесла Ллис’Ата, – Ты не представляешь, насколько влиятельный котт пожелал тебя видеть!

– Императрица, что ли? – Усмехнулся я, откручивая крышку у новой бутылки, – Мне в любом случае до лампочки. Не похоже, что в данном случае кто-то будет спрашивать моего мнения.

– Ох, ты доведешь меня однажды… – Ллис’Ата тяжело вздохнула и протерла пальцами глаза, – Просто… Будь паинькой. Не нужно проявлять излишней… строптивости. Хорошо?

– Хм… – Весело хмыкнул я, опрокидывая в себя еще одну бутылку спиртного.

А вот это уже дубовыми нотками отдает и немного укропом. Странное сочетание, но я не особо любитель спиртных напитков в прошлом. Возможно, у кого-то на Земле то же есть подобные вкусы…

– Как ты думаешь, Лисонька… – Произнес я, отставляя бутылку на стол и медленными шагами приближаясь к Ллис’Ате, – Почему я, несмотря на свою однозначно хищную натуру, до сих пор никого из твоего экипажа не убил?

– Я… – Начала говорить Ллис’Ата, но как-то осеклась и замолчала.

– Потому, – После паузы продолжил говорить я, подойдя к капитану корабля вплотную и нависнув над ней, как голодный медведь над заблудившемся в лесу ребенком, – Что умею держать себя в руках, когда это необходимо.

Капитан старалась держать себя под контролем. Но все же моя жутковатая аура сделала свое дело: еле уловимо, но она все же вздрогнула от подобного давления. Все же ей не стоит забывать, что я не какой-то там закадычный друг для их народа, и уж тем более не домашняя зверушка. На данный момент я паразитирую на их корабле, путешествую между с ними, не причиняя прямого вреда, но это не значит, что мы стали вечными союзниками.

– С кем бы мне не предстояла встреча – я не причиню им вреда, пока для этого не будет весомых причин. – Проговорил я, отстраняясь от капитана и развернувшись обратно к мини-бару, – В конце концов, у меня нет намерения возвращаться по эволюционной лестнице назад, в неразумное состояние…

На какое-то время повисло молчание. Я с интересом изучал оставшееся содержимое бара, а Ллис’Ата что-то обдумывала. Возможно, в ее голове роились мысли о том, каким образом их служба безопасности сможет усмирить меня в случае необходимости. Ну или о чем-то другом размышляла. Я не экстрасенс, чтобы мысли читать. Конечно, по языку тела можно понять общее направление размышлений в определенные моменты, но далеко не всегда. Либо я пока не научился делать это на постоянной основе.

– Стало быть, твой вид изначально неразумен? – Спросила Ллис’Ата.

– Это мне неизвестно. – Хмыкнул я, извлекая следующую бутылку из бара, – Мой род… Весьма разнообразен. Я встречал как неразумных собратьев, с которыми приходилось бороться за выживание, так и более могущественных и умных представителей рода, чем я.

Третья бутылка, судя по градусам алкоголя внутри, была неким аналогом вина. Тоже какой-то ягодный вкус с цветочными нотами. Интересно. В принципе, землянам бы понравились подобные напитки. Ядов они не содержат, по крайней мере смертельных для человеческого организма…

– А как выглядят стадии эволюции вашего вида? Вы принимаете различные формы на разных этапах существования? А как размножаетесь? Какова ваша родная среда обитания? И сколько… – Внезапно взорвалась вопросами Ллис’Ата, но я прервал ее останавливающим жестом.

– Погоди, не части ты так с вопросами. – Я поморщился всей своей хищной мордой, – Давай ограничимся уже заданными. Так и быть, раз уж меня угостили вкусняшками, отвечу как смогу… По поводу стадий эволюции: они сугубо индивидуальные. Среда, в которой рождается мой вид… довольно агрессивная и изменчивая. Каждый конкретный индивид подстраивается под окружающую обстановку, стараясь выжить и вырасти. Поэтому даже на ранних этапах развития способности и характеристики каждого отдельного мимика отличаются.

– Мимика? – Переспросила Ллис’Ата, внимательно меня слушающая.

Я всей кожей ощутил, как в комнате что-то поменялось. Совсем неуловимо, но что-то сдвинулось в энергетическом фоне. Был задействован какой-то механизм переговорной комнаты? Мои слова теперь записываются? Или… За нами кто-то наблюдает? Хм… Ну, неважно. Даже если добавилось зрителей – я могу набрехать что угодно: способов проверить мои слова у коттов не будет.

– Так называется мой вид. – Кивнул я со всей серьезностью, – Мы меняемся в процессе эволюции претерпевая на жизненных этапах как значительные метаморфозы, так и не особо заметные внешне. Впрочем, тут тоже весьма индивидуальный подход. Я еще не видел других мимиков, предпочитающих форму… наподобие моей.

Я улыбнулся всей своей хищной пастью, стараясь создать как можно более дружелюбное впечатление. Судя по тому, как Ллис’Ату передернуло всем телом – затея удалась.

– А что по поводу среды обитания? – Переспросила Лисонька.

– Трудно ответить. – Повел плечами я, откупоривая еще одну бутылку, – Я находил своих собратьев как минимум на двух различных планетах, никак между собой не связанных. И это были не схожие по функционалу организмы, а именно что другие мимики. В общем, изначальную колыбель своего вида я не знаю.

– У вас нет средств путешествия между планетами? – Уточнила Ллис’Ата, задумчиво нахмурившись.

– Таких, как у вас – нет. – Уверенно усмехнулся я, – Однако я не уверен, что для межзвезных путешествий нужны корабли наподобие вашего. Впрочем, это все вилами по воде писано. Факт таков: мой род каким-то образом обитает на разных планетах. Вполне вероятно, что тебе, капитан, предстоит еще не раз встретиться с моими собратьями в своих путешествиях.

– Надеюсь, что нет… – Тихо произнесла Ллис’Ата. – А каковы условия были в твоем родном мире?

– Хм… – Я на пару секунд задумался, рассматривая бутылку и ее мутно-зеленое содержимое, – Скажем так, неприемлемые для существования коттов. Большая часть существ, там обитающих, одного со мной класса опасности.

– Суровая планета… – Осторожно кивнула Ллис’Ата, – А как вы размножаетесь?

– Вообще без понятия. – Честно ответил я.

– Это… как? – Сконфуженно спросила Ллис’Ата.

– Ну… В моем родном мире распространением мимиков занимался самый большой, сильный и могучий из нас. Он, в некотором смысле, отпочковывал небольшие частички себя, раскидывал семена или что-то в этом роде. Отсюда и появлялись маленькие мимики. – Я откупорил бутылку, с подозрительным содержимым и, не сомневаясь, опрокинул ее в пасть.

Уф, а это уже по вкусу как какой-то стеклоочиститель. Может быть, это он и есть. Не зря же он так мылом пахнет…

– А… насколько большим был твой родитель? – Уточнила Ллис’Ата.

– Размером с планету. Буквально. – Произнес я, – Своими отростками он оплел весь мир, став неотъемлемой и основополагающей частью мировой экосистемы.

Рассказывая это, я показательно расплел руку на отдельные лианы, растопырив их в различные стороны и заставив извиваться. Жутковатое и омерзительное зрелище даже по моим меркам, а я к виду своего тела привык уже. В общем, не стал подвергать Ллис’Ату культурному шоку и сплел руку обратно.

– С другой стороны, на другой планете, где я обнаружил своих собратьев, такого прародителя не было. – Продолжил рассказывать я, – Хотя, по заверениям местных жителей, популяция мимиков была постоянной и многочисленной, несмотря на постоянные смерти моих собратьев. Так что, отвечая на твой вопрос относительно размножения, я отвечу: без понятия.

– А сам ты… не размножался еще? – Спросила капитан корабля.

– Нет. Части меня, отделенные от основного тела, могут сохранять функциональность некоторое время, но полноценное самостоятельное существование… – Я покачал головой, – Возможно, мой эволюционный путь оказался тупиковым в плане размножения. Или, на моем этапе существования еще рано размножаться. Можешь не переживать, корабль не заполнится хищными растениями.

– Да уж… Спасибо, успокоил. – Совсем невесело усмехнулась Ллис’Ата, – А что по поводу…

– Нет уж, кисонька. – Фыркнул я насмешливо, прервав ее следующий вопрос, – На остальные вопросы я отвечу тому, кто нас так бесстыдно подслушивал, и только при личной встрече.

Ллис’Ата заметно опешила от подобного заявления. Но очень быстро оправилась. Слишком быстро для той, кто не был в курсе прослушки в помещении.

– Не понимаю, о чем ты… – Начала говорить капитан корабля, но я еще раз прервал ее:

– Конечно-конечно. – С широкой и хищной улыбкой произнес я, медленным шагом подходя к выходу из комнаты, – Я наведаюсь в столовую, а после отправлюсь в научный отдел. Можешь приставить ко мне охрану, если хочешь.

И, произнеся это, я покинул переговорную комнату. Хватит вопросов. Поманил ослика морковкой, так сказать. Вроде даже нигде напрямую и не соврал. Получается, меня можно даже назвать надежным источником информации… Но не суть. Вспомнив примерный план корабля, я, насвистывая какой-то замысловатый мотивчик, направился в сторону корабельной столовой. Надеюсь, их кок готов к прибытию очень прожорливого пассажира…

Глава 3

Ллис’Ата, оставшись в одиночестве, протяжно выдохнула. Ей казалось, что она уже успела привыкнуть к присутствию этого чудовища рядом, но в этот раз капитану «Изыскателя» показалось, будто Сид стал еще опаснее, чем раньше. Будто за время, которое он отдыхал в центральной камере реакторного отсека, Сид напитался энергией, необходимой для эволюции…

– Похоже, мое присутствие не было тайной. – Посреди переговорной комнаты возникла полноразмерная голограмма некоего котта.

Только вот каких-либо данных о собеседнике голограмма не давала: изображение было размытым и изрядно затемненным. С полной уверенностью можно было различить разве что желтые глаза с вертикальными зрачками. Подобные глаза были редкостью не меньшей, чем рождение безволосого котта. Ллис’Ата мысленно с сомнением восприняла тот факт, что ей показали столь примечательную деталь, при этом мастерски вырезав остальные возможные зацепки. Впрочем, заострять свое внимание на этом капитан корабля не стала.

– Прошу прощения. – Извинилась Ллис’Ата, устало опускаясь в одно из многочисленных сидений.

– Не думаю, что это ваша вина, капитан. – Без тени сомнений произнесла голограмма, – Полагаю, наш пассажир оказался либо более догадливым, либо более осведомленным, чем мне казалось. Возможно, и то, и другое одновременно.

На добрый десяток секунд в комнате повисло молчание. Ллис’Ата молча размышляла над услышанной от Сида информации, пытаясь составить общее описание этой странной расы в голове, структурировав информацию по стандартным описательным протоколам. Глава теневой службы же, судя по всему, обдумывал нечто более важное в рамках империи коттов.

– Этот Сид все это время безостановочно поглощал энергию реактора, так? – Внезапно прервал молчание глава теневой службы, направив взгляд своих желтых глаз на капитана корабля.

– Так точно. – Подтвердила данный факт Ллис’Ата, – Мы посылали отчеты в центральную научную коллегию, также я отсылала копию с моими первичными выводами по личности нашего пассажира теневой службе.

– Да, я изучил этот отчет. – Подтвердил глава теневой службы, – Однако, зачастую, при личном общении можно получить гораздо больше информации, чем даже из самого профессионального документа. А потому хочу спросить: куда, как вам кажется, делась поглощенная энергия?

Ллис’Ата некоторое время молчала. Конечно, изначально она заканчивала военную академию, много времени командовала боевыми кораблями, но при переходе на научную деятельность ей пришлось проходить переобучение, попутно осваивая те направления науки, на которые стоило сделать акцент при управлении «Изыскателем». Поэтому, хоть и весьма поверхностно, но Ллис’Ата все же разбиралась в большинстве передовых научных изысканий своей империи. Более того, по долгу службы ей приходилось также знакомиться с экспериментальными разработками и прогрессивными теориями ее народа… Но сама сущность Сида ее смущала. Само его существование будто происходило по каким-то иным, еще не открытым законам вселенной.

– Трудно подобрать удобоваримое объяснение… – Подытожила свои размышления Ллис’Ата, но, осознавая недостаточность своего ответа, продолжила говорить: – Мы до сих пор не смогли в полной мере разобрать жизненный цикл Сида, чтобы понимать по каким правилам существует его невероятный организм. Мы предполагаем, что он состоит в некотором родстве с другими растительными организмами, но…

– Родство крайне отдаленное. – Закончил мысль глава теневой службы, – Я спрашивал не об этом капитан.

– Мы провели замеры исходящего излучения от тела Сида, когда он покинул реакторный отсек. – Переключилась на более близкую тему Ллис’Ата, – Однако никакого остаточного излучения обнаружено не было. При этом, даже самый изолированный костюм специального назначения, которым пользуются в реакторном отсеке, после завершения даже стандартных циклов обслуживания реактора, некоторое время излучает остаточную вредоносную энергию...

Ллис’Ата замолчала на десяток секунд, обдумывая озвученную ею же информацию.

– Полагаю, – Произнесла капитан «Изыскателя» и замолчала еще на пару секунд, но все же вскоре продолжила, – Полагаю, организм Сида не просто приспособлен к выживанию в условиях интенсивного энергетического фона, но и… каким-то образом питается этим фоном. Поглощает его, словно тот алкоголь, что он выпил во время разговора…

– И где же он хранит эту энергию, капитан? – Спросил глава теневой службы, все так же спокойно рассматривая капитана «Изыскателя».

Ллис’Ата открыла было рот, чтобы ответить… и закрыла его, так не вымолвив и звука. Капитан корабля внезапно поняла, что даже не задумывалась над этим вопросом. Будто за валом очевидных загадок и вопросов, которые высыпались на Ллис’Ату с появлением Сида на корабле, столь важный, но не первичный вопрос, просто потерялся.

– Я… не знаю. – Виновато вздохнула Ллис’Ата.

– Подумайте над этим, капитан. – Благосклонно кивнула голографическая фигура, – Согласно вашим же отчетам, Сид не излучает каких-либо значительных объемов энергии в окружающее пространство, из-за чего отследить его на Изыскателе даже при помощи самых чувствительных сканеров проблематично, если вообще возможно.

– Да, поэтому нам пришлось выделять отдельную должность, основной целью которой является следить за ним по камерам круглосуточно. – Пару раз кивнула Ллис’Ата, – Но почему вы упомянули об этом?

– Это все к тому же вопросу о месте хранения энергии. – Ответил глава теневой службы, – Уже известно, что Сид может без особых проблем менять свою форму, лишаться конечностей и даже изменять размер. Все верно?

– Так точно. – Уверенно кивнула Ллис’Ата, – Глава научного отдела клянется, что меняется не только длина и ширина лиан Сида, но и их количество. При этом мы ни разу не наблюдали процесса отделения ненужных отростков…

Ллис’Ата замолчала, осекшись от внезапно поразившей ее мысли.

– Он хранит где-то «вовне» не только энергию, но и ненужную массу. – Пораженно произнесла Ллис’Ата, подняв глаза на голографическую проекцию.

– Если сможем разгадать механизм работы подобных его… способностей… – Медленно проговорил глава теневой службы, – И сможем воспроизвести его при помощи наших технологий – троскарцы, да и кто бы то ни было, перестанут быть для нас угрозой.

– Было бы хорошо, если бы Сид пошел на сотрудничество в этом плане. – Задумчиво кивнула Ллис’Ата, – Я попробую поговорить с ним об этом.

– Попробуйте, капитан. – Кивнула голографическая фигура, – Однако, прошу вас учитывать, что сохранение хороших взаимоотношений до вашего прибытия к пункту назначения – первоочередная задача.

– Так точно, буду учитывать.

– Также нужно принять во внимание возможность того, что Сид и сам может быть не в курсе всех нюансов своих способностей. – Добавил глава теневой службы, – Также, как и мы долгое время изучали суть процессов, происходящих в наших телах, Сид может только находиться на пути познания.

– Да, согласно его же описанию, его вид не особо технологически развит. – Кивнула Ллис’Ата, – По крайней мере, в его словах не было даже предположения, что его… родственники расселились на разные планеты своими силами.

– Для представителя столь технологически неразвитого вида Сид на удивление быстро разбирается с системами вашего корабля. – Проговорил голографический собеседник капитана, – Учитывайте, что наш технологичный процесс – это наша попытка побороть свои природные слабости. Если его родитель действительно является доминирующим существом на его родной планете – технологический прогресс расе мимиков не настолько нужен, как нам. Кстати говоря, возьмите на вооружение название «мимик» как официальное.

Ллис’Ата уверенно кивнула. Она и без этого указания собиралась так сделать. Один вопрос, если это безымянный вид, который ученые нашли первыми во вселенной… И другой, если это разумные существа, которые имеют и свое представление о своем именовании.

– Вы ведь еще не рассказали Сиду о… других ваших пассажирах? – Спросил глава теневой службы.

– Никак нет. Мы извлекли еще три схожих с Сидом растительных организма с той же заброшенной станции, на которой впервые обнаружился он сам. – Начала осторожно рассказывать Ллис’Ата, прекрасно понимая, что глава теневой службы наверняка ознакомился с предоставленными отчетами, – Все три организма находились в некоем аналоге гибернетических капсул, находясь в состоянии глубокой заморозки…

Глава теневой службы продолжал молчать, наблюдая за Ллис’Атой и внимательно слушая ее доклад. Подобная молчаливая реакция почему-то подбодрила капитана «Изыскателя».

– Поскольку организмы эти были извлечены в момент, когда Сид впал в спячку в нашем реакторном отсеке, у нас не было возможности сообщить ему об этом. – Проговорила Ллис’Ата, осторожно подбирая слова.

– Что вы сделали с этими организмами? – Уточнил глава теневой службы, хотя наверняка и так знал ответ.

– Два из них до сих пор находятся в состоянии гибернации, третий мы разморозили с применением всех процедур безопасности… – Ллис’Ата с сомнением почесала нос, – Размороженное существо, без сомнений, является родственным Сиду и проявляет свойства организма, схожие с его, но… абсолютно не проявляет никаких признаков разумной деятельности. Возможно, это как раз представитель тех неразумных представителей вида, о которых говорил Сид.

– Осталось только выяснить, как к ним отнесется сам Сид. – Кивнул глава теневой службы, – Уведомите его о наличии его родни на борту как можно скорее, капитан. Во избежание… эксцессов.

– Будет исполнено.

– Хорошо. На этом, пожалуй, закончим. Докладывайте мне обо всех изменениях относительно ситуации с Сидом. – Голографическая фигура отвернулась от Ллис’Аты и явно потянулась рукой к каким-то не видимым капитану корабля выключателям. Однако, глава теневой службы остановился на половине пути и снова вернул взгляд к капитану «Изыскателя», – Надеюсь на ваше скорое и благополучное прибытие, капитан.

После этого глава теневой службы явно нажал кнопку разъединения, и голографическая фигура исчезла. Ллис’Ата молча сверилась с терминалом: связь была прервана. Впрочем, это не означало, что глава теневой службы перестал слышать то, что произносится в этой комнате. Ллис’Ата была уверена только в одном – лишь не озвученные мысли этот могущественный котт никогда не узнает…

***

Как ни странно, ко мне действительно не приставили никакого эскорта. Я вполне себе свободно добрался до столовой, где зашел через служебный вход, чтобы не пугать питающийся персонал. Конечно, подобным маневром я напугал работающих на кухне коттов, но шеф-повар, уже знакомый с моей персоной, не дал подняться панике. Как истинный командир на кухне он, нисколько не страшась моего присутствия, громким командным тоном раздал своим подчиненным команды, после чего взял надо мной шефство. Буквально отвел меня в свой кабинет, опять же командным тоном приказал ждать здесь, после чего гордо удалился на свое рабочее место. Я почти поверил его браваде: выдали шефа только немного подкашивающиеся ноги на выходе…

Но это мелочи: конвейер по поставке мне съестных продуктов шеф настроил быстро. Насколько я понял, даже не в ущерб питанию основного экипажа. Блюда мне поставляли с практически неизменным временем разрыва в две минуты. Это многое говорит о профессионализме кухонного командира. Конечно же, жрать я могу бесконечно: лимита достигнуть не то что сложно – практически невозможно. Но напрягать коттов на кухне больше необходимого не стоило: им потом еще меня откармливать. Потому через пару часов беспрерывного отжора я самостоятельно поднялся из-за рабочего стола шефа, буквально опрокинул в свою пасть последнее поданное блюдо и, поблагодарив на выходе шефа, покинул кухню.

И еще одна странность: на выходе с кухни меня опять не ждало сопровождение. Хм… Меня просто отпустили погулять, что ли? Неужели без присмотра? Я поднял голову и повернул морду к камере в коридоре. Нет. Чую, смотрит кто-то. Интересно, и давно я так могу? Впрочем, не важно, за смотр денег не берут. Ладно, пойду-ка в научный отдел. И не просто на временное содержание в уютной камере для особо опасных материалов, а по делу: хочу лучше понять специфику своих способностей по синтезу ядов и токсинов. А где можно понять эту специфику лучше, чем в крайне хорошо оснащенной лаборатории? Конечно, у Валтериана тоже весьма впечатляющая лаборатория, но… только по местным меркам. Возможности коттов в этом плане гораздо более обширные. Стоит скооперироваться с ними в этом плане. И они, может, что-то новое поймут, и мне наука.

Дорога до научного отдела прошла без особых проблем: я пару раз заблудился по дороге. Благо, доброжелательные котты, трясясь от ужаса, подсказывали мне нужное направление. Кто-то даже пытался на радостях от встречи вручить мне какие-то пропуска, личные вещи, какое-то подобие денег… Но я от материальных богатств отказывался: мне это дело не особо нужно. Благо, живу на полном попечении у правительства коттов. Удобно устроился, нечего сказать…

А вот на входе в научный отдел меня ждал сюрприз. Я буквально ступил на территорию научного сектора корабля, где коридоры ориентационные метки сменяются соответствующий отдел, как вдруг… Ну, я бы назвал это событие «пронзанием». Только пронзило меня не физически, а ментально. Я резко почувствовал… кого-то знакомого. Кого-то, кого уже встречал ранее. И, если ощущения меня не обманывают, вообще не в этой реальности. Внезапное прозрение было настолько неожиданным, что я аж замер на месте на добрый десяток секунд. И, осознав настигшее меня ощущение, я сорвался с места так же резко, как и замер.

Рванул вперед я настолько быстро, что на полу от моих когтей начали появляться борозды. Я, полностью ведомый инстинктами, направляющими меня, бежал вперед, практически не разбирая дороги. Окружение вокруг смазалось, мелькали испуганные котты, двери помещений, однотипные коридоры с одинаковыми поворотами… Вписываться в повороты я не всегда успевал: кое-где врезался в стены, где-то буквально бежал по ним, один раз поскользнулся на помытом роботом-уборщиком полу и проехался на четырех конечностях какое-то расстояние. Но вскоре я достиг точки назначения. Толстенной такой двери, створки которой раздвигались вверх и вниз, а не вправо-влево, как обычно.

Там. За этой дверью. Еще один мимик. Причем не какой-то там – тот самый, с которым мне довелось сражаться в Лесу. Я его еще не наблюдал визуально, но уже знал, что точно не ошибаюсь. Я несколько десятков секунд стоял перед дверью, раздумывая, что делать дальше. Первичный, дикий порыв, пригнавший меня сюда, отступил. Честно говоря, даже прислушиваясь к отголоскам этого порыва, трудно сказать, чего конкретно от меня ждала моя дикая часть. Хотя… Ничего она не ждала. Моя дикость, в конце концов, часть меня. Просто само наличие на корабле другого мимика мне показалось очень важным.

Почему я не почувствовал его до этого? Котты смогли как-то его скрыть? Или только недавно нашли? Но где? О… Моя станция… Люди, изучавшие меня в условиях космической станции, вполне вероятно, имели в своем распоряжении не только мою тушку. До меня были еще люди… точнее, мимики. Менее удачные, чем я. И менее удачливые. Ибо разум их покинул полностью, судя по всему. Если я существую в двух ипостасях, то почему они внезапно должны существовать по иным принципам? Но, опять же, почему я не почуял своих собратьев до этого? Мне не хватало сенсорных возможностей? Или остальных моих братьев в беде перевезли с остатков человеческой станции только недавно? Неужели, когда я находился в «спячке»? Как много вопросов…

Хм… Дверь до сих пор не открыли. Котты не хотят, чтобы я входил? Я поднял голову и посмотрел прямо в камеру, которая находилась прямо надо мной и смотрела на меня в упор. Кто бы не находился по ту сторону этой камеры, он за мной до сих пор следит. Значит, открывать не собираются… Подождать ли до тех пор, пока капитан лично выдаст мне разрешение на вход, или пройти вперед силой?

– Хех, будто выбор вообще существует. – Усмехнулся я, делая шаг к двери.

Запустив когти в небольшой зазор между створками бронированной двери, я слегка напрягся, разжимая титаническую хватку запорного механизма. В стене что-то жалобно зашипело, затем заскрипело, а вскоре и вовсе завизжало. Створки двери продержались не больше десяти секунд. Неведомый мне механизм в какой-то момент сказал «ой, всё» и сдался. Нижняя половина двери со скрежетом провалилась в пол, а верхнюю я с силой впечатал в потолок, немного при этом деформируя. Видимо, из-за этой деформации верхняя створка не упала обратно, а так и застряла в открытом положении.

Открытое помещение встретило меня… ну, молчаливо напуганной атмосферой. Сам этот научный отсек не был очень большим: не самая просторная рабочая зона для ученых и просторный отсек для содержания чего-либо за толстенным таким стеклом. Пятерка коттов-ученых, находящихся здесь, испуганно забились в угол, стараясь не подавать признаков жизни. Прикрылись какими-то коробками, папочками и бумажками, будто это действительно должно их замаскировать… Я насмешливо закатил глаза и махнул на них рукой. Пускай сидят, если им так спокойнее.

Меня больше заинтересовал отсек для содержания. Я окинул его любопытствующим взглядом. Стекло толстое, но это не единственная мера сдерживания: сверху могут опускаться металлические переборки, которые полностью отсекут содержащийся «объект» от попыток побега. Моя камера была построена по схожему принципу, но металл там был потолще. Видимо, мне выделили самое элитное жилье… Впрочем, постояльцу данного «номера» и подобных мер предосторожностей хватало. Посреди освещенного фонарями отсека содержания стоял… сундук. Обычный такой, деревянный, обитый железными скобами, с толстой крышкой… Выглядел он в подобном футуристичном окружении настолько же неестественно, как баллиста на современном корабле. И от этого «сундука» я отчетливо ощущал собрата. Того самого собрата, который некогда чуть не убил меня в Лесу…

Я еще раз обвел взглядом все помещение сдерживания. Судя по царапинам на внутренней стороне стекла – попытки побега предпринимались. Можно понять – мелкий явно проголодался. Однако, судя по всему, он недалеко ушел от прежнего уровня развития, когда состоялась наша первая встреча. Я, очевидно, сейчас в разы превосхожу его по всем характеристикам и способностям. Хм… Так и гордыню словить недолго. Сил у меня по-прежнему недостаточно. И то, что кто-то по сравнению со мной выглядит слабым, не значит, что нет никого, кто сможет надрать мою картофельную пятую точку.

Хм… И что же мне с тобой делать? Сожрать? В принципе, по насыщенности энергией он превосходит коттов, но по моим меркам «вкуснометра» не дотягивает до деликатеса. Так, чисто на один укус… Ох, можно же его своими игровыми способностями просканировать! Я хлопнул себя рукой по лбу. Ну точно! Я настолько привык абстрагироваться от игровых систем в виду их полной несостоятельности и забагованности, что практически забыл об их существовании. И это несмотря на идеальную память. Я слегка прищурился, стараясь вспомнить ощущение от вызова системного меню.

Персонаж: Крок

Раса: ???; Вид: Большой мимик.

Здоровье: 15500; Мана: 0

Ага. Да, примерно так это и работало. Помнится, в прошлый раз информация такая же была. Разве что здоровья меньше было. Впрочем, рост все равно незначительный. Он что, с момента своей предыдущей смерти с нуля начинал? Или просто не развивался все это время? Хотя, учитывая, что со мной произошло после смерти в некромантском шпиле… Вполне вероятно, что к жизни после смерти этот бедолага не вернулся. Ну, по крайней мере в Лесу. Тут, насколько я ощущаю, он вполне жив-здоров… Ну или я просто не понимаю всей картины. Что мне известно – передо мной противник практически из начала моего пути. И из другого мира.

– Сид, – Внезапно прозвучал голос Ллис’Аты откуда-то с потолка, – Могу ли я рассчитывать на то, что ты не будешь убивать еще одного нашего… пассажира?

– И не собирался, Лисонька. – Подняв голову наверх произнес я, надеясь, что она меня услышит.

– Тогда зачем ты так норовил к нему попасть? – Действительно услышала мой ответ капитан корабля.

– Да просто прогуляться решил и как-то случайно набрел. – Отмахнулся я.

– А дверь зачем выломал?

– Она сломалась, очевидно. – Пожал плечами я, – Не открывалась, хотя я стоял перед ней очень долго. Вон, и те бедолаги в углу явно уже успели с голодной смертью взаперти смириться…

Я рукой показал на научный персонал лаборатории. Те при первых же признаках внимания постарались еще сильнее вжаться в стену. Странные они. То бесстрашно долбят меня шприцами, то боятся до дрожи в коленях. Выбрали бы уже что-то одно…

– Сид… – Ллис’Ата тяжело вздохнула прямо в микрофон, – Не все двери на моем корабле должны открываться перед тобой. Если какая-то не открывается – это не причина ее ломать.

– Ну, это твое мнение. – Не согласился я, – В любом случае, сегодня я убивать никого не буду.

Я смерил взглядом замерших в углу ученых.

– Наверное… – Добавил я, хищно улыбнувшись.

Кажется, кто-то из этих ребят потерял сознание. Хех, каждый раз забавляет.

– Лисонька, есть к тебе разговор. – Произнес я, подняв голову к потолку, – Я в свою конуру вернусь, а ты подойди, как освободишься.

Не дождавшись ответа, я пожал плечами и, бросив еще один взгляд на мимика за стеклом, направился на выход. Разберусь с ним позже. Хочу понять, насколько схожие у нас организмы. Но это потом. Сейчас нужно поторговаться за место в химической лаборатории. Хмыкнув от своих собственных мыслей, я отправился блуждать по бесконечным коридорам и переходам в поисках своего временного места размещения…

Глава 4

Меня на какое-то время оставили в покое. Позволили все так же беспрепятственно добраться до места моего обитания, где заботливо закрыли полупрозрачной переборкой и оставили отдыхать. Хотя, как раз в отдыхе я и не нуждался. Сражений в последнее время не случалось, а от другого вида деятельности я не уставал. Впрочем, было еще одно занятие, которое изрядно меня утомляло. Им я и решил заняться.

Усевшись поудобнее, я закрыл глаза и сосредоточился на своем строении. Так, в принципе, стандартная форма, ничего необычного. Только вот есть еще куда улучшить. На данный момент основная слабость моего организма – отсутствие маны. По сути, мне даже физическую еду как таковую потреблять не надо: можно просто питаться магией. Правда, боевая магия, особенно направленная на меня, вряд ли будет пригодна для питания… Да и сами заклинания трудно поглотить. По крайней мере, в моем нынешнем состоянии. И я предполагаю, что это из-за того, что мое физическое состояние не приспособлено под подобные задачи. Единственный орган, который я смог соорудить для забора маны, не очень эффективен. Для любого другого живого организма он подошел бы просто идеально. Благо, я поработал над его эффективностью, так что он должен быть в разы лучше аналогичных у людей… Человеческий организм, как и любой другой мясной, создает в себе некую энергетическую структуру при частом контакте с магией. Ее аналог я и делал. Растительный же организм взаимодействует с магией иначе. В стандартном состоянии мой организм распределяет энергию внутри равномерно, независимо от части тела. Будь то зуб, лиана, глаз или любой другой придаток, который мне необходим. Отсюда немалые потери маны при потерях конечностей. Вытекающий отсюда голод, который и так не сахар, вообще не добавляет мне настроения.

Собственно, это надо менять. Я пытался интегрировать в себя животные системы забора энергии из окружающей среды, но они работают через одно место. И крайне неэффективно. Потому что в животном царстве энергетическая система живых существ комплексна. Да, не максимально эффективна, но она формировалась с определенными целями, и использовалась эволюционным механизмом для конкретных задач. Я же попытался вырвать кусок из этой комплексной системы и установить в свой организм. Получилось… Ну, не очень. Забирать-то энергию из окружающего пространства можно, но эффективно распределять ее по телу – это задача сложная, требующая моего полного внимания. Поэтому мне нужно не только копировать систему забора энергии, но и ее распределения. Но, как и в случае с «генератором», на свой лад. А лучше вообще все сделать так, как мне больше нравится.

Я задумчиво почесал когтями пространство между глазами. Так, Сид, давай-ка подумаем как следует… Является ли мой предыдущий подход верным? Ну… Не особо. Отращивать органы в своем организме – это удел слабых мясных форм жизни. Для меня это будет означать одно – уязвимость. Для создания или регенерации сложных органов затрачивается больше энергии, чем на те же лианы. В случае сражений со сложными противниками, которые смогут наносить мне большой урон, лучше не иметь перерасхода. Но и полностью отказываться от затеи не хочется. Вернуться к заводским настройкам всегда можно. Единственно верная для меня мысль: заменить свой организм полностью. Нужно не надстраивать придатки сомнительной полезности на мой «фундамент», а заняться этим самым основанием. А оно у меня одно: лианы. Могу ли я, в порыве небольшого экспериментального безумия, заменить все лианы в своем организме? Пожалуй, да. Только вот в дело вступает парадокс корабля Тесея. Если я заменю все детали в своем организме, останусь ли я собой в итоге? Не выясню, пока не попробую.

Я мысленно закопался в архив своих воспоминаний, связанных со строением моих лиан и их вариаций. В принципе, никаких сильных разрывов в строении нет. Да, есть незначительные изменения, которые и формируют собой разницу в защитных характеристиках отдельных частей моего тела. Бронированные пластины, например… Но это все те же лианы, только с кожурой иного строения. Видимо, пришло время значительно изменить строение не только кожуры, но и «мяса» лиан… Сверившись с известными мне системами магического потребления из животного мира, я принялся медленно формировать новую структуру лиан. Задача следующая – превратить лианы не просто в место содержания маны моего организма, а в универсальный и крайне эффективный инструмент для ее накопления и перемещения. Каждая лиана должна в идеале самостоятельно вбирать энергию из окружающего пространства и прогонять ее по себе с большой скоростью.

Постоянное перемещение маны, конечно, не является необходимостью, но на разгон энергии в экстренной ситуации может уйти слишком много времени. Впрочем, подобная энергетическая подвижность нужна будет только в боевых ситуациях… Внутреннюю часть лиан я начал формировать, основываясь на строении передающих ману элементов у животных. Особенно полезным оказался пример грифоньего организма. Воистину, сильные твари, даже энергетическая система у них была в разы более развитой, чем у большинства других существ, с которыми я сталкивался. Думаю, если бы грифоны каким-то образом оказались в Лесу – они бы заняли высокое место в пищевой цепочке…

Впрочем, без проблем не обошлось. Выстроить единую «магистраль» на протяжении всей лианы оказалось невозможным: она переставала быть достаточно гибкой для изменения своего положения или формы. Получалась эдакая палка, заряженная магией по самое не-балуйся… Причем проблема эта возникла в самом начале. Ну, отчаиваться было рановато, так что я продолжил размышлять. И вскоре пришел к некоторым решениям. Раз уж я картофелина, вполне естественно будет, если у меня в строении будут чипсы!

Именно так я назвал свою новую идею. Я взял одну лиану и мысленно разделил ее на крайне узкие сектора поперечными разрезами: получились эдакие блинчики. Они же чипсы. И вот эти самые чипсы и начал переделывать, создавая новые стандарты своего организма. Начал с кожуры. Перенастроить ее строение таким образом, чтобы она втягивала энергию из окружающего пространства, оказалось делом не простым. Пришлось углубляться в ее строение на таком глубоком уровне, что даже пылинки были огромными в сравнении… Я вычерчивал на кожуре некоторые аналоги магических рун и узоров, встраивал в нее структурные изменения, основанные на моих ранних прототипах энерго-заборной системы. Кожура в процессе моей деятельности стала сложнее в своей структуре в сотни, а то и тысячи раз. На удивление, я довольно приемлемо справлялся со встающими передо мной задачами. Даже некоторые расчеты магических потоков, которые когда-то казались мне ересью для умников, сейчас давались мне вполне просто.

Спустя несколько часов, кожура моей «чипсины» была закончена. Я отрастил небольшую лиану на руке, применив к ней изменения. Так… Условная стоимость лианы выросла, это ожидаемо. Что с гибкостью? Лиана исправно пошевелилась в нужных мне направлениях. В норме. Отлично. Я какое-то время игрался с лианой, выясняя ее практические свойства. Что ж, эксперимент удачный. Кожура прижилась. Теперь займемся «мясом» чипсины. Тут мне уже пришлось проявить свою креативность сверх меры. Перепробовал десятки разных способов, теорем и вариантов. В итоге пришел к решению, которое в моем сознании назвалось «сетчатое». Все пространство чипсы покрылось мелкоячеистой сетью из вещества, по составу очень похожего на высокоинтенсивный магический яд. Я бы даже сказал, что мне, не опираясь на лабораторные эксперименты, удалось вывести концентрированный ядовитый магический материал. Но выяснять иные его свойства, кроме магической проводимости, буду позже. Записал карандашиком в планы на день.

А идею мне подсказала безобидная водоросль, которую я сожрал на грифоньем озере. Эта водоросль как раз и содержала в себе этот яд магического происхождения. Очень болезненный и крайне смертельный даже в изначальном виде. Растение это распределяло в своем организме энергию равномерно, при этом направляя в кончики стеблей особый концентрат токсинов, который и вбирал из окружающего пространства энергию, становясь со временем по настоящему гремучей смесью. И все для того, чтобы защититься от рыбок, так и норовящих пожевать листья бедной водоросли…

В общем я создал эту самую мелкоячеистую сеть из сильно доработанного высоко-проводящего ядовитого вещества. Стал токсичным в прямом смысле этого слова, хех… Пространство же в ячейках этой сетки пришлось заливать своим предыдущим наполнителем. Обычным мясом, стало быть. И причин для этого было несколько. Во-первых, это самое мясо вполне себе отличный материал для содержания в себе энергии. Во-вторых, я знаю, как с ним работать и мне не придется заново переучиваться. В-третьих, даже на физическом уровне защитные свойства этого «мяса» хоть и не идеальные, но крайне хорошие. Амортизация урона на прекрасном уровне… И, к тому же, я смог доработать даже эту часть чипсины… Уменьшать количество стандартного наполнителя не хотелось, но высвободить место под энергопроводящую сеть пришлось. Потому я ужал свою «плоть». Для этого пришлось перерабатывать структурные соединения между клетками… Откровенно говоря, когда у меня получилось взаимодействовать со своим организмом на таком уровне, я немного выпал в осадок. У меня и до этого выходило наблюдать за жизнью своего организма на подобном глубоком уровне, но влиять на него получалось с трудом. Все мои операции были крайне неточными, медленными и энергозатратными.

Сейчас же… Будто вообще никакой разницы с макро-настройкой нет… Провозившись еще несколько часов, я закончил новую структуру мяса. Ужать получилось чуть ли не в полтора раза. Оказывается, у меня была не самая эффективная система распределения пространства внутри организма… Применив все эти изменения на «чипсине», я принялся медленно формировать из этой новой структурной единицы полноценную лиану. Почему медленно? Боялся, что взорвется. Все неудачные магические эксперименты имеют свойство взрываться… Но, взрыва не случилось. Лиана получилась тонкая, раза в два уже, чем мои нынешние аналоги. Тонкая, гибкая, крепкая на разрыв и крайне энергетически насыщенная. Я аж удивился. Настолько удачный результат, да еще и, считай, с первой попытки… Неудачные задумки и нереалистичные идеи я мысленно замел под ковер забвения. Этого не было.

Посомневавшись немного, я замкнул лиану в круг и, сосредоточившись, принялся разгонять по ней энергию. Лиана, судя по ощущениям, на постоянной основе вытягивала из окружающего пространства ману, так что никаких затрат в организме я не ощущал. Разгон начался вяло. Сначала энергия, привычная к аморфному существованию в моем организме, шевелилась неохотно. Но, постепенно, начала приходить в движение. Сначала медленно, потом чуть побыстрее, потом еще разогналась… И, в какой-то момент она разогналась настолько быстро, что лиана начала медленно разогреваться. Притормозив эту бешено циркулирующую энергию до приемлемых значений, я принялся следить за процессом в длительной перспективе. Нужно понимать, насколько вредным может оказаться процесс длительной циркуляции маны по растительному организму. И еще стоило понять, какие затраты энергии будут на разгон всего этого мана-поезда внутри лиан.

Какое-то время прокрутив ману в этой лозе нового типа, я пришел к следующим выводам: контроль энергии стал более точным, но при высоких скоростях перемещения энергии происходит перегрев всей системы. Доводить до воспламенения я не стал, но и максимальной возможной скорости достигнуть не получилось. Лоза в какой-то момент разогрелась настолько, что начала дымиться и плавиться. И это несмотря на все мои способности к сопротивлению негативным эффектам. Однако, в перспективе, при подобной скорости перемещения энергии в организме, проникающие удары, запитанные магией, будут гораздо более разрушительными. Практика боя с грифонами показала, что мне не хватает различных решений для сложных ситуаций. Дыхание Разрушения меня пока ни разу не подводило, но полностью надеяться на него может оказаться губительным. Поэтому нужно усилить свой арсенал по всем направлениям…

Ладно, новый тип лиан можно помечать как «рабочий». Теперь нужно сформировать из них новые формы, включая мою основную. И еще нужно создать модификации новых лиан с бронированным покрытием, с механизмами выпуска ядов, да и кучу других вариантов, в зависимости от размеров и необходимых задач…

Как ни странно, все это время меня не беспокоили. Ллис’Ата будто решила проигнорировать мое желание поговорить. Либо была крайне занята своими капитанскими делами. Я предполагал, что все же второе. Ну, раз меня никто не дергает, можно апгрейдом и сейчас заняться. Кивнув подобным мыслям, я принялся конструировать в редакторе новую основную форму. Остальными займусь потом, пожалуй. На досуге. Процесс не особо затянулся. Опыта в формировании обликов у меня было много, так что на банальных задачах я справлялся с легкостью. Собирал лианы в пучки, наподобие животных или человеческих мышц, переплетал их между собой, формировал определенную форму… Основной проблемой нового облика было то, что нужно было зациклить перемещение энергии по организму для того, чтобы она все же распределялась более-менее равномерно даже во время движения.

Поэтому пару раз пришлось с разочарованием отказываться от неудачных решений, и проводить формирование всего облика чуть ли не с нуля. К тому же пришлось заняться тем, что я так не люблю: расчетами. В обычном состоянии никаких проблем не предвиделось при любом раскладе, но вот в стрессовых ситуациях… Когда потоки маны будут разгоняться до предельных на данных момент значений, необходимо понимать, где будут наибольшие точки повреждений от начавшихся процессов плавления. Да и температурную карту надо составить… И саму скорость энергетического потока скорректировать в меньшую сторону, так как пучки лиан греются гораздо быстрее, чем одиночные экземпляры… В общем, попутных проблем нарисовалось много. Но я ожидал чего-то подобного, потому и не расстраивался. Конечно, обычно эволюция дается легко: система сама делает все для моего перехода на следующий качественный уровень. Но сейчас я положился только на свои силы. Конечно же это будет сложно. Но и награда за это будет немаленькой, я уверен.

Наконец, спустя еще пару часов, процесс формирования нового облика был закончен. Я еще полчаса его гонял по множеству мысленных испытаний, проверяя его пригодность к стабильному использованию. В принципе, хорошо получилось. Есть, над чем поработать, но общую проблему я решил. Теперь энергия в моем организме не будет такой инертной. Можно будет проводить гораздо больше взаимодействий с ней… Опять же, это еще предстоит освоить. А сейчас – рискованный шаг. Полная смена облика. Что ж, дилемма корабля Тесея, сейчас мы и получим ответ на этот вопрос… Решительно кивнув, я запустил процесс смены облика, мысленно контролируя происходящие изменения, готовясь в случае необходимости откатывать все назад.

Мое тело само по себе собралось в шарообразную форму и начало делать две вещи внутри этого шара одновременно: пожирать лианы старого типа и воспроизводить их аналоги нового образца. Процесс затянулся на десяток минут. В отличие от обычной смены формы, тут процессы происходили гораздо более сложные и комплексные. Видимо, мне придется переделывать все свои облики под новую базу. Переходить на старые в моменте будет слишком энергозатратно и долго. Благо, принятие человеческой формы не будет слишком осложнено…

Вскоре, новое тело было сформировано. Старые лианы уничтожены, новые созданы, и основная гуманоидная форма была готова. Я расплел свой кокон трансформации и, не торопясь, распрямился. Уф… Придется привыкать к новым ощущениям. Во-первых, тело значительно уменьшилось. Если до этого я стабильно был в высоту более двух метров, то сейчас стал ростом где-то в метр восемьдесят. Нет, «раздуться» до прежних размеров было можно, но энергозатраты будут большими. Я собрал новый размер из расчетов на неизменное количество энергопотребления организма в спокойном состоянии. Во-вторых, дурной силушки в теле прибавилось в разы. Даже несмотря на уменьшенный размер я ощущал, что нынешнее состояние организма готово к большему количеству силовых вызовов, чем предыдущее. В-третьих, контроль циркуляции энергии. Такого параметра у меня вообще до этого не было. Сейчас, вот, появился… Но тут я просто прикрутил некий мысленный тумблер с разными значениями скорости течения маны в теле. Буду переключать при необходимости. Ну, и в-четвертых, маскировка. Энергетическая, в частности. Одно дело подстраивать инертную энергию под окружающее пространство, просто маскируя свое присутствие… Другое дело – полностью скрыть сильные потоки магии внутри новых лиан. Это как сравнить уровень шума от потоков воды в спокойном озере и в горной бурной реке.

Для последней проблемы я с ходу нашел заплатку: просто образовал на внешней кожуре слой, полностью скрывающий мою ману. Эффективный способ для многих ситуаций, но предыдущие методы сокрытия были более универсальными. Если раньше на моем месте чувствительная к мане особа почувствовала бы только свободное пространство, никак не отличающееся от окружения, то сейчас… Ну, скажем, на месте меня находилось пятно с отсутствующей магией. Просто ничего не было, будто из окружающего пространства вырезали кусок. Да, это не так заметно, как абсолютно чужеродный поток магии, но и заприметить все же можно. Ладно, разберусь с этим позже. Для этого нужно провести кучу расчетов, чтобы быть уверенным в результате. Черт… Чем сильнее я становлюсь, тем чаще приходится обращаться к ненавистным мне инструментам в лице точных наук…

Внешне я стал выглядеть… ну, наверное, менее ужасающе. Не такой огромный, лианы теперь меньше ползают, ибо форма создана более стабильной. Впрочем, и приятным мой облик назвать нельзя. Провести бы испытания… Я обвел взглядом свою комнатушку. А она стала больше… Нет, здесь нельзя. Боюсь, у меня нет полного понимания всех произошедших качественных изменений. Могу, ненароком, сломать что-нибудь. Или кого-нибудь. Что делать?

Вопрос решился сам собой. Перегородка-дверь поднялась вверх, открывая моему взору часть научного отдела. На пороге стояла Ллис’Ата и научный персонал. И, если у капитана взгляд был полон обеспокоенности и тревоги, то у ученых коттов я видел что-то вроде вожделения или страсти. Будто я стал для них объектом некоего поклонения. Видимо, собрали много данных, наблюдая за моими процессами трансформации.

– Сид? – Почему-то с неприкрытой дрожью в голосе спросила Ллис’Ата.

– Собственной персоной. – Качнул головой я.

Будто дожидаясь подобного ответа, ученые рванули ко мне чуть-ли не на перегонки. И снова повторились практически все процедуры, какие котты делали при моем выходе из реактора. Снимали какие-то данные, трогали меня щупами, замеряли показатели… Даже тот же котт со шприцом, что и в прошлый раз, также усердно пытался пробить меня своей иглой. Вот ведь самоотверженный. Долбится, словно дятел… В этот раз я также решил ему помочь. Только вот стоило предпринять некоторые меры безопасности. Забрав у него его огромный шприц, я требовательным жестом отодвинул всех коттов вокруг на несколько шагов от меня. После этого я осторожно отщипнул кусочек кожуры и, не медля ни мгновения, вставил в образовавшуюся брешь шприц, начав набирать в него жидкость.

Предпринятые меры осторожности не оказались лишними. Поток маны в поврежденной лиане начал стремительно просачиваться наружу. Для коттов такая концентрация энергии может быть хоть и не смертельной, но вредной. Впрочем, распространяться далеко утечка маны не могла: выплескиваемую в окружающее пространство энергия тут же поглощалась соседними лианами. Конечно, потери магии есть, но большую часть я впитал обратно. Набрав полный шприц, я передал его довольному котту-ученому и жестом отогнал оставшихся исследователей от себя. Настаивать никто не стал: котты тут же ретировались. Только когда все эти процедуры закончились, Ллис’Ата подошла ко мне вплотную.

– Что с тобой случилось? – Напряженно спросила Ллис’Ата, – Ты как-то… изменился.

– Уменьшился? – С пониманием кивнул я.

– Скорее, стал более… опасным. – Слегка нахмурившись, произнесла Ллис’Ата, – Наши датчики зафиксировали резкий скачок энергии в твоей… камере. Что с тобой случилось?

– Рукотворная эволюция. – Произнес я, слегка пошевелив шеей, – Я объясню тебе некоторые детали, но сейчас мне нужно от тебя твое капитанское разрешение…

– Разрешение на что? – Спросила Ллис’Ата.

– На то, чтобы что-нибудь сломать. – Ответил я.

Произнеся это, я хищно улыбнулся, обнажив ровные ряды острейших зубов…

Глава 5

– Это испытательный полигон. – Ллис’Ата щелкнула какими-то тумблерами на панели управления, и за толстым смотровым стеклом начали медленно загораться огни.

Тьма, до этого заливавшее помещение впереди, стремительно отступала. И, пускай я и так прекрасно различал обстановку за стеклом, видеть все в хорошем освещении было все же неплохо. Хм… Интересное место… Испытательный полигон находился с тыловой части корабля, значительно выступая из корпуса основных секторов в сторону безвоздушного пространства. Можно сказать, что полигон сам по себе находился в некотором подвешенном состоянии, закрепленный на сложной системе балок, креплений и каких-то слабо светящихся силовых полей. С основной частью корабля его соединял лишь тонкий шлюз, по которому мы сюда и попали. Сразу видно, что ни под что хорошее этот полигон не используется.

– Мы испытываем здесь опасные и нестабильные образцы минералов, грунта или… чего-то более специфического – Дала краткое пояснение Ллис’Ата, будто услышав мои мысли, – В ранних версиях исследовательских кораблей зачастую возникали определенные… сложности при исследовании различных материалов.

– Космос таит в себе множество опасностей… – Философски пожал плечами я, – Какой предел прочности у полигона?

– Пока что он выдерживал все возложенные на него задачи. В последний раз мы испытывали взрывоопасную вулканическую руду с одного планетоида… – Ллис,Ата тяжело вздохнула, – Ты ведь понимаешь, что я в принципе не обязана рассказывать тебе что-либо?

– Как мне попасть туда? – Спросил я вместо ответа.

Ллис’Ата молча махнула рукой в сторону толстой створчатой двери, по форме напоминающей шестеренку. Капитан корабля еще несколько раз перещелкнула какими-то тумблерами и, под звуки тревожной сирены дверь поползла вбок. Я, не дожидаясь еще одного приглашения, проскользнул в образовавшийся проем, не дав двери открыться полностью. Ллис’Ата, видимо, заприметила мое проникновение и тут же отдала приказ дверям шлюза закрываться обратно. А я же, оказавшись в небольшом коридорчике, прошелся вперед, до следующей двери. Капитан исправно открыла и ее.

Преодолев еще одно препятствие, я все же ступил на территорию полигона. Прохладненько тут… Интересно, какая температура, если даже меня проняло? Я повертел головой, но не обнаружил никакого подобия термостата. Ну, на нет и суда нет. Полигон был большим. По-настоящему огромным, если быть откровенным. Будь у меня чуть хуже органы зрения, я бы вообще дальнюю стену не увидел… Где-то сбоку послышались лязг и гудение. Из то ли гаражного, то ли подсобного помещения выкатился робот на гусеницах, высотой под два метра. В руках-манипуляторах робот вез какую-то иссиня-черную глыбу неровной формы. Я слегка прищурился, оценивая как машину, так и каменюгу. Машина интересная. По виду напоминает погрузчик, но с более универсальными манипуляторами, да и инструменты наверняка в корпусе зашиты более разнообразные… Глыба же практически ничего собой не представляла. Минерал для меня незнакомый. Маной особо не запитан…

Робот, подъехав на расстояние десяти шагов, поставил глыбу на пол и, вынув из своего корпуса какие-то магнитные стопоры, зафиксировал камень на полу. После чего механический трудяга направился в обратный путь, к своему месту стоянки.

– Это относительно новый материал, который мы обнаружили в крайних системах наших секторов. – Прозвучал голос Ллис’Аты откуда-то сверху, – Проведенные испытания показали невероятные свойства к поглощению любого получаемого урона, а также к поглощению энергетических всплесков. Наши ученые уже планируют доработать реакторные отсеки при помощи этого материала. Впрочем, учитывая относительную редкость… Впрочем, не суть. Сид, если хочешь что-то сломать – вперед, испытай свои силы.

Я задумчиво почесал переносицу и подошел к камню вплотную. Ну… Материал как материал. Черный, немного отражающая поверхность. Немного посомневавшись, я протянул руку к глыбе и провел по ней когтями. Интересно. Несмотря на свой вид, каменюга явно необычная. По крайней мере, у меня есть стойкое ощущение, что камня напрямую я будто не касаюсь. Какая-то разновидность барьера? Или силовой щит… Хм… Попробуем сначала что-то менее активное. Сосредоточившись, я начал прикасаться пальцем к отражающей поверхности, оставляя точки различных ядов, токсинов и кислот на равноудаленном расстоянии друг от друга. Возможно, барьер уязвим к подобному урону. Тыкать в глыбу пальцем я продолжал минут десять. Никакого результата, правда, не получил. Глыба оказалась полностью устойчивой к подобным манипуляциям. Разве что какие-то кислоты невидимый глазу барьер отталкивал, распыляя по округе. Другие, при этом, глыба совсем игнорировала. Это такой защитный механизм?

Но это же камень. Зачем ему защищаться? М-да… Ладно, моя токсичность не сработала. Попробуем более… жесткие методы. Отойдя от глыбы на полшага, я занял оптимальную дистанцию для рукопашной атаки. Встал в боксерскую стойку, и, сосредоточившись на применении нужного приема, просто ударил обычным джебом по глыбе. Конечно, удар сам по себе слабый, относительно моих возможностей. Но в сравнении со способностями большей части живых существ, силы у меня было крайне много. От пришедшегося по гладкой поверхности камня джеба по иссиня-черной поверхности глыбы разошлись еле заметные волны, как по водной глади, в которую что-то упало.

Похоже, действительно имеет место быть какой-то барьер. От легкого урона он явно не сломается. Можно и вжарить посильнее, получается. Хмыкнув, я нанес еще один джеб и, сразу за ним, как следует вложив силы, провел прямой удар правой. Глыба, с легкостью выдержавшая первый удар, со вторым справилась тоже отлично… Но все же немного иначе. Получив сильный удар, глыба, вся пойдя уже хорошо различимыми волнами, будто отогнулась назад, гибко выгнувшись в обратном от меня направлении. Будто это резина какая-то…

Сильно удивившись такому поведению визуально твердого материала, я как-то пропустил момент, когда глыба решила изогнуться в обратную сторону. Камень, отогнувшийся от моего удара, со всего размаху вдарил по мне. Удар я принял примерно на центр масс. Прямо в грудь пришлось. И очень болезненно, между прочим. Удар был такой силы, что меня со всей дури отбросило назад и какое-то расстояние протащило по полу, пока я не сориентировался для торможения. Пол оказался крепче, чем казалось изначально, но это не помешало мне вонзить в него когти на полную длину. Оправившись от удара, я поднялся на ноги и выпрямился. Как такового урона я не получил. Подобный урон мое тело держит прекрасно, практически не замечая.

– Сид, ты в порядке? – Немного обеспокоенно спросила Ллис’Ата.

Я обернулся туда, где находилось затемненное с этой стороны смотровое стекло.

– В порядке. Ты знала, что камень так умеет? – Спросил я.

– На наших тестах объект не показывал склонности к перенаправлению урона. – Успокоившись, ответила капитан и, чуть задумчиво, добавила: – Возможно, это из-за типа нанесенного урона…

Я прямо-таки кожей почуял: наблюдателей прибавилось. Она перенаправила трансляцию с полигона кому-то еще. Своим ученым? Или еще кому-то? Возможно, и то, и другое одновременно. Впрочем, это неважно. Они уже в курсе моих боевых возможностей. По крайней мере, части из них. Я повернулся к глыбе. Странная каменюга. Кислоты на нее не действуют. Точнее, камень их отвергает. Обычный физический урон не только не проходит, но и возвращается нападающему. Что ж это за материал такой? Жахнуть по нему, что ли, Дыханием Разрушения? А если в меня отразит? Я мысленно представил такую картину. Ну… Выжить-то я выживу. Но урон получу нешуточный. Не хотелось бы. Ладно, не будем использовать настолько радикальные методы. Да и вообще, я тут чтобы тестировать новые способности, а не старые.

– Капитан! – Произнес я, снова подняв голову к новому окну.

– Что такое? – Отозвалась Ллис’Ата.

– Я хочу взяться за дело всерьез. Ты не против? – Спросил я, нахмурившись всей своей картофельной мордой.

– Действуй, как тебе будет угодно. – Милостиво позволила Ллис’Ата.

Я кивнул и отвернулся. Отлично, пора бы немного разгуляться. Попробуем приемы, использованные мной на грифонах. Если этот злобный камень прикрыт барьером, попробую проникнуть за защиту. Я снова встал в боксерскую стойку, но наклонился вперед больше, чем до этого. Да и ноги шире расставил. Всем телом приготовился к рывку. Ударить, как и прежде, без предварительного разгона маны, можно… Но примерный урон мне и так известен. Хочу понять, насколько полезным будет ускорение маны в бою. Хотя бы примерно. Тряхнув головой, я отогнал все лишние мысли и принялся разгонять по телу потоки энергии. Маскирующий покров сорвало так, будто платок, попавший в вентилятор. Скомкало и отбросило куда-то в сторону, где он и растворился без следов… Но это меня не беспокоило. Энергия в организме стремительно разгонялась по замкнутому циклу, медленно разогревая все мое тело разом.

В какой-то момент я достиг предельных значений для моей нынешней способности к сопротивлению урону. Накапливающиеся повреждения от сильного разгона маны, судя по всему, при длительном воздействии будут приносить больше урона, чем ожидалось изначально. Отсюда вывод: затягивать с боем под этим бустом нельзя. Выдохнув облаком пара, я немного напрягся и… сделал рывок. Тело мимика, как и всегда, сработало идеально, в точности исполнив мою задумку. Мой рывок состоял, по сути, из одного длинного, практически горизонтального прыжка на предельной скорости. Оказавшись на расстоянии удара от глыбы, я ногами впечатался в пол, создав в явно бронированной поверхности глубокие выемки. Закрепившись ногами на поверхности, я одновременно с этим подался торсом вперед, по широкой дуге нанося удар кулаком сверху вниз. Вышел эдакий высокоскоростной оверхэнд, подкрепленный магическими пробивными свойствами… Кстати о последнем. В момент касания барьера я передал через руку в цель самое большое количество разрушительно разогнанной маны, которое только мог себе позволить.

Глыба… Ну, она испарилась. Даже мои чувствительные глаза не заметили, куда она делась. Я успел заметить только трещины, начавшие расползаться по барьеру… А в следующий момент полигон раскололся. Буквально. Пол, начиная с места, где стояла глыба, и дальше по направлению от меня, внезапно разошелся на две части, разделенный не просто трещиной, а целым разломом. Более того, разлом этот, расширяясь по пути прохождения, воткнулся в еле видимую вдали дальнюю стену, раздробив ту на мельчайшие кусочки.

