Шкет 2. Танцующий воин

Глава 1

Песок под ногами стал тягучим. Будто в болото какое-то попал. Каждый шаг давался с трудом. Но я сцепил зубы и продолжал идти вперёд. Вон эта морда страхолюдная, стоит ждёт меня, да ухмыляется. Даже всякими приёмчиками из ороса не пугает. Знает, что мне по барабану все эти магические приколы. Готовит, похоже, что-то хитроумное. Вон как буркалами рыскает. Да, только я тоже не пальцем деланный, понимаю, что не просто так он меня на расстояние рукопашной подпускает. Тоже парочку уловок припас для этого обормота.

Трибуны вокруг как-то странно молчат. Сначала я не обращал внимания, но теперь тишина стала прям угрожающей. Словно перед бурей. Да, народ определённо притих. Вот только действительно ли это люди? Бросаю короткий взгляд и меня сразу передёргивает. Как есть…хари звериные, да рыбьи. Вон, кажется, вообще, кто-то из разряда насекомовидных. И все взорами ко мне прилипли. Небось, ждут, когда первая кровь прольётся. Ну, ничего, я дам вам такого счастья. Только кровь не моя будет.

Ещё немного, и я доберусь до противника. А он стоит, ничего не делает. Только косится на меня, да клыками щёлкает. Неужели думает, что я сам ему в пасть запрыгну? Как бы ни так.

Рывок и я, преодолевая сопротивление вязкой тёмно-багровой субстанции, наконец, могу нормально ударить. Для начала быстрый лоу-кик, чтобы проверить реакцию этого уродца. Нога почему-то идёт медленно, точно я дерусь под водой, да, ещё и на большой глубине. Да, и движения вдруг стали тяжёлые, неповоротливые. Тело, как свинцом налито.

Орос? Или ещё какая-то разновидность психокинетики, сиречь местной “магии”? Уж не знаю, но такое впервые. Да, и сам пинок, вроде, прошёл, но больно стало мне, а не ему. Обжигающая волна бежит от стопы к бедру, и я с изумлением вижу, как мои мышцы начинают деформироваться, скользя под кожей, будто чудовищные черви-паразиты. Твою мать! Да, что же такое происходит?

Пробую ударить рукой, достать врага, нанести ему хоть какой-то урон. Но с другими конечностями происходит тоже самое. Я пытаюсь кричать, уже думая впиться зубами в этого монстра, но внезапно начинаю сплёвывать белые костяшки в кровавый омут, что разверзся под моими ногами.

Исполин смеётся и тянет ко мне свои лапищи. Пытаюсь уклониться, сделать хоть что-нибудь, но всё впустую. Меня начинают пожирать…изнутри и снаружи. Последнее, что вижу, как с княжеских мест поднимается огромная фигура и протягивает в мою сторону кулак с вытянутым большим пальцем. Затем резко переворачивает его вниз, вынося последний вердикт. Смерть. Смерть во сне и наяву.

Ух! Я дёргаюсь и просыпаюсь весь в холодном поту. Ну, вот что за хрень? Один и тот же кошмар последние три месяца. Причём начало всегда разное. Я, вроде бы, снова стою на Бузе, веду свою команду к победе, а потом начинается…Хотя, если немного отойти от эмоций и попробовать заняться самоанализом, то всё сразу становится ясно. Ведь, по сути, из-за меня все и проиграли. Так что, фактически, все мои ночные угары — это наказание, которое мозг придумал сам для себя. Пытки на минималках и только во сне. Наяву я бодр, свеж и всё прекрасно осознаю. Как, например, то, что на самом деле моя вина не такая уж и стопроцентная. Начнём с того, что я всё-таки победил этих двух азиатов, чем вызвал невероятную боль в одном месте у представителя Великих Островов Рассвета. Зато простой люд, да, и наши евразийские, рукоплескали мне так, что чуть весь амфитеатр не обрушился. Мы действительно прошли в финал, причём я особо и не напрягался. После того дрыща с татуировкой дракона и таким же аватаром из песка остальные не смогли мне ничего противопоставить. То есть, они как бы бились в полную силу, но техника боя у них была заточена чисто под обычных поединщиков. Орос и ничего, кроме ороса. Последний, правда, попытался вспомнить уроки дедушки из Окинавы, но слишком уж увлёкся теорией, забыв о практике. Так что, бил он красиво и правильно, с криком и невероятно грозным выражением лица. Но делал это так медленно и примитивно, что я раз пять бы уже успел обработать его во всех ракурсах. Так что, посмотрев базовое ката, я решил не мучить больше парня и милосердно отправил его в нокаут коротким боковым в челюсть. Он понял мой намёк и, закатив глаза, благополучно осел вниз, отдав нам свою “проходку” в финал.

А вот дальше…

Додумать я не успел. На меня сверху упало ведро воды, причём сначала оно меня хорошенько бахнуло в живот, а уж потом разлилось ледяной жидкостью по всей постели.

Вот знал же, что он опять этот фокус провернёт! Даже окна в своей хижине закрыл, да под дверь стул подставил, чтобы просто так ко мне войти никто не мог. Но, похоже, злобный старикашка нашёл другой, не менее удобный, вход. С потолка на меня смотрели тающие перед рассветом звёзды, а я пытался вспомнить было ли у меня в крыше смотровое отверстие для вот таких вот эстетических наблюдений прямо с кровати. По всем параметрам выходило, что не было. А, значит такую модификацию моего жилища сделали именно сегодня ночью. И я, кажется, знал, кто именно решил поиграть в шутника-архитектора.

– Учитель! – заорал я.

В ответ только шорох листьев на ветру. Ну, и чьё-то мерзкое хихиканье, где-то вдалеке. Ага, разбудил, так разбудил. Считай, и утренние процедуры сразу сделал. Умылся, освежился и зарядку влупил. Правда, упражнения только на пресс почему-то, но что-то подсказывало, стоит мне выйти наружу и там меня будет ждать остальной комплекс физнагрузки.

Собственно, так и случилось. Вскочив и наскоро обтеревшись жёстким (вот реально, почти дубовым) полотенцем, я, натянув штаны и рубаху, вышел из хижины. Чтобы получить в лицо внушительных размеров жердиной. Кто-то сильно умный установил нехитрую ловушку прямо на выходе из моего жилища, и стоило мне только наступить на присыпанную землёй деревянную дощечку, как сработал триггер. Где-то щёлкнуло, что-то тренькнуло, и мне в лоб понеслось небольшое брёвнышко, закреплённое прямо над дверью.

Я, разумеется, такого непотребства терпеть не стал и текучим движением убрал свою бесценную голову с траектории удара. А потом в лучших традициях жанра с оглушительным “кийя” перерубил деревяшку пополам. Хорошо получилось, качественно. Ребро ладони уже так мощно набилось и, кажется, встреть я сейчас того голема, из-за которого начался весь мой сыр-бор с Багровыми братьями, то вполне мог бы справиться с ним и без всяких энергетических выкидонов.

Так, теперь можно и позавтракать. Пробегусь по утреннему лесу, мысли проветрю заодно. Может, мой разум и поймёт, что корить себя за чужие ошибки немного глупо.

Лёгкой трусцой я двинулся по еле заметной тропинке. В паре километров от меня была небольшая деревенька, где вполне можно было рассчитывать на вменяемый перекус. Собственно, там и проживал мой сэнсэй, имени которого я так до сих пор и не знал.

Вот мы и в финале. Ростислав Андреевич даёт ценные указания, объясняет какую тактику лучше использовать, раскладывает умения чужих бойцов по полочкам, планирует кто против кого пойдёт. Все внимательно слушают, мотают на ус и готовятся биться до победного. Противники у нас не то, чтобы сверхсильные, но и у них есть “тёмные лошадки”, да, свой набор уникальных бойцов. Княжество Новый Свет или, если использовать самоназвание коренных жителей, Земли Необъятной Черепахи иногда могло удивить нестандартным подходом к поединку. У них самих культура то была довольно отличная от “стержневой” нации Империи РУС, что собственно и накладывало отпечаток на манеру ведения боя. Пусть обе Америки и были колонизированы, но в этой реальности их не успели “европеизировать” по-полной. Так что в них осталось своё естество и истинная суть рода. А, когда большая часть “благодетелей” отправилась в далёкое путешествие к Красной планете, то племена индейцев и вовсе воспрянули духом, вернувшись на свой первоначальный путь развития. Вот с таким соперником нам сейчас и придётся схлестнуться.

Прыжок! Отталкиваюсь от ствола дерева и сразу же забрасываю своё тело на вот эту крепкую ветку. Внизу хлопнула очередная ловушка, и посереди тропинки образовалась здоровенная дыра. Упади в такую, и костей не соберёшь. Кажется, мой учитель ещё на дне и кучу острых колышков вбил. Да уж, умеет он всяких пакостей в нежданку налепить. А, если местный деревенский идти будет? Что тогда? Кто виноват будет? Хотя, скорее всего, на протяжении стольких лет жизни здесь старикан наверняка отучил кого бы то ни было соваться в эту часть леса.

Вернувшись на землю, я продолжил бежать, всё также контролируя местность вокруг, но давая полотну воспоминаний снова развернуться внутри моего разума. Двойственность сознания, вот одно из тех преимуществ, которому меня уже научил этот дикий дед. Сам постоянно применяя эту технику на практике, сэнсэй убедительно доказал какого это, когда ты спокойно говоришь с собеседником, одновременно пытаясь его убить и не потушить свечу, что держишь в своей руке. Так что я многое для себя открыл, занимаясь с одним из последних настоящих мастеров Живого боя.

Ну, и, конечно, первым на арену послали меня. Я успел немного передохнуть после предыдущего круга, так что, в принципе, чувствовал себя вполне нормально. Вот только дойти до песка манежа мне не дали. Закованные в латы, стражи во главе с каким-то плюгавеньким мужичком остановили меня на полпути и сразу же предложили не сопротивляться. На мои вопросы отвечали скупо, ссылаясь постоянно на какие-то древние законы и традиции, которые я оказывается нарушил. А, когда меня привели во внушительных размеров залу, то я увидел самого князя Василий Михайловича, его свиту и невероятно бледную с застывшим лицом Жасмин. Возле неё крутился хмырь, по внешнему виду тоже азиат и он что-то настойчиво втолковывал ей в уши.

В итоге, оказалось, что я совершил грубейшее нарушение правил и фальсифицировал результаты своей проверки перед Бузой. А, это, как известно, очень тяжёлое преступление. Сначала я думал оправдаться, сославшись на самоволие разумников и, вообще, постараться отмазаться от такого нелепого наезда. Но, похоже, главный посол Великих Островов Рассвета был другого мнения. Этот раздувшийся от негодования индюк всё подталкивал Жасмин вперёд и выставлял её свидетельские показания, как последний гвоздь в крышку моего гроба. Я, вроде бы, не только проигнорировал обязательные “тесты на допинг”, что уже ставит под сомнение мою честность, так ещё и яшкался с определёнными криминогенными элементами. Ночные волхвы, вот кто снабдил меня запретными снадобьями и помог “победить” бойцов всех бойцов на своём пути. Причём это делалось не просто так! Я хотел подорвать государственные устои и скомпрометировать дружбу Евразийского и островного княжества, чтобы в будущем нарушить стабильность самой планетарной Империи РУС. В общем, напихали мне обвинений полную панамку. Там ещё и “инквизиция” подключилась. Все хотели моей крови. А, вот защитников у меня оказалось раз-два и обчёлся. Правда, один из них, вернее одна, это сама дочка князя, но в таких важных делах её голос особо не учитывался. Вторым, разумеется, был Виктор, но и его влияние (без отца особенно, тот сразу открестился от какой-либо помощи) оказалось ничтожным. Так что фактически меня могли без суда и следствия сразу отправить на плаху. Если бы не одно, но…

Уж не знаю о чём там перетирали все эти важные лица, но, помурыжив меня до самого вечера, было решено оставить мою персону под замком во дворце для дальнейших разбирательств. Только поздней ночью, когда ко мне в “темницу” вошёл Ростислав Андреевич, я узнал, что наши пролетели, как фанера над Парижем. А результаты всех боёв с островными аннулированы. И завтра состоится финальный круг, где они схлестнуться с Новым светом. Не успел я проораться и побить кулаками стены, как он объяснил мне, что это, конечно, плохо, но человеческая жизнь важнее, чем какие-то соревнования. По лицу, я конечно, видел, что тренеру тоже не по себе, и вся эта ситуация отдаётся болью внутри него. Но вслух он сказал, что князем было принято решение никому меня не отдавать. И пока наблюдается шумиха вокруг моей персоны, отправить меня подальше в глушь. Желательно не только, чтобы спрятать, но и с пользой. Собственно, так я и оказался непонятно где, в чащобе с одним единственным населённым пунктом на три сотни километров вокруг. Ну, и заодно познакомился с одним очень мудрым человеком, который стал моим учителем.

Твою ж за ногу налево!

