Шестой ранг. Низложение.

Глава 1

Дворец Владыки... сколь многообещающе звучит. Практически у всех разумных рас цитадель монарха колоссальна: имеются толстые стены, высокие смотровые вышки и, разумеется, подъемные мосты да рвы. Романтика, одним словом.

Древнейший же демон, насколько мне известно, проживал в скромном небольшом домике, правда с одной условностью: его обитель, как и он сам, почти все время существовала вне нашего мира. Личное карманное измерение, которым обладают боги, только я сомневаюсь, что он проводит там почти все свое время опасаясь за собственную жизнь.

В самом сердце преисподней находился небольшой, примерно пятьдесят на пятьдесят метров, своеобразный сад. Вместо кустов и деревьев здесь находились ряды мраморных кубов и статуй животных. Нельзя сказать, что это выглядело безвкусно, но избыток объектов и их однотипная цветовая гамма абсолютно не подходила эпицентру места.

– Странно, но у меня нет даже малейшей информации о взаимодействии с Повелителем. – Сальва с каплей любопытства и недоверия осматривала монолитный темный алтарь в каменной арке. Ее эмоции мне вполне понятны, ведь, в отличии от меня, высшая не обладала даже малейшими крупицами знаний.

– Низшим и слугам нет причин держать у себя в голове подобное. Лично меня, этому обучал Вильгельм, правда весьма размыто. Ограничился парой предложений, просто потому что того требуют нормы приличия: каждый глава рода имеет право доступа на аудиенцию.

– И что же необходимо для подобной чести? Молитвы? Ритуальные убийства? Танцы?

– Достаточно поджечь поверхность. – К моему ответу демонесса отнеслась абсолютно равнодушно.

Поджигать алтарь я решил при помощи остатков оружейного масла и собственной крови. Это был попросту самый легкий вариант.

Вылив содержимое на темную поверхность, легким движением когтя вскрыл свою кожу, позволяя крови вскипеть, а после упасть поверх жидкости. Смесь сразу же загорелась неестественным синим пламенем, дабы через считанные секунды исчезнуть без следа.

– Теперь необходимо положить свою ладонь около центра. – Я указал на точное место, не рискнув сразу класть свою руку, а сделав это одновременно с Сальвой.

За считанные мгновения мир преобразился: древняя арка и алтарь исчезли, уступая бесконечному мраку, в котором медленно двигались голубые искры. Мы же находились на тропе, предположительно сделанной из витражного стекла.

Дорога вела к небольшому домику. Стиль архитектуры не был мне известен, но отдаленно он походил на небольшой храм со множеством символов на стенах.

– Это место слишком неестественно... такое ощущение, что оно медленно тебя душит. – Сосуд с нотками опасения всматривалась в бездонную пропасть под нами. И это не имело смысла. Пустота, если не брать во внимание искорки, окружала нас со всех сторон, даже сверху.

– Это из-за первого посещения подобных измерений. – Я слегка ускорил шаг, одновременно следя что бы Сальва не отставала. – Просто ты чужеродна подобным мирам. Адаптация заняла у меня около трех посещений, но думаю ты уже в ближайшее время перестанешь обращать на это внимание.

– Почему же? – Искренне удивилась демонесса.

– Все просто. Ты - демон.

– Не лишено смысла... – Возможно, это не совсем то, что она хотела услышать.

Дверь целиком состояла из рябины, даже ручка. Никакого замка или засова, но я все равно несколько раз постучался.

"Тебе уже позволили войти. Почему тогда тебя останавливает дверь?" – возник в голове монотонный голос неизвестного мне существа. Если это Владыка, то звучит он совершенно не величественно. Но кому еще находится здесь? Под молчаливым наблюдением Сальвы, я медленно приоткрыл дверь, сразу же осматривая внутреннее помещение.

Полное отсутствие света, минимум мебели. У северной (если стороны света вообще существует в пустоте) стены находились совершенно пустые книжные полки. И на этом, пожалуй, все. Обломки мебели в углу комнаты я учитывать не стал. Также напротив входной двери находилась лестница ведущая на второй этаж. Не густо.

– Дом выглядит еще хуже "улицы". – Сальва аккуратно постучала по стене и с удивлением отметила, что в камне осталась небольшая впадина.

– Ты порой слишком привередлива, – Встав на первую ступень, с облегчением отметил, что мой вес та выдерживает и не деформируется. – Я себе даже представить не могу, сколько сил и времени ушло на это место.

– Если приступаешь к работе, то следует выполнять ее качественно. – Девушка слегка покрутила кистью, указывая на все окружающее нас пространство.

Лестница мне показалась неестественно длинной. Словно мы шли не на второй этаж, а на десятый. При этом визуально - расстояние осталось прежним.

Небольшой коридорчик вывел нас в огромную абсолютно черную комнату. "Ожидай." – вот и все, что мне позволили услышать.

– Аркон, у меня неожиданно возник вопрос.

– Слушаю, – Сказал я, поворачиваясь к источнику звука.

– А наши тела сейчас просто лежат около алтаря?

– Нет. Мы переместились вместе с ними… – Данный вывод я сделал исключительно из-за того, что во владениях Создательницы восприятие происходящего слегка искажалось. Это можно сравнить с самыми яркими снами, а сейчас никакой разницы нет.

– Значит и проблем нет, – вполне оптимистично.

Где-то в темноте послышались тяжелые шаги. Одной... нет, двух... Бездна! Скольких пар ног? Они занимали только им известные места и сразу затихали.

– Не хотелось заставлять вас ждать, – тьма стала стремительно развеиваться, обнажая содержимое зала. Множество фигур восседали на тронах. Фигуры сидели на разных уровнях или же ступенях. Каждый ряд по три тела, всего рядов четыре. – Твои мысли позволили узнать, что дело нас заинтересует. Потому говори. – Я внимательно осмотрел каждого. Но их рты и пасти не двигались.

Картина занятная. Невозможно обнаружить ауры этих существ, невозможно определить кто именно является Владыкой... следует не смотреть на кого-то конкретно, а обращаться ко всем сразу.

– Мне известно, как можно заполучить Богиню в ваши руки, – я не чувствовал благоговения перед этими фигурами, не чувствовал страха или уважения. Да, это главенствующие фигуры Преисподней, но для меня все безличны. – Полагаю, часть информации уже известна, но проще будет рассказать как можно больше. Мое имя Аркон. Я глава собственного рода. Высший демон шестого ранга, – сделав небольшую паузу, вновь быстро осмотрел присутствующих. Казалось, что они спят с открытыми глазами. – Мое прошлое тесно переплетено с Создательницей, будучи ее лепестком, мне известен минимум, который поможет ее уничтожить. Божество тесно связано с своими верными слугами, а конкретно: говорящие с ней. Даже после смерти в их останках хранится мощь, которая связывает мир смертных и личное измерение. Да, все останки сжигают в пепел, но я сохранил единственное тело вне досягаемости верующих.

– На тебе есть ее метка, хоть та и уже ослабла. Следовательно, твои слова - не пустой звук... – Вновь со мной говорил некто незримый. Если руководствоваться логикой, это и был Владыка, но интуиция говорила строго об обратном.

– Единственный минус моего плана – я не смогу призвать богиню, если это будет далеко от ее храма.

– И разумеется оскверненные не подходят?

– Если они остались не тронутыми, то трудностей не возникнет, только вот в каждом городе не найдется и одного уцелевшего здания, что говорить про места поклонения. – Неожиданно, но после этих слов, все фигуры стали неимоверно тихо перешептываться. О чем был их спор я решил не гадать, все равно это напрямую связано с моими словами, значит мне объяснят суть.

– Скажи, Аркон, ты знаешь, чем так важна столица? – Вопрос слегка поставил меня в ступор.

– Там проживает человеческий монарх, это самый большой и густонаселенный город, именно в этом городе находился главный храм Создательницы.

– И известно ли тебе, что в храм ныне запрещено ступать людям? – Если вспомнить, что я натворил, то неудивительно.

– Вы желаете уничтожить и Бога, и столицу смертных за раз? Поэтому от меня требуется доставить останки в сердце империи... – Буквально кожей я ощутил жажду крови незримого существа. Бездна, сколько же низших и высших умрет, если мы решимся атаковать столицу. Так еще и после того, как основные отряды мелочи были уничтожены.

Разумеется, озвучивать очевидное не имеет смысла. В чем причина данной спешки? При первой возможности, Владыка готов рискнуть сотнями и тысячами жизней, ради быстрого результата. Пожиратель богов - голоден?

– Перед заключительным этапом нашей аудиенции, предлагаю тебе маленькую игру, – обратился ко мне все тот же голос. – Угадай хоть одну личность на этих тронах – и я дам тебе награду. Думаю, не имеет смысла объяснять, на что я способен?

– А если не сумею? – Риск утраты сейчас для меня в разы важнее сомнительного приобретения.

– Я придумаю позже...

– Вынужден отказаться. – Произнес это со всей почтительностью, но мой ответ уже второй раз за день не понравился собеседнику.

– Аркон, боюсь, тебя не спрашивают, – прошептала мне Сальва.

– За кого вы меня принимаете? – На плечо слегка надавило нечто незримое, а голос стал звучать чуть громче. – Справедливости ради, я расскажу тебе о награде, – он сделал небольшую паузу. – Твой вид ограничен в сфере магии, но благодаря мне твой потенциал увеличится ровно в пятьдесят раз.

– Чем я рискую? – Глупый вопрос. Не время показывать свой характер. Но я уже попался на крюк и с каждой секундой все сильнее загоняю его в челюсть.

– Твоя слуга. – Как легко и просто звучит. Предложение максимально выгодное.

– Отказываюсь.

– А я – нет, – сосуд максимально неодобрительно посмотрела в мою сторону, а затем на троны и их обладателей. – Только идиот может ответить отказом на подобное.

– Ты совсем… – Не успел я договорить, как все вокруг залил громогласный смех.

– Значит не будем медлить. В качестве маленького бонуса, за смелость, она также получит в свое время награду...

Глупая... нет, тупая и жадная до наград демонесса. Бездна бы ее побрала! Где хоть ничтожный инстинкт самосохранения?!

Во мне сейчас все буквально бурлило от гнева и раздражения, а также небольшое чувство, которое, ничем кроме беспокойства я описать не могу. Сука!

Думать сразу стало трудно, да и открлвенно бессмысленно. Я не знаю даже имен этих истинных демонов, что говорить про роли. Если только…

– У меня есть право на ошибку?

– Относись к этому серьезно. – Он что, сейчас расстроился от моих слов? Тяжело.

И так, самый простой способ - изучить внешность каждого. Очевидно. Уверен, среди них найдутся первородные демоны, которые стали самыми преданными союзниками Повелителя. Или его супруга. Дети? Маловероятно, но допустим.

На нижних рядах сидели максимально неинтересные по своей внешности демоны. Первый высокий, одет в мантию серого цвета, имеет абсолютно обычное лицо, но заостренные уши. У остальных отличается одежда, рост, цвет кожи и строение ушей, но все их лица словно искусственные. Да и внешний вид уж слишком близок к человеческому.

Далее восседали два абсолютно идентичных демона и многорукая девушка. Каждый рогат, но если кожа у демонов была алой, то у девушки вместо нее была синяя чешуя. Близнецы единственные из присутствующих смотрели именно на меня своими алыми глазами. Девушка же напоминала оживший труп, как и ее соседи с нижнего ряда.

Третья ступень: покрытый шерстью толстяк, рядом широко открывший зубастую пасть, видимо, ящеролюд с мутными зрачками и последним был юноша в черных массивных доспехах. Последний словно застыл во времени, да и больше всех походил на обычного демона. Пожалуй, он больше всех подходит к близнецам. Вариант же с куклами, казался мне все логичнее, но интуиция старалась убедить меня в обратном. И это странно. Я редко прислушивался к этому чувству, поэтому оно и возникало нечасто, а за последние несколько часов, та попросту шла наперекор моим попыткам аналитики.

Самый высший ряд. Фигура в массивной короне напоминала мне белоснежного волка, хотя нет, скорее его чучело, вновь из-за этих глаз. Предпоследним был широкоплечий карлик с густой бородой и пламенем на кончиках пальцев, его лицо было скрыто шлемом, а интуиция спешила записать его к демонической группе.

– Мне казалось, игра должна быть честной.

– О чем речь? – Лениво поинтересовался голос.

– Ты вмешиваешься в мой разум, заставляя принимать контринтуитивные решения.

– Тогда просто дай мне ответ, исходя из имеющейся информации. – Значит я был прав, прекрасно.

Последнее существо имело несколько суставов в руках и ногах, а на коленях лежала небольшая записная книжка. Символизм? Очень возможно, детали у этих существ минимальны.

Итог: четыре демона, восемь существ разных народов. Выходит, все весьма очевидно? Никаких внутренних противоречий, но если начну об этом думать, то и до безумия недалеко.

– Восемь фигур - куклы. Они являются олицетворением богов, которых вы поглотили.

– Далеко не всех, но... да, – Владыка, а теперь я уверен, что это он, невольно выдохнул.

– Выходит, я победил? Даже сделал больше нужного.

– Пока нет. Тебе нужно было угадать личность, а не образ. Я не переиначиваю правила, честно. Ты же не будешь сомневаться в словах самого "Владыки"?

– Буду, – это начало мне надоедать. Его детское отношение к ситуации бесило до дрожи, но сделать с этим что-то невозможно.

– Дело твое.

Бездна!

Подвижные глаза, доспех и книга... не могу найти ничего подходящего, кроме "Глаз Владыки". Только в моем понимании это скорее метафора. Конкретные истинные, что способны видеть сквозь миры и находить нужные. Но ведь мне нужно угадать одного...

– Сальва, если я сейчас отвечу правильно, даже не надейся, что после тебя не ждет серьезный разговор, на тему послушания и попыток высказать свое мнение, когда это не требуется.

– "Если?" – Кажется, это первый раз, когда мне хотелось ударить хоть кого-то из своего семейства. Но это неприемлемо. Обойдусь словами. В этот раз.

Ладно, вариантов у меня не осталось. Даже в худшем случае я потеряю пусть и дорогого, но наследника. Шансы на собственную выживаемость при этом достаточно из-за магии разделения. Вильгельм и так собирается отделить мою голову от тела, значит ему будут безразличны прочие мелочи, вроде моего статуса.

Была ли это сейчас попытка убедить себя в том, что жизни окружающих для меня ничего не стоят? Вполне вероятно, но последний год моей жизни был слишком насыщенным на события. Я хочу получить результат, который меня устроит. Смерть в будущем или эволюция прямо сейчас...

– Близнецы - ваши глаза. Другими словами, это буквально часть вас.

Повисло небольшое молчание, а после медленные театральные хлопки.

– Браво, мой юный носитель скверны, – окружающий мир погрузился во тьму, дабы после в нем не осталось ничего, кроме одного высокого демона. Он был гуманоидного типа, но на человека не был похож даже немного. Длинные рога на голове этой уродливой твари - были самым красивым элементом. Густая черная шерсть по всему телу, копыта вместо ног и странная одежда из стали и кожи. Это трудно назвать доспехом, но и на повседневную одежду было не очень похоже. – А остальные? Это уже вопрос без рисков.

– Значит, детали были действительно важны... – Я на секунду задумался. – Демон с книгой - память Владыки? Интеллект?

– Это разум. А в доспехах - мое сердце. – Заковано в доспех, сложно получить... Банальщина. – Каждая часть моего тела способна существовать и мыслить отдельно от меня, поэтому я не соврал, говоря про личность.

– Вы довольны?

– Вполне, – его ладони окутало голубое пламя, среди которых порой возникали черные полосы. – Обещанная награда. Будет слегка больно, но думаю это мелочи.

– Я надеюсь, моя одежда останется нетронутой, – мне слишком нравилось это пальто.

– Об этом не беспокойся, – его роста вполне хватило для того, чтобы положить мне на голову свою кисть. Всю кожу словно начали грызть сотни мелких зубов, но это оказалось вполне терпимым. Я ожидал куда более болезненной процедуры...

– А теперь ты, – переместившись к девушке, он повторил ритуал, но пламя было куда тусклее и темных "прожилок" оказалось почти столько же, сколько и голубых.

– Не чувствую изменений..

– А ты и не должен, – истинный встряхнул руками и создал за своей спиной массивный трон. – Просто теперь твое развитие не ограничено. Дальнейшее развитие зависит от твоего желания. Ну и моей милости. Ты поймешь это, если справишься со своей задачей.

– Мне даруют ранг? – звучит великолепно.

– Сразу два, если сделаешь все быстро, – он полез рукой в нагрудник и извлек из него бежевый кристалл размером с мою ладонь. – Это маяк. Когда попадешь в храм столицы – уничтожь камень. Не на подходе к городу, не когда ты будешь призывать Бога, понял меня?

– Но остается вопрос с перемещением в мир людей...

– Это уже не твоя проблема. Ровно через семь суток возле моего алтаря будут открыты врата в мир смертных. Большинство высших также отправится с тобой. Истинные же придут в столицу после активации кристалла.

– Но разве попасть в столицу без боя возможно? – Уточнила сосуд.

– Через подземные ходы. Они тянутся через всю империю, но сохранились ли они в своем первозданном виде – я не знаю.

Священники вполне могли обрушить вход в жилые помещения за ненадобностью.

– Как вы достигнете цели, это исключительно ваше дело. Я жду результата, – Демон щелкнул пальцами, и мы очутились около черного алтаря.

Подобные ситуации в мире не новы: совершенно разные демоны узнавали секреты уничтожения божеств разных миров. Правда мне от этой мысли не легче. Ответственность огромная, а значит мне необходимо будет обдумывала каждое решение. Например, насчет Сальвы...

– Будь любезна, объясни свою выходку, – спрятав кристалл в внутренний карман, я переключил все свое внимание на наследника.

– Но все ведь прошло удачно, почему ты недоволен?

Сделав глубокий вдох, я попытался подобрать нужные слова.

– В противном случае я бы и вовсе не говорил с тобой. Но напомню одну крошечную, абсолютно ничтожную деталь: мы связаны после ритуала.

– Это вынужденный риск. Ты наконец сможешь развить свои навыки кровавой магии, я получила в дар некоторые знания о своем колдовстве. Все в плюсе, – она помедлила. – Также я была уверена, что ты сможешь сделать необходимое. Ты ведь две крайности... Или будешь стараться на максимум, рискуя и отвергая чужую помощь, при этом добиваясь успеха, или будешь до последнего стараться избегать угрозы из-за собственного страха или нерешительности. У меня просто нет иных вариантов, как помочь тебе в подобных ситуациях. Да и в конце концов, пока ты используешь заклинания Орша, как мне известно, риск для тебя минимален, – да, слова не лишены смысла, ведь они совпадают с моими, но принять ее правоту равносильно огромным проблемам в будущем.

– В этот раз все сложилось удачно, но так ведь будет не всегда.

– Я прошу прощения, если тебе от этого легче, – этот короткий спор утомил меня куда сильнее игр с Владыкой.

– Возвращаемся домой. До отправления в мир смертных желательно поглотить оставшиеся сердца.

И мы неспешно отправились в свою родную окраину...

Глава 2

Мир людей. Сешс.

Редан за последние недели досконально визуально изучил кабинет магистра, пусть и без особо желания. Причина частых вызовов была, к удивлению, никак не связана с проступками юного инквизитора. Все это время его натуральным образом обучили, давая информацию бурными потоками. Да, личный солдат Создательницы обязан соответствовать своему рангу, но, будучи выходцем хоть и из древнего, но рода изгнанников, образование юноши во многом оставляло желать лучшего.

– …через год на престол взошла Арнелла. Родная сестра Даниэля I, – мужчина отложил огромную книгу и с недовольством осмотрел скучающего инквизитора. – Редан, это недавняя история и знать ее обязательно.

– Я понимаю, но эта информация кажется столь ничтожной… да и факт того, что вы лично взялись за это, только ухудшает ситуацию, – размяв плечи, он продолжил. – Почему вы не поручили это учителям или не отдали мне нужные книги? Вы же почти треть информации мне просто зачитываете.

– Так я точно уверен, что ты получишь эти знания, да и не стоит посторонним знать о подобном.

– Никто не изъявил даже малейшего беспокойства о мне, да и если это произойдет, не пустят ведь меня к дворянам на беседы о политике, истории или как правильно производить огнеопасные смеси, – при всем уважение к магистру, его общество стало надоедать достаточно быстро. – И меня куда больше интересует, что с людьми, которые отправились в Ерк.

– Давай по порядку, – вздохнув, Патер подошел к окну. – Сюда не явились священники и паладины, лишь из-за сокрытия нами этой информации. Да и Создательница не спешит оглашать о своем лепестке. Единственном, стоит полагать, – с улицы веяло прохладой и сыростью, но дискомфорта у присутствующих это не вызывало. – Отряд Ламберта так и не выслали нам даже одну весточку. Предполагаю, мы их никогда не получим.

– Может проблемы с птицами?

– Помимо двух воронов, я отправил и мелкого мага пространства. – Магистр помрачнел. – Это теперь головная боль для столицы или охотников на демонов, своих людей я больше отправлять не собираюсь.

– Ах да, демоны… Были ли еще попытки вторжения?

– Хватит заговаривать мне зубы... – вернувшись в кресло, Патер вновь открыл книгу.

– Давайте закончим на сегодня. Я сомневаюсь, что запомнил и половину информации, кто кому приходился родственником, – взмолился Редан, понимая, что еще час он просто не вытерпит.

– Не волнуйся. Ты ведь выпишешь то, что запомнил, а завтра я повторю упущенный материал. Никаких новшества, – уже собравшись читать, магистр неожиданно произнес:

– На самом деле я рад, что твои родители хоть обучили тебя грамматике и арифметике.

– А еще как легко решать свои проблемы, – с ноткой ехидства произнес юноша.

– Неужели?

– Достаточно вздернуться. Отец избавился от всех проблем разом, – шутку, если это была она, мужчина не оценил.

– Если честно, для меня все еще огромная загадка, как ваш род не уничтожили фанатики или церковь, – это было проговорено без малейшего сочувствия.

– Мой предок, Аир Фон-Элемен, женился примерно за девять месяцев до предательства отступника. Его супруга родила на следующий день после исчезновения Игни, поэтому они с новорожденным ребенком перебрались как можно дальше от столицы. Фактически отрекшись от своего имени, род все равно несколько поколений жил на золото и драгоценности, которые были забраны из дома. Затем мои отец и мать оказались в долгах из-за моего деда, – зевнув, юноша потянулся. – Неужели я не рассказывал об этом?

– Далеко не так подробно, прошу заметить. И это отличается от информации в официальных записях.

– По словам людей, все мое семейство жило в монастырях до старости и каялось в грехах рода? – магистр кивнул. – Кто бы сомневался…

В комнате на длительное время повисло молчание. Патер тщательно обдумывал услышанное, а Редан радовался каждой свободной минуте.

– Какой вопрос ты бы задал своему предку, виновному в тяжком положении твоего рода? – пожалуй, это был самый странный вопрос для молодого инквизитора за всю его жизнь. Будь такая возможность, она обязательно представится, Прародительница не просто так упоминала о нем.

– «Неужели собственный эгоизм для тебя важнее человечности?». Нет, не так. «Неужели ты пожертвовал человечностью лишь ради своих прихотей?». – Мужчина не сводил взгляд с юноши, ожидая чего-то еще. – Мне бы стоило сразу развоплотить его, верно? Действовать без сомнений и любопытства? Уничтожить любую связь предателя с этим миром…

– Такой ответ меня вполне устраивает. – Он полез в стол и достал небольшой мешочек с монетами. – На сегодня достаточно. Тут четверть твоего жалования. Авансом.

– Благодарю, хотя… неважно, – подобрав мешок, юноша задумался, собирается ли он вообще ближайшее время тратить свои сбережения. – Тогда не буду вас больше отвлекать, магистр.

– Доброго тебе вечера, Редан. Не забудь про ночную молитву.

– Конечно – поклонившись, он покинул кабинет.

Несмотря на низшее звание среди боевых отрядов инквизиции, все приказы и требования он получал напрямую от Патера, а значит и следующие несколько часов можно провести исключительно по собственному желанию. Да и вдохновение явилось весьма вовремя. Имена правителей можно записать чуть позже, а сейчас будет время поэзии.

Практически бегом, не обращая внимания на окружающих, он влетел в комнату и закрыл ее на засов.

Весь парламент был уже списан, поэтому пришлось писать на тыльной стороне самой слабой работы.

«На земле покрытой кровью

Спят сыны прошедших битв.

Все тела покрыты хворью,

Не возносят им молитв.

Кто же вспомнит о солдатах,

Коль вернулись в ярких латах…»

В дверь начали настойчиво стучать. Стараясь не обращать внимания на эту помеху, Редан продолжил

«… Полководцы и цари,

Что народу так милы…»

– Редан, открывай! У меня срочные новости! – от настойчивости Силя юноша стал медленно выходить из себя.

– Главной новостью станут твои сломанные руки, если ты, сука, не перестанешь меня тревожить! Зайди через час, а лучше день! – почему «цари»? Так называли монарха в империи Кузнеца кажется, об этом магистр также упоминал… Но ведь не звучит!

– Это важно и касается тебя напрямую! – Стук в дверь стал напористее.

– Провались он в пекло, если новость не претендует минимум на пришествие всех легионов Преисподней…

Отодвинув засов, инквизитор приоткрыл дверь таким образом, чтобы видеть собеседника, но не дать тому даже малейшего шанса осмотреть комнату.

– Можешь сразу говорить главное, – Силь недовольно сжал губы.

– К нам из столицы едет группа священников и монахов. Кто-то из наших собратьев отослал информацию, о явление к нам богини, во время молитвы. И о тебе соответственно.

– С чего ты взял? Думаешь, исчезновения намордника – достаточная причина для беспокойства?

– Его поймали с поличным. С черновыми записями на имя высших чинов, которые он просто собирался выкинуть в канаву, – парень явно озвучил не всю информацию и ожидал просьбы Редана сказать все полностью. Инквизитор решил повестись на провокацию.

– Слушаю.

– Меня отправили за тобой, а остальные ребята к магистру и его подчиненным. Будет серьезный разговор о возможных последствиях.

– Тмя виновника так и не назвал.

– Ты помнишь Тира? Мелкий задохлик, который на задания толком не выбирается?

– Первый раз слышу. Он даже не из нашего отдела ведь.

– О том и речь! – он стал активно жестикулировать и заметно ускорил свою речь. – У нас ведь могут быть проблемы, за сокрытие столь важной информации? Или нет? Богиня ведь не являлась нам больше напрямую… да и почему именно сейчас? Плохое у меня предчувствие!

– Дай мне буквально десять минут и выдвигаемся. Только абсолютно никаких громких звуков! Побойся Прародительницу!

– Ты не один? Может тебе тогда минут пятнадцать дать? – с улыбкой уточнил паренек.

– Считай, как душе угодно. Просто отойди метров на сто от моей комнаты и не отвлекай меня.

Захлопнув дверь, Редан раздраженно выдохнул.

– Может табличку сделать? «Молюсь Создательнице». «Глубочайше молюсь Создательнице». – Рассуждая вслух, он вернулся к парламенту, дабы через мгновение, почти что натуральным образом завыть. Все вдохновение в миг исчезло, поэтому все оставшееся время Редан бессмысленно смотрел в застывшие чернила. – Вновь дерьмо… – Смяв лист, он швырнул его в стену.

В этот раз стук был менее навязчивым и в разы более тихим.

– Выходи! Мы и так порядком задержались… – поднявшись, инквизитор выполнил обещанное, покидая свою комнату вместе с этим отвратительным человеком, нарушающим чужую гармонию.

Некоторые служители церкви, встречающиеся на пути, тихо перешептывались, смотря в сторону напарников. Кажется, о происшествии со стукачом знают уже многие и это Редану совершенно не нравилось.

«Местом сбора», к удивлению, стал собор. На скамьях уже было достаточное количество священнослужителей и, по всей видимости, ждали они именно его.

– Тебя должны были посвятить в причину происходящего. Надеюсь, заминок больше не будет?

– Разумеется. Я внимательно вас слушаю, магистр.

– Поскольку подобный исход уже рассматривался, были приняты предварительные меры, – он кивнул в мою сторону. – Беспокойства свои я советую вам отринуть. Богиня сочла Фон-Элемена достойным подобной чести, поэтому не в наших, не даже в праве императора высказать свое недовольство по поводу того, что мы не огласили информацию. Желай богиня оного, вся империя уже давно бы стояла у стен Сенша. Что касается провинившегося, – взгляд его был направлен мне за спину, там находился уже слегка избитый маленький мужичок, – заприте его на две недели в келье, не давая ничего, кроме воды и хлеба. Пусть молится и просит у Прародительницы прощения.

– Как прикажете, – проговорили несколько служителей церкви, сразу же уволакивая за собой безвольно бредущего идиота.

– Что касается тебя, мой юный товарищ, – он вновь обратился к Редану, – просто запомни, что не стоит лишний раз молоть языком.

– Вас понял, – ответил юноша с легким поклоном.

– Все кроме Фон-Элемена и моих заместителей могут быть свободны. Нам стоит заранее обсудить, как именно мы будем встречать гостей, селить их и общаться…

Глава 3

Не могу вспомнить, чтоб хоть раз видел столь колоссальное скопление демонов. От того количества детей скверны было натуральным образом трудно дышать, но благо огромные потоки исчезали в зареве алого портала. Владыка, очевидно, исполнил свои обязанности и теперь тысячи демонов окажутся запертыми в мире смертных до смерти Прародительницы…

За проведенное исключительно в четырех стенах время я отказался проводить ритуалы с оставшимися органами, поэтому их и второй кинжал охотника обменял у Орша на внушительную порцию мяса для оставшихся дома слуг. Собственно, со мной вновь была лишь Сальва…

– Что-то не вижу в твоем взгляде особой радости, – тихо обратилась ко мне сосуд, когда до прохода между мирами оставалось не более двадцати метров.

– Просто я еще раз обдумал, каким именно способом стоит двигаться к столице, – хотя все предельно очевидно, поэтому я и решил все сразу.

– Через подземные ходы, если они не разрушены. В противном случае используем помощь высших, скрываем свой облик и ауру, продвигаемся до следующего спуска. Мы это обсудили раз пятнадцать.

– Только семь…

– Больше, чем нужно, – несмотря на то, что мы вошли в свет портала, девушка решила закончить мысль. – Подобные раздумья бесполезны. Сосредоточь свое внимание на происходящем прямо сейчас.

Это место было мне незнакомо. Визуально во всяком случае. Крайний север империи, жили тут в основном сбежавшие от закона преступники или еретики. И «жили» – ключевое слово. Снег растаял под литрами свежей крови. Все души, отданные на сотворение портала, очевидно не по собственной воле изувечили свои тела абсолютно идентичными идеальными порезами. Трупов бы вполне хватило на денек для пропитания всей орды демонов… и что-то мне подсказывало что, когда портал закроется, это и произойдет.

Дети скверны отходили все дальше от места телепортации, позволяя остальным выйти следом. Эта лавина вполне может и войной пройтись по городам империи… да и, опять же, опираясь исключительно на логику – всем нужно пропитание. Пусть не каждый день, но все равно это более тонны провизии на неделю.

– Кошмар… – В голове неожиданно прозвучал голос Владыки. Вторжение было столь неприятным, что по телу прошла мелкая дрожь. – Моя последняя помощь будет заключаться в том, что гончие уже исследуют окрестности для наилучшего маршрута. Большего не жди и не смей просить.

– Пожалуй, когда за тебя делают твою же работу, все в разы проще. – Произнес я, пытаясь разглядеть уже скрывшихся в дали низших.

– Полагаю, наше Божество оказало тебе услугу? – Спросила Сальва, предельно аккуратно взяв меня под локоть и утаскивая подальше от портала, чтоб мы не мешали переходу.

Прошло около десяти минут, когда последние демоны наконец явились в мир смертных. Наверняка это не осталось незамеченным не только для богини, но и для всех священников и магов. Интересно, сколько из них вернутся обратно, а сколько придут в Преисподнюю новыми обращенными.

– Внемли мне, шестой, – мне казалось, что ничего не мешало связи и в первый раз. – Ближайший проход обрушен, а значит, тебе придется продвигаться какое-то время вместе с иными детьми скверны. От тебя требуется всего лишь не умереть, поэтому не смей раньше нужного рисковать своей головой. Я жду от тебя скорейших результатов, кошмар, – просто замечательно…

Расклад не лучший, о чем, разумеется, сразу сообщил своему наследнику. Перспектива медленно плестись к следующему проходу девушку совершенно не устраивало, да и вопрос с получением провизии разумеется был весьма и весьма острым.

– Здесь присутствуют дрегосы, туманники и подобные им маги, способные скрыть ауру и облик. – Пройти сквозь деревушки и города, наверняка узнав про проходы, пообщавшись с местными, а я уверен, что обладающие данной информацией есть, мы сможем добраться до столицы чуть быстрее, чем в попытках пытать каждого встречного. Да и доживут ли они до встречи со мной? – Полагаю о ценности моей жизни так или иначе они осведомлены.

– И это может вызвать противоположный эффект. Тебя могут не отпустить в одиночестве.

– Не попробуем – не узнаем, – в данной ситуации фраза была особенно уместной.

– Разумеется.

Отыскать нужных демонов не составило труда, как и уговорить их. Оно и очевидно, приказы Владыки не подлежат обсуждению, хотя фактический успех похода зависит от шестого ранга с не самым надежным планом.

Маскировка, по словам иллюзионистов, совместными усилиями продержится около полутора недель, разумеется на это влияло будущее расстояние. Когда мы отойдем более чем на два километра, нам не стоит даже думать об использовании магии. В теории все просто великолепно и просто. Быть может, даже слишком.

Внешний облик Сальвы практически не изменился. Разве что она стала чуть выше, волосы стали темнее да оба глаза были на месте. По ее словам, у меня и вовсе лишь пропали демонические признаки, а конкретно цвет кожи, радужки, да и зубы перестали напоминать клыки.

Запасов мяса нам вполне хватало на неделю, в качестве маскировки на пояс я повесил дрянной меч, хотя не планировал возвращаться к оружию ближайшие пару сотен лет. Какой же я оптимист, планирую пережить моих «родственников».

Дорога с каждым шагом становилась все лучше и лучше. Все пути, так или иначе, однажды приведут к населенному пункту или пепелищу, что от него осталось. Только демоны вырезали население империи в основном на юге и юго-западе. Если в этих местах встретятся руины, то это проделки смертных.

– Скажи, а когда я была человеком, мой храм находился далеко отсюда? – Спросила Сальва, в очередной раз ускоряя шаг, стараясь успевать за мной. Последнее время, на удивление, я действительно двигаюсь быстрее обычного.

– Практически на восточной границе. Приблизительно сотня миль. А к чему вопрос?

– Потому что именно эти места мне словно родные. Густые хвойные деревья, ласковый ветер, отсутствие посторонних звуков в глухих лесах… – Я не мог проникнуться подобным из-за своей ненависти к едкому запаху кедра и елей. Но мне нравилось, как она сейчас себя ведет, а не пытается в очередной раз съязвить или постоять с равнодушным видом.

– В теории ты могла перебраться в иные края в поисках заработка, лучшей жизни или с желанием служить в рядах церкви. На севере все храмы ничтожны по своим размерам и влиянию на окружающий мир.

– Но ведь мне была уготована судьба охотницы на демонов. Никто в здравом уме не пойдет на это. – Пожалуй на это стоит ответить помягче...

– Ты была фанатиком, а таких людей - адекватными априори назвать невозможно, – Она неоднозначно покачала головой.

– А от того места хоть что-то осталось? – На что демонесса вообще рассчитывает...

– Только если стены. Все внутренние помещения были сожжены стрелами Джузеппо, так что если ты обдумывала найти там свое прошлое, то ничего не выйдет, – мной была сказана чистая правда. Мне нет смысла скрывать прошлое сосуда, ибо в ее верности у меня сомнений нет. Как и в Байре, если уж на то пошло.

– Вряд-ли там могло быть что-то важное, да и нам не по пути, – кажется, данное известие абсолютно не расстроило наследницу. Одной проблемой меньше.

– Если ты вспомнишь свое имя и род… или что у тебя было, то можно будет поспрашивать у местных.

– Я не думаю, что кому либо было дело до очередной северянки. Если мои предположения верны, разумеется

– Шестнадцать лет – срок не столь большой даже для человека.

Солнце на небе стало стремительно скрываться за горизонтом, хотя казалось, что совсем недавно было раннее утро. Хотелось бы найти любой населенный пункт до позднего вечера. Оставаться на ночлег среди людей, желания попросту не было. Хоть демонический легион находится не так далеко, всегда существует неприятный риск того, что твою скверну обнаружат...

– А как на тебя повлияло твое прошлое? Как известно, «воспоминания формируют личность», следовательно, ты несешь в себе частичку человека.

– Мое имя Аркон, не Игни Фон-Элемен. В этом не сомневаюсь я, не беспокойся и ты.

– При чем тут беспокойство? – Искренне удивилась девушка. – Меня интересует твое отношение к некоторым вещам теперь, через воспоминания своей человеческой личности, – Пока я обдумывал ответ, она закончила свою мысль. – Да и согласно твоей истории, возвращаться на сторону Создательницы ты не планируешь. Да и не примут тебя.

– Пожалуй, теперь я иначе отношусь к человеческим эмоциям. Они мне стали понятны и объяснимы. Например, загадочная «любовь», которая для детей скверны скорее является совокупностью уважения, привязанности и доверия, у смертных может существовать лишь на одной опоре. Разумеется, максимально условно, мне трудно верно сформировать свою мысль, когда речь заходит о столь абстрактном явлении, – но Сальва внимательно меня слушала и ожидала продолжения.

– Значит, Игни любил?

– Здесь речь не о личном опыте. Например, моя бабка влюбилась в деда, хоть брак и по расчету. Таскалась за ним как собака, а тот ее терпеть не мог. Односторонняя и бессмысленная любовь, основанная лишь на привязанность, ведь все ее родные были при загадочных обстоятельствах убиты.

– Тогда почему ты считаешь это любовью?

– Потому что… – Я задумался. На весьма продолжительный срок. – Потому что это такой же фанатизм, что граничит с любовью к чему-то?

– Значит, в «любовь» можно отправлять почти что угодно? Или просто трактовка понятия у людей давно испорчена?

– Если и сама все понимаешь, зачем спрашивать меня? – Поражение в очередном бессмысленном споре.

– Мне интересно твое мнение, ты пытаешься его отстоять, пусть и без особого желания. Этого разве недостаточно? – Я лишь неоднозначно кивнул головой.

Тропа под ногами стала медленно обрастать кусочками гладкого гранита, а хвойный лес стал в разы менее густым. В теории до ближайшего настенного пункта еще около километра или больше. Слишком уж дорога аккуратно выглядит, хоть и частично разрушена. Уверен, непогодой, а не ногами человека.

– Возвращаясь к теме эмоций и твоего прошлого: наверняка ведь есть еще что-то? – Вновь нарушила тишину девушка, желая продолжить этот разговор.

– Верность родственников, когда у них есть выбор. Стиль одежды. Стоит ли ненавидеть кофе, – Пожалуй, на остальные аспекты жизни повлиять память не смогла. Я сформировал весьма крепкие понятия о доверии к тем, кто сильнее тебя или попытках манипуляций благодаря своему прекрасному семейству. Так что жизнь Игни, моя жизнь смертного, лишь укрепила мои мысли. Бездна, я так и не решил, отношусь ли я к Фон-Элемену как к своему прошлому.

– Кофе?

– Отвратительная бодрящая черная дрянь. Пить ее сложно, но запах вполне ничего, если сравнивать с гниющими телами или грязными… да, пожалуй, худшие запахи создают именно люди.

– Так зачем пить, если отвратительно и труднодоступно?

– Тебя устроит ответ «люди – идиоты»? – на самом деле, без бодрящего эффекта черные зерна мне и даром не нужны.

– Да, – неожиданно Сальва замедлила шаг и внимательно посмотрела вдаль. – Это, случаем, не дым от печи?

– Он самый… что же, придется вспомнить, как именно стоит обращаться с людьми, даже если они не представляют даже малейшего интереса.

Пусть мой прогноз на местоположение деревни не увенчался успехом, я более чем доволен. Под покровом ночи пара путников, попросивших ночлег, будет более чем адекватным решением. А уже завтра я планирую расспросить каждого жителя…

Глава 4

За считанные часы небо над нами стало чернильно-черным. Все звезды скрылись за мрачными тучами, а лунный свет едва ли помог бы человеку даже на ровной местности. Но до деревни мы дошли и в абсолютной тьме, так что данная мелочь прошла мимо моей спутницы.

Деревянные бревенчатые дома были до безобразия однотипными. Все входной дверью к дороге, каждый окружен низким заборчиком, через который можно перешагнуть, и у каждого дома находился крохотный куст брусники. Никакой живности, на улице нет не единой души, хотя во многих домах горел свет лучин и лишь из одного дома шел густой и заметный дым.

– Всего восемь зданий. Это вообще можно назвать деревней? – Сальва без особого восторга осматривала данный населенный пункт.

– А что? Ты ожидала царских дворцов? – пожалуй, постучусь именно в дом с густым дымом. Владелец недавно затопил печь и вряд ли спал.

– Прекрати утрировать мои слова, – она глубоко вздохнула. – Просто я уверена, что мы ничего не узнаем.

– Несколько часов в нашем случае абсолютно незначительны.

– Пусть так.

Подойдя к массивной деревянной двери, костяшками пальцев постарался постучать достаточно громко, при этом не прерывая сон жителей окружающих домов.

Прошло около минуты, прежде чем за дверью послышалось шарканье ногами, а старческий голос спросил нас:

– Кто?

– Доброй вам ночи, уважаемый, – ответа не последовало. – Мы с моей спутницей заблудились. Разрешите задать вам несколько вопросов? Необязательно даже кормить нас или оставлять на ночлег.

– Юноша... – он сделал небольшую паузу, видимо подбирая нужные слова. – Я не веду бесед с незнакомцами и уж точно не пускаю на свой порог.

– Но...

– Но! – он сделал особый акцент на этом слове. – Ты можешь обратиться к нашему старосте. Дом напротив. Он найдет, куда тебя деть.

– То есть поможет?

– Можно и так сказать, – не прощаясь, он побрел вглубь своего дома.

– Спасибо...? – Старик или не слышал, или не счел нужным как-то прокомментировать мою благодарность.

– Мне кажется ты слишком вошел в образ. – Отметила высшая.

– "Слишком вошел"? А что в твоем понимании норма? – Я уже хотел выдать абсурдный пример, но вспомнил просьбу девушки.

– Нет-нет, не подумай. Это похвала, – кажется, она искренне так считает.

В этот раз стучать в дверь пришлось чуть дольше и усерднее. Я отчетливо услышал мат сонного человека и его быстрое приближение к двери.

– Тормент, мать твою беззубую, я сказал, что до утра не стоит меня беспокоить с вопросом о пленнике! И если ты сейчас же не... – мужчине было лет сорок, но я с полной уверенностью был готов сказать, что он тот шире меня раза в полтора, да и выше на голову. Речь этого гиганта, возможно, и представляла хоть какой-то интерес, но не для меня.

– Прошу прощения, но я пришел к вам с вопросами о местности. Боюсь, мы заблудились.

– Гости? В этой глуши? Создательница явно мне улыбается, – фраза была произнесена шепотом, явно не для наших ушей. – Подождите секунду, – по всей видимости, сейчас он стремительно натягивал на себя одежду.

Прошло меньше минуты, когда дверь наконец распахнулась. Мои прогнозы были верны, этот смертный был действительно огромен. Для прохода сквозь раму ему придется опустить голову и идти боком.

– Входите, – он отступил на шаг, позволяя пройти внутрь.

– Храни вас Прародительница, – произнес я, пользуясь приглашением. Макушкой практически коснулся верхней балки, какие отвратительно маленькие домики.

– Разумеется, – он указал пальцем на левый конец коридора. – Если у вас есть чем заплатить, я накормлю вас, предоставлю ночлег и отвечу на вопросы. Если нет, то придется обойтись без ужина.

– Два серебряных вас устроит? – залезши в свою сумку, извлек оттуда две идеально чистых монеты.

– Ты видишь в округе витрины или трактиры? Вот и я нет, – заперев вход на ключ, он пошел за нами следом. – Информация же – универсальная оплата. Мне интересно кто вы откуда. Каким темным оказались почти за десять миль до "нормальных земель". Вы не бандиты, это я чувствую, – комната представляла из себя пустое пространство с прямоугольным столом и крепкими стульями в центре. У правой стены было небольшое оконце, закрытое синей тканью на гвоздях. Свет же поступал от огня из камина. Пусть тусклый, но даже человек прекрасно способен разглядеть каждый объект в комнате. – Чуйка у меня на людей отличная.

– Вы правы, мы даже близко не разбойники, – дождавшись, когда хозяин дома сядет за стол, я последовал его примеру. Сальва села рядом. – Мы исследователи. Ведем записи об империи.

– Для чего? Наверняка информации более чем достаточно у любых источников. – Видимо речь идет о книгах, которые были написаны лет пятьсот назад. Да, их стоимость, относительно иных записей, куда ниже, но и актуальность мягко говоря страдает, кроме фактического климата той или иной чати империи Прародительницы.

– Рукописи для одного богатого человека. Имя своего нанимателя я вам не скажу, да и вам оно ничего не даст.

– Переживу, – он протяжно зевнул и посмотрел на сосуд. – Личный вопрос. Это твоя супруга?

– Нет, – спокойно произнесла высшая. – Но это не повод как-либо приставать ко мне. Говорю сразу.

– Девушка, я сам женат, что ты! – он даже помахал ладонью. Только вот ауры других людей в доме отсутствовали. Замечать это я не стал. – Кстати, мое имя Морон.

– Аркон, – я не стал ничего придумывать, ибо мое имя ему ничего не говорит.

– Сальва, – последовала моему примеру девушка.

– Необычные имена... южане, верно? – Втречал ли он хоть одного смертного с таким именем? Очень сомневаюсь.

– В каком-то смысле, – сделав небольшой вдох, я перешел к самому важному. – Тогда моя очередь задавать вопросы, хорошо?

– Разумеется, – он поднялся с кресла. – Но вначале я принесу вам пищу.

Едой оказалась едва теплая похлебка. Мясо и, что удивительно, картофель. Неужели выращивают в домах? Знания о фермерстве у меня нулевые, но ведь эта культура явно не домашняя... да?

Стоило мне взять ложку в пальцы, как я заметил странный интерес в взгляде хозяина дома. Он старался не показывать своего любопытства, но выходило не очень. Причину осознал весьма быстро. Этот ублюдок положил в тарелку человеческое мясо. Отварная плоть сама по себе отдает телом алкоголика, но сейчас, когда оно еще и впитало привкус картофеля, есть это было практически невозможно.

Я почувствовал легкое прикосновение Сальвы. Разумеется, и она поняла, из чего состоит блюдо.

– Что-то не так? – хозяин с трудом скрыл улыбку.

– Пресно до ужаса. – И это также являлось абсолютной правдой.

– Откуда у нас специи? Моя супруга вот отправилась за солью, а большего мы себе позволить не можем.

– Мне ли не знать... – я не лицемер, но каннибалов среди людей презираю. Фактически, в этом виноват Игни, но как избавиться от своего ненужного "я"? Мне хочется оторвать ему руки и заставить съесть их, но пока рано. В независимости от ответов, это его последняя ночь.

– Кхм, слушаю тебя, – остался ли доволен Морон моей реакцией, мне неясно. Но какая теперь разница.

– Что тебе известно про тоннели империи?

– Ого, – он присвистнул. – Действительно, вопрос интересный. Но я ожидал что-то вроде "как нам пройти к другим людям".

– Идти по тропе? Много ума не надо.

– Но ведь полно развилок...

– Тоннели, – твердо произнес я.

– Знать то знаю, но лишь по слухам. Если верить...

– Переходи к сути, будь столь любезен, – краем глаза наблюдал за попытками Сальвы есть вареную плоть. Бедная девочка, она ведь обязательно пожалеет об этом.

– Большинство тоннелей завалено. Причиной было резкое потепление. Весь снег ушел под землю литрами воды, а земля просела, – он замолчал, зевнув еще громче прежнего. – Если где тоннели и остались нетронутыми, так это миль сорок отсюда. Только там вполне могли осесть бандиты. Хочешь изучать безопасно? Поспрашивай в других поселениях.

– Это явно не то, что я ожидал услышать... – значит, придется и дальше передвигаться по поверхности...

– В любом случае, моя очередь, – он стал стучать пальцами по столу, пытаясь воссоздать какую-то мелодию. – Вы ведь не одни путешествуете? При вас нет ни мешков, ни провизии. Где ваши спутники?

– Аркон ведь уже сказал – мы заблудились. Да, все ценные вещи у них. Где они сейчас – остается лишь гадать. – Высшая наконец перестала пытаться впихнуть в себя пищу и резким движением отодвинула от себя тарелку. Полагаю, она также хотела войти в образ странствующего путника, но выбрала не явно лучший способ.

– Как скажешь, дорогуша, – какое мерзкое обращение.

– Я же просила...– В голосе наследницы, не было ничего, кроме раздражения

– Прости, в моих словах нет никакого намека. Не хотите отведать моей настойки? Можете считать это подтверждением моих слов. –

– Мне противен алкоголь, – как ужасно слышать подобное от представителя моей семьи.

– Может тогда компот?

– Воздержусь, – терпение Сосуда с каждым мгновением таяло. Казалось, что она вот-вот ударит мужчину креслом по голове.

– А ты? – Морон перевел взгляд полный надежды на меня.

– Не откажусь. Надеюсь, ты меня не разочаруешб. – Никогда не пробовал подобного. Сомневаюсь, что в дальнейшем мне представится шанс.

– Один момент, – мужчина поднялся почти что прыжком и пошел в сторону кухни. Когда он был достаточно далеко, я повернулся к Сальве.

– Мы сожжем эту деревню дотла. Я не собираюсь ловить каждого, но эта деревня обязана исчезнуть, – говорил это совершенно спокойно, ведь заранее обдумал последствия. Орда и так ничего не получит с восьми, максимум шестнадцати тел. Меня же ожидает моральное удовольствие.

– Хорошо. Но нам стоило бы взять части хоть одного тела. Думаю, руки подойдут.

– Об это не беспокойся. Кстати, вот и хозяин возвращается...

Каннибал нес на небольшой подставке три резные чаши. В двух алкоголь, а в третьей была заварена холодная травянистая масса. Должно быть, местный чай. Хотя для меня та еще загадка, как людям пришло подобное в голову.

– Угощайтесь, – по запаху настойка состояла из брусники, спирта и неизвестных мне трав. Не сказать, что запах странный, но мне не понравилось. Сальва и вовсе старалась не смотреть на жидкость в своей чаше.

Сделав небольшой глоток, почувствовал неприятную горечь и жжение высокоградусного напитка. Никогда бы не выпил такое, не будь у меня столь прекрасного организма. Вкус трав же я распробовал не сразу. Готов с уверенностью сказать, что это дурман вперемешку с "Соприемареон мусенко", в простонародье "усыпляющим мхом", запрещенным в империи по огромному ряду причин. Разумеется, раньше мне не доводилось его пробовать, но вкус по описанию более чем подходит. Кто бы мог подумать, что мне подобные знания пригодятся. Хотя, какая к бездне разница, если на меня это практически не повлияет.

– Та еще дрянь... – хотелось смыть отвратительный вкус, и я взял стакан с северным "чаем". Сделав глоток, сразу выплюнул содержимое обратно. Он и сюда положил мерзкий мох.

– Соблюдай приличие, – из голоса деревенского жителя исчезла вся доброжелательность. – Ты ведь уже догадался, да?

– Что из тебя отвратительный повар? Это трудно не осознать.

– Напрасно шутишь. Шутов я не люблю, – он поднялся из-за стола, стараясь максимально нависнуть над мной сидящим. – Давай, попробуй встать.

– Мне и так очень даже комфортно, – мне было интересно, как далеко он зайдет в своем идиотизме. Мох должен был уже парализовать человека, жаль только эффект окажет на меня действие лишь после литра подобной дряни. Ну или десятка грамм в сухом виде.

– Аркон, не трать мое время, я прошу тебя, – девушка поднялась с места и посмотрела людоеду в глаза. – Все в деревни промышляют каннибализмом?

– Да, а что с того? – улыбнувшись, мужчина достал из одежды крупного размера нож, который стал крутить между пальцами. – Хотя меня больше интересует, как ты это поняла. И если поняла – почему ела, черт побери...

– Аркон, теперь, пожалуйста, закончи этот фарс.

– Он не смож... ох, сука! – людоед буквально вжался в стену, когда я неспешно поднялся с кресла. В конце концов у него был нож.

– Ты упоминал что-то о пленнике. Кто это, если не секрет? – Этот вопрос явно стоило задавать до демонстрации способностей организма. Морон в данный момент был готов сражаться или убегать. Ничего другого. Разумеется, он осознает свои возможности с позиции человеческого превосходства, но именно это и заставляет мужчину опасаться меня. Исключения из правил всегда неприятны, а я уверен – мы не первые добровольные гости в этом доме.

– Убирайся из моего дома!

– У меня слишком дерьмовое настроение, – резким движением я достал клинок из ножен и направил в сторону смертного. Какой же мусор, если сравнить с моим прошлым оружием... необходимо будет восстановить его на память. – Постарайся кричать не слишком громко.

Пнув стол в сторону смертного, я сразу же устремился к цели, когда мне не мешала преграда. Клинок оказался действительно туповат, поэтому руку не удалось отрезать полностью. Небольшой кусок плоти еще держал локоть на теле, а лезвие попросту застряло в теле.

– На помощь! – Завопил людоед, стараясь отбросить меня здоровой рукой. У него не получилось.

Стараясь избежать брызг крови на чистой одежде, я отступил на шаг, выпуская оружие из рук. Но удар в коленную чашечку оказался даже эффективнее. Стоит чаще использовать ноги против противников без доспехов. Почему я не задумывался об этом раньше?

Я часто говорил себе, что ненавижу пытки, но сейчас, попросту забивая ногами Морона, мой мозг испытывал невероятное удовольствие.

Все закончилось спустя минут пять, когда череп людоеда стал напоминать мясной блин. Сапог, штанина и подол плаща были запятнаны алыми и не очень брызгами. Вокруг достаточно снега, так что обувь отмыть проблем не составит... с одеждой уже сложнее.

Я обернулся, осознавая, что Сальва отсутствует в комнате. Зато с улицы были слышны крики: "Пожар! Пожар!"

– Когда она успела...

Выйдя на улицу, увидел высшую с горящими поленьями в руках. Разбивая окна, она закидывала пламя в дома, не смотря на ожоги. Меня пугает ее поведение. Или слегка восхищает...

Поскольку демонесса справлялась и без меня, я вернулся к камину, подобрал несколько веток и поджег занавески с коврами. Будучи сухими внутри, дома станут отличным пепелищем.

– Молодец, – я положил руку на плечо девушке, стараясь рассмотреть ее кисти. Регенерация уже исцеляла ее кожу, единственный минус – стоит покормить демонессу.

– Ты взял его конечности? – спросила девушка, очевидно зная ответ.

– Нет.

– Тогда придется ждать, когда кто-то покинет дом, – отступив на шаг, я посмотрел на горящие дома и паникующих внутри людей. Большинство не могли покинуть дом и старались потушить огонь или выбраться со второго этажа. Жаль только снег вокруг домов был старательно убран.

Первым прыгнул мужичок лет пятидесяти, неудачно приземлившись на спину. Тело у него далеко не лучшее, но ждать подходящий экземпляр не было и малейшего желания.

– По идее, в таких домах есть погреба, – сказала Сальва, оборачиваясь ко мне. – Они могут выжить в них?

– Сомневаюсь, – стараясь не обращать внимания на вопль смертного, я отделил его руки от туловища, решив пока не доставать конечности из рукавов. – Тебе левую или правую?

– Очень смешно, – она подняла ладони, показывая, что процесс заживления все еще не закончен. – Идем отсюда. Не зря я говорила, что мне не нравится это место.

– Тогда в путь, – нести конечности смертного в руках не было даже малейшего желания, но и на пояс вешать их не хотелось до того момента, как кровь перестанет столь обильно фонтанировать.

Глава 5

Мир людей. Сешс.

Встречать гостей пришлось с максимальным радушием. Для небольшого городка, фактически находящимся под управлением одного магистра, прием священнослужителей из столицы в целом огромный удар по казне: предоставление жилья, продуктов питания для людей с их лошадьми и прочие мелочи. Известие же о том, что в сопровождение двадцати паладинов едет также эрцканцлер, вызвало у всех посвященных волнение о грядущем приеме. Для человека подобного статуса попросту невозможно было найти подходящее жилье и предложить достойную пищу.

Гости из столицы прибыли ближе к глубокой ночи. Несмотря на усталость от дальней дороги и явное желание принять ванну, служители церкви строго настаивали на немедленной встрече с новым избранником Прародительницы. Юный инквизитор же, около часа ожидал эрцканцлера в кабинете магистра.

Редан был абсолютно спокоен как внешне, так и внутренне. За последние несколько дней Патер без малейшего сочувствия обучал инквизитора всему, что было в книгах и памяти мужчины. От избытка информации половина просто прошла мимо, юноша благополучно забыл часть ответов на возможные вопросы гостя, но ему было плевать. Многие назвали бы подобное фатализмом, но в данном случае это было осознанием своих возможностей. Редан – избранник богини, она сказала об этом напрямую. Никто не должен подвергать его статус сомнению, даже правая рука императора.

Послышался стук латной перчатки в дверь. После краткого "войдите" от магистра, в комнату неспешно вошел телохранитель и лишь после – долгожданный гость.

– Магистр Патр и младший инквизитор Редан... я рад, что мы сумели встретиться сразу же после моего прибытия, – Умбра Сомн-Конашио с первой секунды располагал собеседника к себе. Магия, невероятная харизма или огромный опыт работы с людьми – сказать трудно, но факт остается фактом.

– Иначе и быть не могло, уважаемый эрцканцлер, – магистр сделал глубокий поклон. Без особого желания Редан последовал его примеру. – Надеюсь, у вас не возникло трудностей в пути?

– Не стоит беспокоиться об этом, – приблизившись к юноше, он осмотрел его предельно оценивающе. Ничего. Буквально ничего интересного. Инквизитор не производил даже малейшего впечатления и не вызывал интереса своим внешним видом, а его магическая аура и вовсе была жалкой. – Предлагаю сразу перейти к самому важному. Редан, если вы действительно избранный Прародительницы, мне необходимы доказательства.

– Показания любого из присутствующих на тот момент в храме. Пепел от маски. Мое слово в конце концов.

– Хорошо, вернемся к этому чуть позже, – жестом он приказал одному из телохранителей подвинуть ближайшее кресло поближе. Желаемое было мгновенно исполнено, Умбра резким движением уселся на старенькую мебель. – Почему тогда информация об избраннике была послана не вами лично, так еще и спустя столь огромный срок?

– Мы опасались определенных проблем, связанных с происхождением нашего коллеги, – скрывать правду от эрцканцлера бессмысленно, поэтому было решено сразу же принять условия гостей из столицы и любыми способами сотрудничать с ними.

– Фон-Элемены... хотя вас стоило бы называть просто "Элемены", хоть династия и не утратила титул, – сделав глубокий вдох, человек неспешно выпустил весь воздух из груди. – Это может стать проблемой исключительно для высших чинов церкви, если Создательница не посчитает нужным вмешаться, разумеется.

– Все же вы желаете убедиться лично, я прав? – наконец в разговор влез и главный объект обсуждения. – Я отчетливо помню наш с ней диалог. Мне была дарована способность обращаться к ней напрямую, без говорящих с богиней. Следовательно, если вы просто пожмете мне руку...

Эрцканцлер молча протянул кисть к юноше, ожидая увидеть обещанное. И он действительно узрел.

Мир вокруг словно перестал быть материальным, а точнее и вовсе исчез, уступая место бесконечной серости. При всем своем скептицизме, Умбра сразу осознал, где именно оказался, попутно опускаясь на одно колено.

– Какая неожиданная встреча, – Прародительница явилась мгновенно. – Вдобавок, я, разумеется, не ожидала встретить посторонних.

– Мое имя Умбра Сомн-Конашио. Я безмерно рад встречи, о… – эрцканцлер на секунду задумался, как стоит обращаться к богине. – ...Создательница. – И выбрал самый удачный вариант.

– Мне все про тебя известно. – оставаясь незримой, она неспешно двигалась вокруг смертных. – И ты действительно мне верен. Но в твоем сердце ощущаются сомнения в моем выборе...

– Я не сомневаюсь ни в вас, ни в ваших решениях. В империи было много лжеизбранников и лжепророков. Нам необходимо соблюдать осторожность, ради каждого из нас, – он склонил голову, стараясь понять, где именно находится Прародительница.

– Он не лжет, госпожа, – вступил в разговор инквизитор. – Думаю, вы и сами осознаете это. Его желание получить доказательства более чем обоснованы, его статус вполне позволяет подобное.

– Я и не собиралась на него злиться, стоило лишь разобраться в ситуации, – на плечо Умбры легла невидимая ладонь богини, от прикосновения по телу пошла легка дрожь. – В таком случае я надеюсь, что ты станешь надежной опорой для моего избранника в физическом мире. Не разочаруй меня, эрцканцлер.

– Клянусь, я… – серый туман уже начал стремительно таять. – Редан Фон-Элемен. Ради блага каждого человека, нам необходимо в ближайшие сроки отправиться в столицу. Возражения не принимаются.

– Позвольте лишь узнать, к чему подобная спешка? Я даже не завершил полноценное обучение на роль инквизитора.

– Отныне вы официально переведены в ряды паладинов, ибо если называть вас лепестком, это может вызвать ненужные нам проблемы, – поднявшись с кресла, Умбра обратился к магистру. – Надеюсь, вы понимаете, что это необходимо и не вы не будете перечить моей воле.

– Об этом не беспокойтесь, – Патер поймал на себе осуждающий взгляд Редана, но продолжил. – Я подготовлю необходимые документы к рассвету. Если вам необходимы документы, разумеется.

– Фон-Элемену необходимо собрать вещи и подготовиться к длительному пути. Так что не торопиться, магистр, – сделав небольшой кивок мужчине, он и телохранители эрцканцлера покинули комнату.

В кабинете повисла давящая тишина, которую Редан в скором времени нарушил.

– Это было странно. И слишком быстро. Только недавно я освободился от клейма своего рода и вот меня забирают в столицу...

– Мне кажется, ты должен быть рад, – заметил Патер.

– Скажу вам честно – меня слегка пугают предстоящие перспективы. Я думал, что меня оставят здесь и в мои обязанности будет помощь городам, оказавшихся под угрозой нападения. Но оказавшись в сердце империи, шанс встречи с оскверненными почти нулевой...

– Если бы ты сейчас встретил даже беса, он бы выпустил тебе внутренности, – достаточно грубо заметил магистр. – Да, в теории тебе известны их уязвимые места, но мечник из тебя отвратительный. Дай ребенку дубину, толку и то больше выйдет.

– Вы... – уже начал оправдываться юноша, но его прервали.

– Не забывай о собственной слабости, мальчик. Не будь ты потомком Игни, Прародительница не выбрала бы тебя избранником. Это твои слова, и они абсолютно верны. Статус не делает тебя всесильным и могущественным.

– Но я… – и вновь попытка была сразу же подавлена.

– Хочешь возразить мне? Тогда при нашей следующей встрече докажи, что мое мнение ошибочно. Что ты не тень своего предка-предателя. Одолей хотя бы одного мощного демона, не позволяя страху или сомнениям овладеть тобой. Не позволяй эмоциям брать верх над разумом, – магистр сунул руку под стол и кинул особенно красивый мешочек с золотом своему подчиненному. – Может тебя и будут обеспечивать, но всегда необходимо иметь свои деньги. Я надеюсь, что ты используешь их рационально.

– Как прикажете, магистр... – со злостью и обидой ответил Редан, стараясь не смотреть в глаза человеку, которого считал спасителем.

– Я искренне верю в тебя. До встречи, Редан, – подойдя к инквизитору, он протянул руку. Пусть и не сразу, но тот ответил.

– Прощайте, Патер. – поклонившись, человек покинул кабинет. И интуиция подсказывала, что навсегда.

Спустившись по длинной лестнице, к удивлению, у выхода тот увидел ожидавшего его Силя.

Напарник на первый взгляд не выражал никаких эмоций, но, когда заметил своего коллегу, грустно улыбнулся.

– Ребята случайно подслушали часть разговора с эрцканцлером и сообщили мне. Далеко не все захотят с тобой прощаться. Несмотря на то, кем ты являешься сейчас, большинство запомнили тебя как человека из рода отбросов. Напротив, большинство тебя возненавидело. Не стоит ожидать пышного прощания.

– Я похож на идиота? – раздраженно спросил юноша, наблюдая за тонкой полоской света на горизонте.

– Иногда, – хмыкнул Силь собственной шутке. – В любом случае, с тобой было приятно работать. Ты не доставлял мне проблем, хоть и был ниже по рангу.

– Это все? Как скупо.

– Зато искренне. Мы не друзья и я не хочу доказывать обратное ради получения привилегий в будущем, – Силь совершил лишь ему понятный жест и продолжил. – Мне искренне интересно, станешь ли ты человеком из легенд или очередным именем на странице унылых книг.

– Ого, не знал, что ты умеешь философствовать.

– Я на многое способен, пусть и скрываю это. Будь уверен, ты услышишь обо мне, как о магистре, пусть и этого убогого городишка.

– На том и разойдемся.

– Удачи, Редан, – с облегчением сказал Силь и, не оборачиваясь, направился в сторону своей казармы.

Пожалуй, это финал сего этапа жизни. Конец унижениям и страданиям. Пусть и за чужой счет.

Последний раз прогуливаясь мимо древних домов и заведений, его посетила мысль заглянуть в симпатичной травнице напоследок, но ради чего? Знакомы они были очень и очень поверхностно. Может это и давило на разум младшего инквизитора, он практически ничего не имел. Раз за разом его радовало и печалило одно и тоже. Человек обладает колоссальной силой и способен опуститься на дно собственного осознания за краткий миг. Пока Редан не преодолеет свое ребячество и обиду на все вокруг, ему не обеспечить собственное развитие. Юноша понимал это, но прямо сейчас сделать ничего не мог. Пока он не увидит нечто иное вокруг себя, слабость не исчезнет.

Отперев дверь в свою комнату, он открыл стол, извлекая оттуда все листы со стихами и записями. Редан до последнего колебался, но наконец поджег рукописи и бросил их догорать во влажный, хоть и пустой, таз.

Из одежды были лишь сменное белье, запасной легкий кожаный доспех и уродливая остроконечная шляпа, которую надевали лишь на важных церемониях. Все, кроме последнего, было решено собрать в огромную наплечную сумку. Осталось лишь подождать, когда за ним придут.

Гости из столицы постучались в дверь Фон-Элемена лишь спустя четыре часа. По их внешнему виду было понятно, что они также уделили этот ничтожный отрезок времени на сон.

– Мы искренне надеемся, что вы позаботились о своих вещах заранее. Ждать вас, избранник, более никто не намерен.

– Об этом не беспокойтесь.

– Приятно слышать, – хотя по голосу было очевидно, насколько им было глубоко плевать.

Как и говорил Силь, провожать в путь гостей из столицы вышло минимум инквизиторов, да и то больше половины из них были для Редана знакомы лишь по именам и званиям. Сам напарник не явился. Этого не сделал и сам магистр. Свои слова прощания они сказали еще тогда.

Изольда приветливо обнюхала хозяина и несколько раз ткнулась мордой. Проведя ладонью по крупу лошади, юноша забрался в седло.

– Ваша кобыла очевидно непородистая, но выглядит достаточно выносливой, – вместо приветствия заметил эрцканцлер. – К тому же молодая. Ваши конюхи отлично следят за животными.

– Вы правы.

– Знаю. Я вообще не люблю говорить о том, чего не понимаю, – неспешно набирая скорость, весь отряд отправился обратно в столицу. – Редан, вы верите в случайности и совпадения?

– А почему нет? Это вполне естественно, – юноша не понимал, чего от него хотят.

– Эти часы были не просто временем для отдыха... Мне поступило экстренное сообщение из столицы. Деревни на севере одна за другой горят подобно щепкам, а маги за несколько миль ощущают присутствие демонов. Если верить донесениям, оттуда медленно надвигается целый легион.

– Это ужасно, но при чем тут совпадение? – Фон-Элемен все продолжал с непониманием смотреть на собеседника.

– Стоило встретить избранника, которого избрали для борьбы с демонами, тут же эти твари дают о себе знать, при этом в столь колоссальном количестве.

– К чему вы ведете, эрцканцлер?

– Первое и самое очевидное – нам есть куда спешить. Орда не исчезает после нападений на населенные пункты, а, следовательно, либо отрезаны от Преисподней, либо же и вовсе изначально не собирались туда возвращаться, продвигаясь на юг с конкретной целью.

– Отвлечь внимание, например?

– Не имею и малейшего понятия. Никто не будет пытаться поймать хоть одного демона и пробовать его допросить. Дело даже не в инстинкте самосохранения, подобное попросту невозможно провернуть.

– Даже если так, любой армии необходима провизия. Почему бы не эвакуировать людей, пока есть возможность? Если у них есть цель, они будут идти по ближайшему пути к ней.

– Проблема в том, что никто не понимает, какая у них, черт побери, цель. Провизии в городах не так много. Год, мягко говоря, был неурожайным, так еще и скоро придет зима. Даже если жители заберут всю еду с собой, их без проблем догонят в пути. В противном случае почти десяток жителей будут умирать под стенами крупных городов. Но, знаешь ли, это далеко не худший вариант.

– Что, простите..? – на мгновение ему показалось, что ослышался.

– Когда дело доходит до семей, да и большинства одиночек, каждый будет требовать провизию. Если с ними будут делиться, то девять тысяч человек превратятся в одиннадцать тысяч через несколько недель. Одиннадцать в пятнадцать и так далее. Голод хуже любой болезни и эпидемии. Если не дать людям пищу, которая необходима каждому, ее отберут силой. И я не сомневаюсь в своих прогнозах.

– И что, по-вашему, должны делать северяне, Умбра?

– Стоять насмерть, – столько стали и властности Редан еще никогда не слышал. – Хотя это также не имеет смысла. Люди либо станут провизией, либо будут нуждаться в ней. Станут частью демонической орды и повлекут угрозу для оставшегося населения или окажутся без еды и буквально загрызут соседа ради ломтя хлеба. Северян слишком много, черт побери. Разумеется, им никогда не угрожали оскверненные. Плодились даже в таких жутких условиях.

– Так какое решение примет император?

– Я приму решение, – Фон-Элемену в это время казалось, что его сердце почти остановилось и он ожидал ответ, который в любом случае ему не понравится, – и самым лучшим вариантом будет эвакуация детей ради нового поколения охотников на демонов, а все взрослые вполне смогут выдержать отвар.

– Но ведь он не является абсолютной мерой. Демоны все равно пожирают тела охотников, которые пропитаны ядом насквозь.

– А кто сказал, что доза будет одинаковой? Главный секрет в уничтожении человеческого организма до такой степени, что он будет непригоден в пищу. Самый простой способ – залить смесь в колодцы или хранилища.

– О Создательница... это бесчеловечно!

– Знаю. Я обязательно покаюсь после подобного.

– Для чего вы вообще завели тот разговор, эрцканцлер? – казалось, в этот миг Редан достиг пика отвращения к своему новому управляющему.

– Ради вашего же блага. Нам придется пойти на многие жертвы ради спасения империи. Можете называть это фанатизмом и безумием, но я придерживаюсь мнения, что невозможно спасти всех.

– Выбор меньшего зла никогда не ведет к спасению. История на это много раз указывала. И не только соседних государств, наша собственная.

– Поэтому я и перешел к радикальным мерам, дорогой избранник. Я выбрал самое аморальное решение из всех доступных, но не сомневаюсь, что смерть каждого из них будет ключом к выживанию остальных.

– Вы даже не скажете "их жертва не будет забыта"? – иронизируя спросил Редан.

– Я не вспомню ни одного имени, даже если мне дадут полный список имен погибших. Мне нет смысла лгать человеку, с которым планирую работать ближайшие десятилетия, – Достав из кармана самокрутку, эрцканцлер сотворил в ладони небольшое пламя и поджег табак. – Вы можете воспринимать мои следующие слова как угодно, но я скажу сразу: вы все еще не производите впечатление сильного человека, а наш разговор лишь убедил меня в мысли, что вы слабы духом, также как разумом и телом. Молитесь, чтобы ближайшее месяцы не показались вам адом, избранник. Молитесь и прилагайте усилия.

Глава 6

Приближаясь к мелкому городку, я заранее был готов к очередной неудаче. В прошлые разы смертные ничего толком не могли сказать о состоянии тоннелей или того хуже – вообще первый раз слышали про их существование.

Серебристый – самый красивый город северной части империи, в этом я никогда не сомневался. Каждый дом имел на себе резные символы религиозного характера и, хоть они все восхваляли Прародительницу, это не мешало мне оценить работу мастеров. Название было связано с тем, что исключительно все жители города носили украшения из серебра. С чем была связана эта традиция, мне неизвестно... но, думаю, это не так трудно исправить.

Войти в город было решено с южного входа, а то, учитывая недавние события и густой дым на северном горизонте, у людей могут возникнуть вполне логичные вопросы.

Стража у врат заметила нас, стоило выйти на тропу.

– Немделенно назовитесь. – Как стандартно и обыденно.

– Мы простые путешественники, уважаемый мансьер, – Это работало каждый раз. Зачем придумывать что-то новое. – Уже несколько дней скитаемся по городам в попытках найти своих спутников.

– Последнюю неделю, в город никто посторонний не входил, – ноткой раздражения ответил смертный. – Если собираетесь ночевать в городе, заплатите взнос и утром убирайтесь.

– С чего такая неприязнь, уважаемый?

– Если ты не видишь огромный столб дыма за нашими спинами, то ты слепец. В крайнем случае любитель потрепать людям нервы, этого вполне достаточно. – Достав из сумки серебряные монеты, кинул ее второму, все время молчавшему стражу. Он кивнул и сделал на бумаге какую-то заметку. – Разумеется, нас отправят на изучение обстановки и не дай Создательница, жребий достанется моей смене...

– Что же, желаю удачи, мансьер, – в ответ человек лишь махнул рукой, потеряв ко мне всяческий интерес.

Вот-вот должна наступить ночь. Люди давно заперлись по домам и, затопив печи, легли спать. И где мне тогда искать постоялый двор? Если руководствоваться логикой, то должно быть одно из самых больших зданий.

– Сальва, это ведь похоже на трактир? – Я указал на крышу массивного двухэтажного здания.

– Тут каждый дом выглядит оригинально, так что сказать трудно.

– А по твоему мнению?

– Думаю да. В худшем случае, мы попадем в храм. – Забавно...

– Церковь должна находиться ближе к центру города, в самой безопасной его части.

– Это была проверка?

– Нет, я просто сам дошел до этой мысли лишь сейчас, – не знаю, чем так понравился мой ответ демонессе, но ее возникшая широкая улыбка показалось мне скорее насмешкой, чем проявлением радости.

Снег на улицах был протоптан столь тщательно, что во многих местах образовались крохотные ледяные пятна. Были ли несчастные случаи, когда кто-то разбивал себе голову, просто поскользнувшись на них?

Пока я был погружен в нелепые мысли о кляксах льда, мы приблизились к зданию так близко, что без проблем улавливали запах не самого качественного эля, исходящий из недр помещения. Без лишних слов, я открыл дверь и заглянул внутрь. К моему невероятному удивление, внутри не оказалось толп пьяниц с дешевым алкоголем. Посетителей было вообще по пальцам пересчитать, да и сидели тут в основном парочками, потягивая тот самый эль.

В конце зала стояла внушительных размеров стойка, за которой ожидала клиентов пожилая женщина. Трактирщица о чем-то беседовала с разносчицей, но стоило нам приблизиться, как та сразу же замолчала.

– Добро пожаловать, – вяло поприветствовала она нас. – Желаете выпить или поужинать?

– В первую очередь меня интересует наличие свободных комнат. Подойдет и самая дешевая, – разумеется, она нужна была лишь для Сальвы и ее попыток вспомнить собственное имя.

– Да, несколько осталось, но кровати в них одноместные.

– Не имеет значения.

– Два серебра, если хотите еще получить сегодняшний специальный ужин, – у меня сразу возникли сомнения, стоило вновь сделать вдох и ощутить запах эля.

– Смотря из чего оно состоит, – заметила Сальва.

– Оленина, перловая каша и ломоть хлеба. Все как всегда. – Женщина посмотрела на нас словно на идиотов, не понимающих простую истину.

– Нет. Лишь мясо и две кружки... – а, собственно, чего? Явно не выпивки. –... две кружки воды.

– Тогда одна серебрушка и четыре меди, – я выложил деньги на стол и те в мгновение ока исчезли в руках трактирщицы. – С едой в комнаты заходить запрещено, поэтому присаживайтесь за свободными местами.

Расположившись у окна, поймал себя на мысли, что ощущаю все это как нечто естественное. Разговоры с людьми, плата за услуги, да и просто отношение к ним не как к пище. Нет, я не жалею, что стал в итоге тем, кем являюсь, но наконец до меня дошло, почему Ния, Велс и иные, абсолютно разные демоны рисковали и облачались в облик человека. Но главное раз за разом напоминать себе, что не стоит слишком сильно увлекаться.

– Аркон, можно кое-что спросить? – Неожиданно заговорила Сальва.

– А почему, собственно, нет? – Млегка опешив, я внимательно осмотрел лицо демонессы. Она казалось максимально сосредоточенной, словно осознала нечто важное.

– Все люди после смерти попадают в руки Создательницы, верно? А после, она решает направить ту или иную душу в новорожденного.

– Да, согласно церковным канонам, все именно так.

– А разве тебе не известно чуть больше? – Бездна, что ей пришло в голову на этот раз.

– Нет. Мои знания состоит исключительно из информации церкви. Если Прародительница не отвергла их, то они являются достоверными. Или выгодными ей, как посмотреть.

– В таком случае, а куда попадают такие как мы? К Владыке?

– Истинные или все остальные? – Пусть и не шепотом, но теперь мы говорили так тихо, что со стороны подслушать было невозможно.

– Есть ли разница?

– Все те, что были людьми, скорее всего вернутся на суд к Создательнице, а истинные и оскверненные "прошлых поколений" просто перестанут существовать. Вечное ничто, если угодно.

– А если Создательница умрет, то люди перестанут рождаться и вымрут, правильно?

– Не уверен. Ее место может занять иной бог. Если же никого не найдется, по причине отсутствия таковых, то да. Разумная раса будет обречена на вымирание. Не так давно я хотел тебе рассказать историю кобольдов и их единственного на мир божества.

– Пустота, значит... – Это она произнесла больше для себя.

– А с чего возник подобный вопрос?

– По сути, контракт – это тот же процесс перерождения. Я думала об этом и пришла наконец к вопросу о существовании после жизни.

– Нет. Перерождение скорее напоминает замену информации, а не потерю, как с амнезией. И новорожденные дети есть абсолютно пустые оболочки, чье прошлое буквально кануло в ничто. Можно сказать, его нет, в отличие от наших случаев.

Высшая хотела что-то уточнить, но к столу приблизилась девушка, несущая наш заказ.

– Приятного аппетита, – учтиво произнесла она, поставив тарелки и кружки на стол. Разносчица, стоит заметить, была очень даже хороша собой. Слишком хужая для северянки на первый взгляд, да и ладони были на вид мягкими. Кажется, она заметила мой оценивающий взгляд и, слегка смутившись, поспешила удалиться от странного посетителя. Не могу ее винить.

Мясо оказалось вполне съедобным. Тело спокойно поглощало пищу, игнорируя ничтожные крупинки соли и трав. Да и порция за столь низкую плату была вполне приемлемой.

Закончив с пищей, Сальва почему-то решила не продолжать разговор. Я проводил ее до комнаты, где наследница, залезши в кровать прямо с обувью, как обычно, пожелала мне не скучать и уснула. Но все прошлые разы я именно что умирал от скуки. Как известно, говорить с умными полезно, говорить с собой необходимо, но, если говорить с умным собой более трех часов подряд, появляется ощущение, что я начинаю сходить с ума.

Вернувшись в гостиную, рискнул и заказал кружочку эля. Часть гостей, находящаяся в парах, уже начала расходиться по номерам и собственным домам. В зале буквально осталось четверо посетителей. Но их внешний вид скорее отталкивал, а не давал повод завести беседу.

Алкоголь мне принесла все та же молодая девушка. Куда исчезла первая, с которой общалась трактирщица, мне неизвестно. Я вновь мельком осмотрел ее, но в этот раз она не ушла, а задала мне вопрос.

– Разве мужчина должен так открыто разглядывать иных женщин, когда уже имеет спутницу? – Она была недовольна, но при этом в ее голосе звучало что-то еще. Неужели нотка гордости?

– По такому принципу, любой парень в компании леди, и особ рангом пониже, не должен вообще смотреть по сторонам. Да и то если учесть, что они, допустим, помолвлены, если это кого-то останавливает, – я отхлебнул эль и поморщился. Нет, запах соответствует вкусу. Как его пили местные посетительницы - для меня загадка.

– Неужели вы хотите сказать, что просто путешествуете вместе?

– Да, – этот ответ был универсальным для любого меня.

– Тогда почему решили отужинать вместе в ночь северных объятий? – Как быстро ее раздражение сменилось недоверием и любопытством.

– Я вообще не понимаю, о чем речь. Это какой-нибудь местный праздник или поверье?

– Да, праздник... – она замялась. – Хотя учитывая, что вы прибыли с юга, вы действительно могли не знать...

– Расскажете? – Я кивком указал на стул. – Заказывайте себе вино или что у вас есть на продажу. За мой счет, разумеется, за хорошие истории принято платить.

– До закрытия кухни еще около десяти минут, поэтому оставим вопрос с угощением до завтра.

– А что произойдет через это время?

– Нужно будет помочь с уборкой на кухне. Это тоже часть моей работы.

– Хорошо, тогда весь в внимание. – Усевшись поудобнее, почувствовал, что один из посетителей с интересом стал наблюдать за моим столиком.

– Еще несколько десятков веков назад, когда еще и Серебристый не существовал, на севере заблудился один из паладинов Создательницы. Он бы умер от холода, если б не местные жители, которые по случайности обнаружили его во время охоты. Их врачевательница сделала микстуры для отогрева его тела, наложила ему повязки, натерла его тело маслами, но он все еще был без сознания, а тело словно коченело. Она легла рядом и собственным теплом грела его до рассвета, тогда мужчина открыл глаза, увидел свою спасительницу и влюбился в нее. Долгое время к этой легенде относились скептически, но относительно недавно люди стали отмечать, что, проведя ночь вместе, они обретали счастье и небывалые эмоции, даже если в их отношениях все было не столь гладко.

– А есть ли у этого паладина имя? Или он всего лишь легенда?

– Боюсь, что второе. Нигде документально это не зафиксировано, да и если уж совсем быть честной, праздник этот тоже лишь среди простых жителей...

– Всегда приятно узнать что-то новое. Благодарю за рассказ, кхм... – я ведь не узнал ее имени.

– ...Сина.

– Красивое имя. Мое - Аркон, – она слегка улыбнулась и тут же вернула маску серьезности. – Скажи, Сина, а ты вообще веришь в чудеса этой самой ночи объятий?

– Не знаю. У меня не было возможности убедиться, – она смутилась или мне показалось?

– У вас нет мужа? – Странно, ведь пока она молода и прекрасна, у нее явно есть выбор из ухажеров.

– Был один... но до свадьбы дело не дошло. Лон погиб спустя полгода наших отношений...

– Соболезную, – почему люди вообще говорят "соболезную" или "сочувствую", когда им плевать? Почему молчание люди могут воспринять как неуважение, а неловкие слова оценить?

– Да, поэтому в тот раз я осталась одна, по вполне понятной причине...

Демоны часто видят в людях не только пищу, но и жертву для своих пыток. Некоторые игрушки для собственных желаний и единицы относятся к людям абсолютно нейтрально, воспринимая лишь каждую отдельную особь, наслаждаясь битвой с опытным мечником или магом. Всю жизнь стремились к подобному, но выходит крайне редко. Хочу ли я сейчас провести эксперимент? Определенно.

– Скажи, ты веришь в судьбу? – Она непонимающе посмотрела на меня. Да, переход на "ты" был слегка резким. – Син, не хотела бы этот праздник провести в компании?

– Столь прямо ко мне еще не обращались с подобными предложениями, – и, хоть смертная пыталась показать своим видом, что все поняла и недовольна, ей явнь понравилось, что ее оценивают по достоинству.

– Тогда я готов рискнуть. Гость и житель суровых снежных земель встретились в одном месте. Ты не покинула меня, Сина, а значит, задумалась над моими словами. Если уж сказала, что отношения этих людей не принципиальны, почему бы не испытать счастье. Я в любом случае не буду относиться к тебе предвзято, ибо мы видимся впервые.

– Мне... дай мне время. Я закончу с уборкой и дам тебе свой ответ.

– Разумеется, Син. – Если мне не дали звонкую пощечину, как описывается в романах, то все не так плохо. Уверен, что именно из-за того, что я для нее ничего не значу, она вообще допустила мысль о близости с незнакомцем. Путник исчезнет из ее жизни, в отличие от местных горожан, которые вполне могут воспользоваться красивым предлогом и распускать слухи.

Думаю, у меня есть около пятнадцати минут тишины и покоя.

– Эй, паренек... – или у меня нет пятнадцати минут.

– Слушаю. – Я повернулся к источнику звука. Это был тот самый постоялец, наблюдавший за моей с Синой беседой.

– А ты не ахуел ли, а?! – Гневно спросил он, вставая со стула. – Ты кто такой, чтоб в первый вечер пытаться трахнуть наших девушек?! – Речь о "городских"? – Пришел бес пойми откуда, да сразу захотелось ему пригреться... я с Синой уже несколько месяцев общаюсь, культурно, без намеков даже. Каждый, сука, вечер сюда прихожу и на моих глазах она случайному выскочке обещает подумать!

– Меня это должно хоть каплю волновать? – Я уже знал, чем закончится диалог, потому поднялся, просто ожидая действовий оппонента.

– Конечно должно! – Его рассудок словно разделился надвое. Возможно в жизни он умный и учтивый человек, коим себя зарекомендовал, но алкоголь пробудил в нем жажду отстаивать свое. Мнение или вещь, не хочу разбираться. – Я тебе, южной шлюхе, сейчас набью морду!

– Если она видит тебя в подобном состояние каждый вечер, то неудивительно...

– Так, вы двое, – прервала нас трактирщица. – Если начнете драку тут, я с вас такой штраф сдеру в суде, что проще будет дом продать. Немедля вышли и закончили свое обсуждение, – вот и славно. Я демонстративно неспешно пошел в сторону выхода, а за мной побрел пьяный клиент.

Стоило выйти за порог, как он попытался пнуть меня в спину. Но из-за льда и собственной неустойчивости, тот проехался около полуметра и со всей силы приложился головой о ступени. Из разбитого затылка полилась кровь. Пожалуй, он избавил меня от множества проблем... если не сдохнет до рассвета.

– Уважаемая! Думаю, стоит вызвать лекаря.

– Дерьмо... – Глубоко вздохнув, женщина быстрым шагом прошла мимо меня и зашла в ближайшее здание на котором был нарисован символ ладони с шрамом, там и обитали местные врачи.

Оставшееся время, пока за пределами трактира уносили пострадавшего, а двое постояльцев, то и дело кидали на меня косые взгляды, наконец явилась Сина. По ее лицу было видно, что ее все еще одолевают сомнения.

– Аркон, я хочу вначале задать вопрос. – Многие хотят, если подумать.

– С удовольствием отвечу.

– Как долго ты еще планируешь путешествовать? – Ожидая моего ответа, она невольно спрятала кисти в рукава.

– Не больше двух-трех недель. Уже в ближайшее время буду в столице.

– Это твоя финальная остановка или промежуточная?

– Полагаю, что конечная.

– Скажи, если я попрошу тебя вернуться после этого маленького праздника... что ты мне ответишь?

На мгновение даже задумался, смотря смертной в глаза.

– Полагаю, что да. Таким образом, мы наверняка убедимся, работает ли поверье на самом деле.

– Тогда идем. Мой дом находится сразу за трактиром. Так что, если мы выйдем через задний ход, я даже не успею замерзнуть.

– А разве замерзание - не основа этого потрясающего события?

Сина мило и искренне улыбнулась.

– Думаю нет. В противном случае, мне будет не до этого...

И действительно, от выхода из трактира до дома смертной было не более десяти секунд хотьбы. Одним ловким движением открыв замок собственного дома, она вошла внутрь, пропустила меня и заперла дверь на пару оборотов, отрезая нас от холода улицы.

Молча мы прошли в спальню, и я наконец увидел ее смущение в полной мере. Если сейчас она вновь сомневалась, то все равно не хотела отступать.

Я скинул с себя пальто, замечая, что ей все равно неловко.

– Мне отвернуться?

– Да, – пусть это было глупо, но я послушно выполнял просьбу, продолжая снимать с торса всю одежду.

Бездна, а платье разносчицы она сняла с себя очень быстро. Я почувствовал спиной ее нежную кожу и развернулся.

– Еще рано... – она была действительно прекрасна не только лицом. Бледная кожа, аккуратное строение тела и ее стеснительность делали все в разы лучше.

– Сам предложил, ничего страшного.

И в этот миг, я поймал себя на мысли, что не воспринимаю ее как партнера. Ей можно любоваться, как вазой или картиной, но не более. Это неприятное чувство разнеслось по телу словно яд. Декорация...

– Пожалуй, именно сейчас я сделал для себя очень важное открытие, – проведя ладонью вдоль ее ребер, я наклонился к уху Син, а после к шее. От моего дыхания она начала слегка дрожать. – Люди, хоть и пытался, никогда не смогут меня заинтересовать. Как прискорбно... – Свободной рукой прикрыв ей рот, я впился зубами в шею, вырывая из нее огромный кусок плоти. Мне искренне жаль эту девушку, а жалости я никогда к смертным не испытывал. Мне как никогда хотелось закончить все быстро и безболезненно.

Но она даже не пыталась кричать. Через ладонь было слышно лишь тихое мычание наполненное болью, непониманием и обидой. Повторный укус оказался летальным. Тело девушки сразу же обмякло, а мое лицо и шею обильно забрызгало кровью.

– Спасибо, Сина. Я действительно все понял... и именно поэтому тебе не суждено стать демоном, после этого эксперимента. – Говорить с трупом явно решение странное, но все же я закончил свою мысль. – Прости.

Используя простынь, оттер от себя большую часть крови, позволяя остаткам впитаться через кожу. Немного подумав, тело девушки я завернул в эту же ткань, и задумался над своим следующим шагом. Стоит ли сжечь дом, дабы это тело, когда придут мои сородичи, не было осквернено? Да, это будет правильно, но мне не стоит так поступать. Во всяком случае, пока тут не один. Я несу ответственность за свой род и Сальву, поэтому не стоит создавать проблемы на пустом месте. С рассветом мы покинем город, а тело явно обнаружат не раньше шести часов утра... значит, стоит занять себя этот час хоть чем-то. Есть ли в этом доме книги...

Когда я вернулся в комнату к демонессе, она сидела на краю кровати, покачиваясь на краю, словно ребенок, которого мать попросила подождать, и сама отошла куда-то.

– Куда ты решил исчезнуть на целую ночь? – Спросила Сальва, поднимаюсь на ноги. В голосе звучал легкий упрек.

– Я общался, слушал великолепные истории и принимал очень поздний ужин. – Каждое из слов являлось правдой.

– Замечательно, а мне удалось получить вполне яркое воспоминание, – мы вышли из комнаты и медленно стали спускаться в зал.

– Какое же?

– Из детства, как я изучала историю лепестков Прародительницы... и вот что забавно: стать охотником на демонов мне захотелось именно ради исправления их ошибок, – она усмехнулась, заметив мою реакцию.

– Надеюсь, не только моих?

– Ну, среди вас было много странных и отвратительных людей, хотя именно твоя выходка была самой весомой. Предать свой вид...

– И в итоге ты сделала тоже самое. – Она лишь хмыкнула.

Перед самым выходом нас встретила трактирщица. С хитрым прищуром она осмотрела меня с ног до головы, словно увидев первый раз.

– Я надеюсь, наша дорогая Сина сегодня выйдет на работу энергичной, а не уставшей и еле стоящей на ногах.

– Обещать не могу. – Женщина в ответ противно засмеялась.

– Если через 9 месяцев ты не вернешься, я тебя из-под земли достану, учти, – с новым порывом хохота произнесла та проходя мимо, заодно заставив немногих присутствующих обратить на нас внимание.

Я кожей почувствовал немой вопрос Сальвы, хотя смотрел в сторону посетителей.

– Это были очень близкие темы для разговоров? Настолько, что эта мадам уверена, что разносчица будет беременной? Аркон, я разочарована... – В данном случае, она даже не пыталась надо мной подшутить. Мне даже показалось, что я услышал печаль.

– Дело твое, но мне нет причин тебя обманывать, Сальва. Можешь воображать что угодно, но я лишь откусил у нее несколько грамм мяса с летальным исходом.

– Пусть так, – нейтрально произнесла демонесса.

– Это ревность?

– Не надейся, дорогой создатель... – Бездна, она ведь действительно обиделась.

Глава 7

Кажется, это первый раз, когда мы молчали более шести часов подряд. Вначале я подумал, что все в итоге закончится шуткой, но Сальва в основном смотрела под ноги, изредка кидая взгляд на окружающий нас пейзаж. Хвойные деревья, снег, деревья в снегу и снег на елях. Ничего нового, одним словом. Это явно не должно было интересовать ее сильнее обычного.

По предположительному маршруту, на пути мы встретим одну деревеньку и самый большой город на севере империи - Мокодей. К сожалению, кроме размеров ему и похвастаться нечем. Никаких красивых легенд, поверий или традиций, как у Серебристого, Тиары Льдов или Куагиза. Хотя можно ли назвать традицией то, что в одном жители сплошь носят теплую одежду, а в другом всех мертвых родственников сжигают, чтобы после заложить под дом? Нет, серьезно, я не могу перестать удивляться странности северян.

Ладно, мысли в сторону. Мне хочется слегка размяться.

– Сальва, – девушка подняла по обыкновению замедлила шаг. – Не хочешь немного попрактиковаться в магических искусствах?

– Я может и не против, только иллюзионисты нам дали понять, что не следует использовать скверну.

– А также нам сказали, что срок сокрытия сущности временный. Нам в любом случае придется в дальнейшем обходить города... или ждать орду. Хотя мы и так получили все необходимые знания о тоннелях, – да и искать новую информацию уже желания попросту нет.

– Тогда с чего начнем? – Дорога была широкой и достаточно удобной для дальнейшей практики.

– Для начала... – я снял с себя ножны и передал их демонессе. – Попробуем твой трюк из смертной жизни.

– Ты мне предлагаешь деревья им рубить? – С ноткой разочарования уточнила девушка, примеряясь к балансу меча. Веса она не чувствовала, а вот с длиной была небольшая проблема. Рукоять неудобно поместилась в ладони, оружие значительно отличалось от того, коим сосуд привыкла пользоваться.

– Отнюдь, – Скинув с себя пальто и сумку, я повесил их на ветвь ближайшего дерева. – Ты будешь отрабатывать удары на мне.

– Это плохая идея, – да, вариант на самом деле тот еще мусор, но человека мы найти пока не можем, а искать подходящие для магии объекты откровенно не хотелось.

– Ты для начала попробуй попасть, – выпустив когти, опустил руки вдоль туловища. – Это твой сознательный опыт обращения с оружием. Прояви серьезность.

– Для начала мне нужно понять, как именно использовать ману, – ах точно, как я сглупил.

– Все на самом деле просто. У тебя есть необходимые знания для простейшего приема – усиления притяжения собственного меча к земле. Достаточно визуализировать это, вливая в желание необходимую долю маны. Главное не переусердствовать.

И она сделала пробный удар, резко опуская клинок вертикально. Оценить, насколько хорошо у нее получилось, я не смог, но кажется наследница поняла, что от нее требуется. Для высших даже первое применение магии обычно не является проблемой.

– Меня скоро снегом заметет, начинай, – вновь поторапливать девушку не пришлось.

Резким выпадом она попыталась достать меня в живот. Удар не был усилен магией, поэтому был медленным, хоть и неожиданным. Уйти в сторону не составило проблемы, однако сосуд, даже не меняя положение тела, рубанула снизу-вверх. Неплохо, хоть и ни один разрез не достиг цели. Следующие попытки были усилены магией, но мне не составляло проблем избегать всех ударов. Да, мое тело действительно стало лучше, если сравнивать его до встречи с вендиго.

– Ты вновь преимущественно атакуешь вертикально, – стоило указать на эту ошибку, как демонесса попыталась провести серию быстрых атак с сближением.

Уверен на все сто процентов – людям с Сальвой не совладать. Но ведь не смертные главная угроза для высшего, а иные демоны. Как показывает наш легкий тест, даже со мной она испытывает трудности, хотя не выкладываюсь на полную... и, Бездна побери, я осознал, почему. Все ее удары направлены в плечи, живот или таз, в те части, при поражении которых я наверняка не умру(хотя даже пробей она мне сердце, тело бы смогло исцелить себя). Она нарочно снизила область возможных атак для моей собственной безопасности. С одной стороны, это даже забавно, но не переоценивает ли она себя?

Я видел по ее движениям, что ее запас маны исчезал с ошеломительной скоростью. Еще немного и у нас начнутся трудности. Девушка сама это осознавала, но следующее действие застигло меня врасплох. Я почувствовал неописуемую тяжесть в правой ноге, когда демонесса вновь опускала клинок. Уйти от удара в этот миг казалось невозможным, поэтому пришлось принимать удар когтями.

Больно. Не невыносимо, но ощущения мне явно не понравились. Скелет и когти выдержали, в отличие от меча, который покрылся огромными сколами в месте удара.

– Очень даже хорошо. Для первого раза, отлично.– Интересно, а ударь она со всей силы хорошим оружием, сколько бы у меня осталось пальцев... – Только как ты смогла прижать мою ногу к земле, не взаимодействуя с телом?

– А я и не на него нацелилась, – с гордостью произнесла она, быстрым взглядом окидывая мои руки, – было достаточо управлять твоим сапогом. И, может, ты не обратил внимания, но я успела дотронуться до него своей ступней.

– Вот оно что... – Любопытно. Мне казалось, что слабые маги могут использовать лишь руки. Это хороший опыт на будущее.

– Как видишь, я победила.

– Что, прости?

– Я смогла нанести тебе удар, – заявила Сальва, убирая жалкий клинок в ножны.

– Но ведь он не достиг плоти. Да и мы не соревновались, – нет, серьезно, это нельзя назвать моим поражением. Даже если это было не оглашенное соперничество.

– "Для начала попробуй попасть" – чьи это слова? – Что это за довольное выражение лица?

– Ты ведь знаешь, что мне неинтересно спорить на подобные темы. Если желаешь просто быть права - не буду тебе мешать, – стряхнув с плеч образовавшиеся мелкие комочки снега, быстро надел пальто, сумку, не проигнорировав также в этот раз и свою любимую маску.

– Но тогда все потеряет смысл.

– Этого и добиваюсь.

Все хорошее настроение наследницы как рукой сняло. Вернув себе равнодушное выражение лица, сосуд вновь не изъявляла даже малейшего желания начинать разговор первой. Ну что за ребячество... и, что хуже всего – сейчас я готов пойти на поводу своего наследника.

– Хорошо. За твою "победу", дам ответ на любой твой вопрос, – непонимание Сальвы быстро сменилось сомнениями, которые она сразу же озвучила.

– С чего такая щедрость?

– Не начинай. Я всегда готов ответить на твои вопросы за редким исключением. И именно сейчас тот случай, когда ты можешь забыть о них.

– Тогда и думать не надо. Почему ты предал Прародительницу? – А может, действительно щедрость слишком высокая...

– Бездна. Хотелось бы рассказывать это не в дороге, а в домике с камином, алкоголем и сытным ужином, но что поделать.

– Абсолютно ничего, – как грубо с ее стороны.

– Придется начать издалека...

Пересказ предшествующих событий занял у меня почти час, за все это время меня слушали внимательно, абсолютно не перебивая и не задавая никаких вопросов. Если бы не ее заинтересованность во взгляде, я бы посчитал, что меня не слушают.

Учитывая то, что многие моменты я пропускал, информации все равно было более чем достаточно, но вот и к сути вопроса подобрался...

"Офелия с каждым днем все сильнее отдавалась во власть уныния. Молодая преемница стала объектом всеобщего внимания по многим причинам: девочка не имела взрывного характера, всегда была спокойной, много общалась с простыми прихожанами церкви, имела прекрасные манеры и очень приятный голос. Почти каждый испытывал странное ощущение при разговоре с ней, словно она их близкий родственник, готовый помочь. Лучшая на кандидатуру говорящей с богиней. И это не нравилось Офелии.

Я никогда не видел в ней столько черной зависти и злобы, но понимал, почему. На прошлую говорящую с богиней совершенно перестали обращать внимание, начав относиться как к обычной служительнице. Все еще хорошо, но без уважения, к которому та привыкла. Фактически я оставался единственным человеком, который регулярно пользовался именно ее услугами.

– Офи, – на удивление девушка спала очень крепким сном и будить ее нередко приходилось буквально тормоша. – Если ты сейчас же не встанешь, я поеду без тебя.

Никакой реакции не последовало.

– Вставай немедля, серьезно, – ответом мне наконец стало бурчание. Без малейшего желания глашатая богини наконец стала одеваться. Моя настойчивость в тот день и послужила началом многих проблем.

Мы уже около двух месяцев проживали совместно. Благодаря моему положению, мне вполне хватало денег и на содержание слуг, и на аренду дома в центре города. Покупать собственное жилье не было никакого желания, ведь в ближайшее время я собирался начать путешествовать по империи со своими людьми, таким образом познакомившись с другими лепестками.

На завтрак уже не оставалось времени. Но скорее всего Александр предвидел такой исход и попросил Рона или Лавеша закупиться хотя бы сыром и ветчиной... И был прав. Стоило покинуть конюшни, как троица уже оказалась рядом, а Ал протянул два мешка из которых исходил ароматный запах теплого хлеба и мяса.

– Там и завтрак, и обед, – учитывая, что только на путь потребуется около трех часов, можно было просить и других лепестков, но что поделать, если с просьбой мне явились лично.

Подобная практика встречалась не очень часто. Обычно задание говорила мне сама богиня, но и когда человек желал говорить со мной напрямую, то у него не возникали трудности. Главное чтобы дело действительно требовала моего участия.

В маленьком городке на озере Лис начали исчезать люди. Вариант со зверьми исключен, а вариант с мародерством унчитожает тот факт, что были убивают исключительно послушников и рабочих церкви. Даже тех, кто просто ремонтировал полы в кельях.

Моей второй ошибкой было взять так мало людей. Если по всему городишку исчезло аж семнадцать мужчин и женщин, то стоило прихватить как минимум группу простых солдат или парочку паладинов. Как минимум для более эффективного расследования и изучения города...

– Подитожим, – Рон, держась лишь одной рукой за поводья, с истинным наслаждением жевал кусок сыра. – Расспрашиваем местных подробнее, изучаем места убийств, ищем улики и потом казним преступника?

– Ты издеваешься? Кому я разжевывал план всю дорогу? – Оставалось лишь глубоко вздохнуть. Если паренек меня и слушал, то лишь краем уха. – Да и хоть ты никогда не занимался подобным... Проблем не возникнет.

– Похоже расследование обойдется без его участия. – Офелия с небольшим презрением посмотрела в спину моего товарища.

– Нет, общие то этапы он называл верно. Только все промежуточные упустил... балда, одним словом, – без особой злости заметил я.

Лишь пятеро подъехало к широким вратам безымянного озерного городка, но стоило пройти дальше, как появилось ощущение, что на нас стали смотреть из каждого дома, абсолютно все жители. Но инстинкт самосохранения предательски молчал. Тогда я слез с коня и осознал, что не вижу не одного человека на улицах.

– Игни, вернись в седло, – обеспокоенно сказала Офелия, крутя головой по сторонам. – Ты серьезно не понимаешь?

– Не единого звука... – Лавеш повернул морду коня в сторону выхода, пока я, наконец подключив голову, подобно молнии залез в седло. – Вашу ж мать, я словно только сейчас заметил, что...

– Едем в Шурз. Немедленно! – Пришпорив коня, удалось проскакать не так уж и далеко. Спина отозвалась жуткой болью, словно на плоть положили раскаленный до красна металл. Через несколько секунд руки перестали меня слушаться, а нервная система испытала боль совершенно иного рода. Наконечник стрелы очевидно был пропитан парализующим ядом. Я свалился с коня, наблюдая, как странные абсолютно черные стрелы попали в спину Рону и Офелии, пока Александр и Лавеш, не оборачиваясь, стали стремительно удаляться. Очевидно, они отправились за подмогой, но почему они не использовали магию? Они могли хотя бы попытаться помочь остальным. Меня в конце концов ожидает возрождение на алтаре, чего нельзя сказать про остальных...

Менее чем через минуту меня подняли с земли и принялись переносить. Не имея возможности шевелить телом, я все равно чувствовал каждое прикосновение и даже сумел разглядеть лица местных. Они не выражали… вообще ничего. Пустые, словно трупы. Глашатую и моего солдата несли в ту же сторону, на удивление бодро перебирая ногами, хотя складывалось ощущение, что те в любой миг были готовы упасть. Невероятный по своей силе контроль разума...

В один момент мне силой закрыли единственный глаз, не давая понять куда же лежит путь. Правда запах сырости и холод и тряска на ступеньках, ощущаемые мной, через несколько минут оказался в разы красноречивее визуального анализа. Подвальное помещение, находившееся очень близко к озеру. Повернув меня вертикально, на моих конечностях застегнули стальные оковы. Тюремное отделение. Но по всей видимости мы единственный пленники, ведь никого кроме этих пустых людей и моих близких я не чувствовал.

Веко резким движением подняли. Будь у меня возможность, обязательно бы скривился от яркого источника света, но увы... потребовалось много времени для того, чтобы мне удалось разглядеть нового члена этой непонятной пьесы. Худой настолько, словно на скелет лишь нацепили старческую кожу, мужчина покачивал головой из стороны в сторону, словно он был умалишенным. Хотя, так оно и было, если подумать.

– Игни Фон-Элемен, неужели... – его голос резал уши, словно кто-то скреб вилкой по белоснежному блюдечку. – Неужели черный лепесток? Да, это приятный подарок.

Он провел своими сухими пальцами вдоль моей щеки.

– Знаешь, та резня последователей моего собрата была действительно веселой. И нет, ты не ослышался мой дорогой, – он хихикнул, – перед тобой в своем физическом теле предстал Бог терзаний. Представь, какая честь!

Стоило темному щелкнуть пальцами, как тело мгновенно вернулось под мой контроль.

– Что за...

– Да, все достаточно очевидно. Мое существование подходит к концу, ведь моих последователей также не осталось... Остаток сил я истратил на порабощение разума простых увальней, а всех церковников перерезал, не желая с ними мучиться. Я страшно рисковал, на самом-то деле. Приди ты сюда с армией, началась бы кровавая баня, и почти все жители бы погибли... Но видимо договор собоюдается как нужно.

– Спрошу прямо: чего ты хочешь и что тебе нужно? – Понимание было крайне слабым, но темный, улыбнувшись своим беззубым ртом, ответил прямо.

– Хочу испытать радость перед забвением. Не буду отрицать, что я самый ничтожный из богов, не смотря на мой "профиль работы", – шутку я не оценил. – Все эти века пытался накопить силу и последователей, старался отдать всего себя, но... ничего. Моего отсутствия даже не заметят, ведь и в ваших летописях никогда не упоминался.

– И в чем же заключается твоя радость? Пытать людей?

– Не считай меня столь мелочным. Я желаю тебя уничтожить. – В тот момент по спине пробежала дрожь. Ненавижу боль. Не боюсь, а именно ненавижу. Хотя, быть может, это лишь оправдание.

– Ты хочешь отомстить за бога порчи?

– Его истинное имя – Декомпос. Запомни его, ведь ты принимал участие в его гибели... Но нет. Дело не в мести, поэтому для начала услышь мое имя – Пяривас. Я дам тебе необходимые ответы, когда придет время, а пока... Мне не хочется. Хе. – Он достал из-за пазухи небольшой нож, прислонив его к моей шее, а после легким движением разрезал одежду, словно она была бумажной. Зачем он оголил торс стало ясно очень скоро. Это не было пыткой. Обычное издевательство.

Но я знал, что мои люди спаслись и рано или поздно Офелия и Рон будут спасены. Я бессмертен, меня не волнует, что он сделает со мной.

Именно последнюю фразу повторял как молитву, пока меня медленно калечили. Да, обычные молитвы также возносил, но, увы, не получал ответа.

В какой-то момент Пяривасу надоела рутинная работа. Проведя ладонью вдоль ран, я ощутил, что все они мгновенно покрываются коркой. Странно, но это ведь фактически умение использовать свои силы для созидания, залечивая раны...

В комнаты втащили Рона. Сердцебиение участилось, у меня не было сомнений, что сейчас произойдет нечто ужасное.

– И так, начнем первый этап, – темный повернулся ко мне спиной. – Для начала стоит усадить его на колени.

Отвратительный звук и крик моего товарища раздирали мой разум.

– Раньше, при воспитании императоров, молодых наследников никогда не наказывали. Вместо них пороли мальчика для битья, тем самым вызывая у будущего монарха чувство вины за свои поступки, ведь мальчуган всегда был их другом. Будешь ли ты испытывать нечто подобное, когда я начну потрошить юношу, который оказался здесь лишь из-за тебя? Посмотрим! Но мне кажется ответ "да".

Слова старика оказались буквальными. Он не сразу подобрался к животу, вначале он изрезал ему руки и лицо, лишь в самом конце начав медленно вскрывать его тело.

– Ох ты... умер раньше ожидаемого, – Получив новую команду ментально, порабощенные жители городка начали уносить свежий труп, абсолютно не заботясь, что содержимое живота вываливается наружу.

Пяривас же вернулся ко мне, не забыв предварительно тщательно очистить нож от крови.

Второй этап наступил слишком быстро и это худшее, что могло произойти в судьбе Игни Фон-Элемена. В камеру втащили Офелию, спустя всего двадцать минут от смерти моего солдата.

– Этап второй. Человеческая жертва за любимого человека. Скажи... вот ты отдашь жизнь ради нее? Умрешь?

– Да! Да! Да! – Я отвечал не задумываясь. Я испытывал отчаяние от своего бессилия, было лишь одно желание - сохранить ей жизнь любым способом.

– Но ведь ты вернешься, а она нет. Обмен выходит неравноценным. Ее уникальная жизнь за твои просто маленькие неудобства... Я же знаю, чтт вы возвращаетесь. – Первый раз в жизни тогда я молил бога столь рьяно. В тот момент оставалось лишь кричать, выть и рыдать, наблюдая за ее агонией. В этот раз он не спешил, раз за разом восстанавливая ее тело. Почти все ее волосы покрылись сединой, когда представление было окончено.

Александр не успел привести людей. Больше ничего не имеет смысла. И дальнейшие пытки казались абсолютно незначительными. Я утратил самое ценное. Лишь это крутилось в моей голове.

– Игни, не тони в собственных мыслях, – он похлопал меня по щекам, словно подзаборного пьяницу и несколько раз щелкнул пальцем по носу. – Давай перейдем к третьему этапу. Не думай, что я исчерпал свой багаж. Как думаешь, почему двое твоих ребят смогли благополучно уйти? Потому что мы жители города не успели выпустить стрелы?

– Я не думаю... уже ни о чем не думаю… – говорить было проблематично, но ничего уже не оставалось.

– А это очень полезно, знаешь ли, – он сел прямо на пол, откинув нож в сторону. – Поразмысли, почему твоя дорогая Прародительница не предупредила тебя об этом задание достаточно подробно? Неужели не уловила мое присутствие...

– Я не спрашивал.

– Но ты ведь встречался с ней как раз после прихода человека к тебе на порог. Ты рассказал ей о просьбе, которую она не отвергла, ведь других дел у тебя пока не планировалось, – он закряхтел, растирая свою поясницу.

– Твоим словам верить бессмысленно.

– Мне нет смысла врать, мой дорогой лепесток. Ведь твои люди едут в столицу доложить о выполнении задания, а после - исчезнуть из Центрального. Они знают, что когда ты вернешься, наверняка приложишь все условия для их кончины за предательство. Но предали тебя не только они, но и сама Создательница.

– Я могу сказать лишь одно...

– Ты все еще мне не веришь? – сделал он вполне разумные выводы.

– ... в жопу себя выеби, тварь.

– Не стоит переходить на личности, все равно твоя обида не сделает мне ровным счетом ничего. – Он продолжал сидеть, смотря на меня снизу-вверх. – Просто сопоставь несколько логических звеньев в своем мозгу. Или спроси ее напрямую, боги редко врут смертным, ведь вы ничего для них не представляете. Ты можешь считать иначе, что ты ее любимчик и самый верный церковный пес, но реальность это не изменит.

Я промолчал, ведь уже просто не мог говорить.

– Третий этап, очевидно, провалился. Тогда перейду сразу к четвертому. Он же финальный, – с трудом поднимаясь, он вышел из камеры, а после вернулся с небольшим колокольчиком. – А если ты псина, то и тебя можно дрессировать. Только без команд, а звуками.

В комнату вошло два крепких мужика с стальными перчатками. И каждый раз, когда темный звенел в колокольчик, они били меня в ребра, начиная превращать кожу в синее пятно. Изначально казалось, что это далеко не самое худшее, пока удары не стали сильнее и ребра наконец треснули. Стало в разы тяжелее дышать, но теперь, звеня в колокольчик, удары наносились через раз, вновь не столь сильные, но боль отдавалась в теле после каждого использования. Я не хотел думать, что происходило с моими внутренностями.

– Вот видишь, очень легко и просто. А сейчас мне интересно, можно ли вызвать другой эффект, при этом используя один звук.

К моей неожиданности, вместо ударов они вцепились зубами мне в руку, вырывая из тела плоть. Возможно я должен был умереть от болевого шока или потерять сознание еще очень давно, но силы мучителя явно позволяли ему использовать человека по-своему.

– Динь-динь-динь-динь! – пропел он, ожидая моей реакции. – Попробовать стоило.

Руки обильно стали кровоточить после очередных укусов, но все мои раны Пяривас благополучно исцелял.

– Пока я тебя оставлю... надо дать время твоим ребятам покинуть столицу. А пока, чтобы ты не убил себя...

Тело перестало меня слушаться. Вновь мной овладел паралич.

Через несколько часов под звон колокольчика в камеру зашли горожане в одежде священников. Меня буквально сжирали заживо под равнодушным взглядом темного божества. Он умирал и в этом у меня сомнений не было и даже такое развлечение перестало его удовлетворять.

Я очутился на привычном мне тайном алтаре. Все тело было покрыто шрамами, которые меня откровенно обезобразили. Одевшись, с трудом дошел до основного зала церкви. Людей было совсем немного. Если судить по темноте в окнах, новая глашатай с удовольствием исполняет свои обязанности не смотря на время суток.

– О, Создательница! – Лишь заметив меня, девочка мгновенно направилась в мою сторону. – Господин Игни, что с вами произошло? Ваши кисти, лицо и шея...

– Дай мне руку.

– Что? – не поняла она, рефлекторно отступая на шаг.

– Дай мне руку, Ирса. Немедленно. Желаю говорить с Прародительницей, – Очевидно преодолевая свой подсознательный страх, глашатая протянула мне руку, которую я слишком сильно сжал. Она жалобно пискнула, но перед мной уже находилось карманное изменение божества.

– Игни... приветствую, – сразу же после приветствия я ощутил, как меня приподняли за подбородок. – Что за ужасные раны...

– Хватит. Я желаю знать лишь одно. Правду ли сказал Пяривас? Ты продала меня? – в тот момент мной еще не управлял гнев, но спросить спокойно не вышло.

– Что за ересь ты мне говоришь?!

– Во всяком случае очевидно, что ты его знаешь, – отстраняясь, опустил голову смотря в одну точку бесконечного серого тумана. – Я желаю знать, почему.

– Меня печалит то, что ты сомневаешься во МНЕ.

– Да или нет? Ответь мне на этот вопрос, Крия! – Никогда раньше не называл ее по имени, но наконец обида, гнев и боль стали управлять мной.

– Да, – перестала она отпираться. Так легко и просто...

– За что? За какую цену?!

Она с грустью вздохнула и решила наконец показаться в своем обличии.

– Если я предоставлю самого верного своего рыцаря, то мою империю более не посетит не один темный бог, наконец оставив людей в покое. Полагаю, ты встретил его измученным. Но не порабащение людей отняло остатки его сил, а незримый барьер над нашей великой империей.

– Верного... – из меня вырвался истерический смешок, да и часть я тогда прослушал. – Но погибли еще двое. Твоя глашатая и столь же верный тебе солдат.

– Это малая жертва на фоне сотни тысяч людей, которых я наверняка смогу уберечь. Боги никогда не обманывают друг друга, особенно темные, как бы иронично это не звучало. Так что теперь эти земли станут самыми развитыми. Никто не сможет осквернить их!

– Ты даже не спрашивала меня.

– А ты бы посмел отказаться? – Если во мне и оставались сомнения, то ее высокомерие в тот момент окончательно погубило все труды. – Да и Офелия, откровенно говоря, оказывала на тебя не лучшее влияние. Ирса же идеальна. Как со стороны репутации, так и для возможностей доносить мои слова. Если тебе так уж больно, можешь взять ее в жены, когда та подрастет. Я не вижу причин отказывать в этом...

– Ты же безумна, пусть и на свой лад. Ничем не отличаешься от темных! Какая к черту жена?! По твоему мнению, я должен любить титул!? – Сдерживать эмоции уже было невозможно. Мой собственный крик вызывал головную боль.

– Я сделаю вид, что не услышала. И все же позволю тебе закончить. Ты ведь пришел с просьбой, да? Говорю сразу, воскресить ее я не могу.

– Нет. Мне будет достаточно смерти каждого из жителей этого убогого городка и... нет, только их. Хоть смертями хочу заглушить то, что творится сейчас в моей душе.

– Уже завтра контроль развеется, и они вернутся в норму, вновь служа мне. Я не стану убивать неповинных последователей по твоей глупой прихоти! – Грубо произнесла она, вновь растворяясь в тумане. – Не будь эгоистом.

– Тогда отныне не существует черного лепестка. – Амулет с кровью находился со мной лишь в не материальном мире. Свидетельство моей верности. Символ моего бессмертия... Сорвав его с шеи, я бросил его под ноги, наступая каблуком на хрупкое стекло.

– Да как ты смеешь?! – Но больше я ничего не услышал, ведь специально разорвал связь. Обрекая себя на худший исход для человека."

Демонесса не сразу смогла подобрать правильные, по ее мнению, слова. Торопить ее не хотелось, пусть скажет, что действительно думает.

– Это жутко, – пусть и кратко, но искренне. Меня это более чем устраивает. – Но ты слишком поэтично рассказывал, все можно было изложить куда короче.

– В Бездну тебя, Сальва, – вроде и сказал это без злости, но мои слова явно задели наследницу.

– Я не критикую тебя! Просто... в самом деле не могу сказать, что до конца понимаю твой выбор.

– Это был ответ на твой вопрос, а не желания получить сочувствие.

– Но как в итоге ты стал демоном? Особенно учитывая, как ты распрощался с ней...

– Не сегодня. Скажу честно, это воспоминание вызывает исключительно негатив. Мне нужно немного отдохнуть от этого.

– Я осознаю, что это для тебя важно, поэтому... Буду ждать, когда сам захочешь... Точнее, когда посчитаешь нужным.

Когда казалось, что наступило время тишины, сосуд привлекла мое внимание, тем самым переводя тему.

– Аркон, смотри! – Она указала пальцем на одинокую хижину, стоящую подле дороги. – Дым идет, а значит, время подкрепиться.

– У меня нет аппетита.

– Знаешь, моральные терзания – это важно, но нам еще очень много сил потребуется на преодоление маршрута. Не стоит разбрасываться едой.

– Я вовсе не терзаюсь... Но в другом ты права. Как минимум завтра меня точно одолеет голод, и это будет лучше вяленого мяса...

– Может удастся и вино найти?

– Зодобрить меня сейчас уже не выйдет. – Сальва лишь улыбнулась, постепенно ускоряя шаг.

Глава 8

Мир смертных. Столица ее Святейшества.

Путь к сердцу империи у бывшего инквизитора, а ныне младшего паладина, не вызвал абсолютно никаких трудностей. Да, дорога заняла почти трое суток, ведь Умбра не пренебрегал гостеприимством в деревнях, ел и пил досыта, спал почти по девять часов, а разок даже принял перед самым выездом ванну, заставив всех ждать его почти полчаса... Но никто не выражал недовольства. Привычка, уважение, принятия причуд дворянина - причиной могло быть все сразу.

Во время пути эрцканцлер часто говорил о совершенно мелких делах. Рассказывал истории простых горожан, рассуждал о последних слухах и о морали детских сказок. Все это казалось Фон-Элемену нелепым, даже неестественным, ведь в первый день знакомства этот человек прямым текстом говорил, о готовности погубить население целого города, теперь же на полном серьезе говорит, что поступок главного героя из детского сборника сказок не научит детей ничему, кроме эгоизма... и сейчас, когда на горизонте уже без проблем можно было разглядеть высокие башни крепостных стен, тот даже не думал завершать свой монолог.

– Хорошо, допустим, все мои примеры были не совсем удачными, но возьмем историю о перстне желаний! Вы ведь помните, как она начинается?

– Да, господин... – вяло ответил один из телохранителей, осознавая, что именно ему придется создавать образ собеседника. Мужчина был высок, крепкого телосложения и с густой светлой бородой. Он был фактическим лидером остальных стражей, но священнослужители также без вопросов выполняли его приказы в пути. – Деревенский простак находит кольцо, которое случайно уронил незнакомец. Желает его вернуть, но его и след простыл...

– Да-да! Это был единственно верный посыл - вернуть человеку пропажу. Но все перечеркивает дальнейший сюжет! Какие три желания?! Создательница свидетель, это возмутительно!

– Ты реагируешь даже эмоциональнее обычного, это даже пугает.

– Свивальд, пойми меня правильно. В детстве, когда няня мне читала эти истории, я реагировал с подобным недовольством!

– Когда чернь, имея неограниченные желания, заказал себе новый дом, еды для деревни, а последнее желание, которое ему посоветовала мать - стать главой деревни, привело все к абсолютному краху? Но ведь смысл в морали. Не желай того, что не сможешь обуздать. Имея же силы, стоит стремиться к максимальной пользе. В конце концов, эти же истории в основном и пишут мелкие горожане, желающие оставить свой след, пусть и незначительный.

– А ведь было время, когда к книгам имели доступ лишь церковные служители... теперь твою книгу могут взять в производство за пять золотых. Да, лишь одна копия, но ведь находят деньги! Порой скидываются целым районом!

– Детская литература, возможно прозвучит странно - сделана для детей. В ней не должно быть восемь сюжетных линий, основанных на исторических личностях. В конце концов, ты можешь сам придумать какие угодно события и подать нужную тебе мысль, если ты так переживаешь об этом.

– Не могу, – эрцканцлер грустно улыбнулся. – Можно сказать, что наше маленькое путешествие - самый большой отгул с момента, когда я стал приближенным императора. Так что остается надеется, что появятся новые достойные книги. Или уже появились, но времени проверить у меня нет. Разве что вас заставить...

– Исключено. Мне поручено охранять вашу жизнь, а не развлекать. Займите этим слуг.

– Они не поймут моих переживаний, – отмахнувшись, Умбра слегка ускорил своего скакуна.

– Не буду врать, мы тоже.

– Конечно, мой дорогой друг, не все в этой жизни приходит к нам в мгновение...– у Редана непроизвольно появилась гримаса раздражения. Чин "Сомн" уступал лишь императорскому. Да и всего таких родов было трое. Сомн-Конашио - во главе с эрцканцлером. Сомн-Ауру - с министром финансов всей империи. Сомн-Мофл - глава рода, также руководит в магической академии столицы. Эти трое входят в малый императорский совет и фактически, все решения, которые не важны Прародительнице, решают эти четверо, включая императора. Налоги, вырубка лесов, методы борьбы с демонами, карантинные меры, подготовка нового вооружения и тому подобное. И этот человек смеет говорить, что жизнь не дарует все сразу...

Негодование поглотило юношу столь сильно, что в своих мрачных мыслях он прослушал оставшиеся разговоры и не заметил, как весь отряд оказался за стенами. Осознав это, Редан спешившись, приблизился к эрцканцлеру, ожидая дальнейших инструкций.

– Свивальд решит все за меня, меня же ожидает император. Все было обговорено заранее, поэтому не беспокойся о регистрации документов. Волнуйся о сохранности своего тела. Фанатики могут не принять нового избранника... особенно из Элеменов, – не прощаясь, Конашио развернулся и, сделав несколько шагов, тут же застыл на месте. – Чуть не забыл, – проговорил он, не оборачиваясь, – если начнешь болтать о сведениях, которые мы обсуждали, ничего хорошего не жди.

– Я никогда не..!

– Как-нибудь проведаю тебя, если будет свободное время, желание и замечу твои личные успехи. Доброго дня, избранник.

– И вам, господин эрцканцлер, – но слова были уже проигнорированы. Священнослужители и практически все телохранители молча направились в след за эрцканцлером.

Меньше чем через минуту, из пристройки конюшен явился сам Свивальд. Он не выражал особых эмоций, а лишь сверившись с записями на небольшом пергаменте, жестом подозвал Редана к себе.

– Насколько тебе известно, в ближайшее время твои физические и магические навыки должны вырасти до приемлемых значений. Речь, разумеется, о противодемонических мерках. Именно поэтому вместо корпуса паладинов мы отправляемся сразу к тренировочному "залу"... – Мужчина недовольно цокнул языком. – И заодно я проведу тебе небольшую экскурсию, ты ведь впервые в столице.

– Я всегда хотел задать вопрос...

– Без проблем. Задавай, главное на месте не стой.

– Почему даже жители Центрального называют город просто «столица»? – этот вопрос мучал его давно, но спрашивать раньше было и не у кого.

– Потому что звучит нелепо. Название хоть и историческое, но лучше ситуацию это не делает. Поэтому все без исключения и просто говорят «столица», но в документах всегда указывается истинное название. Так заведено уже не одну сотню лет.

– А что, лучше бы Центральный переименовали в народное название?

– Столица нашей великой империи - «Столица». Упаси Создательница, – мужчина даже хмыкнул. – Теперь давай по существу или я начну то, что мне поручили.

Получив энергичный кивок, Свивальд, словно пожилой наставник, стал монотонно описывать самые важные объекты улицы, по которой они продвигались. Магазины, бары, древнейшие дома... Все было максимально кратко, с минимумом важной информации, но весьма доходчиво. Запоминалось все довольно просто.

– Один момент, – когда телохранитель эрцканцлера взял небольшой перерыв для вдоха, Редан решил задать еще один вопрос. Ждал он терпеливо, поэтому ему без проблем ответили кратко.

– Что?

– А кого вы считаете главной угрозой: людей или демонов?

– Слушай, мне хватает для ненавистной философии Умбры. Если это просто глупость, то разумеется ответ "оскверненные". Эти твари создали столько проблем, сколько даже темные не приносили.

– Просто, когда демоны будут изгнаны, не начнет ли человечество вновь свои распри и борьбу с соседними государствами?

– Ты еще доживи до того момента.

– Но ведь Создательница вернулась! Она сказала, что именно я закончу эту войну.

– Борьбу с тварями ты никогда не сможешь закончить в одиночку. Победа, если она случится на моем веку, будет выстлана тысячами трупов, оставшихся в портале. Мы не знаем ничего о их мире, их божестве или божествах. Есть шанс, что ты сумеешь выполнить малые цели нашей Прародительницы, но не более. Поэтому мой ответ не изменится, мальчик. Никогда герой не спасал мир от угрозы, его всегда поддерживали толпы людей, а не только божество. Очевидно, что в тебе живет гордыня лишь от осознания твоего положения. И это может плохо кончится...

– Я докажу, чего стою. Пусть мое обучение и будет невероятно изнурительным!

– Первый урок ты получишь совсем скоро. И, к сожалению, Умбра явно был прав на твой счет...

Местом тренировок оказалось каменное трехэтажное здание с темными плотными шторами на каждом из окон. На первом этаже сидело несколько стражников, с легким интересом проводя бывшего инквизитора взглядами. Второй этаж был практически пустым, если не учитывать длинные скамьи вдоль стен, монолитного черного алтаря в противоположной от входа стены и нескольких шкафов рядом с ним.

Помимо Редана и Свивальда, в комнате было еще два человека, которые попросту играли в карты.

– Подойди к алтарю и воззови к Создательнице.

– Я могу это сделать и без алтарей, – напомнил избранник.

– Делай, что тебе говорят, – настойчиво повторил мужчина. Повторять третий раз не пришлось.

Дойдя до алтаря и опустившись на одно колено, воззвал к богине. Но вместо погружения, он услышал лишь "проведи своей кровью по алтарю". Не сразу, но все же юноша понял, что перед ним его личный алтарь. Подобный был лишь у лепестков, позволяющий им возвращаться в мир живых.

Сделав небольшой надрез под костяшкой мизинца, он сжал кулак, позволяя каплям крови упасть на алтарь.

"Больше" – звучало в его голове, и он сделал идентичный надрез на безымянном. Когда рука стала неметь, его рана в мгновение ока затянулась, а шею словно недели цепь. Наваждение прошло столь же стремительно, как и появилось, но по всей видимости ритуал был проведен.

– Полагаю, ты закончил? – уточнил Свивальд, бесшумно появившийся рядом.

– Да, но почему алтарь именно тут, а не в храме?

– Поймешь очень скоро, – что-то было зловещее в этой фразе и Редан почувствовал – дальнейшие события ему не понравятся.

– Разреши мне обратится к Создательнице напрямую, – мужчина протянул руку, которую юноша неуверенно пожал, перемещая их в пространство божества.

Серый бесконечный туман встретил гостей мгновенным откликом.

– Да, я даю полное согласие. В противном случае, алтарь бы не находился в этом... "секретном" месте, – незримая хозяйка не сочла нужным появляться перед взором посетителей.

– Что обсуждали? Я чего-то не понимаю?

– Свивальд, объясни ему самостоятельно. Меня и так ожидает много работы, пусть и на общее благо.

– Как прикажете, – сделав глубокий поклон, телохранитель обернулся к озадаченному Фон-Элемену. – Наша великая Прародительница уже не раз говорила с священнослужителями церкви, в том числе и с Умброй... а также императором. Нас заранее известили, как следует подготовиться к приезду избранника, поэтому это здание фактически было создано за месяц, в основном благодаря магии. Но это все не столь важно. Главное, что нас известили о возможных дефектах избранника, что его придется обучать если и не основам, то как минимум приемлемым результатам для паладина. Поэтому и алтарь твоего возрождения находится буквально в одной комнате с местом обучения.

– Подождите, есть риски, что я умру?!

– Не риски. На тренировках ты будешь умирать, пока не добьешься необходимых результатов. Пусть это и не демоны, но ты видел одних из лучших мастеров холодного оружия. Лувинд – мастер обращения с двуручным мечом, будет грубой силой, которую придется избегать, а Келфин великолепно обращается с кинжалами, поэтому тебе придется развивать свою реакцию.

– Нет, я понимаю, но все же умирать! Это... Это... – Неуверенность сменялась страхом и негодованием. Неужели его будут кромсать словно свинью раз за разом?! Нет, не может Создательница пойти на такое, используя своего избранника.

– Ты будешь возрождаться без шрамов, боли и усталости, пока твое тело не будет готово к потреблению моей крови. После, увы, я просто не смогу воскрешать тебя в изначальном виде, когда ты станешь моей частью.

– Я словно попал в бред безумца.

– Один человек уже говорил о моем безумии. Это очень неприятная для меня тема, поэтому не смей, – без угрозы, но весьма строго произнесла Создательница. – И, кажется, я просила не давать мне повода сомневаться в верности моего выбора.

– Как прикажете, о Прародительница, – с нарастающим страхом ответил избранник, наконец в полной мере осознавая, на что подписался и какова цена жизни без намордника.

– Тогда сегодня до заката вы будете заняты исключительно укреплением твоего тела. Мастера уже испили моей крови, поэтому способны продержаться до отведенного времени. И в тебе я тоже не сомневаюсь. Так что ступай.

Вновь оказавшись в каменном зале, Редан поспешно убрал свою руку от Свивальда, прокрутив в голове, так ли все плохо, если его смерть не будет нести никаких последствий. Да, он справится! Преодолеет это испытание несмотря ни на что.

– Желаю удачи, мальчик. Я приду после заката. Сменная одежда в шкафах, с этим, думаю, справишься. Там ничего особенного, обычные грубые ткани, так что не жалко.

– Хорошо..? – что он имел в виду, под "сменной одеждой"?

– Господа, можете приниматься за работу, как только я уйду.

– Принято, товарищ, – мечник победно скинул оставшиеся карты на скамью, но столь же быстро поник, когда его напарник открыл свои. Редан не знал, что это за игра, но было слегка не до того. Его будут убивать, пусть и на таких условиях, что любой бы отдал душу. – Итак, паренек, я требую максимальной серьезности. Мы не будем тебя жалеть или останавливаться во время молитв. Даем лишь две минуты после каждой смерти и без предупреждения продолжаем бой. Поскольку это твой первый серьезный спарринг, мы будем убивать тебя поочередно, а не атаковать одновременно.

– Вы так спокойно говорите, что будете меня убивать?

– Приказы Создательницы для нас превыше всего, – Келфин сложил все карты в небольшую деревянную шкатулку и убрал их под скамью. – Даже если они нам кажутся странными. В конце концов, ты ведь всегда вернешься, а, следовательно, и повода сомневаться или грустить нет.

– Я так понимаю, ты будешь первым..?

– Нет, – мастер кинжалов был на голову ниже редана, хоть и чуть шире в плечах. Такому бы скорее секира подошла. Слишком уж нелепо в крупных ладонях смотрелись тонкие и изящные кинжалы. – Луви у нас менее быстрый, так что лучше начать с него. В отличие от меня, тебе не нужно будет парировать удары, лишь уклоняться. Можешь еще пытаться наносить удары. Не сдерживай себя. Наши раны как раз будут затягиваться следующие двенадцать часов.

– Значит, вы даже не рассматриваете вариант, что я вас могу серьезно поранить... – с улыбкой мастера синхронно покачали головой. – Тогда начнем. Или еще что-то? – менее уверенно добавил Редан, обнажая клинок.

– В левую руку бери кинжал. Это тебе не рапира и не полуторник, так что вторая рука должна быть занята оружием или щитом.

– Щиты ведь и тяжелая броня давно ушли в прошлое… – держать кинжал левой было непривычно. Казалось, что его нельзя было даже удобно уместить в ладони.

– Поэтому и выбор у тебя лишь один. Иначе твоя эффектность как мечника резко падает. Так, Лувинд… думаю, пора.

– Готов? – спросил мечник у Редана, даже не принимая боевую стойку.

– Начали! – после этих слов оппонент мгновенно бросился в атаку, сокращая дистанцию.

Без особой грации воин замахнулся и сделал вертикальный удар. Резко опускаясь вниз, юноша попытался проскочить под бок, уже замахиваясь кинжалом, как неожиданно ощутил сильную боль сначала в переносице, а после и во всем черепе. Из ноздрей обильно хлынула кровь, а макушка встретила холодный каменный пол.

– Кто, блять, уходит от удара по направлению атаки? Так еще и согнувшись в три погибели?! – всего за секунду Лувинд потерял все свое спокойствие и перешел на крик. – У противника, если он не инвалид, ноги две! А у демонов минимум две и более! Второе, если хотел бить кинжалом мне в правый бок, то и лежать должен нож в правой руке, для резко пореза! К тому же ты совсем забыл про меч! А ну поднимайся! – выполнить требование было проблематично, но он поднялся. Перед глазами все плыло, болела шея и голова, но он попытался принять стойку, ожидая дальнейших действий мастера. – У меня открыто все тело, на мне нет даже кольчуги, а значит, все тело остается открытым! У тебя сотни вариантов, так что продолжаем!

Вновь вертикальный удар по той же траектории, рванув влево, в этом раз поймав удар грудью. Кажется, были сломаны несколько ребер.

– Да, тяжелый случай. Никто не даст тебе просто уходить от атаки, если ты остаешься в зоне поражения! Отступай назад или мгновенно контратакуй!

Третья попытка была самой неудачной. Все тело адски болело, да и ровно стоять на ногах было трудно. Резким прыжком уходя от удара, Редан хоть и оказался в недоступной для колена атаки, получил удар пяткой в голень теряя равновесие и падая на пол уже с высоты своего роста. Завыв от боли, он выпустил из рук оружие, сжимая виски словно тисками, лишь ухудшая положение.

– Жалкое зрелище. Вставай немедля. Если не сможешь, я тебя прикончу.

Редан осознал, что сейчас он не может продолжать уклоняться в таком состоянии. Не будь повреждена голова, он бы вытерпел боль, но мягкие ковры на полу отсутствовали. Если он сейчас хотя бы заденет его, это уже успех. А возродившись, он использует эти знания. Да, это можно назвать суицидальной атакой.

Поменяв оружия местами, Редан даже не дожидаясь атаки начал опускать меч вертикально, а кинжалом целиться в живот противника. Но спустя миг он познал смысл слова "боль", когда, казалось бы, тяжелый двуручный меч, со скоростью иглы, перерубил его от плеча до паха, выпуская внутренности на камень.

– О Создательница! Извини, что не с одного удара! – но Редан уже умер, так что фактически хватило именно одного удара.

Вновь открыв глаза, он оказался голым, но абсолютно невредимым на теплом алтаре. Даже фантомные боли, которые преследуют людей, его не беспокоили.

– Да, паря, нам придется очень много раз повторять одно действие раз за разом. И лишь от тебя зависит, продолжишь ли искать альтернативу. Считай, что умер уже четыре раза, ведь враг не будет тебя оставлять в живых, если это не хищник, – на месте смерти Редана не было даже капли крови: там лежали его испорченные доспехи инквизитора и оружие. Мозг хоть и не сразу, но принял произошедшее как подобает.

Открыв шкаф, юноша слегка удивился количеству штанов и практически полному отсутствию верхней одежды. Про нижнее белье и говорить не стоило.

– А, Свивальд разумно посчитал, что убивать тебя будем именно в грудь и выше, а там ткани не напастись. Так что на пах штаны нацепил, орудие подобрал и продолжаем. Штаны скорее всего еще можно будет использовать.

Помня про две минуты, избранник за несколько мгновений залез в не самые удобные штаны, подобрал оружие и стал ожидать Келфина.

Мастер достал оружие из ножен и без вопросов и сомнений, набирая скорость, побежал в сторону оппонента. Не зная, чего ожидать, юноша принялся разрубать воздух перед собой, стараясь не давать приблизиться к врагу с коротким оружием. Но какого же было его удивление, когда, опровергнув слова своего коллеги, мастер резко присел, перерубив Редану коленные чашечки. В этот раз он успел насладиться болью, ведь не обошлось без обучения.

– Тебе же на личном примере продемонстрировали, что можно атаковать врага ногами! В противном случае мог бы меч держать на уровне живота, а кинжалом стараться меня задеть, если я подберусь ближе, – но вопль боли оказался куда красноречивее слов осознания. – Так, пятая пошла...

Дальнейшие шесть часов были наполнены болью, информацией и желанием Редана не возрождаться мгновенно. Через боль и собственные смерти он учился. Мастера вошли во вкус, порой убивая его не с одного удара, а ведя себя как те самые хищники. В общей сложности юноша побил недельный рекорд смертей, умерев более сотни раз. И он, хоть и осознавая свое бессмертие, сдался. Просто не мог больше и на коленях молил дать ему длительный перерыв. Другие сломались бы куда быстрее, но волновало любителей карт крайне поверхностно. Они остановились лишь еще спустя час, когда в шкафу не осталось сменной одежды, а в куче рубленного тряпья удалось найти лишь приемлемые штаны. Сто тридцать два раза, именно на такой цифре настаивал Келфин. С ним никто не спорил.

– Ну, пару раз ты нас даже смог достать, так что я тебя поздравляю, паря.

– Ага, – пусто ответил Редан, просто упав на холодный каменный пол в одних штанах. Может физическая усталость действительно исчезла, но эмоционально он сейчас не хотел вообще ничего.

– Ты пьешь мед? Думаю, заслужил.

– Не имею даже малейшего понятия. Священнослужители могу пить лишь вино и настойки, да и то нужен высокий чин и конкретные даты.

– Так ты что, никогда не пробовал алкоголь? – удивился мечник продолжая внимательно изучать свое лезвие. Оно вполне ожидаемо затупилось.

– Пробовал. Но не мед, – Келфин почему-то это позабавило, и он секунд пятнадцать смеялся от всей души.

– Тогда я скоро вернусь. Оставил на первом этаже свою флягу.

С трудом приняв сидячее положение, избранник сел на алтарь, осознавая риск отморожения своих почек. Пусть смерть и решение его физических проблем, он не хотел к ней прибегать чаще необходимого. Да, лечить насморк вбивая себе кинжал в висок он также не собирался. Пока что.

Это лишь первый день, но в сердце Редана нет сомнения, что он выдержит все, что ожидает его впереди. Преодолеть собственную слабость, даже если в дальнейшем придется платить куда дороже. Все, ради своих целей и мечты.

Глава 9

Север, даже в человеческом мире, далеко не самое приятное место для проживания. Именно поэтому у меня возникло вполне резонное непонимание - почему так много одиноких домишек, в которых почти всегда живут семьями? Отчего они предпочитают незаконную вырубку лесов и охоту: простой жизни в обществе? Может у глав семей изначально были проблемы с законом? Во всяком случае, их судьбы наглядный пример того, что, будучи вне стен с городской стражей, ты особенно уязвим, несмотря на толстые стены симпатичного жилища.

Где-то ближе к полуночи, когда наследница, усевшись на кресле в гостиной, уснула, я поднял тела парочки молодых жильцов и покинул дом, заранее придумав себе занятие на ближайшие часы.

Практика в магических искусствах доставляет удовольствие сравнимое с полноценным боем, даже если желаемого результата добиться не получается. Так или иначе организм развивается, но в эту ночь я потратил должно быть около трех литров собственной крови, активно пожирая хозяев бревенчатого домишки. Думаю, Сальва не откажет мне и выделит часть своей порции. Ей все равно много не нужно.

Как я рассуждал не так давно, но будучи кошмаром, в моих же интересах поразить мозг противника как можно быстрее, завершив бой одним ударом. Если же у противника на голове шлем или он слишком быстрый, поразить его слизистую не всегда удается, поэтому возможность обездвижить противника для меня куда более востребовано, чем для другого мага. Сейчас мои "манекены", толстые многолетние деревья, были объяты черным дымом, с стволов же огромными кусками спадала кора. Это противоречит задуманному. Мне под силу кристаллизовать кровь, заостряя ее, словно ножи, но вот банальные сети или путы вокруг объекта вызывали у меня невообразимые трудности. Плетения были острыми, возникали рядом со мной и требовали непростительно много маны из-за своей формы. Бессмысленно и бесполезно.

И вот, собираясь заканчивать сегодняшние потуги и заранее обдумывая, как деликатно буду просить еду у демонессы, которая меня предупреждала и настоятельно рекомендовала не тратить все и сразу, я почувствовал присутствие демонической ауры. Первая мысль была о возможных разведчиках детей скверны, в чьи обязанности бы входило предупреждение нас о засадах на дорогах или магических ловушках, но хоть я их встретил лишь раз, когда они объявились и рассказали о приказе Владыки. Только вот запомнить ауры не составило труда, а сейчас неизвестный пытался скрыть свое присутствие от других детей скверны и очень медленно двигался в мою сторону. Бездна, начинается...

– У меня нет никакого желания играть с тобой в прятки. Либо выйди поговорить со мной, либо убирайся.

– Моему хозяину тоже многое действует на нервы, – казалось, демон не говорил, а шептал. В его глотке же словно что-то щелкало, создавая неприятные утробные звуки. – Поэтому, мне приходится действовать, – среди деревьев мелькнула тень. Массивный объект спрыгнул с ветви и без шума упал на снег.

– Скажи честно: ты ведь явно не выполняешь приказы Владыки, твой ранг пятый или четвертый. Мелковат для поручений, следовательно, стоит ожидать проблем? – Я отступил на несколько шагов, увеличивая расстояние между мной и деревьями.

– Ты сам шестерка, а главная миссия возложена на твои плечи. Демоны разных рангов фактически обязаны тебя оберегать, но ты сам не прочь найти неприятности. – Все еще скрываясь за деревьями он также сделал несколько шагов. Не могу сказать наверняка, но этот оскверненный передвигается на четырех задних лапах. Как он тогда забирается по деревьям?

– Боюсь это не совсем правильная трактовка. Если Владыка чего-то желает - обращается напрямую, хоть и постарается сделать вид, что это последний раз. У каждого свои странности.

Наконец собеседник вышел из глубокой тени, перестав скрывать себя магически. Задние лапы не очень длинные, зато способны сгибаться в нескольких местах, как и его "передняя" часть. Очевидно, способен вставать на задние лапы и двигаться по деревьям подобно насекомому. Сам около двух метров высоту были лишь тело, на неестественно длинной шее была вполне обычная человеческая голова, если не считать острых ушей. Это сосуд из эльфийской расы. Крайне уродливый, хочу заметить, а это, очевидно, гибрид лишь двух поглощенных демонов высших рангов. Это трудно не понять.

– Хватит смотреть на меня с таким отвращением, – впервые в его голосе прозвучала агрессия.

– Я всегда думал, что сосуды только силу поглощают, а не облик... – Сальва вот получилась очень даже обаятельной, хотя сам Каин был хоть и гуманоидным, но с многими дефектами на теле. Повезло, что у нее только пластины, а не наросты.

– Неважно... уже неважно, – изгибая свою шею, он начал издавать более громкие щелчки, к которым добавился странный скрежет. Неужели попытка запугать? – Мой создатель требует мне стать новым кандидатом погибели для Создательницы!

– Я ожидал чего-то подобного, но в самом начале или ближе к концу путешествия... Какой смысл нападать на меня сейчас, когда представит долгий путь, а некоторые демоны стараются мне помочь. – Скидывая с себя пальто и радуясь, что еще не успел надеть перчатки, незаметно сделал на ладони маленький надрез. – Но ведь вы ничего не знаете о моих методах. Да даже сожри ты меня, дело не моей магии или теле. Вся проблема в личности, которую тебе не удастся заполучить. И я не про любовь пообщаться перед битвой.

– Твои слова легко проверить... – Кровь из раны начала капать на снег и до незваного товарища дошло, что маг крови начал бой первым, не желая заканчивать бессмысленный спор.

Мелкие кипящие брызги никогда бы не попали по врагу с столь гибкой шеей, поэтому первые ожоги возникли на животе сосуда спустя всего мгновение, вызывая у оскверненного рык от неожиданной боли.

Сейчас я играю с противником на чистом листе бумаги. Мне даже приблизительно не понять, какие у него способности. Даже с столь быстрым демоническим мозгом, придумывать стратегию на ходу трудно, а враг уже готов к битве не хуже моего, ведь мы должны быть на одном уровне.

Увеличивая рану на ладони, создаю несколько ножей для проверки ловкости оппонента. Ожидаемо, тот стремительным прыжком уходит в сторону и начинает сокращать дистанцию. Оружия при себе нет, когтей не выпускает, значит дело в чем-то еще. Бездна! Это ведь моя первая настоящая битва с демоном высокого ранга...

Оказавшись на расстоянии в два метра, сосуд встал на задние лапы, начав трансформацию своего тела. Нижние лапы стали длиннее и мускулистее, а "лишние" словно стали втягиваться в тело. Руки стремительно обрастали странными шипами. Значит, хочет просто бить меня кулаками, как уныло. Да, эта тварюга теперь почти два с половиной метра ростом, отлично достает до головы, но я ведь не дам ему закончить трансформацию без последствий, на что он рассчитывает?

Объектов для натяжения нитей нет, да и пока он не закончил, можно испробовать крайне банальный, но действенный вариант. Приблизившись рывком вплотную к противнику, делаю несколько сквозных ран в области живота ножом и когтями, после ныряя к правой ноге, разрезая конечность от бедра до коленной чашечки. Это невероятный риск, но враг на мгновение пошатнулся, давая мне закончить начатое. Он не ровня мне по скорости. Этот уродец явно привык сражаться против врагов с грубой физической мощью, без намеков на тактику.

– Ах, ты сука! – Шепот сменился воплем раздражения. Попытавшись ударить меня поврежденной ногой, демон сделал себе лишь хуже, давая мне возможность прорубить еще и ступню. Кровь не столь обильно, как мне бы хотелось, начинает вытекать из огромного пореза, я же усугубляю положение, оставляя в ране собственную кровь, не давая телу быстро регенерировать.

Перекатившись от кулаков противника, я поднялся на ноги с осознанием, что эта схватка длится не больше семи секунд, но тело не чувствует нагрузок от подобной скорости, как это было раньше. Словно это норма... Пожалуй хватит себя хвалить, главное не зазнаваться и не переоценивать себя в такие моменты.

– Шестой ведь... в этом сомнений нет, но для кошмара ты имеешь ряд нетипичных умений! – эти слова он произносил на выдохе, стараясь задеть меня исключительно кулаками, с трудом двигая ногами. Или меня недооценили, отправив неопытный сосуд, или в этом скрывается подвох. Но сейчас все нутро говорит мне, что враг действительно не столь опасен. Даже не так. Враг не слабый, он просто слабее меня.

Уродец до сих пор не успел полностью восстановить конечность, поэтому после его нового удара я перешел в наступление, ударом ступни ломая нецелую коленную чашечку. Левой рукой удалось без проблем достать до шеи врага, когда он впился своей пастью мне в плечо, резким движением стараясь оторвать мою руку, одновременно пытаясь отбросить меня, колотя кулаками по грудной клетке, которую я заблаговременно укрепил. Больно аж до хрипа, но ему сейчас гораздо хуже, так что можно закончить бой, а потом заниматься своими повреждениями. Из горла сосуда вывалился язык, а из раны на животе полезли внутренности. Он может регенерировать, видно, как тело начинает сощдавать тонкую пленку вокруг повреждений, но, пока он делает очередной замах, мне удается пробить его сердце насквозь. Занавес.

Повалив меня своей мертвой тушей на снег, мне понадобилось приложить сертезные усилия, дабы целой правой рукой сдвинуть с себя труп твари. Ребра и плечо сломаны, не хочется лишний раз двигаться... Да и вместо получения ответов на вопрос "кто ты вообще такой?" и все в таком духе, я решил начать атаковать первым, даже не попробовав выяснить самое важное.

Жрать демоническую плоть, имея альтернативу, я не собираюсь, потому подняв свое чистое пальто, сделал все возможное для сохранения ткани от следов крови, а сам начал медленно возвращаться.

Бездна! На время тренировок я ведь зачем-то отключил заклинание, которое нивелировало боль для сосуда и наоборот... А вот и она идет с очень недовольным выражением лица, да так быстро, что остается поражаться. Я уже был готов к справедливым обвинениям моих интеллектуальных способностей, но все вышло чуть иначе.

– Твою мать, Аркон, что произошло? – восстановив заглушающее заклинание, почувствовал желаемое внутренние спокойствие.

– Прости, не подумал об этом.

– В тебе опять куска плоти нет, рука свисает и одежда порвана, а ты со своей вежливостью... – выдохнув, девушка забрала у меня из рук пальто, которое я так старался уберечь. – Быстро за мной. Тебе стоит нормально восстановить свое тело как можно быстрее.

– Но на тех телах еще осталось немного мяса. Оно замерзнет...

– Я не принимаю возражений.

Она натуральным образом пытается командовать! Хотя нет, это скорее проявление ее заботы. Но остатки жалко конечно, там хватает на полноценный разовый прием пищи.

Стоило зайти в дом, услышал властное "сядь". Сама Сальва скрылась в другой комнате, шумно что-то разрезая. Через минут семь демонесса вернулась, неся в миске ломти сырой плоти. Она ее от костей очистила, какая прелесть.

– Съешь пока это. – С окровавленным кухонным ножом в руках, девушка скорее всего не ждала возражений.

– Я уже практически восстановил свое плечо, так что мне больше не понадобится. – С тихим хрустом кости и хрящи сращивались, возвращаясь на исходную позицию. Думаю, в течении пятнадцати минут окончательно восстановился бы и сам, но был бы очень и очень голоден.

– Допустим. Тогда ответь мне на вопрос: почему кто-то рискнул напасть на ключ к Создательнице? Ведь Владыка явно будет в бешенстве, если ты умрешь раньше установки маяка. – Вместо ответа лишь пожал плечами, прекрасно ощутив последствия нелепого жеста. – Может, стоило спросить? Диалог-то вы начали.

– Допустим, я бы спросил. Только зачем кому-то объяснять свою цель жертве больше нужного? Это не имеет смысла. – И это не являлось противоречием самому себе. Пожалуй, сейчас это даже звучит разумно.

– А начинать диалог тогда для чего? – Мне кажется, это был упрек в мою сторону. – Имя, уверена, ты тоже не выяснил, – положив нож на столик, Сальва села в соседнее кресло.

– Да что оно мне даст? Когда я встретил вендиго в каменном лесу, он был интересен внешне, говорил крайне загадочно лишь на букву "К" и это был иномирец! Этот же демон - старый сосуд, при этом уродливый, а сам представляться не посчитал нужным.

– Для оскверненного, тебя слишком заботит внешний вид.

– Если на то пошло, то большинство демонов заботит красота. Конечно, иметь огромный рост и страшную пасть полезно, но мне мой облик нравится куда больше половины жителей Преисподней.

– Потому что внешность человекоподобная. Как и твой разум.

– Не буду отрицать. Но, например, Вильгельм, способный выбирать себе облик из тысячи вариантов, почему-то тоже больше предпочитает две ноги и две руки.

– А какой у твоего создателя настоящий вид, если на то пошло? – Вопрос демонессы невольно вызвал у меня ругательство, не понятно, на чей счет она его приняла. – Тема для разговора неудачная, учту.

Регенерация почти завершилась, поэтому я вернул себе на плечи столь полюбившееся мне пальто. Разговор продолжать не очень хотелось, но все же я ответил.

– Он жуткий, но не омерзительный. Словно рептилию скрестили с огромным пауком имеющим девять лап. Его плоть буквально закипает лишь от воздуха вокруг, это приносит Вильгельму сильную боль, из-за который он ежесекундно вопит, но именно потому настоящий огонь для него безобиден. Сама плоть непостоянна. Никаких костей, из органов лишь пюреобразный мозг и такое же сердце и лишь тонкий слой прозрачной кожи, скрывает за собой его густую оранжевую кровь, способную становиться твердой во время боя или же сжиматься, оставаясь при этом жидкой, ради проникновения в тело, – подкинув в камин несколько веток, я наконец уселся обратно. – Помню, как Вильгельм первый и последний раз показал себя. Во время дуэли. Мой собрат бросил вызов, в надежде победить, став новым главой нашего рода. Казалось бы: шансы высоки, разница всего лишь один ранг, да и его магический талант вызывал уважение. Но когда Вильгельм, сгораемый вне оболочки, с диким воплем за один прыжок преодолел почти десять метров арены, мгновенно разорвав дистанцию до мага, он пустил свою девятую конечность в ход, максимально жестоко разрывая своего врага, но не позволяя тому умереть. Не знаю, что хуже: крик, который издавал горящий в агонии высший, или проигравший неспособный ни дать отпор, ни остановить свою казнь. – Прервавшись на очередную паузу, я неохотно перешел к финалу своего откровения. – Как ты поняла еще в доме Людвига, меня воротит от одной мысли о его облике и рассудке. Страх и ужас, испытываемый перед моим творцом, жалок. Не так давно я хвалился, что после смерти Создательницы буду готов сразиться с ним. Обдумав это несколько раз, наконец до меня дошло, что не переживу бой с столь сильным демоном. Даже четвертый ранг ничего не решит. Но я сам ускорил процесс своей экзекуции, самолично предоставив Владыке путь к гибели божества. Точка невозврата будет достигнута в ближайший месяц, только гнать мысли о собственной кончине становится трудно.

– Тогда почему ты за меня вступился? – В голосе не было насмешки или сочувствия. Наследница действительно не понимала, где хоть капля рациональности в моем решении.

– Желание отстоять то, что принадлежит мне. Не думаю, что вступился бы за поваренка или Эйрис, но вас с Байрой я ценю. Вы действительно часть моего рода, который необходимо оберегать.

– Сейчас говорит твоя человечность или глупость?

– Возможно, слабость. Мне не давали цели в жизни, Вильгельм просто жаждал моих свершений, ведь знал, кем я являюсь. И вот, посредственный демон получает неразумный сосуд, собственный род и прощальный подарок. У меня нет ничего, кроме свободы. Спроси меня полгода назад, чего я хочу - ответ был бы "поместье не на окраинах". Сейчас во мне жажда развиваться, которую наконец вложил в меня творец. Желание не потерять все, когда появилась угроза, когда появилась информация о собственных ошибках и слабостях. Я хочу быть достойным лучшей судьбы. Хочу быть истинно высшим.

– Жажда большего это всегда хорошо, как мне кажется. Поэтому как бы наивно это не прозвучало, мне нравится. – За окном стала медленно подниматься мощная вьюга. Бездна, словно вернулся в Преисподнюю... – Тогда мое желание - увидеть твои победы.

– А не слишком ли... – я хотел подобрать подходящее слово, непроизвольно сделав несколько щелчков пальцами.

– Нелепо? – попыталась угадать Сальва.

– Точно нет.

– Просто?

– Да, ближе к сути.

– Я жива, пока ты не умрешь. И если желание продолжать существовать, само по себе скучно в твоем понимание - пусть так.

– Значит, просто жить, наслаждаясь демонической скверной внутри?

– Да, жить с тем, кто готов уберечь меня и других важных для него близких. Даже если в скором времени тебя ожидает крах, я не считаю, что жила в качестве раба, пусть и мое становление демоном обусловлено твоей победой и ультиматумом в людской жизни.

Под вой морозного ветра, я ощутил, как на самом деле сейчас спокоен и расслаблен. Не скажу, что эти месяцы насыщеннее ста предыдущих лет, но точно важнее для моей судьбы.

– Это можно считать признанием?

Наследница разочарованно фыркнула и посмотрела на меня с ноткой раздражения.

– А ты умеешь испортить момент.

– Видимо, нет...

– Лучше пойду подготавливать мясо к походу. В тишине. – Скрывая раздражение, демонесса прошла в другую комнату и лишь тогда закончила свою мысль. – И если уж на то пошло, то у нормальных людей...

– Но мы ведь не люди. – Напомнил я достаточно важную деталь. Мне нравится, что при всем своем характере, моя наследница ведет себя крайне отзывчиво в нудные моменты. Для моих мерок, разумеется.

– В тишине! С этой минуты. – Однако спустя секунду, она раздраженно добавила. – Я оставила нож в комнате... Принеси, пожалуйста.

Глава 10

Густые столбы черного дыма пророчили о грядущих трудностях в маршруте, ведь догадаться, что именно сгорало, не сложно. Очевидно, люди сжигали деревянные дома и сараи на пути демонического легиона. Подобная тактика была бы в разы эффективнее против армии таких же смертных, но и оскверненным это принесет небольшие неудобства.

– Если они уничтожают все населенные пункты, то до ближайшего города нам будет негде брать провизию... – Подметила очевидное Сальва.

– Зато, в отличие от нас, армия во всяком случае не останется голодной еще минимум неделю. Даже если кончатся запасы, пожирая низших демонов можно без проблем дотерпеть до Виктимы. Если и ее не решили сжечь. – Подобное, конечно, маловероятно, но от почувствовавших опасность людей можно всего ожидать.

– Тогда точно стоит ожидать разного рода магические ловушки, обвалы на пригорных тропах, обрушение мостов.

– Обрушать на нашем пути нечего. Кроме, разве что, тоннелей. – Определенный риск, конечно, вновь присутствовал, только если просчитывать каждую опасность всерьез, можно разворачиваться и возвращаться в преисподнею.

Самый ближайший очаг воспламенения находился приблизительно в пятиста метрах от нас. Так что на месте мы оказались буквально через пять минут. Еще недавно это была таверна с небольшой пристройкой. За столь короткий срок здания не могли так обуглиться и сложиться, подобно картонным домикам. Кто-то не пожалел маны на магическое пламя.

– Аркон, – Позвала меня демонесса, указывая пальцам на объект в красном снегу, находящийся дальше по дороге. – Очень похоже, что это тело человека в одеяниях охотника на демонов. – Заметить мертвеца сразу было невозможно, мое внимание привлекало исключительно здание.

Я приблизился к трупу и перевернул его на спину. В ноздри ударил едкий запах, чем-то напоминающий уксус.

– Он себе глотку вскрыл.... – Лицо человека выглядело совсем нездоровым. Из ноздрей и рта до сих пор текла темная кровь, а открытые глаза словно несколько минут находились в печи. Да что уж, само тело буквально обжигало, топя снег, на котором находилось.

– Это может быть последствием избытка наркотиков? – Спросила демонесса, рассматривая все еще бегущую из тела покойника кровь.

– При нем должна быть емкость. – Я обыскал все наружные и внутренние карманы, но ничего найти не удалось. – Видимо, кинул куда-то в снег.

– Надеюсь, ты не собираешься ее искать?

– Для чего? – Задал я встречный вопрос. – У меня нет алхимической лаборатории поблизости.

– Тогда зачем было тратить время на изучения его карманов. – Я промолчал. Не объяснять же, что некоторые действия делаются произвольно. Находясь в составе рода Вильгельма, творения порой на время соревновались между собой на самое быстрое и успешное мародерство. И хоть этот навык стал по большей части для меня бесполезным в свободном плаванье, потратить несколько секунд на полное изучения содержимого для меня проблемой не было.

– Интересно, где отряд разведки. Они уже на второй точке или несут вести о сожжённых деревушках? – Перевел я тему без скрытых мотивов.

– Клубы дыма, образованные магией, заметить, думаю, легко.

– В следующий раз, когда ты задашь очевидный вопрос или просто скажешь мысли вслух, я тебе припомню. – Ее желание ерничать переходит всякие границы.

– Все, сказанное мной, не несет злого умысла. – Неспешно и крайне серьезно ответила высшая.

– Бездна с тобой.

Тропу покрывали свежие одинокие следы ныне покойного охотника на демонов. Если рассуждать логически, то он почувствовал приближение демонов, поглотил наркотик, не позволяющий нам поглощать его тело, а после самостоятельно завершил свою агонию. Если же это единичный случай, а не каждый выполнивший миссию пиромант отправился к Создательнице, то проблемы набирают новые обороты.

Стоило мне только задуматься о природе первых самоубийств среди человечества, как Сальва решила прервать меня от столь бессмысленных мыслей.

– До следующей точки около пяти километров. – Решила начать высшая издалека. – Конечно, ты говорил, что собираешься закончить свой рассказ с вином и настроением, но, как видишь...

– Я уже понял, о чем ты. Нет домов - никакого комфорта. «Изволь, наконец, объяснить, что ты натворил?»

– Именно так. – Кажется, слишком облегчил девушке задачу. – Не говори, что не испытываешь облегчения от этого.

– Игни - пережиток прошлого, хоть и моего. Я не испытываю никаких эмоций, вспоминая о людских временах, но твое любопытство уж удовлетворю.

– Внимаю каждому вашему слову. – Однажды я привыкну.

"Когда связь с богиней была разорвана, исчезли и все привилегии. Ни к кому нельзя было обратиться с единственной, хоть и эгоистичной просьбой. Я стал еретиком, предателем. К отцу идти было бы опаснее всего - тот слишком предан своей вере. Ни один из моих знакомых не рискнет связываться и помогать отступнику, поэтому оставалось или пытаться решить все своими силами... Или обратиться к брату.

Всеми силами я пытался не показываться на глаза людям, добираясь до жилища Аира по крышам, используя шаги и перемещаясь сразу на большие расстояния. Мне было не ясно, поступили ли прямые приказы на мою поимку, потому и стоило делать все как можно быстрее.

Не привлекая внимания, мне удалось залезть в открытое окно на первом этаже, крайне удачно находившееся близ лестницы на второй этаж. Слуги о чем-то громко спорили за закрытыми дверьми, но, даже заметь они меня, это не вызвало бы никаких проблем. Посему без стука я вошел в комнату брата.

Аир, находясь в своем громадном кресле, до белизны в костяшках сжимал серый лист бумаги. Это было дымное послание - срочное донесение от слуг Создательницы для всех дворян положением старше "Гиес". И по мрачному выражению лица мне было уже ясно - брат знает о произошедшем, как и сотни других знатных особ. Но первыми его словами было:

– Зачем? – Я никогда не видел его в столь разбитом состоянии. – Зачем, Игни? – Повторял он, переводя взгляд с меня на послание в своей руке. – Зачем ты уничтожил все, что создавалось поколениями?

– Послушай, Аир... – Мне хотелось подобрать правильные слова, но это было попросту невозможно. Мной в тот момент были забыты делания кровавой бессмысленной мести и делания просить у него помощи. Хотелось просто сохранить лицо перед последним важным в моей жизни человеком.

– Нет, никаких оправданий! Говори по существу или внимательно слушай, братец. – Поднявшись, он с раздражением отбросил лист в сторону. – Ты ведь понимаешь, что сейчас наделал? Какие из этого вытекают последствия? – В нем закипала злоба. Брат никогда не кричал на меня. Будучи очень жизнерадостным человеком, он всегда словно делился с окружающими своим настроением. Сейчас же тот с трудом сдерживался. – Никогда не считал тебя эгоистом, но, видимо, всем свойственно ошибаться, верно? Конечно, верно... – Его полный горечи и разочарования вдох был поистине болезненным, но это уже никогда не исправить. – В письме сказано, что род Фон-Элеменов признан отступниками. Все Элемены. Известие было получено буквально за пару минут до твоего прихода и, я уверен, ты пришел не ради желания проститься.

– Аир, пожалуйста, позволь объяснить... – Бесполезно.

– Хватит. Игни, у меня жена на восьмом месяце беременности, а ее и так почти каждую неделю терзали истерики. Как ты думаешь, мне нужны сейчас оправдания? Ты умный юноша, прекрасно понимаешь, о чем речь... Я же уже отдал приказ слугам подготовить вещи, для якобы поездки к нашим родственникам. Не знаю, сколько из них сохранят верность роду предателей.

– А что будет с родителями? Ты оставляешь их?

– О, неужели это стало для тебя важно? – Когда мне казалось, что его ярость сменилось опустошенностью, возникшие сильные порывы ветра в комнате стали кружить в вихре книги и иные небольшие объекты. Если так продолжится, маг ветра вполне может вызвать настоящий смерч. – Я стараюсь не думать об этом. В моих приоритетах спасти любимую и моего будущего ребенка. Тебе же советую уйти и, пока не поздно, найти Офелию. Ей явно будет грозить опасность от столь близких связей с тобой.

– Некого спасать. И терять, отныне, нечего. – Магические потоки, исходящие от моего брата, наконец, утихли, позволяя предметам тихо упасть на роскошный ковер. Сейчас в его взгляде читалось понимание вперемешку с злостью и сочувствием.

– Всех достойных однажды губит самоуверенность, жадность, глупость или неумение сохранить самое дорогое... – В автобиографии Фон-Либера Вилии Сапие действительно звучала подобная цитата, основанная на том, как род, всего благодаря четырем идиотам, чуть и вовсе не стал "Менд-Либера". Интересно, что будет с нашей историей... – За твой поступок я тебя ненавижу и никогда не прощу. Не знаю, встретимся ли мы вновь и переживем ли этот день, но, Игни, от этого моим братом ты быть не перестал. Передаю тебе одну из лошадей в качестве прощального подарка, ты сможешь быстро покинуть город, пока вся стража не будет занята твоей поимкой. – Мне оставалось лишь поблагодарить Аира. Старший оказывал мне действительно последнюю услугу.

– Прощай, брат.

– Прощай, младший. – Без объятий или рукопожатий, он прошел мимо меня и первому встречному слуге передал информацию о конюшнях, после велев мне следовать за человеком.

Не знаю, почему судьба решила улыбнуться именно тогда, но город мне удалось покинуть. Узнав меня в лицо, еще не извещенная стража пропустила меня без малейших вопросов. О судьбе Аира и его супруги мне же ничего не известно.

Без оружия, союзников и четкого плана, я гнал свою лошадь в сторону того треклятого городка на озере Лис. Я бил шпорами животное столь часто и регулярно, что загнал лошадь куда раньше необходимого. Стоило мне спешиться, чтобы справить нужду, как та просто упала и забилась в судорогах. В ту секунду ко мне пришло странное озарение - меня по праву можно назвать человеком, одним из первых сотворившим ритуал призыва. Подняв с земли крупный камень, я проломил несчастному животному череп, и кровью начертил необходимую пентаграмму, начав не то молиться, не то просить, следуя шепоту, что меня вел. Первая стадия одержимости... Но меня действительно услышали. Разрывая воздух, возник портал, из которого вышли двое демонов. Хэрет и Нихил, чей создатель уже около сотни лет мертв, но к этому мы подберемся чуть позже.

Я заключил контракт на собственную жизнь, в обмен на полное истребление порабощенных жителей. Предложить мне, в целом, было больше нечего. Тогда был использован весь мой запас маны и часть жизненной силы, для переноса всей троицы ко входу в город. Гордость многих поколений Фон-Элеменов, пространственная магия, была осквернена в который раз.

Не все горожане за сутки оправились от контроля хоть и погибшего, но могущественного темного божества. Единицы мыслили трезво, те кричали и вопили, пытаясь спастись от кровожадных демонов. Смертные молили меня о прощении, ведь память не оставила недавних марионеток. Второй тип был активным лишь частично. Люди не понимали, кто перед ними, и просто пытались сбежать или напасть на раздражитель, как это делают звери, поддавшись инстинкту самосохранения. Последние, наименее активные, и вовсе не обращали на потрошителей внимания. Все они были убиты словно на скотобойне.

Это были несчастные, слабые люди, которые не могли не поддаться воле Декомпоса, в отличии от Александра и Лавеша, сознательно продавших меня. Но я не дал задание демонам искать их, мной было принято простое решение, которое не принесло облегчения. С каждым новым телом во мне умирала человечность.

– До последнего думали, что ловушка. – Нихил сразу же стал пожирать трупы, с удовольствием смакуя каждый кусок. Словно свинья, он измазался в крови практически каждым сантиметром своего тела. – На тебе нет следов скверны, значит, и призыв тебе не сообщался. Как так получилось?

– Слишком банальная технология. – Оперившись спиной о стену, я стал медленно оседать, не принимая никаких попыток сохранить свое вертикальное положение. В ближайшую неделю, если этого не сделают демоны, я должен буду сдохнуть от отсутствия маны и слишком большой дозы потраченных жизненных сил. Крайне мучительная будет смерть.

– Но все нуждающиеся могут ее использовать, в том ее сила. – Хэрет почти с гордостью объяснял мне это. Он чувствовал свое превосходство над ничтожным смертным, не имеющим даже малейших знаний о демонической магии.

– А если он не знает технологию, разве запрос не был отправлен кем-то еще? – Забеспокоился Нихил, даже перестав вести трапезу.

– Это же... блять! Блять! Блять!!! Срочно открывай портал! Немедленно!

– Надо было сразу об этом думать, сука... – Врата открылись даже раньше того, как пятый начал использовать магию.

Из оранжевой пелены явился Вильгельм в теле своего ненавистного создателя. Он нарочито широко улыбался, рассматривая высших.

– Верные шавки Мортума, как же я рад, что вас тут сразу двое. Нет нужды бегать. – Застыв в ужасе, оскверненные приняли попытку бегства, но мимик всего за секунду преодолел разделяющее их расстояние, снеся ближайшему демону голову. Второй же упал на колени, попытавшись объяснить досадную ошибку, но из груди мимика вырвалась скрытая конечность, которая, поймав оскверненного за лицо, жгла его, пока он не затих. – Когда помехи устранены, позволь с тобой побеседовать, человек. – Повернувшись ко мне, он принял серьезное, но не враждебное выражение лица. – Ты - черный лепесток, удачно отразивший одно из разведывательных вторжений. Мне об этом известно очень подробно, ведь ты серьезно покалечил моего слугу. Почти убил! А сейчас ты без надзора своего божества, и, кажется, совсем не против.

– На то есть причины. И меня сейчас волнует совсем другое. – С трудом поднявшись, я кивком указал на крайнее строение, столь близко расположенное к озеру. - В этом здании есть труп самого важного в моей жизни человека. И я прошу о помощи, передавая свою жизнь тебе. Мне нужно лишь похоронить ее, дальше же поступай, как считаешь нужным.

– И как ты собираешься это сделать? Ты едва стоишь на ногах.

– Тут недалеко должен быть спуск в имперские тоннели. Я хочу похоронить ее там, чтобы церковники не осквернили ее могилу и не сожгли останки.

– Кажется, с ними ты подобное не обсуждал? – Без проблем догадался мимик.

– Умоляю.

– Да будет так. – После секундной заминки согласился мой будущий создатель. Я даже донесу тело, но вот идти будешь сам.

– Благодарю вас...

Тело Офелии не было закапано в землю. Проникнув глубоко в трещины стен подземных тоннелей, мне удалось найти небольшую природную комнату, в которой было достаточно камней для полного сокрытия останков.

Сразу после этого Вильгельм буквально закинул меня в свой особняк через портал. Усадив на не самый удобный стул, он встал рядом, приготовившись начать ритуал.

– И так... Игнилемен?

– Это звучит ужасно. Если это будет мое новое имя при вашем служении...

– Тихо. Ладно, вот вариант получше. В моей культуре было божество, дарующее надежду оставшимся в оковах Люжнокорфа - Арконасош. Считай это данью уважение за твой выбор и мое крайне удачное будущее вложение.

– Как гордо...

– Хватит болтать и протяни кисть. Последнее слово за мной. – Еще до моего перерождения он проявлял раздражение, касательно моего неповиновения.

Последнее мое воспоминание человека — это крик богини где-то глубоко в сознании. Она была поражена моей наглостью, обещала мне худшие муки, пока я спокойно засыпал, чувствуя первые метаморфозы тела. Мне было все равно, а она продолжала изливать на меня весь свой гнев, напоследок добавив, что человечество дорого заплатит за мое предательство. И лишь чудо заставит ее изменить решение... Которое, очевидно, наступило".

Мне нравится, что Сальва никогда не перебивала меня во время долгих монологов, но сейчас, когда она никак не прокомментировала конец интересующей ее истории, мне стало даже неуютно. Демонесса обратила на это внимание и, наконец, вынесла вердикт.

– Это далеко не то, что я ожидала.

– Тебе хотелось услышать хороший финал, где я соглашаюсь на контракт после вербовки и силы дипломатии Вильгельма?

– Не знаю. Во всяком случае, не столь грязный результат твоего пути. – Девушка долго выбирала правильные, как она считала, слова. Я не торопил сосуд, терпеливо ожидая ответ. – Игни Фон-Элемен эгоист, самодур и глупец с примесью максимализма. Мальчишка, не способный осознать ответственность и последствия своих выборов. Скажу честно, финал твоей человеческой жизни мне омерзителен, хоть и это действительно тяжелый путь. – Нет ничего неестественного в ее словах. Хоть мы и демоны, во многом наше мышление человеческое и воспринимать все со стороны морали крайне просто. Но люди не знали, что предательство было обоюдным.

– Моя человеческая жизнь - часть меня. От этого не уйти.

– Тогда сотня лет демона явно не пропала даром. – Она остановилась, на месте, вынуждая меня сделать тоже самое. Повернувшись к ней лицом, обнаружил, что Сальва, словно впервые, меня досконально осматривает. – Я довольна, что наконец знаю твою историю полностью. Именно возможность взглянуть на разницу человека и оскверненного позволяет мне еще раз убедиться, что я, без сомнения, буду рядом, пока ты не примешь участие в низложении Создательницы, и пока твоя встреча с Вильгельмом не определит нашу судьбу, как и положено твоей наследнице.

– И чем же Аркон так сильно отличается от Игни? – В том, что ответственность у нас разная? Что несмотря ни на что, я останусь верен себе оскверненному? Эти вопросы задавать желания у меня нет...

– Зрелость поступков. Фон-Элемен никогда не стал бы главой рода, даже человеческого. Слишком много лишних эмоций. Он бросил бы вызов Вильгельму еще давно и просто исчез. В успех Аркона же я верю и желаю увидеть его победу.

– Не перестарайся. – По телу медленно разливалось тепло, которое я мог смело сравнить с счастьем. – А то еще переоценю себя и умру даже до столицы, поймав арбалетный болт.

– Какой же ты мудак. – Раздраженно ответила сосуд, отодвигаясь от меня. – Это меня выводит больше всего! Твое желание ляпнуть какой-то бред, а не сказать, что у тебя на уме.

– Быть искреннем слишком долго - утомительно. – Демонесса, игнорируя меня, продолжила путь по тропе. – Но я обещаю тебе, в следующий раз, когда найдется тихий уголок среди текущего хаоса, ты услышишь все, что пожелаешь.

– В таком случае, до этого самого "тихого уголка" даже не надейся, что я вернусь к подобным разговором.

– Это будет честно. – Ведь мне действительно нужно принять важное решение...

Глава 11

Мир смертных. Центральный.

Среди дворянства медленно расползался слух об избраннике из рода Элеменов. Многие были настроены крайне скептически и поднимали сплетников на смех, указывая на вполне очевидную абсурдность такого заявления и отсутствия официального подтверждения от церковных чинов.

Пока на севере империи сотни людей бежали, оставляя накопленные за жизнь пожитки, тысячи граждан погибали от рук оскверненных. Однако в столице по прежнему царило абсолютное спокойствие. Пиры, охоты, банкеты и оргии, представители высших чинов с каждым годом падали все глубже в бездну порока. Возвращение Прародительницы не сильно изменило их взгляды на жизнь.

Редан ничего не знал о текущих имперских родах, все его знания ограничивались историями бабки, которая сама родилась не как Элемен.

Неделя, проведенная на тренировках, подошла к концу, избранник получил долгожданный свободный день, однако он нутром чувствовал, что отдохнуть не выйдет. Стоило покинуть комнату, как его уже ожидал послушник с серым конвертом в руках. На немой вопрос Элемена, юный служитель протянул письмо.

– Кто отправитель? Кто-то из дворянства? – Конверт был сделан из плотной серой бумаги, которая и в воде размокала с трудом. Цена даже небольшого клочка могла стоить как три ночи в гостинице с питанием. Но на восковой печати был лишь оттиск креста, не принадлежащий родам империи.

– Скорее всего, господин. Но поручил мне письмо отдать сам отец Мэрик, не дожидаясь, что вы зайдете сами. – Протараторил посыльный.

– В таком случае, благодарю. – Послушник кивнул и почти бегом покинул этаж. Интересно, причина была в куче дел или нежелании быть рядом с Фон-Элеменом.

Содержимое письма оказалось интригующем.

"Избранник, советник Умбра, в качестве доброй воли, приказал мне достать для вас допуск к церковной библиотеке. Ожидаю вас в первом зале, для безопасного обсуждения дальнейших планов на вашу персону."

Никакой подписи. Бессмысленная анонимность, если в ближайшее время должна состояться встреча с отправителем.

Взвесив все "за" и "против", которых практически не было, Редан начал свой путь к неизвестному. Попутно задумываясь, почему хотя он и получил звание паладина, для него существовало ограничение на посещение частей церковного комплекса.

Библиотека представляла из себя огромную пристройку, состоящая из двух этажей, на каждом из которых находилось по три зала, разделенных по определенным эпохам.

– Элемен? – Спросил пожилой священнослужитель за широкой стойкой.

– Фон-Элемен, верно.

– Первый зал находится с западной стороны. Просто идите прямо, не заблудитесь.

– А кто, собственно, меня ждет? – Уточнил избранник.

– Не мешайте мне работать, юноша. Направление вам было дано, ступайте. – Возражений не последовало.

Первый зал был заставлен книгами времен пятой династии императора. Должно быть, более древние хранились в скрытых даже от паладинов секциях.

За громадным, овальной формы столом, Редана ожидал человек, молча читающий сборники древней поэзии. Имена на обложках были ему незнакомы, но это лишь подогрело интерес и желание изучить содержимое в будущем.

– Добрый день, Редан. – Откладывая книгу, поприветствовал читатель Элемена. – Мое имя Флуктус. И, как вижу, вы отложили утреннюю молитву. В очередной раз...

– Вы недовольны тем, что я пришел столь рано?

– Нет, избранник, дело именно в вашем нарушении традиций. За неделю пребывания, вы не изволили даже попытаться оправдать титул паладина. – Сделав небольшую паузу, мужчина продолжил. – Может, присядете? Разговор займет больше минуты.

– Хорошо. – Расположившись напротив Флуктуса, Элемен обратил внимание, что тот был одет в одежду простого гражданина, не имел никаких украшений и, в целом, внешне был крайне обычным. Попроси через пару недель опознать такого в другой одежде и прической, это вызвало бы явные трудности. Возможно, он даже на прямую Умбре не подчиняется, а ведет себя уже напыщенно. – Полагаю, это не вся проблема?

– Нет, но ее смело можно назвать основной.

– Продолжайте.

– Вы должны осознавать, что репутация вашего рода, мягко говоря, крайне низкая. К вам нет доверия, поэтому сам факт вашего существования для многих все еще находится под вопросом. – Мужчина старался вести себя максимально эмпатично. Все его слова, да и манера речи, были направлены на попытку не вызвать негатив у юноши. Если Редан и осознавал это, то не видел в этом проблемы. – Пока у вас есть время, репутацию необходимо заработать. А вы, видимо, планируете ее терять, Элемен...

– Фон-Элемен. – С ноткой раздражения поправил его избранник.

– В вашем случае, радуйтесь, что за вами вообще остался род. И, возможно, вы не знаете, но после реформы, произошедшей сорок лет назад, "фон" считается устаревшим названием для "Висд". Так вот, теперь вы не "Висд-Элемен" и даже не "Лит-Элемен", ведь даже у самых малоимущих дворян есть родной кров и право голоса. Вас же чудом до сих пор хранят в архивах истории, поэтому, к сожалению, ваш текущий статус "Аро-Элемен".

– Вы хотите сказать, что я сейчас жалкий аристократ-пустышка?

– Не я, Редан, а официальная документация. – Тяжелый сочувствующий вздох Флуктуса был вполне искреннем. – Поэтому речь о вашей надлежащей службе не должна вызывать сомнений. Да, вы способны обращаться к Создательнице напрямую, но ведь сейчас этой информацией обладают единицы. Даже раскрой вы свои секреты, проблем все равно не миновать.

– Но я ее избранник...

– И именно поэтому необходимо не настроить против себя сильных мира сего. Это логово змей, вы должны понять простую истину. Ни господин Умбра, ни даже сама Прародительница не сможет повлиять на людей, если они начнут в открытую высказать свою враждебность к вам.

– Они посмеют идти против воли Создательницы?! – Редан не понимал, или, что вероятнее, не хотел признавать некоторые реалии.

– Мое мнение для тебя мало что значит, поэтому лучше поговори напрямую с нашей прекрасной богиней, когда мы закончим...

– Флуктус, давайте перейдем к остальным вопросам. – Избранник вновь сумел овладеть своими эмоциями и спокойно ждал дальнейших слов собеседника.

– Шоро-Пулвус и Висд-Форс, эти два рода также будут готовы вам неофициально предоставить некоторые услуги, в надежде, что вы не будете создавать угрозы для собственной репутации. Вам предоставят более качественное образование, небольшое помещение для жизни недалеко от корпуса паладинов и другие мелочи. Ведь пока господин Умбра занимается остальными вашими... задачами.

– Шоро? Они ниже или выше Висд?

– Ах, ну да. Тогда позвольте вам объяснить текущее положение родов: Аро - дворянство без имущества, обладающие исключительно благородной кровью. Лит - имеют имя, ничтожное количество сбережений, по сути также сменили лишь название в угоду отцу нашего императора. Шоро - полноценная часть благородного общества, имеющие поместья, слуг и права посещать балы императора, если получат приглашения. Висд - потеряли прежнюю значимость, отличаются от Шоро исключительно материальным положением. Лиал - владельцы обширного состояния, загородных резеденций и имеют право явиться без официального приглашения, если находятся в компании более высоких титулов, на самом деле, больше подходят под "наследников" 'Фон"... Пока все понятно?

– Вполне. Я вас внимательно слушаю.

– Вирм - имеют право посещать балы без официального приглашения, а также владельцы некоторых предприятий Центрального. Дьяк - одни из главенствующих в иерархии, зачастую являются наместниками городов, а также их мнение является решающим в спорах менее великих родов. Сомн - представители ближайшего круга императора, все они обладают предыдущими возможностями, но вы никогда не увидите их, решающими споры благородных господ. А текущий титул императора - Деусо. Собственно, Антоо Деусо-Мутайт и применил данные реформы, а его сын их всецело одобряет.

– Значит, теперь главным фактором является финансовое положение, а не род деятельности?

– Будем откровенны, владельцы большинства продовольственных ферм Дьяк-Аленто, явно не потеряют свое положение, в отличии от тех же владельцев трактиров, Вирм-Бетт, которые целиком зависят от поставок продуктов с тех самых ферм.

– А что мешает Алентам забрать себе еще и большинство тракторов? – Непонимание наконец победило осознанность.

– Именно законы, господин Редан. Если император позволил бы монополизировать несколько отраслей одному роду, вы можете представить себе экономические последствия? Никакое налогообложение не спасет от разбогатевших на нескольких отраслях дворян, которые смогут купить себе пол города. Разумеется, максимально условно, на подобное никто никогда не решится.

– Поэтому есть владельцы шахт, а есть владельцы кузни обязательно из разных родов?

– Все так, избранник. – Кивнул мужчина.

– И теперь сырье стало значимее готового продукта... Мне действительно стоит изучить тот период, пока моя семья находилась в изоляции.

– Если советник Умбра посчитает, что эта встреча возымела хоть какой-то результат и вы прислушались к голосу разума, то мы сможем вновь поговорить с вами, господин Редан. Я представлю вам всю необходимую информацию о недавней истории, а мне бы хотелось узнать, как именно ваша семья сумела покинуть столицу и так долго быть вне поля зрения священнослужителей.

– Не думаю, что у меня будут силы изучать самостоятельно информацию вне сводных дней. Так что жду окончательного слова в вашем следующем письме.

– Конечно... – Редан уже собирался встать, как его остановили. – Еще один момент, уж послушайте. – Элемен лишь кивнул. – Не советую посещать эту библиотеку вне наших встреч. Объяснить, в чем именно причина, мне пока недозволенно, прошу меня простить. Просто поверьте мне на слово.

– Я чего-то не знаю о этом месте?

– Вам было уже все сказано. Если будете делать все, что требуется, я напоминаю вам в который раз, каждая из сторон будет довольна результатами. Доброго пути, господин Редан.

– И вам, Флуктус.

Эта встреча действительно оказалась крайне занимательной. Другой вопрос, почему Умбра заинтересовался в прошлом его рода, если главной фигурой в истории падения является Игни. Ничего, кроме информации, что тот совершил грех, а после перевоплотился в демона, неизвестно. Как лепесток вообще получил доступ к оскверненным, если согласно истории, люди встречались с ними лишь три раза? Не все сразу. Первостепенная задача - узнать последствия ухода Прародительницы от человечества на срок чуть больше ста лет. Вопросы и боль, вот и все, что получает избранник всю свою жизнь.

Юноша порой излишне предавался унынию и сжигающему нутро гневу. Так ли странно, что его собственный мозг похож на свалку, где хаотично скитаются мысли. Человек, с отвращением осознающий себя, но при этом бесконечно уверенный, что достоин большего и лучшего для себя. Редан никогда не заглянет в недра своего сознания.

"Главное не стать жалким для себя же" – вот, что как мантру он говорил себе в детстве. И тут же забывал, когда новая мысль заменяла собой прошлую...

Глава 13

Мир смертных. Столица ее Святейшества.

Обучение магии оказалось невероятно унылым занятием. Дело не только в пожилой наставнице, в чьей речи через слово можно было услышать обращения к Создательнице, но и в самом процессе. Методики "нахождения потоков", "обращения к своей силе" и прочий бред не помогал, а скорее усугублял ситуацию. Если навык владения мечом значительно вырос, и Редан вполне мог скрестить мечи с парой стражников, выйдя победителем, то магия стремительно деградировала. Виноваты были также эмоции и невозможность сконцентрироваться, а ведь пространство поддается лишь мудрым и способным. Избранник не попадал в эти категории. Во всяком случае, прямо сейчас.

– О, Создательница, вы самый неудачный из моих учеников, а их всего было трое! – Причитала Локус. Она была матерью текущего главы Шоро-Пулвус, поэтому с ней было необходимо обращаться уважительно, к еще большому раздражению Элемена.

– Ваша методика не работает. Я не могу представить себе создаваемый объект. Это совершенно другой уровень магии. Даже влей я всю свою ману и жизненную силу, ничего не поменяется, подумайте об этом. – За четыре дня Редан уже успел умереть от подобного три раза. Прародительница снисходительно молчала, раз за разом наблюдая его провалы.

– Даже в академии используют данный способ. И подобных провалов не наблюдается. Мой младший сын прекрасно владеет стихией ветра. А там и вовсе нет никаких объектов! – Практически все в роде Пувлусов обладали врожденной склонностью к воде. Благодаря недавно полученному письму, Редан знал, что двор уже больше двадцати лет обсуждает, являются ли дети бастардами, именно из-за отличия способностей у данных Шоро. Также, настоятельно не рекомендовалось хоть как-то поддерживать разговор о младшем сыне наставницы.

– Угу. – На большее ему не хватало сил.

– Никаких "угу", упаси Создательница! Вы не должны изрекать свои мысли так, как это делает чернь.

– Я предлагаю на сегодня закончить. Мой уровень маны на нуле. – Это была ложь. Единственный плюс, который скрывал Редан, был именно в развитии его запасов, почти в полтора раза. Локус не видела энергетические нити, поэтому уже два дня подряд занятия заканчивались максимум через час.

– Но ведь прошло не больше часа! Знаете ли, мне тоже приходится тратить время на путь. – До поместья было не больше семи минут пешком, но баронесса передвигалась исключительно на карете, которую запрягали в разы дольше самого пути.

– Я могу убить себя, и мы продолжим, если таково ваше желание.

– Надеюсь завтра вы не потратите мое время зря.

– Жаль, что вы потратите мое... – Прошептал Элемен в спину наставнице.

Избранник почувствовал облегчение, когда женщина окончательно исчезла из поля зрения. Лучше заниматься одному, ведь, для отчетности Умбре, занятие состоялось под присмотром.

Те же письма, юноша отправлял без каких-либо визуализаций и метафор. Он знал, что может делать подобное. До предков ему было далеко, но для работы мальчика на побегушках подобного было более чем достаточно.

Пространство... Слишком гордо звучит, для обычного перемещения. Но требуется слишком много усилий.

Сделав глубокий вдох, Элемен попытался переместить клочок бумаги в дальний конец зала. Ничего. "Были ли вообще случаи, когда люди теряли свой магический дар?" - спрашивал себя Редан, просто таращась на свою ладонь.

Наконец, паладин решил покинуть зал, просто вернувшись в свою комнату.

Проходя мимо горожан, он оставался для них незаметным. У них были свои заботы и цели, но, в отличии от ночных рабочих, эти могли себе позволить неспешные прогулки.

До дневной молитвы еще более шести часов. После встречи с посланником Умбры, Редан добросовестно посещал каждую. Некоторые из паладинов, кажется, даже теперь знали его в лицо. Но каждый относился к нему с небольшим подозрением. Хоть "паладин" – это, в первую очередь, род войск, а не титул, нужно приложить немало усилий для вступления в их ряды.

Отперев комнату, Элемен сразу же заметил письмо. Должно быть, просунули в дверную щель. Легким движением сломав уже знакомую печать, юноша достал листок с текстом и стремительно изучил его.

"Уважаемый Редан. Думаю, вы уже догадались, почему мне пришлось написать вам столь рано. Место встречи прежнее. Надеюсь, вы получили это письмо до дневной молитвы."

Избранника искренне заинтересовало, когда мерзавка успела пожаловаться, а Флуктус написать это письмо. В очередной раз и выбора-то не было...

Спуски, коридоры, игнорирование ворчащего библиотекаря и, наконец, нужный зал. Связной сидел на том же самом месте, слегка откинувшись на спинку кресла.

– Добрый день, Флуктус.

– И вам, избранник. – Поднявшись с кресла, мужчина указал ладонью в сторону третьего зала. – Предлагаю поскорее перейти к сути, так что ступайте за мной.

Не дойдя до конца книжных рядов, мужчина открыл невзрачную старинную дверь, из-за которой тянулся ощутимый запах сырости.

– Так мы быстрее доберемся до нужного места, не привлекая внимания.

– Это городские ходы? – Уточнил Редан, начиная спускаться по каменной лестнице.

– Разумеется. – Потвердел Флуктус, запирая за собой проход. – На самом деле, даже я не знаю, куда ведет каждый из проходов. Очень уж многое заперто на замок.

– Разве советник Умбра не может вам их предоставить?

– Может, но не будет этого делать. У меня нет задач в тех частях города.

– Насколько я знаю, ходы соединяются канализацией и выходом в тоннели империи. Разве нет риска, что сюда проникнут диверсанты вражеских империй или даже демоны?

– Правящая элита ведь не идиоты, избранник. Стража многие века патрулирует не только поверхность. – Не останавливаясь у развилки, агент продолжил. – Да и вероятность этого крайне мала. За пределами Центрального, не так много людей знают об этой гигантской сети проходов и лазов. Найти же способ в них попасть случайно, мне кажется, практически равен нулю.

– Мое мнение: безопаснее будет оградить столицу от тоннелей. Их ведь все равно давно не используют.

– И мое, и ваше мнение учитываться в данном вопросе не будет. Ровно над подземными путями располагаются продовольственные фермы, амбары и жилые дома. Любое нарушение в структуре может смело привести к разрушению "потолка". Да и на многие километры вперед спуска сюда нет, их уничтожили еще во время Эры исчезновения Прародительницы... Мы на месте, осталось лишь подняться.

Это здание Редану было не знакомо. Если судить по теоретическому местоположению, то они продвигались вглубь центра столицы.

– Это всего лишь пристройка к Академии Великих Наук. Можно сказать, складское помещение и место для мелких исследований одновременно. – Словно прочитав мысли, объяснил связной.

В помещении было невероятно тихо. Казалось, что ни одного человека в пределах здания не было.

Пройдя вдоль слегка поскрипывающих половиц, мужчина несколько раз постучал в дверь. Каждый удар имел определенный промежуток, как показалось паладину. И именно в тот момент, со стороны комнаты провернулся ключ, позволяя пройти внутрь.

Седой старик в темных одеяниях с потертым моноклем слегка склонил голову в знак приветствия. Фулкус ответил тем же жестом.

– Предупреждаю сразу, трогать руками объект я строго-настрого запрещаю! – Прохрипел он. – Только в перчатках! А если молодой господин захочет...

– Кубус, дорогой мой товарищ, это ведь не аспирант. Я уверен, ничего подобного не случится.

– Да?! Проблема была не только с юнцами! Ладно, делай, что собирался... О, Создательница, лишь бы опять не пришлось звать уборщика. – Под непонимающим взглядом Редана пожилой мужчина поспешно засеменил в сторону подъема на второй этаж.

– Сейчас сам все поймешь. – Утвердительно произнес Флуктус.

В темной комнате, размером примерно десять на пятнадцать, стояло множество столов с оборудованием и книгами. В самом центре располагался постамент, поверх которого, очевидно, лежало два трупа, накрытых черной тканью.

– Полагаю, вам неизвестно о недавнем инциденте, верно?

– Со мной не так много людей делятся слухами.

– Тоже верно. – Приблизившись к мертвецам, агент прикоснулся к ткани. – Вы когда-нибудь встречались с демонами?

– К сожалению, нет. – Или к счастью, учитывая недавний уровень обращения с оружием.

– Тогда для вас это будет первая проверка. – Аккуратно сдвинув сукно, агент продемонстрировал два обнаженных тела, уже частично вскрытых.

– Что за... – Только и успел промолвить Редан, когда его взгляд приковало к мертвой девушке. Она казалась ему совершенной, несмотря на огромные порезы на животе, места гниения и раны в грудной клетке. Все тело уже стремительно стало наливаться теплом от наслаждения и предвкушения, когда связной с силой сжал предплечье юноши.

– Перед вами суккуб, избранник. – Физическая боль отрезвила разум. Наконец, наваждение исчезло, возвращая разуму контроль. – После смерти, по какой-то причине, их магия разума не рассеивается, а становится лишь сильнее. Официально, мы встречаем этот вид демонов второй раз за всю историю. Так что трудно сказать, все особи могут подобное, или эта особенная. – Даже с периодическими ощутимыми сжатиями агента, образ совершенства все равно пытался проникнуть в разум паладина. Не оставалось ничего, кроме как перевести взгляд на другого мертвеца.

– Скажу честно, с этой тварью работать та еще морока. Несколько раз дело чуть не дошло до некрофилии. Так что старина Кубус предпочитает работать один. С возрастом он потерял всякий интерес к женским телам, но все равно чувствует дискомфорт, изучая останки слишком долго.

–А почему на вас это не действует? Вас что, тоже не интересует женщины?..

– Даже ученицы академии чувствовали влечение к демону. Так что нет, дело не в предпочтениях или поле. Я попросту обладаю врожденным сопротивлением к контролю разума. Это одна из причин моего попадания на мою должность. – Звучало более, чем логично, но сосредоточиться на информации было сложно. Поняв это, связной, наконец, спрятал тело обратно под слой ткани. – А этот вид еще названия не получил, или мы не можем найти соответствия. – Клыки слегка выпирают из приоткрытого рта, вдоль ребер находятся идеально белые пластины, видимо, являющиеся кожными наростами. В остальном демон был очень похож на человека с сильно загорелой кожей. – Он истинная цель нашего визита.

– Не совсем понимаю вас. – Искренне сказал Элемен.

– Я уже привык. И это не плохо, стремление к знаниям похвально, избранник. – Надев лежавшие на столе кожаные перчатки, мужчина раскрыл разрез на груди, демонстрируя сердце оскверненного, буквально покрытое капельками серой жидкости. – Вы знаете, о чем свидетельствует наличие маны в физическом проявлении?

– Магия пространства. Чародей проходил сквозь врата напрямик.

– Именно так. – Отступив от трупа на шаг, агент резко повернулся к Редану. – На самом деле, для нас огромная удача, что органы и тела демонов разлагаются столь долго. Это позволяет узнать хотя бы крупицы истины об иномирцах.

– Так что дали конкретно эти двое?

– То, что демоны периодически проникали в мир смертных, устраивая себе развлечения. Мы смогли захватить трех демонов, один улизнул, открыв врата в одиночку, а еще, весьма вероятно, двое оскверненных рангом пониже смогли убраться из столицы благодаря очередным вратам, только след оборвался в нашем мире, а не исчез...

– Вы ведете к тому, что для демонов не такая уж и большая проблема использовать пространство?

– Не совсем. В отличие от нас, людей, эти твари расходуют не только ману, но и скверну. Хуже всего им приходится именно с порталами. Но только сама по себе скверна не представляет из себя никакого вреда для живого организма без ряда факторов, которые вам будет не так интересно слушать.

– Так... – Внимал Элемен.

– Почему бы не попробовать использовать каплю скверны для своих нужд?

– Потому что Прародительница явно не обрадуется этому?!

– Мы и не говорим вам использовать источник, лишь подобие "артефактов". – Мужчина указал на клетку с набором внутренностей. – Вам будет достаточно использовать сердце мага для раскрытия собственного потенциала.

– Это же все равно неимоверно опасно.

– Разве ваше перерождение - не отличный повод попробовать? Ведь если получится, мы сможем с пользой использовать мощь демонов. Эта будет услуга всей империи!

– Только не говорите мне, что раньше попыток не было. – С подозрением уточнил паладин.

– Были. Все испытуемые умерли раньше необходимого, но у каждого были замечены изменения в магическом поле. Да и то были низкопробные останки низших демонов. Вам же дается частичка их темного дворянства.

– Создательница утверждает, что негативных последствий после смерти для меня пока не будет... Что же, я согласен. – На лице агента появилась искренняя радость. – Только найдите мне другого наставника. Если еще раз услышу голос Локус, мне придется спустить ее по лестнице.

– Вам не стоит шутить подобным образом о вышестоящем дворянстве. – Улыбка Флуктуса мгновенно испарилась.

– Это не шутка. Я прошу или требую, как тебе удобнее, но мне нужен другой учитель, а не напыщенная аристократка, знающая лишь теорию и слабейшие заклинания собственной стихии.

– Это может повлечь конфликт с семьёй Шоро-Пулвус. – Попытался в последний раз образумить Редана агент.

– Увы, я любом случае испорчу с ними отношения. Пусть лучше кричат, что я не воспринимаю, их как профессионалов своего дела, а не о моей несдержанности.

– Советник Умбра не одобрит... Но я попытаюсь объяснить ему ситуацию.

– Тогда решено, я попробую использовать скверну. – Агент одобрительно кивнул.

– Сейчас придется подождать Кубуса, он идеально извлечет сердце.

Спустя несколько минут старик, наконец, появился. Его явно не обрадовало, что гости все еще не ушли.

– О, Создательница, только не говори...

– Мне нужны органы демона, связного с магией пространства. Точнее, всего один.

– Дас, профессор не зря меня предупреждал о твоем излишнем любопытстве! Плюнул бы тебе под ноги прямо сейчас, да пол чистый. – Несмотря на все причитания и ругательства, исследователь все же аккуратно извлек сердце, закрыв его в небольшой стеклянный куб. – Надеюсь, я его еще увижу.

– Обещать не могу, мой дорогой товарищ, но, в случае утраты подобного образца, я выплачу вашей семье сотню золотых любым номиналом, даже медью. Если она вообще кому-то нужна.

– Тоже мне умник. Она сейчас один к двадцати, только для серебра, хотя месяц назад была один к шестнадцати! Если сравнить с золотом… – Он сдержанно кашлянул в кулак. – В любом случае, лучше вы мне вернете сердце целым.

– Твое тебе уже не вернут. – Шепотом произнес агент. – Желаю удачи в дальнейших экспериментах! – Уже в полный голос попрощался мужчина.

– Да-да, шуруй. – В грубой манере ответил старик, возвращаясь к телу.

Находясь в ходах, Элемен начал разговор на интересующую его тему.

– Его манера речи не очень похожа на благородную. Про человека науки я вообще не зарекаюсь.

– Он уже стар, избранник. У него в голове безумная каша из знаний и повадок окружающих или окружавших его людей. Вскрытие и изучение тканей демона: единственное, что старик делает совершенно. Я бы назвал это даром, так чувствовать анатомию другого вида... Кубус не разу не повредил внутренности, хотя, признаться, у демонов их куда меньше.

– Единственный недостаток тел оскверненных в том, что они не могут размножаться, ведь так?

– Знаете, это трудный вопрос. Я не спрашивал об этом профессора или исследователей столь подробно, но если они всегда используют «контракты» для пополнения армии, то явно не посылали бы "настоящих" демонов на поле боя, даже против ослабших из-за отсутствия богини людей. Хотя, исследуемые вполне могут оказаться "настоящими", то есть, рожденными естественным образом. Отсюда и столько ничтожное количество информации о них, элита демонического мира не покидает его без причины, а в этот раз нам повезло.

– А в чем смысл посылать тогда столь важных для оскверненных демонов? Вербовка, как это делают перед вторжением?

– Опять же, не могу утверждать. Я не всеведущий... Хотя, определенно, стремлюсь к этому. – Это не было похоже на шутку.

– Если я покажу результаты со скверной, вы найдете ответы на оставшиеся вопросы?

– Если вам будет угодно, избранник. На сегодня все. – Отперев дверь в библиотеку, связной старательно вытер ботинки о старый коврик. – У еще полно дел сегодня. Так что разрешите откланяться.

– Доброго пути, Флуктус. – Мужчина лишь кивнул и закрыл дверь за паладином, уже зная, как далеко ему сегодня предстоит проделать путь…

Глава 12

– Эджен, ты уверен, что это вход именно в тоннели империи? – Пещера под углом, приблизительно, сорок градусов уходила вниз. Чувствовался легкий запах плесени и сгнивших трав, а сами стены были образованны естественным образом. К тому же, мы находимся не так далеко от дубравы Ерк, а вдоль нее подземных проходов нет.

– Никаких сомнений, шестой. – Расправив свои внушительные крылья, астаро запустил несколько огненных шаров вглубь тьмы, освещая окружающее пространство. Это был именно тот разведчик, которого я ощущал на протяжении большей части пути. Высокоранговый демон на удивление спокойно относился к необходимости работать для моей безопасности. – Обрати внимание, что пол состоит из каменных темно-алых плит.

– Это все еще север империи. Даже если не завалило первый десяток метров, рано или поздно мы зайдем в тупик.

– Легионы отстают от нас примерно на два дня. Да и лучше проверить, чем упустить возможность. – Сальва была настроена оптимистично, но я, к сожалению, ее взглядов не разделял.

– Ладно, будь по-твоему...

– Если ты все же прав и придется вернуться на поверхность, через пять часов мы встретимся на этом месте. – Сообщил Энджен. – Надо проверить, нет ли очередного идиота, желающего получить маяк.

– Сколько их уже было? – Ради приличия решил уточнить я.

– Включая убитого тобой - пятеро. Четыре из них сосуды. И мне это не нравится. – Владыка посвятил астаро в свои планы целиком и полностью. Первый ранг осознавал важность возложенной на него задачи, поэтому занимался не только наблюдением. – Они все пятых-четвертых рангов. Но если хоть один догадается к сосуду добавить несколько обычных демонов, тебя ждут серьезные проблемы в стычке, если не смерть...

– Но ты ведь не один наблюдаешь за мной.

– Не один. – Согласился высший. – Но другие с тобой на контакт идти не собираются. Между собой, впрочем, тоже. Они как идиоты ушли на многие километры вперед, чтобы первыми найти угрозу и получить похвалу за свои старания... Мне приходится переделывать их работу. Как видишь, это приносит плоды, шестой. – Он с улыбкой указал на вход.

– Почти два километра от тропы. Как именно ты обнаружил это место?

– Особые методы, шестой, особые методы. – Попробовать стоило.

– Тогда идем, Сальва. – Девушка молча кивнула и последовала за мной.

– Пять часов, шестой. Не хотелось бы, в случае неудачи, бегать за тобой по всему лесу.

Это абсолютно точно была карстовая пещера, если не учитывать обработанного камня под ногами. Все стены обильно поросли мхом, из которых торчали острые каменные уступы. Периодически некоторые плиты проседали под моим весом на несколько миллиметров, из чего возникал вопрос: неужели они лежат на земле, а не на каменной пароде?

Понемногу усиливался запах плесени, но было в нем что-то "неправильное", словно плесень образовалась на гнилой рыбе. Но откуда здесь вообще взяться рыбе?

– Сальва, если у меня начинается паранойя, она всегда оправдывает себя...

– Тогда это и паранойей назвать нельзя. Больше подходит "интуиция".

– Нет, с интуицией у меня явные проблемы. – И с этим ничего не сделать. – Тогда "неосознанная наблюдательность"?

– Может, ты просто скажешь, в чем дело?

– Что-то не так с запахом и почвой. – Я перевел взгляд на стены, заметив, что небольшие клочки мха были черными и покрытыми странной слизью. – И растительностью тоже. – Демонесса проследила за моим взглядом, увидев странные метаморфозы растения.

– Не начинай. Мы же все равно пойдем дальше и обнаружим для себя проблемы. Когда тебя вообще останавливает здравый смысл? – Кажется, это было сказано без шутки. Она действительно уверена, что у меня отсутствует инстинкт самосохранения.

– Обычно мне не приходится беспокоится за наследника.

– Если ты сейчас скажешь, что собираешься оставить меня здесь - я тебя стукну. – А сейчас девушка серьезна?

– Вообще не планировал. Но твои слова заставляют задуматься...

– Все, поняла, извини. – Без капли раскаяния произнесла демонесса.

Первые пять сотен метров картина никак не менялась, даже запах оставался прежним. И вот, наконец, спустя еще пару минут, мы дошли до развилки. Хотя, не уверен, что это можно так назвать.

– Что за гадость... – На одной из арок, словно черный мыльный пузырь, был натянут магический барьер. Именно в этом месте запах плесени и разложения ощущался сильнее всего. Источник был мне незнаком, а на ум приходил лишь вариант с темными богами. Неужели отсутствие Прародительницы аннулировало контракт?

– Выглядит столь хрупким. – Сальва с неменьшим интересом рассматривала магическую преграду, не имея возможности заглянуть за ее пределы.

– Именно поэтому лучше чужую магию не трогать. – Возможно, барьер отделяет содержимое тоннеля от нас, а не наоборот? – Даже по моим меркам будет глупо трогать подобное.

– Да, пожалуй, так. – Мы отошли на несколько шагов от странного барьера, когда тот подернулся мелкой рябью.

– Бездна, обычно ведь если ничего не трогать, то ничего и не происходит. – Преграда истончилась. Словно свежая краска, один из слоев стал стекать к основанию, а после исчезать в трещинах камней. – А ,нет, действительно не происходит.

– Если мы больше не собираемся трогать эту странную... жижу, то мы должны понимать: содержимое барьера останется за нашими спинами.

– Я натяну нити. Если хоть кто-то пройдет через них, то мы сможем узнать об этом. – Правда, есть нюанс: уйди мы дальше, чем на километр, моя магия просто развеется. Будь я человеком, расстояние упало бы до двух сотен метров.

Второй проход слегка отличался от основного пути. Стены были более гладкими, а поросли мха практически отсутствовали, уступая место редким одиноким грибам. Некоторые также были поражены черной неизвестной субстанцией. Однажды я читал записи одного из исследователей тоннелей, уходящих за границу империи. Он несколько дней шел вдоль грибов "фласлиш", пока не поймал себя на мысли, что испытывает ужасные галлюцинации, а его спутники лишь плод его воображения. Когда он наконец выбрался из подгорного прохода, в город он вернулся с огромным трудом. Его тело стало стремительно переваривать себя, несмотря на отсутствие проблем с провизией. Хотя, как утверждал его реальный спутник, оставшийся в городе из-за горячки, на руках и лице коллеги были заметны следы тех самых грибов. Некоторые называют их "грибами-охотниками". Заставляя пожирать себя летучих мышей, людей или даже насекомых, растения начинают переваривать жертву изнутри и прорастать на его останках, после, буквально передвигаясь своими корнями до нужных каменных уступов. Некоторые ученые даже выдвигали гипотезы, что это вовсе не гриб, а один из обителей горных глубин, но до исследования дело никогда не доходило. Человек так или иначе кусал гриб, тот прорастал сквозь него, а оказавшись вне стен родных тоннелей, мгновенно распадался в труху. Интересно, повлияли бы гипнотические грибы на демонов?

В правой стене показался рукотворный проход. Почти метр каменной породы был убран при помощи магии, образовав идеально гладкие поверхности.

– Чародеи земли умеют прекрасно обрабатывать камень? Почему тогда этим занимаются обычные работяги? – Спросила меня Сальва, проводя пальцами по арке.

– Изначально именно так и было. Но почему-то талант стал вырождаться. Люди по неизвестной всем причине, попросту не могли обуздать эту стихию. Не уверен, что в мое время набралось бы больше двадцати. Разумеется, они были или в армии Создательницы, или работали для блага народа далеко за пределами столицы.

– Да уж, дворянское образование дало тебе массу информации...

– Не только оно. Я ведь помню и мимолетные разговоры, слухи, сплетни. Благодаря статусу лепестка у меня было право посещать императорские архивы, хоть и строго по делу. – Наконец, мы перешли через рукотворный коридор, оказавшись в небольшой комнате с очередным тоннелем. Местность мне была неизвестна. Да что уж говорить, на картах тоннелей, примерно на десять километров от дубравы Ерк, нет ничего.

– Тебе нравилась твоя работа? – Поинтересовалась демонесса, рассматривая каменные скамьи и алтарь. Без сомнения: это святилище, но где хоть один символ, связанный с Прародительницей?

– Да, пожалуй. Рассказов о моей людской жизни хватит на оду. Но, по правде говоря, чаще всего мне приходилось резать еретиков и отступников, пытающихся привлечь внимание темных богов. – Это место выглядит идеально чистым, словно его ежедневно убирали. – Темные вообще не ограничивают себя, пытаясь обосноваться хоть в одной из империй. – Ничего, кроме каменной мебели... – Но ключевые моменты ты и так знаешь.

– Ты задумывался, как бы жил, не продай тебя Создательница?

– Нет. Мне все равно. – Проход в зале упирался в завал. Через трещины в тоннель попадали лучи закатного солнца. Если судить логически, то эта комната лишь сокращает путь к другим проходам. При желании даже можно добраться до завала с другой стороны... если других препятствий нет.

– Ты фаталист?

– Я просто не вижу смысла. – Только зря потратили время, изучая это пустое святилище. – Но если тебе действительно интересно, то ладно. Черный лепесток богини, в мои обязанности входит уничтожение тьмы в округе Центрального. На мою долю приходится выполнение грязной работы в группе, ведь я готов и детей убивать, для безопасности империи. Моя верность абсолютна, со мной верные люди и женщина, которую люблю. Прародительница не уходит, оскорблённая моей "неблагодарностью", демоны не могут столь свободно захватывать города и деревни, встречая сопротивление. Исход: всю свою жизнь я бы отдал на уничтожение оскверненных и темных, обязательно дожил бы до старости, ведь лепестки бессмертны, отошел бы от дел, передав свой титул новому поколению и войдя в историю, как пример для подражания. – С каждым словом, я невольно зверел, с трудом заметив, что чуть не выпустил когти.

– Несмотря на все твои слова, ты не равнодушен и тебя гложет прошлое.

– Бездна, разумеется, мне больно от этого. Человеческая память является частью меня. Она пришла резко и нагло, путая мои мысли. – Нужно взять себя в руки. Мне ведь не пять лет для истерик.

– Знаешь, моя ведь судьба сложилась относительно удачно, именно из-за того, что я стала демоном. – Если эта была попытка приободрить меня, то получилось плохо. – Байру бы и вовсе повесели или съели.

– Меня не волнует утраченная жизнь Игни, у меня отобрали выбор. Я ненавижу Прародительницу. Не знаю, о чем думала эта тупая тварь, дав мне возможность вспомнить себя. В тот момент, когда Байра скармливала тебе Каина, меня пронзили ядом богини. Она не позволила мне умереть, желая, чтобы я покаялся и упал ей в ноги моля о прощении... Сука! – Какой позор, все-таки сорвался. От удара мои пальцы сломались, но высокий каменный алтарь треснул. – Прости. – Перчатки остались целыми, хоть что-то хорошее.

– За что ты просишь прощения? – Вопрос поставил меня в ступор. – Не у алтаря, я надеюсь...

– Это месть за все мои шутки в неподходящие моменты?

– Конечно. Мне есть, что припомнить. – Демонесса совершенно беззлобно улыбнулась, и от этого я, наконец, почувствовал умиротворение. – Если тебя задело, что я увидела твою ненависть к камню...

– Пока достаточно. – В нас действительно слишком много от людей. – В путь.

Чем дальше мы удалялись от темного барьера, тем меньше пораженных слизью организмов мы встречали.

Мы шли около сорока минут по однотипному тоннелю, который лишь изредка поднимался и опускался на несколько сантиметров. Первые изменения были заметны издали: в каменном полу в хаотичном порядке находились средних размеров норы. Обиталище скалистых червей. Мерзкие твари, но демоническая аура же давно прогнала их отсюда. Или наличие темного барьера.

Спустя всего триста метров, мы вновь обнаружили рукотворный проход в стене, но в этот раз, комната была не столь бедной. Книги, амуниция, бочки с неизвестным содержимым, деревянная трухлявая мебель. Но, опять же, никаких следов поклонения Создательнице.

– Сальва, ты видишь хоть один герб или отличительный знак на вещах? Хотя бы на одной?

– Нет. – Покачала головой девушка. – Словно намерено, вещи не имеют клейма.

Книги... Сколько от вас уже было пользы и проблем. Но сейчас почти все страницы были размокшими. Нельзя было почитать не то, что части текста, даже фрагменты слов. Но в одной из них, каким-то чудом, несколько записей были разборчивы, а почти все страницы вырваны с корнем.

"Глупое решение .о.....а, нас слишком мало и мы слишком глубоко зашли в эту империю. Порой мне снятся .... и их тела, мне искренне жаль, что от блядских идеало... должны страдать невинные. Бе......н. упрашивать остальных. Они вырезали целую деревню ради провианта и чертовой мебели. .. даж. сумев мы .....тить эту пещеру, как долго мы протянем? В нескольких километ... от нашей "базы" расположено гигантское гнездо скалистых чер..й. Я раз за разом пишу свои мысли в чертову книжку, надеясь, что ...ду ответ .. ...... о своей миссии. Пока Прародительница ушла, почему бы не ....лить свои руки на лесные ресурсы или каменоломни? На кой ляд идти сюда, когда она громогласно заявила, что не упустит врагов? Почему меня не посвящают в это?!" Остальная часть текста была вновь нечитабельной, так что я перешел к следующему фрагменту.

"Или я умом тронулся, или в пещере стало неестественно влажно. Первые страницы дневника безбожно намокли, поэтому для дальнейших записей я использую кровь червей. Она буквально отталкивает воду, защищая страницы от повреждений. Тут столько моих мыслей, будет обидно, если они все просто намокнут. Но не думаю, что у меня будет время обводить их заново. Недавно по лесу разнесся ужасный человеческий вопль, но мы все продолжаем ебучие поиски "чего-то". Лики, дорогая моя, я надеюсь, что если и не мое тело, то хотя бы мои мысли достигнут тебя в этих записях. Да, тут полно абсолютно неинтересной ерунды, но пока жива память, мы бессмертны. Помни об этом. Жаль, что я так и не избавился от привычки сквернословить, твоя мать была права на этот счет."

"Думаю, ты знаешь, что такое затишье перед бурей? Ну, вот оно. Вся деревянная мебель неестественным образом разрушается, практически все записи, сделанные не при помощи крови червей, исчезли. Мне больно, ведь я фактически утратил часть себя, но мне известно, что ты все еще ждешь меня, а значит, помнишь. Я не хочу отправляться в белесый туман, но боюсь выбора у нас нет. Эти проходы оказались не тем, что мы искали. Точнее, не совсем тем. Даже командир осознал это только сейчас. Каждому он пожал руку и благословил, забрав все наши грехи на свою долю. Он готов целиком и полностью принять свою ошибку. Жаль только уйти мы не можем. Путь нам преградили скалистые черви. Эти твари ищут нас... Или же бегут от чего-то?"

"Мы слышали щелчки. Такие странные, словно клацают зубами. Очень громко. Все черви, преграждавшие нам путь, исчезли. Но звук доносится именно со стороны выхода. Щелк, щелк, щелк... У меня уже и кровь заканчивается, обменял у парней на свои пайки. Не знаю, прочитает это последователь Прародительницы или еще кто, но постарайся покинуть пещеру до темноты. Я вырвал все записи, на которые моги бы наткнуться излишне любопытные. Если же уже поздно, то до встречи в белесом тумане."

И последняя запись, содержащая минимум текста.

"Это не демоны."

– Знаешь, предчувствие у меня плохое. Может, действительно уйдем отсюда, пока не стемнело? У нас около часа.

– Третья сторона... и четвертая? – Откинув дневник, я подобрал еще не изученные книги. – Бездна! У меня такое количество вопросов...

– Давай ты задашь их по пути? – Демонесса не была напугана, но я видел, как ее тело стало напряжено. Она пыталась уловить хоть один звук, но все было немо.

– Многовато беготни за день. – Нет причин рисковать - рисковать не буду. Быстрым шагом я и наследница стали отходить в сторону выхода.

– Подведем итоги? – На ходу листать испачканные в чернилах страницы было не сложно. А вот одновременно с этим фокусироваться на беседе - слегка.

– Из того, что я понял: они явно не слуги Прародительницы, на это указывает слишком много факторов. Вся группа или мертва или была похищена неизвестной сущностью. Это "не те тоннели". В "нужных" есть нечто, очень ценное для группы. – Ничего. Где чертова кровь червя хоть на одной странице? Куда ее использовали остальные?

– Знаешь, я почти на сто процентов уверена, что это были люди "безликого" или Безымянного бога.

– Да, эта ближайшее от этого места государство, а для темных слишком странные взаимоотношения у солдат.

– А также, отсюда можно выйти лишь тем же путем, что и вошел. Это или часть тоннелей империи...

–... или вовсе другие пути. – Понял я ее мысль. – Тогда это бы объяснило отсутствие их на карте.

– Именно это я и хотела сказать, не перебивай, пожалуйста. – Всего одна сраная книжка с парой страниц. Спасибо огромное недалеким солдатам, не способным даже учет вести правильно, в экстренной ситуации. – Твои нити что-нибудь почувствовали?

– По-твоему, мы два метра прошли? До самого барьера, в лучшем случае, доберемся через час. Представь себе расстояние и подумай, как я могу контролировать свою кровь.

– Тогда для чего вообще использовал магию? Для моего спокойствия?

– Думаю, да.

Когда мы достигли барьера, тот практически исчез. Он был тоньше листа бумаги, просвечивая содержимое по ту сторону. Черная пульсирующая плесень... Словно сердце человека, черные гигантские ворсинки качали черную жидкость по кругу. Никогда не слышал о темном боге грибов.

– Я не чувствую за барьером живых организмов. – Озадаченно произнесла Сальва.

– Должно быть, оно покидает свое логово с другой стороны.

– А для чего тогда барьер, если есть запасной выход?

– Может, при свете дня он беззащитный? А с приближением ночи необходимость в магической преграде попросту исчезает.

– Значит, сейчас нам ничего не угрожает... – Мне не понравилось ее предвкушение в словах, поэтому пришлось сказать прямо.

– Нет! Мы не пойдем дальше. Кто-то недавно сам говорил мне поспешить.

– Но ведь сейчас фактической опасности нет! И мы вновь можем уйти...

– Никаких "но" в данной ситуации. Я не знаю, как на нас повлияет даже та плесень. Дело ведь не только в потенциальном противнике.

– А не будь меня рядом, ты бы пошел? – Что за вопрос... с подвохом?

– Нет. Мне казалось, я максимально доходчиво тебе объяснил это. У меня порой возникает мысль, что в тебе куда больше желания найти проблем.

– Да-да. – Демонесса кинула прощальный взгляд на практически исчезнувший барьер и молча поспешила к выходу.

Ждать Энджена оставшееся время пришлось почти в полной тишине. Я был слишком занят, обдумывая, что из себя представляет неизвестный "щелкунчик". Название максимально глупое, но других то у меня признаков нет. "Клацающий" я не рассматривал по очевидным причинам, "Плесневелый" вызывал ассоциацию с хлебом. В той комнате не было никаких следов борьбы, капель крови или порванной одежды. Сама же амуниция, и то, лишь дополнительные слои для нагрудников, лежали в одной куче. На остатки костей в норах щелкунчик не обратил внимания, видимо, они его не интересуют. Может ли он использовать контроль разума, чтобы люди "добровольно" шли за ним? Вполне. Тогда и вопли можно сбросить на попытку сопротивляться, а это всегда черевато последствиями. В любом случае, максимально неприятный враг получается, чья единственная известная слабость - солнечный свет.

И вот, спустя еще примерно два часа, явился разведчик. Он шел аккуратно, стараясь не создавать шума, периодически осматриваясь по сторонам.

– Шестой, ты видел что-нибудь странное в тоннелях?

– Это не тоннели, но да. – Я пока не вдавался в подробности, желая поскорее услышать, что видел сам астаро.

– Что именно? Плесень? – Пришлось утвердительно кивнуть. – В сорока километрах отсюда, мне удалось найти вход в чью-то обитель. – Да уж, в скорости ему нет равных... – Все вокруг было покрыто черной слизью и странными наростами, а рядом валялись останки лошадей, без единого всадника. Шестой, ты слышал звуки...

– Клацанья зубов? – Энджен пришел в ужас.

– Я же собственноручно подверг проводника риску. О, Владыка... – Но я поспешил прервать высшего.

– Нет. – Разведчик облегченно выдохнул. – Мне удалось найти дневник с крупицами информации.

– Он у тебя?

– Для чего мне носить с собой записи, если я их прочитал?

– Тогда не столь важно... – Он вновь резко обернулся, прислушался и продолжил говорить. – Заметил около трех мутантов. Те буквально слеплены из множества людских тел. Они все время щелкали, поэтому у меня появилось предположение, что все слепы и ориентируются в пространстве, как летучие мыши. Также от них нет никакой жизненной энергии... Не знаю, насколько они опасны, но лучше предупредить орду, ты ведь понимаешь об этом?

– Вполне. Как предлагаешь тогда продолжать маршрут нам? – Разведчик не сомневался даже секунду.

– Идите по реке, пока лед позволяет, затем по левой стороне берега. Там нет тропы, но двигаться можно. К сожалению, я не осведомлен, что с другими разведчиками, но если вам придется столь долго продвигаться самостоятельно...

– Думаю, ты успеешь нас нагнать при желании.

– У вас еще осталась провизия?

– На день или два. – Грустно ответила Сальва.

– Ладно, будем считать, что таким образом я плачу за ошибку. – Он полез в свою сумку и передал нам увесистый сверток копченого мяса. – Оленина... – С грустью произнес демон. – Учитывая, что охотники сожгли почти все деревни на нашем пути, я не представляю, как вы собираетесь в дальнейшем пополнять ресурсы.

– У тебя есть предложение? – Интересно, что он задумал.

– Я мог бы, в теории, достать вам из своих запасов пищи еще на две недели... Если ты расскажешь, что именно Энджен исполнял свою работу надлежащим образом.

– Пока что так и есть. Хотя... скажи честно, остальные разведчики вообще живы? – На лице высшего появилась улыбка.

– Что ты, шестой. Какого низкого мнения ты о моей персоне...

– Не пытайся интриговать, у тебя плохо получается.

– Еще двое - да. Если б я всех убил, Владыка не одобрил бы мое поведение. – Пожалуй, слишком ожидаемо. Но пока что его действия нам не мешали.

– Думаю, мы будем ждать тебя недалеко от Кустоса. Конечно, это замедлит наше продвижение, но со стороны города дыма мы не видели.

– Он слишком далеко от тропы, возможно, из-за этого... Но там мы сможем пополнить ресурсы как для вас, так и для легиона. До встречи, шестой.

– До встречи. – И высший столь же тихо покинул нас.

– С тобой вечно общаются крайне странные личности... – Заметила Сальва.

– Как будто это плохо? – На это она лишь слегка пожала плечами.

Глава 14

Мир смертных. Кустос

Феликс большую часть своей жизни являлся командиром городской стражи. Кустос был далеко не маленьким городом, но, находясь далеко от границ, не подвергался атакам демонов и диверсиям из соседних государств, поэтому главной "угрозой" являлись бандиты и городские воришки. За тридцать четыре года количество преступлений плавно снижалось, из-за рациональных действий капитана, но судьба имеет свои причуды. В возрасте пятидесяти пяти лет, случайно выпавший из стены штаба стражей кирпич, раздробил правое плечо Феликса, не позволяя ему использовать любимую алебарду. Посчитав это знаком свыше, он передал пост своему молодому приемнику, сложил оружие и три года жил в тишине и спокойствии, периодически встречаясь со своей семьей, которая искренне уважала и любила бывшего служителя спокойствия.

Но в последнюю неделю все резко пошло под откос. Клубы черного дыма можно было заметить даже из окон вторых этажей, слухи о легионах оскверненных захватчиков оказались правдой, даже Прародительница не смогла остановить их. Радовало лишь то, что демоны передвигались исключительно вдоль основной дороги. Однако, почему люди свыше ничего не предпринимают? Город, конечно, далеко от маршрута иномирных ублюдков, но рисковать лишний раз нет нужды. Стоило послать людей для эвакуации, в конце концов! Ведь, несмотря на проходы под городом, о них не было записей в архивах, было попросту неизвестно, куда ведет путь.

– ... Никогда не забуду, как мы с тобой убегали от того торговца! – Громкий и искренний смех пожилого мэра, казалось, поглощал абсолютно все звуки вокруг. Когда дело доходило до воспоминаний молодых лет, его было не остановить.

– В который раз вспоминаешь об этом. – Улыбнулся мужчина, делая несколько глотков золотистого эля.

– Не знаю, но оно столь сильно засело в моем сердце... Даже больше, чем когда у меня получилось стать одним из помощников чиновника. Честно, тогда не думал, что смогу так далеко продвинуться, но сейчас это кажется мне вполне справедливым исходом.

– Один придумывал идеи, другой придумывал, как бы это не принесло проблем. Но ты и без меня отлично справляешься в последнее время.

– Мне, во всяком случае, рука не помешает вести дела! – Очередной приступ смеха Феликс не поддержал. – Ладно, так говорить не стоило... Так, я уже сообщал, что моя дочь хочет стать мне заменой?

– Да, в прошлый раз ты упоминал, что Элли пыталась заниматься делами города. Только мне казалось, это ее очередная временная прихоть.

– Она уже взрослая женщина, образованная и далеко не глупая. Да, порой у нее случаются приступы ребячества, но, когда нужно быть серьезной, моя девочка прямо копия меня.

– Тогда я спокоен. – Вновь отхлебнув алкоголя, бывший страж почувствовал невероятное желание отлучиться. – Так, я на минуту. – Аперо кивнул и наполнил кружки до краев.

Найдя нужную комнату и приступив к делу, мужчина сразу же услышал отчетливый звук взрыва со стороны северных ворот. Пока Феликс пытался понять, виноват ли в этом нетрезвый рассудок, послышался второй, а за ним и третий гул.

– Вашу ж мать! – Выругавшись, бывший командир стрелой покинул уборную в поисках ближайшего окна.

С этого этажа и угла разглядеть масштаб проблемы было трудно, но было заметно, как горожане стремительно убегают в противоположную от взрывов сторону, которые звучали примерно раз в пять секунд, и теперь куда ближе.

– Что происходит? – Спросила молодая служанка, несущая в руках бутылку эля.

– Ничего хорошего. Иди к господину Аперо и сообщи, что ему следует как можно быстрее отправить птиц с донесением в столицу, даже если этим прямо сейчас занимаются другие люди. После пусть немедленно покинет кабинет и отправится в подвальные помещения.

– Хорошо! – Кивнув, девушка, ускорила шаг, стараясь не уронить бутылку.

– Брось ее к чертям! Бегом! – Поставив эль на пол, служанка действительно перешла на бег, хотя получалось у нее не очень.

Алкоголь хоть и ударил в голову, но Феликс еще мог что-то предпринять. Спускаться по лестнице быстро не вышло, бывший солдат даже представить не мог, в каком состоянии скоро будет его друг, выпивший почти на две с половиной кружки больше.

Стоявшие возле выхода два охранника уже заперли двери и наблюдали за происходящим через окна, предварительно обнажив клинки.

– Откройте немедленно! – Проревел Феликс. – Там полно беззащитных людей, которым необходима наша помощь!

– Поймите нас правильно, но мы вынуждены отказать. У нас прямое указание от капитана стражи: "в случае угрозы, запереть и забаррикадировать двери, сохранив жизнь управляющим города."

– Вы меня не слышали, щеглы?! Немедленно откройте эту чертову дверь! – Они несколько секунд молча пялились на пьяного мужчину, но все-таки отперли засов и дали возможность бывшему главе покинуть здание.

– Назад мы вас впустить не сможем. Подумайте еще раз.

– Дай мне сюда свой кортик. – Нехотя, но более высокий из охранников отдал свое запасное оружие.

Вес стали был непривычен для левой руки, но в случае необходимости, он смог бы атаковать противника. Вопрос лишь в том, когда это понадобится.

Выбежав на главную улицу, Феликс в ужасе застыл на месте. Огромный, почти четыре метра ростом, ящероподобный демон создавал сферы, которые затем с ошеломительной скоростью неслись в ближайшие скопление стражников, сжимали их в одну точку и с оглушительным хлопком разлетались в разные стороны. Это были не взрывы, а огромные по своей силе - способности мага гравитации. Похоже, именно он и уничтожил врата за его спиной.

Более мелкие и слабые демоны также создавали хаос, они нападали на людей без оружия, с жадностью впитываясь в их плоть. Расстояние до них около сотни метров, пока его еще не заметили, нужно хоть что-то предпринять...

Словно ему вновь пятнадцать, пожилой Феликс устремился в противоположную от демонов сторону, к штабу стражи. Если и не остановить нападавших, можно попытаться спасти людей, эвакуировав максимальное количество при помощи служителей спокойствия.

В штабе и казарме оставалось не так много людей. Их пожирал страх, и даже бывший командир не мог привести их в чувство.

– Ублюдки! Вы поклялись защищать город!

– Не от таких же! Там нам ничего не поможет, а так хоть выжить сможем и сообщить другим о угрозе!

– Если я не отсиживаюсь, то какого хера это делаете вы?! – Не выдержав, иужчина ударил ближайшего парня кулаком с сжатым внутри кортиком. Новобранец упал на колени, силясь вдохнуть. – Хорошо. Тогда мне не остается выбора.

– Убить нас вздумал, старый маразматик?! – Оставшиеся дезертиры взяли оружие на изготовку, готовые в любой момент напасть на того, кто пытается подтолкнуть их к самоубийству.

Но в этот раз Феликс промолчал, сделав несколько резких пассов руками, он испустил невероятную по своей силе волну энергии. Сам мужчина упал на колени, его кожа побледнела, а вены почернели. Мана ушла в ноль, забирая также жалкие крупицы его и так небольшой жизненной силы.

Однако вопреки своим словам несколько секунд назад, дезертиры покинули убежище. Каждый, находя ближайшего горожанина, сообщал им о необходимости направляться к зданию правящей верхушки Кустоса, в подвальные помещения.

Черная и гнилая магия разума... Феликс уже осознал, что живет последние часы своей жизни и жалеет лишь о том, что часть его семьи, должно быть, сейчас не так уж и далеко от города и могут не успеть попасть в Центральный.

Крики ужаса, звуки магии и демонические победоносные речи. Должно быть он сидел около пятнадцати минут в своем жалком положении и только сейчас сумел двигаться.

С трудом уже волоча ноги, он направился обратно к зданию управления. На пути тут и там попадались растерзанные тела людей, а также куда более редкие трупы оскверненных захватчиков.

Лишь чудом мужчине удалось избежать демонов, которые или сражались с оставшимися защитниками, или просто были заняты более важными делами. Дверь на здании была буквально сорвана с петель, а встреченные ранее стражники все еще воняли горелым мясом, доспехи им не помогли. Около подвального посещения было лишь кровавое месиво, а массивная стальная дверь оказалась заперта. Около пяти десятков людей, определить наверняка, есть ли среди них мэр, он не мог. Последний вариант - кабинет, до которого нужно преодолеть несколько этажей по чертовой лестнице.

По всему зданию издавались смолкающие звуки битвы и финальные вопли агонии. Отчетливые чавкающие укусы, были столь отвратительными, что останься у него силы, тут же бы очистил свой желудок. Нет, он не был готов к такому, даже в теории. Слухи никогда не сравнятся с увиденным прямо здесь и сейчас.

Уже на нужном, последнем этаже, он услышал протяжный женский вопль. Эта была та самая служанка, которой он приказал отвезти мэра в подвальное помещение. Эта идиотка не справилась.

Кабинет Аперо находился прямо по коридору, поэтому он смог разглядеть три незнакомые фигуры, одна из которых была женской.

Опираясь на стену, Феликс продолжал путь, стараясь ступать бесшумно.

– Ну что, шестой, все сложилось удачно. – Произнес тот, кто держал в своих руках визжащую девушку. – Даже нам перепали трофеи.

– Я все еще ожидаю подвоха. – Спокойный и сухой голос, очевидно, приглушала маска. Со спины его даже можно было бы принять за человека, как и стоящую рядом демонессу.

– Слушай, а он видимо крепко спит, даже безмятежно.

– Заткни ее, будь добр. – Раздраженно произнесла последняя. – Если собираешься ее жрать или использовать, пусть это будет происходить в тишине.

– Как жестоко с твоей стороны. – Вместо того, чтобы заткнуть несчастную, тварь своим языком облизала ей глаз, вызывая у несчастной новый приступ ужаса и отвращения.

Феликс не дошел до демонов около трех метров. Демон в маске резко повернулся, осматривая бывшего командира.

"Сейчас или никогда" - решился мужчина, направляя все оставшиеся силы, для разбега и удара.

Бывший страж даже не успел понять, когда фигура двинулась, нанося ему резкий удар когтями.

– Господин Феликс, помогите! – Это было последнее, что услышал бывший страж.

...

– И что это, бездна побери, было? – Спросил я, ногой переворачивая тело убитого. – Какое сильное магическое опустошение, выложился на полную...

– Мог бы быть полезный слуга. – Энджен, продолжая свой садизм, откусив у девушки несколько пальцев.

– Если не получится пробудить наместника обычным способом, то придется использовать магию.

– Это не наместник, шестой, а мэр. – Кажется, даже Сальва тоже свыклась с мыслью, что придется слушать смертную, пока высший не наиграется.

– Разница?

– Наместника назначает император, а мэр избран горожанами. Хотя, это, обычно, временная мера, иногда они остаются править до конца жизни.

– Дай угадаю: очередная гениальная мысль прошлого императора? – Демон кивнул, сильно увлеченный вождением языка по телу служанки. Это выглядело слегка омерзительно, к тому же, после его "прелюдий", на теле девушке оставались микро-порезы.

Недолго думая, я решил использовать самый простой способ пробуждения. Приблизившись к мэру, резким движением сломал ему кисть и провернул ее.

Вначале я услышал уже надоевший за день крик боли, а только потом мужчина открыл глаза, пытаясь осознать происходящее.

– Где проход в тоннели?

– Сука! – В ответ завизжал он, пытаясь расцепить мою хватку своей свободной рукой.

– Я не хочу затягивать неизбежное. Меня, в отличии от того садиста, не возбуждают пытки, поэтому мы можем обойтись без этого.

– О чем ты... Уйх! – Я продолжил проворачивать кисть, заставляя его делать тоже самое всем телом.

– Тоннели. Где, бездна побери, вход в тоннели? Те, что ведут через все государство.

– Так бы и сказал сразу! – Я расслабил хватку, и смертный сполз под стол. – Прямой вход мы не знаем где, но в подвальном помещении, есть вырытый проход! Мы изначально даже не поняли, чем он являлся! Но, если вам надо, я сделаю все возможное, только не убивайте...

– Господиин Аперо, мол... – Даже стоя спиной я осознавал, почему именно вопли стали тише. Фетишист перешел к поцелуям.

– Ты имеешь в виду, ту стальную дверь?

– Именно! Ключ у меня в столе...

– Сам достану. – Остановил я излишне бодрого человека. – Какой из ящиков?

– Левый верхний. – Как старательно он пытался не замечать происходящего рядом.

Внутри действительно оказался ключ, но не совсем в классическом понимании этого слова. Длинный, треугольной формы и со множеством зубчиков. В мое время нечто подобное было, но только у некоторых представителей дворянства или на тайной канцелярии.

– Она же сейчас кровью захлебнется... – С отвращением произнесла демонесса.

– Тогда можно переходить к сути...

– После того, как мы уйдем. – Твердо произнес я.

– Ведешь себя, как неженка, шестой. – Он стал неспешно расстегивать тесемки на одежде несчастной. Не будь нас тут, он был просто порвал одежду. – Мэр тебе больше не нужен?

– Делай, что считаешь нужным. – Я убрал ключ в сумку и пошел к выходу. – Прощаться не стану.

– Подождите! Почему!? Я же помог вам! – Аперо, видимо, действительно не понимал причины моего равнодушия.

– Удачной дороги! – Стоило мне закрыть дверь, Энджен заревел словно животное, очевидно, получив желаемое. Видя подобное отвращение и у Сальвы к происходящему, я предельно быстро покинул этаж, волоча за локоть наследницу, которая не совсем привыкла к подобному темпу.

Когда мы спустились достаточно, чтобы почти не слышать происходящее, я вернулся к привычному для меня шагу.

– Очаровательная попытка исправить ситуацию. – Трудно судить, было ли это сарказмом. – Он, конечно, был полезен, но мне не понравилось, как Энджен ведет себя. Дело не только в изнасиловании, это меня мало волнует, а сам факт, что с каждым днем он вел себя все более нагло.

– У меня нет возможности влиять на подобное.

– Я знаю, ты и не обязан. Но, может, нам стоит потом напомнить ему, что в его плату за его услуги не входит подобное. – Кажется, я уже знаю, к чему она ведет.

– Хорошо, обдумаю это чуть позже. Но ты ведь должна признать, что без него мы бы и не узнали о проходе.

– Я уже все сказала на эту тему. Мне не нравится, когда о меня вытирают ноги, и хочу, чтобы для него появились последствия. Думаю, это мелочь, о которой могу тебя попросить, и ты не наживешь себе от этого проблем. – Последние дни, мне кажется, что она все сильнее переживает из-за мелочей. Но, если для сосуда это так важно, ничего не поделаешь.

– Хорошо, расскажу Владыке про убитых им разведчиков и его провал с пещерой, в которой обитали мутанты. Так он вряд ли сможет получить то, на что претендовал изначально.

– Это меня полностью устраивает. – Ладно, одной проблемой меньше.

Замочная скважина оказалась квадратной формы, так что пришлось почти десять минут потратить, пытаясь понять, что именно требуется для открытия. Сальва даже не комментировала мои неудачи. Странно, но все известные мне способы открытия не подходили. Еще было слегка неудобно стоять на кровавых ошметках. Большая их часть была сосредоточена именно перед дверью, но разгребать тела у меня желания не было.

– Может, его нужно держать другой стороной? – Наконец, не выдержала Сальва, когда я в очередной раз не смог провернуть ключ.

– Я уже пробовал.

– Нет, ты не пытался его перевернуть именно так, как нужно. – Очень доходчиво.

– Попробуй сама. – Почти без злобы произнес я, протягивая ключ. Демонесса забрала его и уже через несколько секунд мы услышали отчетливый звук отпираемого механизма. Пожалуй, за всю жизнь я не видел такого самодовольства и ощущения превосходства в ее глазах. – Только попробуй это сказать...

– Не волнуйся, Аркон, меня уже полностью устраивает твоя реакция.

Дверью отбросив куски смертных, нам, наконец, открылся доступ внутрь. Загадочное "подвальное помещение", выглядело максимально бедно и нелепо, для столь внушительной защиты. Рядом со входом находились бочки, ящики и мешки, очевидно заполненные продовольственными продуктами. А в противоположной стороне, рядом с каменными ошметками, мусором и простым хламом, находились шахтерские инструменты. Даже не представляю, каким, бездна побери, образом, тут велись работы.

Сам проход в стене и примерно следующие за ним девять метров камня, выглядели вполне обычно, но последующие девятнадцать, словно были покрыты слоями очень старого воска. Я не совсем понимал, как давно был прокопан этот альтернативный вход в тоннели, ведь инструменты и провизия не выглядели и не пахли, как объекты, подверженные гнили.

И вот мы наконец там, куда должны были попасть намного раньше. Благодаря Энджену, провизии нам хватит на две недели с лихвой, если будем есть не чаще двух раз в сутки. Очевидным минусом служило отсутствие свежей плоти, но с этим мы уже ничего не поделаем. Было бы слишком неудобно и неэффективно таскаться с свежими телами.

– Это место почти не отличается от того, куда нас привел разведчик в первый раз. – Да. Единственное отличие, вдоль стен отсутствовала любая растительность, даже непривередливый пещерный мох.

– Действительно, даже по размеру кажутся идентичными... – Я вполне мог развести руки в стороны и оставалось места еще на целый ноготь для каждой. – Но, думаю, ничего увлекательного мы не обнаружим. От строений наверняка остались лишь руины, даже мародерством не выйдет заняться.

– Зато, как и обещал, ты можешь закончить все, что собирался рассказывать.

– Бездна, я скоро стану чувствовать себя дедом, который только и рассказывает о своей жизни и объясняет тебе новое.

– Я что-нибудь придумаю... – Не знаю, что она там планирует, но крайне надеюсь, что это не создаст слишком много проблем. Хотя, для чего я обманываю и обнадеживаю себя?

Глава 15

Прошло около трех суток с того момента, как мы вошли в тоннели. Разнообразием окружающая местность не выделялась совершенно, а в воздухе периодически появлялся неприятный запах сырости. За это время мы ни разу не сделали перерыва и питались, находясь в движении, но, кажется, Сальву это устраивало, в отличии от того, что я медлил с объяснением. Девушка явно ждала действий и не составляло труда понять, каких именно.

Сомнения заключались не только в том, что наследница была моим творением, которое я раз за разом обучал и старался защитить... Меня мало интересовала мораль и потенциальные кривые взгляды, лишь личный вопрос "хочу ли я этого сам?".

Если же рассматривать нечто более глобальное, то легион вновь должен значительно отставать от нас. При приближении к столице стоит это учитывать. Хотя если, каким-то образом, орда будет уничтожена, я даже не узнаю об этом и смогу напрасно потратить дни в ожидании. Нужно будет это также обдумать.

– Аркон. – Позвала меня демонесса.

– Что-то не так? – Я стал осматриваться вокруг, в поисках чего-то необычного.

– Нет, все хорошо. Просто слегка жаль, что мне так и не удалось вспомнить ничего из своей человеческой жизни. Разумеется, в ней не было ничего интересного, но тяга к прошлому оказалось действительно сильной...

– Можно сказать, ты подводишь итог нашим прошлым разговорам на эту тему?

– Скорее, жалуюсь, ведь у меня был дурной пример. – Неудачную шутку решил пропустить мимо ушей. – Сам факт, что скоро мы оставим мир, в котором я была рождена, но не помню об этом, кажется мне странным. Знаешь, возникла одна мысль, которая даже кажется мне забавной. – Сделав небольшую "интригующую" паузу, сосуд продолжил. – У меня вполне могут быть живыми родители или родственники.

– Только не говори, что тебя подобное беспокоит? – Я уже был готов услышать все что угодно, но девушка лишь громко рассмеялась.

– Разумеется нет, Аркон. Даже обидно слышать подобное от тебя, ведь я еще в доме Нии сказала прямо, кем являюсь.

– И это хорошо. Порой некоторые с трудом принимают такие факты. – Ответом мне была улыбка.

– А ты хоть раз думал, остались ли у тебя родственники? Со стороны брата, условный... – Демонесса задумалась. – Двоюродный праправнук?

– Мне все равно. Даже если их не убили, то наверняка семейство должно было отказаться от благ рода, а значит, существовать если и не в нищете, то в бедности. В них ничего не осталось от Элеменов. Выходит, они не мои родственники.

– Ожидаемо... – Как расценивать ее слова, мне было не понять.

Постепенно тоннель начал расширяться. Сейчас в нем уже с легкостью могла проехать повозка, а в случае необходимости, даже повернуть обратно.

Сами стены идеально гладкие, не считая небольших молитв, вырезанных на них. Все они были обращены Создательнице, но слова слегка отличались от принятых церковных канонов.

– Странно, разве служители не знают их наизусть? – Спросила Сальва, изучая текста. – Да и место явно не самое подходящее.

– Пока не могу сказать наверняка. Даже сама структура предложений неправильная. "Яви же благодать свою рабам, спаси заблудших из оков" - люди никогда не называли себя ее рабами, только слугами, верными солдатами или избранниками.

– Значит, культисты. – Сделала вывод девушка.

– Скорее всего. Но так глубоко в тоннелях... — Я провел пальцами по буквам, ощутив неприятное покалывание в нервных окончаниях. – Магия все еще держится. Охранные руны в самом тексте, которые оберегают стены от возможного обрушения.

– Если впереди есть что-то интересное, мы ведь изучим это? – Настроение демонессы стало стремительно повышаться.

– Не критично, если мы потратим несколько часов на изучение материалов, коли такие остались. – Разумеется, это было и личное желание. Может, смогу даже пополнить библиотеку Нии. Нужно лишь получить от нее интересное встречное предложение.

Почти все текста молитв можно было охарактеризовать одним словом - нытье. При этом, иногда даже не в рифму, а порой, заставляя ставить ударение в словах неправильно. Но, среди всего бреда, одно явно отличалось от остальных. Как минимум тем, что находилось на черной плитке, а не простом камне.

"Явился сон рабу твоем, о мраке бесконечном

О том, что канет в бездну мир, о враге безупречном.

Мы слезы наши вновь прольем,

Забудем страх и смысл,

Пока сжирают нас живьем,

Ведь осталась только мысль...

Взрастет на почве древо дна

Померкнет молча небо,

Беспечность наша наказана сполна

И все из-за того, что ты огнем убита слепо."

– Это сложно назвать молитвой. – Высшая бегло перечитала текст еще раз, но для нее ничего не изменилось. – Тут ведь буквально говорится, что кто-то видел ее гибель во сне. Подобное ведь можно назвать ересью, даже для фанатиков, кто позволит усомниться в своем божестве?

– Дело далеко не в ней, а в последствиях смерти. "Канет в бездну мир" — это не метафора. – Если я все понимаю правильно...

– В каком смысле?

– До встречи с вендиго, мне удалось поговорить с той, кто привел его в наш мир. Божество, или нечто очень близкое к нему. Она сказала: "не упоминай лишний раз Бездну", я не предавал значение этим словам, ведь под бездной всегда имел в виду буквально падение на дно. – Сколько же информации я тогда упустил? Идиот. – Как видишь, все происходит после гибели, но если... Если мы уже видели проявление Бездны?

– Это объяснило бы некоторые моменты... Только зачем им раньше времени появляться в мире, где идет война и все божества живы? Наверняка подобное имеет риски.

– Разведчики? Они, также как и мы, оценивают мир перед вторжением, но, поскольку твари могут передвигаться только ночью, это значительно замедляет их прогресс.

– Гадать смысла нет. Когда активируешь маяк, стоит сообщить об этом лично Владыке. Если и не получим ответы, то хотя бы поймем, существует ли информация о Бездне среди оскверненных.

– Тогда продолжаем путь. Нет смысла и дальше разбирать текст. Некоторые слова и вовсе могут оказаться метафорой, как, например, ее сожжение.

– Эмоции, явление, адаптация - вариантов полно. Так что попозже я обязательно подумаю над этим, если не будет чего-то более важного. – Невольно она сделала особый акцент на последней части предложения.

Продолжая осмотр, рядом с одной из молитв мы заметили едва заметные очертания прямоугольного прохода в самой стене.

– Действовать на нее грубой силой плохая идея? – Спросила у меня Сальва, внимательно осматривая преграду.

Прощупав объект в нужной области, я понял, что не ощущаю каких-либо следов магии.

– Давай для начала я попробую. Если не выйдет, будем использовать уже твои силы гравитации. – Девушка кивнула и с интересом стала наблюдать за моими действиями.

Кровь, хоть и с трудом, но прорезала породу. Если съем потом двойную порцию, то даже не замечу последствий... С оглушающим грохотом, часть стены упала в нашу строну, поднимая каменную пыль и оставив трещины на плитке, находящейся на полу.

– Одну секунду... – Думаю откладывать нет смысла. Резкими и большими укусами я поглотил огромный кусок вяленого мяса, почувствовав приятное ощущение, как тело создает новую кровь внутри меня. – Теперь можем идти.

Проход был крайне кривым, каждые три метра он слегка загибался, благо, сам по протяженности оказался около двадцати. Когда мы вышли из него, мое удивление сменилось новой волной любопытства.

– Каким образом эти здания все еще не сгнили? – Не менее ошарашено спросила высшая. – Да даже используй они магию, внешне они совсем новые...

Три здания, с пародией на крышу из веток и глины, находились в большой камере примерно пятьдесят на сорок метров. Первые два были идентичны, а третье являлось храмом, которое почти доставало до свода пещеры. Помимо строений было два мелких деревянных сарайчика, которые сохранились в разы хуже, с трудом удерживаясь на трех стенах.

– Откуда они вообще получили столько дерева на строительство? Здесь же нет выхода на поверхность...

– Да, ближайший – тот, из которого пришли мы. А полноценный минимум за сотню километров отсюда.

Два домика, как и ожидалось, оказались жилыми зданиями. Через окна можно было разглядеть общую спальню, в которой рядами стояли несколько десятков однотипных кроватей.

Около же ступеней к храму находилась небольшая каменная арка, у которой одно из оснований было сломано, буквально разрушенное в крошку.

– Признаки магии еще присутствуют. – Даже без прикосновения, можно было почувствовать, как вокруг мрамора воздух стал перемещаться крайне резко, словно рывками.

– Рамка для усиления магии пространства... Иначе ее представляла. – Сальва сразу же потеряла интерес к сооружению, начав подъем в святилище. Я последовал за ней.

Храм выглядел скромно: деревянные скамьи, простые железные канделябры, небольшая сцена и лишь аналой из серебра представлял хоть какую-то ценность. Более того, на нем был изображен знакомый мне символ.

– Орден серебра... Ну конечно, у кого еще могло хватить денег на строительство и чары такого уровня.

– Кучка фанатиков со спонсорами?

– Нет. Точнее, не совсем. Изначально, они были частью церкви, с огромными средствами, поскольку основателями было дворянство. А потом, спустя поколений пять, они отдали все свои базы паладинам или солдатам императора, после потери расположения богини, на последнем общем сборе. Они стали фанатичными дегенератами, которые считали, что могли подчиняться лишь напрямую Создательнице. Ей такой расклад, как и монарху, не понравился. Оставшись без прямого покровительства церкви, некоторые устраивали массовые суициды, взрывали свои базы, а некоторые, по всей видимости, попросту ограничивали к ним доступ. Пока репутация падала все ниже, несчастные остатки здравомыслящих пытались если и не возродить орден, то хотя-бы оставить память о нем. Насколько мне известно, это у них вышло, и они живы по сей день.

– Спасибо, мой переносной справочник.

– В прошлые разы тебе все нравилось.

– "В прошлые разы" и темы были интереснее. – По-своему она права, но все равно как-то неприятно.

Молебная книга оказалась самой обычной. Ничего даже приблизительно похожего на то, что мы видели совсем недавно на стенах.

В шкафах и вовсе находился различный бесполезный мусор, по типу сломанных швабр, тряпок и веников. Абсолютно ничего представляющего для меня интереса... Но удивляло лишь полное отсутствие тел фанатиков.

Надежда на случайный дневник крайне мала, но в жилых помещениях, в комнатах верхушки, могли остаться хоть какие-то записи. Хотя, учитывая, что они, практически все вещи, на которых была их символика, вынесли, можно будет не удивляться отсутствию документов. Личные мысли ордена наверняка охранялись подобно святым реликвиям.

Первое жилое помещение состояло из спален для рядовых членов ордена, столовой на втором этаже и небольшого продовольственного склада также, в котором остались лишь давно сгнившие продукты. Их было совсем немного, так что сложно представить, как сильно были нагружены фанатики... И куда делся последний, который уничтожил арку для перемещения.

Последняя "точка интереса", имела идентичную спальню для рядовых членов ордена, но вот второй этаж уже состоял из отдельных комнат-кабинетов для элиты. От книг внутри остались лишь оплетки и корешки, кто-то целенаправленно вырезал все страницы, не жалея на это сил и времени.

Единственной запертой комнатой оказалась та, у которой была самая массивная и на вид прочная дверь. Благо, замок все также отлично срезался благодаря воздействию магии крови. Определенно спальня жреца ордена. Кровать была чуть больше, да и явно мягче, чем у всех остальных. Большой письменный стол, удобное кожаное кресло, массивные шторы светло-серого цвета. На самом деле, выглядит крайне уютно, в отличии от более "солдатских" вариаций прошлых кабинетов.

В этом месте царил порядок: не было никакого мусора и следов резких сборов, словно из комнаты вышли буквально пару минут назад, только какие-либо книги отсутствовали напрочь, оставляя на стеллажах пустое пространство. Все было бы слишком просто, конечно...

К моему нескончаемому удивлению, самой интересной находкой в комнате оказалось вино, лежавшее под деревянной доской в полу. Прямо на стекле была выцарапана дата. "479 г. Эры гармонии О.Н.П.". Выходит, ему чуть больше пяти сотен лет.

– Не уверен, что оно сохранилось должным образом... Вполне вероятно, там сейчас жидкость, напоминающая уксус. – Произнес я, поднимаясь в полный рост с бутылкой в руках.

– Ему явно будет далеко до "рассвета", но мы ведь все равно попробуем...

– Конечно! Иначе это не будет иметь смысла! – Сальва понимающе кивнула. – Хочется по такому поводу создать подходящую атмосферу, все равно ничего более важного нам найти не удастся.

– Теперь это лишь "памятник ушедшей культуре". – Девушка с легкой печалью взглянула из окна спальни. – Себе ничего не оставили, а историю не сохранили.

Спустя десять минут, мы сидели рядом с жилым зданием, с парой фужеров из столовой, а также небольшим костерком из досок, которые вырвали из полов и стен. Горели они с трудом, однако от пожара магия не уберегала. Конечно, первым моим желанием было и вовсе сжечь храм, только пить вино на фоне сгорающей святыни было бы излишне пафосно.

Вскрыв пробку, я почувствовал аромат вина, вполне естественный, так что опасения, к огромному удивлению, оказались напрасными. Алкоголь имел слегка желтоватый оттенок, который достаточно красиво смотрелся в стеклянной посуде.

– Думаю, это можно назвать обещанным тебе тихим местом. – Сейчас видимо самое время. Не стоит откладывать важные разговоры больше нужного.

– Более чем... – Сальва находилась со мной на одной скамейке. Для удобства общения, пришлось сидеть полубоком. – Но первый вопрос остался прежним. Почему ты порой ведешь себя как мудак по отношению ко мне? – Девушка неодобрительно перевела взгляд с меня на вино.

Конечно, для меня лично, шутки и уход от ответов были далеко не столь грубыми, как их воспринимала сосуд. Только объяснять ей это будет глупо и неправильно. Речь ведь о другом.

– У меня крайне неоднозначное отношение к подобным словам "поддержки". Я не могу их воспринимать с серьезностью, ведь достаточно вспомнить, кем мы являемся. – Сделав глоток, я почувствовал интересный, слегка кислый привкус. Однако, девушка не спешила следовать моему примеру и лишь смотрела на алкоголь.

– Тебя смешит, что я стараюсь показать свое отношение? – Спокойно уточнила демонесса.

– Нет, Сальва, подобные слова от кого угодно будут звучать для меня странно. Вне зависимости от того, насколько мне будет близок, сказавший это.

– Даже если он будет куда ближе, чем наследник? – Я вздохнул, некоторое время медля с ответом.

– Для меня ты сейчас и являешься самой близкой из возможных. Дело исключительно в собственном восприятии. – Сосуд вновь перевела взгляд на меня, делая несколько глотков сразу.

– Но ведь ты понимаешь, что это совсем другое... – С грустной улыбкой произнесла она.

– Сальва, ты мое первое творение, которое я помню безмолвным и пустым. – Видимо, пора переходить к сути. – Но вот теперь ты словно любознательное дитя, которое впитывает новые знания, обращаясь к старшим. Сама развиваешься, и мне заметен твой прогресс. У меня даже нет ни малейшего сомнения в том, было ли решение Байры скормить тебе Каина неправильным... Только скажу прямо - сейчас я сам не уверен, является ли мое отношение к тебе чем-то большим, чем несение ответственности.

– Неужели у кого-то сработал родительский инстинкт? – Демонесса усмехнулась, однако слова были наполнены горечью и разочарованием.

– Нет. Я никогда не относился к творениям, словно те мои дети. – Убрав фужер на край скамьи, я взял ее свободную кисть в свою руку. Девушка спокойно восприняла этот жест, невольно сжимая мою ладонь пальцами. – Просто... Ты ведь фактически привязана ко мне. Не являются ли твои эмоции лишь следствием столь тесного пребывания со мной.

– Не играй в добродетель, когда это не требуется. – Высшая прерывается, наконец, делая глоток алкоголя. – Своими словами ты не помогаешь, а лишь высказываешь недоверие ко мне. Это... обидно.

– Видимо, я слишком привык использовать голову при любой ситуации.

– Не оправдывайся. Скажи прямо, что испытываешь ко мне. Хватит бегать от ответа. – Печаль наследницы становилась все сильнее. Хуже всего было осознание, что именно я являюсь ее источником. Возникнувшее странное желание обнять ее оказалась слишком сильным. На спине наверняка теперь останется след от вина, который уже никаким образом не выведу... Но бездна с этим пальто. – Мне кажется, это следует делать не так резко... – Сальва не проявила ответной реакции, однако и "освободить" себя даже не попыталась. – Но я все еще желаю услышать все словами.

– Для меня это трудно, душевные терзания не моя специализация... Однако, я хочу дать тебе столько же, сколько ты готова отдать мне. – Наплевав на сомнения. – Я готов подтвердить каждое слово. – Через собственные правила...

– Ох, тогда высшему демону, наследнику собственного рода, придется отдать слишком многое. – Сальва откинула фужер в сторону, наконец, отвечая на проявление близости. – Но только не смей сейчас произносить избитые и банальные фразы, как в романах. Я тебе голову отгрызу. – Вроде игриво, а вроде и с некой угрозой произнесла сосуд.

– Тогда как ты смотришь на предложение переместиться в храм...

– Что? – Девушка непонимающе подняла на меня глаза. Учитывая, в каком положении я сейчас находился, для удобства, ее взгляд я лишь почувствовал, а не увидел.

– Мне кажется, будет крайне необычное воспоминание. – Я наконец расслабляю руки, слегка отодвигаясь и теперь смотря высшей в лицо. – Только не говори, что никогда не думала об подобном.

– Не думала. Если честно, не собиралась даже. – Спокойно произносит демонесса. – Сам потом будешь недовольный, что там все жесткое и неудобное.

– Не переживай, придумаю более интересный и подходящий для себя вариант. – Пока я говорил, нацепив на лицо хитрую улыбку, наследница быстро и неожиданно приподнимается, целуя меня в губы.

– Тогда тебе придется быть куда убедительнее меня... – С этими словами, началось самое необычное в моей жизни соревнование на убеждение...

Глава 16

С момента, как мы покинули убежище ордена, минула неделя. За это время не произошло абсолютно ничего. Даже стены вокруг нас выглядели столь однотипно, что если бы не развилки и искривления маршрутов, вовсе бы решил, что мы застряли в временной аномалии, но наличие Сальвы рядом и постоянные диалоги с ней спасали ситуацию. Мне было куда легче продолжать путь, даже учитывая, что не происходило вообще ничего...

Но сегодня, наконец, произошло хоть что-то, помимо того, что запасы практически подошли к концу. Изменился запах. Вместо затхлости древних каменных стен, я почувствовал сырость и гниль. Мы недалеко от озера Лис.

– Уже почти на месте, верно? – Уточнила Сальва, видимо, также отлично понимая, где мы сейчас находимся.

– Верно. Еще немного и я даже смогу сказать, где именно меня нес будущий создатель.

Настроение заметно стало повышаться. Скоро все придет к логическому финалу - Прародительница будет уничтожена. Эта мысль грела меня не хуже пламени из камина.

Иронично, что в этом виновато ее собственное тщеславие. Абсолютная вера в то, что ее интересы возьмут верх над гневом и отчаянием человека, который предал не только божество, но и весь народ. Ведь сколько еще лет я бы вспоминал свою жизнь без ее вмешательства? Наверняка, был бы найден способ и без моего участия, но и на него бы ушло время. Она приблизила неизбежное слишком быстро. Определенно, я не раз буду возвращаться к мыслям о своей прежней жизни, если переживу бой с Вильгельмом... Если...

Тоннель начал терять очертания идеального каменного коридора, начиная расширяться и все больше становясь похожим на пещеру. Да, тут должен быть проход на поверхность.

– Странно. Одно дело карты или знания прошлого, но видеть места, в которых ты бывал в прошлой жизни - непривычно. Особенно, когда вспоминаю, как меня тащил одной рукой Вильгельм, а в другой нес тело Офелии... – Демонесса никак не отреагировала или, во всяком случае, сделала вид. Если в диалогах я как-то вспоминал свою мертвую возлюбленную, высшая всегда крайне неоднозначно отвечала или старалась мягко перевести диалог в другое русло. И хотя, с одной стороны, я понимал причину, мне казалось, что она придает этому слишком много значения. – В целом, это одно из немногих однозначно положительных воспоминаний о нем.

– И какие еще можешь припомнить? Ты не упоминал об этом раньше и вовсе. – Как обычно...

– Мое обучение. Он лично принимал в нем участие. Магия, интересующие меня знания о мире, ведение боя - несмотря на все свое безумие, он крайне сдержанно относился к моим неудачам... Не считая обращения с магией крови. Он возлагал на меня огромные надежды из-за моей прошлой жизни в роли лепестка, а остальное ты и так знаешь.

– Провал за провалом, да. – Демонесса печально вздыхает. – Но главное, что сейчас у тебя есть изменения. Пусть не скоро, но ты обязательно сможешь развить свои навыки в нечто выдающееся. – Я лишь вяло улыбнулся, вновь переключая внимание на путь.

Завал. Место спуска кто-то явно с невероятным усердием обвалил при помощи множества стихий единовременно. Не знаю, как давно это произошло, но едва уловимые нити магии все еще витали в воздухе. Так или иначе, они разумно отрезали столь близкий выход к столице. Жаль только, что теперь получить провиант не выйдет. Но, учитывая, что совсем недавно я поглотил сербая - голод пойдет мне на пользу, ведь свой разум я сохранить смогу.

– И как вы смогли спрятать глашатаю, если здесь как минимум побыло несколько магов? – Ее опасение было вполне очевидным, но, при всем отношении к Вильгельму, я наверняка знал одно: он знает себе цену и любую работу выполняет тщательно.

– Сейчас сама все увидишь.

Шаг за шагом, мы приближались к важнейшему в нашей миссии элементу. Все наконец закончится...

Одна из стен включала в себя небольшой разлом. Пролезть туда, на первый взгляд, может только женщина или ребенок, но возникает вполне очевидный вопрос: а для чего это делать? Внешне разлом упирался в такую же каменную породу, но стоит применить всего немного смекалки и надавать на нужную сторону...

С тихим щелком стена, которая ограничивала разлом, начала осыпаться. За ним скрывался проход в темное пространство, и, хотя его размер крайне небольшой, сместив свои кости, туда смогу пролезть и я, и Сальва.

– "Прячь на самом видном месте?" – С заметным интересом девушка сравнивала расстояние от завала до "скрытого прохода". И действительно, не больше пятидесяти метров.

– Я не думал прятать ее тело. Скажу больше - вообще не думал. Игни не желал, чтобы ее тело использовали после смерти, поэтому решил умолчать о его свойствах. – Кости с тихими щелчками и знакомой мне болью стали перестраиваться в моем теле. Когда процесс был завершен, я, предварительно скинув пальто, начал пролезать в разлом. – Тело было решено спрятать от рук церкви, по этой же версии для демона. Хотя, ему было все равно. Он выполнял условия лишь для того, чтобы в его "семействе" появился черный лепесток, сама понимаешь.

– Разумеется. – Пространство было небольшим. Три на пять метра и около двух в высоту. Возможность изменять свою форму позволила моему создателю без малейших проблем пролезть сюда самому и перетащить тело. И все эти годы, оно так и хранится под несколькими слоями обычных чистых простыней...

Я подождал, пока высшая также зайдет внутрь и приблизился к ткани, уже изрядно подгнившую в огромном количестве мест. Она уже не была способна скрыть труп полностью, но вместо скелета... Я увидел человеческую кожу.

– Аркон? – Позвала меня Сальва, которая еще не столь детально осмотрела "ключ". – Ох... Это... Должно быть странно, да?

Резким движением сдернув ткань с покойницы я даже несколько раз моргнул. Нет. Тело Офелии действительно не подверглось малейшему разложению и изменению за эти года. Бледная мертвенная кожа, кровавые следы на одежде... Да даже волосы! Все также седые пряди покрывают почти всю ее голову, но ничтожный слой грязи сверху не передает век, проведенный в этом месте.

– Знаешь... Для Прародительницы, ответственной за человечество, у нее явные проблемы со своим же народом. Не суметь забрать и обнаружить силу, которой ты наделила смертного.

– Да, то еще ничтожество. Но это можно было понять и раньше. – Сейчас для меня стоял вполне разумный вопрос: каким образом переносить тело? Я вполне мог бы донести его до столицы, но... это странно. Мне не хочется оставлять ее тело здесь, но тревожить ее вечный сон мне хотелось еще меньше. Да и раньше наличие перчатки не как не мешало мне выходить на связь с Создательницей. Если невольно коснусь ее ладони - будет очень много проблем из-за моего обнаружения.

– Чего мы ждем? Бери ее и пошли. – Я молчал, все еще стараясь прийти к какому-то решению.

– Сальва, могу я попросить тебя..?

– Говори, что нужно, Аркон. Хоть мы и стали с тобой особенно близки... Я все еще ниже тебя по рангу. Я это прекрасно знаю и поэтому прошу не утруждать себя лишними... формальностями. Даже если мне придется нести тело твоей бывшей... – В ответ оставалось лишь грустно улыбнуться.

– Отруби ей правую руку. По локоть. Остальное тело будет лишь мешать нам в пути, поэтому его оставь на прежнем месте. – Произнес я, ловя на себя крайне непонимающий взгляд демонессы. Но приказ она слышала... Так что мне оставалось лишь пройти мимо и вылезти обратно в тоннель. Выбор уже давно был сделан, поэтому я не буду чувствовать даже малейшего сожаления за это. Да, во мне многовато человеческого, но Игни сам сделал выборы, которые привели к этому, а значит ответственность перекрывает привязанность к прошлому.

Через минуту девушка выбралась с конечностью в руке. Пожалуй, это действительно наилучшее и самое практичное решение...

– И что теперь? Как планируешь действовать, когда получил все необходимое?

– Имеешь в виду, собираюсь ли я ждать основные силы или активирую маяк так? – Как же она порой любит усложнять простые вопросы.

– Именно. Просто учитывая, сколько у нас провизии...

– Это не проблема. – Перебил я наследницу, беря отрубленную конечность за место среза. Протянув девушке свои запасы вяленной плоти, поместил обрубок в освободившееся место. Большая часть руки, вместе с кