Сид: Финал

Глава 1

Последнее время мне приходилось непросто. Слишком уж часто доводилось встречаться с тем, что мне не по силам. Могущественные боги, опасные испытания, смертельные случайности… Я даже начал думать, что удача полностью покинула меня. Но нет, это не так.

Я поднырнул под замах чудовища и, быстро сократив дистанцию, исполнил почти идеальный апперкот. Прямо как из учебников. Монстр был простейшим огром: большой, шипастый, мускулистый и злой. Ну и довольно-таки глупый еще. Чудовище это для обычных людей, возможно, и опасное. Учитывая его быструю регенерацию и довольно агрессивный нрав, одолеть его наверняка непросто. Впрочем, не для меня – мои способности были гораздо выше, чем у этого бедолаги. В плане чистой физической силы превосходство на моей стороне, в плане шипастости – тоже. Злоба – так вообще мой конек. Это, пожалуй, одна из немногих эмоций, которые остались на том же уровне «яркости», что и в бытность человеком… Уступал я этому бедолаге разве что в размере. Но и это была поправимая черта: если я захочу, смогу увеличить свой организм на какую-то величину. Для поддержания такого тела придется расходовать больше энергии, так что я к подобному не прибегаю.

Огр повстречался мне в моих бесцельных блужданиях по лесам Гриффита. Это чудище с треском ветвей и громкими рыками проходило сквозь лесные массивы, вообще не боясь быть обнаруженным. Веди себя этот парнишка так в моем родном Лесу… Ну, долго бы он не продержался. Я напал на монстра из засады. Вынырнул из кустарника, прорезал коленные сухожилия рукой, превращенной в клинок, и, после того, как огр упал из-за подкосившихся ног, вонзил ему дротик прямо в глаз. И, будь это какой-то другой противник, бой на этом бы и закончился. Только вот эта тварь решила не помирать от подобных царапин. Он, кажется, только разозлился…

Ноги у него зажили почти за мгновение, а вот дротик из глаза он не смог достать – я его глубоко засадил. Честно говоря, я был уверен, что пробил ему мозг. Но, видимо, это у него не жизненно важный орган. В общем, бой начался по новой, только в этот раз уже в виде прямого противостояния. Опять же, тут у огра не было особых шансов: я прекрасно знал, как противостоять грубой силе, да и какими-никакими, но основами единоборств все же владел. Поэтому и было принято решение все же немного затянуть схватку.

Можно было, конечно, приложить бедолагу более плотным ударом, вложив в него ману. Можно было и Дыханием Разрушения вжарить. Да что уж там, есть возможность просто ядом его поразить: мне известен состав яда, смертельного для этого вида. Но вот что мне не было известно, так это предел регенерационных способностей огров. И это мне хотелось выяснить. Огры, пожалуй, самые выносливые мясные организмы. Выживают там, где никто даже селиться не собирается. Поэтому собрать как можно больше информации о подобном экземпляре – хорошее вложение времени и усилий.

Мой кулак, прилетевший огру ровно в край подбородка, промял челюсть и заставил голову огра мотнуться на мускулистой шее так, будто удар пришелся по мячику на пружинке. Не особо рассчитывая на самом деле нанести сильные повреждения, я тут же отклонился вбок, пропуская слепой взмах лапой огра, и ответил ударом левой рукой в район печени. Ну, по крайней мере туда, где у человека была бы печень. Удар, опять же, был весьма сокрушительным на вид. Огра чуть ли не переломило пополам, защитные пластины на боку у него раскрошились на множество мелких осколков. Еле слышно фыркнув, я нанес резкий удар когтями по морде огра и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Что ж, порция увечий нанесена, теперь время оценивать скорость регенерации…

Интенсивность этого процесса оказалось меньше ожидаемой. Возможно, из-за того, что этот цикл повторяется уже не первый десяток раз. Но я все же успел собрать некоторые данные за это время. Резаные и колотые раны огры восстанавливают весьма быстро. Неудивительно, на самом деле. В дикой природе они наверняка получают подобные ранения чаще всего, вот их тела и приспосабливаются. Дробящий урон… Тут двояко. Если дробящий урон слабый – он почти полностью нивелируется защитными пластинами с шипами и толстой кожей. Если урон силен достаточно, чтобы преодолеть эту шкуру… Ну, тогда огру приходится несладко. Эти ранения зарастают подольше, но все равно исправно излечиваются. Переломы костей – также неоднозначны. Костная ткань у огров весьма крепкая и гибкая, так что переломить кость в его теле весьма сложно. Впрочем, «сложно» не значит «невозможно». Я ломал ему много костей, на самом деле. Конечности, ребра, выбивал зубы… Даже ради пробы вырвал ему одну из костей в предплечье полностью. Подобные ранения огр тоже восстанавливает довольно-таки быстро, но все же не мгновенно.

Сложнее всего бедолаге приходится от воздействий кислот и огня. Ожоги от этих типов урона почему-то заживают довольно-таки долго, так еще к тому же и урон от них весьма сильно влияет на поведение огра. От боли зверь, видимо, теряет все самообладание. Он и так не особо-то разумен, а если его обжечь… Но, к чести сказать, обычным факелом такого бугая не завалить. Огонь наносит зверю урон, но нужно приложить немало усилий, чтобы его прикончить… Регенерация огра уже почти остановилась. Последние полученные повреждения заживали довольно-таки медленно. Что ж, похоже, предел его выносливости достигнут.

Огр, все еще изломанный после моих ударов, хоть еще и рычал, но уже не так агрессивно, как до этого. Сейчас в его поведении читалось больше мучительное существование, чем прежнее доминирующее поведение… Сжалившись над монстром, я превратил одну из рук в длинное лезвие и, коротко размахнувшись, отсек тому голову. Чудовищная башка монстра с тихим стуком откатилась в ближайшие кусты. Я же, уложив труп прямо на землю, принялся его разделывать, тщательно запоминая строение организма монстра, параллельно размышляя о том, что произошло за последнее время.

Из подземелья меня выкинуло… Ну, в другое подземелье. Но уже более естественного происхождения. Оттуда у меня получилось выбраться без проблем – разломал пару глыб. Как подсказал мой внутренний компас, отнесло меня на значительное расстояние от входа в подземелье. Куда-то ближе к центру Гриффита. А особенности местности подсказали мне точное местоположение. В конце концов, в центре полуострова Грифона была лишь одна небольшая горная гряда. Возле нее я и оказался. Стало быть, чтобы вернуться в Нерушимый, нужно было двигаться на восток. Этим я и занялся, выбрав неочевидный для большинства людей маршрут, пролегающий через самые дремучие места… Выбран данный маршрут был ради охоты, и ни для чего более. Но, как оказалось, я зря старался – монстры в дикой местности будто взбеленились. И полдня не проходило, как мне везло натолкнуться на очередной образчик местной магической фауны. Звери, чудовища, магические твари… Шведский стол для меня… Который я не мог сожрать тут же.

Проблема заключалась в «награде», которую мне довелось получить в подземелье. Это пресловутое Волшебство, которое я сожрал там, в глубинах подземелья, было явно чем-то необычным. По крайней мере у меня впервые в жизни произошло такое, что мой организм не справился с перевариванием чего-либо с ходу. Волшебство оказалось для меня трудноусвояемым продуктом. Более того, оно попыталось меня прикончить, судя по всему. Даже сейчас, по прошествии нескольких дней я ощущаю, как внутри бурлит сила, поглощенная из того невозможного кристаллического треугольника. Бурлит, но почти не поглощается. Процесс ассимиляции этого Волшебства оказался настолько медленным, что я даже диву давался. Поначалу бурлящая внутри энергия плохо поддавалась моим методам сдерживания, то и дело прорываясь наружу отдельными кристаллами или даже целыми их пучками…

Сейчас я уже кое-как наловчился стабильно сдерживать эту силу, но поначалу приходилось трудно. Да уж… Даже чистая энергия, отобранная у того Калдри’Рака и лишенная всех следов его эго, оказалась настолько разрушительной. Поглотить ее не вышло бы, если бы этого кристаллического ежа не закинуло вместе со мной к Саури’Фексу. Уф… Если задуматься, мне крайне повезло, что они так резко невзлюбили друг друга, что аж забыли о моей скромной персоне. Получилось вернуться первым и полакомиться вкусняшкой. Впрочем, не стоит расслабляться – Калдри’Рак может внезапно вернуться. У меня теплилась надежда, что эти два «бога» друг друга поубивали, но быть уверенным в этом нельзя.

Тем более, что проверить это возможности нет. Мое второе тело на данный момент было недоступно. Более того, по той нити связи, что соединяла это мое воплощение с тем другим я четко ощущал, что то тело находится в крайне плачевном состоянии. Я бы даже сказал, что даже в состоянии, максимально приближенным к смерти. Ну, неудивительно. Сражение «богов» наверняка прошло с немалым выделением энергии. А, поскольку мое тело было там в прямом контакте со скелетом Саури’Фекса… В общем, не померло тело – и ладно. Но сейчас мне возвращаться туда не хотелось. Нужно было для начала полностью поглотить Волшебство.

Самое странное в этой силе было то, что вместе с энергией я постепенно впитывал и знания. Новая информация будто сама по себе возникала в моей голове по мере ассимиляции кристаллической магической структуры. И именно эта постепенно просачивающаяся в мое сознание информация и дала мне полное понимание того, какую же отвратительную ситуацию мне довелось преодолеть. Судя по всему, эти так называемые «боги», вроде Калдри’Рака и Саури’Фекса являются выходцами из какого-то то ли иного измерения, то ли вообще другого мира. Точного понимания у меня пока что не было. Но богами эти существа были с натяжкой. Им никто не поклонялся, их никто не боготворил – они просто считали себя божественными сущностями по праву рождения и силы. А силы у них было хоть отбавляй…

Когда я вытащил Калдри’Рака из треугольника, приведя его на встречу с мертвым сфинксом, то сумел каким-то образом лишить его части сил. Нет, не совсем так. Я оторвал его суть, его сознание от вместилища его основных сил. По идее, Калдри’Рак, оторванный от своего тела, должен быть примерно равен полудохлому Саури’Фексу по силе. Но исход их противостояния мне неизвестен, по крайней мере пока что. А вот энергия Калдри’Рака, оставшаяся без эго этого существа, так и осталась бы висеть в том подземелье… Пока естественная энтропия не разрушила бы структуру треугольника и не высвободила разрушительные потоки энергии наружу. Какой коллапс тогда произошел бы в окружающих землях – даже не возьмусь гадать. Думаю, это вполне могло отразиться вообще на всем мире.

Да, пока я поглощал этот треугольник, часть энергии все же высвободилась, но достаточно скромная по сравнению с тем, что мне удалось поглотить. Ну, мне и того, что я сожрал, хватило за глаза и за уши. Вон, до сих пор усвоить не могу. Надо же, в первый раз у меня, считай, несварение… С другой стороны, я не жалуюсь: энергия постепенно поглощается, подпитывая мой организм. Во время этого поглощения я активно охочусь, создавая себе запасы питательного мяса на будущее. Единственная проблема в том, что использовать сейчас сильные магические атаки может быть опасно. Даже небольшой дисбаланс в движении энергии может снова вызвать побочные эффекты в виде частичных повреждений организма этими кристаллами. Но до тех пор, пока мне не приходится пользоваться маной для сражений – я вне опасности.

Я закончил разделку туши и, удовлетворенно кивнув, принялся запихивать мясо и кости в инвентарь. Археонис, выплыв откуда-то из-за деревьев, навис надо мной, с интересом следя за процессом упаковки. Это еще одна моя проблема. Призрачный дедок по какой-то причине увязался за мной. Опасности он не представляет, но глаза мозолит. Да и как с ним нормально попасть в город так, чтобы мной не заинтересовались местные стражи порядка – решительно непонятно. Сам по себе Археонис был достаточно безобидным. Он просто летал где-нибудь неподалеку, взирал на окружающий мир, иногда бубнил себе под нос что-то невнятное и практически никогда не затевал разговор первым. Впрочем, из наших редких диалогов мне уже стало ясно, что дед не растерял своих знаний, а просто их забыл, как бы странно это ни звучало. Иногда он радовал меня какими-нибудь интересными знаниями о магии. Впрочем, выудить из него эти знания еще раз не представлялось возможным – дед забывал все практически мгновенно. Да, даже то, что только что сам и рассказал.

Разгадать природу его забывчивости у меня пока не удалось, но я уже какое-то время размышлял об этом. Наверняка это как-то связано с его превращением в призрака. Возможно, что-то пошло не так во время исполнения этого заклинания… Хотя, если припомнить, при каких обстоятельствах он это провернул, то ничего удивительного в этом не видно. Старик смог выдержать невероятный урон, так еще и каким-то образом сумел спастись от полного забвения. Впрочем, по его предыдущим выкрутасам и так было понятно, что он был крайне могущественным чародеем при жизни.

Одно было неясно – кто же все-таки создал подземелье? Этот Калдри’Рак, для заманивания сильных приключенцев и их дальнейшего поглощения? Или все же Археонис для каких-то своих целей? Не могу сказать точно. Поскольку меня вырвали из полноценного прохождения, попытавшись убить тем озером расплавленного металла… Может, если бы я увидел больше испытаний – смог бы докопаться до истины. Ну, эти детали можно выяснить и у Локка. Кстати, о нем…

Локк наверняка решит вернуться в Нерушимый. Мы с ним это не обговаривали, но у меня нет сомнений, что кровосос поступит именно таким образом. Возможно, что он направится и в мою сторону, если выбрался в паре с Сиф. Она наверняка сможет уловить мое нынешнее местоположение… Впрочем, не стоит недооценивать и убедительность вампира. Он вполне может и убедить лису просто подождать меня в городе. Если сможет правильно аргументировать необходимость двигаться именно в сторону города, то Сиф послушается. В конце концов, в подземелье все выглядело так, что Сиф доверяла суждениям вампира, отдавая ему руководство в мое отсутствие. По крайней мере, я надеюсь на это.

В любом случае, меня устроят оба варианта. Но вот если вампир решит отчебучить какой-нибудь неожиданный маневр – я вообще не буду знать, где его искать. Хотя вряд ли решит. У него от моего здоровья жизнь зависит – ему выгодно быть рядом, чтобы контролировать ситуацию. Так что двинется в Нерушимый, как миленький. Да и я двинусь, но неспеша. Нужно каким-то образом передать тело Валтериана его товарищам по ремеслу, каким-то образом при этом убедив их в том, что это не моих рук дело. А сразу после этого нужно поквитаться за его убийство. Этот клан заплатит сполна… Я угрожающе прищурился, закидывая последний шмат мяса в сумку.

Рано злиться. Ярость – хорошее орудие, но вовремя и к месту, а не посреди пустого леса… Ну, не такого уж и пустого, конечно. Судя по всему, энергия, утекшая при поглощении мной треугольника, и послужила причиной появления в окружающих лесах стольких тварей. Конечно, это лишь мое голое предположение, не подкрепленное никакими фактами. Но, думаю, оно близко к истине. Ибо энергии в окружающем воздухе чувствуется гораздо больше, чем было до этого. И, похоже, в ближайшее время меньше ее не станет… Что ж, я еще ни разу не был причиной для изменения природных условий целого региона. В принципе, еще один пункт из списка «Не делай, если есть мозги» я успешно выполнил. Шумно фыркнув от своих же мыслей, я поднялся на ноги и, повернувшись на восток, направился в этом направлении, медленно разгоняясь по ходу движения. Дорога предстоит долгая, так что наверняка будет возможность кем-нибудь перекусить по пути…

***

Перекусить так никем не удалось. Хотя схватки происходили постоянно, причем с врагами разного калибра. Местная живность действительно совсем вышла из-под контроля. Я буквально мог бы натыкаться на врагов по десяток раз на день, если бы мое чутье не засекало бы их задолго до непосредственного контакта. Все же мои способности к маскировке весьма хороши, так что многие твари просто не знали о моем близком присутствии до самой своей смерти. Да, охотился я почти на всех по пути, отрабатывая разные методы. Как правило, предпочтение отдавалось нападению из засады. Самый простой и действенный способ. К особо жестким целям вроде огров приходилось искать свои подходы. Кому-то я устраивал ловушки, создавая капканы, сети или даже рыл ямы с кольями. Кому-то хватало и простецкого яда. В редких случаях прямое противостояние решало исход охоты. Но победа в любом из этих вариантов доставалась именно мне. В конце концов, я уже давно перерос средний уровень монстров этого мира, как мне кажется.

А особых, элитных монстров в этой местности не водилось. Я слышал до выезда к подземелью, что в более южных землях разбушевался и уже давно бродит без пристанища легендарный Гаргантюа, но встретить его сейчас не представлялось возможным. Нас разделяет как минимум целый пролив, отделяющий материк Ванарис от полуострова Грифона… Да и точное местоположение этого чудища неизвестно, хотя я бы с радостью с ним «познакомился»… Но не суть. Леса были полны нетипичной для этой местности живности. Судя по всему, природа настолько очистилась, что магических тварей стало в разы больше. Даже интересно, насколько далеко распространился этот эффект, и как долго это все продлится.

Но, если возвращаться к моему продвижению – передвигался я все равно быстро, несмотря на свои перерывы на охоту. Моя скорость при передвижении по лесной местности может быть просто огромной, если мне никто мешать не будет. Более того, мне повезло натолкнуться на тракт, ведущий из Нерушимого к, судя по всему, Амулету Грифона, самому близкому к столице городу. Даже удивительно, что на этом полуострове в центре нет никаких крупных городов – все они расположились ближе к морской части земли. Зато деревень и больших сел по тракту было предостаточно. И, оглядываясь на ситуацию с чудищами, чувствовали они себя не особо хорошо.

Лично я в эти селения не заглядывал, ибо не нужно было, но издалека осматривал. И выглядели они в большинстве случаев либо частично пострадавшими от набегов монстров, либо сильно разрушенными, либо и вовсе выгоревшими дотла. Лишь несколько довольно-таки крупных поселений показались мне вполне себе целыми. Возможно, в этих краях располагался какой-нибудь штаб мелкой гильдии игроков или чего-то подобного. Или, возможно, проезжал разъезд егерей или охотников на монстров… В общем, доставалось мирному населению – будь здоров. При продолжении такого безумия монстров голод среди рядового населения людей этого мира неизбежен. Хотя, учитывая, что местные вполне наловчились надолго сохранять еду с помощью магии… Может, все будет и не так плачевно какое-то время. В общем и целом, полуострову Грифона сейчас приходилось несладко, тут уж сомнений у меня не было.

И, возможно, меня бы побеспокоила совесть по этому вопросу, так как именно мои действия послужили началом этого кризиса… Но это чувство уже давно у меня атрофировалось за ненадобностью. Если бы я испытывал угрызения совести после каждого своего плохого действия – остался бы в Лесу. Скорее всего голодным. На мой взгляд, естественный порядок вещей таков, что ничто и никогда не идет согласно задуманному плану. Кто-то планирует приключение, кто-то веселую дружескую попойку, а у жизни вообще другие планы… И тут ничего не поделаешь. Причинно-следственную связь никто не отменял, и моя роль в чужих судьбах – неотъемлемая часть моего желания выжить. Банальные вещи, которые совершаются мной ради собственной выгоды, приносят кому-то несчастья. Так же работает и в мою сторону. И смерть Валтериана на это явно указывает…

Но это не значит, что мне стоит забыть о мести за товарища. То, что я осознаю всю комплексность процесса принятия решений и столкновения с их последствиями, еще не значит, что эти решения приниматься мной не будут. Проще говоря, я как делал глупые эгоистичные поступки, так и буду. Таков путь хищного картофеля. И одним из таких глупых поступков будет принятие мной решения поквитаться с Саблезубыми. Знаю, что мне не свалить подобного мастодонта. В этом клане состоят тысячи игроков, и еще больше местных. Но вот попить крови у этого клана – мне по силам. Можно заставить их понервничать…

Но, вернемся к моему путешествию. Мой компас поначалу ошибся. Точнее, подвело меня знание карты местности. Компас верно определил направление на восток, и я ему следовал какое-то время. Но, как оказалось, Нерушимый был на юго-востоке. Направление немного иное… Если бы не наткнулся на этот тракт – так бы и вышел, по итогу, к морю. Представляю, как бы меня расстроила такая ситуация. Особенно при учете того, что мое ориентирование на местности за пределами городов до этого всегда было идеальным. Наверное, сказалось мое резкое перемещение к центру полуострова…

Двигался вдоль тракта я не менее десяти дней, все это время безостановочно либо охотясь, либо быстро перемещаясь в нужном направлении. На сам тракт я не выходил, просто отслеживая активность на нем издалека. Мне не хотелось оборачиваться в человеческий облик, чтобы не замедлять путешествие. А мой настоящий вид, пожалуй, сильно бы напряг других путешественников на тракте… Кстати о них. На тракте было практически пусто. Редкие довольно большие по размерам и хорошо защищенные караваны не в счет. Малые группы путешественников попадались достаточно редко, как и какие-то мелкие торговцы, обычно предпочитающие путешествовать в одиночку или малыми группами. Зачастую можно было увидеть только разъезды егерей и разномастные группы игроков. Впрочем, ни те, ни другие в лес не совались, ограничиваясь только путешествиями по проложенной дороге. Это не спасало их от нападений монстров, но так был шанс, что кто-нибудь придет на помощь…

Большие караваны справлялись неплохо. Охраны было много, но и потерь среди них тоже немало. Впрочем, сами караваны кое-как, но с врагами справлялись. Небольшие группки путешественников… Ну, у них дела были похуже, конечно. Они путешествовали либо благодаря госпоже Удаче, либо до первого монстра, вышедшего из леса на тракт. Игроки в принципе кое-как разбирались с неприятностями. С потерями, смертями, но справлялись. Впрочем, это лишь благодаря их бессмертию. Да и то, группы игроков, которые я видел, были довольно мелкие, да и редкие, к тому же. Мне казалось, игроки обрадуются подобному раздолью для повышения уровня, как сейчас… Видимо, я что-то в их психологии не понимаю, либо случилось что-нибудь непредвиденное. Егеря же состояли исключительно из солдат местного лорда. Вот это ребята жесткие. Они и монстров вполне успешно резали, и народ из беды выручали. Я понаблюдал за несколькими такими отрядами из любопытства, и проникся некоторым уважением.

Индивидуальная сила у них оставляет желать лучшего, но вот командная работа… Они явно профессионалы своего дела, поэтому знали, что и когда делать, чтобы справиться почти с любым врагом. И потери в их рядах были умеренными. Даже после битвы с достаточно сильными врагами егеря могли отделаться либо легкими травмами, либо вообще без них. Впрочем, они и магическими инструментами ради победы активно пользовались. Лорд Нерушимого явно не гнушается тратить деньги на снаряжение своих солдат. Уважаю такой подход. Свои войска нужно держать в сытости, а то они начнут голодными глазами на тебя поглядывать. Только вот даже сытую собаку нужно как следует дрессировать и держать в строгости, а то вседозволенность тоже до добра не доводит…

Но вернемся к моим перекусам. Даже спустя вполне внушительный период времени у меня все так же остается проблема с усвоением того Волшебства. Боли или дискомфорта мне это особого не причиняет, за исключением лимитирования использования маны для атак, но и поглощать другую пищу пока что не представляется возможным. Для меня это прямо-таки культурный шок. Убить кого-то и даже кусочка от него не откусить… Да причем многие из убитых мной в последнее время монстров выглядят весьма аппетитно… Но у меня впервые просто не было чувства голода. И это даже тревожило. Волшебство, судя по всему, полностью заняло мой организм своим перевариванием. И, не смотря на постоянные, хоть и короткие схватки, голод вообще не поднимал головы. У меня даже начало закрадываться беспокойство, что я откусил того, что не следовало… Как говорится, не бери кусок, который не можешь прожевать…

Единственное, что приносило облегчение – так это четкое ощущение того, что процесс переваривания все же идет. Медленно, черепашьим темпом, но полное усвоение на данный момент выглядит вполне реальным. Надеюсь, не возникнет никаких проблем… Единственным возможным осложнением на данный момент видится только встреча с сильным противником. С таким, с которым мне придется выложить вообще все свои козыри на стол. Вот в случае настолько интенсивного противостояния у меня могут начаться проблемы с контролем этого Волшебства. У меня и так периодически случаются моменты, когда в одном или другом месте появляется какой-нибудь непрошенный кристалл…

Город показался на горизонте только под конец десятого дня. Я буквально увидел его огни вдалеке в темноте стремительно наступающей ночи. Мне как раз повезло на вид, так как заходил я со стороны достаточно высокого холма и местом для кратковременного отдыха выбрал верхушку одного из деревьев. Да, я периодически отдыхал, хотя и не испытывал физической нужды в этом. Но время от времени я все же старался разумом отвлечься от дел насущных, разгрузить мыслительный процесс. Ненадолго, на самом деле. Времени в сутках у меня на подобные перерывы уходило не более получаса в день, а зачастую и того меньше. В такие моменты я даже жалел, что уже давно забыл про сон. Вот не зря говорят, что утро вечера мудренее. Стоит с какой-нибудь мыслью просто переспать – и уже легче становится. А у меня даже физически такой возможности нет. Приходится все держать в себе, постоянно обрабатывать какие-то мысли, раздумывать над произошедшими событиями, усваивать новые куски информации… В общем, в последнее время это довольно сложно дается, особенно с этим ручейком знаний, поступающим из Волшебства. Эти знания хоть и немногочисленные, но вес у них огромный.

В общем, начал понемногу медитировать, чтобы хоть немного расчищать Авгиевы конюшни в своем разуме. Как оказалось, практика весьма полезная. Усвоение информации из Волшебства после таких медитаций ускорялась на довольно заметную величину, хоть и ненадолго. Я даже задумывался о более длительных периодах медитаций, но сначала хотел решить дела насущные. А именно найти слугу-вампира и вернуть охотникам на монстров тело Валтериана. Ну и заодно навести какие-нибудь справки относительно присутствия Саблезубых в городе…

Отдохнув в достаточной степени, я в уже менее напряженном темпе направился к городу. Нерушимый, как и прежде, оправдывал свое название. Величавые стены как были неприступными на вид, так и остались. Но не для одной слишком упертой картошки, которой было лень ждать наступления утра для открытия ворот. Да, я просто выбрал наиболее глухой участок стены и просто начал забираться по стене наверх. Какой бы монументальной и гладкой стена ни была – в ней всегда есть места для того, чтобы зацепиться. Особенно для существа с моей гибкостью и способностями к трансформации конечностей. В местах, где не было вообще никакой возможности для зацепа, просто использовал присоски. Механизм проверенный и отработанный. Поверхность тут не настолько гладкая, как та, для которой присоски разрабатывались… Но и тут местами были полезными.

Правда нужно было быть внимательным с патрулями стражников на стене. Эти ребята по какой-то неизвестной причине ну очень уж дотошно несли дозор, постоянно курсируя по стене и то и дело проверяя обстановку снаружи города визуальным осмотром. Расцветку-то я сменил сразу же, чтобы соответствовать материалу стены, а в моменты, когда стража слишком уж увлекалась исполнением своего долга, старался сплющиться до максимальных величин, чтобы совсем не выделяться на форме стены… В общем и целом, добраться до вершины стены получилось без поднятия тревоги. Наверху же пришлось подождать какое-то время в темном неприметном углу возле одной из башен, пока дозорных не станет чуть меньше. И уже после этого я просто пересек стену и спрыгнул в город по ту сторону. Правда пришлось уже в полете корректировать направление полета, чтобы не пробить крышу какого-то дома…

Но приземление было вполне нормальным, хоть и весьма шумным. Для того, чтобы не оставить следов приземления на земле в каком-то случайном дворе, мне пришлось тормозить когтями о стену. Понятное дело, скрежет был жуткий… Но я успел затеряться в переулках еще до того, как в домах в округе загорелись огни в окнах. Уже на ходу я перевоплотился в человека, отработанно облачился в приличную одежду и, вырулив на одну из широких улиц, остановился в задумчивости.

Вот сейчас начинаются по-настоящему сложные времена. Ориентация в городе у меня… Ну, отвратительная, чего уж греха таить. Как тут найти нужный постоялый двор – я не представляю. И, благодаря ночному времени суток, проходимцев на улице особо не видать, так что и спросить некого. Засада. Пришлось подключать голову. Нет, не разбить ей стену, а подумать. Было принято решение все же найти того, кто поможет мне в сложной проблеме ориентирования на местности. Для этого были предприняты следующие действия: с помощью чутья было найдено место сбора на ночлег бездомных, уже там был тщательно отобран самый лучший проводник. Найти место ночлега было несложно: подобных мест, где спит сразу множество человек, было не так много в округе. Просто ищешь самую вонючую дыру и, если там есть люди – это нужное место. У меня на поиски ушло не более пятнадцати минут. Мне повезло оказаться в не очень богатом районе. Отбор проводника прошел просто. Я просто выдернул какого-то пацана беспризорника из его ветхой постели и, вытащив его за шкирку из ночлежки, отнес его подальше.

Парнишка пытался сопротивляться, пинался, кусался, но причинить мне существенный вред было ему не по силам. А его друзья, разбуженные его криками, просто не смогли меня догнать. Оторвавшись от такого себе преследования, я поставил пацана перед фактом, что он какое-то время поработает на меня. И, хотя поначалу он был настроен довольно враждебно, но быстро подобрел, когда ему на руки было передано несколько серебряных монет. Он, конечно, не проникся ко мне доверием, и то и дело поглядывал на переулки на нашем пути, явно высчитывая вероятность успешного побега… Но мое мрачное присутствие рядом его от этой затеи отговаривало без единого слова. Парень явно считал, что его лишат и денег, и, возможно, жизни по выполнению задачи. Какого же было его удивление, когда через час размеренного движения по ночному городу, когда мы вышли к нужному постоялому двору, я спокойно отпустил его на все четыре стороны. Он крайне недоверчиво уходил обратно, то и дело оглядываясь на меня, пока совсем не скрылся из виду. Вот ведь. И откуда такое недоверие? Нормально же договорились. Вот если бы сбежать попробовал – я бы ему голову откусил. А так, в принципе, я к нему претензий не имею.

Глядя на постоялый двор, с которого мы и отправились с караваном совсем недавно, я невольно улыбнулся. Да уж, всегда приятно возвращаться в знакомые места. Особенно, если там тебя ждут друзья. А вампира и, что удивительно, Сиф, почуял еще даже не подойдя к зданию. Вспомнив, чем по итогу обернулось все то путешествие, я убрал улыбку со своего лица и, тяжело вздохнув, направился внутрь…

Глава 2

Я вошел здание, как и полагается обычному посетителю. Просто открыл дверь, зашел внутрь и осмотрелся. Постоялый двор был весьма обычным: на первом этаже было что-то наподобие таверны, на двух этажах выше – комнаты для жилья. Даже несмотря на ночное время, постоялый двор был открыт для посетителей. Единственный парнишка, уснувший прямо за стойкой бармена, полностью погрузился в дрему и абсолютно пропустил мое появление. Я не стал его будить. Ибо интересующие меня персоны сидели за угловым столом в дальнем конце помещения. Локк и Сиф находились за столом, на котором были расставлены множественные блюда с едой и бутыли выпивки. Мою персону тут будто ожидали. Локк мгновенно заприметил мое появление и, подняв руку, позвал меня:

– Сид! Поторопись, еда еще не до конца остыла!

От такого я обычно не отказываюсь. Но учитывая мою нынешнюю проблему с пищеварением… За стол я сел, но, прежде чем взять что-либо в рот, на всякий случай оценил питательность продуктов. В принципе, большого содержания маны не чувствуется. Повар при приготовлении постарался, но не сказать, чтобы он мог выдать что-то выдающееся. В принципе, думаю, получится покушать и не сдохнуть от переизбытка энергии… Оценив ситуацию таким образом, я смело оторвал от запеченной курицы ножку и, макнув ее в какой-то случайный соус, отправил ее целиком в рот. Вкусно…

– Вы меня ждали? – Спросил я, за несколько движений челюстями размолотив куриную ногу во рту.

– Да, Сиф засекла твое приближение полдня назад. – Кивнул Локк, качнув головой в сторону лисы.

Я покосился на нее. Как ни странно, но она по какой-то причине решила остаться в человеческом облике. До этого она вообще никогда не перевоплощалась, а тут не хочет обратно лисой становиться. Да и склонности к пребыванию в человеческих поселениях у нее не было. Причем даже в небольших деревнях она не появлялась, предпочитая обходить их стороной. Может, что-то изменилось там, в подземелье? Не знаю, нам тогда не удалось как следует переговорить. Но то, что она может засечь меня на таком большом расстоянии – впечатляет. Полдня назад я довольно-таки далеко находился…

– Как вы из подземелья выбрались? – Спросил я, продолжая уминать курицу за обе щеки, внимательно отслеживая свое состояние

В принципе, такую еду я поглощать могу. Небольшая магическая насыщенность не добавляла моему пищеварению особой нагрузки. Так что я чувствовал себя более-менее нормально в процессе.

– Мы были в разгаре одного из испытаний, когда все вокруг затряслось, начало рушиться… – Поморщившись от воспоминаний, проговорил Локк, – Я даже испугаться не успел, а нас уже перенесло туда, где мы в подземелье заходили.

Я задумчиво почесал переносицу. Похоже, мое вмешательство заставило подземелье «сложиться», как карточный домик. Получается, Калдри’Рак поддерживал структуру подземелья. Зачем ему это было нужно, вот в чем вопрос? Он отсеивал самых сильных и пригодных? Для чего? Чтобы их поглотить? Или были какие-то иные причины? Может, он таким образом оценивал уровень магического развития мира? Вопросов много, но вот ответов нет и не будет. Даже если Калдри’Рак вернется – он вряд ли захочет мило поболтать по душам…

– Представляешь, как я удивился, когда тебя рядом не оказалось? – Легонько хлопнул ладонью по столу Локк, чтобы не расплескать напитки, – Я уж думал, что все, спета моя песенка… Но нет, время шло, а смерть все не приходила. Из чего я сделал вывод, что ты жив, хотя и непонятно где.

Эх, клыкастый, лучше тебе не знать, как ты близок к своим предположениям был. Ведь я действительно чуть не помер в этом подземелье. Но, к чести признать, не думаю, что у кого-либо другого вышло бы пережить то, что довелось мне…

– Да, меня закинуло немного подальше… – Кивнул я, подтверждая предположение вампира, – Пришлось потратить какое-то время, чтобы добраться до Нерушимого. Так еще и монстров по дороге огромное количество было.

– Не думаю, что в здешних лесах найдутся монстры страшнее тебя. – Хмыкнул вампир.

– Ну, тут иногда ходит один, как минимум равный по силе. – Ответил я, покосившись на Сиф.

Лиса все это время молча сидела, практически не сводя с меня взгляда. Что происходит в голове у этой женщины – для меня неясно. Впрочем, мне это никогда понятно не было. И вряд ли когда-нибудь станет.

– Кстати говоря, Сиф. – Произнес я, беря со стола ближайшую бутыль с алкоголем, – Не думал, что ты будешь придерживаться… этого облика. Мне казалось, что человеческие поселения доставляют тебе неудобство.

– Это так. – Не стала отрицать лиса, – Здесь шумно, грязно и воняет. Однако снаружи, в диких местах сейчас тоже… неприятно.

Я слегка нахмурился. Она имеет в виду прокатившуюся волну маны, высвободившуюся из того треугольника? Могу согласиться, магический фон стал более насыщенным. Но, по сравнению с тем, каким он был в нашем родном Лесу… Думаю, Сиф не стала бы акцентировать на этом внимание. Неужели есть что-то, чего я не заметил?

– Пояснишь? – Спросил я.

– Окрестные леса стали… Чужими. – Посомневавшись секунду, отозвалась лиса, – Находясь в них, я ощущаю… неприемлемые позывы.

Позывы? Я снова почесал пальцем переносицу. Позывы… Хм, в этом что-то есть. У меня проскакивали мысли о том, что монстры действительно излишне агрессивные. Да, их должно было стать больше, благодаря увеличившейся концентрации маны, но далеко не все из них ведут агрессивный по отношению к людям образ жизни. Наоборот, большая часть магических тварей предпочитает избегать людей, даже несмотря на все свое могущество… А ситуация в окружающей местности плачевная как раз из-за слишком частых нападений тварей. Будто в них бес вселился… Получается, эта энергия, которая вырвалась на свободу, содержала в себе еще и что-то, моему осознанию не доступное. Но вот Сиф это уловила. И, если уж она решила, что среди людей у нее меньше шансов потерять контроль над собой, стоит в это поверить. Мне вообще хочется доверять этой лисе.

Странно в этой ситуации то, что меня не настигло никакое безумие. Да, по идее я с недавних пор стал более устойчивым к воздействиям на разум, но не настолько же. Если вообще никакого эффекта не наблюдается, то это уже полноценный иммунитет. Хотя… Есть еще одно предположение. Возможно, на меня не было никакого воздействия как раз потому, что именно я поглотил треугольник и большую часть его энергии. Или наоборот, у меня получилось ее поглотить как раз потому, что на меня такие трюки не действуют… В общем, опять ничего неясно, но очень интересно.

– Получается, тебе пока лучше находиться среди людей? – Спросил я.

Сиф только молча кивнула.

– Ей, конечно, недостает многих знаний о человеческих правилах приличия и здравого смысла… – Прокомментировал Локк, – Но она быстро учится, даже просто наблюдая со стороны.

Сиф никак не отреагировала на колкость, хотя мне показалось, что вампир играет в опасную игру. Он не понимает, что лиса его пополам переломит меньше, чем за секунду? А потом еще и прожует… Впрочем, у этого клыкастого наверняка уже притупилось чувство самосохранения от близкого нахождения рядом со мной…

– Ясненько. – Просто ответил я, решив перевести тему, – Какие-нибудь еще новости в округе были?

– Помимо разрушительного нашествия монстров, которые разоряют деревни и села? – Уточнил вампир и, получив в ответ мой кивок, начал вещать, – Начнем, пожалуй, с того, что прямая связь с материком оборвалась. Морские твари взбудоражились также, как и лесные, из-за чего корабли практически не могут выйти из гавани.

– Ого… – Не особо впечатлился я.

– Да, проблем у мореходов прибавилось. Власть имущие вроде как-то поддерживают связь через дорогущие артефакты, но информацию народу они точно не дают. – Продолжил говорить Локк, – Также по городу ходят слухи, что в местный клан бессмертных прямо перед инцидентом прибыл кто-то крайне важный. Кто конкретно это был – никто достоверно не знает.

– А почему это вдруг важно? – Удивленно спросил я.

– А потому, что клан этот как раз тот, с которым у нас терки. – Проговорил Локк спокойным тоном.

– Рассказывай дальше тогда. – Кивнул я, даже отложив в сторону очередной кусок курицы.

– Многие как раз связывают появление этого важного лица с произошедшим недавно катаклизмом. – Проговорил Локк, – Мол, это бессмертные что-то затеяли… да только ерунда это все, нет у них таких способностей. Да и, судя по другим слухам, у бессмертных сейчас свои проблемы, некогда им нам подлянки устраивать…

– Так что там за важная шишка-то? – Решил уточнить я.

– Да черт его знает. Имени никто не знает. А если кто и знает – то молчат. – Локк только развел руками, – Я уже и справки у торговцев информацией навел – все равно никто ничего не говорит.

Да уж, вот за это Локк и является ценным союзником. Хоть его никто и не просил, сам сходил и все выяснил. Ну, по крайней мере попытался. А это уже хорошо. Инициатива, на мой взгляд, хорошая…

– А что у бессмертных за проблемы? – Перевел тему я, мысленно поставив себе отметку поинтересоваться вопросом крупной шишки попозже.

– О, вот тут уже интересные вещи начинаются. – Оживился вампир, даже подавшись телом вперед, чтобы вещать более заговорщицким тоном, – Поговаривают, что бессмертные тут сразу после катаклизма с ума посходили!

– Это как? – Не понял я.

– Да вот так. Мои информаторы говорят, что игроки прямо на улице вопили что-то про «выход» и «невозможность завершить сеанс»… – Проговорил Локк, откидываясь обратно на спинку стула, – Что бы это ни значило.

Я нахмурился. Да нет. Не может быть. Игроки что, застряли в этом мире? Это же бред какой-то. Сюжет какой-то третьесортной фэнтезятины, не иначе. Но если это действительно произошло… Неужели, присутствие игроков в этом мире как-то было связано с Калдри’Раком? Этот кристаллический еж вполне мог провернуть что-то подобное. Ему было бы выгодно наличие в мире огромного количества бессмертных существ, постоянно наращивающих силу… А мне-то казалось, что это дело рук Администратора… Хотя я могу что-то неверно истолковывать. Но еще более удивительным является факт, что игроков просто не отослало обратно, на Землю… Черт возьми, мне даже неизвестно, действительно это правда, или я что-то неверно понял. Выяснить бы какую-нибудь конкретику… Если игроки действительно тут застряли… Это вызовет некоторые проблемы в перспективе. Возможно. Может, и не вызовет. Я не самая подходящая персона для того, чтобы делать подобные прогнозы.

– Интересно девки пляшут… – Протянул я, задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, – По этой теме нужно будет выяснить более подробно. Но это терпит.

– Пожалуй… Но факт в том, что бессмертные в последнее время и носа из города не показывают. Только редкие исключения выходят за стены. – Проговорил вампир.

Хм… Игроки что, лишились бессмертия? Или прозошло что-то еще? Почему они боятся выходить за город? Иной причины, кроме потери бессмертия, я просто не могу придумать. Но об этом уже наверняка было бы известно. Ни за что не поверю, что за время, прошедшее с катаклизма, ни один игрок не умер. Наверняка были смерти в их рядах. И наверняка отсутствие этих игроков было бы замечено местным населением. В конце концов, у местных накопилось ой как много претензий к игрокам… Не думаю, что власти погнушались бы возможностью поквитаться с ними за множественные случаи нарушения законов и просто из вредности. Как ни крути, сейчас игроки – бельмо на глазу у аристократии. Сила, которая почти не поддается контролю и вносит хаос в рядах твоего народа… Думаю, немногие аристократы и власть держащие относятся к игрокам благосклонно. Максимум, который следует ждать – использование игроков для своей выгоды, не более…

– Ясно, еще какие-нибудь новости? – Спросил я, кивнув своим мыслям.

– В остальном – по мелочам. – Махнул рукой в воздухе Локк, – Я связался с гильдией охотников на монстров, сообщил им о произошедшем с Валтерианом и караваном в целом. Похоже, у того клана бессмертных добавился еще один враг. Не знаю, насколько вовлечены в месть будут охотники, но даже минимальных вложений с их стороны будет достаточно.

– Считаешь? – Приподнял брови я.

– Да, не недооценивай влияние этой гильдии. – Кивнул Локк, – Они вхожи во многие круги аристократии, да и среди народа пользуются уважением. Среди охотников не принято вмешиваться в политику и прочие конфликты среди людей, но взамен и их стараются не трогать, даже в сложных ситуациях. Это как неписанное правило, что ли. Даже во времена моей молодости так было. А это… Ну, давно, в общем.

– И все же, мне не верится, что из-за одного убитого охотника поднимется большой шум. – Покачал головой я.

– Посмотрим. – Просто пожал плечами Локк, – Валтериан был опытным и уважаемым ветераном. Думаю, через пяток лет он бы наверняка и сам занял бы должность руководителя филиала. Или вообще стал бы старшим охотником… Черт, как вспоминаю про его смерть, аж настроение ухудшается.

