Шутка демонов

Пролог

Агата Дюбуа задумчиво смотрела в экран телефона, допивая седьмую банку энергетика за этот день. В этой жизни ей редко приходили письма, сообщения, или наносили визиты старые знакомые. После нескольких веков службы в армии бывшему водителю экспедиционного корпуса хотелось отдохнуть, о чём знали все заинтересованные лица. Не сказать, что французскому командованию или ордену охотников на демонов хотелось отпускать одного из немногих реинкарнаторов на заслуженную пенсию, но последние всегда выполняли свои гарантии. И даже первые старались не давить на уставших от жизни Вернувшихся.

И всё же, её покой прервали самым грубым образом, практически вызвав на ковёр, словно она снова служила в армии. Это было... интригующе. Достаточно, что бы ответить на приглашение от старого знакомого и ученика, давшего ей повод хорошенько превысить скоростные лимиты.

Надев любимый брючный костюм, фасон которого следовал за ней ещё с начала двадцать третьего века, обманчиво молодая женщина вышла из комнаты коменданта в школьном общежитии. На первый взгляд глупо тратить потенциал хорошего и опытного боевика ради наблюдений за детьми, но она и так имела всё что хотела. Например, её любимую рабочую лошадку.

Прыгнув за сидение любимого спортивного автомобиля, Агата завела мотор, предвкушая зажигательную поездку по улицам вечернего города. Даже спустя века после Катастрофы, значительная часть человечества не смогла вернуться к достойному уровню жизни, и доступ к благам начала двадцать первого века уже считался роскошью... которую она могла себе позволить.

Вскрыв ещё одну банку энергетика из постоянно обновляемого запаса, она наслаждалась гремучей смесью адреналина и кофеина. Выкрутив радио на полную, комендант с задорным смехом вдавила педаль газа, наслаждаясь визгом покрышек и запахом палёной резины. На территории школьного городка не было места для гонок, да и сам выезд не предназначался для подобных вещей, но это лишь добавляло задора. Даже в столь неадекватном состоянии Агата чувствовала каждый уголок зашедшей в безумный занос машины, разминувшейся с фонарным столбом всего на пару миллиметров. Женщине нравилась скорость и опасность для жизни — это единственное, что ещё разжигало желание жить дальше, а не просто ожидать, пока очередная реинкарнация наконец-то развеет её душу.

Место встречи находилось на другом конце города, а маршрут пролегал по одному из самых коротких и загруженных путей, но даже так белый «Ligier» молнией летел по улицам, переулкам, парковкам и не предназначенным для езды местам. Сам факт вызова со стороны действующего охотника давал значительные возможности прибыть к месту встречи поскорее, из-за чего стрелка спидометра редко когда опускалась ниже сотни.

И всё же, удовольствие от поездки закончилось раньше желаемого. Припарковавшись на частной парковке, женщина взяла эмоции под контроль и привычно проверила пару пистолетов. Обычный «Кольт» в качестве основного, и ещё один как запасной. На случай если первый окажется в желудке пробравшегося сквозь периметр мутанта или будет расплавлен вражеским заклинанием.

Поднявшись на лифте, Агата медленно шла по шикарному коридору, освещаемого магическими светильниками из природного золота. С физической точки зрения оно почти не отличалось от созданного ремесленниками и алхимиками, но для привлечения богатой публики требовалось пустить в пыль глаза. И обстановка из редких естественных материалов уже множество веков оставалась самым банальным, но гарантированным способом заявить о своём статусе и показать уважение гостям.

На всякий случай проверив окрестности несколькими сканирующими заклинаниями, женщина вошла внутрь шикарного номера, где её ждал старый знакомый. Он расположился на стуле из красного дерева, стоимостью в несколько годовых зарплат обычного коменданта, но Агату уже давно не интересовала роскошь. Даже очень весомые суммы на её банковских счетах стали символическим напоминанием о старых боевых заслугах.

— Пинки, сколько лет прошло. Неужели почувствовал себя достаточно большим мальчиком, чтобы интересоваться девочками, но случайно перепутал номер? — она прекрасно отдавала себе отчёт, что за пятьдесят лет с последней встречи многое изменилось... или сорок? Разум не мог дать уверенного ответа — за годы спокойствия она перестала обращать внимание на такие мелочи.

— Агата, всё такая же колкая, как ёж на рогах у чёрта. Рад, что с тобой всё хорошо, — её собеседник скрывал лицо под серой дымкой иллюзии, но комендант могла поспорить на месячный запас энергетиков, что под ней скрывается улыбка. О подлинности медальона на шее охотника и вовсе можно не задумываться — только откровенный безумец попытается подделать столь занятную, и трудную в изготовлении безделушку. Даже сошедшие с ума католики не позволяли себе подобного, грозя смертной карой за подобное нахальство… или очень убедительно поддерживали иллюзию сотрудничества.

— А что со мной будет? — пожав плечами, веселящаяся наставница попробовала стоящий на столе чай. Дорогое удовольствие в стране, где все помешаны на кофе, — хоть бы яда добавил. Или зелье правды, так совсем не интересно, — заклинание показало отсутствие каких-либо добавок, что даже немного расстроило. Господам охотникам приходилось очень щепетильно следить за своей репутацией, и если ты не нагрешил, шансы попасть под горячую руку приближаются к нулю.

— Если заела скука, ты всегда можешь выйти на ночную прогулку, спуститься в канализацию или вернуться на службу. Поверь, мы всегда найдём применение адекватному человеку в наших рядах, — однако, дежурная попытка вербовки наткнулась на такое же дежурное фырканье. Снова оказаться на месте смотрителя боевого некроманта было бы действительно занимательно и опасно для жизни. У охотников всегда найдётся какое-нибудь интересное задание, но она устала бегать по грязи, подземельям, и крошить существ в порошок или кровавую кашу.

— Малыш, если тебе охота поговорить о старых временах, мог бы просто попросить рассказать сказку на ночь. Я бы не отказала, — изредка она сопровождала учеников на тренировочных выездах. Учителя и солдаты чётко следили за тем, чтобы обвешанных амулетами молодых магов не убили мелкие монстры, и зачищали слишком сильных тварей. Однако взрослым тоже требовался отдых, прежде всего моральный, так что Агата могла потравить байки у костра, неизменно собирая толпы слушателей. Особенно среди аристократов — они знали про Вернувшуюся среди школьного персонала, и осознавали ценность опыта древнего боевого мага, пусть и не способного похвастаться огромной мощью ни в одном из перерождений.

— На самом деле, у меня есть для тебя кое-что интересное, — прилетевшие с резного комода бежевые папки бесшумно легли на стол, — Скоро в твою школу поступит пара занимательных ребят. Присмотри за тем, чтобы девчонку не угробили раньше времени. Поверь, ты не будешь разочарована, и мы не останемся в долгу. Особенно, если немного поработаешь с парнишкой.

Заинтриговано вздёрнув бровь, Агата показательно щёлкнула пальцами. Она признавала за собой определённую тягу к театральным жестам, и раскрывший папки порыв ветра стал ещё одним наглядным доказательством.

Одно лишь фото девчонки сразу притягивало взгляд, а краткое досье только добавляло иронии происходящему. Потомственная священница из Болонской Лиги приехала учиться за границу, без поддержки из дома, да ещё в Европейский Союз. Действительно интересный экземпляр. А парень... по мере того, как женщина вчитывалась в сухие лаконичные строки, её лицо всё больше расплывалось в улыбке. Она прекрасно знала, что всех Вернувшихся выбило из круга перерождений во время Катастрофы, и появление свежей крови, живущей всего лишь вторую жизнь, обещало стать невероятно интересным событием. А нестандартные вводные лишь добавляли эмоциям накала. Не зря она откликнулась на это сообщение. Не зря.

Глава 1

Собственное отражение в зеркале напоминало пробравшегося сквозь городскую стену упыря. Или умирающего каннибала. Кого угодно, но только не среднестатистического подростка, каким я и являлся. Ростом, весом, умом... насколько это вообще возможно для человека, убиваемого ежедневными видениями чужого прошлого, и преследуемого навязчивым образом.

Как и вчера, багровые глаза незнакомки освещали комнату потусторонним светом, сверкая словно рубины на дневном солнце. Зеленоватая дымка не позволяла рассмотреть её лицо, оставляя на виду лишь мягкую улыбку и заплетённые в косу тёмные волосы, но сегодня всё было несколько иначе.

В спальне оставалось не так уж много свободного пространства, и половину объёма заняла адская гончая. Огромная собака свернулась клубочком около хозяйки, стараясь не задеть шипами деловой костюм из зелёной матовой ткани. Сама девушка сидела за круглым зелёным столом, неспешно поглаживая холку гончей. Каким-то неведомым образом огромное чудовище не вызывало дикого страха, а лишь дополняло атмосферу домашнего уюта, созданного стоящим на столе чайником и чашками.

Целых полтора месяца галлюцинация демонолога появлялась только на стеклянных поверхностях, но стоило отвести от них взгляд, как надоевший мираж исчезал, возвращаясь только через несколько часов. И в этот раз она приглашала меня на чай, нарушив своеобразную традицию. Жаль, что мой ужасный внешний вид не следовал её примеру. С каждым днём карие глаза впадали всё глубже, мешки под ними становились всё больше и чернее, а кожа бледнела и желтела. Сейчас я напоминал свежего зомби, с выделяющимися скулами, острым орлиным носом, и растрёпанными, немного выцветшими каштановыми волосами.

Последнее могло стать проблемой, мне не хотелось ловить подзатыльники и замечания в последний учебный день, но и «женская косметика» отвращала, как никогда раньше. Любой нормальный француз скажет, что гель для укладки волос не является чем-то постыдным, но чем дальше, тем сильнее меня раздражали привычные с детства вещи.

«Ладно, это не проблема» — мне нужно всего лишь немного времени. По сравнению с первыми неделями, когда я не мог нормально выпить воды, нынешнее состояние не такое уж и плохое... — «И кого я только обманываю?»

Обречённо упав на кровать, раздражённо бью по застеленному матрасу. Насмешливый скрип пружин лишь распалил обиду на издёвку судьбы — обделить талантом к магии, но сделать одним из Вернувшихся. Каждый мальчишка желал отыскать хотя бы одного из полумифических перерожденцев, и лично расспросить его о прошлом. Да что там мальчишки, известные учёные и маги не гнушались тратить своё время и огромные деньги, в надежде поговорить со специалистами ушедшей эпохи.

Казалось бы, дойди до ближайшей телестудии, и наслаждайся дешёвой популярностью, но какой в этом смысл? Вместо утерянных технологий, забытых заклинаний, прорывных идей, или огромного запаса интересных историй, мне достались туманные и обрывистые знания обычного гражданина. Впору самому считать себя безумцем, если бы не способность читать и говорить на архаичном общем славянском.

Раздавшийся из-за двери топот напомнил о последнем школьном дне. Учителя должны проконсультировать нас о будущих профессиях, а приглашённая целительница проведёт обязательную повторную проверку на одарённость магией. По-хорошему, полная бездарность, вроде меня, может попытаться увильнуть, но так я хотя бы избавлюсь от ложных надежд. А за время летних каникул смирюсь с тем, что вторую жизнь подряд буду бесполезной посредственностью.

— Даниэль, тебя подвезти в школу? — отец вежливо постучал в комнату, но не спешил входить.

Набросив покрывало на зеркало, быстро открываю дверь, заслоняя собой проход внутрь. Стучавший в дверь пухлый мужчина как раз закончил крепить кобуру под левой подмышкой, и надевал серый пиджак.

— Не стоит, доберусь на автобусе, — протиснувшись вперёд, быстро закрываю дверь в свою комнату. Лучше ему не видеть мою причуду, иначе снова вызовет на дом священника, а это минимум три сотни евро. Или двести пятьдесят кредитов, если пригласят мага экзорциста.

— У тебя точно всё хорошо? — настороженный взгляд серых глаз застал меня врасплох. После разгромных вердиктов целителей многие срывались, проводили вычитанные в интернете ритуалы, вступали в культы, или, даже призывали демонов, но я не стал бы мараться подобной мерзостью.

