Школа Сталкер 2

Глава 1. Катапульта

Школа сталкер. Книга вторая

Часть первая. Стремление в космос

От автора: Для читающий - в конце каждой выложенной главы буду ставить число следующей выкладки!

Пролог

Человек всегда стремился в космос. Ещё в то время, когда считал, что Земля плоская и является центром Вселенной, он думал, что после смерти попадёт на небо, и его душа зажжёт очередную звезду. Изобретение Галилеем телескопа изменило мироздание, но не изменило человека. Рассматривая на Луне несуществующие моря, ему ничего не оставалось, как только мечтать. Космическое пространство казалось нереально далёким.

Произошёл скачок в развитии. Сильный прорыв. Человек поднялся в небо на летательном аппарате тяжелее воздуха.… Не прошло и шестидесяти лет, как он полетел в космос. Народ ликовал – казалось, что ещё немного, и люди переступят порог Вселенной. В тот момент всё казалось реальным!

Шло время. Космос осваивался. Человек узнавал о нём всё больше и больше. Но его мечта покорить безвоздушное пространство так и осталось мечтой. Он не мог себе позволить оторваться от поверхности. Время авантюризма прошло – миром правила экономика.

Но именно экономика отправила человека в космос. Как только стало понятно, что на Луне находятся богатейшие залежи полезных ископаемых, начались строительства электромагнитных катапульт, которые стали доставлять грузы на спутник Земли. Началась стройка Лунных городов.

Человечество вновь воспрянуло духом. Космос оказался рядом. Готовились корабли для покорения пояса астероидов и Марса. Но дальний космос оставался всё так же далёк...

Катапульта

«…последняя атака практически полностью уничтожила школу сталкеров Евросоюза. Но предпринятая операция в самый центр Большой Зоны заставила монстров покинуть нашу планету. С тех пор в Чернобыльской Зоне водятся мутанты только первого и второго класса опасности (смотрим классификацию на странице двести восемьдесят семь). Образцы и работы, проведённые лейтенантом Студенковым, переданные им по радиоканалам, имеют и по сей день исключительную научную ценность. С помощью его наблюдений, выжить в зоне не составляет большого труда. Если, конечно, следовать установленным правилам и инструкциям. Вы должны помнить, что от знания теории зависит ваша жизнь!

Для выживания в Зоне понадобятся: Комбинезон армейский, дозиметр…»

Девушка отложила учебник в сторону и сладко потянулась. Намного приятнее лежать на кровати и смотреть, как капли дождя, разлетаясь на десятки кристаллов, бьют в подсвеченную разноцветными диодами стеклянную крышу потолка. А учебник подождёт – до прохождения теста в Зоне ещё как минимум год. А, может, и два… как пойдёт.

Запикал будильник, стоявший на столе, возвещая, что пора бы и вставать. Экран, висевший напротив кровати, озарился надписью: «Не забыть съездить!». Девушка несколько мгновений смотрела в пустоту, вспоминая, куда же сегодня собиралась.

- Вот чёрт! Всё-таки проспала!

Чтобы одеться, поправить причёску, нанести макияж ушёл час. Она вывела из гаража свой старенький байк и в нерешительности остановилась, обдумывая, как лучше доехать до своего старого друга. Ну, почти друга. До его дома, если, конечно, ехать через лес, добрых четыре километра. По трассе выходило немного дольше, хотя и безопаснее, чем кататься в такую погоду среди деревьев.

Она выехала на байке со двора, и, немного подумав, всё-таки выбрала поездку по трассе, с мыслью заехать по дороге в магазин. День предстоял длинный.

*******

– Игорь, обедать! – голос, раздавшийся у самых дверей, заставил юношу вздрогнуть. Он еле успел прикрыть брезентом стоявшую на столе установку.

- Тебя долго можно звать? – скрипнула несмазанная петля, и дверь по инерции распахнулась, впуская в старый гараж женщину лет пятидесяти. Она недовольно окинула взглядом просторное помещение, заставленное бесконечными рядами стеллажей, на которых покоились сотни ящиков и коробок, – я тебя уже минут десять зову!

- Извини, мам, я готовлюсь к сдаче дипломной работы, – юноша второпях начал закидывать разложенные на столе инструменты по местам. Он не заметил, что кинутый на полку паяльник пробил тонкую коробку с поляризованным гелием-K. – Я умоюсь и тут же приду, хорошо?

Не дожидаясь ответа, он нырнул вглубь гаража, где находилась миниатюрная душевая кабинка. Юноша скинул с себя одежду и, прикрыв за собой пластиковую дверь, нажал кнопку «быстрая помывка». Сорок секунд интенсивной пены, полторы минуты ополаскивания и ещё минута сушки. Не очень приятная процедура, но Игорь считал, что человеку, стремящемуся в космос, нужно привыкать к его условиям на Земле.

Накинув чистую одежду, он вышел в гараж и с удивлением увидел, что мать стоит около верстака и читает его записи. Сердце в преддверии скандала ухнуло в груди.

- Ох, сын! – в голосе женщины послышалась горечь. Она кинула на верстак толстую тетрадь и направилась к выходу. – Давай, пойдём есть. За обедом поговорим.

Игорь облегчённо вздохнул. Неприятный разговор немного откладывался.

Столовая встретила ароматом свежеприготовленных кислых щей и коптящейся в плите рыбы. За столом уже собралась вся семья – младшие брат и сестра, дедушка и бабушка. Тут же за столом сидела их «тётушка» Нора. Которая, в общем-то, не приходилась родной тёткой, а всего лишь подругой детства матери. Что ей не мешало постоянно находиться в их доме.

Игорь краем глаза заметил, как брат таскает практически из-под носа стариков приготовленные на десерт пирожки, но промолчал. Он уселся на самый край и приступил к еде, искоса поглядывая на мать. Та, как ни в чём не бывало, разговаривала с Норой. Юноша уже вздохнул спокойно в надежде побыстрее доесть суп и, отказавшись от десерта, убежать из дома, когда краем уха услышал, что беседа с Норой переметнулась на освоение космоса.

- Ты знаешь, Нор, что я видела буквально десять минут назад? Оказывается, Игорь готовит проект для поступления в Академию Дальнего Космоса. Я совсем случайно увидела тетрадь на столе.

- Ой, Марин, что ты говоришь? – на лице тётки Норы Игорь увидел настоящий ужас. – Сразу видно, что молодой человек растёт без отца. Тот бы наставил его на путь истинный.

- Интересно как, тёть Нор? – Игорь, осознав замысел матери натравить на него тётку, содрогнулся. Та могла сказать всё, что угодно, и просто так от неё не отделаешься!

- Твёрдая рука с ремнём по тебе плачет! Твой отец не пустил бы тебя в космос!

- Тёть Нор, вы забываете, что мой отец первопроходец Луны! – Игорь понял, что начинает закипать и, сделав несколько глубоких вдохов, заставил себя успокоиться. – Только благодаря ему мы имеем этот дом.

Тут Игорь не покривил душой. Его отец погиб, отработав восемнадцать смен на Луне. Он ещё помнил время, когда двенадцать лет назад они жили в старом городке шахтёров. В то время добыча угля практически не велась, а другой работы в городе просто не предлагали. Когда в их дом постучал агент по найму в фирму «лунные копи», отец, прочитав условия контракта, не раздумывал ни секунды.

С тех самых пор они жили тут, буквально в двадцати километрах от малой катапульты северо-западного округа. После смерти отца у них остались накопления в банке, которые позволяли жить довольно сносно, да и мать, насколько знал Игорь, получает небольшую пенсию. Как вдова первопроходца Луны.

- А ты не думал, каково твоей матери, потерявшей мужа, отпускать сына в космос? – Игорь украдкой глянул на дедушку с бабушкой, надеясь найти у них поддержку, но те, как обычно, приняли нейтралитет. Между тем, Нора продолжала твердить. – Другое ДЕЛО если поступить в институт, получить престижную работу… И, как мне кажется, Вы, молодой человек, просто попали под дурное влияние. Это твоя рыжая…. Как её… Алиска, всё тут ошивается. Вот и сегодня я ей говорю, что вы тут, девушка, делаете? Нет его дома…

- Мам, а что, Алиса сегодня приходила? – Игорь поднялся из-за стола и впился взглядом в мать.

- Она заходила недавно. Нора не знала, что ты дома, – женщина отвела взгляд в сторону. – Алиса просила передать, чтобы ты позвонил.

- Хорошо, спасибо, мам, – юноша направился к выходу, – меня на ужин не будет!

- Ты куда, сын?!

- Мне нужно съездить к катапульте. Я байк возьму! – выходя за дверь, Игорь услышал, как тётка Нора начала очередную лекцию на тему «как было во времена моей молодости». Он легонько прикрыл дверь в столовую и, прислонившись к ней спиной, задумался, позвонить Алисе или нет. Потом решил всё-таки не звонить, рассудив, что сначала лучше съездить встретиться с профессором и отдать свою работу.

Квадроцикл, новенькая модель на воздушной подушке, завёлся сразу. Подняв машину в воздух, Игорь задумался, как лучше ехать – по шоссе или через лес… Победил лес, хотя по нему и приходилось ехать немного дольше. Но молодой организм юноши требовал экстрима, и он направил тяжёлую машину на лесную тропинку.

Сто пятьдесят километров в час, по лесной дороге, полной ям с водой, поваленных последним ураганом деревьев и камней. Радар постоянно пищал, предупреждая об очередном препятствии, но Игорь только мысленно усмехался. «Интересно, если прокатить тётку Нору на байке, она также будет говорить, что космос опасен?».

Радар вновь запищал. В этот раз, возвещая о том, что началась зона звёздного городка. Игорь сбросил скорость – за нарушение скоростного режима можно лишиться прав на несколько месяцев, в преддверии учебного года этого ох как не хотелось.

Лесная дорога вывела на открытый участок. Кто бы мог подумать, что ещё тридцать лет назад тут рос вековой лес? Но так получилось, что гора высотой всего в пятьсот с лишним метров вполне подошла для строительства катапульты. Конечно, ещё сыграло наличие рядом глубокого озера в качестве площадки для приземления. И, как результат, всего за несколько лет вырос небольшой городок, в центре которого смотрел вверх «мост» в космос – магнитные рамы катапульты.

Игорь провёл байк вдоль железнодорожной насыпи к самому основанию катапульты. Там, в её «люльке» лежала грузовая ракета, уже загруженная и готовая к старту. Длинная серебристая торпеда с убранными по бокам крыльями покоилась в «затворе», готовясь пронестись несколько километров в магнитных кольцах, чтобы потом покинуть планету. Молодой человек, глянув на часы, опустил квадроцикл около сетчатого забора и принялся наблюдать. До старта оставалось совсем немного времени.

Около неё ещё сновали люди, последний раз проверяя показания датчиков. Игорь знал, что все данные передаются на контрольный пункт запуска, но перед самым стартом техники обходят судно и проверяют всё вручную. Каждый узел и каждый датчик проверялся перед стартом.

Наконец, зазвучала сирена. Обслуживающий персонал начал покидать территорию пускового пространства. Жёлтые комбинезоны спешно оставляли стартовую площадку. Снова сирена. Одна минута до старта. Над космическим грузовиком раскрылось, распавшись надвое, гигантское металлическое кольцо, и тот, больше ничем не удерживаемый, взмыл на несколько сантиметров в воздух. Заработала электромагнитная подушка.

Многотонный тяжеловоз на мгновение замер. Казалось, что он, вися в воздухе, чуть покачивается, переваливаясь с боку на бок.

Игорь представил, как там, внутри, лежат люди в ожидании старта. Отсчитывая секунды. Они, заключённые в корпусе этого гиганта, уже ничего не могут сделать, пока автоматика не выведет его на нужную орбиту. И только тогда капитан судна сможет, если что, скорректировать курс. Конечно, на больших катапультах, с которых производились пассажирские пуски с меньшим ускорением, капитан судна с первых секунд старта находился в рубке и в любой момент мог перехватить управление. Насколько Игорь помнил, такое случалось дважды. И один раз даже вмешательство капитана не смогло предотвратить катастрофу. Тогда погибло больше двухсот человек.

Третья сирена. Судно дрогнуло и начало свой разбег. Автоматика выбрасывала корпус корабля от кольца к кольцу, с каждым разом увеличивая его скорость. Грузовоз разгонялся, чтобы, сорвавшись со среза катапульты, преодолеть гравитацию планеты и выйти в космос. Доставить груз по месту назначения – Луна, Марс, новые колонии Венеры, станции на поясе астероидов.

Игорь постоял ещё немного, пока не услышал ровный гул, а вслед за ним приглушенный грохот. Транспорт покинул планету. Внизу раздался сигнал отбоя. Персонал начал готовиться к очередному старту. По железнодорожным путям к «люльке» подвозили новую ракету.

Институтский городок находился чуть в стороне от катапульты. Множество его корпусов утопали в зелени. Когда встала необходимость в подготовке кадров для работы в космосе, было принято решение о создании этого учебного центра. Его построили рядом с катапультой, стараясь не потревожить красоту местной природы. И, как итог, все корпуса оказались раскиданы по нескольким сторонам невысокого холма, поросшего множеством деревьев.

Игорь оставил квадроцикл на стоянке перед входом на территорию и поспешил в центральный корпус. До окончания приёма оставалось меньше часа.

Профессор, принимающий документы, долго просматривал записи и чертежи, выполненные в тетради. В это время Игорь ходил по кабинету, рассматривая фотографии первой стройки на Луне. Это сейчас, когда есть постоянные базы, всё просто, а во время «колонизации» люди жили в металлических бараках, которые просто лежали на поверхности....

Адская работа в три смены. Один скафандр на двоих, и никаких шансов спастись, если что-то случится... Так и погиб отец Игоря, оказавшись в завале. Помощь просто не успела придти.

- Молодой человек! – Игорь обернулся на окрик. Профессор, поправив на носу старомодные очки, постучал пальцем по лежащей на стойке тетради. – Вы подготовили опытный образец? Вам ведь известно, что для поступления на мой факультет необходимо предоставить собранную модель, а не только чертежи?

- Вы считаете, что я что-то упустил? – Игорь обеспокоенно посмотрел на невозмутимое лицо. – Образец почти готов, я только его испытать не успел.

- Думаю, что не упустили, – лицо профессора от улыбки покрылось тучей мелких морщинок. – Но совсем не уверен, что ваш проект заработает! Чтобы вы знали, очень похожую формулу использовал Бьернс из Калифорнии почти десять лет назад. Но, как итог, его солнечная батарея смогла увеличить выходную мощность всего на пять процентов. А у вас по расчётам получилось как минимум сорок! В какой-то мере, все эти батареи построены на обратной теории энергополя, за счёт которого летают байки*. – Профессор глянул на хмурое лицо Игоря и продолжил. – Вы знаете, молодой человек, даже если ваш агрегат не заработает, я вас всё равно зачислю! Даже теоретически проделанная работа, это уже половина успеха!

- Да профессор! Большое спасибо! – Игорь, уточнив, когда нужно приехать подать документы на поступление в институт, вышел на улицу.

* Идея использовать для ускорения в реактивных двигателях электрическую энергию возникла практически в начале развития ракетной техники. Известно, что такую идею высказывал К. Э. Циолковский. В 1916—1917 годах Р. Годдард провёл первые эксперименты, а в 30-х годах XX столетия в СССР под руководством В. П. Глушко был создан один из первых, действующих ЭРД. Конечно, о рассказанном в этой книге двигателе ещё только можно мечтать. Но уже сейчас некоторые учёные уверены, что такое возможно.

Глава 2 Все великие открытия случайны?

Все великие открытия случайны?

Домой он вернулся, когда уже начало темнеть. Август наступил очень быстро. Казалось, что ещё вчера стояли тёплые дни, и можно полежать на песочке, смотря, как волны лижут пологий берег озера. А теперь по вечерам в основном шёл дождь, и даже короткие прогулки на природу не приносили такого удовольствия...

Игорь, поставив квадроцикл под навес от дождя, посмотрел на дом. В окнах спальни матери свет уже не горел, но это ещё не значило, что она спит. Молодой человек тихонько прошёл по бетонной дорожке к своему гаражу. Когда-то в нём стоял старый гранд витара, но мать его сдала на металл, а Игорь занял гараж под мастерскую.

Легонько скрипнула дверь. К удивлению юноши, в его кресле, стоявшем около стола, кто-то сидел. Тусклый свет, падающий от висевшей над входом лампочки, не давал рассмотреть непрошеного гостя. Игорь взял стоявший в углу тяжёлый полицейский фонарик и тихонько подошёл к человеку. Луч света выхватил из темноты девичье лицо, и молодой человек удивлённо замер. В кресле спала Алиса, его подруга и верный спутник с самого детства. Игорь до сих пор помнил, как он вышел на улицу в первый день после переезда, а рядом с крыльцом стояла девочка с ромашками в руках... И с тех пор они стали практически неразлучны. Девушка, почувствовав на лице луч света, приоткрыла глаза и тут же заслонила их рукой.

- Выключи эту штуку, старый мошенник!

- Почему мошенник? – удивлённо спросил Игорь и отвёл луч фонаря в сторону. Щёлкнул выключатель, залив помещение светом. Девушка, соскочив с кресла, поспешно поправила съехавшую набок лямку сарафана.

- Ты специально долго не приходил, чтобы я заснула! – лицо девушки вспыхнуло краской, практически под цвет волос. – А потом стоял и смотрел!

- На что?

- Ни на что! – девушка почувствовала, как кровь прилила к лицу ещё сильнее, – ты тут долго стоял?

- Да я только пришёл! Вижу, в кресле сидит кто-то, ну и решил посмотреть. Ты тут чего делаешь-то?

- Я тебя целый день ищу! – Девушка, услышав, что Игорь только пришёл немного успокоилась. – И тётка твоя «Нет его дома, иди, девочка, погуляй. И вечером его не будет, и ночью тоже». Ну, я и решила дождаться тебя тут. Ты куда ездил?

Девушка настолько точно скопировала тётку Нору, что Игорь рассмеялся.

- Не волнуйся, не только тебе от неё сегодня досталось, – он рассказал, как мать наткнулась на его записи. – Я ездил в городок, показал профессору выполненную теорию.

- Ну, и как?

- Меня по крайне мере зачислят, – Игорь подошёл к верстаку и, откинув брезент, с удивлением посмотрел на лежавший на нём лист металла, который напоминал медовые соты. По всему покрытию стола и на сотах появился серебристый налёт. Юноша с содроганием проследил источник бедствия и увидел пробитую коробку... – Или уже не зачислят... Полгода работы коту под хвост!

- Ты чего, умник? – Девушка глянула на залитый верстак и не поняла, с чего расстроился Игорь. – Ну, пролил химию, хуже-то от этого не станет. Или станет?

- Совсем хуже не станет, – в голосе юноши послышалась горечь, – профессор обещал меня зачислить. Но тут вся работа строилась на составе пластин сот, ну, и на идее, конечно. Ты же ведь знаешь, что все солнечные батареи именно преобразуют свет в энергию. А у меня они должны её насыщать. Теория строилась на обратной энергии двигателей байков.