Вампир тяжело вздохнул и, взяв со стола бутылку с каким-то подобием пива, осушил ее залпом.

– Мы с ним, в теории, по разные стороны баррикад должны были быть… – Произнес вампир, с грохотом поставив бутыль обратно, – Но мужик он был нормальный. Голова на плечах имелась.

– Согласен. – Кивнул я, – Немногие на его месте смирились бы с моим присутствием поблизости.

– Да, то как он тебя терпел – отдельный подвиг, достойный упоминания. – Пару раз кивнул Локк, – Теперь мне эту лямку в одиночку тянуть…

Мне ему аж подзатыльник отвесить захотелось. Вот ведь наглый клыкастый чудило…

– В любом случае, думаю, нужно вернуть тело Валтериана охотникам при первой же возможности. – Решил вернуться к старой теме Локк, – Заодно и выясним, что они дальше собираются предпринять относительно этих Саблезубых. Ну, это при условии, что нас с тобой на вилы не насадят…

– Мне от этих вил ни горячо, ни холодно. – Отмахнулся я.

– Это же образное выражение, образное! – Покачал головой вампир, – Я имел в виду, что сейчас они могут и забыть про то, что с нами можно разговаривать, а не тыкать острыми палками…

– Посмотрим. – Философски отозвался я.

– Ничего другого нам не остается. – Согласился Локк и, помолчав несколько секунд, добавил, – По крайней мере, если мы не собираемся покинуть город в ближайшее время.

– А ты хочешь? – Удивился я.

– Я – не особо. – Поднял руки в сдающемся жесте Локк, – Как по мне, так сидеть тут и проедать твои деньги – отличный способ проводить время. Но, не я тут главный…

– Был бы ты главный – мы бы в каком-нибудь борделе сидели. – Фыркнул я.

– Возможно. – Не стал спорить вампир.

Мы какое-то время молчали. Я не особо торопясь поглощал еду, а вампир размеренно попивал пиво из новой бутыли, то и дело осматривая помещение. Парнишка за стойкой как спал – так и спит. У меня на пару мгновений возникло подозрение, что он неспроста спит, но я отбросил эти мысли. Если бы вампир захотел его усыпить любым из методов, то не стал бы оставлять его за стойкой. А Сиф… Ну, не думаю, что ее вообще заботит наличие какого-то человека в помещении.

– Но меня действительно озаботил этот катаклизм… – Внезапно произнес Локк, разорвав повисшую тишину, – Если бы Сиф не было рядом – мне могло бы прийтись несладко по дороге в город.

– Она тебе помогала? – Удивился я.

– Скорее, помогало ее присутствие. Даже будучи озлобленными, многие чудища не решались к ней сунуться. – Вампир задумчиво погладил подбородок, – Сид, как думаешь, что могло спровоцировать это все?

– Я не думаю, мне точно известно. – Произнес я, откусывая от какого-то пирожка значительный кусок, – И не «что», а «кто».

Вампир, молча поджав губы, одарил меня долгим, сверлящим взглядом.

– Сид, твою ж конюшню, ты опять в какое-то дерьмо ввязался? – Спросил он строгим тоном.

Я скромно потупил взгляд. Ну и как ему теперь рассказать, что там конкретно произошло?..

Глава 3

В общем, рассказ весьма затянулся. Я в подробностях поведал, что конкретно со мной произошло, как я из неприятностей выкручивался, и какими доводами руководствовался при принятии тех или иных решений. Локк слушал внимательно и практически не перебивал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда тема дошла до Калдри’Рака, вопросов у него стало в разы больше, но он все равно старался не вмешиваться в рассказ. Благо, ему не пришлось отдельно пояснять про «перенос сознания», которое и позволило выпутаться из ситуации. В конце концов, он и так был в курсе этого момента. А вот Сиф явно выглядела заинтересованной. Но, ее природная то ли скромность, то ли тотальная неспособность участвовать в разговоре не позволяла ей быть активным участником беседы.

Выслушав рассказ, Локк откинулся на спинку стула и, закинув голову назад, задумчиво уставился в потолок. Ну… Его можно понять. Это для меня этот мир не родной, да и вообще эмпатия практически на нуле. В принципе, ожидать от картофеля какой-то адекватной реакции глупо… А вот вампиру правда о создании его мира, наверное, немного перевернула картину вселенной. Или даже не «немного». Молчание длилось долго. Сиф тоже о чем-то думала, но явно не намеревалась что-либо обсуждать. Локк продолжал смотреть в потолок, мерно раскачиваясь на стуле, филигранно балансируя на двух его ножках. А я осторожно ел, прислушиваясь к своим ощущениям. Мало ли, когда эти кристаллы решат бомбануть… Лучше сейчас вообще быть осторожным с едой. Да и со всем остальным, пожалуй, тоже.

– Да-а-а-а… Дела… – Протянул вампир, переставая раскачиваться на стуле, и возвращаясь своим вниманием ко мне, – Иногда мне кажется, что лучше было бы остаться в том проклятом городе, пускай и голодным, но зато в спокойствии.

– Это был твой выбор. – Просто ответил я, отпивая из бутыли пиво.

Такой себе напиток, на самом деле. Кисловатое, теплое. У коттов напитки лучше в разы, тут без сомнений. Да и современное пиво с Земли тоже в разы лучше… Ну, за неимением лучшего… Я сделал еще один глоток.

– То есть получается, – Проговорил вампир, задумчиво погладив подбородок пальцами, – Что именно ты, сожрав тот… треугольник, вызвал весь происходящий бардак?

– Ну… Косвенно, да. – Признался я, – У меня и выбора-то особого не было!

– Я тебя не обвиняю. – Качнул головой Локк.

– А звучит так, будто обвиняешь. – Парировал я.

– Согласен. – Не стал спорить вампир, – В любом случае, останься эта магическая хреновина без той воли, что ее до этого сдерживала, на продолжительный период времени… Тут даже экспертом в магии быть не надо, чтобы сообразить, к чему бы все пришло.

– Вот-вот! – Поддакнул я, гордо кивнув, – Я тут вообще-то спасением мира занимался!

– Да-да, я так и понял. – Не поверив мне ни на грамм, отмахнулся вампир, – М-да… Если уж даже отголосок этой энергии такое безобразие вызвал…

Локк оценивающе оглядел мою фигуру. Какое-то время он с сомнением разглядывал меня, что-то обдумывая.

– А ты… Ну… Уверен, что с тобой все в порядке? – Спросил он наконец.

– Да?.. – После недолгого молчания и почему-то с вопросительной интонацией ответил я.

– Может тебя специалисту показать? – Уточнил Локк, тревожно отодвинувшись от меня на стуле, – Так, исключительно для общей безопасности?

– Какому специалисту? – Со скептическим выражением лица спросил я, – Ботанику? Или Агроному?

– Вообще, я больше думал про какого-нибудь волшебника… – Произнес Локк, отодвинувшись еще чуть-чуть.

– Да будто смысла не имеет… – Вздохнул я, отставляя пустую бутылку на стол, – Тем более этот дед разбирается в магии получше многих современных…

Я повернулся, указывая пальцем на деда… И не застал Археониса в помещении. Хм…

– А где он? – Спросил я, поворачиваясь к вампиру.

– Кто «он»? – Не понял вампир.

Так. Угу. Похоже, дед куда-то свинтил по-быстрому. И когда это произошло? Помню, когда я подходил к стене города, он исправно слонялся рядом. Да и по стене я вроде с ним на пару поднимался. А вот в городе, кажется, его уже не было. Это что же получается, сейчас где-то по городу разгуливает призрачный сварливый дед с деменцией? Да уж, жителям не позавидуешь.

– В любом случае, – Решил махнуть на это дело рукой я, – Волшебник тут мало чем поможет. Не думаю, что процессы, проходящие в моем организме, поддаются простому, неинвазивному изучению.

– Какому такому изучению? – Не понял вампир.

– Без проникновения внутрь. – Пояснил я.

– А… И где ты только такие умные слова находишь?

– Книги читаю.

– А я думал, что ты просто картинки разглядываешь…

Подзатыльник, который я отвесил вампиру внезапно удлинившейся рукой, был неизбежен и весьма звонок. Настолько, что парнишка, все также дремлющий за стойкой, даже вздрогнул от этого звука. Но, все же не проснулся. Крепкий сон, уважаю.

– О, ничего себе! – Воскликнул вампир, потирая пораженный затылок и удивленно глядя куда-то мне за спину.

Я обернулся. Там, словно по заказу, прямо сквозь дверь, просачивался Археонис. Делал он это медленно, можно сказать неторопливо. Оказавшись полностью в помещении, призрак деловито огляделся и, медленно паря над землей, направился к нашей компании. Подплыв, он высокомерно оглядел нас, оценив каждого в отдельности. Сиф Археонис рассматривал довольно долго, Локка – десяток секунд, а на мне его взгляд задержался дольше всего. Мне даже не нужно было пытаться разговаривать с этим духом, чтобы понять: что-то в нем поменялось. Энергетически он остался прежним, но нечто все же в нем неуловимо переменилось. Он перестал казаться… потерянным, что ли.

– Что ж, примечательная компания. – Донесся немного сдавленный голос из артефакта, который сейчас находился во внутреннем кармане моей рубахи.

Помнится, я машинально переложил этот артефакт, когда переодевался, так как думал, что призрак следует за мной все это время. Как оказалось, я был неправ. Но, как ни странно, артефакт все равно пригодился. Я, безошибочно вспомнив карман, достал артефакт и выложил его на стол.

– Времени у нас немного, так как вскоре снова наступит забвение. – Проговорил призрак, обращаясь, в основном, ко мне, – Сначала, я обрисую ситуацию. Следом ты задашь вопросы, сколько успеешь.

Я лишь молча кивнул, соглашаясь. Если дед прав, и его время в сознании ограничено, то лучше выслушать его без лишних колкостей.

– У меня вышло кое-как прояснить сознание благодаря одному из артефактов, который я оставил в заначке в этом городе, но эффект у него недолговечный. – Проговорил Археонис, получив от меня согласие, – Как я погляжу, ты вполне справился с первичным поглощением Волшебства, но не имеешь достаточно способностей и знаний для того, чтобы усвоить его окончательно. Проясню для ясности, это чревато проблемами в ближайшем будущем. Предлагаю сделку: ты помогаешь мне с моим… состоянием. Я, взамен, окажу тебе всю возможную поддержку с усвоением Волшебства. Твое решение?

– Даже времени подумать не дадите? – Вклинился вампир.

– Время ограничено. – Не удостоил даже взглядом вампира Археонис, – Каков ответ?

– Согласен. Что нужно сделать? – Кивнул я.

Честно говоря, это в моих интересах. Помощь с Волшебством мне действительно понадобится. Эта энергия не так проста, как кажется, и в корне отличается по структуре от любой другой маны, поглощаемой мной ранее. У меня была некоторая доля уверенности, что и самостоятельно выйдет поглотить эту энергию полностью… Но она даже не близка к ста процентам. В любой момент может оказаться, что процесс усвоения этой энергии не прямой и понятный, а многоступенчатый и крайне запутанный. И, если такие «ступени» там действительно есть, лучше иметь некоторую поддержку в этом случае. Умереть от того, что не смог переварить свой основной рацион… Ну, довольно нелепая смерть, как по мне.

Так что предложение Археониса как нельзя кстати. Вполне очевидно, что он может знать (и, наверняка, знает) больше о магии, чем я. Да и чем многие современные волшебники, если не вообще больше всех. Откровенно говоря, мне было бы достаточно просто иметь рядом подобного разбирающегося в магии человека для обучения артефакторике в более направленном русле… Но об этом договориться еще надо. А, для начала, деда нужно починить. Ибо учиться у призрака с деменцией – затея такая себе.

– Для начала потребуется целая партия довольно сложных и дорогих материалов. Вам наверняка понадобится немало времени на сбор средств, но поторопиться в твоих интересах, – Взгляд призрака уперся в меня, явно намекая, к кому было сделано это обращение.

– Думаю, с деньгами проблем не возникнет… – Пробурчал вампир, стараясь не привлекать внимание призрачного старика.

– Итак, тебе понадобятся: клюв грифона, сердце огра и кости высшей нежити, наподобие рыцаря смерти, оживленного дракона или лича. – Проговорил Археонис, – Понимаю, добыть подобные ингредиенты сложно, но если предложить авантюристам достаточную сумму…

Я молча залез в свой инвентарь и, практически не глядя, выложил на стол сначала клюв, затем еще совсем свежее сердце, а следом и кость. М-да… Вот ведь, никогда не думал, что мой синдром Плюшкина когда-нибудь сыграет на пользу. Клюв я прикарманил вместе с множественными тушами грифонов. Их у меня было много, но я пока не употреблял их в пищу. Планировал похрустеть ими, наслаждаясь каким-нибудь особым зрелищем… Но случай так и не наступил. Так что они пока ждали своего часа. Сердце было добыто совсем недавно. Настолько, что оно даже еще продолжало сокращаться. Огры – реально живучие ребята. Уже пару дней прошло с момента смерти… С костями было легче всего: у меня их было в огромном количестве после пребывания в городе некромантов. Да, рыцаря смерти я заточил тогда полностью, ибо есть хотелось. Но вот ценные кости лича так и не сожрал. Да и, к тому же, я еще и Феликса на многие косточки раскулачил при дальнейшем знакомстве. Помнится, он до гильдии охотников не совсем целый доехал…

Дед добрый десяток секунд молча взирал на лежащие на столе предметы. Сердце огра тем временем продолжало мерно сокращаться, то и дело выплевывая на стол сгустки какой-то жидкости. Кровью это было назвать трудно.

– Что ж… – Археонис немного сконфуженно прокашлялся, – Далее вам понадобится основа под артефакт. Они, хоть и не так редки, но весьма специфичны, так что…

Я молча выложил на стол одну из заготовок. Их у меня было не то, чтобы много… Но были. Я на всякий случай затарился ими заранее, если вдруг меня постигнет невероятное просветление. Вдруг даже у меня получится делать артефакты, в конце-то концов? Простая мраморная табличка размером с ладонь со стуком легла между тремя ранее выложенными предметами.

– Я… Я уже не в первый раз этот разговор завожу, или что? – Удивленно произнес Археонис, переводя взгляд с меня на моих спутников и ища следы насмешки на лицах.

– Да нет, впервые. – Честно ответил я, – Просто довелось нам… помотаться по разным местам.

– Что ж… Это многое объясняет, наверное. – Немного неуверенно проговорил Археонис, – Далее вам понадобится найти артефактора, который знаком со схемой Криардокиса. Формула это редкая, так что, возможно, уйдет немало времени, прежде чем…

– Я ее знаю. – Поднял руку я, виновато отводя взгляд.

Ну вот как в такой ситуации перестать укреплять подозрения деда о том, что он уже не в первый раз этот разговор затевает? Может, он сейчас думает, что уже десяток раз пытался с нами договориться, и мы сейчас комедию ломаем. По крайней мере, по его уже откровенно недоверчивому взгляду можно было так сказать.

Но со схемой я действительно был знаком. Многие труды по артефакторике были надежно отпечатаны в моей памяти, в том числе и достаточно редкие. Когда-то давно мною было принято решение изучать артефакторику в качестве прикрытия. Затем, ко мне пришло понимание, что при помощи этого искусства можно познать многие окружающие процессы, в частности магические. И уже гораздо позже пришла настоящая увлеченность предметом. Как-то незаметно для самого себя я увлекся артефакторикой, хотя и не мог правильно воплощать теоретические знания в реальность. По крайней мере, до недавнего времени. Лечение императрицы коттов, можно сказать, подарило мне надежду на то, что у меня может получиться этим заниматься…

Возможность ограничивать свою поглощающую способность хоть и дается мне с немалым трудом, но она есть. И, если прямо-таки сильно постараться, то можно попытаться воплотить какой-нибудь артефакт в реальность… Стать артефактором не только на бумаге, но и в реальности. Я даже моментально почувствовал вдохновение и душевный подъем от возникновения подобной задачи, хотя до этого даже не особо задумывался над этой возникшей возможностью. Да уж, как мало мне, оказывается, нужно для счастья…

– А ты справишься с подобной задачей? – С сомнением спросил Археонис.

– Никогда не пробовал, но справлюсь. – Без тени сомнений ответил я.

На самом деле, уверенности у меня не было ни на грамм, но задачей я уже загорелся и отступать был не намерен.

– Что ж… – Археонис бесшумно вздохнул, – Хорошо, доверюсь тебе в этом плане. Когда закончишь создание схемы, подсоедини ее к постоянному мана-элементу. Необходимую емкость подберешь сам.

– А как на тебе этот артефакт применить? – Спросил я задумчиво.

– Я сам с этим справлюсь. У меня вполне выйдет сохранить совсем небольшую толику сознания для активации нужного инструмента при его наличии. – Археонис повел призрачными плечами.

– А как это по итогу тебе поможет-то? – Спросил я, задумчиво нахмурившись, – Схема Криардокиса ведь предназначена для создания стабильного и насыщенного магического фона на небольшом участке пространства, не более того.

– Увидишь, когда сделаешь. – Уклончиво ответил Археонис, – С этим мы, пожалуй, закончили. У тебя есть какие-то вопросы ко мне, пока я не превратился обратно в овощ?

– Да, есть парочка… Что мне делать с твоим телом?

– Не знаю. Что хочешь. – Отмахнулся призрак, – Оно более непригодно под использование.

– Ясненько… Как открыть твою сумку? – Задал следующий вопрос я.

– Сначала ты создашь артефакт. – Неслышно вздохнув, проговорил Археонис, – Затем – и только затем! – поговорим об этом.

– Ну и славненько. – Кивнул я, собираясь уже задать следующий вопрос.

Но, мне было не суждено это сделать. Взгляд деда внезапно расфокусировался, все его призрачное тело как-то разом расслабилось, сменив позу на менее горделивую… Взгляд призрачных глаз Археониса несколько секунд гулял по постоялому двору, после чего остановился на мне. Несколько секунд мы провели в молчании, глядя друг на друга.

– Ты кто? – Спросил призрак.

– В общем, дед опять «поплыл». – Подытожил я, поворачиваясь к Локку.

– А что это с ним? – Решил осторожно уточнить вампир, настороженно наблюдая за духом.

Археонис тем временем начал по какому-то случайному маршруту перемещаться по помещению, что-то почти беззвучно бормоча. Я убрал артефакт-колонку обратно за пазуху.

– Да маразм у деда, ничего особого. – Поморщился я, – Ему неслабо досталось там, в подземелье.

– Да уж, это заметно. Я долгую жизнь прожил, и в городе некромантов долго обретался, но даже мне не доводилось видеть призраков. – Проговорил Локк, задумчиво потерев подбородок, – Видимо, сильно его прижало, раз ему пришлось превратить себя в… это.

– Достаточно сильно, чтобы обратиться за помощью ко мне. – Кивнул я.

– Кстати… Ты реально сможешь создать тот артефакт?

– Знаний у меня хватает. – Фыркнул я, убирая ингредиенты со стола в сумку, – А вот практики… Ну-с, ничего страшного от неудачи не случится. В худшем случае, все просто взорвется.

– Значит, мне нужно найти тебе укромный уголок. – Понятливо кивнул вампир, поднимаясь из-за стола, – Пойду тогда, прогуляюсь по городу, поищу подходящее место…

Я проводил взглядом вышедшего на улицу вампира и, повернувшись к Сиф, спросил, указывая на стоящее перед ней блюдо:

– Ты доедать будешь?

Лиса молча подвинула ко мне свою тарелку…

Глава 4

Вампир вернулся только перед рассветом. Был он весь такой довольный, с лоснящимся лицом, пружинистой походкой и небольшими брызгами чьей-то крови на перчатках… В общем, он явно повеселился за прошедшее время. Опять нашел местных бандитов-разбойников для собственного пропитания. Он, в принципе, и до этого подобным занимался, особенно после того, как ему стало понятно мое отношение к человеческим жизням. Ему, наверняка, очень радостно было быть в услужении у кого-то, кто не гнушался убийствами ради пропитания, и кто не запрещал ему заниматься тем же самым. А уж как выпить одного-другого человека, не оставив при этом явных следов к своей персоне, Локк разбирался получше моего. Не зря он довольно-таки долгоживущий вампир, который успел за свою жизнь повидать самых разных ситуаций, включая и охотников по свою душу…

В общем, появление Локка означало то, что оставаться на постоялом дворе более не имело смысла. Наверняка место, которое вампир подобрал для моих темных делишек, можно занять на более продолжительный срок. Поэтому мы втроем, под лучами медленно поднимающегося над горизонтом солнца, направились по знакомому вампиру маршруту. Как же все-таки прекрасно иметь в услужении хоть кого-то, кто прекрасно ориентируется в городской застройке. Как бы долго я справлялся с подобными задачами – даже не берусь предположить… Ведь я, наверное, единственное существо во вселенной, которое, при наличии идеальной памяти, умудряется все равно теряться на городских улицах, где уже бывал ранее. Как так получалось – мне решительно неясно. Но факт есть факт: на территории человеческих поселений мой внутренний компас «штормило» так сильно, что у меня не было даже шанса на нормальное ориентирование…

Как ни странно, место, в которое нас привел Локк, было до боли знакомым. Одинокое, покосившееся и явно заброшенное на вид здание на отшибе города. Я, увидев этот домишко, только молча покачал головой. В этом здании мы пытали игроков, которые решили покуситься на мои богатства. Здание выглядело неказисто, как и в прошлый раз. И, как и в прошлый раз, внутри обнаружилось не менее пяти трупов людей, выглядящих преступными элементами. Всего несколько из них были обескровлены, но пара – просто забита кулаками насмерть. Мне это стало понятно по разбитым практически в лепешки головы… Видимо, Локк тут не только подпитался, но и выплеснул накопившуюся агрессию. Осуждать его не буду, хотя и вижу некоторую бессмысленность в издевательствах над заведомо более слабым противником.

