Шторм в моей крови

Событие первое, в которой мне пришлось стать нянькой одиннадцати парней.

День был солнечный, что создавало прекрасное настроение адептам Академии Слияния Измерений, сокращённо — А. С. И. Хотя уважаемый магистр Алан Ланкорн — директор сего, с позволения сказать, воспитательного заведения — нередко, при очередном запое с моим батенькой, именовал его не иначе как «ясли». Моё настроение больше соответствовало пасмурной погоде. И причина заключалась в том, что мне пришлось посетить сие магическое учреждение. Точнее, в цели моего визита.

Я впервые пожалела, что категорично отказывалась от предложения директора вступить в его «ясли». Хотя уговаривал он меня долго. Однажды, даже провёл экскурсию не только по общедоступной территории, но и по тайным местам и запрещённым подземельям. Даже древний город «Великих» показал, над которым и была построена академия. Так что я повидала здесь то, что не видело большинство адептов. И если бы сейчас училась тут, то могла спокойно отдыхать на летних каникулах, а не тащиться в этот мир по просьбе родителей.

— Девушка, — раздался удивлённый голос сбоку.

Я, конечно, понимала, что так, скорее всего, обратились ко мне, но молча продолжила шагать в сторону общего зала. Суетливо бегающие туда-сюда адепты были наряжены в хламиды, цвет которых указывал на принадлежность к тому или иному факультету. Я же в своих помятых чёрных штанах, запыленных сапогах и не первой свежести рубашке и накинутой сверху кожаной куртке выделялась на их фоне.

— Девушка! — в голосе нарастало раздражение, а некоторые пробегающие адепты начали притормаживать и коситься на меня с удивлением, пренебрежением, насмешкой.

Конечно, я могла бы выглядеть приличнее. Надеть платье покрасивее, помыть уже четвёртый день немытую голову, подкрасить лицо. А лучше — как следует выспаться, чтобы убрать мешки под глазами и разгладить помятую от недосыпа морду. Вот только за те пятнадцать минут, которые мне отвели на сборы, я смогла только переодеть рабочую робу в первые попавшиеся под руку вещи, умыться холодной водой и попытаться расчесать непослушную рыжую шевелюру. Почти сразу бросить это заранее проигрышное дело и завязать низкий хвост. В общем, вид у меня был тот ещё.

— Девушка!

Меня догнали, схватили за плечо. Пришлось затормозить, повернуться и хмурым вопросительным взглядом посмотреть на мужчину. Судя по хламиде, он был стихийником, точнее, преподавателем стихийной магии. Высокий шатен со светло-синими глазами и строгим выражением лица.

Оглядев меня с ног до головы пренебрежительным взглядом, он высокомерно поинтересовался:

— Разрешите уточнить, на каком основании вы находитесь на территории академии?

— Не разрешаю, — хмуро ответила я и с усмешкой добавила: — Дяденька.

У «дяденьки» округлились глаза, а выражение лица стало угрожающим.

Вообще-то, я не была хамкой и со взрослыми старалась вести себя вежливо и с почтением. Но не тогда, когда я не спала почти двое суток и буквально полчаса назад находилась всего в шаге от кровати. А потом звонок от родителей обломал всё. Меня поставили перед фактом: «У тебя есть пятнадцать минут, потом — марш в академию».

— Деточка, — не проговорил, а прошипел маг, — если ты сейчас же не скажешь, кто ты и как тут оказалась, я вызову стражу, и тебе придётся отвечать на эти вопросы уже дознавателю.

Ха, напугал ту, у которой дядя глава отдела этих самых дознавателей в этом самом городе. Но растягивать время не стала, ведь я и так уже опаздывала.

Порывшись в карманах куртки, вытащила удостоверение личности и протянула его мужчине. Тот с пренебрежением на него взглянул и брезгливо взял двумя пальцами, словно чувствительная дамочка несвежий носовой платок.

Ох, какие мы впечатлительные! Да я всего пару капель масла на него пролила и случайно край горелкой подпалила.

С тем же пренебрежением маг открыл удостоверение, взглянул и… тут же ошарашенно посмотрел на меня. Потом вновь на документ и вновь на меня. Проверил магическую печать. Убедился, что не подделка. Снова посмотрел на меня, на фото, потом закрыл удостоверение, протянул мне его с застывшим лицом и отстранённо произнёс:

— Извините за недопонимание, госпожа Элла Шторм. Время распределения уже началось. Вас провести в общий зал?

— Спасибо, не надо, — сухо ответила я, хотя очень хотелось согласиться, а потом понаблюдать за его реакцией.

— Тогда с вашего позволения, — коротко поклонился маг, развернулся и поспешно зашагал в противоположную от общего зала сторону.

Я усмехнулась удаляющейся спине.

Вот так всегда! Стоило в этом мире прозвучать фамилии Шторм, как люди пыталась оказаться как можно подальше от её обладателя. Просто наше семейство приравнивают к некому стихийному бедствию. Где бы мы ни появлялись, всегда что-то да происходило. И чаще всего после этого нужно было что-то чинить, строить заново, умерщвлять или закрывать посещённые нами зоны на карантин. В общем, побаивались нас, притом сильно. Да и опасения понять можно, ведь какой нормальный человек захочет находиться возле торнадо или проснувшегося вулкана?

Дело всё в том, что представители семьи Шторм были очень сильными магами, не могли жить без приключений на одну мягкую точку и любили экспериментировать, а если чем-то увлекались, то уходили в это с головой и совсем не обращали внимания на то, что происходит вокруг.

Из-за этой семейной черты мне и пришлось прийти сегодня в академию вместо отца, который вместе со старшим братом увлёкся очередным экспериментом: они пытались создать голема сразу из нескольких стихий. Вместо отца могла бы пойти мама или старшая сестра. Вот только на территории Солнечной Долины внезапно появилась какая-то ранее невиданная тварь, и они отправились её искать: мама, чтобы прибить, сестра — чтобы потом изучить. Был ещё один старший брат, но в Небесном Городе сейчас как раз началась гроза, а его от неё невозможно было оторвать. Мелких тоже не пошлёшь, поэтому оставалась только моя персона.

Да, я сама сглупила! Почти три месяца работала над одним механизмом и вот полчаса назад наконец-то его доделала, о чём тут же известила всё семейство. Мне нужно было промолчать и сначала выспаться, а потом уже хвастаться, но у нас была некая традиция — успешный эксперимент показывать всей семье. Вот и подумала: пока высплюсь, все и подтянутся. Кто ж знал, что родители меня «попросят» сходить в академию, забрать нескольких адептов домой и развлечь их пару дней, пока они не вернутся? Если бы я только знала, то спрятала бы свой переговорник куда подальше.

Дело всё было в том, что пять лет назад на очередной попойке с директором мой батенька предложил, по его мнению, одну гениальную идею. Каждое лето адепты А. С. И. должны были проходить практику в разных королевствах, поэтому отец придумал: распределить адептов на группы и отправить их в гости к известным магическим семьям. Не только людским, ведь в академии учились и представители других рас. Так сказать, чтобы обменяться знаниями и укрепить дружеские отношения между странами.

На самом деле, отец тогда сильно увлёкся психологией и ему нужны были свежие «образцы» для экспериментов. Идея дошла до короля, тот подумал, прикинул и пошёл предлагать идею другим монархам. Те тоже подумали и согласились. Одни семьи приняли участие в своеобразном «обмене знаниями и дружескими связями», другие отказались. Адепты так вообще приняли идею на ура, ведь был шанс попасть к семьям эльфов, демонов, драконов, вампиров и представителям различных рас.

В первый год этот эксперимент удался на славу. Адепты три месяца провели в соседних странах, пообщались с представителями разных рас, набрались впечатлений и знаний. Многие семьи приобрели после этого полезные связи, некоторые породнились. Короли пожали друг другу руки и заключили полезные для стран сделки. В общем, всем было хорошо, и все были счастливы. Точнее, почти все. Остались недовольными четырнадцать адептов, которым не повезло на каникулы поехать в гости к семье Шторм, где их ожидал мой батенька с кучей психологических тестов и опросов. Немногие смогли их спокойно пережить, так же как и «увлекательное путешествие», которое для них устроили мама с сестрой и братьями.

Нет, никто не умер, но кости и психика пострадали. После этого адепты внесли нашу семью в чёрный список, но ездить, если их выбирали на распределении, были обязаны. Иначе летняя практика им не засчитывалась, а с ней и учебный год. А кто захочет остаться на второй год? Конечно, были и такие, но человек десять стабильно приезжали к нам каждое лето. Этот год, скорее всего, не будет исключением. Поэтому мне пришлось сегодня прийти в академию и забрать тех, кому не повезло.

Общий зал был битком набит. Почти все места были заняты, а к свободным долго и трудно пробираться, поэтому пришлось остаться возле дверей. С усталым интересом я рассматривала адептов, преподавателей и приехавших представителей семей.

Кого только не было! Даже нимфы с феями! Но удивительнее всего — орки, тролли, гоблины, гномы… энт?! Ничего себе! Ведь представители этих рас не учатся в здешней академии. У них есть свои образовательные учреждения, так как их магия не подходила под обычную магическую классификацию. Например, у орков было развито шаманство, они неплохо умели разговаривать с духами и создавать пространственные порталы. Тролли — стихийники земли, но не такие, как люди, ведь их магия была совсем другой. Гоблины и гномы были изобретателями! А энты, нимфы и феи находились «на одной волне» с природой. Но это ведь врождённая способность, а не магическая! Хотя у них тоже было чему поучиться. Да и просто посмотреть, как они живут, очень интересно. Так что замысел был вполне понятен.

Распределение происходило следующим образом: директор, стоя на помосте, называл расу и семью, затем имена адептов. Те шли к помосту, затем выходил представитель семьи, и они группкой направлялись в другие двери, которые вели в зал для телепортации. Некоторые адепты счастливо улыбались, некоторые расстраивались. Одна девчонка, которая попала в группу к эльфийской семье, счастливо завизжала и даже подпрыгнула от переполняющих её эмоций, отчего представитель семьи на неё настороженно покосился.

Где-то через полчаса директор произнёс: «Люди. Семья Шторм», — и в зале тут же наступила напряжённая тишина. Многие адепты кинулись молиться своим богам, прося об удаче, некоторые достали амулеты, сжали их и принялись что-то бормотать под нос, некоторые попытались залезть под стулья, несколько девчонок разревелись. В общем, никто безразличным не остался. Даже в зоне «семей» все как-то притихли.

— Арон Снег, — произнёс первое имя директор.

Поднялся человек: долговязый худощавый брюнет, судя по чёрной хламиде — некромант.

— Миклас Савский.

Второй тоже был человеком, только широкоплечим, высоким, мускулистым блондином. Сразу видно — боевой маг.

— Ирвин Эльт Тарг.

Третий был эльфом: худой и высокий, со светлой косой ниже лопаток, с факультета стихийников.

— Алекс Новиков.

Четвертый был иномирянином (я знала это, так как мне про него рассказывал директор): среднего роста, плотного телосложения, шатен, тоже боевой маг.

— Эдмон Норт Оринтор.

Пятый — демон: очень высокий — почти под два метра! — с иссиня-чёрными волосами длиной почти до задницы. Тоже боевой маг.

— Сернг Эгер Оверинг.

Шестой — дроу: тоже высокий, поджарый, темнокожий, с завязанными в высокий хвост седыми волосами до плеч. Он был некромантом.

— Артур Змей.

Седьмой — опять человек: низкий, худой и какой-то весь сгорбившийся, судя по хламиде — алхимик.

— Эльхиор Норт Доринвинг.

Восьмой — ещё один демон, но немного ниже своего собрата, и волосы у него были цвета топлёного шоколада. Некромант.

— Тервинг Оверон.

Девятый — оборотень: невысокий, но мускулистый, с серыми короткими волосами. Опять-таки боевой маг.

— Кейлоб Инвер Бойтенгер.

Десятый — ещё один дроу, немного ниже своего собрата, с длинной, как и у демона, косой до задницы. Он был стихийником.

— Килиан Рашш Эрешшер.

Ого! Одиннадцатым оказался дракон: высокий, с впечатляющей фигурой и гривой белоснежных — не седых, как у дроу, а именно белоснежных — волос. Был он тоже стихийником.

— И последний: Джонни Шторм.

Я чуть не рассмеялась — это был мой младший братишка. Учился он на алхимика, и только на первом курсе.

И вот тут я с ужасом поняла, что почти все «неудачники» были молодыми и привлекательными мужчинами. Не было ни одной девушки! Неужели это связано с прошлым летом, когда маме показалось, что одна из адепток строит глазки её мужу, и устроила ей разборку? Или из-за того, что мой братишка Лютер закрутил роман сразу с двумя девушками и те устроили скандал, разнеся северное крыло дома? М-да… весёлое лето меня ожидает, однако.

Зал наполнился тишиной, а претенденты, кроме моего братишки, стояли с хмурыми, сосредоточенными лицами и ожидали, когда представитель семьи Шторм предстанет перед их очами.

Я не заставила их ждать и направилась к помосту, на ходу отметив, что мне достались четыре боевых мага, три некроманта, три стихийника и два алхимика. И все явно взрослее меня, кроме моего братишки. Видно, они были уже на выпускных курсах, значит, даже человеческим парням было лет по двадцать пять. Что уж говорить о представителях других рас. А мне всего-то двадцать три… Вот как я буду с ними справляться? Ведь несколько дней они будут именно на моём попечении!

Моё появление произвело настоящий фурор. Увы, не радостный. На меня смотрели с удивлением, с непониманием, даже с брезгливостью. Кто-то из адептов громко заявил: «Это что, шутка?» Я посмотрела на него и громко спросила:

— Тоже хочется присоединиться к моей группе?

Адепт тут же побледнел и попытался залезть под стул, но я уже потеряла к нему интерес и направилась дальше.

Мои адепты (на несколько дней они и вправду будут в моей власти) наблюдали за мной с одинаковыми эмоциями на лицах: с непониманием и удивлением, а некоторые из высших рас ещё и с лёгкой брезгливостью и вопросом в глазах: «Это ещё что за пугало?». Один лишь брат мне счастливо улыбался.

Злость и раздражение одолели меня. Я, понимаешь ли, променяла сон, чтобы их забрать, а они смотрят на меня как на грязь на своих ботинках? Понимаю, что вид у меня не очень-то опрятный, но ведь я работала над важной вещью, не спала несколько дней, а потом неслась сюда! Обиднее всего из-за того, что все парни красивые. Особенно мне понравился один из демонов и дракон. В общем, моей женской гордости был нанесён удар. Понимаю, что заслуженный, но от этого не менее болезненный.

Я подошла к своей группе, подняла палец вверх и поочередно указала на представителей высших рас.

— Ты… Ты… Ты… Ты… Ты… И ты. Вы мне уже не нравитесь.

— Это будет интересно, — со смешком произнёс брат. И вроде бы тихо, но так, чтобы услышали все.

«Отобранные» с удивлением покосились на моего братишку, а тот им широко улыбнулся. Да ещё директор внёс свою лепту и — хорошо хоть действительно тихо — сказал:

— Вот поэтому я постоянно и говорю, что с твоим характером тебя никто в жёны и не возьмёт.

Я перевела взгляд на директора, и он стушевался, прекрасно зная, что меня в подобном состоянии лишний раз лучше не трогать. Потом откашлялся и произнёс громче:

— Проходите, не задерживайте очередь.

Я направилась в комнату телепортации, а группа «неудачников» хмурой тучкой последовала за мной. Возле арки телепорта стоял маг, который кинул на адептов сочувственный взгляд. Он тут же принялся настраивать точку телепорта по указанным координатам.

— Элла, поздравляю! — закричал братишка и заключил меня в объятия.

— Спасибо, — ответила я, устало улыбнулась и потёрла глаза — спать хотелось невыносимо.

Брат порылся в своей сумке и достал маленький янтарный камушек на цепочке, внутри которого застыла пёстрая стрекоза.

— Держи, — протянул он мне со смущённой улыбкой.

Это тоже была одна из традиций нашей семьи: дарить мелкие подарки при удачно оконченном эксперименте.

— Спасибо, Джонни, — поблагодарила я его от души и крепко обняла.

— А покажешь? — У брата загорелись глаза от предвкушения. Мы, конечно, очень любили сами экспериментировать, но также интересовались трудами родных.

— Покажу, когда все соберутся. — Братишка тут же состроил грустную мордашку, и хоть я знала, что он умело может манипулировать окружающими с помощью своего личика, всё же сдалась и произнесла: — Хорошо, только когда высплюсь.

— Да уж вид у тебя такой, словно тебя пожевал и выплюнул дракон, — со смешком подколол меня братишка.

— Меня дракон уже лет пять не жевал, так что не надо тут, — с нарочитой строгостью ответила я и погрозила пальцем.

Пять лет назад меня и правда случайно чуть не проглотил крылатый ящер. Теперь семья постоянно меня подкалывает.

Мы переглянулись и рассмеялись, и я почувствовала на себе несколько ошарашенных взглядов из угла, где застыли гости «дорогие».

— Готово, — оповестил маг.

Я указала рукой на арку, заполненную голубовато-серебряной дымкой, и с вежливой, но усталой улыбкой произнесла:

— Милости прошу.

Первым исчез в арке брат, за ним, удивлённо оглядываясь, с неохотой поплелись остальные. Я зашла последней, посчитав, что кто-то из адептов вполне может воспользоваться шансом и не зайти в телепорт. Бегай, ищи его потом, ведь сейчас я отвечаю за каждого головой. Кстати, надо на них всех метки повесить — от греха подальше.

Арка вывела нас в сад, расположенный рядом с нашим домом. Гости нерешительно мялись на месте и с ожиданием смотрели на меня.

Надо было что-то сказать. Но вот что?

— Хм… в общем, — неуверенно начала я, — так уж получилось, что мой отец увлёкся одним экспериментом и сейчас отсутствует. Да и мамы нет… Вообще всех взрослых сейчас нет. Они заняты на разных экспериментах, поэтому несколько дней отвечать за вас буду я. — На меня уставились как на душевно больную. Понимаю их удивление: ребёнка оставили присматривать за взрослыми дяденьками. — Давайте для начала обсудим меры предосторожности. Вам выделили третий этаж в южном крыле. У каждого будет своя комната с личной ванной, так что не подерётесь, как однажды несколько адепток… — Я весело заулыбалась, вспомнив очередной батюшкин психологический эксперимент. — Ну, это неважно. На своём этаже можете ходить где хотите, кроме комнат ваших соседей, но убедительная просьба: не заходить в другие части дома, особенно в двери, на которых висят таблички с красным кругом! Также некоторые части сада небезопасны, поэтому туда тоже лучше не соваться. И вообще, лучше без меня никуда не соваться, целее будете. Хорошо?

Так, о чём бы ещё предупредить?

— Также огромная просьба: не соблазняйте служанок! Если кому-то приспичит, обратитесь ко мне…

— И ты нам поможешь? — спросил один из демонов, и хоть голос его был серьёзным, как и лицо, но в глазах были пренебрежение и насмешка.

Я устало посмотрела на него, покачала головой и произнесла:

— Не зря ты мне сразу же не понравился.

Брат хихикнул в кулак, но демон не внял предупреждениям судьбы и ответил, уже не скрывая пренебрежения:

— Да, ты мне тоже.

— Отлично! Рада, что мы хоть в чём-то мы сошлись! — ядовито отозвалась я и продолжила: — Отвечаю на вопрос: нет, лично никому помогать не буду, но могу отвести в один хороший бордель. Так что прошу: не трогайте служанок! — чуть ли не взмолилась я. — Дом у нас большой, комнат много, а персонала всегда не хватает. Нам и так прислугу трудно нанимать, так как они и без ваших приставаний неплохо от нас сбегают. Так, что ещё? А, еда. Едим мы обычно, когда выпадает свободное время. Кухня у нас работает круглосуточно, так что можете приходить туда в любое время. Также я потом всем выдам маячки, носить и не снимать обязательно. Что ещё? — не найдя больше ничего, о чём можно было упомянуть, я спросила: — Вопросы есть?

— Когда вернётся твой отец? — спросил один из людей.

— Через пару дней. Наверное.

— Что мы будем делать эти «пару дней»? — спросил слишком болтливый демон. — Неужели отсиживаться в своих комнатах?

Вообще-то именно на это я и рассчитывала. Но теперь понимаю, что их и впрямь нужно будем чём-то отвлечь, а то от скуки полезут туда, куда не надо.

— А чем бы вы хотели заняться? — устало поинтересовалась я.

Предложений не последовало. Замечательно…

— Давайте так: вас сейчас разместят по комнатам. Кто голоден — накормят. Остальные пока отдыхайте и подумайте, чем бы вы хотели заняться. Завтра с утра я выслушаю все ваши предложения, и мы решим, что будем делать. Хорошо? Отлично. Брат, займись их размещением.

— Но… — попытался возмутиться Джонни, однако я его прервала усталым голосом:

— Солнце моё, я не спала четыре дня и сейчас мечтаю лишь о ванной и кровати. Не хочешь заниматься сам, отправь их к Берте. — После чего я развернулась и быстрым шагом направилась в сторону дома.

Ванну принимать не решилась — не хватало ещё заснуть в ней и погибнуть в расцвете лет и возможностей. Быстро приняла душ, прямо в полотенце завалилась на кровать и мгновенно уснула.