У меня буквально несколько мгновений ушло на осознание того, что сейчас произошло. А после сама вселенная, будто тоже опоздавшая с реакцией на случившееся, взяла свое: раздробленную стенку полигона выдавило наружу, в открытый космос. А вместе с ней, практически за мгновение, и весь воздух внутри. Меня не вынесло наружу только чудом: ноги, прочно вошедшие в напольное покрытие, не дали мне оторваться от земли мгновенно. А в следующую секунду я успел вцепиться когтями в остатки пола под собой, изо всех сил стараясь удержаться. Дальше за дело взялся космический холод. Я буквально за секунду еще больше ужался в размерах, покрылся ледяной коркой и… Все, собственно. Такой же лютой боли, как в мой первый выход в космос не последовало. Да и повреждения от подобной заморозки хоть и присутствовали (да еще и стремительно накапливались), но до порога жизни и смерти было ой как далеко.

Осознав отсутствие непосредственной опасности жизни, я выпрямился, и, оценив взглядом степень причиненного ущерба, почесал в затылке. М-да. Надеюсь, в бюджете корабля заложены расходы на восстановление полигона после особо опасных испытаний… Но, кстати говоря, эффект от атаки значительно усилился. Я прислушался к ощущениям. Помимо все усиливающихся негативных эффектов от пребывания в безвоздушном космическом пространстве, ущерб от нанесения такого удара не особо значителен. Пострадала только правая рука вплоть до кисти. Восстановление обойдется относительно дешево. Вполне вероятно, что у меня получится придумать какие-то амортизационные механизмы, чтобы компенсировать обратный урон, прошедший по мне. Но это потом. Сейчас нужно возвращаться в более пригодную для жизни среду.

Отвернувшись от причиненных разрушений, я направился к шлюзу, через который и попал на полигон. Как ни странно, пол продолжал притягивать меня к себе, так что я не особо боялся внезапно оторваться и отправиться бороздить космические просторы в одиночестве. На удивление, сейчас я хорошо держу урон от космической агрессии. То ли сказывается новая конфигурация организма, то ли прогресс Дыхания Отрицания, то ли еще что-то. Но скорее всего все и сразу. Ллис’Ата, как оказалось, продолжала следить за мной, ибо дверь шлюза открыла. Я был готов к тому, что придется разжимать своими силами. Когда дверь шлюза, ведущая в разбитый теперь полигон, закрылась, пространство вокруг начало заполняться приемлемой атмосферой и температурой. Ледяная корка на мне начала стремительно оттаивать. Только вот вода с меня не стекала, мгновенно впитываясь организмом обратно.

Вскоре открылась и вторая дверь шлюза, пропуская меня в рубку наблюдателя. Ллис’Ата встретила меня со взволнованным видом.

– Сид, с тобой все хорошо? – Спросила она первым делом.

Я не уловил иронии или сарказма в ее голосе, хотя пытался. На ее месте я бы в первую очередь сетовал на поврежденное имущество корабля. А она о хищной картошке переживает… Да уж, эмпатия – жуткая вещь. Самое страшное оружие, пожалуй…

– Ага. – Кивнул я, – Вот уж не ожидал такого… результата.

Я повернул голову в сторону смотрового окна. Если задуматься, инженеры у коттов молодцы. Сконструировали все таким образом, что наблюдатель в своем помещении остается в безопасности даже в подобной ситуации. У коттов в принципе корабль крепкий, много урона может перенести… Но ломать его лишний раз не стоит. Неизвестно, сколько терпения осталось у хозяев на выходки непрошенного гостя…

– Да уж… Тебя теперь можно регистрировать как живое оружие массового поражения. – Попыталась пошутить Ллис’Ата.

– Не уверен, что все это – целиком моя заслуга. – Произнес я, кивнув в сторону разрушений за стеклом, – Удар я нанес сильный, но не настолько же… Возможно, постарался и тот самый камешек.

– К сожалению, у нас был единственный образец. – С заметным сожалением вздохнула Ллис’Ата, – Так что выяснить это наверняка не представится возможным.

– Печальные новости, конечно… Полагаю, никакого другого испытательного полигона у вас нет? – Решил все же проявить немного природной наглости я.

– Даже если был бы: я бы тебя на него не пустила. – С готовностью отозвалась капитан «Изыскателя».

Я задумчиво кивнул. На ее месте я бы поступил также. Ходит тут элемент непонятной наружности, крушит вверенное имущество, а отчитываться за него тебе… У меня бы тоже возникли желания по задержанию и сдерживанию этого элемента. Впрочем, на данный момент тестирование моих новых силовых возможностей – не единственное, чем бы я хотел заняться.

– У вас в научном отделе, кстати, нет никакой свободной химической лаборатории? – Спросил я, стараясь состроить как можно более безобидную морду.

– Тебе для чего? – Ничуть не купилась Ллис’Ата, мгновенно насторожившись.

– Для экспериментов. – Фыркнул я.

– Еще что-то взорвать хочешь? – Подозрительно прищурилась капитан.

– Не планирую. – Пожал плечами я, – Но и не исключаю.

Ллис’Ата задумчиво почесала подбородок острым коготком, который как у земных кошек выдвинулся откуда-то из глубины пальца. Да уж, не замечал у них до этого подобной особенности.

– Я выделю тебе помещение, подходящее под запрос. Даже приставлю ученого и пару лаборантов, чтобы присматривали за тобой. – Наконец произнесла Ллис’Ата, – Только, будь добр, не убей никого.

– За это не ручаюсь. – Развел руками я, – И да, в перспективе я бы хотел иметь контакт со своими… родственничками.

– Они – ценные научные образцы. Я не могу позволить повредить их… – Начала было отказываться Ллис’Ата, но я перебил ее:

– А я и не хочу повреждать. Наоборот, планирую улучшить. – Я замолчал и, немного подумав, продолжил через несколько секунд: – Пускай мой вид и не славится родственной любовью, но, будучи старшим, я чувствую… некоторую ответственность за судьбу моих младших собратьев. И, хоть мое слово немногое значит, я обещаю: остальные мимики на этом корабле не умрут от моей руки.

Ллис’Ата некоторое время молча смотрела мне прямо в глаза. Без страха, неприязни или отвращения, а как равному себе. Отринув различия в наших родовых принадлежностях, культуре и логике, она все же старалась выстроить доверительные отношения, построенные на взаимоуважении. И мне, несмотря на всю мою абсолютно сломанную эмпатию, я не мог не понимать этого. Этим можно было воспользоваться… или просто принять. И я пока не решил окончательно, какой подход мне импонирует больше.

– Ладно… Будет тебе контакт. Только, прошу тебя, Сид… Без подобных сюрпризов. – Она качнула головой в сторону смотрового окна, где как раз оторвался еще один кусок разбитого пола и улетел в бесконечную пустоту космического пространства.

– Договорились. – Кивнул я со всей серьезностью.

На этом мы разговор и завершили, решив, наконец, покинуть многострадальный полигон…

***

– Надеюсь, все внимательно наблюдали. – Произнесла Ллис’Ата, опускаясь в капитанское кресло на мостике.

Сразу после разговора с Сидом, капитан «Изыскателя» направилась на свое рабочее место. Оказавшись на своем месте, Ллис’Ата вызвала всех глав отделов по внутренней связи. До этого она, во время испытаний Сида, втайне от него, подключила к наблюдению научный отдел и глав всех отделов, а также сделала запись, которую уже перенаправила секретной службе. Ллис’Ате почему-то казалось, что она поступает некрасиво, не ставя об этом в известность Сида, но рабочие инструкции были для нее важнее некоторого дискомфорта. Более того, Ллис’Ата прекрасно понимала, что ей одной не понять все, что показывает Сид своими проделками.

– Так точно, капитан. – Отозвался глава службы безопасности, – Боюсь, если продемонстрированное этим чудовищем действо было не единичной его возможностью, наши доступные инструменты для его возможного подавления не будут эффективными. Придумать меры противодействия против подобной огневой мощи будет… непросто.

Ллис’Ата лишь задумчиво кивнула. Сид действительно продемонстрировал подавляющую разницу в боевых возможностях. Он и до этого выглядел и являлся серьезной опасностью, но у экипажа корабля были варианты того, как можно действовать в случае необходимости. Компьютерные симуляции, основанные на предыдущих полученных данных, показывали, что огневой мощи экипажа может хватить на подавление опасности подобного уровня. Хотя, победой симуляции заканчивались лишь в шестидесяти процентах случаев. Учитывая, что полных данных о Сиде у коттов не было, Ллис’Ата в голове сильно занижала этот процент, ставя больше на потенциальную победу непрошенного гостя корабля.

Сейчас же… Ллис’Ата сразу поняла, как только увидела Сида после эволюции – шансов у экипажа в случае конфликта не будет. И, пускай ее мнение было основано лишь не ее предчувствиях, доверять самой себе капитан привыкла. Демонстрация силы Сида стала скорее финальным гвоздем в крышку гроба доминирования коттов на корабле. Полигон был создан с учетом испытаний на них различных веществ, процессов или вооружений. Соответственно, его прочность была на порядок выше, чем у большинства других частей корабля. Остальной корабль производился под другим технологиям, с учетом иных функциональных задач и, соответственно, из других материалов. «Изыскатель» изначально являлся научным кораблем, а не военным. Стало быть, существо, разбившее полигон на кусочки, может таким же образом разломать и сам корабль… Либо повредить его важные системы жизнеобеспечения…

– Отчитаюсь по своей части. – Подал голос глава инженерной службы, – Полигон мы сможем починить своими силами, нужных материалов и инструментов в достатке. По примерной длительности ремонта доложу позже. Для начала нужно оценить полный масштаб причиненных разрушений. И да, капитан… Будьте с этим Сидом поосторожнее.

– Уж постараюсь. – Кивнула Ллис’Ата.

– Честно говоря, не совсем понимаю, зачем мне было наблюдать за этим ужасом… – Внезапно заговорила глава медицинской службы, – К моим функциональным обязанностям это не имеет никакого отношения, также, как и к моему отделу. Капитан, если у вас от увиденного возникли какие-то проблемы со здоровьем, физическим или ментальным – прошу в мой отдел. В ином случае, разрешите откланяться.

– Загляну позже. – Отмахнулась Ллис’Ата, – Можете быть свободны. ГСБ, останьтесь. Думаю, вам не будет лишним выслушать, что скажет руководитель научного отдела.

Глава службы безопасности на экране связи лишь молча кивнул. Руководители инженерной и медицинской служб, получив разрешение, отключили связь.

– Полагаю, ожидается отчет от меня… Кхм… – Глава научного отдела, тихо кашлянул, готовясь к рассказу, – Мне бы хотелось начать доклад с момента, как Сид оказался в своем месте содержания. Спустя три с половиной минуты после того, как он оказался в камере, мы обратили внимание, что он прекратил любое движение. Обычно, живые организмы шевелятся так или иначе, вне зависимости от желания, однако наши камеры не фиксировали никакого движения, будто в камере вместо хищного растения оказался какой-то… камень. Спустя пару часов, приставленный наблюдатель заметил, что Сид начал отращивать какие-то новые отростки. На вид они выглядели совершенно иначе, чем те, которые мы изучали ранее. Неизвестно, каково было практическое назначение подобного поведения, но мы также заметили, что новые отростки вскоре были сращены в кольцеобразную форму.

Глава научного отдела еще раз кашлянул, отпил какого-то напитка из кружки, которую он достал из-за зоны видимости его камеры, после чего продолжил посвежевшим тоном:

– Впоследствии наши датчики уловили тепловую сигнатуру, исходящую от этого нового отростка. Это примечательно, поскольку Сид не излучает теплового следа в обычном состоянии. – Глава научного отдела ненадолго замолчал, тяжело вздохнул, но все же продолжил, – Дальнейшие изменения наш наблюдатель пропустил. К счастью, записи велись бесперебойно, и мы сейчас изучаем содержимое… Первичный анализ записей показывает, что Сид принял уже виденную нами шарообразную форму. Из этого… кокона он появился уже в новом… виде. Датчики корабля непродолжительное время фиксировали исходящую от него энергетическую сигнатуру, но вскоре Сид вернулся в состояние невидимки.

– Предполагаете, что он контролирует процесс сокрытия своей энергетической насыщенности? – Спросила Ллис’Ата, приподняв брови.

– Это не точно, но да, мы предполагаем, что Сид способен на это. – Глава научного отдела развел руками, – Дальнейшее вы уже видели собственными глазами, капитан. Однако я хотел бы отметить несколько моментов касательно произошедшего.

– Прошу. – Сделала разрешающий жест Ллис’Ата.

– Перед последним ударом и разрушением полигона мы зафиксировали очень мощную энергетическую сигнатуру в вашем секторе. Предположительно, она принадлежала Сиду. – Произнес главный ученый, – Второе: общая конструкция организма Сида претерпела значительные изменения. Наверное, капитан, вы это заметили, но все же поясню. Раньше, тело Сида находилось в постоянном движении из-за постоянно перемещающихся с места на место отростков. Можете наблюдать этот процесс на видеозаписи.

Перед капитаном и начальником службы безопасности действительно высветилась короткая видеозапись того, как Сид в одном из коридоров внимательно изучает направляющие знаки. Несмотря на общую неподвижность тела, бесчисленные отростки его тела безостановочно перемещались между собой, вызывая аналогию с сотнями ползающих змей разных размеров.

– Сейчас же, – Убедившись, что запись просмотрена, продолжил глава научного отдела, – Его тело можно назвать куда более стабильным. Вот, поглядите на вторую запись.

Перед Ллис’Атой снова появилось окошко с записью, судя по всему, недавней. Как раз с полигона. Сид добрый десяток секунд стоял, глядя на камень перед собой. В этот раз его отростки практически никак между собой не перемещались. Было заметно лишь легкое шевеление, еле заметное только при значительном приближении.

– А я и не обратила внимания… – Озабоченно нахмурилась Ллис’Ата.

– Как можно заметить на этой же видеозаписи, сам характер этих отростков изменился. – Продолжил говорить глава научного отдела, – Изменилось буквально все: средний размер, расцветка, внешнее покрытие… Не удивлюсь, если изменилось и внутреннее строение. Что бы Сид с собой ни сделал: он явно стал организмом нового уровня. Наконец, третье, что я хотел бы отметить: изначальные приготовления Сида. Вот, если обратить внимание на эти его движения пальцем…

Картинка на видеозаписи сама по себе приблизилась, выхватив нужный участок. Палец Сида касался камня в некоторых местах, оставляя после себя еле заметные капли какой-то жидкости.

– Испытательный полигон снабжен высокочувствительными датчиками практически всех известных нам спектров, так что мы записывали происходящее со всех… точек зрения. – Проговорил глава ученых корабля, – Согласно показаниям, которые мы получили, каждая из этих капель – абсолютно новое вещество, отличающееся от предыдущего. Мы все еще теряемся в догадках о точном составе наносимых жидкостей…

– Он запросил доступ в химическую лабораторию… – Устало протерла глаза капитан «Изыскателя», – И я дала ему разрешение. Как считаете, это может быть опасно?

– Без сомнений! – В один голос произнесли ГСБ и главный ученый.

– Я бы хотел присутствовать в лаборатории, когда Сид будет ее использовать, капитан. С вашего разрешения, разумеется. – С энтузиазмом добавил глава научного отдела.

– Это может быть опасно. Возможно, даже смертельно опасно.

– Знаю, капитан. – Воодушевленно улыбнулся ученый, – Но мой долг, как ученого, стоять на острие науки. И острие, как известно, опасно своей остротой…

– Хорошо, даю добро. – Устало выдохнула Ллис’Ата, – Общая суть, полагаю, всем присутствующим понятна, но я бы хотела уточнить один момент: Если Сид скрывает содержащуюся в его организме энергию каким-либо образом, не делает ли это его потенциально опасным источником вредоносного излучения? Наподобие нашего реактора?

– Мы проверяем его на уровень исходящего излучения чуть ли не каждый день, в том числе пару раз и после его… изменения. – Покачал головой ученый котт, – Маскировка маскировкой, но утечку вредоносной энергии мы бы заметили, я вас уверяю. Но я могу предположить, что в момент, когда Сид снимает свою маскировку и начинает излучать то огромное количество энергии, которое мы засекли на полигоне – нахождение в непосредственной близости от него может быть… не самым приятным.

– Хорошо, это я поняла. – Капитан еще раз устало протерла глаза пальцами, – Вы, двое, составьте свои полные отчеты как можно быстрее, и снабдите их своими комментариями. ГСБ, от тебя хочу услышать хоть какие-то меры противодействия.

– А от меня? – Спросил глава научного отдела.

– А от тебя – как можно больше достоверной информации. – Строго произнесла Ллис’Ата. – Все, конец связи.

И первой нажала на кнопку разъединения. Откинувшись в капитанском кресле, Ллис’Ата пару минут прогоняла в голове все задачи и дела, которые ей, как капитану, нужно решить. Составив примерный список дел, капитан «Изыскателя» тяжело вздохнула и принялась за работу: никто, кроме нее, не составит полный список понесенных повреждений в адмиралтейство…

Глава 6

Меня все еще пускали гулять по кораблю в одиночестве, что удивительно. Либо котты по какой-то неведомой мне причине уверились в моем расположении к их расе, либо осознали тщетность попыток меня удержать. В принципе, от Ллис’Аты я больше ожидал второй вариант. Она слишком умная, чтобы легко поверить в установление дружеских отношений. Осторожность будет проявлять в любом случае. Но сейчас, пока мы в космосе, можно считать, что вся ее команда у меня в заложниках. И у них стокгольмский синдром, поскольку они мне несколько симпатизируют…

Лабораторию мне действительно выделили. В самом медвежьем углу, в который никто даже случайно не забредает. Даже коридоры тут казались менее ухоженными, чем в остальных частях корабля. Хотя тут за уборку отвечают роботы различных конфигураций… Но коридоры возле лаборатории, которую отдали мне на откуп, совсем недалеко естественно перерастали в технические тоннели. Конечно, они пронизывали весь корабль, но ближе к центральным отсекам их было в разы меньше. Ближе к внешнему контуру корпуса корабля так называемые «техи» шли сплошной массой. Видимо, это было необходимо для обслуживания многочисленных систем наружной поверхности корабля и для безопасности экипажа. Чтобы при любом повреждении корпуса смертельная разгерметизация происходила не в жилых отсеках, а там, где никого нет. Конечно, слабая заселенность техов провоцировала некоторую часть экипажа на неуставное поведение, но это уже темы для коттов. Мне было по-барабану.

Лаборатория, несмотря на тот факт, что ее давно не использовали, была в хорошем состоянии. Все оборудование работало, как часы, а большего мне и не требовалось. Конечно, научная техника коттов была мне незнакома. Но мне выделили аж целого ученого и несколько лаборантов. Поэтому я воспользовался их знаниями, чтобы понять что, где и как работает. Оказалось, котты в плане химии шагнули чуть дальше людей. По крайней мере, они додумались до синтезатора химических соединений. Задаешь формулу, ждешь производства и радуешься жизни. А уж сколько всякой опасной химозы было в памяти корабля… Есть с чем поработать.

Но пришлось пойти на натуральный обмен. Чтобы не быть обычным нахлебником, пока машина для синтеза делала свое дело, я начал работать с анализатором, загружая в него известные мне яды и токсины. Разумеется, перед их созданием я заставил коттов облачиться в костюмы химзащиты. Не хватало убить кого-нибудь из них какими-нибудь летучими соединениями… Конечно, я был бы не против подкрепиться, но перекус получился бы скудным. А последствия – значительными. Так что безопасность – превыше всего.

Ученый, которого мне выделили в помощь, чуть ли не писался кипятком от каждого нового вещества, которое я загружал в анализатор. Оно и понятно. Это ядовитые вещества из совершенно другого мира. Мало того, некоторые еще и заряжены магически. Наверняка в родных мирах коттов такого днем с огнем не сыщешь. В общем, немолодой котт был в восторге, чуть ли не прыгая вокруг анализатора, что-то постоянно подкручивая и меняя в настройках. Лаборанты были менее оптимистично настроены. Мой внешний вид их крайне смущал. Это если мягко говорить. Хоть внешне я теперь не такой омерзительный, как до этого, но приятного все равно мало. Яды и токсины, созданные синтезатором, я исправно поглощал по готовности, анализируя на ходу и встраивая в свой арсенал. Были довольно интересные образцы, но большая часть оказалась средненькой. Впрочем, библиотека знаний империи коттов была более обширной, чем мои знания. Они брали количеством, а не качеством.

К моменту, как я подошел к своим самым сильным, самым ядреным образцам, библиотека коттов даже не перевалила за середину. Впрочем, я не был против. Как ни странно, в плане кислот наши знания с коттами совпали почти полностью. За парой исключений. Пару формул я добавил себе в арсенал, парочку забрали себе они. Натуральный обмен, как ни погляди. Работа растянулась на часы. И была она настолько интенсивной, что пришлось посылать одного из лаборантов за провизией. Я бы и сам мог сбегать, но котт-ученый, чье имя я так и не удосужился узнать, меня не пустил, чуть ли не грудью загородив проход. Вот он, фанат науки, собственной персоной… поэтому заказали доставку, можно сказать. Лаборант с тележкой провизии появился через полчаса, а за ним еще и несколько поварят с такими же грузами. Шеф-повар явно знал всю глубину моего обжорства, так что не мелочился…

После легкого перекуса работа продолжилась, но уже больше в мою пользу. Все, что я мог отдать – отдал. Однако котты не выказывали недовольства: лаборанты меня боялись, а ученый явно был заинтересован не только моими знаниями, но и механизмами работы моего организма. Он с явным удовольствием скармливал мне все новые группы смертельно опасных веществ, чтобы посмотреть, что со мной станет. Наука во всей красе… А я и рад, честно говоря. Некоторые яды даже наносили мне урон, но откровенно слабый. Да и то до тех пор, пока я их не усваивал окончательно. По идее я должен получать куда больше урона, но моя сопротивляемость негативным воздействиям явно выросла в разы. То ли от новой формы, то ли просто за счет Дыхания… Работали без перерыва мы часов шесть. Лаборанты сменяли друг друга по необходимости, а вот ученый за это время явно выдохся. Физическое состояние – явно не его сильная сторона. Благо, получилось уложить все это в одну рабочую сессию. Мне тоже не хотелось к этому лишний раз возвращаться. Впрочем, котт-ученый под конец огорошил меня высказыванием, что «центральная научная коллегия обладает гораздо более обширным собранием информации в этой области знаний». Из чего я сделал вывод, что библиотека знаний корабля – далеко не всеобъемлющая. В принципе, логично, чтобы потенциальные враги при захвате корабля не завладели сразу всеми научными достижениями коттов…

Из лаборатории я вышел довольный, будто только что объелся сытного, пропитанного магией мяса. Котты остались в лаборатории, дабы выключить оборудование и опечатать лабораторию. На всякий случай. Мало ли какую заразу я там распространял… Хорошо поработав, я хотел хорошо подкрепиться в столовой, и уже даже направлялся туда, но моим планам не было суждено сбыться. Корабль, до того стабильно двигавшийся сквозь пространство, резко дернулся, весь задрожал крупной дрожью и, по моим сугубо личным ощущениям, остановился. Причем произошло это так резко, что все стены и перекрытия застонали, где-то даже что-то громко затрещало, а совсем вдалеке послышался грохот. Освещение в коридоре погасло, но через секунду пространство вокруг осветили тревожные красные и оранжевые сигналы.

Я слегка нахмурился. Мне было известно, что разные цветовые схемы отвечают за разные происшествия, но я как-то не удосужился ознакомиться со всем списком тревожных сигналов. М-да… И у кого спрашивать? Я огляделся вокруг, хотя в этом не было необходимости. Чутье и так подсказывало, что вблизи живых существ не наблюдается. Более того, наблюдатель, все это время внимательно наблюдавший за мной по камерам, также больше не смотрел на меня. Это я ощущал шестым чувством. Что такое «не везет» и как с этим бороться… Немного посомневавшись, я мысленно махнул на тревогу рукой и направился к ближайшему навигационному перекрестку. Ну, это я их так называл, котты же считали их обычным перекрестками коридоров. Навигационными для меня они были потому, что на них присутствовали панели, которые могли отобразить схему ближайших помещений, если имеешь доступ к системе. Ллис’Ата предоставила мне весьма ограниченный доступ после моей выходки с дверями. И строго-настрого запретила мне ломать двери, которые этой картой доступа не открываются…

Впрочем, когда бы я ее слушал. Вынув пластиковую карту из переплетения лиан, я воткнул ее в навигационную панель и начал изучать окружение. Конечно, отсутствие инвентаря меня угнетает. Было бы гораздо удобнее, если бы у меня была моя привычная сумка с расширенным пространством внутри. А то сейчас количество предметов, которые я могу носить с собой, весьма ограниченно. Чувствую себя почти голым. Хотя и хожу без одежды… Схематическая карта работать как следует не хотела. Она искажалась, перебивалась помехами и показывала какие-то нереалистичные перекручивания коридоров и помещений, в которых без пол-литра не разберешься. А этого пресловутого пол-литра у меня не было.

Тяжело вздохнув, я напрягся, вспоминая примерный маршрут до своего временного пристанища в научном отделе. Возможно, там найду кого-нибудь, кто будет знать, что происходит. Припомнив примерный маршрут, я помолился всем известным мне богам, чтобы они не дали мне сбиться с маршрута. Иного способа не сбиться с пути с моим топографическим кретинизмом не было. Не знаю почему, но в городах и космических кораблях мой внутренний компас давал сбой в большей части случаев. Видимо, так уж устроен мой организм… Определившись с маршрутом и заручившись божественной поддержкой (я был абсолютно уверен, что они все и сразу откликнулись на мою мольбу), я побежал в нужном направлении. И, через десяток поворотов, заблудился. Даже божественная сила спасовала перед моими способностями к блужданию в коридорах этого корабля. В обычной ситуации это было не так страшно, но сейчас…

Когда я наткнулся на запечатанные опустившимися перегородками коридоры, серьезность ситуации стала яснее. Перегородки эти по инструкциям использовались в двух случаях: чтобы ограничить передвижения врага, и чтобы остановить разгерметизацию. Да, у коттов была технология, позволяющая сдерживать разгерметизацию и иными способами, наподобие силового щита, но только на ограниченные по площади повреждения. Если повреждения корпуса были слишком обширными – спасали только переборки. Благо, в них были предусмотрены смотровые отверстия. Я поднял бронированную заслонку и взглянул через узенькое вертикальное окошко. По ту сторону корабль… отсутствовал. По крайней мере, в моем узком секторе обзора. Я видел лишь холодное и безжизненное космическое пространство, множество обломков, какие-то светлячки, летающие между обломками и… Я бы описал это, как дыру. Огромную такую дыру в самом пространстве. Разлом, из которого во все стороны тянулись какие-то щупальца-отростки мерзкого вида.

Отростки эти оплетали и впивались в обломки, образуя некоторую паутину, по которой, то и дело, прокатывались волны какого-то тошнотворно-белесого свечения. Я поморщился от этого вида. Жуть какая. Это мы на такую мерзость по дороге наткнулись, или она прямо внутри корабля образовалась? Я закрыл смотровое окно и, отстранившись от переборки, задумался. Что-то странное происходит. И не только в физическом плане, но и магическом. Потоки маны будто взбесились, все какие-то перекрученные, рваные, взбаламученные… Я почесал пространство между глазами когтем. Что делать? Ну… По-хорошему, пока что абстрагироваться. Следовать прежнему плану: найти экипаж, получить информацию, действовать по ситуации. Да, хороший план. В меру сложный, в меру понятный. Удовлетворенно кивнув, я направился назад, к ближайшей развилке. Судя по всему, придется искать обходной маршрут…

По крайней мере, так я думал, пока из-за угла не вышагнуло нечто. Я в первую секунду подумал, что это мое отражение. Такая же странная антропоморфная, омерзительно выглядящая фигура. Маслянисто черная поверхность этого существа постоянно находилась в движении и выглядела невероятно омерзительно. Два белесых буркала вместо глаз на голове и пасть, полная хищных клыков. Ростом под два метра, широкая, словно шкаф… И абсолютно отсутствующая на моем внутреннем радаре. Этой твари и в магическом зрении не было видно. Я слегка прищурился, всматриваясь в это чудовище… А оно, не теряя ни мгновения, как только заметило меня, рвануло в мою сторону. Рывок был знатный: тварь преодолела около двадцати метров за считанные секунды. Но я успел отреагировать, сгруппировавшись и приготовившись к приему противника. Чудовище влетело в меня, словно снаряд из баллисты, целясь пастью куда-то в район солнечного сплетения.

Впрочем, к такому напору я был готов. Обхватил нападающего за туловище руками и, на мгновение напрягшись всем телом, перенаправил импульс монстра в сторону, перебрасывая тварь через себя. Получилось некоторое подобие суплекса, но рассчитанное больше на то, чтобы бросить врага подальше от себя, а не на удар об землю. Тварь, впустую клацнув зубами возле моего тела, попавшись в мой захват, пролетела по коридору добрый десяток метров, грузно плюхнулась на пол и прокатилась какое-то расстояние, бестолково пытаясь сориентироваться в пространстве. Я, не давая времени на восстановление, рванул следом. Для меня ближний бой тоже предпочтительнее.

Параллельно движению я анализировал противника. Судя по движениям, тварь эта неопытна. Причем не просто в бою, а в плане существования. Монстр не привык двигаться в своем теле, это сразу видно. Несмотря на хорошие физические характеристики, он не может контролировать свои действия как следует. Отсюда неловкость после падения, расхлябанность в момент нападения и общая бездумность поведения. Это мне на руку. Однако, физическая сила существа не превосходит мою. Если это все, что он имеет, то бой не затянется. Подлетев к чудовищу, я с размаху пнул его прямо по голове. Моя нога с хлюпаньем вонзилась в наполовину жидкую башку этой твари… и голова чудовища лопнула, как перезрелая дыня, ошметками тошнотворно пахнущей маслянисто-черной жидкости по коридору. Однако умирать от потери головы тварь и не планировала. Она движимая остатками инерции от моего удара, откатилась на пару метров в сторону и, неловко вскочив на ноги, принялась размахивать руками по сторонам.

Я поднырнул под один из замахов, продолжая следить за противником. Руки немного удлинились, пальцы или их аналог, явно стали более острыми. Тварь имеет способность видоизменять свое тело. До какого предела, вот в чем вопрос… Судя по тому, что голову существо не отрастило, регенерация у него слабее моей. Проверим, на что это тварь годна. Сократив дистанцию до чудовища, я заблокировал удар одной рукой и второй без особого труда отсек конечность твари у основания. Рука, отделенная от основного тела, тут же лопнула таким же образом, как и голова до этого. Меня обдало этой черной жидкостью, и от этого зашипела моя кожура. Увернувшись от выпада единственной оставшейся руки моего противника, я мысленно сверился с состоянием организма. Урон есть, но не критический. Немного прижгло, но не более того. Будто крапивой по коже хлестанули.

Вторую руку я отсек еще легче, чем первую. Конечность также взорвалась черным дождем, но я уже не обратил на это внимания. Обезглавленная и безрукая фигура врага, покачиваясь на месте, осталась стоять там же, где и стояла. Я встал в полный рост в паре шагов от этого чудовища. Хм… Судя по всему, никаких иных сенсорных способностей у чудовища нет, ибо найти меня он не пытается. Регенерация… Я глянул на места, откуда были оторваны голова и руки. Ну, есть. Но плохая. На месте оторванной головы только начала появляться шишечка для нового отростка, руки вообще еще не начали восстанавливаться. Слабая тварь какая-то. Я прямо-таки ожидал большего… Но меня все же беспокоит слепота чудовища. Неужели единственный сенсорный навык был его глазами? Слишком слабо для явно хищного существа. Хм… А, может…

Я вытянул руку в сторону, удлинив ее на пару метров и, собрав в кисти больше маны, немного приоткрыл маскирующую шторку над этой конечностью. Тварь, будто ждавшая этого, совершила рывок в сторону моей руки, всей массой пытаясь наброситься на новую цель. Но я, готовый к подобному, мгновенно опустил маскировочную шторку обратно и просто убрал руку с пути этой твари. Чудовище, набрав немалую скорость, впечаталось в стену и, слегка деформировавшись от удара, повалилось на пол. В стене, кстати, тоже вмятина осталась. Оказавшись на полу, тварь немного пошевелилась и затихла, даже не пытаясь снова подняться.

Я присел на корточки перед чудовищем, внимательно наблюдая за ним. Интересно… Тварь явно не подпадает под определение живого существа. Я действительно не могу засечь ее никак иначе, кроме визуального контакта. Впервые вижу такую систему маскировки. Хотя нет, это не маскировка. Это его естественное состояние. Хм… А действительно ли я никак не могу засечь этих врагов? Я задумчиво почесал подбородок острыми когтями. Чутье на жизнь не реагирует, и я вряд ли смогу что-то с этим сделать. А вот ощущение маны… Я повнимательнее присмотрелся к своему противнику магическим зрением. Кажется, кое-что понятно. Эта тварь – эдакий аналог черной дыры для маны. Маленькой, слабой, но все же. Я не вижу его магическим зрением, но не потому, что не могу, а потому, что ищу не то. Нужно искать не особую магическую сигнатуру, а отсутствие маны в пространстве в принципе. Эдакое антимагическое пространство. В природе такие участки встречаются крайне редко, а на территории корабля коттов я вообще такого не видел ни разу.

Перенастроив магическую чуйку, я собрал некоторое подобие магического сонара. Буду пускать слабую волну отличной от окружения маны, которая, поглощаясь пустотой подобных чудовищ, будет сигнализировать мне о их местонахождении. Только нужно подобрать длину волны и ее насыщенность таким образом, чтобы не тратить энергии слишком много. Да и чтобы сквозь стандартные магические помехи проходило без проблем… Повозившись десяток минут со своей задумкой, я оторвал наполовину отросшую голову твари у моих ног, после чего начал применять свой новенький сонар. Первый вариант не сработал. Второй, после внесения правок, тоже… В общем, рабочей оказалась где-то пятнадцатая итерация. И, хоть было что еще докрутить, чтобы уменьшить расход энергии, я решил заняться этим позже. Сонар и так улавливал примерное местоположение ближайших тварей. Немало их тут в округе.

Это что ж с кораблем случилось, что этих уродцев на борт столько заползло. И ладно мне легко с ними разделываться, а вот как коттам… Я протяжно вздохнул и, одним коротким ударом ударил раненную тварь в центр корпуса. Монстр вспучился, пошел странными наростами… и, ожидаемо, взорвался. Я выпрямился, вытер с морды едкую жижу и отряхнулся всем телом. Чую, пахнет насилием. Но, прежде чем куда-то выдвигаться, нужно составить план. А он простой: добраться до центров принятия решений, получить разъясняющую информацию, действовать по ситуации. Да, хороший план.

Кивнув своим мыслям, я сорвался с места в обратном направлении. Конечно, торопиться было особо некуда, но и терять минуты на перемещение шагом не хотелось. Ибо прямо в эти минуты ценные источники информации могут просто помереть. А мне такое усложнение задачи не нужно. Я добежал до первого поворота, завернул за угол и помчался на максимально доступной в этой форме скорости. Коридоры, двери и смотровые окна научного отдела слились в единый калейдоскоп, сменяющийся в хаотичном порядке. Парочка чудищ, встреченных по дороге, получила свою долю тумаков от меня. Одного я протаранил на полной скорости, впечатав в стену со всей своей силой. Бедолагу разметало по всему коридору мелкими ошметками, а коридорная стена обзавелась огромной вмятиной. Второй лишился головы от удара ногой с разворота, а затем был разорван на две части.

Как ни странно, количество тварей, которых я засекал своим сонаром, не уменьшалось, а только увеличивалось по мере продвижения вглубь корабля. При этом я заприметил врагов различного размера. Были и какие-то совсем уж мелкие пятна, размером с небольшую собаку, были и покрупнее, размером с меня или чуть больше, а были просто гигантские… И вскоре я повстречал одну из новых тварей. Я бы описал это чудище как огромный пузырь с большим глазом посередине, и кучей отростков снизу. Отдаленно похоже на бехолдера из компьютерных игр, но очень уж отдаленно. Тварина явно трапезничала, медленно погружая в свое маслянистое тело труп котта. Выражение морды котта запечатлело предсмертные ужас и отчаяние...

Выяснять возможности твари я не стал: подлетел на расстояние удара и вдарил ему с руки, не сдерживая силу. Даже не обратил внимания на то, что чудище протянуло ко мне свои загребущие отростки-щупальца. Злобоглаз буквально стерло из мироздания. Его верхняя часть просто испарилась, выпав мерзким мелким осадком на дальней стенке, а щупальца, безвольно дернувшись, попадали на пол, быстро растекаясь лужицами. Судя по всему, у этих чудищ есть определенное ядро, которое отвечает за процесс жизнедеятельности. Пока что я инстинктивно понимаю, куда надо бить, но могут попасться экземпляры с совсем уж чудной анатомией. Нужно быть к этому готовым. Наполовину сожранный мертвый котт, хоть и был доступным источником питательных веществ, избежал участи моей закуски. Понимая, что камеры до сих пор функционируют и могут в автоматическом режиме записывать информацию, я скрепя сердцем отказался от питания коттом. Закинул его в ближайшее помещение, закрыл дверь и двинулся дальше. Спустя десяток минут моего блуждания по коридорам корабля из-под потолка вдруг раздался голос Ллис’Аты:

– Экипаж! – Обратилась она властным, сильным тоном через систему вещания, – Мы наткнулись на пустотные рифы, и теперь у нас прорыв подпространства среднего уровня. Уровень тревоги красный, следуйте своим должностным инструкциям, предписанным на случай подобной угрозы. Основные эпицентры прорыва пришлись на научный отдел и жилые отсеки. На данный момент отсеки вблизи капитанского мостика и отдела службы безопасности освобождены от присутствия пустотных тварей. Связь с инженерным отсеком потеряна, ситуация там остается неизвестной. Повторяю: действуйте согласно своим должностным инструкциям. Вместе мы справимся!

На десяток секунд повисла напряженная тишина. Я какое-то время стоял, задрав голову к потолку, но, ничего больше не дождавшись, двинулся дальше. И, стоило мне буквально сделать несколько шагов, как из-под потолка донеслось еще одно сообщение от капитана:

– Сид, если ты слышишь это сообщение, – Прозвучал еще раз голос Ллис’Аты, не менее властный, чем до этого, – Найди любую стационарную станцию связи в коридорах. Для тебя будет отдельное поручение.

И снова замолчала. Я громко фыркнул. Она что, думает, что я у нее в подчинении оказался? Мол, она скажет что-то сделать, а я побегу и сделаю? Пф… размечталась. Нет, станцию связи я найду, но не потому, что мне приказали. Просто мне действительно нужно понять, что же тут все же происходит. Еще раз громко фыркнув в знак протеста, я направился по коридору, во все глаза высматривая пресловутую станцию связи…

Глава 7

Оказалось, станция связи – это небольшой экранчик, вмонтированный в стену. При этом никаких символов или знаков, указующих на назначение этого устройства, не было. По умолчанию этот экран транслировал какие-то данные об общем состоянии сектора, и чтобы докопаться до функции связи на борту, нужно было постараться. Сколько раз я матюгнулся, добираясь до нужного функционала, не сосчитать. Да и в принципе, освоение новых технологий – не моя сильная сторона. Но, путь осилит идущий, так что и со связью я тоже разобрался. Кое-как, но разобрался. Позвонить на капитанский мостик получилось только минут через двадцать. Параллельно открутил головы парочке монстров, заглянувших ко мне на огонек. Хоть какое-то развлечение… Однако, долго ли, коротко ли, но мне ответили:

– Капитанский мостик, старпом, Хр’Ираша. – Без приветствий представилась незнакомая мне личность по ту сторону устройства связи, – Кто вызывает?

– Сид, картошка-мутант. – Пожал плечами я, прекрасно зная, что меня никто сейчас не видит, – Ллис’Ата хотела, чтобы я с ней связался.

– О, сейчас, дайте секунду… – Послышался короткий хруст помех, и из небольшого динамика прозвучал уже знакомый голос:

– Сид, хорошо, что ты вышел на связь. – Проговорила Ллис’Ата.

В отличие от того, как она звучала по громкой связи, сейчас ее голос был полон усталости, но она все же была достаточно твердой, чтобы отдавать приказы. Судя по всему, эти постоянные сложные жизненные ситуации ее порядком изматывают. Впрочем, назвался груздем – полезай в кузов. Если являешься капитаном – будь готова разгребать весь бардак на корабле…

– Прежде чем ты начнешь выдавать ценные указания, расскажи, что происходит. – Произнес я, вздохнув, – Можно вкратце, если времени в обрез.

Из динамика послышался вздох человека (или котта), который передавал всю степень усталости даже сквозь настолько неказистое устройство связи.

– Наши навигаторы то ли просчитались, то ли прошляпили приближающиеся пустотные рифы… – Ллис’Ата еще раз вздохнула, – Это такое явление, которое можно встретить только в подпространстве. Большая часть пространства в подпространстве довольно-таки безопасна для перемещения, но изредка можно наткнуться на подобные места… где происходит что-то подобное.

– Пустотные рифы… – Я задумчиво почесал подбородок, – Это такие разломы в пространстве?

– Значит, ты их уже видел. – Отозвалась капитан «Изыскателя», – Да, они самые. Из этих разломов и лезут различные чудовища. Мы называем их пустотными тварями, демонами или менее цензурными названиями. Более полную информацию я предоставлю тебе, если мы выживем, хорошо?

– Добро. – Кивнул я, – Что от меня требуется? Закрывать эти дыры?

– Нет, разломы сами затянутся. – Тут же возразила Ллис’Ата, – Мы сейчас вывалились из подпространства в обычный космос, и пустотные рифы, зацепившись за наш корабль, также последовали за нами. Однако разломы сами по себе долго не просуществуют, им для этого нужна целая прорва энергии.

– Энергия… – Я пару раз кивнул своим мыслям, – Реактор?

– Он самый. – Ллис’Ата в очередной раз тяжело вздохнула, – Меня беспокоит отсутствие связи с инженерным отсеком. Силы СБ сейчас не могут прорваться в нужные сектора для разведки ситуации. Твари наседают на нас по всем фронтам… В общем, хочу попросить тебя добраться до инженерного отдела. Посмотри, как у них там дела, и, пожалуйста, останься там до того, как ситуация устаканится.

– Добраться до реактора, зачистить территорию, ожидать развязки. – Перечислил я очередность предстоящих действий, – Взамен требую исключительных продовольственных почестей.

– Если выживем – скормлю тебе всю оставшуюся еду. – Судя по тону, слегка улыбнулась Ллис’Ата.

– Ловлю на слове. – Фыркнул я, – До связи!

И, со всего размаху, впечатал кулаком в панель связи. Я просто не знал, как ее выключить. Спишем на сопутствующий ущерб. Так-с, я тут видел карту неподалеку. Добравшись буквально до следующей развилки, я нашел необходимый в моей ситуации навигационный комплекс. Потыкавшись в кнопочки, я кое-как нашел место назначения, составил некоторый маршрут и, старательно его запомнив, направился по нему.

В этот раз я торопился, но не сильно. Понимая, что если заблужусь по дороге, потеряю больше времени, чем на неспешное (по моим меркам) путешествие, я старался притормаживать себя во многих моментах. Твари по дороге встречались в изобилии, как и трупы коттов. Корабль вообще резко превратился в какой-то ужастик. Стены заляпаны кровью и внутренностями, тут и там разбросаны обрывки тел и конечностей, где-то стены явно украшены следами попаданий лазерных винтовок коттов… Жилые сектора были квинтэссенцией ужаса для неподготовленного разума. А, учитывая, что разнообразие монстров тут прямо-таки зашкаливало…

Твари тут были разные. Те, которых я встречал до этого, присутствовали в изобилии, как и различные их вариации. Но были и абсолютно новые. Были какие-то паукообразные монстры, напоминающие сенокосцев с их непомерно длинными лапами. Были сгустки какой-то слизи. Были мелкие зубастые тварюшки, успешно маскирующиеся под предметы быта, наподобие чашек, тарелок, иногда стульев и подобных предметов… Стены, пол и потолок местами были покрыты то ли паутиной, то ли каким-то мхом, то ли слизью. Эта мерзкая на вид хтоническая чушь была похожа одновременно на все и сразу. Судя по всему, эта подпространственная жуть решила внедриться в корабль как можно глубже…

Были тут твари и посерьезнее: я встретил двух ящериц, дышащих каким-то кислотным огнем, какого-то бронированного сверх меры носорога, который с разбегу попытался впечатать меня в стену, но промахнулся, пробил несколько перекрытий и застрял намертво под обвалившимся потолком… Были и какие-то крупные гуманоидные твари под три метра ростом, которые явно пытались залезть мне в голову. Что-то в моем сознании шевелилось, когда они глядели на меня своим одним блюдцеобразным глазом… Сил разобраться с каждой тварью мне хватало, но некоторых я предпочитал обходить стороной. Тех же «носорогов» я избегал: ковырять их долго, да и шумно получается. На грохот еще сбегаются и другие чудища…

До инженерного отдела добрался без особых проблем. Несколько стычек без особого риска для собственной шкуры я не считаю, ибо никакого урона я не понес. Предместья инженерного отдела напоминали филиал ада в условиях космоса. Проломленные и прогоревшие перекрытия, множественные следы крови, разбросанные части тел, стойкий запах гари и целая прорва подпалин на стенах, полу и потолке… И множество тварей на входе, пирующих мертвыми коттами. Я, пользуясь своими способностями к маскировке не только магической, но и визуальной, максимально скрывал свое присутствие, даже оставаясь на открытом пространстве. А для этого достаточно просто менять свою расцветку под цвет стен и пола, либо притворяться странным пятном крови…

Судя по всему, инженерному отделу даже не дали возможности отреагировать. Буквально в паре сотен метров от единственного известного мне входа в инженерный отдел открылся этот пресловутый пустотный разлом. И, из-за того, что мы находились глубоко внутри корабля, разгерметизации не произошло. Появившийся разлом в пространстве просто смял и искорежил множество отсеков, перекрутил коридоры, исказил пространство вокруг себя… В общем, с кораблем тут ничего хорошего не произошло. При этом, несмотря на непосредственную близость к стенам инженерного отдела, у разлома явно не хватило сил воздействовать на эту защитную конструкцию. Ну… Не зря даже у троскарцев, этих космодесантников местного разлива, не получилось пробиться в инженерный отдел так просто. Но то, что корабль так уязвим именно в этом месте – огромное упущение с точки зрения безопасности.

Соваться в разлом я не стал. Мало ли куда засосет, кто меня там встретит… Я еще пожить хочу. Конечно, живучестью меня природа-мать не обделила, но бессмертием тут и не пахнет. Потому нарываться вот так, без четкого понимания сути проблемы, не имеет смысла. А вот прорваться в инженерный отдел нужно. Если пустотные твари действительно стремятся добраться до него – мне туда самая дорога. Если реактор ослабнет или, не дайте боги, взорвется – всему кораблю кирдык. И мне тоже. Подобный катаклизм у меня пережить не выйдет, тут и к гадалке ходить не надо… Только вот что мне делать, когда я проникну внутрь? Я, прислонившись к стене спиной, задумчиво почесал подбородок острым когтем. Неподалеку проковыляла одна из пустотных тварей, явно не замечая меня. Если правильно подбирать маскировочный окрас, базовые твари гуманоидного типа плохо меня видят, пока я не начинаю активно двигаться. Более продвинутые монстры – другое дело… Но сейчас не об этом.

Мой взгляд, блуждающий по коридору наткнулся на панель, идентичную той, по которой я связывался с Ллис’Атой. Хм… Да, позвоню. Все равно сам не разберусь. Не особо скрываясь, я пересек коридор, при этом каким-то чудом не обратив на себя ничей взор, и начал тыкаться в панель. Нужные комбинации кнопок я уже знал, так что процесс пошел быстрее. И без мата, что для меня нетипично при работе со сложной техникой. Впрочем, одно ругательство у меня все же вырвалось, когда обнаружился один печальный факт: связи с мостиком нет. Я повернул голову, прищурившись глянув на разлом, ярко светящийся меж покореженных стен и перекрытий. Интересно, это его близость глушит связь, или его влияние просто перебило нужные коммуникации? Я вздохнул. Этого я не узнаю. Ладно, этот план провалился. Что теперь делать?

Постояв еще несколько секунд перед панелью, я щелкнул пальцами, озаренный неожиданной идеей. Допустим, с мостиком связи нет, а с инженерным отделом? Может, тут есть кто-то живой из числа коттов. Пустотные твари, конечно, хорошо на коттов охотятся, но и инженеры не дураки: может, придумали что-нибудь, чтобы спрятаться. Потыкавшись в панель еще немного, я нашел, как выйти на связь с инженерным отделом. Так… А адресата-то у меня нет. Должна же тут быть кнопка экстренного оповещения по отделу на случай чрезвычайных ситуаций. Я бы сделал такую, если бы проектировал подобное приспособление…

Как оказалось, котты не глупее меня. Только культурное различие между нами сыграло злую роль. Вот как мне понять, что невзрачная кнопочка с кругом в углу экрана отвечает как раз за это? Да и как мне узнать, что она делает, когда при активации никакого сигнала нет. Просто кнопка нажимается. И все. В общем, без матерных слов в этот раз не обошлось, все-таки… Но на связь я все же вышел.

– Раз-раз. – Произнес я, наклонившись к панели и, услышав свой голос, громко доносящийся из двери инженерного отсека, немного воодушевился: – Говорит Сид, хищная картофелина. Я здесь по приказу вашего капитана, Ллис’Аты…

Из инженерного отдела донесся слитный вой сотен нечеловеческих глоток. Твари, услышав мой голос, явно тоже воодушевились. Впрочем, найти меня они не могли, ибо меня даже внутри не было.

– Если кто-то из персонала есть в живых, выйдете по возможности на связь. – Проговорил я, спокойно продолжив свое обращение, – Мне нужны пояснения по ситуации в инженерном отделе.

Кивнув сам себе, я нажал на кнопку громкой связи, оборвав вещание. Ну-с, подождем немного. Если через десять минут никто не выйдет на связь – буду считать, что я тут сам по себе. Ну… И вопросы тоже буду решать по-своему. Я еще раз повернулся в сторону разлома, прищурившись от яркого света. Из дыры в пространстве как раз вывалилась очередная партия новорожденных гуманоидных тварей. Плюхнулись на пол, как куча отвратительно выглядящей грязи, расползлись в разные стороны и начали медленно подниматься на ноги. Я еле слышно хмыкнул. Мерзкие они, конечно. Давно я не видал никого, кто по этому параметру сможет меня затмить. Внезапно панель связи замигала сигналом, символизирующим попытку выйти на связь. Я нажал на нужную кнопку.

– С-сид, да?.. – С каким-то хриплым бульканьем в голосе спросили на том конце связного устройства.

– Он самый. – Пожал я плечами, – С кем имею честь?

– Дас’Рит, глава инженерной службы. – Ответил котт и глухо закашлялся, – Какова ситуация на корабле?

– Печальная, – Хмыкнул я, – Но у вас тут повеселее, конечно.

– Значит, подмоги не будет… – Сильно хрипя, произнес Дас’Рит еле слышно, – Послушай, Сид, у нас есть угроза реактору. Пустотные демоны…

– Да-да, хотят запитать свои разломы, это я знаю. – Раздраженно поморщился я, – Давай ближе к сути: что мне делать.

– Внутри инженерного отдела разломов нет. – Произнес глава инженерной службы и ненадолго закашлялся, судя по звукам, кровью, – Да и не могло быть. Но открывшийся рядом со входом в отдел… Мы не успели среагировать.

– Я в эту хрень не полезу. – Сразу произнес я.

– И не нужно. – Отозвался Дас’Рит, – Первым делом необходимо закрыть отдел по экстренному протоколу. Дальше нужно обезопасить реактор. Судя по всему, самые сильные твари собрались возле него и сейчас пытаются пробиться сквозь изоляционные слои. Это для них не так просто, но… со временем они преуспеют…

Произнеся такую долгую речь, глава инженеров все же не выдержал и густо зашелся кашлем. Я даже через приемник почувствовал, как ему нелегко дается общение сейчас. Впрочем, проявлять сочувствие сейчас было неразумным.

– И как мне закрыть отдел? – Спросил я, бросив взгляд на мощную створку двери отдела.

Физической силы мне явно не хватит для этой задачи. Каким бы сильным я ни был, но и у меня есть пределы.

– Слева от главного входа есть каморка службы безопасности… – Произнес Дас’Рит, – Внутри – желто-черный шкафчик, вмонтированный в стену. Обычно для доступа нужен особый ключ, но… думаю, Сид, у тебя хватит сил взломать дверцу. Внутри шкафчика три рычага. Тебе нужен черный. Опусти его и удерживай до полного закрытия отдела.

– Что, так просто? – Удивился я, – Не придется бегать по всему отделу, собирая ключи доступа?

– Не придется. Когда на всем корабле объявлен тревожный протокол, особые доступы для исполнения аварийных протоколов не нужны. – Устало проговорил Дас’Рит, – Отменить их сложнее, чем инициировать… Это нужно для…

– Без подробностей. – Поморщил морду я, – Потом расскажешь, если выживешь. После закрытия отдела я направляюсь в сторону реактора. Если вдруг все пойдет по плану и я выживу после встречи с тварями, которые его осаждают, что мне делать?

– Не знаю… По возможности – зачистить отдел от оставшихся монстров. – Дас’Рит один раз мощно кашлянул и, судя по звуку что-то смачно отхаркнул, – Дальше… Нам останется только ждать.

– Ладно, если доберемся до этого «дальше» - там и разберемся. – Кивнул я, – Общая последовательность действий понятна. Прячьтесь там куда-нибудь. Судя по всему, мне придется немного разойтись…

– Хорошо… И, Сид… – Дас’Рит секунду помолчал, чего-то выжидая, – Спасибо за помощь.

– Ага. – Произнес я, и, вытащив свою карту доступа из коммуникатора, со всего размаха вдарил по панели кулаком, разнеся ее в клочья.

Я так и не научился их выключать. Да и не пытался, собственно. Пройдя вдоль стеночки до пространства перед воротами (а иначе в моей голове этот огромный проем в стене с не менее внушительной дверью не именовался) в инженерный отдел. Добрался до крайней точки, которой мог достичь, будучи незамеченным, после чего немного прищурившись, принялся оценивать ситуацию. Из серьезных противников один носорог, парочка бехолдеров и десяток тварей собачьего типа. Напоминали они собак телосложением, но не размерами. Я бы сказал, что каждая из этих тварюшек была чуть больше среднего котта. Худощавое телосложение, четыре лапы с острыми когтями, длинные пасти с крючковатыми зубами и куча щупалец, торчащих из спины. Некоторые щупальца заканчивались иголками или крючками. Я их до этого только издалека видел, и в бой не вступал.

Впрочем, судя по телосложению, сильнее тех же гуманоидов не будут. Наверняка делают упор на скорость и ловкость. На удивление, более продвинутые виды пустотных демонов появлялись из разломов, уже подготовленные к существованию в нашем пространстве. Те же бехолдеры и носороги прекрасно двигались, неплохо распоряжаясь своими возможностями… Но не об этом сейчас. Помимо вышеперечисленных тварей между трупами коттов шныряли мелкие недо-мимики и присутствовало не менее нескольких десятков гуманоидных демонов самого слабого образца. И все так неудобно толпились именно у ворот, что протиснуться там незамеченным было практически невозможным. К тому же, украшал этот тортик мерзости, подобно вишенке, четырехметровый амбал с неким подобием накачанной мускулатуры. Один огромный глаз на его голове и зубастая пасть не оставляли никаких сомнений – добра от этого чуда потусторонней природы не жди.

Я поморщился от вида всех этих чудищ. Вот насколько я внешне отталкивающий – вот настолько же они омерзительнее меня. Это постараться надо… Но, касательно нынешней ситуации, никаких иных путей разрешения ситуации, кроме как применения насилия, я не видел. Возможно, потому, что их не было. А, раз такая пьянка, нужно первым же ударом вжарить побольнее. Я тяжело вздохнул и принялся разгонять по телу магию. Хотелось бы разобраться со всем этим без сильных затрат энергии. Питательность этих тварей мне неизвестна, но даже пробовать их особо не хочется. Так что восполнить энергию в ближайшее время будет практически нереально. Ну да ладно, главное не доводить до критического состояния... И не выкладываться прямо-таки на полную. Разогнав энергию в теле примерно до половины от максимальной скорости, я потянулся всем телом и, пройдя прямо на центр прохода, сбросил с себя маскировочный покров.

Пустотные твари оборвали все свои дела разом. Прямо-таки синхронно. Также одновременно и немного пугающе они повернули свои головы ко мне. Да уж, такую гирлянду не заметить – это нужно постараться… Немая сцена длилась не более пары секунд. Чудища смотрели на меня, явно туговато осознавая мое внезапное появление, а я… ну, просто презрительно смотрел в ответ. Не знаю, почему именно это чувство всплыло во мне. Презрение. Я практически никогда не испытывал эту эмоцию. Те, кто умирал от моей руки, его не заслуживали. Они были добычей. Пускай временами и слабой, но все же просто добычей. Очередным звеном пищевой цепи, с которым мне приходилось взаимодействовать. Те твари, что сейчас были передо мной… Они вообще иного толка. Что-то абсолютно противоестественное...

Сражение началось также внезапно, как и мое появление. Мы с чудищами начали двигаться одновременно, да и практически одинаково: на сближение. Возле первого гуманоидного ублюдка я оказался спустя всего пару мгновений: легкий удар рукой в центр корпуса просто-напросто разорвал его, разметав едкую черную жижу по округе. А дальше пошла рубка. Пускай численно мы с тварями были неравны, но качественно… тоже неравны, но в другую сторону. Я практически полностью отдался на откуп своим инстинктам, позволив им взять верх в этой схватке, только отдаленно анализируя происходящее. Тело, получив полную свободу, взялось за истребление пустотных тварей с невиданным ранее энтузиазмом.

Я перемещался между мельтешащими чудищами, словно рыба, пробирающаяся сквозь потоки воды, защищаясь и атакуя практически без остановки. Тело, ведомое практически полностью только инстинктами, в этот раз сражалось не так, как обычно. Более… эффективно, что ли. В обычной ситуации, если я контролировал тело в бою, то действия были более медленные, но продуманные. Я выстраивал тактику и придерживался ее для победы. Дикая моя часть больше пользовалась природными преимуществами, подавляя противника физической силой, регенерацией и природными возможностями.

В этот же раз что-то изменилось. Я, наблюдая за своим диким альтер-эго, не мог не заметить перемены в его поведении. Не было больше необдуманности, извечной злобы, неуклонного стремления добраться до противника любой ценой… Сейчас моя дикая сторона использовала все, что мне было известно о человеческих боевых искусствах, действуя наиболее эффективным способом. Будто мои инстинкты также развились вместе с телом… Я скользил между врагами, раздавая быстрые и короткие удары, прикрываясь от вражеских атак бронированными частями тела, уклоняясь там, где возможно и полностью контролируя поле боя.

Я, наблюдая за этой схваткой с пассажирского кресла, только поражался происходящему. Вот я сдвигаюсь так, чтобы меня от двух демонических собак загородил обычный гомункул, одновременно с этим метаю дротик в ближайший злобоглаз. В следующее мгновение ставлю подножку этому гомункулу, одной рукой пробивая ему грудину, а второй хватаю одну из собак за горло. Гомункул погибает, лопается едкой жижей прямо у меня на руке, и я, чуть шагнув в сторону, пропускаю мимо себя одновременно и еще одну собаку, и какое-то подобие смертоносного луча из глаза злобоглаза (вот такая тавтология). Еще секунда, и демоническая гончая в моей руке лишается головы, а пролетевшая мимо получает наотмашь рукой по позвоночнику так, что ее буквально переламывает пополам. А спустя мгновение мое тело уже находится в длинном прыжке до стрелявшего в меня злобоглаза. Хватаюсь за него, разрываю напополам, спрыгиваю прямо на носорога ударом, усиленным маной, вбивая его голову в пол. Перехватываю пастью прыгнувшую на меня откуда-то снизу тварюшку недо-мимика, буквально разрывая ее своими клыками. Горькая, едкая, маслянистая жидкость пролилась в мой рот… и не смогла причинить значительного вреда. Но я еще раз убедился: твари эти несъедобны вообще, даже для меня. Тело тем временем, не отвлекаясь на анализ, продолжало сражение, ловко перемещаясь между противниками, сталкивая их друг с другом и уничтожая по одному экономными ударами. Спустя всего полторы минуты этого боя на ногах осталось двое: я и одноглазый амбал, который все это время издалека взирал на побоище.

Я не убил большую часть остальных тварей, но обезвредил их в достаточной мере, чтобы они более не мешали. Лишил конечностей, оторвал головы, ослепил, просто-напросто переломал в некоторых критических местах… Суть одна, сражаться мог только великан. Пустотный циклоп, смотря на меня сверху вниз, сложил руки на груди и, я готов поклясться, улыбнулся. Мы смотрели друг на друга несколько секунд, молча оценивая предстоящего противника. Наконец, циклоп приоткрыл рот и… что-то сделал. Нет, я не назвал бы это речью, но это точно было что-то наподобие. Какое-то подобие звука, волны… что-то за гранью моего восприятия. И это нечто мне осознать было не дано, это я понял сразу. Но, как ни странно, это дало мне понять: тварь разумна. В каком-то своем, извращенном смысле, но разумная. По крайней мере не меньше, чем я.