- Обратная энергия, эта та, которую ещё называют тёмной или невидимой? – девушка еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. - Похоже, ты перетрудился! Или перечитал научно-фантастических журналов! *

* 1). Тёмная энергия есть некая квинтэссенция — динамическое поле, энергетическая плотность которого может меняться в пространстве и времени. 2). Тёмная энергия есть космологическая константа — неизменная энергетическая плотность, равномерно заполняющая пространство. Совершенно не изученный феномен на данный момент. Происхождение энергии неизвестно. Теоретически она испытывает антигравитацию. Исследования на Земле возможны только «наблюдательные». В теории поняв принцип энергии человек, постигнет природу времени и пространства, что приведёт к «технологическому прорыву».

- Не скажи! Многие учёные бьются над использованием, как ты выразилась, тёмной энергии. Но они ставят перед собой цель создать энергетические туннели... или временные, кому, что по душе. А в мои побуждения входило только получение большей мощности... Ну как тебе объяснить? – Юноша на мгновение задумался. - Грубо говоря, к батарее подключается источник питания, скажем в полтора вольта. А на выходе мы получаем плюс пятьдесят процентов, к обычной мощности батареи. Схема создана так, что она именно насыщает имеющуюся энергию. А я её даже испытать не успел!

- Так давай сейчас испытаем! – Девушка, увидев взгляд Игоря, запнулась. – Или нельзя?

- А, чего уже терять... – юноша за доли секунды понял, что лучше согласиться на предложение девушки, чем объяснять, что состав сот, подвергнувшись внешнему воздействию, изменился, и многократно просчитанного результата просто не будет. Он надел перчатки и, осторожно подняв «соты», отнёс их к испытательному стенду. Правда, так назвать его можно было с натягом. Капот от старой волги, стоявший в углу, очень удобно подошёл, чтобы на нём разместились нужные приборы.

Юноша закрепил тонкую плёнку сот в подготовленной раме и, щёлкнув выключателем, направил на них мощный прожектор. Тут же ожили стрелки, показывая напряжение тока в сети.

- Похоже, даже работает! – Игорь, глянув на приборы, удовлетворённо хмыкнул. – Конечно, показатели ниже, чем я думал, но тоже не плохо.

- Господи, и ради этого ты не вылезал из своего гаража? – Алиса подошла поближе и посмотрела на тускло горевшие на панели диоды. Из двенадцати рядов лампочек горел только один. – По мне, так обычная солнечная батарея. У меня дома почти такая же стоит. Стоило ради неё столько времени убить?

- Конечно, она сейчас работает как обычная батарея, но если через неё пропустить ток, даже минимальный, то выходная мощность будет в десятки раз выше. По расчётам, это должна быть преобразованная энергия от автономного источника. Грубо говоря, от аккумуляторов или батареек. Ну что, проверим, насколько мои расчёты верны?

- Конечно! Как мы это будем делать? – в голосе девушки послышались нотки скуки, которую она умело скрывала.

- Я подключу аккумулятор, а ты следи за диодами. По расчётам, должны загореться все двенадцать рядов, но если будет даже половина этого, я не расстроюсь!

То, что произошло в следующие секунды, потом долго приходило к Игорю в кошмарах. И уж тем более перевернуло всю жизнь. В его сознании часто всплывала стоявшая в полуметре от «стенда» Алиса. Её огненно-рыжие волосы... А потом вспышка, грохот, боль и темнота... Юноша только и успел, что нажать на тумблере кнопку выключателя.

Пришёл в себя он быстро. Открыв глаза, Игорь первым делом увидел обеспокоенное лицо Алисы. Всё бледное, без единой кровинки. Голова болела пострашному. Он скосил взгляд в сторону и осознал, что лежит на полу гаража. Всё помещение было застлано не то пылью, не то дымом.

- Что случилось? – голос показался Игорю очень далёким, словно это и не он говорил...

- А-а-а... Стенд твой, – взгляд девушки скользнул к стене, где тот стоял. – Исчез он. А заодно и полстены прихватил. Ты не волнуйся, я дырку брезентом завесила.

- Это как?

- А вот так. Бух, и нет ничего. Только пыль стояла, – лицо девушки озарила улыбка. - Тебе на голову коробка свалилась. Ну, я посмотрела, что с тобой всё в порядке, да завесила дырку, а то дождь на улице, могло сюда затечь.

- Ну, ты даёшь! – Игорь только удивился спокойствию девушки. Другая уже давно бы закатила истерику, а Алиса спокойна, как танк, словно и не случилось ничего. – Наверное, сообщить о случившемся нужно?

Игорь с трудом приподнялся. На первый взгляд, гараж остался цел, только деревянная стена, где стоял старый капот, завешена брезентом, да несколько коробок валялись на полу.

- Кому и что? – В голосе девушки послышались весёлые нотки. – Ты, наверное, хочешь позвонить 112 и сказать: «Девушка, вы знаете, когда я подключил солнечную панель, она исчезла, а заодно и прихватила полстены. Вы не могли бы ко мне кого-нибудь прислать?». Я думаю, она к тебе с удовольствием пришлёт... бригаду скорой помощи!

- Так, а что делать-то? – Игорь, вняв доводам девушки, совсем растерялся. – Не просто так же это всё оставить?

- Завтра съезди к своему профессору... как там его? Миделаури кажется? И всё расскажи. – Алиса пошла в конец гаража и сняла с вешалки лётный костюм. – Я вообще удивляюсь, как у тебя дома никто ничего не заметил!

- Спят все, наверное... – Игорь проследил взглядом, как девушка одевается. – А ты, Лис, зачем меня целый день искала?

- Надо же, вспомнил? – девушка повернулась и, изогнув дугой бровь, потёрла указательным пальцем кончик носа. – Тебя, наверное, нужно почаще пыльным мешком по голове стукать. Мозги работают лучше и быстрее. Пока не получил коробкой по чайнику, к тебе этот вопрос так и не пришёл!

- Ой, Лис, хорош паясничать, голова раскалывается!

- Я уезжаю завтра утром. И надолго...

- Как! Куда!

- В Питер. Мне сегодня ответили из института. Я поступила! – Девушка подошла к Игорю вплотную и, обняв, легонько поцеловала в губы. – Не прощаюсь. Надеюсь, что ты сможешь ко мне выбраться и не завязнешь, как обычно, в своих расчётах.

Девушка стремительно развернулась и практически бегом выскочила из гаража, оставив юношу так и стоять посередине помещения...

На губах остался вкус тёплого, чуть бархатистого, с ароматом клубники и корицы, поцелуя... Чуть позже пришла грусть. Алиса уехала. Так неожиданно... Они, конечно, обсуждали свои планы, кто и куда пойдёт дальше учиться, но вот так и сразу...

Юноша постоял ещё немного, обдумывая, прибраться в гараже сейчас, или оставить на завтра... «На завтра» вместе с резко навалившейся зевотой и разболевшейся головой победили, и Игорь, обесточив гараж, отправился спать.

*******

Утро наступило очень рано. Для Игоря даже слишком. Юношу разбудил звук летящего вертолёта. Он, приподнявшись на кровати, выглянул в окно – там, на площадке перед домом, стояла вертушка с надписью на боку «служба безопасности северо-запада». Её лопасти ещё не успели остановиться, когда в доме прозвучал звук горна. Кто-то звонился в центральную дверь. В предчувствии беды Игорь соскочил с кровати и принялся одеваться.

В коридоре около двери звучали, приглушенные стенами, голоса. Среди незнакомых мужских пробивался и голос тётки Норы. Пропустить таких интересных гостей у соседей она точно не могла... И, судя по всему, там собралось всё семейство.

- ... а рыжая эта днём приезжала, и не видела я её больше! А так, ошивается тут девка постоянно!

- А вы уверены, что Алиса Рудкевич вечером не заезжала? – мужской голос прервал изречения тётки.

- Так тут дорога одна! Мимо моего дома никто не проедет!

- Ну-ну... – в голосе мужчины послышалось сомнение. В этот момент в коридор вышел Игорь. Он встал в дверях и огляделся. Дедушка и бабушка, очевидно, приняв снотворное, спали, зато мать и брат с сестрой стояли в коридоре, не понимая, что происходит.

– А вот и виновник переполоха! Скажите, молодой человек, капот от автомобиля «Волга», две тысячи двадцатого года выпуска, вы сегодня не теряли? А то тут у нас один нашёлся, отдать хотим...

В голосе мужчины слышался плохо скрываемый сарказм. Игорь сразу смекнул, про что разговор, но решил немного потянуть... Ведь неизвестно, что и как. Мужчина глянул на его лицо и рассмеялся.

- Давайте, молодой человек, собирайтесь. У меня всё равно приказ вас в центр доставить.

- Вы не имеете права забирать моего сына среди ночи неизвестно куда! - в голосе матери послышались нотки угрозы, – я вас по судам затаскаю!

- Ну-ну... – мужчина повернулся и Марине, – молодой человек просто свою железку заберёт, да на пару вопросов ответит. Может, к утру и дома будет.

- Всё нормально, мам, – правда, уверенности в своём голосе Игорь не услышал. – Мне, наверное, действительно нужно с ними съездить...

Когда Игорь вышел на улицу, то уверенности не осталось совсем. Если человек в доме был в гражданской одежде, то по всему периметру их небольшого двора бегали военные в полной боевой экипировке. Как только они вышли на улицу, к ним тут же подскочил один из них, с капитанскими звёздочками на погонах.

- Товарищ майор, территория чистая. Обнаружить ничего не удалось! – в голосе капитана послышались нотки недовольства. – Если бы ещё знали, что искать...

- Расслабься. Ты приказ слышал, – взгляд мужчины скосился на стоявшего в стороне Игоря, – грузимся и улетаем.

- Куда мы полетим? Может, всё-таки, объясните, что случилось?

- Это вы, молодой человек, должны объяснить, как капот машины с вашими отпечатками пальцев пробил самолёт! Так что помолчите и следуйте за мной, – глянув на побледневшее лицо Игоря, мужчина продолжил, - и без фокусов. Чтобы вы знали, у меня приказ доставить вас любой ценой. Даже применив силу. Всё понятно?

У Игоря всё похолодело внутри. Капот пробил корпус самолёта... От майора он так больше ничего не добился. Ни вовремя довольно короткого полёта, ни после того, как Игоря закрыли в комнате без мебели и окон. Только мягкий пуфик стоял в углу.

Полтора часа пролетели в ожидании неизвестности. Когда, наконец, входная дверь открылась, Игорь радостно вскочил. В комнату вошёл коренастый мужчина с лейтенантскими звёздочками на погонах и, протянув ручку и листок бумаги, произнёс: - Вот это ведь ваш кусок железа?

На свет появилась фотография, на которой действительно был «кусок железа». Старый капот деформировался практически до неузнаваемости, но.... Игорь, понимая, что отпираться нет смысла, утвердительно кивнул.

- Оч хорошо. Тогда изложите на бумаге: где, когда и при каких обстоятельствах вы его видели последний раз.

Так на свет появился документ, который попал потом во все учебники истории: «... И когда я подключил аккумулятор к подающим проводам, меня что-то ударило по голове. Когда я очнулся, то ни стенда, ни самой солнечной панели больше не видел».

Но в тот момент лейтенант, который прочитал эту объяснительную, ещё не знал, что держит в руках исторический документ, и поэтому только хмыкнул и, закрыв за собой дверь на ключ, удалился. А когда через двадцать минут он вернулся в комнату, то Игорь заметил, что по его лицу скатываются капельки пота, словно он пробежал несколько километров по жаре. А вслед за ним вошёл улыбающийся профессор Миделаури.

- Ну и что, дорогой? Эксперимент прошёл, судя по всему, успешно? – профессор буквально светился счастьем. Всё его лицо словно излучало неприкрытое торжество. – Так что, лейтенант? Вопрос исчерпан, и я могу забрать своего ученика?

- Вы должны ставить нас в известность о проведении таких экспериментов... – Даже Игорь не услышал в его голосе уверенности.

- Если бы мы каждый раз предупреждали военных о проводимых опытах, то человечество бы ещё на лошадях ездило, – в голосе профессора послышался нескрываемый сарказм. – Пойдёмте, Игорь. Нам нужно обсудить с вами несколько вопросов.

- А как же пробитый самолёт? – События начали развиваться настолько стремительно, что у Игоря просто голова пошла кругом. – Я что, могу вот так встать и уйти?

- Почему вы мне ничего не сказали? – профессор Миделаури повернулся к лейтенанту. – Что там с самолётом? Жертвы...?

- Слава богу, нет, – взгляд военного метнулся с профессора на лицо Игоря. Он хотел попугать парня «жертвами и разрушениями», но когда тут профессор из Научного Космического Университета (НКУ)... И когда у такого профа больше власти, чем у командира полка, лучше не рисковать, – ваш кусок железа пробил крыло стоявшего около ангара airbus neo. К счастью, самолёт стоял не заправленным.

- Замечательно! Тогда пусть собственник самолёта выставит Университету счёт, и будем считать, что вопрос закрыт?

Профессор, не дожидаясь ответа лейтенанта, подхватил Игоря под руки и практически вывел из кабинета. Только после того, как они миновали несколько постов охраны и оказались в автомобиле с надписью: «Космический Университет», профессор перевёл дух. Мотор почти неслыщно заурчал, и машина с комбинированным двигателем потихоньку выехала на трассу. Игорь, осмотрев салон автомобиля, сильно удивился – эту модель электромобиля он ещё недавно видел в новостях. Автомобиль будущего – абсолютно надёжный, с электродвигателем, питающимся как от генераторов нового поколения, так и от световых панелей. В эту машинку, по словам журналиста, инженеры смогли впихнуть даже воздшную подушку. Правда, очень слабую, рассчитанную всего на одну минуту... Но и это был прогресс, до этого с воздушной подушкой только квадроциклы выпускались. И ещё Игорь помнил, как журналист сказал, что эти машины только через несколько лет будут доступны для покупки.

Тем временем профессор выехал на шоссе и, устроившись в крайнем правом ряду, обернулся к сидящему на заднем сиденье Игорю.

- Ну что, молодой человек, не хотите мне рассказать, что всё-таки произошло? – в голосе Миделаури послышались явные нотки любопытства. – Я же твой проект очень внимательно изучил. И абсолютно уверен, что летать солнечные батареи не могут…

Игорь набрал полную грудь воздуха и начал рассказывать. На всё повествование ушло не больше пяти минут. Юноша рассказал всё, что произошло, умолчав только о присутствии Лис.

Профессор слушал молча. На его смуглом лице не отображалось никаких эмоций. Длинная сигара, так и не зажжённая, перескакивала с одного уголка губ к другому. Когда Игорь закончил рассказ, наступила тишина. Только мотор тихонько урчал, да воздух свистел, врываясь в щёлку приоткрытого окна. Миделаури отломил кончик сигары, и она тут же начала тлеть. Машину наполнил запах корицы и печёного яблока... С тех пор, как табак начали выращивать и обрабатывать на Луне, привычка курить снова вступила в моду. Даже несмотря на цены импортируемого со спутника табака, Космические сигары пользовались большим спросом.

- Значит, говоришь, гелий-к? И откуда он у тебя?

- Отец привёз немного... – в голосе Игоря послышалась паника. Гелий-К хоть и не числился в списке запрещённых к свободной продаже, но был дорогим. По крайне мере настолько, чтобы возникли вопросы, что он делал в гараже...

- Я так и подумал. – Профессор тихонько рассмеялся. – Как интересна жизнь, ты не находишь? Если бы твой отец не привёз гелий, а потом ты бы не собрал энерго-панель…. А твоя мать не позвала тебя на обед, то капот от машины не взмыл бы в воздух. И человечество ещё долго бы шло к этому открытию. На самом деле, это удивительно, насколько рядом находился ответ... Мы добились, чтобы поднять в воздух мотоцикл, а на всё, что тяжелее, просто не хватало энергии. А тут от крошечной панели в воздух взвился тяжёлый капот, пробив на своём пути несколько препятствий, – взгляд Миделаури прошёлся по лицу Игоря. – Но ты особо не зазнавайся, тут ещё не один эксперимент понадобится. Может, это открытие ничего и не значит. Значит так, молодой человек, все свои опыты вы ставили с разрешения и под контролем Института. Это понятно?

- То есть институт хочет присвоить...

- А вы, молодой человек, снова хотите рассказывать господам военным, что произошло? – в голосе профессора послышалась сталь. – Они с удовольствием приложат руку к такому открытию. Конечно, вы, Игорь, станете человеком, открывшим этот... «эффект». Но теперь все исследования возьмёт на себя институт. Ну как? Согласны?

Игорь медлили с ответом. Умом он понимал, что всё не так просто... И что, возможно, в будущем он пожалеет о своём решении. Но попасть снова в кабинет без окон не хотелось… И то, что профессор в какой-то мере прав, он понимал.

- Если вы считаете, что так лучше…

- Ты сделал правильный выбор. А теперь, я думаю, тебе стоит сразу отправиться в Институт. Чтобы ты знал, тебя внесли в списки вчерашним числом. И территорию института ты не покидал. Всё понятно?

Профессор, не дожидаясь ответа Игоря, отвернулся, сосредоточив всё внимание на дороге. Постепенно начало светлеть. На трассе появилось больше машин: к тяжёлым фурам, спешившим к катапульте, прибавились лёгкие машины и байки. Люди заступали на дневную смену…

Игорь смотрел в окно и думал, что его ждёт. Он, с раннего детства мечтавший стать космическим инженером, наконец, встал на финишную прямую. Но как это произошло… и что из этого получится? На эти вопросы он пока не знал ответа. А если бы и знал, то, скорее всего, просто отмахнулся, как от невозможного развития событий.

Глава 3 Испытание выживанием

Через несколько лет

Испытание выживанием

Сумерки... Клубы пара поднимались из многочисленных ям с мутной водой. Лучи заходящего солнца еле пробивались сквозь плотную завесу стоявшего тумана, создавая из и без того устрашающего ландшафта настоящую адскую местность. В общем, и название этого участка планеты звучало соответствующе – Чистилище.

В яме, окружённой со всех сторон стволами поваленных деревьев, у небольшого костерка сидел человек. Рядом с его правой рукой лежал пистолет. Около левой покоился смотанный в несколько колец хлыст. Сам он, прислонившись к земляной стенке, вытянул ноги вперёд. Поближе к огню. Конечно, сквозь кожаные армейские ботинки жар костерка практически не чувствовался, но человеку было приятно видеть у своих ног языки пламени.

Солнце село практически мгновенно, погрузив пространство в непроглядную тьму. Человек наклонился вперёд и, окинув последний раз взглядом своё пристанище, накрыл костёр лежавшим рядом плоским камнем. Тьма опустилась.

Ночь наполнилась звуками хищников. По крайне мере, человек надеялся, что это хищники... Теория теорией, а вот практика... Совсем рядом раздался вой, не простой волчий, а словно тысячи душ сквозь медный горн вырвались на свободу. Страх тёмной волной, начал разливаться вокруг, делая ночь ещё темнее.

Человек в яме с трудом поборол желание вскочить с места и пуститься бежать. Во тьму, чтобы, пробежав с криком несколько сот метров, умереть от когтей.... Когтей из ночи... Он только снял пистолет с предохранителя и, взяв в руки хлыст, откинулся назад, постаравшись как можно плотнее вжаться в земляную стенку. Он закрыл глаза и обратил все свои чувства в слух, словно надеясь услышать приближающуюся смерть.