— Не совсем, до сих пор плохо сплю, но это временно. К началу учёбы буду как новенький, — отец недоумённо дёрнул щекой на непривычное сравнение, но не стал настаивать, даже небольшой крюк съедал значительную долю свободного времени занятого шеф-повара и владельца собственного кафе.

Закончив приводить себя в порядок, я быстро забрал свою добавку к обеду и выскочил на улицу. Мама уже повезла близнецов в школу, и мне не оставалось ничего, кроме как пойти на остановку общественного транспорта. Сидящие на лавочке одноклассники приветливо поздоровалась, и тут же переключились с обсуждения магии на пятничную юмористическую передачу.

Тема немногим лучше предыдущей — на моментах с игрой слов я банально терялся, пытаясь заново осознать прописные истины прежде родного языка, а количество «ошибок» росло с устрашающей скоростью. Наверное, я бы надолго застыл на остановке, не разбуди меня гудок подъехавшего автобуса. За прошедшее время, оббитый защитными решётками транспорт перекрасили в ярко красный цвет и оснастили тараном, как делали во время чрезвычайного положения. Никто не объявлял тревогу, но на лицах одноклассников не было ни капли радости, и вряд ли по причине зависти к одарённым, у которых летние каникулы на месяц длиннее.

Пробежавшись взглядом по салону, я занял любимое место у обитого защитной решёткой окна. Самое спокойное место, позволяющее немного отдохнуть, подумать о своём, а иногда и просто прийти в себя, после видений о прошлом двадцатипятилетнего предка.

Было бы здорово пройтись по улицам без вооружённых патрулей, прикладами разгоняющих ночных зевак, чтобы те не пошли на корм мутантам, нежити и другой нечисти. Оказаться на вершине уничтоженной Эйфелевой башни и других всемирно известных достопримечательностей. Посмотреть на мир без магии, где она существовала лишь на страницах книг или в фильмах, а не определяла твой социальный статус и обязанности...

«Хватит грустить, оно даже к лучшему» — одёрнув себя, разминаю затёкшую шею. При всех своих достоинствах, жизнь начинающего мага довольно опасна, жестока, и без особых перспектив. Либо идти в армию, либо на вольные хлеба, где многое зависит от правильно выбранной команды или цеховой принадлежности. А кому нужен асоциальный зубрила, даже не уверенный, кем он является на самом деле — сыном Алана и Матильды, вспомнившим часть прошлой жизни, или перерожденцем, медленно поглощающим личность самого обычного парня?

Лучше не забивать голову тем, на что не можешь повлиять, и попробовать вернуться к нормальной жизни, насколько это возможно для одного из Вернувшихся. Навязчивый образ тоже не является проблемой — на проклятья меня проверяли, так что проблема не стоит и выеденного яйца. Буду игнорировать безобидную галлюцинацию, и одним хорошим утром та девушка просто не появится.

— Дан, ты слышал новость? Джек на прошлой неделе пробудил дар. Случайно заморозил воду в стакане! Вот везунчик! — поморщившись от слишком возбуждённого голоса, неопределённо дёргаю плечом.

«Только жизнь началась налаживаться, и он тут как тут» — в последнее время Мэрэк стал казаться особенно болтливым и шумным.

— Да ладно тебе... Дружище, давай поменяемся местами, — быстро договорившись с моим соседом, щуплый светловолосый парень сразу же начал делиться последними сплетнями. У нас многие любят поговорить про искусство, политику, философию, и в сравнении с общим славянским, сам язык располагает к быстрому общению.

Но Мэрэк... когда дело доходит до разговоров, приятель выходит за рамками любых категорий. Он даже не отметил, насколько безграмотной стала моя речь. Сознание путалось в правилах правописания и произношения, смешивая несколько принципиально разных языков, а учителя только недавно перестали бить по рукам за отвратительную каллиграфию и горы ошибок.

— Тебя ещё преследует таинственная незнакомка? — понизив голос, приятель шептал практически на самое ухо, едва пробиваясь сквозь тихий гул электромотора.

— Нет, лучше скажи, что думаешь о своих результатах. В старшую школу сможешь поступить? — за прошедшие недели вопрос немного поднадоел. Стоило всего лишь однажды обмолвиться, что в последний месяц я несколько раз замечал странную девчонку, сверлившую меня ненавидящим взглядом, и он словно с цепи сорвался. Хорошо хоть не сказал про навязчивую галлюцинацию, иначе заговорил бы меня насмерть.

— Какой же ты зануда, — мигом замолкнув, товарищ с тихим стуком откидывается на сидение, — достаточно неплохо, и явно лучше твоего французского с забытой историей. И почему мы объединились с немцами? Их «стандартизация обучения» просто издевательство над живыми людьми, — заметив очередной патруль, блондин обречённо вздыхает.

Даже во время разговора мы не отвлекались от подсчёта стражей порядка. Обычно, за время поездки я замечал не более пяти отрядов, а сами патрульные обходились только бронежилетами с парой амулетов, спасающих от капризов погоды. Сегодня мы насчитали столько же менее чем за половину пути, все бойцы носили шлем, налокотники, наколенниками, и что хуже всего — в их числе не было ни одной девушки с длинными волосами.

Как и причин для паранойи такого уровня. В нашем захолустье люди не начинали массово умирать посреди улицы, без какой-либо причины, как это случилось с Амьеном. Городские стены не подвергаются регулярным штурмам, как это происходит в Париже, ставшим магической столицей страны. Из-за слишком высокой концентрации населения на маленьком участке, в нашем захолустье просто нет необходимого количества свободной маны для появления чего-то опасного. И, тем не менее, двухмиллионный город дрожал в ожидании бури, готовый взорваться в любую секунду.

Встряхнувшись, я ободряюще хлопнул Мэрэка по плечу.

— Не унывай, Бретань не Окситания. И союзники помогут, — лучшее, что я могу сделать — поддержать старого приятеля. И не накручивать себя лишний раз, иначе точно слягу с нервным срывом.

— Лучшее, что они могут сделать — вернуть два законных обеденных часа! На дворе конец двадцать седьмого века, а обстановка, как в двадцать втором! — мигом вернувший настроение приятель выдал одно из самых спорных замечаний, на какое был способен. Одна эвакуация Британии навсегда изменила сложившийся порядок вещей, а ведь Европа больше не единый блок и фанатики на юго-востоке постоянно ждут, пока кто-нибудь из наших союзников ослабит бдительность... но об этом лучше не вспоминать лишний раз.

— Мэрэк, неужели ты стал гурманом? Мог бы честно признаться, что не хочешь учиться, — поддержав игру Мэрэка, с улыбкой на лице поворачиваюсь обратно к окну.

— Дан, ты образцовый зануда, — возмущённо фыркнув, отражающийся в стекле парень увлечённо взмахивает руками, — Готов поспорить на сотню кредиток, что ты не ходил на последний фильм о Джеральде и Тайберн. Их финальный бой просто невероятный, спецэффекты на высшем уровне! — окончательно перестав хандрить, приятель стал увлечённо пересказывать самые красочные события и сюжетные повороты, затасканные ещё семьсот лет назад.

Если посчитать старые фильмы про Мерлина и Моргану, их количество легко превысит сотню. Не такие яркие и красочные, да и вряд ли их создатели могли представить, что легенды и магия однажды станут реальностью, но это не делало их менее интересными и живыми. Другое дело, если бы нам наглядно показали, как их дуэль стёрла с лица земли целую Швейцарию, но выжившие после их драки архимаги не спешили делиться воспоминаниями...

— Виардо, не заставляй наказывать тебя в последний учебный день, — грубый уставший голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Раньше месье Бонье выглядел грозным, но надёжным и нужным человеком, сейчас же охранник с дробовиком внушал лишь страх и опасение. Словно конвоир, в автобусе для заключённых.

— Прошу прощения, месье, — мигом присмирев, Мэрэк сразу же складывает руки на коленях, демонстрируя образцовую дисциплину. Будто и не получает выговоры каждый божий день.

Замолкнув, приятель вместе со мной смотрел на мелькающие за окном аркологии. В своё время родители сильно рисковали, перебираясь в другой город, но жизнь в обычном девятиэтажном доме того стоит. Ни ужасающего запаха от животных с нижних этажей, ни постоянного грохота грузовиков, вывозящих белковые фрукты и водоросли со средних уровней.

Иногда остаётся только удивляться, насколько всё относительно. Родители зарабатывают пять тысяч евро в месяц. На такие деньги можно купить неплохой электромобиль, но настоящее мясо появляется на столе только во время праздника или субботнего ужина. В то время как во времена предка даже безработные могли питаться мясом на регулярной основе, но собственный электрокар был для них запредельной мечтой.

Погрузившись в чужие воспоминания, я и не заметил, как автобус остановился у школы. У входа в государственный лицей Луиса Квербса уже собралась приличная толпа учеников, спешащих за талоном на повторный осмотр.

Не став следовать их примеру, я решил просто посидеть на лавочке и перечитать главу по литературе. В нашем захолустье слишком низкий магический фон, чтобы всерьёз рассчитывать на естественное развитие дара до нужной планки. От очерёдности на осмотре ничего не измениться, зато успею повторить последние две главы и не получу указкой по рукам за очередное «блеяние» на уроке классной руководительницы. Она единственная, кого не волнует, что мы уже сдали экзамены.

***

К сожалению, я всё-таки получил по рукам за откровенно глупую ошибку во время финального блиц опроса. Очень хотелось сквернословить на богатом ругательствами древнем общеславянском, но мадам Кюри уже несколько раз демонстрировала очень широкую эрудицию. Выучившие несколько иностранных слов остряки быстро узнавали вкус мыла и вместе с родителями краснели в кабинете директора.

Вот и приходилось терпеть лекцию о «преступном пренебрежении наследием страны и гуманитарными науками» в сторону бездушных цифр. Глупую, нудную, оторванную от существующей реальности, и прерванную назвавшим мой номер громкоговорителем.

В первые мгновения он казался спасением, но дойдя до медпункта я жалел о решении пойти на проверку. Учёные уже доказали, что источник одарённого вполне физическая величина, и умом я осознавал всю бессмысленность надежды на его чудесное появление. Вот только это не помогало смириться с обманчивой близостью заветной мечты, ушедшей от меня как песок сквозь пальцы.

Сев на стул перед пожилой целительницей я пытался придумать, как уговорить её отпустить меня пораньше. Попробую отвлечься с помощью паззлов, может даже побалую себя новым комплектом на три тысячи знаков и всё-таки смогу собрать его за двадцать четыре часа.

— Молодой человек, подпишитесь под жалобой, — машинально кивнув, я начал писать, когда до меня дошёл смысл сказанного. А после прочтения написанного чуть не выпустил планшет с бумагами из рук.

— Мадам, а... на прошлом осмотре меня назвали полной бездарностью, — замявшись, я всё же подобрал более удачное слово, чем обвинение собеседницы в некомпетентности.

— Именно поэтому я и прошу вас подписаться под жалобой. Даже если ваш теоретический предел четвёртый ранг из десяти, а на практике скорее третий, это не повод относить потенциального мага к обычным людям, — растерянно кивнув, я снова ознакомился с текстом и подписался в конце каждой страницы. Правда, на третьей подписи руки откровенно дрожали, а на четвёртой меня уже колотил истерический смех.

Понятливо улыбнувшись, умудрённая жизнью женщина терпеливо дождалась, пока я сброшу стресс, и дала несколько таблеток успокоительного. Это помогло окончательно прийти в себя, спокойно выслушать объяснения, забрать письмо для родителей, и даже запомнить главную проблему — мне требовалась операция по формированию источника. Довольно недешёвое удовольствие, радостно оплачиваемое государством за десяток лет военной службы. К счастью, моя семья может позволить себе подобную инвестицию в собственное будущее. Льготы и налоговые послабления для семьи мага помогут окупить траты в первый же год, сделав дальнейшую жизнь намного приятнее.