А следом стало не до раздумий. Циклоп меня пнул. Быстрый и простой прямой пинок, от которого я кубарем улетел куда подальше. Только вот монстр не стал отпускать меня так просто, и выпустил в меня неким лучом из своего глаза. Первый удар меня не особо поранил: просто отбросил. Строение моего тела позволяло нивелировать подобный урон довольно эффективно. А вот луч из глаза обжег меня так, будто на меня расплавленной магмы вылили. Я рыкнул от боли, перекатился в сторону и, подхватив с земли наполовину обездвиженную собаку, метнул ее в циклопа. Здоровяк прервал свой смертельный луч, чтобы отмахнуться от своей товарки… И создать второй луч я ему не позволил, метнув вслед за телом еще и дротик, пропитанный Дыханием Разрушения. Тонкий смертельный снаряд, разогнанный до скорости пули, с хлюпаньем вонзился в единственный глаз монстра и… голова монстра со звучным хлопком лопнула, расплескав по округе черную жидкость. Только вот в этот раз маслянистая жижа была в разы более страшной, чем до этого. Стены и пол, на которые падали капли, начинали стремительно плавиться, распространяя едкий запах по округе.

Я от этого смертельного дождя уклонился, и только после его окончания приблизился к пострадавшему монстру. Тот упал на колени и бестолково размахивал руками из стороны в сторону, то ли пытаясь меня нащупать, то ли просто от отчаяния. Логику подобного монстра мне не было дано понять. Поднырнув под один из таких взмахов, я приблизился к обезглавленному, но все еще живому и опасному циклопу, и нанес широкий, сильный удар, целя в центр корпуса. Вдобавок к этому еще и зарядил атаку маной, нанеся пробивной удар. Думается мне, такой удар проймет даже грифона, который славится своей практически непробиваемой защитой… гигант тоже не выдержал полученного урона. Он резко раздулся сразу по всем направлениям и, ожидаемо, взорвался разъедающим дождем. Только вот я уже разорвал расстояние длинным прыжком в обратном направлении. Быть оплавленным подобными осадками не хотелось.

Осознав окончание боя, я выпрямился и протяжно выдохнул. Запыхаться я не мог по определению, но моральное напряжение как-то выпустить надо было. Сложная драка. Нужно будет подумать о мерах противодействия множественным противникам. Особенно, если они неуязвимы для ядов и кислот. Как показывает практика, мои нынешние способности неэффективны против большого количества врагов. Ладно, об этом подумаю позже. Я огляделся. Какие-то твари вокруг еще шевелились, медленно регенерируя, но сражаться они были не в состоянии. Те, кто умер, уже точно угрозы не представляли. Живых коттов в округе не было. Просканировав окружение на наличие новых врагов, я убедился в своей относительной безопасности и принялся исследовать себя на предмет повреждений. Несмотря на мой сильный регенеративный фактор, я еще не восстановился от полученных повреждений. Нет, раны от слабых тварей заросли, как и полагается, за считанные мгновения. Циклоп же… явно был на другом уровне. Удар ногой в корпус не нанес много урона, но нанес его в принципе. Рана только-только начала зарастать, да и то как-то медленно, неохотно что ли. Оплавленные от смертоносного луча левая рука и левый бок даже не показывали признаков начала восстановительных процессов. Я нахмурился сразу всей мордой. Это… беспокоит.

Ладно, ранения не критические. Пока оставим все, как есть. Хочу понять, насколько длительным будет процесс восстановления от подобного типа урона. А сейчас, нужно исполнить первый пункт намеченного плана. Пройдя в оставшиеся без охраны ворота, я, покрутив головой, нашел сторожку службы безопасности. Проникнуть в нее было несложно: дверь уже была выбита. Внутри в хаотическом беспорядке были разбросаны расчлененные тела офицеров службы безопасности. Чьи-то внутренности свисали со светильника под потолком, кто-то оставил свой след в истории, оставшись окровавленным пятном на стене… Вдоволь насладившись зрелищем, я хмыкнул и, найдя глазами нужный шкафчик. Как ни странно, он был на самом видном месте.

Толстая дверь, наподобие сейфовой, быстро поддалась моим вежливым уговорам, после чего отлетела смятая в угол помещения. Несколько секунд я рассматривал содержимое. Различные кнопки, тумблеры, рычажки… и самый большой, черный рычаг прямо посередине. Выдав радостное «О!», я осторожно взялся за рычаг, чтобы его ненароком не сломать, и опустил его в крайнее нижнее положение. Давно уже ставшую привычной корабельную сирену, вопившую все это время, перекрыла еще более громкая и пронзительная. К красным и оранжевым огням, светящим в инженерном отделе, прибавились еще и синие. Я в смотровое окно сторожки увидел, как тяжелая дверь инженерного отдела начала опускаться. Вместе с еще одним слоем стен по внутреннему периметру. Хм… А инженерный отдел, оказывается, защищен как луковица. Возможно, нынешняя ситуация была бы лучше, если бы котты успели запереться в инженерном отделе. Дверь вместе с еще одним слоем стен опускались медленно, но уверенно. Весь процесс занял от силы минуты три. Долго. После того, как магнитные стопоры встали на свое место с громким шипением и звонкими щелчками, а синие огни погасли, я отпустил рычаг. Оплавленная рана на руке и боку еще не зажила полностью, но восстановительные процессы уже шли полным ходом. Я удовлетворенно ухмыльнулся. Что же, первая задача выполнена. Настала пора взяться и за вторую…

Глава 8

Вторая задача немного осложнилась. Поскольку маскировочный покров с меня был сорван ускорением магии в теле, тварюшки из инженерного отдела сбежались на меня, как детишки на новогоднюю елку. Буквально следующие полчаса мне только и приходилось, что отбиваться от постоянно откуда-то ползущих демонов разного калибра. Были и сильные, и слабые, но, что радовало, действовали они несобранно, разобщенно. И я этим пользовался. Поодиночке многие твари не были сильными противниками для меня. Так что, несмотря на доставляемые неудобства, весь путь вплоть до реакторного отсека я преодолел, не «надевая» обратно маскировку. Сражения не занимали ни большого количества времени, ни сил, но постоянно приходилось быть начеку. Как это для меня привычно, на самом деле… Попадать в подобный переплет – мой особый талант, судя по всему. Впрочем, выбора у меня особого не было. Ситуации сами настигают меня, а я только реагирую.

В общем, преодолев долгую дорогу, состоящую из более, чем сотни противников, я наконец достиг предместий реакторного отсека. Мне уже доводилось быть здесь, так что дорогу визуально я помнил. Благо, в инженерном отделе было проще ориентироваться. Меньше поворотов, отсеки большие, да и направление до реактора я чуйкой улавливал безошибочно. Трудно не заметить такой маяк посреди темноты… Мое появление, на фоне работающего реактора, прошло незамеченным. Конечно, защитные сооружения вокруг реактора, призванные экранировать исходящее от него магическую энергию, прекрасно справлялись со своей работой. Но особо чувствительные твари, наподобие меня, чуяли исходящую от него энергию даже сквозь эту защиту.

К глубочайшему сожалению, чувствительная тварь в моем лице была не единственной такой. Ибо оболочку реакторного отсека сейчас усиленно ломали. Было тут три босса-демона. Мне с ходу захотелось их так называть, ибо видок у них был соответствующий. Первый был уже знакомым мне циклопом, но выглядел он более… развитым. Весь в каких-то светлых наростах, будто костяных, с неким подобием какой-то короны на голове, все из тех же наростов. Глаз такой ярко-фиолетовый, светится, словно фонарь… Второй был новым для меня видом. Огромный такой скорпион, весь масляно-черный, с тремя хвостами, мощными клешнями, бронированный чуть ли не полностью… И последний. Почему-то именно эта последняя фигура вызывала у меня наибольшее опасение, хотя эта тварь не отличалась какими-то опасными отростками или размерами… Не будь у меня моей чуйки на жизнь, я бы сказал, что это человек. Воин, в черной, как смоль, броне. Высокий, ростом под два метра, широкоплечий… И с огромной такой булавой в руках. Этот пустотный рыцарь спокойно стоял чуть поодаль, наблюдая за работой своих собратьев (или подчиненных?), опираясь руками на свою булаву. Скорпион увлеченно долбил клешнями по стене реакторного отсека, циклоп не менее увлеченно пытался прожечь поверхность своим лазером из глаза. Судя по всему, два из трех защитных контура реактора уже были пробиты.

Меня, как уже было сказано ранее, никто не заметил. Я, слегка прищурившись, приценился к предстоящим противникам. Сами по себе они уже являлись грозными противниками, а все вместе… По силам ли вообще? Не будет ли попытка сражаться с ними в открытую слишком рискованной? Может, стоит как-то попытаться разделить их, выманить отсюда и… В этот момент от очередного удара скорпиона по стене раздался особо жалобный стон металла. Последний удар скорпиона пробил последний защитный контур, проделав изрядного размера прореху в центральном реакторном отсеке. А вслед за этим в движение пришла и мана. Словно только ожидая этого момента, запертая до этого в клетке магическая энергия вихрем вырвалась наружу, практически мгновенно заполнив окружающее пространство…

А в следующую секунду я воткнул дротик, усиленный Дыханием Разрушения, в корпус рыцаря, подлетев к нему со спины. Дротик прошел сквозь защитный слой брони этого чудовища, пробив в доспехе большую дыру с металлическим звуком. Жестокая и сильная атака, способная прикончить большую часть моих врагов, на рыцаря оказала… смешанный эффект. Тело пустотного рыцаря раздулось, пошло буграми и… резко вернулось в прежнее, нормальное состояние. И спустя мгновение этот гад, резко крутанувшись на месте, так приложил меня своей дубиной в бок, что у меня на секунду в глазах потемнело. Я только и успел, что выставить руку для блока, да морально подготовиться к удару. Подготовки не хватило. Несмотря на физическое отсутствие нервных окончаний и мою уже давно образовавшуюся устойчивость к боли, этот удар смог меня пронять. Правую руку, принявшую на себя весь основной удар, расплющило и разорвало на такие мелкие кусочки, что слово «уничтожило» изрядно преуменьшило бы описание произошедшего процесса. Мало того, удар, прошедший сквозь блок так, будто его и не было, еще и по телу прошелся…

Меня, по ощущениям, поезд протаранил. Не знаю, как меня сразу не разорвало на кусочки, но урон от одной единственной атаки я получил такой, будто меня опять грифоны своей особой магией приложили. Хотя нет, даже те слабее били. Меня буквально сдуло в сторону, пронесло по воздуху довольно приличное расстояние, а после и впечатало в стену. Скорость моя была такой большой, что стена не выдержала удара, промялась, проломилась и обрушилась внутрь какого-то подсобного помещения. Скатившись по обломкам внутрь этой комнатушки, я распластался на полу, а сверху на меня осыпались странноватым дождем разные метелки, мочалки и какие-то бутылки с химикатами. Можно сказать, на какие-то несколько мгновений даже сознание меня покинуло, отказавшись принимать участие в происходящем безобразии...

Впрочем, меня бы не называли чудовищем, если бы было возможно убить меня одной-единственной атакой. Буквально спустя пару мгновений я вздрогнул всем телом, приходя в себя. В голове мутно всплыли образы неудавшейся атаки, а сознание само по себе проинспектировало состояние организма. Урон… огромный. У меня вышло инстинктивно перенаправить большую часть потоков маны от участков, подвергшихся повреждениям, так что в энергетическом плане потери были сносные. Но сам по себе физический урон… колоссален. Выдерживать такие атаки у меня нет возможности.

– Я слишком старый картофель для всего этого дерьма… – Выдохнул я, раздвигая попадавшие на меня стеллажи из-под хозяйственной утвари, и поднимаясь на ноги.

Удар рыцаря был чудовищно силен, но фактором подавления регенерации он не обладал, судя по всему. Удаленная из бытия правая рука стремительно восстанавливалась в своем прежнем виде. Но, моя атака оказала некоторое воздействие: на меня обратили внимание. Скорпион перестал долбить стену, а циклоп – буравить ее взглядом. Они даже отошли от нее и встали позади пустотного рыцаря. Нападать они не спешили, как ни странно. Я раскидал стеллажи по углам каморки и, тяжело вздохнув, вышагнул через пролом наружу, в основной отсек. Рыцарь, так и не сдвинувшийся со своего места, внимательно смотрел на меня из-под своего решетчатого забрала. Глаз я его не видел, но сам взгляд ощущал отчетливо.

– Для меня, Эхоранота, первопроходца пустоты, честь встретить одно из высших существ. – Внезапно заговорил гулким, полным какого-то странного эха, голосом рыцарь.

Я слегка прищурился. Как и ожидалось, противник он более опасный, чем остальные. Пустотные твари сами по себе опасны, а этот еще к тому же и разумен. Интеллект, как ни крути, дает невероятное преимущество при обмене ударами. Это одна из причин, по которой люди, не обладая выдающимися физическими данными, стали доминирующим видом в своем мире. Думаю, с коттами такая же петрушка. Если же появляется враг подобного уровня, да еще и обладающий интеллектом… Считай твоя песенка спета, если ты сам не такой же сильный.

– Честь… – Обнажил клыки в хищном оскале я, – Я тебе только что дротик в спину воткнул.

– А кто сказал, что честь заключается в каких-то правилах? – Безмятежно пожал плечами рыцарь, – В любом случае, я хочу попросить… об одолжении.

– О как… – Хмыкнул я, мысленно отметив свое полное восстановление, – И о каком же?

– Прошу… Не вмешивайся. – Спокойно произнес пустотный первопроходец, – Дай нам закончить начатое. Всему сущему суждено рано или поздно слиться с пустотой, стать ее неотъемлемой частью. Но у этого судна есть шанс приобщиться к Великой Судьбе раньше, чем у остальных.

– Да я бы с радостью… – Произнес я, почесав острыми когтями затылок, – Но, знаешь, я уже пометил тот реактор, как свое блюдо. А едой я не делюсь ни с кем.

– Значит, не договоримся… – С некоторой горечью произнес рыцарь.

– Видимо, не судьба. – Хмыкнул я.

Произнеся это, я сделал сразу несколько вещей. Во-первых, разогнал ману в организме до максимальных значений, не вызывающих плавление тела. Во-вторых, слегка отступил разумом в сторону, давая пространство для инстинктов. И, в-третьих, ринулся в атаку. Пустотные твари среагировали практически мгновенно. Практически нулевая заминка не в счет. Я поднырнул под луч, который циклоп выпустил из своего глаза и метнул в ответ дротик, заряженный Разрушением. Резко остановился, пропуская мимо стремительный удар хвостом скорпиона, ухватился за этот самый хвост и, с силой рванув на себя, заставил владельца хвоста пошатнуться. Рыцарь появился откуда-то сбоку, из слепой зоны, уже замахнувшись булавой. Уворачиваться не было времени, потому пришлось идти, так сказать, на размен. Булава рыцаря ударила меня в левый бок, но я взамен со всей силы, влепил рыцарю другой рукой по шлему. Нас обоих откинуло от полученных ударов.

В этот раз я понес не так много урона: руку расплющило, но не оторвало полностью, да и туловище почти не пострадало. Рыцарю же моим ударом вмяло забрало в шлем так, что у обычного человека от головы остался бы только фарш. Но не у этого ублюдка. Он даже и не подумал помирать, начав подниматься сразу же, как упал на землю. А я тем временем уже длинным кувырком уходил от очередного луча циклопа. Мой бросок дротика, видимо, не поразил свою цель. Причем уходил прямо в сторону скорпиона, перекатываясь прямо ему под ноги. Иногда большие размеры играют плохую шутку, дружочек… Я, на мгновение замерев на корточках прямо под брюхом скорпиона, нанес мощный удар апперкотом прямо в центр туловища твари, усилив кулак всем, чем только можно было. Удар получился жутким в своей силе. Скорпиона прогнуло по всей площади его тела, оторвало от земли, подкинуло в воздух на добрых несколько метров, после чего эта тварь просто взорвалась, окропив окрестности черной токсичной жижей. Я претерпел урон дважды. В первый раз от моего же удара лишился руки практически по локоть, и во второй, когда меня окатило едкой скорпионьей жидкостью.

Такая забористая дрянь была внутри этого существа, что аж меня проняло: я практически всем телом почувствовал, как начали плавиться лианы и защитные пластины по всему телу. Я коротко рыкнул от пронзившей все тело боли, но отвлекаться из-за этого не стал, тут же метнувшись в сторону поднявшегося рыцаря. Тот в недавнем полете лишился булавы, так что остался безоружным, но не обезвреженным. Он коротко размахнулся левой рукой и ударил своей металлической перчаткой мне в область туловища так сильно, что у меня аж дыхание перехватило. А у меня дыхания как такового вообще нет! Впрочем, боль не помешала мне нанести ответный удар. Короткий левый сбоку в район печени, и следом сразу широкий правый в уже изрядно покореженный шлем. Оба удара снабдил изрядной долей маны, зарядив еще и Дыханием Разрушения. Удар в печень будто переломил воина пополам, заставив его согнуться под неестественным для любого живого существа углом. Тело рыцаря в этом месте изрядно раздулось, но тут же начало сдуваться обратно. Удар в голову для этой части тела стал фатальным: шея рыцаря, не выдержав такого количества нагрузки, с громким «чвак» порвалась поперек, а голова отправилась в затяжной полет до ближайшей стенки, где и лопнула фонтаном черных брызг.

Рыцарь, покачнувшись, отшагнул назад, заваливаясь на спину. Но я чувствовал: он еще не умер. Для его смерти нужно приложить гораздо больше усилий… Которые мне не дал приложить циклоп. Подскочивший ко мне циклоп сграбастал меня в охапку и, сжав со всей своей дурной силы в объятиях, начал выжигать мою морду своим лазерным зрением. Я почувствовал, как стремительно плавится моя голова, а боль, волнами расходясь в сознании, рискует затопить остатки здравомыслия… Но сдаваться все равно я не собирался. Резко удлинив шею, я, словно каймановая черепаха, своей пускай и изрядно оплавленной, но все еще зубастой пастью, вонзился прямо в огромный глаз. Укус был самый обычный, не заряженный магией или Дыханием, но этого хватило. Желейный глаз циклопа лопнул так сильно, будто только ждал возможности. Хватка циклопа от полученного урона на секунду разжалась, и я, тут же соскользнув на землю, с разворота пробил удар ногой по району голени циклопа. Тут уж на приложенную силу я расщедрился, так что ногу циклопа стерло из бытия так быстро, будто ее вообще не существовало. Монстр, сильно покачнувшись, завалился на спину, с грохотом обрушившись на пол. Я, оставшись стоять на последней конечности, высоко подпрыгнул и, крутанувшись в воздухе, обрушил удар пяткой на центр тела циклопа, опять же не поскупившись на магию. Циклоп, не видя удара, не имел возможности увернуться, поэтому удар оказался для него смертельным. Чудовище вздулось всем телом и вполне предсказуемо взорвалось черным фонтаном кислотных брызг.

Я, полностью лишенный конечностей, весь оплавленный, рухнул на пол. По всему телу гуляла острая пульсирующая боль, а мой внутренний анализ показывал значительные повреждения всей системы обращения маны и практически полную остановку регенеративных процессов. Все это усугублялось еще и крайней степенью истощения. Голод, на какое-то время спрятавшийся где-то на задворках сознания, сейчас голодной гончей кружился где-то поблизости, готовясь вонзить в меня свои клыки. И все же, останавливаться сейчас было нельзя. Рыцарь уже поднимался на ноги. Верхняя часть его туловища болталась, как у надувного зазывалы, а на месте головы вздулся какой-то бесформенный пузырь, но он все еще был жив и готов продолжать. Я с трудом шевельнулся и перевернулся на живот. С громким хлопком лопнул левый глаз, и я наполовину ослеп. Урон от токсичной жижи, в которой мне пришлось принять душ, накапливался и продолжал меня разъедать.

Отращивать новые конечности у меня не было возможности, ибо регенерация практически застопорилась, лишь иногда и кое-где проявляя себя. Пришлось формировать новую форму на ходу из оставшихся материалов. Быстро переплетаясь меж собой, оставшиеся лианы собрались в новую, но при этом до боли знакомую старую форму. Форму хищной картофелины. Одна большая хищная голова и тонкие четыре лапки-отростка. Собравшись в свою самую первую (хоть и изрядно подросшую) и привычную форму, я метнулся к врагу.

Рыцарь, пусть и выглядел, как сломанная кукла, все же попытался среагировать на мое движение. Качнулся всем телом и рукой, словно хлыстом, ударил по тому месту, где я должен был оказаться. Только вот я, резко откатившись в сторону, увернулся от его удара. После чего, не дожидаясь еще одного вражеского выпада, проскользнул между ног рыцаря и тут же запрыгнул ему на спину. Рыцарь принялся дергаться всем телом, пытаясь сбросить меня, но я оплел его туловище тремя своими лапами. Четвертую же лапу я переделал в некую форму пики и, вложив в нее всю оставшуюся энергию, зарядив самым сильным возможным сейчас Дыханием Разрушения, обрушил это импровизированное оружие на дыру в броне рыцаря, оставшуюся после самого моего первого удара по нему.

Этот удар не выдержали мы оба. Рыцарь резко вздулся всем телом и взорвался черным гейзером, а я, полностью истощенный своей же атакой, оказался отброшен в сторону… Пролетев по воздуху измочаленной тряпкой, я врезался в какую-то вертикальную поверхность и, не в силах как-то пошевелиться, сполз на пол. Голод, бродивший до этого где-то поблизости, с жадностью дикого койота набросился на остатки моего сознания, терзая меня абсолютно безжалостно. Мой разум, до этого крепко цеплявшийся за цель в виде победы над врагом, начал уплывать куда-то далеко-далеко, погружаясь в темноту…

Но, вдруг, стало немного легче. На меня будто пролился небольшой дождичек в пустыне, чуть смочив растрескавшиеся от жажды губы. Я с трудом сфокусировал остатки своего сознания на источнике столь положительного воздействия. В стене, прямо над тем местом, где я волею судьбы сейчас оказался, виднелся пролом. Тот самый, который скорпион оставил в защитном контуре реактора. Реактор! Да, до него рукой подать. Нужно… добраться.

Тело сопротивлялось моим мысленным посылам. Я с трудом заставил его подняться на три оставшиеся лапы. Весь оплавленный, поврежденный, дрожащий всем телом, но все еще живой. Вся моя суть заключена в способности оставаться в живых, что бы ни пришлось на мою долю. И сейчас я также не отступлю из-за подобной ерунды! Перебарывая волны боли и слабости, я сосредоточился на одном единственном прыжке. Прыжке всей жизни. Я подобрался всем телом, прицелился, как следует, и… Прыжок! Все же немного перелетел, влепившись в стену прямо над проломом, но лапами-отростками все же зацепился за дыру в обшивке. Кое-как затолкав себя в дыру, я вывалился во внутренний отсек реактора и, кажется, потерял сознание на какое-то время.

В себя пришел немного посвежевшим, но все еще крайне голодным, поврежденным и практически не восстановившимся. Ядро реактора было прямо передо мной, излучая огромное количество энергии. Полностью обессиленный, я пополз к нему, с трудом шевеля оставшимися конечностями. Дорога была долгой, но у меня не было намерений сдаваться без боя. Да и голод, увидев перед собой вполне достижимую цель для утоления своих аппетитов, переключился с терзания моего сознания на стремление достичь ядра реактора. Путь занял, по внутренним часам, не меньше нескольких часов. В реальности же наверняка не прошло больше минуты. Наконец, я смог дотянуться до поверхности ядра. Кое-как зацепился за него лапой и, прилагая титанические усилия, подтянул к нему все свое тело. После чего оплетя ядро реактора всеми лапами, я отдал организму последний приказ: поглотить столько, сколько нужно. Далее, выполнив свое основное предназначение, мое сознание все же погрузилось в бессознательную темноту, оставив тело делать свое излюбленное дело…

Глава 9

– Капитан, передовая группа службы безопасности достигла инженерного отдела. – Выдернул Ллис’Ату из полудремы голос старпома.

Капитан вздрогнула всем телом и мгновенно подобралась в своем кресле. Последние несколько суток были изматывающими для всего персонала корабля, однако никто не жаловался: от действий каждого члена экипажа зависело выживание всего корабля. Для Ллис’Аты, как высшему руководящему лицу корабля, времени для отдыха в такие моменты практически не полагалось. Поэтому она перебивалась неглубокой дремой прямо на рабочем месте, в капитанском кресле. Тревожить зазря ее не торопились, но по всем важным возникающим вопросам и задачам ее все же дергали. А случались они в той ситуации, в которой оказался «Изыскатель», довольно-таки часто.

Пустотные рифы встретили корабль в подпространстве неожиданно. «Изыскатель» выдержал полученный урон от столкновения и резкой остановки с последующим выходом из подпространства лишь за счет ряда инновационных инженерных решений, примененных при его постройке. Также немалую роль сыграл и размер корабля, который позволил размазать урон по телу космического судна более равномерно. Однако основной ужас пустотных рифов представляли из себя не эти резкие перегрузки, а последствия столкновения. Пустотные демоны встречались коттами в истории освоения космоса довольно часто, но при этом очевидцев подобного столкновения было на удивление мало.

Причиной этому служила крайне малая выживаемость кораблей и персонала при столкновении с врагом из иного измерения. Твари, выползающие из разломов, в большинстве своем, были не столь живучи, сколь многочисленны. Выработать меры противодействия на случай подобного боестолкновения для коттов было делом времени, но все осложняли неизбежные структурные повреждения кораблей при контакте с рифами и малая численность персонала кораблей. Из более, чем нескольких сотен известных случаев столкновения коттов с этим феноменом, известны лишь считанные случаи выживания корабля в результате столкновения.

И «Изыскатель» с гордостью занял еще одно место в этом списке. Разломы в пространстве начали истончаться, когда прошел десяток часов после появления. Спустя двенадцать часов после их появления, разломы полностью затянулись. К сожалению, пустотные твари, порожденные этими разломами, умирали далеко не все: многие демоны оставались на корабле, продолжая сеять хаос и разрушения. Впрочем, учитывая прекратившийся поток их подкреплений, служба безопасности постепенно вычищала вражеские силы.

Научному кораблю сильно повезло дважды. Во-первых, в тот момент, когда разломы будто бы полностью проигнорировали отдел службы безопасности и мостик корабля. Во-вторых, в момент инцидента большая часть офицеров СБ находилась в своем отделе, находясь на инструктаже по новым мерам содержания Сида. В связи с изменившейся информацией о боевом потенциале разумного растения, глава службы безопасности решил вывести новый порядок действий при опасных ситуациях, который и намеревался донести на этом инструктаже. В общем, в момент инцидента служба безопасности хоть и была застигнута врасплох, но быстро оправилась от потрясения и смогла организовать приличную оборону, защитив по итогу часть жилых секторов, свой отдел и мостик со всем руководящим составом.

Как только разломы в пространстве стали истаивать, на СБ была возложена тяжелая задача: освободить корабль от присутствия монстров из другого измерения, а также восстановление связи с остальными отделами. В течение двух последующих дней офицеры службы безопасности медленно, но верно продвигались по кораблю, зачищая сектор за сектором, неся при этом довольно умеренные потери. При любых иных обстоятельствах, Ллис’Ата по иному бы распорядилась своим экипажем, не подвергая их лишний раз опасности, но на данный момент ситуация с безопасностью самого корабля была неизвестной, так что приходилось все же рисковать. Именно по этой причине глава службы безопасности возглавил ударный кулак из лучших своих бойцов, единственной задачей которого было добраться до инженерного отдела, проведя при этом временную линию связи.

– Выводи на экран. – Приказала Ллис’Ата, протирая глаза пальцами.

Старпом заучено щелкнула несколькими клавишами на своей панели управления, и на экране посреди мостика возникло изображение, напрямую поступающее с нательной камеры одного из коттов-офицеров. На экране были видны предместья инженерного отдела, все разрушенные, искореженные, залитые черной кислотной жижей. Как ни странно, врата инженерного отдела были закрыты. Ллис’Ата нажала пару кнопок, вызывая главу службы безопасности.

– На связи, капитан. – Тут же откликнулся ГСБ, – Ситуация выглядит… плачевной. Боец, покажи.

Изображение с камеры послушно сдвинулось в сторону: на экране мелькнул сам глава службы безопасности, несколько бойцов, поломанные стены, вывернутая наизнанку проводка, а вскоре и гигантский, будто вырванный рукой некоего гиганта, кусок корабля возле стены инженерного отдела.

– От места разлома до ворот инженерного отдела рукой подать. – Произнес ГСБ, на секунду появляясь где-то сбоку на трансляции, – Вряд ли мои ребята в охранении смогли вовремя отреагировать и запустить протокол изоляции.

– Но протокол ведь запущен. – Резонно отозвалась Ллис’Ата, нахмурившись наблюдая за происходящим на экране.

Почти весь мостик отвлекся от своих непосредственных задач, также наблюдая за ситуацией. Ллис’Ата не торопилась возвращать их к работе: самые необходимые задачи все же выполнялись, а остальное может подождать. Будучи в прошлом военным пилотом, Ллис’Ата как никто другой понимала, что иногда информация может подарить надежду. А надежда – силы для продолжения своего движения вперед. Впрочем, информация и наоборот, может поселить зерна отчаяния… Но Ллис’Ата сейчас все же надеялась на лучшее.

– Попробуем позвонить внутрь. – Произнес ГСБ, жестом показывая своему отряду дальнейшее направление движения.

С трансляции доносились только звуки шагов офицеров, их тяжелое дыхание, скрип покореженного металла и треск электричества откуда-то издалека: в остальном окружение было неестественно тихим, угнетающим. Много времени, чтобы добраться до панели связи, передовому отряду не понадобилось. Уже спустя пару минут ГСБ нажимал нужные кнопки для связи с инженерным отделом. Наконец, кнопки были нажаты, пошли секунды томительного ожидания…

– Дас’Рит на связи. – Спустя долгую минуту откликнулось устройство связи.

До слуха Ллис’Аты донесся облегченный вздох кого-то из бойцов на трансляции. Видимо, услышать голос главного инженера по ту сторону коммуникатора было большим облегчением не только для капитана и главы службы безопасности.

– Дас’Рит, это Кор’Тарр. – Также представился ГСБ, – У меня на связи капитан, сейчас подключим к панели…

Какой-то из офицеров службы безопасности действительно уже подключал какие-то провода к панели связи. Быстро и ловко, как по учебнику. Ллис’Ате сразу было видно, что боец до этого служил в отрядах связи на спорных планетах. Там зачастую возникали перебои со связью благодаря частыми боевыми действиями, и связистам то и дело приходилось налаживать связь различными способами, в том числе и самым простым, посредством протягивания кабеля…

– На связи. – Произнесла Ллис’Ата, когда у нее на панели загорелась соответствующая лампочка, – Рада слышать тебя, Дас’Рит.

– Как и я вас, капитан. – Хрипло отозвался главный инженер и резко закашлялся.

Кашель, судя по звуку, был крайне глубокий и болезненный.

– Ты ранен? – Обеспокоенно спросила Ллис’Ата.

– Жить буду, наверное. – Все так же хрипло произнес Дас’Рит. – Да сейчас мое здоровье и так под вопросом, и без этих болячек…

– Докладывай. – Сосредоточенно кивнула Ллис’Ата.

– Полагаю, разлом у входа вы уже видели. – Произнес главный инженер и, дождавшись подтверждения, продолжил: – Запустить протокол изоляции мы не успели. Твари ворвались внутрь, устроили кровавую бойню, после чего направились напрямую к реактору. Из моих подчиненных остался, пожалуй, только десяток коттов на ногах. Еще столько же в тяжелом состоянии.

– Твою ж… – Ллис’Ата чудом сдержалась, чтобы не выругаться.

Из всего личного состава инженерного отдела выжило не более двадцати коттов. Из нескольких сотен инженеров различных специализаций, находившихся в подчинении Дас’Рита, сейчас в живых осталось два десятка. Да и то, только половина из них были дееспособными. Ремонт корабля в нынешних условиях уже не представлялся чем-то возможным. Впрочем, Ллис’Ата не исключала того, что худшее она услышит только впереди.

– Нам очень повезло, что на помощь пришел ваш гость, капитан. – Произнес Дас’Рит, продолжив свой рассказ.

– Сид? – Удивленно вскинула брови Ллис’Ата.

Она, конечно, сама попросила его добраться до инженерного отдела, но все же не надеялась на исполнение поручения. Во-первых, Сид не создавал впечатления исполнительного существа, готового кому бы то ни было подчиняться. Во-вторых, ситуация на корабле была настолько плачевной, что Ллис’Ата сомневалась, что у Сида банально хватит сил на подобное путешествие. В конце концов, пустотные демоны славились своей дикой силой и жестокостью по всей империи… И, в-третьих, Ллис’Ата была в курсе особых проблем с навигацией Сида по кораблю. Если он перемещался без сопровождения, оператор наблюдения постоянно рапортовал, что разумное растение зачастую забредает в какие-то тупики или поворачивает куда-то не туда.

– Да, он самый. – Продолжил тем временем Дас’Рит, – Вышел со мной на связь, уточнил информацию, получил мои инструкции и приступил к их выполнению.

– Сид? – Еще раз недоверчиво переспросила капитан корабля.

– Да-да, мне тоже показалась странной его сговорчивость, но… – Дас’Рит ненадолго закашлялся, что-то сплюнул и продолжил говорить, – Полагаю, у него было примерное понимание опасности ситуации, в которой оказался корабль. Именно Сид включил изоляционный протокол, и именно он разобрался с тварями, осаждавшими реактор.

– Это… хорошие новости.

– Ну… Не настолько хорошие, как может показаться. – Немного стушевавшись, проговорил Дас’Рит, – Я наблюдал за столкновением по камерам, да и запись сделал, чтобы потом вам посмотреть можно было, но… Боюсь, Сид претерпел критический урон в процессе схватки. Твари, с которыми ему пришлось встретиться, были крайне сильными противниками, уж поверьте.

– Он… умер? – Напрягшись, спросила Ллис’Ата.

– Насколько могу судить, нет. – Почти мгновенно ответил Дас’Рит, – Но он полностью оплел ядро реактора и теперь поглощает львиную долю энергии, вырабатываемой им. Мои приборы фиксируют потерю порядка восьмидесяти четырех процентов выходной мощности. Говоря более понятными категориями, энергии сейчас еле-еле хватит для поддержания основных систем жизнеобеспечения. Скорее всего, придется отказаться от каких-то отделов, чтобы перенаправить энергию…

– Так и знал, что от этого чудовища будут проблемы… – Внезапно вклинился в разговор ГСБ, – Капитан, нужно решить вопрос с этим Сидом раз и навсегда. Нам сейчас критически важна вся энергия, которую может выдать наш реактор…

– Боюсь вас разочаровать, Кор’Тарр, но силовые методы сейчас… неприемлемы. – Перебил его главный инженер, – Как бы много сейчас Сид не забирал энергии из реактора – для нас это крайне выгодно.

– Вы имеете в виду… – Нахмурилась Ллис’Ата, мгновенно догадавшись о причинах, по которым подобная потеря энергии может быть выгодна.

– Да, пустотные твари сумели пробить все защитные контуры. – Тяжело вздохнул и тут же закашлялся главный инженер, – Я и мои люди уже успели получить изрядную долю облучения, но живы мы сейчас благодаря Сиду. Поглощая такую прорву энергии, он сокращает вредоносное излучение до практически приемлемых значений. Если бы Сида не было… Все котты на территории инженерного отдела погибли бы в течении нескольких минут, весь корабль стал бы смертельно опасной ловушкой примерно в течение часа.

– Стало быть, мы сейчас сильно зависим от того, сможет ли Сид поглощать такое количество энергии продолжительное время. – Ллис’Ата устало протерла глаза, – Можем ли мы починить прорехи в защитных контурах реактора?

– Боюсь, нет. У нас банально нет материалов и инструментов для подобных работ, не говоря уж об отсутствии персонала. – Мгновенно отверг эту идею Дас’Рит, – Я сомневаюсь в том, что в наших силах в принципе устранить хоть какие-то разрушения, полученные в ходе этого инцидента. Мне больно это говорить, капитан, но все что мы можем сделать на данный момент – это какое-то время поддерживать системы жизнеобеспечения. Нам нужна эвакуация, этот корабль может стать непригодным для обитания в любой момент.

– На счет этого переживать не придется: я уже отослала сигнал бедствия. – Вздохнула Ллис’Ата, – Более того, нам уже пришел ответ. До нашего нынешнего местоположения спасательная команда будет добираться по меньшей мере несколько суток. За это время мы должны найти как можно больше выживших, собрать все важные данные из бортовых систем и подготовиться к отбытию.

– Капитан, учитывая продолжительный период предыдущей спячки Сида, мы можем не дождаться его пробуждения. – Произнес Дас’Рит, – И, хоть вы и можете счесть мои слова проявлением трусости, я советую не дожидаться его пробуждения.

– Боюсь, бросить Сида не выглядит возможным… – Еще раз вздохнула Ллис’Ата, но на этот раз более устало, – У меня приказ, крайне высокого приоритета. Однако, и подвергать экипаж опасности еще раз – неприемлемо. Когда прибудет спасательная команда, предлагаю поступить следующим образом. На борту «Изыскателя» останусь я и добровольцы, которые пожелают помочь мне в этой опасной задаче. Мы дождемся пробуждения Сида и эвакуируемся уже с ним.

– С вашего позволения, я бы хотел остаться. – Практически мгновенно отозвался ГСБ.

– Не торопи события, Кор’Тарр. – Покачала головой Ллис’Ата. – В любом случае, на данный момент нам стоит сосредоточиться на более… близких проблемах. На корабле все еще множество пустотных демонов, множество ценных научных данных и образцов, а также, я уверена, много персонала в затруднительном положении, но все еще живых. Мы обязаны спасти как можно больше тех, кого только можем.

– Принято, капитан. – Кивнул глава службы безопасности, – Мы начнем эвакуацию оставшихся инженеров, после чего вернемся на оперативную базу.

– Исполняйте. – Коротко разрешила Ллис’Ата и нажатием кнопки завершила сеанс общения.

Посидев в кресле какое-то время неподвижно, Ллис’Ата в очередной раз тяжело вздохнула, протерла глаза пальцами и принялась проверять отчеты экипажа о состоянии корабельных систем…

***

Я проснулся без какого-либо резкого перехода. Было лишь небольшое недоумение от понимания того факта, что меня переместило между телами без моего согласия. Вроде бы только что где-то в космосе сражался с какими-то тварями, а вот уже на корабле, в нашей отдельной каютке, лежу лицом в стенку, думаю о жизни… Нет, в принципе ход событий из головы у меня не вылетел. В реакторное ядро я вцепился своими клешнями – это помню. Потерю сознания – помню. А вот приказа на перемещение сознания – не помню. Хм… Я прислушался к своим ощущениям: помимо привычного голода, никаких иных ощущений особо не было. Разве что ощущалось некоторое сопротивление при попытке обратиться к моему второму телу. Будто какая-то пелена перекрывала путь. Но, у меня возникло четкое ощущение, что при необходимости можно прорвать эту пелену без особых проблем.

Именно поэтому я не стал лишний раз переживать из-за пустяков, а просто решил жить дальше. Встал, потянулся всем телом, слегка повел плечами… И обнаружил, что нахожусь вовсе не в человеческом теле. А в своем новом, гуманоидном, прокачанном варианте. Хм… С меня маскировку сорвало? Ну, надеюсь, никто меня не видел. Недолго думая над проблемой, я быстро перевоплотился в человеческий облик. Хм… А стало-то гораздо удобнее. Будто бы у меня действительно человеческое тело – родное. Да еще и в хорошем состоянии… Я задумчиво почесал пальцами подбородок. Даже двигаюсь по-человечески, а не так неестественно-машинно, как раньше. Здорово.

А вот что не «здорово», так это степень моего голода: я прямо-таки был готов сожрать кого-нибудь. Только вот чуйка подсказывала, что годных представителей рода человеческого в округе нет, да и в принципе живности – кот наплакал. Судя по всему, придется залезать в свой загашник. А для этого нужен повар. Ибо просто жрать сырье будет слишком расточительно. Ну… Разве что вот эту косточку погрызу… Так меня и застали, с костью в зубах. Локк, вошедший в каюту, на мгновение застыл на месте, но практически сразу же сориентировался в ситуации.

– Очнулся. – Скорее констатировал факт, чем спросил он.

– Да. – Кивнул я, отпуская зажатую между зубов кость и доставая из сумки большой кусок грифоньего мяса, – Приготовить сможешь? Я крайне голоден.

– Приготовлю. Кока выселю с его места и приготовлю. – Пожал плечами вампир, внимательно в меня вглядываясь, – Не сорвешься, пока ждешь?

– Так заметно, что приходится сдерживаться? – Немного грустно улыбнулся я.

– Внешне – не особо. Но я такое за версту чую, и сам в таком состоянии был. – Хмыкнул вампир, – Пойдем, постараюсь побыстрее управиться.

Я, не говоря больше ни слова, встал и направился за вампиром. Голод, ранее привычно блуждающий где-то на окраине сознания, сейчас по-настоящему вцепился в меня с такой силой, что у меня с трудом получалось гасить дикие позывы. Видимо, схватка с пустотными демонами далась мне гораздо дороже, чем мне показалось поначалу. Ну… Неудивительно. Противники были серьезными. Если сравнивать их силу с грифоньей… Грифонам было бы больно, полагаю. И, если с циклопом и скорпионом они бы справились, то вот тот рыцарь… Думаю, он легко выстоял бы и против десятка пернатых охотников.

Локк, явно уже изучивший корабль, уверенно довел меня до камбуза, где, перекинувшись парой слов с местным поваром, принялся за нелегкое дело кулинарии. Кок просто-напросто покинул свою вотчину, уйдя куда-то на основную палубу. Судя по всему, Локк уже успел тут со всеми познакомиться и наладить связи. Хоть и вампир, а с людьми легко общий язык находит. Может, у них это врожденное…

– Тебя долго не было. – Заметив мое любопытство, пояснил Локк, – Мы со дня на день уже должны в порт назначения прибыть. И, за время твоего отсутствия, мы с Валтерианом уже успели… себя показать.

– Что-то произошло? – Приподнял брови я.

– Небольшое нападение пиратов. – Не отвлекаясь от готовки, ответил Локк, – Мы легко с ними разобрались, но экипаж проникся к нам симпатией за помощь. А коку я, к тому же, пару раз помогал с готовкой для матросов. Заняться нечем было.

– Жалко, меня не было при нападении. – Печально выдохнул я.

– Пожалуй, наоборот: хорошо, что тебя не было. – Хмыкнул вампир, – Получилась неплохая история о превозмогании внезапного испытания и приходе внезапной помощи парочки героев, которую моряки смогут рассказывать в тавернах. Если бы в бой вступил ты… Ну, это была бы история другого жанра.

– Ну… пожалуй. – Согласился я.

Какое-то время прошло в молчании. Локк что-то колдовал с мясом, которое я ему предоставил, а я терпеливо ожидал, грызя новую кость, извлеченную из инвентаря. Наконец, спустя минут пятнадцать, еда была готова.

– Стейк с картошкой и овощами средней прожарки. – Прокомментировал Локк, выставляя передо мной деревянную посуду с едой.

Я с трудом сдержался, чтобы не обратиться в мимика и не начать есть руками. Заставил себя взять ложку, нож и принялся вкушать, как цивилизованный человек.

– Не хочешь рассказать, что с тобой случилось? – Спросил вампир спустя пару минут, убедившись, что я перестал жадно заталкивать ложкой еду себе в глотку.

Я какое-то время молчал, вкушая. Голод, задобренный подобной трапезой, на какое-то время отступил, но недалеко и ненадолго. Утолить его было невозможно в принципе, но отогнать можно было. Конечно, такой объем еды для меня – что капля в море. Но грифонье мясо было высококлассным ингредиентом не просто так. Я прямо-таки чувствовал, как с каждым укусом по телу расплываются потоки маны… Да и, большую часть нагрузки по восстановлению другого тела на себя наверняка взял реактор. Иначе бы на корабле сейчас никого не осталось бы в живых, кроме меня, крайне дикого и голодного…

– И что конкретно ты хочешь знать? – Спросил я, не отвлекаясь от монотонного процесса пережевывания.

– Все и сразу. – Локк пожал плечами, – Но мне известно, что так не бывает. Поэтому… Пожалуй, хотя бы то, что ты готов мне доверить.

– Хм… С чего бы начать… – Произнес я и замолчал на несколько секунд, задумавшись.

Локк, конечно, прав. Держать своих спутников в неведении относительно своих закидонов не стоит. Рано или поздно это приведет к проблемам, основанным на недопонимании. И, если Валтериан для меня больше переменная, чем константа, то вот Локк со мной надолго. И, что самое главное, на срок нашей связки он не может причинить мне вреда, даже если захочет. Валтериан, конечно, тоже хороший человек, но… лучше его оставить в неведении относительно моей настоящей природы. Иначе будет не вероятность возникновения проблем, а просто проблемы. Прямо здесь и сейчас. Стало быть, Локку можно немного открыться. Но пока что немного, для начала.

– Ты поверишь, если я скажу, что у меня есть еще одно тело в далеких-далеких землях? – Проговорил я, взвесив все «за» и «против».

– Разделение сознания? – Немного приподнял брови Локк, – Поверю. Был один волшебник, который создал десятки своих клонов по всему миру и управлял ими всеми одновременно. Правда, закончилось все сильно съехавшей крышей…

– Я не управляю телами одновременно. – Мотнул головой я, – Скорее, могу переключаться с одного на другое.

– О… Получается, твое состояние спячки… – Понятливо кивнул Локк, щелкнув пальцами.

– Связанно с этим, да. – Подтвердил я его догадку.

– Хм… – Вампир задумчиво потер пальцами подбородок, – Ну, это многое объясняет. По ту сторону… что-то случилось?

– Много чего. – Поморщился я, – Но если ты интересуешься причинами моего голода – тогда мне надрали задницу.

– Ого. – Локк уважительно покивал головой, – Я бы посмотрел на того, кто на такое способен.

– Не получится. Я его убил. – Произнес я, заглатывая последний кусок стейка и откладывая столовые приборы.

– И в каком месте это «мне надрали задницу»? – Непонимающе сморщил лицо вампир.

– В прямом. Не будь рядом весьма удобного места для восстановления… – Я на пару секунд замолчал, размышляя, как сказать дальше, – В общем, мы бы с тобой не смогли поговорить.

– Ты бы умер? – Понятливо нахмурился Локк.

– Или ты. – Мрачно произнес я.

Вампир некоторое время молчал, обдумывая полученную информацию. Даже по его каменному выражению лица было видно, насколько сложные мыслительные процессы сейчас происходят в его голове. Впрочем, наружу вылились только тяжелый вздох и дальнейшие слова:

– Я ведь правильно понимаю, что нашему… другу об этом знать необязательно? – Произнес Локк, указывая взглядом куда-то наверх, в сторону основной палубы.

– Правильно понимаешь. И, раз уж ты такой понятливый… – Я достал из сумки еще один кусок грифоньего мяса и положил его на стол перед вампиром, – Понимаешь, что нужно сделать.

Вампир хмыкнул, с улыбкой кивнул и, подхватив новую порцию дорогого и редкого ингредиента, отправился готовить для меня новое блюдо…

Глава 10

Следующим утром прибыли в город Нерушимый. Я, сейчас не имеющий возможности хоть как-то уснуть из-за терзающего меня голода, всю ночь провел в вороньем гнезде, наблюдая за окрестностями. Как ни странно, матрос, несущий здесь свою вахту, не стал возражать против моего присутствия. Возможно, это из-за моего слегка недовольного вида, или из-за того чувства неестественности, которое возникает у людей в моем присутствии… Или я ему просто не мешал. Сидел себе тихо на торце корзины, свесив ноги вниз, и молча рассматривал окрестности. Пожалуй, это первый раз, когда я оказался у океана настолько близко. Соленый ветерок то и дело задувал в паруса, наполовину развернутые…

Город показался на горизонте с северо-запада ровно в тот момент, когда солнце взошло над водной гладью с востока. На небе еще были видны звезды, да и было еще достаточно темно, но утро уже наступило. Нерушимый не зря получил свое название. Город своей площадью раскинулся сразу на двух типах местности. Одной частью, судя по всему гражданской и торговой – на равнине возле берега. Второй же – явно принадлежащей правительству, уходил в прилегающую к городу гору. Монструозно огромная, укрепленная донельзя крепость уходила в тело горы так глубоко, что было трудно понять, какого размера внутренние помещения этого замка. Основная, жилая часть города, тоже была окружена массивной стеной, как и портовый участок, но размеров стен замка они даже близко не достигали. Думается мне, из верхних башен этого огромного замка город просматривается, как на ладони… Что примечательно, замок и его сооружения были выполнены в явно готическом стиле, когда весь остальной город будто бы застрял в средневековой архитектуре. Впрочем, не мне судить о стилях.

Все это я различил даже на таком расстоянии. Благо, зрение позволяло. По мере приближения к поселению, у меня получалось различать все больше и больше деталей, как относительно порта, так и касательно городской застройки, стен и замка. Спустя полчаса мы уже были на достаточном расстоянии, чтобы я мог различить отдельных людей на городских стенах и в порту. Вокруг тем временем в разы стало больше других кораблей, да и людей на палубе тоже сейчас суетилось больше, чем обычно. Матросы что-то таскали, перекидывали канаты, периодически кричали друг на друга… Также на палубу выползли и Валтериан с Локком. Первый казался не выспавшимся и помятым, второй – свежим и собранным.

К городу мы причалили еще спустя минут двадцать. За капитана и корабль сразу принялся местный таможенник, выспрашивая и пересчитывая каждую единицу товара, выгружаемую на мостки причала. На нас троих обратили внимание только мельком. Спросили документы, уточнили цель прибытия и что-то отметили в большой учетной книге. Как ни странно, документы на всех троих были у Валтериана. Нет, у меня мои были в наличии, в сумке, но какого-то черта у него оказались еще и копии. Когда он успел соорудить документацию и на Локка – ума не приложу. Возможно, пока я пропадал в грифоньих горах…

Портовые районы были весьма оживленными: нас за первые полчаса трижды попытались обворовать. Третий воришка был весьма неудачлив, поскольку позарился на мой кошелек. Зачем я ношу кошелек на поясе, если могу складировать деньги в своей сумке? Как раз для таких случаев. Ну, и из-за удобства. Сумка универсальна в плане хранения вещей, но находится она внутри моего тела, надежно спрятанная между лоз. Залезать рукой внутрь грудины на глазах людей – не самая лучшая идея. Поэтому у меня был кошель для пояса, в котором всегда обреталось немного наличности. Именно на него и позарился какой-то мальчишка беспризорник, врезавшийся в меня в толпе будто ненароком.

Кошелек он стянул профессионально, большая часть людей бы ничего не почувствовала, и осталась бы только недоумевать о том, что произошло… Но я не человек. Легко перехватив кисть парнишки, я легонько сжал пальцы, вызвав множественные переломы в кисти бедолаги. Забрав обратно свое «богатство», я оставил плачущего и вопящего от боли пацана и двинулся дальше. Кто-то скажет, что я был слишком жесток, но это ему урок на будущее: либо оттачивай мастерство еще сильнее, либо завязывай с этим промыслом. Следующий поймавший тебя будет не таким добрым…

Как ни странно, после этого инцидента проблемы не появились. Наоборот, даже меньше их стало: попытки обворовать меня и моих товарищей прекратились. Будто бы по воришкам мгновенно прошел слух об участи их товарища… В порту мы не остановились: пройдя его насквозь, мы преодолели кордон городских стражей в воротах городской стены, после чего попали внутрь города. Изменилось мало что, разве что грязи стало чуть меньше. Да и люди в городе одевались будто поприличнее, чем в порту. Хотя и тут тоже шика особого не видно было… Несмотря на мою максимальную неосведомленность, Валтериан и Локк явно понимали, куда нам надо. Особенно уверенным казался Валтериан. Охотник на монстров уверенно двигался по городским улицам, будто уже не раз бывал здесь.

Как оказалось, так и было на самом деле. На мои вопросы по этой теме охотник на монстров охотно объяснил мне, что в этом городе также есть штаб-квартира его ордена, да и о конкретном месте встречи экспедиции ему известно. В городе этом он уже бывал по работе, как и во многих других по всему миру. Таков путь людей его профессии, что уж поделать. Монстры и чудовища есть везде, где живут люди. Такова логика этого мира, и с этим уж ничего не получится. Потому везде есть и сорвиголовы, готовые с чудовищами разбираться. Обычно ими являются либо профессионалы, знающие осторожный и выверенный подход к каждой твари в мире, либо идиоты, живущие по принципу «слабоумие и отвага». К первым принадлежал Валтериан, ко вторым – почти все игроки. Вторых тоже можно понять, ибо смерть им в этом мире не грозит. Однако это не означает, что их действия не оставляют никаких следов в мире, где они развлекаются. Местные не особо поощрительно к игрокам относятся, на самом деле…

Кстати об этом: в Нерушимом было множество игроков. Я их сразу видел по разнообразному стилю одежды, по повадкам, перенятым из родного мира, да и по среднему уровню силы. Местные тоже бывают сильными, но гораздо реже, да и обычно они принадлежат к определенным кастам или профессиям. Не бывает такого, чтобы обычный крестьянин мог дракону челюсть оторвать. А игроки… ну, они разные. Бывают и такие, которые, несмотря на обширный инструментарий по настройке своего персонажа, выглядят как последние чудаки. Некоторые – из-за стремления к эффективности, некоторые – из природной безалаберности, оставшиеся – просто из извращенного желания быть «не как все». На нас, как на местных, игроки не особо обращали внимания, но я все же на всякий случай проверил настройки приватности: у меня была заблокирована для просмотра личная информация. Без особых способностей или предметов трудно узнать обо мне хоть что-то… Да и, если даже кто-то посмотрит сквозь системную защиту – увидит там только мое имя и поломанные статы…

Спустя полчаса блужданий по городу мы все-таки достигли постоялого двора, где должна была остановиться остальная часть экспедиции. На удивление, они остановились именно в этом месте. А я мысленно представлял, что придется еще напрячься, чтобы найти их... Глава экспедиции оказался нам знаком: именно с ним мы ездили к городу некромантов. Руководителем Бротон был хорошим, организатором отличным, да и человеком вполне неплохим. Нам он, по крайней мере, обрадовался, несмотря на довольно-таки натянутые отношения в прошлом. Видать, уже и сам забыл, за что на нас дулся…

– Сколько воды утекло с последнего похода… – Мечтательно хмыкнул глава экспедиции, опрокидывая в себя очередную кружку пива.

– И вправду немало… – Задумчиво кивнул Валтериан, – Жалко, что мы не смогли встретиться тогда, после крайней экспедиции.

– О, господин Дрессариан рассказал мне о том… затруднительном положении, в котором вы оказались. – Покачал головой Бротон, выставив руки в сдающемся жесте, – Откровенно говоря, нам даже повезло, что в городе оказались только… ну… вы.

– Не могу с этим не согласиться. – Хмыкнул Валтериан беззлобно, – Положение и вправду было затруднительным.

-А… Расскажете, что у вас тогда случилось? – С загоревшимся взглядом спросил Бротон, и я краем глаза отметил, что окружающие нас работяги тоже навострили уши, готовясь к интересному рассказу.

Заметил это и Валтериан. Он вопросительно глянул в мою сторону, и я молча пожал плечами. Мол, говори, что пожелаешь. Ну, охотник на монстров и разошелся после этого. Рассказ от его лица пестрел красками, подробностями, леденящими душу поворотами событий и изобретательными описаниями… Которые к реальности практически никакого отношения не имели. По его словам, больше получался эдакий героический эпос про двух суровых мужчин, запертых в сложных жизненных обстоятельствах и окруженных тучами монстров. И вот эти два боевых брата, стоя спиной к спине, отбиваются от орд разнокалиберных тварей, толкая эпические речи и поправляя то и дело заплетающиеся в мусоре эпично развевающиеся плащи… А в реальности я жрал мертвечину и шатался по городу, полному нежити, а Валтериан вообще чуть не помер при входе в город… Хотя, при этом рассказ Валтериана имел больше художественной ценности для работяг из экспедиции, да и служил неплохой рекламой способностей охотника на монстров. Да и я, поскольку не особо гнался за славой, не спешил вносить в рассказ охотника на монстров хоть какие-то коррективы. Локк, знающий реальность, лишь таинственно улыбался, потягивая эль из кружки…

– Эх, вот у вас приключение вышло! – С некоторой долей досады махнул кулаком Бротон, – Впрочем, хорошо, что все остались живы по итогу! Будем надеяться, что и в этот раз так же получится!

– Кстати, вы уже были на месте? – Спросил Валтериан, отпивая из своей кружки.

– Да, я с парой помощников съездил к месту провала. Место… жутковатое, скажем так. Это не просто какие-то случайные руины посреди пустыря, а полноценные катакомбы, которые уходят в глубь земли на километры! Игроки, что возвращались из катакомб, давали нам зарисовки местной архитектуры, по которым мы можем судить, что тут намешано множество разных культур и временных промежутков, причем вообще никак не связанных между собой.

– Это как?

– Ну, допустим, есть постройки Священной империи ранних годов, есть архитектура Плечегоров, есть здания явно древней орочьей культуры, эльфийские постройки… В общем, что-то с этими катакомбами нечисто. – Бротон, будто подытожив сказанное, пожал плечами.

– Насколько опасно внизу? – Спросил Валтериан, явно уже переключившись на рабочие рельсы.

– Судя по всему, весьма. – Вздохнул Бротон, – Многие игроки не возвращаются после спуска. Либо уходят слишком глубоко, либо умирают где-то. При этом первые исследователи не встречали никаких особых опасностей при первых спусках в глубину.

– Значит, разбудили что-то внизу. – Деловито кивнул охотник на монстров, – Поэтому дилетантов и нельзя допускать к подобной работе. Что мы по итогу хотим найти?

– Любые артефакты, магические или просто дорогие. – Бротон неопределенно развел руками, – Господин Дрессариан не давал никакого конкретного приоритета в поисках.

– А мы уверены, что там будет что-то ценное? – Решил все-таки уточнить Валтериан.

– Уверены. Приключенцы вытаскивают из подземелья весьма удивительные штучки. – Бротон уверенно кивнул, – И это они только по верхам шатаются, не особо вникая. Уверен, наши специалисты смогут определить и найти гораздо больше тайников… Впрочем, сильно рисковать не будем. Если вы, уважаемый Валтериан, вынесете вердикт, что нам слишком опасно там находиться – мы тут же отступим.

– И понесем немалые убытки. – С кислой миной вздохнул охотник на монстров.

– Лучше так, чем терять обученный персонал. – Уверенно рубанул ладонью Бротон, – А от вас, уважаемый Сид, я жду результатов по распознанию возможных магических угроз и помощи в опознании артефактов магического толка.

– Я планировал перемещаться в паре с Валтерианом. – Произнес я и, помолчав секунду, добавил: – С вашего позволения.

– О, разумеется. Господин Дрессариан предупредил меня об этом. – С готовностью покивал головой Бротон, – Но вы же будете возвращаться в лагерь экспедиции с отчетами?

– Разумеется. – Слегка улыбнулся уголками рта я, – Не могу же я вечно ползать по подземельям?

Бротон, до этого выражавший исключительно доброжелательность и поддержку, сейчас почему-то немного стушевался и, отведя от меня взгляд, неловко кашлянув. Да уж, в толпе я особо не выделяюсь, но при пристальном внимании даже глупый человек заметит какую-то… неправильность. Валтериан пытался мне словами описать это возникающее чувство несоответствия, но у него это так и не вышло. Жалко, что избавиться от этого негативного эффекта маскировки так и не вышло. Осталось только протестировать, будет ли подобный дебафф работать на коттов… Но это позже.

– Кстати говоря, если у вас на руках уже есть какие-либо артефакты неизвестной магической сигнатуры – готов осмотреть их прямо сейчас. – Проговорил я, отставляя свою кружку пенного в сторону.

– О, да-да-да… – Бротон обернулся куда-то в толпу своих рабочих, выцепил кого-то взглядом и пару раз требовательно щелкнул пальцами.

Какой-то парнишка, явно поняв сигнал с полуслова, метнулся на улицу. Вернулся он через пару минут, неся в руках пузатый сундучок с явно магической начинкой. Пока этот сундучок подносился к нам и ставился на стол, я успел распознать несколько типовых экранирующих заклинаний. Явно хранилище для магических штучек. Чтобы если и начнется какое-либо негативное воздействие, то хотя бы это не было внезапным. Сундучок был оборудован некоторой сигнализацией.

