Школа затмения

Глава 1 Слухи

Полуденное солнце не щадило. Да и автобус нужного мне номера не спешил подходить к остановке. Поэтому я спрятался от палящих лучей под крышей остановочного комплекса, вытянул из пачки и запалил сигарету. Сладко затянувшись, начал привычно размышлять о том о сем.

Например, о том, что все города среднего пошиба одинаковы. И Звездногорск, куда мы с матерью перебрались после ее развода с отцом, не исключение. Те же неуютные улочки с узкими тротуарами, кварталы панельных «хрущевок», скульптурные группы из разноцветных покрышек и пластиковых бутылок во дворах.

Если на то пошло, я и сам крепкий середняк. Виктор Иванов, не самые экзотические имя и фамилия. В школе успехи весьма скромные: не отличник, но и не разгильдяй, прикладываю ровно столько усилий, сколько требуется для успеваемости где-то между троечником и хорошистом. Ни один из предметов не забрасываю, но и не рвусь самозабвенно грызть гранит науки. Даже в спортивные секции время от времени записываюсь. То футбол, то баскетбол, то легкая атлетика, то плавание. При этом убежденным сторонником ЗОЖ с моим умеренным пристрастием к хорошим сигаретам меня не назвать. Только вот скучно все это, аж сил нет.

В свободное от учебы время, как и многие сверстники, люблю пошататься по улице от безделья, послушать в телефоне какую-нибудь бодрую музыку, пошариться в соцсетях. Когда и это надоедает, могу засесть за видеоигры, но, опять же, ненадолго. Перепады настроения и интересов не дают долго задерживаться на чем-то одном, хотя больше всего как раз мешает быстро наваливающаяся скука. Можно сказать, что я пока еще не нашел себя в жизни, как и многие другие шестнадцатилетние.

Погрузившись в себя, я неторопливо попыхивал и чуть не пропустил свой автобус. Вполголоса выругался, швырнул не докуренную и до середины сигарету в урну и проскользнул внутрь за секунду до закрытия дверей. Сразу же обменял у кондукторши мелочь на билет.

В салоне царила духота, потому что очередной бабуле дует даже из полузакрытого окошка. Что сказать, классика. Я уперся лбом в тонированное ветровое стекло и вновь предался размышлениям.

Что действительно отличало Звездногорск (блин, кто вообще давал название, хрен выговоришь) от других полумиллионников, так это увлечение местных разнообразными слухами и городскими легендами. Причем как вполне обычными, вроде нового способа разводилова у банкоматов или кидал по объявлениям, так и явно фантастическими, типа призрака режиссера сгоревшего театра или одноглазой гадалки, бродящей по ночам с ножом и решающей судьбу жертвы броском костей.

Само собой, к львиной доле городского фольклора я относился со здоровым скепсисом, но почитать очередную байку в группе Вконтакте «Подслушано: Звездногорск» всегда было забавно. Судя по количеству контента и жарким обсуждениям каждого поста, единомышленников у меня хватало. Особенно это касалось слухов, связанных со звездами.

Город не зря носил свое название: на окраине возвышался холм с обсерваторией и огромным телескопом. В городских новостях постоянно говорилось о наблюдении за небесными телами, а увлечение астрологией, изготовлением амулетов для родившихся под тем или иным знаком зодиака и обсуждение различных примет и поверий превышало все разумные пределы. Доходило до того, что люди на полном серьезе утверждали, что главные здания города построены в местах концентрации космической энергии. Чего от скуки ни придумают!

Автобус затормозил слишком резко, и моя голова неприятно стукнулась о стекло. Потирая ушибленный лоб, я развернулся и встретился взглядом с водителем.

— Парень, ты чего, уснул? Все уже вышли, конечная. Давай живее, мне в парк пора ехать.

Быстро сбежал по ступенькам, поправляя на ходу лямки рюкзака. Вот она, школа номер двадцать, alma mater, мать ее за ногу. Свежепокрашенная, при параде, но все такая же, как и десятки лет назад. Все в этом городе будто застыло во времени и не меняется, лишь поддерживается в товарном виде ради регулярных приездов очередного чиновника из регионального центра или астрофизика из-за рубежа. Город-герой, на фронтире исследования звездных просторов, ха-ха.

Пять минут, и я у двери класса истории. В коридоре ни души, видимо, опять я замечтался и опоздал. Глянул на часы, и правда. На целых семь минут. Ну, была не была.

— А вот и Его Величество! — едко заметила Марина Семеновна, едва завидев меня. — Как всегда вальяжны и неспешны! Успеть до звонка вам помешала очередная диковинная история, я правильно понимаю?

— Нет, просто не успел, — пробурчал я, пытаясь побыстрее протиснуться между рядами парт к заднему ряду. Класс одарил меня хором сдержанных, дежурных смешков.

— Какая жалость! — картинно развела руки в стороны Марина Семеновна. — А мы уж думали, сейчас Иванов нам расскажет такое, что до следующего звонка не отойдем. Ну ладно, в следующий раз подготовься получше. На чем я остановилась… Ах да, Рюриковичи.

Урок тянулся бесконечность. Один из главных плюсов места на задней парте помимо выгодной удаленности от учительского взора было открытое нараспашку окно и легкий сквозняк. Судя по завистливым взглядам, которые одноклассники порой тайком бросали из-за плеча, в такую жару это было одно из самых привилегированных мест. Да уж, не слабое начало мая. Если так пойдет и дальше, то до последнего звонка все слягут с тепловым ударом.

Обычно не заснуть в такие моменты помогал телефон под партой. За сорок с лишним минут можно прочитать больше трех десятков свежих городских баек, благо недостатка в них никогда не бывает. Так, что у нас сегодня. Пенсионеров обворовали якобы работающие в ЖЭК крепкие ребята, гороскопы с гендерным подходом, кочующая по городу ничейная сумочка, потерявшаяся собака-переросток, да к тому же людоедка. Уже лучше, но все равно как-то вяло.

Под монотонно-убаюкивающий речитатив Марины Семеновны я начал клевать носом. Прилетевший точно в глаз тугой комок бумаги моментально прогнал сонливость. Что за дела, такого никогда раньше не случалось. За мной закрепилась дурная слава пофигиста-мечтателя, но обычно травить меня никто особо не стремился, проще не замечать. Может, любовное послание?

Развернув комок, я аккуратно расправил его, чтобы не вызывать лишнего шума, при этом наблюдая за реакцией класса. Ни одного любопытного взгляда, все изображают заинтересованность в словах учителя.

Сегодня ночью лунное затмение. Границы между этой и той стороной исчезнут.

Вот оно, звезды. Слух довольно интересный. Почему-то именно про затмения в городе всегда говорят с особым трепетом.

Кто же в меня так ловко зарядил? Дашка Резникова, известная своим отвратительным характером и высокомерием, типичная избалованная дочка богатого отца? Нет, далеко сидит. К тому же, вряд ли она опустится до такой заурядной личности, как я. Макс Шилов, главный весельчак и балагур, любитель устраивать пранки? Тоже нет, уткнул голову в парту, наверно, дрыхнет. Катька Ливанова, вечная подпевала Дашки? Опять мимо, сидит, усердно что-то записывает за Мариной Семеновной. Может, только для вида?

Пока я тщетно пытался отыскать метателя и вертел головой, прилетел второй снаряд поувесистее предыдущего. На этот раз на шум обернулись несколько голов, но выражения их лиц были скорее равнодушными. Только Марина Семеновна бросила недовольный взгляд и продолжила лекцию. Ну не она же это творит, в самом деле!

Если правда любишь классные истории, приходи к полуночи на второй этаж в класс математики. В ночь затмения в школе никого не будет. Входи через черный вход. Ключ в коробке из-под обуви в дальнем углу раздевалки.

Похоже на дешевую разводку. Не думал, что кому-то так хочется меня подставить. Кто же зуб точит, зараза? И ведь так сразу не скажешь.

С другой стороны, мое увлечение городскими легендами известно многим. Я не раз участвовал в обсуждении того или иного слуха в соцсетях, да и на пару каналов в «телеге» подписан. Может, так меня и вычислили.

Границы между этой и той стороной... Слишком уж пафосно для простого слуха. Тем более, все у нас с затмениями столько плохого связывают. Вообще, любопытно. Плюс элемент риска. Нет, ну его нахрен, ввязываться непонятно во что посреди ночи. И так на уроках вырубает, а с недосыпом вообще без шансов впаду в спячку.

Я замотал головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли, и тут же прилетел третий комок. Да вы совсем ошалели! Не Колька Кашин же это, вечно разрисовывающий стену с задней парты в противоположном углу класса. Покосился в сторону его излюбленного места — никого. Точно, он же сегодня отпрашивался куда-то по состоянию здоровья. А что там в записке?

Кое-кто еще хочет прийти. Этот человек тебе не безразличен.

Сердце заходило ходуном. А вот это уже провокация! Когда телефон завибрировал, уведомляя о новом сообщении, я вздрогнул всем телом, загрохотав столешницей.

— Да что сегодня за день такой! — всплеснула руками Марина Семеновна. — Иванов, ты дашь мне нормально провести урок или нет? То бумажками какими-то бросаешься, то гремишь. Будет перемена — выпустишь энергию. Так, куда повскакивали, звонок для учителя! Скажите спасибо Иванову, что не уйдете вовремя.

Класс недовольно загудел, но подчинился. Вот теперь сердитые взгляды на меня бросали все, и вычислить виновного в моих злоключениях уже не получится.

Трясущимися руками я сжал телефон в поисках послания и обнаружил во входящих сообщениях MMS. Надо же, в эпоху мессенджеров их еще кто-то шлет! Номер, естественно, скрыт. Ага, скрин переписки. Девчонки договариваются о том, чтобы в ночь затмения прийти в школу для «этого самого». Ого, это же Аня Челядцева!

Одноклассники постепенно начали расходиться. Я все не мог поверить глазам. Да, кто-то здорово под меня копнул. О том, что Аня нравится мне с младшей школы, я не говорил ни одной живой душе. Поверить не могу, что она действительно собирается в школу ночью для каких-то темных дел. Всегда ведь производила впечатление застенчивой и правильной девушки. Кто бы ни стоял за этими посланиями, теперь я у этого человека на крючке. Ни о ком я так не пекся последние годы, как об Ане Челядцевой. Хотя и общение толком не клеилось.

— Иванов, иди уже, сейчас следующий урок уже начнется! Слышишь? Сначала буянит, а потом уходит не хочет. Ну вы, сударь, даете!

Добродушно-насмешливый тон Марины Семеновны вывел меня из ступора. Я рассеянно побросал школьные принадлежности в рюкзак и поспешил в коридор.

Путешествие в столовую и небольшой перекус немного отвлекли от произошедшего на уроке. Может, я накрутил себе все это, а про пассию свою кому-то однажды проболтался, не упомнить уже все события за девять лет учебы. Заняться кому-то нечем, вот и развлекаются как могут.

Проходя мимо раздевалки, я расстегнул ворот рубашки и тяжело вздохнул. Это все жара, будь она неладна. Из-за нее всякая ерунда кажется такой тревожной. Смотри-ка, гардеробщицы нигде не видно. А что, если… Вот же чертовые слухи!

Убедившись, что раздражающая трель звонка погнала весь народ на следующий урок, и холл опустел, я легонько толкнул дверь раздевалки и с удивлением обнаружил, что она не заперта. Совпадение? Или…

Пригнувшись, проследовал в дальний конец и заметил небольшую картонную коробку. Вытер вспотевшие ладони о брюки, помедлил секунду и откинул крышку. Обуви внутри не оказалось. На дне лежал лишь потускневший от времени длинный ключ. Такой я часто видел у завхоза и уборщицы. Он правда от черного хода?

Не время проверять, нужно сваливать, пока меня тут не обнаружили и не начали задавать неудобные вопросы. Я положил ключ в рюкзак и тихо покинул раздевалку, аккуратно вернув дверь в исходное положение. Вот гадство, опять опаздываю. Надеюсь, в этот раз не зря.

Глава 2 Обряд

Часовая стрелка перевалила за отметку 11 часов. Я в очередной раз сверил время на телефоне, наручных и настенных часах. Что-то для проверки дурацкой байки слишком волнуюсь. Не надо так.

