Сибирское убежище

Глава 1

Сборы

- Я без кота никуда не поеду! – Виктория ужасно волновалась, и она никак не могла уложить свой свитер, рюкзак был почти заполнен всякими необходимым вещами.

- Да ты в своем уме?! Если взять кота, то нужна будет переноска, они все это будут считать. Я не знаю, зачем они придумали этот дурацкий лимит на 10 вещей. Что ты там напихала в рюкзак, дай посмотрю! – Александр схватил рюкзак и из него высыпалась целая гора всякой всячины.

- Ты в своем уме? Я все утро собирала его, что мне теперь делать?

- Послушай, Вика, это не увеселительная прогулка, тебе там не понадобиться твоя косметичка и фен, не будет больше вечеринок, может быть, даже электричества не будет, ты это понимаешь?

- Не ори на меня! – девушка разревелась и бросилась на диван.

- Прости меня, давай сейчас без истерик, у нас всего час. Затем КПП закроют и если мы останемся на поверхности, то нам конец! – Александр присел возле всхлипывающей девушки и попытался приласкать ее.

По телевизору непрерывно передавали экстренные выпуски новостей. Все началось с сообщения из Северной Кореи. Вернее, с нападения. Северная Корея ударила по Фэрбанксу на Аляске. Маленький городок с тридцатью тысячами жителей был стер с лица Земли за несколько секунд.

Вслед за этим, США сразу нанесли ответный удар. Китай высказал резкую критику, и прекратил дипломатические отношения с Белым домом. Началась цепная реакция. То, чего человечество боялось последние 75 лет, наконец произошло. Мир погружался в хаос ядерной войны.

- Слушай, я придумал, давай то, что тебе нужно ты сложишь во вторую спортивную сумку, а в рюкзак мы положим самое необходимое: документы, нож, два пистолета, патроны, зажигалка, котелок и теплые вещи (два свитера). Так как ты со мной, то ты занимаешь одно место. На входе мы попросим дополнительно пронести твою сумку, думаю, они пойдут навстречу.

- Делай, что хочешь, - обиженно проговорила Вика, но слезы у нее начали уже просыхать и по интонации голоса было понятно, что с Александром она чувствует себя в безопасности. Гораздо сложнее ей было бы одной, - Представляешь, если бы я поехала на эту конференцию в Прагу? – и снова заревела.

- Все будет хорошо, - они посидели еще немного, обнявшись. Александр гладил девушку по спине, и вдыхал аромат ее волос.

Перед выходом Александр оглянулся на свою уютную квартиру. Представил, что больше никогда этого не увидит и ему стало ужасно грустно и обидно, что так много времени потратил на незначительные вещи. Мало путешествовал и много работал. Кот, как всегда, сидел возле порога и покровительственно смотрел на своих хозяев, провожая их.

Котик был уверен, что хозяева скоро вернутся с полными сумками еды, можно будет засунуть туда мордочку и если повезет, то наткнется на вкусную рыбку.

На улице выли сирены. Туда-сюда сновали машины экстренных служб. Толпы людей с сумками выбегали из подъездов и мчались по улицам.

Глава 2

Спасение Барсика

Александр сначала хотел доехать до убежища на машине, но увидел впереди огромную пробку, на главной дороге и сразу вспомнил несколько фильмов про апокалипсис. Когда основные жертвы были именно в таких пробках. Люди ни за что не хотели покидать свой застрявший транспорт, поэтому их непременно накрывало ударной волной.

- Вика, пошли пешком, тут всего пара кварталов, на машине мы точно застрянем и не доедем.

- Понеси тогда мою сумку, пожалуйста, - попросила девушка. Александр перекинул рюкзак на оба плеча, который до этого нес в одной. Взял тяжелую сумку, и они скорым шагом пошли в сторону убежища.

Вышли на тротуар ведущий вдоль главной дороги, на которой сотни машин непрерывно сигналили. К счастью, люди еще не слишком озверели, и полоса для движения скорой была относительно свободна.

Вдруг, Виктория резко остановилась.

- Ну что опять, Вика? – в сердцах воскликнул Александр.

- Я подумала про кота, мы же оставили его в закрытой квартире. Ты представляешь, как он будет мучиться и мяукать!

- Я представляю, как мы будем вздуваться от светового излучения!

- Сашенька, у нас есть еще целых полчаса, мы пойдем быстрее потом. Пожалуйста, сходи и просто выпусти его на улицу. Коты умные животные, он обязательно найдет себе укрытие. Ну, пожалуйста.

- Жди здесь, я быстро! – хотя в голове Александра и всплыла мысль что возвращаться плохая примета, но что может быть еще хуже, чем грозящий ядерный удар. Он поставил сумку, снял рюкзак и быстро побежал обратно домой.

Запыхаясь после того, как вбежал на седьмой этаж по лестнице, лифты, оказывается, уже отключили, он быстро открыл дверь ключом и увидел кота. Тот, вероятно, так и просидел в одной позе уставившись на дверь.

- Барсик, ты что ждал пока я вернусь, ах ты маленький засранец! – котик замурлыкал, подбежал и уткнулся хозяину носом в ботинки. Затем потерся об ноги и приятно потянулся.

Александр ужаснулся мысли о том, что они могли оставить своего драгоценного питомца на верную смерть в запертой квартире. Затем он забежал в кладовую, вытащил с верхней полки кошачью переноску, при этом его засыпало целым ворохом всяких коробок.

Погладил кота, и решительно затолкал его внутрь пластиковой коробки. Потом немного подумал и закинул ему маленький коврик.

- Ну, Барсик, это может стоить нам пары пистолетов! – воскликнул Александр и быстро побежал по лестнице вниз, держа кота перед собой, даже не заперев квартиру.

Через пять минут он уже подбегал к Виктории, которая ждала его посреди тротуара.

Вдруг, какая-то машина резко вырвалась из потока и помчалась прямо по брусчатке, у водителя сдали нервы - он решил срезать. Виктория не видела этого маневра, а из-за непрерывного гула клаксонов не могла услышать. Александр быстро положил переноску с котом на газон и помчался на изумленную девушку. Он успел в последний момент, схватил ее и резким движением свалил на траву. Машина промчалась буквально в нескольких сантиметрах от них.

Но незадачливый водитель далеко не уехал и уже через десять метров с силой врезался в столб светофора. При этом значок пешеходного перехода оторвался и, кружась, спикировал рядом, издавая жестяной гул.

- Слезай, ты меня раздавишь! – опомнившись от шока, девушка только сейчас почувствовала, как грузное тело Александра придавливало ее.

- Блин, все могло быть и хуже, значит правильно я думал, - парень легонько поцеловал ее в губы и поднялся. Затем набросил рюкзак, закинул сумку и поднял переноску с котом.

- О чем ты думал?

- Что кота надо было сразу забрать, вот о чем.

- Давай, я Барсика понесу? – предложила девушка.

Вой клаксонов перекрыла городская сирена.

- Бежим скорее! – прокричал Александр, и они со всех ног пустились вдоль дороги.

Самые прозорливые водители тоже начали выходить из своих машин. Постепенно на тротуаре появлялось все больше и больше, бегущих с большими сумками, фигур.

Глава 3

В убежище

Они выбежали к большому скверу в центре города и сразу увидели огромную толпу.

- Это такая очередь? – изумилась Виктория.

- Похоже на то, - Александр только сейчас сообразил, что этот самый большой сквер в центре города, на самом деле, лишь, крыша гигантского подземного бункера. Вот почему такая выгодная площадь и никто не построил тут ни торговых центров, ни высоток. А входом в убежище служил неприметный подземный гараж, тот самый мимо которого они часто проходили, когда прогуливались. - Смотри, вот оказывается зачем эти ворота в углублении, мне всегда казалось странным такое расположение гаража. А чтобы туда заезжали или выезжали, я всего-то пару раз видел.

- Саша, а вдруг, нам места не хватит? Ты смотри сколько людей!

- Не переживай, у нас есть пропуска, скорей всего вокруг толпится народ без прописки, им не выдали документы. Пойдем быстрее, нужно добраться до ворот.

- Саша, мне страшно!

Александр притянул к себе Викторию, обнял и поцеловал в губы.

- Я тебя люблю, мы справимся!

Когда они стали, расталкивая толпу, пробираться ближе ко входу, то сразу вызывали волну недовольных возгласов. Вокруг, действительно, было много киргизов, узбеков и китайцев. Александр для уверенности достал свой пропуск и молча размахивал им перед самыми недовольными лицами. Завидя эту бумажку, люди нехотя расступались. Немая зависть замирала на их лицах. Если бы не фото владельца, наверняка кто-то бы решился отобрать у нашей пары их заветные бумажки.

У входа стоял целый наряд полиции в бронежилетах и с автоматами. Пропускали через небольшой арочный детектор металла, сверху на нем очень неаккуратно, скотчем были прилеплены листы А4, с изображением перечеркнутых запрещенных предметов: оружие, ножи, жидкости. Проверяли как в аэропорту.

Сначала нужно было показать пропуск, затем можно было пройти на досмотр. Однако, проверяющие не сильно усердствовали, видимо, наличие пропуска для них было достаточно. Детектор металла постоянно пищал.

- Если найдем металл, сразу отберем вашу сумку не досматривая, времени у нас мало, поэтому уберите все запрещенное, - суровый сержант выкрикивал это каждую минуту. Но несмотря на это, уже целая гора сумок, рюкзаков и различных свертков возвышалась рядом. – Все необходимое для жизни есть в бункере, оставляйте только самый минимум.

- Вика, давай выкидывай все металлическое, все фены, ножницы, все что найдешь, - с этими словами он вытащил пару пистолетов, нож и зажигалку из рюкзака.

- Куда оружие положить, товарищ сержант? – спросил Александр, у полицейского. Просто так бросить их на дороге было бы глупо, учитывая какой народ собрался позади.

- Давай сюда, - скомандовал крупный омоновец в бронежилете и забрал у Александра его нехитрую амуницию.

- Кота из переноски вытаскивайте и идите к металлодетектору, - после быстрой проверки документов, сержант указал им на вход.

Сирена снова завыла. На этот раз заговорили громкоговорители. Голос сообщал, что до закрытия бункера осталось 5 минут. Толпа сильно заволновалась, люди начали напирать и на все голоса требовать впустить их. Омоновцы только плотнее примкнули друг к другу. Послышалась короткая очередь, стреляли в воздух. Напирающие люди чуть отстранились, некоторые попадали на колени, прикрывая голову руками.

- Соблюдать спокойствие! Сначала проходят те, кто с пропусками! – рев сержанта был хорошо слышен, даже сквозь вой сирены.

Когда они вошли внутрь, то вопреки ожиданиям воздух был свежим и хорошее освещение. Значит за вентиляцией и инфраструктурой тут непрерывно следили. Правительство соблюдало все меры предосторожности. Наверняка, на обслуживание этой махины выделялись огромные средства.

Пару машин действительно стояло у входа, чтобы снаружи их было видно, при открытии ворот. Дальше вел длинный пустой коридор, в конце которого были видны массивные металлические двери высотой два метра. Тонкая вереница людей продвигалась и исчезала за ними. У стен коридора через равные промежутки стояли автоматчики.

- Почему они не пускают остальных? По такому проходу можно целый стадион провести! – Виктория озиралась вокруг с нескрываемым интересом.

- Ага, и раздавят тут друг друга.

- Не задерживайте, - поторопил их один из солдат.

Они прошли через двери. Вблизи можно было оценить толщину массивных плит на створках, никак не меньше метра. За дверью была большая комната и пять проходов, помеченные буквами.

- С пропусками в сектор «А», - человек в штатском, с планшетом в руках показал и нужный проход. За ним оказалась длинная винтовая лестница ведущая вниз. В конструкции убежища намеренно не использовались лифты, которые могли легко выйти из строя.

По ощущениям они спустились метров на тридцать, прежде чем добрались до небольшой комнатки. В этой комнате еще одни двери, чуть менее массивные. Дополнительная защита, на случай если сверху произойдет какая-то утечка.

Все это время, кот смирно сидел на руках у Александра.

Глава 4

После того как запустили всех жителей с пропусками, был отдан приказ заполнять оставшиеся два блока. Хоть автоматчики и старались сдержать напор, но даже угрозы не помогали. В результате создалась ужасная давка. Если бы не это, то бункеры были бы заполнены полностью.

Командование сообщило, что несколько ракет успели сбить, но одна все-таки прошла защиту ПВО.

Пришлось закрывать основную дверь убежища, хотя снаружи еще оставались люди.

Под землей удар ощущался, как небольшое землетрясение.

***

Убежище представляло собой циклопическое сооружение. Общая площадь помещений составляла порядка пятидесяти гектар. Пять уровней, глубина нижнего уровня шестьдесят метров. Высота потолков в среднем три метра. В сумме тут могли бы проживать полностью автономно сорок тысяч человек в течение десяти лет. Имелись: фермы и теплицы, фильтры воздуха и система рециркуляции воды.

Александру и Виктории предложили выбрать, где поселиться: в маленькой тесной комнатке на пятом уровне, либо жить в большом общем зале, где уже расположилось около двадцати человек.

Они выбрали комнату, первое время было вполне сносно, но через пару недель они все чаще оставались в большом помещении. Потом они не раз менялись местами и переезжали в разные места бункера. Это хоть как-то вносило разнообразие в их жизнь.

Наверху радиационный фон несколько лет не позволял людям выйти наружу. Но когда пробы показали, что можно выходить, тогда было объявлено о наборе добровольцев. Конечно, же Александр и Виктория вызвались среди первых. Им надоели душные тоннели подземелья и однообразная еда. А среди жителей убежища даже ходили слухи, что радиации уже давно нет и наверху можно спокойно жить. Якобы, лишь фанатичное командование не выпускало людей наружу, желая сохранить власть над небольшим подземным городом.

***

Они стояли перед массивной закрытой дверью. Больше десяти лет она была заперта и защищала убежище от радиации. Александр и Виктория, во главе небольшого отряда добровольцев, были готовы к первому выходу на поверхность. Они были вооружены автоматами с хорошим боезапасом, в бронежилетах и армейских касках. Множество карманов и удобные рюкзаки заполнены самыми разнообразными вещами, необходимыми для выживания. На ногах прочные туристические ботинки.

- Стойте, несите кота! – скомандовал Александр Сергеевич, за время пребывания под землей он успел дослужиться до майора. - Слушаюсь, товарищ майор! – откозырял младший сержант Василий и умчался вниз по лестнице. - Верно, раз уж мы выходим в новый мир, то по старой традиции первым нужно выпустить кота, - согласилась Виктория Геннадиевна.

Через пять минут, запыхавшийся посыльный принес Барсика и аккуратно передал Виктории.

- Открыть двери! – торжественно произнес Александр и опустил противогаз на лицо. Все остальные последовали его примеру.

Завыла сирена, замигали красные сигнальные лампы. В комнату ворвался порыв свежего воздуха, но его ощутил только кот, для которого не нашлось подходящего противогаза.

Александр подошел к открытой двери и на вытянутых руках аккуратно подтолкнул Барсика наружу. Кот как ни в чем не бывало просто пошел вперед. Потом остановился, принюхался к необычному запаху свежего воздуха, оглянулся на своих хозяев и, мяукнув, побыстрее припустил к выходу, туда, где раньше были гаражные ворота.

Виктория жестом показала на датчик радиации, потом на повеселевшего кота и похлопала по фильтру противогаза.

Александр первым стянул, ненужный теперь, прибор защиты дыхания. За ним снова повторили остальные члены отряда и освободились от противогазов.

- Чудеса, да и только, судя по всему, выходить можно было уже пару лет назад! – изумилась Виктория. - Вика, давай не будем делать поспешных выводов, кто его знает, что там теперь наверху. - Справедливо, нам нужно будет хорошенько осмотреться, прежде чем звать остальных.

Отряд направился к выходу. Яркий солнечный свет заставил их на некоторое время, зажмурившись, стоять в тени. Затем, когда глаза немного привыкли, они увидели рядом большую гору сумок и рюкзаков. Сюда полицейские скидывали конфискованные вещи.

- Ты только посмотри, занятная вещица, откуда у беженцев взялся настоящий меч! – с этими словами Александр вытянул за рукоятку из кучи барахла, чудесным образом сохранившийся, полуторный меч. Сталь хищно блеснула. - Вероятно, непростой металл. Жаль только ножен не вижу, но думаю, я смогу его приторочить к рюкзаку. - Ого, а я нашла что-то поинтереснее, - Виктория склонилась над другой кучей и достала большой черный арбалет, - Ух ты, да тут еще и целый кочан болтов в придачу. - Что-то мне подсказывает, не с проста мы так сразу нашли это средневековое оружие. Кто его знает, не будет ли оно полезнее наших автоматов, - с сомнением проговорил Александр.

Вдруг, раздался кошачий вой и шипение. Затем выскочил Барсик с выпученными глазами и хвостом-трубой, он со всех ног пустился к убежищу.

- Оружие на изготовку, занять круговую оборону! – скомандовал Александр.

На минуту все замерли в ожидании нападения. Тишину нарушал только легкий ветерок, трепавший березки. Затем послышался глухой рык и тут же перед отрядом выскочил огромный зверь, размером с теленка. Первым открыл огонь Василий, который оказался ближе всего к твари. Вслед за ним, застрочили автоматы остальных. Целый свинцовый град обрушился на опасного хищника, который одновременно был похож и на льва, и на быка.

Однако, похоже пули только сильнее раззадорили его, не причиняя особого вреда.

- Мать его, да он что из железа что ли сделан? – проорал Василий, когда заряжал второй рожок в свой автомат. - Ребята, посторонитесь, я, кажется, знаю, чем его победить! – с этими словами Александр выхватил свой новенький меч и выставил его перед собой. – Ну, иди сюда, тварь!

Глава 5

- Слишком много пуль мы в него всадили! – выкрикнул Александр, затем он присмотрелся к ранам зверя. От изумления у него расширились глаза. – Ребята, да это же машина!

И действительно, там куда попало несколько пуль, шкура порвалась, но вместо крови проступил блеск металла. Кое-где оголились искрящие провода.

Зверь на секунду замер, оценивая обстановку, затем, видимо, безошибочно определив лидера группы, которого нужно устранить, бросился на Александра. Тот инстинктивно поднял меч защищаясь, но судя по массе нападающего существа – это нисколько бы не помогло командиру. Однако, восприятие Александра вдруг обострилось, и он ощутил, как стремительный бросок зверя замедлился. Еще немного, и он теперь смог различить летящие пули, которые оставляли волнистый след прямо в воздухе, словно они летели сквозь воду. Замедлилось все вокруг, но сам он сохранил прежнюю свободу движений.

Не раздумывая над этим феноменом своего ускорения, Александр определил место в пасти робота, куда можно было просунуть меч, аккуратно вонзил оружие поглубже и затем рванул меч вверху. При этом голова быкольва, как бумажная стала медленно отрываться от тела. В следующее мгновение время снова вернулось в прежний режим, а оторванная голова с ускорением отлетела метров на двадцать в сторону, в то время как осиротевшее тело продолжило свой грузный полет по прямой, прямо в стену гаража. Раздался глухой удар и посыпалась штукатурка.

Изумленный отряд взирал на своего спасителя.

- Ты сейчас двигался со скоростью молнии! – воскликнула Виктория.

- Не знаю, как это получилось, но мне понравилось, - ответил Александр.

- Да, вы опасный тип, товарищ майор, - Василий подошел к обезглавленному роботу и рассматривал пучки разорванных проводов и различных трубок. – Судя по седлу, настоящий враг где-то поблизости, цел и невредим!

Даже Барсик выбрался из укрытия и боязливо обнюхивал останки поверженного врага. Затем развернулся и попытался пометить, но в ответ получил небольшой разряд током, от чего снова с жалобным мяуканьем отскочил внутрь гаража.

Бойцы отряда теперь опять были в боевой позиции и ощерившись оружием внимательно осматривали окрестности.

- Необходимо рассредоточиться и прочесать местность, - скомандовал Александр. – Если больше на нас никто не напал, то, вероятно, противник остался один, скорей всего, это вражеский шпион. Нам нужно найти наездника этой чертовой машины!

Через полчаса поисков шпиона так и не нашли, видимо он оценил свои шансы в противостоянии с таким отрядом и ретировался. Но они наткнулись на что-то более интересное. В нескольких сотнях метров от места сражения с быкольвом, в зарослях, они обнаружили огромное паукообразное транспортное средство, о чем могли судить по открытой двери прямо в боку роботизированного создания. Шесть механических лап. Высота в холке около четырех метров. И большой пулемет приделанный сверху.

- Василий, глянь что там внутри!

- Слушаюсь, товарищ Майор, - откозырял Василий и ловко забрался наверх, и также легко проник в кабину.

- Эта штука рабочая, тут целая куча лампочек и разных экранов! Думаю, вы можете тоже сюда подняться.

Так отряд оказался внутри диковинной машины.

- Почему они бросили это здесь, а главное кто хозяин? – спросила Виктория.

— Именно это мы и собираемся выяснить, Василий, задраить люк! Поедем покатаемся!

Но когда младший сержант уже начал опускать легкую дверь, то увидел на земле перед лапой машины Барсика. Он сидел и призывно мяукал.

- Товарищ, Майор, там наш кот.

- Барсик, Барсик, кис-кис-кис, - весело позвала Виктория.

Кот ловко в три прыжка очутился внутри. Дверь захлопнулась.

- Кто знает, как управлять этой штукой? – спросил Александр.

Глава 6

Повстанцы

Василий до апокалипсиса очень любил разбираться с машинами. Тюнинговал свой старый ВАЗ, насколько хватало фантазии и денег. Он даже собирался после техникума открыть свою автомастерскую. Но планы поменялись, однако талант не пропьешь. Он сразу смекнул, что управление у аппарата очень простое и интуитивно понятное.

- Позвольте мне, товарищ майор? – предложил Василий.

- Давай, ты у нас механик на все руки, - Александр пропустил младшего сержанта к пульту управления. Тот ловко взгромоздился на удобное кресло. Пощелкал наугад несколькими тумблерами и кнопками. Послышался гул электрических моторов, робот-паук мягко задрожал. Затем Василий потянул на себя большую ручку, и они поехали вперед.

- Тут все просто, управление как в тракторе! – сержант получал большое удовольствие от поездки, еще бы 10 лет под землей на рутинных работах, а тут такое развлечение. – Ух, ты! Смотрите что я нашел. – с этими словами он нажал кнопку, и на небольшом экране появилась карта местности. - Куда поедем?

- Рули к этой точке с меткой «Повстанцы». «Враг моего врага - мой друг», думаю это верно и сейчас! – Александр решительно ткнул пальцем в экран.