Не спрашивая разрешения и не дожидаясь ключа, я легкими манипуляциями с маной снял защитные контуры и, ловко отщелкнув защелки, откинул крышку сундучка. Оказывается, мои познания в теоретической артефакторике достаточны, чтобы можно было применять их даже на практике. Впрочем, мне уже давно было понятно, что общее понимание вопроса у меня имеется. По крайней мере, многочисленные наблюдения за магическим фоном в городе давали мне гораздо больше информации, чем многие учебники.

Внимательно глянув внутрь шкатулки, я обнаружил десяток различных артефактов. Были как какие-то еле фонящие магией безделушки, так и вполне серьезные инструменты. Какое-то время потратив на визуальное изучение этих вещиц, я начал уверенно разгребать их по разным категориям. Одну я организовал снаружи сундучка, выкладывая прямо на стол: это были безопасные предметы. Была одна магическая зажигалка, пара светящихся пластин и несколько амулетов, ускоряющих регенерацию. Их воздействие я объяснил сразу и без утайки. Дальше было чуть посложнее. Было два предмета понятных и два – не очень. Понятные при этом для простого обывателя могли оказаться опасными. Как по уровню излучаемой магии, так и по назначению.

Один артефакт имел форму небольшого стержня, который имел одну простую функцию: собирать ману из окружающего пространства (в том числе и из живых организмов), и преобразовывать ее в огненную энергию, направляемую по лучу вперед. Эдакий огнемет на вселенской подпитке. Если им будет пользоваться маг – то ничего плохого не случится. Но вот если обычный человек – ему грозят возможные проблемы со здоровьем от магического истощения. Второй артефакт наоборот, источал постоянный холод. Его предназначение наверняка состояло в заморозке продуктов, но он мог быть потенциально опасным. А все из-за странного исполнения: заклинание вытягивало тепловую энергию из окружающего пространства, постепенно заполняя внутренний резервуар. Хранилище при этом не было бесконечным: оно быстро переполнялось и… Ну, вызывало небольшой морозный взрыв. Для человека без должной защиты смертельный.

Их действие я тоже крайне детально описал Бротону. Оставшиеся два артефакта… Ну, с ними было посложнее. Один из них был простой сферой из непроницаемо-черного камня, который имел постоянный и неизменный заряд магии. При этом фонил он довольно-таки сильно, даже немного вредоносно для обычных людей. Но следов каких-либо магических конструктов внутри сферы будто бы отсутствовали. Не было зачарования. Просто камень, который запитан магией. Эту сферу, с позволения Бротона, я забрал себе для дальнейшего изучения. Последний артефакт, прямоугольная пластина с неровным сколом на одном из углов, обладал и весьма сильным магическим фоном, и каким-то заклинанием, внедренным в материал. Это был полноценный артефакт… Но смысла в колдовстве я не улавливал. Ибо подобную магию никогда не видел. Разве что единожды, на дне злополучного озера в долине грифонов… Я нахмурился, вспоминая те паттерны и сравнивая их с этими. Похоже, но не идентично.

Эту пластину нужно изучить повнимательнее, но подальше от любопытных глаз и хрупких человеческих организмов. Эх, была бы у меня своя лаборатория… Пластину я оставил в сундуке, надежно закрыв крышку обратно и запечатав защитные заклинания назад. С пластиной я предложил Бротону разобраться позже, когда мы выедем из города, где-нибудь в безлюдной местности. Он, хоть и обеспокоился от подобного предложения, все же согласился. Я бы на его месте тоже начал волноваться, если бы узнал, что придется транспортировать потенциальную бомбу чуть ли не у себя в кармане. Но результат моего анализа главу экспедиции все же удовлетворил. Эх, а сколько скепсиса у него было, когда он впервые меня увидел. И года не прошло – а я уже вполне сносный артефактор. Или прошел год? Ну, неважно. На этой ноте мы наше общение на сегодня и закончили, договорившись встретиться поутру и обсудить дальнейшие планы уже на свежую и трезвую голову…

Глава 11

Совещание поутру было коротким, но крайне информативным. Договорились на отъезд на следующий день, обсудили необходимую амуницию, которую нужно захватить с собой, обговорили порядок действий при неожиданных ситуациях и… ну, разошлись по своим делам. По крайней мере я разошелся. Валтериан остался с Бротоном обговорить какие-то детали нашего предстоящего похода, остальные участники экспедиции отправились по своим делам. Я не особо вникал. В конце концов я тут так, для красоты. Сбоку припека… Впрочем, свои функции в нужный момент мною выполнены будут, даже без предварительной подготовки. А вот прогуляться по городу еще нескоро удастся.

Компанию мне составил Локк, за что я ему был крайне благодарен. Вампир прилично ориентировался в городской среде, так что для меня он был крайне полезным помощником в навигации. Целей в прогулке у меня было несколько. Во-первых, я хотел заглянуть в местный банк. Да, такие организации уже существуют в этом мире. Черт его знает, является ли это чисто игровой условностью, либо его появление обусловлено какими-то событиями в этом мире. В исторические аспекты я не особо вникал. Зато очень интересовался практической частью вопроса. Банковская система в этом мире была довольно-таки единой. Иными словами, если ты положил деньги в банк в одном городе, приехал в другой и решил обналичить свои средства там – у тебя получится это сделать без проблем. Причем это работало даже в разных государствах. Судя по всему, правители не особо стремились портить отношения с настолько сильной финансовой организацией, потому не вводили каких-то сильных административных проволочек для деятельности этой банковской системы. Глубоко в детали я не вдавался. Меня интересовал только чистый функционал.

Дело в том, что мой работодатель, он же Дрессариан, выплачивал мне зарплату не только в виде ценной информации, но и в физическом эквиваленте. Деньгами, если говорить проще. В местной экономике я не особо разбираюсь, так как с людьми не часто контактирую, но сумма на моем счете накопилась немалая, вроде как. По крайней мере, крестьяне такие деньги не зарабатывают, это точно. Для чего мне понадобились деньги? Для покупок. Во-первых, для приобретения опытных образцов человеческой пищи. Интересно распробовать местную кухню. Жизнь всегда может повернуться так, что второй раз побывать в этом городе у нас не выйдет. Во-вторых, я хотел посмотреть инструменты для артефакторики, также, как и новые тома для освоения. Расширить свое профессиональное поприще будет не лишним. В-третьих, я хотел посмотреть себе оружие. Да, эта мысль не отпускает меня до сих пор. Люди, вооруженные оружием, представляют гораздо более серьезную силу, чем безоружные. Возможно, в моем случае это сработает так же. Покупать я пока смертельные железки не собираюсь, просто посмотрю, что да как.

Город был шумным и полным жизни. Особенно жилые и торговые кварталы. Банк располагался практически под стенами внутренней цитадели, поэтому нам с Локком пришлось пересечь весь город, чтобы добраться до него. Это заведение, в отличие от аналогов на Земле, был крайне неприветлив. Серая каменная коробка с маленькими окошечками и абсолютным отсутствием декора. Да и количество защитной магии впечатляет. Я сходу различил десяток знакомых заклинаний, но в остальной вязи мне даже не захотелось разбираться. Какой-то больной на голову маньяк оплел это здание своей магией с фундамента до кончика крыши. Ну, видимо тут необходимы такие меры безопасности. Впрочем, несмотря на крайне неприветливый вид как самого здания, так и охранников на входе, внутрь нас пропустили без проблем.

Тут даже было некое подобие рамки металлоискателя, через которую нас с Локком заставили пройти. Правда, реагировала она явно не на металл. Ибо на меня эта рамка не отреагировала вообще никак, а на Локка – красными перемигивающимися огоньками. Местные работяги вежливо (по крайней мере, не угрожая оружием) поинтересовались, знаю ли я о том, что мой компаньон вампир. После моего подтверждения, нас с Локком беспрепятственно пропустили внутрь. К чему этот вопрос был – загадка до сих пор. Видимо, услуги вампирам они оказывают все-таки…

Внутри банк выглядел все так же непритязательно. Средних размеров зал был заполнен людьми различного калибра. Были очевидно богатые вельможи, увешанные драгоценностями с ног до головы, и были откровенно бедные и маргинальные личности, которые вообще непонятно, что тут забыли. Как ни странно, очередей у окошек не было. Все смиренно ждали чего-то, сидя на расставленных вдоль стен лавочках. Ну и, раз очередей не было, я беззаботно двинулся к ближайшему окну, где виднелся банкир.

– Здравствуйте, по какому вопросу вы прибыли в наше отделение? – Вежливо улыбнувшись, спросил клерк за зарешеченным окошком.

– Хочу снять деньги со счета. – Не стал таиться я.

– У вас имеется в наличии именной знак? – Спросил клерк все с той же улыбкой.

Я молча положил в его окошечко небольшую посеребренную пластину с выгравированной на ней информацией. Также в пластине содержалось и простенькое информационное заклинание. Весь сок этой пластинки был в том, что металлы в принципе не особо хорошо сочетаются с зачарованиями. Чтобы наложить даже такое простое колдовство на любой металл – нужно быть хорошим специалистом в этом деле. И у банков явно не было недостатка в подобных работниках. Клерк взял мою пластину и вставил ее в специальный считывающий артефакт у себя на столе. Несколько секунд прошло в тишине, после которой возле артефакта прямо в воздухе возникло полупрозрачное окошко с буквами. Хм… Видимо местные, которые в курсе о существовании системы, иногда вдохновляются ее дизайном. Интересное решение.

– В карточке клиента указано, что владелец обладает необычной кондицией тела… Если возможно, для подтверждения вашей личности… – Проговорил клерк, внимательно прочитав текст на высветившемся окошке.

Я молча положил руку на стойку и «расплел» лианы пальцев и кисти образовав некий шевелящийся веник из черно-зеленых отростков. Клерк изрядно побледнел, но дежурная улыбка с его лица не исчезла. Нервно сглотнув, он все так же благожелательно вытащил мою карточку из своего агрегата и, передав ее обратно мне, произнес:

– Проходите в третью кабинку, к вам подойдет менеджер.

Я все так же молча кивнул и направился в нужном направлении. Благо, эти кабинки были пронумерованы крупными вывесками, так что сориентироваться получилось быстро. Внутри небольшой комнатушки были расставлены мягкие диванчики, обитые дорогой тканью и легкий на вид столик. Оказавшись внутри, я внимательно огляделся: помещение тоже было зачаровано, как и многое в этом банке. Судя по всему, заклинания тишины и какие-то отражающие магию плетения. Чтобы не подслушивали, вестимо.

Менеджер появился быстро, и пяти минут не прошло. Им оказался низенький пухловатый человек с широкой лысиной на голове. И, хоть в помещении было относительно прохладно, он не переставая потел даже в такой ситуации, отчего вытирал платочком свою лысину и двойной подбородок достаточно часто, чтобы это бросилось в глаза.

– Итак, господин Сид… – Произнес менеджер, сев на диванчик возле нас, – Мне сказали, что вы хотите снять некоторую сумму со своего счета. Могу ли я узнать, о какой конкретно сумме идет речь?

– А какая сумма доступна в принципе? – Спросил я, вальяжно откинувшись на диванчике назад и закинув ногу на ногу.

– На данный момент мы можем выделить под изъятие порядка пятидесяти золотых слитков. – Слегка кашлянув, проговорил мужичок, – Однако, если вам понадобится больше…

Я краем глаза заметил, как при названной сумме Локк чуть воздухом не поперхнулся. Удивленное выражение его лица точно заметил только я, так как вампир отвернулся почти сразу же после услышанного. Впрочем, его удивление я разделял. Неважно, насколько меня не касается местная экономика, у меня имеется понимание того, что золотой слиток – это весьма весомый актив. Гораздо больше того, что может позволить себе рядовой житель. А уж в таком большом количестве… Не удивлюсь, если на такие деньги можно позволить себе не только поесть в ресторане, но и сам ресторан прикупить… Дрессариан, чертяка, сколько он мне платит вообще?

– Боюсь, вас ввели в заблуждение. – С наигранным вздохом усталости произнес я, – Мне нужны деньги исключительно на предстоящие дорожные расходы.

– О… Фух… – Неожиданно облегченно выдохнул менеджер банка, – Простите меня за недопонимание. Так какая конкретно сумма вам понадобится?

Я молча посмотрел на вампира. Тот, уже давно оправившийся от удивления, все понял и без слов, взяв переговоры на себя. Началось все с вопросов. Локк спрашивал о ценах в городе, уточнял различные моменты наподобие проблем местного населения, даже осведомился о возможных войнах в ближайшее время… Я не понял, для чего все это было. Но менеджер, как ни странно, с готовностью отвечал на все задаваемые вопросы. Причем так детально, будто буквально с утра узнал обо всем этом в новостях по телевизору… В конце концов Локк принял решение о снятии тридцати золотых монет, причем большую часть этой суммы затребовал серебром и крайне малую – бронзой. Менеджер с пониманием покивал и, угодливо спросив об каких-либо еще пожеланиях, покинул нас, попросив подождать здесь.

– Ты что, основатель международной торговой организации какой-то? – Спросил Локк, повернувшись ко мне с явно удивленным лицом, – Или король какого-то небольшого королевства?

– Да вроде бы нет. – С сомнением произнес я, почесав затылок, – А что не так-то?

– Что не так… – Фыркнул вампир, передразнивая меня, – Пятьдесят слитков… Да на такие деньги можно себе чуть ли не замок купить. Хотя нет, точно можно. Еще и сдачу дадут.

– Хм, вот как. – Безразлично отозвался я.

– «Вот как»? – Переспросил Локк, приподняв брови, – Да ты кто такой вообще, что тебя подобные деньги не волнуют? Я вообще думал, что пошел в услужение бедному лесному пенечку, а не богатому нуворишу.

– Я же давал тебе деньги до этого, разве нет? – Нахмурившись, произнес я.

– Да, но ты их с рук на руки получил от своего работодателя. – Проговорил Локк, – Да и сумма была… скромная. По крайней мере, по сравнению с тем, что вскрылось тут!

– Полагаю, все дело в пластинке. – Произнес я, доставая озвученный предмет на белый свет, – Насколько я понимаю, она до этого принадлежала другу Дрессариана. И он просто переоформил ее на мое имя.

– А с чего вдруг такая щедрость? Деньги-то немаленькие!

– А черт его знает. – Пожал плечами я, – Не знаю, что там у богачей в голове происходит.

– Знаешь, а может это и верное решение, доверить такие богатства существу, которому до них дела нет… – Вздохнул Локк, – Мне бы такие деньги кто дал…

– А то ты сейчас плохо живешь. – Хмыкнул я.

– Ну, по сравнению с моим пребыванием год назад… – Согласно кивнул Локк, – Пожалуй, сейчас действительно хорошие времена для меня.

– Вот именно, мой клыкастый друг. – С улыбкой произнес я, – Что тебе, что мне приходилось бывать в такой заднице, о которой большинство людей даже подумать не могут. И, как мне кажется, мы весьма удачливы уже в том, что прожили достаточно долго, чтобы сейчас разговаривать.

– Не поспоришь. – Задумчиво отозвался Локк и, помолчав пяток секунд, добавил: – Но и от денег бы я тоже не отказался.

– Будет и на твоей улице праздник. – Беззаботно отмахнулся я, – Как показывает моя практика жизни – любая сложная ситуация после приложения тяжелых усилий становится не такой тяжелой, как раньше. Стараешься, стараешься… А потом сложная ситуация перестает быть сложной.

Вампир какое-то время молчал, раздумывая над сказанным. Может, конечно, его разум гулял далеко от моих слов, но все же он зачем-то покивал в ответ. Наконец, что-то плотно обдумав, он задумчиво изрек:

– Знаешь… Мне впервые за все время нашего знакомства стало на самом деле интересно, какой была твоя жизнь до нашей встречи…

– Может, расскажу когда-нибудь. – Все так же беззаботно отозвался я.

В этот момент вернулся менеджер. Вернулся с плотно набитой кожаной сумочкой, надежно застегнутой на множество пуговиц. Содержимое явственно позвякивало. Локк, уже взявший на себя всю расчетную инициативу, на слово верить банкиру не стал, решительно взявшись пересчитывать полученные средства. Я же все это время сидел, внимательно разглядывая стены и потолок. Архитектура меня интересовала не столько, сколько заложенная в строение магия. Многие зачарования мне уже доводилось видеть, многие – нет. Какие-то были знакомы только по описаниям, до каких-то можно было догадаться, логически разложив формулу.

Вообще, я в последнее время начал приходить к выводу, что магия хоть в нынешнее время и считается точной наукой благодаря усилиям какого-то гения столетней давности, но суть ее можно воспринимать и иначе. Если трудно дается точный расчет с помощью сложных математических формул, то можно действовать и по-другому. Например, изучить действие магии можно модульно. Разложить части заклинания на мельчайшие элементы, изучить действие каждой такой частицы, изучить их взаимодействия между собой… И, в принципе, все. Магия изучена. Проблема только в том, что этих мельчайших частиц имеется не одна тысяча разновидностей, а вариантов их взаимодействия между собой – и того больше. Изучать магию по моей методике сложно, долго и не очень реалистично. Если только не обладаешь идеальной памятью, как я. В принципе, многие паттерны мне уже знакомы, осталось только изучить те, с которыми сталкиваться не доводилось. Другое дело, что могут существовать абсолютно другие системы магии, которые трудно будет интерпретировать привычным образом. Но это проблемы завтрашнего меня, который столкнется с необъяснимыми явлениями…

Расчет денег Локк закончил довольно-таки быстро: я банально не успел заскучать. Впрочем, судя по движению его рук – в этом деле он был довольно-таки ловким. Как ни странно, выяснилась недостача. В целую половину золотой монеты. От этой информации менеджер заметно побагровел, весь как-то раздулся и решительно направился выяснять, где была совершена промашка. И, хоть с нашей стороны не было какого-либо возмущения, у меня создалось четкое впечатление, что сегодня кто-то если и не лишится работы, то получит мощный нагоняй точно. Впрочем, меня это мало волновало. Кто-то плохо работал и получит за это по шее – вполне естественное положение вещей, как по мне. Недостающие деньги принесли быстро. Все тот же менеджер провожал нас до выхода из банка с поклонами и заверениями в том, что «виновных найдут и накажут», но мы особо на это не реагировали.

А вот на что стоило отреагировать, так это на некоторых мутных типов, которые явно «срисовали» нас на выходе из банка. Видимо, сумка денег, перекинутая Локком через плечо, все же была достаточно заметной для определенной публики. Я заметил несколько жадных взглядов, направленных в нашу сторону, и даже смог понять, кому они принадлежали. Как ни странно, глаз на нас положили не местные бандиты-хулиганы, а очень даже серьезные на вид игроки. Эту братию было видно сразу, даже без обращения к системе. Причем, судя по напрягшейся на несколько секунд спине Локка, он слежку почувствовал также, как и я. Впрочем, виду мы подавать не стали, молча обменявшись взглядами и, будто не заметив ничего подозрительного, направились по нашим делам. Несколько игроков, приметивших нас из темных углов улицы, незаметно двинулись вслед за нами, стараясь слиться с человеческими потоками.

– Заметил? – Спросил Локк, когда толпа вокруг стала весьма шумной.

– Ага. – Все так же расслабленно отозвался я, – Предлагаю разобраться в каком-нибудь месте потише.

– Поддерживаю.

Примерно с этого и началась передряга, о которой мы с моим ручным вампиром еще не подозревали…

Глава 12

Ребята увязались за нами крайне крепко. По крайней мере, мы несколько раз попробовали пройти непонятными маршрутами, давая им шанс сойти с нашего «хвоста». Они решили, что им это не нужно. По итогу мы с Локком где-то полчаса просто гуляли по городу, прежде чем все же зашли в один неприметный закуток. Переулочек был совсем уж обычным. Немного мусора, обшарпанные стены, полное отсутствие какой-либо мостовой и все еще не высохшие лужи с последнего дождя. Сомневаюсь, что они тут вообще когда-либо высыхают… Мы зашли вглубь этого переулочка и остановились, выжидая. Сейчас у наших преследователей последний шанс отказаться от идиотской затеи, которую они задумали. Понимаю, у многих игроков абсолютно нет желания добывать деньги честным путем еще и внутри игры, но позволять воровать у себя я не намерен. Пускай деньги, которые я сейчас несу с собой и не достались мне тяжелым трудом, они все же мои. Так или иначе.

Игроки все же зашли в переулок, тем самым лишив нас любых моральных дилемм. Пятеро. Все довольно сильные на вид. Я не особо разбираюсь в системе уровней в этой игре, поэтому даже не стал утруждаться оценкой силы в цифровом эквиваленте. Моя интуиция гораздо точнее работает в подобных ситуациях, поэтому буду лучше доверять ей. Первый был типичным воином. Тяжелая комплекция, явный упор на силу, тяжелая броня и двуручный меч за спиной. Что он с таким дрыном в переулке делать собрался – загадка. Второй – то ли разбойник, то ли воин с двумя мечами. Тут хрен разберешь. Даже моих скудных познаний в игре достаточно, чтобы знать: таких четких разделений на классы тут нет. Поэтому этот человек может оказаться и тем, и другим одновременно. Одет в кожу и кольчугу. Интересный выбор. Третья – маг. Единственная женщина в коллективе. От нее больше всего веяло маной, но по общей силе она будто не сильно отличалась от коллектива. Четвертый – лучник. Одет в кожу, внешне похож на Робин-Гуда. Разве что не в трико. Такой же щеголеватый вид… У последнего вообще какой-то странный выбор оружия. Копье и щит. В переулке. Что-то я видимо не понимаю в боевых искусствах… Локк выразительным жестом положил руку на рукоять своего меча. В глазах вампира гуляли озорные огоньки.

– Ты погляди, нас ждут! – Громко хохотнул здоровяк.

– Неписи совсем страх потеряли! – С усмешкой ответил ему лучник.

– Господа, кто такие будете? – Спросил я, слегка наклонив голову набок, – И по какому делу вы так упорно нас преследуете?

– Ха-ха-ха! – Расхохотался весельчак здоровяк, – Да ты и так уже все понял, поди!

– Деньги, ценности. – Серьезно произнес лучник, поморщившись на реакцию своего товарища, – Гони все сюда. И, клянусь своим добрым именем, никто не пострадает.

Я несколько секунд молчал, разглядывая грабителей. Банальные они какие-то. Интересно, давно подобным промышляют? Судя по отсутствию угрызений совести на лицах – уже не в первый раз. Вот ведь ублюдки. Местные же не воскрешаются после смерти – их кончина окончательная. В отличие от игроков, которые вообще ничем не рискуют…

– Нас грабят. – Подытожил я, повернувшись к Локку.

– Никогда не был в такой позиции. – Хмыкнул вампир в ответ, явственно сжав руку на рукояти.

– Одного осилишь? – Спросил я, повернув голову обратно к грабителям.

– Могу и двух.

– Двух я тебе не отдам. – Слегка улыбнулся я и, повысив голос, обратился к нашим бандитам, – Господа и дама! Даю вам последний и единственный шанс – разворачивайтесь и уходите.

Ответом меня не удостоили: по крайней мере, словесным. В меня просто выстрелили. Стрела, выпущенная лучником буквально за одно мгновение, была быстрой, но все же недостаточно для моих рефлексов. Я поднырнул под снаряд, взмахнул руками и рванул вперед, намереваясь вступить в схватку со здоровяком. Выпущенные при взмахе короткие дротики, снабженные паралитическим ядом, сработали наполовину. Лучник успел увернуться от снаряда, тут же выстрелив в ответ, а копейщик закрылся щитом… Только вот блокирование удалось не до конца: мое копье пробило щит, пронзило руку копейщика и почти наполовину вышло с другой стороны. У воина с этого момента осталось не больше минуты, чтобы выпить противоядие. Да и то, тут абы какое не подойдет, нужно только высококачественное…

Здоровяк встретил меня ударом. Простым, но сильным взмахом сверху вниз, бугай намеревался положить конец моей богатой жизни, но он явно не был способен действовать быстрее, чем я. Слегка отклонившись телом, я ладонью ударил в плоскость меча, отклоняя его траекторию вбок. Второй же рукой я спустя мгновение провел техничный апперкот прямо в челюсть здоровяку. Такой удар это дерево не свалит, но все же мало ему не покажется. Сотрясение мозга обеспечено. Здоровяк и в самом деле не собирался падать после одного удара. Его отведенный после парирования в сторону меч пришел в движение, стремительно набирая скорость в горизонтальной плоскости. Я глубоко пригнулся, практически касаясь лбом земли и пропуская удар над собой, после чего в следующее мгновение со всей силы вогнал дротик воину в подмышку. Опять же, пропитанный паралитическим ядом. Мое копьецо вошло хорошо, пробив тонкий слой кольчуги, войдя в плоть и, кажется, раздробив какую-то кость на своем пути. И, чтобы этому амбалу жизнь маслом не казалась, я добавил еще один размашистый удар в корпус, прямо по печени. Кираса бойца спасла только частично, ибо она и сама не выдержала нагрузки, погнувшись и лопнув в месте удара. Этого урона хватило, чтобы разобраться с амбалом.

У меня появилось мгновение, чтобы оценить обстановку. Локк сошелся в поединке на мечах с мечником. Оба «дуэлянта» виртуозно владели своим оружием, выписывая финты и проводя ложные выпады, изящно защищаясь и атакуя, сменяя стойки и так далее. Я видел буквально пару секунд сражения, но этого было достаточно, чтобы оценить уровень как врага, так и союзника. Лучник, по какой-то неведомой причине выцеливал лишь меня, но и у меня интеллект не для галочки. На протяжении всей схватки с амбалом (которая и длилась-то недолго) я специально перемещался таким образом, чтобы здоровяк перекрывал линию стрельбы. Колдунья же… В общем-то, именно в тот момент, когда у меня появилось мгновение что-то проанализировать, она спустила с цепи свое волшебство. В меня прилетело сразу несколько заклинаний. Первое было простым огненным шаром, который, подлетев ко мне поближе, взорвался ярким оранжевым пламенем. Второе окатило меня какой-то едкой жидкостью наподобие кислоты, но крайне слабой по моим меркам. Самым опасным оказалось третье, которое пряталось за взрывом огненного шара. В меня прилетела какая-то ярко светящаяся сеть, спеленавшая меня по рукам и ногам за мгновение.

Если взрыв огненного шара лишь опалил мне брови (мое внутреннее сопротивление явно превосходило наступательные возможности заклинания), второе слегка намочило мою одежду, не сумев растворить ее с ходу, то вот третье… Меня обездвижило буквально на две секунды. Порвать эту сеть было несложно, но я просто немного опешил от подобной комбинации. И этого времени хватило стрелку, чтобы вогнать стрелу с граненым наконечником мне прямо в лоб. От попадания стрелы меня опрокинуло на спину. Хотя по большей части это произошло из-за скованности движений в этой сети. Так я и упал в грязь, все еще находясь в полнейшем недоумении от произошедшего.

Вот так всегда: вроде бы стал достаточно сильным, чтобы относиться к противнику немного снисходительно, а он тебе по носу щелкает. И каждый раз это неожиданно и обидно. Да, обидно. Меня впервые за долгое время накрыло именно это чувство. Даже не знаю, на что конкретно была эта обида, на попадание стрелы, или на продуманную связку заклинаний… Но факт есть факт. Я обиделся и, сразу следом, разозлился. Я слегка напрягся, раздвигая руки в стороны. Магическая сеть мигнула разок, окрасилась на мгновение в красный и распалась на магическую дымку. А я уже летел к лучнику проводить вполне справедливую экзекуцию. Даже стрелу изо лба не вытащил.

Стрелок, явно уже уверовавший в мою смерть, отвернулся, направляя свой лук на Локка… На мое внезапное появление возле него он успел среагировать. Попытался отпрыгнуть, достать длинный кинжал… Только вот всю его прыткость прервал один простой, но очень сильный пинок в колено. Нога лучника, только что бывшая сильной и здоровой, выгнулась в обратную сторону, как у кузнечика. И человеческая ловкость была помножена буквально на ноль. Стрелок, вопя, завалился набок, одновременно сгибаясь пополам, чтобы схватиться за поврежденную конечность… И практически самостоятельно глазом наткнулся на коротенький шип, который я выставил навстречу. Шип был достаточно длинным, чтобы выколоть глаз, но недостаточно, чтобы добраться до мозга. И, разумеется, он был смазан парализующим ядом.

Лучник издал еще один истошный вопль уже от новой боли, изогнулся всем телом и принялся пальцами царапать лицо, стараясь добраться до моей иголки, ушедшей глубоко в глазницу. Этот вопль возымел два эффекта одновременно. Во-первых, заставил на секунду отвлечься противника Локка, что по итогу и позволило вампиру нанести решающий удар в бок. Во-вторых, этот полный боли и отчаяния крик повлиял на колдунью, которая сбилась с сотворения еще одной связки заклинаний и застыла, словно мышь перед змеей. Я угрюмо повернулся к ней, выдернул стрелу из головы и, сжав кулак, разломал снаряд напополам. Обломки стрелы с тихим стуком упали на землю. Вампир уже полностью обезвредил мечника и присосался к нему, словно жадная пиявка, так что даже звон мечей не заполнял повисшую тишину. Раздраженно фыркнув, я подошел к колдунье быстрым шагом и, вложив в этой действо щепотку личных эмоций, отвесил ей подзатыльник. Удар был достаточным, чтобы полностью лишить ее сознания. На всякий случай я всадил в уже падающее тело шип с парализующим ядом. Мало ли очнется скоро…

– Ой! – Донеслось со стороны вампира.

Я повернулся к нему. Кровосос застыл в позе, будто только что держал что-то на весу прямо перед собой, но оно куда-то пропало. У ног Локка наблюдалось небольшое надгробие из серого камня. Там даже надпись какая-то имелась… Вампир поднял на меня изумленный взгляд.

– Он исчез! – Произнес он, машинально вытирая губы рукавом.

– Да, тела авантюристов исчезают после смерти. – Пожал плечами я, – Ты не знал?

– Нет. А ты с таким сталкивался? – Все еще выглядя удивленным, спросил Локк.

– Бывало. – Кивнул я, – Жадные они, ни мяса сожрать, ни крови выпить. Просто «пуф» - и все…

Я изобразил руками исчезновение чего-то. Локк задумчиво кивнул и, опустив взгляд вниз, обнаружил надгробие у своих ног.

– А это что такое? – Спросил он, приседая на корточки.

– Считай сумка с вещами. – Безразлично отмахнулся я, – Эти… игроки теряют при смерти часть своих вещей, которые остаются в таких вот надгробиях. Если повезет, они даже могут вернуться, чтобы их забрать.

– Хм… Бессмертные – весьма странный народ. – Задумчиво отозвался вампир, – А мы… можем забрать эти вещи?

– Это трофеи. – Как само собой разумеющееся подметил я, – Ты имеешь полное право присвоить их после победы.

Локк протянул руку, коснулся надгробия, и оно рассыпалось в пыль, оставив после себя лишь небольшую горку вещей. Какая-то цепочка, сапоги, нож и горстка монет. Локк разочарованно вздохнул, но все же забрал доставшиеся вещи.

– А ты, как я погляжу, своих не убил. – Произнес он, подходя ко мне.

– Я был в курсе их природы. Прежде, чем их убивать, хотел поговорить. – Проговорил я, потирая пальцами то место на лбу, куда воткнулась стрела, – И к тому же хочется посмотреть, что мне позволит сделать с ними воля мира.

– Пытки? – С пониманием спросил вампир.

– Научные эксперименты. – Поправил его я.

– Да-да, разумеется. – С улыбкой покивал головой кровосос, – Мне подыскать… кхм… лабораторию для экспериментов?

– Да, такую, чтобы никто не помешал. – Утвердительно качнул головой я, – Если за спокойствие нужно будет заплатить – я не против.

– Понял, командир. – Вампир шутливо козырнул и, по-армейски крутанувшись на каблуках направился к выходу из переулка.

Я же, оставшись его ждать, тоже времени не терял. Стянул всех разбойников в одну кучку лианами, продлил на них действие парализующего яда и отнес всю эту связку тел подальше в переулок. После этого я вернулся на место сражения, подобрал все остатки своих дротиков, стрелы, выпущенные мимо цели, присыпал обожженную огненным шаром землю свежей. Опытного следопыта это не остановит, но может замедлить. Вещи точно оставлять не стоит. Неизвестно, какой отслеживающей магией могут обладать возможные преследователи. А в том, что преследователи будут, я не сомневаюсь. Один ушедший через смерть пентюх наверняка доложит своему начальству о неудачной стычке с неписями. И к нам начнут проявлять нежелательное внимание. Ладно я, но вот вампир и уж тем более Валтериан долго такого преследования не выдержат.

Конечно, можно было полностью избежать проблем, просто уйдя от преследования при помощи побега, но… Возможно, в банке есть информатор, и информацию о нас уже слили нужным лицам. Плюс ко всему, мне бы хотелось обладать хоть какой-то информацией. К какой группе принадлежат эти олухи, какими силами обладают, чего можно от них ожидать. И такую ценную информацию без взятия «языка» не получишь. Локк вернулся минут через двадцать, довольный, как чеширский кот. Сказал, что нашел укромное местечко.

В общем, взвалил я на себя связанную охапку обездвиженных тел и пошел вслед за вампиром. Благо, дорогу он заранее разведал через лабиринты глухих улочек, узких переулочков и тихие полосы зеленых насаждений. Город хоть и имел плотную застройку, изредка места с вкраплением растений тут встречались. Что-то наподобие парков, но меньше и не ухоженные. Добрались почти без свидетелей. Немногие люди, что встречались нам на пути, хоть и шарахались в стороны, крика благоразумно не поднимали. Видимо, мой неприветливый вид говорил многое…

Укромным местечком оказалось покосившееся от времени здание где-то на отшибе. При этом внутри обнаружилось несколько обескровленных тел явно бандитской наружности. Понятно, чего Локк такой довольный вернулся. Отожрался, тварь клыкастая. Будет теперь ходить весь из себя довольный, с лоснящейся рожей… Но высказывать недовольство я не стал, сбросив свою ношу в угол и начав подготавливать место для допроса. Притащил стол, установил посреди комнаты, изъял у бездыханных владельцев здания все острые предметы, ремни и соорудил из их одежды кляпы. Стол быстро переоборудовал под пыточный инструмент, сообразив на нем ремни для фиксации конечностей. Обладая даже богатырской силой, вырваться, будучи распятым на столе, будет сложно. А если кто и вырвется, я его обратно уложу.

Первым очнулся, как ни странно, копейщик. Он слабо задергался у стены, явно все еще наполовину парализованный. Я к тому моменту уже полностью подготовил место и свой нехитрый инструмент для предстоящей экзекуции. Не то, чтобы мне все это было нужно, на самом деле. Скорее, для создания атмосферы. Чтобы игрокам было легче уловить настрой. Я-то мог пытать их при помощи своих отростков, ядов или даже посредством банального ломания конечностей в определенном порядке. Но хотелось побыстрее, честно говоря. Задерживаться в этой халупе не хотелось. Поскольку копейщик очнулся первым, я притащил его к столу и, несмотря на его слабые попытки сопротивления, разложил его на столе, плотно зафиксировав его конечности ремнями.

– Давай сэкономим мое и твое время. – Произнес я спокойным, ровным тоном, – Ты будешь покорно и правдиво отвечать на мои вопросы – и в твоем организме не появится ненужных отверстий. Как тебе предложение?

Копейщик только молча поджал губы. Страх-то я вижу и даже чую. Но что его заставляет сдерживаться от рассказа? Гордость? Хм… Непонятно. Но говорить по-хорошему он не будет. Ладненько. Я коротким движением уколол копейщика в шею сворачивающим кровь ядом. Но ослабленным. Мне не нужно, чтобы он тут загнулся через пару минут от потери крови или от отрыва тромба.

Дальше… Я приступил к делу. У меня хорошая память. Можно даже сказать идеальная фотографическая. Становление мимиком прокачало не только мои физические возможности, но и умственные. Любая прочитанная книга откладывалась в моей голове, любая полученная информация навсегда вписывалась в мою картофельную голову. Исключением была только та информация, которую я сознательно вычеркивал из своей памяти. Было это проще, чем кажется. Но поступал я так крайне редко. Никогда не знаешь, какая информация пригодится. Вот и сейчас мне очень пригодилась книжка «Эффективные методы пыток от профессора Глоба», которую я нашел в одной библиотеке.

Начал с мелочей. Загонял раскаленные иглы под ногти рук и ног, потом, когда места там не оставалось, вырывал эти ногти. После этого вырывал зубы и принялся за переломы фаланг пальцев. Действовал спокойно, размеренно, без лишней суеты. Торопиться сейчас было особо некуда. Даже если поисковая команда прибудет сюда сразу же, как ей сообщат о пропаже группы игроков – я наверняка к тому времени добьюсь нужного результата.

– Знаешь, в чем прелесть возникшей ситуации? – Произнес я спустя полчаса после начала экзекуции.

Копейщик к этому моменту уже был в плохом умственном состоянии, так что вряд ли он воспринимал мои слова. Но говорил я в любом случае не для него, а для его товарищей, которые уже очнулись и бессильно сверкали глазами из угла, где я их оставил.

– Самая лучшая часть всего происходящего в том, что вы думаете, что сможете уйти отсюда, когда захотите. – С легкой улыбкой на лице проговорил я, вытирая окровавленные руки куском ткани, – Вы, авантюристы, бессмертные, игроки… Тешите себя иллюзией, что владеете исключительным правом распоряжаться своим нахождением тут. Вы мните, что в случае возникновения подобной ситуации…

Я кивком головы показал на тяжело дышащего копейщика на столе, явно находящегося в наполовину сознательном состоянии.

– …Сможете просто вернуться туда, откуда вы к нам приходите. – Продолжил говорить я, – Просто вернетесь туда, где хорошо, нет боли и страданий.

Я наконец удовлетворился чистотой рук, откинув тряпку в сторону.

– Только вот вы, друзья мои, – Произнес я, все так же немного улыбаясь, – Забываете одну важную вещь. Попадая в наш мир впервые, вы принимаете соглашение, подписываете некий договор… об участии. И в договоре этом значится, что в моменты подобных событий…

Я еще раз обвел взглядом окружающую обстановку, обозначая ситуацию, в которой мы все оказались по их милости.

– …У вас нет возможности покинуть наш мир, дабы не разрывать повествовательный элемент. Для неразрывности событий, так сказать. Да и для более полного погружения в мир, так сказать… – Я подергал копейщика за сломанный палец, отчего человек на столе задергался, – Обычно подобное свойство этого договора приводится в силу только во время важных мировых событий, при которых люди вашей породы обязаны присутствовать… Но наша нынешняя ситуация, уверен, подпадает под эту категорию тоже.

Я сделал многозначительную паузу в речи, давая возможность еще не побывавшим в моих руках пленникам сообразить, что нужно сейчас сделать. И, судя по всему, колдунья оказалась самой быстрой. Она явно глазами шарила по воздуху перед собой, вызывая нужные меню и нажимая нужные кнопочки… И вскоре на ее лице отобразилось искреннее изумление, а затем и постепенно накатывающее отчаяние. Вскоре осознание захлопнутой ловушки дошло и до остальных. Жалко, во ртах у них были кляпы, а то меня бы наверняка обматерили. Я довольно улыбнулся.

Как же хорошо все-таки быть в курсе подобных нюансов. Специфику существования игроков в этом мире я постигал исключительно через форумы, которые, по идее, были доступны только другим игрокам. Но, учитывая мою изначальную природу, мне были сделаны послабления. Самое забавное, что темы с памятками для игроков-новичков по подобным специфическим вопросам вообще не пользовались популярностью. Люди не особо заморачивались темами опасности пребывания в игровом мире, в полной мере наслаждаясь открывающейся свободой и безграничными возможностями… В принципе, в большинстве ситуаций местные проигрывают авантюристам по всем фронтам, потому и допускают некоторые вольности в отношении пришельцев из другого мира. Лишь единицы могут оказать серьезное сопротивление. А монстры и чудовища обычно не увлекаются пытками… Поэтому ситуации, наподобие ныне происходящей, случаются ой как редко. И немногие в курсе о том, что можно попасть в подобный неприятный переплет…

Откуда я все это знаю? С форумов. Логичнее задать вопрос «почему я это знаю?». А потому, что считаю для своего существования основной угрозой как раз-таки игроков. Как ни крути, они хорошо объединяются в отлично вооруженные и боеспособные сообщества. А люди толпой даже слона запинают. Игроки опасны еще и тем, что смерти не боятся. Мне их трудно запугать. И выгоды от их убийства у меня тоже нет. Мяса не получаю, энергию только на бой расходую… До этого я находился в регионе, где присутствие игроков сводилось к минимуму, но сейчас судьба занесла меня в места, где игроки более многочисленны и организованы... И мне желательно не привлекать ненужного внимания к своей персоне. Игроки неуязвимы к физической смерти – с этим я ничего не поделаю. Искать способ преодолеть этот барьер сложно и долго. Потому прибегну к попытке убить их не физически, но ментально. Придется пользоваться лазейками игровой системы, но без этого никуда. Заодно и выясню, что эти черти из себя представляют.

– Ну что же, – Хлопнул в ладоши я, разгоняя тишину, повисшую в здании, – Теперь, когда ситуация была прояснена, предлагаю продолжить!..

Глава 13

Игроки оказались крепкими орешками. Предполагаю, что где-то у них затесались возможности по сокращению количества боли, которое они могут испытывать. Хотя в пользовательском соглашении не было ничего подобного… В общем и целом, моих навыков не хватило, чтобы их разговорить. Я… пожалуй, слишком усердствовал. Большая часть людей в моих руках лишилась возможности говорить быстрее, чем была готова заговорить. Было бы действительно неплохо разузнать насчет этой невероятной ментальной стойкости попавших в мои руки людей, ибо ни один из них так и не удосужился раскрыть свой рот и заговорить.

Вся моя тяжелая работа пошла на три веселый буквы. Методы я применял разные, от пыток водой, до вырывания зубов, медленного снятия кожи и тому подобных процедур. Мои физиологические способности позволяли поддерживать жизнь в пленниках достаточно долго, чтобы они были живы на момент окончания всех доступных процедур. Для чего-то более сложного и изощренного мне не хватало как знаний, так и инструментов. Последний человек скончался на моем столе где-то минут пятнадцать назад, оставив после себя только надгробие и следы крови. Я, оставшийся крайне недовольный результатом, молча вытирал тряпкой руки возле стола. Стойкие оловянные солдатики. И зачем так упорно молчать было? Я же простые вопросы задать хотел, без выяснения каких-либо смертельных секретов…

Вот бывает ведь так, не идет на контакт человек – и все тут. Ты к нему и так, и эдак, а он просто наплевал на твои усилия. Я грустно вздохнул. Нужно будет больше литературы на тему прикладных пыток прочитать. Да и в следующий раз нужно по максимуму использовать мои знания анатомии человека для достижения лучших результатов. В конце концов, неудача – это тоже результат. Будет над чем подумать на досуге. Кивнув своим мыслям, я коснулся надгробия последнего отправившегося на перерождение игрока. Символ смерти игрока рассыпался в пыль, оставив после себя пару предметов. Какой-то плащ, кольцо и железная бляшка. Негусто. Я со вздохом подобрал предметы и, осмотрев их, уже собирался закинуть в сумку, как вдруг взгляд резанул знакомый орнамент.

Привлекла мое внимание именно бляшка. Закинув остальное в инвентарь, я внимательно пригляделся к этой находке. Какой-то знакомый орнамент, да и символы тоже… Немного напрягшись, я вытащил из своей памяти воспоминание, соответствующее этому неуловимо знакомому изображению. Ну да, точно… Запустил руку в сумку и, пошарив там пару секунд, вытянул на свет монетку, которую обнаружил у себя при пробуждении после грифонов. Ее мне оставил тот, кто прикончил оставшуюся стаю летающих хищников. Я сравнил бляшку и монету. Ну да. Символы идентичные, орнамент – тоже. Различия только в материале. Моя золотая, эта железная. Что это такое? Какой-то символ? Знак принадлежности к чему-то? И почему незнакомый спаситель дал его мне? Может, это знак должника? Я задумчиво поморщился. Ничего не понятно.

– Локк, – Произнес я, повернувшись к вампиру, скучающему в углу комнаты, – Как думаешь, в городе можно найти надежного информатора?

– Разумеется. – Без тени сомнения ответил Локк, – Более того, у нас даже несколько вариантов. Можно под прикрытием Валтериана запросить информацию у гильдии охотников на монстров. А можно поискать местных сборщиков слухов.

– Сборщики слухов? – Переспросил я.

– Ну, это я их так называю. – Пожал плечами вампир, – Они скорее представители организованной полупреступности.

– Это как вообще? – Все еще не понимал я.

– Есть целая когорта людей, которая вроде и законов не нарушает, но существует будто не благодаря государственному устройству, а вопреки ему. – Постарался пояснить вампир, но, заметив мое только усилившееся непонимание, решил уточнить: – Попрошайки, бездомные, игорные дома или бордели. В обществе подобных… кругов… всегда есть пара-тройка лиц, обладающих обширным пластом информации.

– Мы сможем их найти?

– Сможем. – Без сомнения отозвался вампир, – Я могу жалом поводить, если тебе нужно. Но это займет время.

– Сколько?

– Если пойду сейчас, может, до ночи обернусь. – Задумчиво прикинул Локк.

– Иди. – Кивнул я, – Мои «хотелки» отложим на потом, если оно вообще настанет.

– Думаешь, все настолько серьезно? – Приподнял брови вампир, поднимаясь со своего места, – Это же просто какие-то хулиганы местные были.

– С одной-то стороны да, это и вправду шпана… – Я погладил подбородок пальцами, – А с другой… Моя интуиция прямо-таки вопит, что это все может обернуться существенными проблемами.

– Хм… – Задумчиво хмыкнул вампир, но никак иначе выражать свои сомнения не стал: – Хорошо, я тогда займусь поиском информатора. Что ты хочешь узнать?

– Кому принадлежит этот знак. – Я перекинул Локку полученную с трупа игрока бляшку, – Хочу понимать, с кем мы столкнулись. И денег возьми! За красивые глаза тебе хрен кто что расскажет…

Я передал Локку приличную сумму денег и, распрощавшись с ним, направился дальше в город. Конечно, без опытного проводника у меня был нешуточный шанс заплутать в городском лабиринте, но на такой случай мною был подготовлен план. Я просто подкупил местного беспризорника за пригоршню монет, чтобы он меня провел по городу до нужных мне мест. Мы прямой наводкой направились в торговый квартал, где я и собирался немного потратиться. Книжный магазин обнаружился без проблем – он был единственный на весь квартал. А вот внутри магазина было не очень много того, что мне на самом деле было интересно. Нашелся только один-единственный томик с небольшим количеством магических схем. Не редкое издание, но все же лучше, чем ничего.

Ресторанчики и продуктовые лотки оказались более интересными. Поскольку Нерушимый все же являлся торговым городом, разнообразие продуктов тут было довольно широким. Я покупал практически каждый ингредиент, который еще никогда не пробовал. Некоторые были вкусными, некоторые – не очень, но подавляющая масса оказалась весьма средней. Впрочем, это меня нисколько не расстроило, даже наоборот. Понимание того, насколько исключительными должны быть ингредиенты, чтобы мне понравиться, меня немного воодушевило. Впрочем, пробовать я решил не только съедобные продукты. Скажем так, решил пробовать вещества одноразовой съедобности. Это те, которые обычные люди хоть и могут попробовать, но лишь единожды в жизни. Просто потому, что вещи эти ядовиты. Поедать на глазах у людей я подобные штуки не стал, а просто покупал и складировал в сумке. Испробую позже, в укромном месте.

Более того, мне повезло найти лавку (или даже мастерскую) алхимика. «Повезло» - это правильный термин, поверьте. Дело в том, что алхимия в этом мире, несмотря на всю его магическую природу, не считается настоящей наукой, да и вообще хоть сколько-то уважаемым ремеслом. Дело в том, что ингредиенты, используемые для алхимии, зачастую содержат в себе разное количество энергии от кусочка к кусочку. Оттого содержание маны в готовящейся субстанции может оказаться как недостаточном, так и избыточным. А что делает магически перенасыщенные предметы? Взрываются. Ну, не всегда… Но в подавляющем большинстве случаев. Рассчитывать точные пропорции магических энергий с учетом физико-химических свойств ингредиентов… Ну, сложная задача. Сложнее, чем я даже могу себе представить. Стать хоть сколько-то сведущим в этом ремесле не каждому дано. А уж добиться мастерства… Тут без природного таланта не обойтись…

В общем, да, мне повезло с этой лавкой. Алхимиком оказался эльф, первый увиденный в моей жизни. Высокий, стройный, с небольшой испанской бородкой… Красивый, зараза. Хоть и излишне смазливый, как по мне. Будто какая-то молодежная поп-звезда. Общение у нас сложилось продуктивное. Хоть приветливостью алхимик не отличался, но гнать меня взашей не стал. Выяснил, что мне нужно, немного подумал, и все же согласился изготовить мне различные ядовитые и кислотные растворы за щедрое вознаграждение. Единственное, что он с меня потребовал – это клятвенное заверение, что ни один из его продуктов не будет использоваться для нанесения вреда разумным. Я с легкой душой поклялся, как он и требовал. Я и вправду именно его продуктами никого травить не буду. Выясню состав, адаптирую под свои способности, соединю с уже имеющимися в моем арсенале смертельными штуками – и буду радоваться жизни. И даже клятву не нарушу.

Алхимик управился быстро, всего за полчаса: предоставил мне около двадцати пузатых флаконов, получил оплату и, вроде как, даже остался довольным такой сделкой. Можно его понять: к нему обычно обращаются редко, так как ремесло вообще не пользуется популярностью. Обычно все случаи обращения к нему сводятся к какой-нибудь крайней необходимости. Впрочем, его проблемы меня особо не волновали. Это его жизнь, его работа и его трудности. Я же направился дальше по торговому кварталу, дальше заглядывая по большей части в оружейные и бронные лавки. В оружейных я много смотрел и ничего не брал. По сути, металлическое оружие обычного качества меня не интересует от слова «совсем». А легендарные шедевры мне никто не продаст, даже если они будут доступны для продажи. Я никто и звать меня никак. Доверять мне никто за красивые глаза не станет. Да и глаз-то красивых у меня нет…

Оружие радовало разнообразием. Конечно, большинство экземпляров выглядели вполне стандартно: боевые топоры и секиры, булавы, копья и их производные, мечи, длинные и короткие, да и по мелочи. Иногда встречались редкие и странные экземпляры. Например, некоторое подобие глефы с лезвиями по обе стороны клинка. Или что-то наподобие японской кусаригамы. Но я, как и говорилось ранее, много смотрел, но ничего не брал. Ну… почти ничего. Один нож мне очень уж понравился, так что я купил его, даже особо не торгуясь. Обычная, вроде, железка, но было в этом оружии что-то такое притягательное… То ли в форме дело, то ли в паре простеньких зачарований, то ли просто глазу приглянулось. Нож я гордо повесил на пояс.

Многие люди в этом мире имеют при себе средства самообороны, наподобие этого. Ну, жизнь тут такая, что уж поделать. И то, что я с голыми руками по городам хожу, многих очень воодушевляет. Будто я от этого становлюсь простой целью. Но поход по оружейным не был безрезультатным. У меня сложилось понимание, что мне нужно. Острое оружие, пожалуй, мне не подойдет. Я и из своего тела могу вырастить достаточно острые штуки, чтобы проткнуть даже довольно неплохую броню. А с очень хорошей и приличный меч не справится. Там другой подход нужен. Но вернемся к моим выводам: больше всего мне подойдет что-то древковое. Шест, копье, может глефа или алебарда. Штука длинная, тяжелая и крепкая в достаточной мере, чтобы треснуть врага так, чтобы ему мало не показалось. Только вот вопрос все тот же: качество предмета. Брать что-то средненькое или даже чуть лучше – гиблая затея. Моя физическая сила на пике возможностей просто-напросто не позволит пользоваться подобным инструментом – оружие банально не выдержит. Да и моя нынешняя магическая насыщенность… Хотелось бы, чтобы оружие могло взаимодействовать с моей маной без сильных для себя последствий. Можно, конечно, палку из самого себя вырастить, но это тоже такая себе идея. Части моего тела, отделенные от основного, могут выполнять некоторые функции, но теряют слишком много своих изначальных характеристик.

В общем, я лишь определился с типом оружия, которое мне может подойти, но не нашел подходящих экземпляров. Буду пока что просто иметь в виду. А вот бронные мастерские порадовали больше. Дело в том, что возможности по созданию достаточно крепкой брони у меня есть, а вот понимания, что и как делать – нет. Поэтому на бронников я насел основательно, выспрашивая про предметы, которые они пытались мне продать, все и сразу. Как ни странно, покупку я все же совершил: кольчугу для Локка и Валтериана. Вроде и из металла, но легкая и крепкая. Дорого, но да и черт с ним. Я не бедствую. Да и благодаря множественным вопросам (и даже паре примерок более тяжелой брони) у меня сложилось полное понимание того, как люди подходят к защитным средствам. В принципе, дорабатывать мне в моих собственных защитных элементах еще много чего. Но это не беда. Займусь, как свободная минутка выдастся…

Под вечер меня нашел Локк, когда я уже возвращался в наше место сбора. Он просто появился поблизости и, без всяких приветствий, начал излагать информацию прямо на ходу. Я же, пока он разглагольствовал, жестом отослал прочь парнишку, который все это время следовал за мной, указывая направление. И не с пустыми руками: перебросил ему серебряную монетку в довесок к тем, что он получил от меня ранее. Парнишка, довольный донельзя, убежал по своим делам…

– Информатора я нашел без проблем, – Докладывал тем временем вампир, – Он особо и не прятался.

– Так, и что же ты выяснил.

– Ну… – Вампир пару секунд порылся в кармане и, вынув оттуда небольшой лист бумаги, передал его мне.

В листе была завернута пресловутая бляшка, а еще на бумаге была записана короткая информационная сводка относительно этого объекта. И, то что я там прочитал, мне не понравилось. Клан «Саблезубые». Смешанный клан, в котором состоят как местные, так и игроки. Находится под управлением крайне могущественных существ, которые состоят в списке сильнейших мира сего. Да и сам клан… Скажем так, военная мощь его – это не то, с чем я могу позволить себе заигрывать. Судя по материалу бляшки – игроки, убитые нами, были весьма низкоуровневыми членами, но все же это не исключало возможности возникновения серьезных проблем.

– Нечасто тебя увидишь таким… напряженным. – Подметил вампир, – Получается, такие организации могут напрячь даже тебя?

– Я не боюсь ни смерти, ни поражений. – Задумчиво проговорил я, – Но подобный крупный клан… Похоже, мы с тобой ввязались в конфликт, в котором изначально нет победного решения. Да и вообще, хоть сколько-то удовлетворительных.

– Думаешь, нам будут мстить?

– Думаю, да. – Качнул головой я, – Во-первых, крупным кланам жизненно необходимо доказывать свое превосходство. Они просто не могут допустить подобного унижения от каких-то местных уродцев. Во-вторых, беря в расчет личности этих конкретных разбойников… В них нет чести и порядочности, если они решились на заработок посредством грабежа. Стало быть, они приложат усилия для того, чтобы возмездие произошло. Так что да, месть – весьма вероятный вариант.

– Хреново. – Коротко констатировал Локк, – Валтериану расскажем?

– Разумеется. – Без сомнений ответил я, – С этого момента банальное нахождение возле нас может быть рискованным более, чем обычно. Мы не знаем, что у этих… игроков творится в головах. Они явно не от мира сего.

– Это уж точно. – Согласился вампир, – Нужно будет продумать меры противодействия.

– А это уже трудновыполнимо. – Фыркнул я, погладив подбородок, – Мы с тобой с трудом представляем, какими возможностями они обладают на самом деле. Да и предполагать, какие силы будут посланы на разборки с двумя несговорчивыми местными, мы не можем. Все, что мы можем с тобой сделать – это быть готовыми к битве. Все, что мы можем, это не остаться захваченными врасплох.

– Эх… – Наигранно вздохнул вампир, – Тяжело быть слугой хищной картошки.

– Ну а ты как хотел? – Ухмыльнулся я.

– Да примерно так и хотел. – Пожал плечами вампир, – Скучно жить мне уже надоело, поверь. Лучше уж повеселиться как следует, хоть и коротко.

– Веселья тебе будет, хоть отбавляй. – С легкой улыбкой ответил я, и на этом наш разговор завершился.

Мы вернулись на постоялый двор, выискали Валтериана и коротко рассказали о сложившейся ситуации. Охотник на монстров принял новости стоически, практически никак не выдав волнения. Выслушав наш рассказ, Валтериан только тяжело вздохнул и сообщил, что ему придется доложить о сложившейся ситуации в свою гильдию. Мы не были против. Еще обсудили необходимость открывать эту информацию для наших «коллег» по делу исследования вскрывшихся руин. По итогу пришли к выводу, что лучше экспедицию не беспокоить подобными новостями. Возможно и вовсе получится решить вопрос по-тихому. Но я бы не стал на это рассчитывать. Чует моя растительная душа – конфликта не избежать. Шестеренки судьбы, пока еще невидимые, уже завертелись… Но это лишь ощущения. Я хоть и привык верить интуиции, но она обычно указывает лишь на непосредственную опасность. А тут… Просто ощущение нависшего зловещего рока.

Поэтому мы, проговорив еще некоторое время и обсудив наши действия на случай непредвиденных проблем, разошлись по своим делам. Валтериан отправился затачивать свое многочисленное оружие и переговаривать с Бротоном, а мы с Локком отправились на кухню. Проблемы проблемами – а еда у меня по расписанию…

Глава 14

В кабинет тихо, но настойчиво постучались. Жакерт, на секунду оторвал взгляд от бумаг, посмотрел на дверь и, вздохнув, махнул рукой. Дверь сама по себе отворилась, пропуская человека по ту сторону внутрь. Архимаг практически никогда не спрашивал, кто находится в коридоре. Большую часть времени он прекрасно отслеживал обстановку вокруг себя и знал, кто и где находится. Только в редчайших случаях его могли застичь врасплох… Но это был не тот случай. В кабинет выверенным и множество раз отработанным шагом вошла первая его помощница.

Когда-то бывшая обычной бездомной девочкой, подобранной архимагом на пепелище сгоревшей деревни, сейчас она превратилась в писаную красавицу. Впрочем, это была, пожалуй, единственная женщина в окружении, на которую обычно ветренный архимаг не попытался наложить руки. Никто не знал, почему именно ее архимаг игнорирует в этом плане, но точного ответа на этот вопрос, пожалуй, не знал и сам Жакерт. Впрочем, девушка по-другому приносила пользу своему спасителю и названному отцу: не обладая никаким магическим даром, она все же усердно трудилась ради того, чтобы отдать долг, который никто с нее спрашивать не собирался. За годы работы в административных службах клана «Саблезубых» она познала внутреннюю кухню гильдии, наладила связи, освоила многие науки и, в конце концов, построила внутри гильдии успешно функционирующую систему контроля заслуг членов клана. Поскольку клан был древним по нынешним меркам, да и имел смешанный состав, состоящий как из местных, так и из игроков-авантюристов, схемы работы обычных кланов не годились для управления столь разнообразной и большой организацией.

Жакерту пришлось сильно помучаться, чтобы не потерять контроль над своим же кланом в момент, когда нахлынула вторая волна игроков. Лития, как звали его приемную дочь, очень вовремя взяла на себя многие обязанности архимага, давая ему возможность заниматься более важными делами. И, хоть Архимаг никогда не считал девушку чем-то обязанной ему, но она раз за разом возвращала ему этот несуществующий долг…

– Господин Жакерт. – Коротко поклонилась Лития, только войдя в кабинет.

– Говорил же не называть меня так. – Нахмурился Жакерт, откладывая перьевую ручку в сторону.

Хоть с воцарившимся золотым орком на троне печатное мастерство, да и в принципе инструменты для письма эволюционировали практически на несколько порядков, Жакерт все так же предпочитал пользоваться для письма старенькой перьевой ручкой. Почерк так, по его мнению, получался более красивым и живым. А магия, наложенная на этот инструмент, позволяла не заботиться о чернилах, которые могли капнуть на бумагу или даже внезапно закончиться. «Перо» писало независимо от того, заправлял его маг чернилами или нет.

– У меня несколько важных новостей. – Не стала как-то отвечать на претензию Лития, по обыкновению пропустив ее мимо ушей.

– Прямо-таки важных? – Удивленно приподнял брови Жакерт.

Девушка лишь молча весомо кивнула. Вот уж с чем, а с пустяковыми вестями она научилась не беспокоить своего благодетеля. Причем научилась она этому почти первым делом. И архимаг прекрасно знал об этом.

– Ну что ж, выкладывай. – Со вздохом произнес Жакерт, убирая ручку в футляр, – Что на повестке дня?

– Во-первых, вам сообщение от ее величества Наяды. – Произнесла Лития, сверяясь со своими заметками, – Ее сообщение следующего содержания: «Появлялся Лют. Сказал, что дал кому-то занимательному медаль твоего клана. Жди возможного гостя».