Событие второе, в котором мы решаем, что делать дальше.

Разбудил меня грохот от взрыва.

«Родня!» — была первая мысль.

«Адепты!» — вторая, заставившая меня соскочить с кровати и понестись спасать того любопытного недотёпу, который проигнорировал мои слова и полез туда, куда ему не следовало.

Уже в коридоре сообразила, что на мне, кроме полотенца, ничего больше и нет. Да и оно чудом не слетело во время сна только из-за того, что я как упала на живот, да так на нём и проспала, словно мертвец, не ворочаясь. Возвращаться в комнату и одеваться не было времени, поэтому я потуже затянула узел на груди и понеслась дальше.

Дом у нас трёхэтажный, формы «снежинка». Каждому члену семьи было отведено собственное крыло. На первом этаже находились лаборатории, мастерские, на второй — жилые сектора. На третьем этаже — комнаты слуг и гостевые.

У нас часто что-то взрывалось, поэтому по грохоту я легко могла определить, в чьё крыло засунул свой нос чрезмерно любопытный адепт. Взрыв произошёл на первом этаже отцовской части. Это было плохо… очень плохо. Если адепт полез туда из чистого любопытства — это одно дело, которое можно замять, надавав нахалу по шее. Но если тут было замешано проникновение с целью похищения разработок отца — это уже попахивает заговором против нашей семьи. Да и всего человеческого королевства в частности.

Все «отростки снежинок» у дома были соединены одним гостевым холлом, и пройти в них можно было только через это помещение.

Я спустилась по лестнице в гостевой холл и застыла в удивлении, так как все адепты находились тут, включая Джонни и Берту — дриаду, выполняющую роль няньки, управляющей и дворецкого.

— Кто залез на отцовский этаж?! — со злостью спросила я, переводя требовательный взгляд с одного адепта на другого.

Адепты были в ночных пижамах, на некоторых вообще были только штаны от полного комплекта, а лица сонные, с оттенком тревоги и непонимания. Но стоило им посмотреть на меня, как у некоторых лица покраснели, и они поспешно отвернулись. Другие, включая дракона, иномирянина, демонов и одного из дроу, принялись меня рассматривать с чрезмерным любопытством.

Точно, полотенце!

— Сестра, ты… это… — с намёком протянул брат, старательно рассматривая босые ноги.

Из коридора отцовского крыла послышалась какая-то возня, отголоски ругательных слов, и из повалившего чёрного дыма вышли трое людей, в которых я с удивлением опознала моего батеньку, старшего брата и директора.

Так, значит, это был отец, а не кто-то из адептов? Фу-у-ух… аж от сердца отлегло! Я ведь совсем не знала, что делать, если бы одно из моих предположений оказалось бы правдой.

— Отец?! — воскликнули мы с Джонни одновременно.

Радость переполнила меня. Отец вернулся, а это значит, что мне не нужно будет следить за адептами!

Батенька сфокусировал взгляд на нашей дружной компании, улыбнулся белозубой улыбкой и произнёс:

— Всех с добрым утром.

— Как же, с добрым, — ворчливо отозвалась Берта, кутаясь в тёплый халат. Она одна была полностью одета и в обуви, тогда как остальные прибежали сюда босиком.

— Что это на тебе надето? — услышала я вопрос поражённого директора, и в следующую секунду на мне появился чёрный балахон.

— Всё из-за вас!

Батенька подошёл ко мне, заключил в крепкие объятия и с радостью сказал:

— Доченька, поздравляю! Подарок от нас возьмёшь в моём кабинете на столе.

Следующим меня обнял мой старший брат Кейлоб, за ним директор.

— Дорогие адепты, — начал батенька проникновенно, повернувшись лицом к притихшей компании, которая сгруппировалась в плотную кучку, как птички зимой, — я рад приветствовать вас в своём доме, но, к сожалению, сейчас у меня на вас совсем нет времени. Поэтому за вами пока присмотрит моя доченька Элла. — Отец обнял меня рукой за плечи и притянул к себе. — Вы уж слушайтесь её. Договорились?

У адептов в глазах читалось много всего, но только не согласие с подобным раскладом.

— Папа, я думала, ты вернулся насовсем! — в моём голосе появились истеричные нотки.

Батенька погладил меня по голове, как делал всегда, когда говорил не слишком радостные новости, и ответил:

— Милая, мы только забежали в лабораторию проверить одну догадку. И у нас получилось!

Да, взрыв у вас, несомненно, получился. Да ещё какой!

— Мы хотим сделать голема из земли и молнии, Лютер нам как раз материал подкидывает, и Алан решил присоединиться, пока каникулы. Так что мы сейчас никак не можем отложить этот эксперимент. Инди с Нийной через пару дней должны освободиться, так что потерпи чуть-чуть.

Я тяжело вздохнула, понимая, что если отец загорелся какой-то идеей, то и приближающийся апокалипсис не сможет заставить его отказаться от её реализации. Мы все были такие.

— Хорошо, я присмотрю за ними, — ворчливо согласилась я.

Батенька мне радостно улыбнулся, крепко обнял и произнёс:

— Я в тебе не сомневался. Так что не скучайте тут. Как вариант, своди адептов в один из миров и развлекитесь там. Уж ты-то не заставишь их скучать. Договорились?

— Договорились, — отозвалась я с кислой улыбкой.

Директор погрозил адептам указательным пальцем и строго произнёс:

— Кто обидит Эллу — вмиг вылетит из академии!

Адепты с удивлением на меня посмотрели, так как ничего не знали о дружеских отношениях моего батеньки и своего директора.

Тройка экспериментаторов обняла меня и Джонни на прощание и поспешно ретировалась из дома, на ходу принявшись что-то жарко обсуждать.

Я устало посмотрела на адептов, вновь тяжело вздохнула и сказала:

— Предлагаю сейчас отправиться по комнатам и собраться в столовой в десять. Обсудим, что мы с вами будем дальше делать.

Некоторые адепты покивали, соглашаясь, некоторые недовольно сложили руки на груди, явно не радуясь подобным перспективам. Я уж хотела развернуться и отправиться назад в комнату досыпать, как Джонни схватил меня за руки, посмотрел на меня умоляющим взглядом своих больших бирюзовых глаз и попросил:

— Сестра, покажи мне своё изобретение.

— Джонни… — начала я, но он меня перебил:

— Ты обещала!

— Аргумент, — со смешком согласилась я. — Хорошо, пойдём покажу.

— А они? — кивнул брат на адептов.

— Хорошо, — закатила я глаза и повернулась в сторону гостей. — Кто желает, может пойти с нами. Остальных Берта проведёт в их комнаты.

Пожелали все. Перед походом я заставила всех присутствующих подписать документ о неразглашении. Только потом вспомнив, что отец заставлял каждого адепта, которому выпал шанс или, точнее, рок побывать у нас в гостях, подписывать его.

Мы отправились в моё крыло, остановились возле одной двери без ручки, на которой был изображен красный круг. Я приложила правую руку к нему, и дверь отворилась.

Это была отнюдь не магия. Нет, магическая защита, конечно же, стояла, но она сработает против тех, кто вздумал бы вынести дверь магическим тараном. Вот только двери на моём этаже открывались не магией, а специальным механизмом, который срабатывал при нажатии на определённые скрытые точки на панелях. Когда я приложила руки, то слегка нажала на панель ладонью, безымянным и большим пальцем, и — вуаля! — она открылась. Кроме того, в комнате автоматически зажглись жёлтые кристальные лампы на потолке.

Моя рабочая студия была большая, заваленная разными механическими деталями, свитками, книгами, камнями и инструментами. Кроме двух люстр, трёх столов, пропаленного зелёного дивана, шкафов, пары стульев и четырёх дверей, в ней ничего не было. Если не считать пыль и грязь, так как горничные в рабочих кабинетах не убирались. Точнее, боялись туда даже нос совать, не говоря уже про руку с тряпкой.

Мы зашли в среднюю дверь, которая вывела нас в ещё одну — самую маленькую. Тут находились два стола, один с удобной лампой, заваленный железяками (как говорила моя мама) и рабочими инструментами, второй — накрыт серой тканью. Ещё стояли несколько шкафов, битком набитых всё теми же железяками и камнями. Рядом мой рабочий стул-трансформер, обитый мягкими подушками из гусиного пуха.

Тут свет пришлось зажигать самой, также используя для этой цели скрытые механизмы в стене. В комнате стоял блокиратор магии, который на корню гасил любую магическую энергию.

Это было моё личное изобретение (как почти всё в моей лаборатории, включая кристальные лампы и стул-трансформер). Магическим блокираторам я не доверяла, хотя и была довольно способным магом, просто не развивала свой дар.

Подойдя ко второму столу, я сдёрнула с него ткань, выставив на обозрение свою последнюю разработку — двигаскоп (это было ещё рабочее название). Достав из-под стола специальную кристальную лампу, я установила её сзади двигаскопа, включила, направила голубой свет кристалла в нужное место.

Адепты полукругом встали у стола, с удивлением, а некоторые с опаской взирая на аппарат.

Я откашлялась и с гордостью произнесла:

— Разрешите представить моё новое изобретение: двигаскоп! Версия семь. Солнце, выключи свет, — попросила я брата.

Джонни подошёл к стене, нажал на скрытый механизм, и комната погрузилась во мрак. Один только голубой луч из кристалла светился в центре комнаты. Нажав на несколько рычагов и кнопок, я, затаив дыхание, ожидала, когда аппарат заработает.

Было очень страшно, ведь одно дело показывать его перед родными, которые в случае провала только поддержат, а то и помогут советом (хотя это бывает редко, так как в семье я была вторым инженером), и совсем другое — посторонним парням.

Аппарат слегка загудел, и я выдохнула с облегчением, убрала заслонку и повернула рычаг. На белой стене появилось изображение.

Первой была картина зелёной поляны и коричневой в чёрных пятнах лошади с густой длинной гривой, в которой были заплетены мелкие косички. Она щипала траву, потом резко подняла голову, повернула её назад и сорвалась с места, увидев только ей видимую опасность.

Следующим изображением была стайка разноцветных малиновок, которые клевали хлебные крошки, но тут прошёл пожилой мужчина, и они вспорхнули ввысь.

Третьим и последним изображением была танцующая пара — мои родители. Они в нарядной одежде кружились в центре нашего бального зала в медленном танце.

Жаль, не было музыки, потому что над звуком я ещё пока не работала. Хотя у меня уже была пара идей, и как только мама снимет с меня обязанность смотреть за адептами, я тут же ими займусь.

Картинки начались по новой, я выключила аппарат, мысленно гладя его и приговаривая: «Моя умничка. Моё золотце. Не подвел и не опозорил меня».

— Джон, включи свет.

Послышался звук шагов, и через пару секунд комнату озарил свет.

Адепты смотрели на меня удивлённо, с долей восхищения и уважения, что очень мне польстило. Даже тот языкастый демон удивлённо переводил взгляд с двигаскопа на меня, словно пытался понять, как я создала его. А потом они в один голос начали говорить, как это удивительно и какая я молодец.

Я счастливо улыбалась, находясь в огромном блаженстве от их реакции и похвалы, пока всё не испортил иномерянин, заявив:

— У нас подобную штуку уже давно создали.

Хорошее настроение как ветром сдуло.

— У нас? — спросила я, и голос дрогнул, на глаза навернулись слёзы.

Идея двигаскопа появилась у меня около двух лет назад. Я больше года думала, как бы это всё провернуть, подбирала подходящие материалы, пробовала те или иные идеи. Три месяца назад наконец-то у меня начало получаться, и тут мне говорят, что я украла чужую идею!

— Ну, в моём мире, — пояснил иномерянин. — Я не помню, как он назывался, но его придумали больше ста лет назад. Правда, он был другой и показывал чёрно-белое видео, а не цветное. Тебе, наверное, кто-то из наших рассказал?

Я застонала, и меня одолела депрессия, которая затянула в пучину отчаяния и нежелания больше что-либо делать.

Брат с вызовом посмотрел на иномирянина и раздраженно спросил:

— Значит, ты утверждаешь, что Элла украла идею из вашего мира?

— Я не говорю, что она её украла. Я просто сказал, что у нас это уже создали, и спросил, кто ей рассказал. Вот и всё.

Каждое его слово словно вкручивало мне в сердце километровые болты.

Неожиданно за меня вдруг вступился один из людей, грозно произнеся:

— Слушай, Алекс, ты постоянно хвастаешься, что у тебя более развитый мир, потому что там нет магии. Но это не значит, что в нашем мире техника не развивается самостоятельно. Так что не надо говорить, что если мы что-то создаём, то обязательно берём идеи из твоего мира!

— Да я не это имел в виду! — раздражённо воскликнул иномирянин.

— Моя сестра всегда использует собственные идеи, так как для нашей семьи использовать чужие — огромный позор! — добавил брат.

— Ладно, проехали, — махнул он рукой. — Я не хотел никого обидеть и обвинять в плагиате.

— В чём? — удивились адепты.

— Ну, в краже идеи, — пояснил иномирянин.

— Идёмте уже, — хмуро произнесла я и направилась вон из комнаты.

В жизни больше никому постороннему не буду показывать свои разработки!

Мы дошли до главного холла. Я ещё раз напомнила, что встречаемся в десять в столовой, и поплелась в свою комнату. Переоделась в пижаму и легла в кровать.

Спать не хотелось. В голове, казалось, была огромная дыра.

Зачем я только показала адептам двигаскоп? Да, хотела похвастаться, ведь их первое впечатление обо мне было не лучшим и хотелось его исправить. За что и поплатилась.

Повалявшись немного в кровати и поругав себя нелестными словами, я решительно встала, выпила немного сонного зелья, которое должно вырубить меня на несколько часов, и заснула.

Проснулась в начале десятого, о чём сообщили часы. Я совершила водные процедуры, надела тёмно-коричневые штаны, синюю рубашку с золотой вышивкой на воротнике, чёрную жилетку с большими изумрудными пуговицами под цвет глаз и ботинки с пряжками на невысоком каблуке. Завязала пышные рыжие волосы в высокий хвост и отправилась в столовую.

Несколько адептов уже завтракали. Я заняла место в центре стола и лениво ковыряла еду вилкой. Настроения не было, апатия заполнила меня.

Потихоньку в столовую стали подтягиваться остальные адепты. Когда появился иномирянин, он подошёл ко мне и произнёс:

— Я хотел извиниться перед тобой. Я не хотел тебя обидеть и в чём-то обвинять, так что не обижайся. Хорошо?

— Угу, — вяло ответила я.

Парень постоял несколько секунд возле меня, потом громко вздохнул и занял свободное место за столом.

Завтрак проходил в гробовом молчании. Адепты, видя, что я сейчас находилась не в лучшем расположении духа, молчали. Только брат, сидящий от меня по правую руку, пытался завязать разговор, но, не дождавшись от меня ответной реакции, прекратил попытки.

Когда завтрак подошёл к концу, я поняла, что пора решать главную на данный момент проблему.

Откашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание адептов, я произнесла:

— Как вы поняли, несколько дней мы с вами будем одни. Поэтому, если у кого-то появились какие-либо идеи относительно того, чем бы нам заняться, — выкладывайте.

Единственным предложением адептов было молчание. Я трагически вздохнула и спросила:

— Вообще ни одной ни у кого?

— Твой отец говорил, что ты можешь показать нам другие миры, — произнёс один из боевых магов.

Имена адептов я совсем не запомнила. Да, признаться, не сильно-то и хотелось. Ничего, через пару дней вернётся мама, так что это не обязательно.

— Я могу провести экскурсию по своему миру, — внёс предложение иномирянин.

— Ну уж нет! Потом без меня сходите, — решительно отказалась я и попросила: — Поднимите руки те, кто уже бывал в других мирах.

Трое парней — демоны и дракон — подняли руки.

— А этот мир считается? — спросил иномирянин.

— Нет.

— О'кей.

— И в каких мирах вы были? — спросила я и указала на дракона: — Начнём с тебя.

— Я был в Эртосе, Пиэрсе и Адвентуре.

— О, Адвентура, люблю этот мир, — признала я с улыбкой. Это магически-технический мир, и у меня там было довольно много знакомых инженеров, алхимиков и артефакторов.

— Теперь ты, — указала я на демона-болтуна, который был повыше второго.

— В Гортемзии, Сайкрусе, Овенорде, Адвентуре, — доложил парень, кинул на меня какой-то странный взгляд и хрипло добавил: — И в Фолдте.

— Что ты в Гортемзии забыл? — с удивлением спросила я.

— Случайно попал, — хмуро ответил он.

— Сочувствую, — с пониманием ответила я.

Гортемзия — мир, где царил матриархат, и мужчинам там была отведена только одна роль — рабов. А ещё из этого мира было довольно трудно сбежать. Особенно мужчинам. Так как он очень хорошо защищён. В своё время я убедилась в этом на собственном опыте.

— Ну а ты где бывал? — спросила я у третьего демона.

— В Антарии.

— Красивый мир, — кивнула я.

Антария — это водный мир, который обжили морские существа: русалки, тритоны, морские драконы, титаны, гидры и прочие. Люди ютились на маленьких островах суши, и к ним лучше было не соваться. А если и сунешься, то даже под страхом пыток не признаваться, что владеешь магией, иначе — рабский ошейник и труд во благо человечества тебе обеспечен. Морская братия принимала гостей намного дружелюбнее, поэтому я чаще всего бывала у них. Однажды я побывала на суше… после чего потеряла желание появляться там вновь. Да, думаю, месяц в рабстве у любого человека отбил бы охоту. И как никогда я была рада тому факту, что выбрала стезю изобретателя, а не мага.

— Итак, что мы имеем, — задумчиво начала я, прикрыла глаза и связалась со своим артефактом Путеводом. Он всегда знал, что происходит в мирах, которые мне хоть раз довелось посетить. Информация потекла в мой разум, я чуть скривилась и заговорила: — Эртос — мир рыцарей, которые месяцами не моются. И дам, у которых с гигиеной тоже не всё чисто. Хех. Чистого и Единого бога, церкви, религиозных фанатиков, инквизиции… и делать там почти нечего. Особенно тем, у кого есть магический дар. Можно, конечно, прогуляться, подразнить инквизицию, погореть на костре или поучаствовать с колдунами в каком-нибудь заговоре против церкви. Мы однажды, помню, оживили статую Чистого и Единого в Первой церкви, заставили его сквернословить и… — я осеклась и покраснела. — В общем, вести себя не очень набожно. Дальше Пиэрс — стандартный открытый мир, полный разновидных магических созданий, и почти ничего интересного там нет. Да я с вами сейчас бы туда и не сунулась. Там в последние месяцы боги слегка шалят, и привлекать к себе внимание не самая лучшая идея. Ещё запихнут нас в какое-нибудь пророчество — это у них любимое развлечение. Адвентур — люблю этот мир, но сейчас у меня нет настроения его посещать. Гортемзия — сразу нет, если вы, конечно, не хотите стать личной игрушкой какой-нибудь толстой тётки. Антария — можно туда прогуляться. Хотя нет, не получится. У морских драконов как раз в этом месяце брачный период наступил, и мне сейчас не рекомендуется там появляться.

— Почему? — спросил меня местный дракон.

— Неважно, — хмуро отрезала я.

Не признаваться же, в самом деле, что драконы того мира могут меня очень хорошо чувствовать. Точнее, то, что скрыто во мне. А главная традиция драконьих ухаживаний — подарить своей спутнице какую-нибудь волшебную вещь. И меня, к сожалению, местные драконы относят именно к такой вещи. То, что я живой человек, их не останавливает, напротив, прибавляет мне большей ценности!

— Откуда ты столько знаешь об этих мирах? — спросил меня удивлённо с долей восхищения один из людей.

— У меня есть один артефакт, который рассказывает мне о том, что и где сейчас происходит, — пояснила я с каплей гордости и хвастовства.

— Обо всех? — полюбопытствовал человек-некромант.

— Только о тех, которые я уже посещала.

— И во многих была? — это уже спросил дракон.

— О-о-о, — с насмешкой протянула я, — во многих. Поначалу меня родители водили, но с шестнадцати лет я научилась сама телепорты прокладывать, и началась весёлая жизнь.

В столовой раздался звон колокола, известивший, что кто-то вышел из портала в наш сад.

Адепты удивлённо и с подозрением принялись оглядываться, но я их успокоила:

— Не волнуйтесь, это просто сообщили, что к нам прибыли гости.

Через несколько минут в столовую бодрой походкой вошёл Дориан — мой школьный друг-дроу.

— Доброе утро! — воскликнул он приветливо, обвёл удивлённым взглядом адептов и спросил: — Это ещё кто?

Я поднялась, и друг меня тут же обнял, а когда выпустил из объятий, пояснила:

— Родители сейчас заняты, поэтому спихнули на меня наших гостей.

— Сочувствую, — ответил Дориан и радостно улыбнулся. — А я пришёл тебя поздравить.

Я с усмешкой фыркнула, увидев, как дроу протягивает мне сверток из фиолетовой бумаги, на который был прицеплен огромный розовый бант.

Дружили мы уже больше шести лет, поэтому вчера я сообщила ему, что доделала свой аппарат.

— Спасибо, — вяло ответила я, вновь вспомнив о демонстрации.