Ну, вот как можно было додуматься пчелиный улей (или это осиный?) прямо перед лицом повесить? А, если бы я не заметил? Хотя такую жужжащую штуковину трудно не увидеть. Я наклонился, чтобы пройти под растянутом на бечёвке сероватым конусом, как вдруг понял, что моя нога задела ещё какую-то тонкую верёвку. Так-с, походу, непростой “сюрприз” мне устроил мой лесной тренер. И, судя по злобному гулу слева, улей был не один. Вот блин! А деревня то уже близко была. Вон за тем поворотом. Но, похоже, у меня сейчас немного другие проблемы.

Глава 2

Иногда лучшими оружием является скорость. Не в том смысле, чтобы бить быстрее, чем противник, а наоборот драпать подальше оттуда, где могут навалять. Я, конечно, трусом себя не считаю, но, если есть возможность избежать конфликта, то почему бы и нет. Хотя…ладно, кому я вру? Одно дело биться с человеком (или несколькими людьми) и совсем другое с насекомыми. Если хомо сапиенсу ещё можно что-то доказать (некоторые реально понимают только кулаком в лицо), то рою ос я уж точно ничего не объясню. К тому же какого-то бонуса за победу в сражении тут особо не полагается. Так что я решил особо не выпендриваться и рванул оттуда со всех ног.

Притормозил уже в самой деревне. Тут был постоялый двор, где меня кормили совершенно бесплатно. Ну, то есть почти. Всё уже было заранее оплачено княжеской казной. Собственно, как и моё обучение здесь. Уж не знаю, сколько старику-сэнсэю отвалили за его труды, но, по обмолвкам местных, последний ученик у него был лет двадцать так назад. То есть я, считай, ухватил удачу за хвост и попал к самому крутому мастеру боевых искусство во всей Евразии за просто так. Лукавлю, конечно. Ещё в первый день нашего знакомства дедуля сначала поговорил со мной обстоятельно, а потом отделал так, что я встать с кровати неделю не мог. Показал значит, что могёт, ещё и всяких сопливых без проблем за пояс заткнёт. Правда, мне больше кажется, что он таким нехитрым способом проверял меня. Дам ли слабину, побегу ли обратно и, вообще, есть ли у меня бойцовский стержень. Ну, и я просто так повалять себя в соломе не дал. Когда понял, что он не играет со мной, тоже стал биться в полную силу. Вот только на каждый мой приём или финт у старикана оказывалось два, причём покруче моих. И он уж использовал орос (ну, или ещё какой-нибудь местный вид волошбы) во всех его ипостасях. Тут тебе и пудовые кулаки, которые по виду выглядели совершенно обычными, но били так, что аж кости хрустели (мои, если что, а не дедулины). И непробиваемый мышечный каркас, хотя, так посмотреть, кажется, ну, божий одуванчик же. Про реакцию и рефлексы я, вообще, молчу. Двигается невероятно быстро. Гибкость и упругость, как у гимнаста-олимпийца. Короче, какой-то супермен на пенсии. Вот у такого даже мне не стыдно поучиться. Потому и не стал я ерепениться, а взялся за голову и твёрдо решил познать все хитрости “славянского стиля”. Учитель называл его проще – Живой бой. Вроде, как ты существуешь в постоянном сражении. Ешь, пьёшь, спишь и одновременно бьёшься. С собой, окружающим миром, врагами, в общем превозмогаешь. Философия, конечно, странная. Но, погружаясь во всё, что рассказывал и показывал мне старик, я, кажется, даже начинал понимать суть этого боевого искусства. Вроде, как сама жизнь и есть постоянный конфликт всего и вся. Но это не означает, что всё обязательно нужно разрушать и уничтожать. Вон смерть инертна и после неё ничего не шевелится, не ползает, не рвётся идти дальше, познавая вселенную. Так и здесь. Вроде бы, дерёшься, но с умом. Ну, и про двойственность сознания забывать не стоит. Не постоянно же в сражении телом и духом пребывать. И это я так, по верхам пробежался. Считай, только краешек зацепил. Тут не годами…десятилетиями, а то и побольше погружаться в глубину нужно. Но и того, что я почерпнул, мне пока с головой хватает. Вот бы ещё всё это нормально переварить и из теории в практику вынести. Хотя мне, считай, каждый день мини-экзамены похожие на утренний сдавать приходится. Не всё же медитировать под ледяным водопадом, да, на деревьях висеть, с природой в баланс входя. Можно и опробовать новые умения в реальности. Благо, учитель мне всегда подбрасывает задачки, которые и показывают мой подлинный уровень знаний.

Ага, вон и местечко свободное есть. За всеми этими думами и физкультурными упражнениями я основательно нагулял аппетит. Народу в столь ранний час собралось немного, да, и непринято у деревенских в харчевнях завтракать. Одно дело вечерком пару кружек пива пропустить и совсем другое кашу, да яичницу не дома уплетать. Так что почти все собравшиеся здесь были, либо проездом, либо сами жили на постоялом дворе.

Кивнув хозяину, что стоял за стойкой, я присел за небольшой столик в углу и стал дожидаться еды. Меню тут, как и особого выбора, не было, так что все ели то, что задумал повар на этот день. Минут через десять мне принесли гречку с мёдом, залитую свежим молоком и пару ломтей хлеба, где сверху горкой лежала мелкопорезанная грудинка вперемешку с варёным яйцом. Из напитков сбитень, либо чай. Я выбрал второе. И Аксинья, дочка владельца заведения (а по совместительству и его помощница во всех делах) сразу же налила мне только что заваренного напитка. Делали они его по своему собственному рецепту, со всякими лесными травами и ягодами. Так что я не зря выбрал именного его. Вкусный и бодрящий до невозможности!

– Благодарствую, – улыбнулся я, подмигивая ей.

– Опять, небось, пойдёте деревья крушить после трапезы? – хихикнула она в ответ.

– Ну, а как ещё. Вчера камни, сегодня вместо колуна работать буду, а завтра…что мастер придумает, то и ломать придётся, – поддерживая шутку, сказал я.

– Может, тогда к нам зайдёте на двор? Там поленница полупустая, нужно подсобить. Чего зря дурь то растрачивать?

Да, уж намекнула, так намекнула. Прозрачней некуда. Девица хоть и старше меня на пяток лет, но всё ещё взбалмошная и игривая, что кошка. А глазками, так и стреляет. Я уже начал раздумывать, как грозный возглас её отца погнал девчину к другим гостям.

Ну, и ладно. Значит, не нужны мне пока такие движения. Отвлекают от главного.

Быстро порубав принесённую снедь, я закончил трапезу отличным чаем. Ох, хорошо-то как! Даже не хочется на улицу выходить. Здесь тепло и уютно, а там может на днях и снежок выпасть. Свежо в общем, если не сказать прохладно. Хотя, это для меня. Остальные вон в полушубках, да, крепких куртках уже ходят.

– Эй, малец, дай-ка пройти. Расселся тут, как на перине, – буркнул хриплый голос возле моего плеча.

Ещё не повернувшись, я уже знал, как выглядит этот мужик, сколько весит и какие у него навыки в сражении. Но, не потому что во мне проснулись телепатические или иные сверхспособности. Всё гораздо проще. Благодаря сэнсэю, я развил свою боевую интуицию и фоновый контроль окружения до невероятных высот. Хотя до самого учителя мне ещё далеко, но то, что я ощущал сейчас уже поражало меня до глубины души. Я всё ещё не мог привыкнуть к этому “всезнанию” на десять метров вокруг. Причём “включалось” оно на полную только, когда моей жизни действительно угрожала опасность. Сейчас это новое чувство лениво рыкнуло и вернулось куда-то внутрь.

– Дядь, не шали. Ты ж просто мимо шёл. Вон у тебя сколько места, чтобы пройти, – допивая духмяный напиток, спокойно ответил я.

– Щенок, ты, вообще, страх потерял? Сказал сдвинься, будь добр выполнять, что тебе старший говорит, – пытаясь создать конфликт на ровном месте, пробасил тот.

Эх, сразу видно приезжий. И кто его науськал свою силушку проверить? Навряд ли кто-то из местных. Те тоже не идиоты, знают, что может по голове и в обратку прилететь. Они, скорее, наоборот постарались отговорить дурака на рожон лезть.

Значит, мастер. Что ж, это вполне в его стиле. Одно из главных правил: “быть готовым всегда и везде”. Надеюсь, он когда-нибудь не выведет из него абсолют, накидывая мне врагов, когда я, например, буду в туалете сидеть. Хотя…с него станется. Пусть эта мысль всё-таки останется всего лишь мыслью.

Тем временем мужик продолжил катить бочку в мою сторону, разгоняя сам себя. Аж побагровел бедняга от натуги. Интересно, учитель ему заплатил или просто мозги промыл? Он это тоже умеет. Бывало видел, как говорит с человеком, вкладывает ему в уста свою идею, а тот после исполняет её, думая, что сам так решил.

Ладно, похоже, не дадут мне сегодня чай допить спокойно. Вон уже и руками машет. Чашку не задень, остолоп!

Окончательно разошедшийся великовозрастный детина пихнул меня в плечо, стараясь вывести на активные действия. Вернее, попытался это сделать. В том месте, где оказалась его рука меня уже не было. Я чуть отклонился и пропустил разлапистую пятерню мимо себя. Слегка добавил ускорения наглецу, качнув туловищем и, уже поднимаясь со стула, словно невзначай, задел его щиколотку своей пяткой. В итоге бедняга повалился на стол, гремя тарелками, что остались от моего завтрака. Я же спокойной походкой направился к выходу, по дороге поставив уже пустую чашку на стойку, где как раз находилась Аксинья. Девушка взволновано посмотрела сначала на меня, а потом за спину и очаровательно округлила рот, чтобы предупредить о надвигающейся опасности.

Я снова подмигнул ей и, шагнув назад, чуть присел. Надо бы ещё локоть выпятить, чтобы этот увалень на него грудиной напоролся, да что-то пожалел я его. Всё-таки не факт, что сам он до такой тупости додумался. Ну, понятно же, что дальше развивать ситуацию не стоит. Неужели не чувствует, что я на порядок быстрее и ловчее его. А про силу, вообще, говорить не приходиться. Но нет же, лезет и лезет. Придётся проучить остолопа, чтобы в следующий раз думал, а потом делал.

Пролетевший над самой макушкой кулак врезается в начищенный самовар, что стоит сбоку на каменной подставке. Внушительных размеров бандура опасно покачнулась, всё-таки кабан этот бил с хорошим замахом. Но я чуть подправил инерцию движения и начищенный медный “аппарат” устоял. От чего-то мужик дёрнулся в сторону и стал дуть на покрасневшие пальцы. Ах, да, самовар то раскалённый! Мне с него кипятку минут десять назад как раз наливали. А я и не заметил, когда обратно его подвигал.

Ну, что, может, хватит с тебя? Окстись уже, образина.

Но, похоже, мужик был другого мнения. Он собрался, изобразил крутое и одновременно суровое лицо, а после пошёл на меня, держа руки в некоем подобие боксёрской стойки. Всё-таки решил продолжить банкет. Что ж, как пожелаете.

Со скучающим видом я засунул руки в карманы штанов и незаметно загрёб маленькую кучку соломы пальцами ног. Иногда быть босым полезно. Я, правда, уже назакалялся по самое не могу, но учитель сказал, что и снег для тренировок не помеха. Главное, знать, как правильно подойди к процессу обучения. Я, кстати, сейчас этим самым процессом и занимался. Учил одного придурка, как себя правильно вести. Например, не бросаться вперёд с молодецким замахом, забыв про защиту. Вот и получил пучок трухи в глаза, а печень так, вообще, наверное, заплакала после моего бокового. Спустя пару секунд этот балбес и вправду согнулся, держась рукой за повреждённое место, всячески показывая, что ему требуется таймаут. Я, может, бы и закончил нашу потешную схватку на этом месте, да, только в голове тренькнул тревожный звоночек и из-за стола моего нового знакомца поднялся ещё один мужичок. Только в этот раз он не бросился сразу в драку, а, вытащив какую-то неведомую фиговину, с угрозой направил её на меня.

Пистолет что ли? Действительно, похоже, на оружие. Конечно, не такое футуристичное, как у стражей из дворца князя, но тоже выглядит опасно.

И, что с тобой делать, голубь ты мой сизокрылый? Вырубить то я тебя успею. Но вот как это сделать, чтобы твоя пукалка никого из невинных не задела?

Да, уж задал мне задачку, мастер. Как хочешь, так и решай.

Глава 3

Я, конечно, мог бы без проблем поднять его дружка и прикрывшись им добраться до долбодятла с пушкой, но что-то подсказывало мне об опасности такой затеи. Причём не для меня, а для тех, кто находится вокруг. Всё-таки не хочется лишних жертв. Фиг его знает, как и чем эта штуковина стреляет. Да, и видно, что мужичок этот слегка на взводе. Вон, как рука с оружием ходуном ходит. Такой на эмоциях и палить по всем, кто рядом начать может. А мне такого счастья не надо. Я тут, вроде, как рыцарь в белом, защитник обиженных и прочий героический бред. Во всяком случае, так учитель позиционировал наши занятия. Мол, Живой бой доступен только тому, кто в мыслях своих и сердце не носит холод змеиный и злобу мирскую. В общем, тайное боевое искусство для избранных защитников всего доброго и хорошего.

