Школа Семи Камней (ГГ#10)

Пролог

Уровень: 5 (209/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 100.000/100.000.

Очков Заслуг: 4021.

***

Гроб с телом Ишкура поставили возле стены, после чего заложили слоем кирпича, скрывая от чужих глаз. Если когда-нибудь он возродится, в том или ином виде, то выбраться ему труда не представит. Ну а мне требовалось сосредоточиться на текущих задачах. Проконтролировать восстановление раненых и распределить новоприбывших с Земли, которые, к слову, и доставили сюда кирпичи и прочие строительные материалы. Впрочем, всё это была текучка, хватало проблем посложнее...

Сердце Внешней Зоны № 13

Хранитель: отсутствует.

Статус: критические повреждения.

Мне довелось увидеть не так много Сердец Локации, но обычно они напоминали собаку: или добрую, готовую вилять хвостом и лизать руки хозяина, или злую, готовую эту самую руку откусить по локоть. Сейчас я не ощущал ничего. Ни симпатии, ни злобы, ни даже желания повиноваться. Кристалл продолжал функционировать, но такое чувство, что его душа умерла вместе с Ишкуром, оставив лишь оболочку. Продолжая аналогию: это была не дохлая собака и даже не нежить, а скорее будка, в которую ещё только предстояло поселить нового щенка. Впрочем, к чёрту аналогии. Я положил ладонь на поверхность...

Внимание! Вы получили ограниченный доступ к управлению Внешней Зоной!

Желаете предложить кандидатуру нового Хранителя?

Да/Нет

Судя по формулировке, подразумевалось, что кандидатура может быть ещё и отклонена? В любом случае не сейчас. Отмахнувшись, я перешёл к интерфейсу управления. До предела урезанному, но дающему доступ к базовому функционалу. Например, я не мог присвоить запасы энергии, которых и так печально мало, но вполне способен их использовать: отключить часть порталов, настроить барьеры или отправить сообщение в пределах контролируемых территорий. Именно последняя функция меня и интересовала в первую очередь. Главное — правильно выставить настройки...

Желаете отправить глобальное сообщение?

Да/Нет

Несмотря на то, что практики считались врагами и не имели доступа к благам Системы, де-факто они уже давно были «оцифрованы», так что включить их в «рассылку» никакого труда не составило. Ну а дальше механизм сам должен донести им мою мысль в доступной для понимания форме.

Изначально армия Династии Феникса насчитывала двадцать одну тысячу воинов. Армия Династии Крови была заметно меньше, но они подчинили немалое количество местных обитателей. Плюс не стоит забывать о призванных на миссию членах иных фракций.

После ряда сражений численность сторон заметно упала, но всё равно речь шла о десятках тысяч сектантов, каждый из которых являлся неплохим бойцом. Не настолько хорошим, чтобы отбивать мечом пули, но охотиться за ними было бы довольно сложно...

Василий: Слушайте и не говорите, что не слышали!Фоб, великий старейшина Династии Крови, пал. Ишкур, хранитель этого места, мёртв! Отныне Внешняя Зона находится под контролем Школы Семи Камней!

Изначально я планировал назвать нашу планету или страну, но решил говорить знакомыми противнику словами. Сдаться могущественной секте, пусть они о ней и не слышали, будет проще, чем смертному государству. Или даже целому миру.

Василий: Вы должны прийти к одной из портальных зон и сложить оружие. Любой, кто нападёт на наших воинов, — умрёт.Ваша дальнейшая судьба будет решаться индивидуально, но всем, кто сдастся, сохранят жизнь и гарантируется соответствующее статусу обращение! Некоторые из вас смогут присоединиться к нам, а остальные получат шанс выкупить свободу иным образом!

Возможно, сектантов было выгоднее перебить, получив Очки Заслуг, но я никогда не любил простых решений. Уж слишком к ним легко привыкнуть, перестав отличать добро от зла. К тому же помимо этих понятий существовала ещё такая штука, как «необходимость».

Василий: Впрочем, я не сильно расстроюсь, если вы решите проигнорировать наше щедрое предложение! Глупцов всегда хватает. Ну что ж, тогда сражайтесь и умрите. Или бегите, забейтесь в норы и тряситесь от страха!

Конечно, особой радости это у меня тоже не вызовет, но блефом мои слова не являлись, и я решил, что немного угроз добавят словам убедительности. Люди не слишком доверяют доброте и милосердию, но прекрасно понимают прагматичные причины.

Василий: У вас есть сутки на размышление, после чего мы придём за вами!

Сложно сказать, сколь многие рискнут сдаться, но после того, как мы продемонстрируем силу наглядно, объявление можно будет и повторить. Скажем, через сутки. И, само собой, условия будут уже хуже...

Интерлюдия. Четыре фракции

Несмотря на солидные размеры Внешней Зоны, её население едва ли перевалило за пятьдесят тысяч, причём все они обитали в развалинах на побережье. Лишь самые сильные из практиков ходили в пустоши, чтобы собирать духовные травы и охотиться на обитающих там монстров, а горы и вовсе были запретной территорией. И редкие герои, сумевшие туда пробраться, чаще всего пожирались воронами.

После гибели генерала Аза остатки армии фениксов рассеялись среди развалин, но оказались в роли добычи, за которой охотились победители. Пойманных или осушали на месте, или приносили в жертву кровавому кокону, и, с учётом наличия среди охотников старейшин зарождающейся души, потери стремительно росли.

Впрочем, фениксы не были слабы, и несколько раз сумели устроить засады, и даже убили одного из демонических старейшин. Виновных, конечно, после этого поймали и показательно казнили, но случившееся заставило оставшихся стать осторожнее. В конце концов, чем выше ты поднимаешься, тем больше ценишь свою жизнь. Наибольшие потери несли не демоны, а новоявленные вассалы, даже лидеры которых находились лишь на поздней стадии основания, а основная масса воинов — вовсе на стадии конденсации ци.

Но задачей слабых и не стояло убийство, они должны были просто найти очередную забившуюся в угол жертву, а затем сообщить об этом хозяевам. И те были щедры, нередко делясь с наводчиками частью добычи. Как-никак, фениксы пришли в этот малый мир в составе армии, а значит, с их трупов было чем поживиться. Для местных оборванцев даже одежда являлась немалой ценностью.

В итоге фениксы ушли в пустоши, надеясь затеряться там, но демоны не отстали, послав в погоню сильные отряды. А затем к охоте присоединились и представители нейтральных фракций. Демонам было плевать, кого приносить в жертву, а голова и жетон одного из фениксов позволяла сохранить свою собственную. Слабые умирали, а сильные отступали вглубь острова, где располагались горы и укрыться от поисковых отрядов было проще.

Правда, был риск попасть под атаку обитающих тут воронов, но стаи куда-то исчезли. Оставался дьявол, но если не приближаться к центральному барьеру, то он игнорировал беглецов. Какое-то время эта тактика работала, в первую очередь демоны занялись более легкой добычей, но в конечном итоге та закончилась и поисковые отряды хлынули в горы. Началась игра в прятки, ставкой в которой была жизнь...

***

Краснокожий старик с кривыми рогами выглядел так, словно стоит на краю могилы, а то и вовсе недавно из неё вылез. Редкие волосы, тёмные пигментные пятна и глубокие морщины. Тем не менее древний демон являлся старейшиной Династии Крови и легко мог прожить ещё пару сотен лет. И, находясь на средней стадии зарождающейся души, имел шансы прорваться на позднюю, тем самым вырвав у Неба ещё тысячу лет жизни.

Ну а для того, чтобы это сделать, нужны ресурсы: высококачественные духовные камни, ядра, травы и пилюли. И, конечно, кровь, несущая в себе силу и древние родословные. Всё это он получит, когда их повелитель Фоб закончит с местным божком и подчинит себе этот малый мир. И для того, чтобы помочь ему в столь благом деле, требовались жертвы.

Небо всегда отличалось жадностью. Для того, чтобы кто-то жил тысячи лет, другие должны умереть куда раньше отмеренного срока, но идущих по демоническому пути такие мелочи никогда не смущали. И старейшина Хань тоже ничуть не беспокоился о цене, пока платить её можно жизнями врагов. Уж кого-кого, а их он умел заводить в совершенстве. Правда, жили они после этого обычно очень недолго.

Те из фениксов, кто полагался на силу, скорость или удачу, в массе своей уже погибли, а оставшиеся были поумнее и пытались прятаться по пещерам, используя техники маскировки и укрываясь за иллюзорными формациями. Но как ничтожные практики ядра, прожившие в лучшем случае несколько сотен лет, могли сравниться в этом с ним?

Демон заставил свой летающий меч замереть, чтобы рассмотреть одну из гор, показавшуюся ему подозрительной. Камни одного из склонов выглядели не идеально, но при этом смотреть на них не хотелось...

— Ху-ху-ху, — тихонько засмеялся Хань. — Кажется, здесь тоже притаились крысы?

Сидящая, свесив ноги, на рукоятке артефакта девушка пронзила пером собственную руку, а затем, чуть высунув язык, вывела несколько слов в книге у себя на коленях. Старик не видел, что именно пишет его любимая наложница, но, по идее, что-то восхваляющее его мудрость и силу...

— Прекрасно сказано, мастер, — восторженно подхватила девушка. — Как и всё, что вы говорите!

Торопиться демон не стал, давая своим воинам окружить пещеру и заблокировать гору. И даже сделал пару кругов, поискав запасные выходы, но на этот раз их не оказалось. Крысы попались не такие уж умные, как ему казалось. Спустя полчаса поток алых звёзд обрушился на иллюзорный барьер и разорвал маскировку, открывая вход в небольшую пещеру...

— Сдавайтесь!

Кара чуть хмыкнула и закусила губу, добывая себе немного чернил для пера. Старые успели уже засохнуть и не годились для ведения летописи.

— Меня зовут Хань Алое Знамение! — провозгласил демон. — И раз уж вы всё равно не сдадитесь, то по крайней мере должны знать того, кто прервёт вашу жизнь!

— Да!

— Кхм... — сделал смущённый вид Хань. — Надеюсь, ты всё запомнила?

— Я даже записала, мастер! Легенды о ваших подвигах будут звучать и через миллионы лет!

— Миллионы?! Я собираюсь жить вечно, глупая ты женщина!

— Простите, мастер, — извинилась девушка. — Я хотела сказать, что через миллионы лет такая мелочь, как охота на этих ничтожных фениксов, померкнет на фоне иных ваших свершений!

— Хочешь сказать, что их ничтожную смерть будут помнить так долго?

Демоница чуть замялась, не сумев подобрать подходящий ответ, но отвечать не пришлось. Загнанные в угол крысы не стали ждать, пока к ним ворвутся враги или ударят техники, хороня их заживо, а пошли на прорыв. Выскочив наружу, они разделились, без колебаний атакуя оказавшихся на пути демонов...

— Мастер!

Сильнейший из врагов прыгнул, атакуя висящего в воздухе старика. Находясь на поздней стадии ядра, лидер вражеского отряда вполне мог летать, но плохо, медленно и недолго. В данном случае — вниз. Старик хмыкнул, и проявившееся за его спиной алое щупальце отбросило феникса, а затем ударило вновь, вбивая наглеца в скалу...

— Что «мастер»? — передразнил старик. — Не думала же ты, что этот червь сможет доставить мне проблемы?

— Он ещё жив, мастер!

— Ну и что с того, что он жив? Я нахожусь на средней стадии зарождающейся души! Разница между нами сродни пропасти! Если бы я захотел, то убил его с одного удара! Я специально сохранил ему жизнь, потому что его дерзость должна иметь соответствующее наказание!

— Благодарю, что просветили эту глупую служанку, мастер.

— Хм...

Старик погладил бороду, наблюдая за картиной внизу. Остальные фениксы даже не обернулись, чтобы оценить судьбу лидера, пытаясь прорваться и рассеяться по склонам. Неплохой план, при иных обстоятельствах дающий им шанс сбежать, но он не зря потратил столько времени на подготовку. Самые везучие фениксы погибли на месте, некоторые покончили с собой, но семерых взяли живьём, связав блокирующими силы верёвками.

— Ой!

Меч нырнул к земле, вызвав короткий вскрик наложницы, но упасть она не смогла бы при всём желании, поскольку, несмотря на их игру, являлась далеко не самым слабым демоном. Спрыгнув на землю, она подошла к стоящим на коленях пленникам...

— Маски... к чему скрывать своё лицо? Давайте я их сниму. — И, небрежно сорвав их, отошла в сторону. — Ну, как они вам, мастер?

— Вот эта выглядит неплохо, весьма неплохо, — хмыкнул старик и, подойдя, взял одну из пленниц за подбородок. — И довольно талантливая, ранняя стадия ядра.

— Мне кажется, ничего особенного.

— Что ты вообще понимаешь в женщинах? — Старик царапнул щёку пленницы, а затем, на секунду задумавшись, облизнул палец. — Воистину неплохо. Ей нет ещё и сотни лет, а она уже достигла начальной стадии ядра...

Отступив на шаг, он оценил её ещё раз, уделив внимание изгибам фигуры. Ведь красота — тоже своего рода талант.

— Как тебя зовут, младшая?

— Исиль, старший...

— Отличное имя, хороший талант и фигура тоже ничего, — кивнул старик. — Будет жаль, если ты умрёшь, так и не сформировав зарождающуюся душу. Не хочешь стать моей наложницей? И, если покажешь себя хорошо, то даже служанкой?

— Мне столько не выпить.

Пока он был занят, его служанка успела осмотреть взятую с пленников добычу, забрав всё самое ценное, и передала мастеру пространственное кольцо.

— Как знаешь, — отодвинулся Хань. — Всё равно у меня вас целый дворец, а после месяца охоты накопилось достаточно нового материала для парной культивации. Выделите полтора десятка воинов, чтобы отвести их к кровавому кокону. Мы же продолжим охоту!

— Подождите! — подала голос вторая пленница. — Как насчёт меня? Я тоже нахожусь на начальной стадии ядра, у меня хорошая фигура и...

— Бесстыдная! — возмутилась Кара, пинком роняя её на бок. — Тебе по меньшей мере двести лет, мастера не интересуют такие старухи! Наверняка на твоём теле десятки уродливых шрамов!

— Ты же знаешь, я не против шрамов, — почесал нос старик. — Да и вообще, ты же вроде старше?

— Зато у меня нет морщин. И вообще, это другое!

Впрочем, несмотря на свои слова, демон повернулся к пленникам спиной, окончательно потеряв интерес к их дальнейшей судьбе.

***

Из четырнадцати практиков, ушедших в горы, в плен попала ровно половина, причём все они были ранены. Иначе вряд ли бы вообще сдались, хорошо понимая, чем это грозит. Путь к побережью занял несколько дней, но сопровождавшие их воины были опытны, осторожны и так и не предоставили им возможности бежать. Пара попыток закончилась побоями, и по мере приближения к цели надежды выжить оставалось всё меньше.

— Жалеешь уже, что не согласилась? — спросила Айран. — Демон старый, наложниц у него тысячи, есть шанс, что после пары раз он про тебя бы и не вспомнил...

— Я жалею о том, что у меня во фляге нет даже воды, — сообщила Исиль. — Обо всём остальном я начну жалеть, только когда у меня начнут выкачивать кровь. Но, думаю, больно будет недолго.

— Звучит довольно знакомо...

Впрочем, любые разговоры пресекались конвоирами, так что женщины замолчали, не желая получать новые удары и сосредоточившись на том, чтобы передвигать ноги. Не слишком быстро, приближая смерть, и не слишком медленно, нарываясь на побои. Потому что упавшего даже не лишат жизни, а просто будут бить, пока он не поднимется. Или, если это не сработает, заставят тащить его других пленников. Сволочи.

День шёл за днём, и конец был всё ближе. О том, что они приближаются к цели, подсказал воздух, принёсший запах разлагающихся тел, а вскоре стали попадаться и лежащие на обочине трупы. Именно здесь и произошла битва, после которой их армия перестала существовать в качестве единой силы...

— Нет, отпусти меня!

— Заткнись! — лениво отозвался Рюк, один из конвоиров. — Радуйся, что кокону лучше подходят живые жертвы. Иначе мы бы не стали вас сюда тащить, а сцедили кровь прямо на месте...

— И теперь он вытянет из нас всё, включая души? — раздался царапающий уши голос.

— Заткнись!

— Да, заткнись, Кэшик, — согласилась Исиль. — Нужно потратить оставшееся нам время с пользой. Как насчёт последнего желания? Я хочу выпить!

— Думаешь, я буду тратить на вас своё вино? — возмутился демон. — Заткнись и переставляй ноги!

— Ты совсем тупой? — уточнила Исиль. — Ты правда хочешь, чтобы мы добровольно пошли ТУДА?

Вопрос был риторический, никаких сомнений девушка не испытывала — по крайней мере касательно умственных способностей надзирателя. Непосредственно вокруг кокона трупы были навалены уже кучами, на одной из которых сидел охранявший это место демон. И, оценив его взглядом, девушка замерла. Фоб... Вряд ли лично, один из клонов, но и это не оставляло никакой надежды на побег, делая даже попытку бессмысленной. Только и просто сдаться было как-то неправильно...

— Если я сломаю вам колени, то придётся ползти!

— Каган отомстит вам! — прорычал Кэшик, вероятно, желая подбодрить остальных. Если ты в любом случае умрёшь, то пусть хотя бы с верой в то, что твои враги за это заплатят.

— Смешно, — искренне рассмеялся надсмотрщик. — Все вы угрожаете одним и тем же, но раз уж он не пришёл до сих пор, то не придёт вообще. Да и если вы к этому моменту будете мертвы, то вряд ли сможете попросить восстановить справедливость. Давайте, шевелитесь, наш прекрасный цветок хочет кушать!

Чудовищные отростки действительно шевелились, пытаясь дотянуться до находящейся вне досягаемости добычи. И, по-видимому, тоже очень хотели пить. В момент, когда казалось, что спасения уже нет, дьявол подпрыгнул и перелетел к кокону. Щупальца тут же устремились к нему со всех сторону, впиваясь в тело, и...

— Великий Старейшина! — закричал Рюк, на мгновение забыв о пленных.

Даже не понимая, что происходит, Исиль начала работать с узлом, стремясь избавиться от верёвок до того, как на неё обратят внимание конвоиры...

— Я... я не смею! Да, конечно, сейчас...

Рюк попятился, а затем мелькнуло щупальце, притягивая его к дьяволу. Спустя мгновение он обмяк, высыхая прямо на глазах. Исиль вдруг рассмеялась, осознав, что их враг сам оказался принесён в жертву. И это словно стало сигналом для всех остальных. Конвоиры рванули в разные стороны, забыв о пленных, и фениксы, не сговариваясь, присоединились к бегству. Надежда умирает последней, и на этот раз им вновь повезло...

***

С другой стороны, можно ли назвать это везением? Их чуть не убили, и Исиль всё ещё находилась на территории, контролируемой демонами, без оружия и припасов. От пут она освободилась, просто перетерев их об острый камень, но духовная энергия слушалась с некоторой неохотой, словно затёкшая рука.

Где-то рядом находились товарищи по отряду, но найти их в этом лабиринте было той ещё задачей, а кричать, рискуя привлечь внимание врагов, в такой ситуации стал бы только идиот. Или тот, кто уверен в своей способности перебить всех, кто придёт на крик. Но она стадии зарождающейся души ещё не достигла...

Так что, описав короткий круг, девушка вернулась к кровавому кокону. И не особо удивилась, увидев там Кэшика, который сидел на трупе надсмотрщика, положив на колени его меч... ещё два клинка были воткнуты в тела демонов рядом. Возможно, порой он был сволочью, но всё же неспроста являлся Первым Пером их Крыла...

— Ты первая, так что выбирай клинок по руке.

Исиль кивнула, без колебаний вырывая тот, что поменьше. Казалось бы, их ситуация не стала сильно лучше, но клинок в руке внушал ей веру в светлое будущее.

— Их одежда довольно чистая, — произнесла девушка. — Пойдёт на бинты. Если не против, то я перевяжу тебе раны.

