Школа бессмертных. Сердце стихии

Пролог

Ветер развивал белые тюлевые занавески на окнах. Летнее тепло уже уходило, осень навевала холодные мотивы. Храм был заполнен всеми возможными родственниками как с моей стороны, так и со стороны жениха. Кто-то плакал, кто-то умилялся, кто-то грустил. Но только не мой жених, ожидавший меня у Жреца, который будет вести церемонию.

Я шла медленно, внутри меня все переворачивалось. Нервы сдавали, потому что… кто не волнуется, выходя замуж?

Мои родители стояли справа, почти в самом конце, ближе всего к алтарю. Я поймала взглядом маму, которая использовала уже не один платок, чтобы утереть непрекращающиеся слезы. «Моя девочка выходит замуж», вот что говорили ее глаза. Она была счастлива, но не без доли рациональной грусти.

Я посмотрела на папу — он выглядел немного уставшим, все-таки контракт на нашу свадьбу с семьей Имьяна они заключали вплоть до вчерашней ночи. Таковы правила объединения двух крупных и влиятельных семей в Хастэне.

Родители Имьяна тоже выглядели изнуренными, но довольными. Союз о сотрудничестве все-таки был заключен. Ценой свободы двух людей.

Я взглянула на Имьяна — он стоял всего лишь в нескольких шагах от меня и натянуто улыбался. Мы не знали друг друга, я его только в этот момент смогла хорошенько разглядеть. Высокий, молодой, к счастью, хорошо сложен, аристократ до кончиков своих темных волос. Острый взгляд, метавшийся по тем, кто так или иначе, но нарушал благодатную тишину (легкая музыка на фоне не в счет), пугал меня. Потому что я понимала одно: в семье мне будет очень тяжело отстаивать свои права и желания.

Внутри меня все дрожало, каждый новый шаг давался все труднее и труднее, под конец я даже чуть споткнулась, за что получила неодобрение жениха, испуг мамы и даже папа недовольно кашлянул. Мол, «соберись и сделай дело».

Да, надо было сделать дело, надо было просто выйти замуж…

Глубокий вздох, я решаю, что если замедлюсь, то дойду увереннее. Медленно, но верно, так ведь? Остается всего лишь каких-то пять шагов. Пять обыкновенных шагов, какие мы совершаем каждый день, каждый час, минуту, и все для меня навсегда изменится. Это ведь обыкновенная свадьба, таких проходят тысячи каждую минуту по всему Хастэну. Ничего необычного, совершенно ничего необычного…

Когда я совершаю последний шаг, такое чувство, что вся толпа наших многочисленных родственников облегченно выдыхают. Как будто они боялись, что я сбегу или что-то пойдет не так. С одной стороны, я их конечно же понимала. Но я не видела себя со стороны, поэтому мне было трудно сказать, как я выглядела.

— Лейри, — вдруг позвал меня Имьян, пока гости шумно рассаживались на своих местах. Я вздрогнула в ужасе и испуганно взглянула на него. — Не волнуйся.

Он говорил одними губами, чтобы никто не обратил на это внимания, с одной стороны, я слышала вроде бы поддержку, заботу, может быть, даже проявление внимания к моим чувствам и переживаниям. Но нотки жесткого приказа, мол, «не позорь меня» я тоже расслышала.

— Прости, я… — хотела бы оправдаться, но Имьян издал какой-то звук, не совсем понятный, но в него вложил один лишь очень важный посыл: «тебе никто разговаривать не разрешал».

Я замолчала, уткнувшись взглядом в Жреца Севрины, Богини Весны и любви, той, кто благословлял все союзы Хастэна.

Богини, которая благословит теперь и меня…

Жрец был облачен в бело-красную тунику, подвязанную золотым поясом — цвета Богини Весны и любви. По правилам любой союз, заключаемый в Храме, считался священным. Но все дело в том, что главным условием были искренние чувства двух влюбленных. Но даже по двум очень скупым попыткам нашего диалога Жрец уже догадался, что наши отношения далеки от взаимных.

Я заглянула ему в глаза, умоляя что-нибудь предпринять. Жрецу было лет сорок пять на вид, он в жизни повидал многое и раскусил сразу же все, что на самом деле здесь происходило. Немного растерявшись поначалу, Жрец смотрел на меня внимательно, будто выискивая доказательства моего несогласия. Он старался. Но потом Имьян призывно кашлянул, как если бы рыкнул злой пес, и Жрец даже вздрогнул. Что он мог поделать? Он Жрец любви, а не войны. Чего не скажешь об Имьяне.

Я сделала глубокий вздох, и опустила взгляд на свое платье. Бледно-розовое, торжественное, пышное, красивое. Ну хоть что-то во всем этом мне по-настоящему нравится. Надо сосредотачиваться на хорошем… или хотя бы попытаться это сделать. В конце концов — что теперь я могу изменить?

— Дорогие возлюбленные, — заговорил Жрец, и его голос будто в знак протеста, скрипнул, сорвался и заскрежетал. Жрец удивился данному событию и прокашлялся. Имьян скривился и мне не понравилась злость в его глазах, с который он смотрел на нашего церемониймейстера. — В этот погожий осенний день четырнадцатой Луны, объявленный Древними Императорами как день почитания и благоговения перед неизбежным увяданием, я рад соединить вечным союзом эти два юных сердца смертных все еще людей.

Имьян чуть задрал нос и кажется совсем чуть-чуть расслабился. Дело пошло, чего бы ему не расслабиться? В своем черном фраке он выглядел торжественно, но из-за моих личных переживаний я бы приписала ему скорее похороны, нежели свадьбу.

Еще один глубокий вздох, знаю, что Имьян это замечает, ведь сама отслеживаю едва заметные нотки недовольства на его лице. Мол, «молчи и просто стой нормально». Прикрываю глаза на мгновение — м-да…

— Союзы заключаются на небесах, — продолжает Жрец, — благословение нисходит от бессмертных. Дабы только счастье следовало за возлюбленными, есть ли в зале тот или та, кто против данного брака?

Воцарилась звенящая тишина. Стих даже ветер, будто бы все попросту вымерло. Никто не шелохнулся, не издал ни единого звука, даже дышать, кажется, перестали. Негласное заявление — все хотят этого брака…

Жрец внимательно осматривает толпу, возвращается к нам с Имьяном взглядом и набирает в грудь воздуха, чтобы продолжить церемонию.

— Я против!

В первый миг я даже не поняла, как это Жрец сейчас заговорил без слов. Но постепенно до меня доходит, я, как и Имьян, так и все остальные гости, медленно поворачиваемся и смотрим на вход.

Он стоит там, совершенно не подготовленный к церемонии, в своем обычном облачении, темных одеждах охотника, увешанный оружием и печатями. И смотрит на меня.

— Я против этого брака, — повторяет он уже во всеуслышание.

Глава 1

Неделю назад…

Дверь с грохотом распахнулась и появился он. Не сказать, что гневался, просто был явно недоволен. Чем именно? Возможно, тем, что весь грязный, будто вывалялся в дорожной луже, возможно оттого, что снаружи праздновали окончание лета и сквозь толпу было не протолкнуться совершенно.

В руке у него болтался небольшой мешочек, и когда он проследовал по помещению к единственному столу, несмотря на раздражение, водрузил его с особой осторожностью. Потом извлек из-за пазухи платок и принялся вытирать хотя бы руки.

Я медленно и очень внимательно осмотрела его с ног до головы. Высокий, хорошо сложен, одежды стандартные для охотников, удобные, подчеркивают его стройную фигуру. Темные волосы чуть вьются на концах, темно-синие глаза кажутся пронзительными и строгими. Но то лишь глаза.

На поясе несколько клинков, печатей, в общем — стандартный вид охотника за древностями, что и говорить? Таких в Хастэне, хоть и не миллионы, но данную профессию выбирали многие.

Поскольку я была и так несколько напряжена из-за того, что пришла сюда, внимание к себе старалась не привлекать, продолжала сидеть на не самом удобном в мире диване и тихо наблюдать за охотником. Он стоял ко мне спиной, все еще старательно вытирая руки, что удавалось ему не очень-то успешно.

— Есть причина, по которой ты наблюдаешь за мной? — Поинтересовался он довольно раздраженно, но это не казалось грубостью, просто настроение.

— Да, — я подскочила на ноги и с легкостью сделала первые несколько шагов.

Потом охотник обернулся и бегло осмотрел меня. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, я облачилась в леггинсы и тунику, дабы походить больше на странницу, коих по стране было много. Правила моего дома велели носить длинные, пышные платья, но такое мое облачение привлекло бы к себе излишнее внимание. Я в таком-то виде с трудом смогла улизнуть из дома.

— Ты не странница, — закончив беглый осмотр, заключил охотник, и отвернулся. Это было не удивительное замечание, посему я не придала этому значения, медленно приблизившись еще на один шаг. — Что ты хотела?

Итак, глубокий вздох, собираюсь с силами, надо просто это озвучить.

— Мне нужна услуга.

— Очевидно, — бурчит будто бы себе под нос охотник. — Какая? Ты не могла бы быстрее рассказывать, у меня еще дела.

— Точно, — зачем-то сказала я, охотник медленно обернулся и удивленно вскинул бровь, мол, «ты в курсе моих дел?», но ничего не сказал. Я сделала еще один шаг, заламывая руки. — Через неделю… состоится моя свадьба.

— Поздравляю, — снова отвернулся охотник.

Избавиться от грязи на одной ладони он успел, поэтому принялся за вторую.

— Нет, ты не понял, — замотала головой я, но потом подумала: может, это я не так поняла? — Слушай, хотела уточнить: ты же ведь берешься за любую работу?

Охотник на мгновение замер, а затем медленно обернулся.

— Кроме убийств и очевидного воровства, — озвучил мне правила он.

Я выдохнула улыбку, охотник впился в меня взглядом, мол, «объясни нормально, что тебе надо». Что же…

— Так вот, свадьба через неделю, — напомнила я, как будто он мог забыть об этом. — Я хочу… чтобы ты ее сорвал.

Охотник сначала в лице не изменился, просто смотрел на меня без эмоций, но смысл моей просьбы показался ему в конце концов… забавным? Ведь он ухмыльнулся.

— Фиктивный брак? — Уточнил он, возвращаясь к своей руке.

— Не совсем, — стала покусывать губы от волнения я. — Наши родители… заключили соглашение, и…

— Мне не интересно, — прервал меня охотник. — Сколько?

— А?

— Сколько ты мне заплатишь? — Спросил охотник. Я молчала, он снова ко мне обернулся. — Таковы условия. Ты меня нанимаешь, я приду и испорчу всем настроение как минимум. Это должно иметь для меня хоть какую-то выгоду.

Замолчав, он впился в меня взглядом, я же задержала дыхание и в ужасе смотрела на охотника.

— Кхм, — откашлялась первым делом я, — понимаешь, дело в том… что я, хоть и наследница своего рода… как ты знаешь, пользоваться своим состоянием я не могу вплоть до свадьбы.

— То есть… ты предлагаешь мне подработать благотворительностью? — Подытожил охотник.

Я на него с такой надеждой посмотрела, мол, «а ты станешь?», но охотник тут же сдвинул брови, нахмурился и передал мне в ответ: «за бесплатно не работаю». Я тяжело вздохнула и помялась на месте.

— Может быть… мы обменяемся? Я имею в виду, я готова отработать твою услугу.

Охотник хмыкнул.

— Каким образом, интересно? — Скептически поинтересовался он. — У тебя же ничего нет, чтобы мне предложить.

— Может быть… тебе нужна какая-то помощь? Связи?

— У тебя их нет, — строго замечает охотник, рассыпая в прах все мои надежды и мечты, а затем отворачивается, откладывая грязный платок и берясь за мешочек. — Они есть у твоей семьи, но как незамужняя дочь, ты мало, что можешь сделать. Да и к тому же мне хватает того, что у меня есть.

Охотник обходит стол и направляется к закрытой двери позади стола, я стремительно следую за ним.

— Пожалуйста! — Умоляю я. — Понимаю, тебе нет никакого дела до какого-то там брака! Но! Он не должен случиться!

— Так скажи об этом своим родителям, уверен, они поймут, — будто я к нему за советом пришла, бросает мне охотник.

— Они этого не сделают, — расплывчато отвечаю я. — А жених… у него свои причины, по которым он хочет этого брака.

— Какие?

— Я… не могу сказать, — охотник уже открывает дверь, но когда я пытаюсь следовать за ним, он дает мне понять, что мне в сокровищницу следовать запрещено. — Это не моя тайна.

Охотник задерживается ненадолго, затем несколько секунд думает, а потом заключает:

— Так шантажируй его этим, — предлагает он как будто бы решение.

— А? Нет, я не могу…

— Прости, но задаром я не работаю, — настаивает охотник, а затем заходит внутрь.

Я вынужденно остаюсь на пороге, радуясь, что дверь охотник не закрывает, но попасть дальше мне не дают печати. Рассматриваю их на арочном проеме — их не меньше семи. Охотника я выбрала хорошего, сильного, но толку-то, если он мне отказывает?

— Я же не прошу задаром, — бросаю ему в спину я. Охотник проходит в хранилище, выбирает один из свободных слотов в своей сокровищнице и укладывает туда мешочек. Опять же, бережно. — Я буду должна тебе услугу. Любую! Что бы ты не пожелал, я все исполню!

Делая глубокий вздох, как будто донеся свою ношу до места, охотник сбрасывает тяжелый груз, он поворачивается ко мне.

— Любую? Но я должен сорвать свадьбу. Ты хоть представляешь, сколько это лет несчастья? Мне нужно будет год приносить дары Богу удачи, чтобы восстановить свою добродетель.

— Но если брак нежеланный и ты делаешь это по моей просьбе… я могу за тебя приносить дары! Хоть до конца жизни!

— Нет, — охотник шагает ко мне, а я понимаю, что неизбежность происходящего слишком очевидна, опускаю плечи. — Если я сорву свадьбу, у тебя не будет ничего, и ни о какой услуге речи идти не будет. Так что условия невыгодны.

Отчаяние наваливается на меня с головой, я чуть ли не плачу.

— Пожалуйста, — когда охотник подходит ко мне вплотную, я делаю единственное, что могу: блокирую ему выход. — Ну неужели у тебя нет сердца?

— Все свое сердце я раздал таким вот милым дамочкам, которые призывали меня помочь им задаром, — строго замечает охотник, нависая надо мной. — И оно в конце концов закончилось…

Делаю вздох за вздохом, пытаюсь как-то принять этот факт… но тут происходит нечто странное.

Сначала охотник стоит и нетерпеливо ждет, когда же я уже куда-нибудь денусь. Поскольку я была настроена решительно, я уходить не торопилась, да и не собиралась сдаваться так скоро. Можно ведь продолжить вести переговоры, можно продолжать делать предложения… какое-нибудь из них явно может приглянуться, так ведь? Я в это сильно-сильно верила!

Но в данный момент все-таки кое-что меня отвлекло. А именно — то, что находилось за спиной охотника. Если быть совсем точнее — его мешочек, который он принес в свое хранилище, внезапно начал светиться пульсирующим светом.

— Так что, — продолжал тем временем охотник настойчиво спроваживать меня на улицу, — сердобольностью больше не страдаю, благотворительностью не занимаюсь. Пойми правильно, мне тоже надо на что-то жить.

— Да, но… — поскольку охотник уже даже шагнул на меня, я спешно переключила внимание вновь на него — пожалуйста, рассмотри мое предложение! Я действительно готова на все! За редким исключением, конечно… — тут парень скривился и вскинул бровь, — но я имею в виду, что ничего неприличного, конечно! Но ты ведь это понимаешь…

Охотник ухмыльнулся и окинул меня смелым взглядом.

— А я-то рассчитывал на первую брачную ночь, — заметил он, а мои щеки вспыхнули.

— Чего?.. — Тут же стушевалась я.

Охотник вздохнул и закатил глаза.

— Иди, давай, горе луковое, — поторопил охотник. — Твои аргументы кончились, мне ни один из них не понравился. Это все.

Парень попытался меня спровадить не слишком очевидно, меня почти не касаясь, дал понять, что мне лучше вальсировать к выходу. Это я и без его намеков знала, но ведь моя цель заключалась в другом. Что еще оставалось делать?

— У тебя там что-то светится! — Ткнула ему за спину я.

Охотник был настроен на очередной жалкий аргумент с моей стороны, поэтому сначала собирался его опровергнуть. Но потом, когда понял, что я не о том, чуть нахмурился и обернулся. Я тут же потеряла для него интерес, он вернулся обратно в сокровищницу и спешно подошел к мешочку. Ура! То есть — мне это, конечно, ничего не дало, но если Бог удачи подкидывает возможность, надо ей пользоваться!

— Я знаю, что прошу о многом, — взмолилась я, пока охотник быстро надевал перчатки, собираясь явно заглянуть внутрь мешочка. — Знаю, что мне практически нечего тебе за это предложить… но, пожалуйста, представь себе, что твою жизнь попросту распланировали за тебя и ты даже не знаешь, кто твой жених!.. То есть, твоя невеста, конечно… да, знаю, многие так женятся, но…

Охотник раскрыл мешочек, и я на миг замолчала, с интересом разглядывая, что это у него там такое скрывается. Свет стал пульсировать еще ярче, но когда он немного угасал, я смогла рассмотреть кристалл, переливающийся перламутром. Охотник нахмурился и все еще не прикасаясь к нему, подвигал мешок под ним. Поскольку я здесь была лицом заинтересованным в другом, я продолжила свою аргументированную (нет) речь.

— Я смогу принести тебе несколько редких статуэток из оникса, — неуверенно заметила я. Вообще-то таких в нашем доме было много, но оникс материал не из дешевых, все статуэтки подотчетные и я этим очень рискну. Однако… — Скажу, что разбила… что-нибудь придумаю. Главное — этого тебе хватит?

— Тише, — махнул на меня охотник, и наклонился к кристаллу чуть ближе, будто пытаясь в нем что-то разглядеть.

Затем он коснулся печати на своем поясе (заготовленные таблички из специальной материи с филигранными символами явно были изготовлены профессионалами), и я нетерпеливо вздохнула. Что значит — тише? Я тут практически иду на преступление, а он…

Внезапно пульсирующий свет стал каким-то совсем уж не таким. Да, он вроде бы продолжал мигать, но тут внезапно за спиной охотника я заметила странную тень. Сначала я даже подумала, что это какое-нибудь демоническое порождение, но потом поняла, что тень отбрасывал сам охотник.

Печать, которую парень поднес к кристаллу, вспыхнула, словно фитиль, быстро сгорела и оплела кристалл. Тот бухнул, словно взорвался изнутри, но очень глухо, а затем успокоился и погас. Охотник понаблюдал за ним еще некоторое время, а затем, убедившись, что все в порядке, медленно выпрямился и вздохнул.

— Одни проблемы от тебя, — будто бы обращаясь к кристаллу, заключил он.

А затем он снова повернулся ко мне. Нахмурился и снова направился в мою сторону, будто бы в этом раз собираясь покинуть свою сокровищницу уже окончательно.

— Так что насчет ониксовой статуэтки? — Слабо улыбнувшись, нервно дернулась я.

— Краденой, — заметил охотник, давая понять, что, несмотря на кристалл, все же слушал мое предложение. — Куда мне такая? Прямой дорогой в тюрьму?

— Но никто не объявит ее в розыск! — Заметила я.

— А то перекупщики и торговцы не знают, что ониксовые статуэтки принадлежат богатым семьям, — отмахнулся охотник и снова попытался меня вытолкать. — Еще раз повторяю: твое предложение меня не интересует. Поищи другого охотника. Или кого-нибудь еще, я не знаю…

— Но… но… — все еще топталась у двери я, — пожалуйста…

Тут в ход пошли мои слезы, я надеялась, что хоть это сможет пронять охотника, но тот лишь раздраженно закатил глаза, и я поняла, что подобный прием против него применяли неоднократно.

— Слушай, мне жаль, что все так происходит, — охотник внезапно заглянул мне в глаза и я чуточку смутилась, потому что парень вообще-то был симпатичным, — но, возможно, на то воля богов. Об этом ты не думала?

— Думала. И ничего подобного, никакой воли богов здесь нет. Я же здесь, так ведь?! Они бы не позволили мне прийти сюда, если бы не желали, чтобы этот брак не состоялся! Ну, пожалуйста!

— Перестань действовать мне на нервы, — закатил глаза снова охотник, а потом все-таки не выдержал и собирался уже выталкивать меня на улицу, потому и взял за плечо. Мягко, без грубости, но все же настойчиво. — На все воля богов, раз так случается, значит…

И тут что-то треснуло, а затем кристалл на полке взял и взорвался. Так я подумала изначально, потому вжала голову в плечи и приготовилась к удару. Охотник тоже среагировал примерно так же, по инерции чуть сильнее сжал мое плечо. Обернулся. Я тоже глянула на кристалл — нет, он сам был в порядке, это лопнула печать. Что? Разве печати могут так себя вести? Я не эксперт, но слышала, что печати могут сдержать все на свете.

Охотника это тоже слегка напрягло, он даже обернулся, собираясь подойти поближе, но не успел. Кристалл снова стал пульсировать светом, как ни в чем не бывало, только в этот раз свет стал более ярким, мощным, насыщенным. Я бы сравнила его с густым туманом, потому что в какой-то миг он просто застлал глаза, голова закружилась, я почувствовала слабость и понадеялась только лишь на охотника. Ага, как же. Он тоже выдохнул слабость, а потом мы уже вместе упали на пол.

Это было последнее, что я запомнила, но даже эти воспоминания стерлись из моей памяти, словно их никогда и не было. Миг и я уже просыпаюсь, пытаясь понять, что вообще происходит. Я лежу, вроде бы нигде не больно. Тепло, уютно и хорошо. До тех пор, пока под моих ухом не вибрирует мужской голос.

Я резко отстранилась и уставилась на охотника. Судя по заспанному виду, он тоже только что проснулся. И выглядел не менее смущенным, чем я. Как я уснула на нем-то? Как я вообще уснула?!

Подскочив на ноги, я быстро поправила перекошенные одежды, прическу и огляделась. Где я вообще? Только спустя минуту сообразила, что все еще у охотника…

Обернулась и снова поймала его взглядом. Он уже поднялся на ноги, огляделся… а я заметила, как его прическа примялась и невольно прыснула. Забавно выглядело. Но охотник, кажется, внимания на это не обратил, огляделся сам, а затем пошел к кристаллу…

Все бы ничего, но только вот на его месте ничего не было. Только тот самый мешочек, в котором охотник его и принес. А сам кристалл где? Я ничего не спрашивала, это банально не мое дело, но судя по тому, что охотник принялся искать его повсюду, он тоже не ожидал, что произойдет нечто подобное. Даже вернулся к двери и осмотрел печати — ничто не было нарушено. Значит, пока мы валялись в отключке, никто похитить кристалл не мог.

— Кхм-кхм, — робко напомнила о своем присутствии я.

Охотник вздохнул и взглянул на меня.

— Мой официальный ответ — нет, — решительно заявил он. — И не проси и не умоляй. Все, точка.

Я пыталась что-то придумать, но он будто бы отрезал все мои пути и подходы, которые в данном случае могли бы мне помочь. Я умоляющим взглядом смотрела на него, но охотник был неумолим.

— Иди, — почти приказал он, — за окном уже вечер, тебя наверняка будут искать.

Сначала я хотела что-то возразить, но потом задумалась: это что? Забота? Вряд ли. Но в том, что он сказал, правда есть, это несомненно.

Как бы ни хотелось остаться, но мне пришлось уйти. До последнего не выпускала из вида охотника, но тот был слишком озадачен поиском кристалла, чтобы обращать на меня хоть какое-либо внимание.

Что же, не получилось. Но, возможно, получится завтра?

Ага, как же! Мое возвращение домой незамеченным не осталось. Я провалялась без сознания слишком долго. Изначально я рассчитывала вернуться после обеда, но теперь… из-за моего отсутствия подняли настоящий балаган. А когда я нашлась, случилось совсем уж страшное:

— До свадьбы сидишь в своей комнате под постоянным присмотром! — Злился отец.

Ну, вот и все. Как и сказал охотник — похоже, на то воля Богов. Но я хотя бы попыталась.

Глава 2

Сегодня…

Честно говоря, это был шок для всех. В том числе и для меня. Да, я приходила к охотнику неделю назад и просила его о помощи. Но мы так и не договорились и ни о чем не условились. Тогда — что же случилось? Почему его вдруг проняло? Что заставило передумать?

Я смотрела на охотника и не понимала его настроя. В первую очередь он выглядел решительно, осматривал всех гостей, жениха, словно потенциальную угрозу. Так и было, но я была настолько шокирована, что в моей голове сидела только одна единственная мысль: разве можно сейчас что-то вообще думать?

Родственники тоже пришли в некоторый шок, кто-то шумно поднялся, кто-то начал перешептываться. Я услышала: «кто это?» и только в этот момент задумалась: теперь все решат, что у меня кто-то был. Встретившись взглядом с отцом, я испуганно ахнула, потому что он уже полыхал злостью и осуждал меня, даже не разобравшись в ситуации. А я что? Я ничего! Да, он пришел за мной, да, я его звала. Но на этом все!

И… как это теперь объяснить?

А зачем объяснять? Взглянула снова на охотника, и он как будто что-то сказал мне. Конечно же, нет, но я вдруг сдвинулась с места и шагнула вперед. Преграда. Первое чувство — отпустите меня! Второе — кто может преграждать мне путь? Только один человек…

Не менее испуганно взглянула на Имьяна и задержала дыхание. Он держал меня одной рукой, но его взгляд был устремлен на вход. Может быть, я и знала своего жениха всего лишь каких-то пятнадцать минут, но таким злым я его еще не видела. Представляю, сколько бы новых эмоций и качеств я бы в нем открыла, выйдя я за него сейчас замуж.

Но ведь охотник пришел, а тут целая толпа, мой решительно настроенный жених. Пока что все далеко не в пользу моего случайного спасителя. И это не факт, что сейчас обернется так, как я бы этого хотела.

— Кто ты такой? И как ты посмел ворваться на церемонию? — Очень зло огрызнулся Имьян. Мурашки побежали по телу из-за тона его голоса. — Как ты посмел прервать церемонию? Убирайся!

— Закон гласит: ежели хоть один имеет что-то против церемонии, она должна быть прекращена, либо отложена, — уверенно заявил охотник.

