Штурмовик-7. Королевская охота

Часть первая: По воле государевой. Глава 1. Один, без друзей но при оружии

Высунув от усердия язык, Деккер нёс в руках два кувшина, наполненных чуть ли не до краёв пивом. Ловко маневрируя между столами, он молил всех богов, чтобы не запнуться о намеренно выставленную ногу кого-нибудь из посетителей. Их сегодня в придорожном трактире с забавным названием «Раки и щуки» набилось изрядно. Из междуречья народ валом бежал от военных действий. Кто-то дальше, до Натандема, а кто-то, наиболее дерзкий и желающий схватить удачу за хвост, останавливался здесь, чтобы найти единомышленников и сбиться в лихие отряды, грабящие одинокие купеческие караваны. А более дерзкие могли и на интендантские военные обозы покуситься.

В общем, публика, собравшаяся здесь, не отличалась добродетельностью и кротким нравом. А кто ими обладал в полной мере, старались засветло покинуть неприятное место. Тракт, тянущийся от Рувилии до Натандема и дальше до Скайдры, в такие смутные времена, хоть и охранялся сторожевыми постами и разъездами, но не везде, а только в определённых местах. Поэтому путешественники, если их заставал вечер в дороге, старались быть поближе к заставам, где становились вольным лагерем.

Что до остальных, они весело проводили время в «Раках и щуках», уничтожая запасы еды и пива, приводя хозяина в радостную печаль. Сей парадокс был понятен: много жрут – денежка в карман сыпется, что хорошо. Только как быстро пополнять запасы, если близлежащие деревни опустели, и некому возить продукты?

Деккеру недавно исполнилось восемнадцать лет, но каждый, кто на него смотрел, давал не больше пятнадцати-шестнадцати. Худой, нескладный, со впалыми щеками, на которых сохранились следы жировиков, в обтрёпанной одежде – он вызывал лишь жалость или злорадное желание насовать по шее. Как ни странно, парень впервые в жизни был спокоен. Теперь у него были друзья, они в обиду не дадут… Ну, как друзья? Скорее, старшие наставники, подобравшие его в разорённом поместье барона Эльсинга, когда он лежал в сарае с пробитой головой. Королевские войска, проходившие через земли барона, выжигали всё дотла и очень тщательно искали наёмников, выступавших на стороне мятежа. Вешали и убивали, не разбираясь, простой ли ты работник, или только притворяешься им. Деккеру повезло, что один из гвардейцев, зашедший в сарай в поисках оружия ли, бандитов или еды, наткнулся на него, прячущегося в дальнем углу, и не стал сразу рубить палашом. Он лишь поманил парня пальцем, без всяких угроз и криков, и пообещал, что не тронет, если тот расскажет, куда ушёл отряд некоего Кривого Брона, бандита и насильника. Деккер догадался, о ком шла речь. Три дня назад в опустевшем поместье появились два десятка человек, большинство из которых были ранены. Изрядно потрёпанные боями и преследуемые регулярной армией, они прорывались к Рокане.

Деккер, понимал, что вряд ли уже когда-нибудь встретится с наёмниками, рассказал гвардейцу, по какой дороге те ушли. И в благодарность получил сильный удар рукоятью палаша по голове. Ну, а как не благодарность? Мог бы и зарубить, но в итоге всё обошлось небольшим сотрясением и разбитым лбом. Правда, из раны натекло много крови, но это пустяки. Главное, жив остался.

Он валялся в сарае несколько дней, приходя в себя, и выползал наружу только ночью, чтобы напиться воды из колодца. А потом Деккер с ужасом увидел, что в сарай входят четверо обросших, грязных, в окровавленной одежде мужчин. Все они были вооружены и готовы к любым неожиданностям.

Так Деккер и познакомился с сержантом Стиндом Халле (ну, он так себя назвал) и его помощниками Хелвердом и Ульдриком. Он дал им одежду из сундуков убежавшего хозяина, накормил тем, чем сам питался, и попросился с ними, потому что здесь его ничего уже не держало.

Юноша без колебаний стал служить своим новым товарищам, которые были в два раза старше его, да и более опытные, бывалые и невероятно дерзкие. Дважды им удавалось уходить от конных патрулей, при этом умудрившись отбиться и даже ранить несколько солдат. Две недели маленький отряд скрывался в междуречье, пока не удалось переправиться через Эритию. Здесь стало легче. Сержант Халле заявил, что надо идти в Скайдру. Затеряться в большом городе гораздо легче, чем в лесах и оврагах.

- А почему не в Суржу? – робко спросил тогда Деккер, которому было всё равно, где начинать новую жизнь.

- В Сурже стоит военный флот, - снисходительно посмотрел на него командир. – Там солдат, моряков и патрулей больше чем горожан. На нас обратят внимание, как только мы появимся возле городской заставы. А Скайдра – торгашеская, там всем плевать, кто ты и откуда. Так что пойдём туда. Только надо лошадей раздобыть, а то мозоли натрём. Не знаешь, где?

- Если только в Натандеме, - пожал плечами Деккер. – Я туда с хозяином частенько ездил. Знаю, что там раз в две недели устраивают лошадиные торги.

- Торги? – сержант переглянулся со своими спутниками, словно хотел спросить у них, стоящее ли это дело. Те одобрительно закивали. – Ладно, тогда для начала идём в Натандем.

Так Деккер с новыми друзьями оказался в трактире «Раки и щуки». У Халле была небольшая заначка в кожаном кошеле. Он вытащил из него пригоршню либров, отсчитал пять монет, вложил их в руку парня, а остальные ссыпал обратно.

- Возьми пива и попроси трактирщика зажарить нам свеженького мясца. Зелени, сыра, хлеба не забудь. Пока будет готовиться, глотку промочим.

Кувшины, которые Деккер осторожно нёс к друзьям, были пятым и шестым по счёту. Холверд и Ульдрик уже осоловели после выпитого и съеденного, а вот сержант держался неплохо. Юноша заметил, что он прикладывался к кружке гораздо реже, чем соратники, всё больше смотрел по сторонам, оценивая посетителей трактира. За несколько часов, что они здесь находились, помещение то пустело, то заполнялось вновь. Как правило, мимо «Раков» никто не проезжал. Поесть и попить хотели и военные курьеры, и почтари, и купцы. Мутных рож тоже хватало. В дальнем от входа углу компания из пяти человек никуда не торопилась, потягивая винцо и цепко посматривая по сторонам. И Деккеру это не нравилось.

- Что скажешь про них? – Халле, оказываться, тоже заметил их интерес, но рассеянно, как будто случайно, когда крутил головой.

- Странные они, - парень налил оживившимся Холверду и Ульдрику полные кружки, а вот сержант прикрыл свою широкой ладонью. – Долго сидят, вино через раз цедят, а сами каждого нового человека внимательно изучают.

- Молодец, в корень смотришь, - похвалил командир их маленького отряда. – Эй, парни, хорош наливаться. Вы мне трезвыми нужны.

- Ещё по одной – и хватит, - икнул круглоголовый и неуклюжий на вид Холверд, но Деккер-то знал, что вялость и расслабленность – это показное. Он ловко работал с палашом и так стремительно выхватывал пистолет из ременной петли, что сердце не успевало сделать три удара. Опасный дядька, сделал для себя вывод парень.

- Как думаете, сержант, они не просто так здесь торчат? – тихо спросил Деккер, положив на огрызок хлеба кусок буженины с укропом.

- Конечно, нет, - хмыкнул Халле и поднёс кружку к губам, чтобы только смочить их. – Ждут какого-нибудь богатенького купца. Прослышали, что он здесь будет проезжать, вот и заняли позицию заранее.

В трактире не было гостевых комнат, как всем говорил хозяин, когда его спрашивали, можно ли здесь переночевать. Но Ульдрик, сходивший отлить за угол, заметил, что небольшой пристрой к хозяйственному блоку трактира явно здесь не для того, чтобы держать скотину. На окнах, закрываемых изнутри ставнями, висели ажурные занавески. Хозяева жили в отдельном доме неподалеку от трактира, там же находились конюшня и сарай.

- А может, они хотят ограбить самого трактирщика, когда ночь настанет? – высказал своё мнение Деккер, отчего собутыльники весело заржали, кроме самого сержанта.

- Нет, это слишком явно, - поморщился Халле и показал кулак развеселившимся друзьям. – Надо смотреть, кому трактирщик разрешит заночевать. Вот тогда станет ясно, ради кого эта компания уже несколько часов на одном месте торчит, как будто гвоздями прибитая к лавке. Печёнкой чую, они точно знают, кого нужно стальным пёрышком пощекотать!

- Главное – не мешать им! – хохотнул Ульдрик, в отличие от своего дружка сухощавый, верткий и опасный как змея. Деккер его опасался и не любил, потому что этот человек с самого начала взял за правило награждать юношу подзатыльниками и затрещинами по любому поводу. Наверное, ему нравилось издеваться над теми, кто слабее его самого. А по утрам Ульдрик взял в моду пинать его по рёбрам, если вставал раньше Деккера. Конечно, это злило, но что мог сделать худосочный юнец, не знавший даже, как правильно держать нож, а о пистолете, чтобы его зарядить и выстрелить – и вовсе речи не шло. – Потом мы своё возьмем!

- Заткнись, - прошипел сержант. – Придержи язык, чтобы никто не услышал!

В трактире оставалось не так много народу, и Деккер мог дать зуб, что Халле опасается быть услышанным именно той самой компанией. И вообще, что они за люди? По одежде не скажешь, что дворяне. Скорее, какие-то гильдейские, в простых сюртуках, под которыми можно спрятать тот же пистолет или нож. Но вот движения и повадки этих незнакомцев чем-то схожи с теми, что и у новых приятелей Деккера. Если бы сейчас юношу спросили о них, он бы ответил с уверенностью: под мужицкой непосредственностью и грубоватостью прячутся опасные типы, для которых прирезать человека что курице голову отрубить.

- Эй, малой! – толкнул его в плечо Ульдрик. – Сходи на улицу, посмотри, кто там подъехал!

Стол, за которым сидела их компания, находился напротив небольшого оконца, затянутого слюдяной пластиной. Это в городах уже давно рамы стеклят, а в дорожных трактирах особо не заморачиваются. Бывает, и вовсе проём без стекла всё лето открыт, а на зиму ставнями заколачивается.

Пожав плечами, Деккер вышел на улицу и вздохнул полной грудью вечерний воздух. Сумерки ещё не наступили, но горизонт постепенно терял краски закатного солнца. Небо потускнело, откуда-то потянуло свежестью. Три кружки пива дали о себе знать. Парень спрыгнул с крыльца и завернул за угол, чтобы облегчиться. Расшнуровал мотню и замер, услышав топот копыт по дороге, негромкий мужской разговор и смех. Быстро оросив бревенчатый угол трактира, он осторожно выглянул наружу.

Двое всадников в тёмно-синих камзолах и при палашах привязали своих лошадей к коновязи, и переговариваясь между собой, направились в помещение. У одного из них через плечо висела большая сумка на замке, да к тому же опечатанная сургучной нашлёпкой. Деккер дождался, когда они скроются внутри, с осторожностью подошёл к животным, но те всхрапнули, замотали головами, а одна из лошадок даже оскалилась, как будто предупреждала, чтобы он не вздумал руки тянуть – оттяпает.

Но парня интересовало другое. Он сразу обратил внимание, что лошади одной масти – гнедой - ухожены, подкованы, гривы расчёсаны. На сёдлах чёрные попоны с серебристой канвой по краям. А самое интересное – вышитые золотом лилии.

- Фельдъегерская королевская почта, - прошептал он, удивляясь, почему оба почтаря остановились возле трактира. Обычно они меняли только лошадей и продолжали путь, не задерживаясь нигде из-за срочных донесений, доставляемых важным лицам. Его сразу прошибла неприятная мысль. Не их ли ждут те пятеро незнакомцев? – Ой, как бы беды не случилось.

Если бы не интерес сержанта Халле к этой компании, Деккер даже не задумался бы о посторонних людях, сидящих целый день в помещении. У каждого свои причуды.

Заходить в трактир сразу расхотелось. На ослабевших ногах он поднялся по лестнице и открыл дверь, боясь увидеть жестокую драку и кровь, но к его облегчению, курьеры спокойно сидели за свободным столом, попивали пиво и заедали его жареными цыплятами. Живые и здоровые.

Он вернулся к своим друзьям, и тут же услышал в свой адрес недовольство Ульдрика:

- Я тебя о чём просил, бестолочь? Сходить, посмотреть и вернуться с докладом. А ты где шляешься? Почему первыми вошли почтари а не ты?

- Потому что они не представляют угрозы, - нытьё Ульдрика настолько достало парня, что он впервые окрысился на человеке, старше его по возрасту и сильнее физически.

- Эй, хорош мальчишку цеплять, - добродушно произнёс сержант и похлопал Деккера по плечу. – Он правильно говорит. Подумаешь, курьеры…

В этот момент дверь в трактир распахнулась, и помещение пополнилось ещё одним путешественником. Деккер сразу распознал в нём знатного дворянина, пусть и в простом дорожном плаще без всяких вычурных вензелей, зато сапоги добротные, ременная перевязь увешана разнообразным оружием. Зоркий глаз юноши заметил два пистолета с длинными стволами, которых он никогда в жизни не видел, кортик в потёртых ножнах и вдобавок к нему кинжал внушительных размеров. Мужчина окинул быстрым взглядом притихший трактир, и неторопливо подошёл к стойке, стянул перчатки и засунул их за ремень.

- Я могу здесь переночевать? – спросил он негромко.

- Сожалею, господин, но мы не предоставляем ночлег, - развёл руками хозяин, поглядывая на массивный перстень с витиеватым вензелем. – У нас есть комната, но её запрещено занимать по приказу одного очень уважаемого человека. Он в любой момент может приехать.

- Чушь какая, - фыркнул мужчина. – Неужели не хочешь заработать лишний ранд?

- Была гостиница, но сгорела, - вздохнул трактирщик. – А брать сейчас ссуду – непозволительная роскошь. Советую доехать до сторожевого поста - он в пяти лигах отсюда. Там безопаснее провести ночь, чем на дороге.

- Ладно, чёрт с тобой, - дворянин поморщился от перспективы ехать куда-то на ночь глядя. – Тогда принеси бутылку вина, жареного мяса, сыра и хлеба. Каша есть какая-нибудь или похлёбка? Главное, горячая и сытная чтоб.

- Грибная, с зеленью, - тут же с готовностью сказал трактирщик. – Сей момент будет. Вы пока присаживайтесь.

Мужчина прошёл мимо стола, за которым сидел Деккер и сержант со своими бойцами, мазнул по ним взглядом, словно оценивая потенциальную опасность для себя, и сел за крайний столик очень грамотно, спиной к стене, контролируя сразу всех, кто ещё находился в трактире.

Компания подобралась что надо. Молодой человек сразу захотел оказаться отсюда подальше за несколько лиг. Чувство опасности присуще всем живым существам, в большей мере – животным, и человеку, если он умеет замечать всевозможные мелочи. Деккер такой способностью не обладал, но сейчас на подсознательном уровне к нему пришло понимание, что здесь оставаться небезопасно.

От страха мочевой пузырь сдавило, и юноша снова захотел выйти на улицу под предлогом отлить.

- Чего ты ёрзаешь? – шикнул на него сержант, с прищуром разглядывая дворянина, с аппетитом хлебающего суп и отрывающего от куриной ножки крепкими зубами пласты белого мяса. – Сиди спокойно. Если вдруг начнётся, ныряй под стол.

- Что начнётся? – совсем растерялся Деккер, но ответа не услышал.

Один из «гильдейских», встал, опираясь на плечо соседа, и пошатываясь, двинулся между столами к выходу. Перед курьерами его вдруг непонятным образом качнуло в сторону, и он навалился на одного из них, с щегольскими рыжими усами. Кружка из его рук вылетела и упала, разбрызгивая пену по столу и полу.

- Ты чего творишь, косоглазый? – вскочил рыжеусый, сжимая кулак.

- Сударь, нижайше прошу прощения! – «гильдейский», у которого неприятно выпирал вперёд верхний ряд зубов, что делало его похожим на крысу, приложил руки к груди и потешно поклонился. – Я не хотел, честное слов!

- Пить меньше надо, скотина! – раздражённо проговорил курьер, смахивая с потемневшего мундира остатки пены. – Пошёл вон отсюда!

Деккер не понял, каким образом в руке крысы оказался кинжал. Он нанёс молниеносный удар снизу вверх под челюсть курьера, и тот захрипел, царапая воздух пальцами. Его напарник, с капральскими нашивками на рукаве мундира, тут же вскочил на ноги, раздался свист вылетевшего из ножен палаша, но ударить им не успел. Крыса ловко отпихнул от себя уже мёртвого курьера, отскочил в сторону, чтобы дать своим друзьям слаженно напасть на капрала. Двое справа атаковали, а двое с другой стороны перекрыли возможный путь отхода. Курьер был обречён, но дрался с такой храбростью, что никто не осмеливался подойти к нему для решающего удара. Ему мешала сумка, болтающаяся сбоку, и в ней уже зияла дырка от удара клинком. Самое интересное, Деккер так и не понял, откуда у «гильдейских» появилось боевое оружие.

Трактирщик перестал вопить и со страдальческим лицом спрятался под стойку. Под горячую руку он хотел попасть меньше, чем получить незначительный ущерб в виде разбитой посуды и сломанной мебели.

Сержант Халле, кажется, не собирался вмешиваться в драку, спокойно попивая пиво, как и его дружки.

- Не наше дело, - лениво сказал он Деккеру.

- Мы же свидетели! – воскликнул парень. – Нас потом королевские дознаватели из шкуры вытряхнут!

- Сиди и не рыпайся! – разозлился Ульдрик, а Холверд лишь улыбался, налитый пивом по самую глотку.

Помощь курьеру пришла оттуда, кто не ожидал. Резкий и громкий голос вплёлся в ругань и звон железа как гром с ясного неба:

- Всем стоять! Руки по швам, акульи выкидыши!

И для подкрепления своего приказа выстрелил в потолок.

Ба-данг!

Остро запахло порохом, атакующие на мгновение замерли, а крыса и двое с палашами развернулись и двинулись в сторону дворянина. Зато курьер, почувствовав подмогу, прыгнул на стол и лихо рубанул сверху по одному из «гильдейских». Тот заревел, хватаясь за лицо.

- Эй, ваша милость, не вмешивайся не в своё дело, - угрожающе произнёс убивший курьера человек, поигрывая окровавленным клинком. – Сделай вид, что ничего не было.

- Неправильное решение, - с ледяным спокойствием ответил дворянин, и вскинув один из пистолетов с длинным стволом, нажал на спуск. Снова грохнуло. Во лбу крысы появилось отверстие, брызнуло кровью. Тело с глухим шумом рухнуло на грязный пол. Быстро затолкав разряженное оружие за пояс, мужчина направил второй пистолет на опешивших бандитов.

- Я не шучу, - предупредил он. – Есть два варианта: жопу в горсть – и убежать далеко-далеко, пока я ужинаю. Или сдохнуть здесь. Выбирайте.

- Ты себя бессмертным посчитал, дворянчик? – высокий «гильдейский», молодой и дерзкий, не воспринял всерьёз предупреждение человека, вооружённого до зубов, и показавшего свою решимость. Он сделал два быстрых шага вперёд…

Ба-данг! Пуля, выпущенная с близкого расстояния, влетела ему в грудь и отбросила назад, но не убила. Бандит зашевелился, пытаясь подняться. Второй «гильдейский», у которого из-под видавшей виды шляпы виднелись седые виски, уронил палаш на пол и вскинул руки вверх.

- Давайте договоримся! – воскликнул он и со стоном свалился на пол после выстрела, сжимая ладонями правое колено, из которого хлестала кровь. – Аааа!

- Ловко стреляет, шельма! – восторженно цокнул Ульдрик, опасливо отодвинувшись подальше от прохода.

- Теперь можно и договориться, - дворянин убрал оружие и выхватил кортик. – Вам помочь, сударь?

- Спасибо, я справлюсь! – весело воскликнул курьер и ловкой прокруткой поддел под эфес палаш противника, отбросил его в сторону и мощным косым ударом отрубил тому кисть.

Раненый даже не успел завыть, как ему в сердце вошло железо, прекратив мучения. Курьер вытер клинок о его одежду и вогнал его в ножны.

- Напрасно вы его отпустили, - сказал дворянин, ловко обыскивая стонущего противника, оставшегося единственным в живых после стычки. Нашёл кинжал, спрятанный за голенищем сапога и отрезал им от рубахи незадачливого «гильдейского» добротный лоскут, после чего перевязал колено. – Можно было узнать, что за люди на вас напали.

- Так вот же, есть один, - курьер зыркнул в сторону застывших спутников Деккера, словно предупреждая сидеть на месте.

- О, вы даже не представляете, что двух или трёх пленников куда интереснее заставить разговорить, - весело хмыкнул неожиданный спаситель, ловко перезаряжая пистолеты. На это ему понадобилось совсем мало времени, что сразу же оценил сержант Халле. – Просто ставим их перед выбором: кто лучше и больше всех расскажет, тот и останется жить. А этот… вдруг он упёртый и не боится смерти?

- Кто вы сударь? – простонал раненый, продолжая баюкать своё колено. – Я всё расскажу, только обещайте не убивать!

- Будешь фальшиво петь – пойдёшь следом за своими приятелями!

- Нет-нет, я всё расскажу! – заторопился незадачливый грабитель.

- Бедняга Флорис, - курьер наклонился над убитым спутником и быстро обшарил карманы его мундира. Вытащил оттуда кожаный кошель, снял с шеи жетон с выбитыми на нём цифрами и крылатым конём – гербом королевской фельдъегерской почты. – Вы не подумайте, сударь, что я хочу обчистить своего приятеля. Передам деньги его семье.

- Ваше право, - сухо ответил дворянин и помог подняться раненому. – Эй, трактирщик! Мне нужна комната для приватного разговора! И чтобы никто не смел подслушивать!

Трактирщик выполз из своего укрытия и с тоской в глазах посмотрел на разгром, увенчанный пятью трупами, и залитые кровью полы. Его заранее стало колотить от мысли, что королевские дознаватели не станут вдумчиво разбираться в произошедшем и обвинят в пособничестве бандитам, убившим фельдъегеря.

- Позволите помочь вам, сударь? – курьер с опаской посмотрел на притихшую компанию во главе с сержантом Халле. – Я бы тоже хотел знать, кто охотится за королевской почтой.

- Прошу, - неизвестный дворянин кивнул и они оба ловко подхватили раненого под руки, особо с ним не церемонясь. Тот заорал от боли, и приволакивая покалеченную ногу, поплёлся вместе с ними в какую-то комнатушку, заваленную разным хламом: старыми вёдрами, рассохшимися кадушками, драными тряпками.

«Гильдейского» посадили на скрипящий и готовый развалиться табурет.

- А теперь поговорим, - нежданный союзник вытащил из кармана камзола пахитосу и прикурил её от свечи, которую курьер прихватил со стойки. Выдохнул густые клубы дыма прямо в лицо пленника. Тот закашлялся. – Как тебя зовут?

- Ирвин! – с готовностью ответил тот. – Ирвин Волланс!

- Ну, пусть будет Ирвин, сделаем вид, что поверили, - добродушно произнёс дворянин и аккуратно повесил свою шляпу на вбитый в стену гвоздь. – В твоих интересах рассказать, кто дал вам задание перехватить фельдъегерскую почту.

- Поверьте, господа, мы вовсе не намеревались заниматься противозаконным действием, - быстро заговорил «гильдейский». – Все знают, что курьеры кроме писем возят и денежное довольствие для штабных офицеров. Вот и решили срубить деньжат, а потом уйти в междуречье. Там сейчас сам чёрт ногу сломит, искать нас не будут. За письма по нашему следу волкодавов пустят, а за звонкую монету наказание не столь серьёзное.

Дворянин посмотрел на курьера, тот кивнул, подтверждая слова пленника насчет перевозки денег. Потом хмыкнул и неожиданно ткнул носком сапога по ране. Раненный взвыл от боли.

- Ты кому лепишь херню? – рявкнул дворянин перекрывая его вой, заодно нависнув над скорчившимся Ирвином. – В междуречье они собрались! Да там сейчас от войск не протолкнуться. Где вы спрятаться хотели-то? В развалинах баронских усадьб? Или кто-то вас ждал с важными бумагами? С мятежниками заодно?

Щелкнул курок – и длинный восьмигранный ствол пистолета упёрся в лоб замершего Ирвина.

- Говори, падла, иначе мозги вышибу! Правду говори!

- Вы не убьёте меня? – раненного трясло от нешуточного страха. Дворянин запросто мог выполнить свою угрозу без колебаний. Палец уже надавил на курок, выбрав свободный ход.

- А это зависит только от тебя, - пожимает плечами экзекутор. – Колись, Ирвин, пока я добрый.

И тот стал колоться, да так, что не только у курьера брови вверх полезли, но и у дворянина. Оказывается, незадачливая банда, в которой состоял Ирвин Волланс, получила задание от некоего лица по прозвищу Ночной Паук. Ходили слухи, что этот человек очень близок к аристократическим кругам южных городов Фариса и Таура, выполняя их деликатные задания. Помимо серьёзных знакомств с высшим дворянским сословием, он держит связь с бандитами, ворами, контрабандистами и наёмниками по всей Дарсии, и не гнушается пользоваться их услугами. Платит щедро, но с одним условием: задание должно быть выполнено идеально, иначе вместо награды есть большая вероятность оказаться где-нибудь под придорожным кустом или на тёмной улице с перерезанным горлом.

Так вот, Ночной Паук дал задание любой ценой выкрасть важные бумаги, перевозимые фельдъегерями и переправить их в Треччил, где их будет ждать связник, которому эти документы нужно отдать.

- Паук знал, какие именно бумаги нужно выкрасть? – дворянин надавил стволом, давая сигнал Ирвину, что допрос не окончен.

- Полагаю, да. Он назвал точную дату, когда курьеры направятся в Натандем, и место, где их лучше перехватить.

- Почему именно в трактире, где много свидетелей? – дворянин задал вопрос, который всё время волновал и курьера. – Я бы, например, устроил засаду по дороге, сделал дело – и всё шито-крыто.

- На открытом пространстве почтари могли применить боевые амулеты, - откликнулся пленник. – Там никаких шансов. А в помещении, где полно народу, вояки побоятся активировать их. Вдруг среди посетителей окажутся благородные? Потом родственники погибших обязательно начнут искать того, кто давал приказ на использование амулетов, кто исполнял, и вырежут всех причастных. Могут и семьи не пожалеть.

- Жестоко, - поёжился дворянин.

- Так и есть, - подтвердил лейтенант и вытащил из-под мундира витой шёлковый шнур, на котором висел отшлифованный овальный камешек величиной со средний речной голыш густого красного цвета. – Это рубазит – магический амулет боевого назначения. Оружие последнего шанса.

- Если его активировать, можно и самому погибнуть, - логично заметил нежданный спаситель. – Я никогда не слышал о подобном амулете.

- Как раз погибнуть нельзя. Ударная волна исходит от рубазита и не задевает того, кто его активирует, - возразил курьер. – Поэтому фельдъегеря всегда передвигаются парами, чтобы при нападении встать спиной друг к другу и гарантированно уничтожить противника, если он попытается взять их в окружение.

На какое-то мгновение наступила тишина. Незнакомец перекатил пахитосу из одного уголка губ в другой, словно это помогло ему осмыслить услышанное. Посмотрел на фельдъегеря, цепко следящего за раненым бандитом и спросил совершенно о другом:

- А что сейчас в Натандеме? Разве кадровые части, стоящие там, не переправились в междуречье?

- Остались два полка, прикрывающих тылы, - кивнул курьер. – Более я ничего не знаю. Бумаги мы должны передать одному важному лицу.

- Ладно, - задумчиво попыхивая дымком пахитосы, дворянин убрал пистолет за пояс. – Как выглядит Паук?

- Не знаю, сударь. Клянусь всеми богами Тефии, я этого человека в глаза не видел, задание получал наш командир Бейссер.

- Где он сейчас?

- В трактире, мёртвый лежит.

Дворянин кивнул и посмотрел на курьера.

- Сударь, у вас вопросы к пленнику остались?

- Никаких.

- В таком случае я даю вам право решить судьбу этого человека, - дворянин демонстративно отошёл в сторону. – Надеюсь, вы поступите правильно.

- Конечно, сударь, - курьер молниеносным движением выхватил палаш и вонзил острие прямо в сердце Ирвина. Пленник выпучил глаза, зашатался и стал заваливаться набок, но клинок держал его на табурете до тех пор, пока человек не умер. Только тогда оружие вернулось в ножны, а Ирвин с грохотом рухнул на пол.

- Лейтенант Маркос Виго, - приподнял шляпу курьер. – Благодарю вас, сударь, за помощь. Вы произвели на меня впечатление, когда заставили эту падаль вывернуться наизнанку.

- Пустое, господин лейтенант, - мужчина бросил недокуренную пахитосу на пол и сапогом раздавил её в труху, после чего снял шляпу с гвоздя. – Эрл Игнат Сирота-Толессо к вашим услугам. Рад знакомству.

Он протянул руку офицеру и тот крепко пожал её.

- В вашем статусе непозволительно в одиночку передвигаться по дорогам, - покачал головой курьер, но в глазах его мелькнуло уважение.

- Так сложилась ситуация, - усмехнулся эрл Сирота-Толессо. – Мне нужно попасть в Натандем, как и вам. Вы потеряли напарника, я охотно заменю его на время. Если вы не против…

- Отнюдь, - приободрился лейтенант Виго. – С радостью приму ваше предложение. Только вот позаботиться о лейтенанте Флорисе надобно.

- Я думаю, тело лучше оставить здесь, - махнул рукой храбрый эрл. – В Натандеме есть местный бейлиф или военная комендатура. Расскажете всё, как было, сюда пришлют «скорбную карету» с мортусами[1] и заберут вашего несчастного товарища.

- Да, так будет лучше, - подумав, согласился курьер. – Тогда нам нужно торопиться, чтобы добраться до первого поста до полуночи. Там переночуем под охраной, и до Натандема совсем немного останется.

В трактире кроме хозяина и пары слуг, носивших убитых куда-то на улицу, и двух служанок, отмывавших кровь с пола, больше никого не было. Странная компания из четырёх человек исчезла, что очень взволновало лейтенанта Виго.

- А если это сообщники?

- Скорее, более умные ребята, - усмехнулся эрл Сирота, кидая на прилавок несколько либров. – Эй, трактирщик! Поди сюда!

- Что угодно вашей милости? – согнулся хозяин, остановившись в двух шагах от него.

- Те четверо… ты знаешь кого-нибудь из них?

- Нет, впервые вижу. А вот молоденький иногда здесь появлялся с бароном Эльсингом из междуречья. Не знаю, почему он с этой компанией связался. Может, случилось что в поместье. Сейчас война, многих разорили…

- Ладно, всё понятно, - прерывает его дворянин. – Слушай внимательно. Мёртвых не вздумай закапывать, иначе попадёшь под следствие за сокрытие улик и преступников.

Трактирщик сразу побледнел и пошатнулся.

- Положи их в сарае. С убитым курьером обращаться как подобает с королевским солдатом, павшим в бою. Когда приедет бейлиф, расскажешь, как всё было… Да не трясись ты, трусливая душонка!

- Всё сделаю, честь по чести, - закивал трактирщик, про себя облегчённо вздохнув. Он и в самом деле непричастен к произошедшему. Просто не повезло, что какая-то банда решила напасть на вояк.

- И забери из кладовки труп, - напомнил дворянин. – Умер бедолага от потери крови, сердце не выдержало. Вот тебе за хлопоты.

Он добавил к нескольким либрам золотую «корону», чем обрадовал трактирщика до глубины души. Покрыть нанесённый бандитами урон одной монетой не хватит, но хотя бы можно будет заказать у знакомого плотника новые лавки взамен этих развалюх, на которые смотреть без слёз нельзя.

****

Лейтенант Маркос Виго оказался неплохим попутчиком. Он развлекал меня разными случаями из своей армейской жизни, да и шутки у него были специфическими, знакомыми мне по службе в штурмовом отряде. Я снисходительно улыбался и где надо, похохатывал, а в остальное время ехал молча, покачиваясь в седле.

По ночной дороге лететь вскачь – гарантированно сломать шею не только лошади, но и себе. Поэтому передвигались неторопливо, успевая поглядывать по сторонам. Я-то помнил о той странной четвёрке, смывшейся из трактира в неизвестном направлении, и подозревал их в сообщничестве бандитам, напавшим на курьеров.

- А вы хитрец, эрл Сирота, - заметил Виго, крепко держа поводья своего коня. – О себе ни слова не сказали. Умеете держать язык за зубами, зато из других вытягиваете его с ловкостью королевского дознавателя.

- Жизненный опыт, лейтенант, никуда не денешь, - понизив голос, ответил я. – Мне довелось встречаться с людьми, которые за один год давали столько знаний, сколько за десять лет не наберёшь.

- Вы воевали?

- Пришлось, куда без этого. Соляные острова, архипелаг Керми… В составе особого подразделения гонял пиратов и имперских штурмовиков.

- Ого! – восхищённо цокнул языком Виго. – Я слышал о таких отрядах краем уха, но не верил в их существование. А вы – живой пример. Вот почему у вас кортик, а не шпага, обязанная к ношению каждым дворянином.

- Надеюсь, не станете распространяться среди своих приятелей за кружкой вина о знакомстве с одним из таких людей? – я улыбнулся в темноте.

- Упаси боже! Меня сразу вежливо проводят в казематы Суржи! Я не хочу сдохнуть в замурованной камере!

- То-то и оно, дорогой лейтенант. Учитесь сдержанности.

- Да, я немного разболтался, - понял намёк курьер, и даже не видя его лица, стало понятно, что он покраснел. – А если не секрет, какое дело вас ждёт в Натандеме?

- Сердечное, дружище Маркос. Обещал одной даме навестить её как только окажусь рядом. Вот и выпал случай. Обещание надо выполнять.

- Вы счастливчик, эрл Сирота! – воскликнул Виго. – Свободны в своём выборе, над вами не стоит тупоголовый командир, едете куда хотите и никто не смеет вам указывать.

- Ошибаетесь, лейтенант. Даже мы, высокородные аристократы, не всегда вольны делать то, что хочется. Иначе бы королевство погрязло в грызне и междоусобицах, - я хмыкнул, услышав такую наивность из уст курьера. – Да, путешествовать из одного города в другой нам никто не мешает, и отчитываться не заставляет. Но и ответственности больше. Вы знаете, что шанс попасть на эшафот у аристократа гораздо больше, чем у простолюдина?

- Ну, я бы поспорил, - с сомнением произнёс Виго. – Как-то пессимистично.

- Измена королю – самое страшное преступление, за него сразу голову под топор. А обычный бродяга или вор за свои прегрешения ещё может увернуться от костлявой, получив вместо верёвки каторгу. А там шанс выжить очень неплохой.

- Спорить не буду, вам виднее, - деликатно свернул с неприятной темы курьер. – Мне-то как раз предстоит разбирательство, почему так вышло.

- Вы не виноваты, лейтенант, - я успокоил парня. – Защитили важные документы, храбро отбились от бандитов. Ещё и награду получите.

- Эх! – почему-то вздохнул Виго, особо не надеясь на такое счастье. Обычный фельдъегерь, хоть и с королевским жетоном, вряд ли будет заметен высшим командованием. Привёз пакет, передал по назначению и вернулся к месту службы.

Выглянул серебристо-синий диск луны и осветил дорогу. Зыбкие тени от лошадей заплясали по обочине. Слева от нас чернел лес, откуда изредка доносилось уханье совы. Над головой с писком пронеслись несколько летучих мышей.

Я на всякий случай проверил, смогу ли быстро выдернуть пистолеты из-под плаща. Не давали мне покоя те парни. По рожам видно, что проходимцы и головорезы, не упустят своего шанса забрать плохо лежащее. Но повезло. Никто не напал, не выстрелил из-за кустов. Так и доехали до поста, вокруг которого расположились одиночные путники и даже небольшой обоз. Люди сидели у костров, кто-то уже спал.

Наше появление вызвало оживление у стражников, топчущихся у импровизированного шлагбаума – длинной жерди, перегородившей тракт.

- Кто такие? – строго спросил один из них, с сержантской бляхой поверх кирасы.

- Королевский фельдъегерь лейтенант Виго, - с ленцой ответил мой спутник. – И эрл Сирота-Толессо. Едем в Натандем.

- Кажите жетон, - приказал сержант и поднял руку, в которую ему вложили магический фонарь. Лицо осветило круглую физиономию с выпученными как у рака глазами и пышные развесистые усы. Он поднес фонарь поближе к лошади курьера и внимательно поглядел на своеобразный документ, позволявший фельдъегерям беспрепятственно проезжать подобные посты даже на самых дальних участках трактов. – Прошу извинений, господин лейтенант. Проезжайте.

- Я могу с эрлом Сиротой остаться до рассвета? – удерживая перебирающую ногами лошадь, спросил Виго. – Нам много не надо, только место у костра.

- Можете пристроиться в шалаше, - смилостивился сержант. – Там как раз два места есть. Поспите до следующей смены, я дам команду, чтобы вас подняли на рассвете.

- Сержант, вы не видели здесь четырёх мужчин? – спросил я, спешившись с лошади. – Один из них очень молодой, совсем ещё мальчишка. Лицо у него корявенькое.

- Нет, ваша милость, таких не видели, - подкручивая ус, ответил вояка.

- А они могли обойти пост по лесу?

- Не, там болотина, завязнут, - хмыкнул сержант. – Утопнуть не получится, но шуму наделают знатного. А через поле не проскочат, мы здесь внимательно следим.

- Отлично службу несёте, братцы, - я пошёл следом за лейтенантом к добротному шалашу, сделанному из крепких жердей и накрытому еловым лапником. Внутри пол был устлан луговой травой.

Мы стреножили лошадок и залезли в шалаш. Завернувшись в плащ, я немного поворочался, обдумывая завтрашние действия. Первым делом надо найти виконта Агосто и через него узнать, где мои штурмовики. По срокам они уже должны быть здесь. Надеюсь, я не опоздал, и дружище Ним ещё не прирезал графа Абру. А где мог прятаться виконт? У себя дома вряд ли, он же говорил, у него есть схрон неподалеку от города. Значит, придётся заехать в гости к его матери и аккуратно расспросить о сыне.

С тем и заснул под звяканье уздечек и тихие всхрапы лошадок, хрупающих траву. Проснулся сам, когда снаружи послышались осторожные шаги. Я обхватил рукоять «Уничтожителя» и взвёл курок. Мало ли, кто здесь шарахается. Идёт война, и любой пост может стать объектом нападения.

- Ваша милость, пора, - зашептал какой-то солдат, просунув голову в шалаш. – Уже светает.

Я убрал оружие, растолкал похрапывающего лейтенанта и вылез наружу. Предрассветные сумерки робко разбавили черноту ночи, с поля наползал туман. Свою кобылку нашёл в двадцати шагах от поста. Она радостно зафыркала, замотала головой, рассыпая густую гриву. Дескать, давай, хозяин, поехали!

Мой спутник зевал во весь рот, пока готовился к отъезду. Пришлось его поторопить, и через несколько минут мы выбрались на дорогу и помчались к Натандему, уже свободно различая дорогу в свете наступающего утра.

Примечание:

[1] Мортусы – похоронная команда, подбирающая трупы на улицах

Глава 2. В исполнении договора

Черепичные крыши города утопали в лёгкой дымке, разбавленной первыми лучами солнца. Она окутывала яблоневые сады, расползалась по кривым улочкам, и только высокий шпиль ратуши был отчётливо виден с окраин Натандема. Миновав очередной пост, только уже возле слободки – опять помог жетон королевского курьера, и ведь никто не додумался поинтересоваться, а какого чёрта гражданское лицо сопровождает фельдъегеря. Пусть и дальше так же показывают свою беспечность и расхлябанность. Нельзя мне здесь надолго задерживаться. Виконт ждёт моей помощи, а Тира – возвращения в Скайдру, чтобы стать, наконец-то, моей женой. Несколько дней счастливой супружеской жизни, после чего предстоит опасная поездка в Фарис, куда меня отправил король Аммар за филактерием Истинной крови правителей Дарсии, а также за головой герцога Тенгроуза. Проще говоря, король хочет, чтобы я привёз в одном мешке два ценных подарка, за которые я получу полное освобождение от всех обвинений, связанных с пиратством.

Цокот копыт раздавался на замощённых улицах просыпающегося города. Уже появились первые жители, торопящиеся на рыночную площадь. Лейтенант Виго с сожалением произнёс:

- Нам пора расставаться, эрл Сирота. Штаб находится рядом с ратушей, а вы всё время поглядываете по сторонам. Вижу, вам не терпится избавиться от моего присутствия.

- Да, в штаб мне точно не надо, - я усмехнулся. – Всего наилучшего, Маркос. Надеюсь, нападение на фельдъегерей будет раскрыто, а смерть вашего напарника отмщена.

- Я тоже надеюсь на справедливость, - Виго протянул свою руку, которую я крепко пожал. – Приятно было познакомиться. Надеюсь, дама вашего сердца будет рада увидеть вас.

- А уж я как на это надеюсь, - я отсалютовал курьеру и направил лошадку в один из проулков. Не хотелось, чтобы лейтенант проследил мой маршрут. Виконт Агосто подробно описал, где находится его поместье. Нужно всё время держать шпиль ратуши по левую сторону и ехать до крайних улиц Натандема, откуда ведёт дорога через густой лес прямо к дому Нима. Я мог бы срезать путь не доезжая до города, если бы не лейтенант Виго. Он бы начал задавать неудобные вопросы.

Сам город, в отличие от многих речных поселений, не жался к Эритии, а наоборот, с самого начала стремился застроиться поближе к непроходимым лесам, и постепенно отвоёвывал у него жизненное пространство. Старая часть Натандема являлась центром с административными органами и была заселена зажиточными гражданами, а нобили постепенно выкупали бедняцкие кварталы и строили двух-трёхэтажные дома на месте развалюх, потом продавая их по баснословным ценам или заселяясь там сами. И тем не менее графу Абре хватило ума, чтобы не разорять мелких торговцев, сохранить лавки и магазины, создав целые районы, где работала беднота.

Несколько дворянских семей предпочитали жить в своих поместьях недалеко от города. У них было достаточно земель, которые отдавались в аренду крестьянам, а кто-то владел огромными стадами коров или отарами овец, что тоже приносило немалую прибыль. Семейство Агосто как раз и относилось к таким предприимчивым дворянам, не брезгующим зарабатывать звонкую монету за счёт аренды земли или от животноводства. Миновав густой перелесок, я оказался на дороге, размытой прошедшими недавно дождями. Дав лошадке самостоятельно идти к жилью, которое она уже почувствовала и радостным фырканьем оповестила меня, я на всякий случай вытащил из петли «Уничтожитель». Подготовленного ко всяким сюрпризам бог бережёт. Обычно хозяева поместий периодически с помощью егерей осматривают леса и ищут схроны разбойников и грабителей, но сейчас, подозреваю, здесь скрываются беженцы из междуречья. Мятеж согнал людей с насиженных мест, а куда им податься, как не в леса?

Дорога сделала поворот, и я сначала увидел дубовую аллею, упиравшуюся в высокие кованые ворота, за которыми вольготно раскинулся двухэтажный особняк из серого ракушечника, покрытого тёмно-бежевой штукатуркой. Гляделось красиво, особенно с черепичной крышей, выкрашенной в зелёный цвет. У кого-то определённо есть художественный вкус.

Моё приближение заметили, и когда я подъехал к воротам, навстречу вышли двое мужчин в коричневых камзолах и при шпагах. Охрана, или кого они представляли, недружелюбно взглянули на меня.

- Назовитесь, сударь, - сказал один из них, чьи седые волосы густой волной спускались на плечи из-под шляпы. Староват для охранника, а значит, я прав. Людей маловато. Многим дворянам пришлось рекрутировать в армию своих свитских. – По какой причине вы здесь появились? Если заблудились, возвращайтесь по дороге назад, она приведёт вас в город.

- Я эрл Игнат Сирота-Толессо, - похлопывая по шее лошадку, спокойно отвечаю на заданный вопрос. – Приехал к виконтессе Агосто.

- Ваша милость, - сразу же смягчился седовласый, - прошу прощения за свой неподобающий тон. Но я обязан спросить, по какому поводу и от чьего лица вы желаете разговаривать? Если по поручению графа Абры – я вынужден отказать вам в визите.

Хм, значит Эдна ещё не вышла замуж за хитрого Абру. Очень хорошо, не придётся потом сыну виновато в глаза матери смотреть, прося прощения за убитого супруга.

- Я хотел бы поговорить с виконтессой Агосто насчёт её сына Нима.

- Виконт Агосто не появлялся в поместье уже давно, - нахмурился второй, более молодой напарник седовласого.

- Так я не спрашивать, а рассказать, где его видел, - я усмехнулся осторожности стражей поместья. – Если опасаетесь меня пропускать, позовите Левелана. Он, кажется, исполняет обязанности капитана.

- Вы знаете Левелана, ваша милость? – оживился седовласый. – Крус, открывай ворота.

- Но приказ госпожи…, - попытался воспротивиться недоверчивый напарник, но увидев нетерпеливый жест рукой старшего, распахнул одну из створок ворот. – Проезжайте, ваша милость.

- Благодарю за доверие, - я приподнял шляпу и понукнул лошадку. Времени разводить галантность не было. Хотелось отдать долг виконту как можно скорее и поспешить в Скайдру.

Левелана я узнал сразу, как и он меня. Двое слуг по его приказу бросились ко мне. Один помог спешиться, а второй увёл лошадку в конюшню. Надеюсь, её накормят, напоят и вычистят.

- Дружище! – я раскинул руки и Левелан с улыбкой повторил мой жест. Мы обнялись, похлопали друг друга по спине.

- Командор, рад видеть тебя живым и здоровым! Вам всё-таки удалось вырваться из Невермута!

- А куда мы денемся? – я рассмеялся. – С такой командой можно и чёрту рога обломать. Судя по твоему вопросу, молодой хозяин до сих пор не появлялся дома?

- Увы, так и есть, - помрачнел капитан стражи, как и стоявшие неподалёку двое вооружённых парней в перепоясанных ремнями кожаных куртках. – Он присылал весточку из Скайдры два месяца назад, но без подробностей. Жив, здоров, пока не может приехать. Я ещё подумал, а как же командор Игнат, где он сам, удалось ли вернуться из Шелкопадов?

- Как видишь, стою перед тобой в полном здравии, - я постучал по рукояти шпаги, и только теперь Левелан заметил нечто необычное в моём одеянии. Глаза его распахнулись от удивления.

- Вы получили дворянский статус?

- Более того, я являюсь единственным наследником рода эрла Эррандо Толессо, - вздёрнув подбородок, пытаюсь сделать лицо надменным. – Эрл Игнат Сирота-Толессо собственной персоной.

- О! – только и смог проговорить капитан, но быстро отошёл от шока. – Невероятно высоко вы взлетели, ваша милость!

Он и его подчинённые склонили головы, но я остановил Левелана, взяв его за плечо.

- Для друзей я командор, и без этой вот высокопарности, пожалуйста.

- Мы мало знакомы…

- Друг моего друга – и мой друг. Ты проделал тяжёлый путь, чтобы предупредить хозяина, а такая верность стоит уважения. Так ты проводишь меня к виконтессе?

- Конечно! – спохватился Левелан. – Госпожа не встаёт так рано, но ты можешь подождать её в гостиной. Пошли в дом!

Если виконтесса и любила подолгу понежиться в постели, то слуги уже вовсю шуршали в комнатах. Кто-то подметал полы и протирал пыль с красивой мебели, кто-то сервировал стол в большой гостиной. Девушки-служанки с интересом поглядывали на меня, и я не удержавшись, подмигивал им. Те краснели и хихикали, спрятавшись за углом.

- Ну-ка, сороки, шевелитесь, - нахмурил брови Левелан, разгоняя особо любопытных. – Госпожа с минуты на минуту спустится вниз, а в комнатах не прибрано.

- А где экономка или управляющий? – удивился я тому, что капитан занимается и такими мелкими делами.

- Управляющий оказался нечистым на руку человеком, - поморщился Левелан, показывая мне на диван, оббитый дорогим светло-серым сукном. – К тому же, как выяснилось, действовал по приказу графа Абры. Представляешь, Игнат, пять лет крысу пригревали за пазухой! Так бы воровал и доносил графу, если бы случайно не обнаружили в старых записях доходов и расходов несоответствия.

- А как узнали о доносах?

- Сам признался, когда вывезли его в лодке на середину реки с камнем на шее. Плакал, сопли пускал. Умирать-то, когда карманы золотом набиты за чужой счёт, никому не хочется.

- Простили?

- Ага! Раки тоже кушать хотят, - ухмыльнулся Левелан. – Ты подожди пока, я дам распоряжение, чтобы виконтессу предупредили о твоём приезде. Я так понял, есть сведения о молодом господине?

- Причём, свежие, - кивнул я.

- Понял, - мужчина тут же заторопился и чуть ли не бегом поднялся по лестнице на верхний этаж, а ко мне подошла молодая горничная в белоснежном переднике, держа перед собой поднос с графином, в котором плескалась светло-жёлтая водица. Наверное, какой-нибудь ягодный или фруктовый напиток.