— Молодой человек, не будьте столь впечатлительны и не спешите. У вас ещё вся жизнь впереди, — выдав последнее напутствие, приглашённая целительница передала мне записку для школьной охраны. С её помощью можно было уйти домой раньше времени, чем я и воспользовался, желая немного пройтись и проветриться. Подышать свежим воздухом, размять ноги после долгого сидения дома, и попытаться трезво взглянуть на происходящее вокруг.

Вот только долгое затворничество и рваный сон ужасно сказалось на моём физическом состоянии, превратив лёгкую прогулку в самую настоящую тренировку. С каждым шагом ноги дрожали всё сильнее, и уже к середине пути мне пришлось искать место для отдыха. До начала обеденного перерыва оставалось полчаса, и на поиск открытого заведения пришлось потратить кучу времени.

Заказав кофе и выполнив минимальную норму приличий, я собирался притронуться к ланчу, когда у стола появилась уже родная галлюцинация и отодвинула стул. Медленно, со скрипом, мгновенно обратив на себя внимание персонала.

"Она... реальна?" — застыв восковой фигурой, я всматривался в скрытое зелёной дымкой лицо и спокойные багровые глаза.

— Уважаемый, одно латте с двумя ложками сахара, два салата из морепродуктов для меня и юного джентльмена, и десять фирменных наборов для нашей охраны, — над столом появился маленький синий овал, из которого вылетела маленькая жёлтая монетка, упавшая прямо в руку подошедшего официанта, — чаевые разделите между сменой.

Не став возмущаться столь необычной оплатой, молодой парень довольно тихо побежал в сторону кухни, оставив нас наедине. В самом лучшем случае я нахожусь напротив хорошего иллюзиониста, в худшем ко мне пожаловал владеющий магией пространства демонолог.

Судорожно вдыхая воздух, я пытался успокоить бешено стучащее сердце и взять эмоции под контроль. Независимо от квалификации или физической силы незнакомки, её превосходство было безоговорочно. Не помню, кто именно сказал: "Вежливость никогда не бывает лишней, а вот её отсутствие заполнило не одну тысячу кладбищ" — но эта фраза отлично подходила для текущей ситуации. Если только я окончательно не сошёл с ума, но в таком случае остаётся лишь наслаждаться своим безумием.

— С твоей стороны было грубо игнорировать моё приглашение на чай. Пришедший с подарками незваный гость всё равно остаётся гостем, — договорив, девушка повторяет тот же фокус, вытаскивая из синего овала большую папку, маленькую коробочку, и длинный тонкий свёрток.

— Прошу прощения, я плохо осознавал реальность вокруг себя, — мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы произнести обманчиво простые слова. Эта змея два месяца методично доводила меня до психушки, а теперь выставляет претензию за нежелание пить чай с галлюцинацией!

— Если хочешь, можешь звать меня Панопеей. Галлюцинация звучит слишком обезличенно, — доброжелательная улыбка промораживала до глубины души. Намёк на ментальные способности сработал как трюк с белой обезьяной, вызвав мысленный поток оскорблений в сторону демонолога, пока тело обливалось холодным потом.

— Не переживай, я ценю вежливость, но не обижаюсь на такие мелочи. Как тебе новый мир? Должно быть, после шести с половиной веков забвения многое кажется непривычным, — развернув свёрток, Панопея положила на край стола длинную деревянную трубку, украшенную тонкой резьбой. Неизвестные символы тускло мерцали, освещая помещение мягким зелёным светом, а изящное навершие в форме русалки казалось живым, хоть и оставалось абсолютно неподвижным.

— Вы правы, я никак не ожидал столь... мрачное будущее, и до сих пор не понимаю многих вещей, — например, кем является сидящая передо мной девушка. Вряд ли она относится к племени индейцев, так что у навершия другое значение.

С точки зрения прошлой жизни любая оккультная мишура кажется огромной глупостью, но сейчас всё по-другому. Правильно подобранный цвет машины повышает шансы доехать до соседнего города, в "оккультные" праздники часто происходят странные вещи, а гадание и прорицание разорили не один десяток казино, пока с ними не научились бороться.

— Скромный Дипломат, которому молятся и молились моряки, чаще всего во время шторма. Однако ждущие у выхода господа предпочитают называть меня демоном... — судорожно сглотнув, я не смог разобрать окончания фразы. За один только разговор с ней полиция и охотники на демонов вывернут меня наизнанку.

Мозг судорожно перебирал варианты, как выпутаться из ситуации, не попав за решётку и не оказавшись на метр в земле, но их не было от слова совсем. Прикрою демона — в лучшем случае мне дадут десять лет строгого режима, если сочтут несовершеннолетним. Откажусь сотрудничать — проклянут или прикончат прямо здесь и сейчас. Обмануть не получится — она отлично угадывает ход моих мыслей.

Устало вздохнув, массирую прострелившие от боли виски. У меня не было ни вариантов решения проблемы, ни времени на их поиск...

— Тянуть время? Хорошее, но абсолютно ненужное решение, я пришла передать небольшой дар, а господа охотники уже довольно долго ждут на улице. Думаю, ты не против их компании? — вздрогнув от мягкого вкрадчиво голоса, я чуть не сбил чашку с кофе на пол и едва не вымазал рукав в тарелке с морепродуктами.

Осмотревшись по сторонам, я заметил всё того же официанта, заканчивающего сервировать второй столик, где должны разместиться пять персон.

"А у неё хорошее чувство юмора" — в стандартной команде охотников на демонов ровно десять человек. И пускай их сфера деятельности не ограничивается одними демонами, название ордена прямо намекает, кого они считают главным врагом. Меня и так не обделят их драгоценных вниманием, а теперь и вовсе стану грушей для срыва злости, — "Везёт как утопленнику".

— Давно я не слышала эту пословицу, Даниэль. Надеюсь, наша следующая встреча пройдёт в более дружелюбной атмосфере, — улыбнувшись, девушка бросила подбежавшему официанту ещё одну жёлтую монетку, — на улице стоят наши гости. Будьте добры пригласить их, — алчно схватив маленький кусок металла, парень терпеливо выслушал описания внешности и мест, где должны стоять уважаемые "гости".

"Похоже, следующая встреча состоится прямо в Аду" — если у входа в кафе действительно находится команда охотников, то после такого приглашения они просто ворвутся внутрь, стреляя во все стороны и заливая пространство боевыми заклинаниями. Что ещё взять с безумцев, радостно лезущих в самые гиблые места постапокалиптического мира.

И раз уж мои шансы добраться домой живым и не отбывшим весомый срок каторжником в районе нуля, самым разумным решением будет сполна насладиться подготовленной для меня трапезой. Тем более, кусочки жареного кальмара и осьминог в кисло-сладком соусе действительно получился на славу.

— Скажите, неужели вы действительно расплачиваетесь золотом? — ладно кредиты, чей курс намертво привязан к евро, но драгоценный металл легко может оказаться подделкой. И столь рьяное желание служить смотрится довольно странно.

— Добытым ещё до Катастрофы. Надеюсь, он догадается обратиться к достойным нумизматам, а не сомнительным личностям, — отстранённо кивнув на спокойный ответ, я повернулся на звук открывшейся двери, желая рассмотреть первого "гостя".

Ничем не примечательный человек с самым обычным лицом... которое не получилось бы описать при всём желании. Прищурившись, я попытался осмотреть мужчину ещё раз, но взгляд постоянно соскальзывал в сторону, даже одежда, и та не задерживалась в памяти. Единственным исключением стал серебристый медальон, в форме человекоподобной фигуры с четырьмя бычьими ногами и двумя парами крыльев. Их количество определяло ранг охотника внутри ордена, но это всё что мне было известно — обычные люди должны подчиняться и бескрылым, так что учителя не видели смысла тратить время впустую.

— Уважаемый, может снимите маскировку, отведаете угощений и раскурите со мной трубка мира? — моя собеседница говорила максимально дружелюбным тоном. Однако, мужчина просто проигнорировал слова своего идейного врага и молча стоял недалеко от входа.

Некоторое время ничего не происходило, но вскоре в помещение зашли ещё девять человек, ведущих того самого официанта. Закованный парень медленно шагал в такт держащим его конвоирам и выглядел постаревшим лет на тридцать. Ещё несколько секунд спустя раздался щелчок замка и помещение погрузилось в напряжённую тишину, разгоняемое тихим стуком вилки для морепродуктов. Наверное, я просто исчерпал свой лимит удивления и сильных эмоций, или наконец-то подействовали таблетки успокоительного.

— И так каждый раз, Вернувшийся. Выбираешься в мир людей, приглашаешь на трапезу, а взамен к тебе приходят с оружием в руках, в броне и под добрым десятком иллюзий. Надеюсь, уважаемые, вы не попробуете отобрать дипломатическую почту? Я не против, если её изучат с позволения моего собеседника, но не стоит нарушать дух сделки, — отвесив неодобрительный пассаж в сторону охотников, демон последовала моему примеру и тоже принялась за еду.

А до меня наконец-то дошло, почему эти психи не устроили бойню. Раз уж моя собеседница способна самостоятельно прорваться в мир людей, да ещё в таком захолустье — она спокойно закатает в землю половину городских магов. Впору раскошеливаться и устраивать себе пир на весь мир, потому как после такой встречи мне точно светит перерождение. А может и его не будет... понять бы ещё, что от меня потребовалось столь могущественному созданию.

— Можешь заказать любые блюда в этом месте, как знак моих искренних извинений, — улыбнувшись, демон снова перевела взгляд на рассредоточившихся по помещению бойцов, — Господа, вы можете отпустить официанта? Или мне призвать своего?

Охотники довольно долго молчали, но в конечном итоге один из них подошёл к брошенному на стуле официанту, и снял с него наручники. Стать свидетелем унижения целого отряда боевых магов дружелюбным демоном... шикарное начало магической карьеры.

Глава 2

Получив назад бедного официанта, но так и не добившись ни единого слова из охотников, демоница перевела наш разговор на общий славянский. Словами не передать то странное ощущение, когда могущественное исчадие Ада ставит тебе современное произношение или объясняет про архаизмы и современные аналоги.

Однако, примерно через час она откланялась, оставив меня разбираться с разъярёнными боевыми магами. В порыве эмоций один из них разнёс стол голыми руками, но быстро получил нагоняй от командира. И от вбежавших в помещение криминалистов, принявшихся обследовать каждый миллиметр большого помещения.

Что касается меня — приехавший большой чин вежливо попросил пересказать наш разговор. Каждую деталь. И дал расписку о временном изъятии моих «подарков», с обязательством вернуть их не позднее, чем через два месяца. Потратив на это несколько часов, подписав пару десятков бумаг о неразглашении, и пройдя обследование у прибывших с охотниками медиков... Я стал счастливым обладателем блокиратора ментальных способностей, и был отпущен на все четыре стороны. Меня даже подвезли домой и пожелали хорошего вечера.

Родители сильно удивились такому загулу, но я смог отговориться тем, что мне требовалось время прийти в себя после положительного теста на способности. После чего уже им требовалось время справиться с нахлынувшими эмоциями, а разговор решили отложить на потом.

Проснувшись на следующий день, я с трудом позавтракал и подивился отсутствию галлюцинации, которая не совсем галлюцинация... Упав обратно на кровать я попытался привести мысли в порядок, но разум просто отказывался верить в произошедшее.

Демоноборцы спокойно отпустили парня, пообедавшего с демоном в центре города. На глазах у людей, не гнушающимся вербовать приговорённых к смерти в штрафные войска. Прощающих любые грехи за пять лет службы, лишь бы осуждённый был готов сражаться в первых рядах. Ещё и униженных тем самым демоном.

«Может пойти в полицию?» — и пускай они разберутся, что произошло. Либо я окончательно тронулся, либо в городе завелись больные на голову культисты.

Покрутив эту мысль под разными ракурсами, и признав её глупой, но лучше игры в молчанку, я потащился на кухню за утренним кофе. Или почти обеденным, если верить часам. Самое время устроить ланч.

Отыскав в холодильнике аккуратно завёрнутую порцию козьего сыра с яйцом, я собирался приступить к трапезе, но был прерван дверным звонком. И лишь осознание отсутствия других людей в квартире заставило пойти и посмотреть, кого занесло в гости в столь неудачный момент... или удачный, если учесть личности гостей.