— Поздравить, а ещё захватить на свадьбу, — продолжил радостно Дориан.

— На чью — удивилась я.

— Алан и Тория наконец-то решили пожениться. Я вчера не стал говорить, решив, что ты должна отдохнуть, поэтому пришёл за тобой сегодня.

— Но… но… я совсем не готова, платья нет и подарка тоже, — начала паниковать я.

— Не волнуйся! У нас есть четыре часа, а вместо подарка можешь подарить одного из молодых стражей-гомункулов. Помнится, Тория очень хотела себя одного.

— Мне ещё нужно за адептами смотреть… — уже без паники, но с неуверенностью протянула я, хотя в душе уже решила во что бы то ни стало отправиться на свадьбу.

В конце концов, Алан мой хороший друг. Почему я из-за неожиданно свалившейся на голову ноши должна пропустить такое знаменательное событие в жизни друга?

— Возьмёшь их с собой, в чём проблема? Думаю, новобрачные поймут. И даже не думаю, а уверен. Если хочешь, я могу сейчас сходить к Алану и спросить.

— Уговорил, — со смешком согласилась я, затем обернулась к адептам и произнесла: — Вот и решили. Сегодня мы съездим на свадьбу моего друга в мир Миарай. Хочу вас предупредить, там будет много богов, поэтому, если кто-то будет предлагать вам какие-нибудь сделки, ни за что не соглашайтесь. С богами вообще лучше лишний раз не разговаривать. Если кто спросит, с чьей вы стороны, то говорите со стороны жениха и что пришли со мной.

— А кто женится? — спросил один из людей.

— Эльфийский принц того мира и богиня гроз.

По вытянутым лицам адептов было понятно, что посещать свадьбу у них нет никакого желания и энтузиазма. Но оставлять их тут одних совесть мне тоже не позволяла.

Притом по лицу брата тоже можно было судить, что составить им компанию, а заодно и надзирателем поработать, он не согласится.

Значит, оставался только один вариант — взять адептов с собой.

Событие третье, в котором мне пришла «гениальная» мысль заключить сделку с драконом.

В первую очередь я раздала всем адептам браслеты-маяки с разноцветными камнями. Благодаря им я легко смогу различать парней и при необходимости быстро связаться с ними.

Цвета я выбрала в зависимости от их расы или будущей профессии: демонам выдала красные, только болтуну — светлей, почти малиновый, а тому, что пониже, — бордовый; некромант-человек получил чёрный, некромант-дроу — серый; оборотень — белый; дроу-стихийник — голубой; эльф — зелёный; алхимик — фиолетовый; иномирянин — розовый (да, немного отомстила и, судя по его недовольной физиономии, он прекрасно это понял); человек-маг — жёлтый; дракон — золотой. Теперь главное не забыть, кому какой цвет присвоила.

Я, оставив Джонни присматривать за адептами, отправила их приводить себя в порядок и готовиться (при этом пояснила, что, несмотря на отсутствие желания, идти на праздник не пойми в чём, да ещё и в другой мир — не лучшая идея), а сама с Дорианом отправилась в мир Миара.

Алан понял мою ситуацию и с лёгкостью выдал мне ещё двенадцать приглашений, включая один для брата. Дориан остался с Аланом и другими друзьями будущего мужа, которые обеспечивали ему моральную поддержку. А я направилась сначала в мир Грёз, где над моим телом, лицом и волосами провели нехитрые манипуляции, после которых почувствовала себя значительно увереннее и красивее. Потом вернулась в мир Миара — выбирать платье.

Так уж сложилось, что фигурой меня природа, а точнее, гены, не наделила. Я была невысокого роста, примерно метр шестьдесят три, с узкими, острыми плечами, грудью, еле-еле дотягивающей до второго размера, плоской попой и очень тонкой талией. Ещё гены наделили меня непослушными рыжими, оттенка бронзы волосами, яркими изумрудными глазами, белой кожей с веснушками (особенно на плечах и спине, а про лицо вообще молчу), кораллового цвета губами и горделиво вздернутым носом. Из-за последней особенности кажется, словно я задираю нос и смотрю на всех свысока, поэтому в детстве мне было проблематично заводить друзей и подруг. Одним словом, я была типичным представителем семьи Шторм. У нас в роду все невысокие, рыжие, с обильными веснушками и «задирающимся» носом.

Вот только мама у меня типичная представительница рода Черноветр, в которую пошли близнецы и самая младшая сестра Люсия. Семья Черновет славилась тёмным цветом волос, высоким ростом, мощной фигурой, резкими, хищными чертами лица, бледной кожей и рубинового цвета глазами — за это стоит благодарить вампирскую кровь. Поэтому этот род и славится как физической силой, так и магической. Они отличались хорошей регенерацией и все поголовно были воинами и боевыми магами.

Для свадьбы я выбрала платье эльфийского фасона, лишь чуть-чуть попросила его изменить. Легкая зелёная ткань, украшенная изумрудами и бронзовой вышивкой в виде бабочек, приятно облегала тело. Платье идеально подогнали по фигуре, открыв плечи, веснушек на которых как не бывало благодаря умелым руками мастеров из мира Грез. Длиной платье было по щиколотку, а потому было видно мои бархатные коричневые туфельки, украшенные пряжками. На талии платье затянули поясом, поэтому визуально казалось, что грудь и попа у меня немного больше, чем это было на самом деле. Над причёской мудрить не стала — мне заплели «рыбью кость» и украсили волосы маленькими изумрудными бабочками.

***

Я стояла у арки в оговорённое с братом время и ожидала моих спутников. Первым подошёл Дориан. Он оглядел меня восхищённым взглядом, отчего я тут же загордилась (всё-таки не зря меня почти два часа держали в разных ваннах и натирали мазями) и обольстительно ему улыбнулась.

— Наконец-то ты не выглядишь так, словно тебя пожевал и выплюнул дракон, — озвучил друг завуалированный комплимент и поцеловал мою руку.

— Ты тоже в грязь лицом не ударил, — я вернула «похвалу», показав усмехнувшемуся другу язык.

Он уже успел переодеться в традиционную в этом мире одежду: тёмно-зелёные штаны, чёрные сапоги, белую рубашку и зелёный жакет, расшитый ромашками. Волосы у Дориана были короткие, поэтому он их просто зачесал назад, ничем не украшая и ни во что не заплетая. Хотя эльфы и ещё некоторые расы в этом мире следили за волосами и причёсками получше дамочек.

Брат с адептами появились спустя пятнадцать минут, когда я уже начала волноваться и думать о разных нехороших вещах. Если бы не браслеты, которые самостоятельно они ни за что не снимут, то я уже наведалась бы домой — проверить, что случилось. Но маяки сообщали, что все адепты живы и находятся в одном месте, поэтому я терпеливо стояла и ждала их возле арки.

Они в грязь лицом тоже не ударили: оделись в официальные костюмы своих стран, а иномирянин — мира, отчего выглядел слегка неуместно на фоне остальных, ведь его одежда была без вышивок или каких-либо украшений. Только запонки сверкали камушками и мой маяк на правом запястье, который не очень-то гармонировал с голубой рубашкой, чёрными штанами, чёрными ботинками и чёрно-синим галстуком.

Парень насмешливо вскинул бровь, стоило задержать на нём взгляд, но я проигнорировала явный вызов и не стала отвечать.

Оглядев явно настороженную и чём-то встревоженную компанию насмешливым взглядом, я саркастически заявила:

— А говорят, что это каждая приличная дама должна опаздывать.

— Из этого делаем вывод, что ты не очень-то и приличная, — с насмешкой оглядев меня с головы до ног, отозвался ядовито демон-балабол.

— Я пунктуальная и ненавижу ждать, — холодно парировала я, одарив демона недоброжелательным взглядом.

Он ответил тем же.

— Сестра, это я виноват, — подойдя ко мне, произнёс брат.

— В чём?

Джонни протянул мне малыша гомункула-стража — смесь лисы и болотной виверны — и покаянно признался:

— Я случайно выпустил его из клетки, не надев ошейник, и нам пришлось гоняться за ним по всему дому. Он ведь магически не восприимчив, поэтому ловить пришлось вручную.

— Солнце ты моё косорукое, — покачав головой, насмешливо протянула я.

— Скорее, забывчивое, — с улыбкой ответил брат, зная, что если я называю его «солнцем», значит, не злюсь.

— Давай сюда наш подарок, — взяла я рыже-серое существо на руки.

Пока гомункул маленький, он непослушный и вертлявый, поэтому на него нужно надевать ошейник, а на руку хозяина — браслет-поводок. Конечно же, не стоит забывать дрессировать.

— Идемте, а то и так уже немного опаздываем, — поторопил нас Дориан.

— Сейчас, — кивнула я, а потом посмотрела на адептов и произнесла, стараясь добавить голосу серьёзность: — Думаю, каждый из вас понимает, что сейчас вы являетесь не только гостями, но и представителями нашего мира. Так что давайте не будем позориться сами и наш мир в придачу. Как я уже говорила: сделок ни с кем не заключайте. И лучше в лес сами не ходите, а то ещё зайдете туда, куда не надо. Если вы забредёте в какую-то священную чащу, то можете и не выжить. Защита у эльфов от чужаков такая, что и титан не пройдёт. А если и выживете, то вас за осквернение священной рощи, — иномирянин почему-то закашлял в кулак, пытаясь скрыть смех, на что я мстительно закончила: — четвертуют или повесят! — Кашель тут же затих, и я продолжила уже спокойней: — Также не советую соблазнять эльфиек. Про богинь вообще молчу. Если первые просто прибьют, то от вторых вы такого милосердия вряд ли дождётесь…

— Элла, — весело перебил меня друг, кривя бордовые губы в насмешке, — зачем ты пугаешь их? — повернувшись к адептам, он произнёс: — Не нужно волноваться, всё не так страшно. Да, заходить на священные поляны запрещено, но вы и не сможете так просто туда попасть. Даже по ошибке дальше первой границы не пройдёте. Мы пришли сегодня на праздник, поэтому ведите себя как гости. Поешьте, выпейте за здоровье молодых, потанцуйте, поболтайте с другими гостями, пофлиртуйте с понравившимися девушками. Ведь за флирт вас никто не убьёт. И боги не такие уж и страшные. Да и не думаю, что они будут проявлять к вам интерес. Зачем вы им нужны? В общем, ведите себя непринужденно и дружелюбно. Вот и всё.

Я саркастически хмыкнула, но друг лишь щёлкнул меня по носу.

— Идёмте уже, — хмуро буркнул я и направилась к священной поляне богини Энэрин, где и должна пройти свадебная церемония.

Тринадцать неожиданных гостей последовали за мной, на ходу переговариваясь: адепты что-то спрашивали у Дориана, а тот отвечал.

***

Свадьба ещё не началась. Мы заняли последний ряд, оставленный для нашей компании, и я принялась рассматривать гостей.

С правой стороны находились родные и друзья со стороны жениха. Больше всего было эльфов в традиционных зелёных одеждах, но была и парочка представителей других рас. Некоторых я знала благодаря дружбе с Аланом, правда, выделяться они не стали и тоже оделись в эльфийском стиле.

Слева — сторона невесты. Боги были одеты в разные фасоны и цвета. Больше всего было чёрного, красного и синего, но также присутствовал жёлтый, зелёный и даже розовый — богиня любви, как обычно, не изменила своим вкусам.

В центре поляны, возле древнего энта, имя которого я, по обыкновению, забыла, стоял Алан и заметно нервничал, так как невесты всё ещё было видно. Прошло приблизительно пятнадцать минут, как над поляной раздался мелодичный голос:

— Поприветствуйте невесту!

Гости поднялись, повернулись… и сторона жениха ошарашенно уронила челюсти в траву на священной поляне. Только сторона невесты громко принялась аплодировать, выкрикивая комплименты. Где-то заплакал ребёнок. А эльфийская королева — мать Алана — с испуганным криком упала в обморок прямо на траву, так как поймать её никто не сумел. Все гости со стороны жениха находились в ступоре.

Даже у меня, признаюсь, глаза ошарашено расширились.

Тория выглядела… специфически. Пепельное закрытое платье с пышной юбкой было вышито серебряной паутиной, по которой, резво перебирая лапками, носились словно в нетерпении чёрные вдовы — это было первое, что вгоняло в шок. Но главное — фата, если ленту бело-серой паутины, скрывающую лицо и тянущуюся за невестой на несколько метров, можно было так окрестить. Завершали образ белоснежно-белые туфли на каблуках с кокетливыми бантиками, непонятно каким образом очутившиеся на девичьих ногах, ведь они явно не подходили под платье. Казалось, невеста собралась выходить не за эльфа, а за вампира или какого-нибудь бога мрака или пауков.

Тория медленной, неуверенной походкой подошла к Алану. Ведущий её через поляну отец — Бог Пламени — передал руку дочери будущему мужу, подошёл к валявшейся на траве королеве, привёл её в чувства, помог подняться на ноги и ещё учтиво подал платок, когда она расплакалась.

Под хмурыми предупредительными взглядами богов сторона жениха «оттаяла» и принялась неуверенно хлопать.

Старый энт протянул новобрачным две ветки-руки, на которые они положили свои ладони, и принялся шуршать листвой: создавалось ощущение, что он пел. Хотя на самом деле так и было. Это был древний, как сам мир, язык энтов.

Артефакт-переводчик тут же активировался, вливая перевод прямо в голову:

— Судьбой единой существ я этих соединяю,

Вручая сердце, душу каждому из них.

Богиня Энэрин благослови их!

Как в давние века, так и по сей миг.

О милости тебя прошу, для этих двух сердец.

Пусть испытание они преодолеют без опаски,

Пусть души тянут друг к другу до скончания,

И пусть любовь их не гаснет никогда!

Когда энт закончил петь, Алан произнёс:

— Принимаю.

Ветка-рука под его ладонью раскрылась, обнажив прежде зажатое колечко-серёжку. Жених повернулся к невесте, попытался поднять её фату, но она под его пальцами осыпалась, создав вокруг новобрачных серое облачко пыли.

Тория звонко чихнула, и рубашка эльфа покрылась серым «налетом». Алан весело рассмеялся, попытался вытереть рукавом лицо невесты. Но, видно, паутина была из породы упёртых, так как исчезать с лица невесты не пожелала, а только ещё больше «расплодилась».

Энт качнулся туда-сюда и весело рассмеялся. Новобрачные о чём-то тихо принялись переговариваться, я сидела далеко, поэтому услышать их не могла.

Не знаю, до чего они договорились, но Тория чуть было не исчезла со своей свадьбы в жёлтом круге активировавшегося телепорта. Алан схватил её за руку и что-то сказал, телепорт тут же исчез, и свадьба продолжилась.

Жених шагнул к невесте и громко заговорил, чтобы все услышали слова его клятвы:

— Тория, клянусь стать для тебя щитом, оберегающим от невзгод, мостом, преодолевающим проблемы, мечом, одолевающим преграды. Клянусь любить и почитать тебя. Клянусь своей душой, что буду преданным тебе мужем, который скорее вырвет себе сердце, чем обидит!

После чего он взял кольцо-серьгу, поклонился энту, повернулся и вдел её в ухо невесты. Поцеловал серёжку и что-то прошептал.

Тория повернулась к энту, положила ладонь и сказала:

— Принимаю. — Деревяная ладонь так же раскрылась, и богиня грома произнесла свои слова клятвы: — Альнаир, я клянусь принадлежать тебе всем сердцем. Клянусь уважать и чтить тебя. Клянусь стать оберегом тебе. Клянусь, что буду преданной женой, которая и в мыслях не посмеет предать тебя.

Проделав те же действия, что и её теперь уже муж, новобрачные принялись целоваться… хотя, насколько я помню, у эльфов подобной традиции не было.

Когда новобрачные нацеловалась вдоволь, наступила пора принимать поздравления и подарки. Правда, в начале нам ещё пришлось подождать, пока новоиспечённые муж и жена приведут себя в порядок.

Мы оказались почти в самом конце очереди, что неудивительно. Сторона жениха любезно уступила право первыми вручать подарки стороне невесты, сами же в это время отпаивались успокоительными зельями, а то и чем-то покрепче.

Подарив стража-гомункула Тории — от чего она пришла в восторг, — я быстро представила адептов молодожёнам и, попросив брата за ними приглядеть, отправилась гулять по лесу.

В своё время Алан показал мне, где можно ходить, а где нельзя, поэтому я не боялась, что могу забрести на одну из множества священных рощ. Когда вернулась, пиршество было самом в разгаре. Гости, расположившись за круглыми столами, ели, пили, разговаривали. То там, то тут звучали тосты за молодых.

Присев за один из пустующих на самом краю поляны столов, я попробовала несколько закусок, потом налила себе вина в бокал. Делая маленькие глоточки, принялась с лёгкой грустью наблюдать за танцующими парами, среди которых танцевали и молодожёны.

Нет, я за них была очень рада, но ещё чувствовала легкую грусть и… зависть.

За свои двадцать три года я ни разу не влюблялась. Были парни, к которым у меня появлялась симпатия, но вот чтобы сильное чувство — к сожалению, нет.

Моя любовь была отдана моим изобретениям. Но они не могли подарить мне человеческого тепла, которого редко, но не хватало.

У меня есть много друзей, к которым я испытываю глубокие симпатию и уважение. Конечно, были и те, кто пытался построить со мной отношения. Но я боялась, что если ничего не получится, то потеряю хорошего друга, поэтому все попытки обрывала на корню.

И сейчас немного жалею о своей принципиальности.

— Почему грустим, красавица? — раздался над ухом весёлый мужской голос.

Я оглянулась и увидела склонившегося ко мне Музара — Бога Вдохновений.

Он выглядел как молодой мужчина лет двадцати пяти; высокий, худощавый, даже слишком худощавый, со смазливым лицом, фиолетовыми глазами и короткими локонами.

— Давно не виделись, Музар, — ответила я с натянутой приветливой улыбкой.

Бог покачал головой, присел на соседний стул, заглянул в мои глаза и задумчиво произнёс:

— Давно у тебя не было такого состояния.

— Какого?

— Подавленного и требующего вдохновения, — пояснил Музар, а потом нахмурился и спросил: — Кто обидел одну из моих любимых изобретательниц? Я последний раз видел тебя такой четыре года назад, когда тот старый интриган Март обвинил тебя в краже идеи летательного аппарата.

— Идея была моя, хоть мы и вместе работали над ней! — резко возразила я: этот опыт был болезненным для меня, после того случая я перестала работать в парах. Уж сильно на меня повлияло предательство человека, который был образцом для подражания.

Как же я тогда радовалась, что такой уважаемый и гениальный изобретатель, как Март из Адвентурии, заинтересовался идеей девятнадцатилетней школьницы создать летательный аппарат и предложил помощь в его разработке. Тогда я не знала, что оказывается гениальность Марта заключалась в том, что он находил молодых, неопытных и доверчивых изобретателей, делал вид, что хочет им помочь, а на деле банально крал чужие идеи и выдавал за свои. Вот только со мной Марту не повезло. Если я ещё нормально отнеслась к требованию работать тайно, никому ничего не сообщая (он заявлял, что боится, будто конкуренты могут пронюхать о нашем изобретении, выкрасть чертежи или переманить меня к себе), то после того, как Март отказался от моего предложения работать в моём мире и в моём доме, который был защищен лучше королевской сокровищницы, слегка насторожилась.

Мой дом находился в некой аномальной зоне. Попасть туда можно только через телепорт, который пропускает не каждого. Поэтому его отказ выглядел странным, особенно для изобретателя, который точно не упустил бы шанс попасть туда и всё изучить.

Следующим сигналом стало заявление, что я должна сидеть в его доме и никуда не выходить из-за опасения, что конкуренты могут дойти до подлости и выкрасть меня. А уж когда он хотел взять у меня клятву верности, которая на самом деле оказалась меткой подчинения, то тут уж сидеть сложа руки я не смогла. Провела маленькое расследование на пару с Дорианом и обнаружила, что у Марта в плену находится много молодых изобретателей, которых он заставляет работать на него. К сожалению, вывести на чистую воду нам его не удалось. Март был хитрым и опытным, поэтому быстро замял следы своих злодеяний, а меня выставил воровкой. Моё слово против его ничего не значило. Вдобавок, он добился того, что проход в Адвентурию стал для меня закрыт. Из-за этого я не смогла окончить техническую школу, хотя мне оставалось всего каких-то четыре месяца, чтобы выпуститься и получить диплом.

Больше года назад Март умер. Точнее, его убила одна из пленённых девушек, так как лже-изобретатель использовал их и для других целей. Она же и открыла правду о грязных делах «гениального» Марта миру. Проход для меня снова открыли. Диплом об окончании технической школы мне выдали и даже 25% акций компании «НовоТех», которая выпускала летающие машины, отдали, но на все предложения работать на их мир я отвечала категорическим отказом.

— Поверь мне, Элла, я знаю, — серьёзно ответил Музар, — и устроил ему незавидную участь после смерти.

Какую именно, спрашивать не стала. Сама прекрасно знала, что боги умеют как благословлять, так и наказывать. Притом Музар был в своей власти: Март покусился на тех, кому покровительствовал Бог Вдохновений — творцов. Будь-то поэт, художник или изобретатель, которому тоже требуется вдохновение.

— В общем, хватит киснуть! — решительно произнёс Музар, поднялся и протянул мне руку. — Пойдём лучше потанцуем.

С неохотой я взяла его за руку, ведь кому-кому, а своему богу-покровителю отказывать была не вправе. Правда, через полчаса от моей неохоты не осталось и следа. Музар был великолепным партнёром для танцев и разговоров. Он рассказал мне около двух дюжин забавных историй о некоторых творцах: каким образом и в каких обстоятельствах их посещала Муза.

Особенно смешной была история об одном молодом художнике, которая довела меня до слёз. Художник оказался немного иных предпочтений. Когда к нему пришла Муза в образе молодой эфирной полуголой женщины (ту прозрачную шторку с трудом могу назвать одеждой), он вежливо сообщил ей, что женщины его не вдохновляют и если есть музы мужского пола, то он с радостью пригласит их в гости. Муза, хоть виду и не подала, но обиделась и решила подшутить над художником. Они были эфирными созданиями и легко могли принять разный вид. Поэтому перед глазами художника появился полуголый, зелёный, волосатый, страшный огр с лысым черепом в наколках и выпирающими из пасти жёлтыми клыками. Но самое забавное, что художника он и вправду вдохновил (его картины мне посоветовали не смотреть, чтобы не травмировать психику), и теперь бедной Музе приходится приходить к нему в образе огра, так как он закреплён за ней.

Теплая звёздная ночь, лёгкое вино, танцы, смешные истории полностью вытеснили из моей души депрессию и хандру. Я веселилась и чувствовала, что во мне вновь загорается желание что-то делать. Подушечки пальцев привычно загудели, а в голове появилась одна гениальная идея.

Я от души поблагодарила бога-покровителя за вечер. Получила от него предложение обращаться лично в любое время, если меня ещё кто-то доведёт до подобного состояния, и отправилась на поиски Дориана.

***

Друг обнаружился в беседке — он обжимался с какой-то незнакомой мне эльфийкой.

— Дориан, у меня есть отличная идея! — закричала я.

Друг вздрогнул и посмотрел на меня с лёгким непониманием, но в следующую секунду выпустил даму из объятий, резко поднялся на ноги, широко улыбнулся и с азартом спросил:

— И что за идея?

— Но… но Дориан!.. — вскочив, обиженно воскликнула эльфийка. Она бросила на меня презрительный взгляд.

— Прости… э-эм-м-м… — замялся друг, виновато посмотрев на меня.

— Лиатрин! — зло закричала она, фыркнула, развернулась на каблуках и, гневно пыхтя, направилась по тропинке к священной поляне.

— Прости, что помешала, — замялась я; из-за пришедшего вдохновения совсем не сообразила, что другу сейчас не до меня.

Он отмахнулся.

— Да ничего. Лучше скажи, что за идея.

— Помнишь, мы с тобой давно хотели покататься на летающих колоссах? — начала издалека.

Думали об этом мы уже давно, но все наши планы провалились. Эти создания, помимо того, что умели летать, были очень чувствительны к магии, ещё они быстрые, а в случае опасности мгновенно зарывались в песок. Но именно из-за этих трудностей нам так и хотелось на них прокатиться.

— На тех из безымянного мира? — уточнил друг и, получив мой утвердительный кивок, нетерпеливо спросил: — И что ты придумала?

— Для начала нам нужно сбегать в Адвентурию и взять пару летательных шаров…

— Постой, но мы же это уже пробовали, как и те летательные машины.

Воздушный шар нам не подошёл, потому что он слишком медленно летел и на нём за колоссом было не угнаться. Летающие машины слишком громко гудели, и в них были использованы крохи магии, а колоссы прекрасно чувствовали даже незначительное волшебство.

— Знаю, не перебивай, — с лёгким раздражением произнесла я. — Нам нужны будут не именно шары, а только корзины от них. Мы в них залезем и нас… — Я выждала минутную паузу и выпалила безумную по всем понятиям мысль: — Понесёт дракон!

— Дракон? — опешил друг, но в следующую секунду задумался и ответил: — А идея-то неплохая! Дракон хоть и магическое создание, но они из немногих, кто может скрыть свою магическую ауру, поэтому колосс воспримет его как ещё одно летающее создание. Мы аккуратно спикируем на его спину, немного прокатимся, как мы и хотели, а потом дракон нас заберёт. Вот только возникает один вопрос: где нам взять дракона, который захочет пойти на подобное?

Да, это была одна из проблем. Драконы у меня в друзьях не водились. Несколько знакомых было, которым я в своё время предоставляла услуги артефактора, но на такое они бы точно не пошли. Притом драконы в нашем мире отличались замкнутостью, нелюдимостью и лёгкой брезгливостью к людям. Так что просить их покатать тебя — это для них смертельное оскорбление. Ведь они же у нас не ездовые животные.

Драконы были сильными магическими созданиями и из-за этого жутко высокомерными и горделивыми. Жили они в своём закрытом королевстве Белых Вершин — это если перевести с их языка, потому что оригинальное название я вряд ли выговорю. Пропускали они к себе гостей с неохотой. Притом, надо сказать, с документами всегда возникала огромная волокита. Мне казалось, я постарею, прежде чем всё заполню и соберу!

Удивительно, как только дракон из моей группы умудрился вылезти из своей скорлупы? Да ещё прийти в человеческое королевство и поступить учиться в академию наравне с другими расами и особенно людьми…

Дракон! Точно!

— У меня же один из адептов — дракон! — счастливо оповестила друга.

— Думаешь, он согласится нас покатать? — с сомнением спросил Дориан.

— Не узнаешь, пока не попробуешь! — с широкой улыбкой озвучила я девиз нашей семьи.

— И то верно, — с весёлой усмешкой согласился друг и подставил мне локоть, на который я опёрлась.

Дракон нашёлся быстро. Он был с остальными адептами, что радовало. Не нужно будет бегать искать их по всему лесу. Они неразлучной группкой сидели вокруг стола, выпивали и негромко разговаривали. Их стремление держаться вместе я понимала. Тут как-никак половина гостей боги, а вторая — эльфы, а они тут вообще чужаки. Я даже ощутила лёгкую тень угрызения совести из-за того, что оставила их одних. Как и мой братишка.

— Веселитесь? — с нарочитой радостью спросила у адептов.

Взяла стул от соседнего стола, всунула его между двух людей — некромантом и алхимиком — и присела. Дориан поставил стул рядом, отчего алхимику пришлось потесниться сильнее к одному из дроу.

На меня посмотрели хмурые лица, и чего-чего, а вот веселья там явно не наблюдалось. К удивлению, даже у эльфа, хотя он-то должен был нормально себя тут чувствовать, ведь местные были хоть из другого мира, но всё-таки тоже эльфами. Понимаю ещё недовольство дроу, ведь в этом мире их попросту не было, и для местных эльфов они были неведомыми зверюшками. На Дориана тоже в своё время глазели с изумлением. Но за три года попривыкли, так что на дроу не так уж и сильно сейчас пялились.

— Мы не очень, а вот ты, видно, повеселилась на славу, — презрительно протянул всё тот болтун-демон, который, по-видимому, просто не мог жить без саркастических замечаний.

— Ты о чём? — с недоумением спросила.

Демон кинул на меня презрительный взгляд и ядовито выплюнул:

— Если мне не изменяет память, то на несколько дней мы находимся под твоим покровительством, а значит, ты обязана присматривать за нами, а не кидать при первой же возможности и идти развлекаться с мужиками.

— С какими?.. — начала с непониманием, но осеклась и громко расхохоталась, вызвав у адептов недоумённые взгляды.

— Что за мужик? — с непониманием спросил Дориан.

— Музар, — через смех пояснила я. Друг усмехнулся и кинул на демона насмешливый взгляд.

Я вообще-то не любила оправдываться. Даже перед родными никогда не отчитывалась, но понимала, что уважение адептов ко мне упало ниже уровня замерзания гелия, поэтому решила прояснить ситуацию:

— Музар — мой бог-покровитель. Он увидел, в каком я нахожусь настроении, поэтому решил мне помочь. Благодаря его помощи у меня родилась отличная идея… — я вновь осеклась, только сейчас сообразив, что неплохо было бы захватить с собой адептов, как раз устроить им путешествие в один из миров и развлечь. — Кстати, кто-нибудь катался когда-нибудь на летающем колоссе?

По взглядам сразу поняла, что они не только не катались, но даже не слышали о подобном существе, поэтому решила просветить:

— Колоссы обитают в безымянном мире, в запретных землях. Это здоровенные существа и их там много разных видов, но самый интересный — летающие. Мы в своё время много чего перепробовали, чтобы их оседлать. Но эти твари быстрые, очень восприимчивы к магии и в случае опасности скрываются в песке. Сегодня у меня появилась одна идея, но для её осуществления нам нужна будет помощь дракона. — Я обвела заинтересованные лица адептов и исправилась: — Хотя при нашем количестве, скорее, драконов.

Дракон хмуро на меня посмотрел и с раздражением спросил:

— Как я понял, помощи ты хочешь попросить у меня?

— Ага! — подтвердила я с широкой улыбкой и, так как не любила ходить вокруг да около, прямо спросила: — Скольких человек ты можешь выдержать в полёте?

Лицо у дракона помрачнело, и он со злостью и предупреждением зарычал:

— Я тебе что, ездовая лошадь?!

— Почему сразу лошадь? — недоумённо вопросила я, посмотрела на Дориана и с обидой в голосе спросила: — Я говорила, что он лошадь?

— Не говорила, — уверенно подтвердил друг. — Даже намека в словах не было.

Дракон зарычал, перевёл злой взгляд с друга на меня. Его глаза стали золотыми, хотя до этого были цвета начищенной до блеска стали, а зрачки вытянулись в щелочки.

— Послушай, — миролюбиво начала я, дружелюбно улыбнувшись, — я не считаю тебя лошадью и прочими ездовыми животными. Я только хочу попросить тебя об услуге. В мире Адвентурии есть воздушные шары, мы используем от них корзины. Залезем туда, и ты нас в них доставишь на спину колосса, а потом заберёшь, вот и всё. Разве я много прошу?

Дракон посмотрел на меня испепеляющим взглядом и гневно зарычал:

— Женщина…

— Девушка, — исправила и запоздало вспомнила, что у драконов «женщина» означает половозрелую особь, так что своим заявлением я сказала, что ещё являюсь ребёнком. Судя по презрительному взгляду дракона, дитём он меня считает довольно бестолковым.

Интересно, а сколько ему лет? По человеческим меркам выглядит на двадцать пять, но для подобных рас внешность не является мерилом возраста.

— Девушка, — с кривой улыбкой исправил дракон, — ты хоть понимаешь, о чём просишь?

Я посмотрела на Дориана и удивлённо спросила:

— Я, что ли, не понятно объяснила?

— Понятно, — подтвердил друг и кивнул, отчего дракон громко гортанно зарычал.

Драконить его (как, однако, забавно это звучит, если иметь в виду настоящего дракона!) было не лучшей идеей. Я это прекрасно понимала, но это было так забавно, что просто не могла сдержаться!

Представители семьи Шторм вообще отличались безразличием по отношению к опасностям, бесшабашностью и, что нельзя не признать, безалаберностью. Такие понятия, как осторожность, осмотрительность, благоразумие были у нас не в почёте.

— Девушка… — вновь прорычал дракон в издевательской форме, если судить по принятым у них правилам.

— Элла, — услужливо напомнила своё имя и заодно поинтересовалась его.

Хоть навряд ли запомню его до завтра, но намного легче расположить к себе собеседника, обращаясь по имени.

Дракон немного помолчал, а потом представился с раздражением:

— Килиан.

— А моё — Эдмон, — влез болтун-демон.

— Неприятно познакомиться, — сухо произнесла я дежурную фразу, вновь посмотрела на Килиана и вежливо спросила:

— Так что ты там хотел прорычать?

Дракон-таки прорычал, но я не поняла, что именно. Даже мой артефакт-переводчик не смог перевести.

— А у других имена ты не спросишь? — подал голос иномирянин.

— Всё равно не запомню, — отмахнулась я и добавила радостно: — Притом наше с вами общение закончится через пару дней, и мы вряд ли ещё когда-нибудь встретимся.

— Откуда такая уверенность, Элла? — с усмешкой спросил Эдмон.

Я пожала плечами и с безразличностью пояснила:

— Потому что скоро мама вернётся, заберёт вас под своё крылышко и устроит увеселительные прогулки по другим мирам. Там потом и отец присоединится, проведёт пару психологических экспериментов и тестов. Да ещё братья с сестрой… В общем, к концу лета вы сами не захотите больше никогда встречаться ни с одним представителем семьи Шторм.

Будущие планы моей семьи на одиннадцать адептов их проняли. Даже дракон перестал буйствовать, и его глаза вновь стали стальными, а зрачки округлились.

— И убегать не советую, — добавила я с тем же безразличием в голосе. — Хотя можете попробовать. Мама у меня очень любит охотиться. Только попрошу совершить побег после того, как кто-то из родных вас заберёт из-под моей ответственности. Потому что я ни за кем не побегу, а просто попрошу помощи у дяди-дознователя. И могу с уверенностью сказать: уж лучше мама, чем дядя.

— Ты шутишь или издеваешься? — впервые заговорил со мной эльф.

— Похоже, что я шучу? — с непониманием спросила я, взглянув на парня честными-пречестными глазами.

— Карнхе! — почти прорычал эльф что-то на эльфийском, что даже дракон покосился на него с удивлением.

Переводчик в ухе услужливо перевёл мне отчего я стыдливо покраснела.

— И что за психологические тесты? — со злостью и раздражением спросил иномирянин.

— Мне-то откуда знать? — фыркнула я. — Сказать по правде, вы первые адепты, с которыми я вообще разговариваю. И тем более нахожусь в одной комнате… точнее, в вашем обществе больше пары минут. Я нашими гостями из академии никогда не интересовалась. Да и каждое лето устраиваю себе каникулы и иду путешествовать по мирам. Как развлекается моя родня с адептами, я узнаю от них…

— Развлекается? — грозно спросил демон — не тот, который Эдмон.

— Тебя не учили, что невежливо перебивать собеседника? — раздражённо ответила я, потом вздохнула и сказала: — Вы поймите одно: наша семья не может жить без экспериментов, развлечений и путешествий. Вы вообще знаете, как появилась наша семья? Точнее, кем был наш прародитель?

Адепты не знали, поэтому я с жаром принялась объяснять:

— Наверное, всем присутствующим известно, что семья Шторм относится к королевскому роду? Однако у нас нет права занимать трон. — Я откинулась на спинку стула, так как рассказ был длинным. — В общем, давным-давно, когда наш мир ещё был тёмен и скучен, а магами считали любого, кто хоть что-то понимал в травках и снадобьях, богов — именно настоящих богов, а не тех, кто вроде бы есть где-то там, на небесах — не было вообще. Ушли они из нашего мира почему-то. О наличии других миров местное население даже не подозревало, а многих рас тут не было, так как появились они уже после открытия переходов.

Теперешним человеческим королевством, хотя в то время оно занимало намного больше территории, правил король Самтоган по прозвищу Буревестник. Называли люди его так, потому что уж очень он любил воевать, и его войска сметали противников, как буря. И была у короля одна маленькая проблемка: он никак не мог зачать наследника. Браки в то время заключались по-другому, и только мужчина мог подать на развод. Хотя тогда это значило одно: женщину попросту убивали и решали тем самым проблему. Не сосчитать, скольких девушек погубил король, ведь какой же мужчина сознается в своей слабости? У вас это вообще больное место почему-то, но разговор не об этом.

Однажды предсказала ему какая-то гадалка — хотя, как по мне, она ляпнула первое, что пришло ей в голову, чтобы сохранить свою жизнь, — что короля отметили сами боги. Точнее, бог, так как он имелся тогда у них в одном лишь экземпляре. В общем, дескать, из-за этого король и не может родить от обычной женщины детей, поэтому ему нужно найти ту, которую тоже отметили высшие силы. Бог для него её тоже, так сказать, отметил. Как именно — история умалчивает. Но у короля на заднице какое-то родимое пятно странной формы имелось, и он решил, что именно это был знак. Вроде сам Бог его помазюкал своей собственной кровью. Ко всему, решил король, что когда найдёт отмеченную для него женщину, у него родится не простое дитя, а самое что ни на есть божественное.

Гадалка, как говорится, ударила не в бровь, а глаз, но об этом — дальше. В общем, принялся король искать отмеченную, по ходу дела завоевывая ещё не завоеванные земли и увеличивая список бывших жён. Его из-за этого даже потом стали Самтоганом Вечным Вдовцом называть. Вдовел он с завидной регулярностью, иногда по несколько раз в месяц. И в результате он её таки нашел. Той девушке — Инара её, кстати, звали — не повезло родиться с родимым пятном прямо на лице. Но король принял это как верный знак, поэтому, если гадалка ещё и была жива, то явно перевела дух.

И вот в чём было дело: эту девушку в её селе не считали писаной красавицей из-за пятна на пол-лица. Поэтому, когда объявился король со свадебными планами на неё, то она тут же пришла от подобного плана в восторг. Да и наплела королю про бога, который пришёл к ней когда-то в детстве и тоже своей кровью лицо испачкал. Одним словом, убедила короля ещё больше. Они поженились и начали… ну вы поняли. Вот только Инара оказала на редкость ещё той хитрой сучкой. Говорят, нет хуже хозяина, чем бывший раб. А что уж говорить о женщине, над которой до двадцати лет все вокруг издевались, пока такое счастье не привалило — место королевы? Власть ей быстро ударила в голову. В кровожадности она не уступала своему супругу, и село, в котором она жила, перестало существовать сразу после свадьбы. Парочка из них вышла ещё та. Королевство прямо нарадоваться кровожадностью своих повелителей не могло. Но это уже чисто моё мнение, а не факт истории, так что это можете не записывать. — Мне криво улыбнулись, явно не оценив шутку. Хоть бы подобие признательности выразили, что я им более интересный вариант рассказываю, а не как мне в своё время пришлось учить чистые, голые, скучные факты. — Как я уже говорила, Инара была хитрой. Умной вряд ли, а вот хитрой определённо, потому что первой додумалась банально наставить супругу рога. Она, конечно же, понимала, что никакой бог к ней не приходил и рожу ей ничем не мазал. Поэтому попросту решила залететь от первого встречного и объявить это божьим чудом. Провернула она своё дельце и, скорее всего, любовника прибила от греха подальше, а через девять месяцев родила мальчика, которого так и назвали — Божий Сын.

Понятия не имею, как к нему тогда вообще обращались. А потом и вовсе его прозвали Отца Убийца, что тоже было не лучшей альтернативой, но об этом дальше. Король нарадоваться сыну не мог, ведь пророчество всё же сбылось. Хоть и с утаённой от него маленькой деталькой. Но вот в чём была беда: божественная сила у мальчишки всё не проявлялась. Да и откуда ей вообще было взяться? Королева поняла, что дело дрянь, нужно вновь рожать и отвлечь на время внимание.

С этого момента история могла пойти совсем по-другому. Может, королева всё рожала бы и обманывала бы короля до его смерти; может, он со временем понял бы, откуда у него рога растут, и убил бы неверную вместе с бастардами; может, смирился бы и ничего не открыл, чтобы не упасть ниже уровня замерзания гелия в глазах королевства и подданных. В общем, вариантов море. Всё могло пойти по-другому, если бы в этот мир совершенно случайно не забрел Уривер — Бог Ветров, Ураганов и Штормов. Побродив по миру, послушав россказни о божественной парочке помазанных и об их сыночке, Бог, конечно же, быстро сообразил, откуда пахнет протухшими яйцами.

Как всем известно, боги обожают пророчества. Вот и этот решил помочь в его исполнении. Соблазнил пару раз королеву, обрюхатил да запихнул в зародыши не просто свою силу, а Дух Шторма. Я представляю, какое лицо было у королевы, когда она родила мальчиков-близнецов, которых назвали уже нормальными именами — Олоф и Лорн, — и увидела, что они на самом деле обладают «божественной силой». А какой король радостный, наверное, был!

Вот только Дух Шторма — это на редкость поганая вещь. Малыши были непослушными, капризными, вредными, а ещё их постоянно тянуло куда-то идти, влезать в неприятности и изучать этот мир. Королевство мучилось от их проказ и развлечений, но терпело. Божьи дети как-никак.

Все, конечно же, позабыли о первом сыне, списав его как испорченный товар, а вот он не забыл. И когда король решил лишить его права наследства — ему тогда было уже лет так под тридцать, а близнецам около двадцати, — и отдать престол младшим сынам, то Божий Сын прирезал тихо батеньку и хотел было проделать то же самое с братьями, но не вышло. Убить полубогов трудно, а уж каким-то ножичком и подавно.

Королевство стояло на пороге гражданской войны. Из-за характеров и непоседливости близнецов многие были против лицезреть их на королевских тронах, поэтому встали на сторону первого сына. Вот только у мальчишек, хотя они уже тогда были юношами, желания томиться во дворце под грудой бумаг и обязанностей не было. Поэтому они отказались от прав на престол и пошли бродить по миру, потом даже своего настоящего отца нашли, точнее, он их.

Рассказал Уривер им, кто они такие, поучил управлять силой, поводил по соседним мирам. И хоть парни были детьми бога, но мать у них была всё же человеком, поэтому через пару десятков лет встал вопрос ребром о семье. Несмотря на то, что в них был Дух Шторма, они в некотором смысле были верны своему миру, поэтому решили отправиться на родину и именно тут обзавестись семьей.

Когда они вернулись, их мать уже была мертва. Перед смертью она успела рассказать первому сыну о его появлении на свет. Тот, в свою очередь, уже без проблем сумел наплодить наследников. Если не ошибаюсь, их тогда уже где-то одиннадцать было. Они потом ещё кровавую войнушку за престол устроили между собой.

Потом вернулись близнецы, поведали ему о своем рождении, сами начали плодиться и размножаться. И детки у них тоже были не подарочки, так как Дух Шторма передался и им. Когда дети троих братьев подросли, первый испугался за своих отпрысков, ведь полубогам было раз плюнуть захватить власть. Тогда-то появилась семья Шторм, которая хоть и относилась к королевскому роду, но из-за собственного отказа не могла претендовать на престол и стала жить в своё удовольствие. И хоть прошло уже много-много столетий и кровь нашей семьи с какими только родами не смешивалась, Дух Шторма всё равно находится в нас, поэтому вы и должны понимать, что для нас жизнь — это сплошной поиск приключений и развлечений. Ещё мы очень любим экспериментировать, потому что когда-то одна наша пра-пра-прабабушка немного похулиганила с Музаром. Да-да, именно с тем, ради которого я якобы бросила вас и пошла развлекаться. Он своего наследника одарил Духом Создания, поэтому мы ко всему прочему ещё не можем жить без того, чтобы что-то да не сотворить. Просто у каждого Дух проявляется по-своему, в зависимости от наших вкусов.

Вот мой отец — маг-экспериментатор, алхимик-экспериментатор, химик-экспериментатор, биолог-экспериментатор, психолог-экспериментатор, в общем, любитель экспериментировать на всём, что под руку попадется.

Мама у меня, правда, из другого рода, но отцу она не уступает, как-никак мы в пару себе берем только равного и такого же ненормального. Она у меня боевой маг, по совместительству некромант, имеет много орденов и почётных грамот.

Старший брат Кейлоб пошёл в маму. Хотя тоже любит эксперименты и нередко помогает отцу. Старшая сестра Нийна — маг-биолог, биолог-экспериментатор, изучает нечисть, нежить, один из гениев в создании химер-стражей. Лютер, брат-близнец Нийны, маг-стихийник, умеет использовать большинство стихий, хотя любимая у него молния. Джонни, кто знает, алхимик и химик, хотя с его магическим даром он легко мог бы стать боевым магом, но это его не интересует. Младшие тоже одарённые, иногда дом вверх дном переворачивают. Они сейчас у бабушек, но, может, вы их ещё встретите. А вот я — техник-изобретатель и артефактор. Хотя ваш директор с детства зазывал меня поступить в А. С. И. на факультет стихийников, я выбрала техническую школу в Адвентурии. Вот так вот.

Обведя притихших адептов, которые наконец-то поняли, куда они попали, насмешливым взглядом, я решила всё же немного им помочь:

— Совет вам дам на будущее. Даже несколько. Во-первых, лучше не сбегайте. Мама уж слишком любит доводить гостей до этого. У неё даже пари с директором есть: кто дольше продержится и кто что будет использовать, какие хитрости применит. Притом, завалите практику — останетесь на второй год. А оно вам надо?

Во-вторых, не стройте глазки моей сестре. Лучше даже не дышите в её сторону, а если кто-то из вас ей понравится, то врите как хотите. Хоть мужеложцами представьтесь, но не дайте ей себя захомутать, иначе начнёте от неё зависеть. Она в юности страшная была, да ещё толстой ко всему прочему, поэтому и увлеклась биологией. И часто экспериментировала на себе, в результате теперь она стала очень красивой, но у мужчин от неё начинается зависимость, словно от наркотика. Ей это только на руку, любит она им припоминать все юношеские года невнимания к себе. Немногие это знают и это вообще секрет, так что если кому скажете, пеняйте на себя. Сама поймаю и к сестре отволоку, а она уж займётся вами.

В-третьих, маме моей никогда не перечьте, не сопротивляйтесь, не критикуйте её. Изображайте бурный восторг от всего, что она вам предложит, даже от передряг, в которые она вас непременно втянет. А лучше всего — постоянно благодарите. Она это очень не любит, и если видит, что гостям все нравится, быстро теряет интерес и переключается на что-то другое. Если вы вытерпите приключение в мире Баарта и даже поблагодарите, то она вообще потеряет к вам всякий интерес. Это её любимое место и его она всегда оставляет на десерт. Вам она скажет, что вы просто пойдёте на праздник плодородия, не уточняя, что плодятся там нехорошие твари в ночь Красных Лун.

В-четвертых. С отцом ведите себя иначе: на все его эксперименты изображайте вежливое внимание, ничем не интересуйтесь, не расспрашивайте и делайте вид, что скучаете. Он тоже быстро теряет интерес к тем, кто не восхищается его гениальностью. На остальных можете не обращать внимания. Они не имеют никакого интереса к нашим гостям мужского пола и дома будут появляться редко. Пожалуй, всё. Ничего сложного, не так ли?

Выражение на лицах адептов невозможно было описать словами. Если завтра я обнаружу, что от них и след простыл, то даже, пожалуй, не удивлюсь.

Разрядил напряжённую обстановку Дориан. Громко хохотнув, он с насмешкой посмотрел на меня и заявил:

— Какие страсти ты тут рассказываешь, Элька! Я, конечно, знал, что ты ещё та пессимистка, но не настолько. А о твоём даре травить страшилки вовсе не догадывался! — Потом он посмотрел на адептов и спокойно произнёс: — Повторюсь: не верьте всем её словам. Да, признаюсь, её семья ещё с теми тараканами в голове, но не всё так страшно. Отец Эллы действительно любит рассказывать о своих экспериментах и выслушивать похвалу. Но нельзя не признать, что он гений во многих отраслях магии. Её мама просто любит проверять дух и характер. В своё время она меня куда только не водила. И на празднике плодородия я был с ней не один раз. Этим самым она меня, можно так сказать, проверяла, так как не любит слабаков и трусов. И если будет видеть, что вы пытаетесь ей льстить и не сопротивляетесь, то мгновенно потеряет к вам интерес, посчитав бесхребетной тряпкой. Ей нравится, когда ей отвечают и парируют, когда не соглашаются и даже грубят. Тогда она видит в человеке сильный характер и дух, который трудно сломать. Насчёт Нийны: если вы не проявляете к ней интерес, то и она никогда не проявит его к вам. И уж точно бегать и добиваться в жизни никого не станет. Да, ей нравится видеть мужчин, так сказать, у своих ног. Но чаще всего парни становятся от неё зависимыми из-за того, что она быстро теряет к любовникам интерес, в то время как они не прочь его ещё продлить. У нашей Эллочки тоже тараканов хватает. — Друг кинул на меня насмешливый взгляд. — Она, например, не запоминает имена и лица тех, кто ей не интересен. Она меня где-то полгода запомнить не могла, а имя так вообще больше года. Каждый раз при встрече мне приходилось заново представляться и рассказать, как мы познакомились и чего я вообще от неё хочу.

Я с раздражением посмотрела на друга. У моих «тараканов» были свои обстоятельства, и он об этом прекрасно знал.

— А чего ты от неё хотел? — не смог промолчать демон-болтун.

И откуда в нём столько любопытства к моей персоне? Не уж-то я его заинтересовала? В жизни не поверю! Демоны интерес проявляют только к демоницам, а на женщин остальных рас даже не смотрят. Особенно на людей. Да и я не лучшая персона для проявления нежных чувств.

— Мы вместе в технической школе учились, и у нас парная практика была. Вот она мне в партнёры и досталась. Не передать словами, как я с ней намучился, пока задание не доделали. Да и думаю, если бы я не помог ей в одном расследовании, то она меня и не запомнила бы. Не говоря уже о том, чтобы подружиться. Элла очень требовательная к окружающим её людям, особенно… — друг осёкся и кинул на меня виноватый взгляд.

В ответ я наградила его хмурым предупреждающим взглядом, так как та история была не для посторонних ушей.

Адепты покосились на меня, на Дориана, но спрашивать ничего не стали, наверное, чувствуя, какое напряжение возникло между нами.

— То есть ты наши имена уже не помнишь? — с удивлением спросил меня демон-болтун, разрядив обстановку.

— Да помню я, — хмуро ответила, сложив руки на груди и насупившись. — Ты… э-э-э… Эдмунг, а ты… э-э-э… Киан?

Дракон и демон хмуро на меня посмотрели, а потом одновременно выдали:

— Я — Эдмон.

— Я — Килиан.

— Я же говорил. Притом завтра она не только лица ваши, но и кто вы вообще такие и откуда появились забудет, — сдал меня Дориан. — В общем, что именно я хотел сказать. Несмотря на то, что Элькина семья очень странная, она ещё и очень интересная, гениальная и, нельзя не признать, весёлая. В самом деле, если бы все те ужасы, что тут Элла рассказала, были правдой, то у её семьи не было бы столько друзей. Притом во многих мирах!

Решив, что с лирическим отступлением мы слишком затянули, я посмотрела на дракона и спросила:

— Так ты согласен?

Тот опять разъярённо на меня посмотрел золотыми глазами и зарычал:

— Девушка…

— Странно, — перебила я дракона удивлённо, — мне казалось, это у меня проблемы с запоминанием имён. — А затем, подавшись вперед, так как он сидел напротив меня, произнесла максимально деловым и серьёзным голосом: — Послушай, Килиан, я предлагаю тебе сделку. Ты поможешь нам, а я буду торчать тебе услуги. Тебе и тем, кого ты найдёшь нам в помощь.

— Чем ты можешь помочь нам? — со злой насмешкой спросил дракон.

— Я как-никак артефактор, если ты меня невнимательно слушал, — с лёгкой обидой в голосе пояснила.

— И какого ранга? — с ядовитой насмешкой уточнил дракон.

— Третьего, — с гордостью ответила.

У дракона удивлённо расширились зрачки. Даже цвет глаз поменялся, став более мягким и светлым.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Двадцать три, — спокойно ответила, пожимая плечами.

— Ты думаешь, я поверю в то, что двадцатитрёхлетняя девушка, — его губы искривились в насмешливой улыбке, — уже является артефактором третьего ранга?

Рангов у артефакторов было пять: нижний видящий — тот, кто может определить свойства слабых артефактов и изготовлять их; средний видящий — тот, кто может определить свойства сильных артефактов и изготовлять слабые; нижний создатель — тот, кто может определить свойства сильных или древних артефактов, а также создать артефакты слабой или средней силы; средний создатель — тот, кто может не только видеть артефакты, но и создавать сильные; и верхний создатель — это мог создавать артефакты чудовищной силы. Силу артефактор развивает годами, потому что в этом деле спешить нельзя.

Но ещё (об этом знали немногие) существовал редкая магическая особенность — человек-артефакт. Существует он в одном закрытом мире. Именно из-за людей-артефактов он и оборвал все связи с другими мирами, точнее, из-за тех, кто их крал, чтобы использовать в своих целях. Но так уж получилось, что в моём роду этот дар имелся, и перешел и ко мне. Так что я по уровню силы я была даже выше первого ранга, но незнакомым существам об этом никогда не признаюсь. Хватит с них и третьего, ведь в моём возрасте его тоже трудно достичь.

— Зачем мне врать и наживать врагов? Особенно в лице дракона?

— Ты права, — признал дракон и внимательно посмотрел на меня. Наверняка он уже успел придумать не один способ, как можно использовать меня.

Так уж случилось, что в нашем мире артефакторов, особенно хороших, было немного. Наш мир больше мог похвастаться разнообразием магических дарований, поэтому школ и академий магии было много. И вот если обучающие учреждения для изобретателей ещё и были, то для обучения артефакторов — нет. Из-за того, что специалистов было мало, учителей, чтобы открыть школу, тоже не находилось. Обычно артефакторы брали учеников и обучали их сами. Чаще всего это были родные люди, чтобы не выдавать секреты посторонним. Так, например, моя бабушка обучала меня. Из-за такого дефицита артефакторы брали за свои труды бешеные деньги, так что не каждый мог себе их позволить.

Конечно, можно было сходить в другой мир и найти специалиста там, но, во-первых, в соседние миры, а точнее, в Союз Верхних допускаются не все.

Во-вторых, чтобы попасть в миры Союза Верхних, тебе требуется специальное разрешение. Не многие могут спокойно бродить куда им хочется, не вызывая подозрение «Учреждения по контролю и защите Союза Верхних».

В-третьих, конечно, есть возможность сходить в свободные миры, но их нужно хоть чуть-чуть знать, а то ещё можно попасть впросак, как вот демон в Гортемзии. Эти миры хоть и свободные, но опасностей там хватает. Если с тобой что-то случится, то учреждение по контролю спасать тебя не будет.

В-четвертых, не у каждого хватит возможностей и сил туда попасть.

Исключение, в смысле разрешение на посещение Союза Верхних, а также свободных и безымянных миров, действует только на богов или полубогов. И так как наша семья ими является, то нас не трогают. Так же как и тех, кому мы даём разрешения, что тоже в нашей власти. Правда, и отвечать в случае чего приходится именно нам.

Ещё нам при разных обстоятельствах вполне могут запретить появляться в мирах Союза Верхних, например, как мне в Адвентурии. Правда, об этой особенности в свободных мирах не знают. Например, в том же Эртос об этом и понятия не имеют, поэтому мы можем спокойно туда ходить и развлекаться с инквизицией.

Классификация миров у нас следующая.

Союз Верхних — тридцать шесть объединенных магичских миров, за которыми и следит учреждение по контролю. Туда входят: Арвет, Адвентурия, Миара и другие.

Свободные миры — это, зачастую, миры без магии, как, например, Земля, откуда пришёл иномирянин. Большинство из них ещё молодые, и развитие там находится на уровне средневековья. Или же в них произошли какие-то глобальные катастрофы, отчего развитие откинулось на много веков назад. А ещё это могут быть те миры, которые по каким-то причинам не захотели входить в Союз Верхних.

Закрытые миры бывают двух видов: закрытые изнутри и снаружи. Если закрытые изнутри, значит, обитающие там существа или местные боги оборвали связи и закрылись по только понятным им причинам. Туда попасть сложно, но возможно. Правда, и уйти оттуда очень сложно, так что нужно быть уверенным в своих силах. Если же миры закрытые снаружи, то туда войти и выбраться оттуда невозможно. Обычно учреждение по контролю закрывает те миры, которые могут быть очень опасными или хотят навредить другим мирам, включая свободные. Есть специальные закрытые миры, куда отправляют опасных преступников или обезумевших богов.

И последние — безымянные миры. Они совсем молодые, в них только-только начала развиваться жизнь. Попасть туда легко и легко оттуда уйти. Вот только интересного там мало чего есть, и можно столкнуться с агрессивно настроенными аборигенами или, что намного хуже, молодыми богами. Вдобавок, эти миры попадают под контроль учреждения Верхнего Союза — для того чтобы никто не решил их загрести в свои лапы.

Вообще, миров очень много, и в каждом есть свои особенности, просто не каждый способен там побывать.

— Ну так что? — спросила я задумавшегося дракона. — Как вариант, могу ещё сводить тебя в какой-нибудь мир. Как ты сам понимаешь, разрешение мне для этого не нужно.

Глаза дракона вдруг наполнились непонятным мне чувством. Он подался вперёд и напряжённо спросил:

— Ты ходишь по мирам без разрешения?

— Да. Чем же ты меня слушал? Я же полубогиня! Так что, конечно, мне не нужно разрешения.

— Хорошо, — поспешно согласился дракон. — Только я не обещаю, что смогу ещё кого-то уговорить тебе помочь.

— Не попробуешь, не узнаешь, — философски ответила я. — Давай так: ты сейчас отправишься домой, я тебе телепорт выведу куда скажешь, попробуешь поговорить с друзьями. Пару часов тебе, надеюсь, хватит? Мы в это время сбегаем в Адвентурию и захватим шары. Встретимся тут, телепорт я оставлю открытым.

— А мы куда? — подал голос демон-болтун.

— С нами, конечно, — фыркнула. — Мне прикажешь тяжесть таскать?

Я посмотрела на дракона и спросила:

— Договорились?

— Хорошо, — согласился он, протягивая руку для рукопожатия.

— Ты бы ещё договор, заверенный нотариусом, подписать предложил бы, — фыркнула я, правда, руку всё же пожала.

Ладонь у парня была в два раза больше моей. Вдобавок шершавая, словно у него вместо кожи сотни мелких чешуек. Хотя в следующую секунду один из особых артефактов сообщил мне, что дракон едва выпустил свою вторую ипостась на свободу, таким образом защитив ладонь.

Неужели испугался прикасаться ко мне? Я, по его мнению, что ли, заразная?!

— Неплохая идея, — ответил мрачно Килиан. — Ещё лучше заключить договор на крови.

— Да я ж пошутила!

Договор на крови не очень удобная вещь для меня. Да и становиться кровавой должницей дракону не хотелось.

— Я тоже, — ответил парень и впервые с момента нашего знакомства весело улыбнулся.

— Странное у тебя чувство юмора, — с озорной улыбкой произнесла я.

— Какое есть, — вновь помрачнел дракон, пожимая плечами.

— Мне нравится.

Килиан посмотрел на меня как на сумасшедшую и с удивлением уточнил:

— Нравится?

— Ага, — подтвердила я с широкой улыбкой, а потом добавила: — Это очень в духе нашей семьи. Мы тоже любим мрачно шутить!

— Это точно, — со смешком подтвердил Дориан.: — Эта семья вообще странности любит, поэтому некоторым существам с ними очень комфортно дружить.

Событие четвёртое, в котором я получила пророчество на свою голову.

Закончив наш разговор, мы отправились каждый выполнять свои обязанности. Киллиан добывать ещё ездовых… кхм… в смысле драконов, мы — шары. Перед этим я нашла брата и рассказала ему о наших планах, и он с охотой отправился с нами.

Добыть шары почти не доставило труда. Если не считать той круглой суммы, которую мне пришлось за них отдать. Хорошо в Адвентурии у меня проблем с деньгами не возникало. Как-никак я была одним из акционеров «ТехМир», поэтому местная валюта водилась в избытке. Конечно, можно было попросту наведаться в «ТехМир», который тоже создавал летательные шары, и взять их там. Но тогда возникли бы ненужные вопросы в духе «зачем мне они понадобились», а так я купила их без лишних уточнений. Оставив шары в моём доме в Адвентурии (заодно я успела переодеться, а также прихватить сумку с едой и несколькими полезными вещами), мы взяли с собой несколько корзин и вернулись в мир Миара, где ещё около трёх часов ждали дракона, которому всё же удалось найти сообщников. Да не одного, а целых три!

— Значит, это ты артефактор третьего ранга и полубогиня? — спросил меня один из драконов, окинув с ног до головы внимательным взглядом. Он невысокий, но с развитой мускулатурой брюнет.

— Раз ты смотришь на меня, значит, я, — ответила с насмешкой.

Дракон это заметил и нахмурился. Он казался старше остальных двух — высокого блондина и шатена, что был немного ниже его. Чувствовалось, что он сильный и опасный дракон, с которым лучше не связываться. Из них троих мой адепт был вообще самым молодым. Остальным по виду было где-то за тридцать.

— И сможешь сводить нас в другие миры? — требовательно спросил главный.

— Вообще-то я предложила это только… — и запнулась.

За эти часы имя дракона вылетело из головы, как и его внешность, впрочем. Если бы не маяк, то я бы не смогла его опознать среди этих троих. А вот стоило только почувствовать отклик маяка и посмотреть на него, то память тут же услужливо напомнила, как выглядит один из доверенных мне адептов. Правда, на имя память поскупилась.

— Ему, — кивнула на своего, в некотором смысле, дракона, который криво улыбнулся на мою реплику. — И в один мир, а не устроить туристическое путешествие. Хотя я и так собираюсь немного поводить своих адептов по мирам. Но для меня знакомым и проверенным, а лезть не пойми куда и не пойми зачем... Ищите дурочку в другом мире!

— Хорошо, сводишь нас четверых в один мир, и мы договорились, — предложил дракон и добавил: — Туда и обратно.

А он умный. Знает, как правильно сделки заключать.

— Значит, мои услуги артефактора вам не нужны? — уточнила я, ведь мы именно на это и договаривались с драконом.

— Возможно, будут нужны, — ответил главный и саркастически добавил: — Если, конечно, способностей хватит.

— Слушайте, — нахмурилась. — Вам не кажется, что вы немного обнаглели?

— Не кажется, — резко ответил дракон, а затем вынес ультиматум: — Или ты нам поможешь в обоих вопросах или мы вам не помогаем.

— Что за мир хоть? — спросила я недоверчиво.

Покататься на колоссах хотелось неимоверно. Мне, в принципе, было нетрудно проделать и то, и то, но покупать кота в мешке я тоже не собиралась.

Драконы переглянулись, а я поспешно ответила:

— Если ты сейчас скажешь что-то вроде «сообщим, когда согласишься», то можете сразу поворачивать назад. Поверьте, я смогу найти драконов, которые мне помогут. Просто этот, — вновь кивнула в сторону адепта, — был ближе всего.