Дело к полуночи, и в «Подслушано: Звездногорск» все больше постов про затмение. Как обычно, загадочные исчезновения людей, находившихся не в то время и не в том месте. Обереги и свечи — это вообще у нас излюбленная практика. Так, а это что? Если выполнить в точности все элементы особого ритуала в одной из школ города, можно попасть в город второй луны, которая восходит во время затмения, и поучаствовать в игре, где на кону будут твои тело и душа, а наградой станет исполнение заветной мечты.

Вот и сказки на ночь подвезли. Кто постит? О, аноним с закрытой страницей. Не тот ли это озорник с MMS-ками и метанием записок. Вот уж точно завлекаловка дешевая, знал ведь, что я постоянно залипаю в этом паблике.

Будильник на телефоне напомнил, что до полуночи осталось полчаса. Блин, дело явно пахнет керосином, но не струшу же я в последний момент. Даже если готовится подстава, что мне терять: меня все равно никто всерьез не воспринимает. Если задуматься, представилась хорошая возможность развеяться от ежедневной скуки. Профукаю и буду потом локти кусать. К тому же, если Аня Челядцева действительно собирается участвовать в этом ритуале, и нас кто-то подловит, будет лучше, если я окажусь рядом и прикрою. Может, хоть внимание на меня обратит в кои то веки.

Решительно поднявшись с кровати, быстро переоделся в школьную форму, белую рубашку и черные брюки, сложил в рюкзак зажигалку, пачку сигарет, мощный фонарь, зарядку от телефона и складной нож, универсальный инструмент, не раз выручавший из сложных ситуаций. Если шутники запрут в классе до утра, хотя бы со скуки не помру с таким набором.

По счастью мать была на ночном дежурстве, и я мог осуществить свой темный план незамеченным. Довольно удобно, когда родитель работает на пожарной станции, и ты часто предоставлен сам себе. Вряд ли бы я выдержал находиться под постоянным присмотром, как некоторые знакомые. Так можно никогда не повзрослеть.

Ни на лестничной площадке, ни во дворе мне никто не встретился. Сильны суеверия относительно лунного затмения, как ни крути. В другой день обязательно бы какая-нибудь пьяная компашка горланила под окном, а тут тишь да гладь.

На дверях некоторых квартир поблескивали обереги в виде парных черной и белой лун. Это, видимо, дополнительный рубеж обороны после накрепко запертых замков и засовов. Чтобы наверняка отвести беду. Чудно.

После десяти часов в городе автобусы не ходят. Благо живу я от школы в паре-тройке кварталов и могу без труда добраться пешком. Хоть времени хватало с запасом, на всякий случай перешел на легкий бег, чтобы поскорее оказаться на месте. Ладно, анонимный рассыльщик, вы меня заинтриговали.

Школа выросла впереди черной коробкой. Мрачновато как-то, даже фонари вокруг не горят. Чтобы наверняка никто рядом не шатался? Не на того напали.

Обычно ночью у главного входа и в холле горит свет, чтобы охранник мог поразгадывать сканворды и, возможно, не задремать. Сейчас же даже там царила тьма. Ладно, обойдем вдоль ограды кругом. На каждом углу тут камеры, но я давно вычислил их слепые зоны, поэтому не раздумывая перелез через забор и оказался у небольшого крылечка с металлической дверью. Достал длинный ключ, найденный в тайнике незнакомца, и вставил в замочную скважину. Момент истины!

Туго и со скрежетом ключ стал поворачиваться. После пары оборотов дверь приоткрылась. Громковато вышло, хотя вряд ли внутри хоть кто-то есть. Еще в другой мир затянет, ну нахрен, ребята, лучше просто запрем все входы. Да и что там красть, старые компьютеры или замшелый спортинвентарь? Протиснувшись внутрь, я запер за собой дверь.

Темноту школьных коридоров рассеивал лишь тусклый свет полной луны, глядящей в окна без занавесок. На всякий пожарный я подсвечивал путь фонарем, не желая разряжать телефон или врубиться в один из шкафчиков, рядком громоздящихся по правую руку. Прямо как в американских школах, мы же не какая-то там провинциальная шарага для малоимущих – гимназия! На ручке двери ближайшего класса подвешены знакомые амулеты-луны. У нас же тут все серьезно, по местным обычаям, ха-ха. А вот крошечные куколки школьниц с длинными волосами, закрывающими пол-лица, наверху некоторых шкафчиков — это уже что-то новое. В духе азиатских ужастиков.

Стараясь издавать как можно меньше шума, я прокрался к лестнице и поднялся на второй этаж. Чем ближе подходил к классу математики, где, если верить записке, должна была состояться встреча, тем больше на глаза попадалось амулетов, куколок, подвесок со знаками зодиака (куда же без астрологии) и прочих мистических атрибутов. Может, это что-то вроде тайного ежегодного фестиваля?

На фоне мрачного коридора выделялся слабый свет, идущий из одной из дверей. Да, это именно класс математики, и оттуда доносятся какие-то царапающие и лязгающие звуки. Чтобы не выдавать себя заранее, я отключил фонарь, преодолел последние шаги и потянул на себя дверь, которая тут же предательски заскрипела.

— Твою мать! — раздалось в ответ. Перепуганными глазами на меня уставились Дашка Резникова и Катька Ливанова, оторвавшись от раскладывания амулетов и расставления свечей по кругу. Не кто иной, как Аня Челядцева, на мгновение затаила дыхание и перестала чертить второй, внешний круг белым мелком. Макс Шилов застыл в неопределенной позе, то ли приготовившись обороняться, то ли решив прыгнуть в окно. И только флегматичный Коля Кашин, казалось, совсем не обратил на меня внимание, продолжив греметь чем-то металлическим в углу, у сдвинутых к стенам парт.

— Ты кто такой? Чего пугаешь, а? Вали давай отсюда! — немного отойдя от испуга, крикнула Дашка.

— Да это Иванов с нашего класса, который вечно на задней парте отсиживается и опаздывает, — насмешливо бросила Катька.

— Ну и чего он приперся? Кто разболтал, вы, что ли? — сверкнула Дашка глазами в сторону Макса и Коли.

— Какой там, нафиг нам тут чужой на посвящении, — сказал Макс и продолжил, обратившись ко мне: — Ваня… Вова… блин, как там тебя, давай двигай, мешаешь только. И никому ни слова, понял? Иначе у тебя проблемы будут.

Смотри-ка, даже вечно беззаботный Макс Шилов вдруг выказывает враждебность.

— Что за посвящение хоть? — не сдавался я, не желая уходить просто так.

— Да какая тебе, нахрен, разница, давай уже на выход. Тебе помочь, что ли?

С этими словами Макс, здоровяк выше меня на целую голову, грозно надвинулся с явным намерением вышвырнуть меня из класса силой.

— Постойте, не надо его выгонять, — подала голос Аня Челядцева, закончив вычерчивать на полу белый круг. — Уже почти полночь, а у нас нет шестого человека. Карина уже вряд ли придет. Пусть он остается.

Это она за меня заступилась, или ей все же важнее проведение этого ритуала посвящения, чем бы он ни был?

— Придет она, не гони! Десять минут назад написала, что в пути, — сказала Дашка, поднялась с пола и подошла ко мне вплотную. — Слышь, Иванов, до тебя плохо доходит? Тебе в нашем клубе не рады, вали сам или отправим домой пинками.

— Ну правда, Даш, не придет Карина, по ходу, — внезапно не согласилась с Дашкой Катька, хотя никогда на моей памяти ей перечить не смела. — Она и в школе-то две недели как не появляется. Глупо надеяться, что ночью выберется, если реально там на таблетках сидит.

— Без шестого обряд не провести, — высказался молчавший до этого Коля Кашин. — Давайте не будем выпендриваться и сделаем, как надо. Кто будет шестым, разницы особой нет.

Гневно засопев, Дашка не нашла, что ответить и, пристально посмотрев мне в глаза, сдалась:

— Ладно, сделаем для тебя исключение. Учти: как только закончим обязательную часть, собираешь манатки, и чтобы духу твоего здесь не было.

— Осталось семь минут, садимся в круг, — объявил Коля, вставая и подходя к нам. У него в руках поблескивали странные металлические браслеты с прикрепленной к каждому панелькой с делениями. — Вот, Витя, надевай.

Надо же, он мое имя помнит. Только сейчас заметил, что у всех пятерых на запястьях под расстегнутыми манжетами виднеются такие же браслеты. Тоже часть ритуала?

Спорить я не стал, молча кивнул и защелкнул загадочные приспособления на правом и левом запястьях. Интересно, что с ними делать.

— Блин, сегодня же полное затмение, надо еще один круг делать, — встрепенулась Катька, вскочила со стула и стала рыться в спортивной сумке, стоящей рядом.

— Ты че, дурная что ли, в последний момент вспомнила! — закричала Дашка, глядя, как ее подруга посыпает пол из пластикового пакета каким-то белым порошком. Это что, соль?

— Хочешь, чтобы как в сорок пятой школе в тот раз случилось, когда пропал целый класс?

— Не орите, вас вся округа слышит, — проворчал Коля, снова роясь в каких-то металлических предметах в углу.

— Да какой там, округа. Попрятались от затмения в свои норки, — сказал Макс и хохотнул.

— Катя, закругляйся, начинать пора, — Дашка недовольно откинула падавшую на глаза прядку и села в круг рядом с Колей, Аней и Максом.

Закончив сыпать соль, Катька присоединилась к ним и сделала мне знак рукой, чтобы последовал общему примеру. Я медленно подошел и опустился на пол.

Мы взялись в руки и молча стали следить за минутной стрелкой настенных часов, неумолимо приближающейся к отметке 12 часов. Потянулись мучительные минуты ожидания. Заметил, как подрагивают руки и начинают потеть ладони. Потом не удержался и спросил:

— И все-таки кто из вас слал мне записки с приглашением и подложил ключ в раздевалке?

В меня вперились пять недоуменных взглядов. Потом Дашка выпалила:

— Ты дурак или прикидываешься? Никто тебя сюда не приглашал. Нафиг нам посторонний, сам подумай. Если в школе узнают, что мы тут делаем, попадет всем. Теперь и тебе в том числе.

— А новенькая? За нее поручишься? — возразил Макс и покосился на Аню Челядцеву.

— Ей сто раз было сказано, что если проговорится про нашу встречу, мигом вылетит из клуба, — покачала головой Катька.

Я взглянул на Аню. Даже в темном классе, освещаемом лишь свечами и луной, можно было прочитать удивление на ее лице. Заметив мой взгляд, замотала головой.

— Это не я, — тихо проговорила она.

Отлично, кто же тогда заманил меня в это место? Не привиделись же все сегодняшние странности из-за усталости и жары. Ключ-то настоящий. Та же Карина могла прислать MMS и написать пост, но не метать же бумажки, не находясь при этом в классе.

— Потом разберемся, — примирительно буркнул Коля. — Лучше сосредоточьтесь на обряде. Осталась пара минут.

Тем временем, лунный свет за окном стал постепенно гаснуть. Очевидно, начиналось затмение.

— Заклинание, все вместе. А ты, Витя, подхватишь за остальными, — скомандовал Коля. Вероятно, по ритуалам он тут главный. Что ж, подыграю им. Интересно, что будет дальше.

— Тело мое — подношение земле. Да оторвется оно от тверди и да будет отдано на милость небу. Душа моя — подношение небу. Да отлетит она от тела и да будет отдана на милость двум лунам. Сущность моя — подношение лунам. Да растворится она в черной луне и да откроются врата в подлунный город. Призываем тебя, город второй луны. Приди и возьми то, что тебе причитается. Приди, приди, приди.

Достаточно жутко, скажу я вам, когда шесть подростков в полной темноте при свечах сидят и хором читают потусторонние мантры. После нескольких повторений я уже без труда запомнил слова и влился в общий хор. Когда мы завершили чтение заклинания по тринадцатому кругу, свет луны окончательно померк.

— И что теперь? — шепотом поинтересовался я, по-прежнему не воспринимая происходящее всерьез.

В этот момент разом погасли все свечи, словно их задул какой-то великан с мощными легкими. За окном стал нарастать непонятный низкий гул. Вскоре он уже напоминал приглушенное рычание.