- Ваша милость желает пить? – спросила она, замерев передо мной. – Попробуйте холодный сидр.

- Налей, красавица, охотно отведаю, - пить действительно хотелось, и когда я взял в руки стакан, ощутил исходящий от напитка холод. Стекло явно зачаровано. Показалось, на стекле промелькнули руны. – Вкусно!

- Я оставлю графин, - девушка поставила поднос на столик рядом со мной, и покраснев, убежала.

Виконтесса показалась на широкой площадке перед лестницей, подхватила подол платья и стала стремительно спускаться в гостиную. Левелин едва поспевал за ней. Я вскочил, сдёрнул шляпу и прижал её к груди левой рукой.

Эдне Агосто, среднего роста женщине с проседью в тёмных волосах, было уже лет за пятьдесят; морщинки на лбу и слегка провисшие щеки, которые она тщетно пыталась подтянуть разными кремами и магическими препаратами, не делали её моложе. Но стать и изящные движения говорили, что раньше мать Нима славилась и фигурой, и красотой.

- Что с Нимом, сударь? – женщина была настолько взволнована, что не дала мне возможности представиться. Схватив меня за руку, она надеждой и страхом смотрела в моё лицо. И вдруг смутилась. – Простите за такой порыв, господин Сирота. Сын уже несколько лет не может вернуться в свой дом, и вы не представляете, как болит моё сердце за него.

- Добрый день, сударыня, - я улыбнулся, смягчая ситуацию. – Насколько понимаю, Левелан уже сказал вам моё имя, так что представляться – лишь время терять.

- Да я о вас наслышана, командор Сирота… Правильно? – хозяйка особняка успокоилась и показала жестом, чтобы я присаживался, а сама пристроилась рядом, как будто перед ней близкий родственник. – И примите мои поздравления по поводу наследственного титула. Я слышала об эрле Эррандо, он потерял всю семью, и удивительно, что у него вдруг появился молодой родственник.

- Я не кровный родственник, виконтесса. У него осталась внучка Тира, которая сейчас взяла на себя все тяготы ведения финансовых и хозяйственных дел рода после смерти деда.

- Эррандо умер? – ахнула Эдна Агосто. – Я не знала этого!

- Совсем недавно. Он успел написать завещание, где усыновил меня и сделал прямым наследником.

- А как же Тира? Как она отнеслась к не самому благоприятному для себя моменту? Бедняжка осталась совсем одна…

- Ну почему одна? – я решил приоткрыть некоторые обстоятельства наследства, потому что хотел видеть семью Агосто своими союзниками. – Мы скоро поженимся, и странное решение эрла Эррандо перестанет всех удивлять.

- Прекрасно! Я поздравляю вас, эрл! Вы будете достойным продолжателем рода Толессо! – виконтесса была искренна в своих чувствах, и даже сжала мои пальцы в порыве радости. – Но, прошу вас, расскажите о Ниме!

- Да, конечно! Последний раз я его видел месяц назад в Скайдре, где он попросил меня прибыть в Натандем в определённый срок. Мы как раз уходили с речным караваном в Осхор, и я обещал, что помогу ему…

Я замолчал, глянув на Левелана.

- Говорите, эрл, этому человеку я полностью доверяю, - с твёрдостью в голосе произнесла женщина. – Если у вас какие-то секреты, они останутся в этой комнате.

Капитан стражи дошёл до распахнутых дверей, плотно закрыл их и остался стоять там, показывая, что никто не посмеет подкрасться незаметно с той стороны.

- Виконт Агосто предупредил меня о своём приезде в Натандем в ближайшие дни. Возможно, он уже здесь и прячется в надёжном месте. Я только сегодня приехал из столицы, поэтому не знаю всех обстоятельств. И ещё не встречался с ним.

Виконтесса схватилась за сердце, побледнела, но к удивлению, быстро пришла в себя, распрямила плечи и спросила бодро:

- Он хочет отомстить графу Абре? Да, сын давал клятву, что убьёт графа, как только представится возможность. Значит, Ним набрался решимости и нашёл верных людей. Только как он собирается расправиться со своим опасным врагом?

- Виконт упоминал о каком-то старинном праве на справедливость, - наморщив лоб, ответил я.

- Да-да, есть такой, - подтвердила хозяйка, - и он ещё не отменён, к счастью. Любой, кто считает себя несправедливо обвинённым, может вызвать на поединок своего обидчика. Считается, кто победит, тот и прав.

- А как же доказательства? Ведь в таком случае каждый может, прикрываясь таким правом, расправиться со своим недругом.

- Закон распространяется только на дворян, - возразила виконтесса. – И здесь тоже не всё просто. Ним обязан предоставить хотя бы двух свидетелей его невиновности. На городской площади он объявляет об этом, и граф обязан выйти на поединок.

- А если у него есть бретёры? – мне хотелось выяснить механизм права на поединок, чтобы Ним опять не попал впросак.

- Граф может выставить хоть десять человек вместо себя, поэтому сын начал искать друзей, которые без колебаний пойдут за него в бой, - Эдна вздохнула. – Но я знаю Нима, он не станет отсиживаться в стороне. Граф – совершенно другой человек. Он хитрый, проницательный, изворотливый и умеет выкручиваться из тяжёлых ситуаций. Я думаю, поединок – вариант очень плохой. Нужно сразу атаковать особняк Абры, как только он получит вызов от Нима.

- Если я правильно понял, это родовая война?

- Нет, нападающие не должны трогать семью, - покачала головой виконтесса. – Ответить за обман должен граф и те, кто встанет на его защиту. Бывали случаи, когда город делился на две половины и дрался на улицах.

- А в поле?

- Опять же всё зависит от договорённости. Но я утверждаю, что Абра попытается схитрить. От вызова он не имеет права отказаться, если Ним предоставит факты своей невиновности и свидетелей.

- То есть всё зависит сейчас от того, нашёл ли виконт нужных людей, - я глубоко задумался. Об этом Агосто мне ничего не говорил. – А без них ему лучше против графа не выходить.

- Вы уловили суть этого права, эрл Сирота, - кивнула виконтесса. – Надеюсь, Ним подготовился к встрече с Аброй.

- А вы не боитесь за сына? Вдруг граф окажется искуснее его?

- Нима обучали лучшие фехтовальщики Рувилии, Скайдры и Суржи, - усмехнулась женщина. – Мой муж, когда мальчику исполнилось двенадцать лет и он изучил основы шпажного боя, пригласил из Фариса учителя. А все знают, что южане – самые искусные фехтовальщики. Ним восемь лет занимался под его руководством и освоил все тонкости. Граф проиграет моему мальчику, если не подстроит какую-нибудь гнусность.

- Да, я убедился в ловкости виконта, - подтвердил я. – Насколько он влюблён в шпагу, настолько ненавидит огнестрельное оружие. Мне не удалось доказать, насколько пистолет быстрее клинка в некоторых случаях.

- Он такой, - улыбнулась Эдна. – Упрямый в достижении своих целей, честный, хладнокровный в бою, но ещё слишком юн в коварных играх людей, облечённых властью.

- Так всегда бывает, - кивнул я. – Знаете, как в армии говорят новичку? Если удалось выжить в первом бою, появляется опыт. Я, конечно, утрирую, про первый бой. Чтобы стать настоящим воином, нужно пройти через множество боёв. И не факт, что во втором сражении можно уцелеть. Для молодого виконта коварство графа Абры – тот самый первый бой.

- Вы же поможете ему? – виконтесса с надеждой и мольбой посмотрела на меня, комкая пальцами ткань своего платья. – Ваш статус сейчас весьма высок, и граф не сможет игнорировать претензии сына, если рядом с ним будет стоять представитель старинного аристократического рода.

«Вот только представитель этот ещё вчера командовал кондоттой и не помышлял о таком возвышении, - подумал я с иронией. – Тут важно понять, что обо мне знает граф. Если он посылал низаритов для ликвидации виконта Агосто, то наверняка знал, кто его охраняет».

- Несомненно, я для того сюда и прибыл, чтобы помочь вашему сыну, - я чуть-чуть наметил поклон. – Но для начала мне нужно с ним встретиться. Вы не знаете, остались ли у него в Натандеме друзья, которые могут предоставить ему убежище? Он говорил, что оборудует лагерь в лесу и будет ждать мой отряд.

- О, я понял, где молодого виконта можно найти, - оживился Левелан. – Самое лучшее место для лагеря – Лисий овраг. Захочешь найти – и не получится, если не знать тайные тропы. Достаточно расставить посты в нужных местах, и чужак не проскользнёт.

- Вы можете меня туда сопроводить?

- С радостью, - кивнул верный страж семьи Агосто.

Если мои парни раньше меня прибыли на обговорённое с виконтом место, то нет смысла туда наведываться. Значит, можно ехать сразу в лагерь.

- Ним упоминал какую-то пастушью ферму в пяти лигах от Натандема, - я всё же счёл нужным прощупать ситуацию. – Как часто вы туда наведываетесь?

- Обычно такими делами занимался управляющий, - виконтесса сложила ладони лодочкой. – В последний раз он ездил на ферму с проверкой дней двадцать назад, а потом недосуг было. Да там Вулмар с помощником справляется без особого труда. Я ему доверяю.

- В таком случае, сударыня, я тотчас же отправляюсь на поиски виконта, - я встал и решительно напялил шляпу на макушку, иначе бы мать Нима могла бы держать меня подле себя до вечера. А дело не ждёт.

- Да, дорогой эрл, делайте что нужно, - женщина, воспрянув духом, самолично проводила нас до крыльца, и пока Левелан седлал лошадь, кратко объяснила, где проживает граф Абра.

Я хотел наведаться к нему в гости прежде чем виконт Агосто соберётся прилюдно бросать ему вызов. Чёрт возьми, без продуманного плана лезть к волкодаву в конуру равносильно самоубийству! Или Ним уже всё продумал?

Мы выехали из поместья, ощущая на себе взгляд виконтессы Агосто. Левелан дал наставление стражникам, продолжавшим расхаживать возле ворот, и свернул вправо. Некоторое время нам пришлось продвигаться по узкой колее, тянувшейся вдоль забора. Она заросла высокой, густой, но поблекшей от прошедших холодных дождей травой, густо облепившей проржавевшие звенья кованого забора. Видно, дела у семьи моего друга шли не самым лучшим образом. Кое-где я заметил выломанные прутья. Наверное, кто-то из городских жителей повадился ходить «в гости» к Агосто, или слуги тайком выносили из особняка ценные в хозяйстве вещи. В Натандеме они их могли продать на рынке и получить пару лишних медяков.

Я показал Левелану на непорядок. Тот выругался и озвучил ту же версию, что вертелась в моей голове.

- Неужто слуги хозяйское добро растаскивают? Надо бы устроить здесь засаду, - капитан запомнил место. – Шкуру спущу, когда поймаю гадину! Давайте поторопимся, командор!

Мы пришпорили лошадей и скоро поместье Агосто осталось далеко за нашими спинами. Миновав узкий клин луговины со скошенной травой, углубились в прохладную тень густого и неприветливого леса. Сквозь раскидистые кроны слабо пробивались лучи солнца, на лицо то и дело липла паутина, приходилось с тихой сквозь зубы руганью снимать её с носа, щёк, губ. Всё бы отдал, лишь бы поменять затхлую прель сгнивших листьев и гулкую тишину, обступавшую нас, на морской простор или свежесть широкой реки. Левелан неторопливо ехал впереди, мерно покачиваясь в седле, и казалось, его совершенно не волновал треск валежника, уханье какой-то птицы, разнообразные шорохи в кустах. Я без колебаний вытащил «Громобой» из-за пояса и положил его на седло, придерживая одной рукой. Времена нынче неспокойные, а лесные тропы могли стать прекрасным местом для разбоя.

Наконец, Левелан вскинул правую руку, словно давая сигнал к остановке. Потом спрыгнул на землю и обмотал уздечку вокруг дерева.

- Дальше пойдём пешком, командор, - сказал капитан. -Оставим лошадей здесь. Не переживайте, их никто не тронет.

- Вы так уверены? – иронично поинтересовался я.

- Более чем, - хмыкнул Левелан. – За нами приглядывают, и пока мы дойдём до лагеря, виконт будет знать о нашем приезде.

Идти пешком оказалось куда хуже, чем я представлял. Шагов двести мы продирались через какие-то рукотворные засеки, дважды пересекали низины с болотистой водой, обогнули подножье холма и только когда нырнули в своеобразную арку из веток акации, я понял, что мы пришли.

Чтобы попасть в Лисий овраг, надо было осторожно спуститься по вихляющей как пьяный грузчик тропке, на которой нас перехватили двое мужиков с массивными и древними аркебузами. Они вынырнули словно из-под земли и взяли нас на прицел, причём так ловко, что не мешали друг другу.

- Никак, капитан? – спросил один из них, с косматой гривой волос из-под войлочной шапки.

- Признал, Бэзил? – усмехнулся Левелан. – Твоё счастье. Гляжу, вы тут совсем мхом покрылись. Хозяин здесь?

- Ждёт, - кивнул второй, заросший как лесное чудище бородой, в которой застрял мелкий мусор в виде палочек и мелких листиков.

- Ладно, оставайтесь, мы сами справимся, - капитан кивнул мне и мы продолжили спускаться вниз, стараясь не наступать на выступающие корни деревьев. Ломать голову или ноги перед свадьбой с Тирой в планы не входило.

Временное убежище виконта и его сообщников и в самом деле выглядело хорошо оборудованным и обжитым, несмотря на узость оврага. Несколько шалашей, чтобы спасаться от жары или дождя, костровище посредине обложено камнями, под навесом огромная куча валежника, аккуратно вырытый посредине сток для воды.

Нас встречала целая делегация. Помимо виконта здесь был Рич, Гусь, Жало и ещё семеро парней с самого первого набора штурмовиков. Ну, разве только Тюлень выпадал из их славной когорты. Остальных спутников молодого Агосто я не знал кроме того парня, что пришёл на встречу со мной вместе с Нимом. Как же имя? Вулси Ребек, кажется, если память не изменяет. И тот кивнул мне, показывая, что тоже узнал.

Ним и не пытался скрывать, что очень рад меня видеть. Мы крепко обнялись, обменялись приветствиями, а потом я пошёл к своим бойцам, награждая каждого мощным хлопком по плечу. Те радостно скалились, тоже радуясь моему возвращению.

- Мы уже думали, пропал командор! – Гусь даже приплясывал от переполнявших его эмоций.

- Не дождётесь, - ухмыльнулся я и требовательно произнёс, кивая Ричу: - Докладывай, как сюда добрались, где основной отряд.

- Михель принял командование, когда мы отплыли из Осхора, - ответил пластун. – Как и договаривались, я выбрал самых опытных парней, Хубальд помог нам переправиться на берег, а дальше мы уже действовали сами. Пересекли междуречье в самом узком месте, Эритию форсировали вплавь ночью, чтобы не привлекать внимание патрулей. Ферму обнаружили быстро. Там уже нас ждали и сразу же переправили в лагерь.

- Отлично, а то я переживал.

- Да и господин виконт стал нервничать, когда я ему сказал, что ты срочно уехал в столицу.

- Пришлось самому поволноваться, когда король повелел оставаться в Рувилии до особого распоряжения. Два дня назад только проявил милость, так я верхом на лошади без передышки скакал, вся задница в мозолях.

- Тебе не привыкать, - ухмыльнулся Рич.

- Лучше не вспоминай, как мы драпали из Невермута, - погрозил я пальцем. – Пошли к виконту, надо дела обсудить.

Возле просторного шалаша столпились несколько вооружённых людей, судя по одежде – из дворян, не обременённых хозяйством и деньгами. Так себе поддержка, третьи или последующие сыновья в семье. Тем не менее Агосто представил нас друг другу, но я особо не заморачивался запоминать имена. Задача у нас простая: быстро провести акцию и исчезнуть, пока герцог Хуггорт не узнал, что происходит за его спиной. Вот ещё проблема, кстати. Какова будет реакция наместника? Будучи в столице, я попытался найти сведения об этом человеке. Эрл Эррандо встречался с ним два или три раза в Скайдре на городской ассамблее, на которой собирался весь цвет аристократии. Торжественный ужин и танцы были обязательными для такого рода мероприятия. К сожалению, старик не смог сблизиться с герцогом, который сам избегал знакомств с представителями старинных элит, сознательно показывающих свою независимость. Но по слухам человек он весьма вспыльчивый, обидчивый, чересчур мнительный и поспешный в выводах. Стало понятно, почему Хуггорт поверил графу Абре, очернившему виконта Агосто. Ему не хотелось разбираться в финансовых махинациях, вину за которые полностью повесили на юношу, решившего пойти по пути служениях Короне.

Мы расселись на сколоченных на скорую руку лавках вокруг стола из грубых деревянных плах. Виконт обвёл взглядом сообщников и меня с Ричем, после чего бодрым голосом проговорил:

- Я очень рад, что Игнат присоединился к нам. С его стороны было любезным привести своих хорошо обученных бойцов кондотты. И теперь я с большой уверенностью могу сказать, что завтра граф Абра поплатится за гнусные делишки против моей семьи и меня лично. Вызову его на дуэль…

- Подождите, виконт, - я поднял руку, привлекая не в меру разгорячившегося Нима. – Я только сегодня приехал из Рувилии и сразу направился в поместье Агосто, где имел возможность поговорить с вашей матушкой. К моему удивлению, выяснились некоторые детали, которые могут помешать справедливому возмездию.

- О чём ты говоришь, Игнат? – нахмурил брови Ним.

- Я говорю о старинном феодальном праве, в котором чётко указана последовательность, которой нужно придерживаться перед дуэлью. Вы знали, виконт, что потребуются два свидетеля, которые подтвердят прилюдно о вашей невиновности? И только тогда можно начинать святую месть. В противном случае это мятеж против представителя власти. А сейчас такое время, что подобные демарши караются молниеносно.

Наступило молчание. Все переглядывались друг с другом, а Левелан мрачно подёргивал волосы на виске. Ним сначала покраснел, и к моему удивлению, опустил голову. Полы шляпы прикрыли его лицо.

- Прошу прощения, командор, что не осведомил вас о некоторых деталях дуэльного кодекса, - через силу произнёс он. – Но матушка тоже не упомянула, каких именно свидетелей я должен предоставить. Я вам рассказывал, сколько лет прослужил в городском совете под управлением герцога Хуггорта?

- Кажется, три года, - вспомнил я первый разговор в таверне Грашара с молодым виконтом.

- Три года, правильно, - кивнул Ним. – А по кодексу выставляются свидетели, которые знают потерпевшую сторону не меньше пяти лет. Как думаете, командор, много ли нашлось бы людей, готовых выступить на моей стороне?

- И тем не менее вы решились на авантюру, - жёстко ответил я, - осознанно подвергая риску не только себя, мать и родных сестёр, но и тех, кто согласился помочь. Виконт, а у вас был какой-то иной план, кроме того, как прилюдно бросить графу вызов на дуэль? Вы же знали, что никто не подтвердит вашу невиновность!

- А что мне оставалось делать? – прорычал Ним и опустил кулак на поверхность стола. – Мать вот-вот должна выйти замуж за Абру, и тогда мы потеряем все родовые земли! В таком случае легче умереть, чем жить с осознанием бессилия и собственной никчемности!

- Вы обращались к герцогу?

- Несколько раз! Три аудиенции, два письма! И всё без толку!

- И тем не менее граф Абра до сих пор пытается убить вас. Не находите ли это странным, виконт?

- Что здесь странного? – хмуро спросил один из друзей Нима, обладатель шикарных длинных усов, спускавшихся вниз до самого подбородка и лихо закрученных на концах в колечки. – Обычная практика убирать с дороги наследников, даже если они сидят в темнице. Всегда существует возможность выйти на волю, и мало кто откажется пустить кровь обидчику. Пока виконт Агосто жив, граф Абра будет его преследовать.

- Хотите сказать, сударь, заявиться на площадь и вызвать его на дуэль – единственно верное решение? – я с любопытством смотрю на пышноусого. – Вы же понимали, что без свидетелей у виконта нет шансов восстановить справедливость. В ином случае это похоже на расправу.

- У вас есть другое решение? – горячо воскликнул другой дворянин в потёртом кожаном камзоле, с тонкими чертами лица юноши, только-только вступившего на жизненный путь, где романтикой уже не пахло. Зато он вполне может угодить на плаху или быть убитым людьми графа в заварушке.

- Почему же нет? – я пожал плечами. – Их у меня с десяток наберётся, но не все они подходят для мести такому важному лицу. Например, можно напасть на дом графа под видом наёмников-низаритов, якобы разозлённых тем, что им не выплатили оговорённую сумму за убийство виконта Нима.

- Но ведь он жив! – юнец развёл руками. – Как можно обмануть?

- А разве виконту Агосто обязательно показывать своё лицо? – не удержался Рич. – Низариты всегда идут на задание, закутавшись в тёмные ткани, даже если не подходят к жертве вплотную.

- Дружище Ним, вы уже объяснили своим товарищам, кто такие низариты? – счёл нужным спросить я.

Агосто кивнул.

- Тогда знайте, что эти наёмники находятся в Натандеме и роют носом землю, чтобы выполнить заказ графа, - по лицам дворян я понял, насколько эти сведения для них стали неприятными. – Вы хотя бы разведку проводили? Следили за перемещениями Абры и его людей? Когда он покидает свой особняк и когда возвращается? Сколько людей охраны? Есть ли собаки? Куда ездит граф? Может, у него любовница, связь с которой он тщательно скрывает?

По скисшим лицам дворян я понял, насколько запущено дело и мысленно выругался, поминая задницу Кракена, куда мы можем вскоре попасть. И если бы не договорённость с Нимом, я бы послал всех подальше и со своими парнями помчался в Скайдру.

К моему облегчению Ним оказался не настолько беспечным и бесталанным. Как только он обосновался в Лисьем овраге, сразу же послал людей проследить за своим врагом. Граф два раза в неделю по вечерам ездит на обед к губернатору, а в остальные дни работает у себя в особняке или выезжает на охоту. Его карету постоянно сопровождают пятеро человек из бывших военных, особняк охраняют не меньше двадцати хорошо вооружённых людей. Проблема состояла в том, что Натандем сейчас заполнен тыловыми подразделениями, некоторые из которых вовсе не ленивые вороватые интендантские взводы или роты обеспечения, а очень даже серьёзные ребята, умеющие искать шпионов и распоясавшихся бандитов. Они ничем не отличаются от обычных солдат, ходят в невзрачных мундирах по улицам или по рынку, высматривая что-то интересное для себя.

Палаточный лагерь тыловиков разбит неподалеку от Эритии, таким образом контролируя большую территорию по обеим берегам от заливных лугов до порта. На самой реке обязательно присутствует парочка корветов Патруля, меняющихся каждые четыре дня. Возможно, это к нашему делу не относится, но впоследствии мы можем пожалеть, что не учли все моменты. Мало завалить графа – надо исчезнуть из Натандема незаметно, а значит, вариант с низаритами становился предпочтительным. Хотя… я бы не отказался познакомиться с Аброй. Очень интересно посмотреть на этого персонажа. Тем более, благодаря кураторам я не испытываю бесконечные сомнения в правильности своих решений. Если раздумья оформлялись в приемлемый план, я действовал, а не рефлексировал. Полезное свойство, надо сказать.

- Виконт, что предпримет герцог Хуггорт, если граф Абра внезапно погибнет? – я с любопытством поглядел на друга, уже отошедшего от выволочки. – Сможете ли вы потом доказать ему свою невиновность?

- Попробовать стоит, - Ним, к моему удовлетворению, не стал утверждать голословно, что всё будет в порядке. – Всё же наместник, несмотря на свои недостатки, старается решать проблемы. Самое главное, он не станет требовать свидетелей, ориентируясь на старинное феодальное право. Ему достаточно пригласить всех чиновников, с которыми я работал и расспросить подробно о случившемся.

- Я могу с ними встретиться? Хочу узнать, что это за люди, смогут ли они правдиво осветить события тех дней, не таят ли зла на вас?

Судя по лицам дворян, они были шокированы раскрывающейся перед ними картины подготовки к ликвидации графа. Им казалось, что достаточно выйти на площадь, выкрикнуть имя злодея и прилюдно вызвать его на дуэль. А потом будь что будет! Ан нет! Шалите, ребята, не собираюсь я пускать под собачий хвост налаженную жизнь. Мне в Дарсии ещё дел хватает. Золотишко вернуть, семью создать, детишек воспитать. Скоропалительные решения, после которых придётся бегать по лесам, скрываясь от правосудия, я буду отметать решительно. Пусть даже все эти дворянчики откажутся от Нима и уйдут. Хотя…

- Должен добавить, судари, - я обвёл взглядом, которым так любил смотреть капитан Эскобето на проштрафившихся, компанию заговорщиков, отчего те поёжились. Ага, получается! – С этой минуты никто из вас не выйдет из дела. Мы все теперь повязаны кровью графа Абры, пусть она ещё и не пролилась. Это не угроза, господа, а предупреждение о недопустимости соскочить с бешено мчащейся под уклон кареты.

- Да как вы смеете! – воскликнул один из помощников виконта, забавный толстячок в камзоле, глядевшемся на нём как седло на корове. Ему бы купеческий кафтан подошёл в самый раз, а не пояс со шпагой. – Кто вы такой вообще? Пусть вы и друг виконта, но мы вас совсем не знаем! Нужно ли в таком случае доверять вашим словам?

- Во-первых, я дворянин, - спокойно ответил я, похлопывая по эфесу шпаги, - и моё слово что-то да значит. Во-вторых, я эрл Сирота-Толессо, вступивший в права наследования известного на всём северо-восточном побережье Дарсии богатейшего аристократического рода. Неужели думаете, что я буду разбрасываться словами?

- Игнат, вы теперь Глава рода Толессо? – изумлённо воскликнул Ним и шагнул мне навстречу. – А вас и в самом деле любит госпожа Удача!

Рич, скромно стоявший у входа шалаша, при этих словах ухмыльнулся. Дескать, не госпожа Удача, а ужасный и могущественный Кракен покровительствует нашему командору! И ты, Игнат, до сих пор будешь утверждать обратное? Я тайком показал пластуну кулак, чтобы не слишком-то радовался.

- Так вышло, - развожу руками, как бы намекая на счастливые обстоятельства. – Надеюсь, господа, вы теперь удовлетворены, что виконту Агосто помогает не просто кондотьер-наёмник, а целый эрл?

Моя ирония заставила толстяка густо покраснеть.

- Простите, ваша милость, за несдержанность, - тем не менее он нашёл в себе силы извиниться. – Будьте уверены, никто из нас не нарушит слова, данного господину виконту. Мы все в одной лодке, и раскачивать её на середине реки – безумие.

- Разумные слова, сударь, - кивнул я, уже другим взглядом оценивая толстяка. – Я не запомнил ваше имя, к сожалению…

- Горис Фигеред, - последовал кивок. – К вашим услугам, эрл. Рад, что знаменитый род не канет в безвестность.

- Я тоже на это надеюсь, - усмехнулся я. – Ну что, господа, подытожим наше совещание. Так как виконт Агосто не сможет предоставить свидетелей, дуэль по феодальному праву, ещё законодательно действующему на территории Натандема, ему совершенно не нужна. Увы, но здесь его ждёт проигрыш, и дай-то бог, если всё окончится темницей, а не эшафотом. Предлагаю силовой вариант устранения графа. Для этого необходимо тщательно замаскировать участников, чтобы ни одна деталь не показала на виконта. А для этого, дружище Ним, тебе придётся остаться в лагере до конца акции. Никто не должен знать, что ты в городе.

- Разумно, хотя и обидно для моего честолюбия, - проворчал Ним.

- Эрл Толессо прав, - поддержал меня Ребек. – Мы сами справимся. Командор, вы, кажется, упоминали низаритов. Расскажите всем присутствующим, что они из себя представляют, насколько опасны и каким образом можно использовать их тактику?

Молодец Ребек, на лету хватает идеи. И я рассказал, не жалея красок. Пусть лучше испугаются и начнут думать головой, а не поддаваться на эмоции. Как и предполагал, заговорщики озадачились. Одно дело драться на дуэли с противником лицом к лицу, а совсем другое – пасть от руки невидимого убийцы, да ещё умеющего летать по воздуху и с лёгкостью карабкаться по стенам.

- И как нам подобраться к графу, используя полученные сведения? – пышноусый нервно затеребил кончик левого уса.

- Для начала нужно узнать, где прячутся низариты, сколько их в городе. Не думаю, что больше четырёх, но выяснить не мешает, - ответил я. – Этим займутся мои люди. Рич, собирайся в город, возьми с собой Жало. Ты знаешь, что делать.

- Понял, командор, - кивнул пластун, отрываясь от своего любимого занятия: подравнивания ногтей метательным ножом. – Только мне нужен проводник. Плохо ещё лес знаю.

- С вами пойдёт Адай, - пообещал виконт. – Он опытный егерь, окрестности знает как свои пять пальцев.

Рич кивнул и вышел из шалаша, чтобы предупредить Жало и подготовиться к выходу.

- Для наблюдения за особняком графа нужны двое человек, прилично одетых, и в то же время не привлекающих внимание охраны своим видом. Господин Фигеред, вы же не местный?

- Нет, ваша милость, - толстяк встрепенулся. – Сам я родом из Дасквича, но последние три года живу в Скайдре. Там и познакомился с виконтом.

- Отлично, тогда вас никто из горожан в лицо не узнает… надеюсь. Возьмите себе напарника и отправляйтесь в Натандем. Мне нужны свежие сведения о расположении охраны, времени выезда графа из дома и возвращения обратно. Любая мелочь, которая поможет нам составить план. Кто приходит в гости, кто там проживает.

- Я всё понял, эрл, - Фигеред на глазах ожил, ощутив свою полезность. Скорее всего, ему хотелось покинуть опостылевший лагерь и помочь виконту делом, а не просиживать штаны перед костром.

- Прекрасно, - я усмехнулся, глядя на Нима, тоже встрепенувшегося. – А теперь самое неприятное для тебя, дружище. Хочу наведаться в гости к графу. Нужно же понять, что это за человек, какие истинные причины заставили его пойти на подлог.

- Но это очень опасно! – взвился виконт.

- Да, не спорю, - пожимаю плечами в ответ. – Только перед нами опасный враг, которого нужно обязательно знать изнутри. Такие визиты очень помогают в выстраивании стратегии. Поэтому мне необходима карета и сопровождающие. Со вторым проблем не будет, возьму своих парней. А вот карета…

- Кем вы хотите предстать перед Аброй? – спросил Ним.

- Эрлом Игнатом Толессо. Про командора граф, подозреваю, знает, но не видел его в лицо. Думаю, не догадается, кто перед ним.

- В таком случае нужна карета с гербом, иначе вас никто не допустит к Абре.

- Не обязательно с гербом. Может, я здесь инкогнито, - моя ухмылка похожа на оскал, многие поёжились.

- Тогда Левелан найдёт вам подходящую, - Ним посмотрел на верного слугу и тот едва заметно кивнул.

- А ещё пять лошадей для моих бойцов, - добавил я. – Они будут изображать охрану. С такими рожами к нам никто и близко не подойдёт.

Обсуждение надолго не затянулось. Мы набросали план действий на ближайшие два дня и распределили роли для участников. Я не хотел затягивать своё пребывание в Натандеме, но и бездумно лезть на рожон было чревато неприятными последствиями. Сначала разведка – потом акция.

В поместье Агосто мы вернулись под вечер вместе со штурмовиками, кроме Рича и Жала, у которых было своё задание, пожалуй, самое опасное из тех, что я запланировал: искать низаритов.

Глава 3. Охотники на тропе

Как не хотел Дор Хадан возвращаться в город, в котором провёл больше десяти дней, выслеживая неуловимого виконта Агосто, но пришлось подчиниться приказу амиля[1] Кафхэна Нофре. Тот требовал выполнения задания как можно скорее, но как это сделать, если проклятый белокожий юнец раз за разом выскальзывал из смертельной ловушки? Даже люди графа Абры – заказчика, оплатившего кровь виконта – не могли его отыскать. Но, как утверждал амиль, на небесах боги внимательно следят за теми, кто ищет пути для достижения своей цели, и в нужный момент дают подсказку. Однако Дор Хадан подозревал, что не в богах дело, а в лисьем уме господина Нофре. Тот неторопливо плёл сеть осведомителей по всей Скайдре, подкупая трактирщиков, хозяев гостиниц и таверн, владелиц борделей и дешёвых портовых забегаловок. Рано или поздно одно из звеньев должно было сработать – так и случилось.

Когда серебристо-жёлтый Алькамар[2] начал терять свою яркость, а ночной дракон откусывать кусок за куском его плоть, к воротам особняка «Шёпот Ветра» пришёл какой-то одутловатый и неприятный тип, кутающийся в дорожный плащ. Он сказал охране заветное слово, по которому каждый, кто его знал, мог пройти во двор и встретиться с Кафхэном Нофре. Амиль перекинулся с ним несколькими фразами, отдал кожаный кошель со звонкой монетой, и сразу же вызвал Наби-Сина вместе с Дор Хаданом к себе в комнату.

- Сегодня утром видели клиента с пятью сопровождающими на южном тракте, - не затягивая, сразу же сказал Нофре, перебирая чётки из отшлифованных камешков густо-красного цвета. – Судя по всему, он направляется в Натандем. Как я и предполагал, свою месть виконт решил не откладывать надолго. Сейчас в междуречье и приречных городах очень суетно и неспокойно. Полагаю, Агосто дожидался подходящего момента, ловко скрываясь от нашего взора, но моя паутина оказалась настолько плотной, что ему не удалось проскользнуть незаметно.

Дор Хадан промолчал. Нофре не любил сладкую патоку лести, но это не помешало молодому федаину[3] в душе восторгаться хитроумными приёмами амиля. За его внешним спокойствием и лицезрением суетной жизни портового города скрывался талант великого стратега.

- Мы направляемся в Натандем? – правильно понял посыл Нофре опытный Наби-Син.

- Да. Сегодня вечером, как только стемнеет, выезжайте, - пальцы старого низарита замерли на чётках. – Скажи Деви Акашу и Кабиру, чтобы присоединялись к вам. Надеюсь, ваша четвёрка успешно завершит дело. Упускать такую возможность – только разозлить заказчика.

- Я отнесу ему голову клиента, - без всякой кровожадности, просто констатируя факт, откликнулся Наби-Син.

Голова клиента, преподнесённая заказчику, считалась выполнением задания, контракт закрывался выплатой оговорённой суммы.

- Так и сделай, - кивнул Нофре. – Мне уже порядком надоело терять людей. Мы идём по следу жертвы, а она умудряется кусаться. Я бы эту голову оставил себе и сделал из черепа чашу скорби. Она бы напоминала мне о собственных неудачах.

- Я попрошу графа отдать её после расчёта, - бесстрастно произнёс Наби-Син. – Он не откажет.

Оба низарита вышли из комнаты амиля и первым делом направились в соседнее крыло особняка, где проживали федаины и нашли тех, с кем предстояло ехать в Натандем.

Деви Акаш находился в своей комнатушке и развлекался с одной из смуглокожих девушек, живущих в «Шёпоте Ветра» в качестве служанок. Увидев стоящих на пороге соратников, он прогнал закутавшуюся в ткани чаровницу и встал с постели. Поблескивая потом на бугристом от мускулов теле, голый Акаш прошлёпал ногами по полу к столику и жадно припал к кувшину с водой. Потом вылил остатки на выбритую голову, жизнерадостно хохотнул.

- Кого резать идём? – напрямую спросил он.

- Ты как всегда догадлив, друг, насчёт моего появления, - улыбнулся Наби-Син.

- В такой ситуации трудно ошибиться, - Акаш стал поднимать с пола разбросанную одежду и натягивать на себя. – Ты приходишь ко мне в двух случаях: когда нужен партнёр по игре в кости или напарник для дела. С тобой юный федаин. Кажется, Дор его зовут? Я с ним за одним столом ещё не играл, так что нетрудно свести кончики нити. Деви Акаш нужен вам для какого-то важного задания.

- Ты прав, - Наби-Син посмотрел на быстро высыхающий пол. – Амиль хочет, чтобы мы поехали в Натандем. Наконец-то вынырнул наш зубастый клиент.

- О! – мгновенно оживился Акаш, затягивая на поясе штанов верёвку и надевая просторную рубаху. За последнее время низариты, проживавшие в особняке, пристрастились к простой городской одежде. – Хорошая новость! Хочу выпустить кишки этому мальчишке! Сколько раз я говорил уважаемому амилю, чтобы он спустил меня с поводка! И что в итоге? Хусува, Ирхам, Улип, Сахи-Син мертвы. Столько бойцов потеряли, преследуя какого-то зайчишку!

- Не нам обсуждать приказы Кафхэна Нофре, - сухо бросил Наби-Син, а Дор опять промолчал, не вмешиваясь в разговор старших низаритов. Но тоже считал, что его напарник дело говорит.

- Ты прав, брат! – Акаш выставил перед собой ладони. – Мы втроём едем?

- Нам ещё нужен Кабир.

- Неплохо, - одобрительно кивнул могучий низарит. – Когда выезжаем?

- С наступлением темноты. Так что у нас осталось немного времени, чтобы подготовить лошадей и взять еды на два-три дня.

Низариты никогда не питались в придорожных трактирах и в городских тавернах не из-за каких-то запретов, наложенных предками или религией, а по соображениям безопасности. В первую очередь местных насторожит одежда наёмных убийц. Здесь никто не ходит укутанным с ног до головы, поэтому встреча со стражниками или военным патрулём наступит так скоро, насколько те окажутся поблизости. Но даже иная одежда не скроет недоверия. Смуглые чужеземцы ассоциировались здесь с аксумцами, отношение к которым было не самое лучшее. Они были другие – вот и вся логика обывателей.

В любом случае, четвёрке федаинов, выехавшей из особняка в сгущающихся сумерках, пришлось одеться в одежды, кои носят большинство дарсийцев: просторные штаны, дорожные плащи из дешёвой овечьей шерсти, под которыми скрываются сюртуки или короткие куртки, а также мечи, без которых ни один низарит в путь не отправится. В чёрные одежды они облачатся в Натандеме, когда выследят клиента и пойдут его убивать.

Небольшой отряд успел покинуть Скайдру до наступления комендантского часа и даже отъехал по южному тракту на несколько лиг, прежде чем остановиться на ночёвку. Углубившись в лес, привычно и быстро разбили лагерь, развели костёр в ямке и сварили похлёбку из муки и зёрен анниджори, которые в горячей воде разваривались очень быстро и давали пряный, насыщенный вкус. Если туда добавить сухариков, специй и сушёной зелени, получалось очень сытное блюдо.

После ужина Наби-Син назначил стражу для каждого. Каждому выпало караулить сон товарищей по два часа. Никто не оспаривал решение старшего низарита, так как сам амиль назначил его командиром.

Встав на стражу самым последним, Наби-Син разбудил напарников даже раньше чем сонные птицы начали перекликаться между собой. Наскоро перекусив сушёным мясом с лепёшками, они выехали на тракт и погнали лошадей в сторону Натандема. По плану, в город нужно было попасть до завтрашнего вечера, чтобы не привлекать внимания патрульных, которых сейчас на улицах развелось как блох на бездомной собаке.

По дороге им встречались одиночные путники, идущие пешком, и целые крестьянские обозы. Создавалось впечатление, что многие стремились покинуть зону боевых действий, протянувшуюся вдоль Эритии. Странно, потому как мятежников сейчас добивали в междуречье, а по некоторым слухам и вовсе выдавили за Рокану. На очередном привале Деви Акаш высказал интересную мысль:

- Как бы мятеж не перерос в войну. Неспроста люди тянутся к побережью.

- Плохо, если так, - проронил Кабир, щуплый на вид федаин с тонкими чертами лица, совсем не похожий на пустынников Халь-Фаюма. Такой внешностью могли похвастаться знатные роды Бехруз, Сарбан, Сарвар и Делир, правящие на далёком восточном побережье, но никак не обычные скотоводы или караванщики.

У низаритов не принято выяснять, чьей крови человек пришёл к ним. Захочет – сам расскажет, а приставать с расспросами, значит, навлечь вызов на смертельный поединок. Но иногда любопытство всё же проскальзывало в глазах учеников и учителей. Юнец явно бастард какого-то аристократа.

- Почему? – пожал плечами Дор Хадан.

- Военных будет больше, - пояснил Кабир. – Мы умеем прятаться в толпе, но как поясним своё появление в опустевшем городе?

- В городе как раз спокойнее, - Наби-Син приложился к кожаной фляге с водой. – Это поместные крестьяне, живущие в деревнях вдоль реки, убегают. Там армия и мятежники все поля потоптали, посевы погубили. Оставаться на месте – сдохнуть от голода. Вот и бегут толпой в Скайдру.

Для Наби-Сина такое состояние дел как раз устраивало. Никто на них не обращал внимание, а перед первыми сторожевыми постами, натыканными вокруг Натандема, группа низаритов свернула с дороги и лесными тропами, о которых заранее вызнал Дор Хадан, спокойно добралась до окраин города. Поселились в ветхом жилище, которое молодой федаин снял на несколько месяцев у какой-то тётки, как будто предчувствовал своё возвращение. Наби-Сину понравилось, что отсюда можно скрытно добраться до центральных улиц и площади, не привлекая внимания соседей. Конечно, незамеченными они не останутся, на такое везение рассчитывать не приходилось; кто-то обязательно захочет заглянуть в гости, вот пусть Дор Хадан их и встречает. Он же здесь жил, его знают. А в остальном, вся активность предстояла ночью, когда люди спят, а не суют нос в чужие дела.

- Как будем действовать? – спросил Акаш, после того, как вся команда собралась в доме после хлопот по обустройству. Лошади были накормлены, напоены и вычищены, можно было и расслабиться. – Опять целыми днями ходить по улицам и выискивать виконта? Предлагаю сразу устроить засаду возле дома заказчика. Как только мальчишка там появится, нападём на него.

- У него здесь семья, друзья, - напомнил Наби-Син. – Я бы проследил за домом виконта. Дор Хадан говорит, что поместье клиента находится за городом. Если он сейчас прячется в доме, то самый лучший способ – устроить засаду на дороге. Меньше свидетелей будет, и нам легче уйти без большого шума.

- Тоже разумно, - не стал спорить широкоплечий низарит. – Тогда предлагаю разделиться. Я с Кабиром пойду в город и покручусь возле особняка графа, а ты, брат, со своим птенцом пригляди за домом клиента.

- Я не птенец! – раздул ноздри Дор Хадан.

- И Кабир птенец, - усмехнулся Акаш, - но он же не пытается накинуться на меня со злости и обиды. Перережете столько же глоток, сколько мы, вот тогда и станете настоящими низаритами.

Кабир сделал упреждающий знак Дор Хадану, словно хотел подсказать, чтобы тот успокоился. Наби-Син лишь покачал головой. Он вовсе не осуждал напарника. Ведь юноша имел право обидеться, потому что в одиночку провёл большую подготовительную работу. И то, что у них над головой есть крыша, есть план Натандема, знание, как подобраться к особняку графа Абры незаметно, и где живёт семья виконта – это всё благодаря молодому федаину. Но Акаш прав: эти мальчишки не имеют большого опыта. Первую кровь они познали, хотя у каждого за спиной не больше пяти акций. В основном, новичков задействовали в разведке и слежке. А это задание непростое. Виконту удавалось ускользать от разящих ударов тальвара[4] благодаря его охране под руководством кондотьера Сироты. Плохо, если он находится рядом с Агосто. Вот это проблема так проблема! Надо учитывать и тот факт, что у противника могут оказаться морионы погибших братьев!

- Не время сейчас заниматься пустопорожними спорами, - жёстко произнёс Наби-Син. – Мы на опасном задании, помните об этом. Акаш, я тебе доверяю, поэтому вместе с Кабиром ступай к особняку заказчика. Следи внимательно, кто там будет крутиться. Возможно, сам виконт тоже предпочтёт сначала провести разведку. А я с Дор Хаданом прослежу за поместьем Агосто. Дор, туда далеко ехать?

- Нет, можно без лошадей обойтись. Я знаю, как пройти незаметно по лесным тропам.

- Хорошо. Тогда мы ночью выходим, а вы оставайтесь дома до утра. Скоро наступит комендантский час, и вряд ли вам удастся приблизиться к особняку Абры. Он и днём-то охраняется со всей тщательностью.

- Как скажешь, брат, - не стал спорить Акаш.

Ночь – время низаритов. Натянув на себя свободную, не сковывающую движения одежду из тёмной ткани, тщательно обмотав голову и лицо, Наби-Син и Дор Хадан огородами пробрались на окраину города и тихо исчезли в подлеске. Их учили беззвучно ходить по песку и камням, а вот чащоба с коварным валежником под ногами и сухой палой листвой могла раскрыть их местоположение. Но напарник Наби-Сина проявил себя достойно. Его скользящий неторопливый шаг между деревьями, когда он ни разу не наступил на сухую веточку, восхитил старшего низарита и успокоил. В голове мелькнула мысль, что пора проводить тренировки в новых условиях, если уж они стали брать заказы в тех местах, где множество городов и лесов. Орден Низаритов расширял свои владения для охоты, и это не могло не радовать воина, всю свою жизнь отдавшего его служению.

К усадьбе Агосто они подобрались в полной темноте. От Алькамара остался узкий серпик, слабо освещающий роящиеся вокруг него облака, но поверхности земли его лучи уже не доставали. Это и к лучшему. Низариты подобно пустынным барсам подкрались поближе к забору в том месте, откуда хорошо просматривался особняк с чёрными провалами окон. Но на первом этаже в нескольких местах за зашторенными окнами светились огни магических фонарей. Возле парадного крыльца расхаживали охранники, в зарослях низкорослых кустов мелькали крупные тени, слышалось учащённое дыхание и сопение. Вероятно, это были собаки, выпущенные на волю.

Наби-Син опасался, что они учуют незнакомые запахи и поднимут тревогу своим лаем. А на заборе могли быть развешаны магические амулеты, которые сразу же передадут сигнал охране, вздумай низариты приблизиться к ним.

- Будем сторожить по очереди, - решил он. – Не думаю, что посреди ночи сюда кто-нибудь приедет или, наоборот, захочет выехать. Если виконт уже здесь, утром увидим. Как звезда Давар переместится с одного края небосклона на другой, разбудишь.

И с этими словами Наби-Син, поплотнее завернувшись в свои ткани, лёг на спину и чуть ли не мгновенно уснул. Дор Хадану стало завидно, как его старший напарник использует хитрый приём «чараг-ал» для быстрого засыпания. Надо тоже такому научиться, да только где взять наставника, обладающего секретами физических возможностей человеческого тела?

Вздохнув, молодой федаин уставился на затихший особняк. Огни уже везде погасли кроме двух фонарей на столбах возле парадной лестницы. Скучно, тихо, никто не пытается воспользоваться темнотой, чтобы выскользнуть наружу или наоборот – тайком пробраться внутрь. Неужели они ошиблись, и проклятый виконт сейчас где-то в городе? Немного подумав, Дор Хадан успокоился. Он почему-то был уверен, что Акаш не станет ждать утра и сейчас пробирается к особняку графа. Желание добраться до клиента, и так зажившегося на свете, было настолько велико, что каждый из четвёрки низаритов готов был не спать сутками и рыскать по округе, лишь бы закрыть заказ.

Он не заметил, как стал клевать носом. Так хотелось положить голову на руки и подремать. Чуть-чуть, немного, чтобы пропало ощущение песка в глазах…

- Не спать, боец! – прошипел Наби-Син, да ещё обидно врезал ладонью по затылку. – Упустишь клиента – я твою голову амилю Нофре отнесу, а не виконта.

- Прости, брат! – сконфуженно пробормотал Дор Хадан. – Я не понимаю, почему меня стало клонить в сон. Я же умею подолгу не спать.

- Благодари духов, что разбудили меня вовремя, - проворчал старший низарит, покусывая травинку. – А то бы проворонили карету.

- Карету? – обомлел от страха парень, ощущая в животе противные спазмы от совершённой ошибки. – Кто-то уехал?

- Наоборот, - оскалился Наби-Син. – Кому-то понадобилось навестить глубокой ночью хозяев особняка. Но это не наш клиент.

- Почему ты так думаешь? – сон у молодого федаина сразу же пропал, как отрезало.

- Зачем ему так открыто навещать родных? Он бы послал связника и через него попытался бы выяснить, не угрожает ли ему здесь опасность? – старший низарит сплюнул травинку. – Нет, это кто-то другой, не менее важный. Ладно, спи. Разбужу, если хозяева что-нибудь интересное затеют.

Сильный толчок в бок мгновенно разбудил Дора и заставил его резко откатиться в сторону, как учили наставники, чтобы избежать удара ножом. Но заметил серое в предрассветных сумерках лицо Наби-Сина, приложившего к губам палец. И устыдился того, что сейчас сделал. Своей выходкой он показал, что не доверяет брату, охранявшему его сон. Подполз ближе и уставился в ту сторону, куда кивнул опытный низарит.

Пусть и далековато до особняка, но разглядеть карету, запряжённую двумя лошадьми, для зоркого человека не составляло труда. Пятеро всадников, окружив её, ожидали, когда распахнутся ворота.

- Внутрь сели трое, - тихо сказал Наби-Сан. – Один из них очень важный господин, но точно не виконт. Остальные, я полагаю, его охрана. Надо за ним проследить.