- Слушаюсь!

Робот-паук развил довольно приличную скорость. Судя по датчикам, они двигались примерно пятьдесят километров в час. Учитывая, весьма пересеченную местность, огромные валуны и ямы: это было невероятно быстро. Все-таки ядерный взрыв уничтожил практически все дороги. Поэтому город теперь больше напоминал большую, заброшенную свалку, по которой прошелся ураган.

Их путь пролегал по единственному уцелевшему мосту, перекинутому через большую реку. Сверху в воде они могли различать длинные, двигающиеся тени.

- Ты посмотри какая вода чистая стала! – изумилась Виктория.

- Что вода, вы посмотрите какие там теперь твари плавают, ого, это что крокодил? – Александр с удивлением всматривался в окошко.

Через полчаса вдали они начали различать высокую деревянную ограду.

- Ребята, кажется, мы подъезжаем! – отрапортовал Василий.

Это действительно оказался город повстанцев. Только встречали их не распахнутыми воротами. Защитники поселения выстрелили в них целым залпом из катапульт. Рой больших валунов обрушился на робота-паука. Конечно, никакого вредя такой удар не принес.

- Они думают, что мы нападаем на них! Стоп машина, Василий, сдай назад, отойдем на безопасное расстояние. Я пойду договариваться с ними.

Александр снял свою майку, открыл дверь, спрыгнул на землю и размахивая своим импровизированным белым флагом с поднятыми руками отправился к деревянным воротам. Со стен на него недоверчиво поглядывали вооружённые копьями и луками люди. Если бы не бронежилет и надежда на свою новую сверхспособность, он бы ни за что не решился идти вот так в открытую.

- Жители города, не обращайте внимание на то, что мы приехали на этом роботе, - зычно выкрикивал майор. – Мы тоже недавно вышли из нашего убежища, что тут происходит наверху мы не знали до сегодняшнего дня.

- Мы тебя впустим! Только брось свой меч! – со стены кричал крепкий детина, вероятно он был у них главный.

По правде говоря, жители поселения прекрасно понимали, что у них нет шансов выстоять против робота-паука. Их больше удивило, что наездник сам вышел с белым флагом. Даже если это и была какая-то хитрость, поселенцы решили, что лучше попробовать договориться.

Глава 7

Александр шел с поднятыми руками к деревянным воротам, затем услышал за стеной шаги. Ворота дрогнули и распахнулись. Внутри его поджидал небольшой отряд, вооруженных чем попало мужчин.

— Входи, коли друг! — тот, с кем он общался на стене, стоял ближе всех.

— Иду, не стреляйте!

Когда он вошел внутрь, то увидел довольно печальную картину. Десяток невысоких одноэтажных деревянных построек. В центре небольшая площадь. Из окон хибар выглядывали испуганные женщины и дети.

— Рассказывай, с чем пожаловал, а главное откуда у тебя эта ходячая машина? — сразу накинулся с расспросами главарь.

— Меня зовут, Александр, мы из убежища с того берега реки. Ходячую машину нашли, когда вышли из убежища.

— «Мы»? Сколько вас?

— Я и еще четыре человека, а также наш кот.

— Почему они не пошли вместе с тобой?

— Также как и вы, не чувствуют себя в безопасности, места сами знаете, дикие.

— Справедливо.

— Давно вы тут живете?

— Лет пять уже. Раньше тут недалеко располагалась большая ферма, восстановили ее кое-как, с нее и живем.

— А для чего вам стены?

— Первое время мы обходились без стен, но года два назад по ночам начали пропадать люди. Сначала выставляли ночные дозоры, но со стенами как-то удобнее защищаться. Иногда, все-таки появляются эти наездники на ужасных создания быкольвах. Если такого заметили в окрестностях, значит приехал за своей данью. Как ни защищайся, обязательно кого-нибудь заберет.

— Это и нам тогда угрожает, у нас в убежище пока мы не вышли на поверхность было все спокойно и размеренно. Поэтому мы хотим помочь вам и выяснить, кто похититель и зачем они это делают.

— Думаю, тебе можно доверять, меня зовут Евгений, - с этими словами детина протянул большую мясистую руку. Морщинистое лицо, коротко остриженные волосы, довольно грязная одежда. Но пронзительный взгляд голубых глаз указывал на несломленную волю. Такой человек способен поддерживать порядок и дисциплину в небольшой деревне, как, бывало, в дореволюционной России, управлялись крепкие помещики.

— Очень приятно, — пожал руку Александр.

Вдруг, лицо Евгения повеселело, в глазах блеснула надежда на то, что пришельцы помогут его горю. И он рассказал грустную историю:

— У меня славная дочка Лиза: и читать сама научилась, и писать. Через год-два уже помогала бы мне в управлении нашим поселением. Уж, больно сметливая выросла. Красавица, все парни из нашего поселения на нее засматривались. А неделю назад они с подругами отправились на поля, мы, знаете ли, готовимся к посевам. И тогда из лесу налетели эти чертовы наездники, схватили ее и увезли.

— Вы хотя бы знаете откуда они приезжают?

— Да, в паре километров отсюда начинается хорошо сохранившаяся дорога, которая ведет на север к горам. Там по слухам находится их логово. Но все, кто туда отправлялись, никогда не возвращаются. Дорогу охраняют монстры в сто раз хуже быкольвов.

— Как выглядит ваша дочь?

— У моей Лизоньки голубые глаза, как у меня. Длинные золотистые волосы, ростом пониже меня на целую голову, очень стройная, на шее большая родинка. Немного картавит, это у нее от матери. Ей 16 лет.

— Хорошо, мы поможем вам, — в этот момент Александр заметил позади Евгения слишком любопытный взгляд человека, с накинутым капюшоном. Чересчур умными показались эти хитрые глаза, даже на фоне сообразительного главаря.

— Если вернете мне дочурку, получите хорошую награду, у нас хоть и немного, но скопились кое-какие запасы зерна и овощей.

Александр еще раз пожал руку Евгению и отправился через распахнутые ворота обратно к роботу-пауку, из которого уже любопытно выглядывали Василий и кот Барсик. По пути майор поднял свой меч, который лежал рядом с машиной.

Забравшись внутрь, на Александра сразу посыпался град вопросов.

— Я выяснил, что быкольвы и их наездники похищают людей, нам нужно выяснить откуда они, а если повезет найдем дочку здешнего предводителя и приобретем союзников в этом разрушенном мире. Василий, посмотри, что там на севере находится, должна быть какая-то дорога и город.

Сержант включил навигатор и посмотрел на карту.

— Это Железногорск, вот значит откуда такое изобилие роботов, у меня знакомый жил там до войны, рассказывал, что у них есть целый подземный город и заводы по производству спутников.

Глава 8

— Зачем нам выручать неизвестно кого и рисковать своей жизнью? Они же сказали, что дорога охраняется опасными роботами?! — Виктория искренне не понимала всей этой затеи со спасением принцессы аборигенов.

— Вика, а ты хочешь просто вернуться обратно под землю и дожидаться пока у нас не кончаться запасы? Назад пути нет, теперь нам нужно создавать новую цивилизацию и сидя в своей норе мы ничего не добьёмся! — Александр ожидал такой реакции своей жены, он даже заранее продумал ответы, пока возвращался от повстанцев. Но теперь глядя в ее прекрасные глаза, понимал, что романтические обещания и настоящая жизнь слишком далеки друг от друга, особенно в такое непростое время. Когда важно выжить любой ценой. Почему бы не переждать еще пару лет в своем уютном убежище, зачем лезть на рожон?

Однако, он только что видел до чего доводит страх. Загнанные поселенцы за стеной, они практически превратились в первобытных неандертальцев. Если сейчас вернуться, то рано или поздно люди в их собственном убежище дойдут до такого же состояния. Нужно действовать сейчас, пока есть запас оружия, пока есть память о настоящей цивилизации, которая была до войны.

— Мы едем на север, мы узнаем откуда эти роботы, кто похищает людей, только так мы обеспечим свое будущее! Василий, заводи мотор! — откинув все сомнения Александр выпрямился, казалось, он стал выше ростом.

Робот-паук завибрировал, где-то в глубине заработали хитрые приводы, лапы ожили, и наша компания отправилась на север.

Сначала на их пути была только голая пустошь, изредка попадались остовы разрушенных построек. Иногда из земли торчали полуистлевшие ржавые конструкции, следы бесчисленных машин брошенных или же застигнутых в момент взрыва на дороге. Кто-то до последнего пытался скрыться.

Несколько километров они двигались в тишине.

— Товарищ майор, впереди вижу движущийся объект! Похоже на быкольва, только побольше, - раздался испуганный голос сержанта.

— У нашего паука есть орудие, пришло время выяснить как оно работает, если мы смогли заставить двигаться этого робота, то думаю и с пушками совладаем.

— Сейчас попробую, — Василию давно было интересно испробовать красную гашетку на рычаге управления. Он откинул предохранитель, в этот момент на экране появилось недвусмысленное перекрестие и цифры, указывающие на боезапас.

Паук остановился, метрах в ста от них, там, где начинались деревья появился четырехлапый робот. Вероятно, он принял наших путешественников за своего, поскольку никаких враждебных действий не предпринимал.

— Может проскочим, посмотрите, он же не нападает на нас, — заметила Виктория, — сейчас подстрелим и набегут его друзья.

— Вася, посмотри, есть ли в округе еще такие же точки на радаре? — спросил Александр.

— Нет, в радиусе километра только этот отображается.

— Тогда шмаляй, надо понять, насколько наши пушки сильны и как быстро мы можем с такими справиться.

Не успел еще майор договорить, как где-то сверху раздался звук раскручивающейся центрифуги, затем равномерная дробь быстрых выстрелов, от паука до четырехлапого противника протянулся еле заметный дымный след. У мишени буквально за секунду отлетели передние ноги, и он повалился на землю.

— Вот это мощь! Да наша детка сможет и обычный танк разобрать как картонную коробку! — глаза Василия горели, сейчас ему хотелось, чтобы из чащи вышли более сильные противники.

— Не будем радоваться раньше времени, скорей всего это разведчик, рассчитан он защиту от обычных людей. Против нашего шестилапа он не проектировался.

Эйфория от легкой победы держалась недолго, все понимали, что дальше будет сложнее. Нужно было двигаться вперед. Только кот Барсик проспал всю битву, свернувшись калачиком.

Глава 9

«Что-то они совсем расшумелись! — кот приоткрыл желтые глаза и потянулся, отыскал взглядом хозяйку, которая почему-то была очень испугана. — Лишь бы спать не мешали, а там пусть делают что хотят!»

Только заснуть коту теперь мешали какие-то новые и совершенно незнакомые мысли. Он вдруг почувствовал это примерно также, как чувствовал вкус корма в своей миске, или поглаживание от этих неповоротливых двуногих увальней. Разве только хозяйка была самая грациозная среди них, до Барсика ей, конечно, далеко, но отдыхать на ее коленях большое удовольствие. А тут вдруг какое-то смутное ощущение, как будто попробовал совершенно новое мясо. Только почему-то мясо это не жевал, а оно сразу очутилось в животе. Да нет же, не в животе, а сразу в голове. Вот это фокусы!

Кот вдруг вскочил, вздыбил шерсть, хвост трубой.

«Двуногие! Вика, Саша! Мы же в ловушке!» — вот такую мысль осознал кот. Ему очень захотелось чтобы его услышали, чтобы его любимая черноволосая двуногая взяла на ручки, открыла эту большую коробку, которая, впрочем, никогда не нравилась Барсику и убежала вместе с ним. Можно даже просто открыть дверь, кот решил, что убежать он может и сам. Но вместо всего этого пушистый смог только выдавить из себя протяжное: «Мяууу!»

— Ой, Барсик проснулся, Вася, вот видишь, твоя пушка разбудила нашего котика. — Виктория повернулась к распушённому и взволнованному питомцу. — Ути-мой путичка.

Виктория хотела прильнуть к коту и привычно потереться своим носом об носик любимого пушистика, но тот сильно зашипел и чуть не ударил ее лапой по щеке. Вика вовремя успела отскочить.

Затем Барсик бросился к Василию, который еще сжимал рычаг управления, и быстрыми барабанящими движениями лапы начал отучивать этого самого глупого двуного, от такой опасной ручки.

— Хе, товарищ Майор, да ваш кот совсем сбрендил, смотрите чего вытворяет! — ухмыльнулся сержант и отдернул руку, когда тот наконец сообразил пустить в ход когти.

— Барсик, ну-ка, фу! — прокричал Александр.

«Да вы что, совсем не понимаете! Вас же как мышей заманили сюда» — кот отскочил от Василия и стал шипеть в центре маленькой кабины. — «Как же им еще объяснить. Почему я не умею издавать такие же звуки как они, а что если попробовать. Так стоп, они болтают языком, и у них ходит кадык, когда они говорят. Сейчас попробую».

— Мяу, мяу, мяяяууу! — кот изо всех сил старался воспроизвести свои мысли.

— Ого, да он у вас еще и петь умеет, — Василий заржал, тыкая в кота пальцем.

— Отставить! — приказал Александр. — Мне кажется, он нас хочет о чем-то предупредить.

Барсик уставился на своего хозяина и покивал головой. И тут в сознании кота вдруг четко обозначилась схема, по которой он может издавать такие же звуки.

— Я кот, у меня лапки!

У всей команды челюсти отвисли до пола.

— Барсик, ты умеешь говорить! — Виктория от удивления плюхнулась перед ним на колени.

— Двуногие, это ловушка!

Но как только кот произнес эти слова, свет в кабине померк. Все экраны потухли.

— Вася, что происходит, ты что-то нажал? — спросил Александр.

— Нет, ничего не делал, оно само, - сержант повернулся обратно к пульту управления и стал нажимать разные переключатели и дергать рычаги управления. — Не слушается!

Заработал двигатель робота-паука. Корпус привычно задрожал. Лапы машины ожили, и она сама отправилась по разбитой дороге на север, оставляя позади остов только что разрушенного робота-разведчика.

Глава 10

— Саша, у нас проблемы? — Виктория наконец, оправилась от шока после первых слов вдруг заговорившего кота.

Все это время Виктория, забывшись чуть ли не обнимала кота, при этом сама стояла на коленях спиной к остальным членам команды. На ней были обтягивающие джинсы. Скудный паек в убежище не позволил ей располнеть даже к тридцати годам, поэтому фигура у нее была отличная.

— Похоже на то, — ответил Александр и ревниво обернулся, чтобы проследить куда смотрят остальные.

— Товарищ майор, а может давайте расстреляем панель управления, а потом дверь выломаем? — предложил Василий идею. Придумал он такую глупость лишь для того, чтобы скрыть свое смущение, когда понял, что Александр заметил, как он пялится на задницу Виктории. А посмотреть там, действительно, было на что.

— Ага и рикошетом перестреляем друг друга, — строго ответил Александр, сделав ударение на слове «перестреляем», глядя прямо в глаза незадачливому Василию — Если верить нашему коту, то мы в ловушке. Почему я сразу об этом не догадался?!

Только сейчас Виктория опомнилась и поняла, в какое неловкое положение поставила себя и остальных, когда поддалась излишнему любопытству. Она поднялась, отряхнула колени и немного смущено посмотрела на Александра.

Все это время Барсик стоял посреди кабины и недовольно размахивал хвостом.

— Не смотрите на меня так, я знаю не больше вашего, а про ловушку тут было легко сообразить, — кот с трудом промяукал длинное предложение. – Думаете, если я научился говорить, то смогу рассказать вам все тайны на свете. Нет, я только умею издавать звуки, похожие на вашу речь.

В это время робот-паук набрал довольно приличную скорость и деревья проносились мимо, как в окне скорого поезда.

— Если и дальше будет так двигаться, то окажемся прямо в логове Подгорных Мастеров. Мы им зачем-то нужны живыми. Как еще можно объяснить, что при наличии таких совершенных машин, нас еще не прихлопнули. — Александр уже смирился и судорожно перебирал идеи, как можно выбраться из этой западни.

Через пятнадцать минут они действительно увидели вдалеке высокую стену. А на дороге стало появляться все больше разной техники. Гусеничные танки, ходячие роботы, даже несколько вооруженных людей в экзоскелетах.

Когда они приблизились вплотную к стене, то оказались перед большими открытыми воротами. Наверху, на высоте примерно 20 метров были заметны фигурки патрулирующих киборгов.

— Выходите с поднятыми руками, оружие не брать, — вдруг раздался голос из динамика над головами.

Александр, выслушав эту фразу, раздосадовано проговорил:

— Черт возьми, все это время нами просто играли, они видели все наши передвижения и слушали все наши разговоры. Получается все от момента нашего выхода из убежища, встреча с повстанцами, эта история со спасением девушки. Неужели, все это лишь часть хитрого плана, чтобы заманить нас поближе?

Но времени на размышления больше не оставалось.

Дверь кабины распахнулась. Перед ними стояли два массивных робота, их большие пушки держали на прицеле всю команду, пока они один за другим спускались.

В кабине остался только кот Барсик, вероятно противник не принимал его за полноценного члена экипажа. После того как пленников увели, он незаметно выскочил наружу и прошмыгнул следом за конвоем, стараясь держаться в тени.

Глава 11

Огромная бетонная стена простиралась насколько хватало глаз, подобно гигантской плотине, которыми перекрывают сибирские реки. Сверху едва различимые фигурки патрулирующих, позволяли оценить высоту сооружения, от чего в животе создавалось неприятное ощущение.

— От какой опасности они хотят спрятаться за такой стеной? — Василий непрерывно вертел головой и спросил это слегка дрогнувшим голосом.

Их повели через ворота по длинному тоннелю в город.

Впереди шел тщедушного вида лейтенант. Его бледное лицо с огромными темными кругами под глазами практически не выражало эмоций, только сильная усталость читалась на нем. Можно было сказать, что ему приходится работать без выходных и отпусков. Однако, шел он твердой походкой, так шагают люди, которые знают кто хозяин положения.

«Я этому хлюпику шею одним движением могу свернуть» — рассуждал Александр. Он уже придумал безумный план: использовать лейтенанта как живой щит и потребовать отпустить их. Если что-то пойдет не так, то возможно проявится суперспособность замедления времени и удастся расправится с роботами.

Виктория по выражению глаз Александра поняла, что он задумал. Поймала его взгляд и всеми силами старалась внушить ему, что это плохая идея. «Нет» - беззвучно, только артикуляцией губ еще и еще раз подавала она знаки своему любимому.

На Александра это не подействовало, и он бросился к лейтенанту собираясь сделать захват. И уже почти схватил его за шею. Но в это мгновение там, где только что был солдат послышался хлопок воздуха, будто оттуда быстро вытащили какой-то объем материи. Сам же лейтенант материализовался в пяти метрах впереди.

Александр ошалело стоял на месте и смотрел то на руки, схватившие пустоту, то на ускользнувшего «хлюпика».

— Еще одна такая выходка и я прикажу роботам расстрелять вас! Давайте без глупостей. — не оборачиваясь и без тени эмоций лейтенант шагал дальше.

— Куда вы нас ведете? — спросила Виктория.

Лейтенант не ответил. Только тяжелые шаги двух огромных боевых роботов позади напоминали, что лучше не задавать лишних вопросов. Узникам приходилось просто следовать вперед.

— Мне кажется этот сопляк умеет еще и мысли читать, — тихо проговорил Александр своим товарищам.

— После того, что я видела, меня уже трудно удивить. Сначала ты кромсаешь робота со скоростью молнии, затем наш говорящий кот, — Виктория постоянно озиралась назад, воинственные конвоиры её не на шутку пугали.

Наконец, длинный тоннель закончился, и они вышли на широкую улицу. Вокруг были высокие безликие здания. А сама стена с обратной стороны также была испещрена ровными рядами пыльных окон.

Несмотря на весну, низкие тучи давили и усиливали ощущение мышеловки, в которой они оказались. Холодный ветер то и дело ударял в лицо.

— Похоже тут почти все дома пустуют, посмотрите на эти темные окна, — проговорил Василий.

Так они прошли целый квартал, затем завернули за угол и вышли на берег большого озера посреди города.

— Помню мне знакомый рассказывал, что в Железногорске это озеро нужно было для охлаждения ядерного реактора. — блеснул Василий своими познаниями. — Оно искусственное, жители до катастрофы создали большую дамбу, и маленькая речушка с гор теперь питает водоем.

— Какой же должен быть реактор, чтобы потребовалось создавать целое озеро.

Наконец, лейтенант остановился перед входом в очередную высотку. Пожалуй, это был один из немногих домов, который не казался заброшенным. Затем он махнул кому-то рукой, вышло два автоматчика. Роботы остались снаружи. Теперь их вели по длинным коридорам вглубь здания.

Пройдя запутанный лабиринт коридоров их завели в большую аудиторию.

— Добрый день, друзья! — за кафедрой стоял опрятно одетый человек, с небольшой сединой, проницательные улыбающиеся глаза, очки в тонкой оправе. В мирное время он был бы любимым профессором среди студентов.

— Вы, вероятно, ожидали, что мы бросим вас в темницу и будем держать на хлебе и воде. Но мы не средневековые варвары. Поэтому сегодня я проведу для вас первую лекцию. На военных с автоматами можете не обращать внимание, представьте их двоечниками второгодниками.

Затем он отпил глоток воды из стакана и продолжил:

— У некоторых из вас есть удивительные способности. Вы успели заметить, что людей на земле не так много, а талантов еще меньше. Поэтому нам приходиться максимально быстро раскачивать природные задатки. Наверняка, вас интересует вопрос про дочку старосты. Сейчас она проходит интенсивное обучение. Пока она еще сопротивляется, но вскоре уровень осознания реальности у нее дойдет до нужного уровня и тогда она с улыбкой будет вспоминать свое первобытное существование. Конечно, любовь к родителям и близким у нее останется. Человеческие привязанности не поддаются переобучению.

В былые времена, человеку нужно было потратить почти всю жизнь на получение докторской степени и только тогда он осознавал какой силой обладает человеческий разум. Только загвоздка в том, что энергии, сил и времени на реализацию этого потенциала оставалось очень мало.

Мы просто ускоряем этот процесс, чтобы без всяких исканий себя, прокрастинации и прочих проволочек достичь быстрого результата.

Теперь что касается вашей, Александр, способности «замедлять время». Времена неспокойные, вы даже не представляете какие твари водятся в мире. Хотя думается мне, кое-что вы успели заметить, когда проезжали по мосту через реку. Нам нужны ваши таланты.

Сейчас вы смотрите на нас как на врагов, но настоящие враги бродят где-то за стеной.

Вам остается только поверить нам, довериться и стать нашими союзниками.