– Гостя, хм… – Жакерт задумчиво откинулся в своем кресле назад, закинув ноги на стол, – Как обычно, никакой конкретики?

Лития лишь молча кивнула, подтверждая догадку архимага.

– От этого золотого говнюка ничего иного и не жди. – Вздохнул Жакерт, – При следующей встрече клыки ему пообломаю.

– Подобное заявление можно расценить как государственную измену, господин Жакерт. – С легкой улыбкой подметила Лития.

– Так мог бы посчитать любой иной монарх, но только не Лют. –Беззаботно отмахнулся архимаг, – Его вообще мало заботит политика, а любому поводу подраться он рад безмерно, как и сотню лет назад… Впрочем, людям нравится стабильность, пускай даже и такая… необычная. Ладно, с этим ясно. Нужно оповестить филиалы клана, чтобы…

– Я уже это сделала. – Кивнула Лития, перебив своего непосредственного начальника.

– Молодчина. – Хмыкнул Жакерт, – Что дальше на повестке дня?

– Дальше сообщение от самого его величества… – Лития снова бросила взгляд на свои записи, – Оно, возможно, зашифровано… Просто я не уловила смысла…

– Давай уже, озвучивай.

– Сейчас будет дословная цитата… – Лития немного замялась, прежде чем продолжить, – «Картофель оказался очешуительным!». Конец сообщения.

Первая помощница архимага смущенно замолчала, явно не зная, важную информацию она донесла до ушей архимага, или какую-то ерунду. Впрочем, это было сообщение от самого императора, так что проигнорировать даже такое непонятное письмо она просто не могла. Единственное, что было в ее власти, это сдвинуть данное сообщение по степени важности чуть ниже ввиду его малой информативности.

– Хм… Картофель… – Задумавшись, потер гладкий подбородок Жакерт, – Там точно именно так написано было?

– Точно так, господин Жакерт. – Уверенно кивнула девушка.

– Картофель… – Еще раз задумчиво протянул архимаг, – Лития, нужно будет разослать по филиалам дополнительную ориентировку, касательно той медали. Предъявителем с высокой вероятностью окажется разумный монстр растительного типа, напоминающий крайне опасного мимика гуманоидного вида. Я набросаю тебе эскиз.

Жакерт убрал ноги со стола и, открыв футляр с ручкой, достал ее на свет снова. Сдвинув кипу бумаг в сторону, архимаг отыскал чистый лист в ящике стола и, уверенно орудуя своим инструментом, начал выводить на листе линии. Долгая жизнь для кого-то проклятье, для кого-то благословение, но одно в ней едино: времени на освоение различных навыков открывается предостаточно. Жакерт овладел многими на приличном или даже очень хорошем уровне. И навык рисования был в их числе. Память у мага была отличная, так что, быстро откопав незабываемый образ хищного картофеля из своей памяти, сейчас он переносил его на бумагу.

– Давай пока к следующим новостям… – Увлеченно высунув кончик языка, продолжал рисовать Жакерт.

– Хорошо, господин Жакерт, – Лития деловито перелистнула страничку своей записной книжки, – С нами связался руководитель филиала из города Нерушимого. У его людей возник некий конфликт с местными.

– Он что, не может разобраться с такими мелочами самостоятельно? – Удивленно спросил Жакерт, на секунду даже оторвав от бумаги взгляд.

– Боюсь, случай тут не совсем… обычный. – Лития, осторожно подбирая слова, продолжила, – Нашу конфликтующую сторону представляла собой группа игроков довольно-таки высокого уровня…

– Неудивительно. – Кивнул Жакерт, больше не отрывая взгляда от вырисовывающегося изображения жуткой твари на листке, – В Нерушимом, как и в Гриффите в целом большую часть нашего персонала представляют собой игроки. Что там случилось?

– Пострадавшие сообщают, что на них было совершено нападение со стороны парочки местных. – Лития рассказывала, то и дело сверяясь с данными в ее записной книжке, – Эти местные смогли обезвредить игроков, взять большую часть группы в плен и, при помощи долгих пыток, они выведывали у них информацию о клане.

– А что конкретно они хотели у них выведать? – Спросил архимаг, финальными штрихами заканчивая рисунок, – Я правильно понимаю, что эти игроки не были из руководящего состава?

– Правильно, господин Жакерт. – Кивнула Лития.

– Мутная история какая-то… – С сомнением произнес Жакерт, – Кем оказались местные?

– Наши разведчики донесли, что один из них является вампиром, второй – артефактором, оба состоят в исследовательской группе, направляющейся в открывшийся неподалеку от Нерушимого разлом.

– Исследователи? – Приподнял брови Жакерт, – Теперь я вообще перестал понимать суть происходящего.

– Да, исследователи. Насколько мне известно, эта группа находится под управлением некоего мецената с юга, по имени Дрессариан.

– Вроде бы что-то слышал про него… – Кивнул Жакерт, напряженно пытаясь вспомнить, – Только вот не могу вспомнить, где…

– Я предоставлю вам отчет по этому человеку от нашей разведки. – Произнесла Лития, делая пометку в своей записной книжке.

– До сих пор не понимаю, почему это происшествие стоит моего внимания. – Проговорил Жакерт, еще раз кивнув.

– По большей части из-за специфики произошедшего. – Негромко вздохнув, Лития пару секунд помолчала, после чего продолжила, – Дальнейшие сведения поступили со слов пострадавших игроков, потому могут быть некоторые неточности. Я могла неправильно интерпретировать их жаргон или просто не понять того, что пытались донести. Если понадобится, я могу уточнить…

– Не оправдывайся заранее. – Поморщился архимаг, – Выкладывай.

– Дело в том, что большая часть игроков, побывавших в плену, оказались… ментально сломаны. – Проговорила Лития, сверившись со своими записями, – Насколько я поняла, эти ментально пострадавшие игроки вряд ли уже вернутся в наш мир, навсегда оставшись в своем. Но это также не все. Те игроки, которые все же решились на общение с нами после этого происшествия, утверждают, что артефактору, про которого я упоминала ранее, были известны детали, дословно, «игровой механики», чем он и воспользовался для пленения.

– А вот это уже необычно. – Произнес Жакерт, почесав переносицу, – Что нам известно об этом артефакторе?

– Человек он нелюдимый. Исследователь, опытный артефактор, зачастую путешествует в одиночку, друзей и связей крайне мало. Периодически пропадает на годы, после чего появляется вновь. Зачастую сотрудничает с Дрессарианом на почве исследовательской деятельности. – Четко проговорила Лития, даже не заглядывая в записную книжку, – На самом деле, нам очень мало известно об этом человеке…

– Человеке… – Жакерт задумчиво погладил подобродок, – А человеке ли? Как, говоришь, называется сообщество, управляемое Дрессарианом?

– «Южное Сообщество Магии». – Без сомнений ответила Лития.

– Да-да, что-то такое было… – Жакерт на несколько секунд погрузился в воспоминания, стараясь откопать из памяти нужные события, – Ах, ну да, точно. Вампир, охотник на монстров и странный мимик! Опять они! Скажи, нам известно имя вампира?

– Судя по докладу, имя вампира – Локк. – Еще раз сверилась со своими записями Лития.

– Ну точно! – Хлопнул ладонью по ноге Жакерт, – И того так же звали! Судя по всему, эта двоица – как раз те, кому его императорское величество медаль вручил.

– Тогда… Пожалуй, у нас есть проблемы. – Неловко кашлянула Лития.

– Поясни. – Разом посерьезнел архимаг.

– Господин Фулбостер, руководитель филиала в Нерушимом, собрал карательную рейдовую группу, которая, по донесениям разведки, уже выдвинулась… ну, в карательный рейд.

В помещении повисло молчание. Тягостное, долгое и, что самое важное, крайне красноречивое. Лития уже мысленно корила себя за недостаточный профессионализм, не позволивший ей разглядеть столь очевидную проблему. Жакерт же… Ну, он просчитывал варианты. С одной стороны, зная натуру своего непосредственного начальника, он понимал – лучше все сделать так, чтобы не выглядеть потом дураком на очередном докладе. С другой стороны, у него также было и знание того, что Лют никогда не карает за подобные мелочи. Золотой орк, при всей своей странной непоследовательности и противоречивости, практически никогда не сердился на своих последователей по-настоящему. Поэтому, в империи золотого орка уже давно созрел и укрепился самый настоящий культ, посвященный бессменному правителю империи.

Однако, отсутствие кары от императора не означало вседозволенность. В империи также существовала и вторая сторона медали, в лице императрицы-консорта Наяды, возглавляющей разведывательный корпус и тайную службу империи. Она среди народа славилась за жесткую хватку, но справедливые решения. Если Лют виделся народу империи как непостижимое существо божественного уровня, покровительствующее своему народу, то Наяда – как полноправный правитель, в подавляющем большинстве вопросов принимающий окончательное решение. И, хоть Жакерт прекрасно понимал, что его не будут карать даже за серьезные промахи до тех пор, пока он не пойдет на прямое предательство, совершать ошибки ему не хотелось. В конце концов, несмотря на свой образ легкомысленного человека среди близких знакомых, он все же был достаточно ответственным для того, чтобы занимать руководящую должность в одной из основных государственных силовых структур.

Конечно, в империи Люта были и стандартные войска, и его личная гвардия, которые считались крайне сильными по меркам других держав, но существовали также и наполовину законные силовые образования. Гильдия «Саблезубых» хоть и подчинялась приказам империи по первому же зову, но все же напрямую подчиненной имперской власти не считалась. Это позволяло империи Люта проецировать свою силу далеко за пределы своих границ без прямых вторжений, да и без боевых действий, просто демонстрируя силу подчиненных игроков и местных. Конечно же, для поддержания сурового образа Саблезубым приходилось изредка доказывать свое право называться превосходящей гильдией. И в стычках с другими кланами и гильдиями, и в конфликтах с местными, и в местечковых разборках. Так что создание карательного рейда против обидчиков, в принципе, было нормальной и привычной практикой, но…

Не в этом случае. Во-первых, цель карательного рейда была отмечена благосклонностью самого Люта Кровопийцы, легендарного золотого орка. Во-вторых, сама по себе цель обладала незаурядными способностями и силой, которые могли позволить ему разобраться с недостаточно хорошо подготовившимся рейдом. Что, в свою очередь, серьезно скажется на репутации самой гильдии. Многие мысли пронеслись в голове Жакерта за считанные десятки секунд, прежде чем он все же начал говорить:

– Лития, отправь самого быстрого гонца с сообщением об отмене атаки руководителю рейда. – Проговорил архимаг, – И продублируй письмом с моей личной совой.

– Сделаю, господин Жакерт. – Коротко поклонилась Лития.

– Также мне нужны две вещи из императорской сокровищницы, срочно. – Произнес Жакерт, на скорую руку выписывая запрос от руки на чистом листу бумаги, – Нужен кристалл Аралитима, и крылья Салама. Я лично отправлюсь в Нерушимый. Возможно, успею прежде, чем случится… непоправимое.

– Да, господин Жакерт! – Еще раз поклонилась Лития и, схватив протянутый ей листок с приказом архимага, бросилась к выходу.

Жакерт, оставшийся в одиночестве, тяжело вздохнул, протерев глаза пальцами. Впервые за долгое время его почему-то охватило чувство из молодости, когда он только-только оказался в этом мире. Тогда еще ничего не было определено, и никто не знал, к чему все придет в итоге. Подавляющее большинство игроков, оказавшиеся тогда запертыми в этом мире, уже давным-давно либо испустили дух, либо пропали без вести в бесконечной тяге к приключениям. Архимаг даже немного завидовал последним: он не смог сохранить в себе подобного авантюризма с годами. Все больше он обращался к оседлой и взрослой части себя, а не к молодой и безбашенной… А ведь во времена, когда он повстречал своего ближайшего друга и господина, Жакерт был молодым, оптимистичным и все еще зеленым волшебником, которого лишь по недоразумению звали архимагом… И вот сейчас, по неизвестной причине, где-то внутри души Жакерта, поднял голову тот самый молодой и немного безответственный волшебник.

Взгляд Жакерта упал на портрет Люта, висящий на стене. Здесь его друг был изображен в нетипичной для обычных портретов манере. Не в императорском торжественном образе, находясь где-то в шикарном императорском дворце, одетым в царские облачения и с символами своей власти. Нет, на этом портрете, сделанным по личному заказу арихмага, Лют был более… простым. Знакомым. В обычной одежде путешественника, с двуручным топором, лежащим через плечо, со спутанными волосами, запущенной бородой и хищным, но в то же время задорным взглядом опытного бойца и авантюриста, прошедшего через многие приключения. На этом портрете Лют слегка улыбался, обнажая множественные клыки, а его глаза, несмотря на отсутствие в картине какой-либо магии, немного светились даже в кромешной темноте. Именно за этот озорной, но в то же время почему-то пугающий взгляд зеленых глаз на картине и зацепился Жакерт. Архимаг задержался взглядом на картине на долгий десяток секунд, после чего вздохнул и, поднявшись из своего насиженного места, с хрустом потянулся всем телом.

– Ну что, дружище, пришло время тряхнуть стариной? – С улыбкой спросил Жакерт, обращаясь к портрету.

Картина ответила молчанием, хотя, как казалось архимагу, вот-вот должна сморозить какую-то глупость в духе золотого орка. Еще раз ухмыльнувшись, Жакерт быстрым шагом вышел из своего кабинета, отправившись решать возникшие у Саблезубых проблемы…

Глава 15

Я обернулся назад и, немного прищурившись, посмотрел в направлении города.

– Нас преследуют. – Произнес я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Визуально никого видно не было, но моя чуйка безошибочно угадывала в том направлении постоянное присутствие. Преследователи практически с самого нашего выхода из города пристроились к нашему каравану на отдаленном расстоянии. Обычно, если по пути встречаются другие караваны или просто путешественники, то всегда можно наблюдать разницу в скорости движения. Либо ты догоняешь кого-то, либо кто-то догоняет тебя, либо кто-то из вас отстает. А вот так, чтобы на продолжении пары дней, держаться на одном и том же расстоянии… Попахивает проблемами. Особенно, учитывая наши возникшие проблемы с кланом игроков.

– Уверен? – Спросил Локк, поравняв свою лошадь с телегой, в которой я ехал.

Поскольку лошади меня недолюбливали, а превращаться в животное на глазах у остальной экспедиции мне не хотелось, то пришлось выбрать самый плохой, как по мне, вариант – перемещаться в качестве багажа. Всю дорогу я просто сидел в одной из задних телег, либо почитывая книгу, либо рассматривая окрестности. На привалах я уходил в лес, чтобы немного поохотиться и подкрепиться, но все остальное время банально скучал. Да уж, человеческие методы передвижения явно не для меня…

– Уверен. Небольшая группа, человек шесть. – Я задумчиво почесал подбородок пальцами, – Сильные. На местных не похожи.

– Хм… – Вампир нахмурился и, повернув голову в нужном направлении, немного наморщил лоб, – Для карательного отряда группа маловата. Думаю, это разведка.

– Вот и я так думаю. – Согласно кивнул я, – Наверняка какой-нибудь магией или артефактом издалека подсматривают, информацию собирают.

– Мне сказать Бротону? – Спросил Жакерт, тоже поравнявшийся с моей телегой в начале разговора.

– Нападать они вроде пока что не собираются… – Вздохнул я, – Так что панику поднимать не стоит. Но и в неведении экспедицию оставлять тоже не стоит. Хм…

Я на несколько секунд замолчал, обдумывая ситуацию. То, что за нами организовали подобную слежку, означает, что в покое нас никто не оставит. Но и торопиться тоже не собираются. Вообще, это довольно странно, что они медлят. Я ожидал нападения гораздо раньше. Мы… внушили слишком много опасений? Возможно, у клана есть какие-то внутренние междоусобицы, которые играют нам на руку. Либо по наши души собирают полноценный рейд. В этом мире для игроков это обычная практика. Если попадается какой-то монстр или непись, который легко превосходит по силе боевую группу игроков – то на него собирается полноценный рейд. А я явно показал боевые способности на хорошем уровне в той короткой стычке.

К сожалению, мне не хватает понимания актуальности уровня противника. Да, я могу понять силу существа относительно моей собственной благодаря моей чуйке, но насколько это впечатляющие способности для реалий мира… Тут у меня возникают проблемы. Сильных и слабых по моим меркам легко различить, а вот различить сильных и слабых по меркам нормальных людей… Тут уже посложнее. По идее, можно подсмотреть актуальную информацию на форумах, но где там это искать – я ума не приложу. Да и что будут значить те или иные цифры в фактическом эквиваленте на поле боя – у меня представления нет и не будет. Быть отрезанным от работающей системы хоть и не особо напряжно для меня, но иногда вызывает определенные трудности. Благо, матушка-природа снабдила меня всем нужным функционалом для прекрасной выживаемости…

Самое плохое во всем этом то, что на момент той короткой потасовки я не показывал своего нынешнего боевого потенциала не то, что полностью, но даже и на треть не разогнался. Если те игроки считаются высокоуровневыми – то проблемы при боестолкновении будут не у меня. Но находчивость и подлость человеческого племени не стоит недооценивать. Дай им достаточно времени – и меня смогут одолеть. Найдут способ. Всегда находят.

– Может, напасть на них первыми? – Задумчиво протянул я, подводя итог своим размышлениям.

– А ты уверен, что они именно те, о ком мы думаем? – Резонно уточнил вампир.

– Не уверен. – Вздохнул я, – В любом случае, Валтериан, скажи Бротону о слежке. Пускай проинформирует своих бригадиров, чтобы в случае необходимости можно было быстро увести людей из-под удара.

– С каких это пор ты заботишься о сопутствующих жертвах? – Хмыкнул охотник на монстров.

– Ни с каких. О них заботишься ты. – Слегка улыбнулся я, – Если не хочешь, можешь не сообщать.

Охотник на монстров еще раз хмыкнул и, больше ничего не говоря, направился к голове каравана. Мы же с вампиром остались в тыловой части. Какое-то время мы ехали молча, думая каждый о своем. Не знаю, что там творилось в голове у кровососа, но я обдумывал возможную стратегию против многочисленного противника. Как бы я снисходительно не относился к людям и игрокам в частности, у их тотального превосходства в мире есть веские причины: многочисленность и способность к высокоуровневой организации. Для меня это означает, что при наличии достаточного опыта, которого у игроков должно быть в достатке, люди могут организоваться таким образом, что даже мне будет трудно им противостоять. И это несмотря на все мои неоспоримые… преимущества.

Валтериан вскоре вернулся, коротко рассказав, что Бротон теперь в курсе дела. Путешествие продолжилось, хотя наш караван немного увеличил темп. Судя по всему, руководитель экспедиции хотел проверить, действительно ли неведомые преследователи идут именно за нами, или у них другие цели и приоритеты. К его глубочайшему сожалению, преследователи оказались именно преследователями, а не обычными путешественниками. Несмотря на смену темпа передвижения, разведка игроков не отстала от нас, но и не нагнала, увеличив скорость своего движения ровно на нужную величину. После получения информации об этом, Бротон отдал приказ снизить темп до прежнего уровня, чтобы не напрягать лишний раз людей и животных слишком интенсивным передвижением.

Как ни странно, преследователи вообще не торопились. Мы спокойно передвигались полтора дня, до момента, как количество преследователей увеличилось. Мы уже были на подъезде к объекту экспедиции, когда я почувствовал появление множества сильных существ сзади. Игроки, сильные, порядка сорока человек, включая ту группу разведки. Конечно, это могло быть исключительно совпадением, но… Мне что-то так не кажется. Есть у меня нехорошее предчувствие относительно этой встречи…

– Похоже, количество преследователей увеличилось. – Произнес я, закрывая книгу и убирая ее в инвентарь.

– Насколько? – Уточнил Валтериан, все так же перемещающийся вместе с нами в конце каравана.

– Чуть больше, чем на тридцать человек. – Проговорил я, задумчиво поглаживая подбородок, – Все сильные, да и магии излучают… достаточно.

– Что это значит?

– Готовятся. – Повел плечами я, – Что-то колдуют. Видимо, усиливаются перед боем.

Я спрыгнул с телеги, машинально подавив инерцию движения, и встал посреди дороги, сложив руки на груди. Валтериан и Локк остановили своих лошадей рядом. Я прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Магический фон со стороны преследователей еле заметно дрожит. Используется магия. Судя по тому, что я могу уловить это с такого большого расстояния, либо магия множественная, либо довольно сильная. Либо и то, и другое одновременно. Безусловно, они готовятся к бою. Видимо, переговоров не предвидится.

– Валтериан, скачи к Бротону, сообщи ему о готовящемся нападении. – Произнес я, открыв глаза и подняв лицо к охотнику на монстров, – Пускай уводит караван вперед, мы с Локком встретим врагов здесь.

– Хорошо, я скажу ему и вернусь. – Кивнул Валтериан.

– Нет, не вернешься. – Качнул я головой. – Иди с караваном.

– Я бы предпочел помочь тебе, а не отсиживаться вдалеке. – Хмыкнул охотник на монстров.

– Не твоя это битва. – Слегка улыбнулся я, – Да и караванщиков без присмотра тоже оставлять не стоит. Мы уже совсем рядом с разломом, магический фон повышен, да и ты, я уверен, заметил уже, что по округе много монстров бродит.

Это было правдой. В окрестностях действительно было множество существ, которых обычные обитатели этого мира назвали чудовищами. Конечно, по уровню опасности они не сравнились бы ни со мной, ни с Локком, но все же… Амулеты-обереги, закупленные караваном в городе, исправно отпугивали слабых монстров, но если появится кто-то посильнее… Тогда лучше, чтобы рядом был подготовленный человек. Валтериан, явно тоже все это понимая, просто шумно вздохнул и, молча кивнув головой, поехал в голову каравана. Буквально через минуту-другую среди караванщиков пронеслись четкие команды, и экспедиция двинулась дальше в более быстром темпе. Я проводил их взглядом и, немного поколебавшись, повернулся лицом к крупной партии игроков, все еще колдующих что-то за пределами прямой видимости.

С одной стороны, вступать в открытое противостояние с таким количеством игроков мне бы не хотелось. Сильные они, хотя индивидуально и в разы слабее меня. Основная проблема в том, что битва с подобным противником не сулит для меня ничего хорошего. Никакого ценного ресурса с них я не получу, энергию в случае необходимости не восполню. Одни только затраты ценных калорий, и ничего более. С другой стороны, лучшего шанса посмотреть арсенал игроков в его полной мере может и не представиться. Да и… есть у меня мысль, что стоит уже прекратить вести теневую деятельность. Нужно заявить о себе. Причем заявить громко, с размахом. Чтобы сильные противники сами приходили искать меня. Чем не идеальная ловушка?

Кстати, о ловушках. Жалко, конечно, что мне не дадут времени как следует подготовиться к бою, перекроив местность под предстоящее сражение. Впрочем, кое-что я все же сделать могу. Подняв руку перед собой, я раскрыл кисть ладонью вверх. После этого, быстро набросав в редакторе эскиз, я смастерил некоторое подобие противопехотного чеснока, только с отравленными иголками. Создав первую партию, я щедро раскидал их по округе, стараясь накрыть определенный сектор перед собой. Затем повторил подобную операцию, но уже закидывал в другой квадрат местности. Не факт, что понадобится. Да и не факт, что сработает. Но, лучше уж хоть немного подготовить себе поле боя, чем вообще приходить без заготовок.

– Мы… просто будем ждать? – Спросил Локк, не выказывая никаких признаков беспокойства.

– Будем ждать. – Кивнул я, – Они все равно придут к нам. Незачем лишний раз тратить силы на погоню за добычей, которая и так придет к нам в руки.

– Думаешь, именно они станут добычей? – Уточнил вампир, слегка хмыкнув.

– Посмотрим… -Задумчиво произнес я, прищурившись глядя в сторону творящегося волшебства.

Магия со стороны противника уже исходила волнами. Уверен, даже люди, не связанные с магическими искусствами, могли почувствовать подобное давление. Я слегка нахмурился. Подобная магическая интенсивность не присуща множественным заклинаниям. Скорее всего готовят одно, но крайне зубодробительное. Хотят разрешить все за один удар? Нет, не думаю. Судя по количеству людей – боевое волшебство творят далеко не все. Скорее всего хотят каким-то образом ослабить первым ударом. Нанести достаточно урона, чтобы дальнейшее сражение было легче. Хотя для меня в принципе странно выглядит подобная решительность. Конечно, мы с Локком проявили некоторую жестокость относительно игроков этого клана, но собирать целый рейд в таком поспешном темпе… Впрочем, не мне судить. В философии игроков этого мира я не силен. Возможно, это рядовая практика – собираться огромной толпой и идти чистить кому-то лицо или морду…

Исходящая от игроков магия прекратила изливаться бесконечным потоком минут через десять. Поток магии сначала сократился, а потом и вовсе оборвался. А в воздухе повисло напряжение, ощущаемое даже кожей.

– Закончили. – Задумчиво выдал я, внутренне готовясь к какой-то опасности.

Локк рядом кивнул, тоже заметно напрягшись. Только вот время шло, а вокруг ничего не происходило. Мы простояли около минуты в ожидании удара, но вокруг было тихо, как в мавзолее в вечернее время. Что странно, даже моя чувствительная интуиция молчала, не подавая никаких сигналов о надвигающейся опасности.

– А они точно что-то колдовали? – Уточнил Локк, почесав переносицу.

– Точно.

Мы постояли еще полминуты, прежде чем заклинание проявило себя. А проявилось оно весьма впечатляющим способом…

– Гляди, наверху! – Воскликнул Локк, указывая куда-то в небо.

Я послушно поднял голову и тут же удивленно вскинул брови. С неба в нашем направлении падал пылающий всеми оттенками алого и оранжевого чертов метеорит! Воздух наполнился гулом, свистом, поднялся неистовый ветер, пригибающий траву и качающий деревья… А моя интуиция все так же молчала. Никакой опасности. Будто глаза меня обманывают… Только вот проблем в восприятии у меня не было. Метеорит был. И он действительно летел с неба по направлению к земле. Но не в нас с Локком. Расчертив небо огненным всполохом, метеорит пролетел прямо над нами, обдав все окрестности жаром, но выбрав своей целью что-то дальше, уже и не видимое за особенностями местности…

– Караван! – Выдохнул Локк за мгновение до контакта небесного тела с землей.

Удар был жестоким. В небо взвился огненный столб, на мгновение осветив округу подобно второму солнцу. А спустя пару секунд до нас докатилась ударная волна. Деревья в округе вырывало с корнями или переламывало посередине, пыль от удара заполнила воздух, а горящие осколки метеорита засыпали округу подобно странному на вид дождю. Я еле устоял на ногах, выдержав ударную волну, а вот Локка опрокинуло на спину.

Подобного… я не ожидал. За потрепанным теперь перелеском вздымался настоящий гриб, как от ядерного взрыва. Моя чуйка самым краем дотягивающаяся до местоположения каравана исправно просигналила о том, что все живые сигнатуры в пределах взрыва были стерты с лица земли. Игроки что, совсем конченные? Ладно на обидчиков такую бомбу скинуть, но на невиновный караван… Я впервые за все время существования в облике мимика почувствовал самую что ни на есть человеческую эмоцию. А конкретно – злобу. Такую лютую, что словами не передать. Непроизвольно скрипнув зубами, я удлинил руку и, подняв ошеломленно барахтающегося на земле вампира, подтянул его к себе.

– Иди к каравану! – Приказал я, чуть ли не прорычав слова.

– Но игроки… – Все еще растерянно отозвался вампир, – Да и там…

Он неопределенно указал рукой в сторону оседающего уже пламени взрыва за перелеском, но я не дал ему закончить мысль.

– Иди! Ищи выживших! – Рыкнул я, подкрепив свои слова броском вампира в нужном направлении.

Локк, хоть все еще и был ошарашен ударной волной, но все же сориентировался: скорректировал свое положение в полете, приземлился на ноги и, больше не выказывая признаков неповиновения, побежал в нужном направлении. Я же, убедившись, что вампир скрылся в нужном направлении, развернулся к рейду игроков, уже начавших приближение. Ну все, гады, вам кранты.

Злость я в этом теле испытываю впервые. Нет, определенные эмоции и до этого проскакивали, и злость тоже, но в таком чистом виде… Раньше все будто было покрыто пеленой, в приглушенных оттенках. Сейчас же у меня будто эмоциональную пломбу сорвало. И отчего? Из-за гибели каравана? Или из-за того, что Валтериан попал под удар? Или потому, что меня проигнорировали при первом ударе? Не знаю. Провести анализ придется позже. Сейчас же… Сейчас нужно разобраться с более насущными проблемами.

– Сиф, ты здесь?

Огромная белая лиса мелькнула где-то на периферии зрения, махнув пушистым хвостом, и тут же пропала. Быть на виду она не любила, да и вряд ли когда-нибудь пожелает исправиться.

– Хочу закончить побыстрее. – Произнес я, наблюдая, как в поле зрения появляются первые игроки, – Сможешь разобраться с их целителями?

В ответ лишь пришло ощущение согласия. Сиф все так же предпочитала общаться посредством образов и эмоций, а не посредством человеческого языка. Хотя, второй способ передачи информации ей так же доступен, как и первый. Мы не слишком-то и часто общаемся, но все же она в курсе, что эту психоэмоциональную мешанину из образов я плохо воспринимаю. Впрочем, жаловаться сейчас не к месту…

Игроки уже действительно показывались в поле зрения. Первыми медленно, но твердо, шагали тяжело вооруженные люди. Крепкая латная броня, огромные ростовые щиты, и довольно скромные в сравнении с монументальностью остальной экипировки мечи. Я бы даже сказал длинные кинжалы. Танки, как пить дать. В их обязанности и не входит наносить урон. Они должны лишь удерживать противника и не умирать как можно дольше. Судя по тому, как их броня и щиты аж светились от магии – подготовка заключалась не только в бомбежке мирного каравана. Вслед за танками шли уже основные бойцы. Уже более разношерстная компания. Тут и типичные воины с большим или парным оружием, и стрелки, и даже маги. На них зачарований было поменьше, но все же они присутствовали. Последними, замыкающими, шли уже самые слабо вооруженные члены этого рейда. Судя по легким одеяниям, посохам в руках и сильному магическому фону, это была поддержка. Явно на прямое противостояние не рассчитывают…

Интересно, они засекут Сиф до того, как она ворвется в ряды поддержки? Узнаем совсем скоро… Но я немного расслабился. Знакомая мне по множественным играм схема классов РПГ позволяла мне легче определять уровень угрозы от каждого противника. Впрочем… Сорок человек, основная масса из которых именно бойцы для нанесения урона… Не думаю, что у меня возникнут проблемы. Да и не чувствую я сильных противников среди них. Будто бы предыдущие опасности на моем пути были более… страшными. Сейчас же я вообще не чувствую угрозы.

Немного постояв, рассматривая медленно приближающихся игроков, я глубоко вздохнул и, немного наклонившись телом вперед, рванул в атаку. Не желая сдерживаться, я разогонал ману во всем теле до предельно допустимых значений за считанные мгновения, отчего моя человеческая шкурка истлела и слетела тлеющими комьями, обнажая мое истинное обличье. Разделявшие меня и рейд сотню метров я преодолел секунд за пять. Видимо, это произошло настолько стремительно и неожиданно, что командир рейда начал выкрикивать команды примерно в тот момент, когда я всем телом протаранил успевших выставить щиты танков.

Надо признать, они не зря ели свой хлеб. Парочка щитов, принявших основной удар от моего рывка, прогнулось, но линия броненосцев урон выдержала. Более того, опыт игроков сказывался – они мгновенно среагировали на атаку. Танки мгновенно перестроились, окружая меня и зажимая щитами в эдакие тиски, явно намереваясь сдержать меня на одном месте. Более того, я почувствовал, как по моему сознанию прошлась волна… Ну, скажем, внушения. Я почувствовал секундное желание сражаться только со стоящими прямо подле меня щитоносцами… И это чувство схлынуло также быстро, как и появилось. Как ни странно, реакция у танков оказалась гораздо лучше, чем у бойцов: если броненосцы уже изо всех сил пытались сдержать меня, выполняя свои прямые обязанности, то вот воины явно замешкались. Моя прыть удивила многих, если не всех. А, возможно, виной тому было мое перевоплощение. Одно дело идти рейдом на какого-то зарвавшегося непися, пускай и довольно сильного, а другое – на меня. На странное, ужасающе выглядящее существо с неясными характеристиками, которое до этого еще и человеком притворялось…

А я и не собирался давать никому опомниться. Щитоносцы хорошо меня зажали, сдавив со всех сторон подобно прессу, но меня так просто было не остановить. Слегка напрягшись, я выпустил вокруг себя целое облако кислоты, щедро заливая ее в щели брони и в смотровые отверстия на забралах шлемов. Игроки могут выдержать многое. К боли они привычны, так как часто умирают. Но боль бывает разной. И боль от какого-нибудь меча в пузо не сравнится с теми ощущениями, когда тебя начинает разъедать заживо агрессивная кислота. Игроки стойкие, но при этом не отлиты из стали. Пару секунд танки пытались выдержать урон. Магические усиления явно урезали болевые ощущения, но не смогли полостью перекрыть чувствительность. Двое танков дрогнуло одновременно, отшатнувшись в стороны и с воем отбрасывая слегка оплавившиеся щиты и оружие. Я, почувствовав ослабшее давление, вцепился в края щитов все еще пытающихся удержать меня броненосцев и, напрягшись, раздвинул сдавившие меня тиски в стороны. Раздвинул, и тут же выскочил из окружения, рванув в сторону только начавших приходить в себя бойцов.

Командир рейда, который до этого выкрикивал приказы при моем приближении, первым вышел встретить меня. Он шагнул мне навстречу, замахнулся двуручным мечом… И начал заваливаться назад, пронзенный брошенным дротиком прямо в голову. А уже через мгновение я вошел в строй бойцов, словно горячий нож в масло. Так же плавя подвернувшихся игроков кислотами и ядами, я принялся рубить во все стороны лезвиями, в которые превратил свои руки. Игроки немного замешкались, но все же опомнились, начав оказывать ожесточенное сопротивление. Ни о какой тактике или стратегии уже и речи не шло, разумеется. В мешанине людей, брызг крови и вспышек магии было не сложно потеряться. Я и в обычной ситуации не являюсь простым противником, а уж в подобной хаотичной обстановке и вовсе начинаю блистать.

Сражение было жестоким, скоротечным, но при этом весьма односторонним. Весь бой, несмотря на всю готовность игроков к бою, занял не более пяти минут. Игроки очень старались оказать достойное сопротивление, но быстрая смерть их лидера и общая неспособность нанести мне хоть сколько-то значительный вред решили исход сражения. Уже вскоре последний игрок оставил после себя надгробие и отправился на перерождение. Я встряхнул руками, превращая их обратно в пятипалые конечности, и огляделся. Неподалеку от основного места сражения было видно пять надгробий, находящихся поодаль от основной массы смертей. Сиф все же разобралась с лекарями. Я ожидал от игроков большего. А тут как детей уничтожил… Лучше бы на меня скинули свое первое заклинание. Я шумно фыркнул и, раздраженно пнув случайное надгробие ногой, побежал в направлении упавшего метеорита…

Глава 16

Добраться до кратера было несложно. Несмотря на общую разруху в окрестностях и прошедший недавно бой, мои физические способности никак не поменялись. А тело мимика позволяет пробираться даже через самые ужасные завалы так, будто их и нет вовсе. Достичь места падения метеорита у меня получилось всего за пяток минут. Правда, при этом я весьма торопился, но все же. В воздухе тут витал стойкий запах гари и почему-то серы, а также висело практически непроглядное облако пыли. Благо, мне для ориентирования в пространстве не обязательно что-то видеть… Да и направление поисков не пришлось определять долго.

Присутствие вампира я ощутил мгновенно, еще даже не выбежав к кратеру, а потому скорректировал направление своего движения так, чтобы добраться до него напрямую. И, несмотря на практически полностью убитую жизнь в округе, я ощущал слабое биение жизни рядом с вампиром. Локк находился на краю воронки, где вокруг наблюдались также и обломки некогда бывшего большим каравана. Сейчас же это было больше похоже на обломки корабля, выброшенные на берег безжалостной волной… Судя по всему, метеорит не обладал какой-то особой точностью: удар пришелся не четко по каравану, а немного в стороне, отчего нашу экспедицию зацепило лишь самым краем заклинания. К сожалению, даже такого «края» хватило за глаза, чтобы убить всех членов экспедиции. Оказавшись уже среди обломков, я четко уловил запах запекшейся плоти, а также увидел обугленные тела людей и лошадей. Жизни в них не было ни на грамм даже на взгляд обычного человека. Да и мое чутье не улавливало никаких возможных признаков жизни от них.

До Локка я добрался быстро. Вампир сидел на коленях, подобно какому-то самураю, и, прикрыв глаза, что-то бормотал себе под нос. Я почувствовал вокруг него шевеление магии, но всматриваться в заклинание не стал. Ибо возле вампира лежал Валтериан. Охотник на монстров также сильно пострадал от взрыва: у него не было обеих ног, одежда вся сгорела, а плоть запеклась почти по всему телу. Живым Валтериан был только потому, раны прижгло невероятным жаром, да и благодаря множеству защитных артефактов, которые охотник постоянно носил при себе. Впрочем, зрелище все равно было до крайности жутким. Я привык убивать. И видеть расчлененку и травмы различной степени тяжести для меня не в новинку… Да что уж там, я не раз и не два сам разделывал врагов самым скрупулезным образом, лишь бы понять, что да как у них там внутри происходит.

Но одно дело враги, а другое – друзья. Я как-то уже привык к тому, что охотник на монстров в нашей команде хоть и самый хрупкий, но постоять за себя может. Во мне не было никаких переживаний относительно его дальнейшей судьбы… до этого момента. Хоть сейчас я и являюсь крайне опасным монстром, но когда-то я все же был человеком, и прекрасно осознаю пределы человеческого организма. И нынешнее состояние Валтериана… Мало сопоставимо с дальнейшей жизнью. Удивительно вообще то, что он до сих пор дышит…

– Я удерживаю его… – Сипло произнес вампир, прервав свое бормотание, но так и не открывая глаза, – Но это ненадолго.

Я понятливо кивнул и тоже опустился на колено рядом с Валтерианом. Как ни странно, он был в сознании. Единственный уцелевший глаз, нещадно слезящийся, кое-как сфокусировался на мне.

– О-о… – Простонал Валтериан, явно узнав меня, – Сид…

– Да, дружище, я здесь. – Произнес я, немного растерянно оглядывая израненного товарища.

Как ни странно, несмотря на обширный арсенал способностей, у меня не было ни единой, которая позволила бы мне хоть как-то ему помочь. Разве что немного облегчить боль… Я создал на кончике пальца слабый парализующий яд, наподобие того, которым местные пиявки пользуются для уменьшения чувствительности жертвы. Вреда причинить не должен, но хоть немного боль ослабит…

– Что-то меня потрепало… – Прохрипел Валтериан, когда его взгляд немного прояснился.

– Да, совсем немного. – Кивнул я, сосредоточенно осматривая его, – Отлежишься пару дней, и уже встанешь на ноги… Если мы их найдем, конечно…

Я огляделся, пытаясь взглядом отыскать означенные конечности. Не вышло. Во всей этой пыли, среди обломков… Да хрен тут что найдешь…

– Шутишь… – Валтериан кашлянул, будто пытаясь хмыкнуть, – Хорошо…

На пару секунд повисло молчание. Я просто не знал, что сказать или сделать, вампир явно был занят важным делом, а Валтериан… Ну, он просто относительно медленно умирал. И, как оказалось, собирался с силами для дальнейшего разговора.

– Я знаю, что умру. – Неожиданно окрепшим голосом произнес Валтериан, разорвав тишину, – Я уже вижу его за твоим плечом, Сид…

– Его? – Я на всякий случай обернулся, но никого не заметил.

Помнится, у меня был опыт короткого пребывания в загробном мире… И был там один очень примечательный персонаж…

– Да, Серый Человек… – Выдохнул охотник на монстров, – Неважно. Смерть уже здесь, Сид.

– И к чему этот фатализм? Мы тебя еще вылечим… – Не очень-то уверенно проговорил я.

– Не вылечишь. – Валтериан по какой-то причине выглядел… довольным?

Нет, это не удовлетворение. Это какая-то другая эмоция, похожая, но все же другая. И она мне явно не знакома. Я бы назвал ее смирением, пожалуй…

– Какая ирония… – Выдохнул охотник на монстров, попытавшись приподнять голову, и тут же провалив эту операцию, – Всю жизнь охотился на монстров… Чтобы в конце жизни два из них оплакивали меня перед смертью… А умер от человеческой руки.

Эта небольшая речь, судя по всему, отняла у Валтериана последние силы. Он всхрипнул громче обычного, в его груди что-то громко заклокотало, а единственный глаз наполнился болью.

– Сид… не ешь… – Валтериан судорожно вдохнул, и собравшись с силами, закончил мысль, – Мое тело…

И выдохнул. В последний раз. Я почувствовал, как искра его жизни в поле моего чутья дрогнула в последний раз и истаяла, словно льдинка на горячей сковороде. Быстро и безвозвратно. Локк, шумно выдохнул и вытер со лба выступившую испарину. Ему его вампирская магия далась нелегко, но он не спешил жаловаться. Мы просидели несколько минут в тишине, слушая лишь треск занимающегося где-то неподалеку пожара и дуновение ветра.

Да уж. Хоть я и был уже далек от своего человеческого состояния, смирился с близостью смерти в своей жизни, но никогда не был я так удивлен ее приходу. Только недавно казалось, что все будет так же, как и раньше. Придут какие-то злые дядьки, мы с ними играючи разделаемся, станем чуть сильнее за счет прожитого опыта, и пойдем дальше… А вот нет. У судьбы-злодейки свои планы на нас. И ведь, по сути, это я виновен в смерти Валтериана. Я послал его вместе с караваном. Это ведь казалось верным решением, не впутывать ни его, ни остальной караван в мои разборки… И куда это привело? Все сошлось, как обычно, к единому знаменателю… Все у меня к этому сводится…

– Ты как, Сид? – Немного обеспокоенно спросил вампир.

Видимо, что-то в моей хищной морде его обеспокоило. Может, проскочила какая-то шальная эмоция… Или вампир просто опирался на свою развитую за века существования интуицию…

– Все нормально. – Произнес я ровным тоном, – Нужно как-то… упаковать его.

– Ты не будешь его есть? – Уточнил Локк.

– Аппетита как-то нет. – Отозвался я, доставая из сумки широкие мотки холщовой ткани, – Подсоби-ка…

Мы укутали тело Валтериана в ткань так плотно, будто это мумия. Далее я обработал ткань специально синтезированным для этой ситуации раствором, который после небольшого промежутка времени затвердевал, превращаясь в некое подобие твердой резины. Это чтобы обезопасить тело при транспортировке. Убедившись, что тело в относительной безопасности, мы с Локком аккуратно затолкали его в мою бездонную сумку. Все работы мы проделывали молча. Мы оба и так знали, что нужно делать, слов для понимания друг друга не было нужно. Впрочем, все однажды заканчивается, и у нашей импровизированной минуты молчания также был конец.

– Что будем делать дальше? – Спросил вампир, когда мы закончили с этим делом.

– То, ради чего мы ехали в эту сторону. – Отозвался я неохотно. – Спустимся в подземелье, проведем разведку, узнаем, что сможем. Потом вернемся.

– Уверен? – Спросил Локк, внимательно вглядываясь в мою морду.

– Да, уверен. – Произнес я, кивнув.

Вампир в ответ лишь молча вздохнул. У него явно были какие-то возражения по этому поводу, но озвучивать он их почему-то не стал. Впрочем, я бы вряд ли изменил свое решение. Гибель Валтериана – горе, как ни посмотри… Но это не значит, что мы должны остановиться или даже повернуть назад. Люди умирают. Да что уж там, все рано или поздно умирают. Не было еще ни одного организма, который родился, но при этом не познал своего конца… В общем, на мой взгляд, скорбь – дело нужное, но параллельное. Подземелье нужно исследовать. И, желательно, найти там хоть что-то примечательное… Я сменил облик на человеческий и, оглядев остатки каравана еще раз, вздохнул и направился в сторону, откуда ощущалось больше всего маны. Путешествие до первых провалов в земле не заняло много времени: всего полчаса человеческим шагом. Все это время мы с Локком провели в тишине, не обсуждая ничего, хотя вроде и было о чем поговорить. Впрочем, мы как-то обоюдно и молчаливо решили этого не делать.

Подземелье проявило себя странным образом. Помимо довольно приличной насыщенности местности маной, визуально все отличалось довольно значительно: лесистая местность внезапно преобразилась в какую-то выжженную пустошь. Причем реально выжженную. Земля почернела, будто по ней пожар прошелся, а местами даже и пеплом была покрыта. Ни одного деревца или травинки… И все это в таком ровном круглом контуре, который ну никак не мог быть естественным. По сути, местность этого подземелья являлась просто идеально круглым и ровным участком местности, без какой-либо растительности. Не будь это место за добрые пол мира отсюда, я бы подумал, что вновь оказался возле города некромантов. Тут, правда, не было некротической ауры в воздухе… Но все равно местность какая-то не живая.

Впрочем, у меня есть объяснение этому: в момент формирования (или его освобождения) этого подземелья вырвалось на волю столько маны, что ни одно живое существо в пределах этого радиуса просто не выдержало. Но есть пара вопросов: почему радиус поражения маной так четко очерчен, и почему не появилась новая растительность? Да, насыщенность маной высока, но не настолько, чтобы растения не могли приспособиться… Мы с Локком остановились возле края этого выжженного круга, осматривая окрестности. В пределах этой окружности наблюдалось множество провалов куда-то вниз, под землю. Просто дыры в земле, в которых почти у самой поверхности земли клубился непроницаемо-черный дым. Некоторые дыры были правильных геометрических форм, вроде круга, квадрата или треугольника, а некоторые были более… естественными. Впрочем, от всех них веяло зловещей жутью.

Мне для понимания этого даже не пришлось подключать магическое чутье. Что бы не повлияло на местность: оно явно не носило доброй натуры… Но, как и всегда, потенциальная опасность не только отваживает от себя адекватных людей, но и привлекает менее нормальных. По периметру аномальной зоны было разбито множество палаток и лагерей разного размера. Самый большой и укрепленный принадлежал, судя по гербам, государственным войскам. Удивительно, что они не оградили местность полностью, чтобы исключить проникновение посторонних. Впрочем, не удивлюсь, если правительство пользуется помощью приключенцев, чтобы выяснить природу данного явления. Не самая глупая стратегия. Игроки смерти не боятся – их можно посылать вниз целыми пачками, не неся потерь в рядах обученных солдат. Другое дело, что эти же игроки могут вполне прикарманить что-то ценное, что найдут внизу… Но, уверен, контрмеры этому были продуманы.

Но это все не мои заботы. Конкуренты в виде кучки игроков меня не волнуют. Я прикрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Маны в округе действительно много. Неудивительно, что по окрестным лесам начали появляться разного калибра твари, досаждающие местному населению. Я даже с нынешней позиции почувствовал парочку сильных монстров в лесах неподалеку. Судя по дрожанию маны в тех направлениях – монстры с кем-то сражались. Возможно с игроками… Но это тоже несущественно. Целью сканирования было иное: мне нужно было выяснить, будет ли исходящее из подземелья излучение проблемой для меня. Судя по всему, нет. Непохоже, чтобы магия, истекающая снизу широкими потоками, имела какую-то аспектуальную окрашенность. Просто сырая сила, бьющая вверх, подобно подземному ключу…

Я присел на корточки и, опустив взор вниз, зачерпнул рукой горсть выжженной земли. Хм… На ощупь вообще не твердая, будто бы ее кто-то изрядно разрыхлил. Прошелся мотыгой, что ли… В земле не ощущалось никакой маны. И это странно. Воздействие магии обычно оставляет следы. Даже по истечению большого количества времени, их можно обнаружить. Но не сейчас. Земля как земля. Я слегка нахмурился. Причины отсутствия растительности тогда совсем непонятны. Я, слегка прищурившись, посмотрел в сторону ближайшего отверстия в земле. Овальной формы дыра, размером достаточная, чтобы в нее можно было просто прыгнуть, не боясь удариться об стены. Клубящийся черный дым в яме, будто почуяв мой взгляд, слегка вспучился… и опал до прежних значений. Хм… Зловещее присутствие усилилось.

Из кустарника на краю аномалии вышла группа игроков и, весело болтая по дороге, прошла мимо нас, даже не обратив внимания. Экипировка не особо хороша, да и какой-то особой силой от них не веяло. На наших с вампиром глазах эта группа игроков дошла до явно заранее определенного отверстия в земле и, все так же весело переговариваясь, по очереди прыгнули в яму. Черный дым поглотил их всех, мгновенно отрезав звуки их болтовни, да и само их присутствие от моей чуйки.

Либо это какой-то сильный барьер, который ограничивает даже мои сенсорные способности, либо портал, который переносит людей куда-то… Оба варианта мне не нравятся. Первый говорит о том, что мои способности могут работать с перебоями там, за дымом, а второй вариант не гарантирует возможность возвращения. Согласно отчетам, которые я изучал по дороге сюда, игроки возвращались исключительно посредством смерти внизу. Местные особо не совались туда, так что достоверной информации не было. Мы собирались осторожно разведать все по ходу экспедиции… но, наверное, осторожность уже ни к чему.

– Не нравится мне все это… – Подал голос вампир, вздохнув.

– Если хочешь, можешь остаться. – Ответил я, поднимаясь в полный рост, – Внизу может быть опасно.

– Поэтому и не нравится. – Кивнул кровопийца, – Но это не причина покидать своего господина.

– Как знаешь…

Я еще раз огляделся, в этот раз выискивая уже давно знакомый мне объект в окружении. Сиф, хоть и прекрасно пряталась даже на виду, используя какое-то незнакомое мне волшебство, уже давно перестала быть для меня незаметной. Конечно, большую часть времени я не отслеживал ее местоположение, и так понимая – она поблизости. Но сейчас мне нужно было понять ее планы. Лиса, явно уловив мое внимание к ее персоне, на мгновение появилась на краю аномалии и, махнув хвостом, развернулась в сторону леса. Спустя мгновение, она вновь пропала, будто ее и не было вообще. Случайный зритель мог бы даже списать это на галлюцинации… Но намек я понял: она вниз не сунется. В принципе, правильно. Делать ей там нечего. Если не повезет, проходы там могут быть такие узкие, что ей будет слишком тесно для нормального передвижения. Или что-то похуже может случиться… В любом случае, внутрь аномалии направимся только мы с вампиром. Отлично, это хороший вариант. Мне не нужно особо заботиться о Локке: он опытный боец, да и человек неглупый. На рожон лезть не будет, в ловушку не попадется. А большего и не надо. Не хватало еще одного товарища потерять… Раздраженно мотнув головой, я отогнал мрачные мысли и, не сомневаясь более ни секунды, шагнул к краю ближнего к нам овального отверстия в земле. Зачем-то задержав дыхание, я слегка оттолкнулся ногами от края земли и солдатиком погрузился в черный дым…

Глава 17

Переход не был примечательным. Несколько секунд падения в кромешной темноте, потом ощущение постепенного замедления – и вот я уже на месте. Причем смена кромешной темноты вокруг на новые декорации произошла так резко, что я даже удивился немного. Будто кто-то резко свет в комнате зажег… Хотя никакого света вокруг, как и комнаты, не было. Подземелье было погружено в кромешную темноту, и напоминало оно… Ну, подземелье.

Тесный сводчатый коридор, выложенный темным кирпичом размером с мой кулак, местами виднеются выступающие из стен полуколонны с креплениями под факелы в них. И все. Ни растительности, ни каких-либо примечательных особенностей. Просто коридор. Я оглянулся назад. Ну, в другую сторону тоже самое. Локка поблизости нет. Либо он решил, что следовать за мной нет необходимости, либо всех вошедших раскидывает в разные места. Печально. Я прислушался к своим ощущениям: помимо довольно приличной насыщенности магией, окружающее пространство не отличалось чем-либо особенным. Даже в плане жизни, окружающей мое местоположение. Где-то за стеной какие-то грызуны копошатся, в земле жуки-червяки ползают, где-то даже корни каких-то растений ощущаются…

Я немного поморщился. И как предполагалось исследовать это подземелье? Надо было слушать инструктаж, наверное… Пока было, кого слушать. Я тряхнул головой. Не стоит держать в голове эти печальные мысли. Жизнь и смерть всегда рука об руку, таково уж устройство вселенной. Немного вздохнув, я пригляделся к окружению в магическом плане. Возможно, потоки маны выведут меня куда-нибудь… Ага, как же. Никаких ориентиров. Стерильно-однородный магический фон, практически без каких-либо колебаний. Это даже странно как-то. В природе мана всегда в движении… А тут будто специально кто-то ограничил это ее свойство, чтобы меня запутать. Гад какой-то, не иначе.

Ладно, раз никаких вариантов нет, нужно просто что-то делать. А делать тут не очень много получится… Глубоко вздохнув, я направился по коридору вперед. Шел я осторожно, хоть и достаточно быстро. Зрение мимика позволяет прекрасно ориентироваться в темноте, а мои повышенные сенсорные навыки дают мне возможность засечь любую ловушку на пути – магическую или механическую… Только вот никаких ловушек не было. Как и изменений в коридоре. Я шел по прямому, словно стрела, коридору не меньше десяти минут, ни разу не заметив чего-либо примечательного по пути. И только по истечению выше обозначенного времени меня ждало… Ну, что-то вполне обычное. Дверь. Обычная, дощатая, с круглой ручкой… Из-под двери пробивался колеблющийся свет. А за дверью ощущались формы жизни покрупнее, чем мыши и жуки. Размером так с человека…

Я остановился прямо перед дверью, слушая свои ощущения. Трое, все люди. Судя по магической силе, игроки. Двое мужчин, одна женщина. Вроде ничего особенного из себя не представляют, хотя вроде как артефактами обвешаны. Моего присутствия не заметили. Болтают о чем-то… Я слегка напрягся, смещая фокус восприятия на слух, чтобы лучше улавливать их речь.

– …Нам еще ждать, Горбус? – Спросил мужской голос. Молодой, полный силы и лучащийся энергией.

– Да мне-то откуда знать? – Ответил второй мужчина. Голос грубый, рваный, принадлежит явно кому-то повидавшему жизнь.

– Все равно дальше не пройдем, пока пачка не наберется… – Чуть ли не мурлыча, проговорила девушка. Явно молодая, голос глубокий и хорошо поставленный. Певица, что ли?

Разговор дальше завял. Явно это тема обсуждалась не впервые, так что и обсасывать ее уже никто не хотел. Жалко. Я бы с интересом послушал. Узнал бы хоть немного о том месте, где оказался… Ладно. Стоять тут под дверью до бесконечности тоже не вариант. Проверив на всякий случай, что нахожусь в человеческом облике, я взялся за ручку двери и толкнул ее, входя в следующее помещение. Свет от разожженного костерка немного резанул глаз, но мои глаза мгновенно приспособились к новому освещению. Еще один плюс от бытности мимиком…

Троица, уже находившаяся в помещении, при моем появлении притихла. Трое игроков замерли на своих местах у костра, напряженно вглядываясь в меня. Могу их понять: света костерка хватало не на все помещение, и я стоял в темной его части. Они определенно увидели открытую дверь и мой силуэт в проходе, но полностью разглядеть для них не представлялось возможным. А я вот прекрасно их видел. Тут прямо-таки образцовая партия для зачистки подземелья собралась. Воин в тяжелых доспехах и шлемом без забрала – это первый мужчина. Явно уже не молодой, с седой бородой и множественными морщинами на лице, но все еще живыми глазами. Да и руки его, машинально взявшиеся за оружие при моем появлении, не выдавали никакой слабости. Опытный боец, хотя наверняка не сможет ничего мне противопоставить. Вооружен он был широким круглым щитом и коротким мечом. Хороший выбор, для щитоносца самое то… Второй мужчина явно был магом: крайне легкое одеяние, книга в руках, посох у его ног… И пенсне на носу. Он явно достаточно молод еще, не старше двадцати лет. Шикарные светлые волосы спадали на плечи, черты лица правильные, будто высеченные из камня… В общем, достаточно колоритный персонаж.

Девушка же, по законам составления группы, была лучницей. Кожаная броня с заклепками, лук и пара кинжалов. Кутается в темно-зеленый плащ, будто замерзла. В ее внешности ничего примечательного я не заметил. Вполне себе обычная: короткие русые волосы, кругловатое лицо, немного узковатый разрез глаз, будто среди предков был кто-то с востока. Ну и все, по сути. У всех трех присутствовали довольно объемные рюкзаки с поклажей, в хаотичном порядке разбросанные на месте их стоянки…

Кстати о стоянке. Комната была довольно-таки обширной. Измерять ее даже взглядом не хотелось, но размеры были достаточными, чтобы костерок, разожженный в центре, еле-еле освещал стены. Кстати о костре: в центре комнаты было небольшое углубление в полу, будто как раз под эту цель, а в потолке над этим местом – отверстие, в которое и уходил весь дым. Кто бы не проектировал это подземелье – здесь задумывался привал. Мебели, правда, нет… Ну да это все предметы роскоши. Настоящие приключенцы спят на камнях, не укрываясь даже плащом…

Как ни странно, при моем появлении напрягся только старик-воин. Да и то, он сделал это скорее машинально, чем намеренно. Явно видал в жизни разное, привык все время быть в напряжении. Такой ответственный подход среди игроков редко встретишь. Они обычно более безалаберные и расслабленные… Ну, как другие двое. Эти вообще не почесались как-то к бою подготовиться. Парнишка-волшебник даже попытался подскочить, чтобы броситься меня приветствовать, но запутался в подоле своей мантии и рухнул на пол обратно. Угрозы от этой троицы не исходило. Уничтоженный немногим ранее рейд был явно лучше снаряжен и подготовлен, хотя вряд ли был лучшим в этом мире. Эти же… Скорее всего фрилансеры без крупных гильдий. В принципе, меня такая компания устраивает. По крайней мере, не придется с ходу их убивать. Рассмотрев игроков как следует, я сделал широкий шаг вперед, выходя на свет. Дверь за моей спиной с гулким стуком захлопнулась, и в следующую секунду я почувствовал, как пространство сзади просто отсекло. Вот был секунду назад позади меня коридор за дверью, а теперь раз – и нет его… Тут магия явно серьезная замешана, а я даже шевеления магических потоков не почуял…

– Здравствуй… те. – Немного сбившись посреди приветствия, все же сумел подняться на ноги волшебник.

Он поначалу радостно кинулся ко мне, протягивая руку для рукопожатия, но наткнулся на мой взгляд и… Ну, как-то стушевался. Думаю, не стоит говорить, что у меня сегодня не самое лучшее настроение… Волшебник опустил руку, как-то неловко кашлянул и, отведя взгляд в сторону, как-то боком вернулся на свое место.

– Местный? – Хмуро спросил старик, ни к кому конкретно не обращаясь, – Не знал, что они тоже сюда спускаются…

Игроки видят меня как местного… Я, в принципе, и до этого момента понимал это, но сейчас точно удостоверился. Впрочем, мое положение в местной системе всегда было таким. В конце концов, мой путь начался не как у других игроков, а в теле маленькой хищной картофелины…

– Спускаемся. – Ответил я ровным тоном, – Где мы находимся?

– В подземелье, где ж еще? – Крякнул старик, полностью теряя ко мне интерес, и поворачиваясь к костру.

Ясно, этого больше ни о чем не спрашиваем. Бесполезно. Я еще раз оглядел помещение. Так, дверь за моей спиной действительно испарилась. Из комнаты осталось только два прохода: неприметная деревянная дверь, идентичная той, через которую я прошел, и металлические врата. С первой все было понятно: судя по всему, это подземелье осуществляет некий аналог случайного подбора игроков, раскидывая их по группам в случайном порядке. Изначально, наверняка, было пять дверей. Раз осталась одна, то и ждать нужно последнего. Металлические врата же… Двустворчатые, стальные, поверхность покрыта еле светящимися в темноте глифами. Зачарованный металл, да еще и в таком количестве… над подземельем поработал кто-то могущественный. Впрочем, учитывая неизвестную мне пространственную магию ранее – ворота это еще цветочки.

– Эм… Сид. – Явно прочитал мое имя в карточке персонажа волшебник, – А как ты сюда попал?

Ну да, здесь же можно и так «знакомиться»…

Персонаж: Колнят

Уровень: 41

Здоровье: 580/580, Мана: 1350/1350

Фракция: Маги, Класс: Начинающий Маг

Клан: -

Титул: -

Характеристики:

Сила: 25

Ловкость: 25

Живучесть: 58

Интеллект: 135

Особые черты: Заблокировано

В принципе, ничего необычного. Я бы даже сказал, вполне обычное. В Нерушимом я видел игроков и повыше уровнем, да и с более внушительными характеристиками… Я просмотрел информацию и о двух оставшихся: тоже самое, ничего выдающегося. Воина зовут Горбус, основной упор в силу, уровень близок к уровню мага. Лучница является обладательницей гордого имени Никелла, упор уже в ловкость, уровнем не вышла, ибо была даже ниже, чем оставшиеся двое… Ясно, угрозы от них ожидать не стоит. Хм… Интересно, а как они меня видят? Помнится, в последний раз, когда я себя проверял, там сплошные ошибки были… А ну-ка…

Персонаж: Сид (Семен Михайлович Иванов)

Раса: Древо Мира (ветвь); Вид: Запредельный Мимик (легендарный уникальный).