Словно вторя ему, Жрец уверенно закивал, подтверждая и знание законов, и священное право прерывать церемонию. Имьян, который, если бы мог, уже бы давно испепелил охотника взглядом, заметил, как Жрец кивает, и резко обернулся. Этот лютый взгляд было сложно выдержать даже самому стойкому, прошедшему все войны мира Генералу армии, не то что Жрецу Богини любви. Жалобно пискнув, Жрец вжал голову в плечи и уткнулся в священные тексты.

— Дорогие брачующиеся… — лишь продолжил читать свой текст он, и только тогда Имьян оторвался от него взглядом и вернулся к охотнику.

Я тоже.

— Ты разве не расслышал моего возражения? — Настойчиво говорил охотник, при этом наклонив голову чуть вперед, отчего его взгляд сделался более угрожающим.

Если так посмотреть, весь его вид был угрожающим. Но я все еще не совсем понимала, каким образом это поможет лично мне. Нет-нет, я безумно счастлива, что он пришел! Хоть истинные причины его поступка были мне не ясны. Но тот факт, что он здесь один, против целой толпы…

— Убирайся вон, пока я не вышвырнул тебя силой, — огрызнулся Имьян, мурашки снова табуном пробежались по моему телу, захотелось спрятаться в какую-нибудь норку.

И тут охотник вдруг ухмыльнулся.

— Это ты зря, — заявил он.

А затем я услышала щелчок — кажется охотник снял какую-то печать со своего пояса…

А затем начался хаос. Взорвалась будто бы дымовая бомба, все закричали, едкий фиолетовый дым быстро заволок собой весь храм и гостей. Он был настолько густым, что я даже себя не видела, не то, что своего жениха или многочисленных родственников. Я попыталась содействовать побегу, но Имьян как знал, вцепился в меня мертвой хваткой, и не давал даже вздоха сделать.

Кто-то взвизгивает, я слышу хлопки, грохот, множественные голоса, где-то вдалеке звенит колокол…

А потом Имьян вдруг выдыхает, будто из него выбили весь дух, и кто-то хватает меня за руку. Да-да, я помню, что за мной пришел охотник, но меня так поразило, с какой естественностью и осторожностью он это сделал. Особенно на контрасте после жениха…

— Идем, — решительно почти приказывает мне охотник, и я срываюсь вперед.

— Стоять! — Рычит буквально нам в спину Имьян.

Потом раздается свист, что-то разбивается, сквозь дым я совершенно ничего не вижу, не понимаю, как охотник что-то разглядел. Но неважно! Главное, что он видит, поэтому хватает меня за плечи и уже вместе с ним мы падаем на землю. Чувствую какую-то неестественную волну — похоже, Имьян был настроен решительно. Убить меня? Ох, неважно! У меня появился шанс сбежать!

Охотник снова хватает меня за плечи, рывком ставит на ноги (несносные юбки!) и мы рвемся к выходу. Кто-то возникает на нашем пути, я успеваю только испугаться, а охотник уже обходит препятствие, ведя меня, словно поводырь. Причина все еще висит в воздухе в виде едкого дыма. Вроде бы и дышать можно, но не видно абсолютно ничего!

И вот, мне кажется, мы преодолели половину страны за эту короткую перебежку, но внезапно слышу звук, будто завывает ветер. Нет, это не он, это какой-то нейтрализатор, или дымка охотника перестает действовать. В общем — дым рассеивается, я наконец-то вижу выход, до которого буквально два шага! Но это я и выход, что там по жениху и остальным родственникам?

Бегло оборачиваюсь, чтобы убедиться: все в порядке. Да, нас пока еще не засекли. Но кто же в беге, когда тебя ведет кто-то слишком быстрый, вообще оборачивается назад? Осечка — я подворачиваю ногу, визжу и лечу вниз…

В этот момент я возненавидела себя как никогда. Победа была так близка! Шанс — нереальным! Но он подвернулся. И что? Сама же все испортила? Ох, вот ведь я глупое создание! А считала себя умнее других. С чего бы это, интересно? Заслуг моих почти не было, только одни косяки. И теперь — все кончено…

Успеваю сильно расстроиться, обругать себя всеми бранными словами, которые знаю, но когда до пола остается ровным счетом ничего, охотник внезапно хватает меня поперек живота, затем рывком подбрасывает в воздух, перехватывает за руку и мы вместе вылетаем из Храма на свежий воздух!

Что?! Я даже не поняла, как это произошло!.. Впрочем, не время анализировать чудеса, куда дальше? Моя ограниченность в мышлении и рассуждениях ставила меня в тупик и приводила в ступор. Но ведь сейчас не я главная, а посему — не успела я даже ничего как следует сообразить, как охотник уже рванулся куда-то вправо.

Храм располагался в людной части города, на огороженной красивым садом территории. К нему вели сразу четыре дорожки, располагавшиеся по четырем сторонам света. Мы выбрали ту, что вела на восток и буквально через несколько минут выскочили на оживленную улочку.

И снова в моей голове возник вопрос: куда? И снова охотник спланировал побег заранее. Метнулся между людьми и через несколько мгновений уже забежал в лавочку, название которой я еле успела прочитать. «Модный дом». Ага! Нужно было как-то поспевать за логикой охотника, поэтому я и предположила: в своем свадебном платье я буду слишком заметна, следовательно — надо переодеться…

Эй! А куда это бежит охотник? Вопреки моим логическим цепочкам, он не стал выбирать мне наряд поскромнее, просто пробежал магазин насквозь и выскочил на более оживленную улочку. И снова направо. Так-то я в городе бывала редко, а если и выбиралась (с семьей, естественно), то проезжала в паланкинах. То есть — шансов что-либо запомнить было минимум.

Впрочем, даже сейчас, несясь за охотником следом (я уже подустала, если честно), запомнить что-то было практически невозможно. Во-первых, скорость, которую он развивал, была запредельная. Я бежала буквально изо всех своих возможных сил. Не думаю, что это были ограничения охотника, он скорее подстраивался под меня, чтобы я не свалилась и замедлила наш побег.

Во-вторых — все, кто нас окружал, были очевидной угрозой, которую я лично с трудом избегала. Чего не скажешь о моем проводнике. Он лавировал и маневрировал между ними настолько успешно, что мне так и хотелось задать вопрос: как часто он занимался бегом сквозь толпу? Хорошо ведь получается! Даже с балластом в виде меня. Он рассчитывал даже это. И меня это удивляло.

Но вот, когда я почти что привыкла к нашему побегу, охотник внезапно ушел влево (для разнообразия), а затем с предостережением «осторожно! Ступеньки!» быстро слетел по ним вниз. Мои ноги сами как-то словно по приказу подстроились, а охотник уже открыл дверь. Раздался звон колокольчика, мы ворвались в узкое длинное помещение со множеством различных шкафов от пола до потолка. Все они делились на отсеки и отделения в невообразимом количестве. Аптека?

Слева располагалась стойка, за которой сидел пожилой мужчина и читал сегодняшнюю (наверное) газету. Когда мы с охотником появились, мужчина лишь «угу-кнул» и кивнул, словно он знал, что мы здесь появимся, не отрываясь от чтения.

Мы же с охотником пронеслись мимо него к задней двери, где, после того как мы туда ворвались, наше приключение наконец-то завершилось глухой тишиной подсобного помещения. Комнатка была небольшой, но ее дробила еще больше простая ширма, разделявшая помещение на две части.

Пока я делала тяжелые, глубокие вздохи и приходила в себя, охотник присел на корточки, открыл сундук и извлек оттуда довольно простой и неприметный комплект одежды. Затем выпрямился и протянул его мне.

— Иди, переоденься, — кивнул на ширму он и когда я дрожащими руками приняла комплект, сразу же еще и отвернулся.

После всего, что случилось, тишина этой комнаты давила. Мне казалось, я создаю слишком много шума. Но ничего не поделаешь, хотела свободы — получи. Зайдя за ширму, я сразу же принялась переодеваться. Какое-то время, то ли находясь в шоке, то ли просто так, без причины, но я молчала. Как и охотник. Пыталась обмозговать все то, что только что произошло. Не верится, что я сбежала с собственной свадьбы.

Это… это что? Я сбежала с собственной свадьбы?! Учитывая тот факт, что я даже лишнее пирожное со стола взять без разрешения не решалась, а тут — нарушить соглашение двух семей! Вот это я дала! Точнее — охотник, конечно же. Но сам факт! Это же!.. Это же!.. Просто ужас какой-то!

Как представлю, как сейчас гневаются родители! Что мои, что Имьяна! Да и сам Имьян наверняка в бешенстве! Если меня найдут и поймают, мне конец. С другой стороны — свадьба ведь расстроена, а это значит… что повторения не будет? Так ведь? Ох, как бы мне этого хотелось! Но я не знаю этого наверняка…

И тут я поняла главное! Я, конечно, мастер планов, и впервые в жизни он даже удался. Но ведь я сосредоточилась на самом главном: расстроить свадьбу. А вот о том, что будет дальше, я как-то не подумала. Возвращаться домой? Ага, конечно! Кто меня там ждет с прощением и распростертыми объятиями? Правильно, Имьян. Он и так-то был не самым романтичным героем, а тут я еще взяла и сбежала. Не думаю, что теперь мне перепадет хоть капелька его милости.

Значит, домой нельзя. А что можно?

Потихоньку, постепенно, но мысли, что роились беспорядочно у меня в голове, начали приходить в себя. Я немножко подумала, тремор начал отпускать, и я даже более или менее влезла в сапог. Отлично! Первый рубеж преодолен. Теперь второй.

— Я, конечно, безмерно благодарна тебе за помощь… — пока завязывала шнуровку на тунике я, — но… в прошлый раз, когда мы виделись с тобой, ты был столь категоричен… Что заставило тебя передумать?

Охотник молчал, а я за ширмой его не видела. Поэтому в первый миг мне даже показалось, что он ушел. Поскольку стабильностью в данный момент и не пахло, я сразу же сильно испугалась и в ужасе выглянула — нет, он все еще здесь, стоит ко мне спиной, сложив руки перед собой.

— Кое-что произошло, — сообщил наконец он и я облегченно вздохнула.

Хотя бы разговаривает со мной, уже хорошо.

— И… что же? — Интересуюсь я с осторожностью.

Снова несколько более затяжная пауза, чем надо было.

— Ты… помнишь кристалл, который я принес в тот день в свою сокровищницу? — Уточняет он.

— Помню, — интуиция подсказывала быть осторожной.

— Дело в том… — охотник кажется неуверенным, а мне это все меньше нравится, — на нем стояла защита. И когда он распался… я подумал, что он уничтожен. Но это не так. Он раскололся на несколько осколков.

Снова замолчал. Я проанализировала его слова и попыталась отыскать в них ответы на свои вопросы. Которых особо не было, я понятия не имела, как это вяжется с тем, что он спас меня от нежеланного брака.

— Этот кристалл… — то ли ему нужно было мое молчание, то ли он сам собирался с мыслями, я не знаю — он отыскал для себя вместилище. Во мне, и… в тебе.

Ага, ясно. Нет, это я так, для виду.

— Так ты пришел за кристаллом? — Удивилась я и как представила: это сейчас он заберет свой кристалл, и что? Отправит обратно под венец? — Но… как? Вместилище? Я ничего не находила.

Охотник тяжело вздохнул и ничего хорошего в этом вздохе я не услышала.

— Кристалл — это сердце стихии, и вместилище он нашел тоже в сердце, — как-то более мрачно объяснил охотник. — Но… дело в том… что люди не могут носить в себе сердце стихии.

— Но мы же носим, — попыталась заявить в свою защиту я, как будто подозревала неладное.

Так и было.

— Это пока, — снова вздохнул охотник. — Если ничего не делать… в скором времени мы умрем.

Как бы удивительно это не было, но подобные новости никогда не бывают восприняты обыденно и легко. Я так и не зашнуровалась полностью, зависла и задержалась во времени и пространстве, очень сильно надеясь, что мне удастся убедить себя, будто я расслышала что-то не то. Могло такое быть? Вполне! Он стоит за ширмой, я тут… переодеваюсь. Может, у него дикция не очень хорошая. Да! Может и идеальная, но это еще ничего не значит!

Сдвинулась с места я как-то сильно внезапно, не рассчитала собственного шага, споткнулась и села в коробку с… не знаю, сложно было пока что-то разглядеть или нащупать. В общем, села.

— Ты… в порядке? — Неуверенно уточнил охотник.

Я попыталась встать — коробка так идеально меня в себя вместила, будто была создана для моего в ней сидения. В общем, я побрыкалась немножко, а затем сдалась.

— Я? В порядке? — Переспросила я охотника. — Дай-ка подумать: мне только что показалось, будто ты сказал, что я умру. Вот ведь бывают галлюцинации!

Медленный и осторожный шаг я услышала, только когда охотник подошел к ширме и осмотрительно из-за нее выглянул. Взглядом он метил в ноги на всякий случай, но сильно удивился, обнаружив меня в коробке.

— Я обдумывал, как это будет лучше преподнести, но… так ничего и не придумал, — заключил он, все еще сконфуженный моим положением.

— То есть ты хочешь сказать, что мне не показалось? — Если не включать в уравнение сидение в коробке, я вела довольно спокойный и ровный диалог.

Это-то моего собеседника и смущало, будто я не в коробку плюхнулась, а в отходное место.

— Не все так плохо, — то ли подбадривающе, то ли с ноткой неуверенности, заметил охотник.

— Прости, в каком именно это месте?! Ты только что сказал, что я умру!

— Мы умрем вместе.

— Это просто великолепное уточнение, которое определенно спасет мне жизнь!

— Эй, я мог бы и не предупреждать тебя, — нахмурился тут же охотник, сложив руки перед собой.

— Что?! — Возмутилась я. — То есть это… (я выразительно обвила рукой все вокруг, но поскольку до сих пор сидела в коробке, заметила легкую тень ухмылки на лице охотника) ты считаешь нормальным таким предупреждением?!

— Слушай… — мой собеседник уже не знал куда смотреть, — я все-таки охотник, так ведь?

— Это ценное замечание, — закивала я, картинно сложив руки перед собой, заключив пальцы в замок. — Чем это может оказаться полезным в нашей ситуации?

Охотник снова прыснул, попытался отвести взгляд и сдержать хохот. Да знаю я, что смотрюсь комично! Но можно я уже выясню что там с моей смертью для начала?!

— Я провел кое-какие исследования, — уже не глядя на меня, рассказывал парень, чтобы держать лицо и быть серьезным. — Есть парочка способов, которые могут нам в данном случае помочь.

— Это прекрасное замечание! — Первый порыв — положить ногу на ногу — был подавлен, ведь я все еще в коробке, потому я своей ногой только взбрыкнула, снова привлекая внимание охотника. Он в очередной раз еле сдержал улыбку и отвернулся. — С чего ты планируешь начать?

Парень не слишком надолго задумался, казалось, был вопрос, который волнует его больше нашей скоропостижной кончины.

— Почему ты сидишь в коробке? — Наконец спросил он.

— Нравится, — заявила я с гордым видом, и охотник не выдержал и расхохотался.

— Может, тогда стоит для начала тебя из нее вытащить? — Предложил он с улыбкой.

Я вздохнула, осмотрела свою коробку, будто сидела в ней сорок лет и мне было совершенно нормально, проводила ее взглядом, будто уплывающий корабль, и все-таки протянула руку. Охотник схватил меня профессионально и поставил на ноги меньше, чем за миг. Такое чувство, что подобные манипуляции он проделывал с завидной периодичностью в течении всей своей жизни.

Я вздохнула, отряхнулась и заглянула ему в глаза. Он все еще немножко посмеивался надо мной.

— Ладно, — более или менее распрямила одежду на себе я. — Прежде, чем к чему-нибудь переходить, у меня будет маленький, но существенный вопросик: неделю назад ты вытолкал меня за дверь, а теперь пришел спасать. В чем подвох?

— Я что? Не могу оказаться хорошим человеком? — Пожал плечами охотник.

— Конечно, можешь. Но меня больше интересует, что заставило тебя передумать? — Он снова открыл рот, собираясь явно продолжать наш очень содержательный диалог, на что я поспешно добавила: — Мы очевидно в одной лодке и жить нам осталось всего ничего, не трать время зря на пустые отговорки.

Охотник вдохнул еще больше воздуха, но потом нахмурился и задумался.

— Ты права, — согласился довольно быстро он. — Кристалл был один, но раскололся надвое. Наши жизни теперь связаны. Умрешь ты, умру и я.

— Ага, ясно-понятно, — закивала я, быстро осматривая охотника беглым взглядом. Что я хотела увидеть в нем? Первые неизбежные повреждения? Необратимые изменения, которые постигнут и меня? В общем и целом выглядел он довольно живо. Все еще с хорошей фигурой, цвет лица нормальный, хотя он никогда и не говорил, что из-за кончины мы внезапно покроемся пятнами, или что-то в этом роде. — А ты уверен? Я имею в виду в том, что мы действительно умрем?

Тут охотник сделал глубокий вздох и напряг челюсть.

— К сожалению, да, — кивнул он безрадостно.

— Но этого сильно недостаточно, — засомневалась я. — Мне нужны подробности.

— Чтобы тратить свое бесценное время, которое нам осталось? — Парировал довольно успешно охотник. Я не возражала, ведь сама недавно его этим попрекнула. — Слушай, есть два наиболее распространенных способа, которые мы сможем применить. Давай уже хотя бы один начнем, а по дороге я тебе обо всем расскажу.

— По дороге куда именно, стесняюсь спросить?

— Мы вернемся ко мне, кое-что для первого варианта я уже подготовил, — объяснил охотник. — Нам лучше поторопиться, думаю, твои родственники уже оповестили полицию о твоем похищении.

И не дожидаясь моего ответа, или любого другого комментария, охотник заторопился на выход. Причем не на тот, которым мы пришли, а на другой. Открыл дверь, юркнул во тьму, побыл там недолго, пока я подходила, а затем вынырнул обратно, поманив меня за собой. Что-то все это очень странно, но какие у меня есть варианты?

— Идем скорее, — добавил к своим ярчайшим действиям охотник.

— Имя у тебя есть? — Уточнила я безрадостно.

— Да, — односложно ответил охотник.

— Делиться не собираешься, потому что время поджимает?

Еще одна дверь распахнулась и меня ослепил яркий свет дня.

— Эриас, — все-таки представился охотник, а я только спустя пару секунд догадалась, что он смотрит на меня.

Просто я видела только его силуэт, еще не привыкла к свету… чего он уставился?

— Итак? — Почему-то все еще настаивал он. — Сама представишься? Или звать тебя сбежавшая невеста?

— Сам такой! — Буркнула я обиженно. — Подожди: а как ты нашел меня, если не знаешь моего имени?

Эриас наконец-то куда-то двинулся, меня не трогал, но я и так стала его «хвостиком» и засеменила следом. Шел он быстро, приходилось почти бежать, чтобы не отставать.

— На доске объявлений было сообщение о трех крупных свадьбах на сегодня, — объяснил охотник.

Сначала я понимающе закивала, а потом задумалась.

— И какая моя по счету? — Уточнила я.

— Третья, — хмыкнул Эриас, а я только спустя секунду поняла, что он чуть покраснел.

— То есть, ты точно также ворвался на еще две свадьбы? И протестовал? — Удивлялась все дальше я.

— Конечно же, нет, — снова хмыкнул охотник. — Сначала я присмотрелся.

Я просто на секунду представила, как он врывается посреди церемонии и орет: «я против!», а потом невеста поворачивается, а Эриас такой: «ой, нет-нет-нет, простите, я перепутал». Представляю, как это ударит по самолюбию прекрасной красавицы…

— Лейри, — наконец представилась я.

— Лейри, — зачем-то очень странно повторил мое имя Эриас.

Глава 3

Мы вернулись туда, где все началось. Поскольку была я здесь всего лишь неделю назад, я все отлично помнила. Ничего с тех пор особо и не изменилось, все то же помещение для приема заказчиков и закрытая в данный момент дверь в сокровищницу-хранилище.

Пока мы шли, я не могла не думать о том, что рассказал мне Эриас. Да, я хотела поговорить, но каждый раз, когда я пыталась это сделать, нам мешали люди на улице. То они были слишком шумными, то разделяли нас, прокладывая себе пусть сквозь толпу. В общем — вариант был неудачный.

Впрочем, я тоже кое-какие мысли на этот счет из этого вынесла. Да, я прекрасно запомнила момент, когда кристалл исчез, и… только теперь обратила внимание на тот факт, что в сердце тогда что-то кольнуло. Когда это случилось, я и не обратила на это особого внимания. Но сейчас…

Значит, это не к добру. Но как можно верить охотнику? Если задуматься над его объяснением — очевидно. Но все равно. Может быть, мне просто было безумно трудно поверить в то, что я влипла в неприятности, впервые за всю жизнь проявив кривую самостоятельностью. А, может быть, заявление о моей скоропостижной кончине казалось чем-то мне из области фантастики. Ну, кто умирает молодым?

Когда мы пришли, Эриас спешно взялся бродить по помещению, открывая незамеченные мною ранее двери, извлекая из них неизвестные мне вещи, собирая их все в центре помещения. Я только сейчас вспомнила, что он запер двери на замок. Так-то мог прийти каждый, что я и сделала неделю назад. А сейчас мы были изолированы от внешнего мира. И пока охотник готовился к… не знаю, к чему именно, я пока только осматривалась и оценивала масштабы сложившейся ситуации, я также успела обратить внимание, насколько Эриас был востребован.

В дверь ломились исправно раза четыре за четверть часа. Кто-то робко стучал, кто-то колотил. Для меня лично это было знаком… не знаю, чего именно. Но логика была следующая: если охотник востребованный, значит, он в своем деле хорош. А если так, значит…

— Подойди сюда, — подозвал к себе Эриас, а я выплыла из своих мыслей и только сейчас обратила внимание на то, что он сделал.

Меня сильно удивило то, что я увидела. Он соткал круг из печатей, довольно ровный и красивый. Но даже для непосвященной меня все это было немного волнительным и нагнетающим.

Пока я разглядывала круг, Эриас заметил мою озадаченность и все-таки выполнил то, что обещал.

— Когда кристалл разбился и ты ушла, поначалу я решил, он просто был защищен и поэтому какое-то время разыскивал его. Однако позднее стало очевидно, что это не защита. Я обратился к городскому предсказателю, и он поведал мне об истинной причине произошедшего.

— Предсказатель? — Удивленно вскинула брови я. — А разве он не пользуется бешеной популярностью и к нему можно так запросто попасть всего лишь за неделю?

Это была чистая правда! Хоть мы жили и не в Столице страны, наш город был довольно развитым и процветающим. У городских чиновников, управляющих им, были собственные предсказатели. Но по закону, для обычных людей запрещалось нанимать на должность городского предсказателя больше одного человека. Это было связано со спецификой работы, а также священностью данного действа.

Но все хотели знать, что будет. Поэтому и шли толпами. Даже я ходила! Но за всю свою жизнь попала к нему только один раз! Даже несмотря на то, что у моей семьи были связи. В данном случае побеждал тот, у кого связи были еще лучше.

Но это только одна версия. По другой, официальной, предсказатель не имел права принимать взятки (очевидно), пускать кого-то без очереди по блату, в общем — совершать непотребное. И соблюдал он это очень строго, потому что предсказатель должен был быть чист перед Богами, а иначе его предсказания перестанут приносить пользу, в их ясность вмешаются демоны и они нанесут простому люду только вред.

— У меня есть кое-какие преимущества, — расплывчато отозвался Эриас, но я за это, наоборот, очень сильно зацепилась.

— Если ты прошел без очереди, значит и предсказание могло оказаться неточным, — шагнула к нему чуть увереннее я, все больше обретая смелость в собственной теории. — А если так, то, возможно, ты все-таки ошибаешься, и мы не умрем.

Эриас вздохнул и скривился, изучив печати, которые сам же разложил вокруг. Я знала его очень плохо, чтобы разбираться в его эмоциях и планах, но предположила, что он одновременно боролся и с легким недовольством и расстройством.

— Если тебе недостаточно моих слов… — он спрятал ладонь за поясом, а затем извлек оттуда печать, протягивая ее мне, — возьми вот это. Печать проявления. Если в тебе нет ничего, что вызовет твою скорую кончину, то ты окажешься кристально чиста.

— Как-то двусмысленно звучит в данной ситуации, не считаешь? — Нервно заметила я, зацепившись за слово «кристально».

Эриас ухмыльнулся, поднялся на ноги и подошел ко мне. Печать все еще была в его руке и протягивал он мне ее уверенно.

— Твои сомнения очевидны, но факта это не изменит, — заметил он чуть более глубоким голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Таким голосом обычно выносят приговор. — Чем быстрее ты поверишь, тем легче тебе будет принять тот факт, что пора с этим что-то делать.

Я все еще колебалась. Одно дело — его пустые и бездоказательные слова, но совсем другое дело…

На самом деле, печати я никогда не изучала, проходила в рамках общего образования их беглую характеристику. Но этого все равно было недостаточно, чтобы постичь их все.

— Откуда я знаю, что она сработает правильно? — Все еще сопротивлялась я.

Эриас закатил глаза и вздохнул.

— Зачем мне тебе лгать? — Почти раздраженно рявкнул он. — Тебя понять можно, но не усложняй все. Давай уже просто разберемся с этим и дело с концом.

В этот раз охотник звучал и выглядел несколько более решительным, нежели раньше, а я не имела никаких шансов ему противостоять. Все еще изо всех сил пытаясь изображать спокойствие, которое явно мне удавалось очень плохо, я все-таки дрожащими руками приняла печать. Эриас указал мне на настенное зеркало в пол, висевшее чуть поодаль, и я на негнущихся ногах подошла к нему.

Охотник не приближался, но я видела его в отражении позади себя. Он притворялся, будто занят стоянием у стола, но его глаза не выпускали меня из виду. Мое сердце колотилось как ненормальное, очевидно, что я нервничала просто жуть как. Но… возможно, то было лишь мое надуманное, ведь у страха глаза велики, но мне казалось, будто в сердце сейчас снова что-то колит. Как тогда неделю назад…

Нет, это все глупости, не нужно в них верить. Просто… сделать… это…

Сделав глубокий вздох, я приложила печать к ладони и прижала ее так, будто пыталась приклеить. Та сначала молчала, но затем я почувствовала легкое покалывание и жар. Вспыхнув, печать разнеслась по моему телу голубоватым свечением, я шумно ахнула и отняла ладонь. А мое тело уже переливалось бледным светом полностью.