Открыв дверь, я с облегчением впустил внутрь пару охотников. Первой вошла женщина в гражданской одежде, с двукрылым амулетом золотистого цвета и объёмной папкой в руках. Воздух вокруг её головы рябил, не позволяя рассмотреть даже причёску, не говоря про лицо или цвет глаз.

За ней зашёл охранник, одетый в бронекостюм тёмного цвета. На первый взгляд гибрид лат и костюма спецназа казался чем-то несуразным, а куча холодного и огнестрельного оружия и вовсе неуместно. Но если присмотреться, представить себя на его месте и учесть наличие магии...

— Месье Лэстэр, меня зовут Маргарет, и я хотела бы задать вам несколько вопросов. Заранее прошу прощения за возможную грубость, у меня нет практического опыта общения с Вернувшимися, — обратившаяся ко мне женщина прервала размышления, заставив вспомнить про обязанности хозяина дома.

— Всё хорошо, я буду рад ответить на них. Вам сделать кофе? — закрыв дверь, я провёл посетителей в гостиную, и спрятал ланч обратно в холодильник. Всё равно кусок в горло не полезет.

— Не утруждайтесь, если вы позволите, мой сопровождающий всё приготовит. Вас же я попрошу внимательно взглянуть на эти снимки, — сев за стол, женщина вытащила из папки несколько десятков фотографий, и одним движением руки разложила их на равном расстоянии друг от друга.

— Мне нечего скрывать, — пожав плечами, сажусь напротив неприветливой женщины, — Позволите?

Получив разрешение, протягиваю руку к первой фотографии. Стоило коснуться гладкой глянцевой поверхности, как по коже пробежала волна приятной прохлады...

— Её сделала девушка? — не знаю, почему я это сказал. Довольно странно держать в руках незнакомую вещь, но при этом быть уверенным хоть в чём-то.

— Маг воды, если вам интересно, — ответив, собеседница сделала заметку в папке и снова замерла, ожидая моих действий.

Я же рассматривал свою старую знакомую, представшую в новом свете. Её лицо скрывала красная дымка, а за спиной стоял Рыцарь Ада, несущий боевое знамя. Одежда напоминала немецкую форму времён Второй мировой, с неизвестными знаками различия. В центре классической пентаграммы находился знак демоноборцев, украшенный демоническими оскалами внутри треугольников, и скрещенными мечами около вершины каждого элемента. Схожая картина была и на всех остальных карточках.

— Её лицо и фигура... они с Панопеей идентичны, я в этом уверен, — странно, что на них только красный «вариант» моей знакомой, — И форма выглядит так, словно она боевой демон на службе у ордена. Глупость как по мне, но ничего другого в голову не приходит, — я уже убедился, что при огромном неравенстве в силе охотники способны на гибкие решения, но их репутация отмороженных фанатиков формировалась веками. Джеральд же только закрепил и усилил её, объединив группы из разных стран в монолитную структуру, способную соперничать в боевой мощи с любым государством этого мира.

— Смелое предположение, — нейтрально сказала охотница, — Спасибо, это всё, в чём я хотела убедиться, — собрав фотографии, женщина небрежно бросила их в папку, и достала из кармана тёмную матовую карточку, — убедительная просьба. Если вы ещё раз встретитесь с «Панопеей», зайдите в любой полицейский участок и покажите визитку старшему лейтенанту внутренней службы. Он поймёт, кому нужно звонить.

«Визитка» оказалась обычной платёжной картой. Редкий гость в этом времени, но безналичные расчёты постепенно возвращаются в жизнь обычных граждан. Неплохая маскировка, но тут должен быть подвох.

— Как скажете, но, если вас не затруднит, могу ли я пройти процедуру под присмотром кого-нибудь из охотников. В любое удобное для них время, — сгорая от любопытства, я всё же не смог удержаться от попытки прощупать каждый миллиметр выданной «визитки».

— Естественно, это разумная предосторожность для каждой стороны, — отстранённо кивнув, я снова посмотрел на Маргарет.

— Спасибо, я могу помочь чему-нибудь ещё? — при касании к центру визитки пальцы кололо слабыми разрядами тока, но об этом лучше спросить у сопровождающего.

— На самом деле, я хотела бы предложить вам стать нашим рекрутом. Поверьте, наши условия намного лучше, чем в армии. И мы всегда рады приветствовать в наших рядах уравновешенных людей с вашими талантами, — вытащив из папки обычный лист бумаги, и толкнула его через стол.

Имя: Даниэль Лэстэр

Дата рождения: 27.05.2670 (15 лет)

Размер источника: 114 е.м. (средний)

Регенерация: 5,34 е.м./час (выше среднего)

Плотность маны: 0,485 е.м./д³ (выше среднего)

Пропускная способность: 2,63 е.м./с (средняя)

Склонность: Вода — 45,41% (ниже среднего). Воздух — 21,21% (низкая). Призыв — 9,64% (средняя). Менталистика — 7,68%. Некромантия — 6,59%. Приручение — 3,79%. ... Тень: (–7,04%).

Особые склонности: Память вещей (Менталистика/Прорицание), Необычная.

«Твою мать...» — схватившись за голову, я пытался не сорваться в истерику, — «Вдох-выдох. Вдох-выдох. Один. Два. Три. Один. Два. Три». — выполняя все упражнения, какие только приходили на ум, я всё же смог удержать себя в руках. Слишком большие затраты для розыгрыша никому не нужного парня, даже если учесть мой статус Вернувшегося. Проще стукнуть по голове и закатать в мешок.

— Постойте, а как же амулет? Он же должен был заблокировать мою способность, — похлопав себя по груди, я нащупал выданную охотниками безделушку. Она же и не даёт патрулям потренироваться в стрельбе на потенциально опасном маге.

— Не совсем так — он создаёт защитное поле, блокирующее влияние всплесков на окружающих, но при прямом контакте всё становится несколько сложнее, — выложив ещё несколько листов из папки, женщина встала из-за стола, — спасибо за гостеприимство, месье Лэстэр. Надеюсь, вы подумаете над должностью криминалиста в нашем ордене.

На этом серьёзный разговор закончился, и женщина поспешила откланяться. Нет, она потратила несколько минут, чтобы кофе и даже ответила на некоторые вопросы, развеяв часть мифов и заблуждений про работу охотников. Но я предпочёл бы, чтобы она свалила ещё быстрее, оставив меня биться в истерике.

На какое-то время весь окружающий мир сузился до одной простой идеи — следующие три года станут для меня настоящим Адом. Ни нормальной школьной жизни, ни друзей, ни даже стажировки на летних каникулах. Да скорее некроманта пустят работать морг без какого-либо контроля, чем захотят иметь дело с проклятым мозголомом!

Абсолютно безобразная истерика продолжалась несколько часов, прежде чем я смог смириться с мыслью о временном клейме. Всё же, семь процентов не пятнадцать, ещё можно снизить склонность без риска для жизни. А даруемый магам титул шевалье, или рыцаря с лихвой окупит временные неудобства. Всего лишь неудобства, и никак иначе.

Отдышавшись и вернув самоконтроль, я с огромным нежеланием принялся приводить квартиру в порядок и собирать разбросанные бумаги. Хорошо что пришёл в себя до того как пришёл мастер и начал настраивать допуск к базе данных для одарённых. Чувствую, придётся долго сидеть и думать, как сделать бедственное положение не таким паршивым.

***

Новый модем на целых шестьдесят четыре килобита и безлимитный доступ к базе стали по-своему знаковым моментом, приправленным осознанием постигшей меня катастрофы, поставившей крест на нормальной жизни. Вот что делать нормальному человеку, когда к нему на чай заходят люди, способные арестовать маркиза, и только потом предоставить доказательства? Или ему приходит приглашение на обед от демона, способного взять в осаду двухмиллионный город? Даже если с точки зрения нормального мага этот город считается дремучей деревней?

Только думать над тем, как сбежать от всего подальше, или смириться с бедственным положением, и попытаться устроить свою жизнь в сложившихся рамках. Переданная демоном методичка для Вернувшихся оказалась очень объёмной, но в то же время безумно увлекательной энциклопедией. Панопея смогла описать множество важных исторических событий на уровне прекрасного приключенческого романа, а многочисленные пометки и примечания охотников о секретности практически на каждой странице лишь разжигали интерес.

Собственные успехи в магии завораживали и подстёгивали интерес к учёбе, пусть к моменту вступительной компании он и поутих. О которой, к своему стыду, я вспомнил лишь благодаря напоминанию мамы.

Здоровый сон, пробежки и гимнастика помогли вернуть нормальную внешность, но мои способности сильно ограничивали гардероб, о чём я тоже вспомнил только перед выходом. Хорошо, что Матильда всё предусмотрела, и заранее подготовила стильный коричневый костюм, где кожаные перчатки смотрелись достаточно уместно. Получилось немного душно, но не настолько, чтобы я отказался от идеи пройтись по району вокруг школы.

Очень чистому и благоустроенному району, кардинально отличающемуся от воспоминаний из прошлой жизни. Вместо похабных надписей, свастик, объявлений о продаже наркотиков и грязи стены украшали творения художников энтузиастов. Пейзажи, портреты известных людей, а иногда и полноценные картины на целую стену. Жители изо всех сил старались добавить красок в медленно восстанавливающийся мир. И тем сильнее был шок при от увиденного.

Массивные наблюдательные вышки внутри периметра. Около тридцати метров абсолютно свободного, прекрасно простреливаемого пространства, перед территорией школы. И забор из толстых стальных кольев, овитых синим светящимся плющом. Каждая из этих вещей нервировала, а все вместе они делали из школы нечто среднее между тюрьмой или военной базой. Несколько охранников с дальними родственниками «MP5» лишь усиливали сходство, едва не заставив повернуть назад перед проходной.

«Украл, выпил — тюрьму. Украл, выпил — в тюрьму. Романтика!» — глупая шутка из прошлой жизни помогла решиться на встречу с настороженной и рассредоточившейся охраной. В отличии от одетого в обычную форму месье Бонье, местные хранители порядка носили тяжёлые бронежилеты и каски, окутанные разрядами голубых искр. Весьма распространённое зачарование, не дающее умереть от жары.

— Блокиратор на месте? — грубый угрожающий голос и вид схватившихся за автоматы людей пробрал до самого нутра.

— Да, месье. Я помню правила и последствия, — не знаю, каким чудом, но мне удалось ответить достаточно спокойно. В базе отдельно отмечалось, что все полицейские и охранные организации заучивают список особо опасных магов наизусть, и запоминают лица, но я надеялся на более мягкую реакцию.

Взяв у меня из рук карточку одарённого так, словно целовал ядовитую змею, командир передал её внутрь бетонной будки. Напряжённая пауза затянулась почти на минуту, пока из строения не высунулся ещё один проверяющий.

— Порядок. Маячок и датчики тоже работают. Сопряжение настроил, — голос дежурного успокоил остальных, и не считая беседовавшего со мной, бойцы вернулись на прежние места. Один даже позволил себе приподнять прозрачное забрало и закурил.

— Не держи обиды, у нас очень нервная работа, — хлопнув по кобуре с тазером, охранник продолжил, — Не снимай блокиратор, и мы не будем беспокоить тебя лишний раз. И я должен сообщить, что в случае возникновения проблем с твоим участием мы имеем полное право применить силу, не обращая внимания на возраст. При особо рьяном сопротивлении стреляем и несём остатки целителям. Вопросы есть? — командир в какой-то мере блефовал, желая избежать проблем. Ведь по правилам сначала пойдёт обойма резиновых пуль, но и этого более чем достаточно для паршивого дня, не говоря о возможных последствиях.

«Ну хоть оружием не стали махать, и на том спасибо» — кому захочется просто так получить заряд из тазера или шоковой дубинки? Ладно некроманты, без трупов под рукой большинство из них не опаснее обычного мага, но любителей покопаться в чужих мозгах боятся даже при наличии защитных артефактов.