- Я никогда не пробовал обогнать лошадь, - с иронией ответил Дор.

- А тебе и не надо за ней бегать, - усмехнулся старший низарит. – Смотри, отсюда в город ведёт одна дорога, значит, в Натандем этот человек обязательно заедет. Если он здесь по каким-то делам, как думаешь, к кому первым делом заявится?

- К графу, несомненно, - уверенно произнёс Дор. – Ну, может, к губернатору или в местную ратушу по своим делам.

- Вот там и будем его ждать, - Наби-Син, показывая верткость ящерицы, задом подался назад, скрываясь в высокой траве.

Младший федаин последовал за ним. Как только убедился, что густой кустарник надёжно скрывает его, встал во весь рост и побежал следом за Наби-Сином, чья спина мелькала в тенях наступающего утра.

Соваться в город в боевом одеянии и с тальваром за спиной мог только безумец, но Наби-Син таковым не был, поэтому первым делом они вернулись в пустующий дом, где переоделись и спокойно пошли по кривым улочкам в сторону ратуши, чей шпиль уже ясно вырисовывался на фоне светлеющего неба.

- Акаш с Кабиром уже, наверное, возле дома графа, - негромко предположил Наби-Син. – Но мы туда не пойдём. Откуда лучше всего выезжать из города?

- От ратуши, - уверенно сказал Дор-Хадан. – Рядом с ней находится почтовая гостиница. Оттуда только два пути: в столицу или в Скайдру.

- Отлично, нам осталось взять след на пыльной дороге, - ухмыльнулся Наби-Син.

Город ещё просыпался, когда двое низаритов в неброской одежде появились возле ратуши. Комендантский час закончился, но военные патрули продолжали обходить улицы. К ратуше стали стягиваться бродяги, попрошайки и калеки. Возле почтовой гостиницы наблюдалась лёгкая суета. Из ворот конюшенного двора выехали одна за другой две кареты, но ни одна из них не была похожа на ту, что торчала перед крыльцом особняка Агосто.

- Знаешь, как пройти к дому графа? – Наби-Син не удостоил их вниманием.

- Конечно, - Дор кивнул на одну из улиц, примыкавших к городской площади, и увидев жест старшего напарника, уверенно повёл его по знакомым местам, которые обследовал здесь ранее.

Миновав проулок с плотно стоявшими друг к другу домами, между которыми висела сушащаяся одежда горожан, похожая на отрядные штандарты, низариты вышли на просторную улицу. Наби-Син с интересом огляделся по сторонам. Трёхэтажный особняк графа сразу бросался в глаза своей монументальностью, возвышаясь над другими постройками, принадлежащими явно не беднякам. Соседство с Аброй вынуждало зажиточных владельцев обновлять фасады своих домов и наводить порядок возле них, отчего улица на удивление казалась чистой. Замощённая дорога, аккуратные тротуары, пока не заполненные гуляющей публикой, яркие черепичные крыши, ажурные ворота изумительной ковки – всё это так было не похоже на тот город, который только что видел Наби-Син.

Возле огромных ворот графского дворца пока было пустынно, кроме двух охранников в кирасах. Ну, это неудивительно. Вряд ли Абра горит желанием вскакивать с постели так рано и принимать гостей. Улица только-только просыпалась: слышались голоса людей, лениво гавкающие собаки требовали покормить их, где-то визгливо заорала баба, проклиная какого-то ленивого Оливера.

Наби-Син обратил внимание на двух дворян, стоявших неподалёку от ворот. Они весело посмеивались, рассказывая друг другу какие-то истории. Один из них, полноватый и в дурацкой широкополой шляпе то и дело кидал взгляд на особняк. Кем бы эти парни не были, здесь они находились не просто так. Вдали показался военный патруль.

Проблема была в том, что просто так торчать на виду охраны и идущего по направлению к дворцу патруля было небезопасно. Простецкая одежда и смуглая кожа сразу привлечёт внимание и заинтересует военных. Не хватало провалить задание из-за такого пустяка. Можно, конечно, прикинуться путешественниками, но в смутные времена мятежа вряд ли кто поверит незнакомцам.

- Надо было здесь арендовать дом, - поморщился Наби-Син.

- Думаешь, я не пытался? – чуть ли не с обидой произнёс Дор. – Здесь очень неохотно сдают в наём даже комнату. А цены и вовсе кусаются. У меня не было столько денег, чтобы заплатить за полный месяц. Я же не знал, что мы вернёмся сюда так скоро.

- Ладно, не кипятись, - Наби-Син подтолкнул его в направлении, противоположном от движения патруля. – Пошли, прогуляемся, а потом вернёмся обратно. Нельзя здесь стоять.

Они без всякой спешки пошли по дорожке, засыпанной мелким щебнем, но как только поравнялись с неказистым заборчиком из тёсаных досок, раздалось тихое пощёлкивание, похожее на звуки, издаваемые одной горной птичкой в родном Халь-Фаюме.

Наби-Син и Дор сразу остановились и покрутили головами по сторонам. Если Акаш, спрятавшийся за забором, до сих пор находится здесь, значит, хозяева старого дома с облупившимися стенами их не заметили. Или их вообще не было.

Перепрыгнуть через невысокое препятствие, да ещё так, чтобы никто не заметил, для ловких и тренированных низаритов, пользующихся морионами, не составило труда. Если кто и видел две серые тени, взлетевшие в воздух и исчезнувшие на глазах, то подумал, что в городе появились слишком уж крупные птицы.

В густых лопухах и давно не стриженных кустарниках лежали Акаш и Кабир, прильнувшие к широким щелям в заборе.

- Дом проверили? – прошипел Наби-Син, возмущённый выбором места, чуть ли не под носом графской охраны.

- Всё в порядке, старший, - ответил Акаш. – Дом пустой, хозяев здесь давно нет. Пыли много на дорожках, окна закрыты ставнями, на крыльце давний мусор.

- Ладно, что видели? – успокоился Наби-Син и пристроился рядом с соратником, благо щелей в заборе хватало.

- Заказчик дома, приехал поздно ночью навеселе, песни пел, - отчитался Акаш.

- Вы что, нарушили мой приказ? – раздул ноздри командир группы. – Почему ночью сюда пришли?

- Я подумал, что мы можем потерять драгоценное время, - невозмутимо ответил напарник. – Видишь вон тех напыщенных павлинов?

Он показал пальцем в направлении парочки дворян, на которых ещё раньше обратил внимание сам Наби-Син.

- За графом следим не только мы. Вот эти появились здесь после прохождения последнего комендантского патруля и до сих пор остаются на месте.

- А охрана?

- Подходили к ним, что-то спрашивали, а потом перестали обращать внимание. Хотят бездельничать – их дело.

- Люди виконта?

- Есть такое подозрение, - кивнул Акаш. – Как видишь, интуиция меня не подвела. Здесь что-то затевается. Клиента не нашли?

- Нет. Домой не приходил, прячется где-то, - неохотно откликнулся Наби-Син, анализируя возможную ошибку. – Надо подождать карету с резными дверями, запряжённую парой лошадей и с охраной в пять всадников.

Наступило томительное ожидание. Солнце поднялось довольно высоко и стало пригревать спины. С ратуши десять раз отбил колокол. Двор особняка оживился. Засновали слуги, выполняя различные хозяйственные работы, выехали на лошадях двое мужчин в камзолах и помчались по дороге.

К великому облегчению Наби-Сина загадочная карета никуда не делась. Она лихо подкатила к воротам, кучер натянул поводья, всадники – все в одинаковых серых куртках и штанах, которые подозрительно напоминали одежду моряков, спешились. Плохо только, что не было видно, кто приехал в гости к графу. Разве только по суете охраны, вмиг превратившейся в непроходимую стену.

- Да отъезжай уже, - прорычал Акаш, тоже возбуждённый от нетерпения.

Словно послушавшись, кучер тряхнул вожжами и карета откатилась подальше, чтобы не загораживать ворота. Мужчина, стоявший к низаритам спиной, был в дорогом коричневом плаще, в добротных сапогах, голову прикрывала щеголеватая чёрная треуголка. Рядом с ним стояли ещё двое сопровождающих в кожаной сбруе, обвешанные разнообразным оружием, начиная от пистолетов и палашей, заканчивая очень интересными топориками, висящими за спиной.

- Это же не виконт? – прошептал Дор Хадан. – Он слишком высок, широк в плечах, а клиент худощавый.

- Конечно, не Агосто, - хмыкнул Наби-Син, напрягая зрение. Привлёкший его внимание человек слегка повернул голову, что-то говоря своим спутникам, а потом в одиночестве зашёл за ворота. Нисколько не переживая по поводу отсутствия своей охраны, он вместе с одним из стражников направился к особняку. – Мне кажется, это тот самый наёмник, отнявший жизни наших братьев.

- Да-да, это кондотьер Сирота, - подтвердил Дор Хадан. – Я его не видел никогда в лицо, но портовые пьянчужки и другие наёмники описали всё точно. Это он помог виконту Агосто справиться с нашими братьями в Невермуте.

- Раз наёмник здесь – то и клиент рядышком, - осклабился Акаш. – Хороший день. У нас появился шанс разом отомстить за братьев.

Примечания:

[1] Амиль - одна из высших ступеней в системе Ордена низаритов, то есть управляющий, контролер.

[2] Алькамар – так халь-фаюмцы называют луну

[3] Федаин - член боевой группы низаритов, низшая ступень.

[4] Тальвар – короткий меч низаритов с чуть изогнутым клинком.

Глава 4. Лицом к лицу с волком

- Ваша милость, извольте немного подождать, - статный пожилой мужчина в ливрее золотисто-синего цвета склонил голову с тщательно прилизанными седыми волосами. – Я доложил хозяину о вашем приезде, и он очень сожалеет, что не подготовился к столь раннему визиту. Может быть, вы хотите чего-нибудь выпить?

- У вас есть прохладительные напитки? – я закинул ногу на ногу и развалился в кресле. Нужно соответствовать своему статусу.

- Лимонная вода со льдом. Она отлично освежает, как в жару, так и с дороги.

- Отлично, несите сюда кувшин. Вдруг одним стаканом не обойдусь, - это намёк, чтобы Абра пошевелился, а не пытался унизить столь высокого гостя бесцельным ожиданием.

- Сию минуту, - снова поклон, и дворецкий, как я понял, быстро исчез из огромной гостиной, обставленной разнообразной дорогой мебелью, выполненной в одном стиле. Светлые тона вкупе с белоснежной лепниной на потолке и деревянные полы, покрытые медово-жёлтой мастикой прекрасно гармонировали друг с другом и показывали неплохой вкус хозяев.

Появилась чопорная горничная с серебряным подносом, на котором стоял стеклянный кувшин тончайшей выделки с лимонной водой. Наполнив стакан, она быстро удалилась, а я с интересом стал смотреть, как кувшин начинает покрываться испариной. Напиток оказался в меру бодрящим, без навязанных ноток лимона и с добавлением ещё каких-то фруктов. С наслаждением выпил, налил себе второй и стал неторопливо цедить, ожидая появления Абры. Даже ставку сделал, через какое время он соизволит меня принять.

Граф Абра решил самолично посмотреть, кто такой нетерпеливый заявился к нему с первыми петухами. Он неторопливо спустился с лестницы в сопровождении слуги, пытавшегося на ходу смахнуть с домашнего халата невидимые соринки, и не отрываясь, изучал меня, как будто выстраивал в уме стратегию разговора. По лицу этого высокого кряжистого человека с пшеничными волосами, аккуратно спускавшимися на плечи завитыми локонами, было видно, что он озадачен появлением эрла Игната Толессо, как я назвал себя охране. Озадачен, потому как не знал такого человека. Возможно, новости из Рувилии до сих пор не достигли Натандема. Обычно королевской грамотой о присвоении подобного титула дело не обходится. Выпускается ежемесячный бюллетень, в котором освещаются все назначения, отставки, награждения, и который все дворяне обязаны изучать.

Я отставил стакан в сторону и поднялся, приветствуя хозяина особняка, больше похожего по внутреннему убранству на дворец.

- Эрл Толессо? – граф подошёл ко мне, всё ещё сомневаясь, не насмешка ли это с моей стороны прикрываться таким именем.

- Эрл Игнат Толессо, приёмный сын Эррандо Толессо, получивший законное право на владение родовых земель и всего недвижимого имущества, как и финансов, милорд, - отчеканил я. – Вижу, вы сомневаетесь…

- Конечно, я сомневаюсь. Откуда у старины Эррандо появился сын, пусть и приёмный? – Абра поиграл бровями, демонстрируя удивление. – Насколько мне известно, он даже о бастардах никогда не говорил. Прошу простить, если вас оскорбил.

- Прощаю, граф, - я взглянул в глубоко посаженные глаза хозяина особняка, пытаясь найти в них хоть какие-то эмоции. – Но лишь из-за отсутствия последних новостей. Впредь не позволяйте себе подобных высказываний. Я ведь не какой-то проходимец, а законный наследник, чьё право подтверждено королём.

С этими словами я выхватил из-под камзола кожаный тубус, в котором находилась грамота, подписанная Аммаром, ловко извлёк её и подал графу. Тот внимательно изучил текст, забавно шевеля густыми бровями, потом с задумчивостью вернул документ.

- Эрл Игнат Сирота-Эррандо, - проговорил он, пытаясь высверлить в моём лбу дыру. Вот же какой осторожный и недоверчивый сукин сын! – Почему же вы не назвались полным именем?

- Вступив в права наследования, я имею право называться так, как хочу, - с нажимом произнёс я, добавив в голос нахальства. – Первая фамилия – дань моему роду.

- А разве у старого Эррандо не осталась внучка? – хмыкнул Абра. – Ведь она наследница по праву.

- Несомненно, - киваю в ответ. – Леди Тира Толессо скоро станет моей женой и мы вдвоём будем управлять всеми активами рода. Кстати, свадьба через неделю.

- Как неожиданно, - граф показал рукой на кресло, предлагая мне вернуться в него, а сам тяжело ступая, подошёл к резному буфету, на дверцах которого были изображены сценки из жизни рыцарей, взял с него колокольчик и позвонил. Тут же появился дворецкий, как будто ждал вызова.

- Томис, передай охране, чтобы никаких просителей до обеда не пропускали, - приказал Абра. – И выясни насчёт завтрака. Эрл Игнат, не согласитесь ли разделить со мной скромное угощение?

- Охотно, - не стал я отказываться. – Знаете, всю ночь ехал, опасался засад. Мятеж-то ещё продолжается, через реку бандиты то и дело перебираются.

- Это да, это проблема, - кивнул Абра, нисколько не впечатлившись моим рассказом. – Но мы над этим работаем. Томис, завтрак для меня и гостя. И не забудь про бутылку «Искарии».

- Слушаюсь, милорд, - дворецкий исчез беззвучной тенью.

- Итак, эрл, вы женитесь на леди Тире, - хозяин особняка обратился ко мне уже более благосклонно, однако настороженность в глазах не пропала. – Не вы ли спасли её из пиратского плена?

- Да, это я, - скрытничать нет смысла, да и не собираюсь я интриговать без меры. – Только не подумайте, что такой подарок от старого Толессо – благодарность за спасение внучки и возвращение её домой. Малая доля в этом, конечно, есть, но вы же понимаете, дело молодое, любовь не замечает преград в виде титулов и статуса.

- Да что вы, - замахал руками Абра. – Я даже рад за леди Тиру. Девушка настрадалась, зато теперь у неё будет надёжный защитник… Я вот что хотел спросить, когда увидел вашу родовую фамилию. Сирота – это же вы тот самый кондотьер, сопровождавший купеческий караван в Шелкопады?

- Честь имею, - шутливо приложил я к виску ладонь. Понимаю, к чему клонит граф. Хочет убедиться в моём плебейском происхождении. Сейчас начнёт задавать вопросы именно в этом направлении.

- А кто ваши родители, эрл?

- Отец – халь-фаюмский купец, оставил мне небольшое состояние, которое я использовал так же, как и он в своё время. Сначала купил себе несколько кораблей и перевозил товары, пока не попал в плен к пиратам. Там, кстати, и познакомился с леди Тирой.

- Вы не похожи на халь-фаюмца, - покачал головой Абра.

Хм, а тебе-то откуда известно, как они выглядят? В Дарсии пустынники редкие гости. Сам прокололся, гад. Значит, точно контактировал с низаритами, а они кого угодно в свой Орден не набирают, только уроженцев песков и полупустынь.

- Это объяснимо: отец сам из Сиверии, сбежал оттуда по каким-то своим соображениям вместе с мамой, когда они только поженились, - самозабвенно леплю на ходу новую легенду, не выпячивающуюся из общей картины придуманной жизни.

- Тогда понятно, - задумчиво кивнул мужчина и помассировал мощный подбородок, утяжелявший его лицо. – А что же вас побудило заехать ко мне? Мы друг с другом никаких отношений не имеем, наши интересы далеки друг от друга… Или же есть что-то, о чём я не знаю?

В этот момент в гостиную залу вошёл дворецкий Томис и торжественным голосом прогудел, что завтрак готов и господ ожидают к столу.

- Я обычно редко встаю рано, - Абра неторопливо заталкивал салфетку за ворот сорочки, пока молчаливые слуги ухаживали за нами. – Городские дела требуют большой сосредоточенности, поэтому засиживаюсь допоздна.

На мою тарелку лёг сочный кусок говяжьего филея, политого соусом, а сверху украшенного ароматной зеленью. Ничего себе завтрак! Таким куском можно наесться и до вечера не думать о еде!

Абра взял в руку бокал с вином и поднял его, призывая меня присоединиться.

- За знакомство, - бесстрастно произнёс граф.

- За знакомство, - повторил я и отпил глоток, после чего приступил к разделке филея и отправляя первый кусок мяса в рот, оказавшийся к тому же и пряным.

- Говядина из Таура, - зачем-то пояснил Абра. – Слегка жестковата, не находите?

- Отнюдь, - прожевав, возразил я. – Или мне с долгой дороги всё кажется вкусным? Или желудок ещё не привык к истинной аристократической еде?

- Дело не в этом, а в вашей молодости, - впервые улыбнулся хозяин, лениво цепляя кусок телятины. – Через несколько лет вам наскучит даже изысканная еда.

- Кстати, милорд, а почему вы с утра пьёте вино? – я щёлкнул ногтем по бокалу. – Это для организма не совсем хорошо. Аксумцы, например, варят молотые зёрна куфесаби и пьют напиток, добавляя в него сливки или сладкий порошок по вкусу. Поверьте, он вас так взбодрит, что до вечера будете без устали бегать по городу или работать в кабинете.

- Не думал, что куфесаби пьют по утрам, - удивился Абра. – Обычно его подают вечером на десерт…

- И спится плохо ночью, да?

- Есть такое, - нехотя признался хозяин.

- А вы попробуйте, как я посоветовал, не пожалеете, - я улыбнулся, расправляясь с филеем. Зажрался ты, граф. Говядина просто во рту тает. – Только не увлекитесь, как почувствуете удовольствие. Хорошего должно быть в меру.

Абра пожал плечами, удивляясь кулинарным советам от новоиспечённого эрла, и словно в пику мне ополовинил бокал. Ел он мало и неохотно, а я, наоборот, наслаждался не только филеем, но и отличным ягодным пудингом.

- Полагаю, вы не только ради знакомства со мной заглянули в Натандем, учитывая, что в Скайдре вас ждёт невеста, - неожиданно произнёс граф и отложил вилку с ножом в сторону. – Может быть, раскроете свой интерес? Хотя, подождите, я сам попробую угадать. Молодой виконт Агосто? Неужели он пожаловался на моё коварство и желание жениться на его матери, а вы, получив вожделенный статус, решили защитить мальчишку?

- С чего вы взяли, что я здесь из-за виконта?

- Вспомнил, где слышал такую фамилию – Сирота. Не вы ли командуете речной кондоттой?

- Браво, граф. У вас великолепная память. Да, у меня много способностей и занятий, вот и кондотту сколотил. А Ним не такой уж и мальчишка, - я пожимаю плечами и продолжаю уплетать пудинг. – Например, на моих глазах вскрыл грудь низарита, осмелившегося пробраться в гостиницу. А я встречался с этими наёмниками без лица, и знаю, насколько они ловки и опасны. Без шансов на выживание…

- Вот как? – хмыкнул Абра. – Встречались – и остались живы?

- Я тоже кое-чего стою, - ухмыляюсь в ответ. – Впрочем, речь не обо мне. Ответьте мне на вопрос, граф: почему вы преследуете виконта? Наняв низаритов для убийство молодого человека, вы и меня приговорили к смерти, в том числе.

Абра с бесстрастным лицом взял паузу и допил свой бокал.

- Это обвинение? – как и ожидалось, хозяин решил идти на обострение. Лучшая защита – нападение, вот он и оскалился.

- Не обвинение, что вы…, - я спокойно доедаю пудинг. – Великолепный десерт. Поблагодарите своего повара… Понимаете, ваша светлость, низариты – они как охотничьи псы, натасканные на запах жертвы. К сожалению, так получилось, что я оказался рядом с виконтом по случайности, и теперь меня тоже преследуют эти ублюдки. Они потеряли уже нескольких своих братьев, поэтому личная месть становится приоритетной.

- Желаете, чтобы я поговорил с исполнителем и вас перестали преследовать? – в голосе графа явственно прозвучали презрительные нотки. – Хорошо, я попытаюсь, не гарантирую успех.

- Не стоит утруждать себя, милорд, - я отмахнулся, держа ложку в руке, и Абра заметно напрягся. Будь у меня нож, он бы и вовсе счёл это движение угрозой. – Мне не составит труда противостоять наёмникам из Халь-Фаюма. Вы не ответили на вопрос о виконте Ниме Агосто. Почему так вышло, что обвинение о казнокрадстве было предъявлено ему без доказательств и свидетелей?

- Слова дворянина стало недостаточно? – граф откинулся на высокую спинку стула, обтянутую зелёной шелковой тканью.

- Но ведь Агосто тоже дворянин, находившийся на службе короля, - возразил я. – Был ли вызван коронный дознаватель? Опрошены ли свидетели? Почему ему пришлось сбегать?

- Преступник всегда сбегает с места преступления, - пожал плечами хозяин особняка.

- И вы сразу же начали давать недвусмысленные намёки его матери и шантажом забрали часть земель семьи Агосто, - я тоже допил вино и отставил пустой бокал чуть в сторону, чтобы он был под рукой.

- Ну знаете ли, эрл Игнат! – Абра сорвал салфетку с шеи и бросил её на пол. – Вы пришли в мой дом, сидите за моим столом и пытаетесь обвинить меня в домогательстве к бедной женщине, оставшейся без мужской защиты! Но мало того, подозреваете, что я намеренно обвинил юного виконта в преступлении! Знаете, даже за меньшее вызывают на дуэль!

- Так вызовите меня, - я улыбнулся и пожал плечами. – Я встречался с виконтессой Эдной, выслушал её версию, теперь знаю вашу. И всё больше убеждаюсь, что Ним пострадал незаслуженно.

- Я понял, эрл, – граф подался вперёд, едва не ложась грудью на край стола. – Вы играете на стороне этого мальчишки и сознательно идёте на обострение, чтобы избавиться от меня.

- Полегче, милорд! Нервные болезни очень плохо сказываются на внешности и здоровье, - показываю открытые ладони как сигнал к примирению. – Я здесь не ради того, чтобы оскорблять, а всего лишь хочу договориться с вами о судьбе виконта. Теперь у него есть покровители, и пора разобраться в давнем деле. Предлагаю создать новую комиссию по проверке того запутанного дела. Ведь если вы правы и независимые комиссары придут к тому же результату… что ж, я извинюсь перед вами прилюдно.

- Кто вы такой, эрл Игнат? Зачем вам такие сложности? Езжайте в Скайдру, где вас ждёт невеста, занимайтесь делами, которых станет неимоверно много с вступлением в наследство, и забудьте об этом несчастном, - как я и предполагал, граф не захотел принимать моё предложение. По каким-то своим причинам, или из-за собственной спеси – неважно. Значит, давнее дело о казнокрадстве было нечистым, и виконт был выбран в качестве жертвы не случайно. Абра не хочет ворошить прошлое.

- Ну что ж, придётся навестить герцога Хуггорта, - вздохнул я, поднимаясь из-за стола. – Вы всего лишь местоблюститель и не можете решать такие вопросы. А у наместника куда больше возможностей и полномочий. Причём, он может напрямую связываться с королём по особо важным делам.

- Делайте что считаете нужным, - пожал плечами Абра, пряча в глазах беспокойство. – Его милость вряд ли захочет поднимать старые дела. Он лично дал мне указание вернуть казнокрада и деньги, я выполняю его приказ. Вот и всё.

- Привлекая наёмных убийц? – я положил салфетку на стол и неторопливо направился к выходу из столовой, но остановился на середине. – Господин граф, если об этом узнает герцог или, упаси господь, король, вам будет очень трудно оправдаться за преследование виконта. Ведь в таком случае мне придётся свидетельствовать против вас. Не забыли, о чём я говорил? Низариты охотятся за виконтом Агосто и попутно решили перерезать глотку и мне, чему я активно сопротивляюсь. А раз все следы ведут к графу Абре, возникают очень неприятные вопросы к этому человеку. То есть к вам, милорд. Всего хорошего и спасибо за великолепный завтрак. Да, кстати, если передумаете – я к вашим услугам до завтрашнего утра. Найдёте меня в почтовой гостинице. Честь имею!

Я уверенным шагом преодолел последние несколько метров и вышел из столовой. Стоявший за дверью дворецкий сопроводил меня до крыльца, поклонился и пожелал приятного дня.

Мои парни оживились и стали рассаживаться на лошадей. Теперь в Пустоши Кракена присутствует обязательный курс верховой езды, так что уроки даром не прошли. Любо-дорого посмотреть. Приодень каждого из штурмовиков в приличную одежду, от дворянина не отличишь. Правда, пока за стол не сядут.

Гусь и Ползун, занявшие свои места в карете, смотрели на меня, ожидая приказа. Я стукнул кулаком по стенке, и кучер, роль которого играл Бык, похожий по своей комплекции и хитрой роже на местных извозчиков, лихо свистнул, щёлкнул кнутом и погнал карету по улице.

- Как прошла встреча? – нетерпеливо спросил Гусь, ёрзая на неудобной деревянной скамье. – Граф, наверное, очень удивился?

- Не сказал бы так утвердительно, - хмыкнул я в ответ. – Когда я назвал своё имя, Абра сразу связал меня с виконтом. Хитрый, опасный, лишнего слова не обронит. Как я и предполагал, он не согласился с моим предложением начать новое расследование в отношении Агосто.

- Знает, что дело нечисто, - ощерился Ползун. – Не будет же он сам себе яму рыть.

- Не будет, - согласился я. – Попробовал спровоцировать его на дуэль. Сукин сын, говорю же, очень опасен и осторожен. Сразу сообразил, что мою руку направляет виконт.

- И что делать? – почесал затылок Ползун. – Это же как барсука из норы вытаскивать. Упирается, паскуда, лапами во все стороны топырится, вылезать не хочет. Где мы найдём норную собаку?

- А норной собакой у нас будет герцог Хуггорт, - ухмыльнулся я. – Надо отловить одного низарита и показать его наместнику. Не поверю, что королевскому чиновнику понравится, как какие-то наёмные убийцы свободно разгуливают по дорогам и улицам городов Дарсии. А дальше останется только доказать причастность графа Абры к покушению на виконта. Зачастую заказчика с куда большей охотой отправляют на эшафот, чем исполнителя.

- Может, лучше напасть на него? – Гусь посмотрел на меня с мольбой. – Больно уж мудрено придумано. Как бы герцог не оказался связан с графом одной ниточкой.

- Соображаешь, - я похлопал по колену бойца. – Граф каким-то образом убедил наместника в преступлении виконта, и теперь любое действие Агосто будет против него. Нельзя ему показываться в городе и вызывать своего врага на дуэль.

- Так всё зря? – разочарованно спросил Ползун.

- Ну почему же? Чтобы запустить к барсуку норную собачку, нужно низаритов проредить.

- Опасные ребята, - помрачнел Гусь.

- А я вас чему учил? Сопли на кулак наматывать? Только в бою с опасным и сильным врагом сам становишься сильнее.

Произнеся эту банальную, казалось бы, фразу, я увидел, как штурмовики подтянулись. Рядом со своим удачливым командором никому не хотелось выглядеть трусом. Я усмехнулся и дважды грохнул кулаком по стенке. Карета остановилась, в верхнем оконце показалась морда Быка.

- Давай в почтовую гостиницу, - приказал я. – Рич должен туда скоро подойти. Вот и узнаем, здесь ли низариты.

****

- Эрмеландо! – рявкнул граф в раздражении, покинув столовую следом за гостем. Он не стал его провожать, показав тем самым своё отношение к наглецу, возомнившему себя высокородным дворянином. Подумать только, старый дурак Эррандо, никогда не страдавший доверчивостью, вдруг решил сделать наследником какого-то торгаша! Чего в этом решении было больше: глупости или хитрости? – Кто-нибудь видел этого чёртова мальчишку?

Дворецкий Томис опытной рукой прекратил суету и разослал слуг по особняку и двору, чтобы те нашли молодого повесу, а сам с дрожью в коленях ожидал, когда приступ гнева покинет хозяина. Но тот и не думал останавливаться. Первым делом он пинками уронил несколько стульев, сломал одно из зеркал (дюже дорогое!) в парадной, а потом предупредил, чтобы Эрмеландо тотчас же, как его найдут, явился в кабинет.

Эмиссар и шпион в одном лице – дворянин в десятом поколении, верный вассал графа Абры – проскользнул через небольшую щёлку в двери и застыл на пороге помещения, не забыв скинуть шляпу и обмахнуть ею натёртый до блеска пол.

- Звали, милорд?

- Помнишь, ты мне рассказывал о некоем торгаше Сироте? – Абра как голодный лев расхаживал по кабинету, тряся роскошной гривой волос. – Так вот, он сегодня заявился ко мне ранним утром, напросился на завтрак, нахамил за столом и ещё имел наглость ставить мне условия?

- Вы его убили, милорд? – первым делом поинтересовался молодой мужчина.

- Как я могу убить аристократа, не вызвав его на дуэль? – фыркнул граф, закладывая руки за спину.

- Простите, милорд, я что-то упустил? – удивился Эрмеландо. – Каким образом Сирота стал дворянином?

- Был усыновлён эрлом Эррандо Толессо будучи уже дворянином, - пыхтел Абра, остановившись посреди огромного кабинета. – А патент получил по ходатайству лорда Торстага. Ага, вот кого он имел в виду, когда говорил о покровителе! Видать, и вправду, у них какие-то общие интересы!

- А можно подробнее про усыновление? – Эрмеландо огляделся по сторонам в поисках скромной банкетки. Если хозяин с утра в таком настроении, нужно настраиваться на долгую беседу, в конце которой он получит важное задание.

- Старый идиот перед смертью написал завещание в пользу торгаша, спасшего его внучку, - поморщился Абра, как будто неразумность эрла Толессо приносила ему душевные муки. – И не просто завещал все богатства рода, а официально объявил его сыном. Представляешь?

- Вот же повезло, - пробормотал Эрмеландо.

- Повезло? – рявкнул граф. – Везение ещё впереди! Скоро у проклятого Сироты, получившего статус эрла, свадьба с леди Тирой Толессо!

Молодой мужчина от такого известия даже шляпу уронил, но лихорадочно поднял её с пола и напялил на голову для надёжности. На его лице нарисовалось настоящее потрясение.

- Мне плевать на пронырливость этого везунчика, но он вздумал угрожать мне, что дойдёт до самого герцога Хуггорта и расскажет о низаритах, которых я нанял для уничтожения мальчишки Агосто! Ты понимаешь, чем грозит раскрытие моих связей с Нофре?

- Ваша милость, чтобы доказать вашу связь с Орденом низаритов, нужно поймать хотя бы одного из них, - уверенно произнёс Эрмеландо. – Известно, что эти бешеные убийцы лучше глотку себе вскроют, чем попадутся в руки врагов.

- Тебе-то откуда известно про их законы? – хмыкнул граф, немного успокоившись, понимая, насколько глупо выглядит, разбрасываясь угрозами впустую. Да ещё перед своим вассалом. – Они сами тебе рассказали?

- Я покопался в библиотеке магистратуры, - признался Эрмеландо, даже не покраснев от того факта, что вдруг решил приобщиться к знаниям и добровольно заставил себя засесть за изучение книг. – Хотел почитать что-нибудь про Халь-Фаюм. Понимал, что про Орден вряд ли найду хоть какое-то описание, но повезло наткнуться на книгу одного путешественника. Янто Брайс, путешественник и морской офицер – я даже фамилию его запомнил – упомянул вскользь про древнее сообщество тайных убийц, в которых можно узнать низаритов. Так и узнал, что им запрещено попадать плен.

Граф Абра фыркнул, нисколько не веря в подобные слухи, и задал логичный вопрос:

- А если он ранен и не может перерезать себе горло? Если внезапно пленили и связали по рукам и ногам? Как в таком случае?

- Не знаю, в книге не описываются способы самоубийства, - пожал плечами Эрмеландо.

- Чушь полная, - решительно махнул рукой хозяин. – Все хотят жить. Это раньше на каждом шагу фанатики встречались, а сейчас времена другие. Вот скажи мне, верный вассал, как ты поступишь, если попадёшь в руки Сироты, а он пытками заставит тебя выдать все секреты, которые ты знаешь? Предпочтёшь умереть или всё выболтаешь? А? Молчишь. Вот так-то, дорогой Эрмеландо. И низариты тоже умеют языком болтать не хуже наёмной прачки. Ладно, я всё понимаю. Верность стала редким исключением…

- Милорд, я не…

- Помолчи, - вздёрнул руку граф. – Хватит пустословить. Мне нужно, чтобы ты выполнил одно задание. Кондотьер – у меня даже язык не поворачивается назвать его эрлом, тьфу! – поселился в почтовой гостинице. Завтра утром он отъезжает в Скайдру. Как думаешь, Эрмеландо, разбойников в лесах ещё хватает или армия всех развешала на деревьях?

- Думаю, десяток лихих отщепенцев найти можно, - улыбнулся эмиссар.

- А двадцать – ещё лучше, - граф отвернулся к окну и стал разглядывать ожившую улицу, по которой то и дело катились кареты, мчались всадники и разгуливали разряженные горожане в ярких одеждах, большая часть которых направлялась к берегу Эритии, где магистратура решила разбить парк и построить набережную. Всем было интересно, что из этого получится.

- Несомненно, милорд, - согласился Эрмеландо, склонив голову. – Главное, чем их привлечь к рискованному делу.

- Денег не жалей. Найди Гвинфора, пусть выдаст тебе тысячу либров, - приказал хозяин насчёт казначея. – Золото не бери, не смущай взоров ворья и разбойников. Лучше расплачиваться монетой помельче. Надеюсь, у тебя есть парочка надёжных ублюдков, которые до ночи наберут необходимое количество людей для нападения на Сироту? У него небольшой конвой, но хорошо вооружённый.

- Не извольте беспокоиться, милорд, - деловито сказал молодой мужчина, уже начиная просчитывать в уме, какой барыш он получит после выполнения задания. Тысяча либров – это чуть больше двенадцати крон. Для того, чтобы подкупить бандитов, понадобится от силы восемь-девять золотых. На карман останется три. Хватит на золотую брошь для красотки Лоури из семейки йомена[1] Войлса. Глядишь, растает волоокая девица и согласится на пару жарких ночек. Кто-нибудь мог посчитать Эрмеландо скупердяем, но сам он плевать хотел на чужое мнение. Будь у него любовница с высоким статусом, тогда вопрос потратить свои кровные на серьёзное украшение не стоял бы. Лоури же – всего лишь приятное времяпровождение до тех пор, пока папаша не найдёт ей подходящую партию.

Он шаркнул сапогом по паркету, энергично кивнул в спину отвернувшегося от него графа и тихонько покинул кабинет.

Примечание:

[1] Йомен – свободный мелкий землевладелец, самостоятельно занимающийся обработкой земли.

Глава 5. Ночной улов

Виконтесса Эдна – матушка Нима – радушно предложила мне и моим бойцам остаться в своём особняке до отъезда, но я отказался. Не хотелось подвергать опасности хорошую женщину и её двух дочерей. Узнай граф Абра, где я нахожусь, тут же организовал бы нападение на усадьбу Агосто. Ему же не привыкать чужими руками устранять проблемы. Поэтому и позаботился заранее снять в почтовой гостинице комнату, в которой сейчас слушал Рича с Жалом о проделанной работе. Они расположились напротив меня и жадно поедали рыбный пирог, попутно прикладываясь к огромным кружкам с пивом.

- Мы, как в город пришли, облазали все центральные улицы, возле ратуши потолклись, с бродягами поговорили, - вытаскивая изо рта рыбью кость, отчитался Рич. Оценив её размеры, хмыкнул и бросил на стол. – Я подумал, что низариты не станут рисковать и разгуливать по Натандему в своих дурацких балахонах. Это же как крикнуть в толпе, что ты сумасшедший. Значит, они будут в обычных одеждах. Но внешность-то куда денешь? Вот и спрашивал, не встречал ли кто смуглолицых людей в городе? Один оборванец подсказал, что в порту крутились несколько матросов с корабля, пришедшего из Скайдры. Ладно, сходили, - Рич отхлебнул из кружки пенного, а Жало только кивнул, подтверждая слова старшего. – Действительно, тёмненькие. Только это аксумцы на своей карке приплыли в Натандем. Потом я поставил себя на место наёмников и стал думать, где бы спрятался, чтобы никто особо не обращал на меня внимание, и недалеко от графского особняка. Выходило, что в самом особняке под крылышком Абры лучше всего, или снять какой-нибудь захудалый домик, не бросающийся в глаза.

- Я их там не видел, - задумчиво произнёс я, сидя на стуле и покачивая ногой. – Меня сразу провели в дом, препятствий не чинили. Будь по-другому, Абра постарался бы скрыть их присутствие.

- Ага, - кивнул Рич. – Поэтому прогулялись по улочке, поглядели на дворец этого прохвоста, дождались комендантского часа и вернулись в таверну, где сняли комнату на ночь. А потом стали думать, где чёртовы низариты могли на дно прилечь. Искать их в слободке – время зря терять. Но нам повезло…

Пластун замолчал, увлечённо поедая очередной кусок пирога, пока Жало не слопал остатки. Я терпеливо ждал. Если Рич не торопится рассказывать про везение, на то были причины.

- До рассвета мы через окно таверны вылезли на улицу и прокрались к особняку, - поняв по моему лицу, что молчание неприлично затягивается, Рич вытер губы тыльной стороной ладони и продолжил: - Нужно было обойти рыночную площадь, где патруль ходит чаще всего. И что думаешь? Наткнулись на странную парочку, спешащую как раз на Орхидейную улицу.

- Куда? – у Гуся, скромно сидевшего возле двери, вытянулось лицо.

- Особняк графа находится на Орхидейной улице, - пояснил Рич. – Не знали? Забавно. Вообще-то даже у самой захудалой улочки есть название.

- Дальше говори, - поторопил я друга. – Это точно были низариты?

- Точнее некуда, - хохотнул Жало, сыто откинувшийся к стене. – Чёрные балахоны, узкая прорезь для глаз, рукоять меча за плечом. Ты же сам, командор, описывал этих низаритов.

- Мы были далековато от них, - признался Рич, - но я тоже узнал халь-фаюмцев. Они сразу же нырнули в проулок, но я за ними не пошёл. Потому что и стало так ясно, где их искать.

- Первая догадка подтвердилась, - мрачно кивнул я. – Низариты каким-то образом узнали о приезде виконта в Натандем. Ну, это не удивительно, если сам Ним предупреждал меня, что его ещё в Скайдре заметили. Значит, прибыл сюда с «хвостом». Теперь бы узнать, сколько их всего.

- Четверо, - неожиданно ответил Рич. – К этим двоим присоединилась ещё одна парочка, и они целый день следили за особняком. Видели, как ты приехал с визитом к графу. Интересно, они тебя узнали?

- Откуда? – я пожал плечами. – Все, кто меня в лицо видел, померли, кроме одного, которого я упустил. Но тогда было очень темно, поэтому нет смысла переживать.

- В Скайдре их тоже полно, - возразил Рич. – Давай исходить из того, что они тебя знают.

- Допустим, - я не стал спорить. – Ты проследил за ними?

- Да. Они снимают какую-то развалюху в слободке. Подходы к дому мы изучили. Там только два пути для побега, если на них напасть: через соседний огород или по улице, куда одно окошко выходит.

- План сможешь набросать?

- Вполне, только бумагу, перо и чернила надо.

- Гусь, слетай вниз к хозяину трактира и попроси у него, - приказал я и выложил из своего кошелька три либра. – Вот, должно хватить.

Гусь вернулся довольно быстро и выложил на стол всё необходимое. Рич тут же нацарапал на плотной бумаге жёлто-серого цвета несколько линий и квадратиков, в одном из которых поставил четыре крестика.

- Не приучен к картографии, - ничуть не смущаясь, сказал пластун.

Мы все склонились над листком и стали изучать своеобразный план дома, в котором сейчас скрывались низариты.

- Надо их сегодня брать, - решительно сказал я. – Другого подходящего момента не будет. Завтра утром я должен ехать в Скайдру. В конце концов, меня невеста ждёт.

- Погуляем на свадьбе, командор, - ощерился в улыбке Жало. – Эх, здорово!

- Ты сначала с халь-фаюмцами разберись, - шутливо щёлкнул его по носу Гусь.

- Разберёмся, - самоуверенно произнёс штурмовик.

- Людей виконта мы привлекать не будем, - тут же обозначил я свою позицию. – Они против такого противника не устоят. Перережут их как курей, а я потом Ниму в глаза смотреть не смогу. Поэтому действуем своими силами. Нас одиннадцать человек, почти по трое на каждого низарита.

- Агосто говорить не будем? – на всякий случай поинтересовался Рич. – Он ведь ждёт, когда мы поделимся своим планом.

- Ни в коем случае! Чересчур горяч, помешает только. Сделаем дело – сам поговорю, - я покачал головой и пояснил: - Сейчас ему нельзя выходить против графа на поединок. Виконт в розыске, и его появление здесь даст Абре законное право на арест. Приказ герцога Хуггорта подлежит исполнению в Натандеме, и к сожалению, мы вынуждены учитывать это обстоятельство. Единственный шанс наказать графа – устроить нападение где-нибудь в окрестностях или выманить его для поединка куда-нибудь подальше отсюда.

- Как сложно, - почесал затылок Гусь.

- Это тебе не к добропорядочных горожанам в дом ночью залезать, - подколол его Рич, вспомнив прошлую жизнь парня.

- Ну, там тоже рисковать приходилось, - ухмыльнулся десятник. – Мог и на дубинку слуги нарваться или на выстрел из пистолета.

- Гусь, хорош свою воровскую жизнь оплакивать, - оборвал я штурмовика. – Зови парней, будем разрабатывать план.

Остальные бойцы поселились в одной из дешёвых комнат, которые владелец гостиницы предоставлял слугам, сопровождавшим своих господ. Зачастую бывало, что в каждой комнате проживало до пятнадцати-двадцати человек, женщин и мужчин. Но нам повезло. Один только вид штурмовиков, больше похожих на вольных морских братьев с многочисленными шрамами на руках и рожах, а также моё вежливое пожелание поселить «слуг» рядом с собой, мгновенно поменяло привычку хозяина заниматься непотребством. Свободная комната нашлась, причём, напротив моей.

Благодаря этому через пять минут вся команда набилась в мою каморку и внимательно слушала боевую задачу.

- Все вы уже знаете, кто такие низариты, - обвёл я взглядом штурмовиков. – Не буду повторять, насколько они опасны. Последний раз мне пришлось с ними столкнуться в Рувилии, и только благодаря тому, что постоянно находился в готовности, я отбился от этих чёрных убийц.

Бойцы зашумели, стали переглядываться. Только Рич был спокоен. Ему я сразу рассказал о нападении халь-фаюмцев в столице и подарил трофейный тальвар, которому он оказался невероятно рад и теперь носил за спиной на манер низаритов, только ремни пришлось немного переделать под свой хват.

- Наговорились? Теперь о главном. Сегодня ночью идём резать халь-фаюмцев. Их четверо, арендуют развалюху в слободке. Чем внезапнее будет нападение, тем больше шансов для многих из нас увидеть рассвет. Одного низарита нужно схватить живьём, поэтому брать его буду я и Рич. Сейчас сформируем остальные двойки. Каждая из них будет атаковать одного наёмника. Гусь и Босой – первая группа. Жало и Муравей – вторая. Щербатый и Жадюга – третья. С этим ясно?

- Понятно, - вразнобой ответили штурмовики, осознавая, какое опасное дело им предстоит.

- А я? – обидчиво спросил Тюлень, рвавшийся расправиться с низаритами с той поры, как они попытались убить виконта на «Соловье».

- Для тебя другая задача, - хмыкнул я, переглянувшись с Ричем. Тот понятливо улыбнулся, но промолчал. – Бык и Бритый останутся караулить карету и лошадей. Ночью в слободке слишком много любителей присвоить себе чужое добро. Поэтому будете всеми способами вразумлять идиотов.

- До смерти? – Бык осклабился.

- По своему усмотрению, - я отмахнулся. – Хоть головы откручивайте – нормальные люди вам спасибо потом скажут.

- Это дело, - обрадовался Бритый, потирая выскобленный до синевы подбородок. Собственно, поэтому его так и прозвали.

А мне было важно, чтобы парни перестали испытывать дрожь в коленях от одного лишь имени наёмных убийц. Только через серьёзный бой, когда опасный враг готов вскрыть твою глотку или выпустить кишки, приходит уверенность в своих силах. Возможно, кого-то из бойцов я сегодня потеряю, но остальные уже никогда не испугаются халь-фаюмцев. В конце концов, Орден не всемогущ, он тоже теряет своих людей.

- Раз понятно, подходите к столу, будем разрабатывать план, - подозвал я штурмовиков.

Закончили разбирать все нюансы тактической схемы, когда за окном стемнело и пришлось зажечь магический фонарь. Я отправил парней подготовиться к ночному визиту: нужно было проверить оружие, выбрать амулеты, более всего пригодные для намечающейся драки. Обычно в таких делах чаще всего пользовались амулетами, затворяющими кровь, или формирующими защитный магический доспех от смертельного удара. Такие были у всех штурмовиков.

Выехали из гостиницы за полчаса до комендантского часа. Сейчас с этим в Натандеме было очень строго. Любое перемещение по городу запрещалось кроме курьеров и всех остальных, кто имел на руках особое разрешение. Надо понимать, что подобной грамоты у меня не было. Выписывал их военный комендант, где стояла его личная подпись и печать, а также графа Абры.

До того, как одиннадцать раз прозвенел колокол, наш отряд уже находился на окраине города в небольшом подлеске, где мы оставили карету и лошадей под присмотром Быка и Бритого, а сами незримыми тенями через овражки, заваленные гниющими городскими отходами, пробрались к слободке. Рич уверенно вёл нас извилистыми улочками, то и дело ныряя в какие-то сомнительные проулки, где был риск столкнуться с нежелательными личностями. Нам свидетели не нужны, как и лишние жертвы, поэтому мы шли максимально осторожно. Теперь-то уж торопиться не стоило.

Забавно, что на наше движение не реагировали собаки. То ли их всех сожрали, то ли местное население предвзято относилось к чутким охранникам. А вот кошек здесь хватало. За несколько минут, пока мы крались вдоль нахохлившихся в темноте развалюх, под нашими ногами порскнули пять-шесть приземистых теней, злобно шипящих и фыркающих.

Сама слободка представляла из себя скопище невзрачных домишек, притулившихся друг к другу перекошенными пряслами из жердей, словно пытавшихся отвоевать для себя хоть небольшой клочок земли, на котором можно вырастить немного капусты, моркови и прочей зелени. Нам пришлось перебираться через них, цедя сквозь зубы солёные морские словечки в адрес тех, кто вздумал перегораживать улочку забором из гнилых плах или, к примеру, вырыл выгребную яму там, где её нормальный человек и не подумает обустраивать. Муравей едва не улетел в одну из них, смердящую и неглубокую. Его вовремя схватили за крепкий парусиновый воротник куртки.

Наконец, мы достигли конечной точки. Дом, где сейчас прятались низариты, стоял в маленьком дворике, обнесённом низким заборчиком, через который даже ребёнок перешагнёт. Рядом находились какие-то постройки, а в соседней халупе горела свечка и слышались пьяные голоса.

Мы залегли в густом пыльном бурьяне и замерли в ожидании. Нападать сейчас я не собирался. Ещё даже полночь не наступила, и низариты вряд ли послушно легли спать. Вон, в слюдянистом оконце, выходящем на извилистую улочку, виден тусклый отсвет магического фонаря.

- Они дома, - облегчённо вздохнул Рич мне в ухо. – Я переживал, что не успеем.

- Если низариты куда-то собрались, то раньше, чем через три часа, они носа не высунут, - возразил я. – Ты морион не забыл?

- Со мной, - приложил ладонь к груди пластун. – У Гуся и Тюленя они тоже на месте. Лично проверил.

- Ладно. Пора тебе наведаться в гости, - я кивнул на темнеющий силуэт дома.