Все тела Локк самостоятельно утащил в самое дальнее помещение. Не похоже, чтобы он собирался заниматься их захоронением, а я видел в них около нулевую питательную ценность. И, поскольку никому из нас они не были нужны – было решено просто оставить их для местной городской фауны, вроде крыс. Я тем временем вытащил уже знакомый мне стол на центр помещения. Помнится, на нем были запытаны те самые игроки. Вон, даже пятна въевшейся крови видно… Возможно, это даже те самые пятна, которые я тут и оставил. Ну-с, в этот раз мне стол для другого нужен. Вытащив из инвентаря всё нужное оборудование, я приступил к работе. Клюв был расколот руками на мелкие части, и уже после измельчен на порошок при помощи ступки и пестика. С костью нежити разобрался аналогичным образом, только по процедуре пришлось тщательно обжечь ее в костре. Благо, у меня был прилежный исполнитель для этой задачи. Пока Локк занимался обжигом, я занялся обработкой сердца огра. Тут был самый тонкий процесс. Мне нужно было буквально выдавить энергетическую эссенцию из этого органа, но это было крайне трудно сделать без соответствующего оборудования.

Для начала мне пришлось соорудить из своих лиан некую помесь пресса и мясорубки. Нужно было измельчить сердце до состояния паштета. Следом предстоял более сложный процесс: нужно было оставить этот паштет под большим гнетом, при этом этот гнет должен осуществляться параллельно и в физическом, и в магическом плане. В хороших лабораториях за это отвечали тонко настроенные магические инструменты, мне же пришлось полагаться на свои собственные способности и тот скудный набор артефактов, которые у меня имелись. Проблема заключалась в том, что если физическое воздействие окажется сильнее магического – то выдавленный «сок» будет недостаточно насыщенным маной нужного образца. Если будет наоборот, где магический пресс превзойдет физический, то эссенция получится нестабильной и крайне взрывоопасной. Работать с ней будет практически невозможно… В общем, от меня потребовалась невероятная точность действий.

Благо, что мое тело позволяло мне не лажать в этом плане. Конечности, как и отростки, всегда выполняли ровно то, что было необходимо. Поэтому основное внимание пришлось уделять, разумеется, магическому воздействию. Тут все было сложнее, потому что напрямую создать магический пресс у меня не получилось бы, так что пришлось импровизировать с теми артефактами, что были в моем распоряжении. Оперировал я, в основном, двумя артефактами, и еще один был на подхвате. Первый артефакт вызывал огонь. Стабильное, ровное горение на не особо большой для огня температуре. Второй артефакт вызывал волны холода. Третий же исполнял функции магического вентилятора, сгоняя энергию в нужном направлении, чтобы она оказывала некоторое давление. В общем и целом, я просто столкнул огненную магию и морозящую между собой, а получающийся нейтральный фон от их взаимоисключающего воздействия толкал в нужном направлении.

Конечно, при подобном подходе энергетическое давление было слабеньким и не всегда постоянным. Но, как я уже и говорил, у меня получалось филигранно оперировать физическим давлением, подстраивая его под изменяющуюся картину. Мне даже в режим повышенной сосредоточенности уходить ради этого не пришлось… Процесс этот занял три четверти часа плотной работы. Жертвами стали практически вышедшие из строя огненный и морозящий артефакты и сердце огра. Я покачал колбой, наполненной полупрозрачной мутной жидкостью, от которой в магическом зрении исходило равномерное свечение. Получилось. Это неплохо. Как раз к этому моменту Локк закончил с обжигом кости, доведя ее до нужной хрупкой кондиции. Все еще раскаленную кость я спокойно покрошил руками и растер в порошок прямо между ладоней.

Затем вполне буднично замешал перетертый грифоний клюв и порошок мертвецкой кости, соблюдая нужные пропорции. Прежде чем делать что-либо дальше, мне пришлось отвлечься, чтобы достать весь остальной необходимый инструментарий. Мне его нужно было немного, но все же. Понадобились мне несколько резцов с разной режущей поверхностью, несколько тряпочек, войлок и спирт для дальнейшей обработки поверхности. Это для одного этапа обработки. Второй требовал специальной тоненькой кисти из подходящих материалов, устойчивых к магическому воздействию и нейтральных по фону, относительно нынешних материалов. Тут как нельзя прекрасно подошли волосы из кисточек на концах хвостов грифонов. У меня их было в достатке. Рукоять для кисти сделал из себя же, просто отрастив небольшую веточку удобной формы и аккуратно отделив ее от основного тела.

Заготовив все необходимое, я принялся работать, строго приказав своим двум спутникам меня не беспокоить. Мраморная заготовка была надежно размещена на столе и зафиксирована моими отростками так, как это обычно делают тиски. После этого я, помолившись зачем-то всем возможным богам, приступил к первому этапу обработки. Мне предстояла простая на первый взгляд, но все же весьма сложная в исполнении задача. Нужно было выточить канавки в заготовке в формах необходимых рун. При этом канавки эти по всей заготовке должны быть четко вычерчены, без каких-либо сколов, повреждений, царапин и должны быть исполнены на одной глубине… Задача не из легких, особенно если никогда до этого особо не работал с таким материалом.

Мне было вполне комфортно работать: резцы, созданные мною же, имели примерно ту же остроту, что и мои когти. А к этим «инструментам» я был привычен. Хотя, поначалу немного смущала их необычная форма… Но, теория мне была известна, в том числе и причины, по которым нужно было пользоваться тем или иным резцом в разных ситуациях. Работал я не торопясь, четко рассчитывая каждое свое движение… Впрочем, это не спасло меня от неудачи. Незнакомый материал требовал особого подхода, так что первую заготовку я запорол, сколов небольшой уголок. Как я ругался в этот момент, лучше не описывать…

Хорошо, что моя запасливая душонка, втайне надеявшаяся однажды стать настоящим артефактором, запаслась заготовками различных калибров заранее… Со второй попытки я учел предыдущую неудачу, сделал нужные выводы, и уже не косячил в том же месте. Да и более внимательно начал относиться к структуре самого материала. Наверное, мне повезло, ибо со второго раза у меня удалось сделать нужную форму без каких-либо косяков. Я даже не поверил в успех. Еще рассматривал не менее десяти минут заготовку, критически оценивая глубину канавок, выверенность углов и высматривая мельчайшие царапины… Не найдя своим скептическим взглядом, за что зацепиться, приступил к обработке уже вырезанных канавок. Зачистил от оставшейся крошки и пыли, аккуратно устранив загрязнения тряпочкой и войлоком, а в конце еще и обезжирил спиртом. Качественный, высокоградусный чистый спирт в этом мире был редким предметом, но вполне реальным. Занимались его производством немногие энтузиасты, но зарабатывали они с этого, думаю, немало. Ибо мне маленькая фляга обошлась ой как недешево…

Но, стараниями моего нанимателя, Дрессариана, нужды в средствах я не испытывал. Большое ему за это спасибо, особенно на фоне того, что фактической пользы от меня было ноль… Ну-с, думаю, мы еще с ним успеем обсудить мою работу. А сейчас было более важное занятие. Закончив с первичной обработкой заготовки, я приступил к самой сложной части. Добавив к порошку из клюва и мертвецкой кости нужное количество эссенции из сердца огра, я замешал кашицу нужной консистенции. Вот с этого момента предстояло действовать быстро, решительно и точно. Ибо смесь эта, по каким-то неизвестным мне причинам, весьма быстро застывала, можно сказать бетонировалась, после чего «включались» особые магические свойства этого нового материала…

Аккуратно работая одним из резцов (предварительно «размягчив» его наконечник и превратив его в эдакий маленький шпатель), я принялся осторожно помещать пасту в канавки, после чего с максимально возможной точностью распределял эту пасту по всей площади канавки кисточкой. Нужно было распределить это все так, чтобы слой по всей площади получился ровный, одной толщины, заполнил всю поверхность канавки и ни в коем случае не вышел за ее пределы. Казалось бы, простейшая механическая задача, мне бы на такое жаловаться, с моей машинной точностью конечностей… А основная проблема заключалась в том, что с момента замешивания пасты мне пришлось полностью погрузиться в режим сосредоточенности, дабы полностью отключить способности моего организма к поглощению маны из окружающего пространства. Уже знакомая боль разлилась по всему организму, сама моя суть будто противилась подобному противоестественному поведению, но моя воля была непреклонной. Боль уже давно стала вполне привычным для меня спутником. Если бы у меня не было достаточно силы воли, чтобы затолкать это чувство в нужный момент куда подальше, я бы проиграл какой-нибудь из многочисленных боев гораздо раньше на своем пути…

Паста была чувствительной к любым магическим воздействиям. Поэтому помещение, в котором проводилась эта высокоточная работа, должно располагаться в как можно более стабильном в плане маны месте. И, поскольку домик находился на отшибе, и тут отродясь не было никаких артефактов, волшебных зверей или чего-либо подобного, оно полностью соответствовало требованиям. В магическом зрении внутри этого дома будто все в холодце застыло… Именно такая безрадостная и неподвижная серость была вокруг. И меня это сейчас полностью устраивало. Не знаю, со знанием дела Локк подобрал место или просто наудачу, но именно в этот момент я был ему крайне благодарен за подобный выбор. Кисть и шпатель медленно, но уверенно передвигались в растянутом донельзя восприятии, исправно покрывая поверхность канавок пастой. По внутренним ощущениям, удлиненным до каких-то неадекватных величин, я занимался этим делом не меньше пары месяцев, хотя на самом деле потратил гораздо меньше времени. Без перерыва, без отвлечения, и под постоянным прессом постепенно возрастающих болевых ощущений. Чем больше времени проходило, тем более болезненным все это становилось…

Опыт лечения императрицы коттов очень мне помог. Нужно бы поблагодарить ее при случае за предоставление своего тела на опыты… Хотя не думаю, что мне дадут еще раз с ней перекинуться хотя бы словом. Скорее уж расстреляют при попытке приблизиться… Ну да и ладно, я получил от нее, что мне было нужно. И, благодаря тому невероятному стечению обстоятельств, у меня вышло избежать смерти как в когтях Саури’Фекса, так и в иглах Калдри’Рака. Невероятное везение, как по мне. Наверное, удача – единственная до конца прокачанная у меня характеристика…

Но, ничто не вечно под луной. И страдания мои также закончились, одновременно с завершением заготовки. Я отвел кисть от заготовки, одновременно возвращаясь в нормальное ментальное состояние. Сразу же настигла небольшая дрожь по всему телу и довольно-таки ощутимая вялость мысли. Кое как переборов навалившуюся усталость, я отложил кисть в сторону и протяжно, тяжело выдохнул. Так, Сид, соберись. Работа еще не окончена. Запустив руку в свою сумку, я вытащил из нее небольшой кристалл. Размером с мой палец, прямой, с ровными гранями. Многие волшебники зарабатывали как раз тем, что создавали такие мана-элементы. Можно сказать, магические батарейки. Удобная штука для подзарядки каких-нибудь бытовых артефактов, чтобы не звать каждый раз волшебника для зарядки какой-нибудь ерунды для отпугивания насекомых…

Я приобрел несколько десятков таких, рассчитывая в случае чего поглотить их, если уж совсем прижмет нужда. Однако, реальность оказалась таковой, что получить достаточно маны из такой батарейки было нереально. По сравнению с каким-нибудь грифоньим пальчиком этот кристаллик – просто детский лепет. Выгоднее просто охотиться на кого-нибудь посильнее. Поэтому до этого момента эти батарейки просто пылились в моем рюкзаке, ожидая своего часа. Вот, одна дождалась… По моим расчетам, этой батарейки артефакту хватит на пару недель стабильной работы. Еще на неделю – нестабильной. Ну, просто закуплюсь ими про запас, если будет нужда. Заготовки под артефакты уже были выточены из мрамора таким образом, чтобы типовые «батарейки» спокойно прикреплялись к ним с тыльной стороны. Поэтому я просто вставил мана-элемент в уже готовый артефакт и, положив его на стол, принялся ждать.

Что ж, если я все сделал верно, то скоро артефакт начнет вырабатывать стабильное, но небольшое поле маны. Если же где-то накосячил… Думаю, взрыв будет небольшим. Максимум, какую-нибудь конечность оторвет. Секунды текли медленно, словно кто-то специально назло мне решил замедлить время. Но, в итоге, артефакт запустился. Руны, высеченные и изготовленные моей рукой, тускло засветились, а вокруг артефакта в магическом зрении начал образовываться вполне стабильный пузырь энергии. Я еще раз протяжно выдохнул. Фух… Получилось.

Что ж, пожалуй, с этого момента можно считать, что я официально стал артефактором. Ура, наверное. Нужно будет отпраздновать. Но попозже… Я поднялся на ноги и, оповестив вампира и лису о том, что иду отдыхать, заперся в том же помещении, где находились и трупы местных бандитов. Последнее, что я увидел, перед тем, как закрыть ведущую в комнату перекошенную дверь, это как призрак деда, до этого неподвижно находившийся в одном из углов, направился в сторону работающего артефакта…

Глава 5

Отдых не занял много времени: порядка пятнадцати минут. Все это время я полностью освободил голову от каких-либо мыслей и просто молча сидел и пялился в стену. Такое состояние отсутствия мыслей было для меня необычным явлением, ибо в обычной ситуации даже во время боя в голову могут лезть какие-то посторонние мысли, несмотря на всю интенсивность происходящего. То, что мне понадобилось столько времени на восстановление нормального мыслительного процесса показывает, насколько сильное ментальное истощение вызывает подобный режим глубокой сосредоточенности. И это именно ментальная нагрузка, не физическая. Да, какое-то время я еще ощущал боль от того, что моя природная способность к поглощению энергии была ограничена, но повреждений как таковых организм не понес. Регенеративные процессы запускать не пришлось.

Отойдя в достаточной степени, я все же решил вернуться в основную комнату. И, наверное, сделал это в лучший из всех возможных моментов. Археонис, явно уже взявший под контроль артефакт, творил… Ну, что-то совсем запредельное для моего понимания. Стоит начать, наверное, с того, что использовал он новосозданную магическую безделушку совсем уж необычным образом. Призрак, до этого отличавшийся только высоким уровнем забывчивости, сейчас творил из слабенького поля маны, генерируемого артефактом, какую-то просто невообразимую по сложности волшбу. В этой небольшой сфере уже витали какие-то готовые и активированные руны, но Археонис, сохраняя сосредоточенное выражение на своем призрачном лице, продолжал создавать новые поверх старых. Слой рун и глифов накладывался за слоем, одни элементы накладывались на другие, хитро переплетались, активировали какие-то неясные мне взаимодействия…

Весь процесс занял не более получаса. Все это время я тихо сидел неподалеку, внимательно взирая на сам процесс и пытаясь его проанализировать. Какие-то элементы были мне знакомы, какие-то – казались новыми и совсем непонятными, а о предназначении некоторых у меня получалось догадываться с ходу. В любом случае, Археонис творил сейчас то, что мне могло только в каких-нибудь особо оптимистичных снах сниться. О подобном уровне мастерства обычно только в книгах пишут, да и то, только в художественном ключе, а не в достоверно-правдивом… Все же мои предположения оказались верны: Археонис при жизни был крайне одаренным и могущественным волшебником. И мне даже трудно определить, насколько. Банально знаний не хватит. Впрочем, даже по тому, что я вижу… Если у Археониса запас маны был хотя бы как у среднего мага – его следовало бояться даже таким тварям, как я. Если больше – боюсь даже предположить, на что он вообще был способен на своем пике. Впрочем, часть этого пика мне уже была ясна, сталкивался с последствиями… Да и то, что он смог как-то пересилить Калдри’Рака, чтобы вырваться из его хватки, тоже огромный такой показатель.

В какой-то момент Археонис перестал творить руны. Все созданные им символы каким-то хитрым образом перемешались, сплелись в несимметричные узоры, окружив тело артефакта и, коротко мигнув в магическом зрении, активировали весь комплекс функционала, который мертвый волшебник в них заключил. Артефакт в физическом зрении поплыл, растекся какой-то серо-алой каплей по столу, растянулся в стороны и, пойдя волной, резко собрался обратно, но уже в форму ровной сферы. На поверхности сферы, спустя мгновение, будто сами по себе выдавились множественные символы, повторяющие в точности те, которые я наблюдал зрением магическим. Причем физическая копия этих рун была настолько мелкой, настолько тонкой работы, что у меня аж в глазах зарябило при попытке их плотнее рассмотреть. Еще через пару секунд руны на физической сфере слегка засветились, на мгновение вспыхнули алым светом и тут же погасли. И… Ну, все. Полная неподвижность что в физическом, что в магическом зрении.

Однако, ненадолго. Вскоре сфера плавно взлетела и, пролетев по воздуху, вошла в призрачное тело Археониса, остановившись где-то на уровне груди старика. Там эта сфера и осталась парить, то и дело излучая слабые волны энергии. Археонис, прикрыл глаза, будто прислушиваясь к ощущениям и, явно удовлетворившись увиденным, с видимым на лице облегчением кивнул:

– Работает в штатном режиме. – Произнес он, открывая глаза и переводя взгляд на меня.

На этот раз звук шел не от того артефакта-колонки, который хранился у меня, а исходил прямо от призрачного старика.

– Твоя поделка была весьма грубой, но все же вполне функциональной. – Подытожил Археонис, – Вполне сносное исполнение, хотя мне доводилось видеть и получше.

– Когда, в эру палеозоя? – Фыркнул я, – И вообще, что ты с моим артефактом сделал? Я даже половины из наложенных зачарований не понял.

– Признание своей некомпетентности – первый шаг на пути к ее исправлению. – Назидательно оттопырил указательный палец Археонис, – Я могу посоветовать тебе несколько весьма недурственных трудов на тему базовых магических символов.

– Да есть у меня литература… – Поморщился я, доставая из рюкзака одну из книг, которую читал в свободное время.

– Ну-ка, что это у тебя… – Книгу буквально вырвало из моих рук невидимой силой, после чего пронесло по воздуху прямо к лицу Археониса.

Призрачный дед придирчиво оглядел внешний вид книги, оценил название, и только после этого открыл книгу. Ну, точнее, книга сама перед ним открылась. Листы зашелестели, с невероятной скоростью сменяя друг друга. Будто где-то подул неслабый такой сквозняк, перелистывая страницы одну за другой. Глаза Археониса еле заметно засветились, пока происходило это действо.

– Отвратительное чтиво. – Пренебрежительно отозвался он спустя десяток секунд, с явным отвращением лица отбрасывая книгу в сторону, – В мое время за подобные тексты в магическом сообществе накладывали епитимью.

– У вас что религиозная секта какая-то была? – Фыркнул я, – И вообще, не швыряйся книгами, они денег стоят…

– Эта чушь в бумажном формате не стоит и монеты. – С уверенностью рубанул ладонью в воздухе Археонис, – Но, если так задуматься, удивительно что ты, несмотря на столь скудные учебные материалы и, судя по всему, отсутствие учителя, сумел развить свои навыки до столь… удовлетворительного уровня.

Археонис смерил меня каким-то новым, оценивающим взглядом. Будто в первый раз увидел… Мне аж неуютно под таким взглядом стало. Будто удав мышь разглядывает… Давно я себя так не ощущал, откровенно говоря.

– А если еще и учитывать твою природу… – Археонис задумчиво сложил руки вместе и принялся крутить большими пальцами, будто пытаясь догнать одним другой, – В тебе сокрыт немалый потенциал, с этим не поспоришь.

Он еще какое-то время покрутил пальцами, о чем-то молча размышляя и рассматривая меня, словно муравья через лупу. Придя явно к каким-то своим выводам, он кивнул головой и продолжил разговор:

– Что же, уговор есть уговор. – Произнес Археонис, расцепляя руки и разводя ими в стороны, – Ты свою часть выполнил безукоризненно и в кратчайшие сроки. Я же, в свою очередь, останусь подле тебя и буду помогать тебе всеми возможными способами до тех пор, пока ты полностью не поглотишь Волшебство.

Я молча кивнул. Обычно чьи угодно советы благополучно пролетают мимо моих картофельных ушек, но конкретно этого старика стоит держать при себе. Он об этой чертовщине, которую мне довелось поглотить, знает явно поболее кого бы то ни было…

– О, этот дедуля пришел в себя? – Спросил Локк, заходя в здание с улицы.

С собой вампир затащил в помещение еще одно человеческое тело. Судя по внешнему виду, одежде и наличию отвратительного по качеству оружия – еще один член местной банды, ныне прекратившей свое существование. Тело было полностью обескровлено, и на вид не имело видимых повреждений. Бедолага даже свой тесак не обнажил – Локк убил его, оставшись не обнаруженным.

– Тут этих крыс немало развелось. – Пояснил вампир, заметив мой взгляд, – Я его к остальным кину.

– Будь добр. – Кивнул я клыкастому, после этого возвращаясь взглядом к Археонису, – Вернемся к нашему предыдущему разговору: ты откроешь свою сумку?

– Да, не вижу причин отказывать. – Просто пожал призрачными плечами дед.

Хм… Я ожидал большего сопротивления. Он задумал какую-то гадость? Или просто хочет таким образом отблагодарить? Я внимательно всмотрелся в выражение лица призрака. Вот ведь, покер-фейс у него просто непробиваемый. Ничего не ясно. Интуиция на его счет молчит. Значит, выраженного намерения навредить мне у него нет. Ну, или он может достаточно хорошо скрывать эти свои намерения. От этого деда чего угодно можно ожидать, в том числе и способности обманывать мою чуйку…

Сумку я все же достал, выставил на стол. Археонис, протянув руку, провел призрачной ладонью над печатью. Я только и успел, что уловить ряд новых магических символов, вспыхнувших в магическом поле артефакта, ныне являющимся эдаким «ядром» призрака. Судя по всему, старик может пользоваться этим магическим полем, чтобы более-менее свободно пользоваться магией. Учитывая его способности, даже в подобном состоянии он способен на многое… Но запас энергии у него весьма ограниченный, так что вероломного нападения можно не опасаться. Дед не похож на самоубийцу, чтобы так рисковать своей и так весьма хрупкой «жизнью».

– Открыто. – Констатировал Археонис, – Можешь забирать все, что внутри. Саму сумку я попрошу сохранить для моего пользования… В будущем. Она дорога мне, как память, знаешь ли.

Я лишь согласно кивнул, открывая эту сумку. Мне вторая не нужна, и своей хватает. Пока рылся в содержимом инвентаря мертвого мага, решил все же побеседовать более плотно с Археонисом.

– Слушай, дед… А можешь мне некоторые моменты прояснить? – Произнес я, вытаскивая из сумки слиток какого-то неизвестного мне металла.

Интересный материал. Переливается так, будто разводы нефти в луже… Ладно, авось пригодится куда.

– Какие конкретно? – Спросил Археонис, без каких-либо эмоций наблюдая за моими действиями.

– Ну, например, причину, по которой ты пытался меня убить. – Произнес я, поднимая на призрака взгляд.

– Я был не в себе. – Дернул щекой мертвый волшебник, – Вспоминая те моменты даже сейчас, мне трудно выделить какую-то одну причину. Точнее, трудно определить достаточно вменяемую причину. Частично я активировал ту ловушку из-за оставшихся во мне крох жадности, не желая делить Волшебство с кем-либо, отчасти из-за желания оградить сильных существ от этой бестии в кристаллическом обличье. Мое сознание было раздроблено в тот момент, так что какая именно причина послужила триггером к действию – трудно сказать. Особенно, если учитывать, что мои воспоминания сейчас о времени, проведенном после контакта с Калдри’Раком и до нынешнего времени весьма… замутнены. Все помнится расплывчатым, разорванным на лоскуты, перемешанным между собой… Но при этом очень ярким.

Старик еле слышно вздохнул, на несколько секунд погружаясь в свои мысли. Но, задумчивость его не продлилась долго.

– Откровенно говоря, до начала этого разговора я не был уверен, что пытался убить именно тебя. – Продолжил говорить Археонис, – В любом случае, приношу свои искренние извинения. Не важно, какой была причина, надуманная тогда моим воспаленным разумом, подобное поведение с моей стороны – крайне грубое поведение.

Я лишь фыркнул в ответ. Попытки моего убийства меня уже давно не задевают. Можно сказать, это перестало быть таким уж «личным делом» в эмоциональном плане. В чисто физиологическом – да, несомненно. Но зацепить меня за живое попыткой убийства уже крайне трудно. Пожалуй, отреагировать эмоционально на подобное я смогу только в случае предательства со стороны тех, кому доверяю. Но, пока что такого не случалось.

– Полагаю, создание кристаллического стража – тоже твоих рук дело? – Задал следующий вопрос я.

– Разумеется. – Гордо кивнул Археонис, – Я создал его только для того, чтобы никто более не смог достичь Волшебства… Но он, по итогу, послужил иной цели, никак не связанной с моей гордыней.

– И для какой же?

– Он стал последним препятствием для Калдри’Рака на пути, по которому он заманивал к себе сильных существ для пропитания… – Хмыкнул Археонис, – Какая ирония – инструмент, созданный исключительно из эгоистичных побуждений, принес больше пользы другим, чем его создателю.

– Должен отметить, мне его конструкция очень понравилась. – Произнес я, припоминая строение магической структуры голема, – Такого виртуозного и одновременно с этим разнообразного сочетания магических конструктов мне видеть не доводилось. Одно лишь разбитие элементов заклинания на различные слои маны чего стоит!

– О, ты смог уловить даже это? – Удивленно и, как мне показалось, воодушевленно отреагировал Археонис, – Да, без лишней скромности скажу, что никто более на подобное не способен… Ну, по крайней мере, не был способен в мое время. Если мой ученик не забросил учение…

Призрак прикрыл глаза, явно о чем-то вспомнив, но он тут же опомнился и поморщился, отгоняя непрошенное воспоминание.

– Возможно, в будущем, мы с тобой сможем конкретнее обсудить механизмы создания подобных магических конструктов. – Произнес Археонис, тихо откашлявшись, – Но, возвращаясь к самой причине создания голема… Гордость, эгоизм, жажда славы. Никаких достойных причин.

– Ты, кажется, об этом сожалеешь. – Подметил я.

– Не о создании голема. – Грустно улыбнулся мертвый волшебник, – Но о причинах его появления.

Немного помолчав, Археонис вздохнул и продолжил:

– Я был ослеплен жадностью. – Волшебник покачал головой, – Желал превзойти всех магов, существовавших ранее и тех, что появятся в будущем. Жаждал увековечить свое имя в анналах истории… Я постигал искусство магии так долго, достиг таких вершин, о которых большинству и мечтать не приходилось. Но погубило меня то же, что сводит в могилу и самого жалкого бандита – гордыня. Настолько яркая, что собой она заслоняет все остальное: благоразумие, осторожность, логику.

Археонис хмыкнул, вспоминая себя в прошлом.

– Да уж, а ведь именно об этом я всегда предостерегал своего ученика, ставя множественных великих волшебников в пример. – Проговорил Археонис, слабо улыбаясь, – Да уж… Надеюсь, он смог найти в себе силы не идти по моему пути.

Я молча кивнул. Не знаю уж, какой у него там ученик, но дед им явно дорожил. Вон, с какой заботой о нем говорит… Ну, дорожил он им явно поболее, чем содержимым своим сумки. А тут было на что посмотреть, кстати говоря. Множественные (и весьма редкие) материалы, включающие в себя как редкие металлы, кристаллы, куски породы, так и животные, и растительные образцы. Многих растений или руд, нашедшихся в инвентаре мертвого волшебника, я не видел даже в книгах… С костями или иными частями монстров было понятнее. Но это не делало образцы, найденные мной в сумке, менее редкими. Внутри даже остатки дракона нашлись. Не нужно, наверное, говорить, как я изумился, когда вытащил целый драконий череп из этой, на вид небольшой, сумочки… И это только сырые материалы. В сумке находились также и образцы оружия, книги, какие-то склянки с неизвестным содержимым… И деньги. Целая куча денег, хоть и на вид весьма устаревшей чеканки… В общем и целом, клондайк какой-то. Я и до этого себя бедным не считал, но если добавить все эти сокровища...

– А как ты вырвался из хватки этого ежика кристаллического? – Спросил я, продолжая перебирать содержимое бездонной сумки деда.

– О, вопрос интересный. – Кивнул Археонис, оттопыривая указательный палец и открывая рот, чтобы что-то весомо рассказать…

Но, замерев на пару секунд, он закрыл рот и, сложив ладони вместе, снова начал задумчиво крутить большими пальцами, нахмурившись.

– Пу-пу-пу… – Произнес призрак спустя какое-то время, – Кажется, я этого не помню.

– А мне казалось, мы твою проблему с памятью вылечили. – Произнес я, отрываясь от разграбления старческих запасов на черный день.

– Да, мне тоже так казалось. – Кивнул Археонис, но в голосе его все же слышались сомнения, – Видимо, не так все просто в этой ситуации. – Мне… Нужно подумать над этим. С твоего позволения, я бы хотел побыть в тишине какое-то время.

Дождавшись моего кивка, старик погрузился в раздумья. Причем настолько глубоко, что даже его призрачная фигура затрепетала. Я же, не дожидаясь, пока дед вернется из чертогов памяти, продолжил отбирать его пенсионные накопления…

Глава 6

– Не похоже, чтобы проблемы возникли с какими-то иными аспектами моей памяти, кроме этого. – Подытожил внутреннюю инспекцию через какое-то время Археонис.

Он настолько внезапно вышел из молчаливой задумчивости, что я аж замер на секунду. Так он меня и застал, одетого в какую-то широкополую шляпу, замотанного в какой-то модный шарфик и натягивающего на ноги остроносые сапоги. Дед, судя по всему, оказался не только коллекционером артефактов, но и заядлым модником. Ибо никак иначе я не могу объяснить тот целый склад одежды самых разных фасонов, который обнаружился в его сумке. И, пускай у меня никогда не было наклонностей выглядеть стильно, но именно сейчас, по какой-то причине, проснулось некоторое озорство в моей картофельной душе… И, вот надо же так попасться, именно в это время старик решил выйти из задумчивости.

– Эту шляпу с такими сапогами не носят – это моветон. – Оценил мой внешний вид Археонис, не акцентируя внимания на том, что это, по сути, его вещи, – Больше подойдут Шиллионские полу-сапоги с тупыми носами. Посмотри, там вроде были подобные экземпляры…

– Пожалуй, попозже. – Вздохнул я, снимая сапоги и закидывая их в свой инвентарь, – Что там, говоришь, про память?

– Говорю, что остальные воспоминания остались неповрежденными. – Повторил свою мысль призрак, – Что может означать сразу две вещи: моя память о данном фрагменте была повреждена в попытках спастись… Либо это было настолько травмирующее воспоминание, что мое подсознание его просто вырезало.

– А мне казалось, что травмирующие воспоминания могут вызвать амнезию только у тех, у кого есть тело. – Подметил я, надевая обратно свою обувь.

– В обычной ситуации – да, так и есть. – Кивнул Археонис, подтверждая мои слова, – Но у нас тут немного… необычная ситуация, как ты мог заметить.

Я только кивнул в ответ. Тут уж по другому и не скажешь. Ибо пережить встречу с Калдри’Раком, даже обладая незаурядными способностями… Боюсь, мало кому под силу. Не могу быть уверенным на сто процентов, но если бы Кон-Аш добрался бы до конца подземелья – он не пережил бы контакт с кристаллическим треугольником. Да и голема бы, возможно, не одолел… Но, я могу и ошибаться. Просто у меня есть такое вот чувство на этот счет. Ничем не обоснованное предположение, которое по какой-то причине кажется правдивым…

– Ну, не помнишь – и черт с ним. – Спокойно махнул рукой я.

– А как тебе удалось вырваться из хватки этого монстра? – Спросил призрак, без каких-либо эмоций наблюдая за тем, как я продолжаю вытаскивать из его сумки все новые и новые вещи.

– Долгая история. – Уклончиво отозвался я, – Если говорить образно, то просто отвел его на встречу с кем-то его весовой категории.

– Простым тут и не пахнет. – Отметил Археонис, – Но, настаивать не буду. В конце концов, я перед тобой в долгу, и с моей стороны это будет невежливо.

Я с сомнением посмотрел на призрака. На удивление, после излечения от потери памяти, этот дед весьма адекватный. У меня было до этого ощущение, что я тем артефактом пробужу древнее зло, которое находилось в терминальной стадии беспамятства… Но, похоже, в этом плане я ошибся. Приятно ради исключения оказаться неправым, нужно признать.

– Ты мне не должен. – Произнес я, возвращаясь к изучению содержимого сумки, – У нас была сделка. Я выполнил свою часть уговора, ты – свою.

– Сейчас ты забираешь плату за создание артефакта. – Произнес Археонис, кивком головы указывая на свою сумку у меня в руках, – Я же говорю о долге за попытку убийства.

– Если бы все, кто пытался меня убить, возвращали бы подобные долги – я бы уже был самым богатым существом в мире. – Фыркнул я, – У меня еще остались крупицы совести, чтобы не обвинять безумного деда в его поступках.

– И все же, я настаиваю. – Возразил Археонис, – Это была моя ошибка, мне за нее и расплачиваться. И, к тому же, мне бы хотелось продолжить наше… плодотворное знакомство.

Я поднял на него ожидающий взгляд. Дед весьма честный, даже не скрывает своих намерений. Либо не опасается меня, либо действительно считает себя должником. Впрочем, при любом из этих раскладов, выслушать его все же стоит. Дед пока приносит плюсы… Мой взгляд упал на его сумку в моих руках. Да, сплошные плюсы…

– Как ты уже мог догадаться, подобное мое существование… – Археонис развел руками в стороны, как бы демонстрируя свою призрачность, – Не является чем-то особо надежным. Поэтому мне бы хотелось тебя попросить найти мне новое тело.

– Новое… тело? – Спросил я, наклонив голову набок.

Ну, не сказать, что для меня подобный запрос стал каким-то шоком. О техниках переселения души из одного тела в другое мне было известно. Но только понаслышке, разумеется. Ибо труды на подобные темы в обычном обществе считались практически еретическими, подлежащими всяческому осуждению. Как, впрочем, и многие другие магические школы, наподобие некромантии. Неудивительно, конечно, учитывая, как обычно некроманты добывают себе новые тела… Но, вернемся к переселению души. В принципе, некоторые упоминания подобных техник в прочитанной мной литературе встречались. Кое-где эти описания были даже весьма развернутыми. Однако, как можно догадаться, сугубо художественно описанными, без каких-либо подробностей. Дабы юные маги, впечатлившиеся такой техникой, не натворили делов…

По сути, то, что дед обладает знаниями о подобной магии, меня не удивляет. Он, в конце концов, волшебник, находящийся по уровню знаний и таланта за пределами моего понимания. Так он еще и старой школы, когда запреты хоть и существовали, но носили менее… строгий характер. Что ни говори, а сотню лет назад, когда произошла унификация магического искусства, многие школы магии подверглись анафеме в магическом сообществе. Большую часть этих школ даже не преследовали физически, просто всячески осуждали. Но, даже подобного отношения хватило, дабы многие школы магии канули в лету окончательно… Дед, как мне кажется, вообще никаких затруднений с этим не испытывал в свое время. Судя по тому, как выглядит его призрачное тело, он в момент смерти не был особо молодым. Из чего можно заключить, что прожил он достаточно, чтобы застать более темные времена магического сообщества, чем сейчас. И, чего уж греха таить, мне бы очень хотелось посмотреть на подобное колдовство в реальной жизни.

– Ладно. – Пожал плечами я, возвращаясь взглядом к сумке Археониса, – Тебя интересует какое-то конкретное тело, или вообще любое подойдет?

– Ты на удивление легко согласился на эту… деликатную просьбу. – Неоднозначно вздохнув, проговорил Археонис, – Но, если говорить о теле… Хотелось бы здоровое вместилище. Желательно, уже имевшее опыт в колдовстве. И мужского пола, разумеется.

– Внешность, физические параметры? – Спросил я, доставая из сумки длиннющий двуручный меч, украшенный вязью слабо светящихся символов, – Рост, возраст, уровень физического развития?

– Внешность значения не имеет, также как и рост. Возраст… Чем моложе, тем лучше, но это несущественно. – Пожал призрачными плечами Археонис, – Повторюсь, главным параметром является привычность этого тела к колдовству. Конечно, я смогу взрастить нужную магическую структуру и в абсолютно не связанном с маной теле… Но времени и усилий на это уйдет немало, равно как и ресурсов.

– Хорошо, поищем кого-нибудь подходящего. – Кивнул я задумчиво и, помолчав пару секунд, уточнил, – Нас будут волновать вопросы морали?

– Не хотелось бы строить новую жизнь, основываясь на фундаменте из злодейства… – Еле слышно вздохнул Археонис, – Но я оставлю это на твое усмотрение.

– Понял, принял. – Еще раз кивнул я.

Мы какое-то время молчали. Археонис о чем-то задумался, а я продолжал машинально перебирать и сортировать содержимое сумки мертвого чародея. Она у него бездонная какая-то. Сколько времени я из нее всякие ништяки вытаскиваю? И как много веса срезает его сумка? Даже самая обширная пространственная сумка будет постепенно тяжелеть, если ее заполнять большим объемом предметов. Мою нынешнюю вряд ли сможет поднять простой человек. Да и сдвинуть с места тоже, скорее всего. И это несмотря на огромное уменьшение веса находящихся внутри предметов. Мне-то, в принципе, плевать. Могу и гораздо больше на горбу нести, никак не напрягаясь, но как с этим дед справлялся… Волшебник, не иначе.

Параллельно с этим я думал еще и о новой задачке, которую подкинул Археонис. Не звучит, как что-то запредельно сложное, на самом деле. Найти кого-то подходящего можно, если знать, где искать. Ежели мы не собираемся поступаться моральными принципами (хотя мне лично и по барабану), то можно разжиться новеньким телом в какой-нибудь местной темнице. Наверняка там найдется достаточно ублюдков, которые заслуживают за свои деяния смертного приговора. Или, если в такие заведения нам ход закрыт, можно попробовать поискать разбойников в дикой местности. Эти лиходеи никогда не переведутся, даже во времена разгулья монстров. Уверен, сейчас они попрятались в своих лесных убежищах и носа не кажут наружу, ждут, пока все вокруг уляжется… Ну, или если лень далеко ходить, можно просто по улицам прогуляться. Как показывает пример этого дома – преступность на улицах есть. Найти среди бандитов здорового человека, конечно, может оказаться затруднительной задачей… Но шансы есть.

На крайний случай можно подключить последний козырь – деньги. Можно договориться с каким-нибудь бедняком-семьянином в бедственном положении, что его семья получит пожизненное и весьма щедрое содержание в обмен на его тело… Ну или что-нибудь наподобие. На крайний случай есть рабы. Я как-то этой тематикой не особо интересовался, но можно попробовать «поводить жалом» в этом направлении… В общем и целом, в мою голову залезло сразу не менее десятка различных вариантов того, где можно найти вполне пригодное тело, даже не затрагивая мой моральный компас. А уж если на него не обращать внимания вовсе… То вариантов становится еще больше. По сути, можно же вообще любого человека с улицы похитить, утащить в темноту посреди ночи… И все, был человек – и нет человека. Зато есть вполне материальный Археонис. Уверен, ему известна какая-нибудь магия для маскировки внешнего вида. Или, вполне может быть, и вообще магия полной смены облика… Вообще этому не удивлюсь. В общем, задача не выглядит такой уж сложной. Можно заняться ей походя. Нужно только сроки и оплату обговорить…

– Займусь этим. – Еще раз подтвердил я, – У тебя есть какой-то срок, в который нужно уложиться?

– Артефакт, благодаря которому я сейчас в сознании… – Археонис приложил руку к призрачной груди, внутри которой парила магическая сфера, – Будет работать еще не меньше пары недель. Если у тебя есть дополнительные мана-элементы…

Я молча и не глядя достал из своей сумки запрошенный предмет, демонстрируя его призраку.

– Тогда срок можно растягивать настолько, насколько их будет хватать. – Подытожил мертвый маг, кивнув, – Но, если необходима мера расчета… Каждый подобный мана-элемент продлит срок моей «ясности» от трех до четырех недель, в зависимости от количества заклинаний, которые я буду применять. Разумеется, при этих расчетах не идет разговора о каких-то сложных, объемных заклинаниях, и уж тем более о боевой магии.

– Ясно…

Я мысленно сделал отметку закупить побольше этих мана-элементов. Не столько для Археониса, сколько для себя. Если уж я теперь действительно артефактор, нужно иметь нужные материалы под рукой, чтобы всегда можно было создать какую-нибудь волшебную хрень…

– Взамен я могу предложить тебе единственное, что у меня сейчас есть – знания. – Проговорил Археонис, и постучав призрачным пальцем по своей голове, продолжил, – В этой голове содержатся огромнейшие запасы знания по различным магическим искусствам. Более того, я наизусть помню тысячи и тысячи редчайших магических трудов самых талантливых волшебников всех эпох. И, все это, я готов предложить тебе, вместе с моей скромной помощью в освоении всего этого материала.

Мы с Археонисом встретились взглядами. Хм… Это отличное предложение. Даже слишком, чтобы быть правдой. По сути, предложение Археониса – это путь для устранения моей единственной слабости на сегодня. А именно, устранение безграмотности. Мое развитие сильно уперлось в природу того, что с трудом поддается моему пониманию. А именно в понимание самой магии. Археонис же, со своей стороны, эту науку познал лучше кого бы то ни было. И такой, как он, предлагает кому-то, вроде меня, стать учеником… Зачем ему подобная обуза?

– И зачем тебе это? – Спросил я, решив не делать никаких безосновательных предположений, – Ты обретешь тело, и моя компания станет не нужна.

– Как я и говорил, это войдет в уплату моего долга… – Археонис на секунду замолчал, словно сомневаясь, но все же решил продолжить, – К тому же, я совсем не против получить по итогу еще одного талантливого ученика.

– Я? Талантливый? – Усмехнулся я, – Дед, мы тебя не до конца вылечили, или что? Ты не мог не заметить, что с моей… кондицией тела, колдовать не просто сложно – совсем невозможно.

– Однако, несмотря на эти трудности, ты создал весьма сложный артефакт прямо у меня на глазах. – Парировал Археонис, – И да, природа твоя гораздо сложнее, чем у любого из людей, и гораздо меньше подходит под изучение магии… Но ты уже добился многого. Видишь ману во множестве спектров, владеешь обширными знаниями в артефакторике, и обладаешь сильным, дисциплинированным разумом. Многие маги, мнящие себя талантами среди талантов, не могут похвастаться даже чем-то одним из этого списка.

– Все эти достижения – лишь результат реакции на внешние обстоятельства. – Произнес я, фыркнув, – Но уж никак не итог моих стремлений.

– Самая крепкая сталь обретает форму под тяжелейшими ударами. – Назидательно оттопырил указательный палец Археонис, – И, судя по тому, что я вижу, судьба не была к тебе благосклонна. Или, если смотреть с другой точки зрения, наоборот была щедра на испытания.

– Какой-то неловкий разговор у нас получается… – Проговорил я, почесав пальцами затылок, – В любом случае, не стоит забывать, что природа моего организма не позволит мне стать магом, так что и ученичество это – бесполезная затея…

– Я бы не был столь уверен. – Хмыкнул Археонис, – Ты забываешь об одной простой, но крайне важной вещи…

Призрак приблизился ко мне вплотную и ткнул пальцем в область моего живота.