Масса: 894681.9/9000000

Голод: #[ОШИБКА]

Здоровье: #[ОШИБКА]; Мана: #[ОШИБКА]

Сила: #[ОШИБКА]

Ловкость: #[ОШИБКА]

Живучесть: #[ОШИБКА]

Особые черты: #[ОШИБКА]

Ну да, примерно так я все и запомнил. Масса чуть поднялась, а в остальном все такая же бредятина… И игроков такие показатели не смущают? А мои раса и вид? Или они совсем отбитые психопаты, чтобы так спокойно реагировать, или тут что-то не так… Мой взгляд зацепился за слабо мигающий уголок системного окна с моей карточкой персонажа. Это еще что такое? Я взглядом потянул этот уголок, как бы растягивая новое окошко. А… Вот оно что…

Персонаж: Сид

Раса: Человек

Здоровье: 2550/2550; Мана: 1050/1050

Сила: 130

Ловкость: 120

Живучесть: 255

Интеллект: 105

Особые черты: ???

//Данная информация заменяет собой настоящую во время применения маскировочного навыка//

Ясненько… Стало быть, в обычное время я прикрыт от цепкого взора игроков… Как-то не задумывался об этом, пока по городам гулял. А стоило бы. Впрочем, чего еще ожидать от хищной картошки? Интеллект – не самая моя сильная характеристика. Не удивлюсь, если вообще самая низкая. Благо система сломалась и не отображает реальные цифровые значения, а то мне было бы очень грустно. А так остается некое пространство для воображения… И вообще, наверное, надо пользоваться системой почаще… А то я только редактор обликов использую, да и то нечасто. Система, конечно, инструмент относительной полезности, но вот на форумах можно интересной информации найти… Изредка. И если знать, что искать.

Я поймал на себе немного напряженный взгляд волшебника. А, ну да, он вопрос же задал. Что-то я слишком увлекся просмотром системных окон… М-да, как-то неуютно стало. Будто проигнорировал человека на ровном месте…

– В дыру спрыгнул. – Ответил я, пожав плечами.

– Нет, я не про это… – Волшебник на секунду смутился, но все же решил продолжить мысль: – Я имел в виду, что ты тут забыл-то?

– Того же, что и все: приключений на задницу. – Хмыкнул я.

Больше меня ни о чем не спрашивали. А я поддерживать диалог не особо торопился. В принципе, могу понять, почему на мое присутствие наплевали: я просто непись по их меркам. Причем не особо-то сильный. Да и, чего уж грех таить, не очень-то хорошо вооруженный. Нет, чтобы поддерживать маскировку, я носил довольно аутентичную одежду, одеваясь, как и большинство путешественников. Брони на мне не было, но был длинный кинжал, больше переходящий по размеру в меч. По сути, я вообще не похож на того, кто хорошо подготовился к походу в опасное магическое подземелье… Ну, это пока я облик не сменю. Да и в этом облике, думаю, эти ребята мне не ровня. Даже если я кинжал не обнажу…

Впрочем, в последний раз конфликт с игроками не привел ни к чему хорошему. Воздержусь, пожалуй… Глубоко вздохнув, я опустился на землю рядом с костром и, подобрав с пола бесхозную хворостину, пошевелил полешки в костре. И, поскольку просто так сидеть было грустно, я достал из сумки книгу по артефакторике. Кстати о сумке: будучи вынужденным быть похожим на людей в большинстве ситуаций, мне пришлось осваивать технику перемещения сумки из внутренностей моего организма наружу при смене облика. Банально из-за того, что доставать что-либо из своей грудины в человеческом облике на людях… Ну, не очень-то разумно. Меня как минимум не поймут…Так что уже довольно продолжительное время при превращении в человека я на автомате вытаскиваю сумку наружу, чтобы ей можно было пользоваться без проблемы демаскировки. А ведь указал на эту проблему именно Валтериан… М-да. Видимо, просто отмахнуться от этой темы не получится. Придется, видимо, как-то переживать все стадии утраты… Если моя картофельная психика проходит по тем же этапам, что и человеческая… Кто его знает, к какому нелепому сплаву человеческого и монстрячьего пришло мое сознание в итоге эволюции…

– О, книга по магии? – Воодушевился волшебник, разглядев предмет в моей руке.

– По артефакторике. – Уточнил я.

– Как здорово! Мне всегда было интересно…

– Нам не нужно общаться, парниша. – Грубо прервал его я, – Давай просто молча дождемся последнего человека, хорошо?

Волшебник, явно обидевшись, отвернулся к костру. Ну хоть не надулся демонстративно, словно подросток… А вот воину подобная агрессия с моей стороны явно понравилась: он спрятал одобрительную ухмылку в густых бороде и усах. Лучница же вообще никакой реакции не показала, будто и вовсе не слушала. Не исключаю, что это действительно так: она сидела, вытянув ноги к костру и о чем-то глубоко размышляла, мечтательно глядя в потолок. Судя по тому, что вещи у этой тройки уже разложены, а в костре видны давно прогоревшие полешки – они тут уже долго обретаются. Видимо, подземелье долго группы собирает. Либо желающих меньше, чем мне кажется… Что ж, подождем. Правда, не хотелось бы, чтобы ожидание затянулось на большой промежуток времени. У меня много еды в сумке, но не бесконечное количество. А голод для моего вида – явление постоянное… И, пускай у меня уже сносно выходит подавлять это чувство в разумных пределах, но оно никуда не делось… Хотелось бы, чтобы это ожидание без возможности охоты не затягивалось надолго.

Но мне повезло: в моем случае ожидание не затянулось надолго. Не успел я прочитать и десятка страниц, как последняя дверь открылась. И я почувствовал присутствие еще одного существа только тогда, когда это произошло. Почуял и… напрягся. В помещение шагнул кто-то, по силе явно в разы превосходящий трех игроков, уже находящихся в комнате. Подобный уровень персональной силы я ощущал от грифонов, пожалуй… Космические твари пустоты тоже излучали опасность, но определить их уровень силы было сложно, так как магии, как таковой, они не излучали. Этот же образчик…

Мужчина, среднего роста, короткие черные волосы, за исключением длинной косы, свисающей с затылка, загорелый оттенок кожи… Обычный такой человек, я бы сказал. Ну да, яркие голубые глаза, правильные черты лица и атлетичное телосложение явно выдают в нем того еще сердцееда, но внешне он вполне обыкновенный… А вот его магическая насыщенность… Этот человек явно крайне силен, чего уж греха таить. У меня аж слюноотделение началось, настолько аппетитным он выглядит. Мне с трудом удалось загнать хищного зверя в глубины разума. Нет. По крайней мере, не сейчас.

– Приветствую, путники! – Бодро возвестил о своем прибытии мужчина, – Меня зовут Кон-Аш, Стремительный воин юга, владелец меча забвения и истребитель нечисти. А вас?

Я мысленно ударил себя ладонью по лбу. И нужно же было нарваться на последнего из семерки Легендарных существ в таком месте?..

Глава 18

Кон-Аш на первый взгляд казался наивным юношей. Выглядел он крайне молодо для человека, занимающего седьмую позицию в мировом рейтинге силы. В принципе, ничего нового к его внешнему виду добавить было сложно, не приглядываясь к снаряжению. А одет он был… Ну, не как местные. Его одежда больше напоминала набор выживания жителя пустыни, а не путешественника в регионах с довольно прохладным климатом. На поясе у воителя находилось сразу несколько орудий войны: изогнутый длинный меч, средней длины кинжал и широкий нож. Не знаю, чем обусловлен именно подобный выбор набора вооружения, но все три предмета явно были зачарованы. Что выдавало в Кон-Аше не только талантливого мечника, но и довольно богатого человека. Найти один зачарованный предмет из металла – это удача. Найти два – это умение. А вот три – это уже сильное влияние…

Впрочем, ничего удивительного: насколько помню, Кон-Аш является выходцем чуть ли не из правящей семьи Великой пустыни Хат. Хотя, у них там вроде как меритократия, власть лучших… Ну, я в этом не особо разбираюсь. Моих умственных способностей еле хватает на усвоение банальных человеческих понятий, так что трудно запоминать каждую мелочь… Вру, конечно же. Память у меня идеальная, так что запомнить легче легкого. Просто обычно мне плевать. Но, если немного поднапрячься, вытаскивая из головы все содержащиеся в ней знания… Да, в Великой пустыне Хат действительно меритократия. Множество влиятельных кланов претендуют на место правящего, а «выборы» этого правящего клана проходят раз в десятилетие. Выборами в демократическом понятии этого слова я бы не назвал. Просто собираются самые талантливые представители всех кланов по нескольким дисциплинам, в которых они между собой и соревнуются. Набравший больше всего побед клан и становится правящим. Просто и сурово.

Особенно, если учесть, что среди дисциплин присутствует мастерство воина, стратега и волшебника наряду с экономикой, политикой и организацией сложных проектов… Конечно, каждую дисциплину от клана берет на себя отдельный человек, но все равно конкуренция жесткая. В частности, в «боевых» специальностях. Стратеги, например, получают по отряду бойцов и соревнуются между собой в маневрах, где эти самые бойцы реально сражаются между собой на смерть. В их культуре, правда, это считается почетной смертью… А мечники и маги просто сражаются со своими конкурентами, выясняя, кто из них лучший.

Так вот, Кон-Аш, насколько я помню по обрывкам слухов, которые достигали моих картофельных ушек, завладел безусловным лидерством сразу в трех дисциплинах на этих клановых соревнованиях: в мастерстве мечника, стратегическом руководстве и магических науках. Да, пустынные народы не славились своими известными на весь мир школами волшебства, но талантов среди них все равно было немало. И Кон-Аш стал неоспоримым лидером в названных выше дисциплинах, полностью затмив своих конкурентов… Два раза. Он участвовал в этих соревнованиях дважды, причем во второй раз с более разгромным результатом. Разумеется, наличие подобного человека принесло его клану позицию безусловного лидера среди всех пустынных народов.

Но с деталями я не знаком. Информация, достигавшая меня, была весьма обрывочной, а у меня не было желания тогда ознакомиться с деталями. Я не планировал встреч с семеркой сильнейших в ближайшее время… Судьба распорядилась иным образом. Как и всегда. Но находясь сейчас здесь, в одном помещении с этим воином, я с уверенностью могу сказать: Кон-Аш силен. Мое сравнение его силы с грифоньей не было корректным. Грифоны были сильны от природы, полагаясь на свои естественные характеристики, не уделяя должного внимания самосовершенствованию. Можно сказать, эти пернатыши почивали на том, что им подарила эволюция. Или как в этом мире виды развиваются… Не суть. Кон-Аш же… Будучи представителем хрупкого от природы человеческого вида, он достиг невероятных высот. Я чувствовал всеми клеточками своего организма: сражение с ним не будет простым. И это учитывая то, что после грифонов я однозначно стал сильнее, сделав выводы и проведя рукотворную эволюцию. Несмотря на то, что инстинкты вопили мне о том, что нужно сожрать этого сильного человека, у меня не было уверенности в том, что сражение закончится в мою пользу... А такого у меня не было уже какое-то время. Вот уж, не зря говорят, что всегда найдется рыба покрупнее…

Интересно, а каков по силе первый в этом списке лучших тот, кто занимает в нем первое место? Тот самый знаменитый золотой орк? Эх, неплохо было бы выяснить… Тем более, что он мне задолжал. Именно его клан ответственен за гибель моего товарища, и я так просто это забывать не собираюсь. Я картофель, да. Но злой картофель! Вот так вот. Но да ладно, хватит в мыслях витать. Нужно уже вернуться к настоящему.

Кон-Аш, с широкой белозубой улыбкой представившись, оглядел уже находящуюся в помещении компанию своими ярко-голубыми глазами. Он скользнул взглядом по тройке игроков, практически не задержавшись на них, также прошелся по мне и… немного споткнулся, прежде чем вернуться к игрокам. Улыбка стала чуть менее широкой, а поза воителя немного изменилась. Совсем незаметно, казалось бы. Совсем чуть-чуть сместил центр тяжести, немного переместил руки, слегка развернул корпус… Подготовился к нападению. Что-то заметил, черт глазастый. Впрочем, этого стоило ожидать от кого-то его уровня. Моя маскировка стала гораздо лучше относительно первых итераций, но идеальной ее все равно не назвать. Для меня пока невозможно полностью имитировать человеческую суть. Да, внешне вроде все в порядке, но чем дольше кто-то со мной проводит времени, тем больше осознает, что что-то не так. Кто-то быстро осознает это, другие медленно, но рано или поздно знание настигает всех.

Впрочем, мечник не стал предпринимать каких-либо действий прямо с порога. Не бросился на меня с оружием наперевес – уже хорошо. Драться в таком тесном месте… Можно, но явно не будет просто. Мне не разойтись на полную будет, если я не хочу быть засыпанным землей и камнями после разрушения подземелья… А сил на его разрушение у меня должно хватить. Наверное. Кон-Аш, видимо, посчитал так же, не став развязывать конфликт сразу же.

– Итак, друзья, может все же представитесь? – С улыбкой произнес мечник, смело шагая к костру.

Я сместил фокус внимания на игроков ненадолго. Судя по отсутствию какой-либо выдающейся реакции на его появление, они не в курсе, кто нас только что посетил. Вот ведь невежи. Нужно же знать влиятельные личности в лицо, так сказать. Если ты игрок, то нужно буквально охотиться на сильных мира сего, но не всегда в плане сражений. К королям и правителям подмазываться, с торговцами иметь знакомства, у других воинов – учиться… В общем, я бы на месте игроков старался бы угодить Кон-Ашу всеми возможными способами в надежде на дальнейшую его благосклонность. Хороший способ поживиться чем-то хорошим с барского стола. Да, так поступают лишенные гордости… Но, на мой взгляд, в вопросе выживания все методы хороши.

– Я Колнят, – Встал со своего места маг и приветливо протянув руку для рукопожатия, параллельно представляя остальных присутствующих, – Это Горбус, это – Никелла. А это…

– Сид. – Все с той же улыбкой кивнул Кон-Аш, бросив на меня внимательный взгляд.

– Вы знакомы? – Удивился волшебник.

– Не лично, нет. – Качнул головой воитель с востока, – Но я наслышан. Мечтал о встрече.

Я только хмыкнул в ответ. Он знает обо мне. Только вот откуда? Я где-то так сильно наследил? Или у него есть разведчики где-то в этих краях? Хотя нет, бред какой-то. Я же не должен сильно выделяться на фоне общего безумия этого мира. Тут есть все сорта волшебных тварей различных калибров, от мала до велика. По идее я должен затеряться на их фоне для любого сборщика информации… И все же, факт остается фактом. Кон-Аш знает про меня. Более того, он жаждал встречи… Что-то меня это напрягает.

– Позвольте присесть к костру? – Вежливо поинтересовался мечник, указывая на названный предмет окружения.

– Разумеется, будем рады! – Добродушно согласился волшебник.

Мечник с востока благодарно кивнул и с достоинством устроился возле костра прямо на полу. Да уж, даже сейчас готовности не теряет. Хотя, вроде бы, пока что агрессию проявлять не собирается. Но его повадки явно выдают в нем хорошее воспитание. Манеры не воина, но аристократа. Не с низов поднялся, это явно.

– Скажите, Кон-Аш, а что приводит местных в эти… подземелья? – Спросил Колнят, присаживаясь на свое прежнее место.

Уверен, он хотел произнести слово «данж». И, судя по всему, еле сдержался.

– Для воина пустыни естественно защищать свой народ от любых напастей. – Ответил Кон-Аш, все так же беспрерывно улыбаясь, – И я, как сильнейший из своего рода, обязан был первым идти навстречу опасности.

– Свой народ? – Недоуменно переспросил Колнят, – Простите за любопытство, но разве Великая пустыня Хат находится не на Ванарисе?

– Все верно, волшебник. – Степенно кивнул воин востока.

– Но как вы защищаете свой народ здесь? – Игрок обвел взглядом окружающее пространство, – Подземелье же находится на Аурусе?

Аурус? Это где золотой орк правит? Я немного нахмурился, переваривая информацию, но Кон-Аш только покачал головой:

– Нет, вход в подземелье находится рядом со столицей пустыни, непокорным городом Варантисом. – Ответил мечник востока.

– А я попал сюда с Сорлоога. – Внезапно подал голос Горбус.

– Я с Ауруса. – Пожала плечами Никелла.

Взгляды всех присутствующих уперлись в меня. Черт, мне тоже общаться придется? Да что ж такое…

– Мой портал был в Гриффите. – Лаконично отозвался я в ответ на всеобщее внимание.

Все ненадолго замолчали, чуть призадумавшись. То, что это подземелье берет к себе игроков и местных не из одного места, немного меняет суть происходящего. Несильно, правда. Судя по всему, это подземелье может оказаться важнее, чем казалось изначально. Входы в него уже находятся во всех уголках мира, а значит тот, кто его создал хочет, чтобы как можно больше существ попало внутрь. Но зачем? Я слегка поморщился: ответов у меня нет и не будет в ближайшее время.

– Интересно получается. – Тоже явно задумался над этим вопросом Кон-Аш. – Но это подождет. Похоже, ворота вскоре откроются.

Его взгляд указал на единственный оставшийся выход из помещения. И его слова не были лишены истины. Я тоже с момента появления Кон-Аша фиксировал потоки магии, сходящиеся на вратах. Это в нашей ситуации могло означать лишь одно – скоро откроется путь дальше. Подбор людей закончен. Впрочем, судя по скорости наполнения, подождать нам все же придется. А значит придется общаться. Как бы мне этого сейчас не хотелось этого избежать…

– Не думаю, что это произойдет сейчас… – Задумчиво сказал Колнят, внимательно посмотрев в сторону ворот.

Хм… А парнишка не лишен потенциала. Явно что-то понимает в магии, несмотря на свою природу игрока. Они в принципе не особо склонны к познанию сложных магических концепций, предпочитая полагаться на систему. Так что понимание глубины вопроса о магии у них обычно оставляет желать лучшего. А, казалось бы, это движущая сила для всего в этом мире… Так что Колнят меня приятно удивил, хотя и совсем немного. Для меня понимание магии – это то, к чему я так усердно стремился долгое время. Да, мои знания все еще оставляют желать лучшего, но у меня сейчас есть возможность учиться, которой не было ранее. А вот у игроков она есть изначально. И они бездарно теряют все возможности… Впрочем, их можно понять. Для них это просто игра. Они заходят сюда после работы, расслабиться, отдохнуть и повеселиться, а не вдаваться в сложные концепции…

– И то верно. – Согласно кивнул Кон-Аш, переводя взгляд на меня, – А теперь скажи… Сид. Ты уже показал им свою истинную натуру?

Я молча глянул на него и, не удостоив ответом, опустил взгляд в книгу. Он явно обо мне знает. Теперь в этом нет никаких сомнений. Но зачем он интересовался моей персоной? Загадки, загадки… Сплошные тайны и полное отсутствие ответов, вот моя жизнь. Пора бы уже смириться, наверное. Кон-Аш не дал мне углубиться ни в чтение, ни в собственные мысли: положив руку на книгу в моих руках, он мягким, но все же требовательным движением закрыл ее.

– Я считаю неуважением с твоей стороны скрывать свой истинный лик от наших попутчиков. – Строго произнес он, впервые за все время своего присутствия здесь утратив свою белоснежную улыбку, – Ты так не находишь?

– Ты что, драки ищешь? – Слегка удивился я такому напору, даже немного растерявшись.

– Всенепременно. – Не стал отрицать Кон-Аш, – Но не здесь. Не сейчас. На меня возложена миссия, которая должна быть выполнена. Сейчас же вопрос в другом, друг мой: ты боишься показать свою суть людям?

– Нет. – Фыркнул я, – Просто люблю устраивать сюрпризы в самый неожиданный момент.

Мы с Кон-Ашем скрестили взгляды. Воин с востока явно не нарывался на сражение… по крайней мере сейчас. Но ему было важно то, что он сказал. Это я почувствовал. Да и вообще, только оказавшись с ним вот так, лицом к лицу, у меня получилось заметить, что за образом дружелюбного и благородного воина с востока скрывается еще и человек, идущий по тропе веры. Ну, не религиозной веры. По крайней мере, мне показалось, что Кон-Аш придерживается веры во что-то другое, более приземленное. Что-то наподобие какого-то кодекса воинов… Как я это понял? Не знаю. Где-то на уровне инстинктов осознал. Просто настигло внезапное просветление.

– Для тебя это принципиально? – Спросил я, все так же не отводя взгляда.

– Негоже воину жить в тени. – Назидательно произнес Кон-Аш.

– Это одна из стратегий выживания. – Ответил я, убирая книгу в сумку, – Она позволила добраться мне так далеко от места рождения.

– Да, возможно. Но пора отпустить ее. Ты уже достаточно силен, чтобы не беспокоиться о подобных мелочах. – Продолжал настаивать воин востока.

– Отказываюсь. – Качнул головой я, – Чего ты до меня докопался вообще?

– Просто увидел заблудшую душу. – Вздохнул Кон-Аш, смиряясь с моей непокорностью, хотя явно и не навсегда, – Мы еще вернемся к этому разговору.

Вот ведь прилип, как банный лист, ей богу. Пристал ни с того, ни с сего. Я нечасто так говорю, но он похоже еще более сумасшедший, чем все остальные мои знакомые. По крайней мере сумасшествие обычно тесно граничит с твердой уверенностью в своих принципах. В общем и целом, для меня этот персонаж пока что выглядит странно… Возможно, нужно подольше с ним пообщаться, чтобы его понять, но… Не хочу. И вообще, он мне помешал читать. За это ему надо как минимум сделать «кусь». Легкий такой. Голову откусить, например…

– И все же, кажется, вы знакомы. – Констатировал наш с Кон-Ашем диалог Колнят.

– Нет, я не врал. – Качнул головой Кон-Аш, – Сегодня мы встретились впервые.

Он о чем-то на секунду задумался, и, что-то явно решив, снова разошелся в широкой улыбке:

– Как бы то ни было – я рад знакомству со всеми вами! – Подытожил он, – Сразу видно, наше совместное приключение пройдет без сучка, без палочки.

– Без задоринки. – Машинально поправил Колнят.

– Да, пускай будет так. – Благосклонно откликнулся воин востока.

Они дальше продолжили разговаривать, но я уже не вслушивался. Разговор все равно начал крутиться вокруг тем, близких приключенцам. Кон-Аш рассказывал что-то про свои приключения, игроки – про свои. Особо интересным там не пахло, хотя Кон-Аш явно повидал немало на своем веку. Ну, мне тоже довелось столкнуться с разным опытом… Я бросил взгляд на врата. Жалко, не могу определить структурное содержание заклинания, отпечатанного во вратах. Сталь создает искажения достаточные, чтобы магические плетения, заточенные в металле, казались просто невнятной мешаниной. Стало быть, определить примерное время готовности заклинания, которое там готовится, не представлялось возможным. Что ж, остается только ждать. Впрочем, не нужно ждать просто так. Можно ведь и интересной информацией разжиться… Я перевел взгляд на Кон-Аша. Возможно, нам придется сражаться в ближайшее время. Нужно немного данных о нем собрать. Что мне по нему скажет система?

Персонаж: Кон-Аш (НПС)

Уровень 591

Здоровье: ??/??, Мана: ??/??

Фракция: Великая пустыня Хат, Класс: Судьбоносный Воин

Клан: Семья Кон-Аркиш

Титул: Стремительный меч востока, Владелец меча Забвения, Истребитель нечисти

Характеристики: Заблокировано

Особые черты: Заблокировано

Особо ответов это не дало. Но его уровень сам по себе в десятки раз превосходит тех игроков, что сейчас тут присутствуют. Характеристик не видно, но они мне и не нужны. Мне и так понятен примерный уровень его силы. Ничего принципиально нового я не наблюдаю, но все же хоть что-то. Отведя взгляд от Кон-Аша, я открыл окно форумов и полез искать информацию игроков относительно него. Не может быть такого, чтобы на него не наткнулся какой-нибудь сорвиголова из игроковского племени, который не дружит с инстинктом самосохранения… Информации было критически мало. Всего пара записей про личную встречу с ним за все время, причем только одна – про боевое столкновение. Кон-Аш уничтожил целую пачку высокоуровневых игроков только благодаря физическим способностям и навыкам фехтования. Никаких особых способностей он в том бою не проявлял. Я даже глянул смазанную запись одного из участников той группы. Различить что-либо было сложно, но можно. Впрочем, оно того не стоило. Практической ценности та запись не имела. Кон-Ашу не потребовалось выкладывать свои козыри на стол против тех игроков. М-да…

Похоже, придется выяснять все на своей шкуре, как обычно. Что ж, не впервой. Впрочем, не сейчас. Будут еще и время, и возможность. А сейчас… Сейчас остается лишь ждать, пока откроется проход дальше.

Глава 19

Ворота открылись буквально спустя десяток минут. Причем произошло это довольно примечательным образом: По истечению обозначенного времени магия, заложенная в створках врат, начала свое действие, создавая прямо за воротами какой-то портал. И, то ли заклинание было плохо откалибровано, то ли по какой-то иной причине, сработало оно не так, как задумывалось. Буквально спустя секунду после срабатывания магии врата с оглушительно громким стоном выгнуло в обратную от нас сторону и, сорвав с петель, втянуло в портал. А следом в портал отправилось и все, что находилось в комнате. Нет, я мог бы избежать всасывания, надежно закрепившись внутри помещения… но смысла в этом будто не было. Во-первых, портал рано или поздно рассеется, и я останусь один-одинешенек хрен пойми где. Во-вторых, оставаться в этом помещении ни к чему: тут банально нет ничего, что мне бы хотелось поподробнее изучить, да и никого тоже. Кон-Аш, единственный интересный для меня персонаж в окружающем пространстве, не проявив и толики страха, самолично шагнул навстречу затягивающему нас порталу. Удивительная храбрость для человека, который не обладает моим уровнем живучести…

Я прыгнул в портал последним. Не потому, что долго не решался: просто хотел осмотреть действующий портал поподробнее. Нечасто такое увидишь, откровенно говоря. И посмотреть было на что. Сам портал представлял из себя эдакую магическую воронку, сплетенную из тонких нитей неизвестной мне магии, и постоянно вращающийся вокруг своей оси. Магическая наука тут действительно использовалась интересная. Я подобного вообще не видел. Да что уж там, во многочисленной литературе по магической тематике, которую мне довелось уже прочитать, не было даже намека на что-то подобное. И, пускай память у меня идеальная, и запомнить всю структуру заклинания я мог за мгновение, но в динамике его работы могло выясниться что-то новенькое. Да и в принципе, посмотреть его действие было интересно. Но и затягивать я не стал: магия могла прекратить свое действие в любое мгновение. Наверняка никто не будет ждать какую-то картофелину на протяжении бесконечного количества времени. А потому, выяснив все, что хотел, я самовольно шагнул в портал, отдаваясь на волю магического потока…

Ощущения, надо признать, не из приятных. Не знаю, по какому принципу этот портал работает, но ощущение было такое, что меня разобрали на молекулы без анестезии, а потом собрали обратно. Да, собрали вроде все правильно, но вот болезненные ощущения никто не отменял. По сути, для моего восприятия, помимо неприятных ощущений, прошла всего секунда. Буквально моргнул разок – и уже в новом месте. Я огляделся, осматривая новые декорации.

Ну… В принципе, все то же подземелье. Но тут уже не только рукотворное, но и будто бы природного происхождения. Пещера, в которой мы оказались, была огромной. По крайней мере, я никогда не слышал про подобные огромные подземные пространства на земле. Ну не бывает таких огромных пещер, чтобы внутри можно было разместить целый замок и немного прилегающих земель… А именно это кто-то неизвестный и сделал в этой пещере. Причем замок-то не маленький. Я бы даже сказал, исполинских размеров… Это ж какой гарнизон должен удерживать его стены по задумке создателя?.. Впрочем, я бы сказал «создателей». Ибо у меня, как у квалифицированного знатока архитектуры (что не является правдой), сложилось четкое ощущение, что этот огромный замок не монолитная постройка, а будто каскад различных строений, сшитых воедино чьей-то извращенной волей.

Я с ходу увидел элементы стен Нерушимого, какие-то восточные высокие и тонкие башни с купольными крышами, какие-то чернокаменные коробки почти кубической формы… И все это безобразие соединялось переплетением множества стен, лестниц и переходов, наподобие пэдвеев между современными высотками. Если кто-то и пытался сделать что-то осмысленное – получилось у него не очень. Единственная постройка, как-то выделяющаяся в этой мешанине различных стилей архитектуры – большой белоснежный собор с красивыми даже с большого расстояния витражными стеклами. От этого собора будто бы исходило некое свечение… А, нет, реально исходит. Собственно, именно благодаря ему в окрестностях и светло. В потолке и стенах этой огромной пещеры есть множество кристаллов, но они только отражают свет, исходящий от собора, а не сами его излучают. Ну… С точки зрения направления попадающих сюда игроков, все сделано грамотно. Вот стартовые точки по краям пещеры, вот арена в виде странной крепости для последующих приключений, и конечный пункт назначения в виде самого яркого объекта в округе. Довольно-таки грамотно, стоит признать. По крайней мере, мне так показалось. Неясен сам смысл этого события, к сожалению. Не помешало бы какое-нибудь уточнение со стороны системы…

Внимание!

Получено новое задание: «Гонка к крепости»

Необходимо добраться до крепости и попасть внутрь за определенный промежуток времени

Награда: отсутствует

Штраф за провал: смерть

Временное ограничение: 5 минут

Ну спасибо, система. Прямо-таки открыла Америку… Судя по тому, как Кон-Аш и трое игроков уже находились далеко впереди, явно направляясь в сторону крепости, меня решили не ждать. Ну, оно и логично: время явно было запущено до моего появления здесь. На счетчике осталось уже четыре с небольшим минуты… Я оценил примерное расстояние до крепости. Ну… В принципе, можно и не торопясь успеть. Поверхность ровная, никаких препятствий не наблюдается, кроме довольно частых провалов под землю. Но там и провалы такие, что их перепрыгнуть даже обычному человеку легко, не говоря уж обо мне. Я еще раз огляделся, ничего более интересного не увидел и, не задерживаясь более ни секунды, рванул вслед за остальными. Впрочем, полную скорость включать не стал: это бы меня полностью демаскировало. А показывать свой истинный облик за пределами ситуаций острой необходимости неразумно. Козыри лучше держать в рукаве…

Судя по всему, мы были не единственными, кто бежал к крепости. Я заметил еще пятерку неподалеку от нас и еще одну подальше. Обзор затрудняли периодически вырывавшиеся из провалов в земле клубы черного дыма. Мало того, эти клубы еще и какие-то токсины в себе содержали. Как я это выяснил? Да просто прыгнул сквозь один из них. Горячий, как водный пар и едкий, как кислота. Мне особо урона не нанесло, но для остальных подобный контакт может быть опасен. Без особого труда догнав свою группу, я пристроился чуть позади, внимательно осматриваясь вокруг. Времени было еще предостаточно, так что торопиться не стоит.

Судя по всему, крайние сегменты земли в пещере уже начали проваливаться куда-то под землю. Видимо, именно это и должно вызвать смерть в случае провала квеста. Можно, конечно, попробовать самовольно сунуться в одну из дыр, чтобы выяснить, что там на глубине… Но что-то не особо тянет. Да, я не чувствую прямой опасности для себя любимого там, внизу, но мало ли… Когда замешана система, нужно быть осторожнее. Она меня особо не трогает, но все рано или поздно меняется. К этому нужно быть готовым. Хотя у меня даже предположений нет, как к этому подготовиться, кроме как морально…

Время неумолимо уменьшалось, а крепость стремительно приближалась. И, чем ближе мы подбирались, тем более массивной она казалась. И, казалось бы, вот вам конец квеста, просто войдите в эту крепость… Только вот ворот нигде не было. Даже захудалой калиточки. Да что уж там, я даже мышиной норки не заприметил… И это осложняет ситуацию. Согласно условиям квеста, нам нужно внутрь забраться, а времени… Полторы минуты. Восхождение по стене? Вариант. Я успею. А остальные? Кон-Аш – вероятно, трое оставшихся вряд ли. Можно ли мне их терять? Не знаю… Хм… Придется, судя по всему, забираться наверх с тремя игроками на горбу. И показывать часть своего настоящего тела раньше серьезного боя.

Впрочем, продемонстрировать часть своих способностей мне не дали. Кон-Аш также заметил отсутствие входа в крепость. И сделал то, что, в принципе, и можно ожидать от седьмого в мировом рейтинге силы. Он резко ускорился, потянулся к мечу и… Ну, на мгновение я не смог уследить за ним. Вроде как он вынул меч, одновременно взмахивая им. Но точно сказать не получится. Движение было настолько стремительным, что даже мои мимиковские обостренные чувства не смогли его уловить. А вот последствия удара заметно стало сразу.

Грохот, последовавший с секундным запозданием после удара, казалось, мог оглушить. А вспышка была настолько яркой, что у меня в глазах цветные круги поплыли. Игроки так вообще, судя по всему, ослепли. На этом их страдания не закончились: ибо спустя мгновение в нас уткнулась еще и ударная волна. Моя масса позволила удержаться на ногах, а вот люди, за исключением Кон-Аша, повалились на землю, как сбитые кегли. Разве что звук не деревянный был… Пыль от удара еще не рассеялась, но я магическим зрением почти сразу различил: отверстие в стене появилось. Трещина небольшая, но неестественно ровная. И по размеру как раз, чтобы в нее можно было без особого труда пролезть. Я шумно фыркнул и, отрастив три отростка, похожих на щупальца, подхватил все еще беспомощных игроков. Так, с ними на «руках» я добежал до стены и, не особо заботясь об сохранности игроков, запихал их в щель. Постарался вытянуть свои отростки как можно дальше, чтобы протолкнуть игроков на ту сторону. Судя по тому, как свободно они начали двигаться спустя пару мгновений – отверстие сквозное. Выпустив игроков из своей хватки, я сам запрыгнул в трещину и, активно перебирая конечностями, пролез через нее насквозь. Наружу я не вывалился, а довольно-таки ловко выпрыгнул. Как оказалось, внутренняя часть крепости находилась чуть ниже уровня земли снаружи. И мне пришлось пролететь пару метров вниз прежде, чем коснуться земли. За время этого полета я даже успел полностью восстановить человеческий облик. Спустя секунду рядом приземлился Кон-Аш. Довольный, как кот после крынки сметаны. И так его вечная улыбка стала еще шире и белоснежнее.

– Все-таки ты явил свой лик! – Возвестил он, все также довольно скалясь.

– Ой, да иди ты… – Отмахнулся я, оглядываясь.

Что ж, игроки еще приходят в себя. Ослепление, оглушение, а потом еще и падение с высоты – такое себе развлечение. Странно, что несмотря на наличие множества игровых способностей у них не нашлось ни одной, которая помогла бы против таких особых состояний. По-моему, как раз возможность избегать различных вариантов потеря контроля над собой – залог выживания в большинстве ситуаций. Но, мой взгляд основан на весьма специфическом опыте выживания в теле мимика с начальной его стадии. Тогда моя дикая часть могла перевесить мою разумную половину буквально с полпинка. Да и сейчас нет-нет, да и показывает свою хищную пасть в моем сознании… Но к чему я это изначально размышлять-то начал? Ах, да, точно… Слабенькие игроки, откровенно говоря. Что эти, что тот рейд. Я от них гораздо большего ожидал. Вот кого-то уровня Кон-Аша… Или это я уже слишком сильным стал?

Хм… Над этим стоит поразмышлять, но не сейчас. Крепость внутри казалась еще более хаотичной, чем снаружи. Тут и различные здания были, и просто колоссальные кучи мусора, раскиданные по округе, и следы множественных битв… Причем все из этого было каким-то странным. Здания принадлежали к разным культурам, эпохам и, видимо, логическим правилам. Ибо некоторые домики лежали на боку, некоторые здания были перевернуты полностью, а некоторые просто неполноценными. Без какой-то стены или крыши… Или, например, одна стена из одного кирпича, другая из другого, а третья – вообще из досок. Хаос, одним словом. Мусор, наваленные по округе тоже был странным. Тут и груды покореженного металла в виде остатков брони и оружия, какие-то деревянные обломки, чьи-то кости, горы пепла и пыли больше моего роста, да и прочая мелочь. И, опять же, все это не казалось каким-то естественным, однородным. Будто различные предметы из разных эпох собрали вместе, разломали и бросили тут по какой-то неведомой причине.

А вот следы сражений меня заинтересовали больше всего. Ибо они также были весьма разнообразным, но при этом наиболее «читаемыми» для меня. Вот кто-то использовал какое-то дробящее оружие: от него остались трещины и вмятины на стенах и земле. Здесь кто-то точно пользовался какой-то огненной магией. Тут будто молния прошлась. А вот тут знакомые следы от кислоты… Видимо, тут часто сражались…

Внимание!

Задание «Гонка к крепости» успешно завершено!

Выдается новое задание: «Сражение за крепость»

Найдите одну из опорных точек крепости, захватите ее и удержите до истечения времени. На территории опорной точки могут находиться только представители одной группы.

Награда: отсутствует

Штраф: смерть

Временное ограничение: 30 минут

Королевская битва какая-то, получается. Я-то не против хорошенько размяться, но противниками, наверняка, будут игроки. Это бесполезная трата сил, как по мне. Их и не сожрать нормально… Но выбора особо нет. Осталось только понять, как эти опорные точки выглядят… Впрочем, тут-то у нас проблем не будет. Система, может, подсказок и не дает. А вот окружающий мир – да. И намалеванная на одной из стен светящейся краской стрелка, указывающая в нужном направлении, тому подтверждение. Я на всякий случай сверился со своей чуйкой. За пределами внешней стены я вообще ничего не ощущаю: будто там пространство просто пропало. Вряд ли даже у меня получилось бы там выжить. Лучше тут не рисковать лишний раз… А вот изнутри крепости исходят сильные магические волны. Именно волны. Обычно магические предметы и явления излучают более-менее равномерное свечение в магическом зрении, лишь иногда колеблясь при определенных воздействиях. Тут же… Накатывает волна за волной. Да еще и такие сильные. Хм… В принципе, даже несмотря на «неудобных» для меня противников в лице игроков, у меня тут будет возможность восстановить питательный баланс. Можно просто из этих волн высасывать энергию. Это хорошо. О голоде пока думать не придется. Как и расчехлять мой запас мяса.

– Нам туда. – Произнес Кон-Аш, кивая в нужном направлении, – Ты ведь тоже это чувствуешь?

Вопрос, естественно, был адресован мне. Ибо игроки только-только начали приходить в себя, поднимаясь на ноги, протирая глаза или пытаясь вернуть себе слух. Только вот как ковыряние пальцем в ухе с этим поможет – мне неизвестно.

– Волны магии, да. – Произнес я, погладив пальцами подбородок, – Что бы ни было в той стороне, оно… сильное.

– Да, пожалуй. – Беззаботно пожал плечами Кон-Аш, – И все же, прежде чем отправляться, я бы предпочел дать нашим друзьям немного восстановиться.

Я задумчиво кивнул. Времени у нас много. Даже если эту опорную точку займет кто-то раньше нас, не думаю, что у нас возникнут проблемы с ее изъятием в наше владение. Даже если там будут весьма сильные игроки – меня и Кон-Аша хватит за глаза, чтобы с ними разделаться. В конце концов, Кон-Аш – мировой рейд босс. А я… Ну, тоже рейд босс. Судя по тому, как у меня вышло недавно разделаться с рейдом – не из слабых. Если там в других группах нет никого сопоставимого – все испытание в заднице. Попробуй останови нашу компашку…

– Скажи, Сид… – Произнес Кон-Аш, убедившись, что игроки приходят в себя, – А как, по твоему мнению, мы должны поступить с нашими противниками?

– Игроков, – Я метнул взгляд на наших трех представителей этого племени, – Щадить смысла нет. Они бессмертны, и они знали, чем рискуют, входя сюда.

– А если встретим кого-то, помимо игроков? – Спросил Кон-Аш, все с той же улыбкой.

– Не знаю. Будем действовать по ситуации. – Пожал плечами я, – Нам придется сражаться, чтобы выполнить задание.

– Значит, есть шанс, что ты явишь себя во всей красе? – Обнадеженно спросил Кон-Аш.

Я молча отвернулся от него и пошел вперед. Вот ведь извращенец какой-то, так и хочет, чтобы я заголился, показав всю свою подноготную. Немного оклемавшиеся игроки, уже молчаливо разобравшись в ситуации, последовали вслед за мной. Кон-Аш, пребывая явно в прекрасном настроении, пристроился в конце нашей небольшой группы. И, как назло, я прямо между лопаток ощущал его взгляд. Ну точно, что-то у него там в голове не в порядке. И, что самое противное, мне придется с ним возиться какое-то время. Эх, дайте мне кто-нибудь побольше терпения!..

Глава 20

Крепость внутри казалась еще больше, чем снаружи. Не удивлюсь, если она таковой и была. Будто бы какая-то странная сила сжала, перекрутила, а затем вновь растянула пространство, но на куда большие расстояния, чем до этого. Все окружение буквально вопило о том, что тут что-то не так. Здания хоть и принадлежали к разным эпохам, но их нынешнее состояние… Ну, не происходит ничего такого со строениями просто от времени. Учитывая следы битв в округе, можно предположить, что это последствия применения какого-то высокоуровнего волшебства… Но кто станет применять что-то настолько странное в бою?

Каким бы странным это ни казалось, но чем сильнее становился волшебник, частности закаленный в множественных боях, тем больше он приходил к единственному выводу: простота ключ к победе. Гораздо легче использовать в настоящей боевой ситуации простые боевые конструкции, просто масштабируя их под каждую конкретную угрозу. Была у тебя магия простого огненного болта? Ну увеличь масштаб заклинания, и вот тебе огненный шар. Увеличь еще – и будет настоящий огненный таран или что-то наподобие. И так со всеми заклинаниями. Все волшебники, которые учатся сражаться, приходят к такому выводу… Кроме, разве что, игроков. Им изрядно помогает система, так что они не так сильно зависят от собственных навыков и ограничений. Поэтому они могут позволить себе использовать в бою яркие и излишне усложненные конструкции. Помогает им это редко, откровенно говоря. Особого выигрыша в эффективности у них нет. Средний боевой маг из местных будет куда более сильным, чем такой же маг из числа игроков. Как ни странно, более-менее соответствуют уровню бойцы. Людям, которым приходится сражаться в ближнем бою, ради успеха нет-нет, но приходится придумывать свои трюки. Да, система все равно изрядно помогает с фехтованием, однако что-то «настоящее» воины понимают.

Но я это к чему все? Ах, да, следы местных битв. Заклинания, примененные в боях здесь, похожи на следы магических битв приземленностью своих последствий. Во многих случаях можно даже с некоторой точностью определить заклинание, которое применялось тут или там. Вот здесь явно какая-то вариация огненного шара, тут прошлись каменной глыбой, тут вот выстрел энергетического луча… А вот, например, ровный разрез в камне. Может от водного резака, может от удара мечом. Мастер, в принципе, может такой след оружием на камне оставить… Вон, взять Кон-Аша… Да и я когтем могу так «царапнуть». Просто базовой физической силой, не включая усилений.

Так что многие следы искажения пространства, хоть и наталкивали на мысли о результатах магического сражения, но мне все же с трудом верилось в то, что причина местных странностей действительно кроется в этом. Я бы скорее предположил, что странная деформированная форма местных построек обусловлена именно помещением этих построек в данную крепость. Кто-то использовал (или даже использует) могущественное волшебство, чтобы перемещать постройки разных культур и народов сюда. И одним из последствий такого условного телепорта может служить изрядное искажение объектов. М-да… Хорошо, что с живыми организмами такое не происходит… Но это все же только мое предположение. Для большей конкретики нужно больше данных. Хотя бы, для начала, понять, что тут вообще происходит.

Ну, в данный конкретный момент-то все ясно: мы движемся к намеченной системой цели. И двигаемся неплохо, нужно заметить. Уверен, будь в нашей группе только Кон-Аш и я, продвигались бы мы намного быстрее. Но, что есть, то есть. Бросить тройку игроков можно было бы, но… Мечник с востока явно не выказывал подобного желания, так что я также не заикался об этом. Быть союзником с этим странноватым энтузиастом меча мне не хотелось, но и отпускать его с поля зрения тоже не стоило. Вылезет еще в самый неудобный момент… А в победе над ним я не уверен. Нет, если уж быть совсем откровенным, не уверен в победе в принципе. Много неизвестных вводных…

Вскоре мы вышли к опорной точке, которую, согласно заданию, нам нужно было завоевать и удержать. Как мы поняли, что это оно? Ну, во-первых, там уже была группа игроков. Во-вторых, это была неестественно ровная площадка идеально круглой формы из розоватого мрамора. Настолько ровная и на вид гладкая, что естественной ее не назовешь. Да и из общего пейзажа полной разрухи как-то выбивается… Ну, и в-третьих:

Внимание!

Опорная точка найдена! Захватите и удержите ее!

Я уже даже удивляться перестал всплывающим окнам. То система у меня месяцами молчит, то вот так вот активно себя показывает… Причем к чему это оповещение, непонятно. И так ведь видно сходящиеся магические потоки к этой платформе. Да и в камне запечатлен явно какой-то мощный конструкт неизвестной мне природы. Напоминает заклинание на двери портала, но только общими чертами. Я мысленно переписал и заархивировал увиденную магию. Возможно, на досуге, получится подобрать ключик к этому плетению…

– Похоже, точка занята. – Констатировал очевидный факт Кон-Аш, поравнявшись со мной.

Черт, из раздумий выбил, гад эдакий. Я ведь только-только настроился на плотный анализ… Впрочем, он прав – не стоит сейчас этим увлекаться. Я, немного прищурившись, присмотрелся к группе на платформе. Пятеро игроков, все чуть ли ни на одно лицо, одеты похоже, вооружены идентично. Странный подбор команды для группы игроков, где все придерживаются примерно одной роли. Возможно, я что-то не понимаю, конечно. Может быть, у них есть хитрая стратегия…

– Что делать будем? – Спросил Кон-Аш, также внимательно разглядывая группу на платформе.

– Наваляем им, что думать-то… – Ворчливо проговорил Горбус, первым из нашей группы догнав нас.

Как воин, делающий упор на физические способности, он вполне неплохо справлялся с передвижением по местности, захламленной мусором. Колнят и Никелла примерно одинаково хорошо (или плохо, с какой точки посмотреть) поспевали за нами. Спустя пару десятков секунд и они добрались до нашего местоположения.

– Да, не думаю, что они уступят нам платформу по-хорошему… – Задумчиво произнес Кон-Аш, поглаживая подбородок, – Ты хочешь этим заняться, или мне приложить руку?

– Давай-ка для начала попробуем дипломатию. – Произнес я, удивив этим даже сам себя.

Вот уж действительно необычный для меня подход… Ну, слово не воробей – вылетит, не поймаешь… Преодолев уверенным шагом разделявшее меня и опорную точку пространство, я обратился к людям, стоящим на объекте нашего совместного интереса:

– Господа, не соблаговолите ли вы освободить это место для нашей группы? – Произнес я как можно более дружелюбно.

– Пшел на хрен, урод. – Сплюнул на землю один из игроков, самый большой как по уровню, так и по физическим размерам.

Я нахмурился. Между прочим, мой нынешний внешний вид, хоть и нельзя назвать крайне красивым, но вполне себе приличный. Я долго работал с ним в редакторе. И с какого это рожна какой-то случайный говнюк так обо мне отзывается? Он что, бессмертый, что ли? Ну… В принципе да… Но я все равно оскорблен! Насколько отбитым на голову надо быть, чтобы вот так отзываться о другом человеке? Причем, о незнакомом человеке… Как бы то ни было, данное поведение лично у меня убавило желание разойтись миром. Я оглянулся на Кон-Аша. Тот, прекрасно слышавший наш диалог, только кивнул мне: мол, делай, что хочешь. Наши игроки явно не торопились вступать в бой. Наверняка хотят оценить мои боевые способности. Кон-Аша они уже частично видели в деле. Впрочем, чего бы они там не хотели, теперь это дело чести. Разобраться с мудаками на этой арене – мой долг. И, видят все возможные боги, быстрая смерть для них будет пощадой…

Запрыгнуть на арену было несложно, даже несмотря на то, что она возвышалась над остальной землей где-то на полтора метра. Я легко (по своим меркам) оттолкнулся от земли и мягко приземлился на арену, даже никак не потревожив свою маскировку. Игроки на арене решили не задавать очевидных вопросов, просто обнажив свое оружие и двинувшись в атаку. Лица их выражали крайнюю степень предвкушения веселья. Ну да, логично. Для них же это все просто игра. Очередное испытание в погоне за каким-нибудь ценным предметом или даже просто воспоминанием. А сколько местных пострадает – это никого не заботит… Только вот в этот раз повеселиться у них особо не выйдет.

Ближайший ко мне игрок подскочил ко мне спереди и быстро (по своим меркам) ударил меня своим двуручным мечом сверху вниз. Я даже отклоняться не стал. Просто дал удару пройти. Меч воткнулся в мое тело в районе ключицы и застрял, не пройдя даже пары сантиметров. Игрок, будто врезавшись своим оружием в стену, явно растерялся. А у меня в планах не было давать ему опомниться. Я взял этого игрока за руку, притянул к себе и просто ударил его лбом в лоб. Прочность моей головы явно превосходила таковую у него. Учитывая силу, приложенную мной в этом движении, ничем хорошим для него это не кончилось… А если быть более точным: голова игрока промялась, будто сдутый мяч, брызнула во все стороны кровью и какой-то еще жижей и… игрок испарился, вместе со своим оружием, оставив после себя лишь могилку.

Я фыркнул. И зачем такие слабаки все время выделываются? Остальные четверо к этому моменту уже успели подоспеть «на помощь» своему уже мертвому собрату. Я поднырнул под выпад одного из них, коротким движением руки отклонил меч второго, а третьему и вовсе подарил прямой удар ногой в центр корпуса. Пока третий отлетал в сторону, одновременно исчезая в воздухе по причине своей смерти, четвертый игрок успел все же нанести мне удар. Воткнул свой меч прямо мне в голову… Думаю, последствия этого его немного деморализовали. Ибо наблюдать, как твой меч втыкается врагу прямо в глаз, а он на это вообще не реагирует, продолжая двигаться дальше, как ни в чем не бывало… Ну, это немного необычный опыт, стоит признать.

Следующий игрок умер от простого апперкота. Удар был такой силы, что мой кулак просто пробил его нижнюю челюсть, и прошел через всю голову насквозь, почти не встретив сопротивления. Сломав застрявший в глазу меч, чтобы не мешал двигать головой, я остановился, исподлобья глянув на оставшихся двоих игроков. Те уже не были столь уверены в себе, как в самом начале драки. Потерявший свой меч игрок как-то неуверенно извлек из инвентаря второй… Но воспользоваться им было не судьба: я просто рывком приблизился к ним двоим и, взяв их руками за головы, банально столкнул их лбами. Со всей силы, разумеется. Последствия были… взрывными. Обе черепушки столкновения не выдержали, просто раздавив друг друга под влиянием моих деревянных ладоней. Меня буквально окатило душем из содержимого их черепушек, но всего на мгновение. Все следы смерти игроков исчезают вместе с телами, так что спустя секунду я уже был чистым, как и в начале сражения.

Внимание!

Опорная точка захвачена! Удержите ее до конца испытания!

Да, спасибо, система. А то я не понял, что произошло… Повернувшись к остальной своей группе, я сделал приглашающий жест. И, пока ожидал их подъема на платформу, сверился со своим состоянием. Повреждение ключицы несущественно: царапина заросла еще до окончания сражения. А вот глаз пострадал, конечно, сильно… Впрочем, нет, не сильно. Я просто вытащил осколок меча, оставшийся в глазнице, и поврежденный участок залечился без особых проблем. Было, правда, немного неприятное ощущение, будто в глаз соринка попала…

Что интересно, несмотря на засевший еще недавно в глазу меч, я не ощущал потери сенсорных способностей. Даже обычное поле зрения не сузилось, хотя и должно было по логике. Это еще при том, что я не программировал в своем организме дублирующих зрительных систем на случай потери основных. Да, магическое зрение не зависит от глаз, но… не настолько же напрямую, так ведь? Не могу же я просто видеть то, что я вижу обычно, при помощи магического зрения. Было бы хорошо, конечно, немного уединиться, чтобы поэкспериментировать… Но не сейчас. Не пока идут эти групповые задания. Да и не хотелось бы, чтобы этот излишне улыбчивый мечник видел, на что я способен… Не хотелось бы раскрывать свои карты перед тем, кого, потенциально, намереваешься сожрать.

И да, Кон-Аш – привлекательная для меня фигура в плане питательном. Очень сильный, но при этом столь соблазнительно близкий… Будто бы его даже можно осилить в прямом бою… Хотя я и не видел всех его возможностей, конечно. Но интуиция подсказывает мне, что он в пределах досягаемости. Да, прямое сражение может быть сложным, даже близким к невозможной сложности, но все равно, будто бы какие-то шансы есть. Но сейчас лучшей стратегией будет наблюдение. Надеюсь, это место, в котором мы все волею судьбы собрались, подарит возможность посмотреть на его способности во всей красе. Ибо он тоже явно хочет посмотреть, на что я способен… Может и по другим причинам, но суть от этого не меняется. В присутствии этого мечника с востока расслабляться не получится…

– Хорошее представление. – Прокомментировал прошедший бой Кон-Аш, первым поднявшись на платформу.

Он предпочел повторить мой трюк с прыжком, в то время как игроки выбрали кружной путь, нацелившись на лестницу, которая тут все же присутствовала.

– Хорошо, что тебе понравилось. – Без особого энтузиазма отозвался я, еще раз сверяясь со своим состоянием.

В принципе, все хорошо. Ценные калории сохранены в наибольшем количестве. Да, можно было избежать повреждений в принципе, но потери незначительные по моим меркам. Если урон не несет за собой каких-то особых качеств, то затраты на восстановление небольших повреждений вполне адекватные. А вот если меня бьют чем-то эдаким… Как, например, атаки пустотных монстров с того приключения на космическом корабле. Вот тогда проблемы начинаются. Особенно если учесть тот факт, что мою регенерацию можно заблокировать. Частично, но можно…

Кстати, об этом. Я уселся прямо на платформу и, отмахнувшись от желавшего еще о чем-то поговорить Кон-Аша, задумался. А есть ли у меня возможность продублировать систему регенерации, чтобы в случае необходимости не быть настолько уязвимым к вражеским атакам? С одной стороны, создать инструмент наподобие моей природной способности к восстановлению может быть невозможным. С другой стороны, попытаться все же никто не мешает… И как мне это осуществить по итогу? С какой стороны подойти к этой задаче? Хм… Несмотря на идеальную память, знания в биологии у меня посредственные. Да, видел я что-то такое в интернете, и даже могу припомнить все это, но это лишь обрывочные куски знаний, а не полное собрание трудов человечества. Да и помнить – это одно, а знать – совершенно другое. Я могу запомнить все что угодно, а вот осознать это самое «что-то» уже задача другого уровня.

Проще говоря, нужно пытаться придумать что-то, в чем у меня выйдет разобраться. А с чем я уже на «ты»? С магической теорией. И как это все приплести к моей нынешней задаче? С ходу в голову ничего не идет, конечно. Нынешнее строение тела – это лучшее к чему я мог прийти на основе своих знаний о магическом искусстве. Получается, предел достигнут? Ну… Не совсем. Тело-то действительно мне сейчас не сделать лучше в структурном плане. А вот его инструментарий… Ну, тут еще можно поработать. Нет, даже не так. Тут еще нужно поработать. Все опять упирается в мое желание оперировать магической энергией. Вся эта затея с созданием циркуляции магии в моем теле была изначально спровоцирована тем, что мне нужен был способ оперировать энергией самостоятельно. Я этого добился. Сейчас у меня есть возможность осознанно применять магию для атакующих и защитных целей.

Но только в сыром виде. И проблема тут как раз в свойствах моего организма. У меня есть возможность высвободить большое количество магической энергии для нанесения удара или создания кратковременной магической завесы, но… на этом, по сути, все. Оба воздействия несут за собой большое количество потерь энергии. А вот с созданием тонких магических плетений у меня есть проблемы. Мой организм, в силу своей природы, постоянно вбирает из окружающего пространства магическую энергию... В том числе и ту, что я выделяю для создания заклинания. То есть, мой же организм разрушает и дестабилизирует плетения, что я пытаюсь создать. И решения для данной проблемы не существует. Я не могу отключить эту способность. Это базовая настройка моего тела. Так что с этим придется мириться. Однако, у меня есть идея, как это можно если не обойти, то хотя бы немного обмануть.

А тут все просто: нужно воспользоваться специализацией моего общественного прикрытия. А именно артефакторикой. Да, я не могу пользоваться заклинаниями как обычный человек. Но ведь артефакты со стабильной внутренней структурой я не «высасываю». И это можно использовать. Как это соотносится с моим желанием сделать себе вторую, экстренную систему регенерации? Да все просто: нужно просто превратить в артефакт себя! Ну, или попытаться. Правда, это опасно… Очень опасно. Есть не нулевой шанс, что я просто взорвусь в процессе без шанса на восстановление. Так что нужно все как следует рассчитать. Да и в принципе, прежде чем к этому расчету переходить, нужно саму концепцию до конца продумать. Я бросил взгляд на таймер, мерно отсчитывающий время до конца удержания опорной точки. Время есть. Можно подумать. А Кон-Аш пускай обороняет… Подумав таким образом, я с головой погрузился в обдумывание новой концепции…

Глава 21

Мои размышления и расчеты оказались более затягивающими, чем мне казалось изначально. Я рассчитывал просто пройтись по «поверхности» поставленной перед собой задачи, оценить общую суть задачи, понять все глубины вопроса… Но, как это всегда бывает, на практике задача оказалась иной, чем в воображении. И, то что ты планировал завершить за десяток-другой минут, растягивается на долгие часы и даже дни, без обозримого горизонта завершения… Но, как говорится, глаза боятся, руки делают. В моем случае, скорее, будет уместно «путь осилит идущий».

Только начав размышлять над структурой проблемы, я уже столкнулся с множеством проблем, которые требовали решений не «когда-то там», а прямо здесь и сейчас. Первой из этих проблем оказалась набившая уже мне оскомину способность моего организма втягивать в себя магическую энергию из окружающего пространства. Да, я осознаю, что эта способность существует не просто так: она просто необходима для выживания столь необычного организма, как у меня. Так что мне просто придется иметь дело с этой данностью. И да, стабильные в своей структуре артефакты не подвергаются вреду от моей способности, поскольку сами по себе обладают схожим функционалом. Многие артефакты обладают функцией автоматической зарядки, которая позволяет им самим набирать заряд магии со временем. По сути, они делают это тем же способом, что и мой организм. Проблема в том, что у них есть так же и функция отключать эту способность во время выполнения иных своих функций. Например, жезл с заклинанием огненного шара выключает свою всасывающую способность на момент создания этого самого шара. У меня этой возможности нет, и над решением подобной проблемы нужно размышлять очень много.

Второй проблемой является сам способ создания артефакторных предметов. Все артефакты создаются в состоянии магического покоя: в среде, как можно более спокойном в плане энергий и их движения. Опять же, можно обнаружить большую проблему в сравнении со мной. Я, по сути, большой ходячий магический аккумулятор, причем крайне повышенной емкости. Да и энергия во мне находится не в статичном состоянии, а в очень даже подвижном. Что делает меня крайне непригодным предметом для артефакторики… И как преодолеть эту опасность у меня пока что идей нет.

Третьим камнем преткновения являются, как ни странно, мои познания в артефакторике. Да, уровнем великого мастера от меня, конечно, и не пахнет. Но специалист я достойный, можете мне поверить. По крайней мере, в плане знаний и способности распознания действий различных плетений. Однако задача, которую я перед собой поставил, ни в коем случае не простая. Даже мои обширные знания в теоретической артефакторике спасовали перед моими амбициями. Дело тут в том, что современное искусство артефакторики хоть и содержит в себе огромное множество плетений и заклинаний, но ни одно из них не может воплотить в себе тот функционал, который мне необходим. Да что уж там, на фундаментальном уровне те методы, которыми создаются артефакты сейчас, для меня будут банально смертельными…

И есть еще более мелкие проблемы, которые, как мне кажется, решатся просто путем перебора возможных решений. Их я на потом отложу. Но подытожим: мне нужно превратить себя в артефакт, который сможет работать в условиях постоянного вытягивания маны моего организма, при этом нужно как-то преодолеть ограничения в условиях создания артефактов и сама структура возможных зачарований не содержится в известных мне магических учениях. Вот на этом этапе и стоит бросить эту задачу, конечно. Сделай то, не знаю что, не знаю как и непонятно из чего. Но, учитывая мое картофельное упрямство и те опасности на пути, которые жизнь то и дело мне подкидывает… Нужно двигать себя вперед. При этом несмотря на всякие «невозможно».