Самый старший дракон подумал немного и ответил:

— Хорошо, но давай отойдём подальше от любопытных ушей.

Мы отошли от группы адептов, а драконы ещё и купол защитный создали, чтобы никто не мог нас услышать.

— И что за мир? — с усмешкой спросила я, оглядев купол.

— Ты знаешь, из какого мира драконы пришли в Арвет? — начал издалека дракон.

— Понятия не имею, — ответила я с усмешкой. — Уж простите, драконьей биографией не интересуюсь.

Проигнорировав моё замечание, дракон продолжил:

— Мы пришли в Арвет из мира Неорус.

— Никогда о нём не слышала, — призналась я.

— Не удивительно. Это закрытый мир. Раньше он был свободным, но после того, как мы ушли, его закрыли. Изнутри, — поспешно добавил он, увидев, что я открыла рот, чтобы уточнить.

— Вас изгнали?

Дракон хмуро помолчал, а потом с неохотой признался:

— В некотором роде да.

— Не бывает изгнаний в некотором роде, — со смешком заметила я. — Изгнали так изгнали. Мне, если честно, всё равно.

— Да, нас изгнали, — с обречённостью подтвердил он.

— Что же вы такого натворили? — полюбопытствовала я. — Хотя молчите, дайте подумать. Попытались захватить власть?

— Нет, — резко ответил дракон. — Только избавиться от власти одного бога.

— Хм… это уже интереснее, — призналась я и добавила весело: — И опаснее. Ваш бог вряд ли будет рад возвращению блудных созданий, раз он от вас целый мир закрыл.

— Он его закрыл не для того, чтобы мы не могли вернуться, а чтобы не забрали одну вещь.

— Вещь? — я тут же навострила ушки. — Я так понимаю, артефакт?

— В некотором смысле да.

— Опять это ваше «в некотором смысле», — раздражённо ответила я, закатив глаза.

— Мы точно не знаем, — спустя минуту признался дракон. — Возможно, это будет артефакт, возможно — нет.

— В конце концов, что именно мы будем искать? — нетерпеливо спросила я, так как не любила, когда не договаривают и юлят.

— Силу, — выдохнул с придыханием дракон.

— Силу? — задумчиво переспросила я, поджав губы. — И какой из наших богов вам не угодил?

— Мы не собираемся никого убивать! Эта сила нам нужна совсем по другой причине, — раздражённо ответил дракон, повысив голос.

— А для чего же тогда? — с непониманием уточнила я. — Попытаться какой-нибудь мир захватить? Вам так не хватает власти?

— Да кому нужны эти миры! Нам и своих земель хватает! — со злостью отрезал дракон. — Да и попробуй тут захватить, ваши каратели мигом набегут.

Карателями называли сотрудников учреждения по контролю и защите. Хотя, вообще-то, там работают хорошие и милые существа. Просто работу свою выполняют через край добросовестно. Потому миры могут чувствовать себя в безопасности.

— Тогда я совсем не пойму, зачем отправляться в закрытый мир, где нас явно встретят не с распростертыми объятиями, а потом ещё искать не пойми что, не пойми где…

— Дело в том, что когда мы покинули мир…

— Точнее, вас изгнали, — с милой улыбочкой поправила я.

Главный зло зыркнул на меня золотыми глазами и тихо зарычал. Остальные драконы тоже были в не в лучшем расположенности духа. Особенно мой адепт, который, казалось, решил меня испепелить взглядом.

— Ну и что дальше? — я проявляю лёгкое любопытство.

— В общем, бог нас проклял, — слегка успокоившись, ответил дракон.

— Как?

Он, помедлив, ответил:

— Мы не можем прикасаться к другим существам, только к драконам.

О, теперь понятна и нелюдимость этой расы и их неохота приглашать существ в свои земли, равно как и покидать их. Хотя одна мысль появилась:

— Так мы с ним… — вновь кивнула на своего адепта.

— Килиан, — с рычанием повторно представился дракон.

— С Килианом, — послушно повторяю я, — руки друг другу жали.

— Потому что я защитился чешуей, — ответил мрачно Килиан. — Если бы я тебя просто коснулся, то… мне бы было очень плохо.

— Из-за этого наша раса вымирает, — вновь взял слово главный. — Нас и так было мало, когда мы пришли в Арвет. С учётом некоторых особенностей нашего деторождения, нас не прибавляется, а наоборот, становиться всё меньше и меньше.

— Хм… а я думала, вы не… — «спариваетесь» застряло у меня на языке, поэтому решила подобрать другое слово, — сходитесь с другими расами, потому что слишком гордые, чтобы обращать внимание на них.

— Уж поверь, если бы не это обстоятельство, то мы бы давно начали… сходиться с другими расами.

— У меня к вам последний вопрос.

Хотя на самом деле вопросов было два, но второй слегка пошловатый, и он появился у меня из-за нашего рукопожатия с драконом, поэтому я решила его не задавать. Да и драконы смотрели на меня с хмурым предупреждением, поэтому я решила спросить о другом:

— Почему вы раньше не пытались ничего сделать? Почему спохватились только сейчас?

— Потому что поначалу мы не видели в этом угрозы. Ты права в одном: мы даже были немного горды тем, что не смешиваем свою кровь, как это делают другие. Но в последние время ситуация ухудшилась, и мы начали опасаться, что через пару веков наш род просто исчезнет.

— И вы что, никак не пытались решить эту проблему? — недоверчиво спросила я. — Почему вы обратились именно ко мне?

— Не пытались? — вновь начал звереть дракон. — Да ты знаешь, сколько мы пытались?! Вот только ваши каратели за популяцию расы ответа не несут. А на все возмущения заявили, что мы вообще должны благодарить Союз Верхних, что нас пустили в Арвет и даже землю выделили, а не отправили в свободные миры! Ради нас никто проникать в закрытый мир не станет, так как по правилам запрещено беспокоить мир, который сам решил закрыться.

— Боги? — предложила.

— Боги… — фыркнул дракон и в этом был ответ.

Ну да, Боги — они такие, сами себе на уме. Притом им редко бывает дело до своих созданий, не говоря уже о чужих. Да и за проблемами собственных детей они могут только наблюдать, нежели участвовать. Боги скорей с интересом станут смотреть, как драконы будут выпутываться из этой неприятной ситуации, нежели просто возьмут и помогут.

— Полубоги? — ещё одно предложение.

— Не все полубоги могут попасть в закрытый мир — это, во-первых, а во-вторых, полубога найти трудней, чем бога.

В этом он тоже прав. Боги своих детей награждают разным уровнем силы: кому-то могут дать больше, кому-то — меньше. И полубоги нечасто афишируют, кем именно они являются, иногда из-за того, что банально не знают, считая, что большей силой их наградила природа. Да ещё походи по мирам — поищи их. Драконам, можно сказать, улыбнулась удача, что я сама рассказала историю своей семьи.

— С чего вы взяли, что я могу?

— Килиан сказал, что в тебе сила двух богов.

Так, значит, он меня всё же слушал?

— И вообще, ты хоть понимаешь, что поставлено на карту? Целая раса может исчезнуть, если ты нам не поможешь!

Ох, как вы заговорили, а до этого — услуга, услуга, а тут, получается, они ещё мне будут обязаны, если все получится. О чём я и сообщила.

— Если ты нам поможешь, то вся раса драконов будет у тебя в долгу, — хмуро ответил главный.

— Хорошо, помогу, — произнесла я, а потом добавила: — Только вначале прокатимся на колоссах.

Драконы посмотрели на меня такими взглядами, что я невольно почувствовала себя палачом, который издевается над бедными пленниками.

— Что вы так на меня смотрите? — с раздражением спросила я. — Пойдём мы туда сегодня или завтра — что из-за этого измениться? За один день раса ваша вряд ли вымрет, а у нас к катанию на колоссах уже всё готово. Притом изначально уговор был именно об этом! И вы, начнём с этого, хоть знаете координаты своего мира?

— Знаем.

— Тогда давайте сейчас проверим: смогу или не смогу я туда пройти. Если смогу, завтра и отправимся.

— Хорошо, — сквозь зубы протянул глава.

Мы вернулись к ожидающим нас парням, ко мне тут же подошли Дориан и Джонни и в один голос с тревогой спросили:

— Всё хорошо?

— Да, не беспокойтесь, — ответила, а потом попросила: — Мне тут надо ещё одно дело завершить, так что давайте вы первые пойдёте, всё приготовите, а мы к вам подтянемся где-то через полчаса.

— Мы? — напряжённо спросил друг.

— Я и драконы, — пояснила я, а потом решила успокоить: — Мы ненадолго, просто проверим одну вещь и догоним вас.

Брат с другом хмуро посмотрели на драконов и с сомнением кивнули.

Я открыла им телепорт в мир колоссов и отправила их туда. Затем уточнила координаты закрытого мира драконов и принялась настраиваться на него. Где-то спустя минут пять–семь я отвернулась от арки, задумчиво посмотрела на встревоженных драконов и с лёгким сочувствием произнесла:

— Вашего мира нет.

— Что? Как нет?!

Я пожала плечами и спокойно ответила:

— Точнее, мир ещё есть, но жизни на нём уже нет. Никакой.

— Но мы все равно должны туда попасть, — растерянно возмутился главный.

— Даже если мы туда попадём, то выжить не сможем, — пояснила я с раздражением. — Там нет воздуха, голая пустыня, неимоверная жара. Стоит нам сделать туда шаг, как мы через пару секунд задохнемся и сваримся, притом одновременно.

— Почему мы должны тебе верить? — влез мой адепт.

Какой же он недоверчивый, честное слово.

— Ладно, — со злой усмешкой произнесла. — Пойдём, убедишься сам.

— Но ты сама сказала… — с еле проскальзываемой паникой начал он, но я его резко прервала:

— Туда мы не пойдём, я просто покажу тебе, что почувствовала. Только нам за руки нужно будет взяться, — предупредила я его на всякий случай и отвернулась к арке.

Через несколько секунд дракон встал рядом и протянул мне руку. Я взяла её, почувствовала ладонью чешую, и в голову вновь пришёл пошлый вопрос, который, по всей видимости, останется без ответа. Настроившись на мир, я стала передавать полученную информацию дракону.

… Горло будто сдавливает крепкие руки убийцы. Огонь ползёт по коже, влезает под неё, словно в желании спалить нервные окончания. Серая бесконечная пустыня под ногами, расстелившаяся во все стороны света до самого горизонта. Пурпурное небо, огромное красное солнце со странным фиолетовым отливом. И чувство полнейшего одиночества, которое впивается в мозг…

Дракон выдержал лишь пару секунд, после чего резко вырвал руку и отпрянул.

— Понравилось? — с ехидством уточнила, посмотрев на побледневшего дракона.

— Что это было? — пытаясь выровнять дыхание, спросил он.

— Ваш мир, — пояснила я, пожимая плечами. — Я думаю, даже ваш бог не выжил. Так как если бы ему удалось уйти, то мир стал бы открытым и, возможно, уцелел бы.

— Но почему?

— Что «почему»?

— Почему Огреон, наш бог, не открыл мир?

— По-твоему, закрывать и открывать миры просто? — начала раздражаться я. — Как двери, что ли? Захотел — закрыл, захотел — открыл? Чтобы закрыть мир, нужны колоссальная энергия и опыт, несомненно. Ваш бог, видно, или был молодым и неопытным, или перестарался, да так, что отрубил миру каналы энергии, а это значит, что и сам лишился силы. Скорее всего, он понял, что натворил и попытался его открыть, забрав остатки энергии, так как мир очень быстро погиб. Если бы земля ещё хоть немного была бы жива, то можно было бы что-то сделать, но ее уже не спасти. Поэтому-то я и сказала, что вашего мира нет.

Драконы — гордые и высокомерные существа — как-то резко сдулись, словно надувные шары, понурили плечи, а в их глазах появилась страх.

— Значит, мы обречены.

— Возможно, я могу вам помочь, — произнесла я с лёгким сомнением.

На меня посмотрели с мольбой и недоверием.

— Как? — дрогнувшим голосом спросил главный.

— Только если вы принесёте мне клятву на крови, что никогда и никому об этом не скажете. Особенно карателям.

Драконы переглянулись и решительно кивнули.

— Как именно ты можешь нам помочь? — спросил адепт.

— Обещать, что затея сработает, я не стану, но можно попробовать попасть в двойник мира. И там попробовать поговорить с богом или придумать что-нибудь ещё.

У каждого мира был свой двойник или даже двойники. Они отличались тем, что в них какие-то события, которые произошли в оригинальном мире, не случились совсем или имели какой-то другой результат. За свою жизнь мне удалось побывать только в одном двойнике — мире Арвет. И тот мир Бог Ветров не посещал, а значит, мой род не появился и история пошла там по-другому. Правда, долго я там не пробыла и разобраться со всеми отличиями не успела.

Посещать двойники миров полубоги и даже боги не рисковали, потому что можно было нарушить историю той цивилизации, а это без последствий для своего мира не обходится. А если ты всё же что-то там сделаешь, то нужно было уравновесить миры и что-то сделать в своём. Например: убил бабочку там, убей и тут. Именно из-за всей этой волокиты туда никто и не совался, а то потом проблем с уравновешиванием не наберешься.

— Ты… ты… пойдёшь на это ради нас? — ошарашенно спросил адепт.

— Почему бы и нет? — я развела руками. — Правда, чтобы туда попасть, даже мне нужно будет разрешение. А ещё придётся оказать какую-нибудь услугу миру, чтобы уравновесить событие в нашей плоскости и в той. Поэтому мы сейчас найдём одного бога и спросим у него совета. Повезло, что сегодня на свадьбе он есть.

***

Найти Музара не составило труда. Отведя его в сторону и рассказав всю историю от начала и до конца, мы с ожиданием уставились на него.

— Музар, — начала я, видя, что мой бог-покровитель находится в сомнении. — Ты представляешь, какая интересная идея для ставок появится у богов? Сколько вариантов, на что именно поставить.

Бог весело хмыкнул:

— Знаешь чем завлечь. Хорошо, подождите, я поговорю с остальными.

Ждать нам пришлось недолго, Музар появился, улыбаясь, как начищенная до блеска шестерёнка.

— Разрешение тебе дадут, если только ты сможешь оказать одну услугу миру Вернана.

Мне протянули небольшую сферу, заполненную розоватой дымкой.

— Знаешь, что с ней делать? — спросил меня Музар, когда я забрала сферу из его ладони и, получив утвердительный кивок, добавил: — Постарайся там, я поставил на тебя.

— Постараюсь, — ответила я с решительностью.

Когда Музар ушёл, один из драконов спросил:

— Что это?

— Это то, что мы должны будем сделать, когда вернёмся из вашего мира. Что-то вроде предсказания. Давайте отойдём на одну поляну и посмотрим, что там нам боги предсказали.

Мы дошли до безлюдной поляны, убедились, что никого поблизости нет, и я со всей силы кинула сферу о камень, разбив её. Розовый дымок вырвался из кусочков стекла, вытянулся и округлился. По дыму, словно круги по воде, прошла рябь, которая в следующую секунду исчезла, представив перед нами одну занимательную картину. У меня банально отпала челюсть и округлились глаза. Драконы выглядели не менее потрясённо.

На картине была изображена круглая, сразу видно по пыли и виду камня, очень древняя комната, в которой находилось две арки. Стены в ней были расписаны разноцветными, переливающимися непонятными знаками. В центре комнаты стоял алтарь, а на нём лежала я… голая, на спине. А надо мной возвышался адепт… тоже без намёка на одежду. Розовый дымок закрывал мои бёдра и то, что между ними, но вот на груди поскупился, и было прекрасно видно, что дракон гладит рукой мою грудь… одну, потом вторую. Его рука спустилась к животу… и ниже, скользнула в розовый дым. Я выгнулась, застонала, правда, этого слышно не было, но и так понятно. В моих глазах плескались похоть и удовольствие, а вот в глазах дракона… жадность и ликование. Он внимательно и требовательно смотрел на моё лицо, улыбаясь какой-то страной мечтательной, удовлетворённой улыбкой. Я что-то сказала, дракон мне ответил и ухмыльнулся с превосходством. Я нахмурилась, зло что-то ответила, попыталась убрать его руку, но он ловко схватил мои запястья, отвёл их за голову… и картина вновь наполнилась розовым дымом, который через секунду исчез.

— Во дела, — потрясённо выдала я.

Драконы посмотрели на меня одинаково удивлённо, вот только в глазах адепта ещё проглядывалась лёгкое ликование и… нетерпение.

— Это… — начал с непониманием главный, — это было предсказание?

— В некотором роде, — мстительно ответила я. — Точнее, условие на разрешение пройти в двойник мира.

— Но зачем миру Вернана нужно, чтоб вы… — он запнулся, перевёл взгляд с адепта на меня. — Да и это ведь невозможно.

— Вы на что вообще смотрели? — раздражённо спросила я, а потом с сарказмом добавила: — Хотя не отвечайте, и так понятно.

— Но…

— Послушайте, уважаемый, — раздражённо перебила я главного, — у вас от увиденного голова совсем перестала работать? Та, которая на шее, а не нижняя. Мы за чем в двойник мира пойдём? Правильно, чтобы вернуть вам способность сходиться с другими расами.

— Но даже если и нам всё удастся, зачем вам… — с непониманием вновь начал главный.

— Вы видели, где это всё происходило? — закатила я глаза, прекрасно понимая, что вот на что, а на обстановку они не обратили никакого внимания. — Правильно, в комнате с такими древними письменами, что мой переводчик не смог бы их перевести. Но главное, я знаю, что это за пещера. Не раз там бывала, но письмена перевести не могла, поэтому и открыть вход дальше не получилось, а теперь нам показали, как это можно сделать. Видели, там было две арки? И во второй находится то, что нужно будет освободить. Что именно, я не знаю, но там, несомненно, находится что-то древнее. Осталось только понять, почему именно мы можем её открыть, — задумчиво добавила, а потом посмотрела на адепта и спросила: — Ты невинен?

Тот немного помолчал, а потом ответил хмуро:

— Да.

— Я тоже, — произнесла задумчиво. — Но сомневаюсь, что это главное условие, должно быть ещё что-то, раз на картине были именно я и ты, а не, скажем, я и кто-то другой, или ты и кто-то другая, или вообще другие партнёры.

— Вы можете так спокойно об этом размышлять? — вдруг спросил до этого молчаливый дракон шатен.

— А что такого в размышлении? — с непониманием уточняю я.

— Но вам ведь придётся… — он перевёл красноречивый взгляд с меня на адепта.

— Но мы пока только размышляем, я ведь согласие своё ещё не дала.

— Я возьму тебя в жёны! — влез дракон с неожиданным предложением.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Если выживание нашей расы зависит от этого, — кивнул он на кусочки сферы с пророчеством, — то я готов жениться на тебе.

— И до конца своих дней строить из себя мученика? — с сарказмом спросила я и насмешливо продолжила: — Как я поняла, у вас проблемы с этим… кхм… деликатным делом, раз вас осталось мало, а к представителям других рас вы прикасаться не можете. Из этого делаем вывод, что как только проклятье с вас спадёт, то драконы пойдут по миру набираться новых впечатлений. Зачем мне такой муж-гуляка нужен? — Дракон открыл было рот, чтобы, возможно, пафосно заявить, что мне он будет верен, но я нетерпеливо продолжила: — Вдобавок, я тебя не люблю и выходить за тебя замуж не хочу. Ни тебе, ни мне это замужество не нужно.

М-да уж. Какая ирония, только несколько часов назад я с завистью смотрела на Алиена и Торию, а вот уже мне самой делают предложение, вправду, вынужденное, так что толку от него как от гаечного ключа не того размера.

— Тогда что нам делать? — тоскливо спросил главный.

Я усмехнулась, ему-то тут ничего делать и не нужно. Все лавры отданы мне и адепту.

— Во-первых, мне очень не понравилось, что там, — я кивнула на остатки сферы, — ты мне с чего-то начал руки заламывать. Чтоб такого не было. Понял? — требовательно посмотрела я на дракона.

Тот в ответ глянул на меня с удивлением и недоверчиво уточнил:

— Так ты… согласна?

— А по моим словам этого, что ли, не понятно? — спросила я, закатив глаза.

Дракон резко шагнул ко мне. Я испуганно отскочила и уставилась на него как на маньяка, который напал на выбранную жертву.

— Прости! — он примирительно поднял ладони вверх. — Я не хотел тебя напугать, просто желаю заглянуть в глаза и убедиться, что ты не врёшь.

— Ага, — хмыкнула я и сделала ещё один шаг назад.

Лицо у адепта помрачнело, а драконы посмотрели на него с осуждением и яростью. Как же, он ведь тут пугает своими порывами шанс на восстановление драконьей расы.

— Во-вторых, — продолжила я хмуро, — мы заключим клятву на крови, и вы поклянётесь, что никому и никогда не расскажете об этом.

Драконы уверенно закивали.

— В-третьих, драконы будут у меня в долгу.

— Вся наша раса будет у тебя в огромном долгу в случае успеха, — подтвердил главный и поклонился мне, остальные драконы последовали его примеру.

Ох, ну вы ещё на колени передо мной упадите и спасительницей провозгласите, честное слово!

— Раз мы всё решили, то пойдёмте наконец кататься на колоссах, а то я уже изнемогаю от нетерпения.