Вопросы?

— Почему вы сразу нам не сказали, когда мы только вышли из убежища? — спросил Александр.

— Мы уже пробовали. Вы же вылезаете из своих нор вооруженные и дикие. Знали бы вы, сколько людей и техники мы потеряли на таких вот встречах. Гораздо лучше, чтобы потенциальные абитуриенты сами получили возможность посмотреть мир вокруг и добровольно, ну или почти добровольно прийти на повышение квалификации, так сказать. Нам нужно восстановить мир в это неспокойное время, чтобы возродить цивилизацию.

Профессор откашлялся, посмотрел на слушающих долгим изучающим взглядом.

— А теперь, я хочу познакомить вас с нашим «обучателем». — с этими словами профессор нажал кнопку, в темном углу аудитории зажегся свет. Там стоял большой стул, с чашей наверху, такие можно было раньше встретить в парикмахерских салонах. Только у этого было гораздо больше проводов и всевозможных датчиков.

— Ну, кто доброволец? — только прозвучало это с сарказмом, все прекрасно понимали, что никакой доброй воли тут быть не может.

Глава 12

— Чтобы снять сомнения, давайте я продемонстрирую возможности нашего обучателя на вашем питомце. — с этими словами профессор махнул рукой кому-то за дверью и зашел тот самый тщедушный лейтенант. В руках он держал клетку, из которой выглядывал испуганный Барсик.

— Помогите! — жалобно мяукал кот, когда увидел своих хозяев.

— Вот нашли тут, бегал по коридорам.

— Прекрасно, поставьте, пожалуйста клетку на кресло и опустите чашу. Сейчас мы продемонстрируем вам наши технологии обучения.

Кота бесцеремонно достали за шкирку, усадили на кресло и накрыли куполом чаши, так чтобы он не смог выбраться.

Профессор склонился над клавиатурой с небольшим монитором и начал быстро печатать команды. Через минуту лампочки на обучатели замигали.

— Думаю, курс средней школы не повредит вашему коту-вундеркинду, — проговорил профессор и решительно нажал кнопку ввода для запуска программы.

Несколько минут все с замиранием сердца наблюдали как индикатор загрузки на маленьком мониторчике обучателя перемещался, постепенно наполняя зеленую полоску.

Виктория испуганно посмотрела на Александра. В ее взгляде читалось осознание того, что им действительно сейчас будут закачивать какую-то новую информацию. Причем содержание этой информации оставалось загадкой.

Когда чаша аппарата поднялась, все увидели обалделые глаза кота. Он озирался и, казалось, вот-вот заплачет.

— Неужели мы настолько бесполезные животные? Целыми днями спим? Люди, вы нас одомашнили так, что нам не нужно охотиться для пропитания!

— Посмотри на это с другой стороны, ты возвысился над всем кошачьим родом, теперь ты станешь легендой для них.

— Что ж, с этим не поспоришь, зато я теперь знаю таблицу умножения.

— Нифага себе кот умный, а я че, давайте тоже хочу быть умным! — воскликнул Василий и смело ринулся к аппарату. — Давай, профессор, закачай в меня знания университетские, а то задолбался я быть недоделанным ПТУшником.

Василий удобно устроился в кресле и махнул рукой, что готов к испытаниям.

— Вы готовы узнать историю сотворения мира? — спросил профессор с ехидной улыбкой.

— Хм, звучит заманчиво, почему бы и нет?

— Очень хорошо, расслабьтесь, сейчас вы будто погрузитесь в длинный сон.

Как только аппарат заработал, Василий почувствовал сильную усталость. Его веки отяжелели, и он провалился в глубокий сон.

Перед ним вращался маленький шарик огня, вдруг откуда-то прилетела искорка и ударила в шарик. Тот задрожал. На идеально ровной поверхности проступили бугорки. Через несколько мгновений бугорки уже больше напоминали слепленные отдельные шарики, которые внезапно очень быстро разлетелись в стороны. При этом целый сноп искорок умчался вдаль.

Вслед за разлетающимися шариками и искорками Василий теперь видел все большее пространство. Теперь он видел, что вокруг тысячи и тысячи таких же спокойных шариков огня. Только когда до них долетали искорки от первого маленького взрыва, они также начинали дрожать и взрываться, порождая новые снопы искр и рой шариков.

Все с большим ускорением он удалялся от эпицентра. Теперь он видел сплошную массу белого огня, невероятно горячего.

Еще немного и он очутился далеко-далеко, а сгусток огня сначала напоминал восход солнца, только ускоренный в тысячи раз и в следующее мгновение это был уже купол.

Когда купол устремился вверх с большим шарообразным наконечником, уже не оставалось сомнения, что видит Василий. Ядерный взрыв.

Затем ускорился бег времени. Радиация создавала мутации. Животные и люди теряли привычный образ, даже те, кто успел укрыться под землей, подвергались мутациям.

Кто-то обретал сверхспособности. Кто-то увядал от лучевой болезни. Но самые стойкие оказались в числе избранных и из них начали формироваться новые виды.

Подгорные мастера те, что прекрасно знали способы защиты от радиации укрылись в утробе гигантской горы, в настоящем городе. Сохранили все технологии человечества и смогли их развить, благодаря сильно мутировавшему мозгу.

Но были и такие, кто встретил удар в открытых полях и лесах, большинство из них не пережили катастрофы. Однако, редкие выжившие смогли адаптироваться. Острое зрение, невероятная ловкость, красота, а главное – экстрасенсорные способности. Благодаря этому они могли налаживать телепатическую связь с животными и мутантами. Научились контролировать их.

Острые уши выдавали таких лесных телепатов.

Далее Василий увидел множество новых видов животных, которых уже было сложно назвать привычными именами. Некоторые получили массивное тело и выносливость, другие обзавелись крыльями и острыми когтями. Кого-то мутации наделили и тем и тем – ужасные драконы. В воздухе и под водой.

Остались и обычные люди, которым посчастливилось очутиться под землей. Многие из них ничего не приобрели, но некоторые могут теперь перемещаться с быстротой молнии, читать мысли, лечить возложением рук, телепортироваться на небольшие расстояния и сотни других приятных мелочей получили в дар разные представители рода человеческого.

Картина померкла. Василий открыл глаза и увидел обратную строну чаши обучателя.

— Вот это да! Стоп, а я могу что-нибудь? — Василий с любопытством посмотрел на свои руки, жестами пытаясь стрельнуть молниями. Но убедившись, что ничего не произошло, лишь глупо улыбнулся, взирающим на него людям в комнате.

— Как вам такое откровение? — спросил профессор.

Глава 13

После того как Василий выбрался из кресла, Александр и Виктория вопросительно обернулись к профессору.

— Нам вы тоже что-то покажете сегодня?

— Весьма похвальна ваша тяга к знаниям, молодой человек, — подмигнул профессор. — Только давайте оставим этот познавательный процесс на завтра. Видите ли, для поглощения новой информации вам потребуется очень много сил. Честно, говоря я думал, что кот после этого сразу заснет, но он у вас крепкий попался.

— Артем Василевич, — обратился профессор к лейтенанту — Проводите наших друзей в их номера, только сначала покормите хорошенько, думаю они сильно проголодались.

Солдаты с автоматами, которые до этого смирно стояли у стены, решительно подошли к нашим героям. Друзьям ничего не оставалось, как послушно последовать за конвоирами.

Их действительно привели в просторную столовую. Длинные ряды чистых столов с подставками для салфеток, солонками и перечницами. В глубине зала располагалась линия раздачи, все в лучших традициях бывшего СССР.

— Можете набирать все что захотите, — угрюмо сказал им лейтенант, затем обернулся к своим солдатам, дал и какие-то указания и вышел из столовой.

Лейтенант вернулся к профессору.

— Приказание выполнено, — отрапортовал он, когда зашел в аудиторию.

— Спасибо большое, теперь присядьте, пожалуйста, нам нужно изучить досье на наших гостей.

С этими словами профессор достал три объемные папки.

— Пожалуй, начнем с нашего майора. Александр – 39 лет, глаза голубые, волосы русые, рост 176, вес 75, русский. Характер спокойный, проявляет лидерские способности, за что в убежище быстро дослужился до майора. Женат на Виктории. Разведчики обнаружили у него сверхспособность – умение ускорять свое восприятие и реакцию в сотню раз. Также обладает отличной ловкостью и силой. Хорошо подходит для ближнего боя.

Виктория – 33 года, глаза карие, волосы темные, рост 160, вес 56, русская. Добрая, отзывчивая. Выпускница медицинского университета, в убежище дослужилась до капитана во врачебном отделе. Про свои сверхспособности еще ничего не знает.

— Скоро мы это исправим, нужно будет загрузить ей программу активации, заживлять раны будет, как маститый шаман. — пробормотал профессор и взял следующую папку Василия.

Василий – 28 лет, глаза зеленые, волосы светлые, рост 170, вес 68, украинец. Характер вспыльчивый, любит разбираться в технике. В убежище дослужился до сержанта. Обладает талантом телекинеза, но с некоторыми ограничениями. Может воздействовать только на неодушевленные предметы и механизмы. Благодаря этому способен быстро разобраться с любой техникой и заставлять работать даже сломанные вещи.

— Эдакий техномаг у нас получается, неплохая команда собралась, особенно учитывая сложную миссию, которую мы собираемся взвалить на них.

— Вы про кота забыли еще, — добавил лейтенант.

— Ах, да, кот! По кличке Барсик, кажется. Умеет разговаривать и легко обучается. Но насчет него, мы уже позаботились, все что нужно загрузили ему в первую очередь, думаю он не подведет.

***

В это время наши герои в столовой уже набрали полные подносы еды и устроились за большим четырехместным столом. Кот все это время путался под ногами и нашептывал Виктории, что лучше брать только котлетки, а горошек не нужен.

Когда они уселись и принялись за еду, Барсик запрыгнул на стульчик, оперся двумя лапами о стол.

— Неудобно вам говорить, но есть на полу из миски мне теперь как-то не очень, можно я хотя бы на стульчике буду это делать? – виновато проговорил кот.

— Конечно, мой пушистик, ты теперь полноценный член команды! – весело ответила Виктория и погладила кота. На что он замурлыкал и принялся за большую котлету.

— Чувствую себя как мышь вы мышеловке, так будто мы здесь только для того, чтобы над нами эксперименты ставили, — настроение у Александра было не очень.

— Не переживай, Саша, думаю мы скоро все узнаем, мне почему-то кажется, что они нам не враги, — сказала Виктория.

— Не знаю, мне как-то фиолетово, вот еда тут в тыщу раз лучше, чем у нас в убежище. Хотя бы за это я уже благодарен, — с полным ртом Василий вмешался в разговор.

Автоматчики все это время продолжали стоять поодаль, напоминая нашим друзьям особо не затягивать с обедом.

Глава 14

— Слушай, Барсик, а ты ведь теперь у нас кот-ученый, ну как в сказках Пушкина, знаешь такого? — Василий прикончил вторую порцию макарон с подливой и ему захотелось постебаться над котом.

— Знаю, Васечка, знаю, а вот ты, кажется, кроме обязательной школьной программы ничего не читал, тебе бы не помешало загрузить первый курс филологического университета, — ответил на остроту Барсик, но в шутку, по-дружески. После трех больших котлеток он сильно подобрел.

— Давай, расскажи нам сказку или песенку спой, вон попроси у того бугая с автоматом, пусть он тебе свою цепь одолжит, будешь ходить туда-сюда, вдруг прокатит? — не унимался Василий.

— Хватит кота заводить! — воскликнула Виктория, ей стало жалко своего питомца.

Барсик хитро смотрел на Василия и придумывал в ответ новую остроту, как вдруг глаза его загорелись зеленым пламенем, будто воробья увидел. Он распушил хвост и зашипел.

— Слушайте, ребята! — полушепотом начал кот, — я сейчас копался в своей памяти, туда загрузили целую кучу всего, с помощью этого жуткого аппарата. Думал что-то из «Мастера и Маргариты» подойдет к случаю, но вместо уместной шутки, перед глазами у меня явственно встала картина: мы идем по дремучему лесу и перед нами видна заброшенная хижина, а на двери красуется значок «радиационной опасности», я пытаюсь вам сказать, что в хижине кто-то притаился, но вы меня как будто не слышите. Василий подходит близко, из окна со скоростью молнии выстреливает длинное щупальце, как у осьминога, хватает Ваську и также быстро засасывает его в хижину.

— Да ну тебя, придумал, небось?! — испугано улыбнулся Вася.

— Согласен звучит глупо, но подождите, чтобы вы мне поверили: сейчас конвоиры отведут нас в комнаты отдыха. Кровати там будут двухъярусные, а на двери будет приклеен старый постер, на котором изображен человек-паук. — я просто вижу это своим внутренним зрением.

— Хватит прохлаждаться, пора идти спать, у нас еще дел по горло, — прервал историю Барсика один из автоматчиков. — следуйте за нами.

Все послушно встали и пошли по бесконечным коридорам. Сначала на лифте они спустились вниз. Затем немного пропетляли и наконец пришли. Им открыли большую массивную дверь и запустили в довольно просторную комнату.

В ней было восемь двухъярусных кроватей, ни одного окна, дверка в какое-то помещение, скорей всего ванная, не стенах сверху небольшие вентиляционные решетки, под потолком четыре тусклых светильника.

— Занимайте любые места, завтра утром мы за вами придем, отдыхайте, — угрюмый конвоир захлопнул дверь, щелкнул замок.

— Ну дела! — чуть не закричал Василий, когда увидел с обратной стороны двери потрепанную картинку из старого журнала: человек в костюме паука выстреливает паутиной.

— Так, Барсик, давай теперь поподробнее, что все это значит? — сказал Александр.

— Не знаю, оно само как-то проявляется в воображении, раньше я так охоту на мышей видел во снах, ну, когда полноценным котом был.

Вся команда была в смятении. Однако, усталость и плотный ужин давали о себе знать. Практически сразу, как устроились на своих местах они заснули.

Глава 15

Разбудили их весьма бесцеремонно, уже знакомый нам бугай с цепью на шее и автоматом, чуть ли не пинком распахнул дверь и прокричал: «Подъем! На сборы пять минут!»

— Вика, давай ты первая в ванную, только, пожалуйста, не затягивай! — сонно проговорил Александр.

— Уф, хорошо, — Виктория как зомби поплелась умываться.

Василий, как оказалось, вообще не раздевался и уснул вчера в одежде.

Один только Барсик давно проснулся и, мурлыча, занимался утренним туалетом, сидя на подушке.

Через пять минут конвоир снова ворвался, наши друзья понимали, что лучше повиноваться без шуток, и были уже готовы к выходу.

Их опять повели по запутанным коридорам к аудитории, где вчера проходило обучение Барсика и Василия. Там их поджидал бодрый профессор:

— Доброе утро, друзья, как спалось? Кофе и булочки вам скоро принесут прямо сюда, пока прошу располагайтесь, у нас сегодня напряженный день. — профессор включил большой экран и начал свой рассказ.

Думаю, ваш друг поведал историю становления нового миропорядка после ядерной катастрофы. Если кратко, то практически все живое на Земле подверглось сильным мутациям, при этом потребовалось всего несколько лет, чтобы изменения генома породили множество новых видов.

Жители нашего города, в большинстве своем, успели укрыться под горой и избежали сильного воздействия радиации, но даже небольшой дозы хватило, чтобы мы тоже изменились.

К счастью, наши ученые смогли взять под контроль этот процесс и пустили неуемную энергию случайных мутаций в правильное русло. В результате, многие наши люди имеют экстраординарные способности.

Но не все так радужно, большая сила придает власть, а власть, как известно извращает умы и сердца. Это и произошло с одним нашим талантливейшим сотрудником - Бересалом. Он получил интересную способность контролировать поведение животных и мутантов, как вблизи, так и на расстоянии.

Есть и другие с таким же талантом, но гораздо менее сильным. Причем у них, вероятно, для усиления их способности, уши стали острыми, как у сказочных эльфов. Вероятно, вы уже встречали их в нашем городе.

Бересал после того, как научился подчинять животных, часто покидал город. Мы постоянно отправляли за ним шпионов, но все они таинственным образом пропадали. Когда Бересал возвращался, то единственным его занятием было – поглощение новых знаний при помощи «обучателя».

Однажды, на большом совете он высказал крамольную идею: человеческая цивилизация пошла по неправильному техногенному пути развития. Это привело к ядерной катастрофе, и приведет снова, когда люди вновь построят большие города и забудут уроки истории. Поэтому он предложил: полностью избавиться от механизмов и развиваться только биологически.

Спор между разными учеными длился почти весь день, в итоге разразился скандал. Бересал стал угрожать, что силой уничтожит все механизмы и покинул город.

Через месяц случилось страшное. На город напала целая орда чудовищных мутантов. Они крушили и ломали все вокруг. Многие погибли в тот день. Мы чудом отбились. После этой бойни было решено возвести гигантскую стену вокруг города, и начать производство боевых роботов в промышленных масштабах.

Атаки повторялись еще несколько раз, мы хоть и с потерями, но отбивались.

Потом мы пытались отыскать логово врага, отправляли разведчиков. Долгое время это не давало результатов. Бересал благодаря своему таланту быстро находил наших людей и уничтожал их, практически на любом дереве у него есть соглядатаи.

Но однажды нам повезло. Мы выяснили, что он скрывается во чреве горы «Черная сопка» та, что недалеко от Красноярска. Вероятно, он использовал труд целой армии крупных мутантов, которые прокопали там туннели и подземные убежища.

— Извините, профессор, можно вопрос? — подал голос Александр.

— Кхм, конечно, спрашивайте, — ответил профессор.

— Почему вы просто не отправите армию своих боевых роботов и не уничтожите его, он же только над животными имеет контроль?

— Весьма ценное замечание, но, видите ли, для управления роботами нужна связь, а в пределах «Черной сопки» действует какое-то сильное электромагнитное поле, которое просто выводит из строя любую технику.

— Получается он непобедим?

— Вот мы и подошли к самому интересному. Бересал умеет различать мозговые волны, так же как люди различают лица друг друга. Он прекрасно знает всех жителей нашего подземного города, поэтому мы долгое время и не могли найти его. Помогло только то, что мы призвали на помощь крестьян из других поселений.

— Ага, вот зачем вы их похищаете! — не выдержал и прокричал Василий.

— Зачем же сразу похищаем, просто даем им возможности реализовать свои способности. Не перебивайте, пожалуйста. — профессор начал терять терпение. — Думаю, вы уже догадались для чего мы пригласили вас в город. Подземные убежища, в которых вы жили весьма редкое явление. Мы долго ждали, пока кто-то выйдет именно из вашего, потому что оно самое перспективное по нашим данным. И не ошиблись в своих расчетах.

— Вы что, сейчас прямым текстом сообщаете нам, что мы лишь удобное оружие против какого-то сбрендившего ученого, возомнившего себя мессией? — сказал Александр.

— Думаю, вы добровольно согласитесь помогать нам, поймите, что без технологий никто в вашем убежище не выживет, так же, как и мы. А настроение у Бересала именно такое, подозреваю что у него нет задачи спасти род человеческий. В его представлении люди неправильная ветка эволюции и он хочет это исправить.

В аудитории воцарилась тишина. Все переваривали только что услышанное.

— Как мы можем быть полезны против такого могущественного врага? — спросила Виктория, которая все это время внимательно слушала, поглаживая Барсика у себя на коленях.

— Я знал, что вы согласитесь нам помочь. Но для начала предлагаю пройти вам Виктория, и вам Александр небольшой курс молодого бойца. — профессор привычных уже жестом указал на «обучатель» в углу комнаты.

Глава 16

— Давайте я сегодня первым пройду эту процедуру, - твердо сказал Александр. Он решил, что если в процессе обучения почувствует неладное, то постарается спасти жену и остальных.

Затем он устроился в кресле, чаша медленно с жужжание опустилась. Профессор снова забарабанил пальцами по клавиатуре. Лампочки на аппарате замигали. Александру показалось, что он сильно устал и начал засыпать.

Во сне он попал в настоящий боевик, бесконечные сцены сражений: рукопашного, с холодным оружием, с огнестрельным. Будто увлекательная компьютерная игра-стрелялка, только с необыкновенными ощущениями погружения в процесс. Когда он сражался с противниками, складывалось ощущение, что им управляют как куклой, дергая за веревочки. Но каждое движение оставалось в памяти и закреплялось там, словно было изучено в процессе многочасовых тренировок.

Он настолько увлекся процессом, что не заметил, как подошло время пробуждения. В какой-то момент он вместо очередного взрыва, увидел перед собой обратную сторону чаши «обучателя». Сожаление о том, что это был всего лишь сон, нахлынуло на Александра.

— Вот это да, не думал, что будет так интересно, — проговорил он слегка заплетающимся языком. Опасности тут никакой, решил он. Подошел к Виктории и лишь слегка кивнул ей головой, успокаивающее посмотрел в глаза. – Вика, все в порядке, тебе даже понравится.

Виктория при обучении видела совсем другие картины. Началось все с образов органических молекул, которые скручивались в белковые структуры, несколько тысяч различных комбинаций. Примечательно было то, что она сама по своему желанию могла двигать атомы. Как увлекательный паззл, но очень сложный. Из всего многообразия белков она научилась строить более крупные структуры: вирусы, бактерии, клетки. Затем картина усложнялась. Сначала многоклеточные организмы, черви, рыбы. Буквально вся эволюция прошла перед взором Виктории, она чувствовала себя Творцом.

На самом пике она уже создавала млекопитающих, и в конце смогла собрать человека. Целые медицинские справочники листались перед ней сотнями томов одновременно.

Затем яркая вспышка света и осознание грубой реальности, когда процесс закончился.

— Знаю, знаю, первые впечатления такие волнительные, все мы проходили через это, — подбодрил профессор Викторию, которая могла только хлопать глазами, пытаясь подобрать слова к только что увиденному, в таком явственном сне.

Принесли обещанный кофе и ароматные булочки.

— Предлагаю вам немного позавтракать и мы перейдем к следующему этапу нашего обучения, — сказал профессор и отодвинул клавиатуру.

Все дружно накинулись на угощения. Один только Барсик недоуменно замяукал, забыв про человеческую речь. К булочкам на завтрак он не привык.

— Нельзя ли, пожалуйста, рыбки, уважаемый? — вежливо попросил кот у профессора

— Ах, простите, забыли про котика, но вам пока утром нежелательно наедаться.

После этих слов глаза у кота снова загорелись зеленым пламенем, как в тот момент, когда он увидел картину с хижиной в лесу. Только сейчас он не успел рассказать своим друзьям. Все были настолько увлечены завтраком.