— Почему это происходит? Я же сделала круг из соли, как говорилось в легенде! — завопила в темноте Катька.

Остальные девчонки просто завизжали. Парни загрохотали партами, шарахнувшись в темноте в попытках прорваться к двери. Рокот снаружи стал громким настолько, что почти перекрывал любые звуки.

— Не дайте себе заснуть до конца обряда! — пытаясь перекричать общий гвалт, кричал Коля Кашин. — Ни в коем случае не засыпайте!

Рядом кто-то упал. Я нащупал широкую мускулистую спину и понял, что это Макс. Следом за ним попадали, затихнув, девчонки. Мои глаза тоже предательски слипались, как будто не хватало кислорода.

— Вот же срань, все ведь правильно сделали! Держись, Витя! Сейчас я попытаюсь нас вытащить! — услышал я уже еле различимый крик Коли. Кто-то схватил меня за руку и стал тянуть, но тщетно: все звуки резко оборвались, и меня вырубило.

Глава 3 Первый круг

Я вскочил и огляделся по сторонам. Одноклассники тоже потихоньку шевелились, протирая глаза. Видимо, мы очнулись почти одновременно. Класс математики освещал исключительно лунный свет. Сама луна бледно-желтым кругом маячила в окнах. Значит, затмение закончилось.

Зачесался затылок. Потянувшись к нему рукой, заметил, что на браслете, пристегнутом к запястью правой руки, загорелись синим призрачным светом деления шкалы, а рядом с ними на панельке появилась четко различимая надпись: «Душа». Какого лешего?

Кинулся осматривать браслет на левой руке, и там тоже обнаружились яркие деления, но уже оранжевого цвета и с надписью: «Тело». Это что такое? Какое-то хитроумное приспособление? Вроде на гаджет не похоже. Надо снять и осмотреть внимательнее.

Попытки разомкнуть браслеты успехом не увенчались. Хитрый механизм накрепко сковал запястья. Попробовав стащить металлические кольца через кисть, я почувствовал, как они будто еще крепче впились в кожу. Да что за херня-то?

— Коля, как эти штуки снять-то? — послышался встревоженный голос Макса, который тоже безрезультатно боролся с тугими браслетами. — Коля, ты тут вообще?

Окинув полумрачный класс взглядом, я заметил стоящих у окна Дашку, Катьку и Макса, но нигде не увидел Колю Кашина. И, что самое неприятное, Аню Челядцеву.

— Нету их с новенькой, свалили, — резюмировала Катька. — Ладно новенькая, понятно, струсила. Но Коля ведь старожил, с самого основания клуба с нами, он куда вот подорвался. Накрылось, по ходу, сегодня собрание. Ой, чет, голова тяжелая. Что с нами случилось? Вы тоже глюки какие-то словили страшные и потом отключились?

— Да подсыпали они нам что-то в газировку, пока мы готовились, — сказала Дашка и потерла рукой лоб. — Подсыпали, чтобы нас рубануло, и смылись. Сумки проверяйте, может, вытащили что.

— Ты че, блин, думаешь, они у своих будут тырить? — усмехнулся Макс. — Ну, собрались обчистить, в школе это на перемене проще сделать, там больше подозреваемых в разы. Тут вон какой сложный план. Не верю.

— Зато кроме нас никто об этой встрече не знал, и никто не поверит, что это именно они, — не отступала Дашка, вываливая на пол вещи из своей дорогой сумочки со стразами.

— Да ну нафиг, ради такой мелочи все затевать, — махнул рукой Макс, но все же полез в свой рюкзак проверять, все ли на месте.

Что ж, последую их примеру. Тем более, вещей у меня было с собой немного. Так, зажигалка с сигаретами, фонарь, зарядка, нож. Вроде ничего не пропало. Еще тетрадка какая-то пухлая в твердом переплете. Похоже на дневник, но явной не мой.

— Ну как у вас? У меня ничего не тронули, — сообщила Катька, кладя вещи обратно в спортивную сумку. — Только чей-то дневник нашла. Без понятия, откуда он взялся. И бирюльки эти блестящие, как у наших зодиакнутых.

В моем рюкзаке при более тщательном поиске обнаружились два кулона с астрологическими символами и куколка школьницы, наподобие той, что я видел в коридоре перед тем, как войти в класс.

— У меня тоже порядок. И тоже кулоны всякие и куколки жуткие, — отозвался Макс. — Хороши воры, ничего не взяли, только свое подложили. Па-да-зри-и-тильна.

— Рано смеешься, придурок, — зашипела Дашка, запихнув в сумочку все собственные вещи и оставив чужие в сторонке. — Не слыхал, что ли, о проклятых предметах? Там и амулеты были, и куклы эти. Те, кому подбрасывали, потом в страшных мучениях умерли все.

— Опять вы со своими легендами дурацкими, запарили уже. Простые кулоны со знаками зодиака, такие в сувенирном через дорогу продаются. Куколок тоже часто вешают как оберег. Затмения ж боятся все, как огня. Может, наши, наоборот, нас защитить хотели.

— Ладно, давайте по домам, пусть завтра как хотят эту хрень объясняют в школе, — Дашка застегнула молнию на сумочке, встала и решительно двинулась к двери.

В этот момент в наступившей тишине послышались шаркающие шаги за дверью и скрип линолеума, словно по полу волочили какой-то тяжелый предмет. Звуки нарастали и, послышавшись у самой двери класса, оборвались. Раздалось приглушенной ворчание, а затем оглушительный грохот и металлический лязг.

— Сука! — вскрикнула Дашка, отскочив от двери. Катя взвизгнула без слов, мы с Максом подпрыгнули от неожиданности.

Шум за дверью снова стих. А потом новый удар с сухим хрустом нанесли прямо по двери класса.

Теперь все в ужасе замолкли и бросились прятаться: кто под парты в углу, кто в шкаф у окна. Пока мельтешили, на дверь обрушились еще два удара. Я последним втиснулся в шкаф следом за Катькой. Внутри было понапихано скрученных в рулон ватманов, линеек, угольников и прочих атрибутов царицы наук, так что мы уместились впритык.

— Будешь лапать — исцарапаю, — злым шепотом предупредила Катька. Вот уж эти девчонки, даже в такой момент думают только об одном. А еще на парней говорят.

Сквозь узкую щель мы, затаив дыхание, наблюдали, как в развороченной шишковатой дубиной пробоине появилась огромная, покрытая струпьями рука и стала вслепую шарить в воздухе. Затем рука исчезла, и на дверь удары посыпались один за другим, пока деревянная преграда окончательно не превратилась в груду щепок.

— Это не по-настоящему, это все не взаправду, ой, мамочки, — запищала Катька, увидев, как в класс протиснулось широкоплечее инфернальное создание с массивной челюстью и огромными загнутыми клыками, напоминающее орков из «Варкрафта».

— Да тише ты, услышит, — шикнул я и на всякий случай крепко зажал запаниковавшей однокласснице рот ладонью.

Вторженец тем временем окинул класс взглядом светящихся в темноте глаз-бусинок и зашаркал к центру комнаты, таща за собой неподъемное оружие. Однако, как только он приблизился к разбросанным по полу амулетам, оставленным Дашкой, то резко изменился в лице. Казалось, как несколько крошечных подвесок могут испугать огромного монстра, парой ударов разносящего двери в труху, но на него они подействовали как на черта ладан. Не смея идти дальше, монстр разочарованно зарычал, шумно развернулся, оставив на полу отметину от протащенной дубины, и зашаркал прочь. Постепенно звуки стихли, как если бы он ушел в другой корпус.

— Фу, у тебя руки воняют, — громко прошептала Катька, стоило мне отнять ладонь от ее рта. — Ушел, гадина. Выходим.

Дверца шкафа тихо скрипнула, и мы вылезли, едва сумев сдержать рвущуюся наружу лавину из ватманов и линеек. Макс с Дашкой тоже вышли из укрытия, отряхивая форму.

— Это что вообще такое было? Даже Максим так жестко не прикалывается, — выдала Дашка, как только оправилась от шока.

— Какие приколы, ты видела, как он дверь расхерачил? — часто моргая, сказал Макс. — Надо рвать когти, пока этот маньячина не вернулся. Как он вообще в школу попал, вы дверь не закрыли, что ли?

— Все мы закрыли, — ответила Катька, поеживаясь.

— Наркоту какую-то нам подмешали, как пить дать, — заявила Дашка, тем не менее, собирая в сумочку с пола «проклятые» вещи, отпугнувшие монстра. — Господи, поскорее б отпустило.

Хотелось бы верить. Потому что иначе это уже какая-то сумеречная зона получается. Для сна ощущения слишком реалистичные, даже щипать себя нет смысла.

Макс подошел к окну, вгляделся в темную улицу, не освещенную фонарями. Катька встала рядом, перебирая в руках один из оберегов. Я примостился на подоконнике, не желая шуметь, придвигая парту, достал из рюкзака фонарь и решил изучить подброшенный дневник.

— Хлыздец. После такого грохота по-любому кто-нибудь ментов вызовет. Так что давайте руки в ноги и по-тихому пошли. Если кто-то проговорится, что мы тут были, двери этой позавидуете, поняли? — сказала Дашка, подходя к нам. — Вот, берите кулоны, раз эта тварь их боится, может, пронесет. Я не шучу, хватит лыбиться, Максим. Бери давай.

Большинство страниц дневника оказались пусты. А вот на самой первой обнаружились несколько предложений, написанных красным.

Добро пожаловать в игру. Это первый круг школы затмения. Отыщите проход на следующий круг, чтобы время сдвинулось с полуночи. И помните: если энергия тела или души достигнет нуля, вы погибнете.

— Опять замечтался, Иванов? — Дашка пощелкала пальцами перед моим лицом, пытаясь привлечь внимание. — Бери кулон и пошли.

— Погодите, — я показал одноклассникам дневник. — Ходит слух про смертельную игру, в которую можно попасть, если выполнить определенные условия, находясь в ночь затмения в школе. Здорово смахивает на ваш обряд, не находите?

— Чушь не неси, накалякали там бред всякий, чтобы нас напугать, шутники хреновы, — сказала Дашка, силой впихнув мне в руку кулон со знаком зодиака. — Мы этот обряд кучу раз использовали, чтобы неофитов посвящать. В этот раз Коля предложил в ночь затмения провести, чтобы новенькую впечатлить.

— Но слова заклинания же из легенды и эта хрень за окном вообще дичь полная, так не бывает, — возразила ей Катька. — Сама посуди, мы никогда раньше в затмение не собирались и слова эти дурацкие не произносили. Сама же вон легенды про проклятые вещи испугалась.

— Катя, ты вроде умная всегда была, че херней страдаешь. Нас опоили, потом переоделись и начали пугать. Гул этот за окном или глюки, или колонки поставили для эффекта.

— Ага, и никто из соседних домов не проснулся, не прибежал им по заднице надавать до сих пор? — отпарировал Макс. — Столько времени прошло. Вон, на часы посмотри.

И правда, сколько? Я посветил фонарем на настенные часы. Их стрелки показывали ровно полночь, хотя, учитывая ритуал, нашу отключку и прятки с монстром, времени должно было пройти порядочно.

— Часы встали, — сказал Макс и достал телефон. — У меня без пяти два. Нехило мы тут проторчали.

Мои наручные часы показывали минутой больше, но не суть.

— Тем более, погнали уже, нечего тут задерживаться — нетерпеливо толкнув в спину Макса, сказала Дашка. — Иванов, ты не охренел в моем присутствии закуривать? Некогда, бросай это все.

Я увернулся от ее попытки выхватить сигарету из руки и убрал зажигалку в карман. Сигарету заложил за ухо, чтобы выкурить, когда выйдем из школы. А то что-то разнервничался.

Взяв рюкзаки и сумки, мы практически на цыпочках вышли в полутемный коридор. Подсветив телефонами, увидели смятые железные шкафчики. Видимо, на них и пришелся самый первый удар монстра до того, как он услышал нас. Все куколки и подвески из коридора куда-то исчезли.

— Т-с-с-с, вы слышите, плачет кто-то, — прошептала Катька.