— Можно один вопрос? — остановил меня главный.

— Задавайте.

— Почему вы так легко согласились на… — он кинул взгляд на адепта.

— Знаете, — задумчиво ответила я, — мне давно хотелось открыть секрет той комнаты, и я много билась над её тайной, а тут мне, можно сказать, на блюдечке с голубой каёмочкой преподнесли ответ, так что грех им не воспользоваться и наконец-таки не унять своё любопытство. И попробуйте что-нибудь ляпнуть про порочность нашей расы и меня в частности, — предупредила я. — Просто члены моей семьи, если увлекаются какой-то идеей, даже девственностью, — хохотнула я, — готовы пожертвовать для её решения.

— То есть ты согласилась не из-за желания нам помочь, а из-за… любопытства? — в шоке уточнил главный.

— Ага, — кивнула. — Уверена, это Музар подсобил. Он знает, как я над тайной этой комнаты бьюсь головой уже не первый год. И раз решил показать, как она открывается, значит, плата за вход того стоит.

— Вы очень странный человек, — оповестил меня главный.

— Открыли тайну века, — всплеснула я руками. — И пойдемте уже, а то нас заждались. Ах, да. Запомните на всякий случай: цвет моего любимого неба — зелёный.

Драконы удивлённо на меня посмотрели, но я лишь хмуро произнесла:

— Надеюсь, вам это не понадобится, но всё же запомните.

Событие пятое, в котором мне наконец-то удалось прокатиться на колоссе… и забыть об этом!

Наша затея удалась! Мы залезли в корзины от шаров: поместиться удалось в четыре штуки. Драконы, приняв ипостась крылатых гигантов и скрыв магическую энергию, подхватили корзины и понесли их к летящему невдалеке колоссу.

Летающий колосс выглядел как здоровенная сорокаметровая сколопендра. Только вместо лапок у него были пластины, чем-то напоминающие ласты черепахи, а тело его было покрыто чёрным мехом.

Враждебно к нам колосс не отнёсся, поэтому мы спокойно спикировали на его спину, выбрались из корзин и… не знаю, как других, а меня чуть не сбил порыв ветра; пришлось крепко вцепиться в жёсткую шерсть пальцами. Вот только потом у меня спёрло дыхание от великолепного вида.

Вид был непередаваемый. Золотая пустыня простиралась внизу, где-то вдалеке виднелись пики гор и зелёные пятна лесов. Солнце светило в затылок; через пару часов будет видно закат, только жаль, нам не удастся его посмотреть отсюда, так как на ночь колоссы прячутся в песок, под которым у них вырыты норы.

Достав из корзин верёвки, мы обвязались ими, чтобы в случае чего удержать того, кто соскользнёт с колосса, ведь магией пользоваться было нельзя.

Ветер гудел в ушах; хорошо, что он был тёплый, ведь на мне, кроме лёгких штанов, рабочей рубахи и специальных сапог с шипастой подошвой, ничего не было.

— Элла! — долетел до меня крик друга. — Мы сделали это!

— И не говори! — прокричала я в ответ.

— Отметим?

— Давай!

Друг достал из одной корзины уже открытую бутылку вина, отпил и протянул мне.

— За нас! — крикнула я тост, отпила и пустила бутылку по кругу.

Вот так вот около пятнадцати минут мы летели на спине колосса, любовались видом и пили вино. Хорошо, что мы взяли с собой не одну только бутылку.

Признаться, я слегка заскучала, поэтому подлезла к другу и крикнула:

— Может, сделаем полёт веселей?

— Как?

— Кинем немного магии в бок!

— А он под землю не уйдёт?

— Не должен! Я маленький заряд кину!

— Хорошо!

Отлично, только нужно было ещё адептов и драконов предупредить.

— Адепты и драконы! — на меня перевели взгляды. — Держитесь! Сейчас немного ускорим нашу машинку!

Создав на руке воздушную сферу, я кинула её чуть левее головы колосса. В следующую секунду тварь с неожиданной и небывалой резкостью и быстротой свернул вправо и вниз.

— А-а-а-а! — раздался крик слетевших с «машинки» адептов, которые полетели вниз.

— У-у-уху-у-у! — а это уже наш ликующий вой.

Жалко, полёт был недолгим.

Рассчитывать на драконов не стала. Их всего четверо. Кроме того, я не знала, смогут ли они сменить ипостась на такой высоте, поэтому, сосредоточившись, я создала под нами воздушную подушку, чтобы смягчить падение; я почувствовала, как другие стихийники проделывают то же самое. Правда, испробовать мне её на себе не удалось.

Огромная тень нависла надо мной, и лапа дракона с силой схватила меня поперёк талии, я закричала от боли: в мою грудь словно засунули железный прут.

На землю меня тоже не слишком аккуратно положили, и я вновь закричала.

Дышать стало трудно. Проверив тело, я обнаружила, что дракон сломал мне два ребра. Я попыталась остановить кровотечение, но боль мешала сосредоточиться.

— Зачем ты это сделал, идиот? — словно через вату услышала я злой крик друга.

— Я хотел спасти её! — раздался не менее злой дракона, того, который адепт.

— От чего? Ты, что ли, не чувствовал, что мы воздушную подушку на земле создали?

— Я растерялся!

Или, скорее, испугался, что шанс на открытие перед драконами моря интимных возможностей может упустить.

— Идиот! Целитель среди вас есть?!

Не нужен мне целитель. Пусть кто-то только додумается боль унять, а там я уже сама.

В ответ раздались неразборчивые слова, а дальше вата словно уплотнилась, мешая слушать.

Я почувствовала, как чья-то ладонь прикоснулась к груди, и тепло медленно растеклось по телу, унося боль.

Я приоткрыла глаза и увидела сосредоточенное лицо иномирянина, залитое зелёным светом, который исходил из его ладоней.

Странно, я думала он боевой маг, а он, оказывается, ещё и целитель.

— Спасибо, — выдохнула я тихо.

— Не разговаривай. Береги силы, — ответил адепт, бросив на меня быстрый взгляд.

Лечил он меня долго, что было неудивительно: как я поняла, его основное магическое направление всё же боевое, а целительство, видно, было второстепенным.

Умереть я, конечно, бы не умерла, но показывать перед незнакомцами способности своей крови не хотелось бы.

Когда лечение было окончено, я хмуро глянула на притихшего и побледневшего дракона-адепта и буркнула:

— И тебе спасибо, что чуть не прибил.

— Я… я не хотел, — страдальчески ответил он. — Извини меня.

— Зачем нужно было меня хватать, раз ты не умеешь это делать аккуратно? — ворчливо отозвалась я. — Наверное, впервые проделывал подобное.

— Да, — покаянно признался он, опустив голову.

— Не держи обиду на Килиана, — вступился за него главный из драконов. — Он хотел помочь.

— Да я и не держу, — спокойно ответила. — Просто не очень люблю, когда мне рёбра ломают.

Дракон-адепт побледнел ещё больше и встревожено на меня посмотрел.

— Сейчас с тобой всё в порядке?

— Да, и спасибо за это…

— Александр, — услужливо вставил иномирянин. — Но здесь меня называют Алекс.

— Спасибо, Саша, — поблагодарила я, признательно улыбнувшись.

Иномирянин взглянул на меня с удивлением:

— Откуда ты знаешь?

— Что? — одновременно спросили демон-болтун и дракон-адепт.

— Что уменьшительная форма моего имени — «Саша», — ответил иномирянин и странно на них покосился.

— Просто знаю одного человека с таким же именем, — ответила я.

— Спасибо, — вдруг произнёс Саша и, заметив удивление в моём взгляде, пояснил: — Меня так уже несколько лет не называли, я аж соскучился по своему имени.

Я виновато улыбнулась:

— Если бы я запоминала имена, то обязательно называла бы тебя так.

— Тогда я буду, как и твой друг, каждый день тебе напоминать, пока ты не запомнишь, — радостно улыбнулся парень.

— Договорились! — со смехом ответила я, тоже улыбнувшись.

— Раз вы решили все свои проблемы, то мы, может, уже уйдём из этой огромной песочницы? — раздраженно произнёс демон-болтун.

— Послушай, — решила я прояснить его ко мне странное отношение, — что я тебе сделала, что ты ведешь себя со мной по-хамски?

— А ты подумай и вспомни, — зло огрызнулся демон и вдруг тише добавил: — Малиновка.

Шестерёнки памяти закрутились в голове, и виски сдавила лёгкая боль.

Словно в «двигаскопе», в голове стали появляться картинки, и я удивленно выдохнула:

— Ты… Ястреб?

— Неужели, вспомнила? — издевательски спросил он. — Я уже и не надеялся на подобную милость.

— Подожди, — попросила я, нажимая на виски пальцами. — Я помню… мы договорились встретиться…

— Ого, спустя восемь лет ты наконец-то вспомнила! Я, когда тебя увидел в академии, поначалу и не поверил, что это ты… хотя ты ни капельки не изменилась. Ты ведь тогда не пришла, и я решил, что с тобой что-то случилось. Вот только отыскать тебя и узнать, что же произошло, я не мог, ведь не знал ни твоего настоящего имени, ни из какого ты мира! Да и что я мог тогда поделать?! — в его голосе плескались боль и ненависть. — В конце концов, я решил, что ты просто кинула меня… не пришла…

Голова ужасно болела из-за тех воспоминаний, что появлялись в ней…

… юноша-демон лет шестнадцати с грязными волосами цвета вороньего крыла. Очень высокий и худой, как палка, потому как не доедает. В домах «отданных детей» много не кормят, а Ястреб ещё своими порциями с малышнёй делился.

Благородный он и щедрый.

На нём грязная, старая, залатанная рубашка серого цвета. Подранные на коленках чёрные выцветшие штаны, явно ему были маловаты. Разношенные ботинки на несколько размеров больше.

Он сидит на берегу реки. Лицо побито, костяшки на пальцах стёрты.

Опять Мальш со своими припевалами к нему пристали. А Ястреб, конечно же, отбился. Он сильный и гордый, поэтому Мальш к нему постоянно и цепляется, хочет на колени поставить.

— На, — протягиваю ему пирог: большой, ещё теплый, мясной.

— В подачках не нуждаюсь, — с гордостью отвечает, дёрнув плечами.

— Как хочешь, — отвечаю я, вгрызаясь в пирог, а его кусок положила рядом.

Ястреб недолго терпит, и вот мы уже вдвоём с аппетитом уплетаем пироги.

— Зачем ты приходишь сюда, Малиновка? — спрашивает он меня, и в его голосе слышится боль.

— Просто ты мне нравишься, — честно отвечаю я.

— Да?! — со злостью вскрикивает, а потом резко хватает меня за плечи, кидает на траву и нависает сверху. — И чем же тебе мог понравиться сирота, которого родители подкинули на порог «брошенок» словно ненужного щенка и у которого за душой нет и гроша?! Ты же из богатых и благородных, по тебе это сразу видно. И ты явно не из этого мира! Так чем?!

— Не знаю, — вновь честно отвечаю я. — Понравился, и всё тут.

Ястреб смотрит на меня несколько секунд, а потом наклоняется ниже и нерешительно прикасается к моим губам. Чувствует ответную реакцию, уже целует более уверенно. Нас прерывает тикающий звук моих часов.

— Извини, мне в школу пора, — говорю я виновато, слегка улыбнувшись.

— У меня… — нерешительно говорит Ястреб, — у меня завтра день рождения… точнее, — кривит он губы с пренебрежительной усмешкой, — день, когда меня подкинули сюда. Ты… ты придёшь?

— Ещё спрашиваешь, — отвечаю я с лёгким возмущением и вновь целую его губы…

— Постой, Ястреб! — подскочила я к нему и схватила его за руку. — Со мной тогда вправду произошёл один случай, поэтому я не пришла… я не бросала…

Резкая боль, словно в голову мне вбили гвоздь, заставила вскрикнуть и провалиться во тьму.

***

Девушка вдруг резко вскрикнула и стала падать, Эдмон успел её поймать, аккуратно опустил на тёплый песок и с непониманием посмотрел на её брата.

К ней пошёл Александр, присел на корточки и уже хотел было положить руки на её голову, как его остановил Дориан:

— Это ей не поможет.

— Что с ней? — обеспокоенно спросил Эдмон у дроу.

Вот только Дориан не ответил, а нахмурился и задал другой вопрос:

— Значит, ты знал Эллу?

— Да, — с вызовом ответил демон. — Мы с ней… были хорошими друзьями. Так что с ней?

— Ты говоришь, что вы были знакомы восемь лет назад? — спросил Джонни и, когда демон кивнул, произнёс: — Понимаешь, тут такое дело… В общем, восемь лет назад на мою сестру напали. Точнее, её похитили, держали несколько дней в плену. Ей удалось спастись лишь чудом, но похитители успели… нанести её организму травму, которую невозможно излечить.

— Поэтому она меня не помнит?

— Она не только тебя не помнит. Она не помнит большую часть своей жизни до шестнадцати лет, и до сих пор у неё проблемы с памятью, — со злостью пояснил Джонни. — Но проблема ещё в том, что ей нельзя вспоминать своё прошлое! Понимаешь? Когда она что-то вспоминает из того, что было до похищения, то с ней всегда происходит подобное, а потом ситуация на некоторое время ухудшается. Поэтому я прошу тебя, не нужно больше ей говорить, что вы знакомы! Это ей будет только вредить.

— Я понял тебя, — серьёзно ответил Эдмон, кивнул и с нарастающим гневом уточнил: — Вы поймали тех ублюдков?

— Нет. Мы не знаем даже, сколько их было и какой они расы, а Элла не помнит, поэтому поиски не дали никакого результата.

Эдмон посмотрел на девушку, провёл пальцами по щеке и прошептал:

— Прости меня, Малиновка, что не верил в тебя.

— Нам нужно найти корзины, забрать отсюда припасы и уходить, — хмуро сказал Килиан, с недовольством наблюдая за демоном.

— Без Эллы мы всё равно уйти из мира не сможем, — отозвался Александр. — А ей нужен сейчас покой, так что её лучше не трогать.

— Нужно отсюда уходить в лес! — непреклонно ответил Килиан. — До заката пара часов, а ночью в пустынях бывает очень холодно. Кроме того, в лесу можно развести огонь.

— Но Элла…

— Я её понесу, — нетерпеливо перебил иномирянина Килиан, подошёл к девушке, но его остановил Эдмон:

— Я сам. Ты её уже один раз понес.

Дракон с яростью посмотрел на него золотыми глазами, но демон ответил не менее яростным взглядом чёрных глаз.

— Давайте её лучше понесу я, — влез в перестрелку взглядом Дориан. — Если она придёт в себя по дороге, будет лучше, если она увидит знакомое лицо.

Дракон с демоном, хмуро переглянувшись, отошли, понимания правоту дроу.

— И ещё одна ко всем вам просьба: не говорите Элле, что вы знаете о её проблеме, — попросил Джонни. — Если она придёт в себя и ничего за последние дни не вспомнит, то сделайте вид, что вы очень удивлены.

— Я могу сказать, что она ударилась головой и у неё амнезия, — предложил Саша.

— Было бы неплохо, — подтвердил её брат.

Существа быстро нашли упавшие с колосса корзины, забрали с них сумки с едой и водой и отправились в сторону гор.

***

Когда я проснулась, первая моя мысль была: «Где я так вчера успела наклюкаться?». Голова болела как с перепоя.

Со страдальческим стоном я открыла глаза и… офигела.

Я лежала на чём-то не слишком удобном и явно не цельном в незнакомом мне тёмном лесу. Как я тут очутилась — не помнила.

Один из артефактов услужливо подсказал, что я нахожусь в мире под кодовым именем «Колосс» (в безымянных мирах, благодаря кодовым именам, было проще адаптироваться), что сегодня третье ливера 1788 года по календарю мира Арвет, и что время начало первого.

Из этого делаем вывод, что каникулы в А. С. И. начались, и я, видно, как обычно, пошла бродить по мирам, чтобы не принимать участие с родными в издевательствах над адептами. Вот только что я делаю именно в этом мире — не вспомнила. Последнее воспоминание — я искала подходящий шуруп для «двигаскопа», который, надеюсь, успела доделать.

«Опять рецидив!» — со злостью подумала я, привстала на локтях, повернула голову в сторону костра и… офигела повторно, так как на меня уставилась дюжина незнакомых мне представителей мира сильнейшего, а многие из них почему-то были без верхней одежды (потом обнаружилось, что я на ней лежала). Слава всем богам, среди них я нашла лица брата и Дориана, у них же и поинтересовалась:

— Как мы тут оказались и кто это?

Меня усадили греться возле костра, так как ночка была прохладной, дали выпить немного тёплого вина, и брат принялся рассказывать.

Оказалось, что одиннадцать парней, на запястьях которых обнаружились мои маяки, были никем иными, как адептами А. С. И., и их на меня спихнули родители! Трое мужчин оказались драконами, которые помогли нам покататься на летающем колоссе, потребовав взамен услугу. О какой услуге шла речь они обещали напомнить после — наедине.

— Нам удалось прокатиться на колоссах?! — воскликнула я обиженно, так как давно об этом мечтала, а когда мечта сбылась — забыла.

Мне рассказали, как мы на них забрались, используя корзины от летающих шаров и драконов (моя идея!), как я решила немного увеличить скорость, из-за чего колосс взбесился и скинул нас, как меня поймал дракон, поломав при этом пару рёбер, как я отключилась, как меня вылечил иномирянин («Я — Саша» — с улыбкой представился он). И вот только сейчас я пришла в себя.

Раз я не вспомнила события даже после того, как мне их рассказали, то это точно рецидив.

Проклятье! У меня подобной проблемы не было уже около года, и вот опять началось!

Иномирянин сказал, что, когда дракон выпустил меня из лапы (зачем он вообще полез меня ловить?!), я ударилась головой, и у меня, скорее всего, сотрясение мозга и временная амнезия.

Ах, если бы всё было так!

Моя проблема с головушкой была намного серьёзнее временной амнезии. Обычно она распространялась на разных существ — я их забывала, но если мне напоминали, то вспоминала. Но иногда я забывала целые дни и недели жизни, и вспомнить, как мы ни старалась, не могла. Вот именно это и был рецидив.

— Может, вы мне ещё раз поможете прокатиться на колоссе? — с мольбой в голосе попросила я драконов.

— Давай ты сначала нам поможешь, а потом мы поможем тебе, — ответил один из драконов, по-видимому, самый старший и опытный.

— И в чём я должна вам помочь?

— Пойдём, отойдем и поговорим.

Я поднялась вслед за драконами (один из адептов тоже принадлежал к этой расе. Он же, как сказал брат, и помог найти других). Мы отошли довольно далеко, кроме того, драконы ещё защитный купол от прослушивания соорудили, чем очень меня позабавили.

Я слушала их историю с удивлением, периодически влезая в рассказ и задавая вопросы. А уж когда дело дошло до услуги богов, старой комнаты в мире Вернана и условия для открытия спрятанной арки, то потрясённо выдала:

— Во дела...

Драконы весело усмехнулись, а я нахмурились, не понимая, что здесь такого смешного.

— Не обижайтесь, — произнёс старший. — Просто тогда вы так же отреагировали.

— А-а-а, — понятливо протянула я. — И я согласилась?

— Да, — ответил мне дракон-адепт.

Я окинула его задумчивым взглядом и спросила:

— Какой цвет моего любимого неба?

— Зелёного, — тут же ответили драконы в унисон.

— Хорошо, — сказала я. — Значит, сегодня мы отдохнём, а завтра пойдём решать вашу проблему.

Мы вернулись, собрались, переместились домой. Отправив Берту распределить драконов и проследить за адептами, я попрощалась с Дорианом, пообещав, что когда родные заберут мою головную боль, состоящую из одиннадцати студентов, обязательно зайду к нему в гости.

Потом я пообедала на кухне, связалась с тётей, попросила присмотреть денёк за адептами, точнее, почти вымолила её, так как оставлять их на брата не лучшая идея, а брать их с собой в двойник мира и подавно, а потом пошла спать, выпив немного сонного зелья. Спать мне не хотелось, но нужно было набраться сил перед завтрашним днём.

Событие шестое, в котором мы оправились в двойник мира.

Попасть в двойник мира — нелёгкое вообще-то дело. Лучший вариант — это отправиться из оригинала мира. Но как мне сообщили драконы, их мира больше нет («Лучше туда не соваться!» — хмуро отрезал дракон-адепт на моё предложение всё-таки попробовать быстро проскочить). Поэтому пришлось вначале входить в двойник мира Арвет, а из него уже — в мир Неорус, откуда в давние века и выгнали шайку провинившихся драконов.

Когда мы переместились в Неорус, я тут же отключилась, так как энергии на переход потратила много, в частности, из-за поклажи в виде четырёх драконов. Когда я пришла в себя через пару часов, был уже полдень. Драконы к тому времени добыли нам местную одежду, так как выделяться в своей было глупо, разбили лагерь и приготовили еду. Я предупредила их, что после того, как приду в себя, буду зверски голодна.

Пока я с аппетитом уплетала чьё-то прожаренное мясо и запивала его лёгким вином, артефакт-путеводитель рассказывал мне об этом мире.

— Ого, — невольно восхитилась я.