– А именно о том, что сейчас находится в твоем организме. О том, что я помогу тебе усвоить и сделать своим. – Археонис отдалился на прежнее расстояние, – Суть Волшебства сложна и многогранна, ее трудно описать простыми словами, но одно можно сказать точно: если что-то и способно преодолеть подобные ограничения – то это оно. Поверь в Волшебство. Поверь в меня. И, в конце-то концов, поверь хоть немного в себя.

– Звучишь, как второсортный коуч из интернета. – Подметил я, скептически поджав губы, – Впрочем, может ты и прав… Учиться чему-то новому никогда не поздно, пускай даже это никогда и не пригодится.

Я замолчал на несколько секунд, раздумывая над дальнейшими словами.

– Что ж, пусть будет так. Я буду у тебя учиться, дед. Только не рассчитывай, что я буду обращаться к тебе как-то иначе. – Проговорил я, фыркнув.

– Правильное решение. – Кивнул Археонис, – Поверь, ты об этом не пожалеешь.

Я только кивнул, закидывая обе сумки обратно в центр своего туловища. Ладно, разобраться с остатками вещей старика успею и позже. На улице уже светло, так что можно и продолжить путь. Нужно бы сегодня успеть заглянуть в гильдию охотников на монстров, навести справки относительно этих Саблезубых, да и отправить весточку Дрессариану. Все же наниматель мой, как никак. Нужно хоть немного перед ним отчитываться. Ну и по пути можно тело деду присматривать. Авось попадется какой-нибудь уникальный образчик. Именно с такими мыслями я и покинул эту дважды «гостеприимную» хибару…

Глава 7

Перемещение по городу осуществлялось, как обычно, при активном участии вампира. Локк прекрасно ориентировался в каменных джунглях, будто зная все потайные городские тропки. В принципе, для существа его плана, плотно зависящего от наличия под боком живых и беззащитных мешков с кровью, жизненно необходимо хорошо понимать, куда двигаться в человеческом поселении. Удивительно, что у меня такой способности нет. Но, видимо, природой все придумано так, чтобы у меня не было хороших возможностей для того, чтобы кошмарить человеческое население… Да и смысла в этом нет особого. Люди в большинстве своем не особо вкусные. А сейчас я их еще и есть нормально не могу, ибо мое нутро забито этим Волшебством…

Локк уверенно вел нас по городским улицам, четко зная направление движения. Мы с Сиф следовали за ним, стараясь не терять его из виду. Как я понял, лиса тоже не очень хорошо ориентируется в человеческих поселениях, хотя напрямую она это не признавала. Археонис же спокойно спрятал свое призрачное тело внутрь сферы-артефакта и просто укрылся в моем кармане. Хотя я даже сейчас ощущал, как он то и дело обновляет отслеживающие заклинания. Явно наблюдает за окружающей обстановкой… Но действия старика, стоит отметить, крайне профессиональные. Даже эти простые заклинания «удаленного глаза» в его исполнении выглядели как произведение искусства. Я, наблюдая за их сотворением и работой, чувствовал самое настоящее вдохновение. Вот оно, настоящее мастерство, а не какие-то жалкие поделки современных магов. Какой дурак вообще догадался унифицировать магическое искусство, сотворив из него какое-то жалкое ремесло? Как в принципе можно было прийти к мысли, что основой для любой магии должна быть математика, причем достаточно сложная? Где полет фантазии, где порыв творческой души?..

В общем и целом, старая школа магии мне определенно нравилась больше. Более того, заклинания Археониса в наибольшей степени отражали то, к чему я стремился при изучении магической теории. Современная магия… Она, можно сказать, отполирована. Слишком, пожалуй. Каждое движение маны просчитано, каждый малейший эффект давно изучен. Магические формулы упрощены до максимума, и представляют из себя в большинстве своем какие-то фундаментальные, можно сказать монолитные структуры, не терпящие в себе никаких изменений. Да, анализировать подобные структуры в разы легче. Сотворить, по идее, тоже. Достаточно просто запомнить нужный паттерн, зазубрить его. И на этом все. Если ситуация будет требовать каких-либо изменений в устоявшейся формуле – у мага начнутся проблемы.

Дед в этом плане был крайне гибким. Структуры, которые он выдавал с кажущейся легкостью, были необычными, изменчивыми, плывущими по велению своего создателя. При необходимости Археонис модифицировал заклинания прямо на ходу, «отрывая» от него какие-то модули, или «прилепляя» какие-то новые. Именно о такой структуре магии я и размышлял долгое время до этого. Модульная, разбитая на какие-то базовые элементы, как мазки на картине. И от того, как и какие мазки ты расположишь, зависит какое изображение у тебя по итогу выйдет. Сложный процесс создания, согласен. Доступен далеко не каждому, тоже согласен. Обучаться этому нелегко, с этим также не поспоришь. Но результат… Я прямо-таки душой радовался, наблюдая за сотворением магии в исполнении Археониса. Вот если кого и хочется назвать «Архимагом», так это этого деда. Надеюсь, он научит меня своей школе магии однажды. Мне бы этого действительно хотелось…

Город был… тревожным. Это ощущалось во всем вокруг. Люди ходили какие-то напряженные, патрули стражи были слишком частыми, торговцы были менее активными, чем обычно. И игроки. Этих ребят на улицах было максимально мало для такого времени суток. Мне до сих пор было интересно, что же с ними случилось, но какого-то ответа с ходу я так и не получил. Попытки осмотреть игроков при помощи системы увенчались… Ну, успехом, вроде как. Только не таким, как я ожидал изначально. Статусы игроков показывались исправно, как и характеристики у тех, кто их не скрывал. Никаких аномалий в статусах видно не было. Только вот странного поведения этих игроков это не отменяло. До сих пор неясно, что же с ними произошло… Судя по слухам, они не могут выйти из игры, но насколько это правда – неизвестно. Системные статусы показывали примерно то же самое, что и ранее. Форумы на этот счет тоже не особо распространялись – я проверял. Они будто вообще в какую-то молчанку ушли, новые темы просто перестали появляться. Не знаю, что это значит...

Но факт остается фактом: город без игроков казался более пустым. Может, именно отсутствие этих вечно активных людей и влияло на мое нынешнее восприятие городской обстановки. Я всмотрелся в лица проходящей мимо матери с ее детьми. Хотя нет, местные тоже не особо радостные. Можно сказать, немного напряженные… Неужели небольшой разгул монстров за пределами города вызывает у них такое беспокойство? Егеря расчистят местность рано или поздно. Ну, какое-то время будет чуть посложнее… Хотя, вполне возможно, я что-то не понимаю. Не удивлюсь, если это действительно окажется именно так.

До гильдии охотников мы добрались без приключений. Стража нами не интересовалась, злобные игроки не попадались… В общем и целом, дорога выдалась скучноватой. Интерес к ней проявлял только Археонис: он явно хотел наверстать столетний пробел в наблюдении за культурой. Здание охотников не изменилось с предыдущего визита. Разве что народу внутри оказалось гораздо меньше. Неудивительно, заказов сейчас – наверняка пруд пруди. Ни один охотник не упустит шанса подзаработать в такой ситуации… Ну, или просто из гуманистических побуждений работать будет. Что ни говори, а в большинстве ситуаций охотники вполне нормальные ребята: плохих они в своих рядах держат редко, так как дорожат репутацией.

Переговоры у нас как-то сразу не особо задались. Наличие вампира, мимика и страшной монстроподобной лисы в помещении, принадлежащем охотникам на подобных чудовищ, в принципе не могло вызвать какие-то хорошие ассоциации. Удивительно, что нас не решили затыкать острыми железками с порога. Видимо, сыграл дипломатический талант Локка. Он, на удивление, действительно очень осторожно вел переговоры, мягко поведав о возникшей ситуации, о нашем статусе и о возникшем конфликте с игроками. Какое-никакое, но доверие к его словам возникло только на моменте рассказа о смерти каравана. Эта история была уже широко известна среди местных, а внезапно объявившиеся не просто очевидцы, но непосредственные участники, вызвали у представителя гильдии самый живой интерес. Локк выжал из своего таланта оратора максимум, который вообще возможно было в данной ситуации. Под конец его изложения члены гильдии, присутствовавшие в помещении, даже прониклись к нам некоторой симпатией.

Настолько прониклись, что вытащили откуда-то из своих подвалов довольно-таки редкую штуку: артефакт дальней связи. Подобные приспособления были довольно редкими, так как были крайне дорогими в изготовлении, да и требовательными в плане навыков у артефактора. Причем навыки там были нешуточные, как у изготовителя, так и у того, кто этот артефакт обслуживал. Мало кто мог себе позволить подобное. Обычно это были либо сами артефакторы, либо достаточно богатые аристократы, либо сильные кланы игроков… И, как оказывается, гильдия охотников на монстров.

Мне было очень интересно глянуть на этот артефакт в работе. Читать про них доводилось, а вот видеть в живую – нет. Структура плетений, встроенная в этот артефакт, исполненный в виде полупрозрачной сферы размером с человеческую голову, была крайне сложной и комплексной, но вполне понятной. По крайней мере, для меня. Вычленить все заклинания разом получилось без проблем, так же как и понять, что и как внутри него работает. Создать подобный артефакт самостоятельно для меня, наверное, пока что невозможно. Но, в каком-нибудь отдаленном будущем… Хотя, это вилами по воде писано. Мне ведь даже доподлинно ингредиенты для изготовления не известны. Да и материал, из которого лучше такое изделие делать…

Связь устанавливали довольно долго. Маг гильдии продолжительное время старался, корпел над артефактом, выстраивая какие-то настройки, потом мы все весьма длительный временной промежуток ожидали ответа из другого отделения гильдии… В общем, когда с другой стороны все же поступила обратная связь, все уже успели слегка заскучать. Как ни странно, лицо, появившееся в шаре, было для меня знакомо. Иссильда, та самая женщина, которая руководила отделением в городе Тон-Вик, и которой по итогу мы с рук на руки передали Феликса, залетного лича без чувства самосохранения…

– Да, знаю таких. – Почти с ходу подтвердила Иссильда, осмотрев нашу компанию, – Девушку не помню, но этих двоих точно видела в компании с Валтерианом.

– Кстати о нем, – Оживился я при виде знакомого лица, – Вы же знаете, что с ним произошло.

– Да, до меня доходили новости. – Сурово кивнула женщина в шаре, – Отвратительное событие, дурно пахнущее от начала и до конца. Мы уже приняли ряд действий, направленных против того клана игроков…

– Но никакого силового воздействия не последует, я так понимаю… – Проговорил я, скрестив руки на груди.

– Мы не сражаемся против людей, даже против бессмертных. – Покачала головой Иссильда, – Именно благодаря этому гильдия может существовать в том виде, в котором она есть сейчас.

Я кивнул. Логично, что они не будут напрямую вступать в схватку с крупным кланом, имеющим в своем распоряжении крайне серьезные силы. Я бы на их месте тоже не стал бы поступать так безрассудно. Уверен, у них есть и другие способы причинить вред этому клану, причем немаленький…

– Впрочем, это не значит, что мы не будем добиваться соответствующих действий от представителей властей соответствующих инстанций. – Продолжила говорить Иссильда, подтверждая мои мысли, – Власти Гриффита уже проявили реакцию на народное недовольство, так что последствия у клана будут… Но вот добиться подобной реакции на Лютом, родине этого клана, будет трудно. Хотя мы все равно будем работать в этом направлении.

– Как пожелаете. – Ответил я, протяжно вздохнув, – Но, надеюсь, вы не объявите на меня охоту, если я решу поквитаться с этим кланом более… решительными методами?

– Мы очень постараемся проигнорировать подобное задание, если оно к нам поступит. – Усмехнулась Иссильда, – Впрочем я все равно надеюсь, что под раздачу не попадут невиновные.

– Длань моего правосудия жестока, но избирательна. – Кивнул я, – О непропорциональной агрессии можете не волноваться.

– Что ж, я приму подобное обещание. – Отозвалась Иссильда, – Но давай сменим тему. Мне доложили, что тело Валтериана не было найдено на месте гибели каравана. Значит ли это, что ты… сожрал его?

– Не сожрал. – Фыркнул я, – Локк, помоги-ка.

Работая вдвоем, мы с вампиром быстро, но при этом осторожно извлекли тело нашего друга из моего инвентаря, все также надежно укутанное в пропитанное специальным раствором ткань. Конечно, тело было укутано полностью, так что подтвердить личность было крайне затруднительно.

– Если хотите, могу разрезать ткань, чтобы удостовериться… – Начал было говорить я, но Иссильда прервала меня:

– Не стоит. – Произнесла она грустным тоном, – Будет лучше, если тело доставят его семье как можно менее пострадавшим… В том числе, и от разложения. Жаль, что все вышло таким образом…

– Пожалуй, действительно жаль. – Подтвердил я, осматривая мумию на предмет повреждения ткани, – Валтериан был хорошим мужиком, да и в деле своем прекрасно разбирался.

– Он был отличным представителем древней династии. – Кивнула Иссильда.

– Ладно, оставим поминки до лучших времен. – Решительно рубанул воздух ладонью Локк, внезапно вмешиваясь в разговор, – Не хочу выглядеть грубым, но вопрос с телом нужно решать довольно оперативно, если мы хотим доставить его семье… в приличном состоянии.

– Согласна. – Подтвердила эту точку зрения Иссильда, – Надеюсь, в отделении Нерушимого есть хладная комната?

Далее разговор стал более деловым, и мы в нем почти не участвовали. Члены двух отделений гильдии с пониманием дела обсуждали вопросы, в которых нам делать было нечего. Они быстро обговорили условия хранения тела до момента перемещения, договорились о личности перевозчика, методах транспортировки… У гильдии нашелся даже человек с инвентарем наподобие моего, с бездонным пространством. Только вот там уменьшение переносимой массы было никчемным совсем, так что этому «курьеру» придется изрядно попотеть, доставляя тело Валтериана… Но это уже не наши заботы. Мы с Локком в последний раз проводили взглядами друга, тело которого уносили в местную морозилку. Похоже, только здесь наши пути по-настоящему расходятся…

– В любом случае, я благодарна вам за транспортировку тела Валтериана до этого момента. – Проговорила Иссильда, когда тело унесли, – Могу ли я как-то более… ощутимо выразить эту благодарность?

– Да, пожалуй… – Произнес я, немного нахмурившись, – Говорят, в последнее время связи с другими государствами нарушились, в связи с происшествием на полуострове…

– Боюсь вас разочаровывать, но если под «происшествием» подразумевается повышенная активность монстров… – Иссильда на секунду замолчала, чтобы получить от меня подтверждение в виде кивка, – Тогда эта ситуация распространилась далеко за пределы полуострова.

– Насколько далеко? – Спросил я удивленно.

– Крайне. – Отозвалась женщина в шаре, – Мне докладывали из местных отделений о схожей ситуации как на территории Великой Пустыни Хат, так и на Сорлооге и Аурусе. Боюсь, происшествие, какую бы природу оно не имело, затронуло весь мир…

Я кивнул, поджав губы. Наверное, не стоит рассказывать, что именно моя скромная персона и ненасытный желудок послужили причиной для происходящих сейчас событий… Думаю, стоит сохранить это в тайне. Локк, поймавший мой взгляд, только молча и незаметно для остальных кивнул. А с лисой и Археонисом будто и не имело смысла это обсуждать. Сиф просто ни с кем не общается, а мертвый маг… Ну, не думаю, что его будут слушать. Скорее сразу проведут обряд экзорцизма. Проявления некромантии, пускай даже и такие безобидные, в этом мире не особо любят. И Археонис об этом был явно в курсе, так как и носа из моего кармана не показывал.

– То есть, разгул монстров сейчас… везде? – Уточнил я зачем-то, хотя и так понял ситуацию.

– Именно. – Подтвердила Иссильда, – Поэтому связь, торговля, да и в принципе жизнь гражданских сильно затруднены. Где это возможно, аристократия уже мобилизовала вооруженные силы, где нет – только собираются. Вот только, согласно нашим наблюдениям, динамика появления монстров не уменьшается.

– То есть, вся эта ситуация растянется на долгий срок? – Спросил я.

– Судя по всему – да. – Кивнула Иссильда.

– Да уж, гармония мира совсем сошла с орбиты… – Вздохнул Локк, явно представив масштабы катастрофы.

– Да, поэтому у нас полно работы в последнее время. – Иссильда еще раз кивнула, – Но, давайте вернемся к прежней теме: вы хотели о чем-то попросить?

– Это так. – Отозвался я, – Мне бы хотелось, чтобы вы связались с Дрессарианом, моим нанимателем, и рассказали ему о произошедшем.

– Знакомое лицо. – Отозвалась Иссильда, – Без проблем, мы с ним свяжемся. Что-нибудь конкретное сказать нужно?

– Да, скажите ему, чтобы в ближайшее время моего возвращения не ждал. У нас появились важные дела.

– Поняла. – С усмешкой ответила Иссильда, – Передам в точности, не сомневайся. Сид… Когда пойдешь к этим Саблезубым, укуси их посильнее и за меня тоже, хорошо?

– Хорошо. – Согласился я.

На этом наш разговор и закончился. Охотница еще о нескольких темах переговорила со своим коллегой из местного отделения, после чего они закончили сеанс связи. Нас спокойно отпустили, не чиня препятствий. Да и, чего уж там, провожали нас взглядами, далекими от неприязни. Скорее, как на не очень хорошего знакомого, пришедшего от друзей. Вроде и без злобы, но и без какой-либо симпатии. Выйдя на улицу, вся наша компания вздохнула немного свободнее. Все же, было не очень уютно находиться рядом с теми, кто всю жизнь посвятил охоте на подобных тебе. Дальше у меня по плану была разведка возле кланового дома Саблезубых, так что мы дружной группой направились в нужном направлении…

Глава 8

Резиденция Саблезубых… впечатляла. Причем практически во всех отношениях. Начать, пожалуй, стоит с размеров. Я ожидал приличных размеров дом, подходящий для временного размещения рейдового состава клана, с местом для проведения собраний клана… Но тут явно подошли к вопросу масштабов с размахом. Придя к клановому дому Саблезубых, мы наткнулись на целое имение, по размеру ничем не уступающее родовым гнездам каких-нибудь зажиточных аристократов. Большое, трехэтажное здание, выстроенное аж в два корпуса, с обширной ухоженной территорией вокруг, огороженной забором от остального города. Если бы мне никто не сказал истины, я бы подумал, что тут проживают какие-то богачи из местных. Или даже предположил, что это какое-нибудь побочное имение королевской семьи… В общем, Саблезубые явно были прекрасно снабжены финансово.

Вторым моментом была архитектура. Да, довольно странно упоминать подобное, но мне внешний вид строения до боли напоминал Зимний Дворец, будто кто-то вдохновлялся его обликом при постройке. Разве что общая форма зданий не совпадает, да и размерами все же уступает… Но на фоне остальных зданий в этом богатом районе этот «дворец» крайне выделялся, ибо в этом мире пока что возводили более… неказистые постройки. Не сказать, чтобы в них не было никакой красоты, но тут реально будто для королевской семьи старались: и красиво, и местами вычурно, и даже статуи на крыше, но все же без перегруженности общего облика. Видно, что и дорого, и со вкусом. Не удивлюсь, если местная аристократия уже взяла себе подобный стиль архитектуры на вооружение…

Но, за исключением внешних физических знакомых элементов, меня цепляли еще и магические. Весь этот «дворец» был буквально укрыт множественными защитными магическими слоями. Причем все они несли в себе абсолютно разный функционал, иногда даже противоречащий друг другу. Как вся эта комплексная система работала – непонятно. Чудом, не иначе. Но у меня не возникло ощущения, что здесь постарался какой-то гений на подобие Археониса. Нет, я с ходу видел уязвимые точки, которые при приложении достаточной силы, можно было грамотно использовать. Возможно, волшебник, который возводил эту систему, получил задачу от нанимателя и просто слепо ее исполнил. Либо он просто не понимал до конца, чем подобное смешение может обернуться…

Я больше склоняюсь ко второму выводу. Маги нынешней эпохи склонны действовать по учебнику, колдуя знакомыми паттернами, не утруждаясь глубинным анализом происходящих процессов. Отсюда и непонимание того, как именно работает тот или иной элемент комплексного волшебства в совокупности с иными магическими элементами. Да уж… Те знания, которые мне буквально приходилось выгрызать самостоятельно, местные маги просто берут и без задней мысли используют. Будто станок какой-то. Без мыслей, без страха, без надежды на более лучший исход.

– Печальная картина современной магии… – Произнес тихо Археонис, высунув из моего кармана щуп-глаз, и также осматривая поместье.

Я только кивнул, непроизвольно подтверждая его комментарий. Тут у нас со стариком явно схожие взгляды. Школа – это хорошо, конечно. Но даже самые устоявшиеся знания могут нести в себе такой же постоянный вред. Головой думать надо, особенно когда учишься чему-то…

С магической защитой было все в общих чертах ясно. Магии много, толка – мало. А уж сколько магических батареек уходит на поддержание этого монструозного барьера… Думаю, тут заложен бюджет какого-нибудь города. Не очень большого, но все же. А вот физические элементы защиты выглядели более грамотными. Серьезная охрана на воротах, по внутреннему двору ходили часовые по хитрым маршрутам, да и в самом особняке ощущалось немало сильных людей. Более того, где-то недалеко под землей я уловил еще и дрожание маны: там кто-то применял то ли заклинания, то ли сражался. Тренировочный зал в подвале? Вполне возможно. Но, если судить в общем, человек, составлявший план патрулей и общую систему безопасности, что-то в своей работе понимал. Скорее всего, даже очень многое.