Ладно, что-то я отвлёкся. Пора уже эту ситуацию как-то разрешить. И мне в голову пришло довольно оригинальное, пусть слегка и театральное, решение.

Шагнув назад к двери, я поднял руки и сделал вид, что готов сдаться. Давай, подойди поближе, долбани ногой, как последнего труса, потом языком причеши, мол слабак и всё такое. А я подожду.

Дурачок купился и, нервно озираясь, направился ко мне. По дороге помог подняться своему напарнику и, уже слегка успокоившись, обратился ко мне.

– Ну, что малохольный, не ожидал такого? Думал, мы тут тоже будем ногами, да руками размахивать? Ан нет, поумней люди чего придумали. Ты давай-ка спиной повернись, да руки приготовь. Мы тебя свяжем, а потом решим, что дальше делать, – важно произнёс он.

Да уж, план надёжный, как швейцарские часы. Просто блин, охренительный план. Интересно, учитель специально таких олухов подбирал? Или это единственные, кто согласились.

– Как скажешь. Поворачиваться, наверное, медленно, а руки вытянуть подальше, да? – продолжая играть испуганную жертву, уточнил я.

– Ты смотри, как заговорил. А раньше прям, держите меня семеро. Вот и вскрылось твоё нутро гнилое. Давай уже, выполняй, а то пальну в ногу, чтобы быстрее соображал, – нагло хмыкнув, бросил он.

И вправду, дебил. Может, ещё и поближе подойдёт, чтобы удобней вязать было.

Хм, нет, вроде, не до конца олигрофен оказался. Кивнул своему дружку, чтобы тот на меня путы надел. А сам на месте стоять остался, продолжая держать меня на мушке.

Только и такой вариант меня вполне устраивал. Там всё равно расстояние метра 3-4 не больше. Успею обоих положить, да так, что не пикнут. Вот только в мою чёткую схему внезапно ворвалась новая переменная по имени Аксинья. Дочка трактирщика с кочергой наперевес бочком, бочком, да, стала подбираться к этой парочке массовиков-затейников. Видимо, хотела огреть по башке того, кто с пукалкой своей стоял. Идея, конечно, хорошая. Девчуня определённо хотела восстановить справедливость и наказать буянов. Но мне такая помощь, была совсем не с руки. Теперь придётся работать на разрыв, чтобы, не дай бог, её не успели хоть как-то зацепить.

Усиленно делаю вид, что ничего не вижу и плавно поворачиваюсь спиной к противникам. Чувствую, как ко мне подходит тот, кто с пострадавшей печенью и, грубо схватив за руки, начинает наматывать на них верёвку. Так, ещё секунда, пусть успокоится и полностью погрузится в это непростое и кропотливое занятие. Ага, вот теперь пора.

Надеюсь, Аксинья не будет торопить события и позволит мне самому завершить дело.

Молниеносная скрутка и оказываюсь лицом к лицу с моим вязальщиком. Путы-то он накинул, но как следует затянуть не успел. Но руки мне особо сейчас и не нужны. Я толкаю его плечом вперёд, используя, как живой таран и одновременно прикрытие. Ну, не станет же его подельник стрелять в своего дружка. Или станет?

Похоже, что нет. Разогнавшись до хорошей крейсерской скорости всего за секунду, я опрокидываю нашу импровизированную кучу малу на типа с пушкой. И сразу же меняю траекторию, чтобы, в случае чего, добить самого опасного ногой в голову. Говорят, это хорошее средство, чтобы остановить мирские тревоги и подумать о высоком. Ну, или просто поваляться в отключке, то есть познать дзен, конечно.

Вижу, как нижний упавший пытается направить на меня оружие, но ему мешает упавший сверху напарник. Я уже рядом и пробиваю хороший пенальти. Правда, не в голову, а сначала по кисти с пистолетом. Кто его знает, вдруг успеет на спуск нажать перед отрубоном?

Хруст, отлетающий в дальний угол зала кусок металла и почти сразу оборвавшийся вопль боли. Это моя вторая нога пришла по назначению и носком воткнулась в лицо нападавшего. Учитывая, что я этой конечностью уже камни разбивать научился (причём не маленькие), то пришлось свою силу ограничить. Иначе, башка этого олуха действительно улетела бы вслед за его пукалкой.

Так теперь второй. Всё ещё возится, пытаясь подняться. Я уж думаю, как его тоже отправить поспать, но в менее травматичном режиме, как на хребет бедняги опускается чугунная кочерга. Снова хруст, но на этот раз крик боли не прекращается. Да, и рука, управляющая массивным прутом продолжает лупить без остановки. Раз, второй, третий! Тут даже мне стало жалко этого мужика, и я перехватываю орудие пыток из удивительно крепкой женской руки, показывая, что экзекуцию пора заканчивать.

Через пару минут мы с Аксиньей совместными усилиями навели порядок, скрутили этих татей, а её отец тем временем успел вызвать блюстителя порядка из соседнего более крупного поселения. Так как ехать тому ещё, как минимум, час, то я оставил “сладкую” парочку на попечительство трактирщика и отправился по своим делам.

Завтрак, конечно, получился своеобразный. Поел и потренировался заодно. Кстати, нужно выспросить у сэнсэя, его это всё-таки затея или нет. После того, как в схватке появилось оружие, я стал сомневаться в моей первоначальной догадке. И дело даже не в самом факте пистолета, а в области его применения. Как-никак постоялый двор место, где всегда присутствуют люди. А большинство из них слыхом не слыхивали о всяких проверках и экзаменах на владение боевым искусством. Учитель у меня хоть и своеобразная личность, но допустить, чтобы пострадали невинные, это совершенно не в его моральных и этических нормах. Вот, если бы эти два обморока встретились мне в подворотне или где-то на лесных тропинках, тогда бесспорно, хороший такой тест на выживаемость получился. А тут…

В общем, пока я добрался до окраины деревни, где жил мастер, в моей голове прокрутилось ещё с пяток разных вариантов, так что мне очень хотелось узнать правду из первых рук. Поэтому я слегка позабыл, что жизнь, это вечная битва. А учитель мне, как всегда, напомнил.

Лежавший неподалёку потрескавшийся валун, на котором я в самом начале набивал свои “рабочие” части тела, вдруг взметнулся в воздух и на приличной скорости понёсся в мою сторону.

Знакомо. Типичный момент отвлечения внимания.

Я всего лишь повернулся боком и слегка отклонился. Каменюка просвистел мимо, и в ту же секунду земля под моими ногами зашевелилась, взмывая мелким крошевом вверх, чтобы сыпануть мне в глаза. Вот тут нужно быть готовым. Мастер всегда выбирал нестандартные векторы для атаки. С него может и статься, что он с крыши на меня прыгнет или вообще из-под той же самой земли появится.

Прищурившись, я перекатом ушёл вбок, сразу же возвращаясь в боевую стойку. И, как оказалось, сделал это вполне вовремя. Кусок скалы пошёл на новый разворот, а на его вершине вдруг каким-то образом оказался жилистый старикан, который, сидя в позе лотоса, ждал пока его “транспорт” прибудет к месту назначения.

Ага, ну хоть понятно, что дальше будет. Сейчас сэнсэй изящно оттолкнётся от поверхности камня и в какой-нибудь атакующей позиции “пикирующего ястреба” нападёт на меня.

Мгновение и я осознал, что ошибся. Вот же старый лис! Всегда придумывает что-нибудь новенькое. Валун внезапно перевернулся и, чуть ускорившись, продолжил полёт. Учитель же, плавно соскользнув со своей “горы-самолёта”, ушёл в скользящий подкат. Прям футболист на максималках!

В итоге, мне в голову летит здоровенный ломоть гранита и одновременно готовится ударить по ногам боевой супер-дедуля. Промедли я ещё хотя бы полсекунды, как быть мне переломанным по самое мама не горюй. Вот только благодаря стараниям того же самого старичка - “убийцы”, я вполне мог посоревноваться с такими уловками на довольно приличных скоростях. Что, собственно, и сделал.

Бедуинское сальто вбок и между раскрытыми в шпагате ногами пролетает каменный снаряд. Руками же успеваю приложиться по загривку проносящегося подо мной сэнсэя. Вернее, пытаюсь это сделать. Мастер, разумеется, предусмотрел и такую версию контратаки, так что моя рубящая кромка ладони напоролась на его жёсткий блок и отскочила. А вот вторую конечность, он не пожалел и успел что-то там сделать с моим мизинцем во время удара.

Приземлившись, я сразу же понял, что палец на левой руке вывихнут, а учитель уже собирается по новой проверить меня на прочность. Снова каскад размытых от скорости движений и вот я стою, морщась от боли, поглядывая на второй вывернутый палец.

И когда это он успел?

Старикан, тем временем, делает шаг назад и присаживается на камень, который вновь опустился на землю и занял привычное для него место тренировочного инвентаря.

– Что ж, теперь гораздо лучше. Но ты всё ещё расфокусирован. Сегодня займёмся концентрацией внимания, – спокойно произнёс он, поглядывая на меня.

Надо же, у него, походу, и дыхание совершенно не сбилось. А аккуратно уложенная борода вместе с длинными седыми волосами на голове так и остались лежать ровными прядями. Ну даёт, дедуля! Одно слово – мастер! И, разумеется, не парикмахерского искусства, а вполне себе боевого.

– Спасибо, учитель. Как скажете, – смиренно ответил я.

Время моей дерзости и проверки совместимости наших характеров прошло ещё в первую неделю. Мне буквально пришлось признать авторитет сэнсэя. Причём иногда ощущая его влияние на собственной шкуре.

– Вижу внутри тебя зудит вопрос. Спрашивай. У нас есть время до начала занятий, – снова закидывая ноги в позу лотоса, сказал он.

Вот откуда он знает? Я и впрямь хотел узнать, он ли послал тех оболдуев в таверне.

Спросил. И удивился ответу. Похоже, один из моих вариантов всё-таки оказался близок к истине. Причём не то, чтобы самый приятный. Уж не знаю, кто послал эту парочку, но задача у них была проверить, тот ли я человек, которого оказывается ищут по всему княжеству второй месяц. А, так как внешность можно изменить (хоть я и не занимался такой белибердой), собственно, как и имя, то главным критерием было применение боевых навыков на определённом уровне. Собственно, таких ищеек запустили везде, где только можно с чётким наказом сразу же передать полученную информацию заказчику. И, похоже, то, что я положил их спать (пусть с одним мне и помогла Аксинья) сыграло на руку, тем, кто меня разыскивает. Кто именно таким занимается, тут уж простор для фантазии внушительный. Но то, что моё местонахождение обнаружено, это, скорее всего, уже факт.

– Что же мне делать, мастер? Я привык сражаться, а не бежать, – высказал я свои терзания учителю.

– Иногда стоит принять всё, как есть и подождать, что будет дальше. Пусть те, кому ты так сильно нужен сами придут сюда. Заодно и посмотрим, кто такой любопытный. Уверен, мы сможем оказать им достойный приём, – усмехнулся старикан, поглаживая свою бороду.

И вправду! Чего мне парится и волноваться? Пусть князь и отправил меня сюда пока всё не поутихнет, но, похоже, судьба решила совсем по-другому. Так что, двигаемся дальше, тренируемся и учимся. Тем более, что-то подсказывает мне, полученные навыки очень скоро могут понадобиться. Вот такое вот предчувствие.

Глава 4

Да, как это сделать? Тут расстояние метров пятнадцать! Хорошо, внизу река, если упаду, то будет шанс выжить. Правда, высота тоже не маленькая. Но, вроде бы, метра три глубины точно есть. В любом случае, скоро мне это предстоит проверить.

Бац! Мне в голову прилетела хорошая оплеуха. Я, кстати, почти успел увернуться, что-то такое внутри дёрнулось, интуиция среагировала. Но запоздала. Всё-таки учитель, это учитель. Его намерения считывать я пока не научился. Ну, или он хорошо их маскировал. В отличии от моих, похоже. Не зря же мне такая мотивация по затылку пришла. Мол, не сомневайся. Вижу, что думаешь, волнуешься, размышляешь о том, что будет, если не допрыгнешь.

– Сам знаешь за что, – подтвердил мои мысли сэнсэй – а теперь исполняй, что велено.

– Но…мастер, это же невозможно. Человек так далеко не прыгнет. Мы же не в Матрице какой-то. Да, и я не Киану Ривз, чтобы очистить разум и просто перелететь через такую пропасть, – вновь попытался обратиться к логике я.

– Вижу, ты ищешь повод, чтобы сдаться. А ещё вижу, как твой герой всё-таки сделал это, – в очередной раз удивил меня старик.

Неужели он ещё и телепат? Ну, или эмпат, но очень чувствительный.

В ответ на мой невысказанный вопрос, дедуля вдруг рванул вперёд и за какие-то пять-семь шагов набрал просто чудовищную скорость, а после взмыл в воздух, аки птицы, и по высокой дуге буквально перелетел на другую сторону ущелья. Я аж рот раскрыл. Вот реально, будто Нео постаревший решил свой прыжок веры повторить. Или это из другой оперы? Ладно, тут не об этом думать надо. Как теперь повторить такой прыжок? Мастер убедительно доказал, что это возможно. Значит, теперь моя очередь.

Я отошёл чуть подальше, чтобы взять более серьёзный разгон. Примерился, рассчитал траекторию, силу толчка и…

Да, как так? Ну, бахнусь же! Это сэнсэй при помощи ороса, разве что, парить в воздухе не может, а я как? У меня такого бонуса нет. Так на что рассчитывает учитель, толкая меня на заведомо проигрышную ситуацию? Неужели это ещё одна психологическая проверка? Или попытка раскрыть мой истинный талант? Вроде бы, как раз так орос и проявляется. В минуту сильнейшей опасности, проверки собственных сил и дикого напряжения. Но я же не из этого мира и у меня таких суперспособностей нет и быть не может.

Или всё-таки может?

Прыгнуть? Но, что это и кому докажет?

Я верил мастеру и если он сказал, что у меня получится, то значит так и есть.

Выдохнув и чуть покачавшись с пятки на носок, я вдруг понял, что он такого не говорил. Сэнсэй, считай, приказал мне выполнить его веление. А потом ещё и показал, как это делается. Получается…

Ох! Я окончательно запутался. Или учитель этого и добивался? Но зачем?

Ладно. Была не была. Перепрыгну, так перепрыгну. Упаду, так...стоп. Об этом лучше не думать. Сказано – сделано!

Разбег, мощный толчок и…кажется, я лечу! Невероятное ощущение! Воздух будто уплотнился и, кажется, я могу отталкиваться от него. Руки и ноги продолжают двигаться, словно поршни (или крылья) и, кажется, до той стороны уже осталось всего ничего. Как вдруг я осознаю, что полёт плавно переходит в падение. Сначала мне хочется паниковать и бессвязно орать, прося о помощи. Но, уже спустя мгновение, разум возвращает контроль над телом, и я, вытянувшись стрункой, вхожу в воду “солдатиком”. В пятки тот час вонзается каменистое дно, а ледяной поток забирает остатки воздуха, начиная швырять меня от берега к берегу. Порядочно приложив о здоровенные валуны и прокатив через внушительных размеров пороги, водная стихия, наконец, выпускает меня на волю, дав нормально вдохнуть. Кашляя и отплёвываясь, я, собрав силы плыву к галечной отмели и, словно рыба на нересте, всё-таки выбрасываю себя на сушу.

Полежав так какое-то время и более-менее придя в себя, я вдруг понимаю, что на самом деле хотел сэнсэй. Не моего полета, а моего выживания в этой горной реке. Неподготовленный человек ещё в падении, скорее всего, потерял сознание от ужаса или воткнулся бы головой в дно. А уж мощное течение и здоровенные пороги завершили дело. Но я смог преодолеть и это препятствие. А, значит, доказал “тренеру”, что могу.

– Эй, ты чего там валяешься? Сказано же было на другой стороне оказаться. Поторопись, а то вместо обеда у тебя будет пробежка до Чёрного озера, – вдруг раздалось откуда-то сверху.

Не поднимая головы (и даже не открывая глаз), я уже понял, что это учитель зовёт меня продолжить испытание. И, судя по направлению звука, я таки оказался на “правильном” берегу. А, значит, нужно всего лишь забраться по почти отвесной скале на высоту метров так в двадцать-тридцать. Пустяки после того, что я только что пережил.

Пружинисто вскочив, я мимоходом оценил сложность подъёма и, хмыкнув, в один прыжок одолел первые пять метров. Пусть мне и не пришлось в прошлой жизни побыть скалолазом (лазить по заброшенным стройкам не в счёт), но здесь я будто родился на склоне горы и интуитивно сразу же находил самый удобный и быстрый путь наверх. Пальцы чётко хватались за малейший выступ, а ноги упруго толкали тело в нужном направлении, используя любую подходящую щель. Спустя меньше, чем минуту, я уже оказался на вершине. Чтобы встретить летящий мне в грудь кулак сэнсэя. Вот только к этому я тоже был готов.

Блок и сразу же на скрутке контратака. Бью комбинацией корпус-корпус-голова. Повторить по необходимости. Учитель с честью принимает все мои удары, но почему-то на открытую ладонь. Правда, мой кулак говорит, что она, похоже, сделана из титана или ещё чего покрепче. Будто в металлический лист метровой толщины бью.

Может, в партере у меня будет больше шансов. Вот только, как повалить того, кто весит целую тонну (по моим ощущениям), да и ногами будто врос в землю.

Тем не менее, я делаю проход и, схватившись за бёдра старика, резко дёргаю их на себя, плечом же продолжая давить вперёд. Таким нехитрым приёмом я кабанов раза в три больше меня на землю валил (там, правда, есть фишка, что нужно руками пониже схватиться, чтобы наверняка), а тут дедушке с седой бородой хоть бы хны. Он даже уходить от моей атаки не стал. Просто стоит и смотрит, как я пыжусь, пытаясь его вниз опрокинуть.

Потом у меня немеет спина, а после и всё тело. Похоже, мастер прошёлся по незащищённой части туловища и быстро обработал отвечающие за подвижность нервные узлы. Всё по канонам восточных боевых искусств. И откуда он столько всяких техник знает?

Теперь моя очередь падать на землю и ждать, когда отпустит. Учитель же присаживается рядом и спокойно начинает медитировать. Вернее, он сидит скрестив ноги и тихонько напевает себе что-то под нос. Но для меня это тоже своего рода медитация. Просто особенная, русская.

Минут через пятнадцать я уже могу шевелиться. По мышцам ещё бегают огненные мураши, но в целом контроль над телом вернулся. Поднявшись, я сажусь рядом с сэнсэем и также смотрю на расстилающееся перед нам зелёное море деревьев. Солнце стоит ещё высоко, но греет уже не так сильно. Скоро зима, и всё вокруг это чувствует. Природа готовится ко сну и отдыху. Только неугомонные люди не принимают исконные правила жизни и продолжают копошиться, стремясь возвыситься, став царями без короны.

– Завтра пойдём на капище. Пора тебя посвящать, – неожиданно промолвил учитель.

Я промолчал. Надо, значит, надо. В голове, конечно, роились десятки вопросов, но я сдержал себя. Всё узнается. Не сейчас, так позже.

…

Ночью ко мне пожаловали гости. Я открыл глаза и понял, что с минуты на минуту в дверь постучат. Волна чужой злобы нахлынула и, оставив неприятное липкое чувство, сразу же вернулась обратно к своему владельцу. Спрятавшись там в тёмной глубине и ожидая, когда её вновь выпустят наружу, но в этот раз с конкретной целью.

Что ж, значит, недобрые людишки ко мне пожаловали. Но раз не пытаются сначала убить, то, похоже, знаю к кому идут. Посмотрим, кто это и от кого посланник.

В хлипкую деревяшку глухо бухнули и что-то там прохрипели. Наверное, приветствие.

Решив не торопить события, я продолжил валяться на кровати, только напялил штаны, на всякий случай. Печка давно остыла, так что в хижине было прохладно. А для обычных людей, так вообще дубак. Вон бадья с водой, что в углу стоит, блестит ледяной коркой. Значит, ночью уже ниже нуля температура опускается.

– Эй, ты открывать будешь или мне дверь выломать? – угрожающе высказались из-за стены.

Ну, вот что с ними делать? Ни ума, ни фантазии. Вроде, поговорить пришли, а сразу в дупло лезут. А, если по темечку клюнуть, угомонятся или нет?

Я лениво поднимаюсь с постели и, подойдя к стене, в один удар проламываю её хватая за глотку болтуна с длинным языком. Затем, легонько приложив его об потрескавшуюся кирпичную кладку, отпускаю.

– Открыто, – издевательски говорю я.

Слышу чьи-то перешёптывания. На этот раз в более уважительном (если не сказать трусливом) тоне. Похоже, этим дурачкам сказали, кто я, да, они не поверили до конца. Вот пришлось по-быстренькому расставить точки над i. Всё-таки сила, это прекрасная вещь. Сразу становится понятным, к кому и как нужно относиться. Причём не обязательно именно физическая мощь. В более широком понимании, это прямое отражение власти. Правда, для низших слоёв общества приходится вот так иногда демонстрировать и более примитивную её ипостась. Но теперь я уверен, они будут относится ко мне гораздо серьёзней, чем раньше.

И вправду, теперь в дверь постучали гораздо вежливей и, только после разрешения войти внутрь хижины прошлёпали (оставляя жуткие куски грязи на полу) трое мужчин самой непрезентабельной внешности.

Ну, вот почему ко мне таких уродов всегда посылают? Да, и воняет от них, будто не мылись неделю. Специально что ли приспешников подешевле, да, потупее ищут? Это же какое-то неуважение, прежде всего к самому себе. Так и представляю, как сидит некий вельможа, весь такой расфуфыренный и дорого одетый. Зовёт своего слугу и говорит: “Ермолайка, найди-ка мне мужичьё для тайного дела одного. Да, чтобы погрязнее, повонючей и чтобы в голове только мухи жужжали”. Тупо же!

Ладно, давайте уж посмотрим, откуда вы такие выискались.

– Кто прислал? – брезгливо бросил я, глядя сквозь них.

Тот, кого я приложил (видно по расцарапанной морде) решает взять разговор на себя.

– Не важно. У нас послание к Александру Шкету.

– Ох, опять интриги мутятся. Ладно, мужики, вижу, вы от самой деревни на своих двоих топали. Не могли утра дождаться? Значит, торопили вас. И получается ваш наниматель хотел, чтобы я поскорее узнал какую-то информацию. Вот только в одном он или она ошиблись, – я сделал драматичную паузу, – мне это нахрен не нужно. К тому же письмецо от непонятно кого. Адресата вы же говорить не хотите. Так что катитесь подобру-поздорову, а если спросят, то скажите, что пусть лично сюда явятся, раз поболтать хотят.

Сказал и стал обратно на кровать укладываться. А что? Ещё часа три до рассвета точно есть, вполне успею вздремнуть. Пусть эти три увальня пока в когнитивном диссонансе постоят. Может, какая умная мысля им всё-таки в голову проникнет.

Глава 5

Утром, вместо привычной “зарядки” от учителя, я смог лицезреть его воочию. Он, конечно, удивлённо поморщился, аккуратно переступая три тела, которые лежали перед входом в моё обиталище, но вопросов задавать не стал. Я уже, вроде, взрослый человек и сам решаю, как мне (и с кем) проводить ночь. Пусть в этот раз моей компанией и оказалась тройка вонючих, храпящих мужиков. Может, по душам поговорить захотел, выпить там, да, в конце всё дружеской дракой закончить.

На самом деле, разумеется, я этих “посланников” почти сразу отправил спать. Причём, как в прямом, так и в переносном смысле. Вообще, они сами виноваты. Нет бы, передать письмецо и отправиться восвояси. Так начали права качать, дерзить. Как же, их трое, а я один. Да, ещё и молодой какой-то. Мало им было, что одного мордой в стену впечатал, вот, похоже, добавки и захотели. Я, правда, сначала конвертик у главного из тулупа вынул, чтобы не помялся случайно, а уж потом вломил, как заказывали. И на улицу спать отправил. У меня итак тут не очень много места. Да, и, сказать по-честному, воняли эти кабаны дичайше.

В послании же говорилось, что мне надлежит срочно возвращаться в Тверь, иначе моей возлюбленной грозит смерть жуткая. Я сначала удивился, откуда это у меня дева сердечная появилась, потому пришлось самого адекватного (на мой взгляд) мужика снова поднять и основательно так расспросить.

Нового он мне, правда, ничего не сказал, но зацепки кто их сюда отправил подкинул. Был у меня один старый знакомец, который любил по ночам гостей присылать, чтобы вразумить нерадивого отрока. Только, вроде, замирились мы с ним. Да, и сын его, считай, что моим другом стал. Так что вдвойне непонятно зачем он решил прошлые обиды припомнить. Да, и что за угрозы странные? Я из женского пола общался только с Жасмин, да Варварой. И, если действовать методом исключения, то навряд ли в заложники взяли княжескую дочь. Получается представитель Островов Великого Рассвета и есть их козырь? Глупо как-то. Да, и зачем им, вообще, я нужен? Что там такое в столице творится, если меня так рьяно искать стали?

Столько вопросов и ни одного ответа.

Что ж, всё-таки стоит решать проблемы по мере их поступления. И какие-то там аристократические загоны и махинации для меня уж точно не первостепенное дело. Да, и кто его знает…может, это, вообще липа! Написать можно всё, что угодно. А в реальности окажется совсем другое. Так что пусть эти увальни отправляются обратно с моим горячим пожеланием пойти их хозяину на три весёлых буквы, а я сосредоточусь на своём обучении. Тем более, сегодня, по словам сэнсэя, у меня должно быть посвящение. Что это такое и как будет проходить, я, разумеется, не знал. Но, думаю, придёт время, и мастер сам мне всё расскажет.

– Пойдём, познакомлю тебя кое с кем. Будь вежлив и говори только, когда тебя будут спрашивать, – произнёс учитель, приглашая следовать за ним.