— Что такое? — тут же встрепенулся дракон-адепт, который сидел возле меня и внимательно смотрел на то, как я ем, чем даже слегка смущал меня.

Адепт вообще проявлял ко мне какое-то чрезмерное внимание, чем довольно сильно нервировал. Я, конечно, понимаю, что он боится потерять свой шанс на спасение драконьей расы, но постоянно преследовать меня, даже до кустиков, это, по-моему, уже перебор. Даже его соплеменники косились на него с укором, но он их с гордостью игнорировал, всё своё внимание уделяя мне и задавая в ядовито-саркастичном тоне море вопросов о моём состоянии и настроении. Хотя, возможно, он чувствовал угрызения совести из-за своей неудачной ловли в мире Колоссов, поэтому и носился со мной как с протухшим яйцом.

— Этот мир входит в Союз Верхних, — пояснила я своё удивление.

— Как? — изумились все четыре дракона.

— Мне-то откуда знать? Могу только сказать, что этот мир занимает двадцать восьмую позицию из сорока двух мира Союза Верхних. Мир развит больше в магическую сторону, главное население — драконы. Есть ещё люди — хотя они есть везде, особенно в верхних мирах, — демоны — наличие этой расы меня удивило, — какие-то воркри и смуары. Расы живут отдельными странами, границы закрыты. К удивлению, есть нейтральная территория ближе к югу. Мы сейчас находимся в Шешшо… Шешшо… Шешшоушшшех каком-то, который приблизительно переводится...

— Мир первых, — подсказал главный.

— Ага, — подтвердила я. — Это как раз страна драконов, так что попали мы удачно.

— Откуда ты всё это узнала? — спросил меня дракон-блондин.

Вообще, они называли мне свои имена, но я их не запомнила, поэтому про себя называла: главный, адепт, дракон-блондин и дракон-шатен.

— У меня есть один артефакт, который даёт мне базовую информацию о мире и о том, что в нём на данный момент происходит.

— И что сейчас происходит тут? — полюбопытствовал главный.

— Ну… — задумчиво протянула я, выискивая в потоке информации капли чего-то интересного. — У драконов недавно наследник, точнее, наследница родилась. Ше-что-то-там уже третий день как гуляет всей страной. На короля воркров было совершено покушение, неудачливого убийцу не поймали, но все считают, что это смуары подстроили, так как эти две расы друг с другом не ладят. Принцесса людей в начале месяца вышла замуж за какого-то мелкого дворянина. Скандал был громкий, но поделать король ничего не может — принцесса уже на сносях. У воркри через пять дней какой-то их традиционный праздник Акетуар. Ну… а неплохой… хотя нет, я бы не пошла. У них он завершается оргией, на которой жрец — король, то есть — девственниц лишает невинности… бр-р-р… а потом её клеймят, тем самым обозначая, что она была невинна и король в этом убедился сам. У них это очень престижно считается, и женятся на такой с большей охотой, чем на других. Это самое главное за этот месяц произошло, но хотите, могу глубже капнуть.

— Нет, не надо.

— Как хотите. Тогда предлагаю собираться, и в путь. Вы, кстати, знаете, куда нам идти-то надо?

— Нужно попасть в главный храм и попытаться вызвать Огреон. Может, он сможет снять с нас проклятье, — с лёгкой растерянностью в голосе предложил главный.

— Вы уверены, что поможет, а не сделает хуже? — спросила я с насмешкой. — Особенно, если узнает, что вы не прямо, но косвенно повлияли на гибель мира. И кстати, почему вы его убить-то хотели?

— Мы его не сколько убить хотели, сколько избавиться от его власти, — хмуро ответил главный. — Огреон был одним из тех богов, кто больше любил вмешиваться в наши дела, чем просто быть наблюдателем. Точнее, он любил посылать на нас разные невзгоды, а потом смотреть, как мы из них выпутываемся. Наверное, ты была права, когда сказала, что он был ещё молодым богом, или, наоборот, уж очень старым. Однажды нам это надоело, и мы решили восстать против него. Не все драконы пошли за нами, их он и оставил, а нас изгнал из мира, мол, вы сами этого хотели, так получите. Только напоследок он одарил нас одним «подарочком», — дракон мрачно усмехнулся. — И «подарочек» оказался очень знатным.

— А если бог вам не поможет, то что вы собираетесь делать?

— В нашем мире есть один артефакт — «Слеза Создателя». Он может исполнить самое заветное желание. Изначально мы хотели использовать его против Огреона, но он опередил нас. Поэтому мы и хотели проникнуть в Неорус, найти этот артефакт и с помощью него снять проклятье с нашей расы.

— Так, может, нам его попытаться найти для начала, а не лезть к богу на рожон?

— Ну, — неуверенно переглянулся с остальными главный, — мы подумали, что, возможно, в этом мире Огреон уже за столько веков изменился…

— И он с радостью решит вам помочь? — с сарказмом спросила я.

— Послушай, — с раздражением проговорил главный, — каким бы ни был Огреон, он все же наш бог. Не думаю, что тогда он хотел нас уничтожить! Проучить — да, но не уничтожить!

— Спокойно-спокойно, — я подняла руки в примирительном жесте. — Мне, признаться, всё равно что вы собираетесь делать. Просто у нас ограничение по времени.

— Сколько? — тут же потребовал главный.

— Три дня. Хотя я могу вас оставить тут. Договоримся, когда я вас заберу. Главное, вы без меня ничего не натворите…

— Этот вариант нам не подходит! — поспешно воскликнул главный, и в его глазах я увидела лёгкий испуг.

Реакция была странной. Я бы на их месте согласилась, ведь три дня — это очень мало.

— Мы уйдём с тобой, а то ещё… — главный осекся и поспешно отвел взгляд.

— Что ещё? — нахмурилась я с непониманием.

— Ничего! Собираемся.

Я посмотрела на его спину с огромным недоумением, но взяла приготовленные для меня вещи и пошла переодеваться в кусты. Адепт хотел было последовать за мной, но я глянула на него со злостью и раздражением, и он остался стоять на месте. Правда, я даже через ветки куста чувствовала его взгляд, что меня слегка смущало и раздражало.

Одежда у местных женщин не дворянского происхождения была почти стандартно-крестьянской, не считая цвета: огненно-красного с чёрными рукавами и манжетам. А так — длинная юбка, длинные рукава, три пуговицы позволяющие застегнуть и расстегнуть вырез на груди, чепчик (ненавижу чепчики!), под которым можно было скрыть волосы. Удивительное было то, что размер оказался мне как раз впору — наверняка адепт платье с помощью магии слегка уменьшил или нашел где-то одежду детского размера.

Мысль о магии оказалась правильной. Стоило нам войти в драконий город, недалеко от которого мы и появились, и оглядеть проходящих мимо местных жителей население, как мои комплексы тут поднялись из глубины моей души. Местные женщины были все высокими и фигуристыми. Они носили одежду тёмных тонов. Некоторые были одеты в платья, похожие на моё, другие — в странные сарафаны с разрезанными по бокам юбками, выставляя на обзор ноги в облегающих чёрных или красных штанах. У некоторых платья были с открытым верхом и глубоким декольте. И самое главное: они не носили эти дурацкие чепчики! Точнее, были те, кто их носил, но они были совсем ещё детьми!

Я попыталась стянуть с головы это красное недоразумение, но мою руку остановил адепт и тихо заявил:

— Не трогай. По правилам, несовершеннолетние должны покрывать голову.

— Я уже совершеннолетняя! — сказала я с обидой.

— Раньше ты утверждала другое, — с усмешкой парировал парень.

— Посмотрим, как ты в мире Ворнан запоёшь! — воскликнула я со злорадством, сдёрнула другой рукой чепчик и кинула его в адепта. — Хочешь, сам и носи его!

Он его поймал на лету, слегка сжал моё запястье и с нескрываемым раздражением добавил:

— А ещё ты со своими волосами будешь сильно выделяться среди местных. Так что немедленно надень его назад!

В этом он был, признаться, прав. У местного населения цвет волос был или светлым, или тёмным, я же со своими рыжими кудрями выбивалась на фоне остальных, но отступать и вновь напяливать на голову этот, с позволения сказать, головной убор не собиралась.

Я вырвала из захвата руку, посмотрела в глаза дракона, зло прищурилась и с вызовом произнесла:

— Послушай меня, во всех мирах и их двойниках существуют только два человека, которые могут мне указывать, что делать — это мои отец и мама. Так что советую тебе воздержаться от приказного тона, если хочешь, чтобы я дальше вам помогала.

— Мы заключили сделку, — с рыком напомнил дракон.

— И что? — фыркнула я, закатив глаза. — Я могу сейчас вернуться в свой мир, оставив вас тут, так что никто ничего не узнает.

Дракон зарычал, и его за плечо схватил главный:

— Килиан, успокойся! Ты действительно не вправе ей указывать! Не хочет — пусть не надевает чепчик, она всё же человек, а не дракон. Наши правила на неё не распространяются.

Я с триумфом посмотрела на адепта: «Получил?». Тот ответил мне взглядом а-ля «ещё не вечер!» и мрачно усмехнулся.

Первым делом мы решили расспросить у местных, есть ли в этом городе — в столице Ше-сломай-язык-при-произношении — храм, какому богу он посвящён и как туда пройти. Быстренько расспросив прохожих, драконы выдохнули с облегчением, так как храм был, их бог — тоже, и пройти к храму нужно было через весь город, так как он стоял недалеко от королевского дворца.

По пути я с интересом рассматривала город, так как тут было на что посмотреть. И в результате я отбилась от нашего квартета и потерялась. Да ещё не сразу на это обратила внимание, а только после того, как решила показать спутникам представителя расы воркри: здоровенную чёрную махину с волосатым телом, но лысой черепушкой и одетую в меховую одежду. Летом!

Оглядевшись, поняла, что драконов рядом нет — смыло, как масло ржавчину. Связавшись с маяком на руке одного из драконов, я отправилась в сторону, откуда шёл сигнал, на ходу ругаясь так, что прохожие сбивались с шагу и провожали меня ошарашенными взглядами.

Знаю, сама была виновата, но доля вины была и за драконами.

Первым в толпе прохожих я увидела адепта. Решив, что лучшая атака — это нападение, я быстро подбежала к нему, схватила за руки и ликующе воскликнула:

— Нашёлся наконец-то!

Правда, руку я тут же выпустила, запоздало сообразив, что это совсем не мой адепт. Другая одежда и отсутствие сигнала маяка подтвердили это лучше поражённо-недоуменного взгляда, которым на меня взирал дракон.

Такое очень редко, но всё же в двойниках миров случалось. Всё дело в том, что в мирах истории происходят по-разному, в том числе знакомство мужчин и женщин и их последствия, а значит, и рождаются там разные существа. Но иногда случается так, что в обоих мирах встречаются одни и те же мужчины и женщины, и дети у них рождаются похожими, но характеры зачастую разные, так как полностью идентичных существ в мирах нет. И этот дракон, похожий как две шестерёнки на моего адепта, это подтверждает.

— Извините, ошиблась драконом, — произнесла я и смущённо улыбнулась.

Двойник весело фыркнул, оценив шутку, и требовательно спросил:

— Кто вы?

— Обычный человек с проблемами со зрением, — смущённо протянула я, делая шаг назад.

На втором шаге я во что-то врезалась. Подняла голову и встретилась взглядом с улыбчивым лицом ещё одного дракона. Он, кстати, когда я двойника хватала за руку, возле него стоял.

— И умеющей находить неприятности на свою задницу, — добавила тише, но двойник меня всё же услышал и негромко рассмеялся.

— Извините за моё любопытство, но с кем именно вы меня перепутали? — с озорной улыбкой спросил двойник, делая ко мне шаг.

— Да, так, — хмуро протянула я, — с одним драконом, у которого, кажется, тоже проблема со зрением есть.

— У нас очень хорошее зрение, — тут же возразил двойник.

— Всегда есть исключения, — ответила я, а потом устало протянула: — Господин дракон…

— Сарион, — влез он, но я упрямо продолжила:

— …извините, но у меня сейчас совсем нет времени, чтобы выяснять настолько у драконов хорошее зрение.

— Может, вы уделите немного вашего времени мне? — с ласковой улыбкой протянул дракон, делая ещё один шаг в мою сторону; теперь я оказалась зажатой между двумя мужчинами. — Уверяю, вы не пожалеете.

Он что, бабник?! Как, однако, различаются характеры у этих драконов. Первый ходит мрачной тучкой, а второй пристает к совершенно незнакомым девушкам на улице. Хотя если судить о ситуации, в которой оказались драконы, из нашей плоскости, то понятно, чего он такой хмурый и нервный. А вот этот пользуется возможностью по полной — с подобной внешностью и неудивительно.

Двойник поднял руку и провел ладонью по моим волосам, при этом глядя на меня как акула на пловца, который запутался в рыбацкой сетке.

— Извините, но у меня действительно нет…

Договорить мне не дали: меня резко схватили за подбородок и заставили поднять голову вверх (при этом я прикусила кончик языка!). Дракон наклонился ко мне, отчего наши носы почти соприкоснулись, и прошептал с металлом в голосе:

— Ты, видно, здесь недавно, поэтому я прощу тебя, но на будущее запомни: я ненавижу, когда мне возражают. — Он наклонился к моему уху и произнёс уже ласково: — Особенно такие милые девушки, как ты.

— Где тут милая девушка? — раздался справа саркастический смешок.

Двойник резко выпрямился, повернул голову, встретился взглядом с говоруном… и его лицо вытянулось в шоке и изумлении. Лицо говоруна приняло идентичное выражение, а с учетом того, что лица у драконов были одинаковы, то со стороны это выглядело довольно забавно.

Драконы глядели друг на друга минуты две. Я чувствовала, что двойник пытается магией «прощупать» адепта, чтобы снять с него личину. Вот только личины на нём никакой не было, отчего лицо двойника вытягивалось сильнее. А уж когда адепт проявил свою драконью сущность, шок, проявившийся на лице двойника, невозможно было описать словами.

— Ты не мой брат-близнец, — в конце концов вынес вердикт, двойник.

Конечно же, братьями они не были, и лучше всего это подтверждали их идентичные драконьи сущности, а подобное даже у близнецов невозможно.

— Нет, — подтвердил адепт, а затем схватил меня за руку и дёрнул на себя.

Руку я тут же освободила фыркнула и произнесла:

— Это всё жутко для вас, странно и необычно, но у нас и так мало времени, а мы его ещё попусту тратим.

— Мало времени? — зашипел адепт, глянув на меня золотыми глазами с вертикальными зрачками. — Интересно, из-за кого именно мы его попусту тратим? Хотя не отвечай, я и так знаю! Из-за одной упёртой ослицы, с которой ни на минуту нельзя спустить взгляд!

От подобного я оторопела, а потом разозлилась:

— Слушай сюда…

— Килиан, — с ядовитой усмешкой произнёс дракон, взглянув на меня с превосходством.

А вот это уже свинство! Нельзя смеяться над человеком, у которого есть проблемы со здоровьем!

— Да хоть Хулио! — зло воскликнула я. — Мне всё равно, какое у тебя имя, и когда вся эта история закончится, я не только его, но и твою наглую харю с удовольствием забуду!

— Ой, не зарекайся, — с мрачным смешком ответил адепт. — Нам ведь с тобой ещё в мир Вернана идти и… — Он замолчал, но и без слов было понятно, на что он намекает. Да ещё фривольным взглядом оглядел с ног до головы, задержавшись на груди и при этом гадко усмехнувшись.

— Как ты нас только перепутать смогла? — с лёгким смешком протянул двойник.

Мне в голову забралась одна идейка, поэтому я взглянула на двойника и проникновенно спросила:

— Слушай, а ты не хочешь помочь своим собратьям из параллельного мира восстановить драконью расу?

— Элла… — гортанно зарычал адепт.

— Что? — посмотрела я на него невинным взглядом. — Он ведь твоя точная копия, так, может, в том видении именно он бы-ы-ыл-л-л-л…

Меня наглым образом схватили и перекинули через плечо.

— Извините за беспокойство, — хмуро сказал адепт драконам и спокойненько себе пошёл дальше, совсем не обращая внимания ни на обескураженную толпу, ни на мои возмущённые крики и удары по его спине.

В такие моменты я ненавижу свой маленький рост и всего сорок четыре килограмма веса. Вот весила бы я центнер, то посмотрела бы, с какой лёгкостью он меня тогда понёс бы! Всё, как только эта история закончится, то первым делом начну объедаться шоколадом и тортами, чтобы подобного больше не повторилось!

Когда мы подошли к храму, первое, что увидели — как оттуда вылетели донельзя довольные драконы. Вслед им неслись бранные слова и крайне злая толпа мужчин.

— Бегите! — закричали нам драконы.

Адепт тут же развернулся и дал дёру и дополнительная ноша в моём лице ему, кажется, вовсе не доставила неудобства. А жаль… хотя, если учитывать, что за нами гонится толпа агрессивно настроенных мужчин, совсем даже не жаль!

— Элла, ты можешь создать телепорт в наш мир?! — прокричал главный, ловко перескакивая через повозку с капустой.

Бегущая за нами толпа подобное проделать, видно, поленилась и повозку смела, как вихрь, после чего раздалось страдальческое:

— Моя капуста!

— Элла!

— Могу! — закричала в ответ. — Но нужно найти безлюдное место, иначе прохожих затянем с собой.

— Килиан, беги к выходу из города! Элла, настраивай телепорт, и как только мы выбежим за город, активируй его!

— Хорошо! — крикнула я за нас двоих.

Если бы я бежала за драконами своими ножками, то, во-первых, где-то по дороге точно бы померла, так как бегать не умела и не любила, а во-вторых, никакой телепорт создать не смогла бы. Но так как меня несли, пусть и без особых удобств, я всё же смогла настроиться на наш мир, и когда мы выбежали из-за ворот города и свернули влево, то тут же создала телепорт, который вывел нас в двойник мира Арвет.

Меня тут же отпустили и упали к ногам, к адепту присоединились остальные драконы, а я закрыла телепорт, чтобы никто не смог проскочить за нами.

— Что произошло? — спросил адепт, когда восстановил дыхание.

Слово взял главный, и его просто-таки распирало от счастья и смеха.

— У них «Слеза Создателя» прямо в храме стоит! — воскликнул дракон. — Мы даже поначалу не поверили, подумали это подделка, но оказался оригинал!

— И любой может прийти и попросить что хочет? — не поверила я.

— Ага! — с хохотом ответил главный, а потом весело добавил: — Вот только они не знают об этом!

— В смысле? — заинтересовалась я.

— Они считают, что этот камень приносит удачу в браке, и всего-то! Молодожёны перед обрядом приходят к нему, кладут руку и просят бога благословить их брак, а потому через три дня женятся.

— А вы что?

— А мы зашли туда, увидели «Слезу Создателя», немного офигели, полезли проверять, убедились, что она настоящая, загадали снять с нас проклятья и… в общем, вас же не было, и мы решили проверить сами: помогло или нет.

— И как проверили? — спросила я, сообразив, почему за ними бежали рассерженные мужики.

— Проверили на одной девушке, — с хохотом подтвердил дракон. — И действительно — исчезло проклятье! Так мы от радости на всех начали проверять… Точнее, мне после третьей сообщили, что чужих невест целовать невежливо.

— Мне на второй, — заявил брюнет.

— А мне на пятой, — со смешком добавил блондин.

— А если снялось только с вас, а не со всех? — разбила я их радость вполне актуальным вопросом, и после того, как на меня и адепта перевели требовательный взгляд, поняла: зря я вообще рот открыла.

Хотя был один вариант.

Я протянула руку адепту, тот на секунду замешкался, а потом схватил её. Его ладонь, без чешуи, оказалось очень гладкой. Когда я помогла ему подняться, то заявила:

— Вот и убедились.

Адепт кинул на меня обиженный взгляд, но настаивать на том, чтобы проверить другим способом не стал, только улыбнулся с лёгким ехидством.

— Значит, мы всё самое интересное проморгали, — с печальным вздохом протянула я.

— Кто ж вам виноват, — ответил главный и вновь счастливо рассмеялся.

На этом история закончилась. Мы вернулись в свою линию мира. Потом я отправила драконов домой, а через несколько часов мне прислали письмо, в котором написали, что со всех драконов проклятье спало и что у них через две недели состоится праздник, куда меня приглашают как главного и почётного гостя. Ещё было письмо от короля, в котором он благодарил меня. Из двадцати пяти страниц я смогла осилить только три — этого мне хватило, чтобы поднять своё эго выше высокомерия всех королей Союза Верхних. Так что остальные страницы я решила отложить на те времена, когда мне не будет хватать фанфар в свой адрес.

Адепты без нас не скучали, да и вообще, кажись, не заметили нашу отлучку, так как они вернулись поздно ночью, точнее, ближе к утру. Тётя устроила им экскурсию в мир Скар, в одну далекую деревушку на юге, где делали одни из лучших во всем Союзе Верхних вина и наливки. Так что, помимо впечатлений, адепты принесли в себе изрядную долю алкоголя и были вполне довольны жизнью. А поздним утром, точнее, в обед, когда адепты опохмелялись рассолом, ко мне подошел дракон и шепнул на ухо:

— Готова отправиться в мир Вернана?

Я с раздражением глянула на дракона, вздохнула и… пошла просить тётю присмотреть за адептами ещё и сегодня.