Шторм и Молния

ПРОЛОГ

В тёмной глубине сверкнула вспышка. Огненной змеёй пронзила воду, ударив в серое торпедообразное тело, и взорвалась световым заревом. Цель обернулась в камень, стремительно идущий ко дну, а молния сжалась, воплощаясь в женскую фигуру.

Девушка в гидрокостюме и маске неловко взмахнула руками и извернулась, отыскивая взглядом новую угрозу. Не ошиблась — вокруг неё по-прежнему сновала стая акул, выжидая и пристально следя за своей добычей.

Две хищницы, которым надоело кружить, рванули в атаку. Краткий миг, и одна из них с разгона протаранила вспышку, в которую превратилась девушка-стихийница. Развоплотившись и обернувшись в очередной камень, охотница пошла на дно. Вторая акула, которую задело краем разряда, лишь частично изменила свой облик: её шкура закаменела, но тварь не утонула — судорожно дёрнулась, отплывая в сторону и возвращая себе животную форму.

Несостоявшаяся жертва, вынужденно вернувшая себе человеческий облик, решила действовать на опережение. Попыталась повторить трансформацию и, обратясь в молнию, пронзить отбившуюся от стаи акулу. Но не успела, не смогла — силы стихийницы иссякли слишком быстро, вода требовала большей отдачи энергии, чем воздух.

В панике девушка лихорадочно заработала руками, всплывая. Пробив толщу воды и барахтаясь на поверхности, сорвала мешающую видеть дыхательную маску. Судорожно хватая ртом тёплый влажный воздух, огляделась, пытаясь сориентироваться. Нужно было звать на помощь, но… кого?

Вечерние сумерки ухудшали видимость, волны то и дело закрывали обзор, а колючие брызги били в лицо. Стараясь не уйти под воду и удержаться на плаву, стихийница пыталась активировать спасательный маячок на запястье, чтобы вызвать береговую охрану. Однако тот не срабатывал, не светился зелёным цветом, оставался пугающе красным.

Осознание, что она ничего не может сделать, захватило девушку. Нахлынула паника, усиленная появившимися на поверхности воды плавниками. Стихийница понимала, что обречена, теряла не только надежду на спасение, но и физические силы. В последний раз вдохнула воздух и закрыла глаза, обречённо опускаясь в тёмные глубины.

Неожиданно её закрутило, окутав струями воды, перемешанными с пузырьками воздуха, затем с силой потянуло вверх, выдёргивая из моря. Вовремя, потому что следом выпрыгнула бросившаяся в атаку акула. Хищница схватила пастью лишь воздух и тяжёлой тушей упала обратно, подняв фонтан брызг. До взлетевшей девушки они не достали — её тело поднималось всё выше.

Судорожно отыскивая опору, пытаясь хоть за что-то уцепиться, в шоке от стремительной смены событий пострадавшая практически не осознавала происходящего. Ощутив, что стоит на твёрдой земле, пришла в себя, но на ногах не удержалась, опустилась на камни.

Воздушный поток, который всё это время её поддерживал, скрутился сильнее, уплотняясь и принимая облик мужчины. Вернее, молодого парня — в меру мужественного, в меру симпатичного, приятного внешне. Короткая стрижка с удлинённой чёлкой на волнистых тёмно-русых волосах была ему к лицу. Накачанный торс обтягивала эластичная белая футболка с логотипом известного спортивного клуба, а на узких бёдрах красовались тёмно-синие пляжные шорты.

Девушка, с изумлением рассматривающая своего спасителя, с трудом отвела взгляд от рельефных голых ног, на ступнях которых вместо сланцев почему-то были кроссовки. И выдохнула:

— Спасибо! Ты вовремя.

— Да я тут ни при чём, — оптимистично отмахнулся незнакомец. — Благодари моего питомца, водного дракончика. Это он тебя заметил, а я всего лишь вытащил.

— Дракончик? — заинтригованно встрепенулась стихийница.

Огляделась, надеясь, что необычное существо рядом, но увидела лишь голые камни, громоздящиеся друг на друга и покрытые слоем водорослей у воды. Стало понятно, что питомец плавает в море. Но любопытства это не уменьшило:

— Ты где его добыл? Это же редкость! Я год назад такую драконицу видела на выставке, но в её гнезде было только одно яйцо и оно оказалось зарезервировано. Мне не удалось его заполучить.

— Места нужно знать, — усмехнулся хозяин диковинки.

Причина его веселья лежала на поверхности: насколько всё же нелогичны женщины! Совсем недавно была в шаге от развоплощения, а уже о стихийных питомцах думает. Нервы у неё железные.

— Зовут-то тебя как?

— Молния, — поморщилась девушка, сетуя на ограниченные возможности своей стихии в море. — А тебя?

— Шторм, — улыбнулся парень, всем своим видом показывая, что ему приятно знакомство с симпатичной девушкой, пусть и изрядно промокшей.

Впрочем, в пылу борьбы с природной водной средой и её обитателями красота стихийницы не пострадала. Скорее наоборот. Такие же тёмно-русые волосы, как у Шторма, растрепались. Для погружения они были собраны в тугой пучок на затылке, но заколка, видимо, потерялась в море, и сейчас длинные пряди свисали ниже пояса. Чёрный гидрокостюм плотно облегал тело, подчёркивая все соблазнительные изгибы. Да и миловидное личико с правильными чертами притягивало взгляд, а ярко-зелёные глаза с длинными ресницами покоряли сердце. Имея такую внешность, с лёгкостью можно в кино сниматься или моделью стать.

Вот только произошедшее с ней было не съёмками, а реальной ситуацией. Потому Шторм укорил:

— Ты с ума сошла — в одиночку нырять? Где страховка? Где твой инструктор?

— Не одна я была. Мы группой плыли, когда на нас стая акул набросилась. Я и сама не поняла, куда все подевались. Меня течением отнесло, а хищники окружили.

— Так значит, это ваша яхта там? — парень беспечно указал на стоящее на якоре в открытом море судно.

Стихийница проследила за его рукой и осознала, что всё было не так уж страшно в недавней экстремальной ситуации. Она сидела на небольшом островке, с которого белоснежный корабль — немалых размеров, с изящными линиями бортов — хорошо просматривался, подсвеченный лучами закатного светила. Не исчерпай Молния всю энергию, могла бы прямо сейчас, обратившись в стихию, метнуться до яхты. Расстояние позволяло это сделать. Вот только из-за эмоционального и физического выгорания попытка могла обернуться новой проблемой. Оставался риск на середине пути неконтролируемо принять человеческий облик и упасть в воду.

— Да, она самая, — подтвердила девушка и попросила: — Подбросишь? Наверняка все беспокоятся.

— Не боишься, что уроню тебя? — засмеялся парень, а когда стихийница легкомысленно пожала плечами, игриво поинтересовался: — И что мне за это будет?

— Поцелую когда-нибудь, — поддалась на провокацию Молния.

Шторм развеселился окончательно и приказал, скручиваясь воздушным вихрем:

— Держись!

Подхватил мощным потоком свою «пассажирку». Шквальным ветром прошёлся над морем, подняв волны, от которых яхта закачалась. Аккуратно опустил девушку на палубу под аплодисменты и одобрительные возгласы тех, кто оказался свидетелем его поступка.

Надолго парень не задержался — умчался в своём стихийном облике, а в свисте ветра Молния услышала: «Ты теперь моя должница».

ГЛАВА 1. «Правильно говорят мудрые стихийники — первое впечатление человеческого облика кружит голову сильнее стихийной ипостаси»

Просторный зал с высокими потолками и глянцевым покрытием стен был наполнен приятными ароматами. Свежий воздух, ненавязчивая едва слышная музыка, большие оконные проёмы, сквозь которые проходит дневной свет и отражается от блестящей плитки на полу… Всё ради того, чтобы создать благоприятное впечатление и поднять настроение посетителям популярного торгового центра. Оттого и голос девушки-консультанта звучал уверенно, но располагающе. И строгая униформа в бело-серебристой гамме идеально гармонировала с интерьером отдела.

— Обратите внимание на эту модель. Она на порядок качественнее, имеет лучшие технические характеристики. Новейшая разработка, в которой не задействуются стихийные процессы. Миниатюрная, и надёжность её впечатляет. Да, цена выше, но вы получаете взамен расширенный пакет функций и большую долговечность.

Молодая пара, наверняка обустраивающая своё жилище, придирчиво оценивала ассортимент. Продавец успела показать им уже пять образцов, а сейчас распаковала шестой.

— Нам всё подходит, оформляйте покупку, — переглянулись и наконец решились требовательные покупатели.

Консультант вытащила из коробки устройство, подключила к источнику энергии, активировала управление. В воздухе развернулся голографический экран, на котором транслировался развлекательный канал. Оставалось только показать функцию биометрического доступа к технике для владельцев, чтобы завершить оформление покупки и перейти к оплате.

Девушка раскрыла меню настройки и невольно ахнула — изображение исчезло, а освещение в торговом зале погасло.

Покупатели забеспокоились, решив, что возникли неполадки в приборе. Не сразу догадались — отключение произошло во всём торговом центре. Расстроились, что потратили время напрасно и придётся уйти без покупки, но консультант оказалась сообразительной. Отступив на безопасное расстояние, сверкнула разрядом, на миг меняя человеческий облик на стихийную ипостась. Сброшенная энергия впиталась в накопитель энергосистемы, а молния, вновь ставшая девушкой, завершила процесс настройки прибора и сформировала чек в электронной кассе.

Молодая пара покинула магазин со своим приобретением.

— Молодец, не растерялась. Повезло тебе со стихией, — похвалила Молнию напарница.

— Стихию не выбирают, это не товар в нашем торговом зале. Нет плохих и хороших стихий, каждая может оказаться полезна. Обстоятельства бывают разные. Нужно просто правильно находить себе сферы деятельности.

Она рассерженно хлопнула ладонью по прилавку, посмотрев на медленно гаснущий терминал своей кассы и совершенно чёрные остальных отделов. И возмутилась:

— Когда же нашу подстанцию отремонтируют? Четвёртый раз за два дня! Всех покупателей распугают. Так можно и без зарплаты остаться!

Словно среагировав на укор, лампы загудели, помещение залил яркий свет, терминалы ожили.

— Вот же пакость! Раньше не могли?.. — ругнулась Молния и осеклась. На её лице вновь расплылась приветливая улыбка, и стихийница шагнула в зал, встречая новых покупателей.

Остаток рабочего дня прошёл спокойно, без происшествий. Вечером, сняв униформу и переодевшись в свою одежду, Молния защёлкнула на запястье браслет связи, который было запрещено носить во время работы. Проверила входящие сообщения, отбила краткое «Всё норм» на мамино «Как дела, доча?», сбросилане читаяс десяток рекламных сообщений. Ещё одно, поступившее от незнакомого адресата, едва не отправила в корзину, но всё же замешкалась и открыла. Ожидала увидеть навязчивую рекламу и удивилась, прочитав:

«Привет, Молния! Это Шторм.

Обещанное “когда-нибудь” ещё не наступило? А пора бы, я не против. Сходим на свидание? Буду ждать тебя в кафе “Шесть стихий”,в восемь вечера. Не опаздывай, а не то обратно на остров отнесу».

Девушка хмыкнула: надо же, какой настырный! Даже контакт где-то раздобыл. Бросила взгляд на хронометр и недовольно поморщилась, покачав головой. До назначенного времени оставалось полчаса, этого едва хватало, чтобы дойти до кафе быстрым шагом. Мелькнула мысль предложение проигнорировать и неспешно пойти домой, но тут же исчезла, сметённая любопытством. К тому же признательность за помощь не позволяла проявить неуважение. Да и парень был симпатичный, понравился, запал в душу.

Хотя прошла неделя, и образ спасителя чуть поблек в памяти, но, когда Молния увидела его сидящим за столиком, испытала те же ощущения, что и на острове. Сегодня Шторм хоть и не был в пляжной одежде, но выглядел не менее эффектно. Чёрная кожаная куртка с заклёпками поверх тёмной рубашки. Длинная чёлка, стильно откинутая со лба. Серые глаза смотрели с лёгкой насмешкой и игривым задором.

— Привет, — широко улыбнулся парень, когда девушка подошла к нему. — Ты после работы голодная, наверное. Что тебе заказать?

Он развернул к ней голографическое меню, предлагая сделать выбор. Молния отказываться не стала, присела за столик, полистала страницы, поставила галочки напротив понравившихся ей блюд.

— Ты как мой контакт узнал? — поинтересовалась, подтвердив свой заказ и отправив его в систему.

— Так я же в береговой охране подрабатываю, — не стал скрывать Шторм. — Зашёл к начальнику, попросил бортовые списки той яхты, на которую тебя отнёс. Все пассажиры в порту на строгом учёте. Молния среди них одна была.

Звякнул предупреждающий сигнал готовности блюд, и молодые стихийники предусмотрительно убрали руки со стола. Столешница раздвинулась, а её место занял поднявшийся поднос с заказами.

Молния с аппетитом принялась за блинчики с фруктовой начинкой и травяной чай. Бросила заинтригованный взгляд на внушительную порцию мясного ассорти, которую заказал Шторм. Понятно, что парню требуется более плотный ужин, но подобного количества еды хватило бы на двоих, а то и на троих. Вот только оказалось, рассчитывал он не на себя одного, — раздалось предвкушающе недовольное шипение, а из-под стола с соседнего стула поднялась узкая шипастая морда.

Питомец с жадностью протянулся к тарелке, и парень несильно хлопнул его по рогатой голове, усмиряя:

— Драк, нельзя! Жди!

Раскинутые, встрепенувшиеся кожистые крылья трагично опустились, а в огромных синих глазах появилось столь несчастное выражение, что Молнии захотелось накормить страдальца до отвала. Она готова была отдать ему свои блинчики, но этого не потребовалось, потому что Шторм не столько сам ел, сколько скармливал куски зверю. Исчезали они в узкой зубастой пасти быстрее, чем хозяин успевал взять новую порцию. И это при том, что размеры дракончика не были впечатляющими — посетители кафе не замечали его из-за спинки стула, на котором тот сидел.

Заметив полные восхищения и умиления взгляды девушки, парень пояснил:

— Он ещё молодой, непослушный. Я стихийную связь с ним закрепил, но воспитывать ещё долго придётся. На пляже Драк постоянно в море сбегает. Вот и тогда уплыл без разрешения, когда на тебя акулы напали. Зато я его глазами видел, что с тобой происходит. Во всём плохом и хорошее отыскать можно.

— Хорошо воспринимаешь? — заинтересовалась Молния, сравнивая чужой опыт со своим. — У меня не получилось. Я только мысли питомца слышу.

— Мысли это тоже неплохо, — поддержал Шторм. — А вижу… Центральное зрение чёткое, периферийное искажается. Но изображение разобрать можно. А у тебя-то кто?

— Арахнус. Ветряный.

— Здорово, — обрадовался парень. — Это удачно!

— Для чего удачно? — не поняла его Молния.

— Я имел в виду — для тебя удачно, — оправдался собеседник. — Места мало занимает, с собой носить легко, в доме ничего не испортит, принимая стихийный облик.

— Ты не прав, мне приходится часто его дома оставлять, иначе на работе всех покупателей перепугает. А в свободное время не всегда обстоятельства позволяют. Вот, например, в погружение взять не получилось.

Шторм кивнул, соглашаясь. Скормил Драку последний кусок и погладил довольно зажмурившегося питомца. Принялся за чай, продолжая расспросы:

— Ты фанатка дайвинга или так, за компанию?

— Да какая из меня фанатка? Вода не слишком ладит со светом, энергию тянет. Просто я в лотерею купон выиграла на погружение. Вот и решила «развлечься» на свою голову.

— Напрасно раздают такие купоны всем без разбора, тут подготовка нужна, — осудил организаторов розыгрыша парень. — Лучше бы деньги выплатили, ты бы сама им применение нашла… А с работой у тебя как? Нравится?

— Работа как работа, — безразлично пожала плечами девушка, стараясь скрыть недовольство, но оно всё равно прорвалось: — Бывает и лучше.