— Давай, — согласился Кэшик. — Заодно прижги их, я и так потерял много крови...

Учили членов элитного отряда на совесть, и мыслили они примерно одинаково, так что спустя некоторое время появились ещё трое членов группы: Демир, Семур и Айран... причём мужчины уже были с мечами, очевидно пережив удачные для них встречи. Девушка тут же забрала последний клинок, а затем помогла обработать раны лидеру. К сожалению, двое оставшихся товарищей так и не вернулись, то ли избрав иной путь, то ли столкнувшись с демонами. И не пережив встречу...

Впрочем, врагов тоже видно не было: похоже, выжившие конвоиры предпочли отступить, не ввязываясь в новую схватку. И это хорошо, потому что в их состоянии даже мастерство могло не помочь. По крайней мере, если бы враги сумели собраться в отряд.

— Осторожно!

Исиль проигнорировала предупреждение, наступив на шевельнувшийся «корень», и приблизилась к отвратительному кокону, внутри которого находился огромный паук с человеческим торсом. Судя по рогам и оттенку кожи, процедура дьяволификации была практически завершена. Девушка осторожно положила ладонь на поверхность кокона и ощутила едва заметную вибрацию.

— Судя по всему, он ещё дышит.

— Какая недоработка, — согласился Кэшик, подходя. — Прикончишь его сама или помочь?

— Похоже, там заключён один из слуг Тьмы...

— Тем больше причин его добить.

— Думаешь?

— Видишь эти горы трупов вокруг площади? Это лишь малая часть. Я проверил подвалы, там их гораздо больше: сотни, если не тысячи. И большинство из них были нашими товарищами. Если их принесли в жертву этому арахноиду, то он определённо не просто попал в плен, а перешёл на сторону Династии Крови. И принёс необходимые клятвы...

— Тем не менее мы могли бы его использовать...

— Надеешься, он откроет нам путь к порталу?

— Это всё же лучше, чем просто ждать, пока нас найдут и прикончат. Сколько мы ещё сможем бегать?

— Вряд ли он пойдёт с нами добровольно. Ну а тащить такую тушу будет... назад!

В этот момент кокон затрещал, а затем раскрылся, выпуская запертую внутри тварь. И она не только была жива, но и стояла на ногах.

***

Скрэт не помнил почти ничего с того момента, как выбрался за пределы барьера. Только боль, ненависть и желание отомстить, а затем вкрадчивый шёпот, обещающий ему силу в обмен на верность. В такой ситуации только дурак бы отказался...

Так он оказался в коконе, начиная процесс перерождения. Не системный, но «Тьма» не придумывает новое, а лишь использует то, что и без того уже существовало. И сейчас она включилась в процесс, позволяя пройти его наиболее гладко. Всё пошло не так в последний момент...

Скрэт не видел, что происходит, но чувствовал боль и надвигающуюся угрозу и мысленно сопротивлялся. И кокон отозвался на его желание, противясь осушению и пытаясь сохранить хоть что-нибудь. Его корни, давно доросшие до уже осушенных трупов, вытягивали из них последние капли крови и крохи энергии. И этого хватило, чтобы пусть не идеально, но довести дело до конца...

Поздравляем! Условия перерождения выполнены!

Желаете пробудиться?

Да/Нет

Спустя мгновение Скрэт вынырнул из тьмы, вывалился из кокона и открыл глаза, чувствуя чудовищный голод. К счастью, пища была прямо перед ним...

***

— Убейте его! Немедленно!

Кэшик с ходу почувствовал угрозу, отказался от только начавшего формироваться плана и первым подал пример, попытавшись вонзить клинок в грудь демоническому арахноиду. Не успел, тварь исчезла, переместившись на добрый десяток метров. И голой рукой пронзила спину Айран, пройдя через позвоночник и вырвав дантянь. Девушка выгнулась и словно иссохла, превращаясь в старуху, а паук стал выглядеть чуть лучше, перестав напоминать тысячелетний труп. И став напоминать столетний. Ядро он небрежно закинул в рот, тут же проглотив...

— Это демон! — напомнил Кэшик. — Не дайте ему забрать вашу кровь!

Четверо оставшихся воинов не колебались и атаковали, пытаясь не дать твари прийти в себя после пробуждения. Исиль вскинула руку...

Огненный шар!

На этот раз арахноид не стал перемещаться, а рванулся в сторону, уходя от техники, но союзники тоже не оплошали, атакуя его с нескольких сторон. И он вновь переместился. Демир сумел отбить удар лапы мечом и отпрыгнул сразу на пять метров, однако паук не остановился, преследуя добычу...

— На помощь!

Семь огненных шагов!

Исиль направила духовную силу в ноги и шагнула вперёд, пытаясь нагнать тварь, но не успевала. И тогда сделала то, что в первую очередь запрещают делать ученикам, — метнула меч. Клинок ударил в одну из лап, заставив паука запнуться и дав союзнику возможность уйти в сторону.

Огненный шар!

Тварь заверещала, крутанувшись, и теперь смотрела на оставшуюся практически безоружной девушку. Иллюзия. Исиль взмахнула рукой, и едва заметная нить дёрнула меч, возвращая его хозяйке. Когда их брали в плен, её она сумела сохранить, замаскировав среди волос...

— Он должен быть ослаблен! У него мало энергии!

Аура Меча!

Судя по всему, новорождённый демон плохо себя контролировал и потому не пытался думать слишком много, рванувшись к избранной жертве. Быстро, очень быстро...

Покров Феникса!

— Амира...

Имя сестры позволило собраться и в последний момент уйти в сторону, избежав верной смерти. Туша пролетела совсем рядом, задев её одной из лап, а спустя мгновение разворачивающегося демона атаковали союзники. И Исиль проигнорировала текущую кровь...

Полёт феникса!

Девушка выстрелила вперёд собственным телом и, крутанувшись, снесла пауку пару лап, заставив рухнуть на колени. Её союзники тоже не сплоховали, вбивая меч в плоть и посылая по клинку разрушительную энергию.

— Назад! — приказал Кэшик.

И фениксы выпустили мечи, отступая. Сильные воины, находясь на грани смерти, частенько пытались утащить за собой побольше врагов. Но в данном случае демон не стал взрываться, а воспользовался этой возможностью, чтобы подняться на оставшиеся ноги. Далось это ему с заметным трудом, а во взгляде можно было заметить боль и отчаяние.

— Добейте его! Сейчас!

Привычка повиноваться приказам вновь толкнула вперёд, и, взмахнув мечом, Исиль отсекла арахноиду голову. Тело, простояв ещё несколько секунд, рухнуло. Скрэт, сумевший стать демоническим Хозяином Паутины, пал. А вместе с этим провалился и план, который давал им хоть призрачную, но всё же надежду спастись. Нужно было срочно придумать новый.

***

Традиции Династии Феникса требовали сжигать павших, но в данный момент это было невозможно, поэтому тело Айран просто спрятали среди тысяч других, в надежде, что в будущем возможность провести ритуал ещё представится. Когда живых почти не осталось, сложно беспокоиться о мёртвых...

Первым порывом было уйти от Кокона подальше, но происходило что-то странное, и, в определённом смысле, это место могло оказаться одним из самых безопасных. Всё ценное мародёры уже забрали, а обыскивать здания вокруг вряд ли кому-то придёт в голову.

Не говоря уже о том, что пока информация о разрушении кокона не станет известна другим, сюда могли привести другие партии пленников. И если ударить в нужный момент, то можно попытаться кого-нибудь освободить. Или затаиться, если врагов будет слишком много. В любом случае четверым фениксам был нужен отдых, еда и возможность восстановить силы.

Какие-то запасы нашлись у убитых демонов, так что идея задержаться тут на несколько дней показалась не такой уж плохой. Содрогнувшийся мир вызвал новые вопросы, а через десяток часов после этого голос дал часть ответов...

Слушайте и не говорите, что не слышали! Фоб, великий старейшина Династии Крови, пал. Ишкур, хранитель этого места, мёртв! Отныне Внешняя Зона находится под контролем Школы Семи Камней!

***

— Школа Семи Камней... — произнёс Кэшик. — Вы слышали когда-нибудь о секте с таким названием?

— Нет, — покачал головой Демир. — Но мало ли разного рода школ существует в Башне?

— И сколько из них посмеют бросить вызов одной из Династий? Проще предположить, что она пришла извне...

— И, конечно, принадлежит Тьме, — хмыкнул Кэшик. — Не говори, что ты не узнала голос.

— Мы не можем быть уверены.

— Брось, Исиль, не увиливай, — поморщился он. — Ты ведь сразу задумалась над тем, чтобы сдаться?

— Я верна Династии. И, если помнишь, у «посланника Илия» был союз с нашим генералом.

— А слуга Тьмы по имени Василий был нашим врагом. Преступником, на руках которого священная кровь трёх старейшин.

Исиль посмотрела на двух оставшихся воинов, но они, похоже, не собирались вмешиваться в спор, наблюдая со стороны. Значит, именно ей выпала роль той, что будет склонять всех к Тьме?

— Для нас это может быть единственный шанс, — привела она аргумент. — Или ты предлагаешь нам сидеть здесь и просто ждать смерти?

— Не забывай, здесь есть не только демоны...

— Чушь! — возмутилась девушка. — Никто из фениксов, пошедших к лагерю Трёх Династий, не вернулся!

— Возможно теперь, когда Фоб пал, их отношение изменится?

— С чего бы? Возможно, силы сторон чуть выровнялись, но у демонов остались старейшины зарождающейся души. Не говоря уже о том, что если мы выживем, то сможем свидетельствовать против всех, кто на нас охотился. И тех, кто позволял этому происходить...

— И всё же, шанс на успех имеется, — возразил Кэшик. — Если Тьма привела их сюда, то она может и открыть дорогу обратно. Не только для них, но и для нас...

— Прошёл целый месяц, вряд ли Тьма настолько терпелива, — парировала Исиль. — Те, кто выполнил её волю, давно ушли, а оставшиеся находятся в такой же ловушке, как и мы. И из неё есть лишь один путь...

— Три. Использовать портал, создать его самим, либо же прорваться через пустоту.

— Ты умеешь строить порталы? Лично я — нет, а попытка вернуться в Башню своими силами даже для старейшины зарождающейся души, скорее всего, закончится смертью...

— И что ты предлагаешь?

— Действовать решительно, — взмахнула рукой Исиль. — Если мы выступим на стороне этой самой Школы Семи Камней, то можем стать не пленниками, а союзниками. И просить помощи для других членов нашей Династии!

Кэшик с сомнением посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на оставшихся членов их небольшого отряда. Настало время высказаться и им...

— Ну а вы, братья, что думаете?

— Слова сестры необычны, но имеют смысл, — сказал Демир — Если мы останемся здесь, то просто умрём.

— Соглашусь, — кивнул Семур. — Я не боюсь смерти, однако обидно умереть, не отомстив. Но, конечно, итоговое решение за тобой, старший брат.

— В таком случае мне остаётся только согласиться с вами. Мы отправляемся немедленно.

***

Лагерь Трёх Династий находился в восточной части Внешней Зоны, на берегу крупного озера, и стал убежищем для тысяч практиков, принадлежащих к разным фракциям и оказавшихся здесь против своей воли. На этот раз Испытание Небес оказалось невыполнимо, поскольку слуг Тьмы в этом месте собралось слишком мало, чтобы хватило на всех желающих. Прикончить десяток союзников куда проще, но для практиков зарождающейся души условия были чуть другие: убивать надо равных, пусть и в меньших количествах. И теперь, когда время истекло, появление новых врагов ничего не меняло. Убей они хоть тысячу, выход уже не откроется.

К счастью, в пустошах имелась вода и обитало достаточное количество монстров, чтобы обеспечить людей пищей. Внезапный призыв привёл к тому, что слабые практики оказались тут без всего, но у сильнейших имелись пространственные кольца, позволяющие носить с собой самое необходимое. Поэтому, пока слабые жались к кострам, сильные обитали в шатрах и наслаждались вполне неплохой едой.

И в самом большом и роскошном из шатров собрались трое практиков зарождающейся души, благодаря которым лагерь и получил своё название, а демоны до поры до времени предпочитали его не трогать.

— Итак, что вы думаете, старшие братья? — улыбнулась Эруна, наливая чай. — Вы ведь слышали требование?

Зеленоватая кожа позволяла без труда определить в прекрасной девушке дриаду. И она являлась не старейшиной, а внутренней ученицей Династии Серебряного Древа. Статус, указывающий не только на силу, но и молодость, и высокий потенциал. Вероятность того, что девушка когда-либо достигнет трансформации души, была призрачной, но всё же существовала...

— Не верится, что этот старый монстр пал, — погладил седую бороду Шэн, старейшина из Династии Южного Моря. — Нам повезло, иначе, закончив с местным Хранителем, он наверняка расправился бы и с нами...

Несмотря на то, что Шэн Морской Дракон находился на средней стадии зарождающейся души и являлся сильнейшим из троицы, он даже не думал демонстрировать превосходство. В своё время он с трудом достиг текущего ранга, и вероятность того, что у него получится сделать следующий шаг, практически отсутствовала.

— Не обязательно, — не согласился Кай, старейшина из Династии Вьюги. — Они и без того обидели фениксов, к чему им усугублять ситуацию? Фоб, конечно, дьявол, но не лишён здравого смысла. Вполне возможно, он позволил бы нам уйти...

Третий участник встречи выглядел как мужчина средних лет, и хотя его талант уступал девушке, но всё же мог считаться неплохим. И сила, которую он продемонстрировал в процессе заключения союза, тоже была весьма и весьма достойной. Отношения между пятью Династиями были далеки от гармоничных, и, пожалуй, их можно было назвать вооружённым нейтралитетом. Если ситуация позволяла, они предпочитали избегать схваток между собой, но в темноте не упустили бы возможности нанести удар. И тем не менее сейчас ничего не намекало на какие-то конфликты.

— Сомневаюсь. В лучшем случае он отпустил бы сестру, а нас бы точно прикончил. Кто бы стал за нас мстить?

— Именно, поэтому мы и работаем над портальной формацией, которая даст нам шанс прорваться через Пустоту и вернуться в Башню.

К сожалению, обстоятельства изменились, и у них не было ещё нескольких дней, чтобы завершить все приготовления. Скорее всего, через сутки на месте лагеря, а вместе с ним и почти законченного портала, останутся только развалины. И значит, их план требовал корректировки...

— Старшие братья такие умные. — Девушка вновь наполнила их чаши. — Но что нам делать дальше? Формация ещё не готова, а сроки ультиматума Школы Семи Камней истекают. Если сюда прилетит одно из стальных копий, что мы видели, потери будут огромны...

— Мы можем выставить защитную формацию, — заметил Шэн. — Хотя, конечно, не факт, что она сработает...

— Её силы не хватит, старик, — не согласился Кай. — И ты сам прекрасно это знаешь. Самым разумным будет покинуть лагерь и рассеяться. Тогда им придётся использовать что-то другое...

— Мне кажется, этого недостаточно, — заметила Эруна. — Боюсь, если они смогли убить практика божественной трансформации, то у нас троих будет мало шансов.

— Не стоит забывать о младших, — возразил Шэн. — Практики ядра, конечно, слабоваты, но если использовать их с умом, то могут принести пользу. Если мы победим пришельцев, то сможем заставить открыть для нас порталы...

— Я восхищена твоей храбростью, брат. Однако мне далеко до тебя, поэтому я предпочла бы сначала попытаться договориться.

— Это сопряжено с рисками, сестра.

— Мы попросим о встрече с лидером. Если он действительно так силён и является практиком трансформации души, то не откажется от такого шанса.

— Невозможно, — возразил Кай. — Только у наших Династий есть ложные бессмертные!

— Вы же знаете, что это не совсем так. Иногда таланты приходят из иных мест и фракций... если перед нами действительно такой случай, то мы сможем только склониться перед старшим. Ну а если нет, то между нами нет вражды, если мы будем достаточно вежливы, то он может отпустить нас.

— А если нет?

— По обстоятельствам. Если он окажется недоговороспособен, то мы либо захватим его в заложники и заставим открыть порталы, либо просто уйдём и придумаем план получше. В любом случае мне понадобится ваша помощь...

***

Совпадение или нет, но старейшин демонов осталось тоже трое. Двоих просто не оказалось в лагере, а третья — Мэй — была достаточно сообразительной, чтобы сбежать сразу, как только речь зашла о добровольной передаче крови. Излишняя доверчивость на пути к Небу всегда вела к смерти.

Она же и сообщила остальным о предательстве, когда они прибыли в заполненный трупами лагерь. Впрочем Хань, наблюдавший за последней битвой дьявола, не удивился, дополнив картину. Скрыв факт предательства, старейшины опровергли его гибель, что позволило остановить панику и собрать силы в кулак. Последовать примеру сбежавшего клона и открыть путь через пустоту они не рискнули: слишком много на это требуется сил и слишком велики риски. Нужен был иной план. Пусть даже такой сомнительный, как переговоры.

***

Топающий Хао, лидер одной из крупнейших банд, также слышал голос и, откровенно говоря, пребывал в изрядных сомнениях. Его верность всегда принадлежала в первую очередь ему самому, во вторую — племени, а всё остальное он учитывал лишь в контексте угроз первым двум вещам. Поэтому, когда в их мир вторглись краснокожие и рогатые чужаки, он оценил их силу и тут же, отбросив гордость, склонил голову перед новыми хозяевами. И, не будучи тупым, без колебаний отказался от неуместного в новых условиях титула «Сотрясающего Землю и Небеса Дракона». Пример менее сообразительных конкурентов показал, что это было правильное решение...

Причём не сказать, чтобы Хао пожалел об изменениях в своём положении. В прошлом он добился всего, что только возможно, и понимал, что никогда не сможет прорваться на легендарную стадию золотого ядра. Не потому, что нет подходящей техники, не хватит таланта или духовных трав, а потому что это было равносильно самоубийству. В прошлом существовало немало тех, кто нарушал Правила и становился добычей для священных воронов. Сам он такую глупость делать не собирался, просто наслаждался жизнью одного из сильнейших практиков этого мира... по крайней мере именно так было до самых недавних пор.

Конечно, он знал, что их мир — не единственный, существуют и другие. Но в основном из чужих уст. Чужаки появлялись тут редко и чаще всего не задерживались. Не в этот раз. Как выяснилось, и за горами есть горы, а за морями есть моря. Среди пришлых даже самые слабые воины находились на стадии основания, практики ядра были нередки и существовали даже старейшины зарождающейся души. Ну а их лидер и вовсе являлся настоящим бессмертным. Путь, веками закрытый для его народа, вновь открылся, маня обещаниями силы и сотнями лет жизни.

Правда, и цена за этот шанс была велика: краснокожие воины не жалели вассалов, враги были сильны, а потери огромны. Хао сложно было их оценить, но лично у него в строю остался один воин из четырёх. И это ещё неплохо, поскольку некоторые банды полегли в полном составе, а другие потеряли лидеров. Но зато он получил «писание о дьяволификации» и высокое разрешение его изучать. Вопрос в том, стоило ли торопиться?

— Ну, что скажешь?

— Мне кажется, ваша кожа уже слегка покраснела, босс!

— А рога там не пробиваются?

— Разве что немного, — присмотрелся Чо, его помощник. — И только с одной стороны. Но мне кажется, это просто шишка...

Хао дотронулся до своего «рога», полученного в недавней схватке с одним из фениксов, и чуть поморщился от боли. И тут же опомнился, замахнувшись на шутника священным свитком.

— Щас я тебе шишку сделаю. Даже две, для симметрии...

— Хоть три, старший. Но все слышали голос с небес, и воины волнуются. Мы ведь не пойдём сдаваться новым чужакам?

— Старейшина Фоб — настоящий бессмертный! — возмутился Хао. — Ишкур — вечный владыка чудовищных воронов. Подумай своей башкой, как они могли пасть?

— Никак, старший. Тогда что нам делать дальше?

— Вам? То же, что и всегда, — покачал он головой, демонстративно сожалея о тупости ближайшего помощника. — Подчиняться приказам!