Я пристально вглядывалась в свое отражение. Сейчас я буквально просвечивалась насквозь, только не в смысле физического воплощения, а иного, я видела сейчас свое духовное тело. И поначалу, когда я прошлась по нему взглядом с головы до пят, и на какой-то миг убедилась, что с ним все в порядке, я даже улыбнулась, посчитав, что все хорошо.

Но потом… потом я заметила алую точку в районе собственного сердца. Отказываясь признавать то, что меня в данном случае не устраивает и не радует, я до последнего хотела верить в то, что это лишь тень, одежда просвечивает, мало ли какие еще в этом обстоятельства? Ну, честное слово!

Но алая точка не исчезала, а когда я подошла поближе, то и вовсе разглядела будто бы чужеродный предмет, размером как раз подходивший под тот самый злополучный кристалл, что разбился неделю назад. Но теперь я заметила и кое-что еще: алая точка при ближайшем рассмотрении медленно начинала пускать корни и расходиться в разные стороны. Буквально под моим наблюдением он стрельнула новой веткой в сторону, и алая струйка поглотила голубоватое свечение.

С испугу я ахнула, отступила, запуталась в ногах, и полетела вниз…

Все кончено, я умираю, назад дороги нет. Вляпалась в неприятности, а все почему? Потому что хотела избежать брака? Да дался он мне? Подумаешь, прожила бы несчастливую жизнь под гнетом мужа? Но зато бы прожила!..

Поскольку я тут уже от мира отрешилась, как меня поймал Эриас и не дал усесться на пол, я и не заметила. Видимо, он полагал, что я теряю сознание. Отчасти так и было, но времени, которое он дал мне, чтобы я пришла в себя, мне было явно недостаточно. А он устал стоять и держать меня на полусогнутых.

— Тебя все новости заставляют падать? — Поинтересовался он с ноткой юмора.

— Только те, что касаются моей смерти, — вздохнула я, раздражаясь в душе гораздо больше, чем это было слышно по моему голосу, но сейчас было не до выражения чувств.

Эриас меня поддержал, я более или менее встала нормально и снова уставилась на свое отражение. Поскольку Эриас был выше меня почти на голову, он очень хорошо вписался, стоя сзади в шаге от меня. И вот ведь мои мысли! У меня тут, между прочим, часики тикают, а я задумываюсь вот о чем: а ведь мы хорошо смотримся вместе. Гениально! С таким подходом у меня шансов выжить нет.

А надо бы.

Разворачиваюсь и смотрю на охотника, он будто бы ожидает, когда появится моя рациональность или что-то в этом роде, ведь не спешит заговаривать со мной на важные темы сразу же.

— Не нужно так расстраиваться, — новость очевидно была не из лучших, а еще мой вид ужаса и страха добавлял горькие нотки в этот совсем уж безрадостный коктейль. — Я охотник, помнишь?

Мысли в голове только и делали, что метались в ужасе и с воплями, пытаясь куда-нибудь сбежать. Но когда Эриас напомнил, кто он, и я, и мои мысли, слегка притормозили панику. А ведь и правда. Охотники ведь не зря занимаются своим нелегким делом, и не через такое проходили. Да, может быть, случай и не рядовой, случился именно со мной (за что?!), но я в этом не одна. И это… уже неплохая такая новость.

Когда я более или менее собралась, я взглянула на Эриаса и кивнула.

— Итак, план, — тут же перешел к делу он, шагнул в сторону круга из печатей, и я сразу же засеменила с ним рядом, — эти печати призваны извлекать любое колдовство из тела носителя. Это очевидный способ, но сразу предупреждаю: может не сработать.

Поскольку я была полностью сосредоточена на круге, собираясь поскорее закончить со всем этим, когда охотник остановился, я врезалась ему в плечо, но даже тогда не перестала шагать вперед. Он, видимо, понял, что я не в себе, поймал за руку и потянул на себя. Только тогда я на него снова взглянула.

— Почему? — Смысл его слов дошел до меня чуточку позже, чем я задала вопрос.

Но я решила не разменивать на заторможенность собственных соображений, потом догоню!

— Потому что он очевидный, а кристалл непростой, — объяснил Эриас. — Но у меня есть еще один способ… — тут охотник чуточку замялся, задумавшись, стоит ли столь быстро переходить к нему, за секунду принял решение и слабо улыбнулся, — но об этом поговорим, если этот не сработает.

Эриас пристально смотрел на меня, не понимая, что в данный момент я была настолько решительно настроена выполнять все, лишь бы избавиться от этого кошмара. Он будто бы ждал подтверждения, и я его ему дала, уверенно кивнув. Ком застрял в горле, когда охотник шагнул в круг, пригласил меня внутрь и мы вместе расположились в нем. Я будто бы чувствовала, что это не поможет.

Нет! Нельзя так думать! Настрой ведь тоже важен! Если буду думать плохо, то ничего не выйдет. Все получится, все получится, все получится, я сказала!

Мы сели друг напротив друга, скрестив ноги, Эриас протянул мне руки, я уверенно вложила свои ладони в его. Он смотрел в мои глаза уверенно, спокойно и можно даже сказать, немного успокаивал меня. Спасибо ему за это, потому что меня очевидно потрясывало. Он сжал мои ладони, а потом — началось.

Словом он активировал печать за печатью, те вспыхивали вокруг нас, истончались и за ними следом тянулись струйки дыма. Поскольку подобное было для меня в новинку, даже понимая, что он делает, я все равно немного пугалась. Но старалась не двигаться, боясь все испортить.

Когда догорела последняя печать, я чуть вжала голову в плечи, ведь остальные защелкали, словно мышеловки, замкнув между собой цепь, а потом я почувствовала себя будто бы в ловушке. Эриас это быстро понял.

— Не бойся, так должно быть, — объяснил он. — В ловушке не ты, только кристалл. Это лишь ощущение. Постарайся дышать глубже.

Что же, раз охотник уверен в том, что делает, разве я могу в нем сомневаться? Глубокий вздох один, глубокий вздох два, три, четыре… я сосредотачивалась на дыхании, а печати продолжали пульсировать вокруг нас неприятным звуком, будто вот-вот должна была порваться струна скрипки. Эриас смотрел на меня уверенно, словно удерживал мою вменяемость, но это помогало. Плюс техника дыхания, от которой в скором времени у меня закружилась голова…

Но неважно! Пока все идет по плану, я не переживаю! Я не переживаю!.. Ааа! Я переживаю!

Во-первых, в моей голове мелькнула мысль: а сколько мы еще должны так сидеть? Во-вторых, как только я утвердилась в том, что Эриас просто мастер своего дела, он вдруг с сомнением скосил взгляд на печати, будто не понимая, чего это они так долго. И это меня подкосило. Я ахнула, запаниковала, но охотник продолжал меня удерживать в своих ладонях и только это не позволило мне вскочить на ноги и приняться бегать по помещению с дикими воплями.

В конце концов случилось непоправимое — в сердце вдруг кольнуло. Но не только у меня. Как только я схватилась за него, я тут же заметила, что Эриас сделал то же самое. Значит, это не мое волнение, ему тоже доставалось. И, к сожалению, чем дольше пульсировали печати, тем больнее становилось.

Пока Эриас наконец не закончил это, взмахнув рукой и деактивировав печати. Только тогда начало потихоньку отпускать. Я оперлась на свободную руку, второй все еще держась за сердце, делая тяжелые глубокие вздохи. Первое время меня волновало только собственное благополучие, но потом я заметила, что Эриас тоже переводит дух, держась за сердце, и моя надежда стала разваливаться на кусочки.

Однако! В отличие от меня, Эриас выглядел задумчивым. Что это значит? Что охотник все еще за работой.

— И… что теперь? — Осторожно поинтересовалась я.

Эриас сделал еще несколько глубоких вздохов, а затем выпрямился.

— Как я и предполагал, извлечь кристалл обычным способом невозможно, — констатировал он, а затем снова взглянул на меня, будто боялся моей реакции. А какая здесь должна была быть реакция? К собственному удивлению я отреагировала довольно спокойно.

— Хорошо, какой следующий шаг? — Поинтересовалась я.

Задержавшись на мне взглядом чуть больше, чем на секунду, будто и сам был удивлен моему неожиданному спокойствию, Эриас нехотя признался:

— Второй план несколько более… радикален. И… он опасен.

— Опаснее, чем то, что есть сейчас? — Удивленно хлопала глазами я.

Эриас засомневался, чуть скривился, все еще не до конца желая раскрывать свой план.

— Я подумал так: если кристалл переместился в сердце, значит, его можно извлечь. Традиционным методом.

Традиционным? И что это он имеет в виду?.. Сначала я не поняла, а потом как поняла!

— В смысле — провести операцию?! — Воскликнула я и только в этот миг испугалась, закрыв себе рот, будто бы только озвучив это, я уже запустила необратимые процессы. — Но… ты разве доктор?

— Нет, — не стал увиливать от ответа он. — Но у меня есть знакомый врач.

— Ты что? Серьезно? Это два твоих самых лучших варианта?!

Эриас вздохнул в недовольстве и отвел взгляд.

— Я знаю множество способов извлечь инородный объект, — объяснил он. — Но это сердце стихии, и любой из этих способов будет иметь ровно такой же эффект, как и то, что мы сделали сейчас.

— Поэтому давай резать?! — Эриас впился в меня взглядом из серии «есть варианты получше?», и я замолчала.

После неудавшейся попытки и следующего не самого лучшего предложения в мире, настроение в нашей маленькой группе по спасению собственных жизней явно упало. Что и неудивительно.

Какое-то время мы молча сидели и каждый думал о своем. Не знаю, что волновало Эриаса, а я вот думала о собственной свадьбе. Несмотря на яркость впечатлений и тот факт, что данное событие случилось всего лишь каких-то пару часов назад, сейчас мое несостоявшееся венчание казалось мне чем-то далеким и нереальным. Будто бы сном. Как-то пересматриваешь приоритеты после того, как узнаешь о своем неминуемой скоропостижной кончине. Ну, как меня угораздило в это все вляпаться?! Чего не жилось спокойно?! Ох…

В дверь снова постучали, но в этот раз Эриас почему-то обратил на это свое внимание. Я заволновалась, а охотник пошел к выходу. И что теперь?

Вариантов было множество, но все они касались неожиданного спасения. Я очень-очень-очень надеялась, что это какой-нибудь… назовем его — спаситель. Сейчас он придет, скажет что-то вроде: «не волнуйтесь, друзья! Я вас всех спасу!» и… спасет нас. Вера в это меня окрылила, и я даже улыбнулась, когда Эриас подошел поближе… но дверь так и не открыл. На самом деле, я только сейчас поняла, что через отверстие в комнату попало… письмо? Может быть, ответ по спасению там?

Эриас взял письмо, изучил написанное, затем вздохнул и вернулся ко мне, отложив конверт на стол. Я так отчаянно искала спасение в каждом новом событии, что до последнего не выпускала его из виду. Но — увы, что бы там Эриасу не написали, его это ничуть не заинтересовало.

— Подожди-подожди-подожди, — поскольку охотник не выдавал мне никаких гениальных идей, решила влиться в это дело самостоятельно я, — давай будем думать: кто заказал тебе достать этот кристалл?

— Я об этом уже подумал, — мрачно сообщил Эриас. — В тот день я вернулся как раз не с задания, а от заказчика, которому и должен был доставить кристалл. Но его дома не оказалось. В тот раз я на это внимания не обратил, но в течение недели я исправно пытался его найти. Безуспешно. Он словно не просто уехал, но пропал.

— И… что ты по этому поводу думаешь? — Осторожно поинтересовалась я.

Зачем думать самой, если уже совершенно очевидно, что он обо всем уже сам подумал?

— Думаю, кристалл предназначался ему, — заключил очевидное Эриас. — И при нем он должен был таким образом сработать.

— Но кто заказчик?

— Не знаю. Заказы может делать любой, особенно, если он заплатил заранее.

— А ты не думаешь, что это он на тебя таким образом решил напасть? — Предположила я.

— Если говорить о самом заказчике, я его не знаю, это совершенно точно. Возможен вариант, если его кто-то нанял. Но этого я уже не узнаю.

— А разве ты не охотник?

— Выбор прост, Лейри: либо искать способ избавиться от кристалла, либо заказчика и замешанных в это лиц.

Сделав глубокий вздох, я задумалась на несколько секунд, опасаясь собственных мыслей.

— Сколько… нам осталось? — Спросила я глухо, голос пропал, я поперхнулась, было совершенно очевидно, что я не очень-то хотела это знать.

Эриас тоже вздохнул. Мы с ним в этом в одной лодке.

— Сложно сказать. Но предсказатель настаивал на том, чтобы я поторопился.

Ага, ясно. Ничего не ясно!

— И все же: ты абсолютно уверен, что предсказатель тебе не солгал? И не дезинформировал?

Эриас еще несколько секунд раздумывал над чем-то, но потом все-таки ответил.

— Да, уверен. Предсказатель мой дядя. — Ааа! Ну, тогда все становится ясно. Все еще нет, но притворимся. — Когда я пришел к нему, он уже ждал меня с предсказанием.

— Что именно он тебе сказал?

— Два сердца стали вместилищем силы, с которой им не справиться. Если не поторопиться, она отравит обоих, как одного. Нужно действовать быстро и использовать любой подвернувшийся способ. Счастливая звезда подаст знак.

Я пристально смотрела на Эриаса и ждала, когда он продолжит, но охотник лишь задумался и ушел в собственные мысли.

— И… это все? — Удивилась я. Эриас кивнул. — Так… два сердца… вместилище… ладно, все понятно. Отравит обоих… может быть, все-таки не смертельно? — С робкой надеждой снова взглянула на парня я. Даже не стоит упоминать о том, как он посмотрел на меня в ответ. — Использовать любой подвернувшийся способ… это какой же? И звезда… счастливая?

Эриас закивал, давая понять, что сам думал об этом уже и не раз.

— Если проанализировать все, то получается, что предсказатель имел в виду звезду удачи. Она же счастливая, так ведь? И, судя по астрономическому календарю, наиболее ярко она будет светить сегодня.

— Значит… нам всего лишь надо будет следовать за ней! — Обрадовалась я, подскочив на ноги. — Тогда… чего же мы ждем?

— Ночи, например, — кивнул на ранние сумерки за окном Эриас.

— Но ведь звезда удачи появляется на небосклоне одной из первых, так ведь? — Эриас уже открыл рот, чтобы возразить, но я не дала ему такой возможности. — Слушай, я понимаю, ты охотник, но ведь в предсказании было сказано, чтобы мы действовали быстрее. Так? — Эриас не возражал, он ко мне прислушивался, это меня окрылило. — Идем сейчас! Разберемся по дороге!

И мы пошли.

Дабы по возвращении не обнаружить еще нескольких ожидающих клиентов, Эриас снова запер дверь, и мы отправились вниз по улице города. Время окончании работы большинства граждан, кто-то брел домой, кто-то захаживал на рынок за продуктами, кто-то заворачивал в кварталы развлечений. Народу было много, но нас интересовало другое.

Мы нашли ближайшую к нам площадь, где сегодня ничего не происходило, народ просто гулял по улицам и наслаждался прекрасной погодой. А погода и правда была отличной! Ясное, бледное небо, ни облачка, полный штиль, какие-то отголоски летнего тепла, безвозвратно ушедшего, но все еще откликались в каждом новом вздохе.

Поскольку нам было не до прогулок, как и Эриас, я рассматривала данную погоду как отличный знак! Если небо ясное, значит и звезду удачи мы с легкостью на нем разглядим!

Поднявшись на сцену, которая обычно использовалась во время различных фестивалей и выступлений, мы забрались повыше, чтобы увидеть звезду. Дома были не высокими, оттого не сильно мешали, мы с Эриасом нашли первую загоревшуюся звезду за считанные минуты. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, повсюду зажигались уличные фонари.

— Итак, звезда здесь, — нервно заключила я. — Что… ты думаешь?

Эриас вздохнул, разглядывая первую зависшую словно над городом звезду.

— Если думать быстро и предполагать, значит, нам поможет первое, что придет в голову, — заключил он. — А именно (он стал указывать куда-то вдаль) вот те дома.

— Что там?

— Это нам и предстоит выяснить, — заключил он, затем схватил меня за руку и помчался вперед.

Везение ли это? Или предсказание? Не знаю, но энтузиазм Эриаса меня заметно обрадовал! Если он настроен столь решительно и бодро, значит, проблем не возникнет. Потому что моя уверенность в нашем успехе носила изменчивый характер, и я все время боялась убедиться, что все впустую. Но если охотник верит в исход нашей задумки, значит, можно быть спокойной.

Бежать всю дорогу мы не стали, все-таки город был большим, а дома находились далеко. Воспользовались услугами общественного транспорта и уже через полчаса сходили на нужной остановке. Вагончики, в которых мы приехали, поплыли дальше, подгоняемые связкой особых печатей, чтобы двигаться без экипажа, а мы с Эриасом спешно перебежали улицу и замерли перед теми самыми домами, которые нас так интересовали. Охотник держал мою руку крепко и уверенно, а я все больше преисполнялась решимостью…

До тех самых пор, пока мы не обошли все вокруг, Эриас даже проник внутрь и исследовал там вдоль и поперек. Но что бы мы не делали, как бы не искали и не старались, все было тщетно. Здесь не было ровным счетом ничего.

Наступила уже ночь, когда мы с Эриасом в который раз убедились, что наша теория была не то, что далека от правильной, даже не близкой к истине.

— Что же нам теперь делать? — Видя, как мрачен охотник, я невольно поддавалась отчаянию.

Однако, когда он взглянул на меня и увидел это, он попытался меня поддержать.

— Не волнуйся, — первым делом успокоил меня он, — завтра утром мы снова пойдем к дяде, и я задам ему этот вопрос.

Беглая улыбка должна была меня успокоить, и может быть по этому поводу я и успокоилась, но тут же возникла другая проблема.

— Кхм… — робко кашлянула я, — Эриас… дело в том… что… я… сбежала из дома… и… если… я вернусь…

К счастью, глупым Эриас не был и быстро догадался о причине моего лепета.

— Не волнуйся, в моем доме есть свободная комната, можешь остановиться там.

У меня как будто камень с души упал и на краткий миг я ощутила неподдельное облегчение. Но тот миг действительно был кратким. Хорошо, проблему с ночлегом я решила, но от этого не решалась другая проблема, а именно — наше спасение.

Возвращались мы уже глубокой ночью, еле-еле успели доехать на последнем маршруте. На улице почти никого не было, было грустно и одиноко. Конечно, это здорово, что городской предсказатель дядя Эриаса, но все-таки нашей проблемы разом он не решил. А значит…

Охотник открыл дверь и впустил меня внутрь. Я устала за весь этот бесконечно долгий день, сначала ведь была свадьба, из-за которой я нервничала, потом побег, поиски собственного спасения, потому я уже шаркала от усталости. Но стоило мне только зайти внутрь, как внутри меня тут же вскипел адреналин. Я ахнула и воскликнула:

— Эриас!

Глава 4

Поскольку кричала я так, будто бы начался великий пожар и все сейчас закончится, Эриас ворвался в помещение, словно стрела с ускорением и немедленно осмотрелся. На первый взгляд все было тихо и спокойно, ничего особенного не происходило, никого внутри не было, как можно было бы подумать в первый миг. И на секунду Эриас даже немного успокоился, но потом его взгляд коснулся того же, что привлекло меня и уже вместе мы синхронно метнулись вперед.

Наше внимание привлекло событие, случившееся на столе. А именно! Поскольку свет мы еще зажечь не успели, а на улице уже царила глубокая ночь, яркий луч света, лившийся каким-то чудесным образом через окно под потолком, не заметить было невозможно.

Подскочив к столу, мы сначала опознали то, что освещала собой звезда. Это был тот самый конверт, что принесли охотнику ранее, до того, как мы отправились на поиски. Эриас оторвался от конверта взглядом, сбегал к окну (я от него ни на шаг не отставала) и мы вместе убедились: это действительно звезда удачи светила нам и освещала конверт.

Итак, первое совпадение идеальное! В волнении вернувшись к столу, я уже не могла стоять на месте, чуть ли не подпрыгивала. Но зато Эриас наоборот замедлился и нахмурился, подходя ближе к конверту. У нас тут супер мега знак, а он медлит?! Да чего же он медлит-то?! Нетерпеливо глянула на конверт (вообще-то было совершенно неприлично читать чужие письма и даже конверты с адресатом, но мне уже не терпелось жизнь спасти, поэтому я решила списать свое нетерпение на очевидность), я прочитала имя: Тийя.

Не знаю, почему, но это почему-то меня немного покоробило. Что еще за Тийя? Он получает письма от девушки? Может быть, невеста? Интересно, она красивая? А почему он отложил письмо ранее? Тоже решил, что приоритетнее спасать жизнь, а не переписываться с возлюбленной? Если умрет, как он сможет ей ответить? А если ответит сейчас, вдруг пообещает слишком много? Логично… хоть и обидно, что у него есть девушка…

— Не понимаю, — хмурился все Эриас, явно озвучивая мысли вслух. — Причем здесь она?

Да, я тоже бы теперь хотела это узнать. Ну, хорошо, у Эриаса есть девушка. И что? Каким образом она нам поможет в нашем непростом деле? А дело ведь и правда непростое…

— Кхм… — прокашлялась я, все еще пытаясь не очень сильно акцентировать внимание на том, что сую нос не в свое дело, — раз предсказание буквально сбылось… стоит подумать хорошенько. Может быть, дело в послании?

Тут Эриас вздохнул и без особого энтузиазма все-таки вскрыл письмо. Я, честное слово, не хотела лезть! Но ведь от этого все еще зависит моя жизнь, так ведь? Да и Эриас не запрещает мне смотреть…

«Дорогой Эриас,

У меня все просто замечательно! Я устроилась на новом месте и мои вещи были доставлены в срок. Потому что ты их отправлял, конечно же…

(Он отправлял ее вещи? Точно невеста)

…правда… мой наставник уже отругал меня за то, что я опоздала на первое занятие… но ты не волнуйся! Я все исправлю! Я уже отработала половину наказания, и добросовестно отработаю вторую! Меня даже похвалили за то, с какой тщательностью я разложила все таблички!.. Правда… я их сначала все рассыпала… но ты не волнуйся!..»

Дальше, к сожалению, читать было уже наглостью, да и невозможно, потому что Эриас лишь тяжело вздохнул и отложил письмо.

— Здесь нет ничего полезного, — заключил он. — Все то же самое.

Ага, значит подобные письма он получает уже не первый раз. Давно ли они знакомы с этой Тийей? Почему он отправлял ее вещи?

— Подожди, но ведь звезда указала именно на письмо, — справедливо заметила я, ткнув на конверт.

Еще я хотела потянуться за самим письмом, чтобы более подробно изучить его, однако так и не решилась этого сделать, посчитав, что подобное Эриас наверняка расценит как грубость. Ладно, тогда… уставившись на конверт, я вдруг только сейчас поняла один немаловажный факт.

— Но ведь адреса нет… — выпалила я как-то слишком быстро, не подумав и выдав свое чрезмерное любопытство с потрохами.

Покраснев, я поджала губы, отругав себя мысленно, и даже отступила. Ожидая приговора или осуждения, я пристально смотрела на Эриаса. Но тот выглядел слишком задумчивым. Может… не расслышал? Ладно, буду действовать издалека, но осторожно.

— Давай сразу определим: от кого это письмо? — Предложила я, вкладывая в эту фразу только лишь чистый профессионализм и ничего более.

— От моей сестры, — ответил Эриас. Аааа, сестры! Это меняет дело. В лучшую сторону. То есть… эээ… в общем!

— Мм… а где именно твоя сестра?

— В Школе бессмертных, — внезапно с пониманием повернулся ко мне Эриас, а я лишь только захлопала глазами.

— Ш… то? — Так и не решилась озвучить то, что сказал мне охотник я.

— Она отправилась туда две недели назад, — рассказал Эриас и пожевал губу. — И ты, возможно, права.

Поскольку я села в лужу уже на заявлении о Школе бессмертных, я пока только впала в ступор и не понимала, в чем могла оказаться права. Если честно, про Школу я слышала многое, но все урывками, слухами, чужими разговорами. О ней боялись вести беседы открыто, ведь Школа являлась священным местом.

— Эриас, — обратилась я осторожно и вкрадчиво, — мне… мало что известно о… Школе.

Охотник понимающе кивнул. Несмотря на то, что почти что каждый мечтал туда попасть, разговаривать о ней свободно не решались. Это вроде страха: если заговоришь о ней, вдруг скажешь что-то лишнее? И вдруг это услышал бессмертные? Тогда тебе путь туда точно будет заказан.

— Каждый человек в этом мире рождается в первый раз кристально чистым, — взялся объяснять мне Эриас, — но ровно, как чиста его душа, так же чисты его воспоминания о собственном происхождении. Все, что делает и совершает в течении жизни каждый из нас, оскверняет или обеляет наши души. И если свой путь человек прожил во грехе, то после смерти он перерождается, дабы искупить их и проживает следующую жизнь. И так до тех самых пор, пока его душа не очистится и не вернется к первоначальной чистоте.

— Тогда у каждого из нас появится шанс стать бессмертным, отправившись для начала в Школу бессмертных, где предстоит сдать вступительные экзамены и попытать счастье. По сути, каждый из нас может это сделать хоть сейчас. Другое дело — экзамен. Если ты недостоин, тебе туда путь закрыт. Если же твоя душа достаточно чиста, то ты можешь даже родиться в землях Тарейских гор, где тебя заберут и воспитают бессмертные как очевидного приемника.

— Значит… твоя сестра готова к перерождению, — подытожила я, Эриас кивнул. — И она поступила.

— Все верно, — снова подтвердил Эриас. — Но это то, что касается обычного пути. Однако есть еще один: возможно, тебя отметят Боги, и тогда тебя тоже могут принять в Школу. Возможно, кристалл — это не наше проклятие, а наоборот, особая метка.

Эриас улыбнулся, я же скептически скривилась.

— Ты же сказал, мы умрем, — напомнила я.

— Нет, если станем бессмертными! — Почему-то, по-прежнему, очень воодушевленно заявил он.

— Какой оптимистический настрой, — сложила руки перед собой я. — Полчаса назад ты был уверен, что все плохо и мы скоро помрем. А тут раз тебе и Школа бессмертных!

— Но на это же указала звезда!

— Не вижу ничего в этом хорошего! Где находится эта Школа? В Тарейских горах? Туда путь не близкий, а предсказание говорит: шевелись. Если ты ошибаешься, мы зря потратим время.

Эриас уже хотел было снова возразить, но передумал. Сам занял оборонительную позицию и ухмыльнулся.

— Хорошо, — принял внезапно он. — Уверен, у тебя созрел не менее успешный план. Я готов его выслушать.

Отличная техника: не хочешь спорить, выслушай чужие предложения. Только вот у меня их не было. Разве что…

— Чего ты еще удумала? — Поймал меня у выхода Эриас, когда я, красиво взмахнув своими волосами, озвучила свой гениальный план и отправилась к дверям.

— А что? Ты же сказал, чтобы я предложила что-нибудь, — резонно напомнила я.

— И чем твой план нам поможет? Мы должны спасаться вместе!

— А я не собираюсь тебя бросать в этом деле, — заверила я и ободряюще похлопала по плечу. — Как только вернусь к Имьяну, сразу же обозначу общую проблему. В конце концов, у меня целых две семьи! Просто представь: я им все расскажу, объясню, что ты забрал меня не потому, что не желал свадьбы, а наоборот, пытался спасти. Они на нас даже не обидятся!

— Но замуж-то тебе все равно придется выходить, — заметил Эриас.

— Не сразу, — задумалась я. — Сначала они помогут нас спасти, а потом… потом ты меня снова похитишь!

— И ты думаешь, во второй раз получится так же просто, как в этот? Думаешь, никто не выставит охрану? Кто-нибудь вообще выйдет за пределы поместья для церемонии? Ты же сама сказала: это договорной брак. Им нужен только результат.

— Хочешь сказать, что если мой жених овдовеет, он будет этому даже рад?

— Как хорошо ты его знаешь? — Справедливо поинтересовался Эриас.

Тут я задумалась и очевидно смутилась.

— Ну… там… пятнадцать, двадцать…

— Недель? — Выпытывал Эриас.

— Минут… — нервно накрутила на палец прядь волос я.

— Потрясающе! — Эриас закатил глаза. — Слушай, ты можешь решать все, что угодно насчет замужества, но от этого главное не изменится. Нам нужно как-то избавиться от кристалла и это в приоритете.

— Но это не похоже на благословение Богов! — Справедливо заметила я. — А ты сам сказал: другим способом туда можно попасть через вступительные экзамены! Нам туда путь заказан! Ладно, может быть, и мне…

Эриас ухмыльнулся.

— Много грешила?

— Не твое дело! — Надулась тут же я. — Ты тоже не представитель благодетели, знаешь ли, если поступила туда только твоя сестра.

— А я и не заявлял, что невинное дитя, — в свою защиту заявил Эриас. — Но попробовать стоит. К тому же, если не получится поступить через экзамены, можно найти другой способ. В Храме находятся древние манускрипты по магии и ритуалам. Даже если мы не станем бессмертными, информацию можем найти.

— А что здесь? Разве у нас нет таких библиотек, где бы ты мог найти способ нас спасти?

— А ты думаешь, я всю эту неделю чем занимался? В стогу сена валялся? Я перерыл все возможные манускрипты и книги. И, как я уже говорил тебе, ни один из способов для нашего случая не подходит. Но Храм бессмертных другое дело. Сердце стихии — это штука посерьезнее, поэтому скорее всего об этом информация там определенно имеется.

— Но это не точно, — парирую я.

Эриас злится и стискивает зубы.

— А ты полагаешь, твой жених, чьи цели корыстнее некуда, обладает подобной информацией? — Теперь отбивает удар он.

Довольно успешно он это делает, мне приходится сделать глубокий вздох, чтобы успокоиться и не начать просто обзывать Эриаса всякими бранными словами. Ну, а как иначе? Мало того, что я вляпалась в неприятности, охотник теперь еще и предлагает поехать в Школу бессмертных! Ох… не так я себе представляла провести этот день.

— А если не получится? — Сдалась все-таки я.

Эриас едва сдержал торжествующую улыбку. Вроде бы он не был рад, что обыграл меня и я сдалась, скорее, что его идея возымела силу.

— Мы хотя бы попытаемся, — заверил он.

Да я понимала, что в его словах есть смысл и вполне себе рациональность. Моя была глупой и импульсивной. Однако же проблемы это по-прежнему не решало.

— Идем, я провожу тебя в комнату сестры, — позвал за собой Эриас, а я удивленно сдвинула брови.

— Она живет с тобой?

— Да, с тех пор, как наши родители умерли, — объяснил Эриас.

Я тут же прикусила язык. Да-да, интересуйся его делами, он же тебе лучший друг!

— Прости… я не знала…

Эриас быстро обернулся и бросил мне беглую улыбку. Он, по-прежнему, выглядел так, будто приободрен собственной идеей, я же не знала, что еще сказать. Как говорится: не знаешь, что сказать, лучше молчи. Учту это на будущее. Но только на будущее…

— Эриас, — позвала я, потому что повисшая тишина меня угнетала, — а если бы наши жизни не зависели друг от друга, ты бы пришел меня спасти?

Сначала я подумала: хороший ведь вопрос. А потом еще подумала и поняла: ничего он не хороший! Я знаю этого человека сколько? Два раза? Чуть больше, чем своего несостоявшегося жениха. И что? Уже задаю вопрос, на который не так чтобы стоит спешно получать ответ…

Эриас внезапно остановился у лестницы, ведущей наверх, и обернулся ко мне. Улыбки на его лице не было, только серьезность и собранность.

— Почему ты спрашиваешь? — Отвечает вопросом на вопрос он.

— Мне… просто интересно знать, — нервно хихикаю я, не прибавляя очков своей репутации.

— Да, — просто отвечает он и снова идет наверх.

Да. Вот вроде бы ответил и вроде бы дал хороший ответ. Но я все равно почему-то ему не верю. Почему? Потому что неделю назад он выталкивал меня за дверь и говорил, что благотворительностью не занимается? Да, именно поэтому. Что же, хоть все это и малоприятно, однако же мне повезло, что наши жизни связало. Иначе бы он бы и не пришел…

Комната сестры Эриаса была очень даже уютной и милой. Мои покои были, хоть и раза в два побольше, но во многом мы были схожи во вкусах и главное — в размере одежды. Эриас разрешил взять ее наряды, а то я даже не представляла, в чем мне завтра идти.

— Бессмертные носят белое, — сообщил он, — послушники и адепты черное. Завтра сходим к портному и сошьем парочку нарядов. А сейчас я напишу сестре, предупрежу ее, что мы приедем.

— Ты ей все расскажешь? — Разглядывала милое, пушистое покрывало, лежавшее поверх кровати.

— Вкратце, — сморщился Эриас. — Если честно, Тийя ходячая катастрофа, хоть хранить тайны она и умеет, в порыве спасти нас может наделать глупостей.

— Думаю, ее больше интересует спасение брата, — поправила я осторожно.

Эриас хмыкнул.

— Тийя очень наивная душа, — заметил он, разглядывая столик с украшениями, где последних было кот наплакал. — Ты удивишься.

— Я верю в хороших людей, — быстро заявила я.

Мне почему-то хотелось словно бы напомнить ему, что хорошее не обязательно совершать под давлением обстоятельств. Эриас ухмыльнулся и кивнул.

— Это хорошо, — похвалил будто бы он. — Уже поздно, ложись, нам завтра многое предстоит сделать.

Уверенно кивнув, я еще раз бегло осмотрела комнату Тийи, а Эриас бесшумно закрыл дверь и к тому моменту, когда я обернулась, чтобы чисто из вежливости пожелать ему спокойной ночи, его уже не было. Что же, по крайней мере, мне есть где переночевать. Дальше — Школа бессмертных. Получится ли у меня хоть что-нибудь? Не знаю. Но Эриас прав, хоть мой жених и назван таковым, не уверена, что он стал бы меня спасать. Брак ведь действительно был задуман в лучших интересах наших семей…

Спала я очень хорошо и крепко. Хоть это и удивительно, ведь я редко сплю не в своей постели. Так бывало, когда мы ездили в гости куда-нибудь далеко и нам приходилось оставаться на ночь. Все бы ничего, но я почти никогда не могла уснуть. Но здесь — другое дело. Почему так, интересно?

Но неважно. Главное, что выспалась я идеально, проснулась с первыми лучами солнца, понежилась в них, обрадованная тем, что отдохнула перед отправлением в долгое путешествие…

А потом внизу что-то громко грохнуло и секунду спустя я поняла: кто-то вышиб дверь!

Глава 5

Резко сев на кровати, я задержала дыхание и прислушалась. Ага, то есть вышибленной двери мне было недостаточно! Ну, а вдруг это не наша дверь? Кто-нибудь ошибся, например? Или просто акустика такая хорошая, что вышибли другую дверь, а мне показалось, что нашу.

Как говорится: на чудо надейся, но вещички-то собирай. Дрожащими руками я откинула одеяло и быстренько так влезла в пальто. Не знаю, что в тот момент мною руководило, но как только я его застегнула, дверь в мою (точнее не мою, но смысл понятен) спальню распахнулась и появился Эриас. Хоть и влетел он стремительно, дверь он не вышиб, а закрыл ее так тихо, будто та была картонной.

Метнувшись ко мне, он наклонился ближе и тихо шепнул:

— Это за тобой.

Я разинула рот и уставилась на него в недоумении. В смысле за мной? Как это? Кто мог прийти за мной? Кажется, я совсем даже не проснулась, соображала плохо. Хотя — это и вообще «соображала» назвать сложно.

— И… что нам делать? — Тихо бормочу я.

Эриас смотрит на меня одну лишнюю секунду, а потом ухмыляется.

— Сапоги надень, побежим, — сообщает он.

— Ага, — безропотно киваю я, а затем принимаюсь натягивать сапоги.

Спросонья совершенно ничего не соображаю! В пальто влезла, а обувь? Да уж, в одиночестве мне бы не удалось сбежать. Хотя…

Пока я надевала сапоги, Эриас также тихо, как раньше, придвинул к двери комод, чтобы кто бы не пожелал ворваться, сделать это оперативно не смог. По крайней мере, с первого раза. Я же влезла только в один сапог и задумалась: если за мной пришли, разве это не хорошо? Я имею в виду — им же не все равно, так ведь?

Или же… им все еще нужна я, как разменная монета? Мысли меня немного отрезвили, но я все еще стояла и размышляла об этом, держа второй сапог в руке. Эриас тем временем уже метнулся к окну, осторожно выглянул наружу, осмотрелся. Только потом открыл шторы и само окно. Причем осторожно, я услышала легкий скрип, значит знал, что то может быть шумным…

А затем он вернулся ко мне. Осмотрел с ног до головы и вздохнул.

— От тебя требовалось только надеть сапоги, что здесь сложного? — Отчитал тут же он.

Я набрала в грудь воздуха, собираясь оправдаться, но Эриас уже схватил мой сапог и молниеносно натянул его мне на ногу. Такая скорость меня поразила, но ничего сказать я не успела, ведь Эриас схватил меня за руку и выскочил в окно. К сожалению, я испугалась, потому и ахнула. Охотник обернулся на меня с возмущением, мол, «молчи!». Да-да, точно! Я закрыла рот рукой и постаралась извиниться одними глазами. Потом только вспомнила, что испугалась.

Оказывается за окном у Тийи была пожарная лестница, по которой Эриас очень даже виртуозно стал спускаться, сползая, словно кошка. Я — другое дело. Дрожащими от ужаса руками, я цеплялась за все, что попадалось под руку, шумела, скрипела и пыхтела. Я просто не привыкла к подобным перемещениям. Вообще со мной ничего подобного никогда не случалось…

— Я даже душ не приняла, — перебирая в своей голове все то, чем было наполнено мое утро, бормотала я.

Эриас шел впереди, но, похоже, его мои критические замечания все же задели. Он вдруг вынырнул прямо передо мной и вперился в меня возмущенным взглядом.

— Предпочитаешь вернуться? — Уточнил он тоном, не терпящим возражений.

Я слабо улыбнулась.

— Нет… — мямлила я несмело, — просто… хочется быть чистой…

— Чистой или замужней?

— Потерплю без душа, — заверила я, а Эриас взял меня за руку и талию, беря под контроль все мои движения.

— Чуть скорее, Лейри, — поторопил он.

Сначала я еще набрала в грудь воздуха, чтобы пугаться и пытаться не визжать, но Эриас настолько удачно и быстро спустился вместе со мной по лестнице вниз, я даже не поняла, как именно случилось это чудо. Главное, на земле. Ура!

Снова взяв меня за руку покрепче, Эриас рванулся вперед. Опять побег, но больше я не спешила оборачиваться. Первичных признаков преследования вроде бы не было слышно, а значит мы уходим вовремя. Я надеюсь.

Выскочив на просыпающуюся улицу, Эриас быстро определился с направлением и рванулся вперед. Какое-то время мы бежали с одной скоростью, но затем охотник замедлился, а потом и вовсе перешел на обычный шаг, позволив меня тем самым отдышаться. Если так подумать: может и не для того он замедлялся. Очевидно, что мы сбежали, следовательно, нас будут искать убегающими. А так — доброе утро! Все хорошо, проходите мимо.

Даже не верится, что я сбежала из дома…

Но времени на раздумья особенно не было. Первым делом, как и говорил ранее Эриас, мы добрались до портного. Там с нас спешно сняли мерки и пообещали изготовить все до обеда. Далее Эриас повел меня в кафе, где выбрал самый дальний столик, из-за которого можно было видеть всех входящих и улицу через широкое окно, но нас наоборот, никто как будто бы и не замечал.

— Как они нашли нас? — Спросила я. — Так быстро…

Эриас вздохнул и доел булочку.

— Это был лишь вопрос времени. Я же ворвался в Храм в форме охотников, их они и искали. В городе нас всего десять, а тебя естественно принялись искать быстро.

Сделав глубокий вздох, я только в этот миг поняла, что если бы Эриас осуществил задуманное по моей просьбе, его ведь могли бы привлечь к ответственности за похищение. Помимо его испорченной удачи и оттягивая поступление в Школу бессмертных…

— Прости, — извинилась я, только сейчас осознавая, о чем на самом деле просила. Эриас сдвинул брови и посмотрел на меня, словно не понимая моего извинения. — В тот день, когда я пришла к тебе… я думала только о себе. Но ведь ты же теперь в розыске…

Эриас на удивление ухмыльнулся.

— Не думал, что тебя когда-нибудь подобное может взволновать, — очень пренебрежительно заметил он.

Я лишь виновато смяла ладони, стыдливо отводя взгляд.

— Да, признаю: я думала только о себе, — нехотя призналась я. — Но… я хочу, чтобы ты понял: каждый в этом мире ведь думает о себе, так ведь? Ты тоже среди них и это факт. Может быть и кажется, что ничего такого уж плохого в договорном браке нет, но то ведь была моя жизнь и я не хотела, чтобы ее кто-то другой за меня распланировал.

Эриас долго молчал, а я уже начинала жалеть о том, что разоткровенничалась.

— Он… и правда выглядел не женихом года, — внезапно заметил Эриас, я осмелела и подняла на него взгляд.

Нет, он не испытывал удовольствия от того, что говорил, кривился и намеренно смотрел в сторону. Но, учитывая обстоятельства, мне это показалось, хоть и слабым, но все-таки шагом мне навстречу.

Несмело улыбнувшись, я выпрямилась и вздохнула.

— Так уж получилось, что мы в этом теперь вместе, — более уверенно теперь говорила я, — и с этого момента я очень постараюсь думать не только о себе.

— Да нет, почему? Думай, — замечает Эриас. — Ты права в этом, каждый думает в первую очередь о себе.

Больше он ничего не сказал, а я задумчиво смотрела на него, даже больше разглядывала и пыталась понять. Он был молодым, но не юнцом, наверное, лет двадцать пять или может даже больше. И хоть на первый взгляд он мог показаться немного наивным мальчиком, все решал взгляд. Острый и попробовавший нечто большее, чем многие другие люди. Он как будто что-то знал, чего рассказывать мне явно был не намерен. Хорошо ли это? Хотела бы я узнать что-то подобное, чтобы и мой взгляд изменился? Нет-нет, что за глупости? Как он может измениться? Да, мы направляемся в Школу бессмертных, но… это ведь не навсегда, так ведь?

— Нам пора, — довольно резко поднялся вдруг Эриас, и я испуганно уставилась на него.

Случилось что-то?

***

Пока мы были в городе, все было привычно и обыденно. Дома, мощеные дороги, множество людей. Но стоило нам отъехать совсем ненамного, как мы попали в безграничное королевство осени. И чем дальше мы продвигались, тем больше оно простиралось, являя нам себя во всей своей многогранной красе.

Было уже прохладно, чтобы ходить без верхней одежды, но все еще солнечно и безветренно, чтобы радоваться прекрасной погоде и волшебству осенних лесов. Когда мы спускались с горы, я во все глаза рассматривала через окно нашего экипажа словно расположившиеся на палитре художника яркие краски осени.

Поскольку ехали мы с Эриасом не одни, дабы слиться с окружением, не выделяться, да и откуда у нас деньги на отдельный экипаж, за мной наблюдали все. Да, осень, красиво, но всем как будто и дела не было до всей этой красоты. Я же из общей палитры явно выделялась своим любопытством.

Эриас тоже к окну не приковался, наблюдал за мной с ухмылкой, которая, когда я ее заметила, меня смутила и я уселась обратно на свое место, краснеть от смущения.

Так или иначе, но в подобные путешествия я раньше никогда не отправлялась. Обычно семья, если куда и собиралась, мы ездили не так долго, приезжали в места обжитые, где можно было и поесть, и помыться. Другое дело наша с Эриасом поездка. В первый день, который я так надеялась пройдет быстро и безболезненно, закончился, мы сошли в каком-то небольшом городке (захолустье обыкновенное) и тут выяснилось, что мы остаемся на ночлег.

— Как?! — Воскликнула я.

— Ночных маршрутов нет, придется остановиться здесь, — все еще с ухмылкой смотрел на меня Эриас.

Конечно, я понимала, что, сбежав со свадьбы, у меня вариантов не очень-то много. Если задуматься: не будь моей беды, куда бы я вообще пошла? Что бы делала? На что жила? Ела? А Эриас не задавал вопросов и не требовал платы. Пока.

Местечко, где мы остановились, было маленькой скромной гостиницей, которая к моему удивлению была полностью забита. Это я поняла по табличке снаружи «мест нет», которая появилась после того, как мы туда заселились. Но в целом, поскольку гостиница сама по себе была небольшой, и народу не казалось, что слишком уж много.

Привыкшая к роскошным залам, мне было несколько непривычно ютиться в комнатке, где мебель стояла вплотную друг к другу. Но, с другой стороны — это тоже опыт. Могла бы на улице сидеть. Там простора полно, но вот ночи холодные…

Милые, уютные комнатки, скромный, но довольно приятный декор, цветы в каждой комнате, вежливый персонал, алые ковры и гардины — общее впечатление было хорошим. Эриас посадил нас в маленькой гостиной на первом этаже, а я все гадала, когда мы пойдем в столовую. Оказалось — никогда. Когда он вернулся ко мне с подносом с едой, я этому факту очень удивилась.

— Если тебя так хорошо ищут, лучше не привлекать внимание, — объяснил Эриас, а я ведь даже вопроса-то и не задала, просто смотрела на тарелки с едой и с трудом сдерживала себя, чтобы на все это не наброситься.

Поездка ли заставила меня так сильно проголодаться? Тем не менее, я решила сначала поесть, а уже потом переходить к малоприятной для меня теме. Если вдруг все пойдет не по плану, я хотя бы буду сыта.

Мимо нашего укромного закутка ходили люди, но на нас внимания почти не обращали, да и места у нас больше не было, даже если бы кто и захотел сюда зайти.

— У меня… ничего нет, — как-то слишком внезапно и неуверенно начала разговор я. Потом смутилась и уткнулась в кружку с горячим напитком. — Я имею в виду… это…

— Я знаю, — пока я там себе что-то под нос бормотала, произнес Эриас.

Я уставилась на него в ожидании, нервно покусывая губы, но он больше не собирался ничего говорить.

— Из меня не очень-то вышел мастер побегов, — кисло улыбнулась я.

Эриас ухмыльнулся.

— Я так понимаю, тебя растили не для великого будущего, а чтобы замуж выдать, — внезапно будто бы подытожил историю всей моей жизни он.

Стало обидно. Да, он прав, но в этот миг я почувствовала себя ужасно глупой и неинтересной. Если так задуматься: я ведь всегда плыла по течению, просто делала все то, что мне велели. Но сейчас, перед Эриасом, почему-то захотелось чем-нибудь похвастаться. Но — чем? Готовить я не умела, только вышивать крестиком, читала иногда, но не прям чтобы с энтузиазмом и можно было бы назвать огромную цифру прочитанных книг. Да я их и не считала, не думая, что подобное может мне пригодиться.

Что же еще?

— Зато я умею играть в пестрые ленты лучше всех! — Выпалила я, не подумав совершенно, а потом снова заткнулась и покраснела.

Прекрасное преимущество перед охотником, который может абсолютно все. Или почти все, я не знаю! Если бы я чуточку больше времени потратила на изучение мира, истории, или еще чего полезного, я бы не сидела здесь и не позорилась! Ох…

— Пестрые ленты? — Уточнил Эриас, будто бы задумавшись.

А я так понадеялась, что он пропустит это мимо ушей. На будущее: лучше молчи, за умную сойдешь.

— Эээ… — нервно теребила рукав я, — да.

— А что это за игра? — Внезапно уточнил охотник и даже нахмурился.

Когда он взглянул на меня, я сначала вздрогнула, как будто бы внезапно попавшийся вор, а затем нервно улыбнулась, пытаясь скрыть недюжинное смущение. Дело в том, что звучало может быть это и не плохо, но на деле окажется совсем уж… позор. Если я расскажу ему, что это за игра, он меня засмеет. Надо выкрутиться.

— Это… такая мудреная игра… — заговорила я каким-то слишком странным и высоким для себя обычной голосом и даже удивилась: откуда он вообще взялся?

Эриас тоже слегка удивился, вскинув брови, мол, «что в тебе вообще сидит?», я смутилась еще больше и быстро вздохнула.

— Расскажешь? — Допил содержимое своей кружки он.

Расскажу? Чего пристал? Сложно что ли догадаться, что я просто пытаюсь избежать этого разговора? Тем не менее — нервно вздохнув, я в панике осмотрелась. Что бы можно было такое придумать, чтобы избежать продолжения темы?

— Я… я… это… ем, — указала на уже свою пустую тарелку. Сама же решила сначала все съесть. Гений из меня вот совсем никакой. — Пью! (И кружка оказалась пустой, как назло). То есть… ты кушай-кушай…

— Да я все, — почему-то оживился Эриас и отставил кружку.

Он и правда… всё. И что мне делать? Сделав глубокий вздох, я порылась в своей голове. Если задуматься: пестрые ленты — это игра ну очень… не очень. У меня была специальная подставка, посередине палка и на нее крепятся ленты. Когда включаешь ее, она начинает крутиться, и я просто выхватывала ленты определенного цвета. Вот и все! Это даже не официальная игра, просто убийца времени! Иногда мне было жутко скучно…

Но рассказывать об этом Эриасу мне было ужасно стыдно. Поэтому… поэтому… давай, мозг, не подведи!

— Так ты… никогда не слышал о подобной игре? — Снова не своим голосом спрашивала я.

— Никогда, — подтвердил Эриас.

— Что же… жалко, а то бы поиграли, — схватилась вновь за свою кружку я.

— Так ты расскажи, в чем суть хотя бы, — попросил охотник.

— А? Да… эм… в общем… там нужна доска для игры… — стала нагло придумывать полную чушь я, — и игральные кости. Играют до четырех игроков… и надо перейти поле. И есть ловушки… эм… и ленты! Там ленты стоят! То есть… если попадаешь на… квадрат цветной ленты, берешь ее и исполняешь задание, которое на ней записано. Это могут быть безобидные задания, вроде «перейти на следующий ход», а могут… например, сделать что-нибудь опасное. Достать яблоко с самой верхушки дерева.

Выдумщик из меня вообще не вышел, но я решила больше тему не развивать. Эриас все продолжал смотреть на меня, а я изо всех сил пыталась изображать спокойствие. Не получалось, это совершенно очевидно. Какое-то время мы молчали, а я продолжала делать вид, что пью несуществующий напиток.

— И ты в этой игре лучшая? — Наконец заключил Эриас.

Я так испугалась, что он сейчас скажет: «ну и чушь», что я даже кружку чуть не выронила.

— Д-да, — подтвердила я.

Эриас будто видел меня насквозь и взглядом призывал во всем признаться. По крайней мере, мне так казалось, о чем он на самом деле думал, сказать сложно. Я просто ждала чего-нибудь вроде смеха, но охотник все сидел и смотрел…

— Странно, что я о такой игре никогда не слышал, — наконец заключил он и отвел взгляд.

Меня словно отпустило, я аж завалилась на подлокотник от облегчения, и Эриас это заметил. Тут же выпрямившись и придав выражению лица беззаботный вид, я натянуто улыбнулась.

— Вот видишь, я не бесполезна, — заметила я с гордостью.

— А я и не говорил, что ты бесполезна, — заметил Эриас, и тут я вдруг подумала: он же действительно ничего такого и не говорил…

— Я это к тому… — опять этот странный голос, — ведь у меня нет денег и возможности тебе отплатить за то, что ты все-таки расстроил мою свадьбу.

Эриас подумал немножко.

— Но мы с тобой так и не договорились тогда, — заметил он, — поэтому… можно считать, что я тебя похитил против твоей воли. И тогда полное обеспечение тебя на мне.

Я удивленно хлопала глазами, глядя на охотника, а он уже поднялся на ноги.

— Уже поздно, а завтра путь не близкий, — заметил он. — Лучше лечь пораньше.

Я мельком глянула на напольные часы и обнаружила, что уже почти полночь. Ехали мы долго, пока заселились… в общем, пораньше лечь точно не получится. Но да ладно. Я решительно поднялась на ноги, собираясь выходить, но Эриас все еще стоял на моем пути, а поскольку места было мало, я так и не смогу выйти.

— Это… — внезапно я заметила неуверенность на лице охотника и сначала растерялась, — в прошлый раз возникли проблемы… ты помнишь… — он нервничал, это было заметно, — так что… я снял номер… на двоих. Если вдруг придется бежать… там…

На двоих? То ли полночь, то ли я была слишком смущена собственной придуманной недавно игрой и мысли отказывались мне помогать, но я еще совсем немножко была полной дурочкой, а потом поняла, о чем это он…

— А… — только и смогла выдать я, — значит… мы будем ночевать вдвоем?