— Сменить не пробовала? — внимательно отслеживая её реакцию, уточнил Шторм.

— Было бы на что менять, — засмеялась Молния. — Подходящих вакансий не так много.

— А в чём дело? Училась ты на кого?

— Инженер-электротехник. Оборудование любой сложности собрать могу. Только без опыта в статусную крупную компанию не возьмут, серьёзное что-то не доверят. А в небольших фирмах от зарплат одно название. Вот и приходится приборы продавать. Ну и мелким ремонтом подрабатывать, когда клиенты обращаются.

— Ну да, ну да. Понимаю, — проявил сочувствие парень. Посмотрел на опустевшие тарелки, приложил браслет-коммуникатор к терминалу оплаты и, когда получил чек, предложил: — Давай прогуляемся? Домой провожу.

Молния отказывать не стала. Пусть она и каждый день бывала в престижном районе, где располагался её торговый центр, но сегодняшняя прогулка была особенной. Свидание — приятный повод пройтись, а за время ужина в кафе девушка успела отдохнуть.

Историческая часть города отличалась от деловой. В ней, наряду с современными зданиями из стекла и металла, присутствовали старинные постройки, старательно сохраняемые и создающие неповторимую атмосферу прошлого. Большинство памятников архитектуры располагалось в парковой зоне и пряталось за густой растительностью, другие, наоборот, находились на виду, превращённые в музеи. Возле одного из них красовалась вывеска-приглашение: «Культура и быт средневековых княжеств. Вас ожидает выставка исторических нарядов, украшений и посуды. Особую часть экспозиции занимает инсталляция интерьеров замков Огненного, Снежного, Горного и Самоцветного краёв».

Предложение заинтриговало Молнию, и она бы заглянула в музей, но засомневалась. Непонятно, понравится ли Шторму подобный досуг, да и идти в выставочный зал с дракончиком — не самая хорошая идея. Драк явно не отличающийся примерным поведением питомец. Он даже на улице бегал активно, резвился на дорожках, пытался поймать бабочек, помогая себе лавировать на поворотах небольшими крылышками.

— Почему твой питомец не летает? — не смогла скрыть недоумения девушка. — У него же есть крылья…

— Только воздушные драконы умеют, — наклонился погладить своего питомца Шторм. — При схожем внешнем виде, стихии у них, как и у нас, разные.

— Странно, что стихийная ипостась дополняет возможности животного облика. У стихийников разграничения в этом более жёсткие. Ты же воздушник, а в человеческом облике не летаешь.

— Так у меня и крыльев нет, — засмеялся парень и отмахнулся: — Да какая разница, как всё устроено?! Могут питомцы пользоваться преимуществами, и ладно.

Развивать тему Молния не стала — не хотелось ссориться. Нет смысла вести дискуссию о том, в чём ты не разбираешься. Шла бы речь о технике — другое дело, а так…

Незаметно они вышли из парка и оказались в современном жилом районе. Теперь прямые улицы тянулись между высотками, а тротуары стали совсем узкими. Жильё эконом-класса отличалось лаконичным стилем, минимумом элементов декора и простыми формами. Компактные дворики не могли похвастаться простором, место в них было ограниченно и занято отнюдь не деревьями и растительностью, а личным транспортом жильцов.

Молния остановилась у одного из подъездов, дав понять, что прогулка закончена. Её интриговало, как отреагирует парень. А тот, оценив высоту здания, уточнил:

— Какой этаж? Хочешь, подниму?

— Не натаскался ещё? Мало показалось? — рассмеялась Молния. Ей было приятно его внимание, но казаться доступной не хотелось. Потому и проявила строптивость: — Я сама могу подняться.

Медлить не стала, оттолкнулась от земли, вмиг принимая стихийный облик.

Вдоль дома скользнула молния, прошив воздух. Сверкнула вспышкой на одном из открытых, незастеклённых балконов, вновь возвращая себе человеческую ипостась. Следом за ней метнулся мощный порыв ветра, обогнул здание и стих, попав на балкон. Обдав влажным потоком воздуха, вновь стал парнем. А рядом с ним возник отфыркивающийся водный дракончик.

— Я вас не приглашала! — возмутилась Молния, но лишь для острастки. Напористость нового знакомого будоражила стихию и заставляла замирать в предвкушении тело.

Шторм словно и не услышал претензию. Напрочь проигнорировал пусть и показное, но недовольство. Толкнув балконную дверь в квартиру, поинтересовался:

— Одна живёшь?

Он успел сделать всего один шаг в своём человеческом облике и тут же трансформировался в стихию. Порыв ветра взметнул волосы оставшейся позади Молнии и одновременно оттолкнул паучка, спрыгнувшего с карниза для штор на незваного гостя. Оттолкнул сильно, швырнув в стену, и наверняка бы раздавил, вот только арахнус, спасая себя, растёкся бесплотным воздухом. Избежав гибели, шлёпнулся на пол чёрным мохнатым тельцем и, шустро перебирая лапками, убежал в угол.

«Чужак. Воздушник. Прости, хозяйка. Не в моих силах ему навредить».

Услышав мысленную жалобу паучка, который не мог ничего противопоставить представителю родной для себя стихии, Молния возмутилась:

— Что ты себе позволяешь? Ты же мог моего питомца убить, если бы тот не успел сменить ипостась!

Зашла в комнату и остановилась, уперев руки в бока и сердито глядя на проявившего неуважение незваного гостя.

— В любви и на войне все средства хороши, — отмахнулся парень.

— Ну знаешь! А если бы я твоего водного дракончика молнией ударила? Ты бы тоже так спокойно отреагировал? Правильно — чужое животное не жалко!

Привлекательность парня резко пошла на убыль, возникло стойкое неприятие. А Шторм его лишь усилил, нагло заявив:

— Так не убил же. Проблемы следует решать по мере их поступления. Чего на пустом месте трагедию устраивать?

Он деловито осмотрел жилище, оказавшееся небольшой квартирой-студией. В ней соединялось всё: и спальня, и кухня, и гостиная. Прошёлся вдоль стены, на которой в рамках висели голограммы с семейными снимками:на одном Молния была совсем малышкой со своими родителями, на других — взрослой девушкой.Заглянул в ванную комнату, изучил накопители в стеклянном шкафу гостиной. Бесцеремонно, делая вид, что невзначай, заглянул под крышку шкатулки, стоящей на прикроватном столике, и резко её захлопнул.

— Миленько у тебя, — вынес вердикт, игнорируя гневный взгляд и раздражённое шипение Молнии. — Я пошёл, пора мне. В другой раз загляну, поболтаем. Поцеловать-то меня не хочешь? Вроде как сама обещала.

— В другой раз и поцелую, — сердито буркнула девушка. Проследила взглядом за исчезнувшим воздушным вихрем, заперла балконную дверь и зло припечатала:

— А казался нормальным! Вот придурок!

ГЛАВА 2. «Возможность украсть создаёт вора»

«Уважаемые сотрудники! Доводим до вашего сведения, что в связи с ремонтными работами на энергоподстанции электроснабжение торгового центра прекращено до устранения неполадок. О возобновлении работы нашего отдела будет объявлено дополнительно».

Свернув сообщение, которое читала на ходу, чтобы не тратить время, Молния сердито надула щёки и отошла на край тротуара. Остановилась, оглядела улицу, заполненную спешащими по своим делам стихийниками, и сама себе пожаловалась:

— Нет бы пораньше предупредить… Можно было бы дома остаться. А так весь день насмарку. Какой теперь отдых? И встала рано, и зарплаты не будет…

Но делать нечего — девушка повернула обратно, мысленно ругая не только работодателя, но и нового знакомого. Это всё Шторм виноват! С него полоса неудач началась.

Как провести с пользой появившееся свободное время, стихийница придумала быстро — пополнить запас продуктов, раз уж выдалась такая возможность. Да и магазин был по пути.

Она набрала две полные сумки и, как любой стихийник, могла бы трансформировать себя и свою ношу в стихию, чтобы зайти через балкон. Но не стала. С покупками, перемещёнными таким способом, ничего бы не случилось, однако нести их в стихийной ипостаси было энергозатратно. Молнии не хотелось тратить силы по пустякам. Проще было подняться по лестнице или воспользоваться лифтом.

Уже на площадке перед квартирой, девушка замерла, услышав отчаянные мысли-вопли арахнуса. Малыш явно был напуган чьим-то присутствием и паниковал, что не может ничего сделать.

Молния поставила сумки у порога, неслышно открыла дверь и осторожно скользнула в прихожую. Увидев мужскую фигуру, склонившуюся над её шкатулкой с украшениями, долго не раздумывала — искровым разрядом рванулась к грабителю и оглушила, чтобы не дать сбежать. С трудом удержалась от полного сброса энергии. Всё же обугленная головёшка в квартире вряд ли понравится законникам. За такое преступление и развоплотить могут без долгих разбирательств.

— Ну ты и сволочь, Шторм! — громко, от души выругалась Молния, когда увидела, кто именно оказался вором. Одежду парень сменил, и со спины опознать его было сложно, но лицо не спрятал под маской, точно зная, что хозяйка на работе. Вот всё же неспроста он затеял бесцеремонный осмотр квартиры: планировал кражу и проверял, насколько питомец-охранник для него опасен!

Девушка разжала сведённые судорогой пальцы грабителя и выхватила из них своё украшение, подаренное мамой на совершеннолетие. Недолго думая, вытащила из шкафа пояс от халата и связала руки преступнику, предварительно надев на него свой браслет, блокирующий стихийный оборот. Принесла с кухни стакан воды и плеснула Шторму в лицо.

— Что за хрень! — рассердился тот, мотая головой и приходя в себя.

Он ожидаемо попытался принять стихийный облик, потому что в нём легче было восстановиться и избавиться от пут. А когда не удалось, понял причину, да и пленительницу свою разглядел. Если и испугался, то вида не подал, беспечно выдал:

— Привет! Ты чего так рано?

— Тебя забыла спросить, когда мне домой приходить. Ты чего в моей квартире забыл?

— Тебе сюрприз собирался сделать. Размер кольца, который носишь, хотел посмотреть. А то вдруг не угадал бы…

— Да? — язвительно отозвалась Молния, не поверив нелепому оправданию. Покачала перед лицом Шторма подвеской на цепочке. — А мой кулон зачем взял?

Парень поморщился, глядя на ромбовидной формы янтарь. Оправа, хоть и золотая, была не самой эффектной и изысканной, а сам камень излишне крупный для повседневного украшения. Но ценность заключалась не в эстетике, а в несомненной древности происхождения.

Поняв, что обмануть не вышло, Шторм, хоть и было это бессмысленно, повёл плечами, пытаясь высвободить руки. Недобро посмотрел на свою пленительницу и буркнул:

— Развяжи, тогда скажу!