Рич кивнул и вертким ужом скользнул вперёд, только стебли бурьяна и полыни качнулись ненадолго – и замерли в неподвижности. Изредка кто-нибудь шёпотом поминал акулье дерьмо, отгоняя назойливого комара. Шуметь я категорически запретил. Пусть хоть целая армия насекомых будет ползать по коже – молча терпи. Сегодня выдался шанс убить двух зайцев сразу: взять «языка» и спасти виконта. И я не собирался его упускать.

Мой внутренний хронометр подсказывал, что прошло уже больше получаса, и хотел было заволноваться за Рича, как услышал шорох травы. Мой боевой товарищ вернулся живым и невредимым, и приникнув к уху, зашептал:

- Во двор никто не выходил, но за дверью я слышал голоса. Минимум, трое. Помимо окошка на улицу, есть ещё одно, выходящее на соседний дом. Но оно маленькое, через него только ребёнок пролезет.

- Остаётся дверь и окно на улицу, - кивнул я. – Просто так в гости не войти, придётся Тюленя задействовать. Эх, жаль, ручные бомбы на «Эпинали» остались. Так бы одну за дверь закинули, а вторую в окошко. Пока низариты очухаются, мы уже внутри режем их.

- Как знал, что прихватить парочку надо, - ухмыльнулся Рич и достал из-за пазухи два кругляша с короткими запалами, похожими на свинячьи хвостики.

- Ах ты, маленький шалунишка, - угрожающе-ласково произнёс я. – В моих вещах рылся?

- Да мальчишка-вестовой, паршивец Тью, твои вещи перебирал и обнаружил бомбы, после чего решил расколупать оболочку, едва успел за руку схватить, - пояснил пластун. – Оттаскал паразита за уши и потом до самого вечера гонял по палубе, отрабатывая приёмы ножевого боя.

Тью, ставший моим слугой-денщиком, приносил очень много проблем своим темпераментом. Ему нужно было постоянно совать нос туда, что его очень интересовало. Избыток энергии я старался сбить тренировками настолько тяжёлыми, что паренёк должен был упасть без сил и не подниматься долгое время. Но через два-три часа он снова скакал неугомонным кузнечиком. При мне он хотя бы вёл себя дисциплинированно. И ведь ему не десять лет, когда жажда познания мира невероятно велика, а уже вполне крепкий юноша, умеющий держать оружие. Да и умишка поболее становится.

- Ну, драть уши – занятие полезное, - пробормотал я, поглаживая глиняные бока бомб. – Гусь перепончатый, ползи сюда с Босым. Задание дам.

Парни тут же оказались возле меня, и я протянул Гусю бомбу.

- Ты знаешь, как пользоваться. Поэтому как только услышишь взрыв в доме, кидай свою в окно. И сразу же после этого врываетесь вовнутрь. Раненых не жалеть, резать так, чтобы больше никогда не поднялись на ноги. Одного оставляем в живых. Ясно?

- Так точно, командор, - прошептал Гусь.

- Главное, не проморгайте сигнал, - я задумался о необходимости усовершенствовать бомбы. Сам по себе глиняный корпус большого вреда противнику не наносит, а осколками может только посечь; а вот горит магическая смесь просто превосходно, что сейчас для нас нежелательно. Но выхода не было. Оглушающий эффект ручной бомбы просто великолепный, надо лишь быстро воспользоваться им, не дать низаритам опомниться от шока. А насчёт усовершенствования… Живя в Рувилии, мне попался на глаза печатный новостной листок, в котором рассказывалось о попытках учёных изобрести метательную ручную гранату. Они не догадывались, что на Керми мы уже вовсю пользовались такими. Но в статье говорилось о попытках использовать пустотелый чугунный корпус, начинённый порохом. Справедливо считалось, что при разрыве корпус разлетится на мелкие кусочки и поразит врага на большом расстоянии. Вот такой боеприпас я бы приобрёл. Надо потом, как разгребусь со всеми проблемами, съездить в Суржу, где эти экспериментаторы живут, найти их и предложить им работать на меня. Если, конечно, военное ведомство к ним уже не присмотрелось.

Мы прождали ещё около часа, пока неуёмные соседи, наконец, не затихли, сваленные с ног местной самогонкой. Я подал сигнал – и девять размытых теней бросились к нужному для нас дому. Гусь с Босым заняли позицию возле окна, старательно и тихо притаптывая густую траву, нахально лезущую на стену, а я с остальными перемахнул через забор, не трогая перекошенную калитку, висящую на проржавленных петлях. На самой калитке висели едва видимые глазу тонкие волоски-проволочки. Опытный человек на такой финт не попадётся, а вот незнающий предупредит о себе заблаговременно неосторожным прикосновением.

Четверо штурмовиков встали за углом дома, ожидая моего сигнала к атаке. Я подозвал к себе Тюленя и на ухо прошептал, что ему нужно сделать. Парень довольно ухмыльнулся и проскользнул обратно к забору. И через минуту послышался натуральный младенческий плач. С каждым мгновением он становился выше и надрывнее. Не знаю как другие, но мне стало не по себе. Словно по сердцу тупым ножом провели. Несчастный ребёнок, подброшенный к порогу дома сердобольных соседей – от такого не отмахнёшься, кем бы ты ни был в жизни: безжалостным головорезом или тихим работягой. Вроде бы привык к фокусам этого уникального парня, а всё равно душу рвёт.

И Тюлень сыграл так, что я мысленно ему поаплодировал. За дверью послышались раздражённые голоса, в которых проскальзывали нотки недоумения. Показываю знаком Ричу, чтобы тот не торопился. Дверь осторожно приоткрылась, на крыльце нарисовалась фигура с тальваром в руке. Человек спустился по ступенькам вниз, а второй его контролировал. И в этот момент Тюлень прекратил вопить.

- Дерьмо! – выругался низарит, бродивший вдоль забора. – Кошки, наверное.

- Что ты болтаешь? – откликнулся второй. – Это плакал ребёнок. Разве трудно отличить визг драной кошки от детского плача?

Говорили они на диалекте пустынников восточных провинций Сиверии, как раз примыкающих к Халь-Фаюму, и который я неплохо знал, поэтому спокойно слушал перекличку низаритов.

- Я никого здесь не вижу, - наёмник перестал расхаживать по двору и вернулся к крыльцу.

- Вы ещё долго орать на улице будете? – послышался голос третьего, и я жестом показал Ричу, чтобы тот активировал бомбу. Пластун, прижавшись к стене, шагнул из-за угла, одновременно с этим дёргая «свинячий хвостик». Шар с дробным стуком покатился под ноги низаритов. Рич отшатнулся назад – из дверного проёма полыхнуло жёлто-алым огнём, что-то прогрохотало по стенам, раздались вопли людей.

- Марра! – рыкнул я негромко сигнал для атаки и первым влетел в раскуроченный взрывом коридор, уходящий в глубину дома. Жутко воняло алхимической кислятиной, одна стена уже занялась огнём, на полу лежал человек, закутанный в боевой костюм низарита, ещё один, пошатываясь и закрывая лицо руками, стоял в трёх шагах от меня. Его я и ударил кортиком в левую часть груди. Клинок сыто блеснул серебром, выпивая жизненную энергию низарита. Лежащего добил Муравей, который вместе с Жалом оказался впереди, и уже успел схватиться за ручку двери, ведущей в помещение.

- Стоять! – гаркнул я, и в этот момент оглушительно хлопнул второй разрыв где-то в самом доме.

Мы не знали, сколько здесь комнат, поэтому Муравей с Жалом и Щербатый с Жадюгой сиганули вправо за угол, сшибая с дороги лавки и какую-то домашнюю утварь, а я с Ричем повернули налево, надеясь, что кто-то из низаритов остался жив.

Не думал, что обрадуюсь врагу, прыгнувшему нам навстречу. А это был невероятно крепкий и широкоплечий боец с обритой налысо головой, совсем необычной комплекции для халь-фаюмских наёмников. Орден предпочитал жилистых, худощавых воинов, чтобы те могли свободно проникать в любую щель. Нашего противника, скорее всего, готовили как телохранителя, но в драку он вступил не задумываясь.

Рич моментально швырнул в него два клинка и скользящим шагом ушёл с линии удара. Громила небрежно отбил их тальваром и сразу перевёл его в плоскость, полосую воздух передо мной. Техника у низарита была отменной. Он не пытался мощными ударами сломить моё сопротивление, а показывал чудеса изящного владения клинком. Тальвар словно бабочка порхал передо мной, не давая перейти в наступление. Зато кувыркнувшийся Рич оказался в доступной близости от врага и полоснул его ножом по коленному сгибу. Громила взревел и пошёл в лобовую атаку. Я заметил, что он не пытался встать в традиционную для низаритов «позу гнева», то есть не вскидывал меч к правому плечу, держа рукоять двумя руками. Он справедливо опасался дальнего укола кортиком, зато умело пользовался обыкновенным «пиратским» приёмом вертикального удара с переходом на горизонталь. С такими штучками я был знаком, поэтому порадовался, что взял с собой кортик, а не трофейный тальвар. Клинок почувствовал энергию боя и стал белеть на глазах, шипя от каждого соприкосновения с мечом низарита. Глаза у лысого громилы распахнулись от удивления, но лишь на мгновение. Он размашисто полоснул вдоль бедра, отбиваясь от очередного прыжка Рича, который как неведомое животное, приняв низкую стойку, пытался достать наёмника.

Если бы вместо него был обыкновенный дарсийский вояка, Рич уже плясал бы на трупе врага зажигательный танец. Но низарит каким-то образом уходил от режущих ударов, часть которых всё-таки достигли цели. Одна штанина напиталась кровью, подрезанное сухожилие даёт о себе знать стреляющей болью, которую противник преодолевал с невероятным упорством. Во втором бедре торчит нож. В какой-то момент его левая рука метнулась за пазуху, и я сразу сообразил, что сейчас может произойти.

В воздух мы взмыли одновременно. Но если низарит только готовился нанести смертельный удар сверху и отвёл тальвар чуть в сторону, не ожидая, что у меня тоже есть морион, то я целенаправленно вогнал кортик в ямку под кадыком. Клинок с шипением пронзил горло, жало вынырнуло наружу, и я тут же легко взрезал шею, давая своему оружию напиться вражеской крови.

Низарит с тяжёлым грохотом упал на пол, а из широкой раны вытекло совсем немного, словно мой клинок в самом деле осушил халь-фаюмца. Рич к тому времени бросился в другую часть разгромленного дома, где Муравей, Жало, Щербатый и Жадюга прижали последнего наёмника в угол.

А вот этот низарит как раз своим телосложением больше подходил на роль опасного, всюду проникающего тихого убийцы. На вид ему было лет тридцать или чуть больше, толстая, замысловато заплетённая косица спускается на спину. Одет в серые широкие штаны и такую же рубаху, левый рукав которой уже напитался кровью. Вряд ли это рана от палашей, скорее, посекло осколками бомбы.

С непроницаемым лицом последний живой враг слегка согнул ноги в коленях и положил клинок на левое предплечье, ожидая следующего выпада моих штурмовиков. Я демонстративно вытащил пистолет и взвёл курки, после чего направил его в сторону врага.

- Ты же понимаешь, что живым отсюда не уйдёшь? – спросил я на диалекте пустынников, чего низарит не ожидал вовсе. Его непроницаемая маска дала трещину. – Предлагаю хороший размен. Ты рассказываешь, как вас нанимал граф Абра для убийства виконта Агосто, а я дарю тебе жизнь.

- Я её все равно потеряю, не от твоего пистолета, так от клинка братьев, - глухо пробормотал низарит. – Федаины не имеют дел с трупами.

- Ну, это ты зря, - я дал знак Ричу, чтобы тот прибрался в доме и организовал охрану на улице. Гусь с Босым маячат возле окна, ожидая моего приказа, остальные замерли, направив палаши на раненого низарита. – Я ведь до сих пор живой, а ведь три раза сталкивался с твоими братьями. И умирать не собираюсь ещё долго.

- И что ты можешь мне предложить? – ухмыльнулся федаин, незаметно переступая с ноги на ногу, как будто готовясь к решающему броску. Для него сейчас существовала только одна цель – я. И он готов умереть, забрав меня с собой в могилу. Передо мной маячит Щербатый, наклонившись вперёд как злобная гончая, желающая добраться до глотки загнанного зверя. При таком раскладе наёмник до меня не доберётся. Сначала ему придётся убить штурмовика, а второго шанса уже не будет. И он это понимает.

- Я стреляю отменно, - предупреждаю его на всякий случай. – Не искушай судьбу. А предложить я могу тебе самое ценное, воин: жизнь, наполненную страданиями, подвигами и победами. Всё, как вы любите в своём Ордене.

- Сладко поёшь.

- Как твоё имя, воин?

- Наби-Син.

Хороший знак. Халь-фаюмец начал оценивать свои шансы.

- Если ты примешь моё предложение, я возьму тебя под защиту. Ты станешь моим штурмовиком, обучишь молодых воинскому искусству.

- Меня всё равно найдут и убьют за предательство, - мне удалось поколебать уверенность Наби-Сина, потому что началась стадия принятия. – Моё имя проклянут и предадут забвению.

- Ты никого не предавал.

- Нарушение клятвы – уже предательство, - низарит всё так же держал стойку, выгадывая момент для броска.

- Если только кто-то не заберёт эту клятву, - я ухмыльнулся, видя расширившиеся от удивления глаза.

- Ты хочешь сразиться со мной?

- Именно. Если мой клинок попробует твоей плоти, ты станешь служить мне до самой смерти…

- Зачем тебе это, командор? – не выдержал Рич. Он догадался, к чему я клоню. – Навалимся на него, свяжем и доставим к герцогу. Пусть Хуггорт сам решает, что делать с убийцей.

- Дайте нам побольше места, - я махнул переливающимся перламутром кортиком и покачал кончиком, призывая Наби-Сина выйти на середину комнаты.

Да, это была авантюра чистейшей воды. На таком маленьком пространстве против низарита, обученного драться даже на узеньком мостике, перекинутом через ущелье, у меня не было шансов. Но я точно знал, что Наби-Син и рта не раскроет перед герцогом. Он лучше умрёт, но Абру не сдаст. А подчинив его себе кровавой клятвой, был шанс потопить графа и спасти виконта Агосто.

Штурмовики разошлись по сторонам, а Тюлень, ворвавшийся в дом, когда уже всё было кончено, демонстративно достал пистолет и направил его на ночного убийцу. Наби-Син оскалился, показывая крепкие зубы с налётом желтизны. Ага, куфесаби увлекается!

- Ты смелый, кондотьер, но сегодня умрёшь, - буднично произнёс он очевидную банальность.

- Бейся, - я чувствовал его неуверенность, и только выставив кортик на уровне глаз, увидел, что клинок стал раскаляться от кончика до гарды, постепенно наливаясь ярким чистейшим белым цветом.

И Наби-Син сделал неуловимое движение руками, перенося оружие из статического положения в плоскость, чтобы вскрыть мне грудную клетку горизонтальным ударом справа налево. Всего один удар, который отразить мог такой же низарит, обученный подобным фокусам. Дело в том, что положение клинка мгновенно менялось, когда противник выставлял оружие для блокировки, и удар уже шёл сверху. Именно в этот момент я и отмахнулся кортиком, разрубив тальвар пополам. А вторым движением вспорол косым ударом рубашку, оставив на груди Наби-Сина глубокий разрез, из которого полилась кровь.

Низарит впал в глубочайшее раздумье, глядя на обломки своего меча, а потом медленно встал на колени, размазал кровь по ладонями и протянул их мне. Я приложил кортик плашмя к его груди, ощущая дикую вибрацию клинка. Он самым настоящим образом выпил кровь, оставив свежий шрам как напоминание о клятве. Которую я не знал как принимать. Чтобы у пленника не появилось сомнение, а правильно ли он поступает, я решительно ударил плоскостью кортика по его правому, а затем и левому плечу.

- Отныне ты мой слуга и воин, - торжественно произнёс я в повисшей тишине. – Прежние клятвы переходят ко мне, и любая твоя беда станет моей бедой, как и моя – твоей.

- Мидкалу. Макалор. Мансум, - пробормотал непонятную для меня мантру низарит и поднял голову, размазывая кровь по лицу. – Да будет так, мой господин.

Из всех штурмовиков, потрясённых этой сценой, только Рич глядел скептически. И когда Наби-Син поднялся с колен, сказал:

- Командор, надо бы его связать покрепче. Клятва клятвой, но от фанатиков можно ожидать чего угодно.

- Я не фанатик, - гортанно произнёс низарит. – Я воин.

- Какой же ты воин, если режешь в ночи тех, на кого укажет заказчик? – фыркнул пластун, поигрывая метательным ножом, который при случае готовился метнуть в пленника. – Вот эти парни – воины, они честно сражаются с врагом лицом к лицу. Так что я буду за тобой присматривать.

Наби-Син благоразумно промолчал, и это было правильно. Иначе бы слово за слово – и вся игра, затеянная мною была бы погублена. Показал жестом Ричу, чтобы тот прекратил провоцировать низарита.

- Надо уходить, - сказал я. – Муравей, Щербатый! Свяжите руки Наби-Сина и обыщите его очень тщательно. Все складки одежды, обувь. Каждый предмет должен быть извлечён.

- А что за предметы? – поинтересовался Щербатый, полосуя ножом застиранную холстину, которую содрал с окошка. Полученными лоскутами он крепко стянул запястья низарита, а Муравей начал споро его охлопывать с ног до головы.

- Любые, - раздражённо ответил я. – Очистите его карманы полностью!

Нужно было торопиться. Едкий дым из прихожей уже затянуло в дом, и многие стали покашливать. Не разбей ранее Гусь окно, дышать было бы и вовсе невозможно. Тюлень, оказывается, умудрился потушить горящую стену, чтобы разгорающийся пожар не привлёк внимание местных жителей и не устроил переполох в слободке.

- Убитых оставим здесь, дом сожжём, - распорядился я. – Рич, возьми с собой Гуся, Щербатого, Жадюгу и веди Наби-Сина к карете. Не забудь вложить ему в рот какую-нибудь деревяшку и крепко примотать, чтобы не выплюнул.

- Господин мне не доверяет? – лицо низарита осталось непроницаемым.

- А зачем деревяшка? – удивлённо спросил пластун, замерев на месте.

- Чтобы он не перегрыз зубами свои вены, - пояснил я. – Извини, Наби-Син, так нужно. Когда ты расскажешь о преступлении графа Абры, только тогда я могу быть спокойным.

Рич с парнями увели низарита с собой, а я с оставшимися штурмовиками забрал трофеи: три меча и столько же морионов пополнили наш арсенал. Особенно я радовался чёрному хрусталю, которого у нас становилось всё больше и больше. Когда Наби-Син докажет свою преданность, можно будет выяснить у него, где добывают морион. И вообще, на этого наёмника у меня большие планы. Самое главное, что я понял, глядя в его глаза – он не был фанатиком Ордена. Настоящих бойцов всегда видно по характеру, темпераменту и ещё многим незначительным деталям. А Наби-Син оказался именно таким человеком. Ладно, морализировать на тему добра и зла будем потом, а сейчас нужно торопиться.

Через полчаса мы растворились в темноте и глухой тишине затаившейся слободки, которая, конечно же, не спала и слышала, что где-то рядом происходят нехорошие вещи. Мы уходили к оставленным в подлеске лошадям и карете, а за нашими спинами разгорался огонь, пожиравший следы ночного боя. Когда он всполошит жителей города, наш отряд будет в поместье Агосто готовиться к отъезду в Скайдру.

Оставалось только посвятить в свои планы молодого виконта и забрать его с собой в Скайдру. Когда он рядом – мне спокойнее.

****

Едкий дым, забивший горло, помог Дор Хадану вынырнуть из небытия, в которое его обратила яркая вспышка и взрыв, после которого грудь и лицо обожгло болью. Открыв глаза, он увидел, что так и лежит на полу в коридорчике, а из двери вырываются языки пламени и стелется вонючий дым. Снова запершило, подкатившая тошнота заставила федаина извергнуть из желудка горькую слизь. Встав на колени, он покачал головой, приходя в себя. Правый бок нестерпимо жгло. Дор Хадан приложил к нему ладонь и почувствовал, как она стала мокрой и липкой. Это была кровь. Видимо, его пытались уже раненого добить, но клинок врага удачно прошёл мимо жизненных органов. Ничего, главное – жив. Низариты и не с такими ранами добирались до своих тайных лагерей. И он доберётся, расскажет всё амалю.

В разгорающееся пламя Дор Хадану хватило ума не лезть. В таком состоянии себя бы спасти, а не братьев вытаскивать. Да и мертвы они, судя по всему. Если неизвестные столь вероломно напали на них, значит, шансов никаких не осталось. Хотя, в смерть Наби-Сина федаин верил с трудом.

Из дома на улицу он выполз на коленях, ощущая за спиной жар разгорающегося пламени. Трещали доски, судя по звукам, начала рушиться крыша. Дор Хадан застонал и встал, прижимая ладонь к ране. Он не соображал, куда идти, полностью потеряв ориентиры. Где-то кричали люди, звонко бил набат, но попадаться на глаза местных жителей молодой федаин совершенно не хотел. Иначе его отвезут в городскую управу и начнут допрашивать, кто он такой, откуда взялся, и самое худшее – обвинят в поджоге, а то и шпионом объявят.

Поэтому Дор Хадан и постарался скрыться в темноте, где ни один отблеск от полыхающего жилища не смог бы достать его. Перевалившись через препятствие в виде жердей, он вскрикнул от удара о землю, но не потерял сознание, а на коленях пополз всё дальше и дальше от места, где приняли последний бой его братья.

Глава 6. Кому прощение, кому - наказание

Для Эрмеландо нынешняя ночь выдалась жаркой и суетной во всех отношениях. Никогда он ещё не попадал в такие условия, когда нужно в кратчайший срок найти самых ублюдочных головорезов, готовых даже родную мать придушить во сне ради барыша. Тяжёлый кошель, набитый либрами для грязного дела, оттягивал пояс молодого дворянина, когда он метался от одного кабака к другому. Именно там водились те, кто по замыслу графа Абры должны перехватить на дороге наглого новоиспечённого эрла и раз и навсегда избавить от проблемы.

Ругаясь сквозь зубы как портовый грузчик, Эрмеландо покачивался в седле своего вороного Амаранта и медленно ехал по переулку Башмачников. Где-то здесь находился кабак, один из многих, которые ему довелось посетить за сегодняшний день. Но нужного человека, решающего все деликатные вопросы, он не встретил. Где тот мог быть, молодой мужчина не представлял. Может, его уже прирезали на глухой улочке или он сам сбежал из города, наполненного войсками. До лучших времен, так сказать. Хотя, вряд ли… Этот тип сам кого угодно прирежет играючи.

На ратуше одиннадцать раз пробил колокол. Значит, начался комендантский час. Эрмеландо на этот счёт не переживал. У него был специальный пропуск, подписанный военным комендантом полковником Шапелем и графом Аброй. С таким документом можно хоть до утра расхаживать по Натандему без опасения оказаться на гауптвахте.

С доверенным лицом графа ехали двое дюжих парней, скрывающих под сюртуками увесистые дубинки. Они охраняли Эрмеландо, который признался себе, что без этих ребят его давно бы ограбили или даже убили, не будь их рядом.

- Сколько ещё этих тараканьих дыр в городе? – устало спросил эмиссар.

- Осталось всего пять, - откликнулся за его спиной один из телохранителей-слуг. – Одна из них в слободке, но туда я бы не советовал туда ехать, ваша милость.

- Если не найдём Топора в городе, придётся сунуть нос в слободку, - поморщился как от зубной боли Эрмеландо. – Графу не понравится, если мы не выполним задание.

Он умышленно привязал к себе слуг этим «мы», хотя приказ был дан только ему. Но не подвергаться же гневу Абры одному! Это будет слишком несправедливо!

Едва приметный среди громоздких каменных зданий, почти смыкающихся друг с другом, дом с тускло освещёнными квадратами окон отличался от многих только суетой возле его стен. То и дело распахивалась дверь и какие-то мутные типы вылезали наружу и хватали друг друга за грудки, пытаясь изобразить что-то вроде кулачного боя.

- И как не боятся патруля! – удивился Эрмеландо, придерживая Амаранта. Он не хотел, чтобы сейчас под копыта жеребца попал кто-то из этих идиотов.

- А чего им бояться? – второй слуга пристроился рядом и вытащил дубинку из-под полы. – Патруль заберёт и посадит на гауптвахту. Утром их погонят на работы в полевой лагерь, потом накормят от пуза. Лодыри проклятые!

- Ну-ка, отошли отсюда! – замахнулся первый слуга, направляя свою лошадку на мельтешащие возле стен фигуры. – Дайте дорогу!

- Эй, полегче, а то получишь в рыло за неуважение! – пьяным голосом сказал кто-то снизу и икнул.

Гас и Рэмси – так звали боевых слуг, сопровождавших Эрмеландо – спешились и стали возле двери, давая возможность молодому господину пройти внутрь. Гас – светловолосый крепыш с короткой шеей – перекинувшись парой слов с напарником, потопал следом, чтобы приглядеть за неугомонным дворянином.

Эрмеландо поморщился. За сегодняшний день он успел насмотреться на всякое, но привыкнуть к грязи, кислому запаху разлитого пива, блевотины и к рожам, просящим кулака, эмиссар так и не смог. На вошедших обратили взор два десятка человек, ещё достаточно трезвых и крепко держащихся на ногах. Кто-то пил вино, кто-то с азартом кидал кости, а несколько типов просто сидели за дальним столом и о чём-то разговаривали.

Мужчина облегчённо вздохнул. Топор был за этим самым столом. Невысокий, с неопрятной щетиной и длинными усами, закрученными колечками кверху, он наводил ужас не только на ночной Натандем, но и на всю округу, грабя и убивая тех, кто, по его мнению, имел в кармане хоть два паршивых либра. Топор не гнушался отправлять на тот свет ни дворян, ни своих братьев по ремеслу. Ночью он был головорезом, а днём – благопристойным жителем города. А Топором его прозвали за любовь к этому типу оружия, которым он действовал мастерски. Эрмеландо же считал, что прозвище Мясник ему подойдёт больше. Для него оставалось загадкой, почему бандит до сих пор ходил на свободе, хотя все могли подтвердить, кем он является на самом деле.

- Здорово, Топор, - эмиссар дал знак Гасу, чтобы тот оставался на месте, а сам приблизился к столу и замер, глядя на ближайшего к нему хмыря в длиннополой шляпе. Тот не выдержал взгляда и вылез из-за стола. Эрмеландо сел на нагретую чужой задницей лавку. – Немалого труда стоило тебя отыскать.

- Я хожу где хочу, и не отчитываюсь ни перед кем, ваша милость, - Топор, не мигая, взглянул на Эрмеландо. Лицо его, покрытое мелкой сеточкой морщин, дрогнуло, насмешка мелькнула в тёмных глазах и пропало. – Впрочем, готов услышать ваше предложение.

Без лишних слов Эрмеландо отстегнул кошель от пояса и бросил его на стол перед Топором. Тот не спешил забирать деньги, внимательно изучая знакомого порученца графа Абры. Они друг друга знали по частым, но кратковременным встречам, где один озвучивал прихоти местоблюстителя, а второй исполнял их в своей кровавой манере.

- Завтра… нет, уже сегодня из Натандема в Скайдру едет человек, которого нужно встретить где-нибудь в тихом укромном месте и оставить там навсегда, - пояснил Эрмеландо свою (вернее, графскую) щедрость. Правда, никто не знал, что триста либров из тысячи, данной графом, перекочевало в карман эмиссара. Чего мелочиться, если можно уговорить ублюдков на прибыльное дело?

- Охрана?

- Пятеро на конях, двое внутри кареты. Возможно, кучер тоже умеет владеть оружием.

- Кнутом, - хохотнул один из приятелей Топора, но осёкся под его взглядом.

- Кто таков?

- Один глафорд из Скайдры, имел наглость наговорить дерзостей достойному человеку, - эмиссар пододвинул пальцем кошелёк поближе к Топору. Тот, однако, продолжал испытывать терпение Эрмеландо.

- Из-за такого пустяка вы искали меня по всему городу? – удивился знаменитый бандит. – Понимаю, какой-нибудь лорд или, на худой конец, генерал… А тут простой землевладелец.

- Зажрался, Топор?

- Нет, жизнь стала сложной. На мелких людишках не заработаешь, - местный бандит умел говорить, что всегда поражало Эрмеландо. Не был похож Топор на какого-нибудь косноязычного жалкого преступника.

- Глафорд – молодой эрл, получивший недавно наследство, - пришлось признаться эмиссару, не хотевшему давать в руки бандиту возможность поднять ставки. Так и вышло.

- Десять золотых, ваша милость, - последовал молниеносный ответ. – За такую птицу и не жалко рискнуть.

- Здесь семьсот либров, Топор, - сказал Эрмеландо. – Это около девяти золотых крон. Остальное можете забрать себе, когда распотрошите багаж эрла. Ещё и в достатке останешься. Призовые можешь своим крысам отдать.

Кто-то из сидящих подельников цокнул языком от восторга. Такого подарка не ожидал даже Топор, поэтому в его глазах заплескалась настороженность.

- А вы, ваша милость, мне всё рассказали? Чтобы эрл ехал с такой жидкой охраной, надо быть слишком уверенным в своих силах или безмозглым идиотом.

- Он не идиот, Топор, но его уверенность в своих силах и есть слабое место, - ухмыльнулся Эрмеландо.

Бандит забрал кошель и спрятал его за пазухой добротного сюртука.

- Сколько у тебя людей? Сможешь найти двадцать-тридцать человек и организовать засаду до рассвета?

- Эй, сержант! – вместо ответа крикнул Топор через весь зал. – Подойди сюда!

Человека, которого позвал местный авторитет, Эрмеландо никогда не видел. Однако опытным взглядом оценил, как тот спокойно держится перед бандитом, хоть и нуждается в деньгах. Одежда во многих местах потёрта, на рукавах видны засохшие пятна от грязи и глины, сапоги изношены, но ещё держатся на последнем слове. Неужели он из мятежников? Повадки бывалого солдата, как ни скрывай, опытный взгляд всё равно заметит. Вот только сержант – это кличка или звание?

- Ты хотел работёнки для своих парней, Халле? – прищурился Топор.

- Не помешала бы, - кивнул тот, скрестив мощные руки на груди.

- Есть одна прибыльная, но связанная с кровью. Не побоишься?

- Говори, что за работа. Не тяни кота за яйца.

- Пойдёшь вместе с моими ребятами. Надо пощекотать пятки одному благородному.

- До смерти? – осклабился Халле.

- Желательно, чтобы никто не ушёл, - морщины на лбу Топора задвигались, как будто бандит обдумывал одну идею.

- Нужны огнестрельные ружья, - сержант с подозрением взглянул на Эрмеландо, с любопытством слушавшего разговор. – Одним железом не справимся. У благородных большая охрана, зачастую чародеев с собой берут. Значит, амулеты тоже не помешают.

- У меня нет магических штучек, - нахмурился Топор. – Я всю жизнь без них обходился, и как видишь, до сих пор жив. Умей побеждать теми силами, которые у тебя есть.

- Кто командует? – Халле, кажется, особо и не рассчитывал на магические артефакты.

- Джетри, - Топор кивнул на сухощавого черноволосого мужчину лет сорока с массивной челюстью, на которой виднелся давний след от удара ножом. Рана в виде треугольника давно затянулась и зарубцевалась, но даже щетина не могла скрыть её. – Слушайся его и делай всё, что он скажет. Джетри с пятнадцати лет бродит по дорогам и имеет огромный опыт в нашем деле.

- Так что насчёт оружия? Пистолеты, ножи, палаши – мои парни ни от чего не откажутся.

- Дам вам палаши, - проскрипел Джетри. – Сколько вас?

- Четверо. Правда, один ещё сосунок, крови не видел, - Халле кивнул куда-то вбок, словно хотел показать свою команду.

- Проверишь в настоящем деле, - отмахнулся Топор и вытащил из-за пазухи хронометр, пусть и с помятой крышкой, но самый настоящий. Эрмеландо даже не хотел думать, какова судьба бывшего владельца этой дорогостоящей вещи. – Иди, отдыхай. Через два часа нужно идти, иначе не успеете добраться до места.

- Там ещё патрули, - пробурчал Джетри. – Как бы их обойти…

- Так у нас есть провожатый с пропуском, - усмехнулся бандит и кивнул на Эрмеландо.

- Это исключено, - тут же поторопился с ответом эмиссар. – Я не должен никоим образом быть рядом с вами. Иначе у хозяина начнутся неприятности с военным комендантом.

- Я могу провести, - человек, которого Топор назвал сержантом, не торопился уходить. – Мы, когда в город пробирались, обошли два поста без всяких проблем.

Хозяин ночного Натандема, по праву сильного завоевавшего это «звание», только развёл руками и кивнул, соглашаясь с Халле. Эрмеландо про себя перевёл дух. Кажется, проблемы с оплатой не будет, Топор даже не стал пересчитывать монеты и вести торг. И второе: не нужно идти вместе с бандитами через весь город, прикрывая всю эту опасную голытьбу пропуском, который подписали двое очень влиятельных человека в городе. Потому что иначе его жизнь после этого не будет стоить и монетки в один ранд.

Он бочком выскользнут из душного и провонявшего кислятиной кабака, вскочил на Амаранта и поспешил домой, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, рядом ли с ним Рэмси и Гас. Ему больше всего сейчас хотелось выпить два-три бокала вина и завалиться спать, чувствуя себя в безопасности. Остальное его волновало в меньшей степени. Главное, чтобы завтрашний день завершился приятными новостями.

****

Особняк семьи Агосто, казалось бы, давно погрузился в сонную дрёму, но это было обманчивое состояние. Внутри дома кипели страсти. Завешанные плотными гардинами окна в левом крыле здания не пропускали наружу свет магических фонарей, а я пытался объяснить виконту, почему нельзя завтра (точнее – уже сегодня) идти на центральную площадь Натандема и вызывать графа на дуэль.

- Игнат, я так надеялся, что ты сможешь поставить перед этим проходимцем условие выйти со мной на честный поединок! – горячился Ним, расхаживая по малой гостиной, где кроме меня находились мать-виконтесса, Рич и Левелан. Они пока молчали, давая выпустить пар молодому человеку.

- Я пытался разозлить его, но граф умеет держать эмоции в кулаке, - я развел руками. – А потом выяснились некоторые обстоятельства, сразу изменившие ситуацию.

- Какие ещё обстоятельства?

- Постановление о твоём аресте, подписанное самим герцогом Хуггартом, - напомнил я. – Если в других городах наместники могли игнорировать его приказ, то здесь тебя неминуемо ожидает арест. Как только ты выйдешь на площадь и объявишь графа лжецом, тебя тут же посадят в тюрьму. И никакие старинные кодексы не помогут тебе по справедливости наказать Абру.

- Какая чушь! – вспылил Ним и посмотрел на мать. Та сидела с каменным лицом, по которому невозможно было понять, о чём она думает. – Мама, разве старые законы попали под королевский запрет и уже отменены?

- По поводу феодального кодекса, действовавшего в междуречье, я ничего не слышала, - медленно проговорила виконтесса, - но дерогация[1] происходит чуть ли не каждый месяц. Я слежу за новостями из Рувилии с того момента, как ты стал скрываться от ищеек графа.

- Не рискуй, дружище, - я попытался угомонить Нима. – Возможно, мы ещё не знаем, что отмена произошла. Предлагаю самый лучший выход из ситуации: ты едешь со мной в Скайдру, там мы добиваемся аудиенции у герцога Хуггорта, предъявляем ему Наби-Сина и тот раскрывает сговор графа Абры с наёмными убийцами из Халь-Фаюма. Пусть не сразу, но тебя простят. А до этого поживёшь у нас. На свадьбе, кстати, погуляешь.

Ним остановился и с отчаянным видом присел на диван рядом с матерью.

- Твой пленник может и не заговорить, - обронил он. – Я не доверяю таким источникам. Представляешь, что тогда сделает герцог? Уже вижу его довольную жирную морду, когда он кликнет стражу, чтобы арестовать меня. Вот болван, сам в руки правосудия заявился!

- Не стоит так говорить о королевском наместнике! – попеняла сыну виконтесса. – Пусть даже он и достоин такого уничижения!

- Всё равно я не изменю своего мнения о нём! Не моргнув глазом, обвинил меня, даже толком не начав расследование! – горячился молодой виконт.

- Ним, тебе не обязательно идти вместе со мной, - я покачал головой. Нет, нельзя парню с таким настроем соваться в город. Испортит всё и меня подведёт. – Пока герцог не услышит признание низарита, тебе лучше спрятаться в особняке Толессо. Я очень убедительно постараюсь донести до Хуггорта мысль о повторном расследовании с привлечением всех свидетелей.

- Вы так добры, Игнат, - женщина взволнованно скомкала надушенный платок с кружевами. – Даже не знаю, как вас благодарить. Ведь могли проехать мимо Натандема, а вместо этого рискуете не только репутацией, но и жизнью.

- Пустое, миледи, - я отсалютовал бокалом, в котором было налито «Идумейское». – Виконт – мой друг, я дал слово помочь ему. Но сейчас прошу тебя, Ним, не делать глупостей. Утром спокойно выедем из Натандема в старенькой неудобной карете и уже на следующий день будем в Скайдре.

Я не стал говорить, насколько важно мне попасть в ставший для меня родным портовый город. Свадьба свадьбой, но никто кроме меня не найдёт филактерий, могущий перекроить всю политическую систему Дарсии, и не доставит Петрика Тенгроуза королю Аммару. Времени остаётся в обрез. Нужно готовить «Тиру» и своих штурмовиков к походу. Предстоит опасная экспедиция в Фарис, откуда могу и не вернуться. Но сейчас об этом я не хочу думать. Есть дела поважнее.

- Зачем вам старая карета? – впервые подал голос Левелан. – У нас есть более удобная, с рессорами. У неё мягкий ход.

- Но там нарисован герб Агосто, - возразил сам Ним. – Это привлечёт внимание постов.

- Закрасим, - уверенно ответил верный страж. – Я дам приказ слугам сейчас же.

- Действительно, не надо, дружище, - я остановил жестом чересчур активно вскочившего Левелана. – Краска не успеет высохнуть, пыль к ней сразу прилипнет, что тоже вызовет подозрения. Нет, мы поедем на скрипучей старушке. Только побольше подушек туда накидайте…

Мужчины заухмылялись. Отбить задницу в карете без рессор было делом обычным. Немного пошутили по этому поводу, даже виконтесса улыбнулась. Она расслабилась, поняв, что сын уже не обижается на меня и не рвётся отомстить Абре. Я смог, надеюсь, убедить Нима не лезть на рожон, потому что побывал в столице и понял, как тонко плетутся интриги, не чета каким-то старинным уложениям и кодексам. Это как против пушкарей со старинной алебардой выходить. Шансов – ноль. Времена меняются, люди становятся другими, и вместо острого клинка появились другие возможности отомстить недругу. Причём, без риска самому сесть в темницу.

Эдна пожелала нам спокойной ночи и ушла к себе отдохнуть хотя бы несколько часов. Отъезд мы запланировали на раннее утро. Друзья виконта пообещали сопроводить нас до самой Скайдры, так что образовывался приличный конвой. К моим десяти штурмовикам присоединились пятеро дворян, не считая Нима. Среди них оказались толстяк Фигеред и Ребек. Двое, увы, решили покинуть нас, как только мы объявили о возвращении в Скайдру. Виконт не стал их уговаривать, но искренне поблагодарил за помощь.

Осталось решить, каким образом передвигаться моим штурмовикам. Если все они сядут на лошадей, конюшня Агосто опустеет.

- Допустим, в карете может уместиться пять человек, - задумался я. – На козлах – Бык. Значит, надо шесть лошадей.

- Не вижу проблем, - пожал плечами виконт. – К тем пяти лошадкам, на которых разъезжали твои бойцы, дадим ещё одну. Левелан потом пришлёт слуг в Скайдру, они перегонят их обратно.

- Я бы хотел с вами, господин, - капитан заволновался.

- Нет, ты должен остаться здесь, - голос Нима окреп. – Для меня будет спокойнее, если надёжный человек присмотрит за матушкой.

Левелан тяжело вздохнул. Ему было неприятно видеть, как молодой виконт вынужден скрываться по разным городам, вместо того, чтобы спокойно жениться и вести хозяйство. Но решение проблемы с графом пока откладывается, а значит, снова госпожа Эдна останется наедине с этим человеком.

- Когда мы снова увидимся, ваша милость? – спросил он без особой надежды.

- Я доверяю Игнату, - Ним подошёл к Левелану и похлопал его по плечу. – Если он сказал, что скоро смогу вернуться в родной дом – так оно и будет. Эрл Сирота дружит с удачей, она просто липнет к нему.

Я лишь махнул рукой, потому что давно бросил переубеждать людей, слепо верящих моей мифической удаче. Ну как ещё им объяснить, что за такими вещами стоит голый расчёт и прагматизм? Допускаю, что мне помогают всемогущие кураторы, но лишь в тех случаях, когда им самим выгодно развернуть ситуацию в неожиданную сторону. Например, в случае с мнимой смертью эрла Толессо, которая открыла передо мной целую ветвь возможностей. А вот как я воспользуюсь ими – это уже решать лично мне.

- Давайте ложиться спать, - я прикрыл зевок ладонью. – У нас пара часов на отдых. Рич, выдели в помощь Левелану четырёх человек для стражи. Я не думаю, что кто-то нападёт на усадьбу, но лучше поберечься.

- Не стоит, ваша милость, - попробовал отказаться капитан. – У меня хватает людей.

- Сегодня в особняке ночует виконт, на которого выписан розыскной лист, - напомнил я. – Дополнительная стража – лучшая страховка от неожиданностей.

- Как скажете, эрл, - Левелан чётко кивнул и вышел вместе с Ричем из гостиной.

А мы отправились спать. Виконтесса выделила мне гостевую комнату рядом с Нимом. Довольно уютную, выходящую окном на парковую лужайку. Раздевшись до исподнего, я с удовольствием завалился в мягкую постель, не забыв, однако, положить рядом «Уничтожитель» и «Громовержец». Некоторое время лежал с открытыми глазами, прокручивая в голове последние события. Меня всё больше и больше затягивала история кортика. То, что клинок выкован с помощью магии, сомнений не оставалось. Разгадаю ли я когда-нибудь эту загадку? Где искать следы истинного хозяина – пирата с устрашающим именем Кракен?

Странно, что о Тире я подумал в последний момент, прежде чем погрузиться в сон. И проснулся от осторожного стука. В окно струился серый рассвет. Стекло покрылось капельками воды из-за сгустившегося тумана. Я взвёл курки пистолетов и прошлёпал босыми ногами к двери, встал сбоку.

- Кто?

Паранойя? Как сказать. Я находился в чужом доме, в окружении людей, которых плохо знаю. Не хочу думать плохого о виконтессе или её слугах, но лучше поберечься.

- Командор, это Тюлень, - прозвучал глухой голос бойца. – Виконт уже собирается, наши тоже готовы к выходу.

Я открыл дверь и оглядел бодрого штурмовика с ног до головы.

- Это я что, умудрился проспать? – удивлённо хмыкаю.

- Не-а, - улыбнулся Тюлень. – Там ещё дружков виконта будят. Дрыхнут как младенцы.

- Но-но, попочтительнее с дворянами, - я нахмурил брови.

- Слушаюсь, командор! – вытягивается боец.

Я махнул рукой, отправляя его вниз, а сам принялся одеваться. После ночной вылазки одежда слегка помялась, а на камзоле я заметил побуревшие пятна. Чья-то кровь попала на одежду, наверное, того лысого амбала, чьё горло пробил мой кортик. Накинул на себя сбрую, а сверху накрылся дорожным плащом. Посидел на краю разобранной постели «на дорожку» (память снова подкинула очередную головоломку, откуда мне известен этот обычай), потом решительно вышел из комнаты, спустился вниз в гостиную, где уже было довольно шумно. Виконтесса и две её дочери, довольно миловидные барышни, прощались с Нимом, прижимаясь к нему и всхлипывая. Чтобы не мешать семье, я вышел на крыльцо.

Рич бодро расхаживал внизу и подгонял штурмовиков, седлающих лошадей. Кому-то помогали слуги. Тут же копошились друзья-дворяне, широко зевая от недосыпа. Я вздрогнул от сырого воздуха, пробравшегося под плащ. Да, осень наступала неумолимо, вот-вот сезон дождей накроет север и восток Дарсии, погрузит города, деревни и выселки в унылую безнадёжность, расквасит поля и дороги в густую непролазную грязь. А там и зима со штормами не за горами…

Громыхая колёсами, подъехала карета с торчащим на облучке Быком.

- Командор, можно ехать! – весело прокричал он.

Я кивнул и сошёл с веранды на мокрую брусчатку, которой была выложена прилегающая к парадному крыльцу площадь.

- Рич, а где Наби-Син? – спросил я помощника.

- Сидит внутри под присмотром Щербатого и Муравья, - ответил пластун.

Я достал пахитосу, прикурил её, окутываясь табачным дымком, а сам глядел на сборы. Мои-то парни уже были готовы к выступлению, а вот друзей виконта следовало пнуть, а то вялые какие-то. Нахлебаемся мы с ними в дороге. А если засада? Представляю, какая паника поднимется. Эти ребята не обучены драться в строю и будут, скорее, мешать, чем помогать отбиться от врага. Надо поговорить с Нимом насчёт движения в колонне. А вот как раз и виконт появился на крыльце, слегка расстроенный прощанием с родными. Нелегко ему, понимаю. Но осознавая, что сегодня он мог попасть в лапы графа, ещё легко отделался.

Агосто запахнул плащ, под которым пряталась шпага и массивный двуствольный пистолет, и подошёл ко мне. Ага, всё же внял моим просьбам и перестал морщиться от огнестрельного оружия в личном арсенале.

- Я не могу приказывать твоим друзьям, - выпустив дым в сторону, я поглядел на виконта, - но мне нужен порядок во время движения. Давай сейчас обсудим, чтобы по дороге не случился какой-нибудь казус.

- Ты думаешь, будет нападение? – Ним задумчивым взглядом окинул суету во дворе.

- Есть такое подозрение, - не стал скрывать я истинную причину своего беспокойства. – Когда мы расстались с графом, он очень был зол. Теперь у него появилась причина уничтожить меня. Во-первых, я открыто защищал тебя, а во-вторых, мой новый статус несёт угрозу Абре. Об этом шла речь во время завтрака. Я открыто заявил, что обращусь к герцогу Хуггорту насчёт низаритов.

- Что же выходит, ты намеренно спровоцировал графа? – изумился виконт. Да, в сообразительности молодому дворянину не откажешь.

- Хочу надеяться на это. Если будет засада – это его рук дело.

- Хорошо, я поговорю с друзьями, - Ним кивнул и мы вместе отправились к готовящим своих лошадей дворянам.

К моему облегчению, никто из них не стал выпячивать свою гордость или обижаться на то, что переходят в моё подчинение; все внимательно выслушали, как нужно вести себя во время движения, и каким образом реагировать на опасность, если вдруг таковая возникнет. Убедившись, что меня правильно поняли, я дал сигнал к отправке. Все, кто должен был ехать верхом, уже были в сёдлах.

- Подождите, эрл Игнат! – послышался за спиной голос виконтессы, едва я взялся за ручку дверцы. Приподнимая подол платья, ко мне спешила матушка Нима, а за ней семенили сестрицы. – Хочу вас поблагодарить за сына, что не дали ему совершить ошибку. С вашей стороны так благородно защищать его даже в самой безнадёжной ситуации…

- Матушка, не считайте меня совсем глупым! – высунулся из кареты Ним и по-мальчишечьи покраснел. – Игнат, хоть и молод, но его мысли и действия словно продиктованы разумом умудрённого жизнью человека. Почему же я не должен доверять эрлу Сироте? Тем более, я очень хочу раскрыть его тайны.

- Надеюсь, мы тоже об этом услышим, эрл Сирота? – мелодичным голосом спросила Аманта – черноволосая милашка с курносым носиком. Она так и поедала меня глазами. – Страсть люблю тайны.

- Несомненно, леди Аманта, - я с улыбкой обозначил поклон. – Но сначала нужно вернуть вашего брата домой без запятнанной репутации, решить кое-какие дела, чтобы они не мешали нам наслаждаться беседами. Надеюсь, к тому времени ваше терпение не иссякнет?

- Никоим образом! – вскинула подбородок Аманта. – Верю вам на слово. И большущая вам благодарность за опеку над братом!

- Аманта! – прорычал виконт, медленно накаляясь от щебетания девушки. – Прекрати немедленно! Ты меня ставишь в неловкое положение!

Сэтрид – младшая сестра, у которой были пышные, но более светлые волосы, отливающие медью – только улыбнулась и сжала руку Аманты, наверное, для того, чтобы та не наговорила лишнего.

- Хорошей вам дороги, эрл Сирота, братец! – более глубоким, грудным голосом произнесла она, и я щегольски сняв шляпу, махнул ею, прощаясь с женским населением усадьбы.

Один из слуг закрыл за нами дверцу, я сел рядом с виконтом и Ричем на одну лавку, чтобы Наби-Син, сжатый с двух сторон Щербатым и Муравьём, всегда был перед глазами. Он и сейчас был тщательно связан по рукам и ногам, но бесстрастно молчал, пялясь куда-то поверх наших голов.

- А почему сейчас у него во рту нет деревяшки? – полюбопытствовал Ним.

- Неужели пять человек не смогут удержать пленника от желания поскорее встретиться со своим богом? – я пожал плечами. – Если это произойдёт, то грош нам цена.

- Я не спешу в райские кущи, мне и здесь нравится, - неожиданно откликнулся Наби-Син, блестя белками глаз в полутьме кареты.

- Дружище Игнат, а ты не поторопился приблизить к себе опасного зверя? – виконт демонстративно положил ладонь на рукоять пистолета.

- Ни в чём нельзя быть уверенным, - я пожал плечами и добавил: - Даже в собственной смерти. Буду надеяться на удачу.

Агосто, кажется, удовлетворился ответом и прислонился головой к стенке кареты, намереваясь немного подремать. Я приоткрыл оконце и крикнул Гусю, чтобы он командовал марш. Колеса скрипнули, повозка качнулась – и мы, наконец, выехали с усадьбы и помчались по аллее, чтобы выехать на просёлочную дорогу. В сам город мы заезжать не стали. Обогнув Натандем вдоль слободки, где до сих пор поднимался дымок от потушенного пожара – логово низаритов сгорело дотла – наша кавалькада через несколько минут проскочила сторожевой пост.

- Почему нас не остановили? – удивился Щербатый, когда мы миновали деревянную будку и поднятый вверх шлагбаум.

- Вероятно, командующий гарнизоном посчитал, что боевые действия не угрожают городу, поэтому выезд и въезд стали свободными, - задумчиво озвучил я первое пришедшее на ум объяснение. И это было странно. Остановить карету без герба стража должна была хотя бы для порядка. Тем более, когда такая группа выезжает из города, уже подозрительно. Никакой проверки подорожной грамоты, ничего. А не кроется ли в этом хитрый ход графа? Дескать, зачем задерживать некоего нахального эрла, всё равно его по дороге прибьют.

Я отодвинул деревянную заслонку оконца и посмотрел, где мы едем. Пока вдоль дороги тянулись возделываемые поля и луга, на которых возвышались стога сена, изредка мелькали перелески, просвечиваемые солнцем. Засаду здесь не устроишь при всём желании.

- Виконт, я со стороны Скайдры по тракту не ездил. Не подскажете, где есть глухие места, которые можно использовать под засаду? – пришлось разбудить посапывающего Агосто. Его даже громыхание колёс на колдобинах не беспокоило, а тут мгновенно приподнял полы шляпы и с прищуром посмотрел в открытое оконце. Видимо, хотел узнать, где мы сейчас едем.

- Есть в пяти лигах отсюда мостик над небольшой речкой, - сказал он. – За ним начинается Черстольский лес. Раньше из-за болот приходилось делать большую петлю. Тракт существенно сокращал путь, но прокладывали его почти десять лет. Дорога узкая, с двух сторон непроходимые дебри. Кстати, несколько лет назад, я помню, именно там напали на казначейский обоз. Повалили деревья с двух сторон, чтобы никто не смог убежать, и начали уничтожать конвой. Повезло, что с королевскими мытарями были два боевых чародея. Они-то и помогли отбиться. Говорят, до полусотни сожжённых трупов вдоль дороги насчитали. – виконт протяжно зевнул, прикрыв рот рукой, затянутой в перчатку. – Если и ждать нападения, то там.

- Понятно, - я стукнул по стене, карета остановилась. Не вылезая наружу, я лишь приоткрыл дверцу и сказал Быку, свесившемуся с облучка: - Как только доедешь до моста – остановись.

- А что такое? – Гусь, гарцуя на каурой лошадке, подъехал ко мне вместе с толстяком Фигередом.

- Будем тактику отрабатывать, - коротко ответил я.

- Разумно, - кивнул Горис Фигеред, сжимая поводья. – От моста начинается самый неприятный участок дороги. Сейчас злые людишки шалят без меры. Лучше быть наготове.

Тем лучше, если друзья виконта понимают опасность Черстольского леса. Вон, толстяк сразу своим спутника что-то говорить начал, те сразу же проверили свои пистолеты. У Фигереда, кстати, я заметил притороченное к седлу ружьё с длинным стволом.

Наша кавалькада, поднимая сизую пыль, поехала дальше. Удивительно, что дорога до сих пор была пустынной, без крестьянских телег и обозов, никто не перегонял животных в город на скотобойню или на продажу. Странная пустота, царившая в округе, словно подтверждала мои опасения насчёт намерений графа Абры. А что, если мы не всех низаритов прихлопнули? Вдруг в Натандеме ещё одна группа была?

Видя мои размышления, молчали все. Наби-Син дремал, откинувшись на спинку лавки; Рич методично полировал куском кожи свои сверкающие ножики; Муравей и Щербатый маялись, но стоически старались не спускать глаз с низарита. Наконец, карета остановилась, и я вместе с Ричем и виконтом, захотевшим размять ноги, вылезли наружу. Все бойцы окружили меня, а дворяне, оставаясь в сёдлах, расположились рядышком.

- Рич, возьми с собой несколько человек и пройдись вдоль дороги по левой стороне, - приказал я, вытягивая руку по направлению к темнеющей за мостом чащобе. – Только по лесу, на саму дорогу не суйся. Заметишь засаду – постарайся вырезать всех, чтобы ни одна сволочь не пискнула.

- Понял, - кивнул пластун и оглядел своих товарищей. – Гусь, Жало, Бритый… Мне бы ещё Щербатого. Эти ребята крови не боятся.

- Возьми Щербатого. Жадюга, замени его, - я одобрил выбор Рича. – Тюлень, ты с Босым пройдись по другую сторону дороги. Ваша задача – разведать, нет ли в засаде второго отряда. Если заметите, то геройствовать не надо. Тихонько отступаете и возвращаетесь к мосту.

Оставшиеся со мной бойцы и дворяне во главе с виконтом ещё долго смотрели вслед разведчикам, которые сначала перешли мост и разделились на две неравные группы, а потом пропали из виду. Я щёлкнул крышкой хронометра, посмотрел на циферблат. Нисколько не сомневаясь в умении Рича неслышно подбираться чуть ли не вплотную к врагам, беспокойство вызывал Тюлень с Босым. Эти ребята неплохи на палубе корабля, но в лесу, где требуется осторожность, неторопливость и внимательность, они могут наделать ошибок. Но… все, кто ушёл – самые опытные бойцы в моём отряде. Не толстяка Фигереда же посылать в разведку! Или вот того флегматичного красавчика с тонкими усиками на холёном лице – Кейма Джармута - так его зовут, если не ошибаюсь. Ох, надеюсь, мои страхи окажутся всего лишь страхами. Потом вместе посмеёмся.

Большая стрелка часов преодолела несколько делений. Прошло двадцать минут, но до сих пор никто не появлялся на другом берегу реки. Я услышал шаги за спиной. Виконт и его друг Ребек остановились рядом со мной.

- Я не видел ваших людей в деле, эрл Игнат, - неожиданно произнёс Вулси Ребек, - но нисколько не хочу умалять их боевых качеств. А вы уверены, что сейчас они смогут провести качественную армейскую разведку и не попасться на глаза бандитам, если, конечно, там есть засада?

- Обучение основам разведки входит в методику подготовки штурмовиков, - спокойно ответил я, не отрывая взгляда от леса. – Я не даю заданий, если они не под силу бойцам. Проползти на брюхе одну лигу способен даже самый захудалый рекрут.

- А насчёт того бойца со взглядом безжалостного убийцы?

- Вы про Рича, сударь? – я не удержался и фыркнул. – Поверьте, лучшего пластуна в Дарсии не отыщете. Если не прав – покажите мне такого.

- Надеюсь, ваши подозрения останутся только подозрениями, - покачал головой Ребек.

- У Игната большой военный опыт, не переживай, дружище, - Ним хлопнул спутника по плечу. – В таком деле даже я доверюсь ему, а ты знаешь, как мне тяжело даётся подчинение кому-либо.

- О, прекрасно знаю! – оживился Ребек. – Кстати, не ваши ли люди идут?

И в самом деле, по правой стороне дороги показались Тюлень и Босой. Они быстро миновали мост, пропустили одинокую телегу с сидящими на ней бородатого мужика и двух сухощавых женщин, закутанных с ног до головы. Возница подстегнул лошадку и постарался побыстрее миновать странную компанию, расположившуюся на обочине. Я проводил взглядом телегу. Значит, дорога свободна. Ладно, дождусь разведчиков.

- Есть засада! – переведя дыхание, ответил Тюлень, как только миновал мост и подошёл к нам. – Десять человек прячутся в лесу с правой стороны.

- Чем вооружены? Есть ли ружья, мушкеты?

- Три или четыре ружья, толком не разглядели, кусты мешали, - развёл руками Босой. – Палаши, ножи точно есть. Ближе подползать не рискнули. Валежника много, могли бы запросто шуму наделать.

- Правильно, - одобрил я осторожность бойцов. – Да и этого достаточно. Значит, тактика проста как мычание коровы.

- Залповый огонь? – нахмурил брови Ним.

- Ну да, я бы так же поступил, - пожимаю плечами. – Если не требуется взять пленников, то убивают всех. Первым залпом сеют панику и кладут большую часть отряда, вторым – добивают. Значит, планируют расправиться с нами побыстрее.

- А с чего вы взяли, эрл, что засада устроена именно на нас? – Ребек был настроен скептически, и это было не совсем хорошо. Так и будет ехать в уверенности, что мир полон хороших людей, никто никому зла не желает.

- Интуиция, - я хищно оскалился, ощущая, как застучала кровь в виски. Потому что видел бегущего к нам Бритого. Больше никого не было. Неужели Рич попал в ловушку и парни погибли?

Бритый пересёк вымытый дождями овражек и помчался по мосту. Запыхавшись от быстро бега, он только открывал рот и не мог ничего сказать. Тюлень подал ему фляжку, и тот благодарно кивнув, стал жадно глотать воду, не обращая внимания, что она струйками льётся на грудь.

- Отдохнул? – я постарался спрашивать спокойно, без тревожных ноток в голосе. – А теперь доклад, боец! Живо!

От моего окрика Бритый вздрогнул и вытянулся, как полагается настоящему солдату.

- Рич просил передать: засаду обнаружили и взяли в ножи. Не ушёл никто. Потерь нет, только Жало царапнули слегка в плечо, - выдохнул Бритый. – Рич с парнями остался на месте, будет ждать вашего появления, чтобы прикрыть в случае атаки.

- Сколько было бандитов?

- Семеро, с тремя мушкетами, - чётко ответил штурмовик, зная, что я люблю конкретику, а не описание красот природы.

- С той стороны тоже засада, - сказал я, задумавшись. – Значит, именно они выступают основной ударной силой.

- Ага, видели их, - оживился Бритый. – Рич так и сказал, с двух сторон хотели ловушку устроить. У них там целая куча металлических шариков с шипами. Как только вы поедете мимо, они раскидают их прямо под копыта лошадей. Получится завал, по которому начнут стрелять из ружей. Раненых потом добьют.

Виконт и Ребек переглянулись. Ним побледнел, ноздри его расширились от гнева, рука сжала эфес шпаги с такой силой, словно хотел его сплющить.

- Ублюдки! Откуда у голытьбы триболы[2]? За такие вещи нужно вниз башкой вешать и животы вспарывать! – из горла виконта вырвался клёкот.

- Успокойся, дружище, - я уже понял, что первоначальный план придётся быстро перекраивать. С «чесноком», как иначе называли металлические шары с шипами, шутки плохи. Это не поваленные деревья по обеим сторонам дороги. Покалечатся лошади, люди. Достаточно одного ружейного залпа, чтобы внести панику в ряды дезорганизованного противника. – Нельзя с горячей головой соваться в ловушку. Бритый, какое расстояние до засады?

- Ну…, - почесал затылок штурмовик, - не меньше двух лиг. Мы же ещё болотину обходили, а потом всё время ползком.

- Дуй обратно и передай Ричу, чтобы был наготове. Мы ударим в спину второму отряду и выдавим их на дорогу. И в этот момент атакуйте.

- Всё понял, командор! – Бритый ухмыльнулся и помчался обратно, придерживая рукой болтающиеся на бегу ножны палаша.

- Игнат, я пойду с тобой! – виконт Агосто не успокоился, и пока я давал задание бойцу, ходил взад-вперёд, поддевая сапогами мелкие камешки. – Поймать хотя бы одного гада и допросить, кто хочет твоей смерти!

- Да известно кто – Абра, - с ленцой ответил я. – Откровенно говоря, я не собираюсь оставлять в живых разбойников. Сегодня они меня решили убить, завтра начнут грабить проезжающих мимо крестьян, а через месяц за ними придётся отряжать целый гарнизон. Заразу нужно выжигать калёным железом, чтобы она не вернулась.

- Это не меняет моего решения. Я иду с тобой, - Ним как упрямый мальчишка наклонил голову.

- Хорошо. Господин Ребек, в таком случае вам придётся сыграть сценку. Езжайте вперёд со своими спутниками, как будто сопровождаете карету, в которой сижу я. Но не торопитесь, показывайте свою беспечность, смейтесь. А мы тем временем ударим в спину.

- Надеюсь, мы тоже примем участие в спектакле! – воскликнул толстяк Фигеред, который вместе с остальными спутниками окружили нас. – Неплохо расписано, клянусь маминым амулетом.

В подтверждение своих слов он вытащил из-под сорочки шёлковый шнурок, на котором висел огранённый камешек зелёного цвета и поцеловал его.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы сформировать ударный отряд. Вместе со мной и виконтом Агосто шли Тюлень, Босой, Муравей и Жадюга. Бык оставался править пустой каретой, но взгляд у него был обиженный. К большому удивлению дворян я демонстративно разрезал верёвки на руках и ногах Наби-Сина и отдал ему один из трофейных тальваров. У меня не было иного выхода. Оставлять низарита под присмотром одного Жадюги я не рискнул. Наёмник мог воспользоваться ситуацией и сбежать, убив при этом моего бойца. А то, что он сможет провернуть такой трюк, я нисколько не сомневался.

Наби-Син взмахнул мечом, вслушался в свист рассекаемого клинком воздуха и бесстрастно сказал:

- Меч Дор Хадана.

- Это война, низарит. А на войне гибнут даже искусные бойцы.

- Он не был настолько искусен в бою на клинках, - честно ответил низарит, - но его качества следопыта очень ценил амаль. Не бойся, командор. Я не ударю тебе в спину и не стану вредить твоим людям. Мы теперь вместе.

Я ничего не стал отвечать, только кивнул и напомнил Ребеку, взявшему на себя командование группой дворян, чтобы он начал движение через полчаса после нашего ухода. К тому времени мы уже займём позицию для атаки. Хотелось уже поскорее вернуться в Скайдру, и подобные задержки только усиливали моё желание раскатать в тонкий блин разбойничью банду.

****

Деккеру было страшно. Он уже давно стал осознавать, что влип в неприятности, когда изъявил желание присоединиться к Халле и его друзьям. Сначала пришлось убегать из трактира, где произошла серьёзная драка между фельдъегерями и какой-то странной компанией; потом было ночное блуждание по полям и перелескам, когда они пробирались в Натандем мимо сторожевых постов. И переломный момент, когда уже не было возможности сбежать от неприятных спутников, больше всего печалил Деккера. Сержант спелся с какими-то подозрительными хмырями, в результате чего все они были вынуждены принять предложение какого-то Топора, с виду обычного горожанина, а в душе настоящего головореза. Было видно, как его боялись все, кто находился рядом с ним. То, что он никого не убил на глазах молодого человека, нисколько Деккера не успокаивало.

И вот теперь он лежит на жёсткой траве, целясь из ружья на проглядывающееся между деревьев желтовато-серое полотно дороги. Уже несколько часов, отмахиваясь от комаров и мошки, провожая взглядом одиноких всадников, спешащих в Натандем или, наоборот, в Скайдру, или крестьянские телеги, юноша размышлял, как бы ему удрать из такой компании. Судя по недовольному лицу сержанта, лежавшему неподалёку, того тоже одолевали тяжёлые мысли. Сначала-то он хотел найти для своей компании непыльную работёнку, а получилось так, что Топор навязал Халле кровавое дельце. Дурачком Деккер не был, соображения хватило понять, чем грозит такой расклад. По сути, их хотели повязать кровью. Юноша не знал прошлого сержанта и его спутников Холверда и Ульдрика. Возможно, они уже убивали, поэтому так легко согласились.

Их набралось семнадцать человек вместе с Джетри, ставшим командиром столь разношёрстной, но опасной команды. С несколькими ружьями отряд представлял серьёзную силу. Предстояло только незаметно проскользнуть мимо сторожевых постов, чтобы покинуть город. Местные бандиты хорошо знали окрестности, но во избежание лишних проблем разделились на две группы.

Как ни странно, им помог вспыхнувший в слободке пожар. Звонко забила пожарная рында, небо осветилось багровыми всполохами – и под этот шумок банда успешно ушла из Натандема. Оба отряда соединились в двух лигах от последнего поста и быстрым шагом направилась к месту засады. Серые краски рассвета, смешанные с кисеёй тумана, застали их на самом узком участке тракта, сжатого с двух сторон густым частоколом леса и кустарника. Остро пахло сыростью и болотиной, сонно просвистела встревоженная птаха. Джетри сплюнул на землю и сказал:

- Здесь будем брать. Блаф, бери с собой шесть человек и дуй на другую сторону. Затихни так до проезда эрла. Как увидишь, что приближаются – кидай «чеснок».

- Понял, - ответил человек с невыразительным лицом, поросшим жёсткой щетиной. Он громыхнул чем-то железным в мешке, который всю дорогу тащил на своей спине, и начал называть имена людей, с которыми после этого исчез в зарослях, подступающих к прибитой пылью дороге.

Остальные перешли на другую сторону. Джетри стал распределять позиции, тыча чуть ли не пальцем, кто где должен находиться. Сержант Халле не выдержал и сплюнул, глядя на пыжившегося от собственной значимости бандита.

- С таким полководцем нас тут и положат всех, - негромко произнёс он, прислонившись спиной к дереву.

- Ему свиней пасти, - вторил Холверд, поигрывая ножом.

- Эй, парень! – Джетри оглянулся на них и ткнул пальцем в застывшего Деккера. – Умеешь с ружьём обращаться?

- Умеет, - неожиданно быстро ответил за него сержант. – Куда ты его хочешь отправить?

- На край, - предводитель махнул рукой влево, где кусты вплотную подступали к дороге. – Пусть там сидит и стреляет в каждого, кто жив останется.

- Я хочу, чтобы он был рядом со мной, - Халле посмотрел на подошедшего Джетри с лёгкой усмешкой. – А если мальчишка растеряется, запаникует? А я буду за ним присматривать. Мы всё-таки вместе уже столько времени, я его лучше знаю.

- Перечить вздумал, пришлый? – Джетри оскалился. – Я здесь командую, а твоё дело – помалкивать и сосать.

- А ты уверен, грозный генерал? – ухмыльнулся в свою очередь сержант. – Мальчишку определяешь на пустой фланг без помощи. У тебя четыре стрелка, а ты их раскидываешь вдоль дороги. А что это значит?

- Что? – набычился Джетри.

- У нас будет только четыре выстрела, потом времени на перезарядку не останется. Живые бросятся в атаку и начнётся свалка. А нам нужно просто перестрелять всех и вернуться живыми в свою нору.

Ульдрик и Холворд открыто ухмыльнулись, глядя на растерянное лицо бандита.

- Поставь двух человек с двумя ружьями на левый фланг, мальчишке дай заряжающего, пусть он будет справа стрелять. Выстрел, смена ружья – перезарядка. Выстрел, смена – перезарядка. Интенсивность стрельбы увеличится, - сержант охотно делился некоторыми секретами, но Джетри в силу своего упрямства только мотнул головой, высморкался чуть ли не под ноги Халле и ответил:

- Я тебя не знаю. Покажи, на что ты способен, и может, я начну к твоим советам прислушиваться.

- Моё дело предложить, - пожал плечами сержант, нисколько не расстроившись. – Но Деккер будет под моим присмотром.

- Дьявол с тобой, - сдался бандит. – Держи правый фланг со своими дружками и не дай никому уйти.

- Само собой, - Халле подмигнул Деккеру, испытавшему в этот момент благодарность сержанту за поддержку.

Наконец, после долгих препирательств – дисциплина у городского отребья если и существовала, то в каком-то странном понимании сего слова – небольшой отряд разместился в засаде и замер в ожидании важного эрла, который почему-то не понравился очень знатному господину из Натандема. Кто-то даже задремал и стал похрапывать, пока не получил по шее.

- Не торопись стрелять сразу, если начнётся драка, - тихо проговорил сержант лежащему с тяжёлым и неудобным ружьём Деккеру. – Положи ствол на какую-нибудь рогатину и тщательно целься. У тебя будет один выстрел, после чего линяй отсюда.

- Куда? – не понял парень.

- Вон в те кусты, - Халле показал глазами направление в сторону зарослей дикой малины, росшей чуть правее и за спиной. – Думаешь, я зря здесь местечко выбил? Если что-то пойдёт не так, будем уходить. Там, дальше, есть небольшой овражек, по которому можно незаметно добраться до болота.

- Я туда не полезу! – испугался Деккер.

- Заткнись и не ной, - оборвал его сержант. – Это даже не болото, а заболоченная луговина. Не утонем, зато живы останемся. Поверь, если мы сразу не кончим конвой эрла, то кончат нас. Его не дилетанты охраняют, а люди, умеющие воевать.

- Тебе-то откуда это известно? – впервые у Деккера появились сомнения.

- Да уж известно, - засмеялся Халле и отполз к своим приятелям, вольготно расположившимся под деревом и о чём-то переговаривающимися между собой.

Молодой человек подумал, что их странная компания так и оставалась сама по себе, и её будущее с бандитами из Натандема выглядело весьма зыбким. Халле и сам не хотел связываться с ними надолго – это явно читалось на его лице. Так что дальше? Так и бродить по Дарсии без цели, пока их не схватит какой-нибудь военный патруль и не повесит на первом же подходящем дереве?

Он не заметил, как задремал, но только звучный шлепок по затылку мгновенно взбодрил его.

- Едут, - прошипел Холверд, сжимая в зубах тонкую веточку. – Не зевай, наводи ствол на сектор, который тебе определили.

Даккер кивнул и вбил в землю небольшую рогатину, которую сам вырезал и обстругал, и положил на неё ствол ружья. Отсюда хорошо просматривался участок дороги, ничего не мешало прицелиться и выстрелить. Повернув голову влево, он заметил приближающуюся карету и пятерых всадников, сопровождающих её. Судя по одежде, все они были дворянами. Уверенно держались в седле, зорко поглядывали по сторонам, а не беспечно болтали между собой. Видать, и вправду, опытные. Только почему их так мало? Говорили, будет большая охрана. Внезапно у Даккера повлажнели ладони, от страха или от переживания. Он быстро вытер их об траву и приник щекой к прикладу. Главное, когда придёт время нажать на курок, не забыть убрать голову, а то вспыхнувший на полке порох может ударить по глазам.

- Навести на цель, убрать голову и нажать на курок, - прошептал Деккер, напоминая порядок действия.

А потом всё пошло наперекосяк. Сначала с противоположной стороны никто не выскочил, чтобы рассыпать «чеснок» на дороге, потом кавалькада почему-то решила замедлить движение, а дальше начался кромешный ад. Кто-то тонко вскрикнул и замолк.

- Нападение! – заорал другой голос и тоже захлебнулся, как будто в глотку вогнали острое железо.

Бухнул выстрел. Из-за кустов выскочили какие-то люди в серых матросских куртках и с палашами в руках молча накинулись на бандитов. Мгновенно вспыхнула отчаянная рубка. Минуту назад здесь было тихо и безлюдно, а теперь на каждом шагу бились люди, отчаянно ругаясь и воя от полученных ран. Больше всего Деккера поразил худощавый темнолицый мужчина в широких штанах и распахнутой рубахе, завязанной на животе, пробивавшийся как раз к тому месту, где находились Холверд и Ульдрик. У него был странный короткий и изогнутый меч, которым он владел столь виртуозно, что практически никто не мог с ним совладать. Сначала воин отрубил руку одному бандиту, вздумавшему встать против него с топориком, потом ловким движением располосовал грудь Джетри. Тот успел поднять пистолет, но выстрелить ему уже было не суждено.

Деккер с замиранием сердца и с ужасом смотрел, как страшный темнолицый сошёлся в бою с Холвердом и Ульдриком. Произошло невероятное. Как только два палаша чуть ли не одновременно опустились на голову воина, того уже не было на месте. Он просто взмыл вверх, перекувыркнулся в воздухе и опустился за спинами приятелей. Два удара последовали один за другим, и вот они оба осели на землю, зажимая руками располосованные шеи.

Раздались несколько пистолетных выстрелов. С другой стороны дороги с непонятным криком «марра» высыпали ещё несколько человек, и это были явно не бандиты Топора.

- Нас предали! – заорал кто-то и рванул в глубину леса.

Деккер от неожиданности нажал на курок. Грохнул ружейный выстрел, облако вонючего пороха окутало его, заставив чихнуть. Чья-то сильная рука дёрнула его за шиворот.

- Чего разлёгся? Бежим! – это был голос сержанта. – Да брось ты этот кусок железа!

Они метнулись к кустам, ожидая выстрелов в спину. Страшный воин мелькнул где-то сбоку, и Деккер на мгновение отвлёкся на него, не желая столкнуться с ним в короткой схватке. Шансов против такого жуткого мечника у него не было, как и у Халле, который продолжал тянуть его по кратчайшему пути к оврагу. А когда почувствовал, что жёсткая хватка сержанта ослабла, он с ужасом увидел торчащий из груди сержанта клинок.

- А-аарх! – прохрипел тот, нанизанный на железо. Он зачем-то обхватил побелевший клинок ладонью, а потом пальцы посыпались на землю как обрезанные гороховые стручки. Железо со странным всхлипом исчезло из груди, а Халле, пошатнувшись, рухнул на колени и завалился набок.

Деккер попытался прыгнуть в сторону, обуянный ужасом и с одной дурацкой мыслью в голове: как бы не намочить в штаны. Он уже готов был задрать руки кверху и сдаться, как сильный удар по затылку отправил его в беспамятство.

****

- Я же говорю, не мог ошибиться, - с удовлетворением произнёс я, наклонившись над парнем, и похлопал по его щекам ладонью. – Гусь, дай ему воды попить, а весь бледный.

- А зачем он нам нужен, командор? – полюбопытствовал десятник, прикладывая к губам едва дышащего разбойника. Тот жадно приник к ней и стал глотать льющуюся в рот живительную влагу. – Тощий, слабый, с прыщами на роже… эй, не увлекайся, а то сам побежишь за водой!

- Зато он тебе башку едва не прострелил, - хмыкнул Рич, деловито вытирая нож пучком травы.

- Это да, за такое дело гадёныша мало придушить, - Гусь засунул палец в дырку, образовавшуюся на левом плече куртки. – Казённую вещь испортил. Командор, а ты его откуда знаешь?

- Да встретились в придорожном трактире, когда я в Натандем спешил, - рассеянно произнёс я, обшаривая карманы убитого пару несколько минут назад мужика, тащившего этого мальчишку куда-то подальше от кипевшей здесь драки. Муравей и Щербатый на всякий случай проверили, куда они намеревались убежать, и обнаружили неглубокий овражек, тянувшийся шагов на триста в сторону заболоченного луга. Удайся им сбежать и затаиться в траве – никто не нашёл бы. – Он сидел в компании вон тех убитых Наби-Сином мордоворотов, и судя по испуганным глазам, сам не понимал, почему он с ними.

- А эти тогда кто? – Рич кивнул на лежащего ничком сержанта.

- Есть у меня подозрение, дезертиры они или из наёмников. Попали в окружение, умудрились спрятаться и выжить после разгрома, а потом вернулись на левый берег Эритии, - я снова шлёпнул по щеке парня и у того затрепетали ресницы. – Ну вот, ожил. Сейчас нам молодой человек всё расскажет.

- Вешать его не будем? – к нам присоединился виконт. Он уже осмотрел тела убитых со словами, что среди них могут быть знакомые лица, но потом махнул рукой. Судя по всему, кроме лежащего в беспамятстве парнишки, живых не осталось. – А то здесь очень хорошие и прочные ветки есть.

- С собой заберу, - ответил я.

- Ты в последнее время излишне великодушен, - покачал головой Ним и покосился на Наби-Сина, стоявшего в стороне от нас со скрещёнными на груди руками. Тальвар, очищенный от крови, он отдал мне с торжественным подношением на обеих руках. Не знаю, что сие означало, но подозреваю о каком-то ритуале, связывающем меня с низаритом. Меч я забрал во избежание волнений в отряде. Наёмнику не доверяли. А я не хотел, чтобы мой авторитет стал шататься из-за подобных выходок, непонятных другим. Но я и в самом деле хотел заполучить низарита в свой отряд. Сегодня убедился, насколько он искусен в бою. А этот кувырок через головы двух бандитов! Я не знал, какие ещё возможности таятся в морионе – осколке чёрного хрусталя, что сейчас висит как на моей шее, так и на шеях некоторых моих сподвижников – поэтому Наби-Син мне нужен как никогда. Пусть он не раскроет все хитрости низаритов, но в моих планах ввести в боевую подготовку методики обучения Ордена наёмных убийц.

- Не убивайте меня, пожалуйста, - прошептал парень, открыв глаза. По его щекам поползли слёзы. – Мне пришлось идти с этими людьми, иначе бы убили.

- Как тебя зовут? – спросил я, вздёргивая на ноги пленника, сцапав его за шиворот старой поношенной курточки.

- Деккер Гут, - облизывая пересохшие губы, ответил тот. – Я конюший барона Эльсинга с междуречья. Нашу усадьбу разорили мятежники, а меня едва не убили королевские гвардейцы. Приняли за бандита. Вот тогда я и повстречал сержанта Халле.

- Который тебя тащил в кусты? – на всякий случай уточнил я. – Точно, он ведь с тобой был в «Раках и щуках»?

- Да, и Ульдрик с Холвардом, - парень кивнул на лежащих друг на друге убитых низаритом бандитов. – Они меня нашли в сарае и забрали с собой.

- Зачем? – нахмурился виконт.

- Я не знаю, ваша милость, - губы Деккера задрожали. – Наверное, хотели в свою команду взять, выучить чему-то.

- Выучили, - сплюнул Гусь, тщательно промывая горлышко фляжки водой. – Едва не убил. Умеешь из ружья стрелять?

- Я первый раз в жизни его в руки взял, - не выдержав, парень расплакался. – Не убивайте меня, милостивые судари! Буду служить вам до гробовой доски!

- Игнат, сам разбирайся с этим щенком, - махнул рукой виконт и отошёл в сторону. – Хочешь – вешай, хочешь – отдай низариту на съедение.

Постепенно суета на крохотном пятачке возле дороги начала затихать. Мои штурмовики обшарили всех мертвецов, но ни у кого не нашли ни единого подтверждения, что засаду устроили по приказу графа Абры. Ни записки, ни денег. А значит, был посредник. Деккер, кстати, и подтвердил мою догадку.

- Банду собрал Топор. Он главный бандит в городе, - мальчишка торопливо выложил всё, что знал. – К нему приходил какой-то богатый дворянин и принёс деньги. Это была плата за то, чтобы устроить засаду на тракте и убить какого-то знатного эрла.

- Как выглядел дворянин? – навострил уши Агосто.

Деккер как мог, описал его. Больше всего ему запомнилась одежда сеньора, а я почему-то подумал о Рейдже Котриле. Но потом отбросил эту мысль. Сейчас Котрил спешит на юг, в Фарис, чтобы предупредить Тенгроуза. Но виконт, внимательно слушавший бормотание паренька, задал несколько наводящих вопросов, потом наморщил лоб и выдал:

- Могу ошибиться, но склоняюсь к мысли, что это был Эрмеландо. Он выполняет щекотливые поручения графа Абры. Слащавый, хитрый, никогда мне не нравился. Не удивлюсь, если часть денег, выданных хозяином, он прикарманил себе.

- Значит, граф точно приложил руку к нападению, - облегчённо выдохнул я. – Вот и ещё один свидетель для герцога Хуггорта.

- Косвенный, - пробурчал Ним.

- Ничего, в нашем деле и косвенный может перевесить чашу весов, - оптимистично заявил я и крикнул: - Отряд, выходи строиться на дорогу! Рич, доклад через десять минут.

- А я? – робко спросил Деккер.

- А ты поедешь со мной вон в той карете, - я едва заметно кивнул Наби-Сину, и тот повёл парня с собой.

Убитых мы решили оставить на месте. Никому не хотелось заниматься трупами, которые ещё недавно были живыми и пытались отправить на тот свет нас самих. Поступили проще. Как раз мимо проезжала группа крестьян на телегах. Мы нашли самого толкового мужика и объяснили ему, что нужно обратиться в городской магистрат и рассказать о случившемся. Седобородый дядька сходил вместе со мной и виконтом в лес, в растерянности почесал затылок, окидывая эпичную картину прошедшего боя, потом прищурился и спросил:

- А вы, ваши милости, почто с мертвяков не сняли одёжку-то?

- Так нам она без надобности, - рассмеялся виконт.

- Можа, мы себе заберём?

- Мародёрничать вздумал? – нахмурился Ним. – Мертвецов донага раздевать?

- Почему? – нисколько не испугался грозного тона виконта мужик. – Обувку заберём, одёжку какую справную. Кровь бабы застирают, дырки заштопают. Ну не пропадать же добру…

- А если граф узнает, что вы раздели их? Не боитесь гнева местоблюстителя? – в свою очередь прищурился виконт.

- Мы тута при чем? – погладил бороду мужик. – Знать не знаем, ведать не ведаем, кто баловался.

- И нас не видели? – спросил я.

- Это как само собой разумеется!

- Ладно, действуй, - не удержавшись, рассмеялся я. – Только быстро, чтобы никто вас не приметил. На той стороне ещё семеро лежат.

- Понял, ваши милости, - раскланялся ушлый крестьянин.

Дожидавшийся меня возле кареты Рич доложил, что потерь нет, ранены легко четверо, помощь им оказана. Я не стал проводить очередной разнос по поводу ненужных ранений. Среди бандитов могли оказаться бывшие солдаты, которые с оружием на «ты». А вот по приезду в Скайдру обязательно нужно усилить тренировки. В этом поможет и Наби-Син.

- Мушкеты забрали?

- До единого, - подтвердил Рич.

- Тогда поехали, - я заскочил в карету. – Времени до чёрта потеряли. И вообще, меня невеста ждёт.

Примечания:

[1] Дерогация – частичная отмена старых законов

[2] Трибол - представляет собой железный шарик с четырьмя острыми, конической формы, шипами, или просто четыре соединенные между собой шипа. Триболы рассыпали вокруг крепостных стен или на границах военного лагеря на пути предполагаемой кавалерийской атаки противника с целью уязвить копыта лошадей и привести в замешательство наступающих.

Глава 7. Приятные хлопоты

Дурное настроение Тиры, не проходившее с того самого момента, как в Скайдру вернулся караван купца Максэнли без Игната и части его команды, немного улучшилось с получением письма от деда. Его доставил невзрачного вида мужчина, старательно прячущий лицо под широкими полами шляпы. Он лично передал плотный конверт леди Толессо, и сказав, что ответ давать не нужно, торопливо покинул особняк и исчез в темноте, окутавшей приморский город.

Тира, уединившаяся в либрарии, забралась с ногами в кресло и аккуратно небольшими ножничками срезала клапан конверта. Вытащив оттуда два сложенных пополам листа плотной бумаги кремового цвета, она развернула их, и убедившись, что ровные строчки принадлежат руке эрла Эррандо, Тира пристукнула по донышку магического фонаря, чтобы прибавить яркость.

Вздохнув, стала читать. Сначала её лицо выглядело безмятежным, но чем дальше девушка углублялась в написанное, тем чаще брови взлетали вверх, а в глазах плескалось изумление пополам с радостью. Такого пассажа от деда она не ожидала. Мало того, что непредсказуемый старик Толессо признал своим приёмным сыном и наследником рода глэрда Игната Сироту, фактически превратив его в родственника Тиры, так ещё и благословил обоих на брак.

- Ну, это не так страшно, как вначале кажется, - пробормотала Тира, потрясённая намечающимися изменениями в личной жизни. – Клэда Фальтуса, моего кузена, тоже прочили в мужья. А ведь в его венах течёт настоящая кровь Толессо.

Единственный неприятный момент, который напряг девушку, скрывался в последних фразах эрла Толессо. Дед почему-то просил как можно быстрее сыграть свадьбу, потому что у Игната появилась «весьма важная и не требующая отлагательств миссия, возложенная на него одним очень известным лицом». Если эрл Сирота справится с заданием, то его будущему уже ничего угрожать не будет. Хотя бы со стороны некоторых высокопоставленных чиновников.

Тира отложила письмо, обхватила колени руками и задумалась. Что ж, её будущее уже точно определено. И этому обстоятельству она была очень рада. Игнат (или всё-таки Вестар Фарли?) заслужил свою награду, доказал, насколько Тира ему дорога и ценна. Выйти замуж за человека, умеющего отстаивать личные интересы, куда приятнее и надёжнее, чем за Наэля Вальтоссо, человека со снулым лицом и непонятными желаниями. Или за болвана Фальтуса, за спиной которого угадываются попытки младшей ветви прибрать к своим рукам богатства Толессо. Теперь поздно. Теперь в роде появился человек, который надаёт по загребущим ручонкам родственников.

Она решительно встала и направилась в гостиную, где Тевия, получившая статус домоправительницы, гоняла горничных. Те как трудолюбивые пчёлки метались по огромному помещению и наводили ежедневный лоск.

- Не забудьте пройтись по верхним полкам шкафов! – Тевия в тёмно-синем приталенном платье стояла точно в центре гостиной, уперев руки в бока, и не теряла бдительности, отмечая нерасторопность молодых девчонок в нарядных белых передниках и кокетливых чепчиках.

- Сударыня, отвлекитесь на минуту, - улыбнулась Тира и потянула подругу на открытую веранду, с которой открывался вид на обширный парк. Ближе к сезону дождей клумбы с цветами были особенно хороши, переливаясь всеми красками, которые только существовали в природе. – Тебе очень ответственное задание.

- Слушаю, миледи! – любопытство сразу заиграло на личике девушки.

- Найди самую лучшую портниху в городе и приведи её сюда.

- Какой повод? Сшить новый наряд?

- Да, и не один, - улыбнулась Тира. – Я хочу самое лучшее свадебное платье, которое когда-либо было в Скайдре.

- Ой, - прижала руку к сердцу молодая домоправительница. – Неужели ты собралась замуж за Наэля? Мне казалось, он тебе не пара.

- Ну что ты ерунду городишь? – возмутилась Тира. – Какой Вальтоссо? Ты ещё меня замуж за Берка Адалхайда выдай. Как только вернётся Игнат, сыграем свадьбу. Я не хочу терять время. К его приезду мы должны тщательно подготовиться. Без задержек, понятно? Надо будет Осторио сказать, чтобы составил список приглашённых гостей…

Она не договорила. Тевия с визгом, всполошившим не только охрану, но и занимающихся на специально выделенной площадке штурмовиков, кинулась на шею молодой хозяйке.

- Наконец-то! – сверкая глазищами, воскликнула подруга, расцепив объятия. – Наконец-то ты решилась! Я так рада за вас!

Тира про себя улыбнулась. Она не стала говорить Тевии, что дед Эррандо жив, и что только его благословение в отсутствие родителей позволило ей решиться на важный в жизни шаг. Не время сейчас, пока идёт подковёрная возня в столице.

- Хватит вопить, уже все поняли, что произошло, - усмехнулась леди Толессо. – Займись сегодня же поиском.

- Я знаю, к кому обратиться, - хлопнула в ладоши Тевия. – И сейчас же отправляюсь в «Золотошвейку».

- Мелена? – призадумалась Тира. – Неплохой выбор. Действительно, она никогда не повторяется в своих нарядах. Пригласи её на обед, а заодно обсудим, что именно нам нужно.

Отправив окрылённую подругу на поиски опытной швеи, Тира спустилась в сад и решительно направилась в сторону тренировочной площадки, поддёрнув подол платья, чтобы он не мешал быстрой ходьбе.

- Сеньор Ансело! – окликнула она капитана, расхаживавшего в белоснежной сорочке неподалёку от фехтующих штурмовиков, не забывая делать замечания или лично показывать, как тот или иной приём провести лучшим способом. – Не уделите мне немного времени?

Дон Михель показал жестом, чтобы бойцы продолжали тренировку, а сам подошёл к Тире:

- Миледи!

- Я хотела уточнить некоторые моменты, капитан, - Тира взяла под руку дона Ансело, и развернувшись, пошла в обратном направлении, но не в сторону дома, а вглубь парка. – Вы говорили, что командор исчез внезапно, даже не оставив никакой записки. И так и не появился, когда караван пошёл обратно в Скайдру?

- Так и было, леди Тира, - кивнул мужчина, украдкой смахнув выступивший на лбу пот. – Игнат уехал в город на карете с двумя весьма важными персонами, но перед этим имел с ними разговор.

- Они представились?

- Не уверен, что хорошо запомнил их имена, - дон Ансело призадумался, поигрывая пальцами на эфесе шпаги. – У одного графа забавная фамилия, как будто птички чирикают…

- Чиркоп, - мгновенно сообразила Тира и улыбнулась. – Граф Карви Чиркоп. Я его помню, он частенько к нам в гости приезжал. Тогда я спокойна. А кто второй?

- Тоже граф, но увы, этого господина я точно не назову.

- Достаточно и одного, - девушка закусила губу. – О чём был разговор?

- Якобы с ним желают встретиться очень серьёзные люди, причём, безотлагательно.

- Ну, хорошо, - с лёгкой неуверенностью откликнулась Тира, - допускаю, о командоре узнали люди, близко знакомые с дедушкой, и захотели ему помочь. А какие указания давал Игнат?

- Послать группу штурмовиков в Натандем, где он их будет ждать, - чётко ответил дон Ансело. – Я уже об этом вам докладывал. Возможно, Игнат самостоятельно добрался до Натандема, встретился там с виконтом Агосто, о чём они ранее договаривались.

- Думаю, вы правы, - медленно проговорила Тира. Послание деда вполне согласовывалось со словами Михеля. – Меня беспокоит отсутствие вестей из Натандема. По всем меркам, срок ожидания и прибытия в Скайдру давно миновал.

- Если вы беспокоитесь за командора – то напрасно! – чересчур оптимистично ответил дон Ансело.

- Откуда такая уверенность? – Тира остановилась и присела на скамейку. Михель остался стоять, заложив руки за спину.

- А у нас весь отряд безоговорочно верит в удачу командора, - улыбнулся мужчина.

- Не слишком ли опрометчиво полагаться только на удачу человека, держащего на своих плечах всю боевую конструкцию? – молодая хозяйка махнула рукой в сторону казармы, где расположились штурмовики из числа охраны и прибывших из похода.

- Это всего лишь до поры до времени, - не моргнув и глазом, ответил дон Ансело. – Рано или поздно Игнат достигнет своей цели, когда не нужно будет рисковать своей жизнью.

- А какова его цель? – полюбопытствовала Тира. – Войти в круг аристократов Скайдры или броситься на поиски своей доли золота?

- Золото мы найдём, а вот насчёт остального я не могу сказать, - капитан штурмовиков замялся. – Пусть лучше командор сам поделится своими планами.

- Надеюсь, они грандиозны, - усмехнулась девушка, протягивая руку Михелю, намекая на помощь. – Иначе я закисну в окружении сытых и скучных соседей.

Дон Ансело помог молодой леди подняться и они прошествовали в обратном направлении. На некоторое время Тира замолчала, но возле площадки, на которой по-прежнему шли занятия, только теперь под присмотром дона Ардио, она спросила:

- Вы же останетесь здесь до приезда Игната?

- Конечно. Все важные решения принимает командор, и пока его нет, мы остаёмся в Скайдре. Хотя бы облегчим жизнь дону Леону, - Михель кивнул в сторону приятеля и усмехнулся. – Наверное, нелегко ему пришлось обеспечивать охрану особняка!

- Ну что вы, он отличный начальник гарнизона, - в тон ему ответила Тира. – Возможно, ему не захочется возвращаться в Акапис… А скажите, Михель, сам командор что думает насчёт своего поместья в Пустоши Кракена?

- Я в его мысли не могу проникнуть, миледи, - рассмеялся дон Ансело. – Полагаю, вы можете сами разрешить сомнения Игната, в каком доме ему будет уютнее и комфортнее. Хотя, скажу, в Акаписе очень симпатичный особняк получился.

Тира улыбнулась, поняв намёк капитана, и высвободив руку, шутливо погрозила ему пальцем.

- Не искушайте, а то мне уже хочется посетить Пустошь. Там, наверное, просторно.

- Вересковые поля тянутся на много миль, - подтвердил Михель. – Сейчас вокруг усадьбы действительно пустынно. Командор переживает, что через десять лет ему придётся любоваться не Чернявкой, а крышами домов.

- Чернявка – это что?

- Речка, протекающая рядом с Пустошью. Игнат хочет углубить русло, чтобы с моря туда могли подниматься корабли. В перспективе там будет порт.

- Ого, вот это замыслы, - восхитилась Тира, подумав, что скучной семейной жизни у неё не получится. – Лишь бы местные нобили не захотели ему подгадить. Если в Скайдре этим не гнушаются, то что говорить о провинциалах?

- Ничего, справимся, - рассмеялся дон Ансело и извинившись, что прерывает беседу, вернулся к штурмовикам.

А Тира вернулась на веранду в задумчивости, получив необычные сведения о командоре Сироте. Оказывается, планы у него грандиознее, чем она сама подозревала вначале. И все разговоры о любви к деньгам, показное равнодушие ко всему другому – лишь ширма, прикрытие. Леди Толессо и так догадывалась, что под маской отчаянного авантюриста скрывается совершенно другой человек. Подавив смешок – ей ли волноваться о тайнах Вестара Фарли, прожив несколько лет среди пиратов? – она села в кресло и подозвала слугу, торчавшего возле входной двери.

- Найди Осторио и скажи, чтобы он подошёл сюда. И принеси холодного лимонада.

- Да, миледи, - парень из недавно набранных слуг поклонился и шустро помчался исполнять приказ.

Старик-управляющий, чуть припадая на ногу (в последнее время он жаловался на боли в коленях), подошёл к ней и учтиво склонил седую голову, держа при этом свою толстую бухгалтерскую тетрадь, в которую заносил каждую мелочь по хозяйству.

- Звали, госпожа?

- Присядь, - Тира показала на соседнее кресло. – У меня к тебе, дорогой Осторио, самая ответственная просьба.

- Слушаю очень внимательно, - осторожно присев на край кресла, старик переложил тетрадь на колени.

- Составь список всех важных лиц Скайдры и закажи печать пригласительных билетов с именами.

- Для какого мероприятия, миледи?

- Свадьба эрла Игната Сироты-Толессо и леди Тиры Толессо, - улыбнулась хозяйка особняка.

- О! – старик суетливо поднялся и уронил тетрадь на пол, но не обратил на это внимание, схватив Тиру за руки. – Девочка моя! Вот так новость! Как же я рад!

Осторио вдруг сморщился и стал смаргивать с ресниц крупные слёзы. Тира поднялась и обняла славного старика, к которому была привязана чуть ли не с младенчества. Потом усадила обратно, подняла тетрадь и отдала в руки управляющего.

- Подождите, госпожа, но я что-то не пойму…, - растерянно произнёс Осторио, придя в себя. – Я не ослышался про сеньора Сироту? Он теперь носит фамилию славного рода Толессо?

Тут подоспел слуга с запотевшим графином лимонада. Сообразительный малый захватил два стакана, в которые и разлил напиток. Потом удалился, заслужив одобрительный кивок хозяйки.

- Выпейте воды, Осторио. Дело в том, что дедушка заранее составил завещание, когда понял, какие у нас отношения. Таким образом Игнат с недавних пор является официальным наследником рода Толессо и приёмным сыном эрла Эррандо. Грамота подписана самим королём, потом я покажу её, а то в твоих глазах, Осторио, недоверие…

- Что вы, миледи, что вы! – перепугался старик. – Я ошеломлён столь бурными событиями, о которых и не подозревал! Но каков эрл Толессо! Остаётся только восхищаться его прозорливостью и точным расчётом! Теперь вся Скайдра будет скрипеть зубами.

- Мне до Скайдры дела нет, - усмехнулась Тира. – Но я хочу видеть всю аристократическую верхушку на своей свадьбе.

- На какую дату изволите назначить событие?

- Оставь её открытой. Но сначала мне нужен список. Я его проверю, и тогда заказывай печать. Дату впишешь позже, от руки.

- Я всё понял, - Осторио поднялся, не обращая внимание на хруст суставов. – Прошу прощения, что интересуюсь… Как насчёт Адалхайдов и Лойфредов?

- А что с ними не так? – брови Тиры приподнялись от удивления. – Они должны быть в храме и на торжественном обеде.

- Просто… я подумал, что среди великородных господ они будут выглядеть как паршивые овцы, - управляющий смутился и опустил голову.

Тира расхохоталась, откинувшись на спинку кресла.

- Ты за них переживаешь? – отсмеявшись, Тира откинула прядь волос, упавшую на лицо. – Как раз я и хочу посмотреть, как с них будут сбивать спесь, особенно граф Додреф. Тот очень не любит эти семейки.