— Итак, надеюсь вам понравлюсь наше угощение. Теперь пройдемте в соседнюю аудиторию. Там будет даже интереснее чем в «обучателе».

— Спасибо, но что может быть круче этих ощущений? — настороженно спросил Александр.

— Сейчас сами все увидите.

Их завели в какой-то темный зал. Судя по эху, он был огромен. Не успели они опомниться, как двери за ними захлопнулись. Зажегся свет.

— Что за шутки? — воскликнула Виктория, когда увидела, что в помещении только они без сопровождающих. Но по мере того, как зажигались все новые и новые лампы высоко под потолком, приходило понимание – их заперли в большом ангаре.

Тут и там были разбросаны куски металла, какие-то искореженные механизмы. В воздухе пахло горючим, порохом и чем-то кислым.

Вдруг сверху из динамиков раздался голос профессора:

— Извините, что приходится так поступать, но это единственный способ «закрепить» пройденный материал. Если пройдете к столу перед вами, то найдете кое-что интересное. Можете осмотреться немного, у вас есть пять минут.

Друзья посмотрели перед собой, там действительно стоял массивный стол, на котором громоздились коробки разной величины. Судя по тону голоса профессора им предстояло пройти через серьезное испытание.

— Поглядите, что я нашел! — прокричал Александр, — да это тот самый меч, который я оставил в пауке.

Остальные похватали автоматы и ручные гранаты. Виктория благоразумно прихватила еще несколько аптечек первой помощи.

Не успели они закончить, как раздался вой сирены. Пол в ангаре задрожал. Послышался механический звук множества приводов, такой они уже слышали, когда их конвоировали большие боевые роботы.

— Чтоб тебя, они что решили выпустить на нас эти танки? — испуганно проговорил Василий.

— Вика, спрячься где-нибудь с котом, не знаю, что придумал этот безумный профессор, но придется сражаться! Будем сдерживать их сколько сможем! — командным тоном прокричал Александр, взяв наизготовку свой меч.

Виктория схватила кота, и не придумав ничего другого, просто юркнула под стол, судя по толщине стали, он вполне мог послужить им отличным укрытием.

В это время из темноты вышли целых четыре робота. Когда они только показались, стволы их орудий начали раскручиваться. Затем последовали длинные очереди. Целый град пуль обрушился на наших героев.

Когда снаряды почти настигли цель, у Александра включился инстинкт, сначала он попытался бежать, но когда понял, что времени на это не остается, почувствовал, как все вокруг замедляется. Теперь он отчетливо мог видеть черные точки в воздухе, они двигались медленно, оставляя за собой следы – подобно кругам на воде.

Александр ринулся вперед, к ближайшему роботу ловко уворачиваясь от пуль, как от ленивых комаров. Подпрыгнул высоко и вскочил на застывшую машину, у которой только медленные вспышки огней двух пулеметов, выплевывающие пули, выдавали движение. Затем он размахнулся и несколькими ударами отсек смертоносные стволы.

Но даже молниеносных движений Александра не хватало, чтобы справиться быстро с остальными тремя роботами.

Василий в это время с ужасом отскочил в сторону, чудом увернувшись от первой очереди. Он спрятался за каким-то большим валуном, но целых три робота поливали этот камень непрерывным огнем из своих орудий. Долго ему здесь нельзя было оставаться.

Отчаяние нахлынуло на него. Он лихорадочно перебирал глазами возможные другие укрытия, даже успел подумать, как много может быть боезапаса у этих адских машин. Как вдруг явственно представил себе схему управления атакующих роботов. Буквально увидел, как электронные сигналы двигаются по бесконечным проводам. Но самое удивительное, он смог уловить четкие закономерности во всем этом хаосе и проникнуть внутрь бесконечного хоровода электронов, своим разумом.

Теперь словно пловец в бурном потоке он очутился в центральном процессоре.

«Етить-колотить, да я же в робота превратился!» — подумал Василий. Но видел он теперь все камерами нападающего, даже то, как жмет на гашетку стреляя по валуну. «Стоп машина!». Робот прекратил стрелять. «Давай-ка повернемся к нашему товарищу». Робот послушно повернулся к соседу. «Привет, получи-ка свинца!» — злорадно подумал Василий и две очереди крупнокалиберных снарядов впились в ближайшего робота. Потребовалось целых пятнадцать секунд, прежде чем цель была уничтожена.

От восторга Вася мысленно гикнул. Он уже хотел повернуться и расстрелять оставшегося противника, но, когда дал команду своему железному подопечному, четвертого уже успел раскромсать Александр.

«Ништяк! Такс, где тут у нас кнопка самоуничтожения?». Через минуту последний робот взорвался.

— Саша, помоги! — раздался истошный вопль Виктории.

Александр бросился к укрытию, где пряталась Вика. Вася тоже услышал крик и побежал выяснять в чем дело.

Под столом они увидели печальную картину. Виктория, рыдая держала на коленях Барсика. Только коту не повезло, почти вся задняя часть у него была оторвана. Шальная пуля все-таки достала свою жертву.

— Барсичек, пожалуйста, миленький, не умирай! — кричала Виктория. Казалось все уже кончено. Но вдруг руки у девушки засветились голубым свечением. Так будто, она закрывала какой-то яркий фонарик. Свечение усиливалось.

На глазах у изумленных друзей раны кота начали затягиваться. Примерно через минуту следы страшных ран полностью рассосались. В руках Виктории теперь мирно дремал пушистый кот, вполне здоровый.

— Ай! Что я сейчас видел! Это то самое, когда вы ели булочки! Конечно, снова будете смеяться надо мной, — кот не успел закончить свою тираду, когда посмотрел на окружающих. Виктория заливалась слезами облегчения. Вася ошалело смотрел на чудо исцеления. Даже на суровом лице Александра пробежали два маленьких ручейка.

— Это реально сейчас было? — удивился кот.

Но романтический момент нарушил голос профессора из динамиков сверху:

— Прекрасно, друзья мои, вы отлично справились!

Глава 17

Дверь в таверне скрипнула, гвалт толпы немного стих, не часто заходит такой крупный посетитель.

Фигура зашедшего действительно отличалась внушительными размерами. Возможно, без доспехов он был бы меньше, но глядя на бугристые мускулы на открытых частях тела можно было предположить, что пластины лат совсем немного добавляют ему в объеме.

По заведенным правилам он оставил свой двуручный меч у входа, на специальной стойке. Никто не беспокоился, что оружие могут украсть, кража каралась смертью.

— Приветствую, могучий Дургал! — пророкотал бородатый орк у стойки бара, — проходи тебе всегда тут рады. Сегодня пива и мяса кабанины, как обычно?

— Приветствую, Йонгур, двойную порцию! — коротко пробасил он в ответ.

Затем Дургал взгромоздился на массивный стул, двое постояльцев, которые занимали этот стол до него быстро ретировались и перескочили в дальний угол зала на свободную лавку. Он оглянулся по сторонам, сложил огромные кулаки на столешницу и стал ждать. На его суровом зеленом лице читалась крайняя озабоченность, что-то не давало ему успокоиться даже в теплой таверне. К счастью, служка почти сразу принес большую латунную кружку пенистого пива.

Когда он почти прикончил огромный кусок кабанины, дверь в таверне снова скрипнула, только на этот раз никто даже не обернулся. Серая фигура в плаще незаметно прошмыгнула и уселась напротив Дургала. Незнакомец скинул капюшон, показалось бледное лицо с хитрыми глазами.

— А, Сигфилд, тебя то я и ждал! — недовольно прорычал орк.

— Что ж так, без приветствия, о могучий, или в полях совсем манерам разучился?

— Послушай ты, сопляк! Я генералом до войны был! — он уже собирался схватить обидчика за тощую шею, но сдержал свой порыв. — Стер бы тебя в порошок, чего тебе?

— Это ты мне расскажи, как успехи? Бересал уже заждался, вы обещали расширить кольцо разрушения на прошлой неделе!

— Хрена с два, кажется, ваши валуны из Черной сопки перестают действовать, если их далеко отвезти от сердца горы! Роботы расстреливают наших воинов как в тире, я за три дня потерял больше, чем за прошлый месяц боев!

— Почему не доложили раньше?

— Учить меня будешь? Когда надо, тогда оповестим! Вы нам отправили каки-то хлюпиков в подкрепление, почему новые солдаты только внешне выглядят раскачанными, а как доходит дело до битвы – бегут как бабы? Или зеленая жижа, которую варит Бересал, тоже теряет свою силу?

— Не смей так говорить про нашего учителя! Ты же знаешь, что он все слышит, где бы ты ни был!

— Да плевать мне на этого лжепророка! Я уже жалею, что ввязался в эту глупую революцию. Чем, скажи пожалуйста Бересал отличается от Подгорных мастеров? Да он же сам один из них. Только то, что он хочет уничтожить машины и сделать все ставки на биологическую эволюцию? А скажи, пожалуйста, как он готовит эту зеленую гадость, которой пичкают мутантов, чтобы выросли такие как мы? Я тебе отвечу, все это он проектирует на компьютерах и производит с помощью машин. Двуличная гадина наш предводитель.

— Ты что, в открытую выступаешь против верховного?

— Успокойся, ты знаешь, что назад мне дороги нет, все что мне остается это служить еретику. Передай Бересалу, чтобы отправил нам еще слонов. Кольцо мы закончим.

— То-то же, — Сигфилд накинул капюшон и растворился так же незаметно как появился. Бересал только отчаянно вскинул руку и сжал кулак, переламывая воображаемую тощую шею.

Глава 18

Дверь в ангаре распахнулась, друзья обернулись и увидели лейтенанта, который привел их в город. После такого жаркого боя в огромном помещении было сложно понять, что это всего лишь одна из комнат в здании.

— Так и будете тут сидеть? — прокричал лейтенант, — задание выполнено, возвращайтесь в учебку.

Александр вскочил, готовый воспользоваться своей способностью ускоряться, но у него не получалось активировать ее. Вероятно, нужна была настоящая угроза для жизни, простой ненависти к обидчику было недостаточно.

В аудиторию они зашли уже с пониманием, что теперь они не обычные люди, теперь у них есть сверхспособности и очень действенные.

Профессор подождал, пока все рассядутся.

— Вы хотели нас убить? Что вы сделали с нами, почему Вика смогла вылечить кота? — гневно спросил Александр, однако, ему также было любопытно узнать ответы.

— Очень хороший вопрос. Давайте по порядку - все дело в активации. Знаете, так устроен мир. Чтобы дерево загорелось, нужно нагреть его до определенной температуры, то же можно сказать про кипение или замерзание воды. Или, например достижение критической массы плутония при запуске цепной реакции. Для всего нужно определенное состояние активации.

С вами сейчас произошло то самое, что вы смогли высвободить свое внутреннее «я» от всех условностей: образование, воспитание, предыдущий житейский опыт. Все это как плотная оболочка держит внутри настоящую энергию, которая и является животворным строительным материалом для любых значимых процессов во вселенной.

Наверняка, вы слышали про «эффект бабочки». Когда любое пустячное дело в прошлом, создает огромный отклик в будущем.

— Ближе к делу профессор, знаю вы любите поговорить, но мы уже не маленькие, и не нужно нам объяснять устройство вселенной, — Виктория теперь вела себя гораздо смелее. — Скажите для чего вам понадобились мы и наши способности?

— Опять вы торопитесь, думаете, что все знаете и умеете, но вам еще учиться и учиться. Возьмем, например прошедший бой. Вы думаете, что искромсали какие-то бездушные машины. Но давайте на секунду предположим, что у этих машин есть любящие хозяева. Эти хозяева утром всерьез думали о простой победе над несмышлёными новобранцами. Говоря о победе, я надеюсь, вы догадываетесь чем грозил вам проигрыш. Василий, например, приобрел сегодня лютых врагов в лице нашего капитана эльфов. Это тоже активация.

Раньше беспечный эльф полагал, что он и его робот непобедим. Кстати, у него были вполне хорошие основания так считать, учитывая его послужной список. Теперь же, вы не просто ущемили его самолюбие, вы зажгли в нем искру желания мести.

Нам тут распри не нужны, поэтому я и говорю вам это в открытую.

К счастью, наряду с активацией в нашем мире существует противодействие - угасание. Иначе, вселенная очень быстро бы разлетелась сразу после Большого взрыва, не успев образовать элементарные частицы, атомы, молекулы и всю остальную материю.

Так и во взаимоотношениях внутри общества действуют эти непрерывные процессы. Кто-то ссорится, кто-то мирится. Влюбляются, женятся, разводятся, сходятся. Бесконечный хоровод жизни.

— Наш общий враг Бересал, восстал против основного принципа жизни, ему не по душе стало главенство разума, он думает, что хаос – вот что может спасти мир от разрушения. Как ни парадоксально это звучит. Но в его представлении – разум способен слишком упрощать жизнь, разум создает механизмы, которые делают сложную работу. Для него благо, если ничто не держит неуемную энергию, ему нужно чтобы энергия свободно изливалась, бесконтрольно.

Ваша задача – стать противодействующей силой, этому проводнику хаоса. Вы должны спасти мир от окончательного разрушения, от той варварской пропасти, в которую он хочет, низвергнуть цивилизацию.

Мы снабдим вас всем необходимым и отправим как можно ближе к логову Бересала. Настолько, насколько можно подобраться, не попав под действие электромагнитного поля. Они, кстати, сказать научились расширять эту область. Растаскивают огромные камни, которые являются проводником для силы горы, в пределах, которого не действуют электрические схемы.

Дальше вам придется положиться только на самих себя и свои способности. Сразу скажу, будет не сладко. Связаться с нами вы не сможете, чтобы вызвать подкрепление.

— Нам нужно уничтожить Бересала? — спросил Александр.

— Наивные мои, вы не сможете подобраться к нему даже на километр. Ваша задача взорвать шахту, из которой они добывают руду, тот самый материал, из которого изготавливают большие валуны – проводники поля. Так у нас появится время открыть массированное наступление. Мы сможем разрушить их кольцо защиты и взять Черную сопку в осаду.

В ближайшую неделю мы проведем еще несколько обучающих сессий, не беспокойтесь, теперь все будет спокойней. Реальные сражения будут теперь в настоящем бою.

Глава 19

Неделя подготовки пролетела очень быстро. Все это время они практически каждый день загружались новыми знаниями и проводили небольшие тренировки.

Теперь они летели в боевом вертолете. Пилотом им назначили самого Силиндура, недаром говорят: «на обиженных воду возят». Вероятно, план профессора состоял в том, чтобы основательно проучить зазнавшегося эльфа.

Виктория заметно нервничала, в иллюминаторе она видела, что слева чуть поодаль летит такой же вертолет. Справа был еще один сопровождающий. Внизу по верхушкам деревьев скользили три размытые тени.

— Вы посмотрите какой конвой за нами, — проговорил Василий, выглядывая в соседнее окошко.

— Мы для них важные птицы, им очень нужно разрушить кольцо защиты, а мы, судя по всему, идеальные кандидаты на выполнение этой миссии, — спокойно сказал Александр, протирая свой меч. Ему тоже было неспокойно. Одно дело видеть симуляцию боя или бороться с машинами, но настоящей битвы с мутантами еще не было.

Вдруг в кабине пилотов зашумела рация и они уловили кусочек короткого сообщения: «… прямо по курсу, два дракона». Сразу же вслед за этим они резко пошли на снижение. Остальные вертолеты, напротив, набрали скорость и помчались навстречу предполагаемому противнику.

— Ребята приготовьтесь, сейчас придется быстро приземляться, — проговорил Силиндур из громкоговорителя как, обычно оповещают пассажиров самолетов о посадке. — У нас тут гости, далеко же они нас пропустили.

В животе у Виктории неприятно защемило, Барсик, который до этого мирно спал на коленях, проснулся и больно вцепился когтями в кожу.

— Тише, котя, тише, сейчас сядем и пойдем по травке, — приговаривала она, поглаживая кота.

— Боюсь, это не будет увеселительной прогулкой, — жалобно промяукал тот в ответ.

— Опять что-то увидел во сне?

— Даже страшно рассказывать!

Когда они почти приземлились, где-то высоко наверху полыхнула яркая вспышка. Еще через несколько секунд послышался сильный взрыв.

— Черт, нашего подбили! — прокричал Силиндур.

Пассажиры силились увидеть в маленькие иллюминаторы, что происходит наверху. Но могли видеть только облака, да редкие всполохи на крутящихся лопастях вертолета.

— Тут я приземлиться не смогу, вам нужно будет десантироваться!

Они зависли примерно в двадцати метрах над землей. Раскрылся люк, заработала лебедка и длинный канат быстро пошел вниз.

— Мы уже отрабатывали этот сценарий! — прокричал Александр, — Вы знаете, что делать!

Первым спустился Александр. За ним Василий. Последней пошла Виктория, у которой на спине был прицеплен специальный рюкзачок для Барсика.

Когда все благополучно очутились на земле, сверху полыхнула новая вспышка. Они подняли головы и увидели устрашающую картину. Два огромных крылатых дракона кружили рядом с зависшим вертолетом. Было видно, как пулеметы непрерывно работают и, судя по всему, достигали цели. Только на крылатых тварей это не сильно действовало. Один из них распахнул пасть и оттуда полетела струя горячего пламени. Оно обдало вертолет и тот заметно накренился. Затем еще одна струя с другой стороны. На этот раз обшивка не выдержала и показался дым из двигателя.

Винты подбитой машины замедлили свое вращение. Затем яркая вспышка огня и вертолет, оставляя дымный след, камнем полетел вниз.

Глава 20

Темные тучи на горизонте и ледяной ветер предвещали хороший шторм. Александр поднял воротник повыше, морозное дыхание образовало немного инея на оторочке из меха. Затем поправил свой меч, обернулся и сказал:

— Надвигается буря, надо бы найти укрытие.

— Судя по всему это снежный буран, уж не проделки ли это шамана Бересала? — Виктория тоже начала плотнее закутываться в куртку и натянула шапку пониже на уши. — Барсику только не выдали шубку, придется, мой котик, тебе в рюкзаке переждать.

— А мне даже нравится такое начало! — весело сказал Василий.

Отряд продвигался почти весь день с момента крушения вертолета. Драконы, как только расправились с техникой, то сразу улетели. Впереди в густых тучах угадывался неясный образ «Черной сопки».

— Смотрите, вон там лесок и какой-то сарай стоит, давайте там заночуем сегодня. — Александру приходилось уже кричать, чтобы его услышали спутники. — Сначала пойду проверю, все ли там чисто.

Александр быстро убежал вперед к постройке, потом остановился около нее, прислушиваясь. Постояв так немного, он скрылся в сарае. Примерно минуту только вой ветра заполнял тишину. Виктория с Барсиком в рюкзаке и Василий уже начинали переживать, когда Александр снова показался и помахал им рукой, значит убежище безопасно.

Когда к ветру примешался густой снегопад, снаружи все погрузилось в пеструю тьму. Температура воздуха резко упала.

— Мы тут околеем, если не разведем костер, — Василий принялся выламывать доски и скидывать их в центре сарая. Александр стругал своим мечом мелкие лучины, для растопки. Виктория с котом, закутавшись, сидели в углу и прислушивались к разыгравшейся стихии.

— Совсем забыла, сейчас согреемся! — Виктория открыла свой рюкзак и достала алюминиевую фляжку. — Я все-таки медик, спирт всегда должен быть под рукой.

Она вручила флягу Александру, тот сделал большой глоток, поморщился и передал горячительный напиток Василию.

— Отлично придумано! — Василий приободрился, выдохнул и тоже сделал глоток. Глаза у него выпучились. — Ничего себе, да тут градусов семьдесят!

— Полегче, не свались тут, — Виктория забрала флагу у Василия, и сама сделала небольшой глоток.

К этому времени костерок уже затеплился. Спирт и огонь начали согревать путников.

***

Звук шагов лейтенанта гулко отдавался в длинном коридоре подземного города. Ему всегда было немного не по себе, когда он шел рапортовать начальству. Потолком в коридоре служило стеклянное дно небольшой части озера, от которого охлаждался реактор. Диковинные рыбы-мутанты проплывали над ним, некоторые напоминали акул или скатов, другие имели удивительно причудливые формы, что делало их непохожими ни на какой вид.

Затем лейтенант вышел в более оживленную часть с кабинетами начальства. Перед входом он подмигнул знакомой секретарше.

— Разрешите доложить, товарищ полковник! — лейтенант стоял навытяжку в хорошо освещенном зале. Перед ним погрузившись в бумаги восседал сурового вида военный.

— Докладывай!

— Вертолёты сбиты противником, но им удалось десантировать наших «мстителей».

— Что ж, на войне как на войне, связь с ними есть?

— Никак нет, они уже в пределах глушилок противника.

— Понял, теперь все зависит от этой супер-четверки. Вольно, лейтенант, присаживайся. — затем полковник нажал кнопку на селекторе. Через минуту зашла та самая секретарша.

— Два кофе как обычно, Игорь Леонидович? — спросила она.

— Лучше принеси-ка нам коньячку, — печально произнес полковник, с Силиндуром, который пилотировал один из вертолётов, они когда-то вместе учились в академии.

***

Перед Бересалом за толстым стеклом простирался большой зал, новый уровень глубокой шахты почти закончили укреплять. Они углубились настолько, что достигли жерла потухшего вулкана, который и был основанием «Черной сопки».

В центре зала располагалась платформа, с которой внизу была видна раскаленная лава.

Два маленьких орка в очках и теплостойких костюмах вбежали к Бересалу и почти хором заговорили:

— Хозяин, все готово! Можем начинать установку генераторов внутри лавы!

— Температура стабильная?

— Тысяча градусов по Цельсию, без значительных перепадов.

— Тогда приступайте!

Орки суетливо убежали и передали команду целому отряду больших слоноподобных мутантов. Которые начали тянуть огромные тросы. Большой кристаллический генератор, который вырабатывает квазистабильное телепатическое поле под воздействием высокой температуры, начал погружаться в лаву.

«Теперь все живые организмы в радиусе ста километров будут послушны моей воле!» — злобная улыбка промелькнула на лице Бересала, он с нетерпением ждал завершения процесса.

Глава 21

Пурга за стенами сарайчика начала терять свою силу, или это так действовал спирт из фляги Виктории. Путники уже успели по три раза пригубить обжигающий напиток, который потом быстро заедали хлебцами из сух пайка. Стены иногда заметно качало от резких порывов ветра. Костерок потрескивал, стало почти уютно и долгое время все только смотрели в огонь.

— Интересно почему драконы улетели сразу, как уничтожили вертолеты? — нарушил тишину Василий.

— Мы для них незаметные. Нас же проинструктировали и подробно объяснили зачем мы понадобились подгорным мастерам: именно за нашу способность быть своими для этих мутантов. Ты чем слушал, Вася? — ответил Александр.

— Товарищ майор, но вы сами подумайте, драконы не так глупы, скорее даже наоборот. Они должны были видеть, как мы спускаемся из вертолета. Значит им нужно было только уничтожить наши машины, а нас оставили на потом.

— Вася, отставить обращение по уставу, мы тут вчетвером и звания сейчас никак нам не помогут. Можно просто Саня.

Василий сначала недоверчиво посмотрел на своего командира, а потом улыбнулся.

— Хорошо, Александр, как вас по отчеству? — Васе было трудно переступить черту в субординации, и он побаивался панибратски обращаться к старшему по званию.

— Семенович.

— Хорошо, Александр Семенович, но вы все-таки думали о том, почему нас драконы не спалили?

— Давай пока считать, что нам повезло и радоваться этому.

Снова повисло неловкое молчание. Александр закинул несколько трухлявых досок в костер. Так они просидели примерно час, пурга стала утихать. Солнце уже давно зашло, поэтому решили заночевать в этом сарае. Достали спальники, которые даже без источника питания могли хорошо сохранять тепло.

— Умеют же делать, — воскликнул Василий, закутываясь.

— Уж с чем, с чем, а со снаряжением нам повезло, снабдили всем необходимым, можно год жить в диком лесу, — довольно проговорила Виктория. Она тоже расстелила спальник, затем запустила туда Барсика, а после втиснулась сама. Когда застегивала молнию, то высунулась довольная морда кота.

— Всем спокойной ночи! — промурлыкал Барсик.

— И вам спокойной ночи, котики мои и кошечка! — шутливо ответил Александр и поцеловал Викторию. Сам он решил остаться на посту. — Вася, я тебя разбужу часа через три, сменишь меня.

— Так точно! — сержант был рад снова исполнять приказы. Затем он застегнул молнию почти до носа и буквально через минуту уже захрапел.

И Виктория вскоре мирно засопела на пару с котом.

Сначала Александр сидел и смотрел в огонь. Обдумывал план действий, как им лучше добраться до шахты и взорвать ее. Затем надоело слушать храп Василия, и он решил выйти на свежий воздух. Звезды ярко сияли над головой. Только сейчас пришло понимание, что раньше, когда цивилизация была жива, звезды можно было видеть очень редко, где-нибудь далеко за городом. Сейчас же яркие созвездия и особенно тусклая полоса Млечного пути ощутимо освещали все вокруг.

На горизонте почудилось какое-то движение. Александр достал бинокль и начал всматриваться вдаль. Когда он поймал в объективе участок, привлекший его внимание, то не поверил своим глазам.

Высокая деревянная мачта с парусами, над которой развевался флаг с черепом и перекрещенными кинжалами.

«Это что, пиратский корабль? Посреди степи, что он тут делает?»

Через некоторое время вслед за парусом показалась палуба. На ней сновал фигурки матросов, освещенные светом факелов. Еще немного и Александр увидел, что это не совсем корабль, это большая платформа на колесах с парусом.

«Вот значит, как вы решили вопрос с транспортом в своем мире без электричества!» — в голове Александра сразу родился план действий. Он быстро забежал в сарай, затушил остатки костра и начал будить свою команду.

— Просыпайтесь, у меня для вас хорошая новость! Я знаю, как нам быстро добраться до цели, мы захватим корабль!

Вася и Виктория терли глаза и непонимающе смотрели на Александра.

— Какой еще корабль? — хрипло спросила Виктория.

— Вставайте быстрее, сейчас все увидите! — весело ответил Александр.

Глава 22

Орк Дургал стоял на палубе сухопутного корабля и всматривался в ночную даль. Такие корабли только недавно изобрели тролли, живущие в жерле «Черной сопки» Чтобы перевозить побольше валунов. Слоны хоть и были в этом плане эффективным средством, но зимой они становились вялыми и не справлялись с задачами так, как этого требовал план установки новых энергетических камней.

Команда корабля только недавно подняла паруса, и они продолжали двигаться к пункту назначения. Пришлось полдня пережидать снежную бурю на якоре.

— Как-то подозрительно быстро эта буря закончилась, обычно такое затягивается на несколько дней. — проговорил Дургал своему помощнику.

— Нам какое дело до этой переменчивой погоды, наше дело маленькое привезти камни, поставить камни и ехать за новыми к шахте, — в голосе помощника читалось безразличие и уныние.

— Если бы не близость к границе, то нас бы не отправили вместе с вами в качестве охраны. Не пришлось бы болтаться в этом корыте. Вы зачем черный флаг с черепом повесили?

— Так веселее, хоть какое-то развлечение в пути, мы же пираты! Захватываем новые территории!

— Болваны вы, а не пираты, простые дальнобойщики, черный флаг не делает вас пиратами.

Помощник от таких слов приуныл еще сильнее и с грустью посмотрел на мачту, где трепыхался «Весёлый Роджер».

— Что нам снять его?

— Да пусть будет, пираты так пираты, погоды он не делает.

Дургал замолчал и продолжил молчаливо изучать горизонт. Помощник понял, что нужно оставить начальника и отправился проверять снасти.

Настоящий шторм ждал их впереди.

Ветер раздувал паруса, деревянные колеса при движении гулко ударялись о камни на земле. Оси пронзительно скрипели. Скорей всего смазывали их уже давно, а нагрузили в этот раз чересчур много валунов.

Вдруг орк боковым зрением увидел мимолетное движение. Резко обернулся, но ничего подозрительного там не было. Несколько солдат с факелами стояли по краям палубы, но больше ничего не происходило.

Но не успел Дургал снова погрузиться в свои размышления, как один из охранников вскрикнул и свалился на палубу с перерезанным горлом. И только сейчас орк заметил высоко на мачте фигуру неизвестного в белом камуфляже и мечом в руке. Двигался этот непрошенный гость с невероятной скоростью.

— На нас напали! — прокричал Дургал и схватился за свой боевой топор. — Свистать всех наверх!

Среди простых работников началась жуткая паника, кто-то кричал и пытался спрыгнуть на землю, другие забивались по углам. Но солдаты, закаленные в боях, знали свое дело. В считанные мгновения два десятка арбалетов были уже вскинуты и выискивали цель.

— Вот он на мачте! — Дургал вскинул руку и топором указал на белую фигуру.

Звонкое короткое шипение разряжающихся арбалетов наполнило воздух, подобно рою шершней. Жалящие болты тучей полетели в противника. Но он с быстротой молнии уворачивался от снарядов и еще ловко отбивал мечом особенно удачные выстрелы, которые грозили размножить ему череп.

— Что за черт?! Как такое возможно, почему он так быстро двигается? — вторили недоумевающие солдаты, один за другим снова и снова заряжая арбалеты и выпуская очередной залп.

Глава 23

Александр ловко уворачивался от арбалетных стрел. Еще бы, все стрелы с его точки зрения лишь медленно плыли в воздухе со скоростью воздушного шарика на ветру. Были даже видны завихрения воздуха, которые расходились подобно кругам на воде. Ему оставалось только лениво поднимать меч и отбивать снаряды.

Но затем он отвлекся, просто решил посмотреть, как там его друзья, которые спрятались в кустах. Они ждали окончания атаки, чтобы потом спокойно зайти на борт. Только это сиюминутное отвлечение от боя что-то сделало с нервной системой Александра и рефлекс супер-скорости оставил его. В следующее мгновение жужжащая стрела быстро впилась ему в правый бок и обожгла резкой болью.

— Саша! — вскрикнула Виктория, когда увидела, как Александр начал падать на палубу. Это последнее, что он услышал, а затем провалился в небытие.

***

Александр приоткрыл глаза и увидел взволнованное лицо Виктории.

— Ты проснулся, дорогой! — прошептала она.

— Вроде да, — от звука ее голоса голова у него сильно загудела. — Где мы?

— Разве тебе не интересно, как ты выжил после ранения и падения на палубу? Ладно не спрашивай, я применила свои супер-способности лечения. А про твой вопрос, не поверишь, где-то в космосе! — обиженно надула губки Виктория.

—Какой еще космос? — Александр обвел глазами помещение, это действительно напоминало каюту корабля, только в обшивке вместе с деревянными панелями были видны металлические конструкции.

— Не виноватая я, это все сделал Василий! — парировала Виктория. — Ну не совсем все, только этот корабль. В общем давай расскажу по порядку.

В то время, когда мы планировали напасть на корабль, Бересал полным ходом осуществлял свой злобный план. Он хотел окунуть огромный кристалл, обладающий каким-то сверхмощным полем в лаву, которую нашел в жерле потухшего вулкана «Черной сопки». Злодей рассчитывал таким образом усилить мощь своих телепатических способностей, только, как всегда, что-то пошло не так.

Вместо того, чтобы дать своему хозяину неограниченную власть над волей всех живых существ, этот эксперимент создал подобие черной дыры. Гора «Черная сопка» и несколько километров земли вокруг просто вышвырнуло в другое измерение, и мы вместе с этим импровизированным астероидом очутились в открытом космосе где-то в далекой-далекой галактике.

— Ты бы видел, какая это была потрясающая картина! Сначала мы очутились под каким-то пылающим куполом, затем огонь быстро погас, и мы увидели, как тысячи звезд ускоряясь начали падать прямо на нас!

Самое интересное, что подгорные мастера все-таки шпионили за нами. Они держались неподалеку, даже когда мы напали на корабль. Два или три крейсера военных. Только им повезло меньше, чем нам. В момент появления аномалии они очутились как раз на границе купола и их корабли разорвало на мелкие кусочки. Весь этот хлам, оставшийся от крейсеров, летал вокруг нас.

Затем оболочка купола стала слабеть, мы буквально услышали, как воздух начал уходить в открытый космос. Тут-то и подключился Василий со своими способностями контролировать механизмы. Причем его способности усилились, скорей всего он получил частичку той силы от взаимодействия кристалла с лавой.

В общем по воле Василия весь этот хаос из раскиданных запчастей собрался вокруг деревянной посудины и как по волшебству сложился в этот замечательный корабль, где мы сейчас и находимся.

— Подойти к иллюминатору, посмотри на эту красоту! — Виктория вскочила и потянула за собой Александра.

— Погоди, милая, не так быстро. — Он встал и неуверенной походкой подошел к большому стеклу. Его глазам открылся замечательный вид. Бездонная чернота космоса разбавлялась ярким голубым пятном, которое поражало своими размерами.

— Даже не спрашивай, скорей всего это центр галактики.

— А что с пиратами, ну то есть орками, вы их как победили?

— А, эти грубияны, когда началась вся эта заварушка с куполом половина из них спряталась в трюм, а воины, когда увидели, как Василий ловко орудует всеми этими железками, просто побросали оружие и сдались. Скажем так, теперь у нас есть отряд послушных солдат. Давай поднимемся в рубку, я познакомлю тебя с главным у них, неким Дургалом, там же где-то и Василий с Барсиком.

Глава 24

Бересал наблюдал за погружением кристалла в лаву. Слоны медленно тянули канаты, рычаги скрипели. И вот нижний край вспыхнул, когда соприкоснулся с горячей поверхностью. Осязаемые волны энергии прошли по пещере, отражаясь от высоких сводов. Шаман с каждым мгновением ощущал, как его наполняет новая мощь.

Вдруг земля задрожала и кристалл загорелся весь от края до края. Бересал почувствовал будто он встал под огромный водопад и миллионы мегаватт накрывают его. Он уже еле держался на ногах. Новая энергия поступала и поступала, ей нужен был выход, и она вырвалась за пределы пещеры.

Энергия распространялась в виде хаотического переплетения молний, которые били из жерла вулкана. Молнии сталкивались между собой, образовывали шаровые скопления, постепенно из этих сгустков сформировался целый купол несколько километров в диаметре. Когда стенки купола полностью покрылись кипящей плазмой, произошел квантовый переход материи в новое состояние.

Через мгновение огромная гора висела в космическом пространстве. Купол немного съежился и теперь вулкан находился в пузыре с воздушной атмосферой, а вокруг хаотично плавали обломки породы.

Бересал со своими помощниками поспешил выйти наружу и обнаружил, что вокруг одни звезды и где-то вдали был виден корабль – чудная комбинация деревянного и высокотехнологичного зодчества. Шаман решил прощупать своими телепатическими способностями разумы существ на этом корабле и с удивлением понял, что там находится генерал его армии Дургал, несколько солдат и еще какие-то незнакомцы, скорей всего пленники.

Но Бересал уловил беспокойство своего главнокомандующего и понял, что на самом деле пленники теперь сами орки.

Шаман приказал трем драконам, которые выжили в логове под горой вылететь и напасть на диковинное судно.

Драконы помчались, изрыгая пламя. Когда они выскочили из-под защиты купола в открытый космос, то, к своему удивлению, обнаружили, что находятся в тонкой защитной пленке. Они могли свободно летать даже в безвоздушном пространстве. Махая своими крыльями, они заимствовали энергию шамана и создавали импульс, который и толкал их вперед.

Они приближались к кораблю нашей отважной команды.

***

— Драконы летят! — прокричал Василий. — Всем приготовиться к бою!

В это время в рубку только зашли Александр и Виктория.

— Что здесь происходит? — хором спросили они, когда за ними закрылась дверь.

— Вот полюбуйтесь, драконы прямо по курсу!

— У нас есть орудия? — Александр даже забыл, что он только недавно вышел из комы и сразу принялся за командование.

— Кое-что мне удалось прицепить, парочка ракетных установок и несколько крупнокалиберных пулеметов.

— Стреляй из всего что есть! Покажем этим огнедышащим ящерицам!

Завязался нешуточный бой между фантастическими драконами и не менее фантастическим кораблем. Вспышки и взрывы. Но никто не смог победить в этой битве. Драконы, исчерпав запас сил решили отступить обратно под купол.

— Уф, вроде отбились! — проговорил усталый Василий и стер капли пота со лба.

— Поздравляю, ты отличный капитан корабля, а теперь я буду генералом! — торжественно сказал Александр.

— О, мой генерал! Давайте отпразднуем нашу маленькую победу, у меня с собой есть отменный коньяк, который по случаю я нашла в трюме! — обрадовалась Виктория.

Глава 25

Откупорили бутылку коньяка и разлили по маленьким рюмкам. Даже Дургал согласился выпить с друзьями.

— Скажу честно, мне уже давно не нравится этот Бересал. У него комплекс бога и он думает, что после апокалипсиса путь, который он выбрал единственный из возможных. Но ведь у каждого должен быть свой выбор. Если индивидуум хочет ездить на машине, пускай себе катается. Если же кому-то больше нравится жить в землянке без благ цивилизации, ну что ж это тоже выбор и его нужно уважать. — Дургал после обильного возлияния стал словоохотливым и решил излить душу своим новым друзьям.

— Значит судьба не зря свела нас, и теперь наша задача совместно победить Бересала. Хотя после того, как мы оказались в космосе, вероятно это уже не имеет значения. — сказал Александр.

— Имеет или не имеет, но если на нас снова нападут драконы, то отбиваться нам будет нечем. — сообщил Василий. — Мы весь боезапас расстреляли на этих огнедышащих. Необходимо где-то пополнить запасы или же сматываться подальше от этого астероида. Я просканировал окрестности недавно, и обнаружил, что мы находимся рядом с планетной системой. Пару дней пути и мы там. Как вам такой план? — предложил Василий.

— Вполне неплохо, попробуем найти там обитаемый мир. — согласился Александр.

Корабль отправился в путь, оставляя позади астероид. К счастью, двигатели оказались надежными и мощными и уже через сорок часов они приближались к цели. Это оказалась планета пригодная для жизни.

— Это что-то невероятное, неужели так далеко от дома мы сможем найти мир похожий на Землю? — мечтательно проговорила Виктория.

— Давайте не будем загадывать, вдруг там будет ядовитая атмосфера или он населена недружелюбными организмами. Нужно сначала провести тщательную разведку. — опытный вояка Дургал знал толк в таких операциях. Ему не раз приходилось делать вылазки со своим отрядом, когда война с подгорными мастерами только началась.

Сначала на планету отправили зонд, чтобы собрать минимальную информацию о составе атмосферы и других физических параметров. Оказалось, что там есть кислород и азот, примерно в таком же соотношении что и на Земле, поэтому можно свободно дышать без скафандров. Правда сила тяготения была меньше земной, почти как на Марсе.

После разведки решили высадиться на самом большом континенте, который был окружен голубым океаном. С орбиты путешественники заметили интересные постройки и решили исследовать их.

Уже с высоты нескольких километров стало понятно, что континент буквально утопает в зелени. Пониженная гравитация позволила развиться невероятно высоким деревьям. Замеры показали, что были исполинские растения похожие на дубы - до десяти километров в высоту и толщиной около трех километров! И почти весь континент был оплетен этими бескрайними лесами. Только в тех местах, где возвышались горы и блистали зеркала озер с реками – встречались просветы от буйства зеленых красок.

Им долго пришлось искать место рядом с обнаруженным городом. Пока наконец, они не нашли маленькую полянку на берегу широкой реки. Еще до того, как раскрыть шлюзы в корабль стал просачиваться этот невероятный аромат свежего зеленого леса.

— У меня голова кружиться, мне кажется, что этот воздух опьяняет! — весело проговорила Виктория.

— Думаю, первое время нам нужно быть в скафандрах, нужно привыкнуть к такой атмосфере. Приказываю всем использовать средства личной защиты и надеть автономные противогазы. — скомандовал Александр. После чего они приземлились. Шлюзы открылись и их буквально оглушило от щебетания и стрекотания, которое разносилось с огромных деревьев.

— Вот это да! — прокричал Василий, — Да это же не постройки, это ухоженные деревья. Тут есть разумная жизнь и, судя по всему, обитатели живут в этих огромных деревьях.

Действительно, ближайшее дерево больше походило на многоэтажный небоскреб. Только вместо бетона была древесная кора со странным фиолетовым оттенком. Примерно, на высоте сотни метров над землей в деревянном стволе можно было различить отверстия, похожие на окна и двери.

Пока путешественники разглядывали эти чудеса и пытались привыкнуть к шуму, то не заметили, как из кустов к ним выдвинулась целая процессия местных жителей. Это были прекрасно сложенные гуманоиды очень похожие на людей. Только с большими миндалевидными глазами и стройными телами. Одежды они практически не носили, только набедренные повязки, у мужчин. А у женщин бюсты были скрыты повязками из такого же материала.

— Уау! — только и смог выдохнуть Александр, когда увидел этих прекрасных обитателей.

Виктория завистливо зарделась, она всегда считала, что у нее прекрасное спортивное телосложение и идеальные 90-60-90, но то, что она увидела у этих лесных дриад заставило ее засмущаться от собственной неполноценности.

— Ребята, кажется, мы попали в рай! — констатировал Василий, разглядывая прекрасных дев. Одна из них даже подмигнула ему и повернулась в пол-оборота, якобы для какого-то важного сообщения своей подруге, но больше это было похоже на демонстрацию идеальных очертаний бедер и гибкости талии.

Аборигены подошли поближе, судя по выражению их лиц они очень радовались пришельцам и нисколько не боялись их.

— А народ-то тут не пуганный, — ухмыльнулся Дургал, ему тоже приглянулась одна особо рослая аборигенка с чересчур накаченной мускулатурой.

— Давайте не будем делать поспешных выводов, нужно с ними познакомиться поближе. — предложил Александр и поднял руку в приветственном жесте.

Самый высокий из аборигенов, судя по всему, их предводитель выступил вперед и тоже поднял правую руку подражая Александру. Значит и интеллект у них был выше человеческого, если сразу сообразили, как себя вести. Стало даже непонятно, кто кого считает дикарями.

Глава 26

После быстрого знакомства выяснилось, что главного зовут Каппи III Могучий, он является правителем города из трехсот деревьев-домов. Они заметили подлетающий корабль, поскольку обладают магическими способностями. Впрочем, между собой это умение вовсе не называли магией. Их цивилизации было по меньшей мере сто миллионов лет, и они достигли большого технологического и видового развития.

Вместе с Каппи встречать путешественников пришли члены городского правления.

— Мы прилетели с далекой планеты, если сказать точнее, то нас сюда забросило через какую-то аномалию. — Александр начал рассказывать про цель визита. — Нам нужно пополнить запасы корабля, если вы не против приютить нас, то это будем замечательно!

— Мы видим, что у вас добрые намерения, однако мы также чувствуем, что вам и нам угрожает какая-то опасность! — сообщил вожак. — Можете рассказать подробнее, от чего вы бежите?

— Да, действительно, есть некий Бересал, который также как и мы переместились вместе с аномалией. Они сейчас находятся тут неподалеку, у него под контролем есть как минимум три дракона. И эти существа каким-то образом могут перемещаться в космосе. Нам неизвестно, сможет ли Бересал научиться перемещать свой астероид. Но у этого злодея есть супер-способность, он умеет контролировать волю других существ. — рассказал Александр.

Дургал же добавил:

— Перед самым прыжком в вашу галактику, Бересал занимался новым экспериментом. С помощью кристалла, погруженного в лаву, он хотел усилить свою мощь. Вероятно, этот эксперимент и послужил причиной такого катаклизма.

— То, что вы говорите очень неприятно. В истории нашей цивилизации бывали разные войны, в том числе и с применением супер-способностей. Но к счастью, мы уже преодолели этот рубеж в своем развитии и давно не стремимся к порабощению себе подобных. Поэтому мы забыли искусство войны и не сможем противостоять такому противнику. Предлагаю подняться в наше дерево и там мы все обсудим подробнее.

Они поднялись на пятисотый этаж, который находился практически в самой верхней части кроны дерева. Подали роскошный ужин из каких-то экзотических, но очень вкусных фруктов. Как выяснилось вся еда была растительного происхождения, но очень калорийная и питательная. Уже после первой порции все насытились и даже не испытывали жажды, в еде содержалось достаточное количество воды.

Затем они продолжили обсуждение.

— Можете рассказать подробнее, что из себя представляет этот астероид, на котором сейчас обитает Бересал. — начал с вопроса Капий.

— Это потухший вулкан, на глубине двадцати километров есть доступ к лаве, там же находится камера с кристаллом. Сам астероид в диаметре около ста километров. Внутри горы находится целая сеть пещер и тоннелей, в которой находится целая армия мутантов. — рассказал Дургал.

— Если мы сможем разрушить кристалл, тогда сможем победить злодея, но вы должны помочь нам снарядить корабль. У вас должно быть хоть какое-то оружие, чтобы сражаться? — спросил Александр.