Совсем рядом раздался звук бегущих животных. Человек напрягся... Он почувствовал, как над ним пронеслось несколько тел. Явственно ощущался запах страха, а вслед за ним, с новым телом, пронёсшимся над головой, пришёл запах страсти... Погони и ожидания… Ожидания предвкушения крови.

Жертва и хищник растворились во тьме. Чувства, передавшиеся человеку, опустошили его. Словно выпили до дна, лишив сил. Оставили только мелкую дрожь по всему телу. Мужчина осторожно поставил пистолет на предохранитель и попробовал успокоиться.

Незаметно подкрался сон. Скорее даже не сон, а дремота, которая то ввергала его в состояния прострации, то вводила в состояние эйфории, когда тело спало, давая короткие промежутки для отдыха разуму.

Рядом раздался выстрел, а вслед за ним послышался топот. Тяжёлое дыхание бегущего юноши разрезало тишину ночи. Его дыхание смешалось с еле слышной поступью лап хищника. Большой кошки, играющей со своей жертвой. Мужчина в яме понял – кого бы не преследовал хищник, тот обречён.

Человек колебался всего несколько секунд. Он вскочил. В то же мгновение под стволом пистолета-автомата вспыхнул тактический фонарь, выхватывая из темноты жертву – совсем юношу в тяжёлом бронежилете с автоматом в руках, и хищника – дикую камышовую кошку. Практически в метре друг от друга. Юноша обернулся и, увидев опасность, выстрелил несколько раз в хищника.

Человек в яме покачал головой. Кошка только наклонила голову, подставляя под пули защищённый панцирем череп, и отступила на несколько шагов назад. Но тут же присела, готовясь к последнему прыжку. Послышался свист хлыста. Стальная плеть ударила по телу кошки, опрокидывая хищника на землю. Та, крича от боли, отскочила назад. Снова засвистела плеть, заставляя хищника вновь отступить.

- Ко мне! Живо! – Человек бросил взгляд на стоявшего с автоматом в руках юношу. – И не стрелять! Ты всё равно её не убьёшь!

Юноша кивнул и, спрыгнув в яму, закинул автомат за спину.

- На землю. И не шевелись,– человек посмотрел, что его приказ выполнен, и погасил фонарь. Тут же в его руку с поясного крепления выпала граната. Взмах, и через секунду в стороне раздался взрыв. На мгновение наступила тишина, потом тихое ворчание, которое тотчас преобразилось сотнями криков. Словно все хищники округи, упустив добычу, кричали в бессилии.

Человек тоже упал на землю и вжался как можно плотнее в рыхлый дёрн.

*******

Лучи солнца осветили местность, прогнав ночных хищников. Вся земля вокруг, насколько мог охватить взгляд, представляла собой выжженную пустыню, с хаотично разбросанными бетонными коробками бывших домов. Кое-где виднелись зелёные островки густого колючего кустарника – единственной растительности в этой части разрушенного города.

Человек вновь разжёг небольшой костерок, поставив на угли пару консервных банок. Постепенно пластик нагрелся, защитный шов лопнул, открыв дымящиеся куски мяса в сочной подливке.

- Эй, бегун, просыпайся! – человек легонько пнул лежавшего под брезентом юношу. – Солнце уже высоко!

Брезент откинулся. Юноша, лежавший под ним, вскочил, словно пружинка. Автомат в его руках искал цель.

- Где я?!

- Интересный вопрос, – человек усмехнулся, – кажется, в народе это место называют Чистилищем. А если поточнее, то район старой Припяти. Ты здесь из какой школы оказался?

Вопрос прозвучал не из любопытства. В районе «Чистилища», некогда Большой Чернобыльской Зоны, раз в полгода различные школы проводили тесты – последний экзамен перед первым полётом в космос. Никто не знал, кому первому пришла дикая мысль, что новобранцы должны продержаться несколько дней на территории, полной мутантов, для того, чтобы получить допуск. Допуск для полёта в космос. Первую группу «испытуемых» забросили в Чистилище, когда человечество ещё надеялось покорить далёкий космос. Надежды на это рухнули, а вот традиция проверять на выживаемость осталась.

- НКУ. – Юноша внимательно посмотрел на собеседника. Перед ним стоял крепкий мужчина лет сорока, без бронежилета, что вызывало удивление. Его костюм напоминал армейский комбинезон, только не обычный, а на магнитной молнии, полностью защищающий от внешней среды.

- Профессор? – в голосе мужчины скользнуло удивление. – Меня Сергеем зовут. С каких пор университет своих учеников сюда посылает?

- Игорь, – юноша пожал протянутую руку. – Для работы в космосе этот тест обязателен. Я, к тому же, инженер, не профессор.

- Значит, стремишься увидеть звёзды... Редкое явление по нынешним временам. Давай завтракать, инженер, время идёт.

Игорь, взяв протянутую банку с мясом, промолчал. Он отлично знал статистику – как только стало понятно, что Дальний Космос человеку недоступен, произошёл резкий спад желающих работать хотя бы на Марсе. А ведь планета уже практически обжита! Все друзья Игоря, или кого он хотя бы знал, если и стремились в космос, то только в качестве туристов. Благо, что недельную экскурсию на Луну мог себе позволить практически каждый....

- У тебя выход где?

Юноша не сразу сообразил, о чем его спрашивают. Участников испытаний выкидывали в Зону с вертолёта с инструкцией, в какой точке следует выйти.

- Трасса Р33. Она на севере....

- Я знаю, где это, – перебил его Сергей. – Если хочешь, можем вместе пойти. Я всё равно в ту сторону шёл.

Игорь осторожно поставил пустую банку обратно на угли. Пластик уже потерял свои свойства, и теперь начал медленно рассыпаться на огне.... Юноша медлил с ответом. Конечно, правила не запрещали объединяться, и он отлично понимал, что этой ночью чудом избежал смерти.... Он глянул, как Сергей собирается уходить. По-военному быстро проверяет оружие, крепление поясных гранат, накидывает на комбинезон разгрузку, закидывает за спину походный рюкзак. В каждом движении этого человека чувствовалось столько уверенности и энергии, что Игорь отбросил сомнения.

Сергей первым выбрался из ямы и медленно пошёл по растрескавшейся земле. Игорь пристроился в нескольких шагах сзади.

- Ты чего в хвосте плетёшься? – Сергей, пройдя метров сто, обернулся и посмотрел на юношу. – Ты чего такой напряжённый?

- Так ведь это Большая Зона! – в голосе Игоря послышались нотки беспокойства. Он только сейчас осознал, что в руках Сергея не видно оружия. Только плеть в левой руке.

- Это БЫЛА Большая Зона. Лет тридцать назад. Ты ведь изучал историю?

Историю Игорь изучал. Он отлично знал, что раньше Зона, державшая в напряжении весь мир, просто кишела мутантами. Сейчас она выглядела страшной, только когда попадаешь в неё. Даже существовала теория, что старая Зона являлась плацдармом для вторжения инопланетян... Фантастика, конечно, но после проведённой тут ночи всему можно поверить.

- Ты, главное, не отставай. Да автомат опусти, он тебя всё равно не спасёт.

- Что это было? Ночью? – Игорь послушно закинул оружие на плечо. Вокруг всё равно не ничего «страшного» не видно. Только потрескавшаяся земля, да клочки густого кустарника куда не глянь.

- Всего лишь кошка. Ночной хищник, – в голосе мужчины послышался смешок. – Из автомата её невозможно убить.

Сергей прибавил шаг, и Игорь, стараясь не отставать от него, замолчал. Местность резко изменилась. Казалось, что ещё минуту назад земля пустовала, а теперь вокруг высились многолетние сосны. Постепенно появлялся колючий вьюн, скрывающий в своих зарослях множество животных. Игорь их ни разу не видел, но постоянный шум, их рычание и топот, держали в напряжении. За всё время перехода ни одно из животных, ни одна из аномалий, вообще ничего, ни разу не остановило их движение. Словно Зона расступалась перед путниками.

Почти два часа усиленного марша, во время которого Игорь был уверен, что они часто возвращаются назад, чтобы потом продвинуться вперёд по другой дороге. Наконец, Сергей остановился и, подозвав юношу, отодвинул в сторону ветки кустов. За ними метрах в трёхстах виднелся бетонный забор.

- Полоса отчуждения. – Сергей поморщился. – Зона не так страшна, как эти метры... Медленно идёшь вперёд, вон там, около вышки небольшие ворота. Нам нужно их пройти. Если услышишь выстрелы – не оборачиваясь, бежишь до ворот, и только оттуда меня прикрываешь. Всё понятно?

- Да...

- Ну, так бегом вперёд! И не оборачивайся!

Первые пятьдесят метров стояла тишина. Полная, даже ветер, кружась маленькими пыльными бурунчиками у ног, казался застывшим. Потом вихри стали больше, местами поднимая не только пыль, но и брызги воды из хаотично раскинувшихся луж. Игорь прибавил скорость, стараясь ухватить все, что происходит вокруг. Когда он прошёл большую половину пути, за спиной раздались выстрелы. Сначала одна очередь, вслед за ней разрывы гранат, и снова очередь, которая сменилась хлопками одиночных выстрелов.

Игорь с содроганием почувствовал, как пара пуль пронеслась у него над головой, но выяснять, по кому стрелял Сергей, не хотелось. Хотелось скорее добраться до места... Земля под ногами рассыпалась в пыль, понимаясь вверх тонкой поволокой, которую сразу подхватывал ветер. Наконец металлический забор оказался рядом. Юноша нашёл скобу, служившую, судя по всему, ручкой, и попытался открыть дверь.

- Ну же! Черт! – Тяжёлая дверь не шелохнулась. Ситуация начала выходить из-под контроля. На полосе отчуждения всё ближе слышались взрывы. Игорь обернулся и увидел, как Сергей бежит, окружённый смерчами пыли, и, словно в замедленной съёмке оборачивается, чтобы выпустить очередную автоматную очередь по вышедшим из кустарника монстрам.

- Чёрт!!! – Юноша отступил на шаг и окинул взглядом стоявшую перед ним преграду. Бетонный забор метра четыре высотой выглядел неприступной крепостью. Металлическая дверь, больше похожая на вход в бункер, выглядела ещё неприступнее, чем стена. Дверь без единого намёка на замок, только массивные стальные петли чуть выступали вперёд.

Мысли Игоря заметались в поисках решения. Ответ пришёл только один – самое слабое место периметра — это дверные петли... Он вновь обернулся. Сергей прошёл половину пути. Стоило поторопиться... Руки сами начали крепить гранаты на шероховатый металл.

- Задержка... не забыть поставить таймер... – Стальные пружины, тихонько скрипя, начали раскручиваться, отсчитывая секунды до взрыва. Как потом Игорю казалось, что он пролетел те пятьдесят метров, что отделяли его от Сергея. За спиной раздался гром, и последнее, что он увидел, это чуть улыбающееся лицо мужчины.

Очнулся он сразу. Точнее почти сразу. Сергей дотащил его до забора и, кинув около покорёженной двери, стоял на одном колене и во что-то методично стрелял. Сначала Игорю показалось, что отголоски выстрелов эхом раздаются в его голове, но потом осознал, что стреляют со стороны бетонной стены. Стреляют из тяжёлых стационарных пулемётов.

- Что, очнулся? – лицо Сергея застыло в ухмылке. – И кто тебя надоумил на петли заряд заложить?

- Это самое слабое место....

- Ну, ну... Инженер, говоришь? А в дверь постучать не пробовал? – мужчина как бы в подтверждение своих слов с силой ударил несколько раз прикладом по металлической стенке. Грохот разнёсся по округе такой, что, наверное, мог поднять и покойника. И буквально через минуту в развороченное взрывом отверстие просунулась голова человека.

- Ну, вы и разрушители! Отойдите, я попробую засов открыть, - послышался лязг металла, потом несколько ударов, и дверь с трудом, на одной петле, открылась наружу. – Хотя, стоило вас заставить в отверстие пролезть... А то дырку проделали, а не воспользовались!

Игорь шагнул вовнутрь и остолбенел от увиденного. Перед ним раскинулся небольшой гарнизон со множеством домов, различных построек и спешащих кто куда военных. В это время к Сергею подбежала девушка лет двадцати пяти и, обняв за шею, крепко поцеловала. Потом подошло ещё несколько человек, кто-то, отдав честь, забрал оружие....

- А вы, молодой человек, что стоите? – к Игорю подошла девушка с переносной аптечкой в руках. – Бронежилет снимите. И вообще разденьтесь по пояс. Мне необходимо вас осмотреть.

- Что тут происходит? – Увиденное не укладывалось у Игоря в голове.

- А вы что думали, что будете по Зоне один ходить? – медсестра рассмеялась. – Сейчас там наблюдателей больше, чем испытуемых! Нам не нужны лишние трупы!

- А как же испытание? Я его прошёл или нет?

- Тебя кто привёл? – Игорь кивнул на стоявшего в стороне Сергея. Теперь его бывший напарник не казался таким же курсантом, заброшенным в Зону. Накаченная фигура, по-военному короткая стрижка... обращение с оружием... – Полковник?! Вот он тебе и проставит оценки.

- Полковник? – в голосе юноши послышалось столько удивления, что девушка рассмеялась.

- А ты что думал, что полковники в Зону не ходят? А Сергей так это вообще легенда! - Девушка отстегнула от тела датчики и указала на одноэтажное здание, стоявшее в самом конце гарнизона. - Всё, здоров! Для испытуемых вон то помещение. Из него не выходить!

Игорь, подобрав с земли амуницию, медленно побрёл в указанном направлении. Мысли в его голове бродили грустные. Юноша осознавал, что действовал отнюдь не блестяще... Но когда в самом помещении он увидел десяток курсантов с такими же грустными лицами, настроение улучшилось.... Как оказалось, что каждого привёл в гарнизон кто-то из военных.

Глава 4 Неожиданное назначение

Неожиданное назначение

Через несколько дней, уже в институтском городке, Игорь только улёгся спать, когда загорелся сигнал вызываемого интеркома. Юноша, выругавшись про себя, поднял переговорную трубку.

- Студент Пелевин, срочно пройдите в кабинет директора.

Административный корпус находился в самом конце городка, практически около периметра, огороженного колючим кустарником. Дверь при приближении юноши открылась автоматически, впуская в прохладное помещение кабинета. Сам директор, профессор Миделаури, сидел в мягком кресле и, закинув ноги на стол, читал «Мёртвые души» Николая Васильевича. И казалось, что в этом не было ничего странного – профессор, читающий русских классиков. Пускай даже профессор и по национальности грузин... Если бы не одно «но» – стоявший на столе кальян с поднимающимся к верху ароматным дымом.

Игорь в нерешительности замер на пороге, не зная, что предпринять.

- А, Игорь, хорошо, что так быстро пришёл! Кстати, рекомендую, – профессор кивнул на кальян, - хорошо классики под него идут. Я даже подозреваю, что многие писатели тоже курили... в процессе творения. С кальяном их лучше понимаешь, да и расслабляет...

Видя, что его речь не произвела на студента никого эффекта, профессор тяжело вздохнул и, встав, направился в дальний конец кабинета. Там он немного повозился с сейфовым замком и буквально через минуту вернулся с белым конвертом в руках.

- Держи. Это твоё будущее.

Юноша аккуратно потянул за клапан конверта и через секунду у него в руках оказалось несколько пластиковых карт. Одна с эмблемой космических путешествий, вторая оказалась билетом на самолёт. Даже номер и время рейса стояли... Так же в конверте лежали паспорт и кредитная карта.

- Вылет завтра вечером, – перехватив непонимающий взгляд, пояснил профессор. – По итогам прохождения теста на выживаемость правление института решило, Вас, молодой человек, направить на практику. На Луне на данный момент строится исследовательский корабль... Вот туда и полетите в качестве инженера-стажёра. Если справитесь хорошо, то есть шансы получить неплохую работу в космосе.

- У меня хорошие баллы по выживаемости? – Юноша искренне удивился. Он не рассчитывал и на тройку. А тут в космос отправляют на практику....

- Полковник Семеряк указал, что вы, молодой человек, достаточно быстро бегаете от опасности. В особенности от кошек... – Профессор посмотрел на покрасневшее лицо юноши и продолжил. – Он поставил достаточно высокие оценки, но и оставил рекомендации: после практики в космосе пройти военную подготовку.

- Подготовку-то зачем? – удивился Игорь, – инженеры ведь не обязаны...

- Обязаны, не обязаны...! – Профессор Миделаури показался Игорю немного рассерженным и смущённым... словно что-то скрывал. – Куда пошлём, туда и пойдёшь. Так что хватай документы, и вперёд, у тебя поезд через два часа.

*******

Игорь как раз кинул на весы свой походный рюкзак, когда раздался стук в дверь. Юноша от неожиданности вздрогнул и, посмотрев на часы, направился к выходу. Кто бы к нему не пришёл в такое время, он явно имел на это веские причины.

Дверь распахнулась, впуская вовнутрь небольшой комнаты девушку в форме космической медслужбы... Взгляд Игоря переместился с сержантских лычек выше, сначала на рыжую копну волос, а потом и на лицо.

- Лис! Ты как тут оказалась?!

- Откомандирована на прохождение практики в космосе и катапульте. Первый старт завтра в семь утра.

Игорь не сразу сообразил, о чём речь. Только через несколько мгновений понял, что врачи тоже работают в космосе, и очень часто их отправляют на практику именно с малой катапульты...

- А ты чего рюкзак собрал? – взгляд девушки прошёлся по комнате. Стол, заваленный кучей листков, погашенный экран монитора, и куча вещей, разложенных по комнате. Девушка выслушала то, что Игорь уезжает, и, тяжело вздохнув, произнесла. – Нет худа без добра... Зато точно высплюсь перед стартом... Как с весом, справился?

Игорь глянул на рюкзак и поморщился. Ограничение три кило личных вещей придумал человек явно ни разу не летавший космос. Хотя с позиции инженера он отлично понимал, что такое ограничение необходимо. В это время Алиса уже потрошила рюкзак.

- Скажи, и зачем тебе столько всего? Электронную книгу можешь не брать, всё равно времени не будет читать. Или с рабочего компа почитаешь… Телефон тоже оставь, будет нужно – позвонишь с автомата. – Девушка на секунду задумалась. – Ты своих уже предупредил?

- Нет ещё. Хотел позвонить уже с катапульты, перед самым стартом.

- И не говори ничего, – посмотрев на непонимающее лицо Игоря, девушка пояснила. – Ты же всё равно звонишь редко, а в основном пишешь. Денег на интернет с Землёй у тебя хватит... Зачем мать беспокоить? Прилетишь и всё расскажешь. Там же и выходные должны дать...

Игорю пришлось признать, что довод убедительный. В это время Алиса, уже сложив вещи назад, кинула рюкзак на весы. Цифры на табло мигнули и вновь зажглись – два килограмма семьсот пятьдесят грамм.

- Ну, вот ещё и вес остался…. Да не смотри ты на своё барахло, времени заниматься своими делами у тебя не будет!

Юноша вздохнул, но, вняв голосу разума, согласился. Потом он с грустью посмотрел на часы и тяжело вздохнул.

- Лис... У меня поезд через двадцать минут, а тут ещё идти нужно...