Только вот несмотря на всю мою решимость, понять откуда подступиться к этой неподъемной задаче у меня не получалось. С одной стороны, чтобы начать расчеты, нужно понимать, что вообще рассчитывать. А подходящих зачарований в моем арсенале не было. С другой стороны, узнать, какие зачарования мне вообще подойдут можно только проведя расчеты на совместимость… Короче говоря, я в каком-то замкнутом цикле, который сошелся сам на себе. А мне остается только проводить расчеты для всех известных мне на данный момент чар, в надежде на внезапный успех. Хотя при этом у меня есть четкое ощущение, что известные мне сейчас заклинания не сработают. Ну и придется искать иные школы магии. Возможно, кто-то когда-то приходил к нужным мне решениям… В крайнем случае придется делать то, что я не люблю больше всего – думать. Интеллект, очевидно, не самая сильная моя характеристика.

Если существующая реальность не предложит мне никаких решений – придется придумывать свои. Изобретать велосипед всегда сложно, поэтому мне не хотелось бы даже начинать… Но задача, которую я сам перед собой поставил, крайне сложная. И шанс того, что кто-то когда-то искал для нее решение, стремится к нулю. Впрочем, от поисков это меня не остановит. И от перебора ныне имеющихся у меня знаний. Более того, я все чаще прихожу к выводу, что моя давняя идея разложения магических элементов на мельчайшие частицы все более состоятельна. Если бы у меня вышло разложить магию на самые маленькие возможные составляющие, проанализировать их взаимодействия между собой…

Я покачал головой. Задача практически неосуществимая. Этих мельчайших частиц от школы магии к школе сотни и тысячи, а вариаций взаимодействий между ними – и того больше. С точки зрения математики, вариантов там… Ну, много. И это если еще учитывать то, что многие школы магии перестали существовать на данный момент, или просто недоступны мне сейчас для изучения. А есть еще частные учения особо талантливых волшебников, наследие древних магов в виде артефактов, множественные магические аномалии, мистические монстры со своими магическими способностями… В общем, мое изучение магии и артефакторики – по сути, бесконечный путь. И знаете, что? Меня это устраивает. Если изначально артефакторика была для меня просто прикрытием, удобной ширмой, которой я прикрывался при каждом удобном случае, то сейчас… Чем больше я познавал магию (пускай даже и в теории), чем больше мне удавалось узнать о том, как она связана со всем в мире – тем больше меня увлекало ее изучение.

И, пускай сейчас у меня знаний достаточно лишь для распознания простейших магических конструкций, меня радует каждое новое открытие… Ну, ладно, по поводу «простейших» я слукавил. Учитывая мою идеальную память и огромное количество прочитанной по предмету литературы – понимать каждое увиденное заклинание у меня получалось сносно. За исключением неизвестных мне школ магии. Но именно наличие этих неизвестных школ каждый раз и подводило меня к той самой идее разбора магических плетений на минимально возможные составляющие. Если получится проанализировать эти магические компоненты… Так, Сид, не увлекайся. У тебя нет времени на это. По крайней мере, не сейчас. Хотя это занятие и недалеко по своей эффективности ушло от анализа уже известных плетений на предмет совместимости с моими задачами…

М-да. С тех пор, как система перестала радовать меня эволюциями, мне приходится из кожи вон лезть, чтобы стать хоть немного сильнее. И, наверное, это даже правильно. Хотя и немного печально, что нельзя заработать переход на новую ступень существования старым-добрым насилием. Ведь это мне тоже нравится. Особенно, когда враг оставляет после себя хорошее такое мясо…

– Похоже, у нас гости. – Произнес Кон-Аш, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я отложил свои мысли в сторону и поднял голову. Неподалеку от нашего опорного пункта действительно была еще одна группа претендентов. Да, где-то на краю сознания я засек их присутствие задолго до комментария мечника востока, но обращать на них внимание до прямого проявления агрессии было ни к чему. Поэтому основной частью сознания я «заметил» их только сейчас.

Группа была аналогична нашей: трое игроков и двое местных. Игроки выглядели вполне обыкновенно для своего племени. Я с ходу определил их уровень, примерно идентичный уровням наших игроков. Только у них два воина и маг. Но это несущественно. А вот двое местных… Я их узнал. Одна клыкастая морда была мне знакома: Локк, мой подчиненный кровосос. Вампир выглядел совсем слегка потрепанным, но все же весьма активным. Судя по всему, им пришлось сражаться по пути сюда. Ну, ранений в их группе видно не было, так что я мысленно махнул на это рукой. Справились – и ладно. Второе лицо мне было незнакомо. Но только лицо. А вот личность, скрывающаяся за ним…

Скажем так, несмотря на то, что общение у нас было крайне редким, мы много времени проводили вместе. И, даже несмотря на это, я не был в курсе, что она способна на подобное перевоплощение. Сиф, гигантская лиса из моего родного леса, в человеческом облике стояла возле вампира, внимательно всматриваясь в нашу группу. Точнее, в конкретного ее члена. В меня, проще говоря. Лиса, оказывается, может и человеком становиться… И почему раньше этого не делала? Тем более, что выглядит она гораздо лучше меня. Высокая, стройная, с каким-то слишком уж идеальным лицом и глубокими голубыми глазами. Дополняли образ длинные белоснежные волосы, опускающиеся ниже пояса. Портило впечатление разве что одеяние: лиса по каким-то причинам куталась в какую-то ветошь. Возможно, у нее перевоплощение не так отлажено, как у меня. Это я таскаю с собой множество одежды на всякий пожарный…

Вампир и лиса меня узнали мгновенно. И, если Локк приветливо помахал рукой, улыбнувшись своей клыкастой улыбкой, то Сиф с ровным выражением лица просто уставилась не меня, не выражая никакой эмоциональной окраски. Напоминает мои первые итерации превращений в человека. Было сложно выражать какие-либо эмоции. Точнее, имитировать их. Я в принципе потерял в чувствительности, когда стал злобной картошкой. Из ярко выраженных эмоций осталась только, пожалуй, злость. Остальное… Ну я редко ощущаю что-то настолько же ярко.

Но вернемся к ситуации. Приветственный жест явно был замечен Кон-Ашем и правильно истолкован. Мечник бросил удивленный взгляд на вампира, перевел вопросительный взгляд на меня и, получив в ответ успокаивающий жест рукой, все также молча кивнул и, снова широко улыбнувшись, направился к нашим игрокам. Видимо, решил им все объяснить, а то те уже похватались за оружие. Наш маг даже начал какую-то магию готовить… Я подошел к краю платформы, где меня уже дожидалась вторая группа.

– И почему я ничуть не удивлен, что ты добрался сюда без проблем? – Подметил вампир, стряхивая с рукава только ему заметную пылинку.

– Потому что в ином случае ты бы помер. – Пожал плечами я.

– Да, спасибо что напомнил об этом. – Слегка поник вампир, – Ты сама учтивость.

Я лишь фыркнул в ответ и перевел взгляд на Сиф. Та все так же молча и без эмоций взирала на меня. М-да. Должен признать, вблизи ее облик еще более притягательный. Будь я до сих пор человеком, мне было бы трудно устоять перед подобной внешностью.

– Ты ведь узнал, кто это? – Спросил вампир, лукаво мне подмигивая.

– Да. – Кивнул я, не отводя от лисы взгляда, – У тебя полностью человеческий облик, или где-то сохранились… лисьи запчасти?

– Насколько я могу судить… – Впервые заговорила Сиф, руками начав поднимать ту тряпку, в которую она была плотно закутана.

– Оп-оп, нет, не стоит! – Остановил ее руки вампир, перехватив их на полпути.

М-да… Видимо, подобное зрелище уже не первый раз происходит. Ибо игроки в их команде (все мужчины, кстати), уже с готовностью вглядывались во внезапную сцену стриптиза. Ну, их можно понять, конечно… Но можно же не так откровенно пялиться.

– С тобой-то все понятно. – Кивнул я вампиру и перевел взгляд на лису, – А ты тут как оказалась? И почему в таком облике?

– Хотела за тобой идти. – Просто ответила Сиф и, немного подумав, добавила: – В пещере было тесно.

– И поэтому ты стала… такой? – Уточнил я.

Лиса молча кивнула.

– А до этого ты так могла?

Еще кивок.

– А почему не делала так? Или хотя бы не говорила об этом? – Продолжал задавать вопросы я.

– Ты не спрашивал. – Лаконично ответила лиса, – Ты не очень интересуешься моим присутствием.

Я вздохнул. Так-то это аналогично. Ты тоже не стремишься идти на контакт. Видимо, так и получается, когда встречаются две асоциальные личности… За время нашего совместного путешествия я настолько привык к ее нахождению поблизости, что даже мои «фильтры» окружающей жизни перестали на нее реагировать. У меня есть возможность ощущать ее присутствие в любой момент времени, но как-то я ее все же упускаю из виду постоянно. Впрочем, от нее вреда еще ни разу не было, так что можно понять мою сенсорную фильтрацию. Да и, чего уж таить, даже мой ненасытный и безграничный голод пропускает ее присутствие, не расценивая Сиф как объект охоты. Что в принципе, на мой взгляд, необычно. И почему я раньше об этом не задумывался?..

– Полагаю, нам придется поискать себе другой опорный пункт. – Задумчиво произнес вампир, выводя своей репликой меня из задумчивости.

– Полагаю, что так. – Кивнул я.

– Эй-эй! Мы так не договаривались! – Внезапно подала голос тройка игроков со стороны вампира.

Я перевел взгляд в их сторону. Говорил самый большой из тройки. Сильный даже на вид воин, облаченный в тяжелую латную броню, с большим щитом и приличного размера мечом… Вообще, довольно типичный игровой персонаж. Ничего интересного. Я мельком оценил его характеристики. Ну да, обычный. Не сильнее наших игроков, но и не слабее. Где-то на уровне.

– Ты обещал, что поможешь нам проходить испытания! – Продолжил возмущаться воин.

Локк сморщился, как от зубной боли. Судя по всему, эти игроки гораздо менее адекватные, чем наши. Бедному вампиру явно пришлось повозиться, чтобы с ними наладить контакт…

– И я помогу. – Твердо ответил вампир, – Но с этим господином…

Он церемонным жестом указал на меня. У меня даже создалось ощущение, что он порывался так же показушно поклониться, но вовремя передумал.

– Я сражаться не могу по целому ряду причин. – Продолжил объяснять Локк, – Это раз. Этот господин сам по себе является, как говорите вы, авантюристы, рейдовым боссом, что бы это ни значило. Это два. И три, его команда также представляет огромную угрозу, с которой никто из нас не справится. Это три. Я не буду рисковать своей жизнью ради… Да хрен его поймет, ради чего!

Я согласно покивал, полностью разделяя его мнение. Широко распространенное мнение игроков заключается в том, что этот мир был создан для них. А, как по мне, их присутствие здесь – лишь побочный эффект всей этой системы. У меня нет полной уверенности в этом, но все же… Игрок хотел что-то сказать. Открыл рот, чтобы возразить, набрал в грудь воздуха, явно намереваясь повысить голос… И тут Сиф обернулась к нему. Я не видел, что конкретно выражало ее лицо, так как она повернулась ко мне затылком. Но, судя по тому, как игрок осекся и почти мгновенно стушевался, взгляд у нее был недобрым. Посчитав конфликт улаженным, Локк твердо кивнул и повернулся ко мне:

– В общем, мы поищем другой пункт. – Произнес он, еще раз кивнув.

– Ищите. – Разрешил я, махнув рукой, – Но, прежде чем уйдете…

Я запустил руки в свою сумку и, немного там порывшись, начал извлекать из нее предметы. Я к такой ситуации не готовился, но некоторый лут с поверженных ранее игроков собирал. И, поскольку мне было до лампочки на перегруз, я его особо и не продавал. Так, кажется у меня тут где-то были вещички… Вполне быстро нашелся весьма сносный комплект женской кожаной брони и более-менее подходящая по размеру одежда. Конечно, никакого нижнего белья или чего-то подобного у меня не было. Но отпускать ходить Сиф в таком виде – это ниже даже моего достоинства.

– Вот, держи. – Произнес я, передав лисе извлеченные вещи.

Сиф без возражений приняла вещи и… посмотрев на них какое-то время, подняла на меня вопросительный взгляд. Так. Тут явно есть какое-то недопонимание. И, если меня не обманывает интуиция, оно по-настоящему фундаментальное.

– Ты ведь знаешь, как одеваться? – Спросил я осторожно.

Сиф помолчала пару секунд и, склонив голову набок, все так же вопросительно уставилась на меня. Ага. Недопонимание существует. Я скосил глаза на таймер квеста. Ну… время есть. У Локка есть еще почти два часа, чтобы занять опорный пункт. Я повернулся к своей группе.

– Никелла, можешь подойти? – Спросил я, делая призывной жест рукой.

Девушка, явно заинтересованная происходящим, быстрым шагом подошла.

– Так-с… – Произнес я, пытаясь подобрать удобоваримое объяснение ситуации, – Эти двое… Мои давние друзья.

– Хорошо… – Кивнула Никелла, внимательно слушая.

– И эта девушка, Сиф… – Я на пару секунд замолчал, раздумывая, что вообще можно рассказать в данной ситуации, – Ну, в общем, она не человек.

– В каком смысле? – Не поняла Никелла, скосив любопытный взгляд на лису.

– Она… Ну, оборотень наоборот. Ее настоящий облик звериный. – Я, хоть и старался максимально не вдаваться в подробности, но некоторые детали все же нужно было осветить, – И в этом обличии она… Ну, впервые.

– Ага. – Коротко отозвалась Никелла, явно что-то быстро обдумав, – А что нужно от меня?

– Можешь показать ей, как одеваться правильно? – Попросил я, тяжко вздохнув, – Мне бы не хотелось доверять это этим четверым.

Никелла взглянула на усердно отводящего взгляд от Сиф вампира, перевела взгляд на сально взирающих на Сиф трех игроков ее команды…

– Да, без проблем. – Коротко кивнула девушка и, оглядев набор одежды, который я выдал лисе, уточнила: – Эта вся одежда, которая есть?

– Я к такой ситуации не готовился. – Пожал плечами я.

– Тогда ты не будешь возражать, если я добавлю немного своих вещей. – Спросила Никелла, – У меня есть запасные комплекты одежды. Может, не очень подойдут по фигуре…

– Буду очень благодарен. И, конечно, возмещу золотом. – Произнес я, благодарно кивнув, – Сиф, это Никелла. Она покажет тебе, как принято одеваться человеческим женщинам. Слушай ее внимательно, хорошо?

Сиф лишь молча кивнула и вижидательно глянула на Никеллу. Та тут же взяла дело в свои руки. Отвела лису в сторонку, ловко соорудила из подручного мусора и длинного отреза ткани некое подобие кабинки для переодевания и, заведя Сиф внутрь, начала ей там что-то вполголоса рассказывать. Я бы мог немного напрячься, чтобы услышать их переговоры… Но не особо хотелось.

– Хорошо, что этот вопрос решился. – С нескрываемым облегчением вздохнул вампир, – А то я и не знал, куда смотреть…

– Ты ее той ветошью прикрыл? – Уточнил я.

– Что нашлось в округе… – Развел руками Локк, – Ты не представляешь, как я запаниковал, когда она вышла к нашей группе в обнаженном виде. Да еще и оказалась… Ну, собой.

– Могу представить. – Кивнул я понимающе.

– Мы с ней редко виделись… Но ты мог бы хотя бы предупредить, что она за нами сиганет!

– Я и сам не знал! – Возмущенно ответил я, подняв перед собой руки в останавливающем жесте.

Мы несколько секунд помолчали.

– Ладно, как вышло – так вышло. – Вздохнул Локк, – Я даже рад, что она в моей команде. Четвертого немоща я бы не выдержал…

Я молча хмыкнул. Могу представить, как вампир настрадался с этими игроками. Они же в большинстве своем вообще логикой в нашем мире не руководствуются. Для них это лишь игра, в конце концов…

– В общем, мы, наверное, пойдем. – Произнес вампир, устало протерев глаза пальцами.

– Сиф ждать не будешь? – Удивленно приподнял брови я.

– Она нас найдет, как закончит. – Без тени сомнения ответил Локк, – Как показывает моя практика, женщины могут надолго застрять со своим… показом мод.

Я лишь пожал плечами. У меня такой практики не было.

– Тогда до скорого, Локк. – Произнес я, протягивая ему руку для рукопожатия, – Рад знать, что ты в порядке, клыкастый.

– Да, мне тоже радостно это осознавать. – Согласился Локк и, крепко ответив на рукопожатие, повернулся на сто восемьдесят градусов.

Отдав пару коротких команд своим игрокам, он чуть ли не пинками погнал их прочь, на поиски другого опорного пункта. Я с легкой улыбкой на лице проводил их взглядом и, усевшись прямо на месте, вернулся к магическим расчетам, столь необходимым мне для дальнейшего роста…

Глава 22

Сиф вскоре предстала передо мной одетой. Что ж, выглядит так она гораздо лучше, чем в той хламиде, в которую ее нарядил Локк до этого. Прямо-таки образцовая красавица… Да, будь я человеком, наверное бы больше отреагировал на новый вид моей старой подруги, но что есть, то есть. Будучи удовлетворенным результатом, я отослал Сиф вслед за Локком, пообещав, что мы еще встретимся в ближайшее время. И, хотя мои слова были практически ложью, основанной на пустом месте, я все равно хотел верить, что мы и вправду в ближайшее время пересечемся. И не как враги, а как союзники. Не хотелось бы, чтобы неведомый кукловод, управляющий этим подземельем, ставил нас друг против друга…

Таймер неуклонно шел вперед, и мне не хотелось, чтобы мои товарищи попали в рискованную ситуацию из-за того, что решили задержаться для разговора со мной. Впрочем, насчет Локка я был уверен – этот клыкастый чертяка выкрутится при любом раскладе. Он, хоть и значительно уступает мне в сырой силе, но при этом знает, как выкрутиться из той или иной ситуации. Да и сравнивать его с теми игроками, которых мы встречали на пути, тоже не стоит. Одного-двух он одолеет без проблем. Может, даже трех. Или даже больше, если выложится на полную, выкинув на стол все свои козыри… Я, к стыду признаться, плохо представляю его боевые возможности. Примерный уровень понимаю благодаря своему чутью, но не более. Хм… Это, наверное, немного безответственно с моей стороны. В конце концов, мы в ответе за тех, кого приручили.

Я задумчиво погладил подбородок, раздумывая над этой проблемой. Ну, ладно еще Локк: мне достаточно просто спросить у него, и он мне ответит. Но вот с Сиф есть определенные проблемы. Эта лиса в принципе не особо общительная. И каждая попытка с ней конструктивно поговорить либо заканчивается какими-то невнятными мысленными образами, либо разговорами о необходимости брака между нами. С чем я, честно говоря, не особо согласен. У меня было время поразмышлять над вопросом продолжения ее рода… Но я так и не смог понять, как к этому относится моя картофельная тушка. Воспроизводить мясную жизнь я не могу, как ни крути. Да и вообще, у меня совместимость с любым мясным организмом абсолютно нулевая. По крайней мере, пока что я не могу найти никаких точек соприкосновения между нами…

Однако, Сиф явно видит какой-то смысл в своих намерениях «размножаться со мной». И добиться от нее глубокого ответа на данный вопрос будет ой как не просто. Да и не факт, что у нее есть хоть какой-то ответ. Впрочем, если эта мысль у нее укоренилась – откуда-то же она взялась, так? Стало быть, кто-то в ней эту идею зародил… Кто-то, явно знающий о ее проблеме и моих возможностях… Космический папа? С этого старого пня станется. Не зря же он послал меня искать древо мира в этом, простите за тавтологию, мире. И, может быть, мне действительно нужно найти его, чтобы понять хоть что-нибудь?

Только вот где искать – непонятно. Древо мира здесь отлично от того, каким оно было в Лесу. Если там оно было вполне осязаемым, по-настоящему огромным и, более того, живым, то здесь… Ну, мне трудно сказать. Я явно стал сильнее с момента, как прибыл в этот мир. Мне приходилось сложно местами, поэтому приходилось учиться, приспосабливаться, улучшать себя… И, благодаря всем этим апгрейдам, у меня сейчас гораздо больше возможностей, чем раньше. К чему я это? А к тому, что сейчас у меня есть вполне реальная способность ощущать присутствие мирового древа… Если до этого я искал окольные пути, пытаясь найти хоть какие-то указатели к нему, то у нынешнего меня, можно сказать, развязаны руки. И да, я уже долгое время ощущаю в этом мире сущности, скрытые от глаз большинства существ. В том числе и мировое древо.

Почему же я не иду за ним, если уже могу его ощущать? Тут все просто: ощущать присутствие и знать направление – разные вещи. Мировое древо здесь явно имеет другую природу, как мне и пыталась рассказать Сиф в свое время. И оно вряд ли представляет из себя такое же растение, как мой космический батя. Мне, честно говоря, сложно вообразить эту концепцию более ясно, чем сейчас… Но можно попробовать структурировать знание, чтобы немного понять суть вопроса. Что такое Мировое древо? Как бы ни странно это было, но исходить из названия в данном случае не стоит. Да, в большинстве диких миров, не населенных множественными разумными созданиями, Мировое древо действительно примет облик растения. Но, по сути, Мировое древо – это даже не физическое воплощение чего-либо. Это… Ну, концепция, что ли.

По крайней мере, так гласят труды философов этого мира, которые мне довелось прочитать. Хотя здесь философия с бо́льшим практическим уклоном, чем на Земле. Тут ученые больше изучают взаимосвязи мира с разумными видами, чем какие-то абстрактные концепции мыслей и человеческого поведения. Но не суть. Вернемся к Мировому древу. Согласно заключениям множества философов этого мира, Мировое древо не настолько материально, насколько бы мне хотелось. Оно как бы находится сразу и в материальном виде, и в чисто энергетическом, и даже в ментальном. С последнего я вообще в осадок выпал. Местное древо может находиться и на том уровне бытия, которое формируется человеческими мыслями. То есть, в воображении культа каких-нибудь чудиков, например. И это вполне реальное существование. Наверное. Я в этом слабо разбираюсь. Слишком далек от этого…

Но моя интуиция подсказывает, что эти философы неправы. И правы одновременно. Да, Мировое древо наверняка существует не только в материальном виде. Точнее, его материальное воплощение – это лишь отражение того, чем это древо является на самом деле. И, возвращаясь к моему выводу, что Мировое древо – это концепция… Скорее всего, Мировое древо здесь – это тот стержень, вокруг которого вращается весь этот мир. Та суть, которая формирует его, и которая его меняет по своему желанию. Ну, либо я ошибаюсь, и это все какая-то другая метафизическая ерунда, с которой мне не суждено разобраться.

Впрочем, меня радует уже то, что присутствие Мирового древа в принципе ощущается. Возможно, однажды я почувствую его присутствие сильнее, чем сейчас. Тогда-то и смогу как-то к нему добраться… Надеюсь на это. Ибо очень хочется посмотреть, что оно из себя представляет в этом мире.

– Сид. – Подошел ко мне Кон-Аш и широко улыбнулся, когда я поднял на него взгляд, – Похоже, время скоро выйдет.

Я молча сверился с таймером. М-да… Долго я тут сижу уже. Осталось всего десять минут до конца этого испытания. Я прислушался к своим ощущениям. Никаких врагов в округе не ощущалось. Видимо, здесь мы справимся без проблем.

– Это правда. – Кивнул я, негромко вздохнув и поднявшись на ноги.

– О чем ты так усиленно размышлял? – Спросил мечник с востока, все так же продолжая обезоруживающе улыбаться.

– Не хочу об этом говорить. – Поморщился я, отряхивая штаны от пыли.

– Думаешь, я не смогу помочь? – Улыбка Кон-Аша немного померкла.

– Что-то вроде того. – Не стал спорить я.

Обидеть мечника я не боялся. Я его в принципе не боялся. Скорее, опасался, как и любого другого достойного противника. И, хотя сейчас мы с ним состоим в одной команде, наверняка рано или поздно нам придется скрестить клинки. Метафорично, конечно же. У меня оружия, как такового, нет в наличии…

– И все же, я уверен, что от меня может быть польза. – Продолжил настаивать Кон-Аш.

– Может. – Согласился я, – Если не будешь лезть в мои дела – это уже будет здорово.

– Кажется, я тебе не нравлюсь. – Прозорливо подметил Кон-Аш, снова улыбнувшись в полную силу.

Я мысленно удивился крепости его мышц лица. Поддерживать эту широченную улыбку практически на постоянной основе – это тебе не шутки. Это умение даже немного заслуживает уважения… Совсем чуть-чуть.

– Расскажешь, почему? – Не дождавшись моей реакции, спросил Кон-Аш.

– А тебе нужно, чтобы тебя все любили? – Вопросом на вопрос ответил я.

– Не все. – Качнул головой Кон-Аш, – Но есть те, кто мне интересен больше остальных. Например, ты. Последний раз, когда я был так воодушевлен встречей с кем-то, у меня состоялась встреча с одним крайне выдающимся орком с золотой кожей…

– С Лютом? – Удивленно приподнял брови я, – Ты с ним встречался?

– Да, было дело. – Кон-Аш немного помрачнел, вспоминая что-то, – Нам даже довелось скрестить клинки.

– Хм… А это даже интересно. И чем все кончилось? – Спросил я, склонив голову набок.

– Я расскажу тебе… – Кон-Аш все с той же улыбкой кивнул, – …Когда мы встретимся вновь.

– Что ты имеешь в… – начал было спрашивать я, но меня бесцеремонно прервали.

Над платформой, которая являлась опорным пунктом, внезапно раскрылся портал в виде воронки и в следующую секунду нас всех уже втянуло внутрь. Я даже успел отреагировать на появление этой магии, всеми конечностями вцепившись в платформу под ногами. И, хотя мои когти глубоко вошли в камень, порталу все равно хватило силы втянуть меня внутрь. Я даже куски каменной платформы вырвал, настолько крепко вцепился…

Переход через портал прошел быстро, но весьма необычно: меня всего как-то скрутило, пережало и вытянуло в длинную нить, будто пытаясь из меня выжать картофельный сок… При этом потоки магии вокруг были такими по странному перекрученными, что мне было предельно ясно – что-то пошло не так. Или, наоборот, так и было задумано, если кто-то хотел меня прикончить таким образом… Из телепортации я вывалился длинной сарделькообразной фигурой, плюхнулся на землю и замер, размышляя над произошедшим. В принципе, силам портала было по возможностям исказить структуру моего тела таким вот образом, но разрушить именно составляющие части… Лианы спокойно выдержали это испытание прочности, не потеряв ни в прочности, ни в функциональности. Из чего я сделал вывод, что правильно в свое время подобрал структурную форму своего организма. Покуда лианы могут выдерживать такие маленькие испытания – организм не будет поврежден.

И, поскольку никакого особого урона моему организму не было нанесено, я быстро вернулся в более привычную человеческую форму. Одежду изорвало… Благо, у меня в сумке достаточно запасных комплектов, ибо я при превращении частенько ее рву… Быстро приведя свой вид в порядок, я оценил обстановку. То, что непосредственной опасности вокруг не присутствует, я понял еще до приземления. Однако оценить место, в которое я попал, все же стоило. А попал я… Все в ту же крепость, в которой был до этого. По крайней мере, внешние декорации не поменялись. Только вот что-то неуловимо изменилось. Будто где-то что-то слегка подправили, убрали, или добавили… Но что конкретно – у меня понять не получалось. Я прислушался к своим ощущениям. Хм… Конкретики нет даже в магическом плане. Потоки магии тут и до этого не были особо стабильными, а сейчас… Ну, остались такими же. Только вот опорных пунктов в округе более не ощущалось.

Я слегка поморщился. Ничего не понятно, но очень интересно. Есть у меня ощущение, что с моим переносом что-то пошло не так, как задумывалось изначально. И, либо меня хотели убить подобным образом, либо хотели доставить куда-то… Но не вышло. И неясно, что конкретно из этого не получилось.

Уходи.

Я чуть не отшатнулся назад от резко появившегося системного окна. Они обычно так резко не выскакивают. Более плавно появляются, что ли… Хм… А системное ли это окошко? Виньетка окна другая, расцветка немного отличается, да и шрифт текста… Что-то тут не так. А системное ли это окно вообще?

Тебе здесь не рады.

Уходи.

Да, точно не системное. Но это что-то очень похожее на систему. Если системные окна в магическом зрении практически не отличаются от своего нормального вида, оставаясь идентичными, то это окошко… Будто бы кто-то пытается имитировать системное окно, но по памяти и с помощью магии. На проверку это «системное» окно передо мной оказалось детищем очень сложного заклинания. Настолько сложного, что у меня аж в глазах зарябило от множества слоев этого заклинания… Я протянул руку и, осторожно взяв это «системное» окно, притянул его к себе поближе. Никогда не видел ничего подобного. Ну… Системные окна видел. А вот подражателей… И, кажется, я понимаю, почему не было таковых ранее. Чтобы создать это маленькое окошечко понадобилось столько расчетов, что с этим мог бы справиться, наверное, только компьютер… Или кто-то крайне умный. Я с любопытством откусил от этого окна уголок и задумчиво покатал его на языке. Ну да, ощущается, как магическая энергия. Тут никакого подвоха. Окошко отреагировало на мой акт вандализма весьма просто: просто мигнуло и рассыпалось разноцветными искрами. Я даже почувствовал покалывания на коже. Будь я человеком, это даже причинило бы мне много вреда… Но, моя нечеловеческая суть в который уже раз меня спасла.

Ты будешь уничтожен, если не уйдешь.

Уходи.

Да, да, угрозы жизни и здоровью, и все такое… Я отмахнулся от сообщения, как от назойливой мухи. Я бы может и ушел бы… Но, во-первых, мне неизвестна дорога назад. А во-вторых, не в моих привычках слушаться хрен пойми кого. Особенно того, кто уже попытался меня прикончить при помощи неудачной ловушки-телепорта. И, что также весьма интересно, Кон-Аш, похоже, тоже знал о том, что произойдет. По крайней мере, если вспомнить его последние слова. Он был в курсе, что нас разделит… Вот ведь улыбчивый предатель рода картофельного. Надеюсь, при следующей нашей встрече у меня будет возможность откусить от него кусочек…

Уходи.

Уходи.

Уходи.

А теперь еще и спам пошел. Жалко нельзя отправить в подходящую папку…

– Чего тебе надо? – Раздраженно спросил я, снова отмахнувшись от «системного» окна.

Мои махи, кстати говоря, этим окошкам весьма вредили. Ладно еще аккуратные прикосновения, это заклинания выдержать могли. А вот мои резкие движения, очевидно, изрядно дестабилизировали эти магические окна. Все та же моя пресловутая способность вытягивать ману…

Ты должен уйти.

Уходи.

Я слегка нахмурился. Кто-то в этом подземелье явно забавляется, тратя столько магии на простые сообщения мне. Наверняка каждое такое сообщение тратит немало маны… И все же кто-то прямо-таки жаждет отослать меня обратно, но почему-то таким неэффективным образом.

– Не хочу. – Фыркнул я в ответ, – Я тут, может, ищу кое-что…

Таблички с текстом на какое-то время зависли в воздухе, обдумывая полученную информацию. Я же мысленно насладился секундами затишья. Конечно же я ничего тут не ищу. Точнее, не ищу ничего конкретного, просто прибыл сюда с целями разведки. Но знать о моих намерениях всем подряд не стоит…

Что ты ищешь?

Уходи.

Я еле сдержался от смешка. Это постоянное слово «уходи» по каким-то причинам начало мне казаться не требованием, а просьбой. Еще немного, и таблички начнут меня умолять… Да уж, как мое воспаленное воображение работает…

– Не уйду. – Покачал головой я, – А ищу…

Я на секунду задумался, что бы такого ляпнуть, чтобы от меня отстали наконец. Со стороны я сейчас, наверное, выгляжу как сумасшедший…

– Ищу я древо Мира. – Произнес я, важно кивнув.

Да. Пускай там подумает, что у меня бардак в голове, и что меня лучше оставить в покое. Я, может, хочу по этой крепости пошариться как следует. Что-то мне подсказывает, что тут могут быть весьма интересные штуки… Может, артефакты какие, может интересные трупы или даже живые монстры… Хотя последнее вряд ли – я бы их уже засек. Но надежда умирает последней. А я привык надеяться на сочную добычу даже там, где никого быть не может… Ибо иного выбора, кроме как верить в успешность охоты, у меня нет. Я уже почти начал захлебываться слюной от своего разыгравшегося воображения, как вдруг меня постигло понимание, что текст на окошке перед моим лицом изменился.

Я не подпущу тебя к нему.

Ты будешь уничтожен.

Чего? И что это значит? Крепость внезапно вздрогнула. Вся разом. Крупной такой дрожью, из-за которой горы мусора на улицах начали осыпаться, а некоторые здания мгновенно покрылись крупными трещинами. Откуда-то недостижимо далекого потолка пещеры внезапно начали капать ярко оранжевые капли. При падении на землю они издавали громкое шипение и источали острый запах жженого камня. Редкий запашок, да, но мне он знаком. Я задрал голову вверх. В потолке пещеры образовалась огромная трещина, из которой вниз тягуче падала самая настоящая лава, грозящая залить всю крепость в ближайшее время. Я задумчиво почесал затылок.

Кажется, я где-то просчитался...

Глава 23

Начинать переживать будто бы смысла не было. Лава эта падала вниз ну очень уж тягуче, даже больше необходимого. Тут и у обычного человека хватит реакции, чтобы как следует отреагировать… А у меня еще и время подумать было. От медленно сползающего вниз потока этой раскаленной субстанции сверху уже начали отрываться небольшие капли, летящие вниз гораздо быстрее основного тела. Оценив траекторию одного из них, я выставил руку прямо под ним. Нужно же оценить, насколько рискованное предприятие будет, если просто проигнорировать опасность. Капля размером с обычный человеческий ноготь упала мне на ладонь и… практически не встретив никакого сопротивления, проплавила руку насквозь, выпав снизу и с еле слышным шипением упав на землю. Я удивленно поднес поврежденную ладонь к лицу. Нет, я ожидал, что будут повреждения… Но чтобы вот так легко повредить мое тело? Отверстие в ладони выглядело идеально ровным… и неизменным. Регенерация не работает. Хм… Это плохо.

Я снова задрал голову вверх, оценивая расстояние до основной массы лавы. Опускается быстрее, чем раньше. Ускоряется… Времени мало, получается. Нужно прятаться, и быстро. Я еще раз бросил взгляд на каплю, прожегшую мое тело и сейчас лежащую на земле. Уже немного остыла. Отлично. Я быстро наклонился, подобрал ее с земли и, зашипев от боли обожженных пальцев, закинул каплю в инвентарь. Если повезет, сумку не расплавит… Далее, больше не раздумывая ни секунды, я развернулся и побежал в нужном мне направлении. Идеальная память – полезная штука. Я сходу смог вспомнить все посещенные локации в этой пепельной крепости. Проанализировать все увиденные места на предмет подходящих укрытий не составило труда.

Судя по каплям, уже гораздо большим в размере чем первые, обильно падающим в округе, они не могут причинить особого вреда самой крепости. Камень, железо и даже древесина, из которой были сделаны изрядно покореженные постройки крепости, явно не испытывали никаких трудностей с этими раскаленными кусочками магмы. Даже дерево не загоралось, что уж говорить о более стойких материалах… И, поскольку постройки вокруг неуязвимы для влияния магмы, нужно искать укрытия в них. Только вот просто спрятаться в одном из зданий наверняка будет недостаточно. Есть риск, что магма просто затопит здание целиком, расплавив меня в кашицу при этом. А такого исхода мне не хочется… Благо, память подсказала мне подходящее местечко.

Увернувшись от уже совсем крупной капли, размером с мою голову, я выбежал из-за последнего угла и увидел спасительную постройку. Практически лежащая на боку башня, лишь немного под наклоном выступающая из земли вверх. Как очень сильно наклоненная пизанская башня, но под углом к земле не более тридцати. Как эта постройка вообще держалась? Да просто на двух тоненьких каменных колоннах, которые находились в этом месте до крушения башни. Колонны, похоже, падение башни выдержали с трудом: обе были какими-то надломленными, потрескавшимися. Не знаю, что за схождение земель произошло в этой местности, но сейчас оно мне только на руку. Забежав под эту почти лежащую башню, я принялся спешно копать.

Ну, как копать. Под тоненьким слоем пыли и пепла обнаружился чистый слой камня. Мне буквально пришлось крушить камень кулаками, чтобы его немного раскрошить и уже затем раскидать по сторонам. Физической силы мне хватало, а вот времени нет. Вокруг, за пределами моего навеса, падали уже совсем уж большие куски этой магмы. И, эти большие куски уже не остывали так быстро, как первые капельки, растекаясь вокруг места падения горячими лужами. Некоторые куски упали так близко, что я на некоторое время думал, что расплывающиеся лужи доползут до меня. Но нет, мне повезло.

Однако, понимая, что у меня осталось совсем немного времени, я начал применять магию для раскопок. Разогнал ману по организму, направил ее потоки в кулаки, вызывая самые настоящие взрывы от ударов. Да, руки пострадали от этих ударов, но перспектива стать запеченной картошкой меня пугала больше, чем небольшие затраты энергии на восстановление… Наконец, яма была готова. Не очень большая, но хватит, чтобы вместить меня, да еще и места достаточно останется. Кивнув сам себе, я вытянул руки перед собой, прицелившись в обе колонны. Убедившись, что траектория верная, я принялся буквально расстреливать колонны дротиками, усиленными моей сильнейшей кислотой. В плане было переломить колонны, и спрятаться в сделанной яме, чтобы меня под собой надежно похоронила башня. Так до меня магма не доберется. Надеюсь.

Первая колонна переломилась после седьмого дротика. Надо мной что-то затрещало, застонало, камни обрушенной колонны покатились по земле и, угодив в ближайшую лужу раскаленной магмы, застыли в ней с немым укором. Вторая колонна переломилась после девятого дротика. И, вместе с ее смертью, эта «пизанская башня» над моей головой все же решила прийти на ранее отмененное свидание с землей. Причем она начала падать так быстро и бесшумно, что я еле успел на это отреагировать. Нырнул рыбкой в выкопанную яму, стараясь как можно сильнее вжаться в дно… А в следующее мгновение меня накрыло строением. От грохота и дрожи вокруг я думал, что мое небольшое убежище сейчас обвалится, и меня похоронит… Но нет. Слегка обсыпало грязью, на голову упало несколько глыб, и… ну, все. Только я остался со слегка напуганным картофельным лицом на дне ямы. Да, такая ситуация даже меня немного проняла. Пытаться завалить себя (с потенциальным смертельным исходом), чтобы не быть зажаренным заживо – немного нервное занятие.

Хорошо, что у меня эмоции немного отрешенные, ибо ментальное состояние стабилизировалось почти мгновенно. Я оценил свое положение. Ну, яма, конечно, хороша. Сам ведь делал. Нужно понять, будет ли что-то просачиваться ко мне сквозь завал. Я внимательно осмотрел «потолок» своей пещерки. Выглядит более-менее надежным. Посмотрим, как это меня спасет от прожарки…

Вскоре основная масса магмы упала на крепость. Судя по всему, одновременно. Как я это понял? По грохоту и небольшому землетрясению. Похоже, масса упавшего объекта была достаточно большой, чтобы вызвать подобную сейсмическую активность. Воздух в моей норе значительно нагрелся, от камней башни сверху начал исходить весьма ощутимый жар… А потом обнаружилась протечка. Небольшая, но все же. Видимо, где-то все же была трещина, ибо в какой-то момент у потолка показалась ярко светящаяся капля, выдавленная откуда-то сверху. Она растянулась вниз, будто какая-то тянучка и, не достигнув дна моей дыры, остановилась, явно остывая на ходу. Не просто так, конечно же. Завидев наклюнувшуюся проблему, я решил немного помочь капле застыть, ибо быть сваренным в моем убежище не хотелось. Поэтому я, недолго думая, достал из инвентаря бурдюк с водой и щедро обдал водой место, где капля просочилась.

Думаю, говорить о том, какая парилка образовалась в моем убежище в эту секунду, не стоит. Я, даже несмотря на свое ночное зрение, ослеп почти моментально, настолько плотный пар заполонил все окружающее пространство. И, вместо жареной картошки, я рискнул стать картошкой пареной. Но, моя сопротивляемость оказалась достаточно высокой, чтобы выдержать пусть и горячий, но все же обычный водяной пар. Хотя и немного прижгло… Но, протечка все же закупорилась, а капля, проникшая в мое убежище, также решила остановиться, хотя все равно немного светилась. Я прикоснулся к ней пальцем. Лишившись кончика пальца, я пришел к выводу, что лучше ее пока что не трогать. Зато можно потрогать то, что уже в инвентаре. Я достал из сумки ту самую первую каплю, которую подобрал еще в начале побега. Хм…

Металл. Я стукнул по капле ногтем, и по моей пещерке прокатился мелодичный звон. Интересно. Даже такая маленькая штучка издает такой глубокий звук… Да и сам металл какой-то странный. После застывания его структура становилась какой-то необычной. На вид металл был темным, со светло-серыми прожилками. А уж его свойства по отрицанию магии… Неспроста этот металл так просто прожигает мой организм, ой неспроста… Я посмотрел на поврежденную этой первой каплей руку. Процесс восстановления уже начался, но как-то медленно, нехотя. Будто меня опять пустотные твари ранили… Что это за металл такой? Я про такой сплав вообще никогда не слышал. Нет, все металлы в той или иной степени отрицают магию, но чтобы вот так вот… Я посмотрел наверх, на потолок своей импровизированной пещерки. И как мне выбираться отсюда? Магией пробиться наверх не получится, даже когда та масса металла наверху застынет. Я задумчиво поморщился. Кто бы не решил вот так со мной поиграть, он поставил меня в очень неудобное положение.

Я протянул руку и прикоснулся к потолку. Уф, печет неплохо так. Я подержал руку на раскаленном камне пару секунд, после чего убрал ее и задумался. И что делать? Точная масса металла, пролившегося на крепость сверху, мне неизвестна. Период ожидания остывания этого металла – тоже. Но, судя по тому, что капля, проникшая в мое убежище сверху, все еще светится, процесс это небыстрый. Удивительно, что та первая металлическая горошина, которую я подобрал, так быстро остыла… И, что еще более поразительно, камни крепости выдерживают этот жар. По-моему, температура плавления камней была ниже, чем даже у самой простой стали… Хотя, я в этом не разбираюсь. Металлургия – это точно не мой конек. Черт его знает, что тут за камни такие, и что это за металл, так что и выводы какие-то делать не стоит. Наоборот, мне нужно радоваться, что мне не грозит немедленная смерть в озере расплавленного металла.

Только вот что делать-то? Пытаться пробить тоннель куда-либо сейчас – смертельно опасное предприятие. Если тоннель обрушится, и все зальет металлом сверху… Ну, я не проживу достойную старость, если можно так выразиться. Вверх двигаться – однозначно не вариант. В стороны… Ну, рискованно. Вниз… Ну, а смысл? Я задумчиво почесал переносицу. Стало быть, двигаться никуда нельзя. По крайней мере, здесь. Мне же просто нужно подождать остывания этой массы наверху, так? Благо, у меня есть, где еще провести время. Я прислушался к своим ощущениям. Блокировки для переноса сознания в мое параллельное тело уже нет. Значит, восстановился я на той стороне уже достаточно. Что ж, тогда не имеет смысла тянуть. Я уселся поудобнее, опасливо косясь на светящуюся каплю посреди моей пещерки, и закрыл глаза, сосредотачиваясь на переходе. Сознание с готовностью провалилось куда-то, покидая тело…

***

Я очнулся… в необычном положении. Мое тело в отсутствии сознания сделало все от него зависящее, чтобы максимизировать количество энергии, поглощаемой от реактора гигантского исследовательского корабля. Организм, будучи оставленные наедине с голодом, сам создал новую форму. Простую, но эффективную. Мое тело растянулось, разошлось в стороны, полностью окутав поверхность реактора. По факту, я превратился в большую такую сферу, которая толстым слоем покрывала реакторное ядро. Ну, неплохое решение. Я бы лучше не придумал. При этом мой организм каким-то Макаром умудрился не повредить выводы энергии на системы корабля, хотя это, наверное, и не имело особого значения. Ибо при том количестве энергии, что поглощало мое тело ежесекундно, системы корабля наверняка в режиме голодовки находятся… Бедные котты. Наверное, уже померли все от отказа жизненно необходимых систем корабля… Я мысленно похоронил всех хозяев корабля, поблагодарил их за хорошее совместное путешествие и перекрестил их согласно всем традициям христианства. Конечно, я не религиозен, ибо само мое существование попахивает богохульством, но гуманоидных котиков прямо-таки грех никак не проводить в последний путь…

Ладно, сидеть тут до посинения можно. Нужно как-то выбираться наружу. Я еще раз оценил свое состояние. Эта шарообразная форма, конечно, шедевральна, но передвигаться в ней будет ой как неудобно. Надо принимать свой обычный облик. Быстро сформировав прямо внутри сферы свое обычное тело, я принялся осторожно выбираться из своей сферической формы. Разрушать ее не хотелось, так что я решил ее просто оставить, как есть. Пускай будет тут, как пиявка, сосать энергию из реактора, пока тот не окочурится… Хоть какой-то смысл его существованию будет на мертвом корабле… Выбравшись из своего сферического придатка, я с наслаждением потянулся. Сначала тесная пещера, потом эта необычная форма… Так и хотелось как следует размяться. Но, нет никого, на ком можно было бы. А корабль сам по себе большой, но довольно хрупкий. Не хочется оказаться в открытом космосе только из-за желания слегка подвигаться с разрушением окружения…

Тяжело вздохнув, я огляделся. М-да, потрепали мы с пустотными тварями окрестности. И котты, судя по всему, не имели возможности проводить ремонтные работы. Ну, учитывая в каком состоянии сердце корабля, его реактор… Думаю, неудивительно. Да и не факт, что котты могут починить реакторную камеру в подобных условиях. Я как-то этим вопросом не интересовался, но есть немалая вероятность, что этот реактор – вообще штучный экземпляр. Какой-нибудь крайне передовой экземпляр… Ибо в остальном корабль, согласно стандартной спецификации коттов, находился в экспериментальном статусе, будучи первым в своем роде. Как я это узнал? Из разговоров с персоналом. Меня хоть и опасались, но разговаривать ученые любили, так что общей информацией о своем мироустройстве меня снабдили.

Так… И что делать дальше? Я как-то не особо думал о том, что мне тут одному на корабле делать. Я зябко поежился. Холодновато как-то. Похоже, основные системы корабля действительно не работают. Тут внутри температура чуть ли не такая же, как и снаружи. Ну… Ладно, погорячился. Теплее, чем снаружи. Раза в два. Но для нормального живого организма эта температура все равно смертельна. Ладно, нужно подумать над планом. Помнится, я сумел завести первую космическую станцию, на которой мне довелось застрять. Может… Я обвел взглядом часть инженерного отсека, который можно было обозреть физически. Нет, тут моих сил не хватит. Слишком большой масштаб работ. Я и ту станцию заводил буквально через страдания и боль в мозгах. А эту бандуру заставить работать… Боюсь представить, сколько мне придется гулять по коридорам, чтобы найти хоть что-то. А, учитывая мой топографический кретинизм в стенах этого корабля… Боюсь, затея обречена на провал.

Ну ладно. Запустить не выйдет, наверное. Но системы экстренной связи же должны работать, так? Можно послать сигнал «СОС» с дохлого корабля? Если котты не продумали такой возможности, я в них сильно разочаруюсь. Да. Это похоже на план. Откуда отправить сигнал, вот что неизвестно… Может, с капитанского мостика? Возможно, там даже есть резервное питание на случай внезапных поломок. Звучит даже логично. Можно попробовать прогуляться в ту сторону. Я кивнул. Да, пожалуй, так и сделаю.

Решив таким образом, я двинулся к выходу из инженерного отдела. Благо, внутри именно этого отдела я ориентировался более-менее сносно. Отчасти это из-за почти полного отсутствия запутанных коридоров и закрытых пространств. Тут были широкие ангары, площадки и какие-то склады. Что было весьма удобно для меня. Ибо мое ориентирование на местности внутри этого корабля… Ну, хромает. До выхода из инженерного отсека я добрался быстро. Ворота оказались открыты. Помнится, я их закрывал, когда заходил в отсек. Значит, котты смогли зайти внутрь, когда бой закончился. Это хорошо.

Выйдя наружу, я еще раз огляделся. Да… Общая разруха вокруг – это нечто. И часть этих разрушений – моя работа. Горжусь собой. Я горделиво подбоченился. Да, я молодец. Нет никого лучше меня, если нужно сломать что-то футуристичное. Собравшись уже двигаться дальше, я почувствовал то, что не должен был. Жизнь. Сработала моя чуйка на живых существ. Причем, это существо было не одно, и эта группа быстро приближалась. Я повернулся в сторону, откуда они должны были прибыть и, на всякий случай, приготовился к бою. Черт его знает, какие сюрпризы мне преподнесет бескрайний простор космоса сегодня…

Глава 24

Мои опасения развеялись практически сразу же. Быстро прикинув возможные опасности на корабле, я пришел к выводу, что угрозы приближающиеся сигналы не представляют. А, точнее, они являются опасностью с малой вероятностью. Троскарцы, с которыми котты давно враждуют, несут в себе совершенно другую энергетику. Да и не стали бы они высылать на захват научного корабля такую большую группу. Если учесть боевые возможности каждой боевой единицы Троскарцев - они бы могли обойтись гораздо меньшим отрядом. Что касательно пустотных тварей... Ну, тут вообще другая история. И ощущаются они не так, как живые существа. Скорее, как что-то обратное этому. Будто бы полный антипод тем формам существования, с которыми мне приходилось сталкиваться...

В общем, приближающиеся существа наверняка принадлежат к расе коттов. Судя по размеру и количеству - точно они. А кого котты могли оставить на дохлом корабле? Либо инженеров, которые должны разобраться с техническим состоянием ядра реактора, либо команду зачистки, чтобы от меня избавиться. Либо и тех, и других. Меня устраивали оба варианта. Бойцов коттов я не особо боялся. Среди них не было сильных бойцов, а оружие коттов, которое мне довелось видеть... Ну, не впечатляет. Я спокойно покрутил шеей, будто бы разминая ее и, на всякий случай приняв более низкую стойку, приготовился к бою.

Вскоре котты показались в пределах моего зрения. И я, увидев, их расслабился. Ибо возглавляла эту процессию никто иная, как Ллис'Ата. Судя по всему, капитан отказалась покидать тонущий в космосе корабль. Впрочем, мне же лучше. Иметь дело с ней гораздо проще, чем с любым другим коттом, особенно с незнакомым. Хм... Да тут почти полный командный состав. Капитан, старпом, ГСБ и глава научного отдела, плюс ведущий персонал со всех отделов. Разве что руководителя инженерного отсека нет. Помер, наверное. Когда мы с ним последний раз общались, он был не в лучшем состоянии. Ну-с... Земля ему пухом. Или как они тут мертвых хоронят... Космируют, выкидывая тело в космос? Или на корм остальному персоналу пускают? Если второе, то я очень оскорблюсь, если мне не оставили кусочек...

Процессия коттов была снаряжена в некое подобие скафандров, но более легких по отношению к земным. По крайней мере, у меня создалось впечатление, что в таком скафандре можно и бегать, и прыгать, и вообще вполне комфортно себя ощущать... Ну, что и следовало ожидать от расы, гораздо более подкованной в космических путешествиях, чем люди. Котты, завидев меня, явно воодушевились, что-то принялись оживленно обсуждать, быстро приближаясь ко мне. Их слова я не слышал. Видимо, по внутренней связи общаются. Хотя... Я поскреб ногой по полу. Нет, не показалось. Не только коттов не слышу, но и вообще почти ничего. И как до этого не заметил? Тут что, вакуум? Нет, в вакууме вообще звук не распространяется... Наверное. Точные науки - это не мое... Нужно было более внимательно изучать их, когда жил на Земле. Сейчас бы мог просто найти в своей памяти ответы на вопросы... Но сейчас факт таков: звуки распространялись как-то не особо охотно, будто в киселе каком-то.

Котты подобрались ко мне вплотную и, продолжая о чем-то между собой общаться, принялись водить вокруг меня какими-то приборами. Получив неизвестные мне показания, они явно воодушевились еще больше, поводили этими же приборами по округе, после чего пришли в полнейший восторг. И, хотя я их воскликов и радостных переговоров не слышал, но вполне мог догадаться по движениям тела и выражениям лиц. Тут даже каким-то специалистом быть не надо, чтобы считать настроение... Интересно, что их так взбудоражило. Ну, выяснить это сейчас не представлялось возможным. Судя по всему, у коттов не было способа как-то донести до меня информацию, либо они просто не считали нужным делать этого сейчас. Ллис'Ата, как и полагается капитану, вскоре взяла контроль над ситуацией в свои руки. Раздав неслышные мне приказы, сопровождаемые властными движениями рук, капитан быстро навела в рядах своих подчиненных порядок. Котты успокоились, собрались, и начали действовать более профессионально, хотя радость у них все равно было видно невооруженным взглядом. Разобравшись с подчиненными, Ллис'Ата обратила свое внимание на меня.

Она попыталась что-то мне сказать, что я, разумеется, не услышал. С человеком, может быть, я догадался бы и по губам, но с коттами все не так просто. Хоть и антропоморфные, но все же представители другой расы. Строение скелета другое, строение мышц, да и анатомическая компоновка лица... Все это весьма близко к человеческим параметрам, но все же не идентично. Соответственно, и в чтении более сложных сигналов, чем базовые физические показатели, нужно учиться заново. Я пока не преуспел в этом. Ллис'Ата не зря занимала пост капитана - она была сообразительной. Догадавшись по моему отсутствию реакции, что что-то не так, она повернулась к ученым и что-то у них уточнила. Получив ответ, она задумчиво покивала. Перекинувшись еще парой фраз, она повернулась ко мне и знаками показала мне двигаться за ней. Я только кивнул в ответ.

В обратную дорогу двинулись не всем составом. Часть ученых и безопасников остались возле инженерного отсека, явно собираясь отправиться внутрь. Как ни странно, из инженеров никто внутрь не направился. Только один из инженеров быстро подключился к какой-то панели рядом с воротами отсека, быстро там понажимал какие-то кнопки и, выдернув оттуда какой-то прямоугольник, поспешил последовать за капитаном. А Ллис'Ата явно направлялась куда-то в дальние отсеки «Изыскателя», куда меня мои ноги ни разу не заводили. Да чего уж греха таить, я был не в том положении, чтобы целенаправленно куда-либо на этом корабле путешествовать. Ибо, даже если меня отпускали «погулять», у меня банально не получалось ориентироваться внутри этого корабля.

Шли мы долго, не меньше получаса. Вокруг можно было лицезреть разрушенные отсеки, проломленные переборки и коммуникации, свисающие тут и там провода, торчащие из стен, пола и потолка металлические балки... Судя по всему, питание на корабле все же было, хоть и минимальное: светило только аварийное освещение, да и то не везде. Для меня-то и оно не нужно, а вот коттам, наверное, необходимо. В подобном скудном освещении внутренности корабля казались еще более жуткими. Будто бы пещера какого-то неизвестного монстра, который только и делает, что убивает слишком любопытных путников... Бурые пятна от крови на стенах и полу прозрачно намекали, что тут происходило что-то нехорошее. Но в этом краю корабля будто больше сопротивления оказывали. Тут и там видно подпалины от выстрелов лазвинтовок коттов. Котики, конечно, любят лучи от лазерных указок, но любовь коттов к подобному оружию меня смущает. Как по мне, банальное пулевое оружие более надежное и разрушительное. Но, может я что-то не понимаю...

Шли мы по коридорам довольно долго, пару раз пересекая знакомые мне участки корабля. Как так получалось, что в незнакомой мне части корабля были знакомые отсеки, я не понимал. Но, что факт, то факт. Вскоре мы вышли к каким-то более свободным частям корабля. Судя по всему, какие-то грузовые отсеки. Обширные помещения, большие коридоры между ними, наличие погрузочной техники... Даже удивительно, как их погрузочные приспособления похожи на человеческие. Даже вон есть эта маленькая машинка с «вилами» под паллеты. Да что уж там, вон и паллеты в стопке лежат. Не деревянные, конечно, но все же. М-да... Вот уж где не ожидал увидеть сходства - так это тут. Грузовые отсеки мы прошли, не останавливаясь. Хотя я и порывался посмотреть то в один ящик, то в другой. Но Ллис'Ата явно была не настроена ждать меня тут без дела, потому просто не обращала на мои порывы внимания.

Прямо за грузовыми отсеками оказались ангарные. И это еще один сюрприз для меня. То, что в этом хоть и гигантском, но все же исследовательском корабле обнаружилось еще и место под посадку других, вполне скромных по размерам летательных средств... Ангаров мы прошли всего два. Первый был в хлам разгромлен: посадочная площадка раздолбана, все забрызгано кровью, стены покорежены и покрыты подпалинами от лазвинтовок... Тут явно шел бой, и довольно ожесточенный. Не знаю, кто вышел победителем, но ставлю на пустотных тварей. Более жесткие противники, как по мне. Во втором ангаре нас уже ждала цель нашего путешествия.

Еще один звездолет. По сравнению с «Изыскателем», довольно скромный в размерах. Но более... внушающий, что ли. Корпус этого корабля напоминал мне почему-то сапсана, пикирующего к добыче. Такое же аэродинамическое совершенство. Блестящий хромом корпус, абсолютное отсутствие каких-либо стыков и смотровых отверстий, а также полное отсутствие каких-то модульных элементов в структуре. Ну действительно, какая-то космическая яхта для езды с ветерком... Как ни странно, размер у этого летательного аппарата был совсем не скромный. Если сравнивать с земными кораблями... Ну, этот космолет меньше авианосца, это точно. Но не сильно. И, судя по тому, что задняя часть этого звездолета торчит из ангара прямо в космос за пределами «Изыскателя», крупным этот космолет является и для коттов. Ибо ангар не рассчитан на подобного размера летательный аппарат.

Ллис'Ата уверенно направилась к кораблю, а за ней и остальные котты. Я еще пару секунд обозревал новый космолет, после чего последовал за ними. Что ж, есть надежда, что на корабле такого размера я не заблужусь. Это обнадеживает. Стоило капитану «Изыскателя» подойти к кораблю, в нижней его части открылся небольшой люк, и оттуда плавно спустился трап. Котты начали уверенно подниматься по нему, я последовал за ними. Вскоре мы оказались внутри нового корабля. Я зашел внутрь и огляделся. Какой-то грузовой отсек, судя по всему. Вон там ящики лежат, вон какие-то маленькие челноки стоят, размером с машину, а там, похоже, арсенал... Последнее меня заинтересовало. В меня стреляли из винтовок коттов, но в руки их не давали. Хотелось бы покрутить их, оглядеть поподробнее...

Сзади закрылся трап, сложившись обратно. Вокруг послышалось нарастающее шипение и окружающее пространство начало быстро нагреваться. Я прямо-таки кожей почувствовал, как поменялось пространство вокруг. Воздух появился. Значит, в «Изыскателе» действительно царит космический холод и пустота... Официально, корабль мертв. Печально, но закономерно. Странно, что этот маленький корабль не использует ту технологию энергетических барьеров, которые я видел на «Изыскателе»... Впрочем, может это затратная технология, и мощности этого «кораблика» просто не позволяют ими пользоваться... Но, зато я осознал, что теперь выдерживаю условия открытого космоса вполне пристойно. Даже не пострадал особо... Да вообще не пострадал, чего уж там.

Убедившись, что атмосфера нормализовалась, котты начали снимать шлемы на скафандрах. Даже здесь Ллис'Ата справилась первой. Сняла шлем и, пристегнув его к поясу, повернулась ко мне:

– Сид, рада тебя видеть! – Произнесла она и, резко закатив глаза, упала прямо на меня, обмякнув всем телом.

***

Последние пару недель Ллис'Ата плохо спала. Сказывался стресс, накопленный за время службы капитаном «Изыскателя». Последнее происшествие и вовсе вывело капитана из душевного равновесия. В истории империи всего несколько кораблей смогли пережить прямое столкновение с пустотными рифами, а с таким масштабным столкновением - вообще ни одному. Ллис'Ата, несомненно, была крайне рада, что хотя бы части экипажа удалось уцелеть в этой бойне... Но потери все равно были колоссальными.