- Как скажете, миледи, - Осторио покивал, и получив разрешение, удалился для составления списка.

В какой-то момент девушка осталась в одиночестве, чем и воспользовалась, погрузившись в размышления и машинально делая мелкие глотки из стакана. Возле ворот, скрываясь в тени раскидистой кроны тисового дерева, стояли Фрост, Дахад и молодой дворянин из нового набора. Его имя Тира вспомнила с трудом. Огас Эйтор, был взят в свиту совсем недавно, и кстати, по протекции Дювергера. Они, оказывается, земляки, оба из Электы. Неплохо владеет шпагой и ножом, физически устойчив. Его Айвор намеренно гонял по тренировочной площадке штурмовиков через различные препятствия. Парень не стал возмущаться, что его дворянская честь не позволяет обливаться потом на полигоне. Эйтор знал, куда идёт. Слухи о наёмниках кондотьера Сироты уже ползли по северо-восточному побережью. Чуть ли не каждый день к воротам приходили соискатели на службу, но не всем удалось припасть коленом перед хозяйкой особняка, давая ей клятву. И тем не менее, в свитской команде насчитывалось уже пятнадцать человек, готовых отдать жизнь за прелестную леди Тиру. Проблема с охраной усадьбы оставалась острой. Нужно дождаться Игната.

Возле ворот остановилась карета, запряжённая в тройку холёных гнедых. Её сопровождали пять всадников. Присмотревшись к гербу на дверце, Тира удивилась. Неужели сам граф Додреф пожаловал в гости? Только вот вспоминала его.

Из кареты выскочил лощёный мужчина в зелёном кафтане, расшитом серебристыми нитями, подбежал к вышедшим навстречу им Дахаду и Фросту, что-то сказал, при этом энергично размахивая руками.

Тира оставалась спокойной. Айвор уехал проконтролировать стройку гостиницы неподалеку от порта, оставив вместо себя Дахада. А как вести себя в данной ситуации, он прекрасно знал. Через пару минут ворота распахнулись, карета покатилась по широкой аллее и остановилась возле парадного крыльца. Эммон Мале, Гиди и ещё трое свитских тут же выстроились в ряд, как будто приветствуя приехавшего графа, но на самом деле контролируя гостей. Всадники спешились и окружили карету, из которой медленно, словно горный медведь, вылез сам Фернан Додреф, один из богатейших людей побережья, глава рода, чьи представители служили даже при дворе короля Аммара.

Пожилой граф отмахнулся от помощи своих людей, и не обращая внимания на окружающих, стал подниматься по ступенькам, монотонно постукивая массивной тростью. Он и в самом деле был похож на медведя. Мощная грудная клетка распирала сорочку и белый кафтан, толстые ноги, казалось, при каждом шаге могли расколоть лестницу.

Тира встречала его стоя с улыбкой, чтобы разгладить напряжённые складки на лбу. Какого дьявола он сюда приехал в столь неурочное время? Сразу вспомнился рассказ Игната о его визите к Додрефу, и как тот помог ему поставить на верфи корабль, чтобы провести ремонт и кренгование.

- Милорд, - она почтительно склонила голову, - рада вас видеть в своём доме. Хотя и не ожидала…

- Леди Тира, вы с каждым днём всё хорошеете, - с лёгкой хрипотцой проговорил Додреф, но довольно изящно поднёс руку девушки к своим губам, обозначив поцелуй. – Говорю вам как истинный ценитель женской красоты. А её я повидал достаточно на своём веку.

Он хохотнул и с удовольствием окинул гибкую фигуру Тиры, затянутую в синий шёлк платья.

- Не угодно ли пройти в гостиную?

- А зачем? Я охотно посижу на вашей уютной веранде, - граф выдохнул воздух из груди. – Жарко. Как и всегда перед противными дождями, которые скоро накроют всё побережье вплоть до Шелкопадов.

- Да, это самый верный предвестник осеннего ненастья, - согласилась Тира и предложила Додрефу занять одно из кресел. – Не желаете выпить, милорд?

- Думаю, лимонная вода утолит мою жажду, - граф осторожно сел, потом вытянул ноги, обтянутые сиреневыми чулками, и пристроил свою трость справа от себя. Подумав, снял шляпу и отдал её одному из сопровождающих, который тут же отошёл на почтительное расстояние.

Появившийся слуга ловко заменил стаканы на чистые, наполнил их напитком и быстро исчез, не желая испытывать на себе тяжёлый взгляд гостя.

- Чем обязана вашему визиту, милорд? – дождавшись, когда Додреф скупыми глотками ополовинит стакан, спросила Тира.

- Мой кузен Бэзил, тот, что служит при дворе короля, прислал любопытную весточку, - бесстрастно глядя на молодую аристократку, произнёс граф. – Речь идёт о нашем общем знакомом, у которого появился шанс изменить расстановку сил в Скайдре.

- Слишком завуалировано, я плохо поняла, - Тира улыбнулась и спрятала хитрый блеск глаз за стаканом. Всё она поняла. У гостя есть возможность получать свежие новости из Рувилии гораздо быстрее губернатора.

- Хотите сказать, что девичий ум проигрывает мужскому в быстроте мышления и логике? – хмыкнул Додреф. – Не прибедняйтесь, леди Тира. Вы получили такой жизненный опыт, что многим и не снился. Мы же привыкли к интригам тонким и коварным, а вы хорошо изучили человеческую сущность с изнанки. Но сейчас я не об этом… Только не делайте изумлённый вид, не поведусь. Ваш покойный дед и в самом деле принял командора Сироту в род Толессо?

- Да, - Тира не стала дальше ломать комедию. С этим стариком лучше говорить откровенно. Додрефы никогда не стремились к конфронтации с Толессо, но и в друзья не набивались.

- Правда ли, что эрл Эррандо признал его сыном и наследником рода?

- Я получила все документы, подтверждающие его волю, - кивнула девушка.

- Значит ли это, что между вами не будет никаких отношений, кроме родственных?

- Это уже похоже на допрос, милорд.

- Не обижайся, девочка. Я старый циник, но никак не любитель сплетен и дурно пахнущих новостей. Если я спрашиваю, значит, заранее оцениваю перспективы

- Хорошо, отвечу…, - Тира глубоко вздохнула, как будто пытаясь прыгнуть с высокой скалы в море. – Эрл Игнат Сирота-Толессо вскоре станет моим мужем. Дед ещё до смерти подготовил кое-какие документы насчёт наследства и написал письмо с благословением. Скоро командор приедет в Скайдру и мы тотчас же обручимся перед алтарём.

- Поздравляю, - лицо Додрефа не дрогнуло, но морщины на лбу и щеках разгладились. – Достойный выбор. И как ловко всё проделано – я восхищён стратегией эрла Эррандо. Всегда подозревал, что твой дед, дочка, великолепный выдумщик.

- Не понимаю, о чём вы…

- Неужели имея столь надёжного поставщика новостей, я не узнаю, что хитрый лис жив и здоров? – усмехнулся Додреф. – Да и перестал прятаться Эррандо, открыто заявившись на аудиенцию к королю вместе с молодым мужчиной, по описанию похожим на твоего будущего мужа?

А вот это уже интересно. Тира откинулась на высокую спинку кресла и вгляделась в лицо старого графа. Нет, он определённо не лгал. Да и в чём ложь, если открыто заявлено, что эрла Толессо видели в столице?

- Я на досуге обдумал эти сведения и пришёл к мысли, что Эррандо затевает какую-то новую игру. И главным актёром в ней будет некий командор Сирота.

- Поэтому вы здесь? – Тира кивнула. – К сожалению, я остаюсь в неведении, играя только роль с нетерпением ждущей будущего супруга невесты. Возможно, Игнат что-то знает, поэтому лучше вам дождаться его приезда, милорд.

- Да, я всё понимаю, - Додреф и не думал заканчивать разговор. – Значит, снимаю кандидатуру своего сына.

- Вы хотели, чтобы я стала его женой? – изумилась Тира.

- Были такие мысли, - граф не стал выкручиваться. – А когда узнал о преемнике Толессо, засобирался к вам, леди, чтобы выяснить дальнейшие планы.

- Сожалею, но всё уже решено, - твёрдо сказала девушка. – Я полюбила Игната, когда он всеми силами пытался вырвать меня из пиратского заточения, а теперь и вовсе не собираюсь предавать наши чувства. Он тот мужчина, который мне нужен, и другого не надо.

- Похвально, я и хотел это услышать, - тяжёлая улыбка скользнула по губам графа. – Теперь, когда в роду Толессо объявился наследник со столь впечатляющей репутацией, вас будут серьёзно проверять и бить в слабые места.

- Я знаю, таких в Скайдре полно.

- Это хорошо, что ты понимаешь, дочка. Поэтому предлагаю объединить свои усилия и противостоять нападкам тех же Вальтоссо, Адалхайдов, Торанов, Лемоссо.

- Почему?

- Слишком много стало крикунов и идиотов, лезущих не в свои дела, - туманно объяснил Додреф. – Нынешнее поколение аристократов Скайдры потеряло смысл самого существования себе подобных. Дело ведь не в разделении влияния и битвы за богатства. Всего этого хватает, если действовать с умом. Но ума-то нет…

- Я не понимаю, - растерянно произнесла Тира.

- Сейчас это не важно, - Додреф вздохнул. – Основной разговор будет позже, когда командор Сирота вернётся. Кстати, где он?

- Не знаю, куда он делся из Рувилии, даже дедушка ничего не сказал.

- В любом случае скоро узнаем, - граф подтянул к себе трость. – Надеюсь, на свадьбу мы приглашены?

- Конечно, - улыбнулась Тира. – Сожалею, что приглашения будут разосланы не за пару месяцев, как положено, а всего за неделю или две.

- А вот это даже очень хорошо, - гость без напряжения встал, показывая своё неплохое самочувствие. – Очень. Некоторые не успеют подготовить пакость к свадьбе. Я могу предоставить охрану. У меня есть подготовленные к подобным мероприятиям люди, и они хорошо справляются с провокациями.

- Я подумаю, милорд, - Тира проводила Додрефа до кареты. – Лучше всего о подобных делах вам договориться с эрлом Игнатом. И благодарю за помощь.

- Ну… пока ещё никакой помощи не было, - усмехнулся граф и полез в карету, отчего та жалобно скрипнула и перекосилась. Если бы не новомодные рессоры, она могла и вовсе рассыпаться на части. Уже сидя на диване, Додреф добавил: – Всего хорошего, леди Тира. С нетерпением буду ждать возвращения эрла Сироты. Напомните ему о моём визите. Вдруг у него появится время встретиться со мной до торжества.

- Обязательно, - пообещала девушка и с облегчением вздохнула, когда карета мягко покатила по дорожке к воротам. Фернан Додреф был ещё тем интриганом, и его смутная речь по поводу будущего нобилей Скайдры не давала покоя. Граф явно что-то задумал, поэтому и заявился сюда, чтобы прощупать намерения Игната. Поскольку не застал его, не захотел развивать свою мысль. Быстренько свернул на другую тему. А поговорить ему было о чём. У командора есть обученная команда, вкусившая крови, а у Додрефа вряд ли наберётся с десяток человек, прошедших настоящую войну.

Объективности ради Тире не хотелось влезать в интриги местной верхушки. В конце концов есть королевская власть, есть её исполнители и те, кто присматривает за городом, не давая слишком вольничать нобилям.

Она вздохнула и решила пройтись по дому, дать указания прислуге, чтобы та прибралась в апартаментах Игната. Забавно, что Тью, вернувшийся вместе с основной группой штурмовиков, наотрез отказался жить там, пока не вернётся командор. «Нечего мне там делать, госпожа, - твёрдо пояснил парень, пообтесавшийся за время похода и приобретя какой-то внутренний порядок в душе. – Неправильно это, чтобы вестовой-денщик без командира прохлаждался. Я лучше в казарме с братьями поживу».

Тира не настаивала. У неё хватало иных забот, заполнявших день суматошными спорами с подрядчиками, визитами к высокопоставленным лицам, приёмом новых слуг и свитских. Причём, насчёт последних у неё были свои правила: брать только мелкопоместных молодых дворян, у которых за спиной ни гроша, кроме стоптанных сапог и отполированной до блеска шпаги.

Уставшая к вечеру она за ужином выслушала доклад Айвора о проделанной работе. Гостиница уже подведена под крышу, строители стеклят окна и расчищают территорию. В следующем месяце можно принимать первых посетителей.

- Значит, надо набирать персонал, - задумалась Тира, без аппетита расправляясь с ужином. – Осторио, завтра заедешь на биржу, оставишь там заявку. Я напишу, кто требуется.

- Да, госпожа, - кивнул управляющий, приглашённый к столу вместе с капитаном стражи, Михелем и Леоном.

Тира колебалась, рассказать своим друзьям о предстоящей свадьбе или пока помолчать. Решила придержать эту новость из суеверия, плотно впитавшегося в неё за время общения с пиратами. Хотела даже поплевать через плечо, да вовремя одумалась. Она же теперь леди, а не безбашенная девица в мужском костюме и с ножом на поясе.

- Как насчёт охраны гостиницы? – девушка с надеждой посмотрела на дона Ардио. – Есть у меня подозрения, что кое-кому не терпится сжечь её, как только всё будет построено.

Тот дёрнул плечом, показывая своё то ли недовольство, то ли раздражение.

- Я могу выделить двух человек, не больше, - сказал он, отвлекаясь от свиной косточки. – Сами понимаете, леди Тира, что у нас большие сложности с людьми. Я отправил письмо Аттикусу насчёт рекрутов. Непонятно, как там идут дела. Пустошь тоже надо охранять.

- Я понимаю. И всё равно спасибо, - вежливо ответила Тира. – Не хочется потом плакать, глядя на головёшки.

- Ну-ну, вас не так легко разжалобить, - усмехнулся дон Ардио. – Сами кого захотите, заставите слёзы лить.

- И всё же…

- Да, я попытаюсь как-нибудь организовать ночную охрану. Буду отправлять по два человека, пока не вернётся командор и не решит эту проблему.

- Я так понимаю, наёмная охрана нам не подходит? – уточнил Айвор.

- Нет, - отрезала Тира. – Там могут быть купленные нобилями люди.

- Можно поискать людей в Эбонгейте или Невермуте, - подсказал дон Ансело. – Там тоже есть биржи для найма охраны. Думаю, отказов не будет.

- Неплохая идея, - одобрил Айвор. – Человек десять, я думаю, вполне хватит на всю гостиницу. Ни к чему другому их привлекать не будем, пусть постоянно находятся там. Конюший двор уже построили, один из сараев переделаем под казарму.

- Попробуем. В конце концов мы ничего не теряем, - Тира задумчиво повертела в руке серебряную ложечку. – Только кого послать в Эбонгейт? Айвор, ты мне нужен здесь.

- Дахад съездит, - пожал плечами капитан стражи. – Верхом на лошади всяко разно быстрее, чем на попутном судне. Заключит контракт от вашего имени и вернётся. А наёмники своим ходом прибудут. Неделю, я думаю, дон Ардио обеспечит охрану гостиницы собственными силами.

- Несомненно, - тут же откликнулся Леон. – Только не отправляй Дахада одного. Дай ему пару сопровождающих, тех самых молодых дворян, мающихся бездельем.

Все рассмеялись, и беседа потекла в непринуждённом тоне, вертясь вокруг скорого возвращения командора Сироты. И всё-таки Тира не выдержала. Она ведь привыкла мыслить рационально, и вдруг подумала, что на свадьбу её офицерам нужны парадные кители или цивильные костюмы. А они шьются не так быстро, и не получится ли конфуз, когда мужчинам придётся сломя голову бегать по городу и срочно размещать заказ у портных. Она вздохнула и объявила о благословении эрла Эррандо на её брак с Игнатом. Конечно же, несколько минут ей пришлось выслушивать восторженные поздравления, пока Айвор не воскликнул:

- Но почему такая спешка? Обычно подобные мероприятия готовятся загодя, чуть ли не за несколько месяцев! Есть что-то, о чём мы не знаем?

- Когда вернётся командор, он всё расскажет, - твёрдо произнесла Тира. – Я мало что поняла из письма деда, тонко намекавшего на какие-то обстоятельства.

- Узнаю Игната, - усмехнулся дон Ардио.

- Нет, это не его решение.

- Я, кажется, понял, в чём дело, - помрачнел Михель. – Тогда становится ясна причина столь спешного венчания. Господа, даже не пытайтесь вытащить из меня подробности! Леди Тира права, оставим раскрытие сей тайны новоиспечённому эрлу Сироте.

Закончив все дела, она позвала Тевию в свою спальню, и та, помогая ей раздеться, заодно отчиталась о проделанной работе.

- Пригласительные открытки заказала, будут готовы через три дня, - ловко расстёгивая сзади на платье хозяйки мелкие пуговицы из перламутровых жемчужин, доложила девушка. - Милена с радостью согласилась на пошив свадебного наряда, приедет завтра к десяти часам. Понимаю, рано. Только у нас времени очень мало…

- Да всё в порядке, - успокоила разговорившуюся подругу Тира. – Милена очень тщательно подходит к своим заказам, а здесь работы не на один день.

Скинув платье, она облачилась в тонкую сорочку, распустила волосы, которые Тевия тут же тщательно расчесала, и только после этого нырнула в постель. Рука привычно вытащила из ящика прикроватного комода стилет и положила под подушку.

- Госпожа! – укоризненно произнесла Тевия, увидев эти манипуляции. – Мы уже не среди пиратов! Пора бы от такой привычки отвыкнуть!

- Вот будет меня защищать мужчина по ночам, тогда и откажусь, - пошутила Тира. – Вестар Фарли говорит, что забывчивость и отказ от правильных привычек ведёт к тяжёлым последствиям.

- А дверь тоже будешь закрывать на замок? – усмехнулась Тевия, заботливо укрывая девушку большим одеялом. По утрам уже становилось прохладно, чувствовалась надвигающаяся осень. С моря тянуло сыростью. Туманы, окутывающие Скайдру, были нередки в последнее время.

- Нет. Просто прикрой. А то опять будешь стучать как оглашенная и перебудишь весь дом.

Тевия хлопнула по верхней крышке магического фонаря и погасила его. Пожелав спокойной ночи, выскользнула за дверь, аккуратно закрыла её, оставив хозяйку в темноте. Погладив рукоять стилета, Тира усмехнулась. Может, и в самом деле пора отучаться от одной из полезных привычек? Это поначалу ей было страшно от мысли, что кто-то из нобилей захочет её смерти. Ведь кому-то понадобилось уничтожить всю семью? Почему и последнюю представительницу богатейшего рода не отправить следом за ней? А потом страхи постепенно съёжились и спрятались за повседневными заботами. Да кому нужна смерть леди Тиры Толессо? Разве что Фальтусам, но они трусы, всегда боялись в чужой крови испачкаться.

Опасность могла прийти со стороны врагов фрегат-капитана Фарли, будущего мужа. Но он уже будет рядом с ней и защитит.

Незаметно Тира задремала, а через некоторое время тихо и размеренно задышала, погрузившись в сон. Где-то простучали копыта лошадей и колеса кареты. Видимо, соседи – семейство Лемус - возвращались домой с позднего визита. В приоткрытое оконце заползала ночная прохлада. В парке ухнула прилетевшая из дальней рощи сова.

А потом Тира рывком поднялась и откинула одеяло. На улице доносился шум, бряцанье железа, громкие мужские голоса. Она схватила стилет и подбежала к окну. Через заросли пышных кустов проглядывалось мерцание фонарей возле ворот, мелькали тени, послышался смех, пусть и приглушённый, но весьма неожиданный и не к месту в столь позднее время.

Нападение? Но почему тогда смеются люди? Вряд ли кому придёт в голову хохотать во время боя. Да и не похоже, что возле ворот затевается нечто серьёзное. Скорее всего, вернулся Игнат. Тира выдохнула, хотя сердце билось как бешеное. Хотелось выскочить на улицу и убедиться, что с командором всё в порядке, но пересилила себя. Это же надо причесаться, надеть платье.

Внизу раздался топот. От флигеля, где жили штурмовики, торопливо бежали к воротам вооруженные бойцы. Видимо, по тревоге подняли. «Дон Ардио всё-таки молодец, - подумала Тира, глядя на суматоху. – Вышколил своих парней. Никакой паники, все своё дело знают».

Тем временем отряд разделился. С десяток человек заняли позицию возле парадной лестницы, остальные побежали дальше. Тира высунулась чуть ли не по пояс из окна в надежде увидеть более внятную картину происходящего. Нет, это точно не нападение. Слишком расслабленно выглядят и штурмовики, и присоединившиеся к ним свитские.

Дверь скрипнула, пол прочертила полоса от светящегося фонаря.

- Госпожа! – раздался шёпот Тевии, чуть встревоженный и дрожащий. – Ты не спишь?

- Иди сюда, не торчи в коридоре на виду прислуги, - позвала её Тира. – И дверь закрой. Что там?

- Мале сказал, что командор Игнат вернулся со своими бойцами, а с ними – виконт Агосто, - подойдя к окну, Тевия поставила фонарь со слабо светящимся кристаллом на комод, а сама прильнула к спине подруги, обхватив руками её плечи. – Будешь его встречать?

- Причёсываться неохота, - буркнула девушка. – И платье надевать придётся.

- Давай я соберу твои волосы в пучок, заколю их булавкой, - пожала плечами Тевия и тут же принялась за работу. – Потом накинешь домашний халат и встретишь своего жениха. Не король же решил посетить твой дом, в конце концов. Игнату ты и в таком виде понравишься.

- Да, но ведь с ним виконт Агосто!

- Думаю, его не хватит удар от твоего халата. Он, кстати, очень красивый.

- Разговорилась, - проворчала Тира, но особо не сопротивлялась хлопочущей возле неё подруги. – Сколько сейчас времени, интересно?

- Как говорят матросы, началась «собачья вахта», - отозвалась Тевия, сжимая в зубах две булавки, отчего они забавно прыгали вверх-вниз. – А вот мне интересно другое. Как вооружённая группа людей не заинтересовала комендантский патруль?

- В Скайдре не вводили особое положение, - пожала плечами молодая хозяйка. – Тем более, высокородному гораздо легче объяснить, зачем он разгуливает по ночному городу.

- Пусть теперь Адалхайды трясутся от каждого шороха, - фыркнула Тевия, закалывая волосы подруги. – Штурмовые отряды эрла Сироты в ночном городе – это пострашнее мятежников.

Девушки расхохотались. Настроение у Тиры поднялось, она вместе со своей домоправительницей спустилась в гостиную, где суетились немного испуганные горничные, набранные на службу после отъезда Игната. Поэтому и переживали, что происходит на улице. Сидящий на стуле Айвор как мог их успокаивал.

- Госпожа! – он увидел Тиру и вскочил на ноги. – Прошу прощения, что эти оболтусы разбудили вас! Сильно шумят?

- Просто окно было открыто, - отмахнулась девушка. – А почему эрл Игнат не заходит в дом?

- Он не хочет прерывать ваш отдых, и поэтому попросил меня «прощупать ситуацию», как изволил выразиться. Если его появление в столь позднее время будет неуместным, он отдохнёт с дороги во флигеле.

- Чушь какая! – фыркнула Тира. – Это ведь и его дом. Хозяин может приходить и уходить когда ему заблагорассудится. Ступайте, Айвор, и скажите нашему скромнику, что его шумное появление всех на ноги подняло.

- Сделаю, - усмехнулся капитан стражи, и стараясь поменьше грохотать сапогами, покинул залу.

- Девочки, живо подготовьте гостевую комнату для виконта Агосто, - Тевия уже вовсю раздавала поручения. – И горячие ванны для хозяина и гостя. Лёгкий ужин подать в столовую.

Игнат ворвался в залу как вихрь, словно влекомый энергией гравитонов тяжёлый фрегат, и скинув запылённый дорожный плащ на пол, метнулся к Тире, схватил её за талию и стал кружить вокруг себя, совершенно не обращая внимание на улыбающуюся Тевию. Внимательная подруга жестами выгнала оставшихся горничных за двери и аккуратно прикрыла створки.

От Игната терпко пахло потом, кожей и порохом, въевшимся в одежду. Обросший щетиной, с заострившимися скулами, он выглядел жизнерадостным, даже настороженный взгляд куда-то пропал.

- Хватит, хватит! – засмеялась Тира, обхватив командора за шею. – У меня уже голова кружится!

Игнат остановился, но продолжал держать девушку в объятиях.

- Как же я мечтал тебя увидеть! – улыбнулся он. – Никогда ещё так не спешил в Скайдру!

- А как же Акапис? – спросила Тира, проведя ладонью по его заросшей щеке.

- Теперь мой дом здесь, - твёрдо произнёс командор. – Но в Акапис я тебя обязательно свожу!

Глава 8. Неожиданный союзник

С мягким шелестом задвигались шестерёнки, приводя в движение механизм боя. Покрытые лаком огромные часы гулко отстучали два раза. Собравшиеся в гостиной люди посмотрели на блеснувшие в солнечных лучах стрелки и перевели взгляд на меня.

- Игнат, ты же понимаешь, насколько рискуешь, отправляясь в незнакомую для тебя провинцию, - нарушил молчание виконт Агосто. – Где ещё найдёшь такого проводника как я? Не понимаю твоего отказа от моей помощи.

- Для меня любой город – неизведанная территория, - я вовсе не собирался категорически отвергать предложение Нима, но колебался, верно ли поступлю, если использую положение, в которое попал виконт, в своих целях. – А ты мой гость, которому я предложил кров и защиту.

- Ты должен принять помощь виконта, - неожиданно произнесла Тира, расстроенная моим рассказом о встрече с королём и его повелением отправить меня в Фарис. – Ты не знаешь ни обычаев, ни привычек, ни характера южан. Это совершенно другие люди со своими принципами и взглядами на жизнь. Как только ты сойдёшь с корабля, придётся оглядываться по сторонам и тщательно выверять свои слова. Фарисцы, андорцы, палисорцы – все они любят обострять отношения с северянами.

- И как они сообразят, что я с другого конца континента? – улыбнулся я невесте.

- Поверь – узнают, и начнут провоцировать тебя.

- Даже если целый эрл?

- Тем более, - сжала губы Тира. – Высокородных господ с северных провинций в Фарисе не любят. Любая неосторожная фраза – и дуэль тут же, без всяких колебаний.

- Это сколько же народу придётся похоронить, - я почесал затылок, делая вид, что меня подобный вопрос очень интересует.

Михель и Леон рассмеялись, услышав старую шутку. Но Тира расстроилась.

- Не будь столь самоуверен, дорогой, - вздохнула она. – Виконт хотя бы неплохо ориентируется в подобных взаимоотношениях и не даст сделать глупость.

- Истинно так, леди Тира, - привстав с кресла, Агосто поклонился и вернулся в расслабленное состояние, попивая вино. – Осталось только уговорить командора. Всё равно я не вижу смысла прятаться в вашем уютном доме, пока Игнат выполняет королевскую миссию. Кстати, при успешном выполнении можно напрямую обратиться к государю и попросить его вернуть мне доброе имя. А как я реабилитируюсь, если не буду участвовать в захвате герцога Тенгроуза?

- Что-то в этом есть, - согласился дон Ансело, посвящённый в перипетии противостояния виконта и графа Абры.

- Но прежде всего нам нужно встретиться с герцогом Хуггортом, - возразил я. – На флоте и в армии не принято обращаться к вышестоящим инстанциям минуя непосредственного начальника. Потому что король может задать именно такой вопрос: пробовал ли виконт Агосто добиться справедливости у наместника Натандема? И вообще, зря что ли я тащил с собой низарита и этого прыщавого парнишку? Нужно использовать все ресурсы. Не получится – тогда и будем действовать по-другому.

- Каков бы ответ не будет, я хочу присоединиться к тебе, - упрямо произнёс Ним. – Хочу принести пользу королю. Не по душе мне овечьи хвосты пересчитывать. Натандем душит меня, не даёт развернуться.

- Ты же наследник! – рассмеялся я. – Не ожидал от тебя столь пессимистического настроя.

- Матушка меня частенько непоседой звала, - усмехнулся Ним. – Увы, уже не переделать.

- Ну что ж, в таком случае буду рад видеть тебя, дружище, в своём отряде, - я лишь развёл руками и посмотрел на Тиру. Невеста едва заметно кивнула, одобряя моё решение.

Виконт вскочил и бросился ко мне, желая на радостях обнять, и едва не запутался в ножнах. Мы воодушевлённо похлопали друг друга по спине, потом Ним вернулся на место и в два глотка осушил бокал.

- У нас будет время поговорить о пылких южанах, пока плывём в Фарис, - сказал я и обвёл взглядом соратников. – А теперь нужно решить, на какие силы мне рассчитывать. Ясно, что большой отряд только привлечёт внимание, но и с малыми силами туда соваться тоже неразумно. И кто пойдёт со мной.

- Я, - дон Ардио дёрнул плечом. – И даже не возражай, командор. Я хочу встряхнуться, а Михель пусть отдохнёт от бесконечных путешествий.

- Не возражаю, - нехотя ответил дон Ансело, по глазам которого читалось желание опять окунуться с головой в очередную авантюру. – Леон уже на всех бросается от злости, пусть выплеснет её на заносчивых южан.

- Хорошо, - согласился я. – Моим помощником будет дон Ардио. Теперь по штурмовикам. Десять человек возьму отсюда, а ещё пятерых – из Пустоши Кракена. Пошлю Аттикусу письмо, пусть подготовит опытных бойцов к отправке. В порт заходить не будем, а встанем в устье Чернявки, где их и подберём.

- Корабль останется в Фарисе? – деловито спросил Ним.

- Конечно. Как только схватим Петрика Тенгроуза, тут же на гравитонах брига уйдём в море. Я не собираюсь отдавать такой приз бешеным южанам.

А ведь где-то там сейчас крутится Рэйдж Котрил, милостиво отпущенный в Фарис с королевским ультиматумом для Тенгроуза и его сподвижников. Надеюсь, при встрече мой кортик окажется быстрее и точнее. Надо заканчивать с этим проходимцем. Нельзя оставлять таких мстительных врагов за спиной.

- Даже не представляю, как вам удастся похитить герцога, - покачала головой Тира. – Я очень беспокоюсь.

Накрыв её прохладную руку, я легонько сжал тонкие пальцы девушки. Не говорить же ей, что мои штурмовики натасканы именно на такие операции: проникнуть на охраняемый объект, положить всех, кто встанет на пути, и если получится – тихо исчезнуть. Тактика, схожая с той, что используют низариты. Наби-Сина, кстати, я возьму с собой. Он один стоит десятерых. Вон, с упоением гоняет по тренировочной площадке моих бойцов, заодно оттачивая свои навыки. Тальвар так и сверкает на солнце, описывая круги и дуги.

- Когда отплываете? – грустно спросила девушка.

Я призадумался. Свадьбу решено играть через пять дней. Времени остаётся в обрез, и затягивать с торжеством нельзя. Конечно, я выделю для нас с Тирой пару дней уединения. Нельзя просто так на следующее после брачной ночи утро попрощаться с молодой женой и умчаться навстречу гибельной авантюре. Не хочу с первого часа семейной жизни рушить так долго выстраиваемые отношения.

- Через десять дней, - решительно ответил я, прибавляя ещё три дня счастья, и у Тиры в глазах вспыхнули радостные огоньки. Улыбнувшись ей в ответ, бодро произнёс: - Итак, со мной отправляются Леон, виконт Агосто, Тью, Наби-Син, Ритольф, Озава и Рич. Дону Агосто надлежит выбрать десяток самых подготовленных бойцов. Дон Ансело с оставшимися штурмовиками продолжит нести службу в особняке Толессо.

- Слушаюсь, командор, - чуть ли не в голос ответили мои соратники, с которыми я прошёл тяжёлый путь от форта «Вороньего» до архипелага Керми. Мы были связаны тайной, которую нельзя было раскрыть ни перед одним человеком. Даже перед Тирой, остававшейся, к сожалению, подданной королевства Дарсии – нашего врага. Только они, да ещё один человек, ждущий нас в Акаписе.

- Аттикусу я пошлю записку голубем, - продолжал я. – Айвор, на тебе охрана всех объектов, находящихся вне особняка. Впрочем, там только гостиница…

- Не беспокойся, Игнат, присмотрим, - ответил капитан стражи, до этого не проронивший ни слова. – Дахад уже на пути в Эбонгейт.

Я кивнул. Привлечь наёмную охрану из другого города мне показалось здравой идеей, поэтому и поддержал Айвора. Действительно, мало ли кого можно завербовать на местной бирже. Здесь у каждого нобиля свои интересы и куча преданных людей. Куда ни сунься – обязательно наткнёшься на соглядатая и наушника. Так что правильно, лучше привлечь наёмников из другого города.

- Пегий, - наконец, я обратился к нашему шкиперу, скромно сидевшему на низенькой банкетке, держа тяжёлые узловатые руки на коленях, - теперь с тобой. Начинай подготовку к походу. Мне тебя учить не надо, сам знаешь, что делать. Провизия, вода, паруса, такелаж…

- Ещё бы хорошо прикупить пороха и ядер. С остальным всё в порядке, квартирмейстер займётся пополнением, - кивнул Пегий. – Как пойдём? Каботажем или в открытом море?

- Туда – вдоль берега, а обратно, возможно, придётся уходить далеко в море, чтобы запутать следы, - уверенно ответил я. – С боезапасом вопрос решим в течение двух дней. Леон, на тебе обеспечение…

- Всё понял, займусь, - дон Ардио уже ёрзал от нетерпения покинуть тихое местечко, изрядно устав от безделья.

- В таком случае, все свободны, - я переглянулся с Тирой. – Да, что насчёт парадных кителей?

- Господин Агрон взял заказ с огромным удовольствием, - ответила девушка. – Это самый опытный портной в Скайдре. О нём дедушка частенько упоминал, поэтому в памяти всплыло его имя. Обещал изготовить в кратчайшие сроки. Завтра уже приедет сюда для контрольной примерки.

Я облегчённо вздохнул. Предсвадебные хлопоты меня серьёзно угнетали жуткой суетой и бесконечно всплывающими проблемами. Но, как ни странно, Тиру вообще не волновали подобные вопросы. Она сделала просто: объехала с визитами вежливости всех соседей по улице, пригласила их на свадьбу, пожаловалась на короткие сроки подготовки, и воодушевленные дамы сами изъявили желание помочь. В общем, теперь каждый день с обеда особняк Толессо напоминал растревоженный улей. Два десятка женщин разных возрастов организовали что-то вроде штаба, откуда контролировали каждую мелочь, без которой не обходится торжество столь огромного масштаба по меркам Скайдры. Как-никак, замуж выходила не самая простая девушка, а высокородная аристократка. Поэтому гостей ожидалось не меньше полутысячи.

Чтобы избежать встречи с женским отрядом, уже подтягивающимся к воротам особняка, я решил самым позорным образом сбежать. Тем более, на сегодня запланированы визиты к герцогу Хуггорту и к Додрефу. Очень меня заинтересовало предложение графа, поэтому не стал откладывать.

Пока кучер готовил карету, я направился к площадке, где тренировался Наби-Син. Поджарый, с крупными каплями пота на голом торсе, низарит крутил «восьмёрки», круги и дуги правой рукой, потом перекидывал меч в левую, демонстрируя недюжинную ловкость. Я подумал, что нам очень повезло в ту ночь. Если бы не бомба, контузившая Наби-Сина, он бы распластал моих штурмовиков играючи, как и меня.

- Заканчивай, - приказал я низариту. – Умывайся и надень чистую одежду. Поедем к Хуггорту.

- Да, господин, - Наби-Син обхватил обеими руками рукоять меча и ловко прокрутил клинок над головой, застыл на мгновение, держа его над правым плечом, и только потом расслабленно вздохнул. – Тальвар не брать?

- Нет. Не тот случай, - я развернулся и нашёл взглядом Тью, с которым занимался Рич. Воспитает мне ещё одного метателя ножа! – Боец! Живо ко мне!

- Да, командор! – Тью подскочил ко мне в пропотевшей рубашке и вытянулся, ожидая приказа.

- Ополоснись, переоденься. Через десять минут жду тебя возле парадного крыльца, - отдав распоряжение, тут же направился обратно к особняку, где нашёл Айвора и попросил его выделить для сопровождения по городу трёх-четырёх свитских.

Деккера я нашёл на заднем дворе кухне, куда его пристроила шустрая Тевия. Парень, уже отмытый после бродяжничества, в чистой домотканой рубахе, закатанной до локтей, сидел на чурбачке и чинил тележку, на которой слуги возили овощи и фрукты. Заметив меня, он засуетился, вскочил на ноги и поклонился.

- Не переломись, - усмехнулся я, подходя ближе. – Как тебе здесь? Всё устраивает?

- Да, ваша милость, - Деккер поднял голову. – Спасибо за заботу. Мне здесь нравится. Война не для меня.

- Надо полагать, - я заложил руки за спину. – Но стреляешь ты неплохо. С первого раза едва Гуся не продырявил.

- Это случайно, - покраснел парень.

- Ну да, сдуру можно и хрен сломать, - пошутил я, но бывший бродяжка меня не понял. – Ладно, собирайся. Поедем в гости к наместнику Натандема. У тебя есть приличная одежда?

- Да, госпожа Тевия мне дала хорошие штаны и рубаху.

- Отлично. Только сполоснись, чтобы потом не разило. А то у аристократов нюх утончённый, в обморок сразу падают, - пошутил я, потому что Деккер как-то сразу побледнел от упоминания, перед кем придётся предстать. – И да, когда вернусь из похода, Озава займётся твой физиономией. Сделаем из тебя красавца.

- Спасибо, господин Сирота! – парень попытался схватить мою руку и поцеловать, но я показал ему кулак. Нечего сопли распускать.

Наконец, суматоха подготовки улеглась, и я в карете вместе с Наби-Сином, Тью и Деккером, а также набившимся в охрану Ричем, сопровождаемый пятёркой донельзя важных молодых дворян, главным среди которых был Дювергер (растёт парень!), помчался к паромной переправе.

А там уже стояла карета с гербом Торанов – бело-лазоревый щит с перекрещенными мечами, чьи рукояти были обвиты розами. Когда я жил в Рувилии в ожидании аудиенции к королю, основательно сел за изучение геральдики. Эрл Эррандо каждый вечер экзаменовал меня, особенно по родам Скайдры. Так что Торанов я уже знал. Семейка не самая богатая, но в иерархии местной аристократии занимала место сразу после Толессо, Додрефов и Вальтоссо.

Наш кучер попробовал объехать торчащую прямо посреди накатанной дороги широкую карету Торанов, но на него тут же наскочили нахальные свитские, размахивая плетями.

- Куда прёшь? – заорал один, с щегольскими усиками и острым носом, выпирающим из-под полы шляпы. – Не видишь, место уже занято! Вставай за нами и жди, когда подойдёт паром!

Паром и в самом деле торчал на другом берегу, загружая пассажиров на обратный рейс.

- А посторониться невмочь? – огрызнулся наш кучер, дородный дядька с широкими плечами и руками как у кузнеца. – Дорога-то широкая, на две кареты хватит!

Народ с любопытством смотрел на разворачивающееся действие.

- Поговори ещё, быдло! – рыкнул усатый. – Мы здесь первые, прими во внимание!

Я сижу молча. Пока нет причины вмешиваться в препирательства слуг. Все всё прекрасно понимают. Одни провоцируют, другие оценивают ситуацию. Самое интересное, из кареты Торанов тоже никто не выглядывает. И кто у нас там прячется? Сам Глава рода или кто-то из сыновей?

- Эй, полегче, Фройто, - послышался голос Дювергера. – Не оскорбляй слугу нашего господина. Он свою работу знает. Правильно говорит, чтобы ваш кучер подал чуть влево. Заезжать на паром нужно не друг за другом, а вместе.

- Дювергер, не твоего ума дело, - последовал дерзкий ответ. – Я слышал, в доме Толессо хозяин поменялся. Так кому уступать место? Вы там сами-то разобрались, кому служить?

- А вот это уже наглость, - ухмыльнулся Рич.

- Зря не позволил мне захватить тальвар, - пробурчал Наби-Син, сидя со скрещенными руками на груди. – Я мог бы отрезать кончик языка хаму и заставить его проглотить. Для напоминания, чтобы в следующий раз не бросался глупыми словами.

Между тем обстановка накалялась. Я через оконце видел, что свитские встали стеной напротив друг друга. Того гляди, бросятся друг на друга. Хм, а у неизвестного пассажира нервы тоже крепкие. Не хочет быть первым? За своих дворянчиков я не беспокоился. У них хорошие учителя. Айвор и дон Ардио натаскали парней будь здоров. Хоть в штурмовую группу бери.

- Фройто, тебе не жалко своего поганого языка? - предупредил Дювергер, выхватывая шпагу. Видать, тоже такая же мысль возникла, что и у низарита. – У Толессо появился наследник, и ты об этом знаешь.

- Так пусть покажется, - ухмыльнулся нахал Фройто. – А то разговоров много, якобы он какой-то головорез, простолюдин…

Заржали лошади, загомонили пассажиры, ожидавшие паром. Я покачал головой, выдернул из-за пояса «Уничтожитель», и высунув его в окошко, выстрелил вверх. Карета дёрнулась, но мой кучер удержал лошадок, а вот вторая повозка рванула вперёд, к урезу воды. Возница Торанов едва сумел остановить испуганных животных, зато народ веселился вовсю.

- Это точно не леди Толессо! - раздался чей-то весёлый голос.

Тью по моему знаку распахнул дверь, выскочил наружу и с высокомерным видом оглядел взбудораженных дворян. И где только научился, стервец! Следом за ним показался Рич. Вид пластуна, затянутого в кожаную сбрую, на которой выделялись кармашки с метательными ножами, произвёл впечатление.

Ещё более ленивый и безразличный к происходящему, он вытащил один из ножиков и стал обрезать ногти на пальцах левой руки. Закончив с ними, пластун поднял голову и произнёс:

- Эрлу Толессо очень нравится дисциплина и исполнительность. А у некоторых не её не хватает, поэтому я могу дать несколько уроков. Первый – бесплатно.

- Да ты кто такой? – воскликнул дворянчик в коричневом камзоле, расшитом серебряными нитями на рукавах. Они причудливо переплетаясь, образовывали перевитые друг с другом две розы. – Обычный вояка, как ты смеешь дерзить дворянам!

- Хватит! – раздаётся хлёсткий, как удар хлыста, старческий голос. Из распахнутой дверцы показывается худая нога, обтянутая в зелёный чулок, затем вторая. На ногах дорогие туфли на невысоком каблуке, с массивными серебряными застёжками.

Вот теперь можно размяться. Я тоже выхожу наружу и делаю несколько шагов по направлению к старику. Это явно не Глава, а скорее – патриарх рода, отошедший от дел, но до сих пор цепко держащий за руку наследников, чтобы те не пустили по ветру фамильные богатства. А уж про недругов говорить нечего. Душил их, наверно, как курей. Чёрт, я даже не знаю, кто это такой! Тира про него ничего не говорила!

Патриарх Торанов, высохший от долгой жизни, с морщинистым, как у завяленного под солнцем яблока лицом, постукивая тростью, обсыпанный сединой, которую даже не пытался скрыть под париком, тоже не стоял на месте. Мы сошлись точно на середине, и дедок ухмыльнулся, сообразив, что я не случайно так сделал. Даже едва заметно с одобрением кивнул.

- Прошу простить моих оболтусов, эрл Сирота-Толессо, - всё-таки куснул меня Торан, как бы намекая, что я останусь для него выскочкой из низов. Ну, не буду же я ему доказывать, что во мне течёт кровь рода высокородных, только сиверийских. Семейство Фарли, знаете ли, тоже не в навозе копалась, ему уже никак не меньше восьми сотен лет. Ну, да ладно, переживём. – Они немного растеряны последними перестановками в особняке Толессо, и не знали, как вести себя.

- Учитывая, что я стал наследником не так давно, сделаю для них исключение, милорд, - усмехнулся я, нисколько не переживая, как отреагирует старик. – Нас не представляли друг другу…

- Агрон Торан, - собеседник цепко смотрит на меня. – Никак не слышали обо мне ни разу?

- Увы, я большую часть времени провожу в разъездах, - а сам лихорадочно вспоминаю, говорила ли о нём Тира. Вдруг что-то упустил. – Да и вряд ли бы меня приняли уважаемые нобили Скайдры в качестве кондотьера. Разве что с графом Додрефом успел познакомиться.

- С Додрефом? – хмыкнул старик. – Серьёзная рекомендация. И всё же, эрл, я не завидую вам.

- Почему?

- Вы пришлый. За вами только репутация удачливого торговца, сбежавшего от пиратов вместе с внучкой эрла Эррандо.

- Если я оказался в нужном месте в нужное время, то моя смекалка и удачливость не могут повлиять на репутацию? Или необходимо не меньше пяти поколений нобилей в роду? – я с усмешкой взглянул на Торана, с которым мы медленно прогуливались вдоль причала, к которому скоро должен был пристать паром.

Дювергер с моими дворянами, как и свитские старого Торана, шли за нами на почтительном расстоянии, не забывая зорко поглядывать друг на друга. Впрочем, без особой злости. Подобные стычки были не редкостью между сопровождающими.

- Вы молоды, эрл, и горячи, - собеседник ловко убрал тростью с дороги камешек, не замедляя шага. – Поэтому на правах более опытного и пожившего на своём веку человека, хочу оградить от поспешных шагов, могущих привести к недопониманию.

- О каких поспешных шагах вы говорите? – я прищурился от солнечных бликов на воде.

- У вас под рукой опытная и понюхавшая пороха команда, состоящая из отчаянных головорезов. Есть опасения, что вы начнёте силой менять политическую расстановку в городе.

- Я – верноподданный короля, - делаю вид, что оскорблён подобным высказыванием, хотя на самом деле мне наплевать на страхи нобилей, - а не какой-то там мятежник или пират. Зачем мне нарушать законы Дарсии и огорчать Его величество? Человек я в душе мирный, но умеющий держать оружие и давать отпор обидчикам. Так что, милорд, не тревожьте эту душу, и всё будет в порядке, да снизойдёт благодать на Скайдру.

- Вам нравится этот город? – с любопытством посмотрел на меня старик, сменив тему.

- Несомненно. Прекрасный климат, великолепные перспективы, которые я уже успел оценить. Здесь можно жить и богатеть.

- Правильно говорят, не стоит вам в рот палец класть, - рассмеялся Торан и взмахнул тростью перед собой, словно отгонял какую-то мелкую мошку.

- У вас есть влияние на всех нобилей Скайдры?

- Аристократы не любят, когда на них влияют извне, - поучительно произнёс собеседник. – Здесь, скорее, существует система договорённостей и краткосрочных союзов. Учтите это обстоятельство на будущее, если есть желание сохранить величие рода Толессо. Эррандо поэтому считался крепким орешком, потому что умел выбирать друзей и врагов.

- Тем не менее, болезненный удар пропустил, - стало любопытно, знает ли патриарх Торанов о причинах гибели семьи Толессо.

- Увы, и такое случается, - кивнул после недолгого молчания старик, поняв, о чём речь. – Я тоже потерял двух сыновей в войне с одним родом. Хорошо, по молодости позаботился о наследниках, так что трое младших ещё остались. С тех пор ошибок я стараюсь не делать.

- Спасибо, учту, - поблагодарил я Торана вполне искренне. Если тот и хотел предупредить о чём-то, делал это весьма искусно, не давая лишних козырей. Этакая «угадайка».

Паром уже подходил к берегу, поскрипывая рулём. Старый аристократ приложил руку ко лбу и пристально поглядел на суетящихся там перевозчиков.

- Я не люблю давать советы потенциальным противникам, - признался он. – А вы таковым, увы, являетесь, судя по вашей прошлой бурной жизни. Мне не по себе, когда по городу разгуливают люди в форме штурмовых отрядов Сиверии, или весьма похожей. Такого же мнения и остальные знатные личности Скайдры. И всё же кое о чём хочу предупредить: не соглашайтесь сразу на предложения нобилей, которые скоро на вас посыплются. Берите время на раздумье. Увидите, от скольких будущих бед это вас убережёт.

- Благодарю за совет, - я тщательно скрыл иронию в голосе. Знаем мы таких «доброжелателей». Так переживают за чужака, что готовы пойти против своих принципов не помогать ему. И в то же время невзначай намекают об обратном. – У меня есть голова на плечах. Кстати, вам пришло приглашение на свадьбу?

- Да, сегодня утром посыльный вручил, - Торан остановился и цепким взглядом прошёлся по мне от макушки до ног. – А если не секрет, почему такая спешка?

- При моём образе жизни вредно тянуть с созданием семьи, - пошутил я.

Старик заквохтал, выплёвывая из груди смешок.

- Весёлый вы человек, эрл Толессо… Как приятно снова обращаться к соседу подобным образом.

В этот момент борт парома со скрипом приткнулся к причалу, гася удар мешками из парусины, набитыми песком. Широкоплечие парни оттащили в сторону створку, и пассажиры хлынули на берег.

- Я прикажу кучеру подать карету левее, - сказал Торан. – Встанем рядышком, места хватит.

В итоге всё разрешилось миром. Мы вполне спокойно уместились на широком пароме и так же без лишних споров разъехались на другом берегу Роканы. Торан со своими свитскими помчался в порт, а мы повернули левее. Я хотел посмотреть на строящуюся гостиницу.