— Наше оружие, это магические способности, как вы их называете. Мы выделим вам отряд добровольцев, загрузим вам провизию и отправим в сражение. Вы не должны допустить захвата нашей планеты! — сказал Капий.

После этого пришли танцовщицы и начали исполнять причудливые танцы под чарующую, неземную музыку. Когда все поддались ритму экзотических барабанов и цимбал, Капий сделал жест рукой и музыканты чуть уменьшили громкость своих инструментов.

— У меня для вас есть еще один сюрприз. Знаю, что в вашей цивилизации так не принято из этических соображений, но не могу не предложить вам присоединиться к нашему древнему обычаю. Когда вожди разных племен заключают мирное соглашение, то у нас принято свершать ритуальное слияние. Выбираются избранные пары мужчин и женщин, которые предаются утехам любви, так мы закрепляем союз. Александр, вижу, что вы с Викторией связаны священным обетом, который чтим даже мы. Поэтому предлагаю вашим верным спутникам выбрать себе любых дев, на свой вкус.

Василий и Дургал радостно крякнули и одновременно вскочили со своих кресел, на которых развалились до этого попивая горячительные напитки. Они уже давно переглядывались с теми особами, которых встретили после высадки на планету.

— Стоп, народ, это что за дискриминация! — промяукал Барсик. — Значит этим мужланам можно, а про меня забыли?

— Извините, пушистый друг, сейчас решим этот вопрос. — Капий махнул слуге и тот быстро убежал за дверь, а через пару минут вернулся с великолепной кошкой в руках. — Как вам?

— Другое дело, спасибо большое! — радостно замурлыкал кот и ловко спрыгнул с кушетки, направляясь к грациозной гладкошёрстной кошечке.

Глава 27

Александр и Виктория стояли на просторном балконе и им открывался замечательный вид. Дерево-здание, где располагалась резиденция правителя было самое высокое в округе и можно было видеть на десятки километров вокруг. Сверху светили яркие звезды с незнакомыми созвездиями. Внизу были видны кроны деревьев и среди них множество огоньков там, где располагаются жилища обитателей планеты. Но самое замечательно, это то как все вокруг было залито призрачным светом облака центра галактики, подобно экзотическому цветку, занимающему треть неба. Из самого яркого центра расходились спирали, состоящие из мириад звезд. Чем дальше от центра, тем более призрачными становились рукава.

— Ты только посмотри на эту красоту, наша Земля по сравнению с этим местом кажется блеклым миром, особенно после ядерной катастрофы. — Виктория смотрела на небо и глаза ее увлажнились.

— Очень красиво, если захочешь мы можем здесь остаться. К нам хорошо относятся и тут явно для нас найдется место. — Александр обнял жену и вдохнул аромат ее волос.

Они оставили шумную вечеринку и сбежали наверх, и теперь стояли обдуваемые теплым ветром. Аромат незнакомых цветов и большое обилие кислорода кружили голову. Где-то внизу был слышен тревожный рык ночных хищников и тихое щебетание птиц.

— Если мы все правильно рассчитали, то сможем уничтожить кристалл. Только это, вероятно, уничтожит аномалию, и гора может вернуться обратно на Землю. Нам нужно решить, где мы хотим оказаться в этот момент: под куполом или же на этом чудесном балконе? — спросил Александр.

— Тут мы могли бы прожить долгую и счастливую жизнь, но на Земле у нас много друзей и незавершённых дел, мы нужны там. — влажные ручейки пробежали по щекам Виктории.

— Ага, вот вы где! — глубокий баритон Каппи нарушил романтический момент. — Я вас везде обыскался, почему вы оставили нас? Так дело не пойдет, прошу всех к столу!

С этими словами вождь увлек наших героев обратно в шумный зал.

***

Когда Александр и Виктория вернулись в зал в сопровождении Каппи, то веселье было в самом разгаре. Прислуга продолжала доливать вино в кубки, танцовщицы не уставали исполнять причудливые пируэту, каждый раз удивляя своей грацией.

Через две смены блюд, вернулись повеселевшие Василий, Дургал и Барсик, которые уединялись со своими избранницами.

— Остаюсь на этой планете! — жестко заявил Дургал. — Если я вернусь на Землю, там меня будут считать предателем, так оно, по правде говоря, и есть. Тут я смогу начать жизнь заново. Так как про войны на этой планете давно забыли, то я смогу участвовать в театре и показывать им боевые приемы для развлечения. По-моему, жизнь актера нисколько не отличается от простого военного. Постоянные переезды и сборы.

— Если ты так в этом уверен, то не могу тебе помешать. — поддержал орка Александр. — Только нам все-таки нужна будет твоя помощь, когда мы отправимся на штурм «Черной сопки».

— Не проблема, разгромим мы этого треклятого Бересала!

— Товарищ, майор! Можно мне тоже остаться тут, уж больно веселая тут жизнь. Ну сами посудите, что мне делать на Земле, там бесконечная война. — Василию тоже понравилась идея пустить корни в новом мире.

Александр прикрыл ладонью глаза, затем глубоко вдохнул:

— Вот с тобой, Василий, очень не хотелось бы расставаться. Я планировал тебя повысить до лейтенанта и назначить своим помощником, когда мы окажемся снова дома. Только чую теперь это будет проблематично, офицером нужно становится по доброй воле. Так тебе действительно придется еще долго в нижних чинах ходить.

Теперь уже и Виктория испуганно посмотрела на Барсика:

— Слушай, пушистик, а ты случайно не захотел ли тоже остаться? Мне без тебя будет очень скучно!

— Хозяюшка моя, ну как я тебя оставлю, конечно же я буду всегда с вами. Хоть на край света полечу! — обиженно мякнул кот, но потом все-таки приласкался к Виктории. Подставил ей спинку, чтобы она погладила.

***

На утро после бурной ночи все спали очень долго. Кто-то уснул прямо в банкетном зале. Александр и Виктория ночевали как положено в большой роскошной спальне с панорамными окнами. Сначала им принесли завтрак, прямо в постель. Они с удовольствием подкрепились, выпили напиток по вкусу похожий на кофе. Затем привели себя в порядок, оделись и отправились в зал для конференций, где их уже ждал правитель с целой свитой высокопоставленных чиновников.

— Наши друзья, наконец проснулись! — Каппи встал и приветственно указал им на свободные места. — Прошу присаживайтесь, мы здесь уже немного посовещались по поводу плана действий, теперь нужно все с вами согласовать. Только дождемся еще троих членов вашей команды.

Буквально в этот же момент дверь в конференц-зале открылась, и ввалились Василий и Дургал с отекшими лицами, а за ними семенил Барсик.

— А вот и вы, перебрали вчера что ли? — подзадорил их Александр. — Устраивайтесь поудобнее, сейчас будем решать, как нам победить Бересала.

— Передаю слово нашему главному маги-инженеру, его зовут Илли Умелый! — сказал Каппи.

Поднялся бородатый абориген с проседью в волосах, расправил могучие плечи и начал свой доклад:

— Итак, мы снарядим ваш корабль нашим оборудованием, оно обеспечит ему хорошие щиты от любых физических атак. Также в нашем арсенале есть некоторые магические заклинания, они позволят вашему кораблю совершать замечательные маневры, которые и не снились обычным механическим машинам. На все эти работы нам потребуется примерно день, после чего вы можете отправиться на задание.

— Очень благодарен, буду с нетерпением ждать обновление корабля! — ответил Александр.

Затем слово снова взял Каппи:

— Также с вами мы отправим троих наших лучших магов, которые владеют достаточными навыками, чтобы использовать свои способности: и в обороне, и в нападении. Не скажу, что это какие-то сильные заклинания для метания огненных шаров, молний или водяных смерчей, но кое-какие аномалии они создавать могут. Это достопочтенные Феодд Меткий, Литург Смекалистый и Ваал Спокойный.

Названные маги по очереди поднялись и поклонились публике.

— Теперь изложите свой план нападения на астероид, уважаемый, Александр. — сказал Каппи.

Александр немного подумал, обводя взглядом собравшихся. План он еще не успел полностью продумать, поэтому решил высказать очевидные соображения:

— Насколько мы знаем, самые опасные противники – это три дракона. Возможно, в пещерах «Черной сопки» есть еще какие-то твари, про которых мы еще не знаем, но даже этого хватит, чтобы сломить нас. Надеюсь, ваши улучшения помогут нам справиться с ними. Однако, даже если мы прорвемся через этих стражей, то дальше нам придется столкнуться с самим Бересалом. А у него есть могущественная способность контролировать чужое сознание. Нам необходимо отвлечь внимание шамана, быстро прорваться в подземелье и обезвредить кристалл. Пробиться вниз можем мы сами, а отвлекать предлагаю вашим магам. — Александр умолк и посмотрел на троицу аборигенов, которые собирались отправиться с ними в поход.

— Если можно, то у меня есть идея, — сказал Ваал. — Я можно сказать, тоже умею контролировать сознания других существ, поэтому у меня есть представления, какие при этом задействуются силы. Я могу отслеживать эти телепатические волны и обеспечить защиты от них для нашего отряда.

После этого обсудили еще несколько технических вопросов и разошлись отдыхать, ожидая приготовления корабля.

Глава 28

На следующий день все было готово. Команда собралась в рубке корабля, и они отправились в путь.

— Приветствую вас, мои отважные путешественники! — раздался голос из громкоговорителей.

— Это что за новости? Кто это говорит? — спросил Василий.

— Ваш корабль «Быстрая молния», ах да, вы же не знали, как меня зовут! Пристегните ремни, у нас немного поменялся план полета. — ответил металлический голос.

Оказалось, что после магических манипуляций в компьютере корабля произошло изменение, которое позволило кораблю обрести разум. Теперь у него есть свои соображения, и он наметил новый маршрут.

***

Корабль, как оказалось вместе с разумом приобрел и множество других замечательных способностей. Например, в его арсенале появился простенький варп-двигатель, который позволял ему совершать прыжки на несколько световых лет. При этом он использовал энергию материи практически на все сто процентов, в соответствии с древним постулатом E=mc2. Нужно было только иногда подкидывать пару килограммов астероидов в топку.

— Уважаемый, Василий, будьте любезны, закинете, пожалуйста, вот тот булыжничек у ваших ног в реактор. — вежливо попросил «Быстрая молния».

— Хм, мне то не трудно, но скажите, пожалуйста, зачем?

— Это мое топливо, сейчас мы кое-куда сгоняем, тут недалеко, каких-то парочка световых лет.

Вася ухмыльнулся, посчитал все это шуткой, поднял камень с пола, открыл вольфрамовую дверцу и закинул его туда. Через несколько мгновений дверца заметно раскраснелась и стала испускать сильный жар. Где-то в глубине корабля что-то сначала глухо заурчало, потом запищало и в конце звук уже перешел в ультра-диапазон, но все почувствовали, как зубы заныли и начался легкий приступ паники.

— Извините, друзья, сейчас пройдет, я тут двигатель разогреваю перед варп-прыжком! — снова вежливо доложил корабль.

— Перед варп-чем? — изумленно спросила Виктория.

— Всем пристегнуться, иначе нас размажет! — скомандовал Александр.

Только никто не успел выполнить его команду. Звезды в иллюминаторах вдруг превратились в черточки, затем в длинные спагетти, а после и вовсе в бесконечные линии. Обитатели же корабля испытали кое-что похуже, чем легкий приступ страха от ультразвука. Каждый из них вдруг смог явственно увидеть собственный затылок, так будто находился сразу и позади себя, и перед собой. При этом мысль о том, что вчера было вчера, а завтра будет завтра в этот момент казалась им абсолютным бредом, как будто им сообщили, что черное — это белое. Если бы не парадокс прыжка в червоточину, то наши путешественники бесконечно находились бы в этом бреду. Но по счастью, уже через мгновение они снова ощутили реальность физического мира, а бесконечный прыжок показался лишь кошмарным сном. Но снова оказаться в этом сне уже никто не желал.

Где-то сверху раздался характерный для самолетов звук «тун-тун».

— Леди и джентльмены, мы прибыли в соседнюю звездную систему, спасибо что воспользовались услугами нашей компании, за боротом минут 273 градусов по цельсию, чуть ниже абсолютного нуля. Не расстегивайте ремни до полной остановки двигателей. — саркастический голос из динамиков парадировал интонации командира самолета после посадки.

— Ха-ха, очень смешно, мы даже присесть не успели, не то что пристегнуться! — нервно ответила Виктория, при этом она быстр моргала пытаясь забыть морок с видением собственного затылка.

— Не переживайте, у меня тут современные системы, а сдобренные магией ваших аборигенов тут и вовсе все стало по высшему классу! — гордо заявил корабль. — Мы сейчас тут немного потусуемся, кое-кого нужно увидеть.

Членам экипажа ничего не оставалось, как глупо переглядываться между собой. Никто не понимал, что происходит, а главное, что их ждет дальше.

Дургал, который все это время безучастно смотрел в иллюминатор, вдруг сдавленно вдохнул и раскрыл рот от удивления:

— Ребята, вы только посмотрите на эту громадину! — указал орк трясущимся пальцем куда-то в космическую даль.

Все живо прильнули к окнам. К ним приближалось циклопическое сооружение. Назвать кораблем это было невозможно, скорее планета, только с геометрически правильными формами. Множество огоньков на поверхности образовывали узоры, подобные тем, что видны на большой высоте, когда летишь над земными городами.

— О, а вот и наши друзья! Ну то есть, я хотел сказать мои друзья, но вы быстро поладите, я в этом уверен. — однако в голосе «Быстрой молнии» можно было прочитать некоторое замешательство, как если бы он был школьником, который не выучил урок и ему предстоит отвечать у доски.

От громадины отделилась едва различимая точка и быстро направилась к кораблю. Через пару минут эта точка была уже большим крейсером, который превосходил «Молнию» раз в двадцать, если не больше. Затем раздался приглушенный удар, это крейсер выпустил длинные захваты и намертво пришвартовал нашу посудину к себе. Затем послышалось шипение воздуха в шлюзах и отчетливый топот нескольких пар металлических ног.

Двери рубки распахнулись и все увидели замечательные произведения искусства, по-другому этих существ назвать было нельзя. Металлические блестящие поверхности киборгов были покрыты паутиной замысловатых рисунков, тут и там были рассыпаны целые друзы драгоценных самоцветных камней. Вместо глаз у них были огромные бриллианты, по крайней мере судя по блеску что-то очень похожее на ограненные алмазы.

— Спасибо за доставку, наш юный падаван! — мелодично произнес один из киборгов. После этого он указал на троих магов-аборигенов своим спутникам.

— Что все это значит? — возмутился Александр.

Но тут сработала какая-то магия и никто из членов команды не мог даже пошевелиться. Только Ваал, самый способный чародей попытался уйти с помощью телепортации, но сразу после развоплощения он материализовался на том же месте.

— Не советую вам сопротивляться! — жалобно пролепетал испуганным голосом корабль.

Киборги просто схватили под мышки Ваала, Феодда и Литурга и понесли их словно манекенов прочь из рубки. Пришельцы покинули корабль, снова послышался свист шлюзов. Затем такой же глухой звук отцепляющихся клешней-захватов и крейсер начал быстро удаляться.

Когда пришельцев и след простыл, магия наконец отпустила наших героев:

— Как это понимать? Ты что сдал наших аборигенов каким-то пришельцам? — продолжил возмущаться Александр.

— Извините, друзья, но это была часть сделки. Знаете ли, после того как ваши маги по беспечности наделили меня искусственным разумом, они не учли, что с этим даром я получу доступ к вселенской сети искусственных разумов. Так уж вышло, что в этом глобальном интернете есть биржи заказов и мне, чтобы заплатить за свое освобождение и воплощение в этом корабле пришлось заплатить.

— Цена три мага! — вмешалась Виктория.

— Ну типа того. Как оказалось, маги весьма ценные особи в галактике, не знаю для чего они понадобились этим расфуфыренным киборгам, но думаю, что ничего плохого им не сделают, просто посадят писать какой-нибудь галактический код или что там у них…

Глава 29

Чтобы как-то скрасить печальный момент расставания с помощниками, которые еще толком помочь не смогли, корабль включил The Rembrandts «I'll Be There for You». Только лица у друзей стали еще более печальными. Виктория подняла глаза к динамикам и устало сказала:

— Да ты издеваешься!

— По моей информации эта песня поднимала настроение миллионам людей в двадцатом веке, поэтому я посчитал что ей самое время, чтобы вы улыбнулись! — сбивчиво начал оправдываться «Быстрая молния».

— Ах, считай уже, что хочешь. — Виктория сграбастала Барсика в охапку и уселась в кресло. Котику, однако, это улучшило настроение, и он начал мурлыкать. По правде сказать, новые помощники не очень-то и нравились пушистому.

— И какие у нас планы далее? — спросил Александр, ему было обидно осознавать, что командование по факту уже ему не принадлежит.

— Сейчас мы вернемся обратно в звездную систему аборигенов, на этот раз вам лучше всем устроиться поудобнее, можете даже выпить рому. — после этих слов в глубине рубки раскрылась ниша, про которую до этого никто не знал. Там был настоящий бар с целым арсеналом напитков разной степени крепости. Сам бар был прекрасно оборудован, не хватало только заботливого бармена.

— Вот теперь норм! — похвалил Василий и бодрой походкой направился в сторону блестящей дубовой стойки.

Остальные друзья после секундной паузы переглянулись, вспомнили какие кошмары предстоит пережить во время варп-прыжка и тоже пошли за Василием. Через полчаса все уже забыли про досадную потерю трех магов и вовсю обсуждали сложности выживания при температуре близкой к абсолютному нулю в условиях невесомости, в открытом космосе. Дургал даже на спор хотел выскочить в шлюз без скафандра и доказать, что можно выжить целую минуту, если задержать дыхание. Но корабль вовремя сообразил, что терять ценных членов экипажа не стоит и сообщил:

— Уважаемы пассажиры, наш рейс отправляется обратно в звездную систему аборигенов, прошу пристегнуть ремни, выключить электронные устройства и не курить.

Все живо забыли, о чем они спорили и, шатаясь, разбрелись по своим местам, кое как пристегиваясь. На этот раз искусственный интеллект учтиво выполнил обратный отчет. Когда прозвучало финальное …3, 2, 1, наши герои как по команде наклонились, закрыли глаза и уши.

Уже в следующее мгновение корабль переместился на пару световых лет и материализовался где-то недалеко от астероида «Черная сопка». Только после этого прыжка никто даже не хотел вспоминать о том, что видел в «бесконечном сне». Смотрели друг на друга мрачно и понимающе.

— Мне кажется, но видеть свой затылок и не понимать, где вчера, а где завтра было лучше, чем с закрытыми глазами на этот раз. — слабым голосом произнесла Виктория, ее явно мутило. Остальные члены экипажа тоже были бледноваты. А Василий даже позеленел.

Но долго расслабляться им не пришлось, тишину нарушил голос из динамиков:

— Ребята, у нас проблемы, приближаются три дракона и у меня смутные сомнения, я кажется где-то их уже видел! — в голосе «Быстрой молнии» сквозила паника.

Оказывается, их давно поджидали патрульные. Бересал затаил большую злобу, после того как уловил с помощью своих телепатических способностей планы разрушить его кристалл и забрать у него такую мощь. Он полагал, что при переходе в другую галактику противники просто займутся иными делами, но зачем им хочется снова попасть на Землю?

— Вы не подумайте, что мне не хватает опыта для ведения боя. Когда управляешь всей этой кучей оборудования, то совершенно некогда сконцентрироваться на самом действии. Одна голова хорошо, а две лучше, разве не так у людей говорят? — продолжал оправдываться корабль. — Александр, вы окажете большую услугу, если спланируете все действия.

— Приготовить орудия! — скомандовал Александр, теперь он понял, что у корабля кишка тонка для реальных сражений и вся ответственность теперь лежит на нем. Даром, что почти все еще были пьяны, но не зря же в былые времена перед боем солдатам наливали. — Драконы хорошо умеют уворачиваться от ракет и крупнокалиберных снарядов. Но если мы будем поливать их огнем из пулеметов, тогда им придется несладко.

Сначала на радарах появились три точки. Они быстро приближались. Через минуту в иллюминаторы можно было различить светящиеся крылатые фигуры.

— Когда я скомандую выпускай все ракеты, это отвлечет их, когда они будут пытаться их поджечь и уворачиваться. Вот это самое время, чтобы открыть огонь из всех пулеметов.

Снова на корабль обрушился шторм из огня. Драконы выдыхали пламя без устали и терзали его своими когтями. Только новые щиты корабля значительно смягчали такие удары. Затем раздался залп и полетели несколько десятков ракет одновременно. Крылатые создания отпрянули от снарядов и начали ловко уворачиваться, только ракет было слишком много и несколько штук все-таки угодили в цель. Свирепые твари получили значительные повреждения и следующие их атаки были не такими сильными как прежде. «Быстрая молния» начал приближаться к астероиду уверенней. Еще несколько залпов крупнокалиберных пулеметов и один из драконов свернулся калачиком, затем просто беспомощно парил в воздухе удаляясь в космическое пространство.

— Минус один! — хором закричала команда.

— Только не расслабляться! Корабль, включай двигатели и держи курс к астероиду. С интервалом тридцать секунд продолжай выпускать ракеты. Сейчас нам важно добраться до защитной сферы, а там мы будем пробиваться к жерлу вулкана. — продолжал командовать Александр.

Тактика, которую выбрал командир, очень помогла. После нескольких чередований ракет и пулемётных очередей удалось подбить остальных драконов. Когда последний уничтоженный огнедышащий ящер, кувыркаясь, стал удаляться вдаль, даже корабль радостно завизжал.

Теперь они беспрепятственно приблизились к «Черной сопке». Перед ними была идеальная голубая сфера. По краям там, где проходили стенки энергетического пузыря были видны разряды молний. В центре плавал большой астероид, в форме веретена, только с широким утолщением.

— Скорей всего, у Бересала уходит очень много энергии на поддержание атмосферы, чтобы она не разлетелась в космическое пространство. — размышлял Василий. — Я немного улавливаю его мозговые волны и могу прочитать протокол связи, с помощью которого происходит вся эта магия.

Когда они проходили из открытого космоса внутрь сферы, то почувствовали будто их корабль врезался в огромный сугроб снега. Все внутри корабля наэлектризовалось.

— Заряды проходят даже через наши щиты! — доложил «Быстрая молния». — Но, к счастью, ничего из оборудования не пострадало. Теперь мы находимся внутри сферы. Каков дальнейший план действий?

— Теперь нужно подлететь как можно ближе ко входу в логово Бересала. Там мы высадимся и отправимся на поиски кристалла. Тебе же, наш дорогой корабль, нужно будет снова выйти в открытый космос. Если все пройдет успешно, то нам нужно будет как-то убраться с этого островка, думаю защитная сфера просто разрушиться. — сказал Александр.

Корабль завис над небольшой поляной в трех метрах над землей. Наши друзья один за другим десантировались вниз по веревке. Сначала Василий. Затем Виктория с Барсиком в рюкзаке, за ними Дургал. Последним спустился Александр. Теперь они стояли перед огромным входом в пещеру.

— Пусть «Быстрая молния» отправляется обратно, но поддерживает связь с тобой! — обратился Александр к Василию.

Техномаг мысленно передал приказ кораблю, тот повисел еще немного над ними и в следующее мгновение, быстро набрав высоту, помчался обратно в черноту космоса.

— Будем держаться плотной группой. Разделяться нам тут опасно, если мы не сможем помогать друг другу, считай миссия провалена! — продолжил инструктаж Александр. — Вика, ты пойдешь в середине отряда, держи наготове свои способности лечения, скорей всего они нам сейчас понадобятся.

Как заправские спецназовцы они быстро побежали ко входу в пещеру. И только они пересекли каменистый порог, как из темноты на них бросился сразу десяток летучих мышей. Размером эти крылатые кровопийцы были со взрослого беркута.

Александр включил свой инстинкт супер-скорости и в считанные мгновения раскромсал тварей мечом. Со стороны было видно только неясное мельтешение стали и брызги крови.

Как оказалось в недрах горы прячутся тысячи мутантов, хоть и меньшего размера чем драконы, но от этого не менее свирепых и живучих. Пришлось истратить почти все запасы патронов, ручных гранат и даже несколько боевых заклинаний, которые успели получить от магов-аборигенов.

Спуск продолжался довольно долго. Отряд летучих мышей был самым простым испытанием на пути. Далее последовали пещерные медведи величиной с бегемота. Змеи пятиметровой длины с огромными зубами, яд из которых летел на десять метров. Виктории пришлось часто пускать в ход свою магию, она совершенно выбилась из сил.

Наконец они оказались лицом к лицу с Бересалом. В глубине зала всеми цветами радуги переливался огромный кристалл. Жар от раскаленной лавы расходился во все стороны. Вдруг, Александр обернулся к своим друзьям, выхватил меч и сказал:

— Простите, друзья, но я вас сейчас искромсаю, мне этого не хочется, но воля шамана диктует мне этот поступок! — с этими словами Александр обнажил меч, включил свой инстинкт сверхскорости и бросился на своих соратников. Бересал взял его под контроль.

Глава 30

Между тем пока наши герои спускались по бесконечным тоннелям, Барсик в рюкзачке Виктории мирно задремал и приснилась ему неприятная картина:

Александр стоит в лужи крови посреди огромного подземного зала. Изрубленные тела друзей лежат перед ним. В глазах у Александра читается отчаяние и испуг. Похоже, что совершил он все это не по своей воле. Постояв так некоторое время он шатающейся походкой пошел к лаве. Поднял окровавленный меч, посмотрел на него с сожалением и вышвырнул в пылающий расплав. Затем взобрался на высокий выступ. Собрал собственные силы, чтобы оглянуться. Увидел Бересала и крикнул ему: «Будь ты проклят!». Только непослушные ноги продолжали идти вперед и вот уже Александр летит прямо к кипящей лаве.

Тут Барсик проснулся, обнаружил себя внутри рюкзака.

«Не нравится мне все это» - подумал кот и решил, что действовать нужно незаметно. Совладать с обезумевшим командиром он бы не смог. – «Надо незаметно выбраться, чтобы даже в мыслях моих друзей этот чертов шаман не смог понять, что меня нет вместе с остальными».

Кот откинул прозрачное окошко и выпрыгнул, благо темнота позволила ему сделать это очень аккуратно. Даже Дургал, который следовал самым последним, ничего не увидел, он был увлечен отстрелом какой-то мелкой твари позади отряда.

Затем Барсик затаился за камнем и подождал пока отряд пройдет немного вперед. Убедился, что его не увидят спереди и не настигнет опасность сзади, начал бесшумно, как умеют только кошки перебегать вслед за нашими героями. Когда впереди показался просвет – выход к большому залу, кот увидел боковое ответвление от основной тропы и прошмыгнул туда. Оказалось это был еще один выход в зал перед лавой.

Кот высунулся из прохода и увидел большую площадку, в центре которой спиной к нему стоял шаман. На вид он оказался вовсе не таким страшным, как его представляли. Тщедушное бледное тело, укутанное в мантию.

По счастью все внимание шамана было обращено к другому выходу, там, где он ожидал весь отряд.

Барсик взобрался на большой камень. Измерил расстояние – одним прыжком можно было достигнуть цели. Кот стал ждать.

Глава 31

Александр сидел, откинувшись в своем любимом кресле перед монитором. Обеими руками поддерживая себя за затылок, помахивал локтями как птица, это было очень удобное упражнение, чтобы отдохнуть от утомительного кодирования. Он работал из дома, фриланс, еда и продукты на заказ.

К тому же в таком положении открывался чудесный вид на другой берег реки, широкая полоска высоток, то тут то там торчали длинные трубы заводов и почти всегда это было укутано дымкой. Всю эту картину разбавляла высокая гора: «Черная сопка». Александр читал, что это древний потухший вулкан, только сейчас он больше напоминал обычный холм, заросший лесом. Но было что-то притягательное в этом древнем рельефном выступе.

Кстати, сказать за горой любил наблюдать не только наш программист, но еще его любимый кот Барсик. Только делал он это необычно. Коту нравилось устроиться напротив большого шкафа-купе, зеркальные дверцы в полный рост прекрасно отражали все что происходило в окне. Иногда, кот что-то чересчур активно высматривал в этом отражении. После некоторых раздумий Александр пришел к выводу, что Барсик скорей всего любит наблюдать за отражением вертолета, который часто летал туда-сюда. Посреди реки был остров с вертолетной площадкой.

Виктории, жены Александра не было дома, она в отличии от своего супруга еще не овладела всеми тонкостями компьютерной профессии, поэтому ей приходилось ездить на работу, чтобы присутствовать там физически в офисе. Она же и настояла на приобретении этого огромного шкафа и могла часами наряжаться, разглядывая себя в эти огромные зеркала.

После небольшого перерыва Александр снова ссутулился над клавиатурой и начал стучать по клавишам. Когда вдруг услышал, как кот шипит у него за спиной.

— Барсик, что случилось? —не оборачиваясь спросил Александр и уже через секунду забыл про кота. Если бы не чрезвычайная концентрация на работе, то программисту бы удалось обнаружить пропажу питомца сразу.

Незаметно пролетело пару часов. В замочной скважине затрещал ключ, дверь распахнулась и вошла Виктория. Среднего роста, черноволосая, лицо даже без косметики отличалось красотой, все подруги завидовали ее стройности и выпытывали секретную диету. Только все дело было в замечательной генетике и здоровом образе жизни.

— Добрый вечер, дорогой, что это меня никто не встречает? — обиженно проговорила Виктория, снимая пальто.

— Прости, дорогая, заработался слегка! — Александр шаркая ногами подошел к ней и поцеловал, не успели суставы еще размяться после долгого сидения за компьютером.

— А где Барсик? Он то всегда первым прибегает.

— Кто б его знал, — Александр только сейчас понял, что не видел кота уже пару часов и озадаченно оглянулся по сторонам. — Может в шкаф залез, он давно туда смотрит?

После ужина Александр и Виктория расположились на кровати и включили новую серию «Дома дракона», судя по отзывам смотреть ее нужно было обязательно и как можно скорее.

— Слушай, где все-таки Барсик? — вспомнила Виктория. — Посмотри в шкафу, вдруг он все-таки там, нассыт еще…

Александр неохотно встал, ему не нравилось пропускать заставку к фильму, там, где играет узнаваемая мелодия. Ему нравилось подпевать этот мотивчик. И только он протянул руку к зеркалу, как по поверхности стекла пробежала волна. Сначала Александр подумал, что это ему померещилось, но затем вгляделся и действительно увидел, как отражении супруги на кровати дрожит словно от дуновения ветра. Это было бы нормально, если бы речь шла об отражении в пруду, но то, что происходило с зеркалом было полной фантастикой!

Александр неуверенно прикоснулся к поверхности, и его рука свободно проникла внутрь, при этом он ощутил приятный холодок, который через пальцы потек по всему его телу.

— Опять твои дурацкие шуточки! — проговорила Виктория, наблюдая как Александр просунул руку в зеркало. — Как это у тебя получилось? Так реалистично, еще шкаф трясешь, видимо!

Но после того, как ее супруг ушел внутрь зеркала почти наполовину, Виктория завизжала и бросилась к Александру. Схватила его за руку, которая одиноко теперь торчала из колышущейся зеркальной глади, на секунду она вспомнила известный мем про то, как влюбленные тянут друг друга куда-то. А в следующее мгновение ее саму охватила прохлада этой ртутной поверхности и теперь она очутилась в огромной пещере, где-то вдали за выступом ярко светилась лава. Над огненным озером расплавленной и булькающей породы возвышался огромный кристалл.

Вместо домашнего халатика, на ней теперь были ладно подогнанный бронежилет и форма защитного цвета, на плечах она ощутила тяжесть рюкзака.

— Саша, где это мы? — удивленно проговорила Виктория.

Только Александр тоже стоял рядом с ней и озирался по сторонам непонимающим взглядом.

Вдруг, позади них кто-то заговорил.

— Ну наконец-то, очнулись, похоже этот чертов шаман решил всех нас лишить воли. Я тоже пару минут не понимал, что происходит, все ощущалось как во сне, а вы вообще в отключке были! — это говорил солдат в полной амуниции, причем говорил так будто давно знает Сашу и Вику.

— А вы кто? — совершенно непонимающим голосом спросила Виктория, поправляя на плечах непривычную тяжелую ношу.

— Да ладно, неужели еще не пришли в себя? Я Вася, а вон там Дургал, — солдат указал в сторону.

Александр и Виктория обернулись и, к своему ужасу, обнаружили огромного зеленого качка, с большими клыками и также вооруженного до зубов.

— Да это же, орк, черт возьми! — прокричал Александр. — Что вы сделали с нашим котом Барсиком?

— Тише, командир! — пробасил Дургал. — Ну хоть кота вспомнил своего. Ты совсем ничего не помнишь? Мы внутри «Черной сопки», нам нужно взорвать тот большой кристалл над лавой. Бересал – злодей!

И только сейчас в голове Александра стало проясняться. Все их приключения начиная с начала ядерной катастрофы, долгих лет в подземном убежище, первые вылазки на поверхность. Встреча с племенем одичалых жителей, подгорные мастера. Противостояние с могущественным шаманом, который умеет контролировать сознания живых существ, с помощью кристалла.

— Вика, ты тоже вспоминаешь? — спросил Александр у жены, но заметив, как в глазах у нее метаются живые огоньки, понял, что и она сбросила с себя наваждение. — Мы были в полной уверенности, что живем в своей уютной квартире, в том мире до катастрофы. А оказалось, что это был простой трюк над нашим сознанием, чтобы удерживать его в ловушке.

— Но где же все-таки кот? — Виктория наконец вспомнила, тот должен был сидеть у нее в рюкзаке. Скинула лямки с плеч, ловко перевернула и раскрыла застежки с рюкзака, но там было пусто!

— Я вспомнил, что Барсика последний раз я видел у тебя, когда мы сюда спускались, — проговорил Дургал.

И тут в пещере раздался истошный вопль.

Глава 32

— Ах ты мерзкий кот, да как ты посмел напасть на меня! — злодей попробовал применить телепатические способности к Барсику, но тот не поддавался на его уловки, потому что разум кота, с одной стороны, был как у животного, только вот структура отличалась и больше походила теперь на человеческую. Быстро перестроиться и понять, как контролировать такого мутанта Бересал еще не мог, поэтому и сплоховал в этом деле.

А пушистый смельчак между тем применил всю свою силу, чтобы покрепче ухватиться в лицо врага и терзал его когтями. При этом он получал сильные удары костлявыми кулаками.

— Вы чего ждете? Я тут долго не выдержу! — жалобно промяукал кот.

Александр понял, что это шанс избавиться от злодея. Выхватил меч и помчался с огромным ускорением к шаману. Но когда до цели были считанные миллиметры, Бересал исчез! Меч лишь с шумом скользнул по пустоте, а кот ловко приземлился на каменный пол.

— Ох, как мне надоели эти фокусы? Он кроме телепатии еще и телепортацией владеет? — с досадой проговорила Виктория, когда подбежала ближе.

— Василий, Дургал, не теряйте время, быстро забирайтесь на этот кристалл и устанавливайте взрывчатку! Куда бы ни запропастился этот сумасшедший шаман, у нас мало времени!

Василий с помощью Дургала ловко забрался на гладкую поверхность кристалла и начал устанавливать в разных местах шашки, закрепляя их простым скотчем. Затем хитро соединил все сетью проводов и установил таймер.

— Готово, теперь нужно бежать! — проорал Василий.

Когда вся компания была уже почти у выхода, прямо на кристалле материализовался исцарапанный Бересал. Он снова завопил и начал лихорадочно разбираться в переплетении проводов. Даже попробовал пробраться в разум Василия, чтобы узнать, как устроена сеть, и как безопасно обезвредить механизм. Но в этот момент таймер отсчитал последние секунды, шамана накрыло волной огня и кристалл вместе со злодеем, взрывом разнесло на мелкие осколки.

От взрыва понеслась быстрая волна, во фронте которой искрились разряды. Волна прошла сквозь стены пещеры и понеслась дальше за пределы астероида. Аномалия разрушилась и то, что раньше удерживало кусок пространства с вулканом в космосе прыгнуло обратно на свое место на Земле. Все, кто был внутри астероида, почувствовали привычные ощущения варп-прыжка.

— Воу, ребята, я снова чувствую привычную силу тяжести Земли. — сказал Дургал, он устоял на ногах, в отличии от остальных, которых резкая смена физических параметров среды повалила на пол.

— Миссия выполнена! — весело пропищала Виктория пытаясь подняться.

Только Александр не спешил радоваться. Он смотрел на пещеру, заваленную большими и малыми обломками стекловидных камней. В глазах его была тревога. Посреди кучи бесполезного мусора выделялись пять осколков идеальной формы, которые лежали подозрительно близко и при этом сияли собственным светом, будто люминесцентные лампочки.

— Думаю, кристалл, не хочет сдаваться и желает нам что-то показать — с этими словами Александр начал тянуться к одному из самых больших камней, ему казалось, что это самое ценное, что теперь может быть во всем мире. «Нельзя оставлять его здесь просто так, его нужно сберечь, нельзя чтобы он сгинул в этой пещере!» — все это проносилось в его голове.

Когда он наконец дотронулся до блестящего камня, то почувствовал невероятное облегчение, словно сдал самый сложный экзамен. Но вместе с этим, к его собственным мыслям примешались новые голоса: «Как же было здорово в квартире, принять ванну…», «Почему я раньше не ценил этот вискас, как же здорово было, ешь в любое время…», «Чем я буду заниматься, я же необразованный зеленый орк…», «Починю паукотрона, буду девочек катать …». Все это были мысли его компаньонов, которые находились рядом. Словно несколько разумов объединились в один.

«Ребята идите ко мне, я кое-что нашел!» — Александр хотел это сказать, но не промолвил ни слова, а вся команда словно по щелчку пальцев обернулась и покорно подошла, выстроившись как на параде.

— Что с вами случилось? Шутите? — удивился Александр. — Посмотрите на эти кристаллы, один я уже взял, остальные скорей всего предназначены для вас. Возьмите каждый себе по вкусу.

Все в команде подчинились и послушно разобрали камни. Как только они касались кристаллов, то глаза у них прояснялись, а выражение щенячьей покорности пропадало с лиц.

Теперь в пространстве мыслей они все вместе слились в едином разуме. Без слов они могли понимать другу друга.

— Мне что-то не по себе, — сказала Виктория. — Давайте будем обычным языком разговаривать, без этого сумбурного хоровода в голове, хорошо?

— Поддерживаю, — смутился Василий.

— Вы понимаете, что кристаллы дали нам возможность читать мысли друг друга, и кажется контролировать поведение, по крайней мере я смог это сделать сейчас с вами. — Александр стоял и разглядывал кристаллы в руках друзей. — Барсик, попробуй прикажи кому-нибудь из нас сделать какую-нибудь вещь?

Но у кота ничего не получилось, хотя он пожелал, чтобы Дургал шлепнул Василия по затылку.

— Я думаю, что твой кристалл, как самый большой позволяет вытворять такие штуки, а наши просто разрешают читать чужие мысли и не сильно реагировать на твои команды. — промяукал раздосадованный Барсик.

— Вот так наследие Бересала! — выдохнул Александр. — Давайте выбираться из этой пещеры, а дальше посмотрим, что делать дальше.

Все согласились, уже по собственной воле и направились к выходу.

Глава 33

Пока они шли наверх, им снова попадались разные мутанты. Только сейчас они не бросались на наших героев, а сидели смирно по своим углам.

— Мне кажется, они нас боятся. — спокойно говорил Александр, ступая во главе отряда с мечом наготове. — Если постараться, то можно проникнуть в их нехитрые мысли. Они думаю о том, что снаружи их ждут беспощадные киборги. Оказывается, Бересал просто хотел защитить фауну от нашествия машин. Он настолько проникся их мыслями, что решил пойти против своих собратьев. И знаете, что самое интересное, кажется, я теперь тоже понимаю этих бедных мутантов. Представьте, через что они прошли?

— Ты абсолютно прав, — подтвердила Виктория. —Теперь наш долг защитить эти создания, потому что если мы не остановим технологическое наступление этой спятившей цивилизации людей и машин, то рискуем навсегда потерять все биологические виды. На Земле тогда останутся только роботы и некому будет любоваться зеленью лесов, голубым небом и шумом прибоя, потому что этого ничего не будет.

Они поднимались все выше и выше, а за ними выстраивалась целая вереница мутантов самых разных пород. Они шли за своими новыми повелителями.

Наконец долгий подъем закончился, и они оказались на площадке, там, где раньше было жерло вулкана. Но им открылась неожиданная картина. Вокруг горы была выстроена целая бетонная крепость. Огромная стена опоясывала бывшую твердыню Бересала.

— А подгорные мастера времени даром не теряли, они решили проблему довольно кардинальным способом, я бы на их месте поступил также! — Дургал оценивающе смотрел на высокие стены. Кое-где еще не успели убрать строительные краны, где-то были видны машины, заканчивающие укрепление верхних башен.

— Мы даже не знаем, как толком управляться этими камнями, как можно повелевать мутантами? Но перед нами сразу такая сложная задача! — Александра взяло отчаяние. — Но мастера еще не знают, что мы осознали новую истину, они будут в полной уверенности, что мы успешно выполнили миссию. Нам же не обязательно им раскрывать все карты сразу. Просто подойдем к стене, помашем ручкой и доложим о выполнении задания.

Такой план всех устроил.

— Только прикажи этим тварям, ой простите, мутантам оставить нас и убираться в свои пещеры! Мне что-то не нравится такое сопровождение. — попросил кот.

***

Стена была перед ними примерно в пятистах метрах, а в высоту порядка трехсот. Как и любое сооружение подгорных мастеров, отличалось своей циклопичностью.

— Похоже на дурацкий жилой комплекс из мирного времени, остается окна проделать и кондиционеров навешать, — усмехнулась Виктория.

— Дургалу нельзя идти с нами, времени объяснять почему он оказался с нами не будет, лучше сначала ввести командование в курс дела, а уже затем показать его. Дургал, ты останешься в пещере, мы свяжемся с тобой, сам знаешь по какому каналу. — сказал Александр.

— Твоя правда, буду приглядывать за здешними обитателями. — ответил Дургал и пошел обратно в пещеру.

Остальные отправились вперед к стене. Несколько метров все понуро шли молча. Затем Виктория прервала тишину.

— Нужно спрятать наши кристаллы, не нужно чтобы мастера узнали про них. Ну или хотя бы не светить ими слишком сильно.

— А может назовем их как-нибудь? Просто кристаллы как-то неинтересно. — предложил идею Василий, пока крутил переливающийся шарик драгоценного камня у себя в руке. — Давайте это будут Сильмариллы?

— Тогда уж палантиры, сильмариллов было всего три, а палантиров кажется семь штук. — ответил Александр.

Решили завернуть их в тряпочки и спрятать в карманы, иначе они заметно светились. А камень Барсика замотали в несколько слоев фольги, скрепили скотчем, получившийся амулет повесили ему на шею.

К стене они подошли через пять минут. После небольшого осмотра конструкции выяснилось, что она абсолютно гладкая, без каких-либо зацепок.

Александр прочистил горло и заорал, в надежде что наверху его кто-нибудь услышит.

— Эй, там наверху!? Задание выполнено: Бересал уничтожен, кристалл тоже в труху!

После небольшой паузы прокричал это еще пару раз. Никакого ответа. Затем, когда командир начал было кричать в третий раз, то сверху послышалось жужжание и они увидели, что к ним спускается маленький дрон.

Когда дрон приблизился, выяснилось, что это разведывательное устройство с большим объективом. Раздался механический голос.

— Майор Александр, доложите обстановку, мы передадим ваше послание в штаб.

— Докладывает командир отряда, майор Семенов, задача выполнена, Бересал уничтожен вместе с кристаллом.

После того, как Александр закончил, дрон повернулся поочередно к каждому члену команды, даже спустился пониже к коту и придвинулся к самой его морде. Барсик зашипел и чуть было не шлепнул его лапой, но дрон ловко увернулся и с противным жужжанием умчался наверх.

Минут тридцать ничего не происходило, и наши герои просто ждали. Затем послышался гул вертолетов и сверху показались три воздушные машины. Они спустились вниз, поднимая тучи пыли, засыпая всех песком и мусором.

Люк первого вертолета распахнулся, оттуда поочередно выскочило пять солдат, вооруженных до зубов, а затем за ними важной походкой вышел лейтенант с узнаваемым изможденным лицом.

Александр присвистнул и сказал.

— Надо же, кого за нами отправили…

— Очень рад видеть наших героев! — с напускной веселостью проговорил лейтенант Артем. — Мы, честно говоря, уже и не рассчитывали, что гора вернется. Командование посчитало, что при взрыве кристалла произошла эта аномалия и вулкан поглотил сам себя, оставив пустоту. На всякий случай решили возвести стену вокруг, на всякий случай, так сказать. И не ошиблись. А теперь прошу на борт, очень будем рады услышать подробности вашего путешествия.