Каждый день после происшествия, по мере исследования собственного корабля, котты все больше понимали, с каким ужасом им довелось столкнуться. Помогали в этом также и множественные записи с камер наблюдения в коридорах и отсеках. Многие сотрудники, вынужденные либо исследовать отсеки «Изыскателя», либо изучать эти записи, просто не выдерживали ментально. Зверства, которые творили пустотные твари, не поддавались описанию, и не могли быть осознаны вменяемыми разумами. Выдержать подобную жуть могли немногие. И Ллис'Ата, чувствуя за собой немалую ответственность, считала себя должной выдерживать подобное.

Будучи капитаном именно исследовательского корабля, ей было необходимо быстро и точно запротоколировать все произошедшие на борту «Изыскателя» события, дабы можно было передать дальше не обрывчатые данные, а полную выкладку. Каждая крупица знаний, пускай кровавых и омерзительных, должна была быть зафиксирована и передана на анализ лучшим умам империи. В дальнейшем подобная информация могла спасти жизни не одному экипажу... И Ллис'Ата это прекрасно осознавала. Потому и не могла отступить. Впрочем, ей повезло с экипажем, многие специалисты из которого, несмотря на тяжесть возлагаемого на себя труда, решили остаться со своим капитаном на борту «Изыскателя», дабы собрать как можно больше данных.

Вскоре после завершения инцидента с пустотными рифами стало понятно, что аппетиты Сида, полностью оккупировавшего ядро реактора, не уменьшаются, а только растут. Процент выходной мощности реактора на системы корабля неизменно падал, так что Ллис'Атой было принято решение о существенном сокращении жилой зоны корабля. Изолировав несколько складских отсеков, котты полностью обесточили остальные системы корабля. При этом они, конечно же, не забыли обеспечить свои новые жилые зоны автономным источником питания в виде относительно маломощных переносных генераторов. Запасов воздуха, воды и провизии должно было хватить, по расчетам интенданта, на несколько лет, при соблюдении численности персонала на нынешнем уровне.

Впрочем, столько времени и не понадобилось. Уже спустя пару суток явились эвакуационные шаттлы и охранные катера, вслед за которыми подтянулись и более крупные военные судна. Наиболее уязвимый персонал в лице больных и стариков был мгновенно эвакуирован, несмотря на множественные протесты. Ллис'Ата не собиралась рисковать больше необходимого. Разобравшись в ситуации, экипажи военных кораблей империи прияли решение полностью зачистить палубы «Изыскателя» от возможного противника. К их счастью (или сожалению, Ллис'Ата так и не поняла), врагов на борту уже давно не было. Даже самые устойчивые пустотные твари успели истаять за такой промежуток времени после инцидента. Но от военных тоже был толк. Они успешно нашли множество тел погибших коттов, установили личности пропавших членов экипажа и, не брезгуя ничем, забрали даже небольшие куски плоти коттов. «Для идентификации», как сказали в военном адмиралтействе, вышедшем на связь по итогу. Ллис'Ата не сопротивлялась. Проводить опознание погибшего персонала оставшимися в ее распоряжении силами было просто невозможно.

Сделав необходимое, эвакуационные челноки и военные суда удалились, передав по каналам связи всю необходимую информацию. Вскоре поступила информация, что транспортировочные тралы уже выдвинулись, чтобы отбуксировать ныне мертвый «Изыскатель» на имперскую верфь для починки. Спустя еще сутки к «Изыскателю» пожаловали еще два корабля. Один - научный корабль класса эсминец, прибывший для изъятия всех собранных научных образцов, включая находящихся в гибернации мимиков. Забрав образцы, научный эсминец поспешил ретироваться. Вторым кораблем оказался, к немалому удивлению оставшегося на борту «Изыскателя» персонала, императорский фрегат «Неуловимая Корона». Личный корабль императрицы. Прибывший на корабле экипаж, при этом, поступил в полное распоряжение Ллис'Аты, за исключением капитана. Тому, в случае возникновения опасности, предписывалось взять на себя управление, как более опытному в боевых столкновениях капитану. В отсутствии таких ситуаций пожилой капитан явно был рад отдыху, ничуть не вмешиваясь в работу Ллис'Аты.

Капитан «Изыскателя», получив в свое распоряжение большее количество персонала решила, что лучше персоналу перенести свой опорный пункт на борт «Неуловимой Короны». Забрав из складских помещений все самое необходимое, экипаж полностью обесточил последние отсеки «Изыскателя». Дальнейшие вылазки проводились с борта «Неуловимой Короны». Ллис'Ата, будучи руководителем, участвовала почти во всех экспедициях на уже мертвый корабль. Гнетущая обстановка на «Изыскателе» напрягала, держала в постоянной тревоге... Многие из экипажа «Изыскателя» вскоре уже не смогли нормально спать, перестали нормально питаться, у некоторых случались нервные срывы... И Ллис'Ата последние дни ощущала, что тоже близка к подобному состоянию... Все произошедшие события наваливались долгими ночами, не давая расслабиться как следует.

И вот именно в этот момент, когда весь экипаж уже был на грани от гнетущего присутствия на «Изыскателе» случилось событие, из-за которого изначально и было решено остаться. Очнулся Сид. Да, корабль был обесточен, но немногие оставшиеся инженеры умудрились протянуть через разрушенные секции исследовательского корабля множественные датчики, для снятия различных показаний. Пробуждение Сида удалось зафиксировать по резким скачкам в выделяемом ядром реактора фоне, и в сильных колебаниях энергии во внутренних системах корабля. Впрочем, все эти эффекты были сугубо кратковременными. Команда Ллис'Аты, как раз собиравшаяся в очередную вылазку до научного отдела, изменила свой маршрут и спешно направилась к инженерному отделу, где и был найден полностью оправившийся Сид.

Мимик выглядел таким же, как и прежде... Но интуиция Ллис'Аты подсказывала ей, что что-то в нем неуловимо изменилось. Что-то, что обычному глазу не уловить. Впрочем, вел он себя как обычно. Холод уже промерзшего до основания корабля его явно не смущал, как и отсутствие приемлемой для дыхания атмосферы. Ллис'Ата и экипаж специально не спускали воздух на «Изыскателе» в космос, чтобы в дальнейшем можно было проанализировать состав атмосферы на корабле. Ллис'Ата поручила своим оставшимся ученым осторожно замерить пространство поближе к реактору на наличие вредного излучения. После выхода Сида из спячки был велик шанс того, что реактор начнет излучать смертельную для коттов энергию. Впрочем, первичные пробы, взятые возле входа в инженерный отсек, были приемлемыми для комфортного существования коттов.

Забрав Сида с собой, процессия коттов направилась в сторону «Неуловимой Короны». Добравшись до императорского фрегата, котты поднялись на борт. И только здесь, оказавшись в безопасности, и осознав, что весь этот кошмар с «Изыскателем» закончился, Ллис'Ата позволила себе немного расслабиться и, сама того не ожидая, внезапно потеряла сознание от переутомления.

Глава 25

Честно говоря, я даже удивлен, что никто не попытался меня пристрелить, когда Ллис’Ата в обморок упала. Котты вокруг напряглись, когда она свалилась прямо на меня, аккуратно извлекли ее из моих рук, после чего будто бы вообще на какое-то время забыли про мое существование. Чем я не постеснялся воспользоваться. Просто решил немного исследовать новый корабль. Третий на моем счету. Нужно же знать, какой еще транспорт коттов сломается со мной на борту…

Меня не пытались остановить или даже просто предостеречь. Я просто покинул грузовой отсек и направился гулять по кораблю, выбирая направление наобум. Этот корабль сильно отличался от «Изыскателя». Если в научном корабле было множество запутанных коридоров, огромное количество отдельных отсеков, поделенных на целые отделы по направлениям деятельности, что больше напоминало небольшой городок в космосе, то здесь… Ну, скажем, мне внутренности этого корабля напомнили давнюю экскурсию по военным кораблям, списанным со службы, на которую я ездил в далеком детстве. Довольно узкие коридоры, сугубо функциональное пространство, множество средств обеспечения безопасности. Здесь явно инженеры, проектировавшие это средство передвижения по космосу, рассчитывали на проведение сражений внутри корабля. Ну, по крайней мере, задержать противника у экипажа получилось бы без проблем. Судя по всему, тут и какие-то автоматические турели есть, и стрелковые точки для экипажа во множестве мест, и особо укрепленные переборки… При желании, этот корабль можно превратить в настоящий лабиринт, где в тебя из каждого угла будет стрелять невидимый для тебя враг.

Да уж… В таком свете мне становится понятно, почему Троскарцы до сих пор не победили коттов. Да, индивидуальная боевая мощь у заядлых врагов коттов гораздо выше, тут не поспоришь. Но один в поле не воин, как говорится, и численное преимущество не зря называется именно преимуществом… Конечно, случаются такие индивиды, как я, которые могут вынести гораздо больше нагрузки, чем другие. Меня, может, этот корабль и не смог бы остановить своими хитрыми системами защиты. Но я единичный экземпляр, да и вытянуть такой бой у меня получится ой как непросто. Наверное. Пока не попробуешь, не узнаешь.

Но мои похождения по кораблю приносили свои плоды: я начал постепенно понимать, что котты не просто какая-то миролюбивая нация пушистых пацифистов. Эти котики могут и когти продемонстрировать… Впрочем, не весь корабль был похож на лабиринты смерти: были и более… нормальные отсеки. Кухня, например. Тут я задержался надолго. Котты повара отреагировали на меня, как полагается: с нескрываемым испугом. Убежать у них не вышло лишь по причине того, что единственный вменяемый выход с камбуза я перегородил своим телом. Впрочем, повара вскоре слегка успокоились, когда я у них заказал полноценный ужин. Поняв, что чудовище жрать собирается их еду, а не поварскую команду, котты слегка расслабились. А спустя еще какое-то время, полностью втянувшись в хорошо знакомый им процесс готовки, и вовсе будто забыли о моем необычном облике. Разве что тот молоденький котт, который подавал мне блюда с едой, слегка нервничал, приближаясь…

Но я его не виню. До сих пор сам пугаюсь своего отражения… Конечно, выглядеть я стал более презентабельно, нежели ранее, но общую суть это не поменяло. Сколько волка овечьей шерстью не маскируй, он волком быть не перестанет. А меня даже и маскировать никто не собирался… То, что у меня лианы перестали постоянно перемещаться с места на место – уже великое достижение, как по мне. Хотя бы немного менее противным облик стал… Котты готовили хорошо. Не шедевры, конечно, но мне понравилось. Примерно на уровне с моим ручным вампиром. Может, я его недооцениваю, конечно… Но да и черт с ним.

Пока ел, я машинально обрабатывал свои знания по магическим формулам. Этот процесс у меня сейчас шел постоянно, где-то на фоне. Любую мало-мальскую минутку, когда выдавалось свободное время, я посвящал этому. Даже какие-то машинальные задачи отдавал на откуп своему бессознательному, уходя в себя ради этих расчетов. Давно уже меня не увлекала какая-либо задача настолько сильно. И какая! Связанная с математикой! Точная наука! Мир явно сошел с ума… Что-то сломалось в гармонии бытия, не иначе. Но я старался отгонять эти мысли, занимаясь интересным мне делом. Да, давался мне этот процесс тяжко, но идеальная память помогала очень сильно. Не представляю, как бы у меня получилось каталогизировать всю получаемую информацию без этого. Да что уж там, ответ на поверхности – никак. Я бы даже за это не брался.

Изрядно истощив бедных поваров и подточив запасы провизии на корабле я, хоть и не удовлетворенный до конца, но все же покинул столовую. Если бы остался и продолжил жрать – это могло бы обернуться голодом на борту в дальнейшем… А у меня запасов пищи в этой реальности нет. Эх, мне бы мой рюкзачок с трофейной едой… Исследование нового корабля продолжилось. Вскоре я выбрался ближе к верхним палубам, где все стало чуть-чуть попросторнее. Коридоры стали чуть свободнее, да и более презентабельные, как на мой взгляд. Лабиринтная структура никуда не делась, но все же это шаг вперед. Отсеки тут попадались странные местами. Наткнулся на какую-то столовую для знати, судя по всему. Большой такой отсек, с одним огромным столом, изящно выполненным из различных металлов и со стеклянной поверхностью, мягкие стулья, сделанные в таком же стиле… Тут явно кушают не рядовые котты. На одной из стен обнаружился даже чей-то портрет. Судя по всему, сама императрица.

Я некоторое время разглядывал портрет. Ну… Выдающаяся представительница своего народа. Если сравнивать с земными видами, то мне в голову пришла тигрица. Причем альбинос. Красные глаза, белая шерсть в черную полоску… Но при этом от изображенной на портрете особы исходила какая-то аура властности. Хорошо художник постарался, нечего сказать. И это императрица на портрете еще одета весьма скромно, а не как в моих представлениях знать одевается… Хотя, что я вообще об обществе коттов знаю? Зачем-то кивнув портрету, я продолжил свое шествие по кораблю. Поднявшись еще выше по палубам, я начал находить уже командные отсеки. Тут были какие-то информационные отсеки, забитые работниками, делающими какие-то свои дела на непонятных мне приборах, небольшие залы для совещаний и отсеки со службой безопасности. Последние ко мне относились с наибольшей настороженностью, но не проявляли прямой агрессии. Это и спасало их от гибели, в общем-то…

Но вот что мне особенно приглянулось, так это один из залов для совещаний с интерактивной звездной картой. Знания коттов об астрономии велики, что уж говорить. Я сходу узнал несколько созвездий, но большая часть информации для меня была неясной. Люди привыкли ориентироваться в космическом пространстве, считая нулевой точкой Землю. А вот попробовать вообразить, как выглядит звездное небо с другой, невообразимо далекой точки… Ну, сложно. Впрочем, оценить расстояние до Земли можно было, что я и сделал. Далеко, конечно… Пешком не добраться. Как оказалось, котты в курсе про Землю и ее обитателей. Никаких ссылок на энциклопедию по людям я не нашел, но какая-то общая информация по планете была. Зато была возможность оценить масштабы коттской империи. Крупное государство. Тысячи звездных систем под контролем, десятки полностью заселенных планет, не меньше сотни колоний с ограниченными условиями для жизни и не счесть, сколько различных мелких точек вроде станций добычи полезных ископаемых, исследовательских баз и тому подобного. Удивительно, что такая подробная информация хранится на каком-то случайном корабле… Враги же украсть смогут.

Наигравшись вдоволь с интерактивной картой, я побрел по кораблю дальше, решив уж до конца его исследовать. И, поскольку неисследованных областей осталось мало, вскоре я нашел капитанский мостик. На «Изыскателе» я так на нем и не побывал, так что сравнивать было особо не с чем. Скромненько тут. Порядка восьми мест для различных должностных лиц, и одно капитанское кресло. Как я понял, что оно капитанское? Так там, очевидно, капитан сидел. Явно уже престарелый котт был наполовину седым, с печально свисающими длинными усами и очень выразительными зелеными глазами. Одет он был под стать капитану: в красивый такой китель, какое-то подобие фуражки, даже внушительный пистолет на поясе висел. Да уж, будучи молодым он наверняка пользовался популярностью у кото-девушек… Хотя для меня до сих пор непонятно, как общество у коттов устроено. Может, они тут по другому пару находят…

Капитан меня, кстати, тоже заметил. Как и весь мостик. Мое появление явно стало небольшим сюрпризом для всех присутствующих. Весь персонал буквально за мгновение замер, глядя на меня, стоящего в дверном проеме. С опаской, но без особого страха. Все, кроме капитана, пожалуй. Он на мое появление отреагировал более чем адекватно. Повелительно махнул рукой своим подчиненным, после чего с кряхтеньем встал со своего места и, не особо торопясь, направился ко мне. Подошел он без страха, практически вплотную. И принял мой взгляд тоже без колебаний, глядя прямо в глаза. Ни страха, ни волнения, только взгляд уже повидавшего всяческое дерьмо человека. Он не человек, конечно, но взгляд именно такой.

– Не припомню, чтобы приглашал гостей на мостик. – Произнес он, многозначительно погладив свои усы пальцами.

– Меня вообще нечасто куда-либо приглашают. – Фыркнул я.

– Может, не приглашают как раз потому, что приходишь незваным? – Философски подметил капитан, – Сид, да? Пойдем-ка, пообщаемся наедине. Ни к чему беспокоить моих ребяток…

Я не стал возражать. Посторонился в проходе, пропуская старичка вперед и, еще раз оглядев мостик, последовал за капитаном. Пройдя по коридорам, мы вскоре прибыли в одну из комнат совещаний, в которую я заглядывал ранее по пути. Капитан закрыл за нами дверь и, сделав мне приглашающий жест, уселся сам.

– Ну что ж… – Произнес капитан, прервав недолгое молчание, – Я ознакомился с отчетами по твоему случаю, а также оценил твое рвение в помощи команде «Изыскателя».

Я только молча пожал плечами. Не сказать, чтобы я помогал из альтруистичных намерений. У меня с персоналом «Изыскателя» было взаимовыгодное сотрудничество, но никак не дружба. Если понадобится выбирать между их интересами и своими, я выберу именно свои. Нам просто везло, что наши интересы в моменты нужды совпадали. Впрочем, и разубеждать в чем-то я этого котта не буду.

– А потому предлагаю тебе… сотрудничество. – Проговорил старичок, не дожидаясь от меня ответа, – Нам было поручено доставить тебя до пункта назначения, также, как и «Изыскателю» до нас. Капитан Ллис’Ата на время выполнения этого поручения будет за главную. Поэтому, если не хочешь, чтобы у нее были проблемы… Ну, не вытворяй чего-нибудь эдакого. Знаю я, как у вас, молодежи, кровь кипит…

– Нет у меня крови. – Фыркнул я, – И от меня вам проблем ждать не придется, если кормить будете вдоволь. Только учитывайте мой безмерный аппетит и свои запасы продовольствия.

– Да, эта информация мне известна. Моя команда уже извлекает последние продовольственные запасы «Изыскателя», пакует их и переправляет на мой корабль. – Старичок котт важно кивнул своим же словам, – Лететь нам недолго, не больше пары суток после входа в подпространство. Надеюсь, еды хватит и тебе, и команде.

Я с сомнением наклонил голову набок. Ну… Мне, может, и хватит. А вот команде… Да уж, жалко, что у меня моего инвентаря нет из другого мира. Сколько там вкуснятины в нем лежит, ждет своего часа… Я там вообще не переживаю о внезапном голоде. Ну, зато тут есть реакторы, которые тоже вполне себе питательны в плане энергии. И, поскольку моя диета теперь состоит как раз из энергии… Ладно, проживем как-нибудь.

– Команда уже в курсе о тебе, со всеми был проведен инструктаж. – Продолжил говорить старичок-капитан, – Потому они будут стараться… игнорировать тебя, не вступая в прямой контакт. Надеюсь, тебя не оскорбит подобное поведение?

– Для меня привычнее, когда от меня с криками разбегаются, но… Думаю как-нибудь переживу. – Пошутил я.

Капитан серьезно кивнул. Юмор он явно не воспринял. Ну… Он у меня специфичный, что уж греха таить.

– Да уж… – Капитан протяжно выдохнул и смерил меня другим, более заинтересованным взглядом, – Хоть я и летаю почти всю жизнь, посещаю множество планет и систем, но поговорить вот так, лицом к лицу, с представителем другого разумного вида, выдается нечасто. Даже удивительно, насколько разным может быть путь эволюции…

– Я бы не назвал свой вид разумным… – Отозвался я, вздохнув, – Разум, судя по моим знаниям, довольно редкая черта у взрослых особей.

– У взрослых? Дети у вас умнее? – Заинтересованно спросил старик.

– Не знаю. Не уверен в этом. Мой аппетит – это проявление общей для всего вида черты: голода. – Проговорил я размеренно, – И это чувство гораздо сильнее, чем все то, что вы можете испытать за свою жизнь. Пройти через рост, не потеряв в процессе рассудок – задача не из легких. Есть ли у моих сородичей разум за этой стеной голода? Скрывается ли там какая-то личность, или все растворяется в этом болоте вечной жажды еды? Мне бы и самому хотелось бы об этом знать. Но мне не дали поработать со своими собратьями на «Изыскателе», а теперь, похоже, их и вовсе куда-то увезли.

– Это правда. Их увезли. – Кивнул капитан, задумчиво поглаживая свои усы, – Впрочем, учитывая такую постановку вопроса… Думаю, можно будет отправить запрос в адмиралтейство о вашем… контакте. Научное сообщество, как мне думается, тоже с радостью согласится на эту аферу.

– А вы не очень-то воодушевлены этим. – Подметил я.

– Я военный до мозга костей, сынок. – Хмыкнул капитан, – Мне привычнее стрелять, чем разговаривать. Сейчас-то я уже староват для боев, но вот раньше-то…

– Да, мне тоже привычнее находиться в более… хищном сообществе. – Согласился я.

– Вот именно! -Хлопнул рукой по столу старичок, – Трудно осваиваться в мирной обстановке, скажи?

– Да я бы не сказал, что у вас тут, – Я неопределенно помахал рукой в воздухе, – Мирная обстановка. Я на «Изыскателе» всего ничего пробыл, а пришлось дважды корабль спасать. Не представляю, как вы вообще своими силами справляетесь…

– С трудом, сынок. – Хмыкнул капитан, – Многих теряем. Из моих сокурсников в военном училище в живых только я и остался. И так на многих курсах дело обстоит.

– Какая-то печальная статистика. – Произнес я, скрестив руки на груди.

– Какая есть. – Развел руками капитан, – Среди наземных войск все еще хуже. Троскарцы нам продыху не дают, в спорных секторах такие военные кампании порой бывают, что порой кажется, что мы там все однажды поляжем.

– И что же, вы ни разу перемирие не заключали? – Спросил я, почесав когтями подбородок.

– Ни разу, насколько мне известно. – Покачал головой старичок, – Мы-то и не против, даже несколько делегаций переговорщиков посылали. Но вот Троскарцы вообще переговоров не ведут. Видимо, им принципиально необходимо уничтожить нашу расу.

– А других «соседей» у вас нет? – Спросил я, слегка наклонив голову набок.

– Как же, есть. Но про них большинство ни слухом, ни духом. – Капитан развел руками, – Они сидят себе тихо-мирно в своих секторах космоса, мы к ним не лезем, они – к нам. Наши дипломаты, конечно, поддерживают каналы связи, но дружеским общением это точно не назовешь.

– А их Троскарцы не трогают? – Уточнил я.

– Это мне неизвестно. – Просто ответствовал капитан, и спохватившись, значительно прокашлялся, – Что ж, вернемся к делам насущным: я могу рассчитывать, что от тебя не будет вреда моей команде?

– Не могу ничего обещать. – Уклончиво проговорил я, – Кроме того, что первым я нападать не буду.

– На большее я и не надеялся. – Кивнул капитан значительно, поднимаясь со своего места, – Тебе будут рады на моем борту, Сид. По крайней мере, пока мы не достигнем пункта назначения.

Я молча кивнул. На этом мы и завершили наш разговор. Только после того, как старичок ушел, оставив меня в одиночестве, я понял, что так и не спросил его имени. Ну и ладно, случай еще представится, наверное. А пока… Чем бы мне заняться, пока мы будем лететь к нужному месту? Эх, судя по всему, исключительно анализом моих знаний артефакторики…

Глава 26

Как оказалось, у меня было чем заняться и помимо расчетов. В частности, этим «чем-то» оказалось изучение вооружения коттов. Меня пустили в арсенал. Не знаю, почему и зачем, но спустя полчаса после нашего с капитаном разговора, за мной пришел один из коттов-безопасников. Он-то и отвел меня в арсенал. И, после того, как он меня сюда довел, просто удалился куда-то дальше по своим делам, оставив меня наедине с весьма смертоносными «игрушками». Лазвинтовки я видел. Издалека, но видел. Общий принцип действия от меня ускользал, но примерный результат мне был известен. Однако это все равно не остановило мое природное любопытство. Забрав одну винтовку из оружейного шкафчика, я тщательно изучил то, как она выглядит. Разбирать ее я не рискнул. Черт ее знает, какое у нее там внутреннее устройство. Сломаю еще…

Устройство для пользователя тут оказалось вполне простым. Чем-то даже похоже на земные аналоги стрелкового вооружения. Есть переключатель режимов стрельбы, есть курковый спуск, прицельные приспособления тоже вполне себе нормального вида… Будто бы цивилизации космического уровня или около того приходят к одним и тем же выводам, оказываясь в одинаковых условиях внешних угроз. Впрочем, это может быть просто удачным совпадением. Тира тут нигде не было, поэтому я просто сделал пару выстрелов в стену, ради тестов. Ну… Не впечатляет. Отдачи нет, выстрел ложится точно в прицел, урон слабоват. Будто бы те подобия болтеров у Троскарцев более серьезные приспособления для умерщвления всего и вся.

Также в арсенале были разные виды холодного оружия, брони и немного взрывчатки. Если с первыми двумя категориями мне все было ясно, то вот взрывчатка меня удивила. Как по мне, ящик гранат на космическом корабле – это прямой путь к аварийной разгерметизации отсека в следствии незапланированного взрыва. И, хоть корабли коттов в разы больше Земных космических станций, урон от взрыва подобного ящика гранат может оказаться существенным. Смертельным – вряд ли… Впрочем, может я чего-то не знаю о крепости кораблей коттов. Может им такие взрывы как укусы комаров… Проверять это я, конечно же, не стал. Но вот от соблазна покрутить в руках местную «лимонку» не отказался. Прикольная такая. Круглая, увесистая. Хорошо полетит, если знать, как кидать. Взводится она необычным образом, правда. Два полушария гранаты как бы проворачиваются относительно друг друга, до срабатывания какого-то внутреннего триггера. И потом она нехило так бахает. Как я это узнал? Ну, я провернул ее до нужной кондиции. И, по начавшемуся шипению изнутри гранаты понял, что сделал.

Дабы избежать плачевных последствий для корабля, я эту гранату просто проглотил. Необдуманный поступок, признаю. Но у моего организма было достаточно возможностей пережить даже такое безумство. Раскроило меня знатно. Бахнуло так, что у меня всю верхнюю часть тела разворотило. Благо, лианы у меня достаточно крепкие, так что силой взрыва больше нарушило целостность моей формы, а не структуры. Серьезный урон нанесли только осколки самой гранаты, хорошо так прорезавшие мои лианы в различных местах. И, хоть я испытал незабываемые болезненные ощущения, смертельными ранениями тут и не пахло. Восстановившись буквально за минуту, я громко фыркнул, выпустив изо рта облачко дыма, мотнул головой и аккуратно закрыл крышку ящика с гранатами. Пожалуй, лучше не рисковать…

Холодное оружие меня порадовало. Хорошая сталь, форма неплоха, баланс точно просчитан. Ножи, штыки и какое-то подобие сабель явно изготовлены на мануфактуре при помощи точного станка. Впрочем, металл хоть и казался сталью, ей явно не являлся. Хитрый какой-то сплав, гнется хорошо, но формы не лишается. Но удивительным для меня было именно наличие штыков на винтовки. Котты действительно ими пользуются? Я припомнил, как выглядят штурмовики Троскарцев. Ну… Не могу представить, чтобы его броню можно было проткнуть силами коттов. Может, я что-то не понимаю… Броня была такой же, какой я ее видел и на «Изыскателе». Только теперь в ней не было самих коттов, и можно было ее тщательно изучить.

Было, в общем, два варианта брони: легкая и тяжелая. Легкая напоминала какой-то легкий бронежилет с земли. Только с дополнительными защитными вставками на плечи, руки и ноги. От выстрела лазвинтовки, может, и защитит. От шального осколка тоже. От чего-то посерьезнее… Я бы сказал, что лучше не подставляться. Мой коготь, например, пробивал защитную пластину на груди без особых усилий. Кстати, благодаря этому пробитию я обнаружил еще и какую-то электронную начинку брони. Для чего она нужна – мне решительно неизвестно. Но для чего-то, наверное, нужна. Шлем в легком комплекте тоже был довольно простым: каска сверху, прозрачное забрало на лице, небольшая защита шеи. Все. Даже герметизации не было. Забрало хлипкое, шлем тоже такой себе. Больше похоже на вооружение какого-то ополчения, чем на снаряжение регулярных войск.

А вот более тяжелые варианты меня уже больше порадовали. Тяжелый набор брони был больше похож на какой-то скафандр, но только весьма компактный по размерам, легкий, да еще и напичканный различной электроникой. И прочный, к тому же… Когтем не протыкается, по крайней мере. Думаю, если размахнуться, как следует, то пробью все же… Ну или просто кулаком вмазать – рассыплется наверняка. Думается мне, что в этом скафандре можно даже в открытый космос выйти. Мне-то он не нужен, судя по всему, но коттам явно пригодится. Если бы у всех коттов было такое снаряжение, Троскарцам было бы гораздо сложнее сражаться. Впрочем, я могу чего-то не знать. Может, эти экзоскелеты слишком дороги в производстве, или сложны в обслуживании… В конце концов, зачастую жизнь солдата дешевле снаряжения, которое ему выдают. По крайней мере, для власть имущих математика именно такая.

Опять же, утверждать у меня не получится из-за недостатков данных. С коттами я знаком исключительно по моему опыту общения с персоналом «Изыскателя». На их планетах я не бывал, общество в естественной среде не видел, так что и полного понимания у меня не имеется. Было бы неплохо, конечно, по их городам пошататься, посмотреть, чем они живут вообще… Но возможности у меня такой нет, да и не будет в ближайшее время. Ибо не представляю, при каком сценарии меня отпустят погулять по густозаселенному району, учитывая мои действия…

Осмотрев все предложенные «экспонаты», я изрядно задумался. Странно, что никто не прибежал проверять, что у меня тут происходит. Как ни крути, тут граната взорвалась. И, хотя мои телеса изрядно снизили шумовую составляющую, сам взрыв все же был. Неужели никаких датчиков на борту этого корабля нет на такой случай? Тут же чуть корабль в негодность не пришел… Да и вообще, не очень-то логичным было оставлять меня наедине с вооружением… Не припомню, чтобы котты славились своей безалаберностью. Я поднял голову и посмотрел прямо в камеру под потолком. Хм… За мной никто не следит. Это странно. Непривычно даже как-то.

Что-то явно не так. Я задумчиво почесал подбородок. Не могу точно сформулировать чувство, но будто происходит что-то, что может оказаться важным. Или это просто шалит моя интуиция. Впрочем, она меня никогда до этого не подводила… Я поднялся на ноги, подошел к двери оружейного отсека и ткнул в сенсорную панель. Она мигнула красным, издала крякающий звук и потухла. Я нахмурился, отчего у меня вся моя морда моментально сморщилась. Так. Меня заперли. Вот теперь у меня есть полная уверенность, что что-то не в порядке. Не придумав ничего умнее, ткнул в панель еще раз. И опять, красный сигнал, крякающий звук и отсутствие иного результата. Почувствовав себя дураком, я поднял голову к камере. Все еще никакой слежки… Похоже, мне опять повезло попасть в какой-то переплет, благодаря моей выдающейся удаче. Ну, принимать активное участие в любом кипише – это моя отличительная черта. Может, у меня получится и сожрать кого-нибудь по ходу дела… Да, не стоит слишком запариваться!

Я подцепил когтями створку двери и, приложив усилие, потянул ее вверх. Взвизгнули сервоприводы, что-то со звоном сломалось, где-то что-то протяжно заскрипело… И дверь просто вывалилась наружу, словно ее с петель сняли. Еще с таким грохотом на пол брякнулась, что даже я от звука чуть не подскочил. Были бы у меня уши, было бы очень неприятно… Осмотрев косяк, попытался понять, чего дверь так странно себя повела. А… Ну, похоже, моя невнимательность сильнее идеальной памяти. Дверь-то в сторону открывалась, а я ее почему-то вверх пытался открыть. Вот крепления и погнулись и лопнули. Ну… Надо было делать их из более надежного металла. Выйдя в коридор, я огляделся. Пусто. Никого. В прямом смысле.

Даже мое чутье никого не улавливало в округе. Это уже странно. Ладненько, в этом космосе вообще все странное. Тут вообще ничего хорошего не происходит. Оглядевшись, я призадумался. Куда идти - решительно непонятно. С одной стороны, можно пойти в сторону мостика, капитан может дать мне разъяснения. С другой стороны, можно поискать Ллис’Ату. Ей я доверяю больше. Чуть поломав голову над этой дилеммой, я принял решение пойти налево. Да, не к какой-то конкретной цели, а просто налево. Плевать на все. Иду в сторону столовой…

Как ни странно, сбиться с направления у меня не вышло. До столовой добрался без проблем. Но только для того, чтобы разочароваться. Тут никого не было. Соответственно, никто не мог приготовить мне покушать. А я проголодался. Уже пару часов ничего не ел… И, что меня изрядно напрягало, я до сих пор не уловил никого живого на борту. Раньше тут прямо-таки кишела жизнь… Нет, всякая мелкая живность на борту была. Какие-то прямо-таки мелкие организмы вроде жучков-паучков. Они везде были, от них, видимо, не избавиться так просто. Либо они для чего-то нужны на борту. Но не суть. Коттов в округе не было. Мое чутье не могло охватить весь корабль, но все же оно сканировало большую область вокруг. И отсутствие признаков присутствия владельцев корабля жуть как напрягает. Будто в фильме ужасов оказался. Только вот главная бабайка почему-то не я.

Хм… Интересно, а мы еще пристыкованы к «Изыскателю»? Может, просто вернуться к теплому и приятному реактору, присосаться к нему, как пиявочка? Звучит, конечно, приятно. Может, на «Изыскателе» и запасов пищи поболее будет… Я покивал своим мыслям. Звучит приемлемо. Нелогично, но неплохо. Припомнив маршрут до грузового отсека, я смело направился в нужном направлении. Слежки до сих пор не ощущалось. Это хоть и напрягало, но не сильно. Ладно, тактика хождения налево себя оправдала, и пункта назначения я достиг. Поэтому, я еще раз пошел налево, в сторону грузового отсека. Коридоры были до жути пустыми и тихими. Когда я прогуливался по ним в первый раз, они были более оживленными. Реально, фильм ужасов. Только главная бабайка в моем лице почему-то не в курсе, что происходит.

Как ни странно, тактика хождения налево зарекомендовала себя в исключительно положительном ключе. Ибо по мере моего приближения к грузовому отсеку я все более явственно начал ощущать присутствие живых существ в нем. Судя по количеству и размеру – коттов. Но что они там все делают? Немного не дойдя до грузового отсека, я, немного подумав, выдернул решетку вентиляционного канала и забрался внутрь. Труба там была диаметром с кулак среднего человека, так что вряд ли кто-то мог пролезть, кроме меня. А я просто перестроил тело в некое подобие сколопендры, только большой и жуткой. Хотя, будь обычная сколопендра размером с меня – тоже была бы жуткой… Немного поблуждав по ветвистой системе вентиляции, я вскоре вышел к нужному ее отсеку. Оказавшись в трубах под потолком грузового отсека, я затаился, высматривая сквозь частые решетки хоть какую-нибудь информацию, ну и вслушиваясь в происходящее.

Общая картина у меня сложилась сразу. Захват корабля. Значительная часть экипажа была согнана в грузовой трюм, обездвижена и оставлена на полу в довольно-таки неудобных позах. Их пленители, тоже котты из экипажа, находились здесь же, только в меньшем количестве и вооруженные. Только вот в чем причина пленения? Это бунт на корабле? Или какой-то идиотский заговор? Почему сейчас? Я почесал голову одной из своих многочисленных лапок. Ничего, черт возьми, не понимаю. Но среди плененных я заметил Ллис’Ату. Ну, не совсем глазами, конечно. Просто почуял именно ее присутствие. У нее особое присутствие. Как у мага какого-нибудь, хоть и послабее. Среди коттов я больше таких не чувствовал. То ли редкость, то ли еще что…

Ну, раз Лисонька среди заложников, то я не на стороне пленителей. С выбором стороны разобрались. Как мне грамотнее вмешаться в происходящее? С одной стороны, можно попробовать как Стивен Сигал, профессионально разобраться с преступниками… Но я не настолько крут, конечно. Да и пытаться тут что-то аккуратно провернуть… Я раздраженно поморщился. У меня есть стойкое ощущение, что вся эта петрушка со мной на борту происходит потому, что я не проявляю достаточно жестокости. Они расслабляются, видимо. Начинают считать, что я не угроза, и можно творить все, что вздумается… Конечно, котты не пытались мне навредить напрямую, но что-то у меня немного накипело. В последнее время произошло много неприятных для меня событий, и у меня, пожалуй, закончилось терпение. Пора спустить пар.

Из вентиляции я вывалился за мгновение. Выдавил своим телом решетку вентиляции и рывком десантировался в грузовой отсек. Буквально в воздухе перекинулся в свой обычный облик и приземлился уже на ноги. Так уж получилось, что приземлился я рядом с одним из пленителей, почти задавив его при приземлении. Вооруженный котт, явно не ожидавший такого эффектного появления, застыл на секунду, испуганно взирая на меня снизу вверх. А потом его палец на спусковой скобе дернулся. Лазвинтовка, взведенная и заряженная, послушно выполнила приказ своего владельца – выплюнула из дула луч, который воткнулся мне в грудь… зашипел, оставив небольшое черное пятно, и погас, не оставив никаких значительных повреждений.

Я посчитал это индульгенцией на мои дальнейшие действия. Мне было достаточно и такого проявления агрессии в мою сторону. Не церемонясь, я просто откусил ему голову. Одним быстрым, резким и крайне зверским движением. Тело котта, будто не веря в произошедшее, отшагнуло от меня на пару шагов и, будто запнувшись обо что-то, упало на спину, изливая потоки крови из обрубка шеи. Я хмуро обернулся к оставшимся вооруженным коттам и выразительно облизнул окровавленные клыки. Ответная реакция была очевидной: паника.

Невооруженные и скованные котты закричали от ужаса, пытаясь отползти от меня куда подальше, а вооруженные… Ну, они тоже кричали. Только еще и стреляли. В следующую секунду в меня воткнулось еще пять лучей от их винтовок: три в грудь, и два в голову. Причем одно из попаданий в голову пришлось прямо в глаз. Я тряхнул головой, шумно фыркнув. Глазу больно, конечно, но я новый отращу. Всего пленителей было пятнадцать. Не так уж много по соотношению к плененным… И как они умудрились захватить остальных? Но раздумывать над этим сейчас не было времени.

Я удлинил руку, схватил обезглавленного котта за ногу и, с размаху, запустил им в ближайших его товарищей. А сам после этого рванул к тем, что стояли чуть дальше. Мой снаряд зацепил двух бойцов, повалив их наземь. Причем столкновение было такой силой, что три тела буквально разметало в стороны, как кегли в боулинге. Разве что характерного звука не хватило… Уже спустя две секунды я оказался подле тех коттов, к которым стремился. В меня уже массово впивались выстрелы лазвинтовок, но я почти не ощущал урона. Какие-то незначительные и поверхностные ожоги. Даже если сдержать мою регенерацию – убивать меня таким типом урона придется очень долго.

Котт, к которому я приблизился, сделал самую нелогичную вещь, которую мне довелось лицезреть. Он ткнул меня штыком. Да, на его винтовке он был прикручен. И вот в его мохнатую голову почему-то пришла мысль, что если лазерные лучи меня не берут, то вот штык – точно справится. Сталь штыка испытание выдержала, прогнулась, но не сломалась. Но и тело мое не пробила, застряв между лианами. А вот тело котта таким надежным не оказалось. Я пробил его рукой насквозь в районе груди, не обратив внимания ни на броню, ни на попытки бедолаги увернуться. И, опять же, воспользовался уже трупом, как метательным предметом. Очень эффективно получается… Бросок был совершен в уже начавшего подниматься бойца, в которого прилетел и первый снаряд. И, опять, точно в яблочко.

А я огромными прыжками несся к оставшейся группе бойцов. Непонятно зачем, но они сгруппировались за какими-то ящиками, принявшись поливать меня сконцентрированным огнем. Нужно признать, тактика действенная. Даже я почувствовал накапливающийся урон. Медленно, но накапливающийся. Взмахнув руками, я метнул два дротика в крайних бойцов. Снаряды угодили точно в головы, буквально пробив их на высокой скорости. У меня даже создалось впечатление, будто головы эти просто взорвались от прикосновения… А я, не сбавляя скорости, всей своей массой и силой протаранил те самые ящики, за которыми прятались котты.

Тяжелые, заразы. Я от столкновения с ними урона больше получил, чем от всех попаданий коттов. Но результат того стоил: крупные ящики разлетелись по сторонам, придавливая под собой коттов бойцов или просто ударяя их в полете. Нужно ли говорить, что тяжеленные предметы, на огромной скорости касающиеся тебя, причиняют немало повреждений? Ситуация была весьма хаотичной, но пятеро сразу выбыли из строя навсегда, еще троим просто придавило конечности, оставшиеся… Ну, им повезло меньше всех. Оставшимся двум я сделал небольшой «кусь», как и первому бойцу, попавшему под мою раздачу. Пережить это они были не способны, разумеется. Придавленные тем временем еле шевелились, безуспешно пытаясь высвободиться. В ближайшее время продолжать сражаться они не будут. Шумно фыркнув, я выпрямился и потянулся всем телом.

Да, хорошая разрядка. Мне явно нужно было что-то подобное. Спасибо, господа безобразники. Я повернулся к тем двум коттам, которых я сбил с ног первым трупом. Те, пошатываясь, уже поднялись на ноги. Но к продолжению боя явно не были готовы. Столкнувшись со мной взглядами, они, потеряв остатки боевого духа, побросали оружие на пол, сдаваясь.

– Легли на живот, ноги развели широко, руки за голову и не отсвечивайте. – Произнес я приказным тоном, – А то я вспомню, что все еще голодный.

Теперь уже бывшие пленители послушно выполнили указания, чуть ли не попадав на пол. Ну, их можно понять. У меня до сих пор с клыков капает кровь их товарищей. Насмешливо фыркнув, я повернулся к пленникам. Пожалуй, из всей толпы на меня без особого страха взирала только одна пара глаз.

– Что мне делать с ними, Ллис’Ата? – Спросил я, указывая на оставшихся в живых бойцов рядом с собой.

– Освободи меня, затем и обсудим.

Подумав секунду, я кивнул и направился к ней. И то верно, нечего за коттов все решения принимать. Но мысленно я поставил себе отметку, что Ллис’Ата теперь должна мне еще больше деликатесов…

Глава 27

Пленные котты сами пытались как можно быстрее уйти, уползти и даже откатиться с моего пути. Прошедшее только что у них на глазах представление явно их впечатлило. Впрочем, меня это особо не удивляет. Людям и схожим с ними по психике существам трудно воспринимать подобный уровень насилия при прямом лицезрении. Для такого привычка нужна. И, хоть общество у коттов явно милитаризировано в достаточной степени, поголовного участия в боях у них нет. Так что неудивительно, что врагов настолько же жестоких, как я, им встречать не приходилось… Но меня все же весьма позабавило стремление коттов очистить мне путь до Ллис’Аты. Будто я Моисей какой-то…

Добравшись до Лисоньки, я без особых усилий переломил центральное звено ее наручников и, убедившись в том, что физически она в порядке, рывком поставил ее на ноги. Она, хоть и не ожидала такого резкого подъема, все же успела сориентироваться, чтобы не упасть обратно снова. Деловито отряхнув свой мундир-форму, она благодарно кивнула мне и, не теряя времени, направилась к своим бывшим пленителям. Я последовал за ней, ибо говорить она начала прямо на ходу:

– На корабле произошел бунт. – Коротко прояснила ситуацию она, – Причины мне пока что неизвестны, но масштабы… внушают опасения. Капитан Калиак был публично казнен, также как и большая часть руководящего состава. Остальные, как я поняла, скомпрометированы.

Оказавшись возле одного из сдавшихся коттов, Ллис’Ата начала деловито рыться у него в карманах.

– Бунт? А чего так внезапно-то? – Произнес я, наблюдая за ее действиями.

– Это мне неизвестно. – Ллис’Ата, не удовлетворившись результатами поиска в карманах первого бойца, начала обыскивать второго, – Но, очевидно, произошло что-то, что побудило спящих агентов перейти к активным действиям. Сколько об этом ни думаю, триггером послужил, скорее всего, ты.

Ллис’Ата, ничего не найдя и в карманах второго бойца, распрямилась и посмотрела мне прямо в глаза. Смело так посмотрела. Даже с небольшим вызовом.

– Ты хочешь меня в этом обвинить? – Фыркнул я в ответ.

– Нет, ты вряд ли в этом замешан. – Покачала головой Ллис’Ата, – Но ты мог быть целью предателей. С тобой что-нибудь делали?

– В оружейной заперли. – Лаконично ответил я, – Напрямую вредить не пытались.

– Возможно, побоялись. – Задумчиво кивнула Ллис’Ата, направляясь к придавленным ящиками бойцам, – Могу сказать, что не зря. Я до этого могла лишь догадываться, насколько эффективным ты можешь оказаться против нашего оружия… Пожалуй, мне еще долго будут сниться кошмары с твоим участием.

– Ой, ты мне льстишь… – Внезапно даже для самого себя засмущался я.

Ллис’Ата, подойдя к ближайшему придавленному бойцу, попыталась залезть к нему в карманы, но не смогла дотянуться из-за лежащего на бойце ящика.

– Сид, помоги-ка… – Попросила она, похлопав ладонью по слишком тяжелому для нее грузу.

Я молча уцепился за нижний край и, напрягшись, откинул его в сторону. Недалеко, на пару метров, но все же. Не устаю поражаться грузоподъемности моего организма, честное слово. Если бы мне пришло в голову приложить прямо-таки полную силу… Ну, думаю, бросить даже такой большой груз у меня выйдет достаточно далеко.

– Да, вот оно! – Возликовала Ллис’Ата, ничуть не удивившись моим физическим способностям.

В руках у нее было… Ну, что-то. Я бы описал этот предмет, как сплюснутое перепелиное яйцо. По размеру и расцветке самое то. Не успел я спросить, что это за хрень такая, как она просто применила предмет по назначению. Оказалось, это просто ключи от наручников. Сенсорные какие-то. Ллис’Ата просто поднесла это яйцо к своим браслетам на руках по очереди, и они просто расстегнулись. С явным удовольствием потерев свободные от оков руки, Лисонька направилась обратно к пленным коттам. Расковав ближайшего, она передала ему ключ и велела освобождать всех остальных. Убедившись, что ее указание начало исполняться, Ллис’Ата снова повернулась ко мне.

– Могу я тебя попросить больше никому не откусывать головы? – Произнесла она, брезгливо покосившись на обезглавленный труп неподалеку, – Хотя бы не на глазах у остальных.

– Не могу ничего гарантировать. – Безразлично ответил я, – Что дальше по плану?

– Нужно отобрать среди оставшегося персонала боеспособные единицы, каким-то образом добраться до ближайшего оружейного отсека, пробиться штурмом к мостику… – Ллис’Ата задумчиво почесала переносицу, прервав себя на полуслове, – Нет, шансов нет. Прорваться через организованную оборону с необученными солдатами…

– Организованную? – Переспросил я.

– Да, оборонные рубежи, огневые точки, укрепленные позиции… – Поморщившись, пояснила Ллис’Ата, – Ты как сюда добрался?

– По коридорам пришел. – Ответил я, припоминая маршрут.

– И что, тебя никто не пытался остановить? – Не поняла Ллис’Ата.

– Нет. Да и не смогли бы. – Произнес я, безжалостно пиная одного из сдавшихся мне коттов, – Ты посмотри на этих тщедушных. Ну куда это годится, а?

Ллис’Ата непонимающе посмотрела на указанного котта, явно ничего выделяющегося не заметила и, явно решив не развивать эту тему, вернулась к важным вопросам:

– То есть, ты видел их укрепленные позиции, так? – Спросила Ллис’Ата, кивнув в сторону выхода из грузового отсека.

– Нет. – Отрицательно качнул головой я.

– Неужели они их так хорошо замаскировали? – Вздохнула Ллис,Ата, задумчиво почесав лоб острыми коготками.

– Не думаю, что в этом дело. – Произнес я, наклоняясь.

Схватив одного из пленных бойцов за шкирку, я приподнял его над землей на уровень моих глаз. Тот, словно испуганный котенок, застыл в скрюченном состоянии, даже не пытаясь как-то вырваться из захвата.

– Так, я задаю вопросы, ты на них честно отвечаешь. – Проговорил я, спокойно глядя ему прямо в глаза, – Если нас эти ответы устроят – я тебе ничего не откушу. Ферштейн?

И, хоть последнее слово бывший пленитель понять не мог, общий смысл до него дошел. Он активно закивал головой, явно готовый сотрудничать.

– Вопрос первый: сколько вас, предателей, на борту? – Произнес я все тем же спокойным ровным тоном.

– Я не знаю. – Испуганно пискнул котт, зажмурившись после ответа.

Ну, логично. Я бы какой-то пешке тоже не стал бы рассказывать весь план предстоящей операции. Не нужно спящим предательским ячейкам низшего звена знать количество активного состава. Это знание может поставить под угрозу вообще всю сеть. Если у этих предателей есть хотя бы пара извилин – они будут избегать подобных утечек информации. Что, собственно и ясно из ответа этого бедолаги.

– Ладно, вопрос второй: кто может знать ответ на первый вопрос? – Спросил я, все также держа бойца на весу.

Он несмело указал на обезглавленный труп, которым я же недавно его и оглушил. М-да. Ллис’Ата со вздохом протерла глаза. Согласен. Неудобно получилось…

– Так, вопрос третий: чего вы хотели добиться?

– Нам сказали… – Несмело произнес боец еле слышно, – Что мы должны… приобщить корабль к Великой Судьбе.

Я непонимающе наклонил голову. Что-то знакомое. Где-то это уже звучало при мне… Немного порывшись в памяти, я нашел нужное воспоминание. Тот рыцарь пустоты. Эхоранот… Он что-то говорил про эту Великую Судьбу. Хотел «Изыскатель» к ней отправить, взорвав реактор. Ну или не взорвав. Не знаю, что они там на самом деле с реактором собирались, сделать. Вряд ли что-то хорошее… Но не суть. Что же это получается, бунт на этом корабле пролоббирован этими… пустотными монстрами? Это вообще возможно? Я непонимающе поморщился.

– Вы что же, культисты пустоты? – Спросил я, просто тыкая пальцем в небо.

– Откуда ты… – Расширил глаза боец и…

Ну, в следующую секунду он умер. Причем так просто, что я даже не сразу понял, что случилось. Просто «щелк!», и котт обмяк мертвецом в моей руке. И моя чуйка тут же уловила, что он скончался. Ничего себе у них там блокиратор информации стоит. Надежный, как швейцарские часы.

– Ты что с ним сделал? – Спросила Ллис’Ата, шокировано переведя взгляд с уже мертвого котта на меня.

– В том-то и дело, что ничего. – Ответил я, брезгливо откидывая в сторону мертвеца.

Что-то странное в этом трупе было. Что-то, что мне не хотелось сожрать. Даже зомби в городе мертвецов более аппетитные были, чем эта свежая тушка… Тяжело вздохнув, я наклонился за вторым бойцом. Подобрав его так же, как и первого, я поднял его на уровень своего лица.

– Так, уговор с предыдущим ты слышал. – Проговорил я все так же спокойно, – Говори, и я тебя не прикончу.

– Н-не надо, пожалуйста. Меня ведь тоже… – Боец покосился на своего мертвого товарища.

– Выбора у тебя немного, дружочек. – Фыркнул я, оскаливая в улыбке внушительные клыки, – Близкий меч или дальний, выбирай сам. Я уважаю свободу воли.

Котт, стоит признать, несколько секунд сомневался. Крепкий тип, уважаю. Будь я на его месте в человеческой ипостаси – скорее всего потерял бы сознание от ужаса… А он терпит. Но кое-что из опыта предыдущего допроса я понял: темы культов лучше не касаться. По крайней мере, до той поры, пока не выясню всю необходимую информацию.

– Я… буду говорить. – Ответил боец, дрожа буквально всем телом.

Ллис’Ата хоть и не одобряла взглядом моих действий, мешать все же не стремилась. Она понимала, что информация в нашей ситуации необходима, и нарушение каких-то ее внутренних догматов в этом случае – малая цена за возможные потери среди своего персонала.

– Хорошо. – Произнес я, на пару секунд задумавшись над формулировкой следующего вопроса, – Что вы должны были… Нет, это тебя прикончит…

Я замолчал еще на несколько секунд, обдумывая возможные формулировки, которые не приведут к преждевременной смерти допрашиваемого объекта. Мне неизвестны рамки этой автоматической защиты, которая убивает культистов. Триггером в первый раз послужил именно вопрос про культ. Скорее всего, прямые вопросы про это под запретом. Возможно, под запретом именно ответы на эти вопросы… А вот это стоит выяснить, прежде чем продолжать.

– Этого, – Я указал свободной рукой на первого допрошенного, – Убил вопрос или ответ.

– О-ответ. – Коротко отозвался пленник, ничуть не сомневаясь, – Наверное…

Я кивнул своим мыслям. Стало быть, вопросы можно задавать смелее. Наверное.

– Ты знаешь, где остальные предатели? – Спросил я, решив начать издалека.

– Они собирались отправиться в церемониальный зал. Нас оставили тут, охранять жер… заложников. – С готовностью ответил мой пленник.

– Эти… заложники… – Я головой мотнул в сторону коттов, уже почти полностью освободившихся от оков, – Обязательно нужны… для того, что вы собирались сделать?

– Я не знаю… – Отчаянно отведя взгляд, сказал котт-предатель, и еле слышно добавил: – Возможно…

Я несколько секунд думал над той информацией, что уже удалось выудить. Тут явно орудует какая-то ячейка религиозной направленности. Судя по тому, как на эту информацию отреагировала Ллис’Ата (а именно вообще не поняв, о чем речь), про культ этот широкой общественности неизвестно. Культисты явно собирались принести остальной экипаж в жертву ради какого-то действа, который должен был прорвать реальность, опять открывая дорогу пустотным монстрам. Ну, по крайней мере так я понимаю «Великую Судьбу». Смысл может быть вообще иной, но мне пояснять никто не будет. По крайней мере, не сейчас. Этот бедолага в моей руке скончается после пары слов об этом. При условии, что он вообще знает, что это такое…

Суть же нынешней ситуации в следующем: остановить культистов необходимо. Ибо позволить «потонуть» третьему космическому судну, в котором мне повезло оказаться, я просто-напросто не могу. Этот корабль все еще пристыкован к «Изыскателю». На «дно» они пойдут вместе. А в открытом космосе я хоть и не помру сразу, но долго не продержусь. Конечно, я еще не испытывал свои возможности в этом плане, но, как мне кажется, мои способности сопротивляться космическим условиям не безграничны. Но, я опять отвлекся. Культисты. С ними явно надо что-то делать. Мне бы не хотелось, чтобы на этом корабле вылупился какой-нибудь монстр на уровне Эхоранота. Мне после предыдущей битвы просто повезло уцелеть…

– Хорошо, вопрос последний: где-то на корабле есть засады твоих товарищей или какие-либо ловушки? – Решил все же закончить допрос я.

– Нам такого не говорили. – Почти мгновенно отозвался боец.

Вроде не врет. Если в их задачи входила доставка пленников к месту проведения ритуала, то им нужно было сообщить про наличие препятствий на пути. Если такой информации не было, либо никто не рассчитывал, что они действительно поведут куда-то пленников, либо препятствий просто не существовало. Отсюда вывод следующий: нужно все равно идти на свой страх и риск. Благо, маршрут до открытой оружейной мне известен: там даже с замком на двери возиться не придется…

– Ладно, живи пока. – Произнес я, просто разжав руку.

Бывший боец так и плюхнулся на землю, даже не попытавшись сгруппироваться. Оказавшись на полу, он постарался замереть на месте, чтобы о его существовании побыстрее забыли.

– Ты его слышала. – Произнес я, повернувшись к Ллис’Ате. – И, как бы это ни было прискорбно, время не играет на нас.

– В каком плане? – Уточнила капитан «Изыскателя».

– В прямом. – Лаконично отозвался я и, увидев на ее мордашке непонимание, тяжело вздохнул: – Варианта у нас два. Либо главарям предателей нужны пленники для воплощения своей задумки, и с минуты на минуту сюда прибудут его бойцы, чтобы всех отконвоировать…

Я повернул голову ко входу в грузовой отсек. Там никого не было. Да и быть не могло, моя чуйка уже давно бы засекла тех, кто приближался бы. Ллис’Ата зачем-то повторила за мной, направив взгляд в ту сторону.

– Либо у них нет нужды в пленниках, и это все для отвода глаз. – Продолжил мысль я, повернувшись к Ллис’Ате обратно, – При первом раскладе у вас не будет средств защиты кроме тех, которые можно подобрать с этих…

Я несильно ткнул ногой в еле вздрогнувшего бойца, которого недавно допрашивал.

– При втором раскладе, вам в любом случае нужно вооружаться, потому что дать им завершить свой замысел – смерти подобно. – Я с самым серьезным выражением своей клыкастой морды посмотрел Ллис’Ате прямо в глаза, – Ты над своими главная, принимай решение.

Ллис’Ата, будучи далеко не глупой, быстро обдумала мои аргументы, согласилась с ними и, кивнув своим мыслям, заговорила:

– Сид, покажешь на схеме корабля, из какой именно оружейной ты сбежал?

– Не покажу. – Фыркнул я, – Но скажу, что это было на четвертом ярусе в восемнадцатом отсеке.

– Спасибо. – Благодарно кивнула Ллис’Ата, – Подожди тут немного.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстрым шагом направилась к пленникам, уже полностью освободившимся. Найдя там кого-то ей знакомого, она быстро организовала некое подобие совещания, что-то рассказывая присутствующим и приказным тоном раздавая указания. Я бы мог, конечно, подслушать… Но как-то было не с руки. Я и так понимаю, что примерно она предпримет. Вопрос лишь в том, какую роль она захочет отвести мне в своем плане, после того как увидела, насколько злым я могу быть.

Если предложит дельный план – я в деле. Если будет ерунда какая-то – буду действовать самостоятельно. По старинке, влечу в самую толпу культистов и начну их всех убивать, пока они не кончатся. Впрочем, особой пищевой ценности котты не представляли, так что жрать их как-то не очень нужно. Тем более, что повара вон сидят, целехонькие. Мне главное, чтобы они уцелели в грядущих событиях…

– Сид, я могу рассчитывать на твою помощь? – Спросила Ллис’Ата, вернувшись.

Котты, ранее бывшие пленниками, явно оживились. Они начали разделяться на группы, кто-то тут же отправился к выходу из отсека, кто-то начал разоружать оставшихся в живых бойцов-культистов, остальные, самые небоевые, просто забились в дальний угол грузового отсека.

– Смотря с чем. – Уклончиво ответил я.

– Я хочу, чтобы ты добрался до церемониального зала и подтвердил, что предатели там. – Произнесла Ллис’Ата.

– Это я могу. – Кивнул я, – Но тебе придется объяснить мне, где этот самый зал.

Ллис’Ата требовательно пнула допрошенного бойца, все еще недвижимо лежащего у моих ног.

– Седьмой ярус, тридцать первый отсек. – Глухо произнес он, даже не поднимая головы от пола.

Я прищурился, вспоминая все посещенные локации. А, был в этом зале. Тот самый, обеденный, богато украшенный. С большим столом и портретом императрицы.

– Дорогу найду. – Кивнул я своим мыслям, – С культистами что делать?

– Ничего. – Отрицательно мотнула головой Ллис’Ата, – Нам нужны пленные… для допроса. А ты всех поубиваешь.

– Справедливо. – Кивнул я, – А если ситуация будет критической?

– Только в таком случае можешь действовать… как умеешь. – Ллис’Ата тяжело вздохнула, – Но, Сид, прошу тебя… Будь благоразумен.

– Ладно, не дави. – Раздраженно поморщился я, – Как с тобой связаться?

– Информационные панели помнишь? – Спросила Ллис’Ата.

Я припомнил свой опыт на борту «Изыскателя». Были такие. Я их разбивал еще постоянно…

– Найди там поблизости такую же, переключись… ну, допустим, на последнюю инженерную линию и передай тональный сигнал. Один длинный сигнал – культисты здесь, много коротких – где-то в другом месте. – Подробно проинструктировала Ллис’Ата.

Я лишь молча кивнул. Ну не говорить же ей, что для меня эти информационные панели – как квантовый компьютер. Наворочено, непонятно и крайне пугающе. Но делать нечего, назвался груздем – полезай в кузов… Или куда там полезать-то надо было? В любом случае, моя дорога теперь лежит к этому церемониальному залу.

– Все, иди, не теряй время. – Ллис’Ата без тени страха хлопнула меня ладонью по спине и, отвернувшись, направилась к своим коттам, закончившим собирать оружие с предателей.

Я сдержал порыв хлопнуть ее в ответ, из-за неизбежности летального исхода, и лишь негромко фыркнув, направился к выходу из грузового отсека…