— Нашёл дуру! Мне это надо? Свяжусь с законниками, и пусть они тебя арестовывают. Им и расскажешь.

Шторм отчётливо скрипнул зубами и недружелюбно ответил:

— Сама напросилась, я как лучше хотел. Тут такое дело… Ты же в курсе, что каждый стихийный кристалл на учёте, их использование жёстко контролируют? А у тебя тут без дела лежит. Так хоть пользу принёс бы.

— В смысле без дела? — опешила от неожиданного поворота разговора Молния. — Кристаллы используются для космических перемещений, а у меня корабля нет.

— Так я тебе о чём толкую? — проявил демонстративную напористость оппонент. — У нас корабль есть, а кристалла нет… — Он пожал плечами, не договорив.

— Воровство—самое правильное решение в этой ситуации, — засмеялась девушка. —Прямосказать не мог, что напрокат кристалл нужен? И у кого это «у нас»?

— Мы — частная компания, которая занимается космическими грузоперевозками. Лицензия на аренду камня у нас закончилась, продлевать её нечем. Заказ срочный, его нужно выполнить. Клиент недоволен, сумма неустойки будет астрономической.

Он умолк. И Молния молчала, осмысливая ситуацию, признавая его правоту.

Камни-янтари были обнаружены случайно и являлись окаменевшей смолой древних деревьев, которые не сохранились до наших времен. То ли растений таких было мало, то ли их смола разрушилась вместе с древесиной, только оказались янтари редкими и ценными находками. А позже выяснилось, что благодаря им стихийная энергия преобразуется в нечто непознанное. Обыватели издревле называли янтари стихийными кристаллами, хотя позже выяснилось, что те по сути имели иную структуру. Но менять ставшее привычным название не стали.

Молчание затянулось, и парень, решив, что натолкнул девушку на правильные мысли, встрепенулся:

— Слушай, может, ты действительно согласишься и дашь нам кристалл в аренду? На месяц. Мы вернём и заплатим, когда груз доставим.

— Ври больше! Возьмёшь украшение и пропадёшь, потом ищи-свищи тебя. Меня не облапошишь.

— Тебе нужны гарантии? Ну так летитогда с нами. Поработаешь в команде, за кристаллом своим проследишь. И деньги получишь по контракту. Ты же сама на зарплату жаловалась. Так что теряешь? Почему бы не поменять место работы и не попробовать что-то новое? Специальность у тебя подходящая для космической службы. Если согласна, я похлопочу перед начальством.

— Я подумаю, — хмыкнула Молния. Не привыкла она к скоропалительным решениям. Пусть и была её стихия импульсивной, но и рассудительности у девушки хватало. — Поворачивайся! И смотри — без глупостей.

Парень тут же привстал на колени и, когда путы исчезли, растёр запястья — слишком уж сильно перетянула их девушка, связывая вора. Блокирующий браслет снял сам и отдал насторожённо наблюдающей за ним Молнии. Подмигнул, мол — думай, думай, я не тороплю, от таких щедрых предложений не отказываются. И пошёл к выходу на лестницу, не рискуя после блокиратора принимать стихийный облик. Дверь за ним захлопнулась.

Молния, положив кулон на тумбочку, отправилась искать арахнуса. Паучок нашёлся под шкафом и с радостью залез на руку хозяйки. Подрагивая всем тельцем, мысленно жаловался на чужака и сетовал, что не справился с охраной дома. Только девушка и не думала винить питомца за бездействие, потому утешила:

— Не переживай, ты старался. Я не сержусь.

Она забрала сумки из коридора и, пока раскладывала продукты в холодильник, размышляла. Янтарь в её украшении действительно ценный, в любом случае найдутся желающие его заполучить. Могут снова попытаться выкрасть. А тут заплатят хотя бы. И кристалл с гарантией домой вернётся, и она за ним присмотрит и, если что, потребует,чтобы отдали.

К тому же Молния сама виновата, что позволила увидеть постороннему свою семейную реликвию, которая передавалась из поколения в поколение. Её предкам удавалось сохранить в тайне обладание редким кристаллом, а она не смогла! Хотя не так уж часто носила его на виду, предпочитая прятать под одеждой, но вот не привела бы кавалера после свидания, так он и не сунул бы свой любопытный нос в шкатулку! И не попытался бы украсть!

С другой стороны, космический перелёт это риск. Не потерпит ли бедствие корабль? Комфортные ли там бытовые условия? Каким окажется экипаж? Поладит ли она с начальством?.. Бросить всё и уволиться не получится, придётся весь рейс терпеть незнакомых стихийников. Сможет ли оплата по контракту компенсировать все опасности и неудобства? Может, проще остаться на планете и тщательнее следить за кристаллом?Например, носить не снимая.

Возможно, девушка так и не рискнула бы пуститься в авантюру, но ей как раз пришло уведомление о поступившей зарплате. Увидев мизерную сумму, которую начислили за месяц, Молния окончательно разочаровалась и решительно набрала сообщение Шторму. За командировку в космос она, несомненно, получит больше.

ГЛАВА 3. «Какие бы испытания ни выпадали на нашу долю, всегда найдётся время для новых начинаний»

— Молодец, что решилась! Теперь слушай внимательно: начальство у меня своеобразное. Глава компании, он же капитан, — каменник Железняк. У него и характер тяжёлый, под стать стихии, с ним лучше не ссориться. Затаит обиду, и сама не рада будешь, что конфликт затеяла. Его правая рука, старпом, — снежник Ледник. С ним не старайся поладить, он холодный, сочувствия не проявит, пустых разговоров не любит и безделья не потерпит. Пилот — водник Ливень. Он болтун тот ещё, не остановишь. Говорить будет охотно, но только о своём — кроме профессии, ничем не интересуется. Бортмеханик у нас огневик. Раскален.