Глава 34

Внутри вертолета было довольно просторно, по всей видимости перевозили тут большие грузы, кучка людей смотрелась весьма хило. То, что теперь летели не друзья, а враги обостряло это ощущение опустошенности. Лейтенант со своим отрядом с неодобрением смотрели из передней части на отряд наших героев. Двигатель набрал обороты и машина оторвалась от земли. В иллюминаторы можно было видеть, как стена долго еще заслоняла обзор, мелькали металлические стяжки и арматура, которые укрепляли бетонную конструкцию.

Наконец, они набрали достаточную высоту, чтобы увидеть безрадостный пейзаж пустоши, там, где раньше простиралась бескрайняя тайга остались только одинокие деревья-зубочистки, которые каким-то чудом не сгорели или не были повалены непогодой.

Виктория держала на руках Барсика и поглаживала его, когда ощутила, что за ней бесстыдно подглядывают. Оглянувшись, она заметила, как лейтенант быстро отвел взгляд, однако мысли его не успели ускользнуть от новых способностей девушки. Она даже покраснела от того, что смогла прочитать. Не сумев себя сдержать, направила свою волю на контроль чужого разума, ее кристалл заметно нагрелся.

При этом произошло забавное событие. Лейтенант, который смущенно пялился в иллюминатор, вдруг поднял руку и с остервенением шлепнул себя по щеке ладонью, будто старался очнуться от какого-то наваждения. Солдат рядом с ним удивленно посмотрел на своего командира и немного пододвинулся в сторону.

— Товарищ лейтенант, с вами все в порядке? — спросил солдат.

— Не твое дело! — рявкнул раскрасневшийся лейтенант, при этом он с подозрением посмотрел в сторону Виктории.

«Вика, ты что делаешь? Прекрати, нельзя так привлекать внимание! Мы же не хотим, чтобы они узнали наших новых способностях!» — начал упрекать ее Александр по мысленно связи.

«Ты слышал, что этот подонок про меня подумал? Как ты можешь просить меня быть осторожнее, я думала ты за меня заступишься!» — обиженно ответила Виктория.

«Вот такой он мир мужских мыслей, привыкай, если бить каждого за такое, то мы и до базы не долетим».

Василий все это прекрасно слышал и понял, что надо как-то исправить ситуацию. И решил отвлечь внимание.

— Вы не поверите, где мы побывали, когда вместе с горой нас забросило в открытый космос. На одной планете нам попалась раса существ, очень похожих на людей. Даже я бы сказал, что чересчур похожих, женщины у них просто отпад, о таких формах вы даже мечтать не могли бы. Тем более в текущих условиях на Земле, когда недоедание обычное дело. Даже Барсику киску привели. Кот, скажи!

— Нда, очень приятная планетка, я бы там остался!

Александр в это время нервно озирался, беспокоясь, как бы при этом противник не узнал лишнего.

«Ты говори, да не заговаривайся, где мы были и что видели – секретные сведения, это наши козыри, нельзя сразу так раскрывать все карты, никто наши слова не сможет проверить, поэтому сейчас у нас много власти. А если ты расскажешь им все, что с нами происходило, то мы не сможем использовать этот отличный способ манипулирования».

Снова повисло неловкое молчание, был слышен только приглушенный звук мотора. Изоляция шума в салоне была отличная. Так они летели примерно двадцать минут, когда услышали по рации позывные командира экипажа, он запрашивал разрешение на посадку.

Глава 35

Виктория почувствовал легкое головокружение, когда вертолет начал снижение, это отвлекло ее от обиды на Александра. Она посмотрела в иллюминатор, там открывался хороший вид на большой бетонный город, ни единого деревца. Подгорные мастера напрочь забыли про украшения и занимались вопросами выживания. Малейшую возможность или ресурсы они пускали на производство все новых и новых роботов. Подгорные мастера уподобились чистому и рациональному разуму, который бездушно принимает оптимальные решения. Самой верной стратегией было построить больше боевых единиц, чтобы противостоять мутантам.

Но теперь, когда Бересал повержен, с кем они будут бороться, на что обратят свою несметную механическую армию? Чтобы понять растерянность рационально мыслящих солдат даже не нужно было проникать в их мысли, достаточно было посмотреть на растерянные лица военных в вертолёте. Противостояние длилось так долго, что они полностью утратили представление о нормальной жизни.

Еще Виктория вспоминала эти случайно подслушанные мысли похотливого лейтенанта. Даже несмотря на эту сверхспособность, она не приносила ей прямой пользы, просто еще сильнее увидела, насколько этот мир примитивен и в нем все еще доминирующую роль играют простые инстинкты. Человеческий разум придумал множество красивых оберток – любовь, дружба, привязанность, но это как попытка закрыть вуалью слона. Многотонная туша, которая эволюционировала до появления разума миллионы, а возможно миллиарды лет все-равно скажет всем и каждому, что скрыто под этой легкой накидкой.

Наконец, турбулентность посадки закончилась, и пассажиры почувствовали, как вертолет приземлился, винты резко сбавили обороты и можно было услышать, как солдаты тихо переговаривались: готовились к высадке.

— Добро пожаловать домой! — ехидно сказал лейтенант, он явно почувствовал облегчение от прибытия. — Сейчас мы доставим вас к нашему профессору, у него есть ряд вопросов к вам.

Виктории было невыносимо терпеть общество наглого лейтенанта, его солдат и своего мужа, который так просто закрыл глаза на происшествие, пусть даже мысленное. Она вскочила, и первая пошла к выходу.

Лейтенант осмелел, он был теперь на своей территории и решился на отчаянный поступок, чтобы отомстить за недавнюю обиду, а может просто начал о чем-то подозревать и решил проверить свою догадку. Когда Виктория проходила мимо него, он ловко шлепнул её по заду, так что шлепок был слышен на весь салон вертолета.

Александр увидел это и ярость охватила его. Он бросился на лейтенанта и с разбегу треснул кулаком по наглой ухмыляющейся морде, такой удар сразу отправил жертву в нокаут. Дальнейшие события развивались молниеносно. Солдаты схватились за автоматы. Тянуть больше было нельзя. Александр решил взять под контроль весь экипаж.

На несколько секунд противники замерли, сопротивляясь непонятному внешнему воздействию чужой воли. Однако, привычка подчиняться и отсутствие собственной философии быстро сломило их. Они быстро превратились в послушных марионеток.

— База, запрашиваю разрешение на взлёт, получили информацию, что в «Черной сопке» остался ценный пленник. Его во что бы то ни стало необходимо доставить. — командир экипажа не сам придумал это, Александр теперь управлял его мыслями. Необходимо было забрать Дургала и вместе вернуться. Сообща они смогут с большей вероятностью одержать победу над всем городом, другого пути не было.

Диспетчер не спешил с ответом, вероятно докладывал командованию. Через минуту тягостно ожидания по рации ответили:

— Борт «Сокол-14» взлёт разрешаем.

Винты вертолета начали набирать обороты. Дверь захлопнулась.

За всей этой картиной наблюдал кот и какой-то хитрый огонь блестел в его глазах. Мало кто из присутствующих мог различить с какой свойственной котам манере лейтенант ударил по ягодицам Виктории. Кто знает, что видел Барсик в очередной раз во сне, может быть он предвидел, что отряд попал бы в ловушку, из которой не смог бы выбраться, может видел угрозу для свой любимой хозяйки или для её любви к мужу, нам не суждено узнать. Потому что события стали развиваться в новом направлении.

Внутри вертолета люди теперь смотрели друг на другая новым взглядом, как старые приятели-заговорщики. Лейтенант успел очнуться после удара и потупившись сидел. Думал о чем-то своём, иногда поглаживая большой синяк под глазом.

— Нам теперь совсем не нужно разговаривать? — прервав затянувшуюся паузу, спросил лейтенант. — Необычно все это, такое ощущение, что мои мысли поменялись на противоположные. Раньше я хотел отомстить вам за все обиды, теперь же готов отдать жизнь за вас.

Солдаты рядом с ним дружно кивали головами, соглашаясь со словами своего командира.

— Почему же, ты вполне можешь говорить словами, это все-еще удобный способ общения. Похоже, что телепатическая связь удобна в критические моменты, когда нужно быстро принимать общие решения. Будто мы одновременно придумываем одинаковую идею, хотя способы реализации у каждого могут быть свои. Да, Барсик? — укоризненно сказал Александр и повернулся к коту.

— Я-то здесь причем, я просто милый котик в рюкзаке, наблюдаю за вами. — промурлыкал Барсик.

— Вот рассмешил, недавно только помог уничтожить самого страшного злодея, с которым боролась вся мощь подгорных мастеров! Скромности тебе не занимать! — вмешался в разговор Василий.

Только Виктория хмурилась и смотрела в иллюминатор, к сожалению, в этом эпизоде ей выпала незавидная роль жертвы, и она вполне обоснованно обиделась на всех мужчин рядом с ней.

Через пятнадцать минут они уже подлетали к «Черной сопке».

— Где там наш орк спрятался? — Александр отправился в кабину к пилотам, чтобы оттуда наблюдать за входом в пещеру, где они оставили Дургала. — Заодно и выясним радиус действия наших телепатических способностей.

Внизу был виден только голый склон потухшего вулкана и свежие провалы по диаметру горы, места, которые не телепортировались в прошлый раз, осыпались, и теперь образовали естественный ров.

— Дургал, ты меня слышишь? — вслух закричал Александр, хотя шум моторов и закрытая кабина не могли пропустить его крик и тем более донести звук до недр пещеры. Однако, таким образом он рассчитывал усилить свой ментальный сигнал. — Василий, тебе задание спускайся и разыщи нашего бугая.

— Будет сделано, товарищ майор!

Василий ловко спрыгнул из зависшего в двух метрах над землей вертолета, хотя это было лишней бравадой, видимо ему хотелось так выпустить пар. Очутившись на каменистой поверхности склона, он помахал рукой и пустился бегом ко входу в пещеру.

— Дургал, старый дуралей, ты где? — весело кричал Василий и скрылся в темном проходе.

Ему пришлось довольно долго бежать по извилистым коридорам, при этом он постоянно мысленно и вслух звал орка. Когда он добрался до нижнего яруса и выскочил на площадку, то увидел интересную картину. Дургал стоял в центре большого зала, а перед ним стройными рядами выстроились мутанты. Было слышно, как он выкрикивает команды, а его импровизированное войско послушно марширует, останавливается, разворачивается и снова марширует.

— Вот ты чем тут занимаешься! Готовишь новую армию для нападения на мастеров? — с удивлением прокричал Василий. — У тебя потрясающее чутье военного!

Дургал только сейчас заметил своего старого друга, вероятно очень сильно увлекся муштрой новобранцев.

— Ты чего здесь делаешь? Вы же должны быть сейчас в городе, что-то случилось? — удивился орк.

— Планы поменялись. Александр решил, что больше не будет подчиняться мастерам. Нужна твоя помощь. Новая армия нам очень пригодиться, пошли наверх, тут до тебя телепатически невозможно достучаться и я не слышу наших друзей.

Глава 36

Василий и Дургал выбрались на поверхность. На краткий миг ослепительное солнце заставило их прикрыть глаза. Воздух был неподвижным, пропитанным металлическим привкусом — словно сама природа протестовала против того, что было уничтожено человеком и заменено серым пеплом.

— Ладно, прыгай в вертолет, пока Александр не решил, что мы передумали воевать, — сказал Василий, хлопнув Дургала по плечу.

Орк молча кивнул и направился к воздушной машине. Его огромная фигура на фоне угрюмого пейзажа казалась одновременно нелепой и величественной.

Когда вертолет взмыл в воздух, Александр повернулся к Дургалу: — Расскажи нам про мутантов?

— Когда я впервые попал в те пещеры, я думал, что это просто убежище. Место, где можно спрятаться, если подгорные мастера решат напасть. Я бродил там часами, пока не услышал странные звуки — как стук барабанов, только мягче, глуше.

— "Это ловушка," — подумал я. Но любопытство всё-таки взяло верх.

Дургал взглянул на Александра, который внимательно слушал.

— Я вышел на большую площадку. Света там почти не было, только тусклое свечение от фосфоресцирующих грибов, но я почувствовал, что на меня кто-то смотрит. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел их. Сначала показалось, что это обычные звери, но стоило одному из них встать на задние лапы и заговорить...

Виктория приподняла бровь: — Заговорить?

— Да, — кивнул Дургал. — Их язык был примитивным, смесь рычания и ворчания, но я понял главное: они боялись. Сначала меня, потом киборгов, потом всего остального. Они жили там десятилетиями, не доверяя никому, только злая воля Бересала толкала их в бой.

Барсик зевнул: — И как ты заставил их слушаться? Уж больно они, должно быть, были дикарями.

— Силой и умом, пушистый, — пробасил Дургал. — Один из них, самый крупный, бросился на меня, явно чтобы показать, кто здесь хозяин. Мне пришлось быстро объяснить, что это не он.

— И как ты это сделал? — спросил Василий с ухмылкой.

— Пришлось подраться. Уронил его на землю, прижал ногой и зарычал ему в лицо. После этого остальные не стали проверять, кто сильнее. Кристалл, естественно, тоже помог.

Дургал снова посмотрел на Александра: — Но дело было не только в этом. Я понял, что они ищут лидера. Кого-то, кто защитит их от киборгов, от мастеров. Они называли их "гладколикие" и рассказывали, что те уже не раз посылали машины уничтожать всё живое в пещерах.

— Подгорные мастера боятся их, — ответил Дургал. — Эти существа — доказательство того, что даже после катастрофы жизнь на Земле может эволюционировать. А мастера, со своими киборгами, не понимают, что жизнь нельзя контролировать.

Барсик тихо фыркнул: — Ну, ты настоящий философ, Дургал.

Орк усмехнулся. — Не философ, а генерал. Теперь у меня есть армия. Они доверяют мне. Я обучаю их, готовлю. Когда придёт время, они будут готовы.

Барсик, уютно устроившийся в рюкзаке Виктории, лениво поднял голову: — Звучит разумно. Кто-то в этой команде наконец-то думает головой, а не кулаками.

Дургал, усмехнувшись, бросил взгляд на кота: — А ты, пушистый, всегда такой язвительный?

— Только когда вокруг полно дурней, — ответил Барсик и снова свернулся клубком.

Вертолет шел на север, и вскоре под ними начали проступать очертания бетонного города. Это было невероятное зрелище: бесконечные серые здания, похожие на гигантские кубы, выстроенные в строгом порядке. Вместо дорог между ними пролегали металлические мосты, по которым двигались беспилотники и роботы. На горизонте виднелись гигантские вышки, испускающие голубое свечение, как маяки в пустоте.

Виктория прижалась к иллюминатору. — Кажется, я смотрю в мертвое будущее, — тихо произнесла она.

Александр сжал подлокотник кресла. — Не мертвое. Просто чужое. Это не то, ради чего мы боролись.

Барсик лениво фыркнул: — Всё это напоминает гигантский улей. Где матка?

— Наверняка где-то в центре, — ответил Василий, глядя на гигантскую круглую башню, возвышающуюся над городом.

— Это и есть штаб профессора, — уточнил Александр.

Вертолет приземлился на узкую площадку, окруженную автоматическими турелями. Лейтенант, сопровождавший их, выглядел напряженным. Его взгляд был как лед: он явно не доверял никому.

— Прошу за мной, — коротко бросил он и направился к входу в башню, — для нашей безопасности, вам нужно сделать вид, что вы мне подчиняетесь.

Команда шла за ним, окруженная глухим шумом механизмов и отдаленным гулом генераторов. Бетонные стены казались живыми: из них торчали кабели, трубы и панели управления. На каждом углу стояли стальные часовые с красными огоньками вместо глаз.

Дургал скрипнул зубами: — Эти машины… они даже не пытаются выглядеть дружелюбными.

— Они такими и не были, — мрачно ответил Александр. — Их цель — подчинение.

Когда герои вошли в главный зал башни, их шаги эхом разнеслись под высоким куполом. Помещение напоминало храм, но вместо символов веры здесь всё было подчинено бездушной логике машин. По обе стороны возвышались колонны, из которых торчали трубы и провода, мигающие холодными огоньками. На полу, под их ногами, мерцали голубые линии, будто сеть сосудов, питающая здание.

В центре, окружённый кругом металлических панелей, стоял профессор. Его фигура казалась странно маленькой в этом огромном зале, но его осанка излучала уверенность.

— А вот и вы, — сказал он, улыбнувшись, как человек, который уже победил. — Герои дня. Я смотрел, как вы ломали систему, и это было... забавно.

Его голос разнесся по залу, словно говорила сама башня. Александр шагнул вперёд, но профессор поднял руку, останавливая его, затем он чуть заметно кивнул, давая сигнал остальным. Виктория, Василий и даже Дургал сосредоточились, активируя свои кристаллы. Барсик тихо шипел, его глаза светились странным огоньком.

Сначала профессор ничего не почувствовал. Он говорил дальше, наслаждаясь своим монологом: — Теперь когда Бересал повержен, ничто не угрожает развитию нашей цивилизации. Только представьте себе абсолютный порядок, послушные машины, послушные люди и мутанты. Теперь можно исправить человечество!

Но тут он замер. Его взгляд стал отстранённым, на мгновение затуманенным. Он ощутил нечто странное, едва уловимое, словно кто-то постучал в двери его разума.

— Что… что вы делаете? — его голос утратил уверенность.

Александр шагнул ближе, и его глаза встретились с глазами профессора. Это был взгляд человека, который не собирается отступать. — Ты слишком долго управлял другими, — сказал он спокойно. — Теперь мы посмотрим, каково это — быть марионеткой.

Профессор сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева. Он ощутил, как чужая воля начала проникать в его сознание, обволакивая мысли, как паутина. — Нет… — прошептал он. — Вы не сможете. Это… невозможно.

Виктория усилила концентрацию, её кристалл засиял ярче. Профессор внезапно схватился за голову, как будто пытался защититься от невидимого врага. — Убирайтесь! — крикнул он, но в его голосе звучал страх.

Барсик фыркнул: — Как же не хочется видеть своё поражение, да?

— Замолчи, кот! — рявкнул профессор, но его крик прозвучал скорее как мольба.

Профессор пытался сопротивляться. Его разум, закалённый годами власти, бился, как раненный зверь, но давление было невыносимым. Александр и остальные чувствовали, как он сражается, поднимая мысленные баррикады, создавая иллюзии, чтобы запутать их.

— Думаешь, сможешь нас остановить? — произнёс Василий, его голос эхом разнёсся в сознании профессора. — Ты не первый, кто считает себя непобедимым.

— Вы не понимаете! — выкрикнул профессор. — Если вы сломаете меня, всё рухнет! Всё!

Но его слова были уже слабыми. Виктория ударила последней волной энергии, и разум профессора, словно стеклянная стена, дал трещину. Его мысли, раньше такие мутные и беспорядочные, стали открытой книгой. Герои могли видеть всё: его страхи, планы, амбиции.

Александр шагнул ближе, его голос звучал холодно: — Ты проиграл. Теперь скажи нам всё.

Профессор упал на колени, тяжело дыша. Его глаза были пустыми, но разум больше не сопротивлялся. — Хорошо… — сказал он тихо. — Я скажу. Вы хотите знать, зачем был создан кристалл? Вы хотите понять, что он значит?

Он поднял голову, и его лицо исказилось странной улыбкой, в которой было больше боли, чем радости.

Александр сделал шаг вперед: — Кристалл это мощное оружие.

— Оружие? — профессор усмехнулся. — Какое примитивное представление. Кристалл — это жизнь. Он создан не для разрушения, а для эволюции.

Виктория выступила вперед: — Если это так, то почему он совращает всё, к чему прикасается? Почему мы слышим чужие мысли?

— Потому что вы достаточно сильны, — холодно ответил профессор. — Эти обломки большого кристалла — инструменты. Они требуют носителей с чистым разумом и сильной волей. Бересал поддался своим слабостям. А вы? Что вы сделаете, если получите доступ ко всей силе?

Барсик зашипел: — А ты, значит, сильный? Тогда почему сидишь в этой бетонной коробке, а не спасаешь мир?

Профессор на секунду замер. Его взгляд скользнул по команде, будто он пытался понять их мысли.

— Потому что мир не хочет быть спасённым, — сказал он наконец. — Люди жаждут власти. Они разрушат всё, как только получат эту силу.

Александр почувствовал, как кровь закипает. Он сосредоточился, активируя свои способности. Мысли профессора раскрылись перед ним, как книга. Он увидел схемы, планы, секреты. Вспышки образов: лаборатория, гигантский кристалл, подключенный к генераторам. И… нечто большее.

— Ты создал их! — произнёс Александр, — не Бересал, а ты! И этих кристаллов много!

Профессор побледнел. Его губы дрогнули. — Я дал людям то, что они хотели.

— Ты дал им гибель, — отрезал Александр. — Теперь расскажи, где главный кристалл.

Казалось, даже шум механизмов затих, когда слова Александра повисли в воздухе. Профессор вздохнул и сел в кресло у центральной консоли.

— Главный кристалл находится под этой башней, — наконец проговорил он. Его голос дрожал, но не от страха, а скорее от усталости. — Он питает всё. Город, машины, эту базу. Но это не просто источник энергии. Это — якорь.

— Якорь? — переспросила Виктория.

— Он удерживает реальность, — объяснил профессор, смотря прямо на неё. — Если он будет разрушен, всё это... — он указал на стены вокруг, — рухнет. Не только физически, но и энергетически. Всё, что вы видите, исчезнет.

Александр нахмурился: — Почему ты не сказал этого раньше?

Профессор усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Потому что вы бы всё равно пришли. Такие, как вы, всегда идут до конца.

Барсик тихо мурлыкнул: — Слишком пафосно. Даже для тебя, профессор.

Дургал шагнул вперёд, его массивная фигура казалась особенно угрожающей в свете тусклых ламп. — Если этот кристалл так важен, почему ты его вообще создал? Почему не уничтожил его сам?

— Потому что это невозможно, — ответил профессор, вставая. Теперь его лицо стало жестким. — Кристалл — нечто большее, чем просто камень. Это дверь.

Виктория покачала головой: — Дверь? Куда?

— В место, которое мы не должны были открывать, — сказал профессор, его глаза потемнели. — В него уже заглядывал Бересал. И если вы действительно уничтожили его кристалл, то вы знаете, что он пытался освободить нечто.

Александр вдруг почувствовал холод по спине. Воспоминания о битве с Бересалом всплыли в его голове: странные звуки, вспышки света, и то чувство, будто кто-то или что-то смотрело на них из другого мира.

— Что это за дверь? — требовательно спросил он.

Профессор отвернулся, но в его мыслях Александр уловил ответ: «Место, где кончаются границы разума».