Неожиданно. Обычно, старикан не проявляет такого пиетета ни перед кем. А тут прям видно, что уважает. Ладно, посмотрим, кто это такой “великий”.

Проигнорировав мою просьбу о том, чтобы сначала позавтракать, мастер сразу же пошёл вглубь леса. Мне ничего не оставалось, как двигать за ним. Надеюсь, это путешествие будет оправданным. Мне совсем не хотелось блуждать по чащобе и в конце узнать, что это была очередная тренировка.

Мы шли без остановки уже несколько часов и, судя по направлению, всё сильнее и сильнее удалялись от обитаемых территорий. Неужели там живёт ещё один отшельник? Или мы уже на это самое капище идём?

На все мои попытки разговорить сэнсэя, тот отвечал скупо и односложно. В конце концов, ему, видимо, надоела моя болтовня и он, цыкнув, приказал мне замолчать. Ну что ж, перечить мастеру не стоит. Потом может “успокоительное” прилететь.

Ближе к вечеру мы, наконец, сделали привал, где учитель любезно поделился краюхой хлеба, парой полосок вяленого мяса и половиной фляжки с водой. Быстро закончив трапезу, мы сразу же поднялись на ноги и продолжили путь.

– Помни, что я тебе говорил. Он может показаться странным, непонятным и даже пугающим. Молчи и слушай. Отвечай, только когда к тебе обратятся, – спустя ещё один час, вдруг произнёс сэнсэй, останавливаясь.

Кивнув головой, я мысленно напрягся, готовый к любым неожиданностям. Вот только знакомство с говорящим медведем в мои планы точно не входило. Сначала я застыл, не веря собственным глазам. Из неглубокой пещеры в заросшем деревьями скальном массиве неспешно показалась мохнатая фигура, которая, не поднимаясь с четверенек, направилась к нам.

Первым желанием было дёрнуть отсюда, куда подальше и мчать быстро, стараясь не оборачиваться. Учитель, словно почувствовав мой эмоциональный порыв, наступил мне на ногу, будто намекая, что бежать уже поздно. Ну, или напоминая про свои слова. Не зря же он всё-таки меня сюда привёл.

Дальше я, немного успокоившись, дождался пока мастер и эта зверюга обменяются какими-то “тайными” знаками и поиграют в “гляделки”. И только после всех этих ритуалов мы, наконец, смогли подойти к обиталищу “царя леса”. К моему удивлению пахло оттуда совсем не животным запахом, да, и вообще выглядело всё довольно опрятно и чисто. Цирковой он что ли? Обученный кем-то?

Приглядевшись, я понял, что это не совсем медведь. Ну, или какой-то неизвестной мне породы. Может, местная разновидность? Какой-то он слишком антропоморфный. Морда прям человечья. Только что обросшая слегка, да клыки выпирают. Да, и тело громадное, конечно, но вот лапы заканчиваются считай пальцами. И на задние лапы, когда мы подошли ближе поднялся без проблем. Будто приветствует нас.

Существо рыкнуло и гортанно что-то прохрипело. Кажется, я даже разобрал несколько слов. Чудеса, да и только.

– И я тебя приветствую, уважаемый Велимудр. Рад видеть тебя в добром здравии, – ответил ему учитель.

Ого, да они общаются. Разве такое возможно?

Тем временем их беседа продолжалась. Медведь (или всё-таки человек в образе животного?) рычал, а сэнсэй, прекрасно понимая того, неспешно вёл разговор. Меня они кажется не замечали. Ну, или делали вид. В любом случае, я стоял и помалкивал, ожидая, когда станет понятно, зачем меня сюда привели.

– Как видишь, появился у меня отрок, который суть Живого боя познать желает. Важные люди за него поручились. Да,и мою проверку он одолел без труда. Давно таких воев не встречал. А ведь совсем недавно к нам пожаловал.

Велимудр махнул лапой (рукой?) и коротко проворчал.

– Да, иномирец. Оросом не владеет. Да, ты и сам это чуешь, небось. Вот я и решил узнать, что же за сила в нём скрывается, – утвердительно качнул головой мастер.

Ага, значит, ещё один тест. То меня разумники мучали, потом Багровые братья, теперь вот к разумному медведю привели. Когда ж это закончится?

– Сегодня хочу на капище его отвести. В полночь. Пора ему первую очелью примерить, да посвящение пройти.

Внимательно посмотрев на меня, Велимудр махнул головой и, развернувшись, молча пошёл к себе обратно в логово.

– Иди, иди. Я приду, когда стемнеет и заберу тебя. Делай, что он скажет и всё будет хорошо, – напутствовал мне учитель.

Я уж было хотел поинтересоваться, как у нас будет проходить общение, если мне понятно одно слов из десяти. Но, наткнувшись на суровый взор мастера, понял, что это не самый важный момент этой встречи. Как-нибудь, да, найду общий язык. Если он, конечно, не решит меня сожрать. Всё-таки вид у него суровый, если не сказать, кровожадный.

Оказавшись внутри, я первым делом удивился, заметив почти погасшие угли в дальнем углу пещеры. Он и огонь разводить умеет? Неужели всё-таки человек?

И сразу вспомнилось мне, как в княжеском дворце стражи принюхивались, определяя людей по запаху. Да, и ещё примеры такого странного поведения были. Я тогда подумал, что, может, у них тут и оборотни существуют. Вот теперь доведётся на собственной шкуре проверить свои догадки. Спросить напрямую я, конечно, постеснялся (вдруг некультурно это, разозлю же и потом самому худо будет), но зарубку себе в памяти поставил. При любом удобном моменте разузнать, кто же всё-таки передо мной.

Жестом показав мне, где сесть, Велимудр расположился напротив. Между нами было всего лишь пару метров пространства, так что я был довольно напряжён. Не мог всё ещё привыкнуть, что передо мной разумное существо. И пусть глаза на этой полузвериной морде были, ну, чисто человеческие, зато остальная внешность пугала непосвящённого до икоты.

Внезапно медведь протянул лапу и требовательно дёрнул ей. Мол, давай сюда свою ладонь. В этом движении не было агрессии, да, и во всем поведении этого создания я не ощущал опасности. Моя интуиция хоть и была настороже, но пока молчала. Я осторожно коснулся рукой его удивительно мягких подушечек и вдруг понял, что он со мной говорит. Ну, то есть, до этого он тоже общался. Вот только понимал его хорошо только сэнсэй, а я дай бог с пятого на десятое. А тут будто у меня переводчик в голове появился. Велимудр рычит, а я чистую речь слышу.

– Александр, верно?

Я утвердительно кивнул.

– Ратибор редко себе учеников берёт. А тут мало того, что юнец какой-то, да, ещё из иномирец. Чудны дела твои, дедушка Перун.

Так вот значит, как зовут мастера. Ну, имечко то под стать.

– Что ж, раз старый друг попросил, то, так и быть, посмотрю я, откуда силушку неуёмную ты черпаешь. Хотя итак вижу, что не наша она. Но и не из Нави происходит. Вижу и крест на тебе плачущий. Значит, христовы люди тоже правду найти хотели.

Я не знал, что сказать. Да, наверное, и не нужно это было. Пока не спросили, лучше молчать.

– Вижу ждёшь, что дальше будет. Но не волнуешься. Доверяешь, значит. И не мне, а Ратибору – учителю твоему. Это хорошо. Верного ученика ему судьба привела. А раз понимаешь, то и говорить ничего не нужно. Я сам всё увижу и пойму. Только ключ мне свой дай.

Что за ключ? Я что сейф какой-то? Может, он имеет ввиду какое-нибудь кодовое слово…ну или пароль. Вот только, я ничего такого в своей голове не зашифровывал.

– Закрой глаза. Открой разум. Сделай вдох, но не выдыхай пока не скажу.

Выполнив его просьбу, я набрал воздуха в лёгкие и замер. Что значит “открыть разум” мне всё равно непонятно, но, на всякий случай, я попытался расслабиться и ни о чём не думать.

– Медленно выдыхай и говори слово, что на языке. Увидеть его. Услышь его. Это и будет твой ключ.

Тьма передо мной вспыхнула мириадами звёзд и потекла тягучей волной к невидимой пасти вечно жаждущей Бездны. Я увидел клыки Вечности и ощутил пустоту внутри. Нет, не так. Голод! Я ощутил дикий, невероятный ГОЛОД. И ничто не могло его насытить!

Глава 6

Сначала я подумал, что вновь попал в свой уже знакомый “кошмар”. Ну, там, где я летаю, выгляжу, как чёрт знает кто, и мир вокруг серый (и безысходный, хех). Осталось только услышать/почувствовать зов “отца”, ну, или кого-то, называющего себя так.

Только в этот раз картинка вокруг меня оказалась застывшей. Будто кадр из фильма. Хотя тут, скорее, можно провести аналогию с игрой. Кусок уровня в режиме “знакомства”. Ничего не происходит, всё в статике, а ты можешь ходить и смотреть, но активировать ничего не получится. Правда, за моим плечом определённо кто-то был и, когда я обернулся, то от неожиданности даже чуть не вскрикнул. Похоже, в этом виде “реальности” моя интуиция и прокачанные боевые навыки пока находились в спячке. Ну, или были просто отключены за ненадобностью.

– Велимудр! Твою ж за ногу, предупреждать надо! – брякнул я, поворачиваясь к нему лицом.

– Значит, так выглядит твой дом, – задумчиво произнёс медведь, осматриваясь.

– С чего ты это взял? Да, и, как я, вообще, здесь оказался?

– Дух не даст обмануть. Он всегда тянется к истине. Сквозь тьму и свет. Через пространство и время. Ничего из этого не может быть для него преградой, – запутанно ответил он.

– Ладно. Уж не знаю, что у тебя там за способности и как ты меня сюда затащил, но это не мой родной мир. Похожее место, я часто вижу в моменты, когда меня вырубают. Ну, то есть, воздействуют всякой хренью. Что-то типа сна наяву, но очень реалистичного. Долго объяснить. Да, и сказать честно, я и сам не до конца понимаю, куда переношусь. И переношусь ли, вообще. Может, это просто галлюцинации от какого-нибудь пси-воздействия на мой мозг. Или обычная фантазия, которая переросла в иную ипостась. Вариантов тут куча. Я, кстати…

Тут мой рот закрылся сам собой. Мне вдруг стало понятно, что это за “срез действительности”.

Флэшбэк. Да, именно так. Определённая часть моей памяти была долгое время законсервирована, и сейчас какая-то её грань перешла в активный режим, показав мне мгновения моего прошлого. Уж не знаю Велимудр этому способствовал или то, что сейчас всё происходило не в стиле экшен-сюрреализм, но одно я понял точно. Когда-то я и вправду здесь был. Даже жил, наверное. Только сейчас, когда всё застыло будто между двумя предметными стёклами под взором микроскопа, я осознал свою причастность к этому месту. Но действительно ли тут находился мой дом? Сердце, как и мозг молчало. Зато заговорил мой провожатый. Он сказал мне то, что я давно боялся услышать.

– Твоя сила не людская. Чужая. Но и к врагу Господа Единого она тоже не близка. По-другому пахнут проводники Пустоты. Так кто же ты? Вижу, и сам на этот вопрос ответить не можешь, – задумчиво пробасил “косолапый”.

– Ты прав. После того, как попал к вам, то сначала действовал по наитию. Ставил цели, которые у себя достигнуть не мог. Думал, что второй шанс получил. А теперь и сам запутался. Кто я и чего хочу…

Какое-то время мы молчали. Каждый думал о своём, составляя собственную картину мира. Неожиданно Велимудр снова взял слово.

– Я так скажу. Каждый сам выбирает путь и идёт по нему. Но это не значит, что нельзя свернуть на развилке. Если тебе вдруг поможет моя история, то выслушай её и пойми. Когда-то я тоже стремился быть первым и побеждать везде и всегда. Враги валились под мои ноги сотнями и тысячами. Буза, Сеча, мне не было разницы. Я шёл вперёд, развивая свою силу и умения. И, казалось бы, вот он пьедестал почёта и триумфа, но как оказалось всегда найдутся те, которые захотят испробовать тебя на прочность. Юные поколения, что не следуют авторитетам и на собственной шкуре узнают, кто должен быть первым и почему. Я вдруг понял, что битва эта бесконечна. А после осознал, что зашёл по дороге Зверя слишком далеко. И для меня уже не было возможности вернуться назад или шагнуть в сторону. И было мне откровение, что не нужна моя мощь сейчас этому миру. Но стоит сохранить её. Успокоить и приручить, чтобы воспользоваться, когда придёт нужный момент. Я принял свою судьбу. Смирился и, наконец, почувствовал равновесие внутри и снаружи.

Выслушав откровения “оборотня”, я воспринял его слова и постарался вычленить полезное для меня. Значит, всё-таки орос может влиять и на физиологические особенности человека. Вот передо мной яркий пример. Давил на животную сущность, вот и получил отдачу. Может, такой внешний вид и сыграл решающую роль для Велимудра. Что-то я не замечал на улицах столицы, подобных ему зверолюдей. А, значит, явление это редкое. Представляю, как ему жилось, когда он так сильно “похорошел”. Я бы тоже в отшельники ушёл, чтобы честной народ не пугать. Да, ещё и философию приплёл, чтобы не так тяжко было. Вроде как, и свой крест несёшь, и оправдываешь свои прошлые прегрешения.