Шторм, до этого легко рассказывающий о своих напарниках по команде, словно запнулся. Предупреждающе понизил голос, посмотрев на Молнию, и серьёзным тоном предупредил:

— Бабник тот ещё. Так что ты не ведись на его ухаживания.

— А ты тогда кто? — с намёком полюбопытствовала девушка.

Парень сделал вид, что двусмысленности и перехода на личности не заметил. Пояснил:

— Второй пилот и навигатор.

Молния провоцировать его дальше не стала, не видя смысла. Не было желания налаживать с ним личные отношения или флиртовать. Потому сосредоточила внимание на окружающем пространстве.

Шли они по промышленному району, где среди небольших предприятий ютились офисы мелких компаний. Возле одного из невзрачных домиков Шторм остановился, открыл дверь и пропустил спутницу перед собой. Шагнув внутрь, она вынужденно прижалась к стене — ей навстречу, загораживая проход, пёр рассерженный мужик. Проводив его взглядом, не дожидаясь Шторма, Молния прошла дальше по коридору, к единственной двери, из-за которой доносились сердитые голоса. Что именно кричали, разобрать было сложно, а когда в кабинет зашла гостья, говорящие умолкли.

— Проходи, садись, — без лишних церемоний и не уточняя цели визита равнодушно распорядился невысокий коренастый мужчина.

Лысый, круглолицый, он мог бы расположить к себе, создавая иллюзию безобидности. Вот только добродушия в его взгляде было мало — маленькие чёрные глазки с подозрением рассматривали гостью.

Сунув руки в карманы синей форменной куртки без нашивок, он отошёл от окна и опустился в кресло перед круглым столом. Молния присела на краешек единственного свободного стула. Невольно покосилась на ещё одного присутствующего, рядом с которым оказалась. Высокого темноволосого с лёгкой сединой мужчину, одетого в китель без знаков различия. Невозможно было понять, на каком корабле он служит. И Шторм, который явился в гражданской одежде, а сейчас прислонился спиной к дверному косяку, сложив руки на груди, подсказчиком быть не мог.

— Шторм у нас болтун тот ещё, — сварливо заговорил капитан. — Всё-то у него легко и просто. «Полетишь, поработаешь, деньги, получишь»... Было бы о ком хлопотать! Что ты умеешь? Свидетельство об образовании с собой взяла? У нас тут всё серьёзно. Случись что, а мы отвечай. Какой толк от тебя на корабле? Ещё испортишь чего.

Молния бросила на Шторма раздражённый взгляд. Она думала, что вопрос с контрактом решённый, а ей допрос устроили. Хотя, возможно, контора у них хоть и небольшая, но ответственная, если так тщательно персонал подбирают?

Девушка протянула накопитель с копиями личных документов. Железняк несколько минут тщательно изучал виртуальные бумаги. Сделал себе копии и вернул накопитель соискательнице.

— Ладно, порядок, инженер в любом случае годится. А вот как с практическими навыками?

Он поскрёб затылок, перевёл взгляд на старпома и поинтересовался:

— Раскален у себя? Или опять в увольнительной?

— Вчера из загула вернулся, — вроде и спокойно Ледник сказал, а уголки рта презрительно насмешливо дёрнулись. — Сегодня на месте.

— Отведи её, пусть получит простенькое задание. Проверим, чего девчонка стоит на деле. Тогда и потолкуем о зачислении в штат.

Молния возражать не стала, поднялась и, не глядя на Шторма, вышла следом за старпомом. Наверное, напрасно проявила показное равнодушие, иначе бы увидела, с каким беспокойством во взгляде проводил её парень. И само собой, она не услышала, как, едва дверь за ней закрылась, Железняк хмыкнул и скептично бросил:

— Что? Неужто переживаешь? Было бы из-за чего…

Тем временем Ледник провёл Молнию через задний двор по площадке, забитой корпусами от разобранной техники, в ангар, где находились крупные фрагменты двигателей, панелей управления, распределительных узлов. Стояли они плотно, образуя своеобразный лабиринт из ходов и тупиков. В одном из таких закутков и обнаружился Раскален: худощавый невысокий юркий стихийник, рыжеволосый, взлохмаченный, с бегающим взглядом, словно ему было сложно смотреть на что-то одно.

Подняв налобный прибор системы увеличения, он быстро осмотрел с ног до головы протеже Шторма. Выслушал Ледника, который коротко озвучил приказ капитана, и лучезарно улыбнулся.

— Чего дёргаетесь? Сейчас всё будет, — жизнерадостно ответил и приказал Молнии: — Маску хватай! У меня тут работы непочатый край, а она стоит и смотрит!

Занятие оказалось интересным. Диагностика приборов всегда нравилась девушке. Так что неполадку в блоке управления она быстро обнаружила и без подсказок справилась с ремонтом. Уже почти заканчивала настройку, когда на плечи опустились горячие ладони, а над ухом что-то жарко засопело. О том, что это Раскален заглянул через плечо, догадаться было нетрудно. А вот сбросить чужие руки с плеч сложно. Резко пошевелишься — инструменты испортятся, вся тонкая работа насмарку, а стихийный облик во время ремонта не примешь. Пришлось обойтись строгим предупреждением:

— Не наглей! Иначе тебе нечем работать будет.