— Нет, месье. Я ознакомился с вашими должностными инструкциями, — вроде разделения зоны ответственности с другими охранниками, или границ охраняемой территории. Если я добровольно выйду за пределы школы даже в учебное время, то администрация не будет нести ответственности за моё здоровье. Недовольных подобно политикой родителей слали в «детскую школу», а не место подготовки будущих магов.

— Хорошо что мы поняли друг друга. И верни галстук на место, комиссия сегодня не в духе, — медленно выдохнув, поправляю глупый аксессуар. Наверное, опять случился небольшой выброс магии, иначе одному Богу известно, как он умудрился намокнуть и забраться в рукав пиджака.

— Спасибо, а в чём причина, если не секрет? — раз уж охранник закончил выполнять служебные обязанности и перешёл на более дружелюбный стиль, глупо не попытаться наладить общение.

— Администрации не нравится, что приезжие уроды ломятся именно к нам. И будто этого мало — они переругались между собой. Теперь ищи двух неудачников или зверолюбов к ним в соседи, — собеседник даже не пытался скрыть презрение к происходящему. Нынешние критерии «нормальности» во многом мягче тех, что были в моё время, но и к выходящим за рамки относятся куда хуже.

— Приезжие ... среди них случайно нет рогатой целительницы из Лиги? — в сети я натыкался на упоминания о необычной медсестре в одной из больниц города. Правда, обычно эти комментарии сопровождались тонной ругательств и недовольства.

— Она самая, — мрачно ответив, мужчина раздражённо добавил, — некоторые талантливые старшекурсники уже забрали документы. А падение престижа грозит урезанием зарплаты персоналу, вот и нервничают.

Неопределённо кивнув головой, я уточнил дорогу и попрощался с расстроенными вояками. Да и сам приуныл, потому как мне тоже придётся столкнуться с неприятной ситуацией, где я мало чем смогу помочь невезучей девчонке. Даже посоветовать ничего не смогу — разве что не присоединяться к травле вместе с остальными.

Довольно иронично, что мне удалось восстановить душевное равновесие, прогулявшись по весьма обустроенной пришкольной территории. В нынешнее время даже десяток клумб на одной улице встречался не так уж часто, а тут их было намного больше. На фоне подобного богатства, центральное здание комплекса выглядело слишком обыденным и простым.

Войдя внутрь, я поставил портфель на мягкий диванчик и осмотрелся по сторонам. В интернете отсутствовала схема школы, да и охрана не спешила показываться на глаза, так что мне оставалось лишь найти план эвакуации... Вернее, неясное мерцание на его законном месте.

«Отличное начало дня» — только порадовался отсутствию галлюцинаций, и вот они снова портят мою жизнь. Приложив руку к стене, я медленно подошёл к проявившейся схеме. Только она отличалась от привычной множеством значков щитов и мечей, да и снизу...

— Будь добр, отойди от оружейного ящика, — из-за спины раздался весёлый голос, заставивший отвлечься от поставленных в ряд «HK-470». Наш класс минимум раз в месяц возили в тир тренироваться с пистолетами-пулемётами, но не более того. А здесь боевое оружие лежит в открытом доступе, пусть и спрятано в ящике, по типу пожарных рукавов.

— Мадам, прошу прощения. Я всего лишь искал путь к кабинету администрации, — выполнив просьбу, поворачиваюсь в сторону просительницы.

Стоявшая за спиной платиновая блондинка с интересом рассматривала меня, отдельно оценив тонкие коричневые перчатки и место, где должен был висеть блокиратор. Я тоже осматривал женщину в джинсовом костюме. Подобная одежда нечасто встречалась и в старые времена, а сейчас и подавно стала редкостью.

— Пойдём проведу, хоть познакомимся нормально, — нисколько не стесняясь, незнакомка достала из правого кармана банку энергетика, и принялась пить.

— А в... — замолкнув, я ошарашено рассматривал массивный перстень-печатку на левом среднем пальце. Украшенный изображением Уробороса. В методичке Панопеи не говорилось, кто именно предложил сделать бесконечно пожирающего самого себя змея гербом Вернувшихся, но их... наше общество посчитало его уместным.

— Хм... такой зелёный, а про старших коллег знает, — задумчиво пробормотала Вернувшаяся, — зови меня Агатой. До лестницы по левому коридору, второй этаж, и там направо. Зайдёшь ко мне перед поселением.

Направившись в сторону выхода, женщина неопределённо махнула рукой на прощание, и полностью пропала из виду.

«Прекрасно, я снова во что-то вляпался». — Если верить записям демона, после Катастрофы нас было около тысячи, но сейчас осталось всего несколько сотен. Шансы встретиться с «коллегой» в школе почти неотличимы от нуля.

На фоне вскрывшейся подлянки остатки хорошего настроения исчезли без следа, а родные обязательно будут расспрашивать, как всё прошло. Поэтому оставалось лишь надеяться на прогулку по окрестностям, ведь в школе действительно было посмотреть.

В первую очередь я осмотрел библиотеку и столовую, как наиболее важные места. Что примечательно, библиотека находилась перед столовой, если идти к ней от школы или общежитий. Весьма интересное решение, заставляющее обычных школьников хоть изредка вспоминать о ней. Остальная часть городка тоже смотрелась довольно хорошо, если забыть о мерах безопасности. Однако место для тренировок повергло меня в шок — я ожидал чего угодно, но только не армейскую полосу препятствий. На её фоне даже полигоны для отработки заклинаний не вызвали никаких эмоций.

Последним пунктом программы оставался стадион, около которого собралась группа из нескольких десятков человек. К ним продолжали стекаться люди, но звуковой сигнал со стороны поля прервал сборы. Толпа пошла внутрь, и если я хотел окончить осмотр сегодня, мне требовалось последовать их примеру.

Решив не откладывать дело на потом, я вошёл внутрь здания, и ознакомился с большой картой указателем, стоящей посреди холла. В целом, это напоминало университетский комплекс из прошлой жизни, и я собирался уже уходить, когда меня окликнул престарелый охранник.

— Неужели не собираешься посмотреть на бои? — замерев на несколько секунд, я вспомнил о ещё одном выверте нынешних нравов — дуэлях между аристократами.

— Нет, я узнал о них от вас. А в чём причина? — всё же, это отнюдь не рядовое событие.

— Одна мутантка оскорбила вторую, из Лиги. При свидетелях, ещё и по семье прошлась, а она бросила вызов. И для наглой девчонки стало сюрпризом, что от него нельзя отказаться, а извиняться она не захотела. А как рогатая поссорилась с виконтессой, я не знаю, — как и тот мужчина, старик тоже не скрывал презрения к приезжей целительнице, и её первой оппонентке.

— И все пришли поддержать виконтессу?

— Не знаю, — пожал плечами охранник, и вернулся к чтению книги, — Бои идут до первой крови, а нынешнее поколение очень жестокое. Они могли прийти ради чего угодно.

Вежливо поблагодарив за объяснение, я стал думать, нужно ли мне ввязываться в местные разборки. С одной стороны, мне было абсолютно не интересно смотреть, как девчонки бьют друг другу лица. И растащить не смогу, при всём желании. С другой, рано или поздно я тоже нарвусь на вызов, и нужно понимать, как это работает на практике. В конечном итоге опасения за собственную голову победили, и я всё же решил посмотреть на драку, мысленно пообещав как-нибудь помочь неудачливой иностранке.

Взбежав по лестнице, я вышел посередине зрительских трибун, где меня уже ждали. Вид закованного в алые латы Рыцаря Ада пробрал до самой печёнки, окончательно подтвердив опасения. Сопровождающего ту самую коллегу «Панопеи», чьи фотографии показывала Маргарет.

Горящие потусторонним пламенем глаза незнакомки тускло светились при свете дня, практически сливаясь с красной дымкой, скрывающей её лицо. Боевое знамя в руках демона развевалось всего в нескольких сантиметрах от длинных рыжих волос хозяйки, добавляя образу внушительности. Как и подобие немецкой формы времён Второй мировой.

— Она нападает на льва, даже не сомневаясь в своей победе. Прискорбное зрелище, — тихий, спокойный, и невероятно вкрадчивый голос разрушал образ жестокого командира, добавляя ему сюрреалистичных ноток.

Парящая в нескольких сантиметрах над землёй девушка смотрела... словно сквозь меня. Будто знала обо мне всё.

— Между ними настолько большая разница в силах? — вместо газона внутри стадиона находилось песчаное поле, окружённое множеством невысоких бетонных столбов. Они же и формировали защитное поле, ограждая три смутно различимых силуэта от остального мира.

— Посмотри сам. Слева Нэла Баторова, справа Ивонна Сорел, — на мгновение глаза девушки вспыхивают, и она садится на второе место в ряду. В то же время, нижние ряды, саму арену и трибуны за ней скрывает иллюзия происходящего на ней.

Судья матча как раз отходил от двух соперниц, и наблюдал, как они делают по десять шагов друг от друга. Рогатая целительница оказалась слева, в выгоревшей белой блузке, джинсах, и потёртых тёмных кроссовках. Метровая трость с утончённой гравировкой несколько скрашивала первое впечатление, но общая потёртость и лезвие топора напротив рукоятки переводили её в разряд фамильного оружия обедневшей дворянки.

Её оппонентка выглядела куда богаче, сверкая белоснежной рубашкой, длинной юбкой и начищенными балетками. Алое лезвие кинжала источало едва различимую красную дымка, да и в целом девушка казалась намного более... ухоженной. Скорее даже холёной, учитывая, что демоница не сочла нужным «прорисовывать» лица и прочие «ненужные» детали.

Под звук гонга Ивонна порезала левую ладонь, и махнула ею в сторону целительницы. Сорвавшиеся с руки капли крови сформировались во множество маленьких игл, устремившись к бегущей девушке с разных направлений. Вокруг неё вспыхнул купол бордово-чёрного пламени, испарившим кровь противным синим дымком. Развеяв защиту, Нэла ответила тем же, послав в блондинку несколько десяток огненных игл, часть из которых сбили ударом хлыста, а остальные бессильно стекли по тонкой плёнке воздушного щита.

Однако целительница и не пыталась пробить защиту издалека, продолжив сокращать дистанцию. Песок за спиной виконтессы взметнулся, толкнув девушку навстречу удару боевого топора, но она увернулась, и отмахнулась кинжалом. Тоже мимо, в то время как удар хлыста снова рассеялся туманом, наткнувшись на огненный щит. В этот раз густым едким дымом, от которого шарахнулись обе участницы.

Зелёные клубы медленно опадали на стремительно плавящийся и чернеющий песок арены. Магия крови и малефикарство считались весьма опасными дисциплинами, и обычно практиковались после наступления совершеннолетия. И пускай они не имели противопоказаний, как та же некромантия и менталистика, увидеть их в исполнении подростка было весьма необычно. А в контексте драки ещё и крайне опасно.

— И судья ничего не сделает? — даже если Ивонна не должна уметь ничего опасного, дилетантское исполнение может извратить даже самое безобидное заклинание. А тут проклятия.

— Сорел не использует ничего запрещённого, и потратила значительную часть своего резерва на две мощные атаки без особого результата, — тихо произнесла демоница, а иллюзия опалённого и покрытого грязными язвами пятна стала чётче, — Баторова может сдаться, но я не думаю, что она испугается нескольких квадратных метров выжженной земли.

Обходя обсуждаемый участок по кругу, девушки ненадолго застыли, пока Нэла не рванула через проклятую землю. Воздух вокруг целительницы искажался, а следы на песке переливались всеми цветами радуги.

— В своём невежестве люди назвали это магией хаоса, лишь потому, что она хорошо подходит для разрушения заклинаний и проламывания чужой защиты, — в виконтессу полетела россыпь оранжевых игл с чёрными прожилками. И в этот раз часть из них пробилась сквозь щит отскочившей девушки, но наткнулась на личную защиту, — первое очко за ней. Всё же, это тренировочная дуэль.

Порезав вторую ладонь, Ивонна свела их вместе, и подняла к небу. Вырвавший из ран кровавый туман довольно быстро окутал аристократку, и она пошла в клинч. Мигом присев на корточки, Нэла с силой ударила руками песку, сформировав песчаную взвесь, что тут же прилипла к её одежде. Песчинки быстро струились по одежде, формируя тонкое подобие доспеха, но они не успевали за туманом.

Аристократка закончила первой и пошла в клинч, создав в правой руке тонкую рапиру. Движения девушки стали быстрее, но целительница не собиралась сдаваться, а схватила топор, и взмахнула ею снизу вверх. Остро заточенное лезвие взметнуло гору песка прямо в лицо Ивонны, а яркая волна пламени на мгновение перекрыло обзор. Этого хватило, чтобы метнуть трость следом, и броситься за ней. Странная иностранка собиралась драться голыми руками, и поневоле я начинал болеть именно за неё.

Тусклая синяя вспышка развеяла огонь и песчаную волну, а сама девушка пригнулась, пропустив трость над головой. Выпрямившись, она тут пустила в ход рапиру, попав по поднятой в защитном жесте левой руке. Рубящий удар расколол часть песчаной брони, а с пошедшего пятнами радуги алого лезвия посыпались осколки крови, и блондинка тут же отдёрнула оружие. Нэла попыталась схватить лезвие голыми руками, но ей пришлось отпрыгивать от удара кинжалом. Обе стороны снова замерли, оценивая результаты стычки, и готовясь к следующему раунду.

Затишье продлилось недолго. Спустя десяток секунд справа от виконтесса взметнулся песчаный вихрь, начавший обходить целительницу сбоку, пока аристократка заходила с второй стороны. Ещё один взмах руки, и капли крови вновь срываются с тонких девичьих рук, формируя пелену красного тумана, взмывшего вверх, чтобы оказаться над головой рогатой девушки.

— Она словно не замечает, что её окружили с трёх сторон, — круговой огненный щит штука хорошая, но должна быть очень прожорливой.

— Потому что ей не нужна просто победа, — словно подтверждая её слова, песчаный вихрь быстро налетел на целительницу, но был уничтожен яркой вспышкой пламени. Куски песка разлетелись во все стороны, потревожив зависший над головой красный туман.

Ещё один взрыв, и на песок арены полетели яркие миазмы радужного дыма, а песчаная броня Нэлы стала разваливаться на части. Удачный момент для атаки, чем и попробовала воспользоваться Ивонна, натравив разноцветное марево на противницу. Которая наконец-то решила сделать свой ход.

Разметав дым вспышкой огненного щита, она снова попыталась сократить дистанцию. И баронесса ответила ей тем же, атаковав своей кровавой рапирой. Клинок достиг своей цели, снеся с плеча остатки брони, но целительница этого и добивалась. Схватив поплывшее лезвие засветившейся левой рукой, она дёрнула его на себя.

Сделав несколько шагов вперёд, виконтесса попробовала достать девушку кинжалом, отпустив рукоять рапиры. Кровь потеряла свою форму и оросила песок арены, но на сталь такой фокус не действовал. Отступив на один шаг, девушка сформировала песчаную кочку, заставив вошедшую в раж виконтессу споткнуться. Перехватив руку с кинжалом, Нэла швырнула аристократку через бедро.

Упавшая на спину блондинка попыталась вывернуться, но целительница уложила её пинком в голову. И, уперев ногу в грудь, с силой дёрнула захваченную руку, выгнув её под неестественным углом. Посиневшие остатки кровавой брони попытались снести девушку, но оказались уничтожены всё тем же огненным куполом. Звуковой сигнал закончил бой безоговорочной победой рогатой целительницы.

— Это было сильно, — перерабатывая кровь в энергию маг может сильно увеличить собственный резерв, проклятия очень неприятная штука, и даже так иностранка победила всухую.

— Ожидаемо,— поправили меня, — она выдержит ещё несколько таких боёв подряд.

— Вот уж точно лев в песочнице, — один только взгляд на устроенное побоище уничтожал всю гордость за достигнутые результаты. А если вспомнить, что в среднем маг восстанавливается за сутки, то целительница уже находится на уровне взрослых волшебников нашего захолустья.

— Грубая сила не самая главная составляющая, — тихо произнесла женщина, и встала со своего места, — но в этом ты сможешь убедиться на собственном опыте. До встречи, Вернувшийся.

— До встречи, — мрачно ответив, я сел на ближайшее место и глубоко выдохнул. А потом выругался. Грязно, как пьяный сапожник. Мало мне в жизни клейма менталиста, так ещё и сильный демон прямым текстом заявляет, что будет вламываться ко мне в гости, когда захочет. И всё что я могу сделать — расслабиться и получать удовольствие. Даже вступление в орден охотников может не помочь... может переселиться в церковь?

Покрутив вариант, я вспомнил о методичке Панопеи, и остро пожалел о несовершеннолетнем теле. Выпить хотелось просто зверски. Если орден не может найти на них управу, то единственным способом избавиться от преследующей меня демонятины были священники. Сильные священники, с большим количеством прихожан. А для этого требовалось ехать в Болонскую Лигу, отношения с которой хуже, чем между Союзом и Америкой во время Холодной войны. Там хотя бы не было войны, что стёрла с лица земли небольшую страну и выбила большую часть крутых заклинателей, с обеих сторон. Что ещё хуже Вернувшиеся и вовсе считаются невероятными чудовищами, от которых даже исчадия Ада открестились.

«Нужно поговорить с Агатой», — и не рассказывать ей о своих проблемах. А расспросить о положении дел в Лиге, аргументируя это присутствием Нэлы. Всё же, демон и охотники лица по-своему заинтересованные, и могли специально сгустить краски. А Вернувшаяся должна быть нейтральным лицом... и добраться до отделения общества Вернувшихся, чтобы получить чистую методичку, а потом сравнить. Четыре источника информации намного лучше, чем два.

Составив какой-никакой, но план, я отряхнул штаны, и спустился по лестнице в холл. Сначала поеду в участок, и рассказать про встречу, а там уже буду свободен, как птица в небесах.

— Добрый день, месье Лэстэр, — обернувшись на источник голоса, я с замиранием сердца увидел рогатую целительницу.

«Господи, только тебя мне не хватало», — своих проблем вагон и маленькая тележка, а тут ещё один подарочек. Очень неоднозначный, но совершенно точно проблемный... ладно, избавлюсь от неё по-быстрому, и пойду по своим делам.

— Добрый, мадам. Я могу вам помочь? — девушка иронично подняла левую бровь, когда взгляд зацепился за самые настоящие демонические рога. Двух дюймовые костяные наросты находились на самой границе лба с висками, выглядывая из-под длинных каштановых волос.

— Мне казалось, это вы хотите поговорить со мной. И обсудить нашу общую проблему, — поправив тонкие чёрные очки на тонком шнурке, она насторожено смотрела на меня, словно ожидая подвоха.

— Вы ошиблись, я закончил осматривать школьный городок, и собираюсь уходить, — Бог его знает, что, или кого она имеет в виду, но обсуждать с ней Панопею я точно не буду. И уж точно не в публичных местах.

— Но вы же не будете отрицать, что у нас будут проблемы с соседями? — иронично улыбнулась девушка, а в оранжевых глазах промелькнула неприязнь, — даже мутантке не так трудно найти пару, как... Менталисту. Ставлю десять кредиток, что первая истерика будет максимум через месяц.

Сжав губы, я ещё раз осмотрел прицепившуюся ко мне стерву. В чём-то она права, тут взрослые мужики с кучей амулетов хватаются за автоматы, а уж подростки и вовсе будут сходить с ума. Я сам устроил абсолютно безобразную истерику, после ухода охотников.

— Звучит как шантаж, — самое время вспоминать шутки из прошлой жизни, про одиннадцатилетних аристократов. Только сейчас это реальность, потому как в пятнадцать уже дерутся боевым оружием, пусть и под защитой.

— Рациональное решение, — отрезала целительница, — я тоже предпочла бы жить с девушкой.

«Подумать только, меня прижала к стене пятнадцатилетняя девчонка» — замолкнув, я обдумывал свой ответ, пока рогатая проблема постукивала указательным пальцем по рукояти трости. Дипломатичность явно не её конёк.

Глава 3

При всей моей неприязни к подобному подходу, целительница говорила правду — у нас есть большая проблема. И объединение двух изгоев может стать неплохим выходом из трудной ситуации.

— Предположим, ты права, но давай поговорим в каком-нибудь кафе. Желательно без топора, — так и хотелось пошутить про постапокалиптическую косметику, но пришлось сдержаться. Злить возможного фанатика плохая идея, с какого ракурса не посмотри. А тут ещё и возможное сожительство, если договоримся.

— Оу, извини, что напугала, — победно улыбнувшись, девушка оставила последнее слово за собой, и ушла вглубь стадиона.

Мысленно выругавшись, я отступил к ближайшей стеночке, ожидая прицепившуюся ко мне стерву. Для забитого жизнью изгоя целительница, и на ум сразу же приходила фраза о "чертях в тихом омуте". Вот только омут ни разу не тихий, а мои собственные проблемы как бы ни больше.

Одно дело, когда к тебе на метр не приближается странноватая целительница. И совершенно другое, когда подобным занимается персонал кафе, недалеко от магической школы. Бледный как смерть персонал разыгрывал необходимость обслужить страшную парочку в колодец, ножницы, бумагу, и даже так не приближался ко мне ближе, чем на метр.

— Сильно же тебя боятся, — скептически произнесла девушка, после того как мы сделали заказ, — мне казалось, Франция более прогрессивная страна.

— Зато ты абсолютно ничего не боишься. Ни других учеников, ни их родителей, — по правилам на итогах дуэли всё и должно закончиться, но это не всегда работает и с обычными людьми. А в случае с мутантом недовольные аристократы и вовсе могут выворачивать правила наизнанку, под одобрительные кивки остальных.

— Если я не могу на это повлиять, то и бояться нет никакого смысла. Лишь смириться и двигаться дальше, — её речь стала более сухой, а глаза опасно сузились, — ты беспокоишься за всех красивых девушек, или только за меня?

— Просто у меня отличный характер. Поэтому меня так ценят, — вернув шпильку, я покосился в сторону бледного, как мел официанта. Бедный парень быстро закивал головой, и бросился на кухню.

Иронично улыбнувшись, целительница нарочито медленно осмотрела заведение, отдельно задерживаясь на каждой собирающейся парочке. От одного нашего присутствия люди просто бежали из кафе.

"И откуда в такой тощей девчонке столько стервозности?" — после устроенного шоу язык не повернётся сказать, что она недоедает.

Подождав, пока бледный как смерть официант опасливо поставит на край стола два куска шоколадного торта и две чашки кофе, Нэла продолжила.

— Возвращаясь к нашему разговору, я предлагаю сделку. Мы подаём запрос на сожительство, и не создаём друг другу проблем. И ты не приближаешься ко мне ближе, чем на полметра. Взамен, можешь рассчитывать на мою помощь в учёбе.

— Если пообещаешь не мучить меня проповедями, то я подумаю, — на висках целительницы выступили жевалки, а взгляд мог плавить сталь. Внушающее зрелище, если вспомнить драку на арене, но не будет же она нападать на меня при таком количестве свидетелей?

— Договорились. Что-нибудь ещё? — проигнорировав тонну яда и фунт презрения в голосе, я потянулся за кофе.

— Этого достаточно. И не смотри на меня так, я тоже не рад жить с кем-то из Лиги, — на мгновение показалось, что от длинных каштановых волос пошли клубы прозрачного дыма.

Я сильно рисковал, но даже охотники признавали, что большая часть Лиги полубезумные фанатики. И лучше слушать регулярные истерики, чем терпеть постоянные нравоучения, пропаганду, и прочие изыски радикального воспитания в религиозной стране.

— Я просто сражена твоим умением делать комплименты, — съязвив, целительница притянула к себе свой кусок шоколадного торта.

Я тоже последовал её примеру, желая немного отвлечься, но разговор не клеился. Чем дольше смотрел на рогатую ханжу, тем сильнее она меня раздражала, да и сама целительница не стеснялась показывать свою неприязнь. Единственное, на что нас хватило — договориться о пробном периоде, по истечению которого будет принято окончательное решение. Либо мы как-нибудь уживаемся вместе, либо разбегаемся по углам, и надеемся на нормальных соседей.