Что мне ещё стало ясно, так это слова про развилку. Сейчас я будто ещё учусь пользоваться это своей неизвестной силой. Причём проявилась она только после переноса. То есть, скорее всего, является тоже некой версией “вне научного взаимодействия с реальностью”. Вроде, как магия, но не магия. А так как никаких апгрейдов наноботами или сыворотками “супергероев” я на себе не испытывал, то, скорее всего, это “подарок” из моего прошлого. Причём, что-то подсказывает мне, что мои родители в прошлой жизни совсем не мои родители. То есть, да. Воспитали, кормили, поили, полезные навыки привили, отличать хорошее от плохого научили. Но вот, кто мой истинный предок, тут ещё предстоит погадать. Ясно только одно. Кто бы он ни был, но обе этих вселенных не его родные. А, значит, существует, как минимум, ещё одна реальность, помимо двух уже известных.

– Скажи, Велимудр, а что есть, вообще, орос, техномагия разумников и церковные “чудеса”? Только можно своими словами. А то мне уже пытались объяснить, да рассказать, но всё как-то путано и однобоко, – наконец, сориентировался я и задал приоритетный для меня вопрос.

Медведь не стал долго раздумывать и выдал свой вариант местной “науки”.

– До прихода рабов божьих и почитателей Христа коленопреклонных народ русский жил по заветам предков. И не было различий между духом боевым, созидающим и божественным. Едино было умение это. Каждый лишь сам выбирал куда приложить усилия, чтобы пользы было больше, – опустившись на задние лапы и направив свой взор вперёд, Велимудр продолжил, – но после крещения разделили общую суть. Дали имена навыкам разным. Сказали, что так лучше и правильней будет. Господь так сказал, и люди поверили. Теперь Сэя, душа мира и связь всех живущих на планете, стала триединой. Первым выступил орос. Мастерство человеческое, возведённое в абсолют. Следующим был Дар божий. Чудеса, что нисходят по велению Господа для почитателей его истовых. И последним стало Высшее ремесло. Для тех, кто познать хочет всё окружающее своим умом и волею.

Ага, теперь всё стало ещё понятней. Вот только ещё парочку уточняющих вопросов.

– Я же правильно понимаю, что ты не из рабов божьих? Слышал тут про ночных волхвов, что они язычники и старым богам поклоняются. На них даже охота по всей Империи ведётся. А вы тут, вроде, с Ратибором особо и не скрываетесь. Местные знают кто и что, но почему-то по вашу душу никто не приходит.

Тут медведь усмехнулся (что выглядело довольно кровожадно с его-то пастью) и, искоса глянув на меня, ответил:

– Ты этих татей к нам то не приписывай. Они только прикрываются именами Древних, да, крошки их силы подбирают. Гадят по мелкому и, словно крысы, сразу же прячутся, когда хозяйский сапог рядом наступает. Тот, кто истинно помнит, кто такой Перун и Мать – Сыра Земля, почитая их и восхваляя, никогда таиться не будет. В сердце его и духе огонь горит неугасимый, так что его любой тот час и увидит. Потому и нет между нами родства. Те, кто в град сами сунулись, пусть по его законам и живут. Хех, надо же нашёл кого сравнивать, – напоследок рыкнул “косолапый”.

Что ж, так ещё яснее. Теперь хоть не буду париться, что ко мне опять сунутся, чтобы браслетик “обручальный” надеть. Значит, даже у местных язычников есть свои ветви. Может, и у церковников тоже не всё так благообразно? Скорее всего, да. Как-никак есть же у них Багровые братья, которые половину светских законов ни во что не ставят. Их даже обычные святые отцы побаиваются. В общем типичное “я так вижу”. Каждый тянет одеяло на себя, но, вроде бы, у всех общая цель. Так по-человечески…хм, сказал, будто я сам не то чтобы прям человек.

– И, что за посвящение такое готовит мне Ратибор? – сказал я, совсем забыв о правиле, которое упомянул он же, чтобы я говорил, только когда меня спросят.

– Вот сам скоро и узнаешь. Пора идти. Засиделись мы тут, – неожиданно холодея тоном, бросил медведь.

Тут же отовсюду нахлынула вязкая темнота и мне стало зябко и ломко. Будто сидел на холодном камне фиг знает сколько времени, да ещё и без малейшего движения. Собственно, так и было. Я открыл глаза и, не выдержав, застонал. Тело окаменевшей статуей совсем не хотело меня слушаться. Похоже, все эти “путешествия” высасывают не только ментальную, но физическую энергию.

Увидев моё выражение лица и оценив общее состояние организма, Велимудр раздул почти потухшие угли, подбросив к ним хвороста. Порывшись в углу своей пещеры, нашёл нечто, похожее на старое одеяло, и бросил его мне.

– Скоро придёт Ратибор. Как раз поспеет к чаю. Я хоть и живу аскетично, но от некоторых маленьких удовольствий никак избавиться не могу. Да, и тебе будет полезно горячего попить. Вон как трясёшься, – рыкнул он, перебирая какие-то связки странно пахнущих трав.

Да, я и не против, как бы. Можно ещё и перекусить чего. Желудок забурчал, подтверждая мои мысли. Организм требовал пищи, словно я весь день упорно тренировался. Хотя, собственно, так и было. Разве что в чуть более щадящем варианте. Всё-таки одолеть по лесным дебрям пару десятков километров, пока мы шли к пещере “косолапого мудреца”, тоже, считай, физнагрузка.

– Эх, молодо-зелено. Ладно, мясо косули будешь? Хлеба, уж извини, не держу, – снова “прочитав” меня, спросил Велимудр.

Кстати, сейчас я понимал его так же, как и в “срезе” моего флэшбэка. Похоже, между нами установилась некая связь. Воинская? Дружеская? Или что-то другое…

На всякий случай, уточнив сырое или нет, я получил в ответ усмешку и подтверждение, что мясо высушено и смешано с ягодами и кореньями. Этакая версия индейского пеммикана получается. Что ж, я не привередливый. Да, и пахнет, вроде бы, неплохо. Давай уж подкрепимся, чем бог послал. Ну, или дедушка Перун. Как кому удобней.

Глава 7

Вполне себе подкрепившись, мы, попивая травяной отвар, ждали Ратибора. По словам Велимудра, он должен был скоро прийти. Медведь ему даже отдельную кружку приготовил. Вырезанную из дерева и покрытую причудливым узором. У меня, кстати, в руках была почти такая же. Разве что, цветом посветлее и роспись попроще.

Внезапно “оборотень” дёрнулся и, встрепенувшись, принюхался. Затем плавно поднялся и в одно мгновение оказался возле выхода из пещеры. Сначала я подумал, что это он так старого друга встречает, но, судя по напряжённой позе, к нам в гости пожаловал кто-то другой.

Неужели, ещё одни гонцы из столицы? Неужели, им было мало прошлого раза? Настырные какие. Да, и чтобы найти это место им пришлось бы сильно постараться. Если, конечно, они не проследили за мной и учителем, когда мы шли сюда.

Правда, такое навряд ли может быть. У мастера чувство опасности развито невероятно, а уж интуиция затрубила бы ему первому, что за нами “хвост”. Так что здесь что-то другое.

– Сиди здесь. Я проверю, – коротко рыкнул медведь, выходя наружу.

Ага, как же, указчик нашёлся. Не хочу самое интересное пропустить. Даже, если это и какие-нибудь идиоты, пришедшие по мою душу, думаю, “косолапый” с ними особо церемониться не станет. Пустит на фарш и вся недолга. А я, может, тоже повеселиться хочу.

Первый выстрел Велимудр просто отбил лапой. Уж не знаю такая прочная у него шкура или он ещё оросом себя подпитал, но шипящий разряд сверкнул и улетел в лесную темноту. Дальше нападавшие поняли, что шутить здесь никто не будет и ринулись всем скопом.

Ну, как ринулись…стали палить почём зря, пытаясь попасть в оказавшегося удивительно вёртким медведя. Он сразу же понял, что играть в джедаев идея так себе и рванул вперёд, стремясь сократить дистанцию. Уж не знаю сколько там было людей, но меньше, чем через минуту половина из них превратилась в “суповой набор ГОСТ 18-77”. Куски тел и остатки конечностей полетели на поляну перед пещерой, мигом превратив всё окрестное пространство в некое подобие мясобойни.

Разумеется, они орали. Матерились. Кто-то даже стал просить пощады. Вот только теперь я понял почему Велимудр ушёл от людей. Он действительно слишком далеко зашёл по пути Зверя. Спустя ещё секунд двадцать всё было кончено. Только хриплое дыхание грозного животного и тихий скулёж кого-то недобитого нарушали тишину ночной чащобы.

– Кажется, тебя ранили…, – не найдя ничего лучшего, чем указать на сочащиеся тёмным подпалины в боку медведя, сказал я.

– Ерунда. Заживёт, как на собаке, – громыхнул он и сам же засмеялся своей немудрённой шутке.

– По твою душу приходили? – то ли спрашивая, то ли утверждая, буркнул он.

– Скорее всего, да. Только не знаю, как они нас нашли. Учитель сразу бы почувствовал слежку.

– Живых, да. Но вот таких, нет, – катнув лапой мне под ноги изломанную стальную конструкцию, пробасил Велимудр.

Ого! Прям дрон на минималках. Что-то птицеподобное, металлическое и будто бы даже пахнущее горелой изоляцией.

Разведывательный механизм модели “Финист Ясный сокол”, производство Евразийского княжества. Данный аппарат представляет собой узкоспециализированное поисковое устройство, ориентирующееся на ментальные и физические особенности выслеживаемого объекта. Чаще всего, это оттиск разума или памяти вкупе с одним из видов телесных жидкостей. Используется только по личному указанию властителей и настраивается индивидуально для каждого режима отдельно. Имеет конфигурацию: поиск, контроль, устранение.

Да, уж…справочка от ороса разумника впервые была очень кстати. Значит, послали за мной местную версию беспилотника, да, ещё и настроенную на мои “мозговые ритмы” вместе с “нюхом” на мой ДНК. Внушительно, что ещё сказать. Это кто такой влиятельный, что решил нехилую штуковину без согласования (уверен, Василий Михайлович такого разрешения не давал) хрен знает куда запустить? Да, и судя по оружию, это уже не просто мелкие исполнители. Тут не поскупились, полный набор выдали.

Брезгливо поморщившись, я всё-таки покопался в остатках нападавших и с изумлением заприметил куски разорванной брони. Пусть и не такой крутой (будто я разбираюсь в вариантах местных “силовых” доспехов), как у стражей во дворце, но тоже не рабочей. Правда, от Велимудра это особо не спасло, но в копилку фактов этот моментик я уронил.

Значит, послали ко мне ребят уровнем повыше.

Интересно, это вторая волна, после тех, с кем я уже пообщался прошлой ночью (да, и в харчевне, скорее всего, тоже) или всё-таки другая команда? Лучше, конечно, первая версия. Тогда у меня будет всего лишь один враг. А, если это кто-то ещё, то… Не привыкать, короче. Узнать бы только имя, да мотив и по-быстрому поговорить с заказчиком. Но, похоже, придётся повременить. Видимо, Ратибор тоже повстречал такой вот отрядик, так как, выйдя к нам из темноты, он был ни капли не удивлён, увидев кровавую баню вокруг.

– Хех, давно ты так не веселился старый друг, – неожиданно ухмыльнулся он, поглядывая на Велимудра.

– И вправду. Заодно кости размял, – хмыкнул медведь.

– Думаю, нам стоит поторопиться, если хотим успеть вовремя. Волчье солнце уже в зените, сегодня хорошая ночь для посвящения, – подходя ближе, сказал Ратибор, – он готов, ты узнал?

О, это уже про меня. Интересно, что ему ответит “косолапый”.

– Ты прав. Я чувствую тень Яровита, что алчет свежей крови. Да, и отрок твой непрост, ох непрост. Но духом чист, хоть и мятежен. Из такого добрый воин выйдет. Пусть и не с нашей земли, но сердцем за неё радеет, – словно читая стихи, ответил Велимудр.

Я, конечно, со всем согласен. Но, почти. Уж не знаю, что во мне увидел этот “оборотень” – прорицатель, но не сказать, чтобы я прям так стремился этому миру помогать. Я тут, скорее, о себе больше думаю. Здоровый эгоизм, впитанный с молоком матери и взращенный окружающей реальностью. То есть, я, конечно, помогу там бабушке дорогу перейти и другу подсоблю, как потребуется, но прям на благотворительность или лютую самоотверженность меня не тянет. Слишком уж враждебно настроено общество в моём родном (родном ли?) мире к отдельному человеку, если у него нет связей, денег или чего-то подобного. Крутись сам, как можешь и не ной. Обычный девиз для миллионов жителей моей необъятной и прекрасной страны. А здесь я ещё не настолько вжился, чтобы прям напрягаться за местную “правду” и прочее “за всё хорошее и против всего плохого”.