— Там есть ширма! — Заявил Эриас так, будто я в него кидалась столовыми приборами. Ножами. — И две кровати.

— Ясно, — теперь пискнула я совсем уж как мышка.

Не знала, что во мне столько разных голосов! Однако же… Эриас ведь прав, ночевать в одном номере вдвоем…

***

Если честно, я ожидала прям совсем уж худшего, а на деле оказалось все не так уж и плохо. Ширма, хоть и была такой себе защитой или разделением комнаты, все же со своей задачей справилась отлично. Ночь прошла без происшествий, а на утро вообще все прошло идеально! То есть — я быстренько умылась, Эриас каким-то образом мне даже не встретился, я даже не поняла, как это произошло.

В общем, мы позавтракали и отправились на станцию ждать следующий экипаж. По указанному расписанию он должен был появиться в девять тридцать, мы же подошли к девяти, осталось всего полчаса.

— Мы будем еще останавливаться на ночлег? — Поинтересовалась я, пока Эриас разглядывал что-то вдали.

По крайней мере, мне так это и показалось. Он казался довольно забавным, словно пес, который нашел себе для развлечения птичку на дереве.

— Нет, — покачал головой он, ко мне не поворачиваясь. — Если все пойдет по плану, мы сойдем после обеда и отправимся к месту уже пешком.

Сначала я решительно кивнула, обдумывая и предвкушая конец поездки. Если задуматься: пусть у нас и чрезвычайные обстоятельства, но ведь мы отправляемся в Школу бессмертных, а это, ой, как волнительно.

Понятное дело, я раньше бессмертных не встречала. Они среди обычных людей и не ходят. У них своя жизнь и свои особенности, и все такое. Но в Школе преподают именно бессмертные, иначе кто лучше научит им быть? И даже если нас развернут и отправят восвояси, шанс того, что я хотя бы одного увижу, очень велик. Поэтому и волнительно! Интересно, а они сильно от нас отличаются?

Вернувшись из своих мыслей и размышлений, я вздохнула, поежилась от утренней прохлады осени, а потом прокрутила в своей голове слова Эриаса и нахмурилась.

— Ты сказал: «если все пойдет по плану»? — Повторила я.

Охотник ко мне обернулся и как-то странно посмотрел, но так ничего и не ответил. Я решила не уточнять, раз он поддерживать этот разговор особо и не хочет…

Экипаж приехал ровно ко времени. К этому моменту на станции уже появились люди, и в итоге мы забили все места, рассредоточившись по салону. Я чувствовала, что с Эриасом что-то не так, он казался мне более напряженным и сосредоточенным… но вот на чем именно он сосредотачивался, я понять не могла. Каждый раз, когда я пыталась поймать его взгляд, я находила ровным счетом ничего. Он то смотрел в спинку кресла перед нами, то в потолок, то на свои колени. В какой-то момент я даже решила, что мне вообще показалось и я все надумала…

Но потом, когда я почти расслабилась и снова разглядывала природу за окном, мы остановились на небольшой станции, и Эриас внезапно уверенно взял меня за руку. Прошло совсем ничего, ранее он же говорил про то, что мы сойдем после обеда. Тогда зачем он тащит меня наружу? Это показалось мне странным, но он все еще выглядел слишком серьезным и сосредоточенным, чтобы я расспрашивала его и задавала множество вопросов. Идем, значит, идем.

Сошли мы быстро и практически в последнюю секунду. Сразу после этого Эриас обернулся и экипаж тронулся, отправившись дальше. Даже дверцу не успели закрыть, захлопнули ее уже в пути. Я удивленно провожала экипаж и терялась в недогадках, потому что вообще не понимала, что происходит.

Но на станции, довольно одинокой, мы остались одни. Поэтому, робко осмотревшись, я тихо спросила:

— Что происходит?

— За нами следят, — не менее тихо оповестил меня Эриас, и я в ужасе стала оглядываться по сторонам. Охотник чуть крепче сжал мою руку и добавил: — Не привлекай внимания.

Ах да, точно. Просто… я настолько удивилась данному заявлению, что совершенно растерялась. Но тут же придала себе непринужденный вид и уткнулась взглядом в землю. Эриас еще недолго постоял на месте, а затем отправился… не знаю, куда именно, я просто следовала за ним.

Оказалось, он просто спрятался на остановке под козырьком и сел на скамейку. Я приземлилась рядом и стала ждать. Он все еще держал меня за руку и от этого мне было намного спокойнее. С одной стороны. С другой — если он меня держит, значит, угроза еще не миновала. И это не очень хорошо.

Сидели мы, казалось, вечность. Но так всегда кажется, когда не знаешь, чего ждать. Через какое-то время я услышала новый экипаж и сначала даже обрадовалась, ведь если мы сейчас сядем и поедем, значит, все хорошо. Однако, Эриас не спешил подскакивать на ноги и бежать со всех ног к экипажу. Он медлил, выжидал, словно зверь. И мне это не нравилось.

Мы ждали. Экипаж остановился, дверь открылась и вышли несколько человек. Я разглядывала каждого столь пристально, будто ожидала увидеть знакомого. Женщина с большой сумкой, двое мужчин в возрасте, мама с не выспавшейся дочкой лет пяти. Все. Больше никого не было.

Я проводила небольшую толпу взглядом и вздохнула, но тут Эриас вдруг вскочил на ноги и резко запрыгнул внутрь, прямо перед отправлением. Он… путал следы? Хм… все равно не очень-то приятно, если честно. Главное — почему я никого не заметила? То есть — понятное дело, он охотник, ему лучше знать. Но все-таки…

Мы снова ехали. Эриас мне ничего не рассказывал и не объяснял. Но если за нами следили и если предположить безумное! Кто бы то ни был, он ехал с нами, полагаю, будет не очень хорошо, если мы громко и в подробностях обсудим, что за нами кто-то следует. Тоже мне, конспирация. Впрочем, бегло оглядывая пассажиров, я не могла не отметить: никому до нас дела не было. Мы оторвались? Ох, почему я так плохо определяю слежку?

В этот раз все было точно по заказу. Мы ехали долго, я устала, что до Эриаса — по нему сложно сказать. Но после обеда, как и обещал охотник, мы проехали еще немного, а затем, ближе к трем, сошли на станции. Глушь натуральная, вокруг один лес. Когда экипаж уехал, я даже засомневалась, что мы сошли правильно. Но Эриас подождал, когда экипаж скроется за осенними деревьями, а затем вздохнул.

— Все? Мы оторвались? — Робко поинтересовалась я.

— Надеюсь, — заметил охотник. — Сейчас пойдем напрямик через лес. Будем идти быстро. Разомнись.

И прежде, чем я успела что-то спросить, Эриас сам стал делать то, о чем меня попросил — разминаться. Чтобы от него не отставать, я тоже принялась за дело, хоть и немножко побаиваясь. Значит, идти придется долго. Нужно постараться, чтобы Эриас вновь не кинул мне обвинение в том, что меня растили замуж. Терпеть, идти вперед, и не жаловаться.

Когда мы пошли, я была полна решимости. Но уже через полчаса я почти задыхалась, ноги заплетались, я жутко устала. Тем не менее, терпела из последних сил. Мы действительно шли сквозь лес, который казался бесконечным, конца и края нет. Но спрашивать, когда там уже эта Школа несчастная, я пока не планировала. То есть — очень хотелось! Просто очень! Но ведь я дала себе самой обещание…

Когда усталость начала подкрадываться со всех сторон, я уже почти что сдалась и вот-вот должна была начать ныть. Как вдруг Эриас обернулся ко мне и произнес:

— Еще совсем немножко, потерпи чуть-чуть.

Его внезапная поддержка стала для меня неожиданностью. Я была уверена, что он не замечает моей усталости. Получается… я не зря терпела? Или это подбадривание меня так воодушевило? Я слабо улыбнулась и уверенно кивнула, Эриас мне мягко улыбнулся…

А потом где-то хрустнула ветка, я по инерции прошла еще несколько шагов, но охотник куда-то исчез, а меня вдруг кто-то схватил.

Я так испугалась, что даже не закричала. Бывает такое, когда тебя парализует бесконтрольный страх. Это как проснуться посреди ночи от кошмара и бояться пошевелиться, будто это может разозлить зависшего над тобой страшного монстра. Ужасное чувство! Но прошло оно быстро, на смену явилось замешательство.

Потому что — вот меня кто-то держит, а вот я уже падаю на землю, ударяясь плечом в дерево и сосредотачиваюсь на боли. А на чем еще? Растерев ушибленное место, я более или менее пришла в себя и присмотрелась. Примерно метрах в двух передо мной сейчас разворачивалось настоящее сражение. Их было двое, и одного из них я знала. Эриас. Но вот кто второй?

По виду — мужчина не молод. Густая, почти черная борода, вид такой себе, если честно. Он как будто вышел из пещеры со всеми своими шкурами… а, может, он и вышел?! Я имею в виду — мы же в лесу, может, это местный… Леший? Или кто обитает в бессмертных лесах? Я в этом, конечно же, не разбиралась, но я пыталась понять, что происходит. Если этот мужчина бессмертный, получается мы уже потеряли попытку попасть в Школу?

Пока я тут делала умозаключения, в ход пошли не только кулаки и довольно ловкие удары, теперь — печати. Эриас выкинул первую, мужчина увернулся, спрятавшись за дерево. Печать издала слабый пуф и замолкла. Что же она могла сделать? Не знаю, но мужчина тоже в долгу не остался, выстрелил сразу тремя. Все промахнулись, расположившись вокруг деревца, и я со спокойной душой проконтролировала, что лес из-за этого сражения не пострадал. Жалко ведь деревья, они отпрыгнуть и увернуться не могут.

И тут случилось совсем уж неожиданное! Эриас в очередной раз уклонился от удара, попытался нанести свой, метнул печать в противника, тот ловко крутанулся вокруг дерева (я думала, ему лет пятьдесят, а он скачет, как кузнечик), а потом вдруг споткнулся на ровном месте. Насколько посреди леса вообще могло быть обнаружено ровное место. На удивление опустил взгляд, а потом, под его ногами, ровной дорожкой, которой, как я догадалась, мы пришли, повзрывались печати! Эриас их всю дорогу разбрасывал?! Я даже не заметила этого ни разу!

В общем, лес вновь не пострадал, но вот в мужчину прилетело. Что-то вспыхнуло вокруг его головы, он сначала еще осознанно глядел на серебристое облачко, а потом оно будто бы атаковало его, но через секунду тут же исчезло, и на лице мужчины появилось отсутствующее выражение лица, будто бы он только что проснулся.

Эриас быстро подбежал к нему, извлек двумя пальцами, как мне показалось, одну лишь печать, но когда ловко швырнул их в мужчину, те разлетелись на семь частей, заключив противника в кольцо. Эриас произнес заклинание, использовав нужный символ и печати вспыхнули синим волшебством, а потом мужчина вместе с ними исчез.

Я только рот разинуть успела, а Эриас после того, как убедился, что противника рядом больше нет, опустил плечи и наконец-то позволил себе отдышаться. Посмотрел на меня. Я все еще сидела с разинутым ртом и смотрела на охотника, он же сделал глубокий вздох и двинулся в мою сторону.

Когда он подошел ко мне ближе, я вспомнила только как моргать.

— Опять ты сидишь, — хмыкнул он, наклонившись ко мне, чтобы поднять, — хоть коробку нигде не нашла.

Поставив меня на ноги, Эриас оказался слишком близко, я смутилась и хотела отодвинуться, но тут он заглянул мне в глаза, и я замерла. Чтобы меня поднять, он чуть приобнял меня за талию, но сейчас, когда я уже стояла на ногах, он придерживал меня на всякий случай. Видимо, по мне было видно, что я немножко не в себе.

Немножко?!

— Кто это был? — Нашла взглядом место, где до этого сражался Эриас и нервно сглотнула.

Он меня наконец-то отпустил, убедившись, что я не упаду, и тоже посмотрел в ту сторону.

— Похоже, твоя семья наняла охотника, — сообщил мне Эриас, вернувшись ко мне взглядом.

— Ой, — только и смогла, что выдать я. — То есть… ой.

— Не волнуйся, я почистил ему память о последних нескольких часах и перенес его обратно в город, — заверил Эриас.

— Охотник… — пыталась запустить мыслительные процессы в своей голове я, — как же сильно я испортила им планы, раз они даже на такие меры пошли.

Невесело улыбнувшись, я помрачнела, а Эриас пока обошел немного все вокруг.

— Может быть, они тебя просто любят, — предположил он, и сложно сказать, был ли в его голосе сарказм.

— Может быть, — тихо подтвердила я и вздохнула. — Так мы… в правильном лесу?

Эриас еще пару секунд прохаживался вокруг, а потом замер и обернулся ко мне.

— А ты прислушайся, — предложил он.

Эээ… что же. Как он и предложил, я прислушалась. Вообще-то мне показалось, что ничего необычного не происходит. Птички поют… стоп, это что такое звуки издает? Да, где-то слышны были птицы, но и еще какие-то совсем уж странные звуки, не похожие ни на что конкретное. Что это такое?

— Лес бессмертных, — будто отвечая на мои вопросы, произнес Эриас. — Мы очень близко. Идем.

И не успела я задать ряд уточняющих вопросов, как Эриас заторопился куда-то вперед. Я поспешила следом. День уже клонился к закату, в лесу темнело всегда быстрее, если не спешить, как сказал Эриас, скоро мы будем идти в темноте. Но… откуда он вообще знает, куда двигаться?

Задать лишних вопросов я снова не успела, Эриас внезапно резко остановился и прислушался. Я встала рядом, тихо-тихо, даже дышать не осмелилась, но потом охотник взял меня за руку и повел резко влево. Сначала я не понимала, почему мы крадемся, но потом вдруг до меня донеслись звуки речи, и я жутко испугалась. Нет, никто не кричал, просто разговаривал. Но — это уже бессмертные?!

Мы прошли еще совсем немного, когда я вдруг заметила фигуры в темном. Адепты. Ага! Что они здесь делают? Стоя рядом с Эриасом за массивным деревом, за которым мы очевидно прятались, я присмотрелась получше: они бродили по округе и что-то искали у себя под ногами. Что именно — сказать сложно, но…

Где-то мелькнул силуэт в белом, и я в ужасе задержала дыхание.

Бессмертный.

Глава 6

Умом я понимала, что бессмертный когда-то тоже был человеком, но все равно — увидеть его сейчас в такой близости было по меньшей мере волнительно. Хоть пока он только лишь мелькнул между деревьев, я все равно в ужасе вглядывалась в каждое движение. Но на первом плане бродили только адепты, продолжая что-то выискивать.

— Что будем делать? — Спросила я у Эриаса.

Тот все еще продолжал разглядывать адептов. Как мне казалось. Потом он набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но не успел.

— Ну и что это мы тут делаем? — Внезапно раздалось за нашими спинами.

Мы с Эриасом синхронно напряглись и замерли, как будто, если мы не будем двигаться, это мгновенно превратит нас в хамелеонов. Как-то так вышло, что отмерли мы с охотником вместе, медленно обернулись и… дыхание у меня перехватило мгновенно. Перед нами стоял молодой и очень красивый мужчина с длинными серебристыми волосами, собранными наверху.

Но то ладно. Он был в белом.

Бессмертный.

Пока я дрожала как осиновый лист, пытаясь для начала вспомнить, как дышать, не то, что говорить, Эриас рядом со мной пошевелился. Я инстинктивно глянула на него в ужасе и впала в замешательство. Такой момент! Мы попались! Нам явно несдобровать!.. А охотник выглядит так, будто ничего и не происходит.

— Все то же, что и остальные, — уверенно отвечает Эриас, а я разеваю рот и в ужасе таращусь на него.

Так просто и смело он заговорил с бессмертным?! Если до этого мига у нас был хоть какой-то шанс, то что же будет теперь?!

— Вам же было велено не сходить с тропы, — заговаривает вновь бессмертный и я вздрагиваю, ожидая как минимум приговора…

Минуточку. Что он сказал? Тут уж я удивленно смотрю сначала на Эриаса, а потом уже робко, украдкой, на бессмертного. Он не выглядит злым и вроде бы не собирается нас в срочном порядке убивать… он вообще спокоен. Хотя он и был спокоен до этого, но все равно.

— Простите, — склонил голову Эриас, я снова разинула рот, но последовала его примеру и закивала. — Увлеклись.

Бессмертный еще несколько мгновений смотрел на нас, и это время казалось мне бесконечным. Ну вот и все, думала я, не зная уже, что и сказать такое в свою защиту, чтобы нас вообще на месте не убили. А бессмертный…

— Вернитесь к остальным, — наконец заявил он, я замерла, боясь пошевелиться, а Эриас лишь уверенно кивнул, взял меня за руку, потому что я вообще ничего не соображала, и повел за собой.

Первая реакция — я сопротивлялась. Куда он ведет меня?! К остальным? Но тогда они ведь точно все поймут и догадаются! Почему бессмертный только что спокойно воспринял все то, что мы ему говорили?! Ох…

Пока я волновалась и паниковала, Эриас уже вывел нас… на тропу. Лес, хоть и был густым, все же проходимым, мы сквозь него шли. Но тропа, о которой упомянул бессмертный, действительно существовала. И она довольно внушительная. Ничего необычного, даже земля вроде бы не вытоптана, однако же деревья росли на достаточном друг от друга расстоянии, над нами даже было видно небо.

И вот, когда мы вышли, я думала, что на этом все и закончится. Второй бессметной оказалась девушка, очень красивая, утонченная и почти воздушная. Такой она казалась. Длинные черные, словно ночь, волосы, были настолько идеально расчесаны, что глаз оторвать было нельзя.

Остальные были адептами, все в черном, и тут до меня дошло. Я осмотрела себя и поняла, что мы-то тоже одеты как адепты! С другой стороны — почему нас не вычислили? Почему никто не спросил, кто мы такие?

Поскольку адепты сейчас были заняты… поиском чего-то мне неизвестного, слишком громко прозвучал «ох» одной из них. Мы с Эриасом уставились на девушку. Она была молодой и очень симпатичной, вздернутый изящный носик придавал ей особое очарование. В отличие от бессмертных, ее волосы были собраны в аккуратную прическу. Как и у всех остальных девушек, которых здесь было, наверное, четверо, не больше. Молодые люди в основном были с короткими стрижками. Как и Эриас.

А я ведь еще думала: стоит ли мне оставить волосы распущенными или заколоть? Победило второе, но исключительно потому, что я подумала, что будет непрактично разгуливать по лесу с распущенными волосами. Но я угадала. Могло ли быть такое, что нас вели Боги?

— Что такое, Тийя? — Спросила бессмертная.

И тут я все поняла. Тийя! Сестра Эриаса! Какое удивительное совпадение! Или нет? Я взглянула на охотника, он выглядел совершенно спокойным.

Тийя очнулась от собственного удивления и взглянула на бессмертную.

— Нет-нет, все хорошо, — заверила она торопливо, — мне показалось, что я увидела след, но теперь я уже поняла, что это не он. Возвращаюсь к поиску.

Натянуто улыбнувшись, девушка снова уткнулась взглядом в землю, как делали и остальные. Чтобы не выделяться, мы с Эрисом тоже приняли самый непринужденный и заинтересованный вид, принявшись бродить по тропе. Конечно, мы понятия не имели, что мы ищем, но теперь хотя бы понятно одно: сестра Эриаса найдена, и она пока единственное ключевое звено, которое может нам помочь.

Бессмертные держались близко, а мы с Эриасом незаметно приближались к Тийе. Та делала то же самое, но не забывала тщательно притворяться поисковиком века. То она вдруг встанет, задумчиво постучит изящным пальчиком по подбородку, размышляя о чем-то сильно важном, судя по выражению на ее лице, затем покачает головой и двигается дальше. Даже и не подумаешь, что это все напускное.

Остальная группа медленно продвигалась по тропе, их вели бессмертные, поэтому через некоторое время они удалились. Не слишком далеко, чтобы потерять нас из виду, но мы к этому и не стремились, нам просто нужна была возможность тихо поговорить.

— Братик! — Тихо-тихо обрадовалась Тийя, когда мы наконец-то сошлись где-то на середине тропы. — Я ждала твоего приезда, раздумывая как будет лучше провести тебя в Школу, но ты, как всегда, все сделал сам!

— Просто повезло, — заметил Эриас. — И то, я не до конца уверен… почему бессмертный не признал в нас чужаков?

Тийя задумалась и обдумала слова брата.

— Не знаю… может быть, потому что это наше первое занятие по поиску следов бессмертных, — предположила она.

— Чего-чего? — Не смогла не вмешаться я.

И Эриас, и Тийя взглянули на меня так, будто я вмешалась в сильно важный разговор. Я тут же покраснела и отвернулась, но Эриас спешно произнес:

— Тийя, познакомься, это Лейри, я писал тебе о ней в письме, — представил охотник.

— Очень приятно…

Не успела закончить фразу, потому что Тийя спешно взяла меня за руки и радостно взвизгнула, принявшись меня очень внимательно изучать. Я сделала то же самое. Девушка и правда была красивой, но, из-за того ли, что она уже приехала становиться бессмертной, не знаю наверняка, однако выглядела она… чистой. Ясные, светло-карие большие глаза, искренность на лице, светлая улыбка.

— Ух ты, какая ты красавица! — Внезапно смутила меня Тийя. — А мы ведь чем-то даже похожи, да, братик?

— Да, вы обе красавицы, — поддержал Эриас, я тут же смутилась и бегло глянула на него.

Охотник улыбался, и я не поняла, была ли это издевка, или действительно комплимент.

— Правда-правда! — Обрадовалась Тийя.

— Так чем вы занимаетесь? — Напомнил о теме разговора Эриас.

— Ах, да! — Вспомнила Тийя и выпустил наконец мои ладони. — Мы ищем следы бессмертных. Вообще, когда я сюда собиралась, я совершенно не так себе представляла Школу бессмертных… хотя, возможно, никто и не знает, как именно здесь все происходит, ведь бессмертные…

— Тийя, — прервал Эриас. — Ближе к делу.

Девушка смущенно улыбнулась, но я заметила на лице Эриаса беспокойство и проследила за его взглядом. Поскольку двигались мы по тропе за всеми остальными не отставая, как известно, любая дорога должна куда-нибудь привести.

И наша тоже привела.

По первому взгляду и не скажешь, что вот так внезапно тропа может вывести к горе. А уже там, наверху, после извилистого трамплина, по которому уже неспешно стали подниматься бессмертные, ведя за собой адептов, начинался… Храм? Это больше всего походило на дворец. Короче — Школа. Я думаю.

— Да-да, конечно, — спешно закивала Тийя, — сейчас мы поднимемся выше и подойдем к главным вратам. Там будут стражи…

Тут девушка задумалась, Эриас перехватил инициативу.

— Как ты попала в Школу в первый раз? Это были экзамены? Какое-то испытание? — Начал расспрашивать он.

— Ммм… — Тийя задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, — вообще-то ничего такого. Я думала, что будет испытание, но никто так и не отвел меня к нему. Учительница Цинэя (девушка указала на ту бессмертную, что вела нас все это время) просто проводила меня в комнату и сказала, где я могу посмотреть расписание.

— Как-то странно, — нахмурился тут же Эриас. — Я, конечно, не эксперт, но о вступительных экзаменах слышал. После них отсеиваются сотни, тысячи кандидатов. Понятное дело, они уже прошли, мы поздно…

— Нет-нет! — Возразила Тийя. — Вовсе не так. Экзамены сдают не один раз в год, а по необходимости. И я уже видела еще один… точнее, видела свой первый экзамен. А сама я не проходила…

— Может быть, они решили, что мы на экзамен? — Предположила я.

Эриас задумался и вздохнул.

— Понять бы, как его сдать, — нахмурился он.

— Прости, братик, я не нарочно, — сделалась сразу же виноватой Тийя.

— Да тут нет твоей вины, — отмахнулся Эриас. — Просто надо понять, как пройти вступительное испытание. Если нас не примут… придется искать другой путь.

— Какой? — Интересуюсь я.

Эриас недолго думает, или делает передышку, потому что мы начинаем взбираться в гору по извилистой тропе. В общем, отвечает не сразу.

— Если нас не пустят, Тийя раздобудет информацию в архивах, — сообщил о своем плане охотник.

— Ой, — тут же вздохнула Тийя. — Братик, об этом: ты написал в письме о своей проблеме, и я сразу же попыталась раздобыть какую-нибудь информацию. Но я еще слишком мало учусь здесь, поэтому архивы найти мне пока не удалось. Хотя я, возможно, примерно знаю, где они находятся. Хотя, я не уверена, что новичкам туда вообще можно…

— А сколько тебе нужно учиться, чтобы туда попасть? — Уточняет Эриас.

— Не знаю, мне не у кого было это спросить, тут все новички, — раздосадовано вздохнула Тийя. — Но я обязательно что-нибудь придумаю. Обещаю!

Эриас вздохнул, подумав еще недолго, а затем заметил:

— Надеюсь, что наш первый план удастся.

М-да. Перспективы. Конечно, я никогда ранее не была близ Школы бессмертных и уж тем более не видела такого живописного леса, да и идти к Храму (или Дворцу) было волнительно. Но так или иначе, почему-то все вокруг меня будто бы успокаивало. Умиротворяло. Странно, я ведь была уверена, что едва ли справлюсь с волнением и паникой. А они нарастали, когда мы вчера в гостинице остановились.

Но ведь, если мы не сможем попасть внутрь, нам с Эриасом придется жить в лесу? Ох, только не это. Где уже это испытание? Или экзамен?

Шли мы недолго, но утомительно. Все-таки в гору. Снизу казалось, будто Храм — неприступная крепость, однако, как только мы поднялись, то вышли на вполне широкую дорогу, ведущую к огромным воротам. Они были распахнуты, но арка просто поражала воображение. Внушительные колонны были соединены между собой будто бы ветвями деревьев, только ветвями не являлись, закручиваясь в замысловатые формы и узоры. Когда мы подошли еще поближе, оказалось, что на каждой ветви (назовем их так) выписан сложный символ. Ни один из них я как следует не разглядела, но на знакомое письмо даже издалека похоже не было.

Идти было уже вдвойне волнительно, потому что ворота охраняли двое стражников. Оба бессмертные, но если учителя носили свободные, воздушные одежды, то стражники были одеты в форму воинов. Белого цвета, естественно, но к ней добавлялась одна маленькая деталь: алая лента на ремне. Она, будто капля крови, так ярко выделялась на их одеждах, что невольно хотелось съежиться и сбежать.

Да и вид у стражников был не простым. Их волосы не были столь длинны, но собраны, будто бы для битвы. Или, может быть, они просто должны так выглядеть? Не знаю, я ничего не знаю. Просто провожая взглядом адептов, которые бродили вместе с нами по тропе, я каждый раз напрягалась, когда они проходили ворота.

Бессмертные учителя задержались перед вратами и дожидались всех нас, совершенно не смущаясь присутствию стражников. Адепты тоже не выглядели напуганными, они просто брели сквозь ворота, мимо охраны. Но это они. Что же до нас?

— Что нам делать? — Нервно цеплялась за рукав Эриаса я.

Тийя взяла брата за руку с другой стороны, но как будто передала свою уверенность и мне.

— Не волнуйтесь, давайте попробуем просто пройти мимо, не привлекая к себе внимания, — предложила она.

— Ворота не простые, — объявил и так очевидное, Эриас. — Вдруг они не пустят?

— А, да, — Тийя будто вспомнила, — они действительно не должны впусках сюда врагов.

— Кого именно? — Быстро спросил Эриас.

— Бессмертных.

— Что? — Задали мы синхронный вопрос с охотником.

— Следы, помните? Мы искали их не просто так. Дело в том, что в Храм хотят попасть не только будущие бессмертные, но и… злые.

— В смысле? — Удивилась я, Эриас поддержал только возмущенным взглядом.

— Это… тема отдельной лекции, — нервно улыбнулась Тийя, — но я уверена, что нас врата не остановят. Вы же сюда не с плохими намерениями направляетесь.

— Ну, как сказать, — вздохнул Эриас. — Так-то мы собираемся проникнуть в архивы, если не получится, обучаться тайным знаниям, которые нам явно не предназначены…

— Эриас, — нервно пискнула я, давая понять, что еще хоть слово и я закричу.

— Все будет хорошо, — тут же исправил сам себя он, и сжал мою ладонь.

Я как-то даже не заметила, что схватилась за него в страхе. Однако, как бы странно это не было, но его слова меня почти успокоили. Удивительно, что ему удалось это сделать…

— Стойте! — Вдруг прилетает нам в спину и дрожь пробегает по моему телу.

Ну все, попались.

А все так хорошо начиналось… то есть — не совсем, конечно, так. Если задуматься: все началось как раз очень плохо. Свадьба, которой я не хотела, кристалл, который вынес нам с Эриасом смертный приговор. А теперь мы почти дошли до Школы бессмертных, воины перед нами выглядят посильнее, чем даже можно надеяться. И мы попались…

За нашими спинами отчетливо слышны шаги, кто-то явно торопливо бежит, времени почти нет.

А тем временем в последние секунды Эриас сжимает мою руку чуть сильнее, берет за руку и свою сестру.

— Идите, — шепчет он уверенно. — Идите вперед. Всю вину я возьму на себя.

Я удивленно смотрю на Эриаса и разеваю рот от удивления, потом встречаюсь взглядом с Тийей — она тоже в шоке. Но только полсекунды, которых у нас и так нет.

— Эриас, нет! — Решительно протестую я.

— Братик, ни в коем случае! Мы пойдем вместе! — Заявляет и Тийя.

— Перестаньте, — уверенно сводит наши с Тийей ладони вместе Эриас, вкладывая их друг в друга, — если я вызовусь, они отвлекутся, а у Лейри будет шанс пройти испытание.

— Но мы же связаны жизнями, помнишь? — Заметила я.

Эриас как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал.

— Братик, — взяла его второй рукой Тийя, — мы будем отвечать вместе. Я, хоть и не бессмертная, но меня приняли. А значит… у меня есть, хоть и слабое, но положение. Я буду выступать в вашу защиту и всем тут докажу, что вы невиновны!

Больше ни о чем переговорить мы не успели, потому что бежавший наконец-то нас нагнал. Я обреченно прикрыла глаза и приготовилась. Не знаю, почему я приготовилась к телесному контакту, вроде бы даже если мы и нарушили правила, нас же просто должны попросить отсюда уйти поскорее, вот и все. Но — надейся на лучшее, готовься к худшему. Так ведь?

Каждый шаг преследователя режет слух, я невольно морщусь и вжимаю голову в плечи, Эриас, видимо, по моему виду все понимает и сжимает мою ладонь…

Ну, вот и все. жду. Еще жду. Все еще жду. А шаги тем временем начинают удаляться.

Распахиваю глаза и удивленно наблюдаю. Вообще-то тот мужчина в одеждах стражника или воина, я в этом плохо разбираюсь, только что пробежал мимо нас, направившись к учителям! Чего? И Эриас, и Тийя замерли в ожидании.

— Учитель Цинэя, учитель Шоур, — приветствует их коротким, но уважительным поклоном юноша. Он тоже бессмертный, это очевидно по его одеждам, красив и молод. Интересно, все бессмертные такие? — Вы занимались в лесу.

— Да, верно, — подтвердил учитель Шоур. — Что-то случилось?

— Да, учитель. Я нашел следы чужих в лесу.

Мы втроем начали притворяться воздухом на всякий случай. Ну вот, а счастье было так близко.

— Кто? — Уточняет девушка.

— Это мы и выясняем, — все еще не поднимая головы, отвечает воин. — Но поблизости мы также обнаружили остаточный след печатей. (О, нет! Мы попались!). Вы ничего подозрительного не заметили?

Учителя задумались и переглянулись, будто спрашивая друг у друга.

— Ничего, — озвучивает вслух юноша. — Но мы пойдем с вами.

Воин коротко кивает и делает шаг назад, пропуская вперед учителей. И тут они замечают нас. Еще одна вспышка страха. Хоть и девушка, и юноша выглядят вполне себе доброжелательно, все равно — страшно. Сейчас ведь они вспомнят, что нас не было среди других адептов…

— А вы чего здесь? — Бросает нам учитель Шоур. — Поторопитесь и заходите скорее. У вас сегодня еще занятия.

Мы так и остолбенели, стояли и смотрели на него в неопределенности. К счастью, помогла Тийя.

— Да-да, Учитель, — улыбнулась она, поклонилась, потом подхватила нас с Эриасом за руки и потащила вперед.

Мы проходили с такими лицами, выдавая себя с потрохами, но так или иначе, никто нас так и не остановил. Спасение ли это? А вот это уже большой вопрос. Нам же еще нужно пройти ворота…

Кажется, замерла даже сама природа, когда мы подходили ближе. Воины, что стояли на страже, выглядели грозно и воинственно. Будто бы только и ждали, когда мы раскроем себя и станет совершенно очевидно, что мы здесь чужие. Но к тому моменту, когда мы уже почти подошли ближе, Эриас снова обрел уверенность, взял под руку меня и Тийю и таким составом мы сделали последний шаг…

Я ожидала разряда молнии, грома, клинка в спину — всего, что угодно! Но в момент, когда мы преодолели ворота, ничего не произошло. Мне показалось, что чуточку кольнуло в сердце, но возможно я просто переволновалась.

А мы тем временем… прошли вперед! Несмотря на то, как изначально я была напугана, осознав, что мы только что сделали, я испытала эйфорию. Мы! Прошли! Не думаю, что так легко здесь проходит каждый. Или?.. Нет, сложно сказать. Все так запутанно и неопределенно…

Но раз уж мы попали внутрь, я осмотрелась. Внутренний двор выглядел красиво и утонченно. Ровные, заасфальтированные дорожки шли крест-накрест, но растительности здесь все равно не было. Площадки больше походили на тренировочные, и не успела я их как следует рассмотреть, как Тийя снова шумно ахнула.

— У нас же сейчас вечерняя тренировка! — Сообщила она. — Идемте скорее!

Тийя бежала очень быстро, Эриас от нее не отставал, а я только и успевала, что перебирать ногами, уставившись в пол, чтобы только не споткнуться и не растянуться по дороге. И как оказалось — не зря! Потому что на нашем пути встречались ступеньки, порожки и их было много. Так что стратегия была выбрана идеально. Однако из-за такого вот способа бега я совершенно ничего вокруг не разглядела. Куча коридоров, открытые переходы, состоящие из галерей, мостики и ручейки — не очень-то много, чтобы ориентироваться на местности.

Но, к счастью, у нашего приключения был конец, и им стала симпатичная комнатка с уютной кроватью справа.

— Это твоя спальня? — Поинтересовалась я, пока Тийя упала на колени перед сундуком и спешно извлекала оттуда какие-то вещи.

— Да, — подтвердила Тийя, — немножечко странно, ведь у остальных комнаты меньше, да и селят обычно по трое-четверо… но неважно!

Она извлекла одежды, тоже черного цвета, но более практичные, нежели наши, и протянули комплекты нам с Эриасом.

— Переоденьтесь, — посоветовала она, указав на ширму позади. — Нельзя опаздывать на занятия.

— Подожди, — когда Тийя попыталась спешно нас уже подтолкнуть к ширме, Эриас затормозил. Я сначала такая «надо тоже постоять», а потом решила, что времени терять не стоит и рванулась за ширму. — Мы же еще не приняты.

— Да неважно! — Взмахнула руками Тийя и это последнее, что я увидела, прежде чем забежала за ширму. — Вы и на поиске следов бессмертных не должны были следы искать, но никто же вопросов не задавал.

— А откуда у тебя мужские одежды? — Поинтересовался Эриас.

Тийя сначала нервно похихикала.

— Ты же предупредил, что приедешь, а я знала, что ты не подготовишься на все случаи, — объяснила Тийя. — Вот я… и позаимствовала.

— Украла?

— Нееет! Просто… взяла там, где плохо лежало. Там все равно лежало много таких вот одежд, так что уверена, никто и не заметит.

— Тийя, это опасно… — все спорил Эриас, а я уже почти переоделась. Одежда не сильно отличалась, просто более свободный крой и длинный разрез юбки, позволяющийся двигаться без помех. Чем мы собираемся заниматься? — Нам ни в коем случае нельзя привлекать внимания.

— Да мы и не привлечем. Если не опоздаем.

Я вышла из-за ширмы, Эриас окинул меня быстрым взглядом.

— Думаю, Тийя права, давай просто пока будем следовать правилам, а позже разберемся, — предложила я.

Эриас смотрел на меня несколько секунд, и мне сложно было разгадать его, ведь знала я его очень мало. Однако в какой-то момент он принял решение и быстро поменялся со мной местами, принявшись переодеваться. Через несколько минут мы уже втроем были готовы, Тийя выбежала из своей комнаты первой и понеслась, кажется, еще быстрее. Мы старались от нее не отставать, но предупредить не успели.

Поворот и Тийя, взвизгнув, врезается в кого-то со всей силы.

Глава 7

Только вроде бы все обошлось! И тут — на тебе! Поскольку мы с Эриасом еще добежать не успели, я заметила, что за углом мелькнули черные одежды. Хотя бы не бессмертный, и на том спасибо. Привлекать внимание уж совершенно точно нельзя. Но все же…

— Ой!.. — Воскликнула Тийя и шарахнулась назад, держась за лоб.

Кто-то кашлянул строгим мужским голосом в ответ, а в следующий миг мы с Эриасом завернули за угол и уставились на масштаб разрушений. Перед нами был молодой мужчина, в черном, значит — адепт, хотя его волосы доставали до плеч… но все же не были столь длинны, как у других учителей. Впрочем, цвет одежд говорил обо всем.

— Куда ж ты так неслась? — Мужчина держался за подбородок.

Тийя за лоб — вывод напрашивался сам собой.

— Простите, — зажмурившись, выпалила Тийя и быстро поклонилась в знак уважения и почтения. — Так торопилась на вечернюю тренировку, аж зубы сводило!

Мужчина скривился, стиснул зубы и растер подбородок. Когда он убрал руку, подбородок был таким красным, словно ему к лицу случайно кто-то помидор приделал. Выглядело комично, а я забыла вообще, что здесь нахожусь, поэтому и прыснула. Так, не всерьез! Но Эриас тут же схватил меня за плечи и увлек обратно за угол. К этому моменту Тийя как раз отняла ладони от лица, а ей прилетело возмущенное:

— Что тут смешного?!

— Что? — Не поняла девушка. Эриас метнулся за сестрой, но как-то неудачно споткнулся о мою ногу и замедлился. — Почему я должна смеяться?

И тут Тийя наконец-то увидела подбородок, видимо, того парня. И рассмеялась! Нет, ну правда! Это забавно! Я не подумала, но и Тийя…

Эриас выпутался из моих ног и уже с меньшим энтузиазмом шагнул вперед.

— А что это у тебя с лицом? — Похихикала Тийя.

— Ты расшибла об него свой непробиваемый лоб, — строго рявкнул парень.

Тийя тут же ахнула и стерла улыбку с лица.

— Ой… прости, пожалуйста, я не со зла, — извинилась тут же она, спрятав руки за спиной и опустив глаза.

— Надеюсь, что так! Но… что мне с таким лицом прикажешь теперь делать? — Тишина.

Потом я услышала, как парень шумно развернулся и собрался уходить, но тут Тийя ожила и с повторяющимся «ой-ой-ой» побежала за ним. Они скрылись из виду, Эриас хотел пойти посмотреть, но успел только выглянуть, а затем резко развернулся, подхватил меня и спрятался за колонной.

— Пойдем скорее, пойдем-пойдем! — Причитала Тийя.

Она пронеслась мимо, держа за руку этого парня. Последний был настолько обескуражен произошедшим, видимо, вообще не ожидал, что девушка схватит его за руку и потащит за собой, что просто издавал ряд нечленораздельных вздохов, волочась за ней.

— Да постой же ты!.. — Когда Тийя завернула за угол, возмутился он.

Мы с Эриасом медленно переглянулись и припустились следом. Через несколько минут я почти узнала местность, а когда мы подбежали к комнате Тийи, та уже усаживала парня у прикроватного столика.

— Все в порядке, не волнуйся! — Заявила она уверенно. — Проблема решаема!

— Так кто ее создал? — Все пытался встать парень.

Но Тийя была настроена решительно. Перехватив того за плечи, она еще более уверенно усадила его обратно на место, не давая сбежать. Парень остался сидеть на месте, видимо, из чистого любопытства. Но его подбородок по-прежнему был краснее помидора.

— Так поэтому и помогаю! — Заметила Тийя и уверенно кивнула. — А теперь мое тайное оружие!

Тийя схватила со столика пудру и радостно ее продемонстрировала. Глаза парня округлились.

— Предлагаешь меня припудрить? — Надломился его голос от неожиданности.

Тийя только хмыкнула и справедливо заметила:

— Но ты ведь знаешь, что это, небось уже пробовал маскировать прыщики, — похихикала девушка.

— А у тебя сестра смелая, — подметила я.

Эриас нервно сглотнул.

— Я ее такому не учил.

Хм…

— Перестань! — Тем временем возмутился парень и снова попытался подскочить. Тийя бросила пудру обратно на столик и вцепилась в пострадавшего. — Пусти меня, ненормальная!

— Ты сначала посмотри на себя в зеркало, а потом подумай еще раз, — предложила Тийя, а потом они медленно повернули голову в сторону зеркала.

Парень выглядел мрачным и недовольным, но когда увидел свое отражение, аж побелел. Контраст с красным подбородком на лицо, как говорится. Тийя снова смущенно хихикнула.

— Поэтому — доверься мне! — Еще раз надавила на его плечи Тийя, и стараясь не выпускать своего пострадавшего из виду, схватила косметику со стола и заторопилась решить главную проблему — замазать красноту. — Поверь мне! Кто и мастер макияжа, так это я!

Внезапно Эриас рядом со мной, видимо, неосознанно закивал. Я медленно посмотрела на него и улыбнулась, Эриас тут же смутился, нахмурился и притворился, будто сосредоточен на происходящем в комнате сестры. А потом его глаза расширились. Да что?!

Я тут же глянула на Тийю…

— Ой! — Испугалась она и отняла палец от подбородка парня. Теперь место удара отливало розоватым. — Хе-хе, это не то. Румяна.

Парень повернулся к зеркалу и тут же скривился, разглядывая теперь еще и нарумяненный подбородок.

— Сиди смирно! — Тут же решительно вернула его голову Тийя, и в этот раз взяла пудру.

Еще немножко повозившись с тем, чтобы смыть румяна с подбородка, девушка наконец-то успешно справилась с маскировкой, и — победа! Подбородок чуть-чуть розовел, но только если к нему присматриваться.

— Вот и все! — Просияла Тийя, парень тут же сунулся к зеркалу и с особой тщательностью рассмотрел свой подбородок. — Вот видишь, все в порядке! И нечего беспокоиться!

— Болеть будет, — строго напомнил парень.

Тийя до этого момента сиявшая от радости, тут же погрустнела.

— Ну, прости, — надулась тут же она. — Я правда-правда-правда не специально!

Парень рывком встал, оказавшись вышел ее почти на голову и чуть снова не впечатался своим подбородком ей в лоб. Взгляд у него был грозный, суровый, он шагнул к девушке, та робко отступила, Эриас хотел уже выходить…

— Спасибо, — рявкнул парень, а затем решительно направился к выходу.

Тийя, которая по меньшей мере ожидала, что ее сейчас обругают, нервно улыбнулась и только когда парень уже оказался у выхода, а мы с Эриасом как два кузнечика, отпрыгнули к ближайшему столбу, спешно за ним спрятавшись, бросила вдогонку:

— Не стоит благодарности! Я это от всей души!

Парень замер в дверях, весь скривился от недовольства, задержавшись на миг, а затем спешно вышел, покинув коридор, где жила Тийя. Когда он ушел достаточно далеко, мы с Эриасом вышли из укрытия и крадучись забежали к ней в комнату. Девушка сейчас стояла и с кислым видом смотрела на место, где только что сидел незнакомец.

— Тийя, — бросился к ней Эриас, я не отставала. Девушка видимо решила, что он ее отругать собирается, поэтому испуганно дернулась.

— Ой-ой-ой, простите меня! Я всех задержала! Правду же говорят: поспешишь, людей насмешишь. Только вот мне совсем не смешно…

— Тийя, — прервал брат и внимательно осмотрел девушку. — Ты в порядке?

Девушка вяло улыбнулась, я же тем временем приблизилась к ее лицу и покачала головой.

— У тебя тоже лоб красный, надо припудрить! — Предложила незамедлительно.

— Ой, нет-нет-нет, — засопротивлялась тут же она. — Мы и так столько времени из-за меня потеряли. Поспешим! Нельзя опаздывать на занятия!

И не успели мы ничего сказать, как Тийя схватила нас за руки и понеслась быстрее ветра. Через пару мгновений, настолько быстра она была, мы уже оказались в большом зале, на противоположной стороне которого находились распахнутые двери. И судя по количеству людей, собравшихся во дворе снаружи, там и должны были состояться занятия.

Совершив последний рывок (я в жизни столько не бегала!), мы выбежали из зала… и тут же замерли. Лица у нас быстро вытянулись, Тийя разинула рот и вытаращила глаза.

Погода была прекрасной. Деревья, что располагались по углам площадки, осыпали все вокруг яркими разноцветными листьями. И на первый взгляд все было практически замечательно. За одним маленьким исключением.

— Не задерживайтесь, — даже не глядя в нашу сторону, бросил… Учитель?

А когда мы не сдвинулись с места, все-таки бросил в нашу сторону строгий взгляд. Все было предельно просто: во дворе стояли адепты, а перед ними, слева от нас — Учитель. И им был как раз тот парень, которому Тийя сначала чуть не разбила, а потом припудрила подбородок.

Поскольку уже и адепты стали поглядывать в нашу сторону, мы с Эриасом синхронно подхватили Тийю под руки и потащили вперед, спрятавшись за всеми в самом дальнем месте дворика.

— Теперь, когда все в сборе… — заговорил Учитель, — меня зовут Мастер Тэвин, и я буду заниматься вашей физической подготовкой.

Мастер? Мы с Эриасом переглянулись, Тийя продолжала наполовину смущенно, наполовину испуганно, смотреть на… Мастера. А разве он не Учитель? Ладно, объяснений мы вряд ли дождемся, да и к тому же медлить он не стал.

— Соберись, Тийя, это занятия, помнишь? — Привел в чувства сестру Эриас, девушка наконец-то собралась с мыслями и уверенно кивнула.

Потом мы стали заниматься. На что это было больше всего похоже? На медитацию в движении. Мастер Тэвин потихоньку объяснял, что мы делаем, но сначала показывал определенные движение и давал нам возможность их повторить. И пока мы это делали, он наблюдал за нашими стараниями и параллельно рассказывал:

— Совершенствование тела одна из наиболее важных практик. Прежде, чем обрести бессмертие, нужно достичь гармонии совершенного тела и души. Дисбаланс приведет к неправильной циркуляции вашей энергии и энергии этого мира. И тогда бессмертие обрести будет невозможно.

Ага, ясно. Нет, конечно же, я понимала, что сюда приезжают не на краткий недельный курс, вполне очевидно, что здесь обучаются годами. Но, учитывая нашу с Эриасом ситуацию, неужели у нас есть это время? Нужно срочно что-то делать или предпринимать! А иначе мы достигнем только лишь конечной точки нашей жизни.

Занимались мы достаточно долго. Но мирно и размеренно, так что время пролетело незаметно. Наметился закат, а затем начало темнеть. По периметру площадки зажглись фонари, а Мастер Тэвин наконец-то объявил:

— На сегодня все.

Адепты вежливо поклонились ему, а затем неспешно направились к себе. Мы собрались снова втроем с Эриасом и Тийей. Последняя все еще затравленно поглядывала на Мастера, а тот предпочитал делать вид, будто нас (а точнее, Тийю) не замечает. То ли вежливость, то ли обыкновенное преподавательское поведение. Не знаю. Но в какой-то момент, будто бы специально спрятавшись за адептами, он исчез. Точнее — мы потеряли его из виду и вскоре остались на площадке одни.

Тийя взбрыкнула и начала хныкать.

— Ну, чего я такая несносная? — Жаловалась она.

— Все ты сносная, — поддержал Эриас. — Видишь, он тебя ни в чем не обвинил.

— Как будто я сама не знаю, что натворила дел, — все еще расстраивалась девушка.

— А я вот не поняла: он же в черном, так ведь? — Заметила теперь и я. — Почему он… Мастер? Это вообще не Учитель? Или выше? Ниже? Что происходит?

Тийя вздохнула и задумалась.

— Учителя всегда были бессмертными, — задумчиво почесала бровь она. — Но Мастеров я не встречала. Понятия не имею, что с ним… но я, конечно… ох!

— Так, спокойно, — предвидел новый акт самобичевания Эриас. — Давай сосредоточимся на другом. Наша главная задача не выделяться. Поэтому лучше вернуться в комнату.

Тийя все еще была расстроена, но молча кивнула и через полчаса мы уже вернулись в комнату и плотно закрыли двери. Конечно, я понимаю, что ворота нас пустили, да и вроде бы никто не предъявлял претензии на тему, почему мы здесь. Но все равно — разгуливать здесь свободно было по меньшей мере опасно. В лесу заметили применение печатей, а значит, это лишь вопрос времени, когда нас раскроют. Поэтому нужно поторопиться.

— Что будем делать? — Устало вздохнула я, когда мы сидели и раздумывали обо всем, что произошло, и том, что нам теперь предстоит.

— Думаю… — размышлял все еще Эриас, — стоит побыстрее разыскать архивы и приступить к их изучению.

— Предположительно я могу представить, где именно они расположены, — размышляла и Тийя, — но, боюсь, их все равно охраняют.

— Тогда запросто нам туда не попасть, — ссутулилась я. — Что же делать? Эриас, а ты уверен, что этот кристалл столь смертоносен? Я имею в виду, ведь мы уже сколько времени держимся и ничего не происходит, так ведь? Должно же было хоть что-то измениться. Не умрем же мы одним прекрасным, а точнее не очень, мигом, так ничего толком и не поняв?

— Ой-ой-ой, не надо о смерти! — Подскочила на ноги Тийя. — Никто здесь не умрет. Это же Школа бессмертных, помните?

Девушка просияла, и я невольно тоже улыбнулась. Тийя, и правда, была лучезарной и заражала своим позитивом.

— Это не совсем так работает, — хмурился Эриас. — Как я понял, заготовленная ловушка должна была привести в действие этот механизм, а другое определенное действие его активировать. Если говорить проще: пока тот, кто все это затеял, не активирует кристалл, мы в относительной безопасности.

— То есть, технически мы можем и не умереть?

— Здесь мы в относительной безопасности, хоть я и не могу этого гарантировать, мы не знаем, кто именно затеял все это, следовательно, все может случиться в один миг.

— Но почему? Если этот кто-то замыслил предать твоего заказчика, получается, увидев нас, он и не подумает ничего активировать.

Эриас вздохнул и помрачнел.

— Это в лучшем случае, — подтвердил он.

— То есть, есть еще и худший? Где все это было направлено против тебя? — Эриас молчал, но его глаза отвечали мне на этот вопрос. — Ты уже думал, кто может попытаться тебя убить?

— Да, — подтвердил охотник, — и в большинстве своем я изучил каждого потенциального врага за ту неделю, что мы не виделись.

— А ты хороший охотник, — как-то само собой получилось озвучить, но потом я покраснела и смутилась.

Эриас едва заметно улыбнулся, продолжая пристально за мной наблюдать.

— Да-да! — Поддержала Тийя. — Эриас великолепный охотник! Задания ему дают самые сильные и влиятельные люди города! К нему даже из других городов приезжают.

Я нервно улыбнулась и пожевала губу. Это, конечно, все прекрасно, но я уж не стала говорить, что если он бы был лучше всех, мы бы не попали в подобную ситуацию. Но в целом — если бы не Эриас, я бы и здесь не оказалась, а это очень даже значимый результат. Хоть пока еще и без успешного разрешения нашей проблемы.

— В любом случае, нужно следовать правилам и расписанию, — заключила Тийя. — Раз уж вас легко приняли за адептов, думаю, стоит придерживаться этой легенды.

— И то верно, — согласился Эриас. — Скажи, что мы пропустили?

— Ничего особенного, — задумалась Тийя. — Может быть, несколько сводов правил… но я вас с ними обязательно ознакомлю.