- Так и чего ты молчишь! – девушка явно рассердилась. – Давай бегом!

Пробежаться, конечно, не пришлось, но шли они быстро. Игорь то и дело поглядывал на часы, прикидывая, что вполне успевает. Они шли по территории института по еле освещённой аллее – самой короткой дороге к вокзалу. В основном говорила Алиса. Игорь узнал, что девушка тоже стремится в космос, для этого и приехала на практику, на катапульту.

- Тебя на какой проект посылают?

- Прометей.

- Ого! – Алиса даже остановилась от удивления. – Слушай, а что ты об этом проекте знаешь?

- Да, в общем, то же что и все, – Игорь снова глянул на часы, – космический исследовательский крейсер. Строится для досконального исследования солнечной системы.

- Тебя на практику туда послали потому, что они готовят экипаж. Говорят, что полёт продлится не один год!

- Ну да! – Игорь даже засмеялся, – кто пустит на такое судно человека, только закончившего институт? Экипаж туда как минимум со стажем несколько лет в космосе набран будет!

- Ну, не знаю... – Девушка только покачала головой. – Время покажет.

Вокзал встретил голосом репродуктора, объявившем об окончании посадки.

Скорый поезд, распахнув двери, стоял, поджидая последних пассажиров. Крытая платформа пустовала. Желающих покинуть территорию катапульты в такое время было мало. Те немногие пассажиры, которые отправлялись в город, уже давно устроились на своих местах...

Игорь провёл картой по сканеру двери поезда и, когда дверь открылась, поставил ногу в зону фотоэлемента, готовый запрыгнуть в вагон в последнее мгновение.

- Ещё увидимся... – в голосе девушки проскользнула грусть.

- У тебя сколько вылетов?

- Три. Всего чуть больше двух недели, так что, когда вернёшься, меня уже не будет. А потом снова перед самым выпуском повтор... – Девушка чуть наклонилась вперёд и поцеловала Игоря в щёку. – Иди в вагон. Машинисты не любят, когда при старте двери открыты.

- Я постараюсь в отпуске к тебе приехать. В город.

- Иди...

В этот момент вагон вздрогнул и чуть приподнялся. Юноша, схватившись за поручень, вскочил в тамбур вагона. В тот же момент захлопнулась дверь, а поезд, оставив станцию позади, начал разгон до своих четырёхсот километров в час.

Глава 5 Медицинская практика

Медицинская практика

- Студентка на практику? Первый вылет? – Прозвучал скучающие голос дежурного врача. Что, в общем-то, и не удивительно. Поток людей, проходивший через него за день, насчитывал сотни человек. – Лекарственные препараты, наркотики, алкоголь за последние сутки? Нет? Вот и замечательно… Браслет наденьте на руку.

Алиса послушно надела считывающее устройство, с которого в тот же момент стали передаваться на компьютер данные о состоянии организма.

- Доктор, а зачем всё это? Ведь когда студентов посылают на практику, их проверяют....

- А потом вы сутки добираетесь до места. Это грузовая катапульта, и на ней проходят проверку все. От капитана до последнего пассажира. Перед каждым вылетом. – Доктор глянул на экран монитора, на котором один за другим загорались зелёные огоньки. - Если хоть один из показателей окажется в красной зоне – космоса тебе сегодня не видать. Но, судя по всему, вы, девушка, абсолютно здоровы.

Алиса взяла протянутую пластиковую карту и поспешила к стартовой площадке. Шаттл уже полностью загрузили, о чём говорил закрытый пандус. Около входного люка девушку остановил один из техников корабля и предложил встать на весы.

- Медицинский отсек знаете, где находится? – техник глянул на экран монитора. – Если первый раз, то я могу попросить кого-нибудь вас проводить.

- Спасибо, не нужно, – девушка улыбнулась. – Третья палуба, это в самой середине, почти сразу за рубкой управления.

- Вижу, потратили немало времени на подготовку! – Техник вернул пластиковую карту, служившую пропуском. – Старт через десять минут. Поспешите.

Девушка пожала плечами. Зачем спешить? Казалось весь челнок можно обойти за пару минут... Но буквально во втором коридоре пришло понимание, что в реальности судно выглядит совсем по-другому, чем на виртуальном тренажёре. И, как итог, она вошла в медотсек, когда объявили трёхминутную готовность.

- Привет, Алис! А мы уже думали, что тебя не допустили, – с одного из противоперегрузочных кресел подняла голову её подруга Лера.

- Я просто проспала.

- Нервничала? – Девушка кивнула на соседнее кресло, в котором мирно посапывала ещё одна девушка. – Вот Светка тоже нервничала. Всю ночь не спала. Удивляюсь, как её вообще допустили.

Алиса хотела рассказать, как она провела вечер, но в этот момент по кораблю разнёсся голос:

- Внимание! До старта одна минута. Всем занять свои места. Обратный отсчёт! Пятьдесят девять, пятьдесят восемь...!

Алиса поспешила занять свободное кресло. Только она пристегнулась, как заработал насос, накачивая в обивку кресла воздух, создавая мягкую прослойку. Ткань начала заползать на тело, пока не закрыла его практически полностью. Справа от головы повисла маска, позволяющая в случае необходимости вдохнуть кислорода.

Корпус челнока завибрировал. Послышались металлические постукивания, словно куча лапок пробежалось по корпусу. Девушке показалось, что всё вокруг закачалось. Она, осознав, что это заработала магнитная подушка, подавила панику и постаралась расслабиться. А потом наступила тишина, даже вентиляция не работала...

Первый хлопок, очень лёгкий, возвестил, что судно начало разгон. От одного магнитного кольца к следующему, чтобы с каждым разом увеличивать свою скорость.

Тело наполнялось тяжестью всё больше и больше. Вновь заработали насосы, подстраивая кресло под перегрузку, но нагрузка всё равно продолжала нарастать, сдавливая грудь. Вытесняя воздух. Девушка с трудом повернула голову к маске, готовая вдохнуть кислород, когда раздался сначала громкий хлопок, а вслед за ним наступила тишина. Только лёгкий свист доносился снаружи. Шаттл уже по инерции двигался вперёд, преодолевая земное притяжение только за счёт полученной на катапульте скорости.

Корабль постепенно замедлялся... Тяжесть отступила практически полностью, когда желудок рванулся кверху. Словно скоростной лифт упал вниз. «Мы падаем!» Мысль не успела пронестись в мозгу, как шаттл вздрогнул и появился равномерный гул. Заработали двигатели, выравнивающие курс.

- Ну что, красавицы, первый раз через трясучку прошли?!

Голос заставил вздрогнуть. Девушка повернула голову и увидела рядом с входной дверью мужчину лет под пятьдесят, в белом комбинезоне с красными нашивками на плечах. Судовой врач.

- Ну, что лежите? Или инструкцию забыли?!

Алиса осознала, что забыла... Врач, как и капитан судна, первым встаёт с противоперегрузочных кресел ещё до отмены тревоги. Если капитан обязан проверить состояние корабля, то врач проверить экипаж. Девушка хотела вскочить с кресла, но тут же была остановлена крепкой рукой.

- Не так быстро. Всё-таки мы уже в космосе... И силы тяжести тут практически никакой.

Девушка, послушавшись совета, осторожно поднялась и встала на палубу. Тут же пришло головокружение, которое сменилось лёгкой тошнотой.

- Вы как нормально себя чувствуете?

- Спасибо, всё хорошо, – Алиса покачала головой и тут же увидела, что на центральном экране горит красный цвет. Рефлексы, выработанные на бесконечных часах тренировок, заставили подойти к монитору и начать считывать информацию. – В четвёртой каюте человек без сознания. Пульс слабый, давление низкое...

- Расслабьтесь! – Голос остановил девушку, которая успела схватить аварийный чемоданчик. – Это всего лишь тренировка. Меня зовут доктор Вом. Я, вместе с экипажем шаттла, который будет периодически изображать потерпевших, будим вас тренировать. На пульт во время всей стажировки будут поступать различные случаи, которые могут произойти в космосе. А вы в течение трёх дней, посменно, начнете их отрабатывать. Имейте в виду, что среди всех заданий вполне может оказаться настоящий случай... Если это произойдёт, немедленно вызываете меня. Всё ясно? Замечательно! – Доктор прошёлся взглядом по лицам девушек и указал на Алису. – Тогда первая смена твоя. Заступай на вахту!

Будущий врач вздохнула полной грудью и уселась в кресло перед центральным монитором. Сейчас все отсеки корабля горели зелёным. Начались долгие, скучные минуты вахты, но девушка, старательно скрывая своё возбуждение, усиленно смотрела на монитор. Она была счастлива. Она находилась в космосе.

Глава 6 Начало стажировки

Начало стажировки

В то время, когда Алиса уже находилась на космической станции, Игорь ещё только подлетал к центральному космодрому, расположенному в Южной Америке, на одном из пологих склонов Анд. Самолёт последний раз скрипнул тормозами и остановился рядом с терминалом.

Юноша, имея с собой только лёгкую сумку, прошёл перелётный контроль одним из первых. Военный-таможенник с капральскими нашивками на плечах глянул сначала на документы, потом на комбинезон с эмблемой Космического Института и произнёс:

- Ваш шаттл когда отбывает?

- У меня ещё четыре часа до вылета, – взгляд юноши непроизвольно устремился к скользившему по стволу катапульты космическому челноку. С такого расстояния судно выглядело совсем крошечным. Казалось, что оно еле поднимается, хотя Игорь знал, что с каждой секундой набирается «скорость убегания» *

* Втора́я косми́ческая ско́рость (параболи́ческая ско́рость, ско́рость освобожде́ния, ско́рость убега́ния) — наименьшая скорость, которую необходимо придать объекту (например, космическому аппарату), масса которого пренебрежимо мала по сравнению с массой небесного тела (например, планеты), для преодоления гравитационного притяжения этого небесного тела. Для Земли вторая космическая скорость равна 11,2 км/с.

- В этом случае я рекомендовал бы сразу отправиться на космодром и пройти регистрацию, – в голосе служащего проскальзывала профессиональная вежливость. – Если задержитесь в городе, то можете опоздать. На космодроме очень много мест для отдыха.

Юноша поблагодарил и направился к метрополитену. Единственной ниточке, связывающей космодром с аэропортом. В общем-то, и метрополитеном он назывался условно … Когда Игорь прошёл через турникет, то увидел длинный туннель, уходящий вдаль, с правой стороны которого располагался траволатор, на котором можно было с комфортом добраться до космодрома.

Игорь читал про этот туннель. Сначала его строили только как связующее звено между городком с аэродромом и катапультой, но уже через несколько месяцев после открытия было принято решение о переделке туннеля в музей. Прошло ещё несколько месяцев, и пешеходная дорожка преобразилась, заполнившись множеством экспонатов и картин, посвящённых истории строительства катапульты.

- Что, молодой человек, обдумываете, как лучше добраться до места стажировки? – Голос вывел юношу из раздумий. Он обернулся и увидел рослого мужчину в чёрной форме космического строителя. – Меня зовут Генрих. Генрих Шульц. Вы ведь направляетесь на Прометей?

- Да, у меня старт, - юноша глянул на часы, - через три часа сорок минут.

- Игорь Пелевин? Я твой босс, – Генрих рассмеялся, – главный инженер двигателей этого … проекта. А это Грэг. Тоже студент.

Игорь пожал протянутую руку. Грэг оказался рослым, светловолосым юношей под два метра ростом, в голубом комбинезоне. На его рукаве красовался знак молнии на чёрном фоне. Будущий инженер энергетической установки.

- Пойдёмте, время не ждёт! – с этими словами, даже не посмотрев, следуют ли за ним студенты, Генрих пошёл вперёд и встал на подвижную дорожку.

Игорь чуть замешкался. Он надеялся всё-таки посмотреть экспонаты, но увидев, как поспешил вперёд Грэг, принялся догонять главного инженера.

Туннель оказался длинным. Два с лишним километра. Ярко освещённый, с множеством углублений и ниш со стороны пешеходной дорожки. Экспонаты, выставленные в них, притягивали... Многие хотелось подойти и рассмотреть. Лазерная модель катапульты, показывающая во всех деталях первый старт. Интерактивная модель кабины пилотов. Насколько Игорь знал, в этом музее можно посмотреть объемную запись последних минут Воеводы – пассажирского шаттла, разбившегося сразу после взлёта.

Дорожка начала подниматься наверх, пока не вышла на открытый воздух. Слева возвышалось многоэтажное здание, вмещавшее в себя как администрацию, так и управление катапультой. Чуть в стороне находилось множество гостиниц, кафе и развлекательных центров. От здания к люльке катапульты протянулась открытая траншея, по которой шли будущие «космические туристы». Игорь где-то читал, что только Луну ежегодно посещает более восьми миллионов человек. А ещё как минимум в два раза больше совершают облёт вокруг Земли. И больше половины всего этого потока пользуется центральной катапультой, расположенной у подножья Анд.

Центральный холл встретил прохладой и ... елями. Гигантские вековые деревья росли под крышей, давая устойчивый смолистый запах... Генрих повёл их на последний этаж, под самый стеклянный свод и, забрав документы, оставил молодых людей в одном из кафе с благозвучным названием «Открытый Космос». В общем-то, и интерьер этого заведения полностью соответствовал названию – высокий чёрный потолок с раскиданными созвездиями и полумрак давали иллюзию звёздного неба над головой. Но даже не это изумляло и приводило в трепет, а пустота под ногами... абсолютно прозрачный пол, через который виднелось, как где-то там, внизу, ходят крошечные люди, и только верхушки деревьев упираются в пол кафе.

- Страх-то какой... – Грэг медленно прошёл к одному из столиков и поспешил усесться в кресло. Правда это его не сильно спасло – столешница тоже оказалась прозрачной, хоть и с небольшим голубоватым отливом. – Снизу эти столы, наверное, кажутся небольшими облачками, а посетители птичками среди них.

- Скорее, мухами, – Игорь с удивлением отметил, что в кафе работают официантки, а меню не электронное, а бумажное, как раньше. – Перекусить хочешь?

- Не знаю, - голос Грэга дрогнул, - не уверен, что перед полётом стоит набивать желудок.

- Ты знаешь, в этом кафе заботятся о таких, как ты. В их меню есть страничка для «впервые отправляющихся в космос». Хотя, сомневаюсь, что если человек рискнёт зайти в такое кафе, то его будет мучить боязнь высоты.

- Я всё же воздержусь... – взгляд Грэга пробежался по открытой странице с множеством коктейлей и десертов, специально разработанных «для комфортного путешествия начинающих космонавтов». – Ну, если только сладкое... Кстати, можешь звать меня Григорий. Я до шести лет прожил в России, пока моя мать не решила переехать в Германию.

- Если честно, я ни разу не покидал страну. Это моё первое путешествие.

- Судя по твоему заказу, не скажешь, что ты боишься невесомости, – Грэг с тоской посмотрел, как официантка выставляет на стол кофе, пару пирожных, фруктовый салат и мороженое.

- Один раз вместе с курсом летал в космос. Всего двадцать минут невесомости, но они прошли на ура, – Игорь сделал глоток кофе и, немного подумав, задал вопрос, который его беспокоил. – Скажи, а ты с Генрихом хорошо знаком?

- Только с его работами. Он ждал меня практически у трапа самолёта. Было несколько неожиданно, когда тебя твоё будущее начальство встречает.

- Начальство заботится о своих подчинённых, – Генрих появился столь неожиданно, что Игорь вздрогнул. – Я вижу, вы решили немного перекусить? Ну, тогда и я что-нибудь выпью. До старта ещё тридцать минут. Успеем.

- Старт ведь через несколько часов...

- Я же сказал, что начальство о вас заботится. – Генрих перелил из принесённого кувшина себе в бокал какой-то жидкости практически чёрного цвета с желтоватыми вкраплениями и сделал большой глоток. На вид напиток казался не очень аппетитным... Инженер проследил взгляды юношей и пододвинул кувшин к ним. – Угощайтесь. Золото Космоса.

- Я, пожалуй, воздержусь. – Грэг судорожно сглотнул и отвернулся в сторону.

- Игорь, а ты? Капельку? – Не дожидаясь согласия юноши, Генрих плеснул напитка в стакан. – Я поменял ваши билеты. Вылет через двадцать минут. Так что закругляемся.

Игорь скорее из интереса чуть попробовал «Золото Космоса» и сразу после первого глотка чуть не выпил всю чашку залпом. Напиток оказался чуть солоноватый, с миндально-кокосовым привкусом, немного терпкий, местами приторно-сладкий, словно долька мёда в сотах попала в рот... И безумно вкусный. Он сожалением глянул на унесённый кувшин, и дал себе слово обязательно заказать его ещё раз. Когда выдастся случай.

*******

Когда они подошли к люльке катапульты, Игорь с удивлением увидел покачивающуюся в ней грузовую ракету, а не экскурсионный лайнер до Луны. Увиденное его несколько расстроило – хотелось посмотреть из космоса на Землю, да и условия на лайнере комфортнее. И не только из-за иллюминаторов...

Медкомиссия перед взлётом проходила очень быстро. В несколько рядов располагались пятиметровые коридоры, напичканные всевозможными датчиками и камерами, сканирующими состояние человека. Пассажир на входе брал в руки небольшой шар и опускал его на выходе в специальный желоб. Если выявлялись отклонения в здоровье, то человека могли пригласить в помещение, в котором дежурил врач. Но это случалось очень редко – большая катапульта принимала практически всех. Для людей с больным сердцем запускали специальные рейсы.

Полностью загруженный, шаттл ждал только пассажиров. Их место оказалось в небольшом, практически заполненном, человек на пятьдесят, салоне. Небольшие перегородки, разделяли помещение на своеобразные купе, наподобие плацкарта в поездах. Мягкие откидывающиеся кресла, трансформирующиеся в кровати, столики с выемками под напитки и большой экран монитора говорили о достаточно комфортном путешествии. И это несмотря на то, что это грузовая ракета.

- Три минуты до старта. Всем занять свои места. Пристегнуть ремни. Во время страта не вставать! Если не уверены в своём желудке, санитарные пакеты находятся в левом подлокотнике, – голос капитана на мгновение умолк. Экран монитора вспыхнул, и Игорь увидел кабину пилотов. Два кресла перед щитком с приборами, и взлётная полоса впереди. Казалось, что она уходит до самого горизонта. – Старт будет происходить при минимальном ускорении, для грузового рейса, что практически не скажется на состоянии вашего организма. Потом свободное падение до конца полёта, и посадка произойдёт при 0.5 g. До старта одна минута. Всем счастливого полёта.

Судно вздрогнуло и начало разбег, ускоряясь от одного кольца к другому. Несколько секунд, и на мгновение показались снежные вершины, чтобы остаться далеко внизу. Небо сначала потемнело, а потом стало чёрным. Появились звёзды. Игорь почувствовал, как запротестовал желудок. Справа раздался хриплый звук. Грэга тошнило.

- В этом кафе, кажется, обещали комфортное путешествие, – Грэг вытер лицо влажной салфеткой и кинул её в санитарный пакет. – Везде лгут.

- Вы заказали из каталога «Первое путешествие в космос»? - Лицо Генриха озарилось широкой улыбкой. – Тогда нечего волноваться. Всё путешествие пройдёт на ура.

- Я в этом не уверен. Совсем.

- Еда из этого каталога создана для регулирования желудка. Лишняя пища удаляется, а всё остальное направлено для скорейшей адаптации, – пояснил Генрих, - так что счастливого полёта. А я вздремлю. И, кстати, не советую, пока не освоитесь, отстёгивать ремень. Невесомость штука коварная.

Игорь, который только протянул руку к карабину, остановился. Рядом с ним мужчина прикрепил к ботинкам магнитные накладки и довольно бодро прошёл по коридору. Но в основном в салоне все сидели на своих местах. Игорь расслабился, ведь впереди предстояло почти четверо суток полёта – находиться ещё успеет.

Картинка на экране сменилась. Включился бортовой телескоп, и вместо усеянного звёздами неба появилась во всём своём великолепии Луна. Стали видны далёкие точки бортовых огней шаттлов и радуга Звёздного Городка. Несколько сотен стеклянных куполов первого лунного поселения создавали поистине феерическое зрелище. Игорь постарался разглядеть лунные верфи, которым предстояло стать его домом на ближайшие полгода, но с такого расстояния у него ничего не получилось. Где-то сбоку, мелькнула сталью промежуточная космическая станция (ПКС). Их начали строить сразу после возведения катапульт. Как оказалось, намного выгоднее сначала поднять грузы на орбиту, и только потом доставлять их на Луну. Юноша, погрузившись в созерцание открытого пространства, не заметил, как задремал. А во сне к нему пришла Алиса. Почему-то она летела в космосе, без скафандра, рядом с шаттлом... А потом начала уплывать в открытый космос.

Глава 7 Случайность или диверсия?

Спустя два года

Случайность или диверсия?

Наверное, дремать на посту не очень хорошо... Но, с другой стороны, если тебя в любом случае разбудит сигнал тревоги, то почему бы и нет? Да и когда за спиной уже не одна сотня вылетов по любому расслабляешься... Да и со стажировками скоро предстояло закончить. Как-никак последний курс института. Девушка только закрыла глаза, когда почувствовала лёгкий толчок и вибрацию, а вслед за ним экран загорелся красным.

Звук тревоги в этот раз показался совсем другим. Это был последний вылет перед выпускными экзаменами, и Алиса уже привыкла к различным «происшествиям», которым их подвергали на практике. Тут, наверное, попадались все возможные и невозможные варианты, которые могли случиться на околоземной орбите. И поэтому девушка совсем не удивилась, когда на экране загорелась надпись «Полная разгерметизация отсеков В1, В2, С2, С4, D1, D4, G7-G12» Декомпрессионная тревога в отсеках B3, C3,D3, G1-G6!».

Алиса только потянулась к интеркому, чтобы позвонить доктору Вому, как осознала, что это не учебная тревога. Толчок перед самым сигналом не мог быть сымитирован программой. В космосе вообще не бывает вибрации! Девушка пробежалась взглядом по списку отсеков: грузовой отсек, два коридора, столовая, рубка управления и двигатели. Все помещения по левому борту, или которые примыкали к ним. Холодок прошёлся по спине, от самого низа и до корней волос. Со смертью рубки управления можно смириться – есть запасной пульт, а вот двигатели это невосполнимая утрата. Тут же пришла мысль, почему по судну не объявлена тревога – ключевые посты мертвы, другого объяснения просто не возникло в сознании.

Девушка вскочила и, ткнув на ходу кнопку «общая тревога», бросилась к аварийному шкафчику.

- Повернуться спиной, просунуть голову, потом левую ногу, левую руку, правую ногу, правую руку... – инструкция сама вырывалась изо рта, давая возможность сконцентрироваться. Наконец, молекулярная молния поползла вверх, от низа живота к шее до самого шлема, герметизируя скафандр. Только лицевой клапан оставался открытым, давая возможность дышать корабельным воздухом.

Дверь в коридор открылась, и в помещение лазарета, уже одетый в скафандр, буквально влетел доктор Вом. Он бросил взгляд на девушку, и тут же начал выводить на экраны информацию по кораблю.

- Внимание всем! Приказываю покинуть судно. Всем, кто меня слышит! Покинуть судно на спасательных капсулах! – Доктор положил микрофон интеркома и обернулся к стоявшей в стороне девушке. – А тебя это что, не касается?! В капсулу! Живо!

- G палуба это пассажирские отсеки, там могут быть люди, – ступор прошёл. В голове остались инструкции… и клятва. Врач покидает судно вместе с капитаном. Последним.

Доктор посмотрел на упрямое, спокойно лицо девушки и, поколебавшись меньше секунды, проговорил:

- Мы падаем. До столкновения с орбитальной станцией двадцать четыре минуты. Собьют нас минут через пятнадцать. Как только поймут, что мы на них упадём... Компьютер уже посылает сигнал тревоги. Времени мало.

Послышались один за другим два подряд хлопка, и вслед за ними лёгкие толчки. Отделились первые капсулы.

Девушка выскочила в коридор и побежала вслед за врачом. Первый коридор, лестница, второй коридор. Алиса догнала Вома перед закрытой переборкой, когда тот вводил код, чтобы открыть дверь. Буквально в метре за их спиной захлопнулась дверь в отсек, создав своеобразный шлюз. Впереди находился вакуум.

- Почему туда?

- Нам нужны отсеки с декомпрессионной тревогой. В них воздух выходит медленно, и могут быть живые люди. А там, где его нет, уже все мертвы.

Девушка судорожно сглотнула и опустила голову вниз. Чтобы Вом не заметил побледневшее лицо. Она вспомнила, что на экране монитора светился красным номер G8 - её каюта. И она сейчас могла быть там… Лежать с разорванными внутренними органами. После мучительной, хотя и быстрой, смерти. Она тряхнула головой, отгоняя вставшую перед глазами картину.

Натужно заработали моторы, и дверь начала открываться. Поток воздуха устремился вперёд, и тут же негромко хлопнул лицевой клапан. Теперь предстояло дышать скудным запасом воздуха скафандра.

Коридор оказался пуст. Доктор указал рукой на небольшое отверстие в полу. Всего сантиметров пять... Аварийная заплатка прикрыла место выхода воздуха, мгновенно став одним целым с покрытием пола. Следующая дверь привела в очередной «шлюз», за которым находился воздух.

- Тебе в левый коридор. Десять минут, потом в капсулу! И не минутой больше!

- А вы куда?! – Девушка растерялась. Страх на мгновение сковал сердце.

- Нужно попасть в рубку управления, возможно, что-то можно сделать оттуда... Ты не геройствуй... И смотри на часы.

С этими словами доктор развернулся и побежал в сторону рубки... Девушка осталась одна.

*******

Служба на промежуточной космической станции – одно удовольствие. Притяжение 0.7 g на основной палубе, суточные дежурства, неплохой оклад и не такой большой поток шаттлов, чем, скажем, на той же Луне, вполне компенсировали отсутствие развлечений. Хотя, при желании, и тут их найти не составляло труда... Занятия в невесомости или тренажёрном зале, кинотеатр или прогулки в скафандре по внешней обшивке станции. Всё это не давало скучать.

Алексей, старший диспетчер станции, сидел в пультовой и читал «Трёх Мушкетёров». Его взгляд иногда отрывался от старых пожелтевших страниц и проходился то по экрану локатора, то по мигающим зелёным светом часам. До ближайшей стыковки с прибывающим шаттлом оставалось больше сорока минут.

- Читаешь? – в дверь заглянула белобрысая голова его сменщика Валеры. – Не хочешь вечером наружу сходить? Астроном говорит, сегодня комета будет проходить...

- Мне бы книгу дочитать…- Алексей даже не поднял взгляд. – Ты сходи, такое стоит посмотреть... А у меня ещё две смены и домой.

Дежурный вытянул ноги и, закинув за голову руки, потянулся. Мысленно он уже находился на Земле. Да и тренажёрный зал не стоило пропускать, иначе потом расплата будет не на один день. Даже такая разница в притяжении давала о себе знать...

Дзынькнул пульт связи, и на центральном экране появилась надпись: «Борт 804LG16 терпит бедствие. Устойчивый сигнал SOS».

- Интересно, чего там случилось? – Валера шагнул внутрь и сел в кресло помощника. В общем-то, на станции должны нести дежурство два человека, но фактически всегда был один...

- А кто его знает…– Алексей сначала глянул на радар. Указанный борт находился далеко. По космическим меркам. Появилась на экране информация по шаттлу. Судно разгрузилось на ПКС-2 и летело на Землю. До его приземления оставалось ещё больше трёх часов... Алексей автоматически потянулся к пульту связи и, набрав частоту борта, произнёс – Восемьсот четвёртый, вызывает ПКС-5, что у вас случилось... Восемьсот четвёртый, ответьте!

- Может, у них с рацией что случилось? – Валера подвинулся чуть ближе. – Вот и идёт только SOS.

В этот момент запищал локатор, а точка аварийного борта окрасилась в красный. На центральном мониторе появилась новая надпись - «До момента столкновения с объектом двадцать минут. Рекомендуется активировать метеоритную защиту». Алексей на мгновение застыл, не в силах оторвать взгляд от начавшего обратный отсчёт времени экрана. Но самое страшное, что он понял, что двадцати минут у него нет. Судно необходимо уничтожить гораздо раньше.

Он ещё стоял в оцепенении, когда компьютер сам принял решение и по всей станции разнёсся сигнал тревоги. Только вот «дать добро» на уничтожение судна и всех находившихся на нём людей компьютер не мог. Это предстояло сделать человеку.

*******

Алиса сначала подумала, что опоздала – дыхание лежавшей на полу девушки не чувствовалось совсем. Только пульс на шее еле пробивался, да зрачок среагировал на свет.

Она прошла практически весь коридор, так никого и не найдя. В живых. В машинное отделение и каюты, над которыми светилась надпись «нет воздуха», девушка просто не пошла. А помещения с надписью «декомпрессия» оказались пусты.

Девушка уже хотела перейти на следующую палубу, когда услышала слабый свист, идущий из небольшой подсобки, над дверью которой даже не висело датчика. В крошечном помещении, прислонившись спиной к стене, сидел юноша, Леонид, механик шаттла.

Дверь при декомпрессии заблокировалась, а он не взял с собой электронный ключ. Висевшая трубка коммутатора, полуразобранная переборка, и куски пластика, которые немного остановили утечку воздуха, говорили, что он мог себя спасти сам... если бы не забыл ключ от двери.

Алиса автоматически сделала укол, и чтобы ни терять времени, волоком оттащила Леонида в спасательную капсулу, благо, что она находилась всего в паре метров от кладовки. Юноша очнулся, когда она уже собиралась задраить снаружи люк. Он схватил её за руку и легонько пожал...

Лёгкий толчок, шипение, и капсула отделилась от судна, оставив на своём месте пустой ствол шахты.

И вот теперь девушка сидела на полу и пыталась прощупать пульс Леры. Рядом, буквально в полуметре, лежала Светлана, но в том, что та мертва, сомневаться не приходилось. Абсолютно белое, без единой кровинки лицо смотрело в потолок. В её теле действительно почти осталось крови, ведь упала она как раз на пробитую переборку, перекрыв утечку кислорода. Вакуум просто высосал из неё всё, что смог. Очень быстро.

Лера, вдыхавшая через маску чистейший кислород, наконец, приоткрыла глаза и попробовала встать, чем немного удивила Алису.

- Полежи ещё немного, иначе закружится голова, и ты не сможешь идти, – девушка посмотрела на часы. Оставалось ещё четыре минуты. Только-только чтобы успеть покинуть корабль. Времени надевать на подругу скафандр уже не оставалось. – Хотя, давай, обопрись на меня, и пойдём.

- Что случилось? – Лера обхватила подругу руками за шею и с трудом встала на ноги. – Помню только удар и стало тяжело дышать....

- Не разговаривай! – судно сотрясла мелкая дрожь. Свет мигнул и погас, и только через несколько долгих секунд зажглось аварийное освещение. – Нам нужно торопиться.

Коридор встретил мраком. Медсестра остановилась, восстанавливая в памяти план судна. Насколько она помнила, спасательные капсулы располагались по всем помещениям... вот только на этой палубе их больше не осталось. Над стволами спасательных шахт горел красный свет...

- Вот чёрт! – Следующая палуба встретила их последней одиночной капсулой. Времени искать дальше уже не осталось...

*******

Алексей уже протянул руку, чтобы отдать команду противометеоритным орудиям на уничтожение падающего судна, когда на радаре появилась ещё одна точка – сигнал отделившейся спасательной капсулы. В ту же секунду в эфире раздался ещё один SOS уже от капсулы, а ещё через несколько секунд появилось ещё три сигнала.

- Стреляй! Что ты ждёшь! – Валера, сидя за вторым пультом, отслеживал траекторию полёта терпящего бедствие судна. – Он уже точно в нас врежется!

- Капсулы ещё отстреливаются. Будем ждать до последнего.

Алексей откинулся на спинку кресла и постарался расслабиться. Что сделать оказалось тяжело – часы отсчитывали последние минуты. В комнату вошёл ещё один человек. Седовласый, поджарый мужчина с майорскими нашивками на погонах. Он посмотрел сначала на бледное лицо Валеры, потом пробежался взглядом по показаниям приборов.

- Сколько капсул отделилось? Как я понимаю, что с шаттлом, не известно? – голос прозвучал спокойно. Словно это и не на него падал корабль. Как подумалось Валере – положение командующего станцией обязывало не показывать свой страх.

- Капсул четыре. Восемь минут назад приняли сигнал SOS. Связи нет.

- На судне этого класса двадцать шесть одиночных капсул. Там ещё должны быть люди. Ждём!

Ещё через минуту отделилась очередная капсула. Эфир уже разрывался от сигналов SOS. На связь вышли Луна и Земля. С соседних станций выслали челноки в надежде подобрать спасшихся людей.

- Наш челнок отделился? – голос командующего в первый раз немного дрогнул. Он не отрывал взгляд от разбредающихся капсул... А ведь с каждой минутой шансы на их спасение таяли. Маленькое спасательное судно всегда вела автоматика, которая выбирала любой ближайшей объект с большой массой и подлетала к нему. А как поведёт себя электроника в разных случаях, никто не знал. Спокойно можно и на Луну отправиться... или Марс, если компьютер спасательного судёнышка решит, что его масса предпочтительнее и он ближе.

- Челнок в шлюзе. Экипаж не был готов.... – и тут голос Алексея сорвался. – Майор! Шаттл пересёк жёлтую зону!

- Не стрелять! – голос майора остановил потянувшуюся к кнопке огня руку юноши.

- Но они упадут на нас! Уже в этой зоне нас может задеть осколками!

- Все службы наготове. Мы справимся. Огонь только по моей команде.

На радаре появилась ещё одна точка. Челнок станции, наконец, отделился и тут же взял курс на перехват одной из капсул. Сложная задача просчитать на ходу возможную траекторию капсулы, имея только слабенький компьютер челнока...

- Максимальное увеличение шаттла.

В ту же секунду основной экран вывел картину. С первого взгляда с ним всё было в порядке... Корпус внешне цел, нет каких повреждений, которые можно заметить с такого расстояния.

- Интеллектуальное увеличение! Мне нужно рассмотреть корпус.

Картинка приблизилась ещё. Настолько, что стало возможно рассмотреть даже антенны на корпусе.

- Вот белые пятна. Около рубки управления и машинного отделения. Замёрзший воздух.

Майор нервно забарабанил пальцами по переборке. Замёрзший воздух означал смерть этих помещений, как и людей, в них находящихся. Пять капсул на десять членов экипажа... Здравый смысл подсказывал, что на судне нет живых людей. Экран компьютера станции весь горел красным. Предупреждения о возможных последствиях шли один за другим.

- Мы не можем рисковать! Станция может пострадать...

- Отставить! Станции ничего не будет. За тридцать секунд до входа в красную зону ракетный залп. И предупредите все службы о возможной декомпрессии.

Алексей нервно сглотнул и протянул руку к консоли управления вооружением.

- Его можно уничтожить противометеоритными комплексами... И мне нужен ваш код, у меня нет доступа....

- Вставай. – Майор занял освободившееся место и начал программировать компьютер.

Экран вспыхнул двумя счётчиками. Три минуты до залпа и почти шесть до столкновения. – Ракеты его уничтожат, а потом ПМК (противометеоритный комплекс) добьёт то, что останется. А что бы ты делал после первого залпа? Энергетические орудия пусты, а от шаттла на тебя летят десятки осколков? На таком расстоянии ракетная атака единственный выход.

Завыли сирены. Два глухих хлопка, и на радаре новые точки летящих к цели ракет... А чуть позже на экране вспыхнула маленькая звёздочка, которая выросла в сверхновую... Экран затемнился, и через несколько секунд заработал комплекс противометеоритной защиты. Станция выдержала....

*******

Практически в то же время, когда в космосе разворачивалась драма, почти в трёхста пятидесяти тысячах километров от этого места, в просторной пещере, за столиком сидел Игорь и уже несколько часов вёл увлекательную беседу с Грэгом.

Кафе, в котором они сидели, имело интересное оформление... Все стены обвивали стебли лиан, а каждый столик отгораживала от соседнего живая изгородь из виноградной лозы вперемешку с кустами вьющихся роз. Низкая гравитация сделала своё «чёрное дело», и растения имели поистине гигантский размер.

- Нет, вот ты скажи! Хотел бы полететь на таком судне? Там в маршруте Титания!* Между прочим, восьмой по величине спутник в системе! Учёные считают, что его можно заселить, как и Ганимед.

- На Ганимеде только появилась колония.... И то, потому, что там есть элементы, необходимые Земле. – Игорь осторожно подцепил вилкой жаркое. – Не уверен, что хотел бы там жить. И Титания намного меньше Ганимеда. Её если только как станцию использовать...

*Тита́ния — крупнейший спутник Урана и восьмой по размеру спутник в Солнечной системе, имеющий диаметр 1578 км. Её открыл Уильям Гершель 11 января 1787 года (через шесть лет после открытия им Урана). Спутник назван в честь королевы фей в произведении Уильяма Шекспира «Сон в летнюю ночь». Его орбита полностью находится внутри магнитосферы Урана.

- Кто говорит про жильё! – Грэг от возбуждения начал размахивать руками. - Этот полёт сможет рассказать о многом, что делается в Солнечной системе. Даже одно посещение Плутона может привести к интересным открытиям!

- Остынь. После того, как доказали, что курица может летать, любые открытия гроша ломанного не стоят.

- А причём тут курица? – Грэг искренне удивился.

- Когда курицу завезли на Луну, её потомки немного изменились. Стали больше и смогли сносно летать. Тебе нужно посетить лунный курятник.

- А зачем?

- Местные учёные убеждены, что курица раньше жила на планете с меньшей гравитацией, а на Земле просто деградировала.То, что ты сейчас ешь, больше похоже на древнего маленького динозавра. По крайне мере, по поведению.

- Очень интересно! Но причём тут исследования космоса? – Дзынькнул подающий аппарат, и из стены на стол выехала очередная бутылка напитка и два бокала. Грэг виртуозно её откупорил и сжал пластик, подставив сверху, вверх дном, бокал. Жидкость от давления преодолела силу лунной гравитации и ударила в дно бокала. Ловкий пасс рукой, и напиток стоял на столе. – Я барменом подрабатывал. Об этом фокусе только слышал, вот и решил попробовать. Ты так и не сказал, в чём связь?