— Рогатых чужаков? — скривился тот. — Мы и так потеряли половину воинов. Что, если они снова пошлют нас в первых рядах?

— Моим приказам в первую очередь, моим! — рявкнул Хао. — И я что-нибудь в любом случае придумаю. Так что прекращай меня злить и тащи сюда зеркало. И побыстрее!

Привычный стиль общения успокоил подчинённого, и Чо послушно убежал искать требуемое. На самом деле Хао не был так уж уверен в непобедимости их нового владыки, но точно знал одну вещь: если осторожность и неторопливость могут простить, то вот наказание за поспешное предательство будет крайне суровым. Нужно было выждать, посмотреть, а потом действовать по обстоятельствам. И если вдруг «рогачи» окажутся слабее «каменюк», то от лишней сотни поклонов спины людей племени не переломятся. Главное, не пропустить момент, когда нужно будет начинать кланяться. И хотя практик никогда не видел швейцарские часы, так что не мог привести такое сравнение, но его план был определённо не менее надёжен...

Интерлюдия. Шоколад

Рывок к ближайшей указанной точке выдался сложным, поскольку четвёрке фениксов требовалось одновременно торопиться и соблюдать осторожность, не попадаясь врагам на глаза. Халаты, снятые с каких-то местных оборванцев, позволили стать менее приметными, но такая маскировка мало что значила в подобном месте. На краснокожих воинов Династии Крови они были непохожи, а для всех остальных в любом случае являлись подозрительными чужаками.

Ситуацию осложнял тот факт, что они слабо ориентировались в местном лабиринте, а значит, были вынуждены регулярно спрашивать дорогу. Несколько раз пришлось пускать в ход клинки, но, к счастью, враги оказались довольно слабы, а погоня неизменно отставала. И тем не менее последний рывок вышел сложным. Раны, напряжение энергетической системы и нехватка пищи не прошли даром...

— Вот, старшие, — поклонился проводник. — Место, которое вы ищете, находится там. Видите свет от барьера? Если я больше не нужен старшим, то я пойду?

— Да, ты нам действительно больше не нужен.

Кэшик взмахнул мечом, но Исиль блокировала удар, отведя его в сторону. «Демонопоклонник» попятился, развернулся и бросился бежать, на ходу умоляя о пощаде.

— Теперь он расскажет, куда нас вёл.

— Мы слишком близко, за нами могут наблюдать, — предположила Исиль. — Смерть безоружного человека выставит нас не в лучшем свете. Ну а что касается остального, то даже если он расскажет о нас, то вскоре это не будет иметь никакого значения.

— Ты права, сестра, я поспешил, — неохотно признал Кэшик. — В смерти этого червя нет особого смысла, и раз уж Небо решило проявить к нему милость, то пусть живёт.

— Благодарю за понимание. Думаю, настало время привести себя в порядок.

Во время пути они маскировались под местных жителей, пытаясь избежать лишнего внимания, но сейчас достали из сумок старую одежду. Возможно, алые халаты выглядели не лучшим образом, но были сделаны из качественной ткани и позволяли знающему человеку с ходу определить их принадлежность к одной из Династий...

— Прошу, сохраните мой меч, братья, — попросила Исиль. — Если дальше я пойду одна, то будет больше шансов, что меня выслушают. Если я не вернусь, вам будет лучше избрать другой путь.

— Нет, — не согласился Кэшик. — Твой план хорош, но несвоевременен. За нами всё ещё может быть погоня, так что стоять на открытом месте нельзя. Ну а если начнём прятаться, то спровоцируем возможных наблюдателей. На этот раз мы пойдём все вместе.

***

Кэшик шёл по центру улицы, даже не пытаясь скрываться, и, подняв голову, увидел кружащую над ними летающую марионетку. Напасть на них она не пыталась, так что он просто повёл группу дальше и вскоре увидел баррикаду, перед которой стоял слуга Тьмы с копьём в руке. По крайней мере карманы под карты в наличии, а сумка на боку явно была системной...

— Стоять! Кто вы такие?!

Фениксы послушно остановились, оценив не только уверенность оппонента, но и десяток однотипно одетых воинов за его спиной. Похоже, они пришли туда, куда и стремились...

— Я Кэшик, — представился лидер. — Первое Перо Второго Крыла из Династии Феникса! Со мной уцелевшие воины из моего отряда!

— Я Хан, — представился встречающий. — Капитан ФСБ, игрок и мастер Школы Семи Камней. Как понимаю, вы пришли, чтобы сдаться?

Обе стороны вряд ли в полной мере понимали значения титулов и званий, однако их наличие и количество говорило само за себя. И к тому же наверняка было неполным.

— Не совсем. Для начала мы хотели бы встретиться с Василием и обговорить условия.

— Каким именно «Василием»? — хмыкнул игрок. — Только в моём отряде их по меньшей мере парочка. Да и вообще с некоторых пор это крайне популярное имя.

— Вы можете знать его как посланника Илия, — вмешалась Исиль. — Нам неизвестен его точный статус, но именно его голос предлагал сдаться...

— Значит, речь идёт о командире? Думаю, это можно устроить, но сначала вам придётся сдать оружие.

— Исключено, — отказался Кэшик. — Мы не собираемся сдаваться, не обговорив условия.

— Что ж, понимаю, — кивнул Хан, даже не попытавшись прибегнуть к угрозам. — В таком случае я передам ваши требования. Но придётся подождать, пока мы получим ответ...

***

Мечи им оставили, но в лагерь Школы Семи Камней проводили в сопровождении десятка солдат, вооружённых весьма странным оружием. Не похожим на дубины и, вероятно, являющимся какими-то артефактами.

— Как вы вообще сражаетесь этими странными штуками? — уточнила Исиль. — Они, конечно, выглядят тяжёлыми, но при таком балансе орудовать ими наверняка неудобно. Особенно если держать за эти выступы, а не тонкую часть. Чтобы забить кого-то до смерти, придётся сильно постараться.

— Неплохая попытка, — хмыкнул Хан. — Пытаешься вызнать у меня военную тайну?

— Просто проявляю любопытство. Если нельзя, то не отвечай.

— Я готов обменять эту тайну на твоё имя.

— Меня зовут Исиль из Второго Крыла Династии Феникса.

— И какое именно ты из его перьев?

— Зависит от того, кто ещё уцелел. Вполне возможно, что второе...

В конце концов, место зависело не только от уровня культивации, но и от мастерства, заслуг, техник и главное — от происхождения и чистоты родословной. И хотя многие члены отряда на пути к Небу добились большего, именно в Исиль текла частичка священной крови. Ничтожная, но позволяющая претендовать на титул «дочери феникса». И не уступать в силе тем, кто стоял на одну малую стадию выше.

— Ладно, эта штука называется «автомат», — кивнул игрок. — И она выбрасывает из ствола небольшие кусочки металла, летящие с огромной скоростью.

— Иначе говоря, это арбалеты?

— Я восхищён. Не только красивая, но и умная.

Исиль замолчала, чувствуя подвох, но продолжила изучать воинов в странных, но явно дорогих доспехах. В них не чувствовалось ни капли духовной силы, и они походили на обычных смертных, но она знала, что слуги Тьмы нередко используют другие виды энергии. Ничуть не менее могущественные. Да и держались они уверенно, явно не испытывая благоговения как перед своим командиром, так и перед четырьмя практиками.

Вскоре отряд вышел на площадь, центр которой закрывал золотистый барьер, а вокруг были установлены несколько шатров.

— Ждите, — приказал Хан. — Вы не сможете пройти через барьер, но не беспокойтесь, вскоре его снимут.

— Как долго придётся ждать? — уточнил Кэшик.

— Зависит не от меня, информацию я передал, — пожал плечами проводник. — В пределах нескольких часов, полагаю. Могу предложить вам отдых, еду и медицинскую помощь... и чистую одежду, если захотите. Ну и, конечно, составлю компанию.

— Будем благодарны.

Проводив их в один из шатров, Хан ушёл, временно оставив их в одиночестве, но никто из «гостей» не попытался выйти наружу, не желая испытывать терпение хозяев.

— Кажется, пока всё идёт неплохо.

— Да, но пока рано радоваться, — отозвался Кэшик. — Если нас решат убить, то сделают это позже, когда у нас не будет возможности сбежать.

— Не вижу смысла беспокоиться о том, чего ещё не случилось.

Спустя несколько минут Хан вернулся в сопровождении пары солдат, выгрузивших на небольшой столик несколько бутылок и пять странных коробок с изображённой на них звездой.

— Вода и армейские сухпайки, — пояснил он. — Не самая вкусная пища, но сытная и позволяет утолить голод.

После чего вскрыл одну из коробок, вытащил содержимое и продемонстрировал, как его использовать. Во дворце Кагана им доводилось видеть немало чудес, но Исиль с интересом осмотрела бутылку из странного прозрачного материала, а затем открыла и, понюхав, сделала глоток. К её лёгкому разочарованию, внутри оказалась обычная вода. Впрочем, вода — это тоже неплохо. Особенно если разбавлять ей вино...

— Весьма интересная бутылка. Из чего она сделана?

— Пластик. Если хотите, то можете забрать их.

— Мы не можем принять столь щедрый дар.

— Не беспокойтесь, в нашем мире пластик не является чем-то дорогим или даже редким. Мы в любом случае должны будем их утилизировать. Или просто выкинуть...

— В таком случае не откажусь.

Еда была тоже странной, но упаковка выглядела дорогой, так что Исиль перепробовала всё, уделив особое внимание плитке шоколада. Невероятно вкусной, но разочаровывающе маленькой.

— Что, понравилось? — хмыкнул Хан. — Можешь забрать мою...

Исиль кивнула и без всякого стеснения забрала её и тут же съела, не став оставлять удовольствие на потом. Когда через час ты можешь умереть, то это определённо дурная идея. Немного выждав, её спутники также присоединились к трапезе. В текущей ситуации не было смысла их травить, а если бы в еде оказалось сонное зелье, то она уснула бы первой, а у остальных осталась возможность среагировать.

— Так, барьер снят, значит, нам пора, — произнёс Хан, дотронувшись до уха. — Медицинскую помощь вам окажут уже на той стороне.

Судя по всему, он получил от кого-то передачу голоса, так что Исиль встала, убрав в сумку только что подаренную бутылку, в которой ещё оставалось немного воды.

Покинув шатёр, фениксы прошли до центра площади, не успев толком рассмотреть странные механизмы. Портал открылся через несколько минут, приглашая их войти и узнать, что ждёт на той стороне...

Глава 1. Бессмертие

Уровень: 5 (209/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 80.429/100.000.

Очков Заслуг: 4021.

***

10 июля 2024 года

После гибели Ишкура магическая связь оборвалась, и хотя у нас оставались дроны, держать их в воздухе постоянно было невозможно. Проблема решалась установкой «вышек», но если на побережье имелась возможность использовать крыши высотных зданий, то в центре задача была сложнее, и мне пришлось, задействовав сумку, самолично доставить специалистов и оборудование на ближайшие вершины. Иначе на это ушло бы несколько дней, а не считаные часы. Даже с учётом парочки небольших вертолётов, которые мы протащили на эту сторону во время прошлого сеанса связи.

— Мы связались с последней базой, полковник, — сообщил оператор. — Всё в порядке, связь стабильна. Запрашивают инструкции.

Само собой, даже такая схема являлась временной, но проблемы нужно решать по мере их поступления. И сейчас этого вполне достаточно, чтобы держать руку на пульсе. Приближалась ночь, а с ней и новые проблемы. Барьеры вокруг порталов были активированы, так что можно не опасаться захвата баз, но посты по периметру оставались уязвимы. И снять их нельзя, ведь защищать подходы проще, чем утром отбивать позиции обратно.

— Хорошо, — кивнул я. — Прикажите не убирать внешние посты. Вероятность удара мала, но существует шанс, что некоторые придут сдаваться, пользуясь темнотой. Мы обещали им безопасность, так что должны будем прикрыть.

— Как им действовать в случае атаки?

— По ситуации. Если не справятся сами, то мы пришлём подкрепления.

Правда, я сильно сомневался, что наши противники успеют собраться и атакуют так быстро. Но даже если я ошибаюсь, то гарнизоны на базах неплохие, а солдаты хорошо вооружены и имеют тепловизоры. Сектанты, конечно, значительно сильнее и быстрее обычного человека, но от пули увернуться не сумеют. Так что по большому счёту такой вариант нас тоже устраивал.

Встав из-за стола, я вышел на улицу и посмотрел на золотистый барьер, который заменял нам тут небо. Красивое зрелище, если так подумать, но до сих пор мне было некогда любоваться.

— Ты ведь сегодня не пойдёшь спать? — спросила Ева.

— Слишком много дел, ты же понимаешь, — покачал головой я. — Думаю, ближайшую пару дней мне будет не до того.

— Тогда я тоже куплю себе второе дыхание, — сообщила она. — Не зря оно занимает девятое место в списке лучших навыков Е-ранга...

— Серьёзно? — слегка удивился я.

— По версии журнала «Максим», — кивнула Ева. — Полезен как в бою, так и в повседневной жизни. Можно применять каждое утро и быть до отвращения бодрым без всякого кофе. Или вообще не спать. Как там... Пока ты спишь — враг качается?

М-да... Я бы скорее вспомнил не менее расхожую поговорку «от работы дохнут кони», но кто я такой, чтобы мешать людям мечтать дорасти до настоящего бессмертного пони?

— Да, ты права, довольно удобная штука, — согласился я. — Значит, говоришь, скоро ты сможешь работать двадцать четыре часа в сутки?

— Эй! — возмутилась Ева. — Но тут ты прав, составители того рейтинга явно не всё продумали. Ничего страшного, ты ведь никому не скажешь о моих новых талантах? Пусть это будет нашим маленьким секретом...

Голос Евы приобрёл игривые нотки, и я наклонился, принимая взятку в виде поцелуя. Спустя несколько секунд жена отстранилась и ушла, оставив меня в лёгкой задумчивости. На первый взгляд она в порядке, но это не так. Смерть вообще редко проходит даром, даже если за ней последовало воскрешение. Вопрос лишь в том, какими будут последствия?

Думаю, если бы я настоял, то вполне смог бы вернуть жену на Землю недавним порталом, тем более что найти повод было несложно. Однако сейчас ей правильнее остаться, принять риски и справиться со страхами. Ну а я могу лишь проследить, чтобы с ней ничего не случилось.

— Повелитель!

Банши изобразили поклон, а затем последовали за Евой, продолжая выполнять роль телохранителей. Покачав головой, я вернулся обратно в помещение. Работы действительно много, а завтрашний день обещал быть не сильно легче сегодняшнего.

***

Сутки — это не так уж много, но с учётом того, что основная масса людей находилась на побережье, времени добраться до одной из пятнадцати наших баз имелось вполне достаточно. Вопрос в том, много ли найдётся желающих сдаться неизвестной школе? Ответ зависел от многих факторов, но, судя по поступающей информации, пока общее число пленных вряд ли превышало сотню.

Некоторую часть захватили при зачистке окрестностей порталов, но тогда цель стояла несколько другая, так что таких было немного. Большую часть составляли представители местных банд и племён, лёгших под демонов, но понёсших тяжёлые потери. Обнаружив у себя под боком новую силу, они сочли, что иного выхода у них нет. И послали разведчиков оценить ситуацию и, возможно, договориться о переходе под нашу руку. И с этим можно было уже работать.

Первичный допрос могли провести на месте, силами игроков, а самые крупные группы пленников я по мере возможности перемещал в центр. Я не пытался опрашивать их сам, а поручил заботам специалистов. Конечно, пришлось закупить карты нечестивого языка, но с учётом притока очков от новобранцев, особой потерей это не воспринималось. Сейчас дело было важнее жадности.

Протоколы допросов стекались в штаб, где их уже приходилось просматривать лично. К сожалению, большинство пленников, готовых к сотрудничеству, знали немного. Самыми перспективными были демоны, но они или молчали, или пытались врать. Впрочем, последнее тоже было неплохо, ведь любая ложь содержит в себе частички правды, и когда источников достаточно много, из них можно составить близкую к истине картину.

— Ненавижу пазлы...

Но складывать их тем не менее научился весьма неплохо. Судя по всему, от армии фениксов мало что осталось, поскольку всё это время за ними охотились, вытеснив последние группы в горы. У Династии Крови, помимо павшего дьявола, имелись старейшины зарождающейся души, наверняка сохранившие управление оставшимися силами. Местные банды и племена не представляли собой ничего особо интересного, но их было довольно много, так что они выступали в качестве мяса. Ну а представители иных сект и кланов Башни, притянутые сюда миссией, образовали отдельную силу и встали лагерем где-то на западе...

Впрочем, почему «где-то»? Озёр тут немного, и отправленный на разведку дрон, хоть и был сбит каким-то стариком, успел передать картинку укреплённого лагеря. Судя по всему, там также было несколько старейшин зарождающейся души, которые по какой-то причине не сумели выполнить миссию. Навести туда ракеты будет несложно, но вот именно этого сценария хотелось бы как-то избежать.

У демонов же имелся основной лагерь, в котором царила разруха, и несколько второстепенных. С ними было гораздо сложнее, поскольку накрыть их одним ударом будет затруднительно. Впрочем, если бы я не знал, как решить эту проблему, то не стал бы опускаться до пустых угроз.

Резюмируя: если мы хотим сломить силы наших врагов, то в первую очередь нужно найти и разобраться с лидерами. Или убедить их сдаться, или просто прикончить, что выглядело куда более реалистичной задачей. Сейчас фракциям Башни неизвестно о нашем появлении, и если мы хотим, чтобы так оставалось как можно дольше, то лучше бы не отпускать свидетелей...

Ева:Пришло сообщение от первой базы. К ним вышла группа сектантов из числа фениксов. Мечи сдать отказываются, но просят встречи с тобой. Или «посланником Илием». Знаешь такого?

Василий:Ты ведь читала отчёты. Так меня звали, когда я захватил их генерала, а затем тайно присоединился к армии. Неважно.

Ева:Получается, это кто-то из твоих знакомых?

Василий:Верно, причём вариантов не так много. Они представились?

Ева: Сейчас... их лидера зовут Кэшик. С ним ещё трое: двое мужчин и женщина.

Василий: Мы действительно знакомы. Передай, чтобы оставили им оружие и не доверяли, но соблюдали вежливость. Вытащу их следующим порталом, там и разберёмся...

Не то чтобы я был рад вновь встретиться с мерзкоголосым культистом, некогда мечтавшим меня прикончить, но Кэшик занимал довольно высокое место в иерархии фениксов. И раз уж он пришёл сам, а их положение критическое, то у нас есть шансы договориться. Вопрос лишь в том, на каких условиях? Но разобраться с этим можно уже по ходу дела.

Ева: Сходить с тобой?

Василий: Не стоит, лучше предупреди остальные базы об изменении очередности открытия порталов. И по возможности выясни, как зовут его спутников...

Ева: Хорошо...

***

Процедура перемещения пленников была довольно сложной, поскольку сначала требовалось снять барьер, окружающий внешний лагерь, а сделать это я мог только из комнаты управления. Затем нужно было подняться наверх, открыть портал, а после вернуться к Сердцу и поставить его обратно. Из-за этого имелся соблазн просто держать барьеры снятыми, но в случае нападения такое решение могло обернуться тяжёлыми потерями. Так что приходилось бегать.

Внешней Зоне определённо требовался новый Хранитель, но тот, кто займёт это место, должен прибыть только завтра. Незадолго до того, как истечёт срок ультиматума. Ночь уже пришла, но барьер над нами тускло светился, превращая тьму в лёгкий сумрак, так что нужды в дополнительном освещении не имелось.

Вокруг портала установили несколько вышек, на которых дежурили пулемётчики, а неподалёку дежурила тревожная группа, но в целом было тихо. Кивнув часовым, я прошёл к управляющему столбу и приложил ладонь...