Бойцы на воротах стояли достаточно сильные, но при этом весьма дисциплинированные. На посту они не переговаривались, не зевали, не считали ворон: стояли почти неподвижно, внимательно взирали за окружением и явно были готовы реагировать на любую опасность в округе. И, что удивительно, это были игроки. А для этих самовлюбленных существ подобное поведение вообще не свойственно. Но вот они, стоят, несут службу... Как и полагается караульным. Будь это местные – я бы даже не удивился. Но нет, игроки… Да уж, странные дела тут творятся. Неужели есть кто-то, способный приструнить подобных свободолюбивых существ, как игроков? Это… новая информация. Мне такого еще видеть не приходилось. Даже тот рейд, с которым мне довелось помериться силами, был… Ну, скажем так, не очень организован.

Воины те были разрозненными, хотя и разбитыми на категории, действовали будто сами по себе, да и снаряжены каждый как попало, из-за чего лидеру было трудно грамотно распоряжаться способностями своих бойцов… Да и бойцы эти, честно говоря, так себе. Мечом махали, как дубиной, магией атаковали отвратительно. В общем, печальное зрелище было. Даже если бы Сиф не помогла мне с убийством хилеров, бой был бы в мою пользу. А вот если бы против меня вышли бы вот такие, отлично дисциплинированные игроки… Думаю, все было бы куда более интересно.

– Серьезная защита. – Констатировал Локк, обошедший все поместье по кругу и вернувшийся к нашему месту встречи.

Расположились мы на отдалении, между двумя менее богатыми особняками, которые не могли похвастаться огороженным участком вокруг домов, а потому располагались довольно близко друг к другу. Вот между ними мы и находились, наблюдая за близлежащей улицей и входом в поместье.

– Даже не могу придумать с ходу, как проникнуть на территорию. – Продолжил говорить вампир, вздыхая, – Можно, конечно, попробовать через канализацию…

Сиф отрицательно помотала головой, не согласная с подобным планом.

– Не думаю, что там у них защиты нет. – Покачал головой я, – Скорее, там магических препятствий и ловушек будет в разы больше…

Сиф усиленно покивала, весьма красноречиво обозначая свою позицию.

– Получается, вариантов для проникновения особо нет. – Пожал плечами вампир.

– Ну как «нет»… – Прищурившись, протянул я, – Придумать-то что-нибудь можно.

– Но вот нужно ли? – Уточнил вампир, кивая в сторону объекта нашего наблюдения, – Ты погляди, Сид. Это, как ни крути, противник вообще не нашей силовой категории. У них власть, деньги, тысячи солдат и огромные связи. А у нас что? Две лесных твари, вампир и дохлый дед, некогда великий маг.

Я молча посмотрел на вампира. Тот, ничуть не дрогнув, принял мой взгляд. Мы какое-то время молча переглядывались, будто молчаливо делясь мнением о нынешней ситуации.

– И не думай, что мне не хочется отвесить этим Саблезубым смачного пенделя за Валтериана. – Проговорил Локк, стукнув себя кулаком в грудь, – Но мы не можем просто так ворваться туда, устроить бедлам, а после уйти довольными и безнаказанными. Хочешь, чтобы за нами снова охотились? Чтобы опять случилось что-то такое же, как и с Валтерианом?

Я лишь фыркнул в ответ. Крыть было особо нечем. Локк прав, если сравнивать нашу скромную компанию и огромный клан, чуть ли не сильнейший в мире, то шансов на какую-то вразумительную месть у нас будет немного. Более того, обернуться это может немалыми проблемами в будущем…

– Кого мы готовы положить на алтарь ради мести? – Продолжил говорить вампир, – Меня? Сиф? А, может, ты свою тушку предложишь, м? Мне бы не хотелось этого произносить вслух, да и внутренне признаваться не хочется… Но, возможно, месть нам и вовсе будет не по силам.

Я хмуро глянул на вампира. Тот, как и раньше, без особого труда выдержал мой взгляд.

– Ну ты сам подумай, Сид. – Локк повернулся ко мне боком, показывая рукой в сторону поместья клана, – Мы видим перед собой лишь малую часть их силы. Думаешь, если мы сможем разнести здесь все по кирпичику, это сильно ужалит клан? А если накроем еще несколько их отделений в других городах? На монстров, подобных этому, ты, Сид, никогда не охотился. Этот «зверь» не погибнет, даже если его обезглавить – он просто отрастит себе новую голову.

– И что ты тогда предлагаешь? – Спросил я, протяжно выдохнув.

– Не знаю. Уйти. – Раздраженно поморщился вампир, после чего устало вздохнул, – Я не боюсь смерти, Сид, хотя и не хотел бы все же увидеть ее, пришедшую по мою душу, в ближайшее время. Саблезубые… Этот клан – противник не нашего уровня. Ладно, мы каким-то образом сможем одолеть всех игроков. А что делать с остальными? В этом клане большая часть участников – такие же как мы, вообще не бессмертные. Да и… Ну, одолеем мы игроков – они же ничему не научатся. Воскреснут, как и всегда, и все повторится вновь.

Вампир замолчал, о чем-то задумавшись. Он несколько минут молчал, о чем-то раздумывая, после чего все же снова заговорил:

– Может, мои слова звучат пораженчески, но я… Просто не представляю, что нам делать в этой ситуации. – Вампир протер лицо ладонью, будто пытаясь снять усталость таким образом, – Во мне также клокочет злоба, Сид. Я ужасно зол, потому что не привык терять друзей. Но, чтобы бороться с таким монстром, нам и самим нужно стать подобными. Чтобы сражаться с кланом, нужно быть кланом… Или организацией, сопоставимой по масштабам.

Я погладил подбородок, молча рассматривая поместье Саблезубых. Как бы ни было печально, но с вампиром остается только согласиться. Пара десятков или даже сотен смертей игроков не изменит ровным счетом ничего. Наоборот, ситуация только обострится, под удар попадут те, кто со мной связан… И, чтобы избежать подобного, действительно нужен «щит», достаточно сильный, чтобы сдержать все невзгоды от грядущего конфликта. У нас нет такого щита. Да и взять его неоткуда. Я – лишь один необычный мимик, Сиф – немного нестандартная лиса, а Локк – вполне обыкновенный вампир. Маловато подобного для открытого противостояния… Да и возможности вырастить клан у нас нет: никто не признает монстра своим главой. Получается, куда ни кинь – везде клин. И никак расплаты с Саблезубых не стребовать, даже минимальной.

Только если не приложить чуть больше усилий, чем обычно. Достаточное количество, чтобы все же встать на новую ступень эволюции… Я приложил ладонь к животу. Где-то внутри меня бушует сила, некогда позволившая этому миру стать материальным, настоящим. И я, однажды, ее приручу, поглощу, и сделаю своей. Я, немного прищурившись, вызвал окно своего статуса.

Персонаж: Сид (Семен Михайлович Иванов)

Раса: Древо Мира (ветвь); Вид: Запредельный Мимик (легендарный уникальный).

Масса: ???/9000000

Голод: #[ОШИБКА]

Здоровье: #[ОШИБКА]; Мана: #[ОШИБКА]

Сила: #[ОШИБКА]

Ловкость: #[ОШИБКА]

Живучесть: #[ОШИБКА]

Особые черты: #[ОШИБКА]

Я невольно хмыкнул. Да уж… Пожалуй, мне никогда не суждено выполнить задание космического папы. У меня не выйдет найти мировое древо, ведь я сам стану им. Да, возможно, это единственный способ хоть что-то изменить. Освоить силу, способную изменять законы мира…

– Эй, дед. – Произнес я, опустив взгляд вниз, к своему карману.

– Да-да? – Отозвался мертвый маг, подняв на меня свой глаз-щуп.

– Скажи, у меня выйдет поглотить Волшебство полностью? – Спросил я, почесав переносицу.

– С моей помощью, думаю, это вполне возможно. – Произнес дед немного глухо из моего кармана и, немного помолчав, добавил: – Точнее, не так: если кому это под силу, то только тебе.

– А ты что же хотел сделать с Волшебством, если не поглотить? – Уточнил я.

– Лишь немного прикоснуться к мудрости, которая в нем содержится. – С явным смешком отозвался Археонис, – Никому из живых неподвластна такая сила… По крайней мере, так я думал до встречи с тобой.

– И… – Я немного сбился, прежде чем все же озвучить свой вопрос, – На что же я буду способен, когда поглощу эту силу?

– Легче перечислить, на что ты НЕ будешь способен. – Почти мгновенно ответил Археонис, – Но, как мне кажется, у тебя уже есть некоторые идеи, куда ее направить, не так ли?

– Да, есть парочка. – Произнес я, задумчиво сжимая кулак и разжимая его, – Есть хорошие идеи…

Я поднял взгляд на поместье Саблезубых. Еще раз оценил их защиту, скользнул взглядом по страже… Да, пожалуй, здесь и сейчас мы ничего не добьемся. Вампир в этом плане прав, гад клыкастый. Как же меня порой бесит его рациональность…

– Ладно. – Решительно кивнул я, – Старик, что нам понадобится для поглощения этой энергии?

– Укромное место, это самое главное. И подальше от людей. – Археонис не сомневался ни секунды перед ответом, – А насчет остального… Я набросаю список. Ничего невозможного там не будет. А, учитывая ваши финансовые возможности, даже ничего сложного.

– Что ж… – Протяжно выдохнул я, бросая последний взгляд на поместье Саблезубых, после чего перевел его на вампира, – Локк, займешься покупками по списку от деда. Мы с Сиф поищем подходящий угол. Место сбора… Пожалуй, тот же постоялый двор, что и до этого. Вопросы?

– Нет вопросов! – Локк образцово козырнул, явно облегченно выдохнув, – Только выдели финансов побольше…

Я с усмешкой передал увесистый кошелек прямиком из своего инвентаря в загребущие руки вампира. Уверен, что-то обязательно уйдет на какое-нибудь не в меру дорогое и вкуснющее вино, но пускай развлекается кровосос. Главное, чтобы дело сделал. Следом в распоряжение вампира перекочевала и сфера с Археонисом. Дед против подобной передачи собственности на себя не возражал. На всякий случай я также передал и парочку магических батареек для деда, на всякий случай. Не хватало еще, чтобы у него внезапно мозги «поплыли»…

Конечно, в обычной ситуации отпускать вампира в город одного было бы неразумно. И, не потому, что он там что-то натворит. А потому, что мы с Сиф просто не можем нормально ориентироваться в городских джунглях. Только вот это касается только тех случаев, когда нам не надо выбраться из города: тут подход более простой. Забираешься на ближайшую крышу и просто бежишь в сторону ближайшей городской стены. За ней будет либо более бедный район, который ближе к краю города, либо сразу начало необжитой местности. Хорошо, что у Нерушимого под стенами не было трущоб, которые длились бы долгие километры… Мы с лисой, просто придерживаясь одного направления, добрались до края города всего за полчаса. Где-то мы просто перепрыгивали с крышу на крышу, где-то перемещались по улицам, но потеряться у нас не вышло.

Более того, у нас вышло покинуть городские стены также, как и у остальных жителей города – через ворота. Поскольку время еще было светлое, мы просто-напросто вышли за город и, не особо заботясь о тревожных взглядах на наши персоны, направились к ближайшему лесу. Только подходя к этому лесу, я обратил внимание, как Сиф становится все более и более напряженной. Будто слышит что-то, что недоступно мне. Иногда слегка дергается, поворачивает голову в сторону несуществующего шума, немного хмурится…

– Ты как, в порядке? – Спросил я, положив ей руку на голову.

Сиф молча улыбнулась и немного неуверенно, как мне показалось, кивнула. Да уж, похоже, на нее тоже влияет эта энергия, которая разлилась по миру. Ну… Она хоть и тоже лесной монстр, но куда более разумный. Так что, уверен, все будет в порядке. Уж кто-кто из лесных жителей, а Сиф точно справится. Я в нее верю. Именно с такими мыслями я первым и шагнул в тень леса, а Сиф все также тревожно озираясь, последовала за мной…

Глава 9

– Ты же… Говорила… – Выдавил из себя я, пытаясь удержать разъяренную лису, обхватив ее шею руками, – Что все… в порядке!

Сиф, громко зарычав, мотнула головой, отшвыривая меня в сторону. Я пролетел какое-то расстояние по воздуху, прокатился колобком по земле и остановился, только наткнувшись спиной на ствол дерева. Впрочем, уже в следующее мгновение мне пришлось в длинном прыжке уходить в сторону – Сиф, подобно какому-то монструозному крокодилу, щелкнула челюстями на том месте, где я только что находился. Весьма толстое дерево, которому не повезло находиться на своем месте, было перекушено с такой легкостью, будто это какая-то зубочистка…

Думаю, здесь стоит немного отступить назад. После входа в лес мы с Сиф долгое время исследовали близлежащую местность в поисках подходящего укромного места. Людей мы встретить не опасались, так как даже самые заядлые любители лесных приключений в нынешнее время опасались заниматься подобным досугом. Так что, по сути, в дикой местности за пределами человеческих поселений сейчас все места были укромными. Но нам нужно было найти место, укрытое не только от людей, но и от различных монстров, которыми тут теперь все кишмя кишело… И, какое-то время у нас все шло более-менее нормально. Мы быстро перемещались по местности, изучали окрестности, подмечали потенциально неплохие места, лишь изредка сталкиваясь с монстрами напрямую. В конце концов цели поохотиться не было ни у меня, ни у Сиф.

И, хотя наши навыки в маскировке были крайне хороши, полностью избежать столкновений не удавалось. Некоторые монстры были… весьма необычными, даже по нашим меркам. Нам пришлось вступить в сражение с гигантской венериной мухоловкой, с каким-то подобием гигантского орла, который больно щипался молниями и ожившим камнем. Вот последний и послужил причиной тотального срыва моей подруги-лисы. Схватка с камнем началась неожиданно, а закончилась стремительно. Просто очередная глыба на нашем пути внезапно зашевелилась, когда мы оказались поблизости, и метко облила нас потоком какой-то зловонной жидкости… А в следующее мгновение эта каменюга умерла от первого же моего удара, просто сдувшись подобно воздушному шару. Монстр был не особо крепким, но весьма противным, как оказалось…

Окатил он нас весьма слабеньким ядом, по моим меркам, да и то не смертельным. Умеренный дурманящий эффект, вызывающий не самые устойчивые галлюцинации. Ну, это применительно к людям, разумеется. По отношению к таким тварям, как мы с Сиф, это вообще не является чем-то действенным… По крайней мере так я думал. Наверняка сказалось и так весьма напряженное ментальное состояние лисы в связи с теми ощущениями, которые в ней возникали при контакте с этой дикой магией. Потому что подобный слабенький яд ну никак не мог воздействовать на нее с такой же силой, как в этот раз…

А вштырило лису неслабо. Настолько, что она по каким-то неведомым причинам увидела в моем лице злейшего врага всего своего рода. Примерно так наше сражение и началось. При прочих равных, победить Сиф было бы не то, чтобы не сложно, но вполне мне по силам. В отличии от лисы, я за время нахождения вне родного Леса неслабо прокачался, нарастил немалые силы поверх старой основы, так что был весьма уверен в своих шансах на победу. Но это в «честной» ситуации. В условиях, когда она всеми фибрами своей души жаждет моей смерти, а я стремлюсь к не летальному исходу боя… Скажем так, многие вещи из доступного мне обычно инструментария не работали. Яды, в частности парализующие, Сиф не брали. Только замедляли немного. Бить ее всерьез не хотелось – еще ласты откинет. Ловушки создавать не было времени, придумывать что-то особенное для обезвреживания лисы – тоже. Поэтому приходилось, как обычно, вертеться пытаясь подловить момент.

Единственным действенным способом обезвредить Сиф, ничего при этом ей не сломав, мне показался метод «легкого» придушивания. Не до смертельного исхода, но чтобы хоть немного успокоить. И, первая попытка обнять ее за шею потерпела неудачу… Сиф была очень быстрой, слишком даже по моим меркам. У меня удавалось уйти с траектории ее атак лишь потому, что она просто перла вперед, как танк на автопилоте. Если бы она сражалась более хитро, более разумно… Проблем у меня было бы больше. А так я хоть и чудом, но все же оставался относительно невредимым. Она то и дело задевала меня своим телом или отшвыривала лапами или хвостом, но подобные воздействия мне вреда не причиняли от слова «совсем». Так, слегка мялись защитные пластины, но я тут же выправлял их обратно.

При этом за разъяренной Сиф по воздуху перемещались какие-то сгустки призрачного огня в количестве девяти штук, но для атак или защиты она их никак не использовала. Зато при контакте с этими огнями окружающая растительность стремительно покрывалась льдом и разваливалась на кусочки… Не знаю, может в обычном своем состоянии Сиф и ведет себя гораздо более сдержанно в бою, но сейчас… Я бы сказал, что ее уровень находился на уровне с местной фауной. А это не очень-то высокий показатель для «выпускницы» из моего родного Леса. Даже обидно как-то…

Сиф еще раз щелкнула челюстями в нескольких сантиметрах от моего тела. Я, изогнувшись всем телом, ухватился удлиненными руками за ее шею и, не повторяя предыдущей ошибки, полностью запрыгнул лисе на спину. Оказавшись у нее на загривке, я принялся удлинять руки еще больше, постепенно обвивая шею обезумевшей подруги.

– Давай-ка ты не будешь усложнять ситуацию! – Проворчал я, пытаясь удержаться на спине у скачущей из стороны в сторону лисы.

Думаю, мало кто мог бы позволить себе обхватить шею такого размера, и еще меньше кто обладал достаточной силой для удушающего приема. У меня было в достатке и возможностей, и сил. Одичавшая Сиф еще несколько раз прыгнула в сторону, пытаясь стряхнуть меня вниз, после чего просто врезалась спиной в ближайшее дерево, будто намереваясь меня расплющить. Но, наша совокупная масса была настолько велика, что дерево просто переломилось пополам, словно спичка. Под грохот и треск падающего дерева Сиф высоко прыгнула и, перевернувшись спиной вниз, прямо так и упала на землю. Стоит признать, подобный удар был довольно ощутимым. Будь у меня воздух в легких (как, в принципе, и сами легкие), то его бы точно выбило. А так я, лишь упрямо зарычав, продолжил затягивать петлю на шее у лисы.

Она, судя по хрипению, уже ощущала нехватку воздуха. Но все же она неспроста была крайне сильным зверем даже по меркам моей родины: сдаваться она не собиралась. Еще раз разбежавшись, Сиф внезапно развернулась спиной и со всего размаха впечаталась спиной в подвернувшуюся глыбу. Я ожидал сильного удара, даже немного сгруппировался… Но, на мое удивление, глыба под нашим весом треснула, с грохотом проломилась, и мы с Лисой в обнимку провалились куда-то под землю. Причем ладно бы просто на пару метров вниз – падение оказалось весьма продолжительным. Настолько, что я успел сориентироваться пространством, поудобнее перехватился за шею немного оглушенной лисы и, прилагая все свои силы, изменил наше положение в полете таким образом, чтобы Сиф приземлилась ровно на свою бедовую голову. Рухнули мы с размахом: грохот, треск, облака пыли и грязи… И, дальше, тишина. Я прислушался к состоянию лисы.

Еще живая, но не дышит из-за моих лиан. Расплетя свою мертвую хватку, я спрыгнул с тела поверженной союзницы и шумно фыркнув, разогнал рукой облака пыли перед своей мордой. Что же, усмирение буйного нрава лисы прошло неплохо. С некоторыми оговорками, но все же в пределах разумного. Впрочем, подобный вывод не помешал мне еще раз проверить состояние Сиф. Дышать она начала, да и просыпаться вроде не планирует. Авось, к моменту пробуждения яд из ее организма выветрится. Ну, а если нет… Будем действовать более решительно. Дружба дружбой, но терпеть подобные закидоны долгое время не в моих правилах…

Пока лиса находилась в бессознательном состоянии, я решил осмотреться. Оказались мы в какой-то довольно массивной пещере явно природного происхождения. Сверху на приличном таком расстоянии находился свод из земли, переплетенной с множественными корнями больших деревьев. Удивительно, что они под своим весом вниз не проваливаются… Корни деревьев свисали с потолка, пересекали всю высоту пещеры и впивались в пол во множестве мест, образуя эдакие природные колонны. Где-то одиночными отростками, где-то целыми сплетениями. На полу этой земляной пещеры росли множественные грибы, причем самых разных видов. Были типичные подушечки, выпускающие при прикосновении облака спор, были какие-то местные аналоги трюфелей, да и для некоего подобия лисичек место было. На корнях также наблюдалось немало паразитических грибов в виде разнообразных блинов.

Помимо пробивающегося сверху из проделанного нами отверстия света, источников освещения здесь более не было. Ну, оно мне было и не нужно. И так все прекрасно видно. В принципе, неплохая пещерка. Тихая, никем не тронутая… А, хотя нет, вон проход есть. Я скептически сморщил морду. Не удивлюсь, если при моем уровне везения нам повезло натолкнуться на еще одно подземелье. Я уже собрался было направиться в сторону этого прохода, как внезапно завопила моя интуиция. Я резко пригнулся, уходя из-под внезапного удара. Один из блиновидных грибов-паразитов на ближайшем корне внезапно раскрутился, подобно диску циркулярной пилы, и выстрелил собой в мою сторону. Только моя нечеловеческая реакция позволила мне не быть пробитым насквозь этим снарядом. Я испытал смутное чувство дежавю. Где-то я такой прием уже видел…

– И снова я натыкаюсь на противоестественную пару в священном месте. – Прозвучал знакомый мне бас откуда-то у меня из-за спины.

Я выпрямился и медленно повернулся в сторону говорившего. Моя память исправно подсказала мне личность этого существа еще до того, как он попал в мое поле зрения. Мицелляр, грибной дедок с мерзотным внутренним миром и паразитическими наклонностями. Помнится, первую схватку мы свели вничью. Он мне руку оттяпал, я ему лицо оторвал Дыханием Разрушения… Грибной дед выглядел все так же, как и в первую встречу. Все тело, состоящее из грибов различных форм и размеров, по каким-то причинам объединенное в гуманоидную форму.

– Мицелляр. – Произнес я, просто чтобы обозначить распознание объекта.

– Сид. – Отозвался Мицелляр, тронув своей грибной рукой подобие шляпы на голове.

От его движения потрепанный плащ, в который старичок был укутан, слегка распахнулся, частично обнажая его тело. Судя по всему, дедок не сильно изменился с предыдущей встречи. Все те же грибы, во все тех же местах… Уродливый, как и в первую нашу встречу, нужно признать. Это нужно постараться, чтобы таким быть.

– И что ты тут забыл, сучок? – Спросил Мицелляр.

Я ответил ему прямым коротким ударом прямо в лицо. В прошлый раз этот грибной дедок атаковал меня исподтишка, прервав диалог посередине, так что в этот раз давать ему такую возможность будет неразумно. Грибная борода Мицелляра среагировала на атаку, перехватив мой кулак, оплетая его, впиваясь тонюсенькими волосками в структуру моих лиан… А в следующее мгновение я высвободил ману, заложенную в удар. Для боя с подобным противником придется хоть и с риском для здоровья, но разогнать ману в организме. Борода Мицелляра буквально разлетелась ошметками в разные стороны. Сам дед, зашипев, резко отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Только вот из предыдущего опыта мне было известно, что старик способен на такие кульбиты. А потому я, совершив длинный прыжок вперед, снова приблизился к Мицелляру на расстояние удара…

И влетел в мелкую, еле заметную глазу сетку из какой-то белесой и липкой нити. Помню такой прием… Не пытаясь порвать сеть физическими силами, я разогнал ману по организму еще сильнее, разогреваясь до предельных значений, а потом разом выпустил ее во все стороны разом. Сетка, когда-то бывшая для меня непреодолимым препятствием, разлетелась в стороны, разорвавшись на мелкие кусочки. А я, не медля ни секунды, сцепил руки в замок и обрушил мощный удар сверху вниз прямо по шляпке этого грибного человечка, снова сопровождая удар высвобождением маны. Мицелляра от удара сильно сплющило, перекосило немного в сторону… Будто на гриб кто-то сапогом наступил. Во множестве мест из тела грибного деда начала сочиться серая, мерзкая на вид жижа, при этом еще и дурно пахнущая…

Под моими ногами начал расти красный, немного пульсирующий гриб, но я просто пнул его в сторону ногой. Взрывной грибок отлетел куда-то в угол пещеры, закатился под корни и там бахнул, не причинив никакого вреда. Тем временем я, не теряя ни мгновения, принялся полосовать и так уже покореженного Мицелляра когтями, усиливая каждый удар маной. Грибной человек пытался как-то отбиваться, отращивал новые грибы, отмахивался уже поврежденными конечностями, старался отползти от меня в сторону, но я не давал ему шанса как-то восстановиться, продолжая наносить удар за ударом. В какой-то момент сопротивление со стороны Мицелляра стало совсем уже никаким – старичок уже просто лежал на земле, беспомощно пытаясь отгородиться огрызками рук от ударов, и жалостно взирал на меня маленькими бусинками глаз из трещин разбитого лица.

– Пощады… – Проскрипел-простонал грибной человек, когда я на мгновение прервал экзекуцию, чтобы лучше оценить его текущее состояние.

– Да черта с два, мудило. – Ответил я.

И, в порыве внезапной злости запитал кулак разрушительной энергией Дыхания Разрушения. Удар, обрушившийся на Мицелляра, был в крайней степени разрушителен. Тело грибного человека смяло, разорвало на куски и частично вообще растворило. Землю под телом Мицелляра будто пронзило невидимым копьем, просто испарившим почву на довольно-таки далекое расстояние в низ. По всей округе разлетелась белесая жижа, служившая до этого Мицелляру внутренностями. Все еще яростно фыркнув, я выпрямился и огляделся вокруг еще раз. Фу-ух… Да уж, так злиться во время боя для меня не свойственно. Может, и на меня яд той твари подействовал? Я проверил свое состояние быстрым внутренним осмотром. Нет, все в порядке. На удивление, даже рука.

Я немного недоверчиво посмотрел на конечность, только что сделавшую невозможное: пережившую Дыхание Разрушения без значительных повреждений. Небольшие повреждения не в счет… Обычно я прощался с конечностями при применении этого Дыхания… Да и голода после его использования не ощущается…

– Что-то поменялось. – Пробормотал я, сжимая и разжимая кулак.

Ладно, разберемся с этим чуть позже, пожалуй. Может, Археонис что подскажет. Я опустил взгляд на место гибели Мицелляра. После нашей первой встречи я пытался найти о нем хоть какие-то упоминания в местном фольклоре, но ничего достойного упоминания не было. Только пара невнятных встреч с существом, примерно подходящим по описанию. Все упомянутые встречи происходили в случайных местах в мире и проходили в исключительно доброжелательном ключе… Но у нас с этой тварью явно что-то не заладилось с самого старта. Ну, туда ему и дорога. Я прислушался к своим ощущениям, на всякий случай проверяя признаки жизни в округе. Нет, никаких сюрпризов, грибной человек окончательно мертв.

Что ж, можно сказать, что я даже рад нашей сегодняшней встрече. Наш неожиданный матч-реванш наглядно показывает, насколько сильно я продвинулся на пути своего развития. Много воды утекло с момента нашей первой встречи, много новых способностей появилось в моем арсенале… Пожалуй, отрадно знать, что я не потратил время зря… Кстати о трате времени. На ходу создавая некое подобие нашатырного спирта, я направился к Сиф. Нечего тут бока пролеживать, нужно убежище искать…

Глава 10

Сиф не очнулась от моих попыток ее пробудить. Недовольно дернулась несколько раз, не выходя из беспамятства, но ничего более. Будить ее более экстремальными методами мне не хотелось. И так ей от меня досталось… В общем, решил воспользоваться временем до ее пробуждения, потратив его на исследование пещеры. Пока гулял между корней и осматривал место, анализировал свое состояние.

С Мицелляром я разделался весьма безжалостно. Он, конечно, заслужил это за внезапное нападение, но мое состояние было все равно весьма агрессивным, даже для подобной ситуации. Обычно таких эмоциональных всплесков в моем исполнении не наблюдается. Что ж… Видимо, накипело. В последнее время действительно происходило слишком много вещей, которые не поддавались моему контролю. Встреча с непобедимыми врагами, смертельно опасные ловушки, непонятные мировые явления… А поверх всего этого еще и неспособность воплотить в реальность свой замысел по отмщению. Не сказать, чтобы это было прямо-таки обязательным, жизненно необходимым пунктом моего существования… Но Валтериан заслуживал того, чтобы о нем вcпоминали добрым словом даже такие, как я. Может, мне и не суждено уничтожить этот клан, да и не выйдет нанести им хоть какой-то существенный ущерб, но добиться от них банальных извинений перед семьей своего друга – я обязан. По крайней мере, я считаю себя обязанным осуществить это.

К моему глубочайшему сожалению, мир – далеко не справедливое место. И, для того, чтобы добиться хотя бы минимального правосудия, нужно обладать силой. Властью. Влиянием. Тем, чего мне не хватает. Да уж… Никогда бы до этого не подумал, что к следующей ступени эволюции меня подтолкнет не жажда стать сильнее или желание выжить, а стремление к праведному воздаянию. Похоже, времена меняются. И мне, как существу, способному к видоизменению, нужно под них адаптироваться…

Пещера не имела никаких интересных деталей. Даже тот самый проход, который я заприметил ранее, вел в тупик, затопленный водой. Я даже не поленился, залез под воду, чтобы проверить, нет ли подводных проходов… Нет, их не оказалось. Просто подземный источник воды, небольшой ключ откуда-то из глубин, наливший не очень внушительный водоем размером с большую лужу. В моем родном городе на Земле на асфальтированных дорогах порой водоемы большей площади были… Местные грибы были интересными, но не настолько, чтобы меня сильно заинтересовать. Я попробовал их все на вкус, вычленил ядовитые экземпляры, и оставил их в покое. Пускай растут себе.

На месте смерти Мицелляра, да и в местах, где разбрызгалась его внутренняя жижа, уже начали прорастать небольшие грибочки. Да… Надеюсь, из них не появятся потом мелкие грибные дедули, алчные до моей картофельной пятой точки… Но, особых признаков жизни в них я не ощущал, как и движения магии. Просто обычные грибы, пускай и растущие достаточно быстро. Съедобные. Не очень вкусные. Но, не заметив в этих новых грибных колониях опасности, я просто махнул рукой на этот буйный рост. Хрен его знает, кем на самом деле был этот Мицелляр, да и причины его неприязни ко мне тоже неясны… Но как существо он был довольно мерзким. Думаю, мало какой мясной организм смог бы пережить встречу с этим грибным отшельником, если бы дело дошло до драки.

Сиф пришла в себя, когда я уже несколько раз обошел по кругу всю пещеру, изучил каждый грибочек и корешок, а многие даже попробовал на вкус. Лиса издала весьма протяжный полувскрик-полустон, попытавшись встать, но все же забросила эти попытки после первого провала. Я, услышав это весьма громкое пробуждение, вернулся из угла пещеры к своей попутчице. Взгляд у Сиф был разумный, хотя и немного страдальческий. Ну… Да, это я ее приложил так, но ее вина в этом тоже есть.

– Ну как, пришла в себя? – Произнес я, помогая огромной лисе сесть.

– Да… Наверное. – Как всегда, немногословно отозвалась Сиф, слегка встряхнув белоснежной головой.

На меня просыпался целый водопад из пыли и грязи. И как она умудряется быть настолько безупречно белой, несмотря на всю грязь в шерсти? Магия, не иначе…

– Помнишь хоть, что произошло? – Спросил я, отряхиваясь уже сам.

– Помню… – Тихо ответила лиса, отведя от меня взгляд.

Что ж, муки совести испытывает. Значит, желания навредить мне у нее все же не было. Это хорошо.

– Голова болит? – Спросил я, с сомнением рассматривая союзницу, – В глазах не двоится? Порывов странных нет?

– Я… В норме. – Ответила лиса, все также не смотря в мою сторону.

– Ну и славненько. – Улыбнулся зубастой пастью я, панибратски хлопнув лису по предполагаемому плечу.

От ее шерсти поднялось еще одно облако пыли.

-Уф… Тебя, наверное, стоит помыть. – Громко фыркнул я, – Пойдем, там есть небольшой источник воды.

Помогая все еще немного шатающейся лисе передвигаться, я сопроводил ее в тупиковое ответвление с той самой лужей. Она была не особо большой, но чтобы помыть Сиф ее должно было хватить. Достав из инвентаря местное мыло (вообще не ароматное, но свое дело делающее) и щетку, я загнал Сиф в эту самую лужу, которая была ей максимум по грудь в самом глубоком месте, и принялся мыть лису, словно какую-то огромную собаку. Пришлось, правда, придумать некое подобие шланга из своих лиан, чтобы поливать лису сверху, но это было не особо сложно. Сама лиса была молчаливой и весьма покорной. Она, в принципе, всегда такой была, но в этот раз даже моя картофельная голова улавливала необычность подобного молчания. Что твориться на душе у этого, казалось бы, могущественного зверя, мне было непонятно. Мой мыслительный процесс прост и примитивен, как камень на обочине. Так что понять и разделить чьи-то переживания для меня крайне трудно…

Лиса стояла неподвижно, опустив голову и послушно принимая душ. Выглядела она уже не так величаво, как ранее. Шерсть намокла, уменьшилась в объеме, облепила тело… Должен признать, мускулатура у Сиф очень даже впечатляющая. Пропорции лисьего тела у нее явно соблюдается, но даже под толстым и мокрым слоем шерсти было видно, что мышцы крайне крепкие. В принципе, этого стоило ожидать от монстра ее уровня. Не будь она достаточно физически одарена – не смогла бы выжить в Лесу. Да и ее скорость в бою о многом говорит… Действуй она как и полагается, разумно, расчетливо… Думаю, мне бы в таком случае неслабо досталось в случае прямой конфронтации. Скорее всего я бы все равно победил, если бы дело дошло до выкладки на стол козырей, но Сиф все же является серьезной силой. В этом у меня сомнений нет.

Помывку Сиф пришлось осуществлять при помощи множественных отростков. Ползать по ней, чтобы как следует ее намылить, мне не хотелось. Так что пользовался своими природными способностями к видоизменению. Сейчас мне легче даются такие негуманоидные формы. У меня и раньше была возможность их создавать, но контролировать получалось с трудом, поэтому они обычно выполняли лишь простые функции. Сейчас я спокойно справлялся с аккуратной помывкой гигантской лисы, стараясь не тревожить ее и так тяжелые думы. Она, конечно, все равно чихала, когда вода попадала в нос или ухо, но из своего задумчивого состояния не выходила.

Вскоре с помывкой мы закончили, и я, расстелив на земле простыни, вывел Сиф на чистую поверхность. Обтереть лису было сложно: у меня не было в распоряжении таких огромных полотенец. Использовал все те же рулоны ткани, которые у меня были. Выбора все равно не было. Кое как вытерев лису таким образом, я достал из заначки согревающий артефакт, а следом за ним и еще один, вызывающий сильный поток воздуха. Несложные поделки, купленные «просто на всякий случай», да и ради практического изучения. Вот, пригодились. Помнится, среди вещей Археониса были похожие штучки, только гораздо более интересные в плане исполнения… Но я до них еще не добрался. А применять неизвестные артефакты мне бы не хотелось. Магия и так штука опасная, а если чувства самосохранения нет, то лучше вообще к ней не прикасаться.

Кое-как соединив два артефакта, я создал некое подобие фена, которым принялся сушить шерсть Сиф. Лиса была большой, артефакты относительно небольшими, так что работы предстояло много. Но, ни я, ни Сиф никуда не торопились, так что мы просто молча продолжали заниматься своими делами. Сиф все так же о чем-то размышляла, то и дело шевеля ушами, а я устраивал ей спа-процедуры. Да уж, хорошо быть мной: захотел почиститься – отслоил внешнюю кожуру, а с ней и грязь отпала. Хотя мне на грязь так же плевать, как на такую ерунду, как человеческие права… Как говорится, танки грязи не боятся. А я вообще картошка, мы в земле растем.

Сушка продолжалась не менее часа. Сиф все это время недвижимо стояла, медленно превращаясь в меховой шар на ножках: настолько распушилась ее шерсть. Впрочем, когда я выключил оба артефакта, она лишь разок встряхнулась по-собачьи, и шерсть улеглась в привычной уже форме. Я похлопал ее по боку ладонью в знак одобрения:

– Ну вот, теперь красота. – Произнес я, довольно кивнув.

Сиф как-то машинально тоже кивнула. М-да, этот режим «печального ослика», конечно, очень милый, но меня подобное немного раздражать начинает. Не приемлю длинных моральных терзаний, знаете ли.

– Ладно, подруга, давай-ка теперь перетрем за жизнь нашу лихую… – Произнес я, выращивая из своих отростков подобие табуретки и сам усаживаясь на нее, – Что тебя гложет? Рассказывай, как на духу, меня расстроить сложно.

– Я… Слабая. – Грустно отозвалась Сиф, тоже сев прямо на простыни, постеленные на земле.

– Ты с чего так подумала? – Нахмурил морду я, склонив голову немного набок.

– Поддалась тому яду. Проиграла тебе в сражении. – Сиф выдала протяжный, совсем не звериный вздох, – Даже очиститься от грязи не могу самостоятельно.

– Ну, от ядов никто не застрахован, даже я. У меня сильное сопротивление к ним, но некоторые экземпляры и мне навредят… Хотя до смерти дело и не дойдет, наверное. – Я задумчиво почесал когтями подбородок, – Так что этого тебе стыдиться не стоит. Тем более, что ты еще достаточно пострадала от этого…

Я неопределенно помотал рукой в воздухе, пытаясь сформулировать мысль. Не придумал, правда, ничего путного.

– Ну… От этого… Помешательства. – Наконец выдал я хоть сколько-то подходящее по смыслу слово.

– И это еще… – Совсем уж печально опустила уши и морду Сиф, всем своим видом выражая вселенскую печаль.

Я мысленно стукнул себя по лбу. Пожалуй, это упоминать действительно не стоило. Тут и так моральный упадок, а я еще масла в огонь подливаю… Ну, что тут поделать. Красноречие – не самая моя сильная сторона. А интеллект – вообще самая слабая характеристика…

– А то, что ты меня не смогла победить… – Я насмешливо фыркнул, – Так это и неудивительно. Это ж я.

Сиф в ответ лишь вздохнула еще раз. Что-то такая аргументация ее вообще не впечатлила, судя по всему.

– В любом случае, не понимаю, почему тебя это печалит. – Вздохнул я, решив перевести тему, – Нельзя же выигрывать в каждом бою. Всегда найдется рыба покрупнее. Иногда и банальное выживание делает тебя победителем, разве нет?

– Среди моего народа именно сила определяет, кому дозволено иметь потомство… – Тихо проговорила лиса, все так же не поднимая головы.

О, так вот где собака порылась. Да, тема размножения для Сиф изначально была важной, так что не удивительно что подобные моменты ее задевают. В конце концов, она со мной в компании ходит лишь из-за того, что верит, будто у меня получится ей детишек заделать. Как именно она себе этот процесс представляет, у меня в голове не укладывается. Но, во что верить, или во что не верить – я указывать не могу.

– А так ли это важно? – Спросил я, почесав когтями подбородок, – Мы же сейчас вроде как одна стая, разве не так? Так какая разница, кто из нас в стае сильнее, ты или я?

Сиф молча пошевелила ушами, переваривая информацию. Главный вывод из моих слов, видимо, до нее все же не дошел, ибо вскоре уши снова печально свесились. Эх… Я остервенело поскоблил когтями кожуру на затылке. Не хочется мне произносить этого вслух, но придется, если хочу «починить» Сиф. В конце концов, я злодей, а не чудовище…

– Это неважно потому, что не имеет разницы, кто от кого заимеет потомство – ты от меня, или я от тебя. – Все же озвучил я главный вывод из предыдущей своей мысли.

Сиф снова немного пошевелила ушами, размышляя… Но, видимо, смысл этих слов дошел до нее почти сразу. Лиса резко дернулась вперед, поднимая при этом голову и… Так широко и размашисто меня лизнула прямо в мою зубастую морду, что я аж со своей табуреточки назад завалился. Сиф, тем временем, напрыгнула сверху, принявшись тыкаться мне в морду своим мокрым носом, издавая странные звуки вроде какого-то тявканья. Я мягко, но все же решительно взял ее руками за морду и отодвинул от своего лица.

– Так, давай без нежностей. – Нахмурившись всей мордой, произнес я.

Сиф пару раз активно кивнула массивной головой и, отстранившись, уселась обратно. Пока я поднимался обратно на свою табуретку, она уже полностью избавилась от прежнего хандрящего состояния. К моменту, как я снова уселся на свой импровизированный стульчик, передо мной уже сидела веселая, размахивающая хвостом из стороны в сторону и заметно сдерживающаяся от взбудораженных прыжков лиса. Да уж, как мало женщинам для счастья надо. Даже таким… необычным.

Я тяжело вздохнул. Да уж… Еще и на такую странную активность подписался. Вот не сидит моя картофельная задница ровно – каждый раз в какие-то сомнительные авантюры вписывается. Впрочем, ладно, от меня не убудет. Могу вообще любую ерунду круглосуточно обещать. Но обещать, как известно, не значит жениться. У меня до сих пор не было ни малейшего понятия, как желание Сиф осуществить. И, пока у меня этого понимания не появится магическим образом, браться за эту задачу всерьез смысла не имеет. Но говорить лисе об этом, пожалуй, не стоит. Нечего только что поднятую мораль подрывать…

– Хорошо, отложим этот вопрос пока что… – Произнес я, подведя итоги своим же размышлениям, – Ты лучше скажи, подруга, как твое ментальное… состояние? Та… дикая магия голову не туманит?

Сиф прислушалась к своим ощущениям, наклонив голову набок и прикрыв глаза. Провела она в таком состоянии несколько минут, явно очень сосредоточившись на самоанализе.

– Нет, сейчас все хорошо. – Наконец, подытожила она.

– Славненько. – Кивнул я, хлопнув ладонью по колену.

Хотя, конечно, остается ряд вопросов. Что ей так помогло, по итогу? Воздействие того яда? Взбучка от меня? Падение на голову с большой высоты? Или, может, ванные процедуры? Я задумчиво почесал подбородок. Или причина более прозаичная? Я обернулся назад, в сторону пещеры. Мой взгляд какое-то время гулял по ее просторам, цепляя все ранее замеченные особенности этого небольшого подземелья. Хм… Странное местечко. Есть в нем что-то… необычное. Подчиняясь наитию, я переключился на магическое зрение. Полистал свои фильтры, высматривая окружающие потоки маны. Ну да, местечко, конечно, интересное. Грибы-то тут непростые растут. Не знаю, каким образом, но они буквально фильтровали ту «дикую магию» которая спускалась сверху, с потолка, и очищали ее до вполне приемлемых значений. Мицелляр тут, похоже, не просто так появился. Он тут какое-то святое грибное место соорудил, судя по всему, дабы пережить безобразие, происходящее в лесу сверху.

Не думаю, конечно, что у него одно такое убежище было. Судя по мифологии, которую я по нему видел, он появлялся в разных концах света. Либо это были разные Мицелляры, либо это был один этот, но умеющий каким-то образом быстро передвигаться… Не удивлюсь, если от грибницы до грибницы прыгал. С него станется, этого грибного лесовичка. Про телепортацию я ничего не слышал даже в самых редких магических трактатах, но глупо отрицать такую возможность в мире, полном магии… Но не суть. Старичок помер, так что это место, по праву победителя, теперь мое. И лучше убежища я, скорее всего, в округе не найду. Я громко фыркнул, ставя точку в своих же размышлениях.

– Сиф, возвращаемся в город. – Произнес я, хищно улыбнувшись, – Мы нашли убежище.