Хотя…может, медведь чует что-то ещё? Будущее, например. Он же сам говорил про ту самую развилку.

Ладно, не будем плодить сущность, а то дядя Оккам придёт со своей бритвой и всех тут почикает. Решаем проблемы по мере их поступления.

– Верю тебе, друг. Значит, пусть так и будет. Тем более, жертву мы ему уже принесли. И не сказать, чтобы маленькую. Это тебе не овечек на алтаре резать, тут всё капище залить можно, – кивнул ему учитель.

– И что-то подсказывает мне, твоё подношение не меньше моего. Уверен, ты тоже на кое-кого наткнулся по дороге сюда, – усмехнувшись, рыкнул медведь.

Сэнсэй скромно потупил взгляд, но я сразу же заприметил хитрую улыбку в его седой бороде. Да, и парочка обожжённых пятен на рубахе явно говорила, что он действительно успел поразвлечься.

– Тогда не будем медлить. Боги хотят увидеть нового воина, – подытожил мастер, скрываясь в глубине леса.

Мы тут же двинули за ним.

…

Ничего себе! Я ожидал, что капище будет чем-то похожим на круг деревянных (ну, или каменных) истуканов, каждый из которых символизирует определённое божество. Но здесь, похоже, язычество (?) развивалось немного другим путём, и передо мной возвышалось приличных размеров сооружение с удивительным орнаментом по всей своей поверхности. Лунный свет озарял этот невероятный храм посреди раскинувшейся на сотни (а, может, и тысячи) километров чащобы и казался посланником из иного мира. Слишком уж необычен и уникален он был. Форма его напоминала одновременно утопленную в землю пирамиду и гигантскую спираль, что вершиной своей удивительно точно показывала на самую яркую звезду небосвода. Уж не знаю случайность это или посвящение и вправду проводят только в определённое время (про место, я вообще молчу), но эффект получился мощнейший.

Я замер в паре десятков метров от этого архитектурного творения и сначала просто наслаждался его поистине неземным видом. Кажется, даже, что его стены, пронизанные тончайшей вязью причудливых символов и рисунков, стали светиться, когда на них упал мой взор. Стоило мне отвести взгляд и храм будто растворялся в окружающем пейзаже, становясь его частью. Неужели это такая маскировка для непосвящённых? Физика, магия или что-то ещё?

Словно в ответ на мои мысли, рядом оказался учитель, который коротко поведал мне о том, что капище показывается только тем, кто чтит и помнит своих предков. Ну, и, конечно, чист помыслами, а сердцем готов принять подлинную истину.

Качнув головой, я подтвердил, что услышал его слова и в очередной раз убедился…этот мир скрывает ещё множество тайн. И не факт, что я смогу все их постичь и раскрыть.

– Пора. Велимудр останется здесь. Не думаю, конечно, что за нами смогли проследить и до сюда, но лучше поостеречься, – сказал мастер, касаясь здоровенной башки медведя.

– Я уведу их в такие дебри, что они никогда не смогут найти дорогу назад, – рыкнул “оборотень”, – ну, и, может, парочку особо наглых снова принесу в дар нашим богам. Уверен, свежая кровь будет им по нраву.

– Пусть так и будет, – подтвердил Ратибор.

Он ещё раз ласково потрепал “косолапого” и направился внутрь храма. Напоследок кивнув Велимудру, я последовал за ним.

…

Внутри всё оказалось более аскетично и функционально. Мы прошли по длинному коридору и оказались в округлой зале, где посередине прямо на алтарь бил луч серебристого света. Сначала я подумал, что в потолке есть отверстие и поток идёт оттуда. Правда, он яркий какой-то, будто сконцентрированный. Может, там линзы какие стоят? Но, когда я подошёл ближе, то вдруг понял, что у него нет конкретного источника. Да, и никакой дыры вверху тоже не было. Сам же световой столб будто рождался ниоткуда. Появляясь на границе материи и тьмы, он впивался в чашеобразное углубление посреди помещения, расплёскиваясь вокруг молочным маревом, но не выходя за невидимую, но чётко очерченную границу.

– Нам явили Звёздную Длань. Касание её открывает и устремляет дух воинский по избранной стезе. Своё предназначение есть у каждого. Войди внутрь и стань тем, кем должен, – нараспев проговорил учитель.

Сначала всё моё тело будто окаменело, и я просто не мог сделать даже шаг. Но, спустя мгновение, где-то внутри, словно послышался тихий успокаивающий голос, что направлял и убирал лишние тревоги. Отец? Деда? Или все мои предки вместе взятые? Я знал лишь то, что доверял тому, кто рядом, кто вещает в глубине моего сознания и тому, кто встретит меня в этой чаше, полной мерцающего сияния.

– Позволь дару богов снизойти на тебя. Пусть Сэя соединит вас и покажет истину.

Я уже не понимал, кто говорит со мной. Слова будто поднимались из глубин моего естества. Это были даже не звуки. Нет. Образы. Смыслы. Целые вселенные, что ждали меня. И я должен стать одним из них. Богом во плоти. Миром внутри. Искрой, что созидает и творит.

Свет окутал меня. Тепло заполонило. Я почувствовал, что двигаюсь, следуя некоему космическому ритму. Сначала медленно, но после всё быстрее и быстрее, подчиняясь нарастающему темпу, я двигался, впитывая истовое откровение и сонмища знания. Открывая себя заново, я постигал свою подлинную суть. Разумом. Телом. Сердцем. Духом.

Реальность вокруг задрожала и перестала иметь главенствующую форму. Я сам стал демиургом собственной вселенной.

И это было прекрасно.

Глава 8

Пробуждение накатывало волнами. Я то осознавал, что вернулся в сознание, то вновь проваливался в свою глубину. Уж не знаю, кто меня так раскрыл и показал истинную суть, но спасибо ему (или им…ей?) за это. Впервые я ощущал себя целостным, собранным и в балансе с самим собой. Удивительное чувство спокойствия и умиротворения накрыло меня, не отпуская, просачиваясь в само естество, даря радость от осознания собственного предопределения. И пусть все эти мысли сумбурны и не отточены, но главное я уловил. Теперь моя жизнь и всё моё существование имеет чёткую форму. Отточенное лезвие. Пластичное и упругое там, где необходимо, и жёсткое с невероятной твёрдостью в нужный момент. Идеальное оружие для идеального действия.

Улыбнувшись, я открыл глаза и в одно текучее движение оказался возле задремавшего было учителя. Раньше он без проблем поймал бы меня ещё на подходе. Но сейчас сэнсэй только успел дёрнуться, словно ему что-то привиделось во сне.

– Александр? – удивлённо вопросил он.

Я молча смотрел на него.

– Значит, всё прошло, как надо, и боги приняли тебя, – сразу же понимая причину моего изменения, добавил мастер.

Мне оставалось только кивнуть. Слова были бы лишними.

– Понимаю, что сейчас в тебе всё дрожит от переполняемой энергии и рвущегося наружу смысла. Но помни, что этот путь только твой. Не стоит показывать или звать на него других. Будет беда. Оставь суть внутри, так будет правильней, – спокойно заметил Ратибор, поднимаясь на ноги.

Ещё не выйдя из капища, я уже знал, что снаружи ранее утро и в десяти метрах от входа настороженно принюхивается Велимудр. Ровно через полчаса, когда мы будем возвращаться обратно на нас снова нападут. В этот раз отряд будет в полном доспехе и с более мощными пушками. Также для критической ситуации у них будет капсула со стихийным существом, которое они используют, когда увидят, что половина их людей погибнет в первые полминуты.

Я видел всё это ясно и отчётливо, будто события уже произошли. Вот медведь врывается в толпу, получает первые разряды из каких-то футуристического вида автоматов и срезает головы ближайшим нападавшим. Учитель, отталкиваясь от деревьев, словно по воздуху бежит к тому, кто собирается активировать “артефакт” и вырубает его прежде, чем тот успевает его задействовать. Я же, зная, что его можно включить дистанционно, ловлю взглядом, парящего в вышине, ещё одного “Финиста” и в молниеносном рывке пытаюсь его достать.

Стоп, стоп. Это ещё что такое? Неужели у меня прорезался дар предвидения? Ещё один “подарок” богов? Или остаточное “всезнание”?

Не знаю и поэтому хочу спросить учителя. Вот только он точно заранее всё это знает и шагает в мою сторону, держа в руках тонкую белую полоску. Я чувствую, что сейчас нужно склонить голову. Мне на лоб опускается прохладная плетённая бязь. В ту же секунду все картины возможного будущего расплываются в моём сознании, оставляя лишь туман и смутные образы.

Очелье, догадываюсь я. Неужели, это своего рода фильтр, который “притормаживает” такие вот божественные откровения? Вот только зачем? Может, простому смертному нельзя использовать такие силы? Или время ещё не пришло?

Мозг плавится от такого количества вопросов, но стоит мне коснуться повязки на своей голове, как всё это уходит на второй план. Разум усмиряется, и я вновь становлюсь единым целым. Но теперь осознанным. Понимающим и контролирующим процесс.

– Спасибо! – искренне говорю я сэнсэю.

Он кивает и улыбается в ответ.

– Теперь ты понял. Что ж, остался последний момент.

– Какой? – удивляюсь я.

Ратибор подмигивает мне и молчит. Кажется, я догадываюсь на что он намекает. Но всё равно нужно проверить.

Показательно хрущу суставами, сжимая руки в кулаки. Теперь нужно узнать, как я себя буду чувствовать в настоящей битве. Смогу ли удержать новую ипостась своего боевого Я или пущусь во все тяжкие? Узнаем, когда встретим тот прокачанный отряд, что ожидает нас в лесу.

Мастер видит мой воинственный настрой и удовлетворённо хлопает меня по плечу. Мы выходим из капища и без лишних слов идём дальше в чащобу. Велимудр следует за нами, изредка порыкивая, что не мешало бы сначала перекусить. Я тоже чувствую голод, но сначала хочу утолить другую его версию. Ту, которая жаждет победы и ратной славы. Наша троица упругим шагом преодолевает километр за километром, но почему-то на нашем пути никого нет.

Почувствовали, что ли вражины? Или их главный решил не тратить зря людские ресурсы? Оставался, правда, вариант, что моё предвидение было просто фантазией воспалённого мозга после встречи с неизведанным. Но…сказать честно, как-то уж реалистично всё выглядело. Я будто действительно переживал эти события лично. Этакое дежа-вю наоборот.

Что ж, дойдём до моей хижины и там уже спокойно всё обсудим. Правда, медведь решил оставить нас вдвоём и чуть погодя свернул к своей пещере.

– Думаю, если что вы и без меня справитесь. Вон, отрок то твой посвящённый уже. Так что, считай, ровня тебе Ратибор, – усмехнулся он напоследок.

Что ж, хозяин барин, как говорится. Он, в принципе, тут как раз весь лес и “держит”. В любом случае, подсобить всегда успеет. Но раз нюх “косолапого” молчит, значит особых проблем не предвидится.

Спокойно дойдя до моего жилища, мы присели с учителем на завалинке и завели неспешную беседу. Теперь он общался со мной, как с равным, и я мог называть его по имени.

– Скажи, Ратибор, а у тебя есть отчество? А то как-то непривычно, так сразу просто по имени. Всё же ты старше меня, мудрее, – поинтересовался я.

Привитые мне с детства правила вежливости давали о себе знать.

Сначала учитель промолчал, но после, с хитринкой взглянув на меня, ответил.

– Есть. Отчего же не быть. Да только лишнее это. В воинском сословии не принято полным именем обращаться. В бою нужно короче, резче, понятней.

– Так мы не в битве сейчас. Вот и хочу своё уважительное отношение показать.

– А, кто тебе сказал, что это про уважение? Может, у вас и так, да только не у всех такие порядки. Так что не выдумывай. Я для тебя Ратибор. Можно ещё учитель или мастер. Вроде, могу ещё чего интересного показать, да, рассказать. Так что пока остаёшься ты моим учеником. Пусть и посвящённым только первой очелью, – не согласился сэнсэй.

Вот же упрямый старик! Я же, как лучше хочу. Хотя…ладно, может, и в правду не стоит в чужой монастырь со своим уставом лезть. Ратибор, так Ратибор.

– Как скажешь, учитель, – качнул головой я, признавая его правоту, – а, если есть первое очелье, то, наверное, существует и второе? Вроде как, по уровням. Что нужно сделать, если хочу его получить?

В этот раз мастер замолчал на подольше. Я уж думал, что он заснул, вообще. Глаза прикрыл, да на полуденном солнышке греется. Но нет, минут через пять он всё-таки соизволил ответить. Да так, что я понял, лучше пока эту тему не поднимать.

– Стать мной, – коротко сказал он.

Что ж, значит, как минимум, следующий уровень посвящения существует. Вот только не факт, что его можно быстро достигнуть.

– Тебе пора возвращаться. Пусть твоё обучение ещё не закончено, но нити судьбы ведут тебя обратно в столичный град, – внезапно произнёс учитель.