Это, конечно, все прекрасно, но, если честно, этот день меня сильно утомил. Не сказать, что я не задумывалась о том, чтобы стать бессмертной, однако же явно не рассчитывала получать новые знания в ближайшие дни.

— Первая лекция завтра рано утром, так что…

Тийя замолчала, а я не сразу сообразила, почему. Сначала решила, что мне показалось, но — нет. В дверь ее комнаты действительно постучали.

В первый миг мы среагировали одинаково: замерли и притворились, будто бы нам троим только лишь показалось. Но спустя какое-то время стук раздался вновь. Тийя вздрогнула, я вздохнула, Эриас поднялся на ноги и с видом, будто собирается как минимум отругать пришедшего к сестре столь поздно, шагнул к двери. Тийя его тут же остановила, схватив за руку.

— Неужели это Мастер Тэвин? — Испуганно предположила я.

Тийя с таким удивлением обернулась ко мне, будто сама об этом не подумала.

— Он пришел, чтобы меня наказать? — Испугалась теперь девушка.

— За что? Ты ему репутацию спасла, — довольно грозно произнес Эриас. — Но нехорошо приходить к девушкам в столь позднее время…

Он снова попытался подойти к двери, но Тийя его не пустила.

— Нет, нельзя! — Запротестовала она. — Я справлюсь. (Тут Эриас нахмурился чуть сильнее, Тийя даже чуточку испугалась такого грозного взгляда). Ты же будешь рядом.

Эриас все равно остался недоволен, но решил не бросаться опрометью не разобравшись, коротко кивнул и уже мы вместе спрятались за ширмой в ожидании. Тийя убедилась, что нас не увидеть, зато Эриас нашел щелочку, через которую за ней наблюдал, а его сестра тем временем открыла.

— Учитель Цинэя? — Узнала девушка свою позднюю гостью. Эриас немного расслабился, я же полагалась только на свой слух. — Доброго вечера!

— Здравствуй, Тийя, — приветствовала достаточно доброжелательно Учитель.

На самом деле, я подумала, что, возможно, Мастер Тэвин зачем-то рассказал ей о столкновении с Тийей и, по какой-то неизвестной причине Учитель пришла девушку за это наказать. Хотя опять же: за что именно? За фривольное поведение, я полагаю. Все-таки Тийя так резво и свободно хватала Мастера, усаживая на стул. Разве подобное запросто разрешается среди бессмертных? Хотя вопрос, по-прежнему, стоит ребром: если он Учитель, хоть и Мастер, почему он в черном? И если он не бессмертный, почему он Учитель?

— Как ты сегодня? Как себя чувствуешь? — Поинтересовалась Учитель Цинэя.

— О, все в порядке, Учитель! — Радостно заверила Тийя, и было совершенно очевидно, что она радуется в первую очередь оттого, что ее в срочном порядке не ругают, или что-то в этом роде. — Сегодня был замечательный день!

Поскольку я не видела, что происходит, сказать, почему они замолчали, я не могла. Смотрела только на Эриаса, наблюдая за его реакцией. Он казался спокойным и сосредоточенным.

— И вправду, — наконец вроде бы улыбнулась Учитель.

— Хотя… — Тийя снова заговорила, — тогда, у ворот… мне показалось, в лесу что-то произошло?

Что? Зачем она об этом спрашивает? Впрочем, Эриас, по-прежнему, казался спокойным, а посему я угомонила свою панику хотя бы наполовину.

— Все в порядке, Тийя, тебе не о чем беспокоиться, — заверила Учитель. Тийя радостно улыбнулась. — По поводу ворот: я заметила сегодня, ты завела себе новых друзей.

— А? Да! Замечательных друзей! — По голосу было ясно, что Тийя напряглась не на шутку. — Только лучших и исключительных!

— Верно-верно, — подтвердила Учитель. — Однако я заметила, что им никто не показал их комнаты…

Эриас вдруг отпрянул от той щелочки, в которую выглядывал, вздохнул, а затем посмотрел на меня. Я была в ужасе! Неужели Учитель видела, как мы сюда заходили? Ох, попались. И что нам теперь делать? Эриас выглядел спокойным, уверенно мне кивнул, а затем вышел из-за ширмы. Я последовала его примеру. Почти сразу же мы низко поклонились, пытаясь тем самым как бы извиниться. Но к нашему счастью Учитель смотрела на нас доброжелательно и не стремилась наказать.

— Простите, Учитель, мы засиделись допоздна, — быстро призналась, как будто бы я.

Тийя, хоть и нервничала, про улыбку, будто «все хорошо» не забывала.

— Да-да! — Поддержала она. — Столько всего сегодня произошло необычного! Мы ведь впервые выходили на тропу! И вечерние занятия…

Тут Тийя прикусила язык и спрятала взгляд, но Учитель Цинэя почему-то на нее в этот момент пристально посмотрела. Если она следила за нами, может быть такое, что и инцидент с Мастером Тэвином она тоже видела?

— Я думал, физические упражнения будут более изнуряющими, — чтобы заполнить паузу, вмешался Эриас. — А я даже не устал и занимался бы еще до самого утра без устали.

Учитель Цинэя улыбнулась шире, будто, с одной стороны, вроде бы оценив шутку, а с другой — даже умилившись простоте и непосредственности, с которой говорил Эриас.

— То лишь первые шаги, дальше будет чуточку сложнее. Но оттого, что вы будете заниматься каждый день, слишком сильной нагрузки вы не почувствуете, — сообщила она.

Эриас чуть замешкался, не зная, как реагировать, а потом чуть заметно улыбнулся и кивнул.

— Но сейчас уже, и правда, поздно, — подметила вновь Учитель. — Пойдемте, я провожу вас в ваши комнаты.

Мы с Тийей переглянулись, но возражать не было возможности.

— Да, Учитель, спасибо, — только и оставалось нам с Эриасом, как выразить благодарность.

Мы вышли в коридор и беглыми взглядами попрощались с Тийей. Она еще долго стояла в дверях комнаты, наблюдая, как далеко нас отведет Учитель. К нашему счастью недалеко. Маленькая комнатка буквально в нескольких метрах от покоев Тийи показалась крохотной, но в ней было все необходимое.

— Прошу, — пригласила она как не странно Эриаса, я же округлила глаза. — Располагайся.

Эриас зашел внутрь, прокашлялся, то ли от волнения, то ли просто так, а затем поблагодарил Учителя. Последняя повернулась ко мне, улыбнулась и повела за собой. Я все смотрела на Тийю, которая выглядывала из своей комнаты, потом и на Эриаса, который тоже как-то немножко жутковато выплыл из своей комнаты наполовину. Но ничего сделать не могла, Учитель повела меня дальше, за угол и в следующий коридор.

Мы прошли еще недолго, но когда Учитель Цинэя распахнула двери комнаты, стало ясно, что ничего хорошего меня не ждет. Точнее — ничего плохого тоже, но комната, как и говорила Тийя, оказалась не пустой. Нас встретили две удивленные адептки и в первый миг даже ничего сказать не могли.

— Доброго вечера, — поприветствовала их Учитель. — Принимайте новую соседку.

Только после этих слов девушки поднялись со своих кроватей и пошли меня буквально принимать. Взяли за руки, начали что-то говорить, я настолько растерялась, что не запомнила ни одного слова и не поняла вообще смысла. Просто быстро обернулась и успела поклониться Учителю — та кивнула в ответ и ушла.

Вообще-то мне показалось это странным. Почему Эриаса она поселила неподалеку от Тийи? Нет, я не настаивала на том, чтобы переехать, девушки казались довольно милыми. Однако же и Тийя, и Эриас теперь жили в отдельных комнатах. Почему? Странно все это…

— Ты, наверное, нервничаешь, — спустя какое-то время я наконец-то более или менее влилась в разговор с новыми соседками. Одна из них была красивой брюнеткой с утонченными чертами лица и короткой стрижкой черных волос. Она и говорила. — По поводу завтра.

— Не переживай, — заметила Саяна, вторая моя соседка, с русыми, длинными волосами. — Мы бы не приехали сюда, если бы не смогли справиться.

Тут-то я и поняла страшную вещь: если девушки говорят мне, что я переживаю, я обязана переживать. Но — по поводу чего именно? По идее я уже должна об этом знать, так ведь? А если не знаю…

— Ох… — вздохнула я, играя натурально, — я действительно так волнуюсь, что практически забыла, что завтра будет происходить.

Девушки переглянулись и обменялись улыбками.

— Мы уже и сами в который раз это обсуждаем, — призналась Саяна. — Но главное ты просто должна запомнить хорошенько: что бы тебя не попросили сделать, ты должна исполнить все и не отступать.

Тут уж я нервно сглотнула.

— А… что могут попросить? — Осторожно поинтересовалась я.

— Да все, что угодно! «Испытание преданности пути» для каждого свое, — сообщила брюнетка, потом вздохнула и задумчиво уставилась в пол.

Испытание преданности пути? Это что еще такое?!

Глава 8

Испытание. Испытание! Я думала, раз мы приехали очень поздно… да-да, я помню, мы изначально вообще думали о вступительных экзаменах. А что теперь? Не знаю, почему Учитель Цинэя не взяла и не отправила нас восвояси, а просто тихо и мирно приняла тот факт, что мы приехали сюда и почему-то нам до сего момента не дали комнаты…

Постойте-ка! Может быть, она имеет ко всему этому непосредственное отношение?! А это бы многое объяснило! Хотя… если вспомнить, что вкратце и очень бегло рассказывала Тийя, пока мы шли к Храму: получается здесь набор ведется не раз в год, и вероятность того, что мы просто следующий поток или вроде того, велика.

Тогда почему нас не определили в новый класс? Или как у них тут все работает? Ох, вопросы-вопросы-вопросы, кто бы дал хоть один нормальный ответ. Я просто умирала с голоду, поэтому утром проснулась рано от того, что мой желудок жалобно стонал. Разбудила даже Саяну. Но девушка меня и вовсе не обрадовала.

— Мы, конечно, пока едим, — собираясь, рассказывала она, — но позднее начнется пост. Есть можно будет раз в два дня. Это тоже физическое очищение.

Раз в два дня? Не сказать, что я была любительницей поесть, но хотя бы раз в день заморить червячка хотелось бы. Пост. В принципе, логично, но все равно — как-то странно. Интересно, а бессмертные вообще едят?

Столовая здесь была общая и большая, но то ли особенность освещения (его не было, а лампы в большом помещении не горели, отчего царил приятный полумрак), то ли сегодня пасмурно, но народ как-то и не ощущался сильно. Я видела многих, но все были в черном. Бессмертные здесь не появлялись. По крайней мере, пока. Что лишь добавляет вопросов в копилку к теме «бессмертные».

Эриаса и Тийю я заметила уже когда закончила есть. Они тоже меня, по-видимому, не сразу нашли, но когда мы встретились, мы выскочили на свежий, уже довольно прохладный воздух, и я стала кутаться в свою теплую форму. А ведь в городе еще удивлялась: зачем такая плотная ткань? Теперь я бы не отказалась от двух таких форм. И все равно бы замерзла, я уверена.

— Где тебя поселили? — Сразу же спросил Эриас, когда мы убедились, что за нами никто не наблюдает.

Очередной внутренний дворик был небольшим, но уютным. Он носил чисто декоративную функцию и здесь в центре располагалось только одно дерево.

— Недалеко, но с соседками, — я снова посмотрела на Тийю, та лишь поджала губы, давая понять, что не знает, по какому принципу нас вообще расселяют. — Почему Учитель Цинэя так легко нас заселила? Разве мы не должны были вызвать у нее подозрений?

— Я о том же, — поддакнул Эриас. — Но, похоже, здесь многое проходит не по определенному плану, подход индивидуальный.

— Ага-ага, — нервно закивала я. — А что думаете по поводу испытания? — Судя по отсутствию понимания на лицах, уже пора было паниковать. — Что?! Тийя! У тебя разве сегодня не испытание?!

— Н… нет, — перепугалась она и глянула на брата. Тот тоже не выглядел слишком довольным. — А что… за испытание?

Мое сердце застучало так громко, что меня даже пошатывать начало.

— Не понимаю! — Вздохнула я, пытаясь успокоиться. — Может быть… может быть, это ко мне не относится? Вчера девочки мне об испытании говорили…

— Что за испытание? — Настаивал на объяснении Эриас.

— Да не знаю я! — Вздохнула снова я. — Испытание преданности пути, так они назвали его. Но я не понимаю, как я к этому вообще прицепилась!

— Тебе об этом Учитель сказала? — Продолжал спокойно разбираться в ситуации Эриас.

— Эм… нет, — заволновалась я, но задумалась над вопросом охотника и немного приободрилась, понимая, к чему он клонит.

— У них свое испытание, — поддержал Эриас, а Тийя часто закивала. — Тебе не обязательно идти.

— По крайней мере, надо уточнить у Учителя, точно ли тебе туда же, — поддержала девушка.

— Да ведь в том-то и дело, что нам вообще не сюда! — В отчаянии воскликнула я, перепугавшись громкости своего голоса. Еще раз тяжело вздохнула и постаралась успокоиться. — Как мне уточнить у Учителя, какое у меня расписание, если нас сюда не определяли?

— Но она же разместила нас в комнатах без уточнений, — резонно заметил Эриас.

— Я думаю, она имеет отношение к нашей проблеме, — выпалила я, а Эриас только лишь кивнул.

— Я тоже. И собираюсь все у нее как следует разузнать…

— Но если она не имеет к этому отношения, тогда вы начнете вызывать подозрения, — с тревогой в голосе заметила Тийя, сжимая пальцы.

Тоже верно. Вот и не знаешь, как поступить…

— Не волнуйтесь, я знаю, как правильно вести допрос, — заверил Эриас.

Я посмотрела на него — он ухмыльнулся, словно напоминая, что уже не первый год охотник. Ладно, с этим все ясно. Но остались еще множество вопросов, а главное — наша нерешенная проблема…

— Лейри! — Позвали меня.

В первый миг я перепугалась не на шутку! Ведь я, по идее, здесь всего лишь второй день и без права находиться и становиться бессмертной. Откуда они знают мое имя? Но когда я обернулась и увидела девочек, с которыми теперь живу, меня это немного успокоило. Но не совсем.

— А? — Помахала я им, нервно улыбнувшись.

— Кхм, — кашлянул рядом Эриас, — будь естественной.

Естественной. То есть — напуганной до смерти?! Вздохнула, придала лицу беззаботное выражение и даже улыбнулась.

— Да, девочки? — Почти что весело помахала я им снова.

— Ты идешь? — Уточнила Саяна.

Я вытаращилась на нее в ужасе, совершенно позабыв про свое лицо.

— Иду?.. — Растерялась я.

— Испытание начнется через десять минут, — напомнила моя вторая соседка и я только побледнела, разинув рот от страха. — Нельзя опаздывать.

Тийя ахнула и схватилась за мой рукав так, будто бы меня с руками и ногами отрывали. Эриас переступил с ноги на ногу, я все ждала, когда он что-нибудь скажет, но он молчал, не находя нужных слов. Оно и понятно.

— Эм… девочки… идите вперед… я-я-я-я… подойду! — Заикалась я.

Девочки переглянулись, а потом еще более решительно посмотрели на меня и двинулись в мою сторону. Я в ужасе наблюдала за ними.

— Лейри, — остановились они в шаге от нас троих, — не переживай. Нам тоже страшно. Но мы обязательно справимся.

— Эм… — волновалась все еще я, естественно! — девочки… кажется, вчера я немножко поторопилась и… неправильно поняла, какое именно испытание мне проходить. Я только подумала, что «испытание преданности пути», но на самом деле это другое испытание… так что вы идите!

— Нет-нет, Лейри, — девочки уверенно взяли меня за руки и потянули за собой. — Если бы тебе выпало другое испытание, Учитель Цинэя не привела бы тебя к нам.

Не зная, что еще и возразить, я только делала тяжелые, глубокие вздохи. Тийя меня все еще держала, но когда я сдвинулась чуть вперед и перестала видеть ее боковым зрением, у меня появилось такое чувство, будто я теряла опору под ногами. Вроде бы и Тийю, и Эриаса я знаю совсем ничего, но с ними как-то было легче. Что же мне делать теперь?

Я обернулась напоследок, бросив испуганный взгляд на охотника, но последний на удивление выглядел спокойным, а когда поймал мой взгляд и вовсе решительно кивнул, мол, «не беспокойся, я рядом». Но как он рядом, если меня тянут за собой, а они остаются позади?

Что мне делать? Что? Мне? Делать?! Девочки вели меня столь уверенно, будто бы вообще не должно было возникнуть сомнений в моей причастности к испытанию. А как такое вообще возможно?! Почему Учитель Цинэя меня поселила к этим двум девочкам? Против последних я, конечно, совершенно ничего не имела, но и не понимала, каким образом попала на это… испытание.

Что меня ждет? Ой, мамочки! Надо было замуж выходить и сидеть, крестиком вышивать спокойненько. Я имею в виду — все лучше, чем эта бесконечная неопределенность. Да уж, все познается в сравнении. И, если честно — мне сейчас сравнивать вообще не нравилось! Ну, как я могла во все это встрять?

Пришли мы к месту испытания, это очевидно, здесь уже ждали другие адепты. И бессмертные. Включая Учителя Цинэю. Если она здесь, должна же она разъяснить всем (или мне), почему я к этому всему причастности не должна иметь. С другой стороны, если она не в курсе, что мы с Эриасом здесь без приглашения, обратит ли она вообще на меня внимание?

Мы заняли места рядом с остальными, адепты выстроились ровными рядами в несколько шеренг. Оставшись совсем уж без поддержки, я только и делала, что дергалась, все время порываясь сбежать. Но бессмертные за нами пристально наблюдали, а я уже не знала, что и думать.

— Добро пожаловать на «испытание преданности пути», — заговорила спустя минуту Учитель Цинэя. У меня мурашки побежали по коже. — Сегодня для каждого из вас случится важное событие всей вашей жизни. Справившись с испытанием, вы докажите свою преданность и искренность намерений в желании стать бессмертными. Так что, все что вам нужно сделать, это как следует постараться.

Я только сейчас заметила, как дрожат мои руки. Пальцы аж побелели, заледенев от страха и холода. Чтобы хоть как-то отвлечься и не рухнуть в обморок, я огляделась. Адепты вокруг меня тоже мерзли, но я заметила, что они также нервничали. Все-таки непросто было не только мне. Хорошо ли это? Они ведь приехали сюда вполне законно, а я… что же мне делать?

— Подходите по очереди, — распорядилась Учитель Цинэя, а я в ужасе набрала в грудь воздуха. Что? Уже? А разве не будет… разминки, там? Или чего-нибудь подобного? — Каждый получит свое испытание.

Поскольку я остолбенела, перепугавшись не на шутку, я только и могла, что стоять и наблюдать, как шеренги перестроились, сформировавшись в длинную очередь. Я очнулась только к концу очереди, и сильно об этом пожалела.

Как и говорила Учитель Цинэя, каждый адепт подходил к ней и другому Учителю (кажется, Учитель Шоур, тот самый, который обнаружил нас с Эриасом в лесу), те что-то говорили, адепт кланялся и уходил. А мне бы послушать не мешало, что предлагали другим и собрать как можно больше информации! Чего я так долго собиралась? Ой…

Сил не было терпеть, я как могла старалась прислушиваться, но выходило плохо. Зачем меня сюда привели? А вдруг я сейчас подойду, мой секрет раскроют и вышвырнут куда подальше? Это в лучшем случае. Я ведь нарушала правила, а значит, меня могут и убить. Перерождение меня, конечно, ждет, но какой след это оставит на моей душе? Ох, что же так тяжко-то?

Наконец, мне повезло, и я услышала, о чем разговаривали Учителя с адептами. И обрадовалась я очень зря. Говорили они тихо, поэтому, в сущности, я стала собирать информацию только лишь когда передо мной оставалось не больше пяти адептов.

— Твое испытание — переписывание древнего текста, — сообщила Учитель Цинэя, а я удивленно пыталась проанализировала полученную информацию. — Важно справиться без помарки, переписать все быстро и до заката.

— Благодарю, Учитель, — низко поклонился адепт и ушел.

Ну, что же, может быть, я и не самый высокограмотный человек, но, если мне поручат переписать текст, я это сделаю! Обещаю! Это еще не сложно…

Дальше была девушка. Худенькая, просто ужас какая. Тростинка. Когда подул ветерок, я испугалась, что ее сдует.

— Твое испытание — сразиться с Мастером мечей и победить, — вдруг сообщила Учитель Цинэя, и я разинула рот от удивления. Что?! Вот она должна сражаться с Мастером мечей? Да еще и победить?! Мне конец. — На это тебе дается неделя.

Неделя?! В смысле — неделя?! Как неделя?! Да чтобы победить Мастера мечей нужно несколько жизней! Кошмар какой-то…

Так или иначе, девушка не менее почтительно поклонилась и ушла. Очередь все сокращалась, а я уже не знала, что предполагать. Дальше была Саяна, и она тоже сильно нервничала.

— Твое испытание — обогнать ветер, — сообщила Учитель. Чего?! Да что у них за испытания такие?!! — Даю тебе на это месяц.

Ах, ну да, обычно этого хватает. Какой кошмар! Что же мне делать?! Надо сразу все сказать! Из очереди, конечно, не убежишь, но когда я подойду ближе, я сразу же сообщу, что здесь по ошибке. И все тут. Может быть, бессмертные подумают и пошлют меня… куда-нибудь еще?

Следующими были еще двое молодых людей. Первый получил испытание «…создать клинок тысячи смертей…», второй еще более веселое: «…наполнить высохший фонтан под горой…». Какие замечательные испытания! И обоим дали неделю времени! Неделю! Нет, я понимаю, испытания для тех, кто собирается стать бессмертными, определенно должны соответствовать. Но, если честно, я уже в который раз заготавливала в своей голове долгую и разгромную речь. Надо от этого как-то спастись!

И вот — моя очередь. Я выхожу вперед, перепуганная до смерти, даже Учитель Шоур чуть хмурится и приглядывается ко мне так, будто я собираюсь грохнуться в обморок. Хм… а может, и правда, грохнуться? Это хотя бы ненадолго отсрочит мой неминуемый конец.

Нет, эта заготовка пришла слишком поздно, я упаду неестественно и вызову только лишь больше подозрений. Надо просто все сразу же сказать и закончить на этом.

Останавливаюсь на том же месте, где замирали все остальные адепты до меня, и открываю рот, чтобы озвучить: «Уважаемые Учителя, произошла ошибка, я запуталась в занятиях, вот и пришла не туда. Спасибо за внимание, до свидания!».

— Твое испытание… — за микросекунду до того, как я начала свою речь заговорила Учитель Цинэя, и у меня закружилась голова, звездочки заплясали перед глазами, я сейчас точно грохнуть, — принести дары леса.

Я поперхнулась воздухом и в ужасе уставилась на Учителя Цинэю. Что-что?

Никогда в жизни я так переживала. Я думала идти к алтарю, ожидая первой встречи со своим будущим мужем, будет волнительно. Ага, конечно! Да я бы лучше сбегала к алтарю с неизвестными женихами сотню раз, чем стоять сейчас здесь перед бессмертными и в ужасе осознавать свое испытание.

Принести… дары леса? Ладно, хотя бы не «сразиться с Мастером смерти», или какие у них тут Мастера? Кстати, Мастер Тэвин — Мастер чего именно? А, неважно. Какие еще дары леса имеются в виду? Так, ладно, сейчас я все спрошу…

— Справиться ты должна до полуночи, — сообщает Учитель Цинэя.

Что?! Сегодня?! До полуночи?! А сейчас сколько времени?! Нет, мне определенно нужно больше информации! Уже собираюсь задать тысячу вопросов, но смотрю на Учителей и холод пронизывает меня насквозь. Я не знаю, откуда это осознание, но в этот самый момент я вдруг отчетливо поняла: отклонись я от правил, о которых мне было и неизвестно вовсе, помощи и поддержки я не получу. Но что я получу? Наказание?

Мне стало страшно и почти невозможно оформить мысли в слова. Поэтому я все-таки поклонилась, как делали это до меня все остальные адепты.

— Благодарю, Учитель, — выдавила я с большим трудом, но каким-то шестым чувством понимала, что именно так и нужно поступить.

Когда я выпрямилась и снова взглянула на Учителей, то увидела на их лицах что-то вроде одобрения. Не сказать, что они обрадовались, мол, «какая умница-разумница», но, по крайней мере, не было того чувства опасности, когда я собиралась задавать тысячи вопросов по поводу всего этого.

Мне дали задание. Что же делать? Конечно же, бежать к Эриасу и Тийе! Первый — охотник. Тийя здесь уже живет некоторое время, так что они мне обязательно подскажут!..

Гениальный план, это несомненно, но стоило мне только двинуться к дверям, из которых я попала в этот двор, как я столкнулась с проблемой. Там почему-то стояли воины, и это было чем-то вроде барьера. Они посмотрели на меня строго, я запнулась и замешкалась: мне разве нельзя пройти? Вдруг я забыла что-нибудь в своей комнате?

Острые взгляды бессмертных, летевшие мне в спину, заставили обернуться и заметить, как холодно и предостерегающе на меня смотрят Учителя. Это не было простым пожеланием, мол, «не хотели бы Вы куда-нибудь в другое место пройти?». Нет. Это правила. Которые, даже не зная их, я сейчас нарушала. А ведь незнание законов не освобождает от ответственности. Сделай я что-то не то, кто станет разбираться? Правильно, никто.

Резко развернувшись, я опустила голову и торопливо зашагала в обход очереди к дверям, ведущим в сторону ворот. В этот раз взгляды отпустили, но меня знобило и трясло от страха. Дары леса! Что имеется в виду?! Шишки?! Грибы?! Ведь это испытание для тех, кто собирается стать бессмертным, разве же все может быть так просто? Ох…

Под большим давлением, на негнущихся ногах, я все-таки добралась до ворот. Уже зная, что врата меня приняли, я все равно ступала осторожно, на всякий случай. Страх продолжал меня поглощать, но вокруг не было совершенно никого, кто бы мог мне сейчас помочь. И это со мной впервые.

За всю мою жизнь я никогда не проявляла самостоятельности, всегда подчинялась воле родителей. Что они мне говорили делать, то я и делала. Даже свадьба — я не сбежала сама, а пошла к охотнику. Потому что самой мне было слишком страшно сбегать и брать всю ответственность только лишь на себя. А так — да это не я! Какой-то непонятный охотник откуда-то взявшийся!