И в глубине души я надеялся, что на школьном форуме не рванёт бомба, когда списки поступивших вывесят на всеобщее обозрение. А если и рванёт, то мне удастся списаться хотя бы с парой адекватных ребят, и обсудить с ними возможное сожительство. А сейчас стоило заглянуть в полицию, и рассказать о встрече с так и не назвавшейся демоницей.

***

Импровизированный доклад охотникам прошёл нормально, охотники даже отблагодарили меня килограммом дорогого чая, оформив его как приз в газетном конкурсе. К сожалению, за месяц каникул это был единственный положительный момент. До момента встречи с Нэлой оставалось всего несколько часов, а я так и не нашёл ни одного приличного комментария о нас, чтобы не возникало наваждение, будто из монитора вот-вот польётся концентрированный страх или змеиный яд. Буквально каждый поступивший счёл своим гражданским долгом написать обо мне или Нэле какую-нибудь гадость, если не считать дворян. Вот только соваться к ним будет верхом нахальства и глупости. И как бы мне не хотелось избавить себя от радости сожительства с не самой приятной иностранкой, стоило хотя бы попытаться наладить контакт. Или договориться игнорировать друг друга, если это не касается учёбы.

Вздохнув, я достал из стола портрет рогатой целительницы. Приятные черты овального лица, ироничная, но в то же время мягкая улыбка и очень выразительные оранжевые глаза запоминались сильнее всего. Аккуратный прямой нос и тонкие брови лишь подчёркивали правильность облика, резко нарушаемого двумя костяными наростами. И чем дольше я смотрел на свою кривую поделку, тем сильнее становилось ощущение, будто я уже встречался с Нэлой. Ещё до нашего знакомства в школе.

Разорвав ненавистный рисунок на множество мелких частей, я размочил его и смял в один комок, после чего выкинул его в ближайший мусорный бак. Я и так потратил на этот хлам огромное количество времени, и чуть не забыл сумку с вещами.

Короткая прогулка по пришкольному району помогла немного восстановить душевное равновесие, и подготовиться к встрече с Агатой. Один только визит к человеку, прожившему минимум пару сотен лет, мог взволновать до икоты. А мне ещё предстояло вести вдумчивый разговор, и не наглеть сверх меры со своими вопросами.

Но к подобным ситуациям нельзя подготовиться, сколько не откладывай, и вскоре я уже стучался в дверь коменданта общежития. И её жительница выглядела абсолютно так же, как и месяц назад, словно время и впрямь не имело над ней власти. Выглядящая на сорок женщина всё также собирала в хвост платиновые волосы, носила тот самый джинсовый костюм, и держала в руках банку энергетика.

— Хм? Ты же, вроде, должен был прийти перед поселением? До него ещё... долго до него. Или нет? — мутные серые глаза смотрели куда-то сквозь меня.

— Проблемы с сожителем. Поэтому договорился с Баторовой, а приезжих селят немного раньше, — на случай неприятностей по дороге.

— Вот как? Ну заходи, не выхолаживай квартиру, — взгляд коменданта немного прояснился, и она пропустила меня внутрь.

"А я считал себя неаккуратным" — из-за множества вырезок из газет я даже не мог различить цвет стен. А в левом дальнем углу находилась настоящая башня из банок с энергетиком, в половину моего роста! Несмотря на чистоту и ухоженность комнаты, логово Вернувшейся казалось тем ещё гадюшником.

— Рассказывай, как ты скатился до такой жизни, — Агата плюхнулась на одно из кресел, и тут же приложилась к вскрытой банке.

— А что рассказывать, нашли склонность к менталистике, вот и шарахаются, как от чумного, — сев во второе кресло, я кратко пересказал о встрече с Нэлой, и прямо спросил, как фанатики относятся к Вернувшимся.

— Паршиво относятся, убивать не убивают, научены горьким опытом, — на несколько секунд взгляд женщины затуманился, словно она что-то вспоминала, — но выше обычного мальчика на побегушках ты не поднимешься. Ну или цепной собачки, если не пройдёшь Великое Очищение, в простонародье промывку мозгов пропагандой.

— Проще говоря, всё печально? — ожидаемый ответ, но вдруг мне повезло бы.

— Я тебе больше скажу — у твоей соседки есть духовный сан, — насмешливо улыбнувшись, женщина снова приложилась к банке, — священницей ей не быть, ни один нормальный епископ не выдаст ей своё одобрение. Да и вряд ли кто согласиться на помощь со службой, но сам факт, говорится.

"Просто прекрасно, у неё ещё и дело всей жизни ушло из-под носа", — тот же институт диаконесс восстановили, как только поняли, что священники с большим приходом справляются с монстрами и одержимыми не хуже магов.

Даже у нас конкурс в подобные заведения может доходить до сотни человек на одно место, даже если многие стараются пролезть сугубо из личной выгоды. А в религиозной стране должна идти постоянная драка среди лучших...

— Погодите, получается, рога у неё появились позже? Или там всё равно на такие украшения, и главное навыки? — всё же, расправа над виконтессой была очень показательной.

— Думаю, после того как пробудилась магия. При её умениях целительницы, это год-полтора назад, а титул она должна была получить месяца три назад. Сам додумаешь, или помочь? — Агата выглядела словно кот, укравший несколько литров сметаны.

Мне же оставалось лишь радоваться, что я додумался попросить совета, а не играть в главного героя, и бежать напролом. Казалось бы, тощая иностранка без поддержки, а на деле сама скрутит меня в бараний рог, и не вспотеет. И характер должен быть дрянным до невозможности, с другим в таких условиях просто не выживешь.

— Один сюрприз за другим, но не всё так плохо. Спокойно отучусь, и забуду о ней, как о страшном сне, — если не буду наступать на больные мозоли, как во время знакомства.

— Я с удовольствием на это посмотрю, — усмехнувшись, Агата создала слабый порыв ветра, выбросивший опустевшую банку в урну, и принёсший новую, — раз уж ты признал возможность равного сотрудничества — твои контакты она запомнит намертво. Ну а дальше всё зависит от личных впечатлений, — обрадовав меня, комендант снова залилась энергетиком, оставив осознавать всю глубину ситуации. Пятнадцать лет прекрасно жил без занозы в заднице, и ещё столько же прожил бы, но не судьба.

Ответив ещё на несколько более простых вопросов, женщина выдала ключ, брошюру с правилами общежития, и отправила в квартирку по соседству. Неприятно находиться на положении опасного животного, подселенного поближе к надзирателю, но личность соседки помогала смириться с подобной несправедливостью. В отличие от размеров выделенной квартиры.

Короткий коридор и санузел с маленьким душем уже занимали значительную часть площади. Гостиная, она же кухня, спальня и гардеробная, занимала остатки неполных тридцати квадратов. Для экономии места шкаф и тумбочку "встроили" прямо в стену, втиснув между двумя односпальными кроватями. Из мебели нам досталась подставка для обуви, два стула, многоуровневый раскладной стол на колёсиках, и врезанная на всю голубую стену столешница. Мойка, мини холодильник и небольшая плита с тумбочкой для посуды не в счёт. Получалась довольно приличная квартира студия, и для двух студентов этого вполне хватало, но не в случае необходимости держать минимум полуметровую дистанцию.

— Даже не сбежал, и не опоздал на пару дней. Располагайся, — усмехнувшись, Нэла кивнула в сторону дальней кровати. Облюбовавшая ближайший стул целительница оделась так же, как и в нашу первую встречу, разве что казалась менее тощей.

— Спасибо, ты просто идеал радушной хозяйки, — пройдя по комнате, я остановился недалеко от сидящей девушки, — извини, ты не могла бы ненадолго встать? Мне нужно разложить вещи.

— Извини, я очень устала, и немного занята, — она действительно читала довольно толстую книгу, но даже так, это было крайне некрасиво.

Не став начинать скандал с обнаглевшей сучкой, я перебросил небольшую сумку через кровать, и сам перебрался через неё. Аккурат к развешанным между кроватями белым нитям, приклеенных к потолку скотчем. У самого пола неподвижно свисал десяток колокольчиков, причём самый последний находился как раз в полуметре от стула.

Хмыкнув, я ткнул в дальний колокольчик, надеясь на хорошее зрелище. И Нэла не разочаровала, едва не скатившись со стула куда-то в коридор. Встав с пола, соседка метнула в меня испепеляющий взгляд.

— Извини, я случайно. Но очень рад, что ты успела отдохнуть, — столь животный страх оказаться в поле действия блокиратора казался чем-то ненормальным. Зато, у меня появился неплохой способ одёрнуть зарвавшуюся девчонку.

— Ничего страшного, полоса препятствий научит тебя внимательности. В два часа будет тренировка, не опаздывай, — злорадно улыбнувшись, девушка вернулась к чтению.

— Это обязательно? — ещё целая неделя лета, а нас уже гонят на дурацкую полосу препятствий. Полезная вещь — рождённого бегать никто не сожрёт, но как же лениво.

— Естественно, если не хочешь получить пару бонусов во время учебного года. Только не говори, что ты не осилишь полосу, которую спокойно проходит слабая девчонка? — насмешливо фыркнув, она покровительственно махнула рукой, показывая, что разговор закончен.

"Нужно посоветовать ей найти парня" — может и найдётся такой идиот, что согласится пойти под плаху. А там как-нибудь сгладит её паршивый характер, но сейчас стоило сосредоточиться на привалившем курсе молодого бойца.

Во всей нашей перебранки радовало только то, что я взял одежду для тренировок. Больше для самоуспокоения, чем для реальных дел, но выбора мне не оставили.

Как оказалось позже, Нэла лишь готовилась к настоящему блюду. Двухчасовые издевательства оказалась настоящим адом, устроенным радостной Агатой. Одно лишь ползание под затупленной колючкой дало впечатлений на месяц вперёд, потому что Вернувшаяся радостно палила в небо холостыми патронами. А про всякие стены, и брёвна над грязной водой вспоминать не хочется. Я сдох уже через полчаса, и ещё столько же пытался трепыхаться, пока окончательно не обессилел. В то время как соседка словно не чувствовала усталости, и ехидно улыбалась. Двухжильное создание, а не человек. Ну ничего, если она хочет войны, то кто я такой, чтобы отказывать. А со временем наверстаю упущенное, и уделаю зазнайку по всем статьям, кроме резерва.

Глава 4

Сожительство с самоуверенной словачкой проходило с трудом. Наглая язва словно не могла жить без ядовитых комментариев по малейшему поводу. Ей не нравилось абсолютно всё, начиная от моих физической кондиций и подготовки, заканчивая недостаточно утончённым вкусом, не подобающим нормальному французу. И что самое обидное — после тренировок я чувствовал себя хуже амёбы, а девчонка, как ни в чём ни бывало, шла работать медсестрой. Неполную смену, но унизительное всего было отсутствие ответных шпилек, даже оставайся у меня силы на грызню. Если только не скатываться на шутки о её рогах, но она не настолько достала меня, чтобы я опустился до подобного уровня.

Некоторое облегчение наступило в день заселения других студентов. Стоило только закончить с утренними процедурами, как рогатая стерва мило улыбнулась, и предложила пойти пообщаться с соотечественниками.

— Неужели тебя настолько не устраивает моя компания? А мне казалось, что благодаря твоему кроткому характеру мы прекрасно ладим, — и дураку понятно, что мне стремятся показать "большее из зол". Испортит настроение по полной, и малые шансы найти нормального соседа станут совсем мизерными.

— Даниэль, прости, если я ранила твою чуткую душу, — снисходительный тон целительницы уже откровенно надоел, но мне нельзя срываться. Она не получит такого удовольствия, даже если хорошенько попросит.

— Не переживай, всё просто прекрасно, — губы свело, но я продолжал улыбаться, — уверен, после рассказа о твоём чудесном характере, они будут готовы даже заплатить, чтобы вернуть упущенный шанс, — вернее, чтобы не делить комнату с ядовитой словачкой.