— Что, всё так серьёзно? — захихикал механик, но руки убрал. А когда Молния закончила и отложила инструменты, с намёком сказал: — Ты с ходу не отказывай, подумай. Мало ли чего… Я парень огненный, горячий, да и ты бойкая, в постели жарко будет.

К счастью, отвечать не пришлось — вернулся старпом, чтобы отвести её к капитану Железняку, продолжать собеседование.

— Лады, тебя одобрили, — резюмировал тот. — Давай условия обговорим. Первый полёт — стажировочный. Посмотрим на тебя в реальном деле. Командировка двадцать дней, если всё пройдёт штатно. Занимайся своей работой, а вот любопытство поумерь. В чужое дело нос не совать! Сама по себе ты нам не нужна, и так стихийников хватает, а с кристаллом милости просим! Браслет блокировки стихийного облика на корабле носить не снимая — мне проблемы не нужны. По оплате точной суммы не назову, тут всё от клиента зависит, как расщедрится. Но не волнуйся, деньгами не обидим, никто ещё на меня не жаловался. Стартуем завтра. — Он перевёл взгляд на старпома и пояснил: — Раз команда набралась, особо тянуть смысла нет. И так долго ждали. — Вновь обратился к Молнии: — У тебя питомец транспортабельный? Возьмёшь его с собой или дома оставишь?

— Нет, он у меня небольшой, — Молния отвергла мысль временно оставить питомца на попечение матери или приюта. — Никого не объест, не напакостит, к замкнутому пространству привычный.

— Ну как знаешь, — спокойно отреагировал Железняк и пододвинул к ней распечатанный лист. — Контракт стандартный, подписывай и иди на склад. Форму получишь, завтра в ней придёшь. Личных вещей минимум бери, перегруз мне ни к чему... Шторм, проконтролируй!

Дверь за новой сотрудницей и её провожатым закрылась. Всё это время сидевший с важным деловым видом капитан расстегнул верхние пуговицы куртки и вальяжно развалился в кресле. Презрительно пожаловался:

— Как же было муторно перед девчонкой спектакль с собеседованием разыгрывать! И без этого никак. Видал, какая? Документы притащила… Иначе раскусила бы нас раньше времени.

— А предупредить нас нельзя было? — Ледник, в отличие от капитана, не изменил своим привычкам, не пытаясь казаться лучше, чем есть. — Блестник ушёл не в духе. Жёстко ты его бортанул. Без явной причины променял товарища на девушку-светницу. Не боишься, что он разозлится и нас выдаст?

— За ним здесь присмотрят, чтобы дел не натворил, — веско припечатал капитан. — Нам сейчас кристалл и груз важнее. Дальше видно будет.

А в это время ничего не подозревающая Молния вернулась домой. Пришла одна — Шторм провожать её не стал, лишь отвёл к складу и объяснил, где в космопорте ждать старпома. Приласкала соскучившегося паучка, примерила выданную форму, часа два копалась в шкафу, подбирая сменную одежду, которая и вес имеет небольшой, и удобная. Собираясь, одновременно обдумывала сразу две проблемы. Первая была лёгкой — всего лишь необходимостью уладить формальности и уволиться из магазина. Решилась она стандартным электронным заявлением, которое руководство рассмотрело и утвердило в течение получаса, благо рабочий день был в самом разгаре. Вторая оказалась серьёзнее — предстоял разговор с мамой.

— Чего звонишь? — предсказуемо удивилась внеплановому сеансу связи родительница. — Что случилось? Почему в рабочее время? Уволили? В больницу попала? Бывший тебя достал? Снова навязывается? В торговый центр заявился? Говорила я тебе, не связывайся с этим проходимцем…

— Ма-а-ам… — застонала Молния, ухитрившись вклиниться в быстрый бесконечный монолог. — Прекрати, никто меня не достаёт. Всё хорошо. Просто я меняю работу.

И пока родительница потрясённо молчала, не зная, как отреагировать, ошарашила её признанием:

— Я в космос, в командировку.

— Ты забыла, что с отцом случилось? Головой ударилась? — недовольным тоном осудила решение дочери стихийница.

— Я — не он, — упрямо заявила Молния. — Почему ты уверена, что в космосе все пропадают без вести? Корабли и грузы перевозят, и пассажиров. Не первое десятилетие, между прочим! И вообще, хватит меня накручивать, я лет пять как замуж могла бы выйти! И на командировку уже согласилась. Если тебе будет спокойнее, то кристалл семейный я с собой возьму. Пусть талисманом будет.

Женщина задумалась, помолчала и вздохнула:

— Ты взрослая, тебя не удержишь. Что отец твой, что ты — оба рисковые, одной стихии. А кристалл бери. Разряд единственный раз без него улетел, а в итоге сгинул. Я уверена — если бы взял, то вернулся бы. Да и вообще такую вещь нельзя надолго оставлять без присмотра. Всё же ценности немалой. Я тебе давно говорила, чтобы в банковскую ячейку камень сдала на хранение.

— За аренду ячейки платить дорого, — оправдалась Молния, успокаиваясь, что самое сложное позади. — И на душе неспокойно от мыслей, что кулон не смогу каждый день видеть. Привыкла к нему. И арахнус, как обычно, за шкатулкой присмотрит, доложит и проследит за вором. Питомца я тоже с собой беру.