- Извини. Засмотрелся на твои фокусы. – Игорь взял бокал и сделал большой глоток. – Не уверен, что человек всегда и всё сможет узнать. Взять тот же Плутон.... Наши далёкие предки считали, что там живёт бог подземного мира. А на его спутнике, который, в общем-то, ненамного меньше самой планеты, живёт «лодочник». – Игорь посмотрел на непонимающее лицо Грэга и, усмехнувшись, продолжил с иронией. – Харон, это проводник, который сопровождал души людей через Плутон в рай. По крайне мере, так считали наши далёкие предки. * А если учитывать, что в те времена сносных телескопов не было, а Плутон это почти самый край солнечной системы..., то чем чёрт не шутит? Вполне возможно, что человек может там найти то, чему и сам не обрадуется.

* На самом деле, подтверждённое снимками и официально опубликованное открытие Плутона произошло 13 марта 1930 года. А своё название «Плутон» планета получила 24 марта 1930 года, благодаря одиннадцатилетней школьницы Венеции Берни.

- Подожди... Ты же говорил, что стремишься в космос? – Грэг искренне удивился.

- Я не стремлюсь быть первооткрывателем. – Игорь чуть покрутил стакан в руках и поставил его на стол. – Мой отец был первопроходцем Луны. Мне не хочется закончить, как он. Как бы я его не уважал.

Игорь поднял взгляд и с удивлением увидел, как по коридору к их столику идёт Генрих. Его напряжённое лицо не предвещало ничего хорошего. Инженер подошёл и, хмуро глянув сначала на Грэга, потом перевёл взгляд на Игоря.

- Алиса Рудкевич тебе кем приходится? – Генрих присел рядом на стул. Игорь заметил, что его начальник, обычно с открытым взглядом, сейчас отводит глаза в сторону....

- Друг детства. Мы с садика вместе. А что случилось?

- Друг детства? – В голосе Генриха послышалось удивление. – А какие у тебя с этой девушкой отношения? Или, может, планы на будущее?

- Мы очень хорошие друзья...

- В электронной карточке Алисы Рудкевич числится, что Игорь Пелевин её единственный поверенный в любых вопросах, касающихся её жизни или здоровья....

- Что с ней случилось...?! – Игорь почувствовал, как сердце скакнуло вверх. В предчувствии беды.

- Шаттл, на котором она проходила практику, потерпел аварию меньше часа назад. Все спасательные капсулы, успевшие покинуть судно, найдены, – Генрих замолчал. Он набил на пульте кафе заказ и подождал, пока из приёмного устройства не выедут две рюмки с местным коньяком. – На, выпей.

Игорь, не раздумывая, опрокинул жидкость в горло, даже не ощутив крепости напитка. В голове тотчас зашумело. Он попробовал собраться с мыслями. Лис... Конечно, странно, что она выбрала его поверенным. У неё не было родителей, но жила она со своим родным дедом, и логичнее было выбрать его.

- Так всё-таки, где она сейчас? Что с ней случилось?

- Алиса Рудкевич предположительно числится пропавшей без вести. – Генрих поставил пустую рюмку в приёмное устройство и встал из-за стола. – Мне очень жаль... Даю тебе сорок восемь часов... отдохни.

С этими словами Генрих развернулся и ушёл, оставив Игоря за столом. Тот ещё долго сидел и смотрел по висящему на стене экрану последние новости. Смотрел, как падает шаттл... А потом вспыхивает на весь экран сверхновой и погибает в огненном смерче. Пропавшая без вести... В этом огненном вихре пропасть невозможно. Можно только погибнуть.

Глава 8 Изменение планов

Изменение планов

Профессор Миделаури с отвращение посмотрел на остатки водки. Настроение было отвратительным. На шаттле, потерпевшем крушение, летел и его курсант. Он, конечно, остался жив... только вот это не приносило в душу профессора покоя.

Он с отвращением убрал бутылку в ящик стола и протянул руку к внутреннему селектору.

- Анют, распорядись, чтобы вертолёт к взлёту подготовили. И ты мне нужна.

- Профессор, сейчас два часа ночи... – прозвучал сонный голос его личной секретарши. Девушка явно спала. - Это до утра не терпит?

- До утра? – Профессор сделал вид, что раздумывает. – Утром, Анют, будет поздно, так что, давай, ножки в ручки и на взлётной площадке встретимся.

Профессор тяжело вздохнул. Управлять людьми казалось слишком легко. Но, наверное, насколько легко, он узнает в ближайшее время.

Площадка располагалась в самом центре административно корпуса. Освещённая бетонная полоса со стоящими в ряд малютками – трёх, четырёхместными мини вертолётами, используемыми в основном администрацией городка.

Одна из машин уже стояла, лениво раскручивая пропеллер. Миделаури открыл дверцу кабины и удовлетворённо кивнул. В кресле пилота сидела Анна. Предсказуемый шаг. Девушка, вместо того, чтобы искать пилота, здраво рассудила, что вполне справится сама.

- Доброй ночи, – взгляд секретарши внимательно осмотрел севшего рядом шефа. Девушка порылась в своей сумочке, и на свет появились две таблетки. – Куда летим?

- Квадрат 12Н. Позывной 8437, дальше по лучу, – Профессор с отвращение взял протянутые таблетки и, поморщившись, их проглотил. - Ты же знаешь, что мне от вытрезвляющих плохо...

- Вам, вроде, и сейчас не хорошо. – Анна умело подняла «малютку» в воздух и, задав курс, начала просматривать сетку с координатами. – Рассол, для улучшения самочувствия, в левом подлокотнике. А куда мы летим? В этом квадрате нет ничего...

- Огуречный… Ты всё успеваешь продумать... Что бы я без тебя делал? – Профессор с удовольствием откупорил бутылку. – Ты давай, не отвлекайся. А я посплю пока.

Миделаури откинулся на спинку кресла и задремал. Его сознание требовало отдыха. Когда через два с лишним часа его довольно ощутимо ткнула в бок Анна, он проснулся свежим. И отдохнувшим.

Вертолёт висел в воздухе. Под ним, метрах в пятидесяти, виднелась маленькая освещённая площадка, обнесённая высоким бетонным забором. Вокруг возвышались отвесные скалы гор, над которыми только показалось зарево восхода.

- И что, мне сюда приземляться?! – в голосе девушки слышалась обеспокоенность. – Мы вообще где?!

- Приземляйся, – Профессор посмотрел вниз. Там на бетонном покрытии стояла одинокая фигура человека в бронежилете и с автоматом за спиной. – Это место просто легенда. Ты ещё маленькая была, когда его построили. А потом оно стало не нужно, и его законсервировали.

- Если это закрытая зона, то кто тут может находиться?

- Естественно, человек, который и сделал эту зону закрытой.

Вертолёт мягко приземлился. Ещё не успели остановиться лопасти винтов, как к кабине подошёл юноша и посветил подствольным фонарём в кабину. Потом приоткрыл дверцу и кивнул на сканер, что держал в руке.

- Поднесите пропуск, пожалуйста, – девушка с удивлением посмотрела, как профессор закатал рукав и поднёс висевший на руке браслет к считывающему устройству. Анна всегда считала эту замысловатую безделушку простым украшением. Сканер несколько раз мигнул, и на его поверхности зажглась зелёная лампочка. – Спасибо, профессор Миделаури. Какова цель визита?

- Мне нужен полковник Семеряк, – Профессор кивнул на сидевшую рядом девушку, – и, если возможно, то её тоже пропустите.

- Наденьте это на руку, – юноша протянул Анне белоснежный браслет. – Полковник ждёт вас. Пойдёмте.

В одной из стен оказалась металлическая дверь, которой, наверное, позавидовал бы любой банк.

Она легко повернулась на массивных петлях, а сопровождающий их юноша несколько раз крутанул запирающий штурвал...

Коридор, по которому они шли, выглядел мрачным... Постоянные двери, отрывающиеся только от прикосновения браслета к сканеру, тусклое освещение, и ни одного человека вокруг действовали угнетающе. Коридор сменился сначала одним залом, потом ещё одним. Девушка с удивлением рассматривала место, куда попала. Всё было чисто, словно хозяева просто отлучились... И скоро придут. Вот только в столовой, хотя и были поняты тяжёлые сворки, давая потрясающий вид на многолетние сосны и кедры, стеклянные холодильники пустовали. Автомат с мороженым, обычно светящийся весёлыми огоньками, стоял померкшим, темным шкафом. Да и всё вокруг, хотя и выглядело чистым, было старым. Нет, не сломанным или потёртым, а устаревшим, словно вещам, тут стоявшим, уже не один десяток лет...

- Господи... Так, где мы?

- Подожди немного... – Профессор чуть улыбнулся. – Насколько я помню, ты круглая отличница. И новейшую историю хорошо знаешь. Скоро всё поймёшь.

Они прошли в следующий зал. Большой купол сверху был абсолютно чёрным, а вот внизу, в самом центре, обнесённый толстыми цепями, стоял подсвеченный кусок скалы. Скалы, в которой, казалось, заключена фигура воина. Всё встало на свои места и, девушка в изумлении воскликнула:

- Этого не может быть! Ведь школу полностью разрушили во время последнего сражения!

- Как приятно видеть, что люди действительно так думают, – новый голос заставил девушку вздрогнуть. Рядом с одним из проходов стояли двое. Мужчина лет под сорок с короткой стрижкой и девушка, которая выглядела лет на двадцать пять. У мужчины на плече, в чём-то, напоминающем люльку, спал маленький котёнок... А девушка красовалась в сером сарафане с золотой окантовкой...

- Прямо с обложки учебника. – Анна даже не осознала, что произнесла это вслух. Сколько раз она читала про то время... Когда на планете то и дело вспыхивали очаги Зоны поражения, в которых свирепствовали монстры, убивающие всё вокруг. Тогда и основали школу «Сталкер», которая впоследствии предприняла несколько атак на большую Зону и победила в той войне. Действительно, ещё, в общем-то, не так много времени прошло, а люди уже и не вспоминают, что когда-то жили в страхе оказаться в месте, наполненном монстрами...

И вот перед ней стоит легенда. Человек, практически изменивший ход военных действий.

- Как теперь вы видите, учебники немного искажают действительность.

- Но как это возможно? – девушка пребывала в растерянности. Она, изучившая тот период вдоль и поперёк, оказывается, не знала многих вещей. – Я... Мне нравилось в школе читать про Зоны и всё, что с ними связано. Я изучила множество книг вне школьной программы....

- Меня Катя зовут. Давайте я всё расскажу. И заодно покажу школу, – девушка в сарафане взяла Анну под руку и повела в один из коридоров.

Профессор Миделаури только собрался возразить, как его взял под руку полковник Семеряк и настойчиво повёл в сторону.

- Я думаю, профессор, что вы решили мне сообщить что-то очень важное? – Полковник посмотрел на удивлённое лицо Миделаури и широко улыбнулся. – Иначе как объяснить столь поздний приезд, да и то, что привели с собой свою секретаршу. Я всё понимаю, что вам нужен свидетель... Но давайте сначала просто поговорим.

Профессор совсем растерялся и позволил увлечь себя дальше по коридору. Сменилось несколько поворотов, пока они, наконец, не оказались в просторном кабинете с мягкими креслами, кофемашиной, и огромным, практически во всю стену, с множеством переходов и лазилок, кошачьим домиком.

Вся противоположная стена оказалась занята водопадом. Поток воды начинался где-то под потолком и исчезал в полу... Сплошная стена падающей воды.

- Профессор, скажите, что заставило вас прилететь в такое время?

- Полковник... Скажите, какое отношение вы имеете к случившемуся с бортом 804LG16?

- Кофе хотите? – Полковник снял спящего котёнка с плеч и, переложив его на когтеточку, нажал на кофемашине несколько кнопок. – Скажите, а почему вы решили, что я тут замешан? Где моя выгода в смерти как минимум восьми человек?

- Но ведь это именно ваш отдел создал программы подготовки. И именно вы занимаетесь набором экипажа на «Прометей»...

- И вы решили, что, убив Алису Рудкевич, я, таким образом, заставлю одного молодого человека записаться добровольцем в экипаж? – Полковник рассмеялся. – Извините, но это ошибка. Заставить людей делать то, что они не хотят, есть другие способы. Которые намного проще.

- Но ваше стремление... – Профессор взял протянутую чашку с кофе и сделал глоток. Горячая жидкость побежала по пищеводу. Миделаури вдруг почувствовал себя не в своей тарелке. – Но «Прометей» ... Почему фактически именно вы руководите проектом? Хотя об этом и знают единицы? И с шаттлом тоже не всё понятно. Он доставил груз именно для «Прометея», а потом катастрофа. Вам не кажется это странным?

- То есть вы думаете, что груз был нелегален? А я просто убрал свидетелей? – Полковник усмехнулся. – Тут вы тоже ошибаетесь. Нет ничего глупее, убить людей, доставивших груз на орбиту. Это сразу привлечёт к нему внимание. Ещё варианты моей причастности?

Казалось, что полковника забавляет сама ситуация... Он сидел, откинувшись в кресле, и наблюдал за потоками падающей воды, и только иногда посматривал на профессора, который никак не мог расслабиться. Тот сидел на самом краешке кресла, готовый в любую секунду вскочить.

- А сам проект...

- Господи, профессор, да сами подумайте... Ваш студент сделал величайшее открытие со времён, как Ньютону упало яблоко на голову. Конечно, после этого человек начал с удвоенной энергией стремиться вперёд, к звёздам, а эти новые пластины ему в этом помогут. Естественно, я хочу, чтобы человек, их открывший, полетел на этом корабле. Это было бы справедливо... И вообще, профессор, вы знакомы с последним рапортом лейтенанта Студенкова?

- Это про ведьм? – Профессор от удивления чуть не подавился и поставил чашку на стол. Такого поворота в разговоре он не ожидал. – Практически весь учёный совет считает, что всё это было написано под воздействием среды... Столько лет прожить среди монстров...

- То есть, считается, что он сошёл с ума? – Семеряк в упор посмотрел на профессора. – А как же цифры? Человечество тысячелетиями сидело в варварстве. Потом повальная охота на ведьм. Сжигание женщин на костре. А перед этим возникновение множества религий и Крестовые походы... И человек буквально за два столетия прыгнул от парового двигателя до космических полётов. Потом снова наука впала в ступор. Появились Зоны, и люди вновь делают неожиданные открытия, словно в их сознание вложили, что нужно сделать, и как. Заметьте, после падения Зон не сделано ни одного важного открытия. Человечество пользовалось только тем, что имело. Студенков считал, что за нашей планетой следили не одно тысячелетие, а когда пришло время, людей просто подтолкнули в нужном направлении. И охота на ведьм это спланированная операция... Как вы думаете, почему во время появления Большой Чернобыльской Зоны оказалось так мало людей с ментальной защитой от монстров? Ответ прост – предки людей с такой сопротивляемостью оказались уничтожены самим же человеком!

- А как же эффект Пелевина? – Миделаури найдя несоответствие в объяснениях полковника, воспарял духом. – Он ведь открыт совсем недавно!

- Ваш студент сидел бы сейчас в лаборатории и искал запятую после тринадцатого знака, если бы не случайность... – Полковник поставил чашку на стол и поднялся. – Так что, я думаю, что мы выяснили все вопросы? – Полковник Семеряк посмотрел на растерянное лицо профессора и произнёс. - Я клянусь вам, что никого отношения к случившемуся с шаттлом не имею. И так же скорблю по погибшим. Я хорошо знал капитана этого судна... И мне действительно больно из-за случившегося.

Профессор молча пожал протянутую руку и вышел из комнаты. Полковник Семеряк постоял несколько минут, прислонившись головой к косяку, а потом поднял трубку интеркома. Он чуть помедлил, обдумывая, кому позвонить, и, решившись, набрал по памяти номер.

- Стен? У меня только что был профессор Миделаури. Считает, что я виновен в гибели шаттла.

- Пускай считает. Времени осталось не много... Мы успеем. – Прозвучал бодрый голос на другом конце провода. Никаких намёков на усталость или сон, хотя Сергей Семеряк знал, что разбудил друга.

- Он уже думает по-другому. – В голосе Сергея послышались нотки удовлетворения от проделанный работы. – Я его переубедил… Проблема в том, что он прав. Это не могло быть случайностью. Шаттл вылетел раньше плана на три часа. На борту находились новые панели для двигателей. Если бы не изменили время старта, наш проект оказался бы откинут на несколько лет.

- Но это случайность....

- Нет, Стен. Это не случайность. У нас утечка информации.

- И что ты предлагаешь? – Голос Стена немного дрогнул. Он начал догадываться, куда клонит друг.

- «Прометей» превращается в мышеловку. Немного скорректируем планы... и время.

Глава 9 Капсула

Капсула

Было жарко. Безумно жарко. Алиса в очередной раз провались в небытие, а когда вынырнула, всё оставалось по-прежнему... Мягкая бежевая переборка над головой, и хриплое дыхание Леры. Девушка по-прежнему находилась без сознания.

Капсула отделилась от шаттла вовремя... По крайне мере, так в первые секунды подумала Алиса. Маленький экран показал, что буквально за их спиной раскрылся бутон огня. Корабль словно сожрало пламенем... А через мгновение ещё один взрыв, и ударная волна настигла спасательную шлюпку...Последнее, что увидела

девушка — это кусок обшивки, летящий прямо на них. И наступила темнота.

Судя по табло, висевшему на потолке, с момента отделения от шаттла прошло тридцать два часа... То, что не работает маяк, девушка поняла только, когда увидела, как практически в прямой видимости, всего в нескольких километрах от них, прошёл спасательный челнок. Сверкнув своим бортом, он скрылся за крылом спасательной капсулы. Вот только принял он их за безжизненные обломки. Конечно, для штурмана это было простительно, ведь маленькую капсулу накрывал значительный кусок обшивки судна... а маяк не работал. Но если бы он потрудился рассмотреть его в камеры наружного наблюдения, то разглядел, что там виднеется белый корпус капсулы... Но челнок прошёл дальше, оставив их умирать.

Алиса, прислонившись к стеклу иллюминатора, кричала, била по нему руками и ругалась... И только осознав, что спасения не будет, опустилась на пол и заплакала... Тут же вспомнились слова инструктора – слёзы в невесомости не лучшее времяпровождение. Вы сначала испортите себе макияж, а потом и психику... И девушка успокоилась. По крайне мере, они ещё живы.

Через сутки сломался аппарат жизнедеятельности... точнее, не сам аппарат, а что-то в его глубинах замкнуло, приостановив разложение воды на кислород. И теперь маленький таймер отсчитывал остатки живительного газа – по его данным, критический порог наступит через двадцать семь часов. Времени вполне достаточно, чтобы осмыслить свою жизнь.

Лера так и не приходила в сознание. Очевидно, удар после взрыва оказался слишком сильный.