Мы напрягли слух. Едва различимые всхлипывания действительно доносились откуда-то слева и совсем недалеко от нас.

— Один из шкафчиков, вот здесь, — шепнул Макс, открывая незапертые дверцы одну за другой. Похоже, от удара дубины многие замки открылись сами собой.

— Тут кто-то есть, смотрите, — сообщил он, посветив внутрь шкафчика.

Заглянув внутрь, мы увидели съежившуюся миниатюрную девушку с длинными волнистыми волосами. Она мелко дрожала, испуганно хлопая глазами. На запястьях у нее красовались металлические браслеты с синей и оранжевой шкалами, хотя, когда Коля надевал их нам на руки, ее с нами не было.

— Карина? Ты как сюда попала? — узнала ее Катька.

— Опоз…дала… спря…талась от этого… который шаркает и все бьет, — хныкая, проронила девушка приглушенным голосом. — Мне эта… девочка сказала… маленькая.

— Какая еще девочка? — удивились мы.

— Да вон… за вашими спинами.

Не сговариваясь, мы обернулись и в свете моего фонаря увидели стоящую посреди коридора фигурку младшеклассницы. Ее лицо наполовину закрывали длинные темные волосы.

— Вы водите? Если не хотите, водить будет он! — крикнула девочка, заливисто засмеялась и бросилась наутек, громко шлепая босыми ступнями по линолеуму.

Не успели мы опомниться, как позади раздались знакомые шаркающие шаги.

Глава 4 Дыра

Карина первой вышла из оцепенения и, выскользнув из шкафчика, припустила вслед за дразнящей нас девочкой.

— Бежим, бежим! — громко прошептала Дашка, схватив Макса и Катьку за руки и потащила их за Кариной, которая почти скрылась за поворотом коридора.

Я последовал за ними, мысленно обрадовавшись, что девчушка помчалась как раз к выходу на лестницу. Значит, не придется петлять.

Учитывая, какой шум подняла младшеклассница, красться было бессмысленно. Наш топот разносился, наверное, на все четыре этажа. Но, даже ускорившись до предела, мы никак не могли оторваться от преследователя, судя по не стихающему за спиной шарканью и утробному рычанию. Оглядываться все равно было слишком страшно.

Адреналин обострил все чувства, и я безошибочно вычислил выход на лестницу сразу же за поворотом. Точнее то место, где он должен был быть, потому что нас встретила глухая стена без какого-либо намека на дверной проем.

— Вы че, прикалываетесь?! — заорала Дашка и забарабанила по стене кулаками. — Куда лестница подевалась? Мы не туда бежали?

— Даша, тебе жить надоело? Не останавливайся! — завопила Катька, схватив подругу за воротник и силком оттащив подальше. Я обогнал их, но, услышав, как тонко завизжали девушки, все же обернулся на бегу. Похоже, Катька спасла Дашке жизнь: едва они отпрянули от стены, как подлетевший монстр врезал по ней дубиной, и по поверхности расползлась сеть крупных трещин. Уродливая тварь в гневе заревела так, что задрожали оконные стекла, и, дав нам небольшую фору, продолжила погоню.

Что за гадство, не может выход просто взять и исчезнуть. По крайней мере, в реальной жизни. А что, если мы и вправду попали в эту проклятую игру из слухов? Нет, нахрен такие мысли. Уж лучше думать, что мы жертвы наркотического бреда, и скоро все пройдет.

За следующим поворотом мы увидели Карину. Она дрожащей рукой поманила нас к открытой двери одного из классов.

— Скорее, девочка забежала сюда, — сообщила Карина и юркнула в проем.

Какой молодец, не только о своей шкуре заботится, не то что Аня с Колей. Хотя, наверно, глупо их судить, не зная всех подробностей.

— Отлично, я кое-что придумала, прячемся, — скомандовала Катька, вешая на ручку двери кулон.

Пропустив всех вперед, я едва не опоздал: монстр резко высунулся из-за угла и замахнулся дубиной на опережение. Забежав в класс, я с грохотом захлопнул дверь и отскочил, ожидая удара. Но его не последовало: видимо, амулет сработал как надо. Тварь лишь порычала, пошумела и зашаркала прочь. Кто бы ни подбросил нам амулеты, он явно хотел помочь.

— Ребята, смотрите, — зашептала Дашка, подсвечивая ряды парт телефоном.

В лунном свете виднелось больше десятка силуэтов маленьких девочек. Они стояли возле парт и не двигались.

— Как же их здесь много! — ахнула Дашка. — Ну-ка, у кого там фонарь, подсветите.

Я достал из рюкзака фонарь и включил его. Все девочки оказались на одно лицо, темноволосые, в школьной форме. Один в один как те куколки, которых я наблюдал на шкафчиках в коридоре перед обрядом. А ведь сейчас, пока мы бежали, я ни одной куколки так и не увидел. Ерунда какая-то!

— Не свети — не любим, когда ярко, — тонким голоском проговорила одна из девочек, щуря единственный глаз, не закрытый густыми прядками. Я послушно отключил фонарь.

— Кто вы такие, малышки? — спросила Катька, пытаясь приблизиться к девочкам, но те сразу же отпрянули, то ли смущаясь, то ли испугавшись. — Как вы сюда попали ночью?

— Мы здесь играем, — ответила ей другая девочка.

— Да, со страшилой в прятки, а с гостями, как вы, в салочки. Вы нас догнали, значит, будем меняться, — закончила третья младшеклассница. Все три девочки говорили одним голосом и в одной манере, словно близняшки.

— Блин, че ваще с чем, — почесал затылок Макс. — Сначала этот хренов ритуал, потом какой-то косплейщик первобытного мужика с дубиной, лестница пропала, теперь дети одинаковые. Слишком круто для бэд трипа, как по мне.

— Ага, хочешь сказать, легенды не врут, и мы в какой-то долбаной игре? — возмутилась Дашка. — Я еще не настолько отбитая, чтобы поверить в ваши задротские теории.

— Ну тогда придумай другое объяснение, кроме наркоты, или слабо?

— Кому слабо? Это вам я че-то должна объяснять? Нафантазировали себе херни всякой и сами поверили.

— Девочки, вы сказали, будете меняться, — не обращая внимания на перепалку, сказала Карина, обращаясь к младшеклассницам. — Что вы имели в виду?

— Мы меняемся на обереги, — ответила ближайшая девчушка. — Любые, какие у вас есть. Взамен дадим наши сокровища.

Интересно, что у них тут за сокровища? Постой-ка, в прошлый раз в дневнике нашлась нужная информация. Если тут все работает, как в видеоигре, стоит еще раз в него заглянуть.

Обмен с обитателями школы — отличный способ разжиться полезными вещами. Некоторые из них облегчат ваш путь, другие помогут выжить в критический момент. Попадаются и ключевые предметы, без которых исследование некоторых областей невозможно. При любой возможности пользуйтесь обменом, чтобы однажды не попасть в безвыходное положение.

Похоже на раздел подсказок и обучения. Судя по записям, мы здесь застряли надолго. Чертов ритуал, знал же, что попадалово будет! Ладно, поздно пить боржоми, нужно выяснить, как тут все работает.

— У меня не на что меняться. А у вас? — обратилась к нам Карина.

Прекратив переругиваться, Дашка с Максом уставились на нее. Потом Макс, Катька и я вытащили из рюкзаков и сумок все оставшиеся амулеты и сложили на парту.

— Нет, вы че, серьезно этим будете заниматься? Совсем дураки? — сказала Дашка, смотря на нас, как на сумасшедших.

— Как дура здесь себя ведешь только ты, — тихо ответил Макс. — Мы по уши в дерьме, не поняла еще? Надо с этим разбираться.

— Вы не разбираться, вы играться с детьми решили. Ой, делайте, че хотите! Я лично больше никуда не пойду, пока не отглючит.

— Ну и сиди тут до старости! А мы свалить хотим, пока этот маньяк до нас не добрался.

— Хватит трындеть, мешаете! — раздраженно бросила Катька, собрав амулеты в кучку и пододвинув ближе к младшеклассницам. Крошки сбежались на блеск подвесок, как цыплята на пшено. — Ну, что дадите взамен?

— Пять кулончиков, два вязаных амулета, — посчитали девочки. — За это мы вам дадим мелочек и коробочку.

И в подтверждение своих слов малышки откуда-то достали небольшой картонный коробок и кусок желтого мела.

— А скажете, зачем они нужны? — не спеша завершать обмен, спросила Катька.

— Коробочка задержит страшилу-привратника. Бросайте в него и бегите.

— Вот этот, с дубиной, привратник? Почему вы его так зовете?

— Потому что он сторожит на первом круге школы. Тут еще не совсем другая сторона. Но они там гостей не любят, поэтому страшилу отправили сюда.

— Блин, у меня уже голова кругом, — признался Макс.

— Так, хорошо, а для чего мел? Круг защитный чертить? — спросил я.

— Нет, им надо на полу рисовать спираль, чтобы дыра появилась на второй круг.

— В смысле, дыра появилась? — не понял я.

— В прямом. Вы иначе со второго этажа не выйдете. Только если спираль на полу нарисуете этим мелком.

— Что, прямо в любом месте?

— Не в любом, а там, где вы в затмение вошли. У вас там уже должен быть другой круг, в нем рисуйте.

— Смотрите, у нас еще вот такие вещицы есть, — сказала Катька и выложила перед девочками пять крошечных куколок-оберегов. Глаза младшеклассниц сразу же загорелись.

— Ух ты, здорово, вы наших сестричек нашли!

— В смысле, ваших сестричек? — удивилась Катька.

— Потому что мы тоже куколки. Привратник вход во второй круг охраняет, а мы гостей оберегаем. Потому что там, внизу, не все враждебные, кто-то с вами дружить захочет. За сестричек дадим особый предмет. Сейчас поищем.

— Реально чертовщина какая-то. Надо бы выбираться — хватит с меня мистики на сегодня, — сказал Макс и поежился.

Тем временем близняшки выложили на парту большой клубок красной шерстяной нити.

— Это еще для чего? — поинтересовался я.

— Клубочек нужен, чтобы вам домой вернуться. Он сам покатится и дорогу покажет.

— Отлично, значит, прямо сейчас пойдем обратно, — обрадовался Макс, беря клубок в руки.

— Сейчас не получится, — покачала головой ближайшая девчушка. — Врата только в затмение открываются.

— Да мать вашу! Нам что, несколько лет здесь обретаться, по-вашему? — вмешалась на время затихшая Дашка.

— Ты вообще тут вроде приход пережидать хотела, — поддел ее Макс.

— Хлебало завали! Сучьи дети эти Коля с новенькой. Кинули нас и сбежали. Дайте только добраться до них, гадов.

— К нам до вас заходили мальчик и девочка вашего возраста, — внезапно сказала одна из младшеклассниц. — Мальчик с короткой стрижкой, у девочки волосы заколоты сзади в хвост. Тоже мелок и коробочку выменяли и ушли.

Ничего себе! Значит, Коля Кашин и Аня Челядцева тоже попали в эту игру. И, судя по всему, подготовились заранее, раз так нас обогнали. Возможно, найди мы их, смогли бы объясниться. Если, конечно, с ними все в порядке. Лишь бы с Аней ничего не случилось, лишь бы она не пострадала.

— По ходу, они на этот второй круг и смотались, — сказала Катька и взяла мелок с парты. — Делать нечего, надо попробовать пойти за ними. Все согласны?

— Еще бы, всяко лучше, чем ждать здесь до следующего затмения, — хмыкнул Макс и взглянул на настенные часы. — Ого, ну-ка фонарь в студию. Надо же, тут часы тоже стоят. Наши хотя бы идут пока.

— Время движется, только когда вы переходите на новый круг, — услужливо сообщила младшеклассница.

— Тем более, нужно попытаться. Иванов? Вижу, киваешь. Даша, ты пойдешь? — спросила Катька.

— Я этих гнид с любого круга этого гребаного ада достану! — словно кошка зашипела Дашка. — Никто не смеет со мной так обращаться. И если придется поверить в ваши странные легенды — я готова. Идем.

Мы собрали вещи и двинулись к двери. Макс скептически посмотрел на коробок, но все же сунул его в карман брюк. Я положил в рюкзак красный клубок.

— Ну что ж, берегите себя, девочки, куколки… кто бы вы ни были, — обернулась на прощание Катька. — Может, еще встретимся в дальнейшем.

— Ниже первого круга мы не играем, — ответили близняшки хором. — Но если постараетесь, найдете других союзников. Они вам пригодятся. Доброго пути!

Стоило нам немного отойти от класса с младшеклассницами (или всему виной убранный с двери кулон?), как совсем рядом раздалось яростное шарканье и рев. Не смея подходить к двери, защищенной амулетом, монстр притаился поблизости и терпеливо ждал нашего появления. Мы припустили со всех ног: даже Карина, ростом немногим выше кукольных девочек, бежала в первых рядах. И все же этого было недостаточно — привратник неумолимо нагонял нас.

— У кого там волшебная коробка? — задыхаясь, выпалила Катька. — Бросайте, пора уже.

Макс, чертыхаясь, вытащил из кармана картонный коробок и зашвырнул назад вслепую. Эффект оказался мгновенным: за нашими спинами рвануло, как от связки мощных петард, коридор стало заволакивать серым туманом, а преследователь заревел раненым зверем и сбавил обороты.

Наверное, это придало нам дополнительных сил, потому что до класса математики мы добрались чуть ли не за пару секунд. Перепрыгнув через обломки двери, Катька первой ворвалась в помещение и сразу бросилась чертить заветную желтую спираль в ярко-белом круге, оставшемся после обряда.

— Катя, давай поживее как-нибудь, — поторопил ее Макс, выглядывая в коридор. — Эта тварь уже очухалась и к нам прет.

— Сейчас, сейчас, — отозвалась Катька, от усердия немного высунув изо рта язык. Выменянный мел предательски крошился и выводил бледные линии.

— Ка-а-т-я-я, нас всех сейчас убьют!!! — заголосила Дашка, когда монстр зашумел у самого проема.

— Все, готово, — объявила Катька, вставая. — Ого, смотрите!

Едва различимая кривоватая спираль резко загорелась желтым пламенем, раздвинулась, образовав круглый светящийся алым провал в полу.

— Тут не смотреть надо, а прыгать! — закричал Макс и первым сиганул в дыру. За ним последовала визжащая Дашка и молчаливая Карина.

— Реально, портал в ад какой-то, — бросила напоследок Катька и зажмурившись прыгнула.

Я по традиции шел последним. Замешкавшись, столкнулся с привратником лицом к лицу. Он было замахнулся своим увесистым орудием, но тут же отпрянул от полетевшей в него подвески. Попав на изуродованную кожу твари, кулон задымился, а пострадавший заревел так, что у меня заложило уши.

— Прощальный подарочек тебе, выродок! — не удержался я от пафосной фразы и, сделав шаг назад, полетел в неизвестность.

Глава 5 Второй круг

Полетел — это сильно сказано. После прыжка в пылающую красную дыру не прошло и секунды, а мои ноги нашли опору в виде крепкого дощатого пола. Вроде бы того же самого класса. Или уже другого? Какая-то слишком плотная паутина по углам и толстый слой пыли на партах, как если бы школа простояла заброшенной долгие годы.

— Ну хоть без отключки в этот раз, — обрадовалась Катька, потом осмотрелась, и радости у нее поубавилось. — Как тут неубрано. Затхлость, как в подвале.

— Да уж, не говори, — сказала Дашка, отряхивая пыль с сарафана. Видимо, ее переход завершился падением прямо на пылевой ковер.

— Итак, мы на втором круге, — подытожил Макс. — Какой дальше план? Ван… Иванов, у тебя там в тетрадке всякое полезное было в прошлый раз. Загляни-ка в нее еще раз.

— У вас собственные дневники так-то есть, — пробурчал я, но все же достал «тетрадку» и направил на нее луч фонаря.

Добро пожаловать на второй круг! Здесь игра начинается по-настоящему. Заводите друзей, наживайте врагов, сражайтесь, торгуйте, ищите потайные области, обзаводитесь экипировкой и навыками, которые помогут вам в исследовании новых областей. Ключ к продвижению на нижние уровни — звезды и вы сами. Не забывайте следить за показателями «Тело» и «Душа», ведь от них напрямую зависят ваши шансы на выживание. Удачи, игроки! Вскоре она вам очень понадобится.

Никакой полезной информации, только очередной намек на звезды. Надеюсь, дальше это как-то прояснится до того, как нас укокошит очередной монстр.

— Может, у вас там че-нить другое написано? — поинтересовался я, направляя свет поочередно на дневник каждого.

— Не, одно и то же, — разочарованно бросил Макс. — Ничего нового. Надо бы нам это… вооружиться чем-нить посерьезнее коробочек и мелков. Давайте обыщем класс.

Мы перевернули все вверх дном, но кроме обычных школьных принадлежностей ничего толком не обнаружили. С линейками и циркулями на огромных тварей не попрешь, как ни крути.

— Да пофиг на эти ваши поиски, только время теряем! — раздраженно воскликнула Дашка. — Пойдемте искать говнюков, из-за которых нас сюда забросило. Пусть они объясняют нам, как играть в свои сраные игры на выживание. Идем-идем, нечего тут рассусоливать, вряд ли они далеко ушли.

— Дельное предложение, — хмыкнул Макс, подошел к шкафу, приоткрыл одну из дверей, после чего с силой дернул на себя, вырвав ее из петлей.

— И в чем прикол? — усмехнулась Катька. — Типа щит, как у рыцарей? Удар дубины того маньяка он не выдержит, только щепки в глаз загонит.

— Маньяка не выдержит, а кого-нибудь послабее вполне, — заключил Макс, беря дверь за ручку и пытаясь закрыться ей, как башенным щитом. С его ростом дверь не могла закрыть парня целиком, но голову и корпус за ней спрятать все же получалось.

— Как идиот выглядишь с такой бандурой, — насмешливо заметила Дашка, взяла сумочку и решительно двинулась к двери, ведущей в коридор.

— Задолбаешься таскать с собой эту хрень, — скептически добавила Катька и последовала за подругой, повесив на плечо свою спортивную сумку.

Опять они на одной волне, и это не может не радовать. Если бы не привязанность к Дашке ее подпевалы, то первую прибили бы еще на прошлом круге. Нам всем стоит создать тесную связь друг с другом для взаимопомощи. Все в одной лодке теперь, никуда не денешься.

— Лучше задолбаться, но живым остаться, — невольно срифмовал ответ Макс, без видимого усилия подхватил дверь под мышку, набросил на плечи лямки рюкзака и пошел догонять девушек. Последним, как вы уже догадались, вышагивал ваш покорный слуга, с дурным предчувствием косясь на обилие паутин в помещении.

В коридоре сероватые сети оплетали уже не только потолок, но и стены, кое-где почти доходя до пола. Паутина подозрительно блестела, когда я наводил на нее луч света.

— Гадость какая, — поморщилась Катька, угодив рукой прямо в переплетение толстых нитей. — Блин, рука застряла, не могу вытащить. Есть у кого нож, разрежьте эту липучку, что ли.

Так и знал, что складной нож пригодится. Всегда слежу за ним, вовремя затачивая и полируя до блеска, потому что этот нож — мой любимец. Мне его еще дедушка подарил на четырнадцатилетие, чтобы я выстругивал кораблики, как он в детстве. Хорошо, что дедуля так и не узнал, к скольким хулиганским выходкам был причастен этот нож за минувшие два года.

— Не режет он там или че? — нетерпеливо задергала рукой Катька и чуть не выбила фонарь из рук у державшего его Макса, которому в осветительных целях пришлось отставить «щит» к стене. — Ой, извини, Максим. Я просто хочу быстрее освободиться: липко, противно.

— Чем больше ты извиваешься, тем дольше буду резать, — пригрозил я. Плотная сеть разрезалась с трудом, несмотря на идеальную заточку лезвия. Если паутина такая толстая, то каких размеров должен быть паук, который ее сплел? Ох, об этом лучше даже не думать…

— Ты скоро там? — снова занервничала Катька и вдруг завизжала.

— А-а-а, он бежит ко мне, вытащите, вы-та-щи-те!

Макс направил луч фонаря туда, куда Катька показывала пальцем, и мы все вздрогнули: несколько зеленоватых пауков размеров с кулак заспешило к катькиной ладони, проворно перебирая лапками. Похоже, она привлекла их, дергая за паутину.

— Кусаются, а-а-а, на помощь! — еще громче завизжала Катька. Дашка и Макс хотели ей помочь, но сами боялись попасть в сети, и поэтому просто замельтешили туда-сюда.

С трудом допиливая ножом последнюю нить в заплясавшем свете фонаря, я мельком увидел, как с каждым укусом верхнее оранжевое деление шкалы «Тело» у Катьки на запястье становится все меньше. Это значит, что дневник не врет, и пауки постепенно наносят ей урон! Пугающее открытие придало сил, и я, наконец, сумел отрезать всю паутину вокруг руки одноклассницы. Катька тут же выдернула поврежденную ладонь из липкой ловушки, потирая пострадавшие места.

— Получите, сучки позорные! — выкрикнула Дашка, извлекая из сумочки баллончик с дезодорантом и выпрыскивая его содержимое на враждебных членистоногих. Паукам это явно не понравилось, и они уползли в темноту.

— Не растрачивай эту штуку зря, на маньяков не останется, — поддел ее Макс и тут же отпрянул в сторону, едва целиком не вляпавшись в паутину, когда следующая струя аэрозоля брызнула в его сторону. — Совсем конченая? Я мог ослепнуть!

— Дверью бы своей прикрылся, — усмехнулась Дашка, но тут же опомнилась и подбежала к подруге. — Кать, ты как вообще? Больно?

— Терпимо, — стоически процедила Катька, хотя в уголках глаз блестели слезы. — Меня другое волнует: эта дурацкая шкала уменьшилась почти на полделения. А в дневнике написано, что если дойдет до нуля — погибнешь. Как же мы Колю и Аню найдем, если даже какие-то пауки нас закусать до смерти могут.

— Надо спалить тут все к чертям, — заявил Макс и повернулся ко мне. — Ты единственный среди нас куришь, Иванов, так что доставай зажигалку.

— Тут столько паутины, можно запросто пожар устроить, — возразил было я.

— Лучше пусть сгорит вся школа, чем мы будем тут долбаться с этой мерзопакостью! — поддержала Макса Дашка. — Доставай давай.

Я пожал плечами и полез в карман. Неизвестно, что хуже: стать обедом для пауков или сгореть заживо. Вот и узнаем. Что-то больно я спокоен, хотя тут вопросы жизни и смерти. Почувствовал дух приключений? Похоже на то.

Крутанув колесико, я зажег крошечный желтый огонек и поднес к ближайшей нити. Паутина занялась мгновенно, огонь быстро перекинулся на соседние сети, и вскоре пламенное зарево засияло на весь коридор. После себя пламя оставляло тлеющие остатки, тусклой бахромой свисающие с потолка и стен. Повезло, что стены оказались покрыты огнеупорной краской, как и в школе из реального мира, а до линолеума пламя так и не добралось.

— Там что-то бежит прямо на нас! — вскрикнула Катька, тыча пальцем в дальний конец коридора, где догорали последние фрагменты паутины.

Свет фонаря выхватил из темноты низенькую фигурку девочки с волнистыми волосами. Карина! Она как всегда, пряталась неподалеку, хоть в этой версии школы в коридоре уже нет металлических шкафчиков. Видимо, маленький рост помог ей забраться дальше нас и при этом не прилипнуть, как Катька. Такая тихая и незаметная, что мы не успели привыкнуть к ее присутствию и не заметили, как она пропала.

— Вы что наделали! — почему-то громким шепотом произнесла Карина, подбежав к нам. — Больших разбудили, они сюда идут!

— Карина, господи, прости, мы совсем про тебя забыли! — бросилась обниматься с ней Катька. — Ты как, не ранена? Дай посмотреть на деления. Нет, все пять полные. Блин, прости нас, эгоистичных ублюдков, теперь мы больше тебя не оставим.

— Некогда извиняться! — вырвалась у нее из объятий Карина. — Надо бежать отсюда, там большие особи проснулись, вон они уже!

Из мрака раздалось громкое шипение. А потом в той стороне, откуда примчалась перепуганная Карина, показались здоровенные зеленые пауки с черными полосками на спине и лапах. Два из них передвигались по полу, еще двое — по каждой из боковых стен.

— Вот же звездюлец! — заорал Макс, уронив фонарь, схватил дверь и первым помчался прочь.

— Нет бы нас прикрыть своей махиной! — крикнула Дашка, бросившись следом.

Меня, Карину и Катьку дополнительно мотивировать не пришлось: один вид гигантских пауков повергал в первобытный ужас. И вновь, как и на первом круге, я схватил фонарь, и мы понеслись по коридору в противоположную сторону, благо там паутина тоже успела истлеть.

Только вот у поворота нас поджидал крайне неприятный сюрприз: еще два паука-переростка, зловеще шипящих и перебирающих жвалами.

— Засада! — взревел Макс, остановившись в нескольких шагах от монстров. — Надо что-то придумать и срочно!

Увидев, как Дашка достает из сумочки дезодорант, я закричал: «Точно, огнемет!» и выхватил баллончик у нее из рук. В другую руку взял зажигалку, высек пламя и, развернувшись к загородившим дорогу паукам, брызнул в них огненной струей.

Мохнатые спины сразу заполыхали, но монстры не замедлили ответить плевками какой-то мерзко пахнущей фиолетовой жижей.

— Осторожно, обстрел! — крикнул Макс, укрывшись за дверью шкафа, в которую брызнуло сразу несколько «паучьих выстрелов».

Я едва увернулся от нового плевка и обдал пауков новой порцией самодельного напалма. В этот раз у одного из пауков загорелась голова, и он поспешно отступил. Второй не сдавался и попер прямо на нас, не прекращая плеваться.

— Все стойте за мной! — скомандовал Макс, выставляя для обороны импровизированный щит. — Отходим потихоньку.

— Да бесполезно, они сзади зажимают! — в отчаянии воскликнула Катька.

Тем временем баллончик выдал последний жиденький залп, и огневая поддержка иссякла. Паук горел, но настойчиво продолжал плеваться и постепенно приближался к нам. Я от души запустил пустым баллончиком ему промеж множества глаз и отбежал подальше. Сзади нас уже почти настигли четверо его собратьев, хищно стрекоча в предвкушении скорой трапезы.

— А-а-а, жжется! — вдруг закричала Дашка, зажав одной рукой лицо, другой — шею. Наведя на нее фонарь, я заметил, что в одноклассницу попала фиолетовая жижа, ее кожа покрылась волдырями, а шкала «Тело» уменьшилась сразу на одно деление и сменила цвет на фиолетовый.

— Это что, яд?! — заверещала она, часто задышав. — Проклятье, двигаться тяжело, все сводит.

Не в силах стоять, Дашка упала на колени, а потом и вовсе приняла полулежачее положение.

— Хана нам, — констатировал Макс. — Оружия никакого нет!

Я хотел было ударить подошедшего вплотную паука фонарем, но тот схватил его жвалами и вырвал из рук.

Все, доигрались. Лучше бы я и дальше скучал на уроках, почитывая городские легенды. Хоть лягну этих тварей напоследок.

Только вот ботинок мой врезался во что-то белое и слишком тонкое, чтобы быть пауком. От неожиданности я поскользнулся и упал на пятую точку. Передо мной возвышался худощавый высокий человек, почти целиком замотанный в толстую паутину, но не в форме кокона, а скорее, как мумия в бинты. Открытой оставалась только голова с белокурой шевелюрой. Лица я видеть не мог, потому что фонарь улетел черт знает куда, к тому же, незнакомец стоял ко мне спиной.

Казалось, неизвестного совсем не пугают обступившие нас монстры. И сами пауки при виде его застыли в нерешительности. Чего это они? Он же стоит уже почти замотанный в ваши сети, осталось всего лишь сцапать нас всех и утащить в свое логово или сожрать прямо здесь.

Пока я размышлял, незнакомец закатил голову и издал какой-то очень высокий, едва различимый писк. Услышав его, пауки попятились, перебирая лапками, развернулись и поползли прочь. Как ему это удалось?

— Все целы? — неожиданно произнес наш спаситель хрипловатым женским голосом и повернулся к нам. Так это девушка! А по нескладной, почти мальчишеской фигуре и не скажешь.

Увидев неподалеку на полу фонарь, я подобрал его и направил луч в лицо незнакомки.

— Убери свет, пожалуйста, слишком ярко, — попросила она. — Еще раз спрашиваю: никто не пострадал?

Точно, в Дашку же попало паучьим плевком. Я перевел луч с белокурой девушки на одноклассницу и почувствовал, как по коже пробежал холодок: распластавшаяся на полу Дашка почти не шевелилась, лишь изредка ее тело содрогалось в конвульсиях. На ее шкале «Тело» осталось всего три с половиной темно-фиолетовых деления.

— Нейротоксин, — произнесла незнакомка. — Надо спешить. Надеюсь, у вас еще остались какие-то вещи из вашего мира.

Глава 6 Плод познания

— Даша, Дашенька, очнись! — причитала Катька, тряся обмякшую подругу за плечо. — Деления уменьшаются, что делать, как это остановить?!

— Можешь ее не тормошить, — спокойным голосом ответила незнакомка. — Из-за действия яда начался паралич. Пока он не добрался до жизненно важных органов, нужно ввести противоядие. Я знаю, где можно достать противоядие. Берите ее и следуйте за мной.

— Куда следовать, там повсюду паутина. Прилипнем снова или привлечем новых пауков, если сжигать начнем, — возразил Макс, успевший сходить на разведку за поворот коридора.

— Не нужно ничего сжигать, — поморщившись, сказала наша белокурая спасительница. — Мне паутина ничем не угрожает, но вы — другое дело, поэтому пойдем в обход. Сейчас я открою путь, и вы сразу же следуете за мной, пока он не закрылся, так что не зевайте.

Она провела по внешней стороне правого бедра ладонью, нащупала небольшую складочку и достала из нее уже знакомый нам желтый мелок. Подойдя к стене, девушка быстро нарисовала на ней ровный прямоугольник в человеческий рост, контуры которого сразу же залучились белым светом, а затем в стене образовался проем, достаточно широкий, чтобы в него мог пройти даже здоровяк Макс.

— Идем, — скомандовала незнакомка, спрятав мелок в потайной «кармашек» и первой исчезла в черноте проема. Увидев, как начертанные мелом контуры постепенно начинают тускнеть, мы собрали вещи и поспешили за ней. Последним, вопреки сложившейся традиции, в проход втиснулся не я, а Макс, боком, потому что держал на руках Дашку.

Тесноватый и мрачный тоннель освещал бессменный луч моего фонаря. Свет еще добирался до идущей вслед за незнакомкой Катьки, а до самой провожатой мощности уже не хватало. Судя по тому, как уверенно она вела нас вперед, освещать дорогу ей особо и не требовалось.

— Предлагаю познакомиться, чтобы легче опознавать друг друга, — предложила наша спасительница. — Меня зовут Настя.

Мы по очереди назвали ей свои имена.

— Из какой вы школы? — поинтересовалась Настя.

— Двадцатой, — ответила Катька, ближе всех шедшая за ней. — А вы тоже из Звездногорска?

— Давайте на «ты», мы тут все одного возраста. Да, оттуда. Я из сорок пятой школы, мы проводили ритуал в ночь лунного затмения. Полагаю, вы тоже?

— Ого! — вырвалось у Катьки. — Ты из того самого пропавшего класса? Во всех новостях об этом трубили, но никого так и не нашли. Выходит, вы все это время находились… здесь?

— Да. Мы проводили большой обряд, на шестнадцать человек. Проскочить первый круг так и не удалось, но мы все-таки смогли прорваться на нижние уровни и окопаться.

— Так вы тут все шестнадцать человек с тех пор и живете? — спросил я.

— Не все. Кто-то спустился еще глубже. С кем-то мы потеряли связь и не знаем, живы они или нет. По эту сторону луны все работает совсем иначе. Вам придется быстро учиться, если хотите остаться в живых. Плод познания еще не вкусили, как я понимаю?

— Нет, мы только-только попали на второй круг, убежав от привратника. Плод познания… Хорошая метафора для полнейших нубов в этой игре, — усмехнулся я.

— Это не метафора. Плод познания — особый фрукт, растущий тут неподалеку. Вам всем нужно его съесть, чтобы открыть дополнительный функционал, без которого дальше не продвинетесь. Это должна быть для вас задача номер один. После спасения вашей подруги, разумеется.

— Черт, почему нам не выдали этого всего в самом начале? — сокрушился я.

— Вам просто не повезло попасть на второй круг на территории пауков. Мы сразу в заповедном саду оказались. Видимо, каждый раз получается по-разному. Правила тут не всегда подчиняются привычной нам логике, потому что формируются слухами, которые распространяются по ту сторону, в мире людей. На них тоже можно влиять, но об этом потом расскажу, когда справимся с первостепенными задачами.

— Блин, как же нам тут выживать, если любой монстр может нас… — начала фразу Катька, а потом ее голос дрогнул, и она шмыгнула, словно готова была расплакаться.

— Сражаться или вступать в союзы, — бесстрастно ответила Настя. — Искать или создавать оружие, броню, расходники, изучать навыки, как в любой ролевой игре. У нас были люди, много игравшие в компьютерные RPG, они все схватывали на лету, поэтому мы быстро сориентировались, что делать. И вам поможем. Кстати, чтобы больше не враждовать с пауками, можете вступить в наш союз. Сможете получить новые навыки и экипировку, например, паутинную броню, как у меня. Она хорошо держит физический урон.

— Так это броня! — восхитился я, невольно залюбовавшись «костюмом» Насти, сотканным из серебристых нитей. — Было бы здорово, конечно. А как нам присоединиться?

— Нужно сделать подношение королеве пауков. Пауки обычно питаются насекомыми, периодически вылетающими из заповедного сада. Можно поймать что-нибудь покрупнее и обмакнуть в пруд с питательной смесью, чтобы получился особенный деликатес. В саду живет грибной народ, они разводят для обмена некоторые виды насекомых, для которых и создали пруд, этакую большую кормушку для питомцев, где те могут поесть без угрозы быть съеденными кем-то покрупнее. Там же и плоды познания растут. Не беспокойтесь, я вас проведу. Потом и начальную экипировку вам какую-нибудь присмотрим.

За беседой мы не заметили, как тоннель вывел нас в очередной школьный коридор. Здесь, к моему величайшему облегчению, не наблюдалось вездесущей паутины. Зато из-под линолеума и плинтусов то тут, то там нет-нет, да и пробивались острые травинки, крупные ярко-зеленые листья каких-то тропических растений, стены так и норовили обвить лианы, а в воздухе разливался душный и влажный запах первобытного леса.

— Хорошо тропа удалась, мы почти у цели, — удовлетворенно сказала Настя, осмотревшись. — Как там наша пострадавшая? Тихо, тихо, Катя, без паники, три деления еще есть, значит, успеваем. Нам нужно отыскать место, где попадаются грибы, считайте его ориентиром. И да, плод познания очень просто различить: он ярко-розовый, большой и светится. Не пропустите. Давайте сюда.

С этими словами Настя развернулась на пятках и бодро зашагала направо по коридору. Макс перехватил поудобнее Дашку, которая дышала уже с заметной хрипотцой, и молча заспешил за нашим новообретенным лидером. Катька не отставала, помогая поддерживать голову своей подруги, и то и дело приглушенно всхлипывала. Я посветил фонарем вокруг себя и убедился, что маленькая Карина, незаметная, как тень, не отбилась от нашей группы.

— Ты в порядке, Карина? Прости, мы совсем недавно познакомились, я тебя совсем не знаю, но мне тревожно, что ты так тихо себе ведешь и все время молчишь, — честно признался я.

— Все нормально, — ответила Карина. — Когда мы встретили Настю, мне намного легче стало, но все равно спасибо за заботу. Я немного играла в RPG на компьютере, примерно понимаю, о чем она говорит. Потом поговорим, остальных сначала догоним.

Наша группа во главе с Настей не успела далеко уйти. Быстро нагнав ребят, мы с Кариной увидели, как Настя застыла у развилки коридора, словно белое изваяние, а вместе с ней двигаться дальше не решались и Катька с Максом. Судя по напряженной позе, наша новая знакомая вслушивалась в царящую в коридоре тишину.

— Плохо дело, не успеваем найти хорошую точку входа, — проронила она спустя полминуты. — Не думала, что эти гады нас так быстро отыщут. Повезло еще, что вы со мной. Так, говорю сразу: следующая ваша остановка — вот этот класс по правую руку. Там расположен один из входов в заповедный сад, в котором растет плод познания.

— В смысле, следующая наша остановка? — не понял я. — Ты с нами не пойдешь?

В ответ на мой вопрос из дальнего конца коридора раздался громкий смех нескольких голосов.

— Да какая следующая, приехали. Конечная, ребятки!

— Могли бы не прятаться, я вас уже давно заметила, — сказала Настя, по-прежнему не двигаясь с места.

— О, ну раз так, мы выходим, чего время тянуть, — издевательским тоном продребезжал противный голосок, и из приоткрытой двери соседнего класса вышли три человекоподобных фигуры в свободных мешковатых одеяниях, напоминающих рясу монаха-отшельника. Лица скрывали остроконечные мешки с прорезями для глаз. Если бы не коричневато-серый цвет ткани, они бы здорово смахивали на членов Ку-клукс-клана.

— Отойди, арахна, нам тебя не нужно — мы за святотатцами, — басовито прогудел самый высокий из троицы, доставая из-за спины длинную косу с хищно загнутым лезвием, отливающим отполированной костью.

— Нечисть с той стороны посмела запятнать своими грязными лапами врата, — зло задребезжал его низенький товарищ, вооруженный двумя большими изогнутыми, как ятаганы, ножами. — Что, сволота, ушли от нашего брата на первом круге и думали, что дело в шляпе? Как бы не так! Мы, Стражи Лунных Врат, вас из-под земли достанем. Клянусь глазом Оникса, вы поплатитесь за то, что пришли сюда!

— Это что, местные поехавшие ролевики? — со слабой надеждой в голосе спросил у Насти Макс.

— Можно сказать и так, — отозвалась девушка, не оборачиваясь. — Они присягнули Черному Ониксу и теперь охотятся на всех, кто попадает в этот мир. Я с ними справлюсь, а вы живо уходите куда я сказала. Ищите грибной народ, они помогут.

— Эй вы, отребье! — неожиданно зычным голосом для такой хрупкой девушки прокричала Настя, обращаясь к троице братьев-охотников. — Это вам стоило бы отойти подобру-поздорову. Здесь рядом наша территория, так что вы, считай, вторглись к нам с оружием.

— Те что, неясно сказали, арахнофилка? — проскрипел третий охотник, и в его руках сверкнула подожженная стрела на тетиве длинного лука. — Прочь с дороги или будет худо. Думаешь, мы не знаем, как справиться с тебе подобными?

В ответ Настя лишь закатила голову и издала уже знакомый высокий писк. В тот же миг со всех сторон раздалось шипение и стрекотание под аккомпанемент топота десятков мохнатых ног. Похоже, на помощь спешила кавалерия.

— Ну сама напросилась, белая мразь! — гаркнул лучник и, неуловимым движением натянув тетиву, послал в Настю стрелу с пламенным наконечником.

Но еще раньше, чем он гаркнул, наша проводница сделала глубокий вдох, после чего выгнулась вперед, исторгнув изо рта клейкие белые массы, в мгновение ока облепившие пространство между нами и стражами врат плотным слоем толстой паутины. Когда в липкие сети ударила стрела, они вспыхнули, но не сгорели полностью, потому что Настя продолжала укреплять их все новыми нитями.

— Ой, опять эта пакость, давайте уже уматывать, — дрожащим голосом предложила Катька, заметив, как из коридоров сзади и сбоку стали прибывать огромные зеленоватые пауки.

Мы помчались направо, к двери класса, на который нам указала Настя. Дверь поддалась без труда, и в этот раз я проследил, чтобы все четверо благополучно оказались внутри, прежде чем последовал за ними. Напоследок не удержался и бросил взгляд в сторону сражающихся и увидел, как Настя под натиском лучника отскочила назад и достала из очередной складки на бедре длинный костяной меч с тонким лезвием, в то время как громила с косой и низкорослый охотник с парными ножами ринулись ей навстречу. Не став ждать, пока они схлестнутся в ближнем бою, я зашел в класс и закрыл за собой дверь. Как такие крупные предметы умещаются под паутинной броней, которая плотно обтягивает тело девушки, оставалось для меня загадкой.

— Глядите-ка, грибы, — сказала обычно молчавшая Карина и указала пальцем на темные плоские шляпки в углу. — Похоже, мы попали по адресу.

Класс, где мы оказались, уже значительно меньше походил на место из нашего мира. Парт виднелось меньше десятка, учительского стола, шкафов и доски не было вовсе. Из обоев обильно прорастали буйные побеги и огромные цветы. Все помещение оплетали лианы, из трещин в линолеуме вверх прорывалось цветастое разнотравье. В воздухе уже заметно чувствовалась влажность, жужжали и стрекотали насекомые. У стен вспучивались холмики серой земли, на которых обильно росли грибы разнообразной формы и окраски. Некоторые из них светились холодными зеленым и синим цветами. Впереди, в дальнем конце класса, виднелся черный провал, ведущий непонятно куда, но внушающий надежду, что нам не придется возвращаться в коридор, где нас поджидали стражи-фанатики.

Не в силах больше держать Дашку на руках, Максим аккуратно положил ее на пол. На шкале «Тело» у нее оставалось два с небольшим деления, но они горели уже намного тусклее, чем прежде.

— Мне кажется, она не дышит, — испуганным голосом сказала Катька, приложив ухо к груди подруги. — Сердце вроде бьется. Черт, черт, может, искусственное дыхание ей сделаем?

— Ну уж нет, я на такое не подписывался, — помотал головой Макс, разминая затекшие руки. — Надеюсь, Настя этих гопстопщиков хорошо отделает — не дай бог с ними опять встретиться. Они по ходу совсем бешеные. Еще бы, жить в таком месте, — в два счета одичаешь.

Пока я слушал одноклассников, глаза сами собой изучали местность. И не зря: немного впереди, за плотными зарослями растения с большими зелеными листьями, удалось заприметить нечто крупное и ярко-розовое, свисающее с длинного стебля.

— Парни-девушки, похоже вон он, наш плод познания! — радостно объявил я о находке и сделал несколько торопливых шагов в ее сторону. Затем ботинок приземлился на что-то выпуклое и скользкое.

— Ты на гриб наступил, — сообщила оказавшаяся рядом Карина. — Ого, он выкапывается из земли. Это не гриб, а человечек!

Посмотрев вниз, я увидел, как моя нога, стоявшая на каком-то холмике, стала резко подниматься над землей. Едва успел убрать ее, как оказалось, что я наступил на голову коротышке с продолговатым тельцем и грибной шляпкой на голове. Он закричал что-то угрожающее тоненьким голоском, а мне в живот уперлось острие грубого деревянного копья.

— Капец их повылазило! — выпалил Макс.

Со всех сторон, откуда ни возьмись, нас обступили грибные лилипуты с остро отточенными древесными копьями. И судя по тому, как грозно они надвигались, сужая кольцо и зажимая нас в угол, шутить здесь с нами никто не собирался.

Глава 7 Пробуждение системы

Это и есть грибной народ, о котором говорила Настя? И еще она говорила, что он нам поможет. Пока верится с трудом. Хотя будь я таким же коротышкой, тоже бы, наверное, с подозрением, а то и с враждебностью воспринял столь бессовестное вторжение в собственные владения каких-то непонятных великанов. В то же время, должны же они были, по идее, раньше контактировать как минимум с той же Настей, иначе с чего ей так уверенно заявлять о готовности грибного народа нам помогать. Так, ладно, что-то слишком близко они уже подобрались со своими гигантскими зубочистками, нам бы как-нибудь прикрыться от них, что ли.

— Макс, а где твоя дверь? — оглядевшись и не найдя поблизости массивную спутницу здоровяка-Макса, спросил я.

— Где-где, в Караганде! — буркнул в ответ Макс. — У меня не десять рук, если ты не заметил. Дашку пришлось нести, а дверь там осталась лежать.

— Блин, не вовремя, конечно, — констатировал я, почесал затылок и, видя, что грибные аборигены не торопятся предпринимать активные действия, решительно полез в рюкзак. Малявки внимательно следили за каждым моим движением.

— Вот вы ж твари бессердечные! — раздался за нашими спинами надрывный голос Катьки, которая не выдержала и зарыдала. — У вас девушка на глазах умирает, а вам, похоже, только до самих себя дело есть!

— Не, ну а че мы сделать можем в такой ситуации? — резонно возразил Макс. — Вон эти грибные чуваки тоже не в курс…

Он осекся, глядя, как коротышки о чем-то зашушукались, бросая угрюмые взгляды на лежащую поодаль неподвижную Дашку. А я наблюдал за ними, осторожно выщелкивая сигарету из пачки и готовясь поджечь ее конец зажигалкой. Однако стоило мне попытаться закурить, как грибные лилипуты наперебой загорланили и стали тыкать мне в ногу копьями. От неожиданности я выронил сигарету, которую тут же подхватили несколько пар маленьких ручек и понесли к земляному холмику в углу, где со всей возможной деликатностью драгоценный предмет был помещен в едва приметную щель в стене. Все это я смог рассмотреть благодаря моему извечному другу-фонарю.

Спрятав сигарету, грибные человечки быстро вернулись, неся вытянутую стеклянную ампулу с непонятной темной жидкостью внутри. Положив вещицу к моим ногам, коротышки снова затараторили на неведомом наречии, указывая пальчиками в сторону Дашки.

— Противоядие! — сообразил Макс, схватил ампулу и подбежал к Дашке. — Катя, отойди, не мешай. Хуже уже не будет. Если не сработает, она все равно не жилец.

— Да как можно быть таким бесчувственным чурбаном! — кричала Катька, забарабанив по спине Макса кулаками. Тот, не обращая на нее внимания, вскрыл ампулу с помощью лежавшего рядом камня, чудом не расплескав все содержимое и, подняв голову Дашки одной рукой, другой влил темную жидкость ей в рот. Убедившись, что девушка проглотила снадобье, Макс аккуратно уложил ее голову обратно на пол.

Мы застыли в ожидании эффекта. Катька перестала лить слезы, лишь изредка громко шмыгала. Даже грибной народ перестал галдеть и во все глаза смотрел на Дашку.

Прошло не меньше нескольких минут, прежде чем девушка судорожно вздохнула, закашлялась, с усилием садясь. Ее руки и тело тряслись, но паралич отступал. Деления шкалы «Тело» посветлели и приняли прежний оранжевый оттенок, хоть их по-прежнему оставалось всего два.

— Ты жива, Дашенька! — бросилась к ней на шею Катька, но Дашка мягко отстранила подругу.

— Как же мне херово… — слабым голосом проговорила она, склонилась над полом и судорожно выплеснула наружу содержимое желудка. Надеюсь, противоядие успело подействовать полностью до этого момента.

— Че за… где мы… меня уже отпустило? — сонно пробормотала Дашка, озираясь по сторонам. Взгляд ее уперся в обступивших нас грибных лилипутов. — А нет, по ходу, новые глюки. Грибы ожившие, приплыли.

— Никакие это не глюки, мы едва не погибли, когда пауки напали, помнишь? — попыталась освежить ее память Катька. — Они тебя отравили ядом своим. Теперь все нормально, вроде бы.

— А эти вот… пики свои точеные выставили. Нас, что ли, хотят ими колоть?

— Не, колышки им для острастки нужны. Но теперь вроде подуспокоились. Надеюсь, — попытался успокоить я Дашку, под конец реплики осознав, насколько неубедительно она прозвучала.

— Настя говорила, что нам понадобятся предметы из нашего мира, — напомнила Карина, как обычно возникая из ниоткуда. — Сигаретка им вроде понравилась, они даже противоядием поделились. Давайте им дадим еще чего-нибудь, может, у них в запасе есть другие полезные вещи.

Нож я, конечно, не отдам. Зарядка для телефона тоже небесполезна, хотя я и не нашел пока, куда здесь ее воткнуть, да и мобильник не спешил ловить сеть в дивном новом мире. Придется предлагать сигареты, как бы сильно ни хотелось курить.

Две новых никотиновых трубочки в дар гриболюди приняли с большой охотой, притащив на обмен две крохотных бутылочки с красной жидкостью. В пачке сигарет оставалось еще с десяток, но я не пожелал расставаться со всеми, выложив дополнительно пять штук. В итоге к уже находившимся в нашем распоряжении склянкам добавились две бутылочки с синей субстанцией, два гриба разной формы и почка неизвестного растения размером в два кулака.

— Хороши сокровища, знать бы еще, для чего они нужны, — вслух сказал я и тут же заметил, как коротыши дружно указывают на черный гриб, похожий на лисичку, а потом на свои рты. То есть, его надо съесть? Славно. Учитывая, как Дашку вывернуло от противоядия, это может обернуться вообще чем угодно. Хотя не убило же оно ее, в конце концов. Эх, черт с ним, была не была.

Я осторожно надкусил гриб, пожевал, отметил неплохой солоноватый вкус и на свой страх и риск проглотил.

— Ну как тебе, большеног? — поинтересовались снизу.

— Вполне себе неплохо. Не шампиньоны под соусом, но с пивом сойдет. Так, стоп…

Да, я разговаривал с грибным человечком, без труда разбирая его речь, какую-то минуту назад казавшуюся бессмысленной тарабарщиной. А вот остальные ребята смотрели на меня с недоумением. Какой полезный гриб!

— Кусайте и сможете понимать их язык, — сказал я и передал гриб Максу, с недоверием покосившемуся в мою сторону. — Серьезно? После всего, что мы сегодня видели, вас удивляет то, что можно выучить речь волшебной расы из другого мира, съев странный гриб?

— И то верно, — согласился Макс и откусил от гриба маленький кусочек.

— Вы хорошие большеноги, — кивнул один из грибных коротышек, выходя вперед. На шее у него виднелись бусы из крошечных орешков, что наверняка говорило о его более высоком ранге среди остальных аборигенов. — Вы приносите священные предметы с той стороны. Для нас это большая ценность. Благосклонность богов они даруют.

— В натуре понимаю, — засмеялся Макс, передав гриб Карине. Та укусила гриб и молча передала Катьке с Дашкой.

— У-у-у, нет, меня воротит от одного вида этой штуки, — сразу же отказалась Дашка.

Катька пожала плечами и отведала экзотического угощения, после чего попыталась незаметно сунуть оставшийся кусок Дашке в сумочку.

— Куда объедки мне пихаешь? Харе, Катя, это тебе не мусорка. Не буду я такую гадость есть в принципе. Тем более вы все уже кусали. Фу-у-у.

— А что вот за бутылочки и почку вы мне дали? — обратился я к грибным человечкам.

— Вам нужно кусать еще вон тот розовый фрукт, — указал коротыш с бусами в направлении, где я недавно заприметил плод познания.

— Точно, мы же еще не откушали фирменного блюда! Сейчас принесу, — радостно воскликнул я, готовясь припустить прямиком за целью наших поисков, но меня остановил Макс.

— Видали мы, как ты за ним ходил. Не суетись, а то снова на малявку наступишь.

С этими словами он взял у меня фонарь и подсвечивая путь быстро двинулся к точке интереса, нырнув в заросли большелистного растения. Спустя несколько секунд натужного кряхтения раздался влажный хруст, и Макс появился в поле зрения, зашагав обратно к нам. Фонарь торчал под мышкой, потому что в руках здоровяк сжимал мясистый светящийся плод размером с крупный арбуз.

— Надо бы приступать, а то он весь сочится, — не без отвращения отметил Макс, кладя истекающий вязкой влагой фрукт на заботливо подложенную Катей салфетку.

— Нельзя есть, шкуру сними. Обратно полезет, — предупредил лилипут-парламентер, увидев, как мы потянулись к плоду с явным желанием побыстрее урвать каждому свой кусок.

— Тогда будем чистить. У кого там нож был. Иванов?

Так точно. В очередной раз мой верный и острый товарищ выручает в трудную минуту. Кожица снялась легко, с одного надреза. Внутри мякоть у плода познания оказалась еще более влажной, так что меня самого едва не затошнило. Пришлось зажать нос, чуть не зажмуриться, наугад отрезать кусок и без раздумий запихнуть в рот, утирая бегущий по губам сок. На вкус сладенький, даже слишком. А вот теперь…

Перед глазами возникло огромное прозрачное окно с множеством надписей и цифр. Видеоигровое меню, ни дать ни взять. Сколько же тут всего! Но нужно выделить главное. Я сосредоточил взгляд на отдельных строчках.

Уровень 1.

Фракция: нет.

Навыки: нет.

Основные параметры:

Грузоподъемность 9

Подвижность 15

Восприятие 11

Сила в ближнем бою 10

Сила в дальнем бою 10

Сила навыков 10

Тело 500

Выносливость 500

Душа 500

Духовная энергия 500

Броня: отсутствует

Дополнительные эффекты: отсутствуют

Так-так. Очки параметров раскиданы довольно стандартно, разве что грузоподъемность явно занижена ценой увеличения подвижности. Это я, значит, быстро бегаю, прыгаю, а броня хорошая все испортит? Блин, без наглядного примера слишком абстрактно. Возможно, дневник как всегда придет на помощь?

Приветствуем, игрок! Пробудив ролевую систему, вы заложили фундамент для своего дальнейшего развития, но при этом ваши физические и духовные характеристики напрямую зависят от параметров в этой таблице. Начальные значения параметров персонажа распределены в зависимости от вашего архетипа. В дальнейшем вы сможете самостоятельно выбирать, каким из них отдать предпочтение при прокачке. Совершенствуйтесь и сможете достигнуть небывалых прежде высот!

И только. Никаких пояснений к параметрам и графикам, изобилующим на парящем передо мной экране. Придется все определять опытным путем. Либо узнать у Насти и ее товарищей.

— Ба, да это настоящее попаданство в ролевую игру! — усмехнулся Макс, изучая как и я параметры персонажа. — Нехилый обрядик мы провернули. Я конечно, не спец в таких вещах, но, чую, неприятности наши только начинаются. Че-то как-то двигаться тяжелее стало. Это из-за фрукта что ли?

— Ну да, теперь ты целиком и полностью зависишь от прокачки параметров, — сказал я и заглянул к нему в таблицу. — Ничего себе у тебя грузоподъемность: 20! Зато подвижность всего 10. Понятно, почему тебе двигаться тяжелее.

— Вот гадство! Ладно, поправим потом. Дневник, подлюка, ничего толком больше не проясняет. Так, остальные параметры у нас как будто одинаково вкачены.

— Даш, ты на подол капнула, — сказала Катька, протирая сарафан подруги влажной салфеткой. — Блин, а у меня вообще грузоподъемности, считай, нет. Шестерка несчастная. Подвижность 13, а восприятие… ого, целых 16 пунктов. Если б еще хоть немного разбираться в этих ваших играх.

— Ничего себе, чего это она так набросилась на плод познания? Только что ей тошно было от одного вида еды, — удивился я, видя, как Дашка жадно доедает самую большую дольку розового фрукта, безуспешно пытаясь не измараться в его соке.

— Потому фта фкуфна и флатка, — ответила Дашка с набитым ртом, смакуя угощение и не желая быстро его проглатывать.

— У меня тут вообще ничего толком нет, кроме подвижности и восприятия, — тем временем пожаловалась Карина, наматывая волнистую прядь на палец. — Навык еще доступен. «Скрытный шаг». Позволяет бесшумно и незримо передвигаться с периодическим расходом духовной энергии до первого контакта с живым существом.

— Мне кажется, ты и до пробуждения системы активно им пользовалась, — сказал я, намекая на то, как внезапно самый крохотный участник нашего отряда обычно появлялся и исчезал.

— Кстати, тут на панельках наших новые шкалы появились, по одной на каждую руку, видели? — сказав это, Макс поднял вверх обе руки, чтобы все присутствующие смогли разглядеть зеленую шкалу «Выносливость» под шкалой «Тело» и белую, «Духовная энергия», под шкалой «Душа».

— У меня тут тоже какой-то навык, — заявила Дашка, разглядывая свою таблицу. — «Создание защитных оберегов». Прикол. Я их и в жизни мастерила на праздники. Видимо, эта дурацкая система учитывает наши особенности из реального мира. Эй, Иванов, у тебя там не появился навык «Ультра-пофигизм»?

— Если бы, у меня тут вообще голяк, — ответил я на колкость. Если честно, не отказался бы от подобного навыка, а то реально стремно становится это все. Едва Дашку вытащили из небытия, а ведь это только начало пути. Если в дневнике прямо говорится про выживание, вряд ли после смерти здесь дается вторая попытка. Во всяком случае, нахрен надо проверять такие вещи.

Вещи? Да, предметы. У каждой склянки, второго, не тронутого нами гриба и почки появились парящие в воздухе названия. Слава всеведающему интерфейсу! Красные бутылки — это «Зелья восстановления», лекарства, стало быть. Синие — «Зелья концентрации», наверное, восполняют пресловутую духовную энергию, которая, судя по всему, тратится на использование навыков. Потом проверим на ком-нибудь с навыками. «Гриб богатырской силы», тут название само за себя говорит. Либо грузоподъемность, либо силу атаки в ближнем бою увеличит, а, может и то, и другое. «Почка злодрева». Вообще без понятия. Эх, описаний бы побольше. Или для этого еще какой-нибудь фрукт надо съесть?

— Даша, вон видишь, зелье восстановления красное в бутылке. Выпьешь? У тебя же вон «Тела» два деления всего осталось, — неожиданно проявил заботу Макс, которому минут пять назад на умирающую Дашку как будто вообще плевать было. Или это он просто скрывает теплые чувства, не вяжущиеся с брутальной наружностью?

— Ладно, давай сюда ее, — сказала Дашка, приняла из рук Макса бутылку с красной жидкостью, откупорила ее и сделала пару крупных глотков. На ее шкале «Тело» сразу же стало на одно деление больше.

— Блин, а вкусные зельица тут, прям лимонад, — усмехнулась Дашка, убедившись в эффективности лекарства и выпила оставшуюся часть. Теперь на ее левом запястье горели все пять оранжевых делений.

— Настя, помните, говорила, что можно с пауками заключить союз, если поднести насекомое их королеве? Около пруда там где-то, что ли, в саду этом, — сказала Катька, закончив осматривать меню.

— Да помним-помним. Пойдем сейчас, если нас малявки отпустят, — посмеиваясь, сказал Макс.

Тем временем, перелистывая дневник, я заметил, что в нем появился новый раздел «Слухи» с одной-единственной пока что записью.

Королева пауков.

Говорят, если преподнести ей достойный дар, можно заслужить расположение Ее Величества и заключить союз. Искать подношение лучше у кормушки насекомых в заповедном саду.

Так, теперь это не просто справочник, но и журнал квестов. Удобно, ничего не скажешь. Хотя если бы в интерфейс дополненной реальности и дневник включить, было бы совсем идеально. Мечтать не вредно, ха-ха. Если тут балом правят слухи, то о логике можно забыть. Я смахнул полупрозрачное окно с параметрами в сторону легким движением кисти, и оно послушно пропало из поля зрения. Надеюсь, повторно вызвать его получится так же просто.

— Мы что, Настю не подождем? — удивилась Катька, наблюдая, как мы собираем вещи.

— Там снаружи тихо, — Макс осторожно приложил ухо к двери. — Фиг знает, себе дороже проверять, закончилась драка или нет. Ждать тоже особо смысла нет. Настя, я так думаю, если не соврала и правда тут давно живет, явно не пропадет просто так, и нас потом без проблем найдет.

— А кто же тогда нас проведет к пруду?

— Вам надо еду пауков? — неожиданно подал голос грибной коротышка, стоящий во главе толпы сородичей. — Мы покажем, где сад, большеноги. Только сразу говорим: ваших там не любят.