Хотя теперь я и понимала, что совершенно незаслуженно подставляла Эриаса, и в целом теперь хотела это исправить, факта это не изменило. Даже в сложившихся обстоятельствах я полагалась на него, Эриас все делал, нашел Школу, привел нас сюда, защитил меня. Но теперь… теперь мне придется как-нибудь самой.

Несмотря на торжественность (пусть и безрадостную, но все-таки) происходящего, я вышла за ворота довольно спокойно. Никто ничего мне не сказал, не возразил, а я этого ждала. Но нет. Все было спокойно. Воины у ворот в мою сторону даже не взглянули. Просто стояли и выполняли свой долг. Что же мне теперь делать?

В общем, я двинулась по тропе. Что это была за тропа, не знаю. Но я решила так: если Учитель Шоур тогда сказал, чтобы мы не сходили с нее, я и не стану. Понятия не имею, что за дары мне нужно найти, но ведь они бы не стали посылать меня в чащу в лапы каких-нибудь чудовищ, так ведь?

О, нет! В лесу, что? Могут быть чудовища?! А ведь Тийя рассказывала, что там могут быть злые бессмертные! И как мне с ними справиться?! Я уже спустилась с горы и в ужасе оглядывалась по сторонам. Сегодня было пасмурно, лес тихо спал, деревья не шевелились, но от этого мне почему-то казалось, будто все они замерли в ожидании… ничего хорошего.

Нервно сглотнув, я попыталась взять себя в руки. Возможен ли смертельный исход? Никто особо не знал ничего о бессмертных, но они были. Значит, чисто теоретически дожить до бессмертия возможно. Чем это мне поможет? Поддержкой, наверное. Ведь если мне дали подобное испытание, значит, есть шанс с ним справиться.

По крайней мере, ни с кем не нужно сражаться. Я надеюсь.

Итак, лес. Что за дары? Пройдясь немного вперед, я заметила шишку и подобрала ее. Обычная шишка, ничего выдающегося. Лес был смешанный, здесь встречались почти все деревья, кроме разве что тропических. Причем происходило это какими-то волнами. То я бреду по сосновому бору, а то начинаются лиственницы и хвойных деревьев совсем уж нет. Красиво. Только все равно непонятно…

Только я стала потихоньку расслабляться и привыкать, как внезапно трава где-то неподалеку зашелестела и неприятно хрустнула ветка. Я замерла и задержала дыхание. Что там? Какой-нибудь… зверёк? Белочка там? Немножко переросток, конечно, ведь судя по звуку, там кто-то с человека ростом, но бывает и такое! Я ведь недалеко от Школы бессмертных, так ведь?

Сердце колотилось так громко, мне казалось, оно оглушает весь лес. Движение за деревом почти не заметить, но… что-то начинает появляться…

Честно говоря, я ожидала чего-то подобного. Я имею в виду — что все пойдет не туда, куда надо и станет еще хуже. Что еще тут можно было предположить? Какой-то неизвестный мне лес, где-то посреди очень-очень далеко от мира, Школа бессмертных, о которой мало, что кому известно. В общем — ясно.

Я настолько смирилась с тем фактом, что все закончено, и очень сильно удивилась, когда мой предположительный губитель выплыл из-за дерева окончательно, и я… не узнала его, нет. Но он был в белом, что дало мне возможность предложить: он бессмертный. К тому же, когда он там встал и уставился на меня, как на нарушенную картину мира, это позволило мне его несколько очеловечить. То есть — он и так был человеком, это ясно и понятно. Но сейчас-то он бессмертный, поэтому — не совсем человек.

— Здравствуйте, — чтобы уж совсем не показаться грубой, поздоровалась я.

— И тебе не болеть, — бросил он мне. Все-таки он был воином, судя по собранным волосам и алой ленте на поясе. — Ты чего здесь?

— Я? — Зачем-то переспросила я. Ну да, ну да, нас тут только я одна, к кому-нибудь еще он вполне мог обращаться. — У меня «испытание преданности пути».

— А, — понимающе закивал бессмертный, а потом взял и пошел дальше по своим делам.

А я что-то так обрадовалась, что он вообще появился (значит, этот лес не необитаем!), что шагнула за ним и крикнула:

— А Вы не знаете, что означают дары леса?!

Вопила я знатно, конечно, но бесполезно. В какой-то миг бессмертный шагнул за дерево, а потом попросту исчез, будто растворившись в воздухе. Я, конечно же, понимаю, что на то оно и индивидуальное испытание, чтобы выполнять его самой. Но…

Вздохнула, опустила плечи и поплелась дальше, в надежде на лучшее разрешение данной ситуации.

Что мне теперь делать? А самое главное — что будет, если я вернусь без даров? Меня… выгонят? Да меня и не принимали! Так что не сильно обидно будет. Наверное. Но все-таки: надо думать! Как будто кто-нибудь придет и станет мне помогать! Куда и кто придет? Нет, это моя ноша и мне ее нести.

Итак, что тут у нас по лесу? Деревья, кусты иногда, травка, птички летают, поют, ничего сверхъестественного на первый взгляд. А должно быть? Не знаю. Одно мне ясно и совершенно очевидно: если это испытание, мне не выкрутиться так просто.

Бродила я долго, но безрезультатно. К сожалению. Ну, чего никакие дары мне не попадались?! Вот совершенно и абсолютно ничего! Ну, что же за напасть? Может, я не там ищу? Попробовала ходить вдоль тропы, чтобы не заплутать, но в одно и то же время выходить из зоны комфорта. Но — ничего. Просто шишки, иногда ягоды, иногда просто куча листьев.

Что имела в виду Учитель?!

Ладно, надо думать еще! Если я ищу дары для бессмертия… может быть, такими они и должны быть? Но все здесь вокруг смертно, даже деревья, хоть и растут долго и продолжительно, все равно могут умереть. Но дерево, это вообще-то самое реальное. Может быть, собрать по веточке и вернуться с ними? Мол, «это бессмертные дары леса!». Гениально, конечно, но только у меня в голове.

Стало смеркаться. Я бы этого, может быть, и не заметила, но желудок взвыл от голода, неудовлетворенный скудным завтраком и длительной прогулкой, поэтому я задумалась: сколько времени я вообще здесь брожу?

И все еще ничего. Мне уже скоро возвращаться… ой. А где я вообще? Где тропа?! Выбежала быстро на нее и заметно расслабилась. Хотя бы тропа рядом. С другой стороны — а откуда именно я пришла? Ой, как не вовремя я об этом задумалась. Шла же вроде нормально, зачем засомневалась теперь?

Паника напала неожиданно. Я стала метаться туда-сюда, пытаясь разглядеть вдалеке Храм. Но он и так не попадался на глаза до тех пор, пока к нему вплотную не подойдешь. Точнее, к горе. А сейчас — я ведь шла весь день неизвестно куда. Ну, чего из меня такой плохой поисковик?

Эриас, где ты, когда ты так сильно нужен?

Когда стало темнеть все быстрее, я поддалась панике и просто понеслась в неизвестность. Если честно, я даже не удивилась, когда мне навстречу не вышли дары леса со словами «поздравляем, ты справилась». С чего бы вдруг? Я влипла. Мало того, что задание мне очевидно не выполнить, так еще и заблудилась. Кто меня искать будет? Если я даже официально не поступала…

Ну все, пора реветь! Правда, когда я ревела дома, ко мне сразу же все подбегали, принимались успокаивать, подбадривать, холить и лелеять. А тут — в ответ мне была звенящая, неприятная тишина…

Поревела, повыла, не сказать, что стало легче, но стемнело уже знатно. Что мне делать? Вариантов нет…

Вздохнула и пошла вперед. Правда, забыла, где этот перед, поэтому через пару шагов сослепу ничего не разглядела, взвизгнула, когда земля под ногами почему-то кончилась, и полетела кубарем вниз по склону.

Пре-кра-сно! Лучшее развитие событий! Еще и кости все переломаю, свалюсь тут и буду лежать, ждать диких зверей!.. Аааа! Дикие звери! Тут еще и дикие звери есть?!..

К сожалению, больше подумать времени не было, все попытки замедлиться и задержать падение, увенчались полным провалом. Я просто сдалась, приняла свою судьбу и зажмурилась…

Но кто-то меня внезапно крепко перехватил, а затем я шлепнулась в кучу листьев (я надеюсь), а мой, надеюсь, спаситель плюхнулся сверху, едва успев подставить руки, чтобы не раздавить.

Поскольку нырнула я в будущий перегной с головой, листья мне весь обзор закрыли, пришлось выкапываться и стряхивать их с лица, чтобы хотя бы наметить очертания моего спасителя. И — удача!

— Эриас! — Взвизгнула я вперемежку с ревом, подалась вперед и вцепилась в него объятиями. — Это ты!

— Эээ… я, — не знал, что ответить он. — Ты в норме?

— Нет! — Завопила снова я, но потом отцепилась от него и вздохнув, более спокойно добавила. — Ты пошел за мной?

— Не сразу, — покачал головой охотник, потом тихонько выпрямился и сел, подавая мне ладонь. Я тоже села, шмыгнула носом и уставилась в знакомое лицо охотника с такой благодарностью, что аж слезы на глаза навернулись. Я спасена! — Но я наблюдал за тобой на всякий случай. И не зря.

— Ох, не зря, не зря! — Чуть не разревелась я.

Эриас ухмыльнулся.

— В какой-то момент я тебя потерял, но затем ты устроила истерику, и я пошел на голос, — признался он.

— Значит, я не зря ревела! — Разразилась новой истерикой я.

Эриас только посмеялся и покачал головой. А затем быстро поднялся на ноги, и наклонился за мной. Первая реакция была бодрой, но как только я встал на ноги, я тут же взвизгнула и покосилась. Эриас ловко подхватил меня и опустил взгляд.

— Ногу подвернула, — сообщила я.

Вернувшись в кучу листьев, Эриас опустился рядом и стал исследовать мою ногу. Немного повертев и покрутив ее под мой аккомпанемент (я все «ай-кала» и «ой-кала» от боли), охотник заключил:

— Не сломано. Просто вывих.

— Ура, — кисло улыбнулась я.

Эриас снова ухмыльнулся.

— Нам пора возвращаться, — поднялся на ноги он, а затем уже более осторожно помог подняться мне. На больную ногу я предусмотрительно не опиралась, больше на охотника. А он перекинул мою руку себе через плечо и начал потихоньку выбираться из оврага. — Что тебе дали за испытание?

— Найти дары леса, — призналась тут же я. — Не знаешь, что они могли иметь в виду?

Эриас помолчал недолго, обдумывая варианты, затем протянул глубокомысленное «ммм».

— Шишки и ягоды ведь не подходят, — предположил он игриво.

Я тоже улыбнулась, поддавшись его настроению, но тут же себя за это отругала.

— Меня выгонят, если я не пройду испытание, — заметила я.

— Этого тебе не говорили, — продолжал тащить меня на себе Эриас.

— Тогда в чем смысл испытания?

— В проверке намерений? — Пожал плечами охотник.

— А если я не нашла то, что необходимо, значит, мои намерения очевидно не очень. Точно выгонят.

— Тебя не смогут выгнать, ты же не поступала, — отшутился Эриас, а я улыбнулась, вспомнив, что сама об этом думала.

Хотелось бы еще поболтать, но время было уже очень позднее. Лес темнел и пугал, но с Эриасом было не так страшно. Мы выбрались из оврага, а вскоре появилась тропа, и я уж совсем приободрилась. Ну и пусть я не нашла дары леса, зато живой вернусь. Нога пульсировала и поднывала, даже если выгонят, я ведь и уйти не смогу. Смешно. Наверное.

В общем, Эриас вел меня очень уверенно, я сосредотачивалась на подпрыгивании одной ногой как можно дальше, чтобы уже поскорее добраться до Храма. Но внезапно охотник притормозил, а затем совсем остановился и обернулся. Прислушался. Я уставилась на него и задержала дыхание. Что он там увидел?

Глава 9

— Что там? — Не выдержав, шепнула я.

Эриас на меня ожидаемо шикнул, затем подвел к ближайшему дереву и прислонил к нему.

— Что ты?.. Оставляешь меня?.. Нет! Не уходи! — Взмолилась я, вцепившись в охотника мертвой хваткой.

— Это рядом, — тем же осторожным шепотом пообещал Эриас. — Я на две секунды.

— Раз, два, — выпалила я.

— Как мы сможем сразить врагов, если даже не знаем, кто они? — Почему-то одной этой фразой убил всю мою мотивацию возражать он. — Я быстро. Стоишь? Сейчас…

И пока я обдумывала варианты подходящих аргументов, Эриас уже метнулся в сторону, сбежав куда-то в лес, позади меня. И тут же все вокруг стало враждебным, опасным, темным, мрачным, пугающим. Я вжималась в дерево, словно в какой-то момент оно могло меня поглотить и защитить. Понятное дело, этого не происходило. Но мне было страшно, я уже начинала выпускать панику…

Но тут Эриас вернулся и снова перекинул мою руку себе через плечо, и мы вернулись к ускоренному хроманию (моему) в сторону Храма. Уж Эриас-то точно знает, в какой стороне Храм!

— Что там было? — Поинтересовалась я дрожащим голосом.

— Все в порядке, это бессмертные патрулируют, — заверил он. — Но раз уж они близко, нам лучше поспешить.

— Это почему это? — Перепугалась тут же я.

— По идее ты должна была справиться с испытанием в одиночку, если меня заметят и увидят, как я тебе помогаю, это тебе на пользу не пойдет.

И то верно. Я старалась торопиться, но в силу обстоятельств это было делать не легко. Так или иначе, но за те пару мгновений, которые Эриас оставил меня, я очень остро почувствовала разницу между его присутствием и отсутствием. Нет, с ним мне определенно повезло.

— Спасибо тебе, — поблагодарила я. — Ты меня спас.

Эриас меня услышал, но сосредотачивался на нашем пути чуточку больше. Через время он понял, что я все еще продолжаю его разглядывать и улыбнулся.

— Я же расстроил твою свадьбу, это меньшее, чем я могу тебе отплатить.

Я тоже улыбнулась и покрепче ухватилась за него.

Не знаю точно, как далеко я зашла, но мы с Эриасом двигались очень уверенно и такими темпами, если все пойдет хорошо, скоро доберемся до Храма. Но он был прав, если его увидят бессмертные, тогда мне вряд ли засчитают испытание. Хотя мне его и так не засчитают, я ведь не нашла никаких даров леса. Что имелось в виду? Несмотря на то, что идея об испытании была даже не моей, мне уже стало интересно, что же на самом деле предполагало под собой это испытание. Может быть, я смогу узнать это у Учителей? Напоследок, так сказать?

Когда внезапно на нашей тропе что-то изменилось, я даже не поверила своим глазам. Но! Появилась гора! А точнее — подъем. Неужели мы добрались?..

— Эриас!.. — Пискнула от радости я, но охотник спешно остановился и поставил меня так, чтобы я не свалилась.

— Остальной путь ты должна проделать сама, — взяв меня за плечи, заглянул мне в глаза он. — Если мы не хотим, чтобы меня заметили. Прости…

Сначала я, конечно же, расстроилась, кто бы тут не расстроился? Но потом я подумала: ведь и того, что Эриас уже сделал для меня предостаточно. Даже больше, чем можно мечтать. Он меня спас, довел до Храма, я бы там без него совершенно точно загнулась. Поэтому я и улыбнулась.

— Спасибо тебе огромное, — поблагодарила я искренне.

Эриас ухмыльнулся, чуть сильнее сжал мое плечо в знак поддержки и помог совершить первые несколько шагов. Почти самостоятельно. Нога все еще болела, тут уж ничего не поделаешь. Но если бы Эриас меня не поддержал, я бы упала и потом не поднялась. А так — потихоньку начала прихрамывать.

Конечно, подъем в гору оказался безумно тяжелым. И так-то было не легко на нее взбираться, а тут еще и с больной ногой. Я устала просто неимоверно. В какой-то момент хотелось просто упасть и уснуть. Но Эриас не для того меня на себе всю дорогу тащил, чтобы я уснула, так и не дойдя до цели.

Поэтому я и ползла. Больше даже для него. Ведь мне казалось это огромным достижением, что он нашел меня и спас, и если я не дойду до конца пути, его победа попросту обесценится. А этого я не хотела. Поэтому и ползла…

Сколько времени прошло, сколько остановок я сделала, как ничтожно мало сил у меня осталось, когда я показалась на горизонте, и меня приветствовали ворота в конце — вопросы, ответов на которые я не знаю. Я просто ползла. Из последних сил. Ноги задеревенели, особенно здоровая, потому что шла я не нормально и обыкновенно, а кое-как.

Возможно, мне так показалось, но даже воины на страже ворот, кажется, отвлеклись, хоть и ненадолго, взглянув на замученную меня. И, может быть, даже посочувствовали. Хотелось в это верить, но…

Последние шаги, я наконец-то заползаю во двор. Повсюду горят фонари, разбавляя тьму приятным сумраком. И в центре двора стоят бессмертные. Учителя, что сегодня утром отправляли меня на испытание. Стало так обидно, что я с ним не справилась. Ведь даже Эриас пришел спасти меня и поддержать. А я в итоге все испортила…

За спинами бессмертных в дверном проеме, ведущем внутрь, мелькнула тень. Сначала я испугалась, а затем поняла, что там просто кто-то нетерпеливо подглядывает. А потом узнала Тийю и испытала облегчение. Но только на мгновение. Мне ведь еще предстояло самое главное…

Кое-как доковыляв до Учителей, я более или менее оперлась на больную ногу, чтобы не взвыть, и как могла — поклонилась. Бессмертные за мной внимательно наблюдали, и по их лицам трудно догадаться, что они обо мне на самом деле думали.

— Кхм, — прокашлялась я, хоть в этом и не нуждалась, просто тянула время, — не знаю, сколько сейчас времени…

— Ты успела до полуночи, — улыбнулась мне Учитель Цинэя.

Ура. Такое очень слабое и вялое. Потому что — сама-то я успела, а вот задание…

Сделав глубокий вздох, я поняла, что оттягивать больше нельзя. Ссутулилась, сложив руки перед собой, опустила голову, пытаясь показать, как мне жаль.

— Простите, но я не справилась, — выдавила из себя еле-еле я, — мне очень жаль.

Учителя молчали, а я все ждала, когда они меня пинком под мягкое место со скалы спустят. А что еще делать? Я же не справилась, следовательно — пошла вон! Заслужила. Мне было безумно стыдно, я стояла и все прокручивала в своей голове варианты и возможности. Может быть, стоило пойти в чащу? Искать быстрее и лучше? Тщательнее? Ну, что уж теперь? После драки кулаками не машут?

И тут Учитель Цинэя подалась ко мне. Я быстро вскинула голову, наблюдая за ней, а она тем временем стала поднимать руку. Ударит меня?!

Честно говоря, такого я не ожидала. Да, я знаю, испытания у них не страничку из книги прочитать. Однако же, чтобы прям ударить… я уже не знала, что думать. Несмотря на посыл, который прочитала в этом движении я, все же я продолжала рассматривать варианты. Что еще она может сделать?

И из всех возможностей я не угадала ни разу. Она вдруг потянулась к моим волосам, к чему-то пристально присматриваясь. И тут я уличила сходство: так обычно что-то вытаскивают из волос. А если учесть, что насекомых я до смерти боюсь…

— Что там?! — Взвыла я.

Учитель мне не ответила, а я замерла в ужасе, еле-еле заставляя себя не дернуться и не приняться носиться по двору с воплями вытряхая все из своей головы. Я же свалилась в эту кучу листьев, наверняка у меня там целое королевство из мелких жучков-паучков собралось! Ааа! Уберите их, уберите!

Учитель действовала медленно, когда за ней потянулся мой волос, я боялась, что сейчас с ним попрощаюсь, но из-за того, что она не спешила, ничего ужасного не произошло и она наконец-то извлекла из моей покосившейся изрядно прически… а что она извлекла?

Положив это что-то себе на вторую ладонь, она внимательно изучила содержимое. Я, поскольку продолжала понимать еще меньше, тоже присмотрелась. На вид маленькое такое семечко. Кожа у Учителя была фарфорово-белой, но даже на ней я заметила, что это белое семечко… светилось? Заинтересовался и Учитель Шоур, наклонившись поближе.

— Где ты его нашла? — Спросил именно он.

— Эээ… в куче, — ляпнула я, не подумав. Потом кашлянула и вспыхнула бы, если бы не было так холодно. — В лесу.

А Учитель Цинэя медленно улыбнулась.

— Это семечко священного бессмертного дерева, — сообщила она. — Когда-то давно их бесконечный лес был уничтожен, и не осталось ни единого саженца. — Она подняла свои карие глаза на меня. — Ты принесла великий дар леса.

Тут мои глаза округлились и до меня дошло! Дары леса! Я принесла!.. Я что? Действительно справилась?! Хотелось вскрикнуть и прыгнуть, но даже на уровне идеи я устала и забросила ее куда подальше. Слишком устала, нога болит, в общем — справилась?! Как мне это только удалось?

— Так и… что теперь? — Нервно улыбнулась я.

Учителя обменялись многозначительными взглядами и улыбками, а затем снова посмотрели на меня.

— Поздравляю, ты справилась с испытанием и теперь можешь продолжить учебу, — сообщила Учитель Цинэя.

Ага! Значит, если бы я не справилась, меня бы точно попросили покинуть Школу. Я была права! От того не легче, конечно, ведь я чуть не вылетела с позором, а мы ведь так и не нашли способ извлечь кристалл из наших сердец…

— Спасибо, — поклонилась я. — И… я не знаю, может, там еще есть?

Я подставила голову, а Учителя посмеялись и осмотрели мое птичье гнездо. К сожалению, больше не нашлось. Но обнаружились те самые жучки. Из-за чего я завизжала и принялась их вытряхивать с воплями: «снимите их!».

— Замри! — То ли приказал, то ли попросил Учитель Шоур, я с трудом последовала его примеру, а затем меня обдало волной ветра, который едва ли не с корнем вырывал мои волосы… но по итогу остался только валенок, но, по крайней мере, в голове никто не копошился. — Теперь все нормально.

Судя по боковому зрению, я выглядела так, будто моей головой мешали обед на сто персон. Даже Учитель Цинэя улыбнулась. Ужас…

— Спасибо, — вяло поблагодарила я и чуть не позабыла о собственной ноге, поклонившись чуточку ниже.

Тут-то и выбежала Тийя. Она прибежала настолько быстро, я бы легко могла сравнить ее с ветром. Подхватив меня, она перенесла вес моего тела на себя.

— Ой-ой-ой, я помогу! Помогу! — Засуетилась девушка.

— Позаботься о ней, Тийя, — разрешила Учитель Цинэя.

Тийя обрадовалась, спешно поклонилась, и я чуть снова не упала. Но Тийя тут же выправила положение и очень даже бодро подхватила меня. Я чувствовала, что даюсь ей труднее, чем Эриасу, но девушка вообще не жаловалась, изо всех сил сосредотачивалась и тащила меня до своей комнаты с таким видом, будто каждый день так практикуется. Мне было жутко неудобно, но я понимала, что мои силы на исходе. Если позволю себе сделать хоть еще один шаг, он станет последним.

Удивительно, но мне показалось, что дорога до комнаты Тийи оказалась длиннее, чем дорога туда и обратно от сегодняшнего утра и до возвращения в Храм. Спать хотелось, есть хотелось, ныть хотелось… но Тийя мужественно тащила меня на себе, а я не могла ее подвести.

Уж не знаю, каким образом, но когда мы завернули в последний коридор, там нас уже ждал Эриас. Увидев нас, он тут же подбежал ко мне и подхватил, освобождая сестру от тяжкой ноши. Тийя облегченно выдохнула, думая, что делает это незаметно, но когда я на нее взглянула, тут же улыбнулась и просияла, мол, «все в порядке».

— Спасибо… — поблагодарила я.

А Эриас почти молниеносно внес меня в комнату сестры и уже бережно усадил на мягкий диван. Я тут же растеклась по нему и уснула. Проснулась только когда ноге стало больно. Оказалось, ее, ногу, положили на пуфик и Тийя сейчас наносила какую-то мазь на покрасневшую кожу.

— Ой, прости-прости, — извинилась тут же девушка.

— Я отключилась, — констатировала я очевидное.

Дверь в комнату распахнулась и появился Эриас с бинтами. Увидев, что я не сплю, он мне улыбнулся.

— Все в порядке, не волнуйся, это волшебная мазь, — пообещала Тийя. — Завтра боль пройдет, а послезавтра уже сможешь бегать!

Эриас подошел к нам и сел на стул рядом, аккуратно положив бинты на край дивана.

— Вы такие хорошие, — расчувствовалась я. — Спасибо вам.

Эриас привычно ухмыльнулся, а Тийя просияла.

— В беде друзей мы не оставим! — Заверила она. — Но что же все-таки случилось? На вас в лесу кто-то напал?

Я вздохнула, Эриас взглянул на меня и понял, что мне явно было не до историй, поэтому решился сам все рассказать. Я уложила голову на подголовник и немножко дремала. К концу рассказала снова очнулась, потому что слово взяла Тийя и рассказала о моем триумфе.

— Семечко священного дерева? — Удивился охотник. — Это ты его в куче подобрала, наверное?

— Похоже на то, — хмыкнула я.

— Так! — Взлохматил свои волосы Эриас. — А у меня нет такого случайно? Может, мне тоже засчитают испытание?

Я вяло улыбнулась, Тийя мило похихикала.

— Но ведь это же просто потрясающе! — Заявила она. — Да, пришлось не легко. Но ты справилась! И это самое главное! Это значит, твой путь в бессмертные действительно начался.

Тийя на радостях даже в ладоши захлопала. А я вот все равно нахмурилась. Голова едва ли соображала, но я заставила себя подумать.

— Да, но почему?

Поймала взгляд Эриаса, он как будто этого ждал.

— Думаю, все дело в кристалле, — напомнил он. — Возможно, это все-таки имеет прямое отношение. Возможно, если бы бессмертные знали о нашей особенности, они бы и так — и так расценили это как правильный путь.

— Может, все-таки стоит обсудить этот вопрос с Учителем Цинэей? — Предложила я.

— Завтра, — закивал Эриас. — А теперь спать.

— Лейри останется у меня, на случай, если ей что-то понадобится, — заявила Тийя.

Эриас кивнул и поднялся на ноги.

— Я в соседней комнате, если что — зови.