Внимание! Права доступа подтверждены! (Апостол)

Выберите точку назначения:

Передо мной вновь появилась карта Внешней Зоны, на которой светилось два десятка доступных для перемещения точек. Изначально их было гораздо больше, но из семи портальных зон в горных долинах оставались активны лишь пять, а на побережье — пятнадцать из более чем шестидесяти. Плюс главная точка в центре, где мы, собственно, и находились. Мне требовалась первая база, портал к которой сегодня уже открывался.

Внимание! Вы открыли грузовой локальный портал к Внешнему Поясу! (бесплатно)

Портальная зона № 27!

Мы пронумеровали их по часовой стрелке, и наши обозначения не совпадали с системными, но зато шли по порядку. Я отошёл в сторону, позволяя выйти четырём гостям. Сопровождение осталось на той стороне, и, выждав немного, я вновь коснулся столба...

Внимание! Портал закрыт!

Выглядели фениксы не лучшим образом: дорогие халаты превратились в грязные лохмотья, а на лицах читалась усталость и недоверие. К окружающему миру в целом и ко мне в частности...

— Приветствую, — улыбнулся я. — Мне передали, вы искали встречи со мной?

— Это и вправду ты? — произнёс Кэшик. — Мне кажется или ты выглядишь как-то иначе?

Ну да, прошедшее перерождение действительно меня изменило, но не настолько, чтобы не узнать.

— Всё течёт, всё меняется, — пожал плечами я. — Исиль, рад тебя видеть. Тебя, Кэшик, не особо, а ваших спутников не припомню...

— Демир и Семур, — представила их Исиль. — Ты как-то сражался с ними, но тогда они носили маски...

Признаться, шансы на то, что она выживет и мы увидимся вновь, я рассматривал как незначительные, но имя узнал заранее, так что сюрпризом это не стало.

— Раз они живы, то без сомнения достойные бойцы, — кивнул я. — И, думаю, в таком случае нас можно считать старыми знакомыми. Кстати, Кэшик, ты что-то неважно выглядишь...

Диагностика!

Да, впечатляет. Не уверен, успели ли медики оказать ему помощь, но в таком состоянии нужно лежать в постели, а «свежим воздухом» дышать исключительно через окно. Или вообще через кислородную маску. К слову, и причина мерзкого голоса тоже прояснилась, в районе горла имелся застарелый шрам...

— Со мной всё в порядке.

— Насколько знаю, вам не успели оказать медицинскую помощь. Я лучший целитель в этом лагере и не могу позволить тебе умереть до того, как мы поговорим.

— Я не собираюсь умирать.

— Знаешь, сколько раз я это уже слышал? — фыркнул я. — Если бы этого было достаточно, то мир был бы населён одними бессмертными. Так что просто не дёргайся и позволь мне тебе помочь.

Я протянул руку, положив её поверх раны, а затем активировал навык...

Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Диагностика!

Теперь картинка выглядела гораздо лучше. Конечно, старые шрамы так просто не убрать, а лёгкое истощение никуда не делось, но свежие раны закрылись...

— Надо же, — проскрежетал он. — Твои возможности и правда впечатляют, мне гораздо лучше. Надеюсь, ты сделал это не для того, чтобы я смог дольше выдерживать пытки?

М-да, а голос-то ничуть не изменился. Похоже, чтобы решить эту проблему, над связками требовалось поработать отдельно, но делать этого я не собирался. Не сейчас, по крайней мере.

— Всегда ценил в людях оптимизм, — хмыкнул я. — Но не беспокойся, вы мои гости, а не пленники. Даже если мы не договоримся, я позволю вам свободно покинуть это место.

Правда, идти фениксам особо некуда, но это уже совершенно другой вопрос, рассматривать который сейчас не имеет смысла.

— Полагаюсь на твоё слово.

— Ещё кого-нибудь беспокоят раны?

— Меня! — вызвалась Исиль. — Всё моё тело — одна сплошная рана! И моя душа — тоже. У тебя, кстати, не осталось того духовного вина, что мы пили в последний раз?

— Извини, но нет...

Диагностика!

Состояние Исиль оказалось гораздо лучше, но не сказать, чтобы она так уж преувеличила. Крупных ран у неё не имелось, но, судя по всему, ей пришлось немало сражаться на грани сил, так что присутствовали разрывы волокон, кровоизлияния и тому подобные мелочи. Вот только этих мелочей было столько, что они сливались воедино, окрашивая силуэт на экране в жёлтый цвет. Сохранять в таком состоянии улыбку, должно быть, весьма непросто. Я бы, например, мечтал всех вокруг убить, а затем забраться в какой-нибудь угол и сдохнуть. Или по крайней мере поспать.

Вздохнув, я занялся как её ранами, так и двумя оставшимися фениксами, чьё состояние не внушало опасений, но также было далеко от идеала. Ну, пожалуй, достаточно...

— Сейчас вас проводят в место, где вы сможете помыться, переодеться, а затем мы встретимся снова за ужином. Надеюсь, вы не заставите меня пожалеть о том, что мы оставили вам мечи?

— Мы применим их, только если на нас нападут.

— В таком случае мои люди вас проводят, — кивнул я. — Встретимся через час.

Возможно, стоило провести переговоры прямо на месте, пользуясь их состоянием, но я решил не прибегать к столь сомнительным методам. К тому же мне и самому было нелишним немного подумать над предстоящим разговором. Но сначала нужно вернуть на место снятый барьер...

***

Несмотря на то, что в пределах комплекса хватало зданий, для наших переговоров я предпочёл использовать просторный шатёр, способный вместить несколько десятков человек. Или четверых архонтов, полубога и притаившегося ворона. Имелась и охрана, но она осталась снаружи, а на крайний случай имелась подстраховка в виде снайперов. Среди них были обладатели навыков, которые позволяли видеть сквозь не самые толстые стены...

— Посмотри на них, кар! — возмутился Легион. — Пусть они сменили перья, но внутри остались прежними. Те, кто служат фениксам, определённо не заслуживают нашего доверия! В их сердцах даже нет кристаллов, лишь бесполезный шар в желудке!

Даже при том, что архонты изначально являются магической расой. Но, вероятно, из любого правила существуют исключения, и некоторые ветви могут быть склонными к иным типам мистической энергии.

— Перестань, это всего лишь название.

— Возможно, некоторые из них даже несут в себе наследие! От той самки пахнет довольно соблаз... отвратительно!

Довольно любопытная оговорка, но хоть полностью историю Легиона и Сайны я и не знал, но, полагаю, в прошлом их отношения не всегда были плохими. Да и сейчас ворон бурчал скорее по привычке, вряд ли испытывая к нашим гостям настоящую враждебность.

— Не беспокойся, я не собираюсь им доверять. И даже если в ком-то из них есть кровь фениксов, то её количество так мало, что его можно не учитывать.

Я приветливо улыбнулся нашим гостям. Возможность привести себя в порядок и сменить одежду определённо пошла фениксам на пользу, и теперь они больше не были похожи на банду бомжей. Практики высоких рангов способны не есть неделями, и хотя их недавно уже кормили, но магическое лечение вызывает голод, так что я позаботился о том, чтобы фениксам было, чем его утолить. Не пельмени с камчатским крабом и антрекот из мраморной говядины, конечно, но и не безвкусные пищевые пилюли.

— Неплохо! Твоя идея накормить потомков фениксов курицей весьма неплоха!

Я лишь мысленно фыркнул. Сильно сомневаюсь, что наши гости усмотрят в этом какое-то оскорбление, поскольку связь между этими птицами была весьма сомнительна. Походные столовые работали практически круглосуточно, так что я просто воспользовался их услугами, обрисовав задачу. И рядом с тарелками лежали не только вилки и ложки, но и серебряные палочки. Последние, как понимаю, нашли уже где-то здесь. Именно ими и воспользовались гости, довольно быстро расправившись с содержимым тарелок. И лишь после того, как они насытились, мы смогли наконец перейти к делу...

— Итак, что вы хотите мне предложить?

— Союз, — произнёс Кэшик. — В прошлом у нас были разногласия, но мы готовы отбросить их и вместе выступить против Династии Крови!

— Союз — это неплохо, — кивнул я. — Но он возможен, только если стороны обладают сравнимыми силами и возможностями. Я представляю межзвёздную империю, включающую в себя множество миров. И сомневаюсь, что вы четверо можете говорить от имени Династии Феникса...

Не говоря уже о том, что у Земли есть девять старших богов, равных истинным бессмертным, но упоминать об этом факте я счёл лишним. Возникни у лидеров Династии малейшее подозрение о том, что я могу открыть богам путь в Башню, они немедленно бы против нас объединились.

— Кар! — одобрил Легион. — Верно, они просто не знают, насколько глубоки моря и высоки горы!

— Тихо. Будешь мешать, я не дам тебе кристалл.

Похоже, брать его в качестве прикрытия на переговоры было не самой лучшей идеей. Надеюсь, ему хватило ума последовать приказам и не лезть с подобными комментариями к нашим гостям? С другой стороны, в том, что фениксы переговариваются между собой, я даже не сомневался.

— Не можем, тут ты прав, — кивнул Кэшик. — Но где-то в этих горах скрывается немало наших братьев и сестёр. Если мы договоримся, то они выступят на вашей стороне...

— Немало — это сколько?

— Мне сложно назвать конкретные цифры. Возможно, сотня, возможно, несколько десятков, но выжили самые сильные. Те, кто сформировали золотое ядро или, по меньшей мере, вплотную приблизились к этому!

Аскар — сильнейший из подчинённых мне практиков Стального клана — находился как раз на поздней стадии основания, так что это было немало. Но всё же совершенно недостаточно.

— У меня в подчинении многие тысячи воинов, — покачал головой я. — И при необходимости я могу увеличить их количество в сотни раз.

— Но пока их у тебя не так много, — заметил Кэшик. — И в большинстве из них нет ни капли духовной силы, а Династия Крови может собрать десятки тысяч бойцов!

Даже миллионы, но все они находятся где-то в другом месте, так что феникс изрядно преувеличивал. Здесь у Династии Крови есть в лучшем случае три сотни демонов и несколько тысяч воинов вассальных племен. Пять тысяч? Возможно. Десять? Очень вряд ли. Но будь их хоть двадцать, это ничего не изменит. Как только они соберутся для удара, уничтожить их не составит труда. Но не похоже, что они настолько облегчат нашу задачу.

— Люди моего мира используют технику, а не духовную силу. Наши оружие и машины достаточно могущественны, чтобы сгладить даже десятикратную разницу в численности. Мы убили дьявола, так неужели ты думаешь, что нам потребуется помощь, чтобы добить его слуг?

— Ты уверен, что вы его убили? — уточнила Исиль. — Насколько нам известно, у него оставался по меньшей мере один клон.

— Неважно. Его тело и душа уничтожены.

И главным доказательством победы была зачтённая Системой миссия. Если осталось что-то ещё, то сейчас это не имело значения. Не в данный момент, по крайней мере.

— Пусть так, — согласился Кэшик. — Но неужели ты даже не спросишь, что мы хотим за нашу помощь?

— Спрошу. Ну и что же вы хотите за вашу помощь?

— Звучит, словно тебе не интересно.

— Просто ваши желания слишком очевидны, — вздохнул я. — Дай угадаю. Вы хотите получить доступ к порталу и право уйти, верно?

— Да, это основное условие.

— Тогда ты должен понимать, что это невозможно. Сейчас обитателям Башни вряд ли известно о нашем прибытии, но если мы позволим уйти хоть кому-то, то это неизбежно приведёт к бесчисленным проблемам...

— Ты говорил, что у тех, кто сдастся, будет возможность выкупить свои жизни.

— Верно. Вы можете принять Тьму, а затем поступить на службу лично мне, принеся соответствующие клятвы...

— На нас уже лежат клятвы верности Кагану и обязательства по отношению к Династии Феникса.

— И я не требую от вас предавать их, а лишь принять новые обязательства. В своё время ваш генерал, находясь в подобной ситуации, колебался недолго...

— Вот оно что! — возмутилась Исиль. — Так и знала, что здесь что-то было не так! Иначе он ни за что не отдал бы тебе своё вино!

— Это была взаимовыгодная сделка, — пожал я плечами. — И если бы генерал не попытался меня обмануть, продав Фобу, то, вполне возможно, остался бы жив, а вам не пришлось сражаться с демонами весь минувший месяц. К слову, не похоже, чтобы необходимость продать душу Тьме вас особо пугала?

— Мы не ученики какой-нибудь мелкой секты, — фыркнул Кэшик. — Старейшины веками ищут возможность припасть к этому источнику силы, но получается это у немногих. Если ты действительно можешь сделать нечто подобное, то... мне сложно даже представить, какие возможности перед тобой это открывает.

— Не просветишь меня?

— Ты убил трёх старейшин и стал причиной гибели армии? Это ничего не значит, Каган простит тебе любые преступления. Ты получишь статус Великого Старейшины, власть и ресурсы, которые позволят достичь бессмертия! Возможно, даже право через брак войти в правящую ветвь и получить каплю крови феникса...

— Всё это, и даже больше, у меня есть уже сейчас, — хмыкнул я. — Так что у меня встречное предложение. Если вы станете моими рабами на сто лет, то я гарантирую, что каждый из вас получит возможность обрести бессмертие!

Обычно возможность жить вечно непросто получить даже в рамках Системы, но из-за осады сложилась уникальная ситуация, которая позволяла купить карту всего лишь за шесть сотен Очков Заслуг. Шесть убийств в обмен на возможность жить вечно... вряд ли это вообще можно считать за цену. Быть может, главы крупных фракций знают о такой возможности, но даже если получить карту через пленных игроков труда не составит, то для её изучения нужен системный статус. Близок локоть, да не укусишь, как говорится...

— Хочешь сказать, что мы сможем за сто лет достигнуть трансформации души? — усомнился Кэшик. — Даже для прямых потомков Династий, несущих в себе родословные истинных духов, это практически невозможно!

— У меня есть карты, позволяющие любому слуге Тьмы обрести бессмертие, вне зависимости от уровня культивации. Конечно, убить вас всё ещё будет можно, но от старости вы не умрёте...

— И ты действительно отдашь нам подобное сокровище?

Я хмыкнул и достал четыре карты эльфийского бессмертия, после чего бросил на стол перед ними. Правда, ни оценить их, ни использовать архонты не могли, пока я не наделю их именем, но что-то мне подсказывало: противиться такому соблазну они окажутся неспособны.

— Кар!

И судя по эмоциям, ощущаемым от ворона, мне придётся расстаться и с пятой картой. Или как минимум дать Легиону возможность убить достаточное количество врагов, чтобы он мог купить подходящую разновидность навыка самостоятельно. Полагаю, с этим проблемы не возникнет...

Глава 2. Договор

Уровень: 5 (209/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 83.130/100.000.

Очков Заслуг: 4021.

***

10 июля 2024 года

Как я и думал, фениксы согласились, но обсуждение условий затянулось на несколько часов и привело к появлению полноценного бумажного договора, прописывающего взаимные обязательства в простой и доступной для понимания форме.

Первым пунктом шли их обязательства по отношению ко мне, которые можно было охарактеризовать словом «верность». В течение последующих ста лет мои новые «слуги» должны будут подчиняться приказам, причём исполняя их по духу, а не букве, и не пытаясь вредить мне прямо или косвенно.

Самым тяжёлым оказалось согласовать сроки службы, поскольку их фениксы попытались уменьшить в первую очередь, но тут я остался непреклонен. И не потому, что мне было так уж важно, сколько десятилетий продлится их служба, но отступи я хоть на шаг, это вызвало бы только подозрения. Ведь если я решу нарушить договор и не отпустить их по истечении оговорённого срока, то сделать они не смогут ровным счётом ничего. Мало того, с учётом стазиса им даже следить за временем будет сложно.

Во-вторых, оговаривалась плата, которая, помимо обещанного бессмертия, включала некоторое количество духовных камней, оружие, снаряжение и вообще всё необходимое для жизни. Включая вино и шоколад. Впрочем, шоколад Исиль была готова заменить на иные сладости — по результатам дегустации и согласованию.

В-третьих, я не должен был заставлять моих новых слуг нарушать их клятвы Династии или сражаться против близких. По крайней мере если они сами на это не согласятся. В-четвёртых, я должен был заботиться об их безопасности и не отдавать приказов, которые гарантированно приведут к гибели. В-пятых, у них было право отказаться выполнить приказ, если они находят его неприемлемым, но ценой будет увеличение срока службы. Однако в случае злоупотребления данным пунктом с моей стороны они могут считать себя свободными от обязательств. В-шестых, все полученные ими очки опыта и заслуг будут использоваться по моему усмотрению. Тем не менее не меньше десятой части я обещал потратить на их усиление. В-седьмых, по завершении срока договора я должен отпустить их, а также помочь вернуться в Башню, если это будет в моих силах. Или же дать возможность обосноваться в одном из внешних миров.

— Ещё что-нибудь?

— Ты можешь умереть, — сказал Кэшик. — Мы должны обсудить, что в этом случае станет с нами.

— Перейдёте моим наследникам на тех же условиях, — пожал плечами я. — В случае, если я погибну из-за нарушения вами договора, он будет разорван. Или, по желанию наследника, отсчёт будет запущен заново...

— Слишком размытое условие, — вмешалась Исиль. — И как это можно определить?

— Думаю, клятва в храме подойдёт, — предложил я. — Боги способны видеть ложь, так что если вы действительно невиновны, то подтвердить это будет несложно...

По крайней мере пока фениксы сами будут уверены в своей правоте. Далеко не всегда правду можно было определить однозначно, в спорных случаях Система давала возможность своим... пусть будет «носителям» самостоятельно определять границы.

И, пожалуй, самым наглядным примером тут будет возобновляемый колчан из комплекта лучника, который позволял оцифровывать стрелы. Но как определить, является ли предмет стрелой? Современные «снаряды для лука» порядком отличались от древних, и у подопытных гоблинов в ряде случаев процесс просто не запускался. Однако стоило развеять их невежество, как ситуация исправлялась. С другой стороны, один из игроков сумел оцифровать даже арбалетный болт, поскольку искренне не видел разницы. Или сумел убедить себя, что её нет и в данном случае артефакт должен сработать.

Само собой, учёные не были бы учёными, если бы остановились на подобной малости. Стрелы можно собирать из составных частей и, например, примотать в качестве наконечника нож. Или вовсе отлить её целиком из стали, сделав своего рода дротик. Результаты разнились в зависимости от степени подобия и конкретного подопытного, но в какой-то момент все хитрости работать переставали. Нельзя было поместить в древко предметы и добиться их оцифровки, нельзя было завысить размеры, стрела должна выполнять свои базовые функции. И даже если использовать «гипноз» или изменяющие сознание навыки, то убедить Систему признать приваренный к древку пистолет частью оперения не получится...

Тем не менее результаты экспериментов значительно повысили ценность подобных комплектов. Системного оружия не хватало, и должным образом модернизированные стрелы могли использоваться в ближнем бою. Нож, использованный в качестве наконечника, можно снять и использовать по назначению, пусть он и будет считаться «сломанным». Ну а стальное древко пустить на переплавку, создавая системные предметы или даже доспехи.

Данные принципы можно было экстраполировать на миссии, условия выполнения которых нельзя определить однозначно. В этом случае Система вполне могла опираться на мнение исполнителей. И это позволяло понять, почему уничтожение дьявола было засчитано, несмотря на наличие у него клонов. Мы просто искренне верили, что он пал, и оказались достаточно близки к истине, чтобы Система согласилась с такой трактовкой. Ну, или он действительно мёртв, а клоны являются отдельными личностями.

— Приемлемо, — вновь кивнул Кэшик. — Осталось подобрать правильные формулировки.

По итогам договор дополнился ещё несколькими пунктами, включающими неразглашение с их стороны, а затем его подписали все заинтересованные стороны. После чего я наконец-то покинул палатку и, прихватив с собой ворона, направился к Терминалу.

— Ты смотри, какая толпа, кар! — прокомментировал Легион. — Я почти готов поверить, что тут бесплатно раздают кристаллы!

— Скорее навыки.

Плита Терминала была достаточно велика, чтобы работать с ней могло около десятка пользователей, но изначально желающих насчитывалось под две тысячи. В теории инструкции и каталог с номерами навыков должны сократить сроки изучения до минуты, но на практике мало кто укладывался в отведённое время.