Она меня впечатлила. Трёхэтажное здание из тёмно-красного кирпича, приличного размера окна, уже застеклённые, высокое крыльцо с перилами, возвышающиеся над крышей печные трубы, металлический флюгер в виде забавной кошки с длинными усами, изящная лепнина на фасаде – всё это самым приятным образом ласкало взор. Возле здания лежали несколько куч дикого камня, плоского и отшлифованного. Вероятно, им будут покрывать прилегающую территорию. За гостиницей возвышался каретный двор с распахнутыми воротами, куда заезжали повозки с досками. Ничего себе, Тира размахнулась. Сдаётся, скоро все конкуренты разорятся, потому что многим захочется пожить именно здесь, да хотя бы ради любопытства. А репутация складывается посредством слухов.

Думаю, Тира с Айвором правильно решили нанять гостиничную охрану. Лучше заплатить лишний золотой сейчас, чем потом горько рыдать над сгоревшим домом. Адалхайды – те самые конкуренты – обязательно какую-нибудь пакость придумают. С ними нужно ухо востро держать. И вообще, пора бы с этой семейкой поближе познакомиться.

Я поторопил кучера. Меня ждал визит к герцогу Хуггорту, который проживал на другом конце города на Ореховой улице, где его соседями были люди далеко не бедные, и в большинстве своём находившиеся на королевской службе.

Мы промчались по улицам, разгоняя любящих побродить по мостовой горожан, миновали центральную площадь с ратушей и церковью, где нам с Тирой в скором времени предстоит обручиться - у Алтаря святого Винтея, покровителя всех молодожёнов. Затем наша кавалькада миновала ряд административных зданий, примыкающих к магистрату, повернули налево, оставляя порт далеко позади за своей спиной и оказались на тихой зелёной улочке. Огромные тополя с пышными кронами образовывали своеобразный шатёр, защищавший от жаркого солнца. Летом здесь невероятно здорово жить, а вот во время штормов есть опасность получить поваленное дерево на крышу дома.

Где проживает герцог, я выяснил у Тиры заранее. Двухэтажный особняк из массивного серого камня, увитого плющом и с арочными воротами находился в самом центре Ореховой улицы. Кучер остановил карету прямо перед ними, но я не торопился выходить. Для переговоров с охраной, которая торчала на самом виду, есть Дювергер. Вот и его голос:

- Прибыл его милость эрл Сирота-Толессо. Извольте доложить его светлости герцогу Хуггорту.

- Герцог не может принять его милость, - послышался густой, с командирскими нотками голос стражника.

- Дело срочное и безотлагательное!

- Увы, но у его светлости оказались дела поважнее, - а этот стражник шутник. – Он вчерашним днём отбыл в Натандем.

Проклятье! Так и знал, что обязательно появится препятствие, которое не даст быстро решить проблему с виконтом! Выходит, не всегда удача благоволит командору Сироте. Или только в тех случаях, когда есть угроза жизни или в каких-то ключевых точках развития ситуации? Как бы снова поговорить с куратором. Проблема в том, что он появляется по собственному желанию.

- Открой мне дверцу, - приказал я Тью, и тот пулей выскочил наружу, распахнул дверцу и ловко выдвинул ступеньку, чтобы мне с удобством сойти на землю.

Я решил самолично расспросить вояк. Сдаётся, они лукавят, чтобы никого не пускать в особняк герцога. В конце концов, не переломлюсь, мне аристократические замашки как-то не заходят. Ноги хотя бы разомну. С интересом поглядел на стражников, приставленных к королевскому чиновнику из числа гарнизонных вояк. Трое бедолаг в суконных серых единообразных мундирах, постепенно входивших в обиход дарсийской армии, в плоских шлемах, обшитых льняной тканью, и в массивных кожаных сапогах явно скучали от безделья. Высокорослый крепыш с красными сержантскими нашивками на обшлагах и жетоном на шее, подошёл ко мне, царапая кончиком ножен брусчатку. Быстро окинул взглядом, зацепился за мои перстни, оценил одежду и с ленцой вытянулся, показывая своё служебное рвение.

Я ловким движением выудил из кафтана золотую крону, поймавшую солнечный луч, бросил её в сторону сержанта. Тот не менее ловко поймал монету, которая быстро исчезла в недрах мундира.

- Скажи, служивый, а это правда, что герцог уехал? Может, он не хочет принимать посетителей? Я как раз недавно приехал из Натандема, у меня есть очень серьёзное и безотлагательное дело.

- Сожалею, ваша милость, но это правда. К Его светлости позавчера вечером прискакал нарочный со срочным донесением, - сержант, судя по тому, как он охотно отвечал, не врал. – В Натандеме что-то случилось, поэтому герцог отправился туда сразу же, как только рассвело.

- А когда приедет? Хотя бы примерные сроки…

- Не могу знать, эрл, - пожал плечами вояка. – Там же ещё мятежников гоняют по окрестностям, ситуация неспокойная.

- Ну да, понимаю, - я кивнул и направился к карете. Раз герцога нет, придётся отложить реабилитацию виконта до лучших времён.

- Благодарствуем за монетку, эрл, - послышалось в спину. Я усмехнулся и поднял руку в знак того, что услышал.

- Наби-Син, а ты можешь показать мне ваше убежище? – спросил я низарита, когда сел в карету.

Ночной убийца сверкнул белками глаз.

- Я давал клятву тебе, командор Игнат, в своей верности, но раскрывать местоположение братьев не стану. И воевать против них тоже не буду.

- Довольно своеобразная клятва, Наби-Син, не находишь? – усмехнулся я, и когда Тью залез обратно в карету, стукнул кулаком в перегородку. Карета мягко покатилась по дороге. Нас тут же окружила свита. – Там хочу, а здесь не буду. Ладно-ладно, не пучь глаза. Твоих дружков я и без твоей помощи разыщу. Как думаешь, а твой этот… амиль – с ним можно договориться?

- О чём может договариваться амиль с клиентом, которого заказали?

- Меня-то как раз и не заказывали, верно?

Наби-Син молчит.

- Заказывали виконта. Я хочу перебить этот заказ. Такое у низаритов практикуется?

- Я точно не знаю. За всё отвечает амиль, а как он поведёт себя в той или иной ситуации, известно лишь Небу, - откликнулся низарит и воздел ладони к лицу, что-то неслышно шепча.

А я усмехаюсь про себя. Если уж мне удалось перевербовать низарита, то и верхушку можно купить. Перекуплю заказ и направлю наёмников на графа Абру. Пусть он дрожит от страха и закрывает плотно окна в своей спальне. Но этот вариант я использую, если герцог заупрямится и не захочет помиловать Нима. Хотя бы месть свершится. И то хлеб.

Глянув на часы, я решил встретиться с графом Додрефом. Благо, от Ореховой улицы до верфей можно доехать быстрее, чем от порта. Вот уже показались окраины города, колёса зашуршали по щебенистой дороге, а вскоре я рассматривал в оконце верфи, раскинувшиеся в уютной бухте. Здесь одновременно строили новые корабли и чинили старые. Стоял невероятный шум: стучали молотки, визжали пилы, скрипели лебёдки, вздымая вверх штабеля досок.

Я хотел убедиться, что Додреф находится здесь, чтобы по нескольку раз не гонять карету по Скайдре. Одна только паромная переправа сжирает уйму времени. По-хорошему, надо строить мост, но как тогда парусники будут ходить по Рокане? Очень нужны новые типы кораблей с движителями. Если устанавливать в трюм не три гравитона, а шесть, тем самым увеличивая спаркой мощность кристаллов, то можно ли добиться увеличения хода без парусов? Убрать их к чёрту. Поговорю с Ритольфом, что он на это скажет.

Фернан Додреф оказался на верфях, к моему облегчению. Его кряжистая фигура мелькала среди корабельных скелетов. Он то и дело останавливался возле какой-нибудь группы работников, беседовал с ними и шёл дальше. Бегать за ним я не собирался. У графа должна быть контора, в которой он отдыхает; вот я и обнаружил такое. Двухэтажное деревянное здание возвышалось в ста шагах от береговой линии. Там и приказал остановить карету. Дювергер и дворянская свита с любопытством вертели головами, а Тью и Деррек едва не сорвались с места, чтобы исследовать всё самое интересное. Усмехнувшись, я разрешил им прошвырнуться по верфям, но с заданием смотреть всё внимательно и прислушиваться к разговорам. Вдруг что-нибудь интересное накопают.

Граф заметил, что к нему заявились гости, и вскоре по брошенным на песок мосткам подошёл к карете.

Я приподнял шляпу, приветствуя Додрефа.

- Не отвлекаю? – на всякий случай поинтересовался у него.

Граф усмехнулся и показал тростью на контору:

- Давайте зайдёмте внутрь. Там, хотя бы, можно спрятаться от солнца. С нетерпением жду зиму, не поверите, эрл.

- Почему же нет? – я дал возможность хозяину верфи зайти первым в помещение, где сохранялся приятный холодок. – В вашем возрасте скакать мальчишкой по берегу довольно опрометчиво, особенно в жаркий день.

- Пытаетесь намекнуть, эрл, что мне пора на покой? – ухмыльнулся Додреф, поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Я ещё могу плотницкие гвозди узлом завязывать.

- Нисколько не сомневаюсь в вашей силе, но организм – штука загадочная. Кто-то проживает до ста лет, а кому-то суждено умереть от апоплексии в сорок. Я не говорю о смертельном ударе шпагой – это немного другое.

- Вы сталкивались с такими случаями? – граф толкнул одну из трёх дверей, находившихся наверху и пригласил меня войти в скромную контору, заставленную шкафами, где хранились свёрнутые в плотные рулоны чертежи. Они были даже на единственном столе, занимавшем почти всю площадь кабинета.

- Даже не представляете, сколько их было, - подтвердил я.

- Вы, случаем, не Целитель, эрл Игнат? – Додреф опустился на крепко сколоченный табурет, но и то он опасно заскрипел под тяжестью тела. Он показал тростью на свободный стул, предлагая мне тоже присесть.

- У меня даже зачатков магии нет, - я усмехнулся, устроившись на стуле, но так, чтобы контролировать вход. – Кстати, а где все работники? Контора пуста как желудок давно не жравшего волка.

У Додрефа дрогнули уголки губ. Наверное, его повеселило такое своеобразное сравнение.

- Я их всех выгнал на верфи. Нечего штаны протирать. Инженер должен работать и воочию видеть, как его чертежи воплощаются в жизнь.

- Много заказов?

- Невероятно, - граф погладил набалдашник трости. – И, как ни странно, большая часть от купцов.

- Так это хорошо, - улыбаюсь я. – Значит, война подходит к концу.

- Оригинальный вывод, эрл Игнат. Но – да, вы в чём-то правы. Ползут слухи, что наш король и император Сиверии на дипломатическом уровне ищут подходы к замирению. Не знаю, надолго ли они готовы терпеть друг друга.

- Дело не во взаимной нелюбви друг к другу, а в желании утвердиться за счёт более слабого и возможности уменьшить ресурсную базу противника, - я закинул ногу на ногу, отбросив полы кафтана.

Додреф с любопытством поглядел на пистолеты, демонстративно торчащие под ремнём, потом перевёл взгляд на меня.

- Вы для торговца мыслите очень широко, эрл Игнат. Я не ошибся в своих выводах, когда вы впервые посетили меня с виконтом Агосто.

- И каковы они были?

- Вы не торгаш. Вернее, стали им по стечению обстоятельств, - граф улыбнулся, хотя назвать улыбкой гримасу на тяжёлом и бесстрастном лице назвать я бы не решился. – Образованы, хорошая речь, логически выверенные выводы, что больше присуще высокородным дворянам, состоящим при дворе или армии. Что подтверждает столь быстрое создание кондотты. Боюсь предположить, что за человек скрывается за именем Игната Сироты.

- Не ломайте голову, ваша светлость, - говорю без всякой угрозы. – Примите меня таким, каков я сейчас. Если меня не обижают, то и я не пытаюсь сделать больно.

- Хорошо, - пошевелил пальцами Додреф. – Леди Тира передала наш разговор? Есть у вас желание создать крепкий альянс? Пока вы слабы и не имеете поддержки, я подставлю плечо. Когда наберёте вес в обществе, поможете мне.

- Вас хотят сожрать? – удивился я.

- Подавятся, - хмыкнул собеседник. – Это лишь возможное моделирование будущих потрясений в Скайдре.

- По пути сюда я встретился с эрлом Тораном, - мне захотелось прощупать реакцию Додрефа. – Он заклинал меня не принимать ни одного предложения от аристократических семей Скайдры.

- Прохвост! – глухо рассмеялся хозяин верфей. – Но, как ни странно, прав. Найдя себе одного союзника, вы непременно обретёте врагов. Их будет куда больше.

- С кем выгодно дружить в Скайдре, но так, чтобы не объединить всех врагов в одну кучу? – вроде бы в шутку спросил я, но граф задумался.

- Пока здесь жил эрл Эррандо, он в одиночку мог расправиться с любым из нас. Старик был невероятно опасен из-за своей непредсказуемости, - без спешки проговорил Додреф. – Его опасался даже я. Счастье, что свой гнев старый Толессо направил на тех, кто мутил воду в Скайдре.

- Он утверждал, что нашёл тех, кто подкупил пиратов, из-за которых вся его семья погибла.

- Я не удивлюсь, если это правда, - кивнул граф. – А дружить вы вольны с теми, с кем сочтёте нужным. Но всегда держите спину прикрытой. Так действовал Эррандо. Кстати, как он поживает?

Удар был нанесён мастерски. Если бы Тира не предупредила меня, что Додрефу известна афера со смертью деда, я бы, сознаюсь, поплыл. Но этого вопроса я ждал. Поэтому сохранил на лице бесстрастность, ответил просто, пожимая плечами:

- Устроился неплохо, даже помолодел, по-моему.

- Всё-таки вы, Игнат, владеете какой-то магией, - уверенно произнёс граф. – Я знаю, что именно ваша непонятная способность помогла Эррандо пролежать в гробнице несколько дней и вернуться к жизни.

- Ваш источник весьма осведомлён, - сухо ответил я. Плохо, будет шантажировать, чтобы притянуть Толессо к себе.

- Бросьте, эрл Игнат, я не буду вас шантажировать, - легко прочитал мои мысли Додреф. – Да, случай интересный и загадочный, не скрою. Но я никогда не позволял эмоциям и любопытству брать вверх над собой. Захотите рассказать сами… когда-нибудь, с удовольствием послушаю. То, что Эррандо жив – очень даже хорошо. Пусть он будет вашим резервом в самом скверном случае.

- А вы не раскроете секрет, зачем вам нужен выскочка из низов?

- Первое: я уже сказал, что уверен в вашем настоящем высокородном происхождении, - загнул один палец Додреф, и сразу за ним следующий: - Второе, вы способный и пронырливый молодой человек, если сумели выжить в пиратском плену и убежать от морских разбойников. Мне такие нравятся. Эррандо поступил правильно, что позволил стареющей крови рода Толессо соединиться с дерзкой и горячей, как ваша.

- Спасибо, вы вгоняете меня в краску подобной похвалой.

- Я, Фернан Додреф, хорошо узнал людей за шестьдесят лет жизни, - пробурчал граф. – Просто так от меня комплиментов не дождёшься. Итак, я жду вашего решения… по поводу свадьбы. Нужна ли вам помощь рода Додрефов?

«Ох, граф, желаю тебе никогда не узнать о судьбе племянника Аглина, которого я самолично пленил, - мелькнула в голове мысль. – Страшно представить, в какой гнев ты впадёшь».

- Насколько ваши люди могут отследить возможные провокации? – поинтересовался я вначале.

- Скажу так, эрл Игнат…, - граф сжал набалдашник трости. – У меня есть досье на многих агентов аристократических родов Скайдры. Это неприметные люди, тихо живущие под видом благочестивых граждан, но умеющие создавать проблемы. Уже появились сведения, что часть их активизировалась. Благо, времени до свадьбы осталось немного, вряд ли они придумают нечто такое, что испортит вам настроение.

- В таком случае буду рад принять эту помощь. А безопасность гостей обеспечит моя кондотта.

Додреф кивнул, опёрся на трость и поднялся медвежьей глыбой. Я тоже встал и протянул ему руку. Может, среди аристократов Скайдры не принято рукопожатие, но плевать. Человек, стоящий передо мной, пока ни разу не воспользовался своим правом потребовать долг, и судя по намёкам, больше старается заполучить верного союзника. Вопрос в другом. Он чует приближение какого-то события или боится нобилей Скайдры? Ладно, вернусь из Фариса, вплотную займусь местными интригами. А мне выгодно дружить с таким человеком, тем более, у него есть осведомители в королевском окружении. Так что пусть Тораны, Вальтоссо и Адалхайды пышут злостью и точат на меня зуб. Толессо живы, и это сейчас главное, что должно их беспокоить.

Глава 9. Двое у алтаря

Самым сложным в предстоящем мероприятии оказалось уломать священнослужителя храма Святого Винтея. Старый хрыч с окладистой поседевшей бородкой упёрся как баран на просьбу организовать бракосочетание в самое ближайшее время. Он объяснял свою позицию тем, что записываться на таинство нужно за три недели, не раньше. У него ведь очередь, жаждущих соединить свои сердца хватает. Даже тяжёлый кошель с кронами не смог совратить приора. Здесь было что-то не так. Не такие уж и святые служители церкви, чтобы отказаться от серьёзного куша в сто золотых монет. Я озадачил этой проблемой Тиру, и вскоре она через своих (то есть уже наших) адвокатов узнала, что лет пять назад господин Тидрек – тот самый приор – пытался судиться с эрлом Эррандо за клочок земли неподалёку от загородного имения, чтобы построить там монастырь для послушников. Якобы эта земля не принадлежит никому, а документы, предъявленные Толессо, являются подложными. Обвинение было серьёзным, но в суде верховный жрец проиграл и затаил злобу. Как же он сейчас измывался, узнав, что воскресшая внучка эрла выходит замуж за наследника рода Толессо! И упорно не хотел слушать аргументы, даже имя короля не поколебало его решимости. Пришлось скрепя сердца обращаться к Додрефу. Не знаю, что ему граф наговорил, только Его совершенство Тидрек сам приехал к нам, и пряча взор, объявил о дне бракосочетания. И ведь кошель, тот самый, принял без всяких душевных терзаний, паскуда!

Зато в ратуше, игравшей роль государственного учреждения, никаких проблем не было. Закон закреплял права на собственность только тем супругам, которые прошли публичную церемонию, иначе ни я, ни Тира не могли претендовать на состояние своей половины, а наши будущие дети не вступят в права наследования. В нашем случае создалась коллизия, так как я уже считался прямым наследником рода Толессо, а Тира тоже могла рассчитывать на свою долю состояния без всяких проблем, если вдруг мы разорвём брак. Но, главное, процедура была соблюдена. А такие мелочи чиновники любезно оставили на наше рассмотрение.

В конце концов предпраздничная суматоха закончилась, и накануне свадьбы я с виконтом Агосто, Тью и частью штурмовиков во главе с доном Ардио отбыл на «Тиру», чтобы устроить там небольшую пирушку. Экипаж к тому времени закончил уборку корабля. Всё блестело и сияло, даже Пегий сделал себе приличную бородку.

Посидели душевно, выпили два десятка бутылок «Идумейского», попели песни под струнные переборы китара; матросам, чтобы они с похмелья не наворотили дел, вина не давали. У них завтра будет веселье.

Наутро поднялся рано. Тью уже принёс в каюту горячей воды в кувшине и бритвенные принадлежности. Соскребал щетину я сам, опасаясь неопытной руки денщика. Полоснёт по горлу, и будет моя Тира оплакивать несостоявшегося мужа. Так и стоял парень с полотенцем наперевес за моей спиной.

- Костюм готов? – спросил я, охлопывая щёки ладонями, распространяя вокруг себя запах «душистой воды» с нотками корицы и апельсина. Странное сочетание, как по мне, но пахнет недурно. Тире нравится.

- Так точно, командор, - Тью в нарядном шерстяном сюртуке тёмно-коричневого цвета под которым сверкает белизной модная сорочка, в новой щегольской шляпе выглядит немного растерянным и возбуждённым. Его ботинки, нещадно поскрипывающие при каждом движении, так и блестят даже в полутьме каюты. – Одежда в шкафу, всё вычищено и выглажено.

Он подхватил тазик с мыльной водой и аккуратно вынес его наружу. Я в одном исподнем задумчиво рассматриваю своё лицо. Вроде бы обошлось без порезов. Потом вытащил из шкафа парадный костюм и задумался. Мода в Дарсии шагала семимильными шагами, и каждый портной старался не отставать от новейших веяний, исходящих из столицы.

И через полчаса я вышел на палубу «Тиры» под одобрительный свист матросов, занимавшихся подготовкой к небольшому рейду на Рокане. Сюрприз будет для гостей, когда мы поедем из ратуши в семейный особняк для продолжения торжества.

- Красавец! – виконт раскинул руки, показывая, насколько он поражён моим видом. – Сегодня ты разобьёшь десятки девичьих сердец, пока будешь стоять перед алтарём!

- Как думаешь, не слишком ли вычурно? – я подбоченился, положив ладонь на эфес шпаги. Хочешь не хочешь, а поддерживать статус обязан. Раз дворянин, пожалуйста, соответствуй.

На мне был приталенный синий камзол со специальной петличкой на лацкане, чтобы я мог позже воткнуть туда цветок из букета невесты. Сверху накинут плотно прилегающий светло-коричневый кафтан с большими обшлагами, крепившимися перламутровыми пуговицами. Рукава расшиты серебристыми узорами. Пышный ворот бежевой сорочки, как мне показалось, был излишеством, но против моды аргументов не найти. Новая треуголка, портки, длинные белые чулки и башмаки с золотыми пряжками завершали ансамбль.

- Даже не сомневайся, - весело откликнулся дон Ардио, приодетый пусть и не так цветасто, но тоже нарядно. – Леди Тира сегодня глаз от тебя не оторвёт.

Я посмотрел на часы. Дон Ансело уже должен пригнать карету к причалу, поэтому и нам пора выдвигаться. Обычай требовал, чтобы свадебная церемония шла своим ходом к церкви, но я представил, что придётся топать на своих двоих через несколько кварталов, резко отверг эту идею. Надо менять традиции. Поэтому заранее разработал со своими соратниками план передвижения, и даже паром выкупил. Надо же как-то перебираться через Рокану! Мост, мост нужен!

Пегий появился на капитанском мостике в новеньком сюртуке, оттенявшем его загорелое лицо. Посмотрел на меня, и уловив мой едва заметный кивок, заревел:

- Боцман, сигнал к отплытию!

Заполошно загудел рожок, дрогнула палуба от топота ног. Пошли резкие команды:

- С якоря снимайся! Поднять паруса! Кливер-фалы! Грота-фалм! Флагом командора – салют! Веселее, селёдки бесхвостые! Сегодня командор женится!

Вверх взлетело тяжёлое полотнище с узнаваемым гербом Толессо, к которому теперь и я имел отношение, затрепетало на свежем ветре, как нельзя кстати подувшем с моря. Заскрипели тали, такелаж, леера, «Тира» дрогнула и стала набирать ход, держа направление в устье Роканы. Сегодня там не толпились жадной стаей корабли торговцев, а образовали своеобразный коридор, в который сейчас входил мой бриг. Никакой магии, преклонения перед гением командора Сироты! Граф Додреф использовал своё влияние в таможне и в управлении порта. У нас было полчаса, чтобы зайти в Рокану и встать посреди реки на якорь на время свадебной церемонии. Губернатор, тоже приглашённый на торжество, любезно разрешил шкиперу Пегому использовать фарватер для «увеселительного действа». Никто, кроме него не знал, ради чего понадобилось гнать корабль в Рокану, оттого и столпился народ по берегам реки вдоль парапетов, чтобы посмотреть на разукрашенный разноцветными флажками на леерах бриг.

Нарядный Пегий стоял с важным видом на капитанском мостике, старательно пряча волнение, что может испортить торжество. «Тира» медленно шла против течения на малом ходу, который обеспечивали гравитоны, и как только поравнялась с пологим спуском, где меня ожидала шеренга штурмовиков в «парадных» куртках серо-белого цвета и карета, усыпанная цветочными венками и лентами, рявкнул:

- Гравитоны гаси! Отдать якорь! Боцман, подготовить шлюпку к спуску на воду!

Боцман Кори выпучил глаза и просвистел в свой рожок заливчатую трель, продублировал своим ором команду капитана, и как только свежевыкрашенная шлюпка закачалась на воде, команда гребцов ловко по штормтрапу спустилась в неё. Со мной на берег отправлялись дон Ардио, виконт Агосто и Тью. Мы заняли свои места. Гребцы дружно взмахнули вёслами – шлюпка помчалась к берегу, который был уже заполнен нарядной публикой, большей частью зеваками, потому что приглашённые гости сейчас ждали жениха в особняке Толессо. Но и здесь хватило внимания. Пока я шёл к карете, под мои ноги сыпались лепестки цветов, зерно, пышные ярко-зелёные веточки от каких-то кустарников. Штурмовики образовали коридор, салютуя палашами. Всё это настолько отличалось от канонов, что для многих сегодняшняя свадьба стала удивительным развлечением.

- Расслабься, командор, - похлопал меня по плечу дон Ардио, когда мы уселись в карету и помчались к особняку. – Я тебя последний раз видел таким во время рейда на Соляные острова.

Я криво улыбнулся. И в самом деле, как-то не по себе. Странное ощущение, которого я не испытывал доселе никогда. Возбуждение, волнительное ожидание чего-то светлого после всех испытаний, когда смерть постоянно ходила рядом – вот что заставляло меня подрагивать.

- А что там было? – с любопытством спросил Тью. – Ну, на островах этих?

Леон понял, что совершил непозволительную глупость, которая могла стоить нам жизни, смешался на мгновение, а потом вывернулся:

- Да мы ходили туда за Белым Змеем. Знаешь, какие деньги обещают за поимку твари?

Виконт очень внимательно посмотрел на меня, а я сделал вид, что плохо слышу.

- Все знают, что Белого Змея поймать невозможно! – фыркнул Тью. – Он может проглотить целый фрегат, а наша «Тира» куда мельче. А хвостом и вовсе перерубает корабль пополам!

Дон Ардио расхохотался. Легенды о неуловимом чудовище ходили по Керми, обрастая всё новыми и новыми подробностями, но ни один из пиратов не мог поклясться, что видел его живьём. Потому что, согласно поверьям, тварь никого не отпускает, если нападает на корабль.

- Сколько же ещё интересного ты скрываешь, дружище Игнат? – спросил Ним.

Я приложил палец к губам, напоминая о нашем уговоре. Не пришло ещё время для откровений, и виконт прекрасно понял этот жест.

Наконец, карета подъехала к распахнутым воротам, но заезжать внутрь не стала. Нам предстояло ехать обратно, только на другой – гораздо вместительней и нарядней. Она стояла возле крыльца, поблескивая лаком и новым гербом на дверце. Пара белых лошадей, украшенных красными, зелёными, жёлтыми и синими лентами, нетерпеливо мотали головами, словно хотели сорваться с места и мчаться под звон колокольчиков по улице.

Вся аллея была запружена приглашённой публикой. От разноцветных нарядов рябило в глазах, и я боялся не узнать Тиру. Впрочем, волновался зря. Ко мне подошёл дон Ансело и прошептал, что мне нужно подняться на крыльцо и ждать невесту. Её должны вывести подружки. Михель, как и дон Ардио были моими свидетелями. Виконту тоже хотелось принять участие в церемонии, но рисковать мы не имели права. Одно дело в толпе спрятаться, а другое – стоять открыто рядом с женихом. Вдруг у губернатора предписание арестовать беглеца?

Пока Тира задерживалась, я успел переброситься приветствиями со всеми главами знатных домов Скайдры. Серьёзных разговоров никто не вёл, ограничивались поздравлениями. Наконец, наряженные в новые ливреи слуги распахнули створки дверей и ко мне навстречу вышла она.

На Тире было надето светло-зелёное подвенечное платье, состоявшее из узкого корсажа по фигуре, создававшего тонкую талию, и пышной юбки в пол из шелка. Высокую причёску скрывала кружевная фата. Её чёрные волосы удачно гармонировали со светлой тканью. Само платье было с открытыми плечами, шею обхватывало бриллиантовое колье. В руке, затянутой тонкой шёлковой перчаткой, Тира держала букет из ярких однотонных цветов, названия которых я совершенно не знал. Но они были очень красивые и подходили к наряду.

Бледное от переживаний лицо Тиры осветилось улыбкой, когда она увидела меня, и в окружении целой кучи подружек (и когда она успела обзавестись компанией таких прелестниц?) подошла ко мне, подала руку.

- А где дядюшка? – поинтересовался я.

- Всё семейство будет ждать нас у ратуши, - Тира схватилась за мой локоть и мы медленно спустились по лестнице. – Дядюшка почему-то застеснялся появляться здесь.

- Это некрасиво и бросает тень на репутацию Фальтусов, - заметил я. – Заодно и на нас.

- Мы к этому готовились, дорогой, - мило улыбаясь гостям, тихо ответила Тира. – Переживём.

Учитывая, что невеста осталась полной сиротой, роль отца должен был сыграть Дунан Фальтус – папаша мичмана Клэда Фальтуса, который отплатил мне чёрной неблагодарностью за свое спасение. Он должен был вложить руку невесты в мою возле алтаря. Но вот такой кордебалет мне не понравился. Так нельзя, даже если испытываешь неприязнь к человеку, оказавшемуся более удачливым, чем твой непутёвый сынок. Ладно, запомним. Самые большие неприятности нужно ждать именно от родственничков, которые запросто продадут тебя ради своих интересов.

- Не думай об этом, - прошептала Тира, старательно вышагивая по дорожке, тщательно вымытой слугами. – Не надо из-за Фальтусов портить себе настроение.

Мы дошли до нарядной кареты. Стоявшие возле неё Дювергер и Мале поклонились, а Эммон, наконец-то переставший воспринимать меня как соперника, распахнул дверцу и ловким движением опустил подножку, чтобы невеста без труда могла залезть внутрь. Я помог Тире, следом за нами в карету сели Михель и Леон. Виконт со свитскими будет сопровождать нас до самой ратуши, чему он не возражал. Не в том он положении; иногда статус может принести больше проблем чем пользы.

Кавалькада растянулась до самой Роканы. Здесь уже стоял паром, на который первой заехала наша карета, а следом потянулись остальные. Чувствую, церемония растянется на долгое время, но ничего не поделаешь. Положено дойти до алтаря пешком – значит, будем идти. Только все присутствующие поступили весьма хитро и расчётливо. На другом берегу гостей ждут личные кареты, на которых они доедут до городской площади, а уже оттуда все мы весело и непринуждённо двинемся к церкви святого Винтея.

На паром взошли самые важные представители знатных родов: старейшины, главы и наследники со своими жёнами. Но и таковых набралось не меньше полусотни. Всё-таки аристократия Скайдры показала своё уважение, пусть и не мне, какому-то выскочке непонятно откуда, но Тире точно, и она это оценила, чуть-чуть пошмыгав носом от накативших чувств.

- Выйдем к гостям, - попросил я невесту. – Хочу кое-что показать.

Оказавшись на палубе, я подвёл её к борту, за которым тихо и беззаботно плескались воды Роканы. Увидев стоящий чуть ниже по течению бриг-тёзку, Тира вытаращила глаза от удивления, и только раскрыла рот, чтобы спросить, что я задумал, раздался тройной пушечный залп по левому борту. Густой дым заволок корабль, а с обоих берегов раздался восторженный вопль зевак.

На самом пароме от неожиданности завизжали дамы, а мужчины сдержанно засмеялись и похлопали, одобряя выдумку. Многие из них прошли армию и сразу поняли, что выстрелы были холостыми.

- Дорогой, ты это придумал ради меня? – заморгала Тира, силясь сдержать слёзы.

- Только ради тебя и никого больше, - я мягко сжал тонкие запястья невесты, желая обнять её и не отпускать от себя. Но сдержался. Ещё не время проявлять чувства, будь неладна эта аристократическая чопорность и показная бесстрастность.

- Даже не представляю, как ты уговорил губернатора устроить огневое представление на Рокане, - прищурившись, Тира с подозрением посмотрела на меня.

- Просто разрисовал ему картину церемонии, а он заинтересовался, - я открыто любуюсь своей невестой. Наклонившись к её ушку, на мочке которого висела серёжка с огранённой капелькой изумруда, прошептал: - На обратном пути Пегий устроит такой сюрприз, что о нашей свадьбе будут целый год вспоминать.

- Уже сгораю от нетерпения, - прикусив нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку, откликнулась Тира.

Как только паром достиг противоположного берега и наша карета первой выехала на причал, началась суета. Все бросились к своим средствам передвижения, и вскоре большущая кавалькада рванула по улицам, привлекая внимание горожан. О свадьбе, подозреваю, знали многие, а теперь со всей прыти побежали к ратуше, где обычно шла раздача милостыни, когда новобрачные после церемонии выходили на улицу. Для этой цели у Дахада был припасён кожаный кисет с мелкими монетами.

Когда до площади оставалось проехать пару улиц, мы все дружно покинули кареты. Впереди нас шли нарядно одетые слуги и раскидывали веточки розмарина. Возможно, они что-то символизировали, но мне было не до этого. Больше всего беспокоило ненужное передвижение по городу, где до сих пор шныряют низариты. Два десятка штурмовиков при оружии охраняют нас, прикрывая с боков, дворянская свита во главе с капитаном Айвором тоже не дремлет. Парни сосредоточены, потому что все предыдущие дни и я, и сам капитан вбивали им в головы, что свадьба для них, в первую очередь, тяжёлая обязанность по охране своих господ. Веселиться они будут потом, во время торжественного ужина, да и то не все. В особняке, хотя бы, можно полностью перекрыть ходы и выходы, мышь не проскочит. А вот здесь, на улицах…

Люди Додрефа, как я понял, уже были на месте. То и дело мелькали какие-то интересные личности в тёмно-коричневых сюртуках, низко надвинутых шляпах и в перчатках. Под одеждой у них явно что-то было, скорее всего, дубинки. Вряд ли граф разрешит слугам использовать огнестрельное оружие или клинки, а вот в умелых руках деревянные палицы могли стать серьёзным аргументом.

И это обстоятельство тоже напрягает. Здесь каждый видит друг в друге врага и подспудно ожидает пакости. Хочется верить слову Додрефа. Поэтому улыбаюсь, глядя на счастливое лицо Тиры, и веду её к храму.

Площадь оказалась забита народом. Я с облегчением замечаю развернувшуюся цепь солдат из гарнизона. Это уже губернатор постарался, молодец. По образовавшемуся коридору доходим до невысокого (по сравнению с городской ратушей) здания с куполообразной крышей, над которой вознёсся символ святого Винтея – венок из переплетённых веток и цветов. Вообще, в Дарсии люди поклоняются единому богу, имя которого строжайше запрещено оглашать ни во время церемоний, ни в официальных документах. Во имя Господа проводят службы, возводят церкви. А вот храмы, построенные в честь божеств, давно утративших своё влияние в обществе, в королевстве хватает. Самые известные, это святой Винтей, чьё предназначение – связывать семейными узами мужчин и женщин. Далее по популярности идут святой Эрпен, покровительствующий торговцам и путешественникам, святой Айнхег, защищающий воинов, ну а женские интересы представляет Велисинда. Она, можно сказать, охватывает все сферы жизнедеятельности: хозяйство, уход за домом, роды, выбор жениха и прочие мелочи, без которых любую женщину представить невозможно.

Я задумался и не заметил подошедшего к нам Дунана Фальтуса. Это был весьма плотный мужчина лет сорока пяти с намечающимися залысинами на лбу и висках. Широкое лицо лоснилось от пота, чёрные усы, спускающиеся по уголкам губ к подбородку уныло поникли, но серо-льдистые глаза с неприязнью, которую Фальтус и не собирался скрывать, царапнули по мне и тут же растаяли, как только остановились на улыбающейся Тире. Всё-таки появился, сообразил, что не стоит усугублять ситуацию своей выходкой.

Она протянула руки, затянутые в шёлковые белоснежные перчатки, чтобы дядюшка повёл её по лестнице вверх к алтарю. Фальтус встал по левую сторону от невесты, а справа от меня заняли место Михель и Леон. Подружки Тиры дружно толпились за нашими спинами. Будь у леди Толессо живы родители, одним отцом дело не обошлось бы. Братья тоже могли сопровождать выходящую замуж представительницу их рода. Кстати, кузена я не вижу. Скорее всего, он сейчас несёт службу на корабле. Как-никак, военный.

Священнослужитель ждал нас у алтаря. Худощавый седобородый хрыч, который изрядно потрепал мне нервы накануне, в серо-золотом облачении, спускавшемся до самого пола, в шапочке, прикрывавшей только макушку, зыркнул на меня и завёл какую-то заунывную речь, больше похожую на декламацию литературных виршей. Мне показалось, что служба идёт на каком-то странном языке, который я понять не мог, хоть и прислушивался старательно к плавным напевам. Стоявшие по обе стороны от него молодые помощники в серых хламидах и таких же шапочках на гладко выбритых головах, замерли истуканами, держа перед собой по свече.

Я покосился на Тиру. Её замерший взгляд был устремлён куда-то вверх, под самую крышу, где вовсю развлекались два белых голубя, залетевших внутрь через узкие оконца. Лёгкие пёрышки, медленно кружась, попадали под солнечные лучи и искрились серебристыми всполохами. На тонких чертах лица играли разноцветные отражения от витражных окон, а чуть припухлые губы шептали что-то, известное только моей невесте.

Честно говоря, меня настолько напрягала затянутость церемонии, что я плохо помнил, чем всё завершилось. Мы обменялись кольцами, поцеловались и вышли на крыльцо храма. Дахад подал мне кошель с монетами, и я вместе с Тирой стал разбрасывать их по сторонам. Пока зеваки, нищие и бродяги дрались за тусклые кругляши, мои штурмовики вместе со свитскими создали коридор, по которому мы дошли до ратуши. Солдаты гарнизона успели расчистить место у входа, чтобы нам удалось спокойно зайти внутрь.

Там уже чиновник обыденно внёс запись о бракосочетании в толстую книгу, слуги внесли в зал, где происходила регистрация, ящик с «Искарией»; в такой большой компании вино быстро распили и в благодушном настроении поехали обратно в наш особняк праздновать и веселиться.

Когда паром достиг середины реки, «Тира» сделала шесть холостых залпов из пушек, а когда вверх взлетели разноцветные огни фейерверка и борта брига осветились вспышками серебряных звёздочек, восторгу зрителей не было предела.

- Ты всех удивил, - прижимаясь ко мне, прошептала Тира. Теперь мы никого не стеснялись и целовались чуть ли не каждые пять минут. – Как тебе удалось?

- Ну… пришлось побегать по Скайдре, чтобы найти подходящего алхимика, - усмехнулся я, обхватив гибкую талию жены. – Никакой магии, кстати. Ты не устала?

- Если бы не карета, то без ног точно бы осталась, - усмехнулась она. – Но всё равно хочу, чтобы это всё закончилось побыстрее.

- А мы долго не будем задерживаться за столом и спрячемся ото всех, - пообещал я шёпотом.

- Тебе не дадут так быстро уйти, - предсказала Тира. – Придётся вести светские беседы с уважаемыми людьми Скайдры. Ты бы видел, с каким нетерпением они ждут этого момента.

- Ну, хотя бы тактично не мешают нам шептаться, - пошутил я и повёл жену к карете. Паром уже подходил к берегу.

Порой в мою голову запоздало приходили мысли, что надо было уговорить Тиру и увезти её в Суржу, где был такой храм, без шума и огласки о своей свадьбе, потом дать взятку местному чиновнику, чтобы он сделал нужную запись. И вернуться в Скайдру уже женатыми, поставив в известность местное общество. Но глядя в счастливое лицо Тиры, раскрасневшееся от танцев и всего, что происходило вокруг нас, ругал себя последними словами. Зачем лишать девочку праздника, единственного в её жизни, где она была центром притяжения?

Постепенно гости стали разбиваться по группкам и уединяться в укромных уголках особняка, которых здесь хватало. Я вышел на открытую террасу, чтобы выкурить пахитосу и заодно насладиться ночным прохладным воздухом, напоенным свежестью моря и запахом цветов. В парке кто-то бренчал на китаре и сладкоголосо пел, чаруя сердца прелестниц, мелькающих по дорожкам нарядными мотыльками.

- Позвольте вас поздравить, эрл Игнат, - возле меня пристроился Алас Вальтоссо с наполненным бокалом. – Вы стали обладателем изумительной драгоценности Скайдры. Признаться, ещё два года назад я даже не думал, что этот дом снова наполнится музыкой, женским смехом и безудержным весельем. Здесь жил старик, поглощённый своим горем. Вы спасли не только леди Тиру, но и родовое гнездо.

- Я не мог пройти мимо несчастной девушки, ждавшей свой печальной участи в лапах Лихого Плясуна. Этот ублюдок, играя в благородство, ждал совершеннолетия пленницы, чтобы потом насильно жениться на ней.

- И какую цель он преследовал? – удивился Вальтоссо.

- Хотел стать наследником богатств рода Толессо, - усмехнулся я, выпуская струю дыма в сторону. – Авантюрный план не удался. Я опередил пирата.

Вальтоссо едва не поперхнулся от услышанного. Взглянув на меня с недоверием, рассмеялся:

- Не шутите так, Игнат. Общество может не понять.

- Прошу прощения, эрл Алас. Я ещё не обтесался в аристократическом кругу. Привык, знаете ли, к грубым шуткам сначала среди торговцев, а потом и в кругу своей кондотты.

- Вы справитесь. О вас идут благожелательные разговоры, особенно среди торгашей. Мне представляется, в будущем году кондотта Игната Сироты получит большинство заказов на охрану караванов.

- У меня есть конкурент, и до него далеко.

- Вы об Аллане Волке? Действительно, достойный соперник.

- Что вы можете сказать о нём? – я выпустил вверх несколько дымных колец. Вальтоссо зачарованно проследил за ними.

- Особо нечего, - пожал плечами нобиль. – Я не занимаюсь торговлей. Мои приоритеты: земля и банковские услуги. Но с ним пару раз встречался на бирже. Он подходил ко мне, интересовался, нужна ли мне охрана.

- Он знает ваши интересы?

- Знает.

- Тогда, выходит, он не только караваны сопровождает?

- Да. У него есть ещё один отряд, выполняющий сугубо охранные функции в порту. Недавно узнал, что Адалхайд нанял его.

- Зачем? – удивился я, когда Вальтоссо замолчал.

- Да кто ж разберёт эрла Далфина? По слухам, он купил большой участок земли и хочет разбить там лимонную плантацию.

- Хм, довольно странное вложение, - я задумался. – Против бича моряков – цинги, уже давно нашли эффективные средства в виде экзотических фруктов из Аксума – арагуса и марулы. По своим свойствам ничем не уступают лимону, неприхотливы к почве, но требуют много солнца, чего в Аксуме в избытке. – Не думаю, что на этом Адалхайды поднимутся.

- Не надо лишать человека мечты, - усмехнулся Вальтоссо и отпил из бокала. – Возможно, он знает что-то, чего не знаем мы.

- Я и не собирался, - пожимаю плечами. - У каждого аристократа свои причуды. Может быть, Адалхайды решили стать поставщиками полезного (без иронии) продукта для королевского двора. Как бы мы через несколько лет не зарыдали, что Далфин нас обошёл на повороте.

- Как-как? Обошёл на повороте? – смеётся собеседник. – Ну, это мы посмотрим.

Он салютует мне бокалом и отходит, слегка морща нос. Ну да, запах табака и раздражающий ноздри для неподготовленного к такому испытанию человека дым весьма специфичен. А мне хорошо. Я улыбаюсь и гляжу сверху на светящийся иллюминацией парк, гуляющих гостей, обмакивая кончик пахитосы в аксумский ром. Аккуратно придавил окурок о каменные перила террасы и закинул его в жестяную банку, которую раздобыл где-то в недрах особняка Тью. Надо пепельницу заказать какому-нибудь мастеру кузнечных дел. Чтобы вся красивая была и глаз радовала.

Я вернулся в гудящую залу и разыскал взглядом Тиру, успевшую сменить свадебный наряд на жемчужно-розовое платье. В нём она стала ещё изящнее, что не могло не разжечь во мне огонь желания. Пора бы и уединиться, а то так и протанцует до самого утра.

Радовало, что никто не пытается скандалить и провоцировать меня. Может, этому поспособствовали люди Додрефа, изредка мелькавшие среди гостей, маскируясь под слуг. Но три дуэли уже состоялись. Горячие свитские Торанов успели поссориться с такими же неуёмными и резкими дворянами из домов Адалхайдов и Вальтоссо. Ладно, не дали им поубивать друг друга.

«Какая свадьба без драки, - усмехнулся Додреф, когда мы в очередной раз проводили дуэлянтов в парк. – Не переживайте, Игнат, за этих идиотов. Им не дадут перебить друг друга до смерти».

Я стал пробираться через залу, чтобы вырвать жену из лап пожилых дамочек, осадивших её по всем правилам воинского искусства. Видимо, обо мне хотят что-то вызнать, или планы молодой четы Толессо для них куда интереснее, чем собственные. Но мой рейд прервал сам Далфин Адалхайд – крепкий невысокий мужчина с кривоватым носом и пронзительными карими глазами, слегка выпученными, словно удивление навсегда прописалось на его лице. Он схватил меня за руку и пьяноватым голосом проговорил:

- Не могли бы мы поговорить, эрл Сирота?

- Я – эрл Сирота-Толессо, - вежливо произношу я и пристально гляжу на Адалхайда, чтобы до него дошло, что хватать меня за рукав кафтана – не самая лучшая идея. – Будет лучше, если вы сразу примете эти правила. Впрочем, согласен на «эрла Игната».

Тот покрылся красными пятнами, руку убрал и одним глотком закинул в себя непонятно какой по счёту бокал вина.

- Прошу прощения, эрл Игнат…, - ему эти слова дались с трудом. То ли корёжит Далфина, то ли вино туманит разум. – Так что насчёт поговорить с глазу на глаз?

- Меня ждёт молодая жена, - намекаю я, - и мне не хочется задерживаться. Вы можете гулять всю ночь, а вот у меня совсем нет времени.

- Да бросьте, Игнат! – хохотнул Адалхайд. – Не торопитесь под женскую ножку! Успеете ощутить прелести семейной жизни! Или так не терпится?

- Полегче, Далфин, - я усмехнулся, старясь больше успокоить собеседника, чем рассориться с ним. Адалхайд уже пьян, но держится бодро. – О чём вы хотели со мной поговорить?

- Не хочу здесь глотку надрывать, - поморщился нобиль, как будто музыка, звучащая с помоста, его раздражает. Оркестр старался вовсю, то и дело заставляя гостей пускаться в пляс. – Прогуляемся по саду?

- Только недолго, - я сразу обозначил границы дозволенного. – Я не хочу сейчас обсуждать какие-то серьёзные проекты или отвечать на ваши претензии, если таковые появились. Обозначьте проблему, разберёмся потом.

Адалхайд пошевелил губами, но ничего говорить не стал, только схватил со стола бутылку «Искарии» и мы вышли из помещения на улицу. За мной незримой тенью увязался Рич, умудрявшийся всё это время крутиться неподалёку, не привлекая внимания гостей.

Спустившись с лестницы, мы свернули направо и пошли вдоль освещённого огнями особняка в парк. Из кустов раздавались негромкие смешки, какое-то шуршание – видать, молодые развлекались, пока родители не видят. Возле ворот маячила охрана из моего отряда под присмотром капитана Айвора. То и дело они распахивались, чтобы выпустить карету. Гости постепенно разъезжались. Было уже далеко за полночь, небо было усыпано гроздьями звёзд.

- Говорите, Далфин, я вас слушаю, - когда мы удалились достаточно далеко от дома, попросил я.

- Эрл Игнат, мне не нравится ваша решимость сойтись со мной в противостоянии, - неожиданно произнёс Адалхайд. – Вы или намеренно ищете конфликта, или не понимаете, к чему может привести передел влияния в Скайдре.

- Вы о чём, Далфин? – удивляюсь я такой откровенности.

- Я о постройке гостиницы. Это ведь ваше решение, а не леди Тиры. Она бы до такого не додумалась. Богатейшей женщине Скайдры незачем забивать себе голову ненужными идеями. Тем более, виноградники, земли в аренду – это ведь тоже немалые деньги на депозитах.

- Довольно спорное утверждение, но я не стану увиливать от ответа. Да, это моё желание, как и скупка земель по берегу Роканы. Я хочу серьёзно укрепить здесь своё влияние путём постройки не только гостиницы, но и грузовых причалов. А вы разве имели на эти земли свои виды и поэтому решили подложить свинью?

- Какую свинью?

- Саботаж со стороны нанятого прораба. Я всё знаю, Далфин, не отпирайтесь.

- Вы желаете дуэли? – едва ли не дружелюбно поинтересовался Адалхайд. – Ваши обвинения беспочвенны и основаны на личной неприязни, ведь так?

Я пожал плечами. Глупо спорить с человеком, уже показавшим своё желание идти на конфликт. Зачем Адалхайд завёл этот разговор? Прощупать мои намерения? Поссориться, чтобы потом начать войну? Глупо. Мои ребята разнесут его армию и не поморщатся. Если только не столкнутся с людьми Аллана Волка. Как же вовремя удалось узнать о такой немаловажной мелочи!