— Я в тебе не сомневалась, приятно иметь дело с такими добрыми людьми, — облив меня тонной презрения и язвительности, Нэла достала из шкафа маленькую сумочку, — в больнице наплыв пациентов, поэтому меня вызвали пораньше. Не скучай, — помахав на прощание рукой, словно давняя подруга, девушка оставила меня в гордом одиночестве.

Разум просто отказывался верить, что следующие три года мне придётся жить в компании стервозной монахини берсеркера. Даже по отдельности каждый пункт мог повергнуть в уныние, а тут целая комбинация. Требовалось переодеться и срочно искать нового соседа.

"Надо же, Мисс Совершенство тоже допускает промашки" — Нэла даже вещи складывала по линейке, а тут такой беспорядок. Одежда валялась внахлёст, а на моей части ящика валяется красивая резная шкатулка из тусклого дерева и забытые в футляре очки.

"Просто передам ей очки, и всё. Ничего более" — отыскав удобное оправдание собственному любопытству, я осторожно надел тонкую оправу.

Металл приятно холодил виски, немного отвлекая от осознания одного простого факта — её проблемы со зрением оказались просто выдумкой. При моей единице я должен был заметить хотя бы минимальный дискомфорт, но ничего подобного не было и в помине. Самый обычный аксессуар, с которым рогатая монахиня не расставалась даже когда требовалось ползать в грязи под колючей проволкой, почти утыкаясь лицом в мокрую землю.

Напрочь забыв про отговорку, я долго старался найти в очках хоть какую-то странность. Наверное, прошло минут двадцать, прежде чем я сдался, и отложил их в сторону. Самые обычные очки, разве что цвета кажется более тусклыми из-за помутневшего стекла...

"Минуточку, они же были абсолютно новыми" — и чистыми. При всех своих недостатках, иностранка не была неряхой, и содержала свои вещи в чистоте. нахмурившись, я отошёл от очков на метр, и присмотрелся к линзам. Так и есть, никакого помутнения, абсолютно нормальная оправа. А если сделать шаг вперёд? Или несколько?

Стоило приступить к задумке, как изменения не заставили себя ждать. С каждым шагом линзы стали менее прозрачными, но это могло быть игрой света и моего буйного воображения. Оставалось провести последний тест.

Инстинктивно осмотревшись по сторонам, словно какой-то воришка, я снял перчатки и коснулся оправы. От места контакта распространилась мелкая рябь, примерно на сантиметр, но на этом всё и закончилось. Никаких ощущений, или озарений, как с теми фотографиями, или обычными предметами. Странный артефакт не спешил делиться своими тайнами, и плевать хотел на мою способность извлекать информацию одним лишь касанием.

"Наверное, оно и к лучшему" — теперь нужно не проговориться Нэле, что я знаю о её маленькой тайне. Не хочется проверять, насколько этот берсеркер ревностно охраняет свои скелеты в шкафу. А ещё лучше найти недалёкого идиота, и сбагрить проблемную иностранку по цене нового кабриолета.

Вернув очки на место, и приведя внешний вид в порядок, я потратил некоторое время на проработку возможных вариантов развития разговора. Ответы на неудобные вопросы, комплименты на грани с лестью, и прочие мелкие хитрости. Оставалось лишь одеться поприличнее и пойти на "охоту".

Откровенно неудачную охоту, закончившуюся полным фиаско. Самым выдающимся достижением было то, что от меня не шарахались, как от чумного. И то, ровно до тех пор, пока "добросердечные" люди не подсказывали одноклассникам, что рядом с ними шатается менталист. И вот как прикажете говорить с человеком, у которого в голове шляется только мысль о побеге? Правильно — никак.

К двум часам дня оставалось лишь признать поражение, и пойти на тренировки, куда присоединилась уйма народу. Свои силы решили проверить, наверное, человек семьдесят. Вот только до конца тренировки продержалось человек двадцать. Включая вездесущую Нэлу, со своей гаденькой сочувствующей улыбочкой, доставшей до самой печёнки.

Я надеялся, что хотя бы контрастный душ поможет успокоить расшатанные нервы, но навязчивый образ соседки совершенно не желал выходить из головы.

— Даниэль, как прошла твоя глупая задумка? Неужели всё настолько плохо? — сев за свою часть столешницы, соседка даже не пыталась скрыть ехидство и в открытую насмехалась над моими трепыханиями.

— К моему огромному удивлению ты абсолютно права, — не став поддаваться на провокацию, я постарался говорить как можно печальнее, — никто не поверил в то, что я живу с доброй, отзывчивой, понимающей, способной на компромиссы и просто приятной в общении особой. Ни по одному из пунктов.

— Вот как, — улыбку сидящей без очков девушки немного перекосило, но она не спешила отступать, — а я слышала, что французы невероятно открытые в общении люди. Весьма прискорбно, что ты не смог найти с ними взаимопонимание.

— Попробую завтра, на одной неудаче жизнь не заканчивается, — нужно показать, что я абсолютно нормальный человек, и мало чем отличаюсь от них. Главное сломать лёд тотального страха и недоверия, а там станет проще.

— Упорство хорошее качество, но не стоит тратить время на людей, которые тебя не ценят, — учитывая ход разговора, и ежу понятно, кого именно она имеет ввиду.

— Хороший совет, но может прямо скажешь, что ты от меня хочешь? — убрав полотенце в ящик, я устало повернулся к девушке.

— Просто сдайся. Слухи уже разошлись, и никто не будет меняться с тобой местами. Мне казалось, я предложила довольно неплохие условия, — теперь Нэла выглядела откровенно скучающей. И даже немного оскорблённой моими действиями.

— Уж извини, но тогда я слабо представлял, насколько невыносимым может быть твоё общество, — если так подумать, и вспомнить ситуацию с очками, то это тоже довольно странно. Не в том плане, что объект раздражения находится далеко, и поэтому не беспокоит. А как-то более неестественно, — не подскажешь, почему?

Девушка не стала отвечать, смерив меня пристальным, буквально прожигающим взглядом. На какое-то мгновение даже показалось, что оранжевая радужка вспыхнула потусторонним огнём, но наваждение быстро исчезло, как и спокойствие соседки.

Она тут же одела свои очки, пусть и старалась не показывать своей нервозности.

— Так значит у тебя есть особые способности, — не сказать, что в этом есть нечто удивительное. Всё же, нечто безобидное и не заслуживающее пристального внимания встречалось у каждого десятого мага, — очки тоже не для коррекции зрения?

Было немного страшновато говорить в лоб нечто подобное, но раз уж представился такой удачный случай придумать оправдание, нужно воспользоваться им. Тем более она сама виновата.

— Необычный ранг, я знаю, когда люди пытаются солгать мне, и окружающие подсознательно чувствуют это, — соседка мигом растеряла всю свою напыщенность, и посмотрела на меня уставшим раздражённым взглядом, словно уже зная итог, — поэтому я ношу очки, чтобы скрыть визуальные эффекты.

"Визуальные эффекты, какие обтекаемые слова. А ощущение такое, словно демона увидел" — я ждал от учёбы в магической школе многое, но уж точно не сожительства с ходячим полиграфом. Ещё и таким жутким.

— Ты довольно спокойно отреагировал. Или, крики о неприкосновенности личной жизни последуют несколько позже? — девушка продолжала внимательно изучать меня, постепенно возвращая обычную броню язвительности.

— Меня больше волнует, чтобы это не отразилось на моём здоровье. И как это вообще работает, — будто для меня важно, что обо мне будет думать человек, с которым я не собираюсь контактировать больше необходимого. И только по рабочей необходимости.

— Как свет фонарика в глаза, только без физических проявлений, — Нэла отвернулась, и подтащила к себе один из учебников, — надеюсь, не нужно объяснять, насколько это полезная для нас способность? И что о ней выгоднее не распространяться, а зайти к Агате за объяснениями?

— Не нужно, — сдержав хмык, я дал зарок поговорить с комендантом, как только найду нового соседа. Может меня и подловили на собственной неосторожности, но не сдаваться же на первой неудаче.

"Если только у меня есть шанс сбежать с подводной лодки" — последовав примеру Нэлы, я тоже сел за учёбу, и попытался ненадолго уйти от реальности. Потому что потерявшие былой шарм книги остались единственным осязаемым отголоском некогда спокойной и размеренной жизни.

***

К сожалению, даже учебники по магии не могли полностью отвлечь от проблемы. Потому что она напоминала о себе при каждом удобном случае. Во время ужина, во время тренировок, в библиотеке, на лестницах и в коридорах. Никто не рисковал подходить ближе, чем на метр, чтобы случайно не пересечь зону действия сдерживающего амулета. Совсем избегать общения перестали, пусть для этого и пришлось хорошенько постараться, но говорить о сожительстве не рисковал уже я.

К концу третьего дня мне пришлось признать поражение, и пойти на поклон к Агате, что как раз затаскивала в свою комнату полтора десятка упаковок с энергетиками.

— Ты то мне и нужен, касатик, заходи, — заметив меня, комендант приглашающе махнула рукой, и тут же достала из кармана початую банку своего допинга. Или даже топлива, потому как масштабы потребления этого пойла превышали все разумные и неразумные пределы.

— Мисс Дюбуа, — вежливо поздоровавшись, я закрыл за собой дверь, и сел в предложенное кресло.

— Не формальничай, я не старуха, — женщина фыркнула, и приложилась к банке, — Не думала, что ты выдержишь шесть дней без пропусков.

— Уж лучше так, чем получить бонусные проблемы во время учёбы, — тренировке на полосе препятствий за гранью адекватности. Страшно подумать, что нас ждёт во время учебного года.

— Так ты? Ха-ха... — я с удивлением смотрел на смеющуюся Вернувшуюся, что судорожно вытирала выступившие слёзы, — Боже, тебя развела пятнадцатилетняя девчонка. А я-то думала, почему ты терпишь мои издевательства, — Достав новую банку энергетика, комендант продолжила тихо посмеиваться, — да уж, за такое даже пять сотен не жалко проспорить.

— Так вы ещё и пари на меня заключили?! — я просто не верил своим ушам.

— А что тут такого? Пари как пари. Ушлая девчонка развела тебя, и решила немного подзаработать. Рискованный шаг, но она в любом случае получала свою выгоду. Либо деньги, либо бесхребетного слабака, на котором можно ездить. Или ты думал, что стрелять над головами детей из автомата, сейчас считается нормой? Даже если речь о холостых? — на меня посмотрели как на идиота, — Нет, дружок, такое проходят на старших курсах, и в армии. У нас, всё же, дают универсальное образование, а не растят целые роты боевиков. А то что вы терпите мои закидоны — сугубо ваши личные проблемы.

Под насмешливым взглядом старой Вернувшейся хотелось провалиться под землю. Мог бы и догадаться по количеству оставшихся до самого конца. Я, Нэла, самые упорные ученики... и аристократы в полном составе. Даже та виконтесса, которой вытерли пол арены в день подачи документов.

— Признаю, меня развели как ребёнка. Но почему на твои издевательства ходили знающие люди?

— Потому что я ходячее воплощение опыта и знаний. Да и тренирую на совесть, зная, когда нужно остановиться или одёрнуть слишком упорного парнишку, — несмотря на обиду за собственный прокол, пришлось признать, что Агата действительно знала своё дело. И останавливала многих из нас и давала короткие передышки во время тренировки, — надеюсь, ты не будешь мстить за собственную глупость?

— Мне жить с ней следующих три года, и настраивать её против себя глупо, — немного разыграю за попытку заработать на моих страданиях, и всё, — кстати, раз уж я так порадовал тебя, можешь ответить на парочку вопросов?

— Хм, — комендант приложила руку к подбородку, и довольно долго думала, — если присоединишься ко мне на утренних тренировках, то можешь рассчитывать на пару ответов в день. Мне даже интересно, на сколько тебя хватит.

"Они точно издеваются надо мной" — я же просто двину ноги, как лошадь у плохого хозяина. Какой подросток променяет общество мягкой и тёплой кровати на утренние тренировки?

Хотелось скривиться и поторговаться, но комендант мне ничего не должна, так что пришлось соглашаться. Круто иметь знакомый детектор лжи, но наличие целых и здоровых мозгов звучит намного привлекательнее.