Компьютер закрыл иллюминатор около восьми часов назад, и девушка просто не представляла, где они могут находиться. Радар молчал – очевидно, тоже вышел из строя... Только когда высотомер стал отсчитывать метры, и шкала температуры поползла вверх, девушка поняла – капсула начала постепенно погружаться в слои атмосферы Земли. Кондиционер работал на полную мощность, но в капсуле всё равно становилось всё жарче и жарче. Термометр завис на отметке тридцать восемь градусов, и так на ней и остался...

Наконец, на экране вспыхнула надпись: «Пристегнуться! До входа в плотные слои атмосферы три минуты!» Алиса подползла к лежавшей подруге и, отстегнув у неё ремни, легла рядом. Ещё полминуты ушло на то, чтобы отрегулировать ремни безопасности и пристегнуться вместе.

Сначала раздалось несколько небольших взрывов, и капсулу немного тряхнуло. Алиса усилием воли подавила панику – она знала, что компьютер просто скидывает «лишнее железо», оставляя только оболочку с заключёнными внутри людьми.

Потом капсулу словно подбросило вверх - рывок оказался настолько сильным, что амортизирующая площадка, подвешенная на ремнях в середине капсулы, на которой лежали девушки, прыгнула вниз, практически впечатав их в пол, а потом с такой же силой вернулась назад, качнув их к потолку.

Вслед за этим, буквально через несколько секунд, раздался очередной хлопок, и девушка почувствовала, как судно заскользило вниз... Первый парашют сделал своё дело, снизив скорость падения до ста пятидесяти метров в секунду. Тут немного спасали и небольшие крылья капсулы, которые позволяли ей скользнуть в атмосферу.

Высотомер непрерывно пищал, отсчитывая метры до поверхности. Снова толчок. Второй парашют отработал немного дольше, снизив скорость падения вдвое. Снова хлопок, и он отделился, вновь оставив капсулу скользить вниз.

Алиса лежала, не сводя глаз с экрана компьютера. Она смотрела, как уменьшается высота, и умом понимала, что скорость падения ещё слишком велика... На высоте четыре тысячи метров открылся последний, основной парашют. Его гигантский купол постепенно раскрывался, всё больше и больше тормозя капсулу.

Пошли последние сотни метров до поверхности. Оставшиеся секунды до посадки девушка с замиранием сердца смотрела на скорость – восемнадцать метров в секунду. Слишком быстро для мягкой посадки. Когда до земли оставалось совсем немного, сработали двигатели... компьютер мигнул и погас, отдав всю энергию в последней попытке остановить падение. Всё, что успела увидеть девушка перед ударом – голубая гладь океана. А потом пришла темнота.

Глава 10 Принятие решения

Принятие решения

Игорь, задумавшись, остановился в раздевалке около стеклянного купола, и следил, как устанавливают на корпус «Прометея» очередную панель будущего двигателя. Двое рабочих в скафандрах подтаскивали блоки к специальным выемкам в корпусе судна и с помощью специальных захватов фиксировали их на обшивке. Двести шестьдесят панелей должны были быть установлены по всему периметру исследовательского корабля. Панели нового образца – в которых юноша увидел своё изобретение. Оно, конечно, очень сильно отличалось от той опытной модели, построенной на старом автомобильном капоте... Эти панели оказались намного больше и под защитными стёклами. Они выглядели как стандартные световые панели... если бы не переливчатый отблеск в ячейках. Этот цвет Игорь не мог спутать ни с чем...

Потом мысли юноши перетекли на увиденную вчера рекламу по видео – проект «Прометей» набирал добровольцев. Любой, кто имел нужную квалификацию, мог подать своё резюме на сайт проекта. И, возможно, если ты окажешься в счастливчиках, то сможешь полететь...

- Что задумался? – Он и не заметил, как к нему подошёл Грэг. – Сдавай смену.

- А что, время уже? – Игорь посмотрел на часы. Смену предстояло сдать двадцать минут назад. Мысли снова переметнулись к увиденной рекламе. - А ты как, попытаешь счастья? Я имею ввиду, на нём отправиться?

- Вот ты о чём мыслишь? – Грэг рассмеялся. – Я подал документы в ту же минуту, как услышал, что набирать будут не только ветеранов космоса. Такой шанс упустить нельзя!

- А если не возьмут? – Взгляд Игоря скользнул в сторону. – Там ведь сказано, что на Земле открывается специальная школа для подготовки экипажа. Ну, и отсев будет соответственно.

- Да-а. Я видел статистику. На некоторые места претендуют по несколько тысяч человек. Как ты думаешь, сколько из них окажется в школе? – тут Грэг внимательно посмотрел на Игоря, и его осенило. – Подожди, а ты почему ещё не подал документы? Тебе ведь сам бог велел! Кто вообще панели открыл...

- Смотри, мы закончили сектор 2А, на плане всё помечено! – изобретатель перебил Грэга. – Так что, принимай смену, а я пошёл!

Юноша оставил документацию и, наконец, повесив скафандр в шкафчик, направился к выходу из ангара. Он поднялся на лифте в административный корпус лунной верфи и, пройдя по коридору, остановился около большого панорамного окна. Над горизонтом плавал голубой шарик Земли. Администрация находилась на одном из пиков у подножья, у которого расположилась верфь по строительству космических кораблей. Там, освещённый сотнями прожекторов, лежал серебристый корпус «Прометея», соединённый с поверхностью множеством рукавов - на судне уже полным ходом шли внутренние работы.

- Пелевин? – голос заставил юношу обернуться. В двери стоял Генрих, – загляни ко мне.

Юноша зашёл в просторный кабинет. Просторный, конечно, по лунным меркам – двенадцать квадратных метров вмещали в себя письменный стол, небольшой диван, а за барной стойкой виднелась компактная кухня, состоявшая из плитки, чайника и микроволновки. Кабинет главного инженера приходился тому и домом.

- Игорь, скажи, почему ты не подал документы в экипаж Прометея? – Генрих в упор посмотрел Игоря, – постарайся найти достойное оправдание своей глупости.

- Я не стремлюсь быть исследователем, – Игорь немного помедлил с ответом. – Возможно, я бы и подал документы, но последние события...

- То есть гибель шаттла? – Генрих удовлетворительно кивнул, – так я и думал.

Генрих нажал несколько клавиш, и одной из стен высветился список фамилий. Очень много, наверное, несколько сотен... Главный инженер ещё немного поколдовал с пультом, и одна из фамилий чуть выдвинулась вперёд и озарилась красным цветом - Алиса Рудкевич.

- Это список подавших документы в медотдел Прометея.

- Она погибла... – голос Игоря дрогнул, – какое теперь это имеет значение?

- Новости ты, похоже, не смотришь! – Генрих тяжело вздохнул. – Так уж и быть, просвещу тебя, о чём вся Луна говорит. Уже почти как двенадцать часов назад в двухстах метрах от острова Сирос совершил посадку спасательный челнок. Каким чудом он остался цел, одному богу известно... Но, судя по репортажу, что я смотрел, выглядел тот жутко. На его борту и находилась Алиса Рудкевич вместе с Лерой Смирновой. Если бы ты хоть немного подумал, то сообразил, что подача документов началась после того, как погиб шаттл...

Генрих замолчал, с удовольствием рассматривая удивлённое лицо Игоря.

- Вот это девушка! – главный инженер просто светился от удовольствия. – Только чудом осталась жива, а уже снова стремится в космос. Такой выдержке только позавидовать можно!

- Я могу ей позвонить? – Игорь начал осознавать, что случилось. Лис жива!

- Компьютер в твоём распоряжении, - Игорь с удивлением уставился на экран. Там висело уже заполненное на его имя резюме... Готовое к отправке, – прислони большой палец к сканеру и отправь. А потом пойдёшь в отдел кадров и возьмёшь билеты на Землю. Через четыре дня заберёшь свою Алису из больницы, где она сейчас лежит, и вы вместе отправитесь в школу подготовки... Всё ясно? Тогда свободен!

Генрих, посмотрев, как ошеломлённый юноша отправляет резюме, а потом, еле сдерживаясь, чтобы не побежать, идёт к двери, не смог сдержать улыбки. Всё шло по плану – экипаж набирался.

Глава 11 Школа

Школа

Классы были переполнены. Учебный процесс шёл полным ходом. Основы выживания в космосе, первая помощь. Многие получали вторые специальности, чтобы точно попасть в экипаж. На одного человека могло приходиться две, а иногда и три должности. Например, иметь судового кока очень расточительно, и на его место претендовал астронавигатор, итальянец Лоренцо Росси. Выдающийся математик стал поваром, лишь бы остаться в команде.

Полковник Семеряк стоял около большого окна и смотрел на крыльцо школы. В двухъярусный автобус грузились бывшие претенденты – те, кто не выдержал тестов или испытаний.

Тут не возникало обид или недопонимания. Каждый знал, что побеждает сильнейший. Правда, отсев происходил только на востребованные вакансии, на которые претендовали больше десяти человек. Остальные продолжали обучение, хотя знали, что в экипаж вступят только лучшие, а остальные останутся на Земле. В запасных.

- Грустишь? – голос любимой жены отвлёк Сергея от созерцания бывших учеников.

- Немного, – Сергей кивнул на улицу, – все они неплохие ребята. Жаль, что некоторые из них не прошли…

- Но по-другому ведь нельзя…

- Да. Нельзя. – Сергей тяжело вздохнул и обнял Катерину за плечи. – Ты готова пойти со мной? До конца?

- И будем мы вместе жить вечно! – Катя рассмеялась. – Ты тоже вспомнил свадьбу?

- Да. И нет. – Голос Сергея вдруг стал серьёзным. – Мы можем и не вернуться.

- Если ты волнуешься за Василису, то она поймёт.

- Дочка выросла… - Сергей усмехнулся и нежно поцеловал Катю в губы. – Ты не против устроить небольшой отпуск? Покатаетесь с ней по миру…

- И что ты надумал? – Катя сразу сообразила, что Сергей не просто так предлагает уехать из школы. Особенно сейчас, когда она нужна рядом.

- Есть одно дело. Но не сейчас, а поближе к старту… - Сергей вновь посмотрел в окно. Начался мелкий дождь. За его пеленой еле угадывались огни отъезжающего автобуса. – Хотя, я, возможно, попрошу Луи с Веттой помочь. А то они за мной по пятам ходят «Возьми с собой или дай задание!»

Сергей настолько точно передразнил голос Луи, что Катя рассмеялась.

- Они просто волнуются. И немного завидуют. – Катя прильнула к мужу. – Я помню, что у тебя ближайшие четыре часа свободны…. Нужно их использовать с толком. Есть тут очень неплохой бассейн с термальным источником….

- Ничего не скроешь от бдительного ока жены! – Сергей, посмотрев на невинно-мечтательное лицо, рассмеялся и, подхватив девушку на руки, понёс в сторону коридора. Ведь он знал, что Катя права – такие часы нужно ценить.

Глава 12 За несколько месяцев до старта. Япония

За несколько месяцев до старта. Япония

Профессор Ким был озадачен. Перед ним сидела девушка лет двадцати пяти – двадцати восьми и предлагала работу. Само по себе предложение звучало абсурдно, ведь он, Ким, ведущий специалист в области лазерных технологий... по крайне мере в своей стране. Первым его побуждением было выставить девушку за дверь, но вот аргумент, в виде досье, который она выложила на стол, оказался слишком важен, чтобы просто отмахнуться...

- Мне уже за семьдесят, – Ким спрятал лицо в ладонях. – Я ведь просто могу не вернуться. Вы можете найти специалиста в этой же области без особых проблем. Почему именно я?

- Вы ведь читали досье...

- Это знает каждый! – Ким прервал девушку. – Эта папка означает, что вы хорошо покопались в интернете, и знаете обо мне почти всё! Но это именно досье. Что в нём такого привлекательного?

- Вы мастер по рукопашному бою. Двадцать лет назад разрабатывали вооружение проекта «Молния», но в связи с ненадобностью его закрыли. В то же время вы преподавали в одной из школ выживания.

- Вас интересует именно тот период моей жизни, - профессор Ким оказался явно озадачен. – Но как с этим связан «Прометей»?

- Профессор, вы нам нужны, – голос девушки вдруг стал очень мягким. – Мы знаем, что вы подавали прошение провести опыты на Луне, но получили отказ. Учёный совет посчитал, что увлечение тёмной энергией слишком затратное удовольствие. Так почему бы не совместить вашу работу и исследования? На «Прометее» очень хорошие лаборатории.

Девушка порылась в сумочке, и на стол легли две пластиковые карты. Профессор Ким взял их в руки и с удивлением увидел, что на одной из карт, для полёта на Луну, стояла пометка «без ограничения по весу - категория vip». Прямо царский жест. На катапультах очень жёстко реагировали на лишние граммы ручной клади, а тут…

- Если нужно переправить тяжёлое оборудование, то мы и это решим. – Девушка поднялась из-за стола. – Не упустите свою мечту. Вся солнечная система раскинется перед вами.

С этими словами девушка упорхнула из комнаты, оставив задумавшегося профессора. Ким ещё долго сидел, рассматривая лежавшие на столе билеты. Наконец, он осторожно их взял и спрятал во внутренний карман. Желание увидеть звёзды победило.

Глава 13 Норвегия

Норвегия

Дорога, проложенная сквозь вековой лес, извивалась через каждую сотню метров. Многолетние сосны, раскинув свои ветви над бетонным полотном, полностью скрывали небо. Недавно прошедший дождь оставил множество луж, которые с радостью забили все ямки старого асфальта. И, судя по его состоянию, пользовались дорогой редко.

Старенький квадроцикл, нёсшийся до этого с безумной скоростью, сейчас еле плёлся, объезжая многочисленные выбоины дорог. Наконец, он, подняв клубы пыли, остановился рядом с вывеской «до шоссе пятьсот метров». Повесив на руль лётный шлем, с него слезла девочка лет двенадцати. Она, посмотрев по сторонам, открыла блок с микросхемами и, немного в нём покопавшись, вытащила блок G, отвечающий за тяговые или, как их ещё называли, маршевые двигатели. Блок был аккуратно убран в одно из отделений сумки, а его место занял другой – сгоревший. Девочка глянула на часы, и, включив зажигание, медленно пошла вперёд, толкая перед собой покачивающийся на воздухе квадроцикл.

*******

Автомастерская находилась рядом с шоссе, на некогда оживлённом перекрёстке. Но с постройкой новых автострад дорога, шедшая через лес в объезд, стала неудобной для водителей. И теперь о мастерской узнавали только по знакам, стоявшим на шоссе. Но вот слава великолепного механика, работающего в ней, давно распространилась по округе, и поэтому стоянка рядом с мастерской никогда не пустовала.

Мастер копался под днищем старенькой Volvo, когда звякнул колокольчик, предупреждавший о посетителе.

- Подождите, пожалуйста, пока я закончу! – мужчина лет пятидесяти, глянув на дверь, увидел хорошенькие ножки, затянутые в капрон, и поморщился. Он подумал, что к нему заехала с шоссе одна из тех фиф, разъезжающих на маленьких электромобилях и поднимающих панику, когда перегорает лампочка освещения салона. Но потом его взгляд переместился чуть выше, и он увидел, что на коленях у посетительницы красуется профессиональная защита, на подобие той, что надевают гонщики на соревнованиях.

- Мистер Визэр, вы сможете мне помочь? – голос заставил мастера вздрогнуть. Он не ожидал услышать звонкий детский голосок.

- Просто Визэр, – мастер подтянулся за капот машины и выехал наружу, лёжа спиной на специальной тележке. Его взору предстала девочка лет двенадцати в расстёгнутом лётном плаще, под которым виднелся армейский бронежилет с разгрузкой, умело подогнанный под худощавую детскую фигуру, – это имя, а не фамилия.

- Да, я знаю! – девочка хихикнула в кулачок, – Визэр это лесной воин*, но у вас на вывеске только имя. Значит вы Мистер Визэр.

- Чем могу помочь маленькой леди? – Мужчина кивнул, соглашаясь с железной логикой девочки.

* Визэр – норвежское имя. Прямое значение при переводе «Лесной воин».

- На моём байке тяговые двигатели не работают, – лицо девочки стало серьёзным. – Если бы сломались гравы, я бы поставила колёсный привод и доехала до дома. Вы поможете?

- Разбираешься в технике?

- Немного… - Нежданная посетительница обошла стоявший в боксе автомобиль. – Volvo s-110, комбинированный двигатель двести пятьдесят лошадей. Пятиступенчатая коробка автомат. Запас хода от аккумуляторов до семисот километров.

- Ничего себе…! - Мастер искренне удивился. – Ну, такой леди я просто обязан помочь! Давай посмотрим, что с тобой случилось.

Визэр, конечно, уже предполагал, что у такой девочки не может быть обычного квадроцикла, но вот то, что он увидел во дворе, превзошло все его ожидания. Там, сверкая хромом и полировкой, стояла старенькая «Молния». Лучший из байков, когда-либо созданных человеком. Усиленные двигатели, позволяющие развивать скорость до четырёхсот километров. Проходимость по любой местности, в том числе снег и вода. Встроенный лазерный гироскоп и радар с датчиком препятствий… Бесценный экземпляр! Только вот завод по их производству давно закрыли… И осталось их в мире буквально единицы.

- Откуда он у тебя? – вопрос выскочил произвольно. Мастер под впечатлением рассматривал стоявшую машину.

- Это байк отца, – девочка вновь хихикнула. – Так как, сможете помочь?

- Давай загоним его на стенд. Посмотрим, что случилось. Но тебе лучше позвонить родителям. Ремонт может затянуться.

Визэр взял протянутый ключ и внимательно посмотрел, как девочка демонстративно достала из кармана телефон и, набрав номер, немного отошла в сторону. Чтобы её не слышали…. Мастер только пожал плечами и. включив зажигание, завёл байк в гараж.

*******

- Вам не скучно тут?

- У меня есть работа, – Визэр на секунду оторвался от электронного микроскопа. Девочка, устав сидеть, ходила по мастерской.

- Это ваша семья? – Девочка остановилась перед висевшей на стене фотографией.

- Да.

- А где она?

- Они погибли, – Мастер на секунду задумался, и тут же палец отозвался болью. Соскочивший лазерный тестер снял кусочек кожи. – Помолчи. Иначе я до вечера не управлюсь!

- Вы и так не управитесь! – девочка пожала плечами, – там сгорел блок G. Его не починить. А как они погибли?

- Знаешь что, всезнайка! Блок G хоть и отвечает за тяговые двигатели, но вот перегореть не может! – Визэр осознал, что последняя фраза переросла в крик... Он глубоко вздохнул и, выпустив воздух, уже спокойно произнёс. – Их убили монстры. Тебя тогда, наверное, и не было ещё.

- Монстры как в сказках?

- Почти, – Мастер посмотрел на улыбчивое лицо девочки и понял, что полностью успокоился. Она чем-то напомнила ему дочь. Такая же «хочу всё знать».

- А вы хотели бы им отомстить? – Мастер невольно вздрогнул. Девочка задавала слишком правильные вопросы. Сколько раз он просыпался среди ночи, чтобы броситься с оружием вперёд… И убить. – Во всех сказках монстров в итоге побеждают.

- К сожалению, это невозможно, – Мастер с раздражением понял, что не знает, что с байком. Почти час диагностики коту под хвост. – Но если бы смог, то да, отомстил.

Визэр с удивлением увидел, как до этого напряжённо-сосредоточенное лицо девочки вновь засветилось счастьем и удовольствием. Она соскочила со стола, на котором сидела до этого и, подойдя к байку, уверенно открыла отсек с блоками. За доли секунды был вытащен и заменён блок G. А ещё через мгновение девочка сидела на квадроцикле. Полностью исправном.

- Ты морочила мне мозг?! – Визэр, поняв, что его одурачили, начал закипать злостью. – Зачем?!

- Ответ найдёте на столе. И деньги за потраченное время, – квадроцикл, подняв столб пыли, вылетел из тесного бокса, оставив мастера в полном недоумении.

Мужчина медленно подошёл к столу и поднёс к глазам оставленный на нём листок бумаги.

«Мистер Визэр. Прошу прощения, что мне пришлось вас проверить, но иначе было нельзя. Буквально через месяц организуется «крестовый поход» на монстров, убивших вашу семью. Если действительно хотите отомстить, приходите сегодня вечером в отель «Перекрёсток». Номер шестьсот шестьдесят. Там вы получите ответы на все вопросы».

Мастер покачал головой и, немного подумав, сложил листок в несколько раз и поднёс к зажигалке.

*******

- Мы думали, что вы не придёте.

Визэр хмуро поглядывал то на сидевшую за столом женщину, то на девочку, с удовольствием уплетающую рожок с мороженым. Он проходил целый день по боксу, слоняясь из угла в угол, пока не понял, что не пойти не сможет. Хотя бы просто, чтобы получить ответы. И вот теперь он сидит в маленьком номере и пытается понять, что тут делает.

- Вы, Йенс Визэр, потеряв свою семью, сами смогли продержаться в Зоне почти пять дней. Когда спасатели пришли, весь ваш дом оказался буквально нашпигован различными ловушками. Мы бы хотели использовать ваши таланты… И умение выживать.

- Это ничего не объясняет…

- Почитайте вот это.

В руки Визэра легла довольно толстая папка. Читал он долго. Иногда перелистывая несколько страниц назад и читая их снова. Наконец, мастер откинулся на спинку кресла и задумался. Та информация, что находилась в папке, выбивала из колеи все его представления о мире… И давала новую пищу для размышления.

- А сколько ей лет? – Визэр кивнул на сидевшую в стороне девочку.

- Это моя дочь, Василиса, – женщина за столом широко улыбнулась. – Ей всего девять. А вы сколько бы ей дали?

- Тринадцать. – Визэр вновь задумался. – Скажите, а каковы шансы, что я понадоблюсь?

- Никаких, – женщина развела руками. – В этом случае у вас просто будет увеселительная прогулка.

- Которая продлится несколько лет! – Визэр презрительно фыркнул.

- Да, несколько лет. Но подумайте, если мы правы….

- Да. Если вы правы. – Визэр вновь задумался. Если эта женщина действительно права, то монстры могут вернуться. И он, Визэр, может помочь это предотвратить. Он колебался буквально несколько секунд. Но оставался ещё один вопрос, который сильно волновал. Он бросил взгляд на Василису и медленно произнёс. – Ваша семья в полном составе отправляется в экспедицию?

- Дочка останется на Земле.

Визэр ещё раз глянул на сидевшую в стороне девочку и тяжело вздохнул:

- Тогда я согласен.

Люди, необходимые для успешного выполнения миссии, постепенно соглашались стать членами экипажа «Прометей».

Глава 14 До вылета четыре дня. Луна

До вылета четыре дня. Луна

Центральное Лунное поселение было переполнено. Сюда съехалось такое количество народа, сколько, наверное, не собиралось даже на проходящий раз в год чемпионат по лунному регби. Все гостиницы, частные сектора, даже комнаты при катапультах оказались заполнены людьми. Конечно, приехали и репортёры, и провожающие экипаж, но, в основном, их заняли зеваки, которым хотелось лично наблюдать, как начнет свой путь крупнейшее в истории человечества исследовательское судно. Люди приезжали за две недели до старта, чтобы иметь возможность заселиться в номер с видом на плато, с которого будет происходить старт. Или хотя бы иметь возможность наблюдать за взлётом в одном из общих куполов, во множестве расположенных по всему поселению.

Девушка с небольшой сумкой в руках, с раздражением пробившись через толпу около одного из шлюзов, посмотрела на зажатую в руке электронную карту. Её шаттл сел на грунт час назад… И всё это время она потратила на пререкания со служащим, который хотел оформить страховку, а заодно и снять сбор за воздух. Как с человека, приехавшего не с экскурсией и не по приглашению. В первом случае сбор оплачивается ещё на Земле, а во втором его заранее вносит пригласивший человек. Ну, а члены экипажа, естественно, сборов не платили... Просто девушке, после слухов про то, как липнут репортёры и зеваки к любому с «Прометея», не хотелось афишировать, что она тоже с исследовательского судна. Но она уже не раз пожалела, что не отправилась со всеми на зарезервированном для экипажа шаттле. За несколько лишних дней на земле теперь предстояло расплатиться неудобствами.

Девушка прошла несколько уровней, пока не оказалась в Алмазном зале. Название, правда, пошло не от найденных тут драгоценностей, а от переливающейся всеми цветами радуги породы стен. Пещера оказалась очень просторной, а совсем тонкое перекрытие с поверхностью дали возможность установить на потолке тысячи «окон» в космос. По мере заселения Луны пещера наполнилась множеством кафе, магазинов и развлекательных центров, и стала в полной мере оправдывать название «алмазной». Не только за внешнее сходство, но и за то, что сделала людей, владеющих её кубометрами, очень состоятельными.

Пневмолифт привёл на верхний уровень к самому верху. Просторный холл отеля «Седьмое небо» оказался с совершенно прозрачным потолком. Перекрытия казались настолько тонкими, что создавалась иллюзия, что над головой единый стеклянный монолит. Многие стёкла выполняли функцию линз и, смотря в них, казалось, протянешь руку и коснёшься звёзд.

- Добрый день, – голос заставил девушку вздрогнуть. Обернувшись, она увидела, что к ней подошёл плотный мужчина с планшетом в руках. На приколотом к белоснежной рубашке бейджике переливалась надпись: «Седьмое небо. Администратор», – Вы к кому?

Голос прозвучал довольно добродушно, но девушка почувствовала, что за этим радушием скрывается усталость. Это, конечно, её не сильно удивило, ведь весь уровень отеля предназначался исключительно экипажу Прометея, а гостей приходит много… Как желательных, так и нет. Девушка протянула своё удостоверение.

- Кристина Жельц…, – мужчина провёл считывающим устройством по удостоверению и посмотрел на экран планшета, – вас не затруднит посидеть в кафе минут двадцать? Я распоряжусь, чтобы вашу комнату подготовили. – Администратор посмотрел на лицо девушки и быстро продолжил. – Я прошу прощения. Комната просто не готова. Очень много народа.

Девушка обречённо вздохнула. После трёхдневного перелёта хотелось упасть на кровать… На любую, но чтобы именно на кровать. А если ещё и душ! Она взяла документы и медленно пошла в указанном направлении. Кафе, даже не смотря на обширную площадь, оказалось практически полностью заполненным. Кристина осмотрелась в поисках свободного места - только в самом углу, практически около служебного входа стоял небольшой столик, обвитый со всех сторон живым вьюном. Девушка, решив, что это достаточно уединённое место, чтобы отдохнуть, уселась за стол.

*******

- Лис, ты скоро? – Игорь стоял в коридоре гостиницы перед дверью девушки и чуть не приплясывал от нетерпения. В его руках красовался огромный букет цветов, который ему обошёлся в половину месячной зарплаты. Как оказалось, живые цветы не только купить, но и найти на Луне очень сложно. Администратор только у виска не покрутил, услышав вопрос, где можно приобрести букет. Но, что называется, клиент всегда прав, и Игоря послали на три уровня ниже, в магазин «Растения и кислород».

После двадцатиминутного блуждания по коридорам юноша нашёл нужный ему магазин... Который оказался скорее офисом, занимающимся озеленением магазинов, гостиниц, да и в принципе любых помещений, в которых есть возможность посадить лишние растения. Там, конечно, оказались образцы «продукции», но цветов, чтобы срезать, у них не росло. Девушка-продавец, услышав, что Игорь с «Прометея», и зачем ему понадобилась «сия редкость на Луне», сжалилась над юношей и направила его ещё на четыре уровня ниже. В оранжерею.

И, как итог, Игорь опоздал. На полчаса. И теперь ещё минут двадцать стоял в коридоре, ловя любопытные взгляды проходивших мимо людей. Наконец, дверь открылась, и из неё буквально выпорхнула девушка с переливающимися десятками оттенков волосами. Казалось, что цвета перемешиваются между собой, потом перетекают от корней к кончикам и, изменившись, текут обратно.

- А Алиса где? – взгляд юноши с трудом оторвался от переливов радуги на голове и опустился ниже. Прошёлся по искусно накрашенному лицу с замысловатыми орнаментами и опустился ниже на расшитое разноцветными пёстрыми бабочками, платье. Потом в голове юноши что-то щёлкнуло, и он вновь посмотрел на улыбающееся лицо. – Лис...?

- Здорово, правда!? – девушка взяла протянутый букет, вдохнула аромат гигантских лилий и, посмотрев на недоумённое лицо юноши, рассмеялась. – Это лунная разработка. Волосы покрываются специальным лаком, который при движении перетекает. Жаль, использовать его можно только при низкой гравитации. На Земле такое не получится!

Девушка снова понюхала цветы. Сначала один, потом другой...

- Интересные запахи... – Лицо девушки светилось счастьем. – Каждый цветок со своим ароматом. Спасибо огромное! Куда мы пойдём?

- С тобой куда угодно.... Лис, ты выйдешь за меня?

- Это предложение? – девушка отвела взгляд в сторону. – Ты не будешь против, если мы это обсудим за едой?

- Конечно! Куда пойдём?

- Давай в ресторан! Я ещё не всё попробовала из местной кухни!

В ресторан они не попали. Последние дни пребывания вне корабля все хотели побыть с друзьями или родственниками, и все столики оказались заняты. В кафе тоже оказалось много народа, но, в итоге, они, немного поискав, нашли место... В самом конце длинного помещения.

- Вы не будете против, если мы к вам присядем? – Игорь посмотрел на уставшее лицо сидевшей за столом девушки и решил на всякий случай уточнить. – Вы никого не ждёте?

- Присаживайтесь, – девушка кивнула в сторону зала. – Я сомневаюсь, что вы найдёте ещё место.

- Спасибо. Меня Алиса зовут, а его Игорь. Вы тоже с экипажа?

- Кристина. Только приехала... Даже ключи от номера ещё не получила, – взгляд девушки прошёлся по задумчивому лицу Алисы, стоявшей с букетом в руках, потом по раскрасневшемуся лицу Игоря, и у неё мелькнула интересная мысль. - Могу поспорить на что угодно, что тут сделано предложение... И почему вы, девушка, ещё не сказали, да?

Кристина, посмотрев на удивлённые лица, весело рассмеялась.

- Не обижайтесь. Я по специальности биолог, но прошла интенсивные курсы психологии. Как и многим тут, пришлось получить ещё одну специальность.

- Но как вы догадались?!

- Это не сложно. Сейчас много заключается браков. А на ваших счастливых лицах просто написано «согласны!». Хотите небольшой совет? Отложите регистрацию до корабля. Если церемония пройдёт на нём, то сразу получите семейную каюту...

- Лис, ты станешь моей женой? – в руках Игоря появилась небольшая обшитая бархатом коробочка, в которой красовалось кольцо.

- Господи! Дурак ты этакий! Я всегда этого хотела! – щёки Алисы горели.

- Ну, ради этого стоило посидеть в кафе! – окошко доставки открылось, и на стол поднялась бутылка шампанского и три бокала. – Поцелуйтесь, наконец! А я шампанское разолью.

Кафе постепенно опустело. Кристина уже давно подумывала пойти отдохнуть, но общение с новыми знакомыми затягивало. Их очень заинтересовала её работа в области пресноводных водорослей. В общем-то, благодаря которым она и попала на корабль. Её разработку по добавлению новых цветов пигментов в обычную хлореллу, что привело к увеличению выделения кислорода на тридцать процентов*, признали лучшей. И теперь она начальник службы «атмосфера». Почётная должность, особенно когда есть возможность заниматься своими исследованиями.

* Наличие кроме зелёного пигмента хлорофилла, красного - фикоэритрина и сине-зелёного фикоциана, даёт водорослям возможность улавливать зелёные и синие лучи солнечного спектра. А сопровождающий пигмент при фотосинтезе, передаёт поглощённую энергию света на хлорофилл, что повышает эффективность фотосинтеза. Как результат, большее выделение кислорода при меньшем освещении.

- А вы к какой отрасли относитесь?

- Я инженер. Буду работать на обслуживании энергетики и двигателей. А Лис в медицинском отделе.

Постепенно настроение у Кристины начало падать. Сказывалась усталость. Она уже хотела попрощаться и пойти отдохнуть, когда взгляд зацепился на вошедших в кафе людей. Несколько мужчин в серых комбинезонах службы безопасности, девушка в пышном сарафане и девочка лет четырнадцати. Кристина напрягла память, пытаясь вспомнить, где могла их видеть…

- Это Полковник с женой и дочкой, – Лис проследила взгляд девушки, – жаль её…

- Кого? – Кристина сначала не поняла, о чем речь, а потом догадалась. Жаль было ребёнка, который расстаётся со своей семьёй.

Кристина всё-таки встала из-за стола и, попрощавшись, пошла в свой номер. На душе стало тоскливо. На земле остались родители, любимый человек… Всё пришлось оставить ради мечты… и карьеры. Уже лёжа в кровати и засыпая, она подумала, что расстаться с ребёнком, наверное, намного тяжелее… И с этой мыслью она уснула.

*******

- Стен, ты не хочешь мне ничего рассказать?

- Ты уверен, что хочешь лететь? – взгляд мужчины ушёл в сторону играющей с дочерью Кати. – Ей будет вас не хватать.

- Ты же знаешь, что по-другому нельзя, – Сергей вздохнул, – а я знаю, что кроме тебя позаботиться о ней некому.

- Сегодня предотвратили декомпрессию на четвёртой палубе. По чистой случайности не произошла катастрофа, – Стен на всякий случай огляделся, нет ли кого-нибудь рядом. – Переборки подпёрли металлическими штырями, а потом попытались открыть шлюз. Если бы не сработала автоматика, корабль пришлось бы месяц ремонтировать.

- И, естественно, кто это сделал, неизвестно, – Сергей поставил бокал с напитком на стол. – Членов экипажа на судне быть не могло, значит, это кто-то из обслуживающего персонала. И, соответственно, бояться нечего.

- Серж… ты не понимаешь! Если они могли пробраться в обслуживающий персонал, то в экипаже они будут точно!

- Не беспокойся, я знаю, кто это, – Сергей посмотрел на удивлённое лицо друга и чуть не рассмеялся, – сразу после того, как потерпел крушение шаттл с грузом, я начал искать… И нашёл. А потом проверил весь экипаж по принципу «Роа».

- Пытались найти людей с паранормальными способностями? – Стен искренне удивился такому решению друга.

- Запихнул всех по очереди в лабиринт, напичканный ловушками, и сказал, что, кто не дойдёт до центра, тот не полетит, – по лицу Сергея мелькнула улыбка. – Многие до сих пор удивлены, почему их не отчислили. Зато я знаю врага…

- И что ты собираешься делать?

- Ничего! Во-первых, я не знаю, что они хотят делать, а во-вторых, они ведь не знают, что я знаю! – Сергей встал из-за стола и хлопнул друга по плечу. – Не грусти. Всё будет хорошо!

Глава 15 Старт

Старт

Миллионы людей и тысячи камер застыли в ожидании. На лунном плато, освещённый сотнями прожекторов, лежал «Прометей». Первое в мире новейшее исследовательское судно таких размеров. Да, в общем-то, единственный корабль, способный облететь всю солнечную систему. Человечество ждало нового прорыва. Казалось, что вот-вот, и космос станет немного ближе.

Расположенные в центре управления камеры давали картинку, по которой человечество наблюдало за действиями экипажа. Напряжённое лицо капитана. Безразлично-спокойные лица девушек пилотов, сидевших за своими терминалами. Даже лицо начальника службы безопасности и жизнедеятельности судна, полковника Семеряка, выглядело совершенно невозмутимо. Но за всем этим спокойствием чувствовалось что весь экипаж сосредоточен до придела на своей работе..

- Начать набор энергии! – голос капитана привёл в движение одну из девушек, отвечающих за энергетику.

В ту же минуту на корпусе корабля поднялись четыре мачты, с которых, как на старинных бригантинах, развернулись паруса. Только эти были не белоснежные, а серебристые – накопители солнечной энергии. Потухли прожектора, освещающие судно, и буквально через несколько секунд черно-грифельная равнина засветилась в лучах восходящего солнца. Казалось, что паруса засверкали и налились солнечным светом. Ещё немного, и судно сорвётся и поплывёт... Время астрономы рассчитали точно.*

*Период обращения Луны относительно Солнца (синодический период) составляет 29,53 земных суток, так что лунный день и лунная ночь длятся почти по 15 суток.

- Энергия шестьдесят процентов!

- На двигатели первую мощность. Высота триста метров!

Космический корабль вспыхнул по всему периметру. Словно сотни маленьких солнц зажглись на чёрном корпусе, озарив своим светом стартовую площадку. Огромное судно, почти двести метров в длину и шириной в сорок, впервые в истории созданное человеком, медленно поднималось вверх. Двести девяносто членов экипажа устремятся в космос, чтобы исследовать все его уголки.

Судно, поднявшись на заданную высоту, зависло в потоках солнечного света над лунным городом.

- Энергия восемьдесят пять процентов!

- Убрать паруса, – взгляд капитана прошёлся по висевшему на мостике гигантскому экрану, на который выводилась информация со всех узлов судна. – Готовность десять минут.

Миллионы людей прильнули к экранам и стёклам иллюминаторов. Паруса всколыхнулись и поползли вверх, скатываясь в реи мачт, а потом и сами мачты легли на корпус корабля. Потянулись минуты ожидания для людей. И минуты интенсивной работы для экипажа.

- Активировать защиту. Энергию на маршевые двигатели. Готовность одна минута!

Смолкли все разговоры. Люди смотрели. Вот по судну прошлась голубоватая дымка, и через мгновение маршевые двигатели взорвались потоками света. Выпущенная энергия толкнула судно вперёд. Казалось, что оно еле движется, но его скорость уже приближалась к двум километрам в секунду. И она постепенно увеличивалась. *

* Вторая космическая скорость (скорость освобождения от притяжения небесного тела) для Луны составляет 2.4 км/с.

- Маршевые, мощность на пятьдесят процентов! – вместе с приказом корабль скакнул вперёд, постепенно превращаясь в яркую звезду. Старт прошёл удачно.

Доброго времени, читатель! Да, тут завершается бесплатный фрагмент. Согласен, обидно:(. Особенно когда нет возможности оплатить. Но не спешите искать книгу на пиратских сайтах! Всё проще - пишите отзыв на первую часть, и на эту, пишете в личку и получаете промокод. Всё честно. По прочтении попрошу рецензию - если вам будет не сложно. Это займет у вас пять минут времени. Благодарю за понимание