- Мои обвинения построены на словах подрядчика по фамилии Фулькер. Знаком он вам? Вижу, что знаком. Он сам признался, что саботировал строительство гостиницы, чтобы вы позже могли договориться о продаже участка, на котором он стоит, с моей женой.

Адалхайд молчал, мерно вышагивая по дорожке. Мы уходили всё дальше и дальше от веселящегося особняка. А за нами невидимой тенью двигался Рич. Я чувствовал его присутствие, поэтому был спокоен. Ну не станет же Далфин убивать меня собственной рукой? Или ему хватит дерзости и глупости?

- Мне нужна эта земля, - ответил он после недолгого молчания. – Я имел на неё виды, а вы перехватили мой куш.

- Бросьте, Далфин, - я поморщился. – Ваша претензия похожа на жалобу ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку. Да купите вы участок чуть выше по Рокане или на южном конце Скайдры. Заодно снесёте гадюшник, который там разросся. Одни проблемы от него: грязь, болезни, преступность. Как видите, польза городу будет большая.

-То есть вы не хотите идти на соглашение? – уточнил Адалхайд.

- На такое – нет. А вы желаете обострения?

- Вы слабы, эрл Игнат, - в голосе собеседника послышались угрожающие нотки. – За вашей спиной никого нет. Старик сдох, род Толессо почти перестал существовать. Фальтусы скоро продадут вас. Без друзей и союзников все ваши начинания пойдут прахом, обидно будет потерять такие деньги. А я гарантирую очень щедрую награду за уступку.

- Чтобы род Толессо не перестал существовать, я должен сейчас быть в спальне со своей молодой женой, - остановившись, я пристально взглянул на Адалхайда. В его глазах сверкали далёкие отблески фонарей, освещавших аллею, а лицо превратилось в серую неподвижную маску. – Я согласился уделить своё время вам из-за желания договориться, но как видно, вы всерьёз решили со мной померяться силой. Надеетесь на поддержку Аллана Волка? Зря. Кондотьеры всегда договорятся между собой, потому что не привязаны к нобилям вассальной клятвой, а только контрактом, в котором всегда можно найти ошибки. Не советую проверять меня на прочность, Далфин. Старик Эррандо в одиночку противостоял двум родам, а я страшнее Эррандо. Хотите ощутить на себе мой гнев? Пожалуйста, рискуйте. Но предупреждаю о последствиях.

Адалхайд как-то сразу сдулся, покачался с мысков на пятки, потом кивнул и развернулся в обратную сторону. Я обратил внимание, что он держал руку на рукояти шпаги, словно хотел выдернуть её и проткнуть меня. Вообще-то, угроза существовала, и довольно серьёзная. Никто бы не стал мстить Адалхайдам за мою смерть, разве что Рич тут же перерезал бы ему глотку. Но это уже другая история. Тиру сожрут те же Фальтусы, а остальные и рады будут.

- Что ж, фактически я услышал объявление войны, - сказал он выспренно.

- Да хватит уже выискивать в моих словах какие-то намёки на вражду! – воскликнул я в раздражении. – Я лишь предупредил о последствиях вашей недальновидности, Далфин. Ни с кем воевать не собираюсь, но если меня обидят – ударю так, что морские черти взвоют. Всего хорошего. Спасибо за подарки и поздравления. Засим откланиваюсь.

Хорошо, что в этот момент мы уже подходили к крыльцу, где толпились гости и слышался смех. Гуляние плавно перетекло на улицу. Оставив Адалхайда в лёгкой растерянности, я взбежал наверх, отшучиваясь на ходу, почему ещё не в опочивальне, и не смог найти Тиру.

Ко мне подскочила Тевия и зашептала:

- Игнат, ну так же нельзя! Тебя ждёт молодая жена, а ты предпочёл ей светские беседы с противным Адалхайдом!

- Где она?

- В твоей спальне, где же ещё – хмыкнула разбитная девица. – Ушла несколько минут назад. Так что спеши, у вас не так много времени, сам же печалился. Айвор проследит за гостями.

На втором этаже было куда спокойнее, чем внизу. Кроме парочки горничных, суетящихся возле гостевых комнат в другом конце коридора, я никого не заметил. Толкнул дверь своей комнаты и вошёл внутрь. Мягкий свет миниатюрного магического фонаря падал на мою огромную кровать, на которой посредине лежала Тира, закрывшись одеялом. Чёрные волосы на подушке оттеняли белоснежное бельё.

- Прости, милая, что заставил тебя волноваться и ждать, - скидывая кафтан, негромко произнёс я. Неторопливо стянул кольца с пальцев и положил их на комод, стал расстёгивать рубашку. – Чёртов Адалхайд решил мне войну объявить.

- Убил бы его, - буркнула Тира из-под одеяла.

- Но тогда я не смог бы прийти к тебе, - я сел на краю кровати. – А получить от разгневанной красавицы-жены стилет под рёбра за испорченную брачную ночь как-то не хочется.

- Сегодня меня защитит мой мужчина, - Тира зашевелилась и откинула одеяло, демонстрируя длинную шёлковую сорочку, которая облегала все приятные выпуклости. – Стилет я оставила в своей комнате.

- Сделаешь из неё будуар, а жить будешь здесь, - твёрдо сказал я, ощущая жар в животе и груди. – Не хочу бегать к своей жене каждую ночь.

- Каждую? – хихикнула девушка.

- Когда вернусь, наша постель будет общей, без всяких дурацких аристократических правил, - твёрдо заявил я, лаская взглядом волнительные изгибы девичьего тела.

- Иди ко мне, Вестар Фарли, - с волнением прошептала Тира, прерывая меня и довольно смело сбрасывая с плеч шёлковую ткань сорочки. – Сегодня мы, наконец-то, вместе. Больше я не намерена ждать. Не разочаруй меня.

Глава 10. Паруса по ветру

Посвистывающий в снастях ветер выводит радующую сердце моряка мелодию, туго натянутые паруса изредка обвисают во время смены галса, но тут же надуваются с хлопком и резво тянут бриг на запад. Берега, от которого мы отплыли день назад, уже не видно. Изредка порыкивает Пегий, снова превратившийся в требовательного капитана, вахтенные сполна отрабатывают на палубе, штурмовая группа тоже не расслабляется, занимаясь отработкой разнообразных приёмов. Наби-Син в одних штанах скачет босым по палубе и крутит тальвар, перекидывая его из руки в руку, замирает в стойке и взрывается каскадом обманных движений. Меч серебристой полоской мелькает то над его головой, то делает круги, разрезая воздух режущей кромкой клинка. Смуглая кожа торса блестит от пота, но низарит как будто не знает усталости. Вокруг него образовалась пустота; никому не хочется попасть под удар жуткого оружия. Я вместе с Пегим наблюдаю за ним с капитанского мостика, покуривая пахитосу.

- Где ты такого зверя поймал? – шкипер почёсывает седую щетину и не забывает следить за рулевым. – Это же не аксумец?

- Степняк, - ответил я. – Пытаюсь приручить. Мне бы ещё десяток таких бойцов как Рич и Наби-Син, горы бы свернули.

- Дело серьёзное? – немного помолчав, спросил Пегий.

- Самое тяжёлое и опасное, - не стал скрывать я. – Даже атака на «золотой караван» не сравнится с ним. Там мы чувствовали поддержку братьев, а здесь будем в окружении врагов.

- А король?

- Королю я тем более не доверяю.

- Ну…, - Пегий вцепился жёсткими пальцами за перила, как будто хотел их сломать, - значит, будем вертеть головой на тридцать два румба, якорь всем врагам в акулью задницу.

- Поддерживаю, - попыхивая дымом, усмехнулся я.

- Мы уже достаточно далеко ушли в море, не пора ли поднять бриг над облаками? Давненько не разгоняли гравитоны на полную мощность, - посетовал шкипер. – Зато быстрее дойдём до Фариса.

Я кивнул. Пока есть возможность, надо проверить экипаж, как он справляется с управлением «Тиры» во время полёта. Пегий свесился с мостика, отыскал взглядом Кори, и своей лужёной глоткой распугал, наверное, всех рыб в округе:

- Боцман, сигнал к подъёму корабля! Убрать паруса, подготовить носовой и бортовые! Левитатору приказ на разгон всех гравитонов! Команде стоять к манёвру!

Несколько минут спустя, когда кристаллы заработали на всю мощь, и у всех у нас завибрировали зубы и заломило в висках, «Тира» начала нехотя отрываться от морской поверхности. За бортом зашумел водопад обрушившейся вниз воды. Ровно, как по ниточке, корабль с чётко выверенным прямым килем стал подниматься вверх, давая возможность марсовому на некоторое время рассмотреть расширившийся горизонт. Сразу же последовал доклад:

- Горизонт чист! На три часа видна береговая линия! Два каботажника! Облачный фронт зюйд-вест!

«Тира» стала выходить на горизонталь, опасно покачиваясь с боку на бок, ловя разнонаправленные потоки воздуха. Сразу стало холоднее. Рулевые на бортовых парусах чутко отслеживали любое изменение и в шесть рук поворачивали то одну, то другую рею в нужном направлении. Сейчас всё зависело от их мастерства, и парни справились. Пегий незаметно от меня облегчённо выдохнул, а я невозмутимо попыхивал пахитосой. Дым тут же относило в сторону и развеивало на сизые клочки. Судя по всему, сильный боковой ветер значительно мешал Ритольфу зафиксировать судно.

- Левитатору – поднять на сто футов! – тоже сообразил Пегий, и вестовой рванул в трюм, чтобы передать приказ. А сам обратился ко мне: - Видать, шторм надвигается. В этих местах, обычно с зюйд-веста налетает и треплет в хвост и гриву. Попробуем выйти хотя бы на встречный, всё лучше, чем в бок удары получать.

«Тира» взмыла вверх и сразу же попала в облачность. Мелкая морось обсыпала мачты, реи, такелаж, куртки матросов. Мои штурмовики спустились в трюм, чтобы не мешать вахте работать.

- Ага, попали в яблочко! – хохотнул Пегий, заметив, как встрепенулся носовой парус. И рявкнул: - Левитатору – так держать! Рулевые, ориентир на нос!

Палуба завибрировала, отдаваясь в ноги энергетическими выплесками гравитонов. Зубы заныли ещё сильнее, но я упрямо сжал их и стал рассматривать клубящиеся облака слева по борту. Думаю, мы успеем их миновать. Это не хельм, от которого пришлось бы драпать, теряя портки. Времени достаточно. Да и нет необходимости так рисковать, если можно спуститься вниз и спокойно продолжить плавание. А с другой стороны – иди мы сейчас под парусами, часа через два попали бы в шторм.

- Полный вперёд! - Пегий чутко отслеживал состояние корабля, и как только уверился в его устойчивости, рискнул увеличить скорость.

Ритольф, сидящий в трюме чуть ли не в обнимку с гравитонами, полностью полагался на команды шкипера и действовал в соответствии с тем, что тот ему прикажет. Поэтому я всегда считал левитатора и капитана самыми главными и ответственными лицами. Это та связка, которая обеспечивает жизнедеятельность корабля.

Получив команду, левитатор разогнал мощность кристаллов, давая выход энергии, потащившей «Тиру» в нужном нам направлении. Курить стало невозможно. Я поморщился и выбросил пахитосу за борт. Раньше бы за такое кощунство я сам себе по рукам надавал бы. Но теперь, когда могу без всяких проблем купить столько курева, сколько душа просит, стал легче относиться к таким мелочам.

- Кажется, мы показали хрен этому шторму, - хохотнул Пегий, кивая на белесые плотные облака, оставшиеся за кормой. – Как тебе мои парни? Не разочарован?

- Ты их хорошо выдрессировал, - признался я. – Осталось только провести бой на высоте, чтобы сделать из них опытных волчар.

Шкипер зачем-то показал охранительный знак после моих слов, и объяснил:

- Лучше не дразни удачу, Игнат. Против воздушного флота Дарсии у нас не будет шансов. «Тира» - старый корабль со слабым вооружением. Несколько удачных попаданий, и мы все умрём. Я лучше на воде приму бой, там хотя бы есть шанс спастись.

- А как ты думаешь насчёт нового корабля?

- Эх, обольщаешь, командор! – крякнул Пегий, придержав треуголку. Порыв ветра едва не снёс её с головы. – Или молодая красотка-жена открыла перед тобой банковскую кубышку? Значит, хорошо постарался!

Он захохотал. Я снисходительно улыбнулся, не напоминая лишний раз, что сам могу пользоваться богатствами рода Толессо, являясь полноправным наследником. Активов там хватило бы на несколько сорокапушечных фрегатов, и сначала у меня появилось желание воспользоваться частью денег, чтобы заказать на верфи хотя бы один новенький корвет, но Тира отговорила. «Иначе, - сказала она, - твой корабль могут конфисковать на военные нужды. Такое уже бывало, что любое судно, сходное по тоннажу с корветом и выше, забиралось флотом. Поэтому купцы стараются строить обыкновенные суда, уменьшая тоннаж до определённых величин».

Значит, надо строить обычную шхуну с определённым количеством пушечных портов. А их разрешено не больше десяти. И то надо ещё доказать в Адмиралтействе, что они тебе нужны для защиты от пиратских атак. Поговорю с Додрефом, он подскажет, как лучше оформить все документы. Сейчас мне будет гораздо легче, учитывая свой возросший статус, да и титул эрла поможет открыть нужные двери.

- Командор, тебе не обязательно торчать на холодному ветру, - сказал Пегий, обшаривая горизонт с помощью подзорной трубы. – Спускайся в свою каюту, поспи несколько часов. Как раз до Фариса дойдём.

Хорошая идея. А то с этой подготовкой к походу я так толком и не отдохнул. Несколько сумасшедших и горячих бессонных ночей с Тирой тоже не прибавили бодрости. Расслабиться мне удалось только после прохождения устья Чернявки. Там нас ждали Аттикус и Призрак. Опытный штурмовик, которого я решил взять с собой, радовался как мальчишка встрече с боевыми друзьями. Аттикус тоже рвался в рейд, но я озадачил его новыми распоряжениями. Пусть набирается опыта управления. Поработал он неплохо. За время моего отсутствия в Пустоши соратники сформировали два взвода и набрали ещё десяток рекрутов. Пусть боевого опыта у парней совсем нет, но рано или поздно всех обкатаю. Войны на наш век хватит.

Отдохнуть мешала непрерывная вибрация гравитонов и выматывающий слух гул, который звучал в ушах на грани слышимости, как надоедливый комар. Я впал в полудрёму, из которой меня выдернул голос Тью.

- Командор, Пегий сказал, что подходим к Андору.

Я мгновенно открыл глаза. Пол не вибрировал, а покачивался на волнах, звона в ушах не было.

- Когда сели? – зевнул я, не удержавшись.

- Час назад, чтобы не привлекать внимание береговой охраны, - доложил денщик. – Идём под парусами с задраенными пушечными портами.

В Андор, один из крупных городов южных провинций, мы не планировали заходить, но необходимо «засветить» «Тиру», чтобы герцог Тенгроуз не удивился, откуда вдруг она появилась в Фарисе. Андор, по сути, первый форпост юга, защищающий левый берег Пайи и направление на Сухие Холмы. Значит, о нашем появлении будет доложено куда надо.

Попутный ветер, дувший вдоль побережья, очень быстро домчал нас до южного устья Роканы, представлявшей собой мощную и разветвлённую дельту. Можно сказать, здесь начиналась великая река Дарсии, разрезающая континент на две половины. Огромное количество разных кораблей – от военных и купеческих до прогулочных яхт – как нахальные чайки облепили залив. Невероятной ширины основной рукав с высокими островками посредине, разрезал материковое побережье, на левой стороне которого возвышался величественный и белоснежный Фарис. Оттенявшие его серо-чёрные стены береговой крепости, по размерам не уступающей Сурже, грозно смотрели пушками в сторону моря. У меня, впервые увидевшего этот город, сразу возникли предположения, почему южные нобили всерьёз считают, что истинный правитель Дарсии должен быть южанином.

- Фарис гораздо старше Рувилии, - подтвердил мои мысли виконт, стоя рядом у борта и разглядывая залив, нежащийся под лучами закатного солнца. Волнение на море прекратилось, безмятежная поверхность воды блестело серебристо-золотыми искрами с оттенками алого. – Он был первой столицей Дарсии, именно здесь правили Аллистеры и Нораны. До сих пор для меня остаётся загадкой, как такие могучие династии потеряли влияние, отдав власть Адальгримусам.

- Виконт, вы сейчас говорите крамолу, - пошутил я, наслаждаясь тёплой погодой и ставшим вдруг розовым городом.

- Я вам доверяю, эрл Игнат, - парировал виконт, усмехаясь. – Вы никогда лишнего не скажете в кругу тех людей, которые бдят за безопасностью королевства.

- За исключением того случая, когда тебя любезно проводят в пыточную. Там все любят откровенничать.

Виконт сделал охранный знак и вытянул руку по направлению к закатному солнцу.

- Видишь череду высоких крыш, покрытых жёлтой черепицей? Это квартал, где живёт герцог Тенгроуз и его вассалы. Он находится почти в центре Фариса и объединяет несколько улиц. То ли пять, то ли десять, я уже не помню. За столько лет всё могло измениться. Дом Тенгроузов всегда имел большое влияние, да и вряд ли сейчас стало по-другому.

Я призадумался. Несколько улиц, где живут вассалы и слуги – это самая настоящая крепость, в которую предстояло проникнуть и похитить самого главного персонажа всей этой истории. Вместе с филактерием, кстати. Почти невыполнимое задание. Отряд самоубийц готов к великой миссии, сир!

Агосто заметил моё состояние и участливо похлопал по плечу.

- Брат, я помогу тебе всем, чем смогу. А это значит, что пойду с тобой хоть на рога морского дьявола.

- Морской дьявол играет за нас, - пробормотал я машинально. – Проблема в том, что он на суше не имеет никакой силы.

«Тира» медленно заходила в акваторию Фариса, стараясь занять стоянку подальше от парочки фрегатов, умело выбравших позицию в случае внезапного нападения со стороны моря пиратов. Флот Сиверии здесь не ждали, да и не дошли бы имперские корабли сюда. Слишком далеко от основных коммуникаций, сплошная авантюра.

- Шкипер, прикажите поднять штандарт Толессо и сигнальный флаг «свободен от таможенного осмотра», - высказал я своё желание Пегому, торчавшему рядом с нами.

Тира, наконец-то, официально прикрепила свою «тёзку» к дому Толессо, и теперь бриг мог спокойно входить в любой порт без пошлин и досмотров. Она оплатила годовой взнос, получив взамен грамоту с многочисленными печатями и подписями, которая теперь находилась в моей каюте. К этой грамоте полагался флаг сине-белого цвета с косой линией.

Я с любопытством перевёл подзорную трубу на один из фрегатов. По названию «Сверкающий» знающий человек, вроде меня, мог определить, что боевое судно принадлежит Третьему Королевскому флоту, дислоцирующемуся в южной части континента. В зону его ответственности входила охрана юго-западной оконечности Дарсии вплоть до Чёрных Островов. Не участвуя в боевых действиях, можно и хватку потерять, зато вон все матросы какие загорелые и весёлые!

Нас тоже рассматривали с неменьшим интересом, но никаких действий не предпринимали. Пушечные порты задраены, штурмовики не демонстрируют оружие, а свободно разгуливают по палубе, сливаясь с командой. Таможенники, конечно, обязательно появятся, чтобы проверить, насколько правомочно поднятие «свободного флага», но я уже сейчас могу сесть в шлюпку и отправиться в город.

Ненадолго испытал чувство неловкости. Под таким штандартом должен ходить новенький, с иголочки, корабль, всем своим видом показывающий, что его хозяева – не крохоборы. Вернусь в Скайдру, встречусь с графом Додрефом. У меня уже появилась идея, что это будет за корабль, вернее – два корабля. А чуть позже закажу постройку яхты. Пусть у моей жены будет прогулочное судно взамен потерянного.

Пегий поставил судно очень хитро, прикрываясь от возможного обстрела фрегатами бортами двух неказистых торговых кораблей-каботажников. И со стороны крепости нас тоже не достанут. Слишком далеко. А вот мы может незаметно подбираться к берегу, используя как прикрытие стоящие на рейде суда.

На берег я пока не торопился. Сначала созвал совет, на котором присутствовали виконт, дон Ардио, Пегий, Рич и Ритольф. Тью вместе с Тюленем и Быком стояли снаружи, не допуская никого в кают-компанию.

- Итак, ситуация следующая, - обвожу взглядом соратников, сидящих за столом. – Король повелел доставить к нему на рандеву герцога Тенгроуза и артефакт, похищенный из Спящих Пещер. Фактически меня обрекли на смерть. Я не знаю, каким образом мы станем штурмовать особняк герцога, стоящий в самом центре Фариса, но кое-какие соображения у меня есть. Поэтому выслушаю мнение каждого, а потом выберем самый удачный вариант.

- Позвольте мне, командор, - виконт переплёл пальцы рук и положил их на стол. – Я этот город знаю лучше всех вас, у меня здесь есть несколько знакомых, с которыми сохранил добрые отношения. Завтра с утра я хочу пройтись по городу, навестить этих людей. А вы, Игнат, проведите небольшую разведку вокруг особняка герцога Тенгроуза. Вглубь квартала вас могут не впустить, поэтому особо не рискуйте. Прогонят – лучше уйдите. А ночью можно и прогуляться, только со мной.

Я кивнул, принимая предложение виконта. Торопиться нельзя. Каждый шаг должен быть выверен. Поэтому начнём с рекогносцировки. Мне же не поставили конкретные сроки, но намекнули, чтобы не затягивал с заданием. Я хочу, чтобы все мои люди вернулись домой.

- Насчёт разведки виконт прав, - сказал дон Ардио, когда Ним замолчал. – План его поддерживаю, но хотелось бы ясности насчёт знакомых. Они-то каким образом помогут?

- Эти люди не простые башмачники или владельцы мясных лавок, капитан, - укоризненно покачал головой Агосто. – Они из знатных семей. Если у кого-то есть возможность встречаться с герцогом, мы воспользуемся таким шансом. Главное, проникнуть в особняк.

- Главное – выйти из него, - мягко поправил я. – И желательно вместе с пленником. Продумать пути отхода, направить преследование по ложному пути… Ещё у кого мысли?

- А какие мысли, командор? – Пегий почесал подбородок. – Иных-то нет. Но я думаю, надо город изучить как следует. Улицы, переулки, тупички, укромные места. С людьми нужными познакомиться. А будет план дворца – так и вовсе красота. Тебя же никто не торопит? Ну и вот…

Я усмехнулся про себя. Все привыкли думать, что пират – это тупое, злобное и алчное существо, не умеющее планировать свои действия хотя бы на пару шагов. Им бы только ограбить, убивать и насиловать, после чего заливать глотку дешёвым пойлом. Поэтому и проворонили что короли Дарсии, что императоры Сиверии растущую опухоль на архипелаге Керми. Неужели не хватило ума понять, во что превратится Вольная Республика? А ведь среди фрайманов оказались очень умные люди. Эскобето, Кот, старейшины эти, чтоб их морской дьявол в своих глубинах сожрал.

Кстати, Эскобето… По словам маршала Джодимоссо где-то здесь проживают его родители, вернее, только мать. Папаша уже давно почил в бозе от винных излишеств. Насчёт братьев и сестёр старый вояка ничего не мог сказать, есть ли они у Ригольди или нет их. Надо узнать, жива ли ещё донна Эскобето. Думаю, она будет рада услышать про сына. Надеюсь, что рада.

- Командор, надо поселиться в гостинице и уже оттуда руководить операцией, - Рич аккуратно срезал заусениц метательным ножиком и удовлетворённый результатом, вогнал клинок в кармашек. – Штурмовая команда останется на корабле, чтобы не привлекала внимание. Как только появится дельный план, начнём готовиться. А до этого мы просто любопытные северяне.

Я закрыл совещание, потому что все поддержали идею провести разведку и поближе познакомиться с Фарисом. Соратники разбрелись по своим делам, а я с виконтом вышел на палубу, чтобы полюбоваться вечерним городом, опоясавшимся цепочками огней. Темнота наступала стремительно, и растворяя лиловые тени на стенах цитадели и прибрежных зданий.

- Как можно разыскать нужного человека в большом городе? – задумчиво спросил я.

- Если простолюдина – то дело сложное, - Ним неопределённо махнул рукой. – Нужно хотя бы знать его имя или род занятий. Может, кто-нибудь на рыночной площади и подскажет. А насчёт высокородных гораздо проще. Любой мелкий чиновник в магистрате за небольшую плату охотно поделится, кто где живёт. Кто тебе нужен, брат?

- Госпожа Эскобето. Дворянка. Возможно, у неё есть дети. Не помешало бы и о них узнать.

- Эскобето…, - повторил виконт, глубоко задумавшись. Потом замотал головой. – Нет, никогда не слышал эту фамилию. Давай завтра заглянем в магистрат, а потом разойдёмся по своим делам.

Таможенники заявились на «Тиру» только на завтрашний день, когда солнце выкатилось из-за горизонта, освещая спокойную гавань. Ветер с суши разогнал остатки тумана, и тут же к нам устремилась шлюпка с чиновниками в тёмно-синих мундирах. Увидев грамоту, они пришли в уныние, и лишь поинтересовались, как долго мы пробудем в Фарисе. Любопытные какие. Я придержал старшего чиновника за руку, когда тот собирался покинуть мою каюту, и вложив два золотых в широкую ладонь, сопроводил неожиданное подношение просьбой:

- Я в вашем великолепном городе впервые. Как-то не удосужился посетить его и познакомиться с прекрасными людьми из-за своей насыщенной жизни. Но дело в том, что судьба свела меня с человеком, жившим в Фарисе когда-то, давным-давно. У него здесь родители живут. Но как их найти…

- Как зовут достопочтимых родителей? – сделав участливое лицо, спросил чиновник, пряча монеты куда-то за пазуху.

- Семейство Ригольди…

- О! Вам несказанно повезло, эрл Толессо! – обрадовался моложавый, но уже с намечающимися излишествами спокойной жизни на лице, таможенник. – Я с донной Асунтой не знаком лично, однако же знаю, где её можно найти.

- Буду признателен, если вы со мной поделитесь сокровенной тайной, - ещё одна «корона» перекочевала в руку отзывчивого чиновника.

- Ну что вы, эрл, - рассмеялся собеседник. – Какая же это тайна! Донна проживает на Жемчужной улице, на западной окраине Фариса.

- Какое название красивое! – восхитился я. – А откуда оно?

- Есть одна легенда, что раньше там находился посёлок ловцов жемчуга. Очень давно, даже в самых старинных летописях точности нет. Но уже первые Нораны посчитали, что красивый берег не должны портить ужасные хибары ловцов и рыбаков, вот и повелели снести их. Богатые люди скупили землю и стали строить виллы, - словоохотливо пояснил таможенник.

- А как мне добраться туда?

- Да просто. Хватайте любого извозчика, он вас туда довезёт. Единственное, чем я не могу помочь вам, сказать, в каком доме живёт донна Асунта.

- Главное, что она жива и бодрствует, - я любезно проводил таможенника на палубу, где его дожидались помощники. – А разве детей у неё больше нет?

- Старший где-то сгинул ещё задолго до войны с Сивереей, - продолжал вываливать на меня важную информацию чиновник. – Дочь вышла замуж и уехала из Фариса. Вроде бы оставался младший сын, но я никогда не видел его.

Я попрощался с таможенниками и они уплыли к следующему кораблю, недавно вошедшему в гавань.

Итак, Асунта Ригольди здравствует и покидать этот мир не собирается. Значит, первым делом надо наведаться к ней. Нашёл виконта, собиравшегося на берег и обрадовал его хорошей новостью.

- Тогда поезжай к ней, брат, а я, как и планировал, буду искать своих знакомых, - Ним критическим взглядом оглядел свою одежду, стряхнул с кафтана невидимую пылинку. – Предлагаю встретиться в «Чёрном винограде». Поужинаем там и обсудим дела.

- Что за «Виноград»? – полюбопытствовал я.

- Припортовая таверна, здесь недалеко находится. Кормят хорошо, постель без клопов.

- Ну да, это самое главное, - я усмехнулся. – Клоп – существо вредное и неистребляемое. Если не зовут – приходит сам.

- Ха-ха! – рассмеялся виконт, цепляя на пояс шпагу. – Весёлый ты человек, эрл Сирота. – Как с тобой познакомился, совершенно перестал скучать. Ладно, дружище, собирайся, а я подожду на палубе. Ты же не один поедешь в гости к донне?

- Возьму Леона и Рича.

Дон Ардио обрадовался возможности сойти на берег и первым делом побежал раздавать приказания. Гуся назначил старшим ответственным и огорошил тем, чтобы никто из штурмовиков сегодня не вздумал шляться по городу. Пока мы не вернёмся, все сидят на месте и усердно тренируются. Экипаж? Пегий тоже запретил своим матросам развлекаться в Фарисе. Не сказать, что подобный приказ обрадовал парней. Они уже строили планы по охмурению местных девиц, но я им быстро разъяснил разницу между увеселениями и боевой операцией. А виконт предупредил, что фарисцы – народ невероятно горячий и хватается за нож или шпагу при каждом удобном случае. Дон Ардио, выслушав его, только ухмыльнулся. Ему ли не знать об этих нравах. Мне пришла в голову мысль, что жители сиверийских приморских городов Дарли, Эллодии и Тамисса были выходцами именно из дарсийских южных провинций, если верить словам Агосто о неукротимых и бешеных фарисцах.

Наконец, наша небольшая компания уселась в шлюпку и гребцы мощно заработали вёслами. Сошли мы на берег у крайнего причала, приспособленного как раз для высадки из лодок. Здесь их было не меньше полусотни, всяких разных, от рыбачьих до корабельных, способных перевозить до двадцати человек сразу.

Виконт попрощался с нами и очень быстро растворился в суетливой толпе, снующей между лабазами и конторами. Здесь все здания были построены из камня, даже набережная. Мы же направились в другую сторону, куда нам показал Ним. Миновав портовые застройки, вышли к небольшой площади, окружённой трактирами и разнообразными конторками по оказанию всяких мелких услуг для прибывающих в Фарис. Запахи еды, гомон людей, ржание лошадей – всё сливалось в однообразный гул. Наша компания особо никого не интересовала. Да, здесь было очень много людей черноволосых, подвижных как расплавленный свинец, с тёмно-золотистым загаром на лице. Мы тоже были загорелые, но у меня и Рича волосы выцвели за время походов, а вот дон Ардио мог вполне сойти за местного.

Я впервые увидел, что здесь для поездок используют открытые лёгкие повозки с откидным верхом, и запряжённые парой лошадей. Вероятно, это был наиболее удобный транспорт для перемещения в большом городе, протянувшемся вдоль побережья почти на две лиги.

Заметив, что мы интересуемся повозками, нас наперебой стали зазывать возницы, все как один в лёгких льняных сюртуках и в щегольских шляпах из фетра. Подойдя к одному из возниц, поинтересовались, довезёт ли он нас до Жемчужной улицы.

- Десять либров, судари, - откликнулся тот, поглаживая коротко стриженую бородку. Да и сам он выглядел очень прилично. Одежда чистая, башмаки добротные, начищены до блеска.

- Может быть, знаешь, где проживает донна Эскобето? – решил я попытать удачу.

- Я извозчик, ваша милость, - заметив на моей руке перстень, а на поясе – шпагу, сразу же подобрался мужик, перебирая вожжи в крепких руках. – Такие вопросы задавайте в магистрате.

- А если сверху ещё столько же добавлю? – прищурившись, гляжу на хитрую морду извозчика. Всё ему известно, проныре.

- Приятно иметь дело с людьми, которые только что приехали в Фарис, но уже точно знают, как правильно задавать вопросы, - улыбнулся бородатый, показывая желтоватые зубы с щербинкой. – Садитесь, судари. Домчу с ветерком.

Повозка оказалась весьма удобной. Помимо двухместного мягкого дивана напротив была деревянная скамья, которую занял Рич. Рессоры мягко скрадывали неровности замощённой диким камнем улицы. Мы с любопытством разглядывали мелькающие мимо нас картины кипящего жизнью Фариса. Очень много людей разных возрастов разгуливали по настоящим, покрытым брусчаткой тротуарам. Степенные матроны со служанками, симпатичные барышни под бдительным присмотром гувернанток, молодые люди в разнообразной яркой одежде или в серых рабочих куртках, дети – в глазах даже зарябило от непривычки. Мне кажется, даже в Скайдре не проживало столько народу!

- А как в Рувилии, Игнат? – спросил меня дон Ардио, тоже не с меньшим интересом глазевший сверху на прохожих, преимущественно на красивых девушек в лёгких платьях. – Стоило воевать, чтобы отобрать у Фариса звание столицы?

- Боюсь, сравнение будет не в пользу Рувилии, - я усмехнулся, стараясь говорить негромко, чтобы ушлый возница чужие разговоры не слушал. – Там вся красота ушла в Блайхор, где проживает король. Заурядный городишко, если честно.

- Тогда понимаю, почему до сих пор южане возмущаются, - Леон с восхищением посмотрел на высокий, в несколько этажей, дом, выкрашенный в карамельно-розовые цвета, с огромными окнами и арочным входом в здание.

- Любезный, а что это за дом? – громко спросил Рич у возницы.

- Так судари, Городское собрание, - тут же откликнулся тот, чуть повернув голову. – Здесь вам и суды проводят, и заседания общин, гражданские споры разрешают, а по праздникам балы дают для всех сословий.

- Что, и крестьян запускают? – не поверил дон Ардио.

- Всегда пожалуйста, только для каждого сословия выделяют день, чтобы своим видом благородных не оскорбляли, - оскалился мужик и подстегнул лошадок.

Ехали мы долго. Жемчужная улица находилась чуть ли не в самом конце Фариса. Для этого пришлось вилять по узким старым улочкам, и здесь я в полной мере оценил возможности фаэтона. Повозка была очень манёвренной, что позволяло ей проскакивать в тех местах, где обычная карета не проедет.

Сразу бросилось в глаза, что на Жемчужной улице жили весьма зажиточные люди. Здесь преимущественно стояли двухэтажные виллы с открытыми террасами, окружённые густыми вечнозелёными садами. Просторные дворы, фонтаны, освежающий бриз с моря – если и существовал рай, то именно здесь.

- Приехали, - возница остановил лошадей возле симпатичной виллы из ракушечника с ажурными портиками, узкими, но высокими окнами, между которыми вилась виноградная лоза. Она облепила весь фасад, превратив жилище в сказочный домик. Односкатная крыша из красной черепицы украшена флюгером-парусником, который неспешно вращался в одну сторону под дуновением бриза. Листья деревьев издавали приятный и ненавязчивый шум, играя с ветром.

Я заплатил двадцать либров и отпустил повозку. Надеюсь, нас сразу не выгонят за вести о пропавшем сыне. Рассказать правду матери необходимо, но как она воспримет её?

Широкие кованые ворота были закрыты, но неподалёку в клумбах копался садовник в белой рубахе, прикрываясь от солнца широкой соломенной шляпой. Заметив нас, он выпрямился, держа в руках маленькую лопатку, и подошёл поближе, как будто опасался, что мы сейчас ворвёмся внутрь, а у него даже нет оружия, чтобы защититься.

- Сеньоры, вы к кому? – спросил он, приподняв полы шляпы. На нас взглянул пожилой мужчина с поседевшими усами.

- Донна Асунта Ригольди здесь проживает? – разговор повёл я, мои спутники стояли позади и молчали.

- Здесь, - он оценил мой наряд и арсенал.

- Могу ли я со своими друзьями войти и почтить вниманием достопочтимую хозяйку?

- Извините, сеньоры, но донна никого не принимает без личного приглашения, - буркнул садовник, или кем он здесь работал. – Давно не принимает.

- Скажи ей, что с ней хочет встретиться эрл Сирота-Толессо из Скайдры по одному важному поводу.

Я не хотел сразу раскрывать карты перед донной Асунтой. Какая мать, особенно благородных кровей, захочет услышать, что её сын – пират, грабитель, душегуб?

- Приятель, пошевелись, - недовольно рыкнул Рич. – Не с пастухами разговариваешь.

Садовник шустро потопал по дорожке, посыпанной речным песком и слегка смоченной водой из лейки. Откуда-то прибежал большой лохматый пёс и нахально прилёг возле ворот, давая нам понять, что будет защищать свою территорию.

- Ну и чудище, - хмыкнул Рич, присаживаясь на корточки, чтобы глядеть в глаза собаке. – Тебе не жарко в этой шубе?

Пёс тихо зарычал, приподняв верхнюю губу. Ещё молодой, клыки белоснежные, не стёрты.

- Не дразни, а то вцепится в твои шарики, - хохотнул дон Ардио, но сам на всякий случай положил руку на рукоять пистолета. – Видишь, как он на них смотрит… Ага, кажется, к нам вестник бежит.

Вестником оказался вихрастый мальчишка в простой одёжке. Загребая босыми ногами песок, он подскочил к воротам и распахнул калитку.

- Донна Асунта изволит вас принять, судари! – звонко произнёс он, бесстрашно обхватывая пса за шею. Тот не сопротивлялся, но холка у него встопорщилась.

- А собака нас не сожрёт? – поинтересовался Рич. – Может, его на цепь посадить?

- Дарвиш никогда на цепи не сидел, - ответил паренёк. – Идите, он вас не тронет, пока я держу его.

- Сомнительно, - покачал головой дон Ардио, но Рич уже первым вошёл во двор, и не отрывая взгляда от раздувающего ноздри Дарвиша, остановился, закрывая нас своим телом. На случай, если всё же лохматый сторож вздумает прыгнуть. Дождавшись, когда я с Леоном оказались за его спиной, подмигнул мальчишке и заспешил за нами.

Нас ожидали. Пройдя по аркой, обвитой виноградной лозой, мы оказались перед широкой лестницей, ведущей на террасу первого этажа. На самом верху стояла стройная пожилая женщина в светло-лиловом платье с открытыми плечами. Её чёрные волосы, разбавленные серебристыми прядями, были собраны в аккуратную причёску. Чуть заострённый подбородок нисколько не портил мягких черт лица донны Асунты, а тёмно-зеленые глаза, в которых навечно поселилась грусть о тяжёлых потерях, не потеряли своего блеска. Хозяйка виллы излучала спокойствие и надменность, которая, я сразу заметил, была присуща многим фарисцам.

- Сеньоры…, - она обвела нас взглядом, словно пыталась угадать, кто здесь высокородный. – Чем могу быть полезна? По какому поводу ко мне приехали люди из самой Скайдры? Не ближний путь, я понимаю.

- Донна Асунта, - я выступил вперёд и приподнял треуголку в знак приветствия. – Я – эрл Игнат Сирота-Толессо. У меня есть сведения о вашем сыне Ригольди, с которым мне довелось встретиться на архипелаге Керми в весьма необычных условиях…

- Мой сын умер, - глухо произнесла женщина. – Уже пятнадцать лет я скорблю о нём и зажигаю свечи поминовения в день его рождения. А с бандитами мне не о чём разговаривать. Покиньте мой дом.

- Э-аа, - я даже растерялся, не зная, как продолжать разговор. Значит, она прекрасно знала, что фрайман Эскобето подался в пираты. – Позвольте немного развеять ваши заблуждения, сеньора. Вот эти господа, которые стоят рядом, три года назад вместе со мной попали в плен к пиратам. Чтобы сохранить свою жизнь, нам пришлось сделать жестокий выбор: стать морскими разбойниками или кормом для акул. Может быть, чтобы остаться благородными в своих убеждениях, следовало умереть, не знаю. Мы же стали пиратами. Ригольди Эскобето, на чьём корабле нам пришлось служить, командовал флотилией на Инсильваде….

- Подождите, - взмахнула рукой донна Асунта. – Не понимаю истинной цели вашего приезда, но лучше продолжите свой рассказ в доме. Разжалобить меня не получится, учтите это.

Мы вместе с хозяйкой вошли внутрь виллы, миновали арочный коридор и вдруг оказались во внутреннем квадратном дворике с уютным небольшим фонтанчиком и зелёными деревцами, под которыми стояли мягкие диваны и кресла. Этакий уголок для приватных бесед. По дороге донна Асунта что-то сказала служанкам, и через несколько минут, когда мы расселись вокруг столика из красного мрамора, они принесли фрукты, лимонад и обычную воду в стеклянном кувшине.

- Вина не предлагаю, - сразу предупредила женщина, аккуратно разгладив платье на коленях. – В доме нет мужчин, а гостей я принимаю редко. Вас я не ждала. Угощайтесь и расскажите всё, что хотели.

Я обстоятельно, но упуская некоторые детали, которые могли потянуть за собой опасные вопросы, рассказал о знакомстве с Ригольди Эскобето, о том, как он доверил мне подготовку неопытных рекрутов, то бишь пленников, согласившихся вступить в Вольное Братство, как мы вместе с ним взяли власть в свои руки, уничтожив старых фрайманов, как расстались друзьями. Всё это время донна Асунта слушала меня очень внимательно, покручивая в руке изящный стакан, наполненный лимонной водой. По её лицу нельзя было догадаться, как она воспринимает сына через призму чужого взгляда. Оживилась хозяйка только после рассказа, как мы сбежали с Керми. Романтическая история спасения богатой наследницы рода Толессо растопила её сердце куда быстрее, чем упоминание о пропавшем Ригольди.

- То есть вы не истинный Толессо? – уточнила она, когда я замолчал и ополовинил стакан с лимонадом. Неразумно, конечно. Туда могли запросто сыпануть отравы, как и в вино, впрочем. Но пить хотелось страшно. Здесь было очень жарко, надо признать.

- Нет. Эрл Эррандо Толессо в знак благодарности за спасение внучки официально признал меня наследником, поэтому и фамилия такая странная, - я улыбнулся.

- Да, я сразу заметила, когда услышала знакомое имя, - кивнула донна Асунта. – И не могла понять, что вообще это значит. О трагедии Толессо я наслышана, но в только сейчас узнала истинную историю. Что ж, поздравляю вас, эрл, с женитьбой, желаю много наследников, и чтобы род Толессо не прервался никогда.

- Спасибо, сеньора Эскобето, - я приложил руку к сердцу. – Но, откровенно говоря, я здесь ради вашего сына. Печально, что вы считаете его мёртвым.

- Когда мой муж узнал о судьбе сына, он стал много пить. Дворянская честь для фарисца – не пустой звук. Пойти по пути бесчестия, кровопролития, грабежей и убийств для семьи Эскобето недопустимо.

- Я не буду оправдывать Ригольди, потому что не знаю, каким образом он стал пиратом. Возможно, пошёл по тому же пути, что и мы, сохранив себе жизнь клятвой верности Вольному Братству.

- Это не отменяет моего решения отказаться от сына, - жёстко ответила донна Асунта. – Ригольди служил на корвете «Аист» в звании лейтенанта и был вторым помощником капитана. Второй Флот дислоцировался в Сурже, поэтому очень часто приходилось совершать походы к архипелагу Керми. Дважды он сопровождал «золотые караваны», получил именной кортик за второй рейд. А потом мы узнали, что «Аист» пропал. Искали его долго, но так и не нашли. Через год муж поехал в Рувилию, чтобы через Адмиралтейство выяснить судьбу Ригольди. И там узнал, что часть офицеров и матросов с погибшего «Аиста» оказались в плену у пиратов. За них предлагался огромный выкуп. Даже список прислали, и среди них имя нашего сына.

Асунта замолчала, а мы не торопились задавать вопросы. Главное, удалось стронуть пласты льда на сердце женщины.

- Мы собрали деньги для выкупа, муж снова поехал в столицу, а там ему сказали, что Ригольди Эскобето предал короля и нарушил присягу, перейдя на сторону пиратов. Отныне он вне закона.

- Вы пытались выяснить, откуда Адмиралтейству стало известно о предательстве Ригольди? – я переглянулся с доном Ардио, но тот незаметно покачал головой, как будто хотел сказать, что командор мог сам принять решение, а не под давлением обстоятельств. - Порой слухи бывают неточными…

- К сожалению, слухи подтвердились, - с горечью произнесла женщина. – Лорд Торстаг утверждал, что видел Ригольди в числе фрайманов – кажется, это высшее командование пиратов?

- Да, сеньора. Ваш сын был командором флотилии, - подтвердил я. – Но откуда Торстаг знал его?

- Лорд служил на фрегате «Спящий лев», входящий в состав Второго Флота, и, видимо, знал Ригольди.

Я крепко задумался. Версия, которая неоднократно приходила в мою голову, начинала подтверждаться. Эскобето намеренно перешёл под пиратский флаг. Даже если он и попал в плен после боя, то случайная встреча с лордом Торстагом могла стать переломной в его жизни. Скорее всего, он был глазами и ушами Адмиралтейства, шпионом в стане врага. Вот почему мы так тесно сошлись друг с другом. Ригольди искал единомышленника, который бы помог ему вернуться на родину не как предатель, а как истинный герой. Одно только могло разрушить эту стройную версию: нападение на «золотой караван». Почему он не предупредил своих? Или командование Королевского флота решило пожертвовать парой галеонов ради того, чтобы начать полномасштабную зачистку Керми? Вроде как появился повод. А раньше? Что им мешало врезать по Вольной Республике всей мощью флота и армии?

Загадки, кругом загадки. И чёртов лорд Торстаг, мелькающий то там, то здесь.

- Вам бы следовало с ним поговорить, сеньора.

- Муж добивался этого даже тогда, когда Кендиш Торстаг перешёл на службу в Адмиралтейство. Он постоянно куда-то уезжал, откладывал, а потом отменял встречи. Увы, после смерти моего доброго и чуткого Флойдора я перестала надеяться на чудо. А потом решила, что сына у меня больше нет.

Голос донны Асунты дрогнул, но когда она подняла голову, я не заметил в её глазах ни слезинки. Более того, женщина смотрела куда-то поверх наших голов. Заподозрив неладное, я положил руку на своё колено и стал медленно тянуть её вверх, к пистолету. Дробный топот за спиной и лязг железа заставили нас всех троих резко обернуться. С десяток мужчин, вооружённых пистолетами и шпагами, подбежали к нам и наставили оружие в нашу сторону. Один из них, в белой сорочке с пышными манжетами на рукавах, наскоро перепоясанный ремнями, целился в меня. Молодой, лет семнадцати, с узкой полоской жёстких усов, длинные завитые локоны волос падают на плечи, а смугловатое красивое лицо с невероятно большими глазами, которые до боли оказались мне знакомы, напоминали двух человек, с которыми я когда-то был знаком.

- Господа, прошу вас не сопротивляться и отдать оружие, - громким голосом произнёс юноша и качнул стволом пистолета, показывая, что задерживаться с выполнением приказа не стоит. – Пожалуйста, не заставляйте нас заливать кровью этот милый дом…

Я первым отцепил шпагу, вытащил из-за пояса «Уничтожитель» и «Громовержец», аккуратно положил их перед собой на бежево-коричневую плитку, который был вымощен внутренний дворик виллы; следом за мной разоружился дон Ардио. Больше всего я боялся, что Ричу вздумается навязать бой и бесславно погибнуть. Но пластун оказался благоразумным человеком. Он избавился от перевязи, на которой висели метательные ножи, снял палаш и отступил, как и мы, на два шага назад.

- Донна Асунта, что хотят эти проходимцы от тебя? – обратился юный защитник к сеньоре Эскобето, продолжавшей сидеть в кресле сбоку от нас. – Опять шантажируют?

Я внимательно смотрю на него, перевожу взгляд на сеньору Эскобето, потом снова на парня. В моей голове складывается полная картина, и губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Слишком всё очевидно. Вот откуда разговоры про младшего сына донны.

- Сеньора Эскобето, - я поворачиваюсь в её сторону, убирая усмешку. – Я так понимаю, это ваш внук? А отцом его является якобы проклятый и отверженный вами единственный сын Ригольди Эскобето? А матерью, если я не ошибаюсь, хатун Саиль?

- Слишком много вопросов, эрл Игнат, - женщина недовольно поджала губы, решительно встала и распрямила плечи, как будто только что решила какую-то задачу. – Раз уж вы настолько проницательны, не стоит лишний раз показывать на оплошность мальчика. Но я хотя бы поняла, что вы всё это время мне не врали.

- Донна Асунта? – парень ничего не понимая, переводил взгляд с меня на неё. Но пистолет держал уверенно. – О чём говорит этот сеньор?

- Кажется, наша тайна благополучно сегодня умерла, Эстеван, - вздохнула женщина как будто с огромным облегчением. – Опусти оружие, мой мальчик. Эти люди не причинят нам вреда.

- Эстеван? – я пригляделся к парню. Да, в его чертах удивительным образом соединилась кровь Эскобето и его красавицы-жены Саиль. Но, чёрт возьми, я не ожидал такого сюрприза! У Ригольди есть сын, и он живёт здесь, со своей бабкой! Выходит, я прав? Мой бывший капитан вовсе не пират, а внедрённый агент? И всегда мог связаться со своими родителями, иначе как бы мальчишка появился в Фарисе? – Позволь представиться. Эрл Игнат Сирота-Толессо. Я знал твоего отца и мать, и могу заверить, что лучших людей, находясь в пиратском плену, не встречал. Они не говорили про то, что у них есть сын, но… чертовски приятно познакомиться с тобой.

Я решительно протянул ему руку, и Эстеван, немного поколебавшись, пожал её с лёгкой и смущённой улыбкой.