Магический дар или, изредка, систему циркуляции ци брали сразу, затем требовалось немного времени на адаптацию и получение навыка. Далеко не все хотели следовать рекомендациям командования, пытаясь найти в почти бесконечном списке то, что позволит им получить максимальную выгоду. И это тоже было проверкой. Ряд навыков выглядел соблазнительным, но категорически не рекомендовался к изучению. В частности, все версии долголетия — номер два навыков Е-ранга по версии журнала «Максим». Родине требовались носители полезных способностей, а не куча долгожителей, способных выйти в отставку и следующие полторы сотни лет получать военную пенсию. Впрочем, умники, проигнорировавшие запрет, конечно, нашлись, и в дальнейшем их, вероятно, ждёт долгая гарнизонная служба где-нибудь в районе полярного круга. Солдату, желающему жить вечно, не место в звёздном десанте...

— Разрешите доложить, товарищ полковник! — шагнул вперёд часовой. — Получение навыков, согласно рекомендованному списку, завершено! Сейчас здесь отличившиеся, которые получили дополнительное время и право подобрать способность самостоятельно!

— Молодцы, — кивнул я. — Пусть продолжают, не обращайте на меня внимания. Мне нужно одно место минут на пять-десять. Найдётся?

— Так точно! Лейтенант Зайцев как раз должен заканчивать!

Возможно, офицер секунду назад об этом и не догадывался, но контакт с внешним миром не потерял, так что безропотно отступил в сторону. Впрочем, я работал с Терминалом не в первый раз, много времени поиски не займут...

Внимание! Вы получили Карту Скованного Раба (D)! X4

Очков Заслуг: 2021.

Поскольку это были не навыки, то сотню очков за формирование карты с меня не взяли, однако две тысячи — тоже немало. Впрочем, я рассматривал это как своего рода вложение, которое фениксы так или иначе отработают. Или умрут, пытаясь.

Зато если выживут, то станут гораздо сильнее и, вполне возможно, сами не захотят уходить. На мгновение задумавшись, я вновь углубился в список, вскоре найдя подходящий навык...

Внимание! Вы изучили навык Оцифровка (D)!

Очков Заслуг: 1521.

Оцифровка

Ранг: D.

Уровень: 1/5.

Описание:

Позволяет пользователю оцифровывать предметы. Время, стоимость и качество итогового результата зависит от сложности цели. Потребляет ману.

Изначально похожий, только ниже рангом и не требующий маны, имелся у Красной Королевы, но толку от него было не особо много. Тем не менее за последние месяцы на Земле появилось несколько десятков «оцифровщиков». И раз уж я подумывал обзавестись чем-то подобным, то сейчас было как раз подходящее время — пусть каждый из фениксов получит свою копию договора. Хотя будь я каким-нибудь злодеем, то написал бы его на русском языке, используя двоякие формулировки, потом запретил разглашение, а единственный экземпляр хранил у себя. Мысль забавная, но, боюсь, другая сторона не оценит подобное демоническое чувство юмора...

***

Осторожность — штука полезная, а недоверие — нередко ещё и взаимная, поэтому процедура «принятия присяги» прошла в несколько этапов.

Внимание! Вы даровали существу Прощение и Имя!

Для начала я наделил каждого из четырёх архонтов именем и статусом героя. Минус сорок единиц опыта, между прочим. И шесть сотен единиц ци вдобавок, что на фоне моего резерва можно не учитывать. Интересно тут то, что до смены основной энергии для именования использовалась мана...

Уровень: 5 (169/600 Очков Системы).

После чего фениксы активировали карты эльфийского бессмертия. Конечно, трансформация должна была занять некоторое время, но отменить её невозможно. Страховка на случай, если я окажусь слишком жадным и потребую отдать карты. Теперь настала их очередь выполнять сделку...

Внимание! Герой Кэшик (97) стал вашим рабом!

Внимание! Герой Демир (47) стал вашим рабом!

Внимание! Герой Семур (43) стал вашим рабом!

Внимание! Герой Исиль (24) стала вашим рабом!

С этим сложностей тоже не возникло, куда им было деваться с подводной лодки? Их взгляды стали настороженными, словно они ожидали, что я засмеюсь и поспешу продемонстрировать свою власть, но делать ничего подобного я не собирался. Вместо этого подошёл к столу, на котором лежали листы договора. Настало время проверить купленный навык...

Оцифровка!

На каждый листок ушла примерно тысяча единиц маны, но зато копии договора стали системными. Конечно, это не означало, что в случае их несоблюдения на меня обрушится молния, просто теперь рабы могли хранить их среди своих вещей. И, например, предъявить моим потенциальным наследникам. Мысль о том, что с таким образом жизни я когда-нибудь наверняка доиграюсь, меня не особо трогала...

— Это ваши копии на случай, если захочется освежить память, — сообщил я. — И не беспокойтесь, я собираюсь соблюдать наши соглашения. Обещаю, вы не пожалеете о принятом решении.

— Благодарим!

Всего несколько слов, которые позволили снять с их души немалый камень. Конечно, я мог бы попытаться заставить фениксов стать моими рабами угрозами, наглядно показав отсутствие выбора, но взаимовыгодный договор заметно повышает шансы на его выполнение. Глупо полагаться на тех, кто тебя искренне ненавидит и готов будет при первой возможности ударить в спину. Или промедлить с выполнением приказа, что тоже может стать критичным. Если смотреть на ситуацию в целом, то я просто воспользовался шансом обзавестись карманным отрядом. Пока небольшим, однако в перспективе способным вырасти, ведь не могли же демоны перебить двадцать тысяч фениксов всего за месяц?

Чем сильнее ты становишься, тем сложнее расти дальше, и на каком-то этапе игроки начинают обзаводиться собственными отрядами. Сумки, карты питомцев и призыва, маяки, позволяющие открыть портал для армии. Рабы в этом плане — один из самых универсальных вариантов, поскольку всегда находятся под рукой. И найти им применение несложно...

— К сожалению, сейчас не время для отдыха, у меня есть для вас первое задание, — произнёс я. — Наши разведчики засекли в окрестностях несколько групп вашей Династии.

— И что мы должны сделать? — уточнил Кэшик. — Если помнишь, ты обещал не использовать нас против собратьев.

— Не беспокойся, вам не потребуется с ними сражаться, — кивнул я. — Ваши собратья пришли по той же причине, что и вы, наш лагерь — их последний шанс. Тем не менее они осторожничают и колеблются. Вы должны встретиться с ними и убедить присоединиться.

— На тех же условиях?

— Не совсем, — покачал я головой. — Вы получили карту сразу лишь потому, что пришли первыми. Остальным я могу предложить лишь системный статус и шанс самим заработать возможность бессмертия. Для этого им потребуется всего лишь пятьсот Очков Заслуг.

Можно было запросить и больше, но, согласно договору, я и без того могу распоряжаться заработанными ими очками, потребовав купить тот или иной навык. К тому же на рядовых бойцов можно использовать Е-ранговые рабские карты, дополнительно контролируя через лидеров. Иначе я даже со своими бонусами апостола быстро разорюсь...

— И получить Очки Заслуг можно, только убивая тех, кто не принадлежит к Тьме, верно?

— Врагов Системы, — поправил я. — Раз уж вы сменили сторону, то лучше забыть о Тьме и рассматривать её в качестве нового Неба...

— И всё же?

— Существует несколько способов, но это основной. За рядового бойца дают сто очков, пятьсот за среднего и тысячу за старейшину. Или больше. Насчёт точных расценок не скажу, не было возможности провести достаточное количество экспериментов...

— Сколько бы дали за меня? — уточнила Исиль — Не меньше тысячи, верно?

— Извини, но вынужден тебя разочаровать. Практики начальной стадии ядра сильнейшие из тех, за кого дают сотню очков. Думаю, головы твоих товарищей стоили бы как раз пятьсот очков, а Кэшика — вероятно, ту самую тысячу.

— А как насчёт самых слабых?

— Сотня очков — минимальная планка, — не стал скрывать я. — Но не увлекайтесь, убивать можно только тех, кого я разрешу.

— Всего пять трупов каких-нибудь учеников за право обрести бессмертие? — удивился Кэшик. — Теперь я понимаю, почему слуги Тьмы всегда отличались такой жестокостью к детям Неба. И, похоже, вскоре тут прольётся немало крови...

— Тебя это беспокоит?

— Не особенно. По крайней мере до тех пор, пока это будет кровь наших врагов.

Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то нам выгоднее перебить вообще всех на этой Внешней Зоне, сделав исключение разве что для старейшин. Именно поэтому я не распространялся о подобной возможности на Земле, придержав информацию до поры до времени. Иначе там уже выстроилась бы целая очередь из желающих жить вечно. За чужой счёт.

Ведь как бы ни были велики местные лимиты, они наверняка ограничены.

***

Кэшик. Архонт. Ранг D. Уровень 97 (Поздняя стадия золотого ядра)

Демир. Архонт. Ранг D. Уровень 47 (Средняя стадия золотого ядра)

Семур. Архонт. Ранг D. Уровень 43 (Средняя стадия золотого ядра)

Исиль. Архонт. Ранг D. Уровень 24 (Ранняя стадия золотого ядра)

Глава 3. Топор

Уровень: 5 (169/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 71.883/100.000.

Очков Заслуг: 1521.

***

10 июля 2024 года

Сильно подозреваю, затаившиеся поблизости от барьера фениксы вскоре и сами бы начали выходить к мостам, где были расположены посты, но наличие у меня их сородичей значительно облегчило переговоры.

Правда, оказалось их гораздо меньше обещанного, к утру до нас добралось всего двадцать три воина. Из которых сразу семнадцать находились на этапе ядра: двенадцать на начальной, пятеро на средней и никого на поздней стадии. Ещё шестеро были на средней или поздней стадиях основания. Причём одного принесли на носилках, и без помощи целителей он вряд ли бы выжил: раны уже загноились, а энергосистема начала затухать из-за какого-то яда. Даже мне пришлось постараться, чтобы стабилизировать его состояние. Такими темпами я никогда не восполню резерв импланта...

Впрочем, ранены были практически все новоприбывшие, причём некоторые достаточно серьёзно. Возможно, кто-то ещё оставался в горах, надеясь затаиться либо неспособный добраться до нас за прошедшее время, но в целом вряд ли их будет много.

Торопиться вербовать новоприбывших я не стал, решив позволить отдохнуть и поговорить с уже перешедшими на мою сторону фениксами. Кстати о птичках...

— Ты что-то хотела, Исиль?

Последние несколько минут новоявленная рабыня стояла неподалёку, дожидаясь, пока я закончу с очередным пациентом. На этот раз я вмешался не сразу, позволив хирургам почистить гноящуюся рану, и тем самым сэкономил немало маны.

— Он будет жить?

— Конечно. — Я встал. — Но ты ведь хотела спросить не об этом?

— Могу я... попросить тебя об услуге?

— Ты на работе, так что никакого алкоголя, — покачал головой я. — Могу выдать шоколадку в счёт будущих заслуг.

— Нет, я о другом. Можем ли мы поговорить наедине?

Впрочем, я уже и так догадывался, о чём она может попросить, с учётом рассказов её сородичей. Даже без подсказки со стороны моего внутреннего змея...

Статус: жаждет мести.

— Излагай.

— Вскоре сюда придут старейшины Династии Крови, — начала Исиль. — Возможно, они будут требовать выдать им нас, возможно — просто угрожать, но в конечном итоге непременно попытаются договориться...

В целом её слова имели смысл. Раз до сих пор никто так и не попытался напасть, то вероятность подобного сценария достаточно велика. Похоже, среди старейшин не оказалось идиотов, готовых послать своих бойцов убиться о метафорическую стену.

— И?

— Убей их, а затем расправься с остальными красномордыми, — предложила Исиль. — И тогда каждый выживший из нашей армии принесёт тебе клятву верности!

Отсутствие у её сородичей иного выбора девушка проигнорировала, а я не стал акцентировать внимание на данном факте. Благодарность — весьма ненадёжное основание, но неплохой раствор, позволяющий скрепить более весомые аргументы.

— Эмоции — плохой советчик. Возможно, ты жаждешь мести, но если я смогу подчинить их старейшин, то они станут сильными рабами...

Причём куда более сильными, чем жалкие остатки армии фениксов. Сложность заключалась лишь в том, что демоны пока ещё могли считать, что у них есть возможности для манёвра.

— У рогоносцев нет благодарности, лишь страх перед сильным, — взмахнула рукой она. — С ними слишком опасно заключать сделки. Возможно, они подчинятся и какое-то время будут полезны, но в будущем непременно предадут!

— Хочешь сказать, что вам я могу доверять?

— Ты спас нас. Если ты поможешь отомстить, то мы будем в долгу перед тобой.

— В долгу перед чужаком, но что насчёт клятв Династии?

— Династия Феникса огромна, в ней есть десятки тысяч старейшин зарождающейся души и миллионы тех, кто сконденсировал ядро. Просто надень маску и стань посланником Илием. Скажи, что ты исполняешь тайную миссию Кагана, и, уверяю, тебе поверят...

— Твои «братья» настолько наивны?

— Мои братья умеют не только видеть, но и молчать о том, о чём не стоит говорить. Возможно, поверят не все, но усомниться не посмеет никто. Особенно если я подтвержу. Ты будешь не чужаком, который заставил нас подчиниться, а старшим из нашего клана...

— А как же Школа Семи Камней?

— Одна из внешних сект, находящихся под нашим покровительством? — пожала плечами Исиль. — Союзники, которых ты привёл из внешнего мира? Нет разницы, если никто не будет спрашивать...

Занятно... Конечно, всё это шито белыми нитками, но действительно могло помочь фениксам обойти давние клятвы. И, если в будущем потребуется, честно сообщить о том, что их обманули. К тому же в качестве посланника меня представил генерал, а они были обязаны выполнять его приказы. Выбирая между вариантами действий, я всегда старался выбирать оптимальный, но стоит ли идти на подобную сделку?

— Я не могу дать тебе ответ сейчас, но обещаю, что запомню и как следует обдумаю твоё предложение. В конечном итоге Очки Заслуг нам тоже не будут лишними...

— Я не смею просить о большем. Могу ли я быть чем-то полезной старшему?

Я посмотрел на палатку, до которой мы как раз дошли, и задумался, нет ли в её словах намёков. Но даже если были, то предпочёл их проигнорировать.

— Возможно, — кивнул я. — Ты не разбираешься в артефактах?

— Зависит от конкретики. Какие именно артефакты тебя интересуют?

— Пространственные кольца.

***

Кольцо бессмертного (-)

Вес: 1.7 кг.

— Это действительно пространственное кольцо, — вынесла вердикт Исиль. — Очень качественное, насколько я могу судить. Такое само по себе стоит не меньше миллиона духовных камней.

— Прекрасно, — кивнул я. — И как его использовать?

Девушка бросила на меня удивлённый взгляд, но никак не стала комментировать моё невежество.

— Нужно ввести в него свою духовную силу. И вливать её до тех пор, пока артефакт не признает хозяина. После этого другим будет сложно очистить его и проникнуть внутрь духовным сознанием.

— Это не опасно?

— Если хозяин жив, то может обидеться, — пожала она плечами. — Но это ведь кольцо Фоба, я правильно понимаю?

— Верно.

— Тогда не думаю, что нам стоит беспокоиться о том, что он оскорбится ещё сильнее.

И то верно. В принципе инструкции понятные, так что я тут же попробовал, заставив духовную энергию течь к пальцам. Ци — не мана, потому это давалось мне с немалым трудом, но в итоге я справился. Проблема заключалась в том, что данный метод не работал. Не самый сильный поток энергии словно упирался в невидимую стену, не желая двигаться дальше. Я усилил нажим, добавив божественной энергии, но добился только того, что поток сорвался, уйдя куда-то в сторону и отозвавшись болью в каналах. Твою же...

— Не получается?

— Ты весьма догадлива.

— Скорее всего, Фоб поставил на кольце защиту, но без подпитки её сила ограничена. К тому же такие вещи обычно попадают к врагам после смерти хозяина, а дьяволы рассчитывают жить вечно.

Я попытался ускорить духовную силу и ударить по преграде вновь, но никакого эффекта не заметил, преграда даже не шелохнулась, вызывая глухое раздражение. Времени на эксперименты у меня не так много, кто знает, когда я вообще смогу открыть это чёртово кольцо. В буквальном смысле чёртово...

— Сможешь его открыть?

— Могу попробовать, но не факт, что получится. В конце концов, Фоб находился на два больших этапа выше меня...

Ну да, от средней стадии ядра до средней стадии трансформации души действительно даже не пропасть, а бездна. Взяв кольцо в руки, Исиль прикрыла глаза, но спустя несколько минут разочарованно покачала головой...

— Моих сил не хватает, защита прочнее, чем я думала. Возможно, если у меня будет несколько месяцев, то я смогу проделать щель, но...

— Но это неточно?

— Скорее маловероятно.

Девушка положила кольцо обратно, и я поднял его, без особого труда удерживая пальцами. При активации вес должен распределиться по телу, но сейчас артефакт можно было использовать в качестве пули для пращи. Ну-ка, а если так?

Оцифровка!

Внимание! Данный предмет является системным! Вы не можете его оцифровать!

Ну да, конечно, как и идентифицировать в качестве системного артефакта, поскольку управление в него попросту не встроено. Возможно, существуют навыки, позволяющие решить проблему, но какие именно — мне неизвестно. Попробуем по-другому...

Желаете снять блокировку?

Внимание! Существует вероятность уничтожить хранилище!

Да/Нет

А вот это, похоже, могло сработать, но рисковать драгоценным трофеем в подобной лотерее стоит лишь в самом крайнем случае. В конце концов, такие пространственные артефакты не являются одноразовыми, а значит, блокировку можно снять. Нужно лишь найти способ. В крайнем случае обращусь к Каину, для него это будет несложно...

— Существуют ли обходные пути?

— Я... не уверена. Хотя... Возможно, кровь владельца может быть использована в качестве ключа, такое часто практикуется среди красномордых.

— Звучит довольно странно.

— Если кто-то сильный тебя убьёт, то какая разница? Кольцо он вскроет так или иначе, а вот если просто украдёт, то тут возможны варианты. Нужно не просто использовать его кровь, а смешать её со своей, а затем провести через барьер...

Кровь дьявола у меня была. Мало того, про плоть и кости я тоже не забыл, и солдаты облазили весь парк, собирая кусочки. И хотя сложить пазл обратно из такого фарша, конечно, было уже невозможно, части его тела имели немалую ценность. Я достал флакончик, капнул немного в чашу, а затем добавил своей крови, разрезав палец при помощи когтя ци, а затем тут же залечив ранку. Правда, смешать нашу кровь оказалось довольно сложно, она словно отталкивалась друг от друга, но я уже знал, что делать в таких случаях, и направил туда божественную энергию. Затем перемешал палочкой раствор и положил в сосуд кольцо...

— Поторопись! Кольцо поглощает кровь!

Я кивнул и вновь направил духовную энергию к артефакту, но на этот раз преграда словно пестрела дырами. Кровь дьявола несла следы его энергетики, и теперь, когда она смешалась с моей, потребовалось только чуть надавить, чтобы внешний барьер окончательно развалился, пропуская моё сознание вглубь артефакта.

Странное ощущение. Посылаемая энергия сформировала щупальце, которое оказалось в чём-то вроде моря крови, практически непроницаемом для сенсорики. Я с трудом мог различить то, что находилось в непосредственной близости, не говоря уже о том, чтобы оценить размеры пространства...

— Получилось, что дальше?

— Посылай туда энергию до тех пор, пока не вытеснишь чужую. Когда это произойдёт, то кольцо по-настоящему станет твоим...

Кивнув, я достал кольцо из опустевшей чаши, надел на палец, а затем направил в него поток ци. Благодаря тому, что я заблаговременно перевёл божественную энергию в духовную, открепив от маны, а запасы импланта измерялись десятками тысяч, это дало эффект. И море крови вокруг щупальца стало светлеть, позволяя почувствовать предметы, которые плавали в непосредственной близости от точки входа. Впрочем, опознать их было сложно, и я просто начал вытаскивать всё подряд, решив перекинуть добычу в более привычное и удобное хранилище. Например, сумку Правителя, пусть с её содержимым я всё ещё не разобрался.

Ближе всего оказались какие-то ящики, и я вытряхнул их, сдвинув крышки. В первом оказались духовные камни, во втором крупные ядра, а в третьем...

— Кристаллы! — оценил проснувшийся Легион. — Это целый ящик кристаллов! Я... я тоже помогал сражаться! Ты должен дать мне по меньшей мере половину!

— Можешь забрать его целиком. В качестве платы за будущие призывы.

— Звучит подозрительно.

— Кристаллы сегодня лучше, чем кристаллы завтра. Мы, люди, называем это словом «аванс»...

— Аванс...

Ворон взлетел и, крутанувшись, нырнул в ящик, после чего тот начал стремительно пустеть. По мере того, как его содержимое перемещалось в чужое пространственное кольцо. Или, точнее, хранилище кристаллов. Причина моей щедрости заключалась не только в справедливости его слов, но и том факте, что подобных ящиков в кольце оставалось ещё немало. И вытаскивать остальные я предусмотрительно не стал, и без того разобравшись с содержимым...

— Не возражаешь, если я возьму себе камней? — последовала примеру Исиль. — И немного ядер, наши запасы практически иссякли...

— Конечно, — кивнул я. — Поделись потом с остальными.

Определённо, изучать сокровища нужно без свидетелей. И перепоручить столь увлекательное дело кому-то другому тоже будет затруднительно.

Духовное щупальце скользнуло дальше, и вскоре я увидел огромный меч, наподобие тех, на которых летали старейшины. Трогать его я не стал, хорошо помня, что весит он несколько сотен килограмм. Не знаю, может ли быть у полубога грыжа, но проверю как-нибудь в другой раз...

— Ты умеешь пользоваться летающим мечом?

— Нет, я слишком слаба. А там правда есть летающий меч?

— Очень на то похоже.

— К фениксам меч! — возмутился ворон. — Лучше посмотри, есть ли там ещё кристаллы!

— Если они и есть, то принадлежат мне.

— Ты прав, но не до конца! Ведь если у тебя есть кристаллы, то у меня есть шанс их выпросить! А если у тебя нету кристаллов, то бесполезно просить тебя поделиться!

Звучало довольно разумно, но сообщать об этом ворону я поостерегся, продолжая исследование. Такое чувство, что предметы тут висели в хаотичном порядке: свитки, книги, какие-то флаконы... что-то круглое и волосатое. Похоже, чьи-то отрубленные головы? Не удивлён.

Неподалёку плавало несколько гробов, но открывать их, чтобы проверить, кто именно там лежит, я не собирался. Не сейчас, по крайней мере.

Тут вообще оказалось немало интересного. Огромное количество системного оружия, несколько высокоранговых пространственных сумок и колец, которые плавали по отдельности. Или дьявол недолюбливал порядок, или после его смерти всё порядком перемешалось.

Если бы не подпитка от импланта, у меня давно бы кончилась духовная энергия, но даже так пора было завязывать. Мысль, которая пришла мне уже в пятый раз, но я вновь почувствовал что-то интересное и «нырнул» ещё глубже. Туда, где дьявольская ци, пытающая раздавить моё сознание, была особенно плотной. И увидел огромный топор, воткнутый в дно. Надо же, я уж думал, не найду.

Конечно, я никогда не видел данный артефакт наяву, но с ходу догадался, что передо мной утраченное оружие Ишкура. Предположительно самая ценная вещь в этом месте. Идентификация!

Топор Бога Бури (В)

Материал: орихалк, сталь, кровь истинных духов.

Длина: 3 м, изменяемая.

Вес: 120 кг, изменяемый.

Описание:

Малый атрибут Ишкура, владыки бурь и ветров.

Свойства:

— Оружие Системы. Позволяет поглощать духовную и жизненную силу жертвы. 80% отходит владельцу, а 20% поглощает Система.

— Малый Атрибут. Служит воплощением и проводником божественной силы. Божественная Сила: +10.

— Подгонка. Оружие обладает выдающейся остротой, прочностью, способно к самовосстановлению и может адаптироваться под Владельца. Вес, длина и другие параметры могут меняться в широких пределах. Требует божественной маны.

— Скрытое ношение. Артефакт может принимать вид браслета.

— Хранилище божественной энергии (???/100.000).

— Возврат. Владелец может призвать топор обратно. Стоимость действия зависит от расстояния. Требует божественной маны.

— Духовный урон (акт). Позволяет наносить урон душе противника, уменьшая его шансы на возрождение. Раны, наносимые этим оружием, сложно исцелить. Требует божественной маны.

— Непроницаемость. При наличии Владельца не позволяет увидеть свойства оружия без его разрешения.

Дополнительные свойства:

— Буря(акт). Позволяет призвать бурю, которая способна разрушить всё вокруг, обращая в пустыни целые города.

— Контроль ветров (акт). Позволяет контролировать потоки ветра, превращая их в оружие.

Владелец: нет (заблокирован).

Общие атрибуты практически полностью совпадали с теми, что я видел у Копья Павшего Бога во время симуляции, разве что хранилище энергии заметно меньше. Зато дополнительные свойства отличались. И не сказать чтобы радовали, но дарёному коню в зубы не смотрят...

Щупальце обвилось вокруг рукоятки, потянув его наверх, но не смогло даже сдвинуть с места. И не потому, что он был слишком тяжёлым, вес в этом месте не имел особого значения, но кровавое море словно подавляло божественный артефакт, а приглядевшись, я увидел кровавые нити, обвивающие топор. Возможно, они тоже ослабли после гибели хозяина, но разрушаться не торопились. Ну а если так...

Внимание! Зафиксирована ошибка!

Вы не можете стать Владельцем Топора Бури (B)!

Я чуть отступил, задумавшись над тем, что делать дальше, хотя ответ был достаточно очевиден. Если я потрачу больше энергии, то смогу подчинить это пространство, а значит и освободить артефакт. Другой вопрос, сколько времени это займёт...

Ева:Зафиксировано появление малых групп противника.

Василий:Демоны?

Ева:Две группы. Одни с востока, скорее всего демоны, другие с запада. Судя по всему, представители лагеря трёх фракций. Не очень много, но...

Их появление на рассвете, за несколько часов до истечения срока ультиматума, да ещё одновременно, вряд ли являлось совпадением. И нападением тоже вряд ли...

Василий:Как скоро они будут здесь?

Ева:С их скоростью — уже через несколько минут.

Василий:Всем по возможности отступить под прикрытие барьера!

Конечно, вряд ли приближающиеся старейшины собирались нападать, но, когда ставкой является жизнь, то осторожность не бывает лишней. Я вынырнул обратно, возвращаясь в реальность, где на меня уставились два выразительных взгляда.

— Могу я поздравить Старшего с обретёнными сокровищами?

— Да, ты ведь нашёл ещё кристаллы?

Я лишь покачал головой и встал. Сейчас меня больше интересовали предстоящие переговоры. И тот факт, что мой резерв неслабо так просел за прошедшие полчаса...

Внутреннее Море: 37.214/100.000.

Интерлюдия. Ожидание

Хань, Алое Знамение. Зарождающаяся Душа (Средняя стадия)

Кара, Багровая Река. Зарождающаяся Душа (Начальная стадия)

Мэй, Красный Дождь. Зарождающаяся Душа (Начальная стадия)

Перед тем, как отправляться на место, дьяволы связались с лагерем трёх Династий, передав предложение прибыть на переговоры одновременно. Возможно, изначально они являлись противниками, но сейчас находились в одинаковом положении. И если Школа Семи Камней замыслила недоброе, то наличие других сторон увеличит шансы каждого.

— Осторожно, над мостом защитные формации! — предупредила Мэй. — Не пытайся летать над пропастью!

Вторая старейшина зарождающейся души не использовала традиционный меч, а прибыла на летающей лодке. Артефакте, слабо приспособленном для боя, но позволяющим взять с собой свиту и не слишком среди неё выделяться...

— Сам знаю, женщина, — огрызнулся Хань. — Я ещё не так стар, а мои глаза не хуже, чем у юноши!

Старик остановил летающий меч в воздухе, рассматривая местность внизу. К сожалению, появление делегации Династии Крови не стало внезапным, так что вражеские солдаты успели отступить за барьер. И теперь не получится задать им несколько вопросов, а затем проявить добрую волю и отпустить, сохранив жизни. Ну а как иначе? Прежде чем прибегать к насилию, нужно убедиться, что шансы на твоей стороне, а пока всё указывало на обратное. Поэтому им, последователям демонического пути, надлежит быть вежливыми и выглядеть миролюбивыми...

— Если ты так будешь вести переговоры, то скоро твои глаза вообще перестанут видеть, — парировала демоница. — Я начинаю думать, что мы зря решили назначить именно тебя главным. Я на эту роль подхожу гораздо лучше!

— В таком случае нужно было лучше кидать кости, — не согласился старый демон. — Ты всё записала, ученица? Напомни мне потом отомстить!

— Да, мастер! — с энтузиазмом кивнула Кара. — Сейчас, мастер!

Подобные перепалки в их среде были нормой, являясь чем-то средним между шуткой и реальной угрозой. В зависимости от обстоятельств. Мэй насмешливо фыркнула, а затем первой направила лодку к поверхности. И, едва артефакт приземлился, перемахнула через борт, направляясь к мосту. Стебель бамбука лучше скрывать среди леса, поэтому сейчас она изображала из себя не могущественную старейшину, а лишь одну из служанок...

— Мы пришли с миром! — крикнула Мэй. — Великий Хань по прозвищу Алое Знамение, почтенный Старейшина Династии Крови, желает обсудить сложившуюся ситуацию с вашим достопочтимым лидером!

Усиленный духовной силой голос разнёсся во все стороны, и если там, за барьером, не глухие, то осталось только ждать, пока они отреагируют. И посмотреть, как именно, ведь поведение сильного и слабого отличаются.

— Я передала ваши слова, господин.

— Да, я не глухой, слышал, — поковырялся в ухе мизинцем Хань. — Обязательно нужно было так орать?

— Ещё что-нибудь, господин?

— Мне нужен стул! — кивнул Хань, щёлкнув пальцами. — Не думаешь же ты, женщина, что я буду ждать ответа стоя? Да и вообще, обустройте тут всё как следует!

— Да, господин!

Если бы Мэй знала слово «сексист», то непременно бы им воспользовалась, а сейчас лишь выругалась себе под нос и, изобразив поклон, направилась раздавать указания воинам. Спустя десять минут на площадке перед мостом появились стол, стул и зонт, прикрывающий от солнца.

— Неплохо, — кивнул старик. — Кара, налей мне что-нибудь выпить!

Стоящая за его спиной служанка достала из воздуха кувшин, наполнила нефритовую чашу и с поклоном протянула мастеру. Тот залпом осушил её и откинулся на спинку кресла.

Воины разошлись по сторонам, демонстрируя бдительность, а две демоницы заняли позиции за спиной «хозяина», изображая служанок. Причём Кара тут же начала массировать старому демону голову, уделяя особое внимание участку возле рогов. Сложно поверить, что именно эта девочка являлась скрытой старейшиной Династии Крови. И немало тех, кто счёл её слабой, поплатились за это жизнью...

— Кара Багровая Река, — шепнула Мэй, используя передачу голоса. — И не надоело тебе изображать из себя покорную служанку? Твой статус ведь ничуть не ниже, чем у нас двоих...

— Замолчи! — бросила на нее злой взгляд девушка. — Если бы мастер не похитил меня в юности и не позволил служить себе, я давно бы умерла! Записывать историю его жизни — великая честь!

— Ты и правда записала меня в свою тетрадь?

— Уже в двенадцатый раз. Не беспокойся, мастер добр и отходчив. Если я не напомню, то он даже не будет тебе мстить. Почти треть тех, кого я записала в эту тетрадь, всё ещё живы!

— А оставшиеся две трети?

— По-разному, — пожала плечами Кара. — Кого-то убил мастер, кого-то я, а некоторые умерли сами, иногда даже от старости. Просто не зли нас, и всё будет в порядке...

— Я обдумаю твой совет.

Практики могут проводить годы в закрытых тренировках, так что несколько часов не значат ничего, однако ожидание затягивалось. И с учётом того, как высоки были ставки, это вызывало глухое раздражение, которое приходилось сдерживать.

— Раздражает, — сообщил Хань. — Как долго эти чужаки будут испытывать наше терпение?

— Мне записать имя виновного? — уточнила Кара. — Ну, когда мы его узнаем, конечно.

— Не будь такой поспешной, женщина, — хмыкнул он. — Моё время слишком драгоценно, чтобы тратить его на месть всем подряд. И сначала мы должны убедиться, что сможем их убить. Лучше пусть прекрасная Мэй нальёт мне ещё вина...

— Я? — вздрогнула Мэй. — Как будет угодно господину.

Женщина обошла стол и, налив вина из второго кувшина, с фальшивым почтением протянула наполненную чашу.

— Прошу, попробуйте это вино...

— Тут ведь нет яда? — уточнил старик, принюхавшись. — Я, конечно, великодушен, но если ты попытаешься отравить меня в такой прекрасный день, то непременно обижусь!

— Нет, господин, — поклонилась Мэй. — Как бы я посмела?

— Отличное вино! — оценил Хань, осушив чашу. — Кара, ты можешь это не записывать, я и сам никогда не забуду этот вкус!

Мэй мысленно улыбнулась, поскольку вино было хоть и не отравленным, но совершенно отвратительным на вкус. И практически не содержало алкоголя.

— Ещё чашу? — улыбнулась она. — Это вино на крови духовной жабы я сварила собственноручно!

— Кхм... Только если ты разделишь её со мной!

— Тогда эта служанка не настаивает...

Впрочем, насладиться этой маленькой победой ей толком не удалось, поскольку старик тут же кашлянул.

— Мне жарко. Используйте вееры!

Мэй хотела было признаться, что у неё нет никакого веера, но напарница уже протянула ей свой, не оставляя выбора. Спектакль, который они разыгрывали для вражеских наблюдателей, искренне нравился старику, но у женщины вызывал нарастающее раздражение. Сколько ещё часов это продолжится?

— Напоминает приёмную какого-нибудь императора, — заметила Мэй. — Правители частенько не пускают гостей сразу, заставляя их ждать. Иногда часы, иногда дни, а порой и недели...

— Нам не придётся ждать так долго, — отозвалась Кара. — Срок ультиматума истечёт раньше... Мастер, там человек! И... он остановился. Мне кажется, это приглашение, мастер!

— Или ловушка.

— Или ловушка, — кивнула Кара. — Вы так мудры, мастер! Давайте пошлём того, кого не жалко?

Мэй поморщилась. Если послушать «сестру», то все высказывания Ханя полны мудрости. Ну, кроме, может быть, оскорблений и ругани. Эй, а почему это они смотрят на неё? Проигнорировав столь наглый намёк, она ткнула пальцем в одного из воинов...

— Ты! Иди и узнай, как мы сможем встретиться с их лидером!

— Во славу Династии Крови!

Отправленный на первичные переговоры практик изначально принадлежал к свите другого, ныне павшего старейшины, так что его определённо было не жалко...

***

Шэн, Морской Дракон. Зарождающаяся Душа (Средняя стадия)

Эруна, Летящий Лист. Зарождающаяся Душа (Начальная стадия)

Кай, Мёртвый Штиль. Зарождающаяся Душа (Начальная стадия)

Троица практиков зарождающейся души опустилась возле моста, и девушка вонзила в камень флаг, приглашающий на переговоры. И, помимо прочего, являющийся центральным якорем для защитной формации. В конце концов, переговоры нередко заканчиваются кровью.

— Я установлю формацию, братья, — сообщила Эруна. — Пожалуйста, защищайте меня.

— Конечно, сестра...

Дриада взмахнула рукой, выпуская из кольца три десятка малых знамён, которые разлетелись по кругу и вонзились в каменистую почву. Их положение было строго выверенным относительно друг друга, и малейшая неточность могла сделать результат хуже...

Активация!

Энергия потекла между флагами, образуя призрачный барьер, который в одно мгновение мог стать почти непроницаемым для атаки. И обладал ещё рядом функций, дающих уверенность, что если на них нападут, то отступить труда не составит.

Ожидание затянулось, но всё было уже оговорено, и практики стояли неподвижно, лишь иногда обмениваясь фразами. Рано или поздно на них обратят внимание. Или истечёт срок ультиматума и станет окончательно понятно, что разговаривать с ними не собираются. Впрочем, в этом случае их почти наверняка попытаются убить. Осталось только ждать...

Глава 4. Душеприказчик

Уровень: 5 (169/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 37.214/100.000.

Очков Заслуг: 1521.

***

11 июля 2024 года, утро

Блинк!

Жизнь напоминает игру в шахматы... те, кто говорят нечто подобное, путают причину и следствие. Скорее это шахматы были созданы в качестве некой симуляции реальности, позволяющей мыслить не только за себя, но и за противника. Как количество ходов на доске ограничено правилами, так и в реальной жизни действия сторон ограничены условиями, возможностями и логикой. Поэтому, зная предпосылки, можно попытаться угадать, что оппонент сделает дальше. Попытка вступить с нами в переговоры была ожидаема и являлась одним из наиболее вероятных вариантов.

Блинк!

Нападение после продемонстрированной нами силы граничило с самоубийством, выжидательная позиция лишь ухудшила ситуацию сектантов, а попытка спрятаться выглядела слишком ненадёжной. Конечно, в теории у старейшин могли быть способы сбежать, но помешать этому было бы сложно. Я мог ограничить их разве что во времени, что и сделал, дав на размышление всего лишь сутки. И до их истечения оставалось довольно много времени...

Блинк!

Я оказался перед штабной палаткой уже спустя десяток секунд и, проигнорировав часовых, вошёл внутрь...

— Доложите обстановку!

— Приближаются две группы условного противника, — отозвалась Ева. — Посты отступают, штурмовые группы готовятся к захвату. На перехват отправлены дроны. Готовы атаковать по команде...

Генераторы уже запустили, так что картинка с десятков дронов транслировалась на внушительных размеров экран, висящий на самопальном креплении. Оборудование собиралось в полевых условиях, провода лежали на земле, но главное — всё это работало.

— Первая группа. Приближается с запада, прибудет через три минуты.

Делегация «нейтралов» состояла из трёх практиков. Старик, чью расу я определить затруднялся, и высокий бледный архонт использовали традиционные летающие мечи. А вот их зеленоватая спутница, являющаяся дриадой, сидела на огромном древесном листке, что выглядело ещё более странно. Дрон держался на удалении, и хотя они и явно его заметили, но не пытались сбить, признавая наше право наблюдать...

Вернуть раба Кэшик в карту? (10 ОС)

Да/Нет

Ситуация была далека от критической, так что тратить очки опыта я не стал, прибегнув к функционалу карты Скованного Раба (D), позволяющей обмениваться сообщениями.

Василий: Кэшик, мне нужна твоя консультация. Жду в штабной палатке...

Кэшик:Насколько это срочно?

Василий: Представители других Династий приближаются к центру острова.

Кэшик: Сейчас буду...

— Вторая группа. Приближается с востока, прибудет примерно через четыре минуты...

На этот раз я увидел отряд демонов. Уродливый старик, словно вылезший из могилы, и прижавшаяся к нему юная «суккуба» на летающем мече, плюс алая лодка, в которой расположился ещё десяток демонов, рассматривать которых я особо не стал. Ни вёсел, ни крыльев у лодки не имелось, но, я так понимаю, обратить в летающий артефакт можно что угодно. Было бы желание, подходящие материалы и достаточное количество духовной силы. Не удивлюсь, если у артефакторов и ковёр-самолёт можно заказать...

— Выведите на экран обе группы, — приказал я. — Можно с нескольких дронов.

— Секунду.

Теперь на экране появились сектора, показывающие нужную картинку с разных сторон. На первых двух камерах я мог видеть демонов, а на третьей и четвёртой — вторую делегацию. Слишком разнородную, чтобы обозначить их каким-то отдельным словом...

Снаружи раздался шум, но распоряжения я отдал заранее, так что прибывшего раба пропустили внутрь без лишних расспросов.

— Ты хотел меня видеть?

— Да. — Я кивнул на монитор. — Что скажешь?

— Весьма удобная иллюзия, — оценил Кэшик. — Тех троих я не знаю, но, судя по одежде и используемым артефактам, это старейшины зарождающейся души. Старик из Династии Южного Моря, тот, что помоложе, — из Северного, а девушка принадлежит к Серебряному Древу...

— Как я и думал. Что насчёт демонов?

— Все из Династии Крови, — пожал он плечами. — Тот старик — Хань Алое Знамение. Старейшина этапа зарождающейся души. Редкая сволочь, хотя среди них это не редкость. Именно он захватил нашу группу, а затем отправил на съедение кровавому кокону. Та с... девушка была с ним, но не представилась.

В отличие от Исиль, он не стал напрямую предлагать мне их прикончить, но вряд ли относился к идее союза сильно лучше. Напоминает старые игрушки, где персонажи разных фракций в одном отряде снижали друг другу мораль. Хотя, конечно, аналогия весьма сомнительная...

— Как думаешь, получится их подкупить?

— Их статус высок, но против соблазна обрести бессмертие не устоят даже старейшины, — признал очевидное Кэшик. — Вопрос в том, сможешь ли ты потом их контролировать?

— Значит, считаешь, лучше будет от них избавиться?

— Я не столь глуп, чтобы давать подобные советы. Некоторые вещи старший должен решать самостоятельно. Но если они в итоге умрут, то я только порадуюсь.

Ну да, кто бы сомневался. Группа «трёх Династий» приземлилась у одного из мостов, и дриада вонзила в землю знамя с изображённым на нём деревом. Затем подняла руку, и в воздухе появилось ещё несколько десятков флагов, которые вонзились в землю по периметру, образовав круг. Выглядело довольно подозрительно...

— Судя по всему, они установили какую-то формацию, — не стал дожидаться вопроса Кэшик. — Вероятно, защитную, на случай если мы решим напасть.

— Довольно разумно.

И ещё один аргумент в пользу необходимости вести беседу на своей территории. Делегация Династии Крови достигла одного из мостов лишь немногим позже, после чего одна из демониц подошла к мосту и, сложив руки лодочкой, что-то прокричала...

— Мы ведь пишем звук? — уточнил я.

— Секунду...

Изображение замерло, а затем вернулось на двадцать секунд назад и запустилось, но теперь выводилась не только картинка, но и звук. Дрон был далековато, чтобы считывать их разговоры, однако крик мы услышали...

Мы пришли с миром!Великий Хань по прозвищу Алое Знамение, почтенный Старейшина Династии Крови, желает обсудить сложившуюся ситуацию с вашим достопочтимым лидером!

Со мной, иначе говоря. Вопрос в том, как именно и, главное, когда провести эту встречу. Сейчас мы находимся в сильной позиции, а значит, вести переговоры где-нибудь на мосту не особо уместно. С учётом того, что посольств два, логично пригласить их внутрь. Этого же требует и уверенность в своих силах, которую нам надлежит демонстрировать, но если они прибыли одновременно не случайно, то не является ли это ловушкой?

Конечно, сектантов не так много, но кто знает, на что они способны? Какой-нибудь ядовитый туман способен свести преимущество численности на нет, а кровь, текущая в жилах солдат, может стать для демонов источником силы и оружием.

На самом деле проще всего накрыть их сейчас залпом из миномётов, а затем добить, не вступая ни в какие в переговоры. Другой вопрос, что получить старейшин на свою сторону было бы куда выгоднее, да и нарушать свои обещания без действительно веских причин я не собирался. Вредно для репутации.

Василий: Зал для переговоров подготовлен?

Ева: Да, всё готово. Штурмовые группы также готовы выдвинуться на точки...

Но даже если переговоров не избежать, кто сказал, что они должны начаться немедленно? До отката внешнего портала оставалась всего пара часов, так что можно подстраховаться дополнительно...

***

Внимание! Право Апостола активировано!

Открыть групповой портал (Юнона)! (Бесплатно)

У меня не было точных координат, но в этом мире уже имелся божественный маяк, который мне оставалось только выбрать. Впрочем, лезть в портал я не собирался, поскольку нас должны были ждать. На ту сторону улетел дрон, показав очищенную от деревьев площадку, где находилось несколько крупных алых антов. Ещё недавно мы сражались, а теперь стали союзниками...

Причём, помимо копий, анты были вооружены огнестрельным оружием, явно оценив преимущества, которые даёт пулемёт. По крайней мере высшие особи.

Всё было согласовано заранее, и, судя по тому, что муравьи взяли портал под охрану, теперь оставалось только ждать. И действительно, спустя минуту портал колыхнулся, пропуская гостя...

Внимание! Вы получили 1 ОЗ!

Грых. Тролль (С). Вольный игрок (D). Уровень 25

Весьма впечатляющий результат, если вспомнить что он прошёл перерождение всего два месяца назад. Мы не так часто взаимодействовали, но его биография, пожалуй, впечатляла не сильно меньше моей. Гоблин, живший в мире, который использовался соседями в качестве площадки для фарма, сумевший дважды пройти перерождение, попасть в рабство и освободиться, умереть и стать личем, а затем возродиться — уже троллем. И, на практике доказав надёжность, сейчас получил шанс сделать следующий шаг...

— Грых приветствует великого воина!

— Василий тоже приветствует великого воина, — кивнул я. — Вижу, с нашей последней встречи ты стал гораздо сильнее!

— А ты стал полубогом, — покачал он головой. — До сих пор тех, кто сумел переродиться в него, я встречал лишь в легендах. Причём тех из них, что ближе к детским сказкам...

— Сочту это за комплимент. Как насчёт твоего желания найти себе семью?

— Я завёл себе собственное племя! Каин принял его у себя в домене, но позже я собираюсь перевести их сюда!

Ну, в целом Внешняя Зона достаточно велика, чтобы без труда вместить несколько сотен гоблинов. И для муравьёв место тоже останется.

— Я ведь могу вернуться обратно? — уточнил тролль. — Или это будет сочтено за провал миссии?

— Тебе выдадут требование вернуться, — сообщил я. — Но если ты сделаешь это в течение десяти минут, то штрафа не последует.

— В таком случае я скажу нашим союзникам, что всё в порядке.

— Пожалуй, схожу с тобой, — произнёс я. — Когда ещё выпадет возможность увидеть новый мир?

Технически покидать Башню было не лучшей идеей, но в данном случае риск незначителен. Туда и обратно, приключение на пять минут. Впрочем, кажется, это не лучшее сравнение.

Атмосфера и гравитация слегка отличались от привычных, а воздух принёс новые запахи, но всё это было в пределах привычных погрешностей. Юнона являлась очередной землеподобной планетой, от которой не стоило ожидать чудес. Впрочем, экспедиции сюда были не редкостью, так что видео в сети хватало, и я заранее знал, что примерно увижу и почувствую. Можно по традиции выкопать какой-нибудь сорняк, но смысла в этом немного. Да и мы здесь по делу...

Красный Ант (D). Юнит. Уровень 5

— Всё в порядке, великие?

— Да, — кивнул Грых. — Настало время начинать переселение!

Охранник закричал, передавая сигнал, и я решил, что раз скоро тут станет тесновато, то нам пора обратно.

— Пошли, будет лучше, если мы проконтролируем всё с той стороны.

— Ты прав. Здесь мы будем только мешать.

Спустя несколько минут муравьи хлынули из портала сплошным потоком, растекаясь среди деревьев и занимая оборону от неведомой опасности. Тысячи, один за другим...

— Впечатляет, не так ли? — сказал Грых. — Муравейник силён. И тем не менее до недавних пор все они были всего лишь рабами, чья жизнь зависела от милостей хозяев...

— Теперь это изменилось, — заметил я. — Или ты считаешь, что анты лишь сменили хозяина?

— Каин отличается от других богов, — покачал головой тролль. — Именно поэтому я и служу ему!

Последней в портал вошла огромная белая особь, которую тут же окружили красные «рыцари», прикрывая своими телами. Идентификация...

Внимание! Вы получили 1 ОЗ!

Ерин. Белый Ант (С). Герой. Уровень 10

— Меня зовут Ерин, повелитель, — представилась она. — Мне выпала честь возглавить новую колонию.

— Будем знакомы, — кивнул я. — Рад, что на этот раз мы будем сражаться на одной стороне. Ты ведь последняя, больше никого не ждём?

— Верно, — подтвердила королева. — Если потребуется, то мы можем призвать остальных позже!

— Пока в этом нет необходимости. Мои люди помогут вам разместиться.

Время действия портала и без того уже близилось к концу, так что держать его и дальше не имело смысла.

Внимание! Групповой портал (Юнона) закрыт!

Очков Заслуг: 11.523.

Неплохо. Судя по количеству полученных очков, прибыло около десяти тысяч воинов. Сила вполне достаточная, чтобы при необходимости провести зачистку территорий...

***

Паранойя — залог долгой жизни, поэтому я всегда рассматривал самые разные варианты, стараясь подстраховаться от негативных исходов. Но в ряде случае оставалось только сделать выбор и надеяться, что он не окажется ошибочным. Я положил ладонь на кристалл...

Внимание! Права подтверждены!

Желаете назначить Вольного Игрока Грыха Хранителем Внешней Зоны № 13?

Подождите...

Согласие кандидата получено.

Оценка ситуации...

Минимальные требования выполнены!

— Система предлагает мне войти в кристалл.

— И как это сделать?

Грых дотронулся до одной из граней ладонью, и та свободно прошла дальше. Он попытался выдернуть её и обнаружил, что оказался в ловушке.

— Не дёргайся, кристалл довольно хлипкий. Ты передумал?

— А у меня всё ещё остаётся выбор?

— Конечно, это ведь всего лишь рука, — заметил я. — Я всё ещё могу отрубить её, а потом отрастишь новую.

— Не нужно. Я с самого начала осознавал риски.

Тролль шагнул вперёд, и Сердце втянуло его, а затем потемнело, скрывая фигуру от внешнего взгляда. Выглядело это жутковато, надеюсь, оно его не сожрёт?

— Эй, ты в порядке?

Времени отращивать себе лишнюю руку или хотя бы пальцы у меня не имелось, так что стучать по кристаллу я не стал и дотронулся до него копьём, убедившись, что поверхность вновь стала твёрдой. И, увы, всё также покрытой трещинами...

Внимание! Вы потеряли доступ к управлению Сердцем!

Вы выполнили задание Душеприказчик!

Ваша репутация с Грыхом повышена!

Грых: Всё хорошо, но я слишком слаб. Процедура трансформации потребует некоторого времени...

— Сколько именно?

Грых: Сложно сказать, но пока она идёт, я не смогу покинуть кристалл. Однако не беспокойся, пусть я не смогу помочь тебе в бою напрямую, зато могу контролировать барьеры и порталы...

Жаль, если бы меня прикрывал кто-то уровня Ишкура, вести переговоры было бы проще, но и так получилось неплохо. По крайней мере мне не придётся больше бегать туда-сюда, чтобы открывать и закрывать барьеры. В конце концов, я апостол, а не швейцар...

— Как насчёт миссий? — уточнил я. — У меня всё ещё висит задание по защите Внешней Зоны. Как думаешь, можно расширить его на всех прибывающих, а затем выдать в качестве награды возможность вернуться на Землю?

Грых: Интересная мысль... да, это вполне возможно. Однако численность тех, кого я могу наградить, не должна быть слишком высока, иначе награды для всех не хватит...

Внимание! Задание «Защита Внешней Зоны № 13» адаптировано!

Осталось врагов: 19.382.

***

Изначально предполагалось, что я буду ждать делегации на месте, а их проводят рабы, но, немного подумав, я решил встретить демонов лично. Посылать к ним фениксов, которые их ненавидят, было бы опрометчиво, а банши не вызывали доверия, так что проще было оценить ситуацию самому.

Пограничный Барьер (Грых)

Я чуть замедлил шаг и надел маску. Не системную, а металлическую, что было не обязательно, но отвечало местным традициям. И символизировало тот факт, что посланник выступает от лица своего господина...

Активировать Мгновенную Смерть?

Да/Нет

Кассандра молчала, и, преодолев лёгкое сопротивление, я прошёл сквозь ставшую полупрозрачной пелену, оказавшись на мосту. Целый и невредимый, что было предсказуемо, но всё равно почему-то радовало.

Внимание! Вы находитесь в Пограничной Зоне!

Ваши способности блокированы!

Подождите...

Ограничения сняты! (Апостол)

Неплохой бонус, надо признать. Если бы против меня выступали игроки, то с таким преимуществом я смог бы остановить тут небольшую армию. Впрочем, против врагов Системы такого рода ограничения работали гораздо хуже. Для того чтобы метнуть в меня огненный шар, им не нужны иконки интерфейса. Да и мост не настолько длинный, чтобы не дать забросать меня стрелами...

Василий:Зона блокировки ограничивается только мостом?

Грых:Обычно да, но при необходимости её можно расширить и дальше.

Паранойя в очередной раз не подвела: легко можно представить, как игроки останавливаются в безопасном месте, а затем их атакует стая стальных воронов и навыки внезапно отказывают. Если бы Ишкур действительно хотел нас прикончить, то особого труда это не составило бы.

Выдавать свои возможности я не стал, остановившись на середине. Уверенность уверенностью, но зачем лезть в толпу врагов? Один из демонов сорвался, побежав в мою сторону...

Ева:Снять его?

Василий:В этом нет необходимости. Не беспокойся, он не посмеет напасть.

Как я и думал, демон замедлился и остановился, не добежав до меня несколько шагов, угрожающе оскалился, всем своим видом выражая... желание меня напугать, наверное? Но я не такой, я не поддался...

— Ты так быстро бежал, отдышись, — участливо кивнул я. — Хочешь воды? Или, может быть, сядешь, отдохнёшь? Старейшина Хань ждал всё утро, подождёт и ещё пару минут...

Кажется, я становлюсь адреналиновым наркоманом, если, несмотря на риски, происходящее меня скорее забавляет. Нет, теоретически демон может меня убить, но его шансы невелики, какую-то реальную угрозу для меня представляют лишь старейшины.

— Я не устал! Хань Алое Знамение желает знать, почему так долго?

— Василий, Великий Старейшина Школы Семи Камней, изволил спать, — соврал я. — Затем он позавтракал со своей любимой женой, раздал указания верным воинам, провёл утреннюю тренировку и... впрочем, неважно. Кто ты вообще такой, чтобы спрашивать такие вещи?

— Мы ждём уже четыре часа!

— Почему это должно кого-то волновать? — удивился я. — Никто не заставлял вас здесь сидеть, вы можете просто встать и уйти.

— Как ты смеешь!

По сути дела, я нарывался, но сейчас мне требовалось убедить демонов в том, что мы намного сильнее. И наглость тут являлась одним из наиболее простых сценариев. Так что, сожалеюще покачав головой, я повернулся, направившись обратно. Не слишком быстро, давая возможность идиоту исправить ошибку...

Ева:Сзади!

Шёпота я не слышал, так что даже не сбился с шага, а спустя секунду сзади раздался грохот падающего тела. И, повернувшись, я обнаружил, что рядом со мной стоит одна из демониц, за какую-то секунду преодолевшая несколько десятков метров. Впечатляет...

— Этот глупец был недостаточно почтителен, — мило улыбнулась девушка. — Надеюсь, его голова будет достаточной компенсацией...

Причём «голова» в данном случае не была метафорой, поскольку демоница тут же протянула мне оговоренную часть тела. И что мне с ней делать? На стену повесить? Или спилить рога и продавать как чудодейственное средство? Хотя, кажется, они считаются неплохим материалом для артефактов, отлично проводя духовную энергию...

Активировать Глаз Нидхёгга!

Архонт (Духовный Практик). Ранг D. Уровень 1

Статус: опасна, мечтает тебя убить.

Само собой, ориентироваться на уровень или ранг демоницы было бы ошибкой, а оценить уровень её способностей я мог разве что по косвенным признакам... тем же самым рогам, например. Или тому факту, что кровь залила камни, но она сама осталась абсолютно чистой...

— Будем считать, инцидент исчерпан.

Приняв голову, я отломил рога и бросил ненужную часть подарка в пропасть. Хмыкнув, девушка пинком отправила туда и остальное тело, а затем с любопытством проследила за его полётом. Дна тут было не видно не только за счёт высоты, но и за счёт клубящегося внизу тумана...

— С кем я разговариваю?

— Я Кара, — представилась она. — Верная служанка старейшины Ханя!

— Красивое имя, — похвалил я. — Очень тебе подходит.

По крайней мере демона, вызвавшего её неудовольствие, кара настигла моментально. Что касается поведения... Техники культивации оказывали влияние на практиков, понемногу меняя их личности в ту или иную сторону. И среди демонов, пьющих кровь врагов, психические отклонения были абсолютной нормой. А вот милосердие — отвратительной девиацией...

— Спасибо, хотя мой мастер не любит, когда мне делают комплименты другие мужчины. Если он услышит, то мне придётся записать твоё имя в тетрадь... Не спросишь зачем? Обычно все спрашивают. Или ты не любопытен?

— Скорее проницателен, — пожал я плечами. — Какая-нибудь тетрадь смерти, верно?

— Скорее мести, — кивнула Кара. — Но твоё название тоже звучит неплохо. Кстати, ты не представился...

— И, пожалуй, не буду этого делать, а просто перейдём к сути, — хмыкнул я. — Я здесь, чтобы проводить твоего мастера на переговоры!

— Проводить? Ты хочешь, чтобы мы вошли в ваше логово?

— Логово — несколько неподходящее слово, но суть ты уловила верно.

— Разве не лучше будет, если мы проведём переговоры на нейтральной территории? — Она села на бортик и постучала по нему ладонью. — Этот мост, например, выглядит довольно неплохо.

— Я здесь, чтобы передать предложение, — не стал спорить я. — Если вы не хотите, то можете полюбоваться бездонной пропастью и подышать свежим воздухом. Несколько часов у вас есть...

— Оу, и что будет потом? — Она шагнула вперёд. — Вы нас всех убьёте?

Если бы не страховка в виде шёпота, я наверняка отступил бы назад, разрывая дистанцию, а сейчас просто наклонил голову. Слишком близко. Такое чувство, что у нас предстоит боксёрский матч...

— Верно, но вы можете попробовать сопротивляться.

Ева:Если она будет стоять так близко, я её пристрелю!

Василий:Не беспокойся, дорогая, она мне просто угрожает.

— Я только спросила, — подняла Кара руки, отступая. — Конечно, мы готовы встретиться на вашей территории. Однако старейшина Хань уже немолод и с трудом ходит, поэтому просит разрешения взять с собой по крайней мере служанок...

Названная причина звучала просто смешно, прямо провоцируя придраться, но я лишь кивнул, сделав вид, что поверил в то, что практик зарождающейся души даже ходит с палочкой.

— Почтение старшим угодно Небу, — сказал я. — Вашему старейшине нет необходимости быть таким скромным. Он может взять с собой столько слуг, сколько пожелает.

— Даже сотню?

— Даже тысячу. Но я не буду ждать больше пяти минут.

***

Центральный барьер отличался от внешних, и для того, чтобы пропустить демонов, Хранителю не требовалось снимать его целиком, достаточно было открыть проход. Старик не стал брать с собой всю свиту, ограничившись двумя служанками и четвёркой воинов, которые тащили паланкин.

Сложно сказать, что Хань хотел этим показать, но даже если бы он взял весь десяток, то при конфликте они могли бы послужить разве что в качестве источника крови.

— Сюда, пожалуйста, — указал я. — Прошу вас, следуйте за мной и не сходите с тропинки.

— Опасаетесь, что мы запачкаем сапоги?

— Скорее, что ваши ноги оторвёт взрывом, — парировал я. — В ряде мест могут быть установлены противопехотные мины.

— Противопехотные? — повторила вторая служанка. — Звучит довольно устрашающе!

— Да.

На самом деле причина заключалась в том, что я не хотел показывать гостям лишнего, двигаясь к выбранной для переговоров беседке заранее подготовленным маршрутом. С запада к той же точке приближалась вторая делегация, которую вела Исиль. Именно её я выбрал в качестве проводницы. В конце концов, шоколад стоит риска, а при угрозе я мог отозвать её в карту.

— Переговоры пройдут здесь. — Я кивнул на небольшое здание. — Пожалуйста, оставьте паланкин снаружи...

Хань выпрыгнул из него, даже не пытаясь изображать из себя древнюю развалину, и первым вошёл в здание. Оглядевшись, я убедился, что вторая делегация уже на месте, а у дальней стены, возле трона, замерла Исиль. Сейчас девушка была одета в нашу броню, а её лицо также скрывала маска, так что можно было не опасаться, что демоны опознают в ней феникса.

— Приветствую братьев и сестру! — хмыкнул Хань. — Вижу, вы трое торопились и пришли первыми. Но, похоже, хозяин этого трона задерживается?

— Мы пришли лишь минуту назад, — отозвался старик. — Тем, кто идёт по пути к бессмертию, нужно воспитывать в себе терпение!

— Чего-чего, а уж терпения у меня целое море. Надеюсь только, что на этот раз нам не придётся ждать несколько часов.

— Не беспокойтесь, не придётся.

— Дай угадаю, парень, ты встанешь справа от того кресла?

— Почти...

Я молча прошёл мимо старейшин, развернулся и сел на трон. Оценив их лица, снял маску, небрежно убрав её в инвентарь, и принял подходящий случаю вид.

— Перед вами Василий! — провозгласила Исиль. — Великий Старейшина Школы Семи Камней и владыка Мордора! Представьтесь!

Небольшой спектакль подошёл к концу, переговоры можно считать открытыми...

Глава 5. Наглость

Уровень: 5 (169/600 Очков Системы).

Свободных очков параметров: 0.

Ци: 4.500/4.500.

Мана: 22.771/22.771.

Прана: 1.000/1.000.

Пси: 1.000/1.000.

Внутреннее Море: 37.674/100.000.

Очков Заслуг: 11.523.

***

11 июля 2024 года

Идущая поперёк зала красная линия была нарисована обычной масляной краской, но старейшины остановились, не пытаясь её пересечь. Подобные маркеры были им знакомы и символизировали традиционную зону безопасности для высокопоставленных лиц. Впрочем, Исиль изображала мою служанку, а значит, именно на ней, согласно правилам, лежала обязанность следить за подобными вещами.

Делегации разошлись в разные стороны, оставив между собой небольшое пространство. Похоже, обе группы не слишком-то друг другу доверяли, пусть в данной ситуации являлись скорее союзниками. И, несмотря на то, что я демонстрировал уверенность, переговоры обещали быть сложными. И их исход я даже не брался предсказывать...

Активировать Мгновенную Смерть?

Да/Нет

Навык, в комплекте с шёпотом и бэкапом, дающий немалое преимущество в переговорах, позволяя избегать критических ошибок. Я мимоходом посмотрел на висящую в углу камеру.

Ева:Вижу тебя...

Само собой, я подстраховался по всем фронтам. Здание было заминировано, причём так, чтобы мой участок при взрыве практически не пострадал, вокруг расположились десятки снайперов, а ударные отряды могли прийти на помощь в течение считаных секунд. Или даже быстрее, поскольку Легион должен был быть где-то совсем рядом. Впрочем, даже такое подавляющее преимущество не повод расслабляться...

Активировать Глаз Нидхёгга!

В случае с сильными практиками детектор лжи работал не очень качественно, а подсказки самого змея носили весьма специфический характер, однако возможность получать дополнительную информацию в любом случае лишней не будет...

— Эруна, внутренняя ученица Серебряного Древа, — улыбнулась дриада. — Со мной брат Шэн, из Южного Моря, и брат Кай, из Северного Моря.

Старик и мужчина средних лет, стоящие чуть позади девушки, слегка поклонились. Судя по всему, именно Эруна будет говорить от лица этой группы, однако в данном случае это совсем не означало, что она в ней главная. Ничто не мешало им обмениваться голосовыми передачами. К сожалению, навык «перехвата сообщений» принадлежал к С-рангу, так что тратить десять тысяч Очков Заслуг на его изучение я счёл нецелесообразным. Можно было взять более дешёвую D-ранговую «глушилку», но в данном случае её использование было бы скорее лишним.

— Рад, что вы приняли моё приглашение.

— Ну а с нами ты уже знаком, — произнёс старый демон Хань. — Признаю, неплохое получилось представление. Значит, ты и есть тот, кто сразил нашего лидера?

Исиль: Осторожно. Кажется, он пытается спровоцировать тебя.

В данном случае я предпочёл использовать системный чат, но наушник в ухе у меня тоже имелся, поскольку в ряде случаев радиосвязь быстрее.

Василий:Не беспокойся, я понимаю.

Формулировки действительно нагловатые, да и вопрос с подвохом. Если я соглашусь, солгав, то тем самым поставлю себя на одну ступень с ложным бессмертным, а это определённо не самая лучшая идея. Династии знают правила, в том числе ограничения, касающиеся божественных существ. Обладай я подобной личной силой, мне потребовалось бы только продемонстрировать её, а затем выдвигать любые требования. В то же время уход от ответа будет попыткой выглядеть сильнее, чем я есть на самом деле. Поэтому я решил говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Подавая её под нужным углом...

— Я не желаю приписывать себе чужие заслуги, — пожал я плечами. — Решающий удар нанёс мой добрый друг Ишкур...

Весьма прозрачный намёк. Даже если не убил дьявола собственноручно, то участвовал в схватке с ним и, что характерно, выжил. Многие ли могут таким похвастаться?

— Тем не менее Хранитель погиб?

— К сожалению, его раны оказались слишком тяжелы. — Я покачал головой. — Поэтому мне не удалось спасти ему жизнь. Теперь этим Осколком владеет моя Школа Семи Камней...

— Школа, которая служит Тьме?

— Система... Тьма... Или Небо? — произнёс я. — Так ли уж велика разница? И не являются ли они по сути одним и тем же?

— В прошлом существовали секты, которые придерживались подобных принципов, — произнесла Эруна. — Но большинство из них к этому моменту... отказались от своих заблуждений. Небо есть Небо, а Тьма есть Тьма. Они существуют отдельно друг от друга.

— И всё же весьма похожи, — пожал я плечами. — Впрочем да, моя школа действительно является системной. С этим есть какие-то проблемы?

Скрывать очевидное не имело никакого смысла, поскольку дальше я всё равно собирался предложить перейти на тёмную сторону. И такое признание позволяло им окончательно определиться с моим рангом, а значит, и с верхней границей силы. Ниже божественности, а значит, не выше пика зарождающейся души. Впрочем, это мало что им на самом деле даёт.

— Никаких проблем, брат Василий, — вмешался Хань. — Династия Крови придерживается свободных взглядов...

— Пожалуй, даже слишком свободных, — хмыкнул я. — Не припоминаю у себя таких «братьев». Ты не принадлежишь к моей школе, так что не советую использовать подобное обращение.

— Прошу простить, — поклонился старый демон. — Среди нас, практиков, всегда на первом месте была сила, а не возраст или статус. К сожалению, мои глаза уже не те, что в молодости. Возможно, старший уже достиг этапа трансформации души?

Исиль: Он знает, что это не так.

И я тоже это прекрасно понимал, так что заявлять подобное в текущей ситуации было бы крайне наивно. Так что я проигнорировал обращение «старший», приняв его как должное, но решил придерживаться избранной ранее тактики.

— Нет, — наклонил я голову. — Я нахожусь на этапе возведения основания.

Легко и приятно говорить правду, если заранее знаешь, что в неё никто из старейшин не поверит. Особенно с учётом божественной защиты, надёжно прикрывающей меня от духовного чувства. Подобное может провернуть или тот, кто гораздо сильнее, или тот, кто действительно слаб. Заяви я, что являюсь простым смертным, это прозвучало бы убедительнее. Но списывать мою уверенность на обыкновенную наглость они не рискнут...

— Мой вопрос действительно неуместен, а у старшего отличное чувство юмора, — улыбнулся демон. — Прошу простить мою наглость. Теперь, когда стало понятно, что в смерти Великого Старейшины виновен Ишкур, всё случившееся можно рассматривать как недоразумение...

— Действительно?

— И, раз уж всё разрешилось, то мы хотели бы покинуть этот Осколок, — кивнул Хань. — И вернуться на территорию наших сект. Надеюсь, друг Василий посодействует нам в этом...

Пожалуй, это можно рассматривать некой поворотной точкой переговоров. А также очередной проверкой. Старый демон решил, что я не так уж силён, и попробовал чуть надавить, давая мне возможность уступить, сохранив лицо. Вот только ответ на подобное мог быть лишь один... и я громко, искренне рассмеялся.

— Старейшина Хань тоже любит пошутить. — Я вытер выступившую слезу. — Мне казалось, я вполне чётко обозначил условия в своём сообщении. Вы действительно думаете, что я позволю кому-то из вас уйти?

— Старший, прошу вас подумать! — вмешалась Эруна. — Наши четыре Династии очень могущественны, нет смысла ссориться из-за каких-то мелочей...

— Ваши Династии далеко. — Я резко стал серьёзным. — И мне хочется, чтобы никто какое-то время не лез к моим новым владениям. Что касается вас... Не думаю, что владыка Дворца Крови Шакс, Дева Инея Раан, Дева Росы Айса или Зарал Первое Семя придут мстить за вас лично. Про Кагана я молчу, он с удовольствием убил бы вас всех, а души обратил в пилюли...

Перечислив лидеров Династий, я тем самым показал, что малость разбираюсь в местных реалиях и пытаться рассказывать мне о «недоразумениях» и дальше бесполезно.

— Это угроза?

— Я лишь повторил условия, — пожал я плечами. — Вы можете или сдаться, получив статус почётных пленников и возможность выкупить свободу. Или сражаться до конца, со всеми вытекающими из этого последствиями...

Несмотря на то, что атмосфера накалилась, я всё ещё контролировал ситуацию и был уверен, что немедленного нападения не последует. Впрочем, если и последует, то я, конечно, упущу шанс получить сильных рабов, но зато получу несколько тысяч Очков Заслуг, что тоже неплохо.

— Возможно... — начала Эруна. — Возможно, мы сможем как-то договориться?

И, пожалуй, она была права, настало время перейти к конкретным предложениям. Я вновь посмотрел на камеру, но Ева должна была проследить за тем, чтобы информация не ушла...

— Не исключено, — кивнул я. — Если вы четверо согласитесь служить мне... скажем, следующие сто лет, то я дарую вам статус героев. Кроме того, вы получите карту, которая хоть и не поднимет вас до стадии трансформации души, но сделает бессмертными...

— Ты действительно сможешь это сделать? — уточнил Хань. — Сможешь дать любому из нас «пасть во Тьму»? И подарить бессмертие?

Впрочем, в последней фразе я уловил фальшь: похоже, старый демон знал о существовании подобных карт. И прекрасно понимал, что стоят те сравнительно недорого, а главный приз тут системный статус и право их использовать... Но это не значило, что Хань собирается отказываться от весьма соблазнительного бонуса.

— Конечно, — подтвердил я. — И даже могу продемонстрировать это наглядно. Но учти, если ты примешь предложение, пути назад уже не будет...

Внимание! Желаете дать существу Имя? (10 ОС, 150 ци)

Да/Нет

— Я согласен!

Внимание! Вы даровали существу Прощение и Имя!

Подождите...

Раса «человек» не является соответствующей!

Корректировка статуса...

Полудемон (С) Хань. Герой. Уровень 73

Забавно, ещё недавно он определялся как обычный человек, а сейчас оказался представителем отдельной расы? Впрочем, возможно, в его случае изменения действительно зашли слишком далеко...

— Ха-ха-ха! — рассмеялся демон. — Я, Хань, действительно сумел обмануть Небо и получить силу Тьмы! Ты говорил, у тебя есть карта, которая позволит мне стать бессмертным?

— Верно, — кивнул я. — В обмен на рабский контракт, подтверждённый Системой, сроком в сотню лет...

В моих пальцах появилась карта, однако я не торопился передавать её новоявленному «полудемону», ожидая его решения. Впрочем, теперь я уже в любом случае не мог его отпустить. И, думаю, он тоже это прекрасно понимал...

— Могу я её посмотреть?

— Конечно...

Я метнул карту через весь зал, и Кара подхватила её сразу, как та пересекла красную линию, не дав коснуться пола. После чего вернулась и передала своему господину.

— Дар Тьмы действительно обещает бессмертие, — подтвердил Хань. — Но четырёх карт будет недостаточно. Как много ты можешь их дать?

— Преимущества зависят от статуса, — пожал я плечами. — К чему мне платить немалую цену простым воинам, когда я могу просто подкупить вас, их лидеров?

— Другим тоже нужно дать испить крови.

Занятный аналог выражения «бросить кость», который Система даже не стала адаптировать, решив, что я и так прекрасно пойму, о чём речь.

— Те, кто согласится мне служить, получат системный статус, — хмыкнул я. — Этого более чем достаточно. Думаю, мне не нужно объяснять, какие преимущества он дарует. И если вассалы окажутся полезны, у них будет шанс обрести не только бессмертие, но и силу, которая и не снилась их отцам...

— В таком случае мы готовы принять статус героев и три карты! — шагнул вперёд Шэн. — И в обмен служить старшему следующую сотню лет!

— Не торопись, нам нужно минимум две карты! — выступила вперёд одна из демониц. — Я Мэй Красный Дождь, старейшина Династии Крови. И если для того, чтобы получить бессмертие, мне придётся кого-то убить, то никаких проблем с этим не возникнет!

Исиль:Похоже, она и вправду скрывала свою ауру!

— Будет лучше, если карт окажется три, — улыбнулась Кара. — Неловко признаться, но я также стою на стадии зарождающейся души. Иногда меня называют Багровой Рекой...

Исиль:Не уверена, что они задумали, но нам нельзя показывать страх. Возможно, стоит вызвать подкрепление?

Василий: Не беспокойся, я подозревал нечто подобное.

— Впечатляющее прозвище...

Возможно, Хань умолчал перед союзниками о том, что получить карту бессмертия не так уж сложно. Иначе непонятно, чего ради его спутницы решили раскрыться именно сейчас, а не в момент атаки. Похоже, их планы тоже меняются прямо на ходу. С другой стороны, можно скрыть духовную силу, но удастся ли так просто обмануть «Тьму»? Как только я наделю их системным статусом, уровень покажет реальную силу. Так что сложно сказать, что было причиной, а что — лишь предлогом...

— Это не имеет значения! — высказался Кай. — Изначально эти карты предназначались для нас!

— Вы слишком медленные! — засмеялся Хань. — Я уже принял сделку! И, конечно, мои сёстры также не могут остаться без положенной статусу награды. Что касается ваших притязаний, то можете поделить четвёртую карту...

— Ты... — Волосы дриады угрожающе зашевелились. — Как ты смеешь претендовать на чужое! Твои сёстры сами виноваты в том, что скрывали свой статус!

Сильно сомневаюсь, что они действительно вступят в схватку. Скорее сейчас они пытаются получить больше преимуществ, разыгрывая конфликт. Но проверять я не стал, позволив им себя «обмануть».

— Хватит! — приказал я. — Теперь, когда я вижу, что вас шестеро, то, конечно, смогу найти ещё пару карт бессмертия. Но как насчёт того, чтобы сначала завершить сделку?

Внимание! Герой Хань отказался стать вашим рабом!

Я ничуть не удивился отказу, прекрасно понимая, куда мы идём, и уже догадываясь, что последует дальше. И если я прав, то пусть эти шестеро винят в последствиях только себя.

— Прошу простить меня, старший, — угодливо улыбнулся старый демон. — Но перед тем, как принять договор, стоит окончательно обговорить условия. Кроме того, я должен убедиться в том, что мои сёстры также получат плату...

— Что ж, давайте всё обсудим...

***

Надо признать, старейшины умели торговаться и, несмотря на то что шаблон договора уже имелся, яростно оспаривали каждый пункт, пытаясь добиться послаблений и работая над формулировками. Так, словно это действительно имело огромное значение. Убедительно, но в отдельных моментах они слегка переигрывали. Сославшись на необходимость докупить карты бессмертия, я отлучился к Терминалу и купил шесть карт скованного раба (D), хотя даже их для надёжного контроля кого-то настолько сильного было недостаточно...

Очков Заслуг: 8.523.

Да, не каждый раз демоны продают тебе душу. Фигурально выражаясь. В итоге подписи на бумаге были поставлены и настало время мне выполнять свою часть сделки...

Внимание! Вы даровали существам Прощение и Имя!

Внимание! Раса «архонт» не соответствует статусу!

Корректировка статуса...

Полудемон (С) Кара. Герой. Уровень 26

Внимание! Раса «человек» не соответствует статусу!

Корректировка статуса...

Полудемон (С) Мэй. Герой. Уровень 43

— Теперь мы!

Зато со второй партией в плане определения расы никаких проблем не возникло. Они остались теми, кем и казались изначально.

Внимание! Вы даровали существам Прощение и Имя!

Эльф (С) Шэн. Герой. Уровень 63

Дриада (С) Эруна. Герой. Уровень 37

Архонт (D) Кай. Герой. Уровень 121

— Поздравляю, — улыбнулся я, доставая карты. — Думаю, теперь пора и вам выполнить свою часть сделки, верно?

Внимание! Герой Хань отказался стать вашим рабом!

Это, конечно, было немного предсказуемо, и, похоже, всё двигалось к развязке. Тем не менее торопиться с эскалацией всё же не стоит.

Василий:Код жёлтый, приготовиться.

Ева:Принято.Все на местах, готовы начать в любой момент.

— И что на этот раз не так? — со вздохом уточнил я. — Ты случайно нажал не на ту кнопку?

— Сначала мы все должны получить карты бессмертия.

— Вы уже получили статус героев. — На этот раз я изобразил возмущение. — Думаешь, я могу попытаться обмануть вас?

— Бессмертие — величайшая цель, — заявил демон. — И мы ведь уже подписали договор. Этот Хань не смеет усомниться в старшем, но не может принять даже малейший риск. Позже я готов понести любое наказание...

Исиль:Что-то не так!

Да, определённо «не так», но и дальше изображать непонимание будет сложно. Да и смысла особо нет. С другой стороны, далеко не факт, что все пятеро оставшихся старейшин планируют меня обмануть, так что стоит дать им последний шанс. Не зря же я покупал рабские карты...

— В таком случае поступим проще, — кивнул я. — Ты останешься гарантом сделки, а каждый из тех, кто получит карту, должен будет принять договор. Сразу, как активирует карту бессмертия.

Я метнул карту через весь зал, и вперёд шагнул Шэн. Выхватил её из воздуха и, бросив взгляд, убрал в рукав халата.

— Благодарю старшего за щедрость!

— Ты кое-что забыл.

— Но я ведь не активировал карту? — улыбнулся старик. — Я просто забрал её себе. И подожду, пока их получат остальные...

Внимание! Герой Шэн отказался стать вашим рабом!

Исиль:Он шагнул за красную черту.

Василий:Да, определённо. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.

Остальные четверо старейшин пока не торопились отвергнуть отправленный им запрос, но только потому, что всё ещё надеялись получить от меня карту бессмертия. Нагло...

Василий:Красный код, на нас собираются напасть!

Ева: Принято, убирайся оттуда!

— В таком случае правила изменились, — сообщил я. — Если кто-то из вас действительно хочет принять сделку, то теперь должен сначала заключить системный договор!

— Боюсь, это совершенно невозможно, — возразил Хань.

— Да, и почему же?

В этот момент я услышал то, чего и ждал всё это время. Вкрадчивый шёпот Кассандры, предупреждающий о том, что переговоры входят в активную фазу. И победит в них тот, кто выживет...