Хм, в какой-то степени я и сам, конечно, понимал, что долго засиживаться здесь не стоит. Всё-таки своим присутствием я уже начал привлекать беды на местное население. Вспомнить тот же случай в трактире. Тогда всё обошлось. Но, что если какому-нибудь “одарённому” придёт в голову проверить меня на прочность ещё более вычурным путём. Не просто послания с угрозами слать, да тупых увальней отправлять, а кое-что посерьёзней. Например, взять в заложники всю деревню, чтобы я прислушался к “голосу разума”. Подумал и сразу захотел через левое плечо три раза сплюнуть, да по дереву постучать. Вот только поздно уже было. К нам бежала мелкая деваха, вся расхристанная, да зарёванная.

Не успел я подняться и спросить, что случилось, как Ратибор уже оказался рядом с ней, обнимая и успокаивая.

– Там…там…страшные дядьки прямо Митьке в голову и...и…столько крови, – не выдержав, она снова зарыдала.

Кое-как вытащив из неё крохи информации, мы поняли, что в поселение наведался вооружённый отряд и для острастки, застрелив первых попавшихся жителей, приказали найти меня, иначе каждый час будут убивать ещё по одному человеку.

Что ж, ультиматум, конечно, так себе. Для начала хотелось бы понять, чего именно они хотят. Просто меня увидеть и выдать очередное письмецо от важного человека или тоже сразу без суда и следствия в расход пустить.

В любом случае, нужно явиться туда лично и уже на месте всё разузнать. Страха я никакого не испытывал, но вот крошечный огонёк гнева уже начал разгораться. Не люблю, когда гибнут и страдают невинные. А уж, если ими ещё и прикрываются, используя по праву сильного, то во мне, вообще, начинают говорить демоны (или ангелы?) справедливости. И пылающий меч возмездия вот-вот обрушится на головы этих придурков, которые додумались прийти туда, где меня кормили, поили, да, и, сказать честно, приютили, когда мне самому была необходима помощь.

Похоже, пришло время возвращать долги. Пусть я и сам в какой-то степени виноват в произошедшем.

– Идём, – коротко бросил я Ратибору.

Это было лишним. Заведя девчушку в мою хижину и строго настрого запретив ей оттуда выходить до нашего возвращения, старик уже бодро чапал в сторону деревни. Так что мне фактически пришлось его догонять.

Ну держитесь, ироды! Получите у меня по самое не балуй!

Глава 9

Добравшись до поселения, мы рассредоточились и сразу же поняли – засада! Большинство жителей было согнано в центр, где на небольшой площади толпилось человек двести народу. Вокруг них редкой цепью стояли вооружённые люди в полной экипировке и настороженно осматривали всё вокруг. Причём на заложников они обращали мало внимания, прекрасно понимая, что это самый малозначимый фактор в плане опасности. Ну, как приманка может причинить хоть какие-то проблемы?

Зайдя с одной стороны, я быстро прошёлся по ближайшим домам и сразу же нашёл парочку, которая залегла на крыше с какой-то длинноствольной винтовкой. Ага, снайперы. Уверен, будут и ещё такие. Нужно узнать сколько их тут вообще прежде, чем вступать в открытую конфронтацию.

Проведя быструю разведку, мы встретились с Ратибором на окраине деревни у колодца, где поят скотину. Вид у мастера был задумчивый и хмурый.

– Это не наши. Пусть доспехи и евразийского производства, да говорят все по-русски, но мелочи в поведении выдают в них иноземцев, – тихо произнёс он.

Теперь моя очередь задуматься. Это кто такой наглый и самоуверенный, что решил на территории другого княжества вот такие вот “операции” устраивать? Может, конечно, наёмники, но что-то я сильно сомневаюсь. Как-то слишком уверенно они себя здесь чувствуют. Словно, знают, что, в случае чего, их прикроют на самых верхах.

– Успеем всех отработать пока стрельба не началась? – сразу перешёл я к делу.

– Шансы есть. И большие. Но сверху крутится какой-то летательный механизм и, боюсь, как бы он не нарушил нашу задумку, – поколебавшись, ответил Ратибор.

Я тоже заметил “Финиста” и старался не попадать по его внимательный взор. Уж не знаю на каком он принципе работает, но, возможно, противники уже в курсе, что я тут. Значит…да, фиг знает, что это значит. Может, они только и ждут, когда мы в атаку пойдём. Или, наоборот, со страху палить начнут во всё, что только можно, когда мы действовать начнём.

– Не хочу, чтобы кто-то из жителей пострадал. Они тут совершенно не причём, – проговорил я, всё ещё сомневаясь, что делать дальше.

– Тогда выйди и спроси, чего они хотят?

Сначала я подумал, что сэнсэй шутит. Но лицо его оставалось совершенно серьёзным, и в какой-то момент я понял, что он имеет ввиду.

– Резонно. Тогда пусть это будет планом А. Запасной вариант…думаю, ты и сам знаешь, как поступить, – кивнул я Ратибору.

Через минуту, я неспешно вышел к толпе заложников, держа руки высоко поднятыми и громогласно объявил, что хочу поговорить с их главным. Ко мне тут же повернулись все парни со стволами, а парящий в вышине “разведдрон” даже спустился пониже.

И соседнего дома ко мне навстречу вышел ещё один воин. В его руках не было оружия, зато доспехи существенно выделялись на фоне матово-чёрной брони у остальных. Судя по поведению и особенностями экипировки, я сделал вывод, что этот тип тут главный. Что ж, раз ещё ничем в лицо не тычет, то можно и поговорить.

– Кто вы и зачем я вам нужен?

– Наш господин хочет увидеться с тобой. Для разговора. Важного разговора, – глухо раздалось из-под шлема.

Ну, конечно. А, как иначе? Больше таинственности и важности. Ведь без этого нельзя быть по-настоящему крутым.

– Ладно. Зайдём с другой стороны. Зачем местных трогаете?

– Необходимость. Привлечение гражданских ускорило нашу встречу.

Хм, он робот что ли? Совсем без эмоций говорит.

– Митьку кто убил? – вспомнил я слова плачущей девахи.

– Никто из местного населения критически не пострадал, – всё также бесстрастно раздалось с его стороны.

– Мне другое рассказывали. Покажите-ка этого парня. Может, для вас не критически, это клиническая смерть, вообще, – нагло бросил я.

Что удивительно, перечить мне не стали. И через пару минут передо мной поставили еле держащегося на ногах парня с разбитой (но уже перевязанной) головой.

– Дмитрий? Всё нормально? – оценивающе посмотрев на него, спросил я.

– Да, как сказать…приложили меня по голове знатно. Но, вроде, держусь пока. Только кружится всё перед глазами, да, тошнит постоянно, – кое-как ответил он.

Я, конечно, не был до конца уверен, что это именно тот самый Митька. Но тащить сюда ту мелкую деваху, чтобы проверить он или не он, показалось мне лишним.

– Боженка-то, как себя чувствует? Она увидела, что эти меня бьют, так сразу и убежала, крича, что за помощью. Сестрёнка она моя, волнуюсь, – продолжил он, с трудом ворочая языком.

Что ж, теперь ясно. Кровь брызнула, братец упал, деваха и рванула в нашу сторону. Испугалась, надумала себе, вот и преувеличила.

– Хорошо. Будем считать, что конфликт исчерпан. Отпускайте народ и зовите своего хозяина, – сказал я.

– Ты не понял. Господин послал нас, чтобы мы привезли тебя к нему.

Ну, да, а чего я ещё ожидал? Чтобы их заказчик где-то здесь крутился? Обычно большие дяди сидят в крепостях (или небоскрёбах) и воротят оттуда свои делишки. Так, наверное, и тут это работает. Вот только никуда идти, а уж тем более ехать мне не хотелось. Пусть там видеосвязь организуют или через зерцало созвонимся. О чём, я собственно, и сказал этому здоровяку в доспехах.

– Невозможно. Приказ нужно выполнить в точности. У тебя минута, чтобы принять решение, – ответил их лидер.

– А то, что? – нагло ухмыльнулся я.

– Мы убьём половину населения этой деревни. А через пять минут, если ты всё ещё не согласишься, то и оставшихся людей тоже, – совершенно спокойно произнёс он.

Они психи что ли? Какого собственно хрена! Причём всё это происходит на территории Евразийского княжества и местным полицаям хоть бы хны. Или я что-то перепутал и происходящее за пределами столицы власть держащим фиолетово? Может, тут всех купили, запугали, промыли мозги? Стоит значит вооружённый отряд фиг пойми откуда и держит в заложниках целое поселение. Неужели высоким чинам так плевать на собственный народ? Или всё это делается без их ведома?

Теперь я, в любом случае, с нетерпением хочу посмотреть в глаза тому ублюдку, который прислал сюда этих псов. Неужели я настолько важен для этого человека, что он готов отдать под нож столько людей? Или меня всё-таки берут на понт? Стоит проверить.

– Я тебе не верю. Слишком большая шумиха может подняться. Вас всё равно найдут. Да и одновременно такое количество народу, вы положить не сможете. Какие бы не были у вас крутые пушки, я успею выключить, как минимум, ближайших ко мне. Так что получается патовая ситуация, – готовясь к молниеносному рывку, сообщил я.

Вместо ответа этот упырь поднял руку и показал мне пульсирующий зловещим фиолетовым светом кристалл. Медленно сжав верхнюю его часть, он дёрнул головой в сторону заложников. Смотри, мол. Я и посмотрел. Ужаснулся. Сначала не поверил собственным глазам. Но, когда с другой стороны из-за домов вышел Ратибор и дрожащим от гнева голосом попросил остановиться, тогда-то я проникся всей серьёзностью происходящего.

– Время идёт, – напомнил бронированный нелюдь.

Я перевёл взгляд на мастера, потом снова на дрожащих от страха людей, чьи тела по пояс были опутаны выскользнувшими из земли тёмно-сиреневыми нитями. И, всё ещё сомневаясь, шагнул вперёд, чтобы самому коснуться этой непонятной субстанции. Неужели, то предвидение настолько исказилось, трансформировав вероятное будущее вот в такую безвыходную ситуацию. Но что это за штука такая? Фантом или всё-таки что-то настоящее?

Пальцы мазнули по тёплой (будто живой) поверхности, и тут же знакомый голос всезнайки из моей головы подсказал, что это такое.

Стихийное существо третьего уровня, вид материи: кремнийорганическая с добавлением редкоземельных металлов. Данная форма обычно используется для агрессивных действий под контролем оператора. Имеет минимальный интеллектуальный потенциал и среднюю физическую прочность. Обладает возможностью менять форму и принимать различный облик для практически идеальной маскировки. Используется для фиксации и ….

Дальше можно не продолжать. Я то думал, что все эти “элементали” будут, как тот голем. Ну, плюс-минус по силе и внешнему виду, а тут прям инопланетная слизь какая-то. Похоже, эта пластичная тварь просто растянулась в огромное “покрывало” и приняла вид обычной земли. Потом сюда согнали всех жителей и стали ждать меня. Что ж, умно. Не поспоришь. Будь я трижды мастером, как мой учитель, и, обладая самым сильным оросом, всё равно бы не успел. Может, и спас кого-нибудь, но остальных просто исполосовало бы.

Хотя…есть же вариант оторвать руку пресловутому оператору. Я даже обернулся, внимательно смотря на него, словно прорабатывая такую возможность. И он, почувствовав мой настрой, шагнул назад, убирая руку с “контроллёром” за спину. Да, ещё и дёрнул головой, указывая куда-то сбоку от меня. Там, вроде бы, на крыше дома находилась парочка запримеченных мной до этого снайперов. Он, что имеет ввиду, что у них есть запасной пульт управления? Реально хорошо подготовились, твари.

Выдохнув, я усмирил своё эго и понял, что самым правильным сейчас будет не выводить ситуацию на открытый конфликт. Скатаюсь я к этому господину-заказчику и узнаю, чего он хочет. От меня не убудет. Да, и если бы хотели мне эти воины (хотя правильней было назвать их террористами) причинить какой-то вред или убить, то сделали бы это сразу. Значит, зачем-то нужен я этому незнакомцу.

– Я согласен. Отпускай людей, – хмуро бросил я.

Дальше всё происходило быстро и дисциплинированно. Меня взяли в кольцо, жителей действительно отпустили, но только после того, как мы уже выдвинулись из деревни. Контролировал процесс Ратибор, который даже не успел перекинуться со мной словечком. Только кивнул, подтверждая, что я сделал правильный выбор, и отправился обратно помогать людям. Мы же погрузились в нечто, похожее на вездеход, но, как оказалось, ехать нам нужно было недолго. Уже через час мы вышли на внушительных размеров площадке, которая, судя по виду, когда-то была военным (?) объектом. Несколько обветшалых вышек, проржавевший ангар и бетонное поле со стоящим на нём летательным аппаратом. Обтекаемый, без выступающих двигателей или винтов, он напоминал некую версию НЛО, только с более привычными обводами.

– И, куда это мы? – задал я вопрос, совершенно не ожидая ответа.

К моему удивлению, командир всё-таки соизволил глухо буркнуть из-под шлема, что далеко. А потом ещё и уточнил, вызвав моё неподдельное изумление.

– Великие Острова Рассвета, – сказал он, подталкивая меня в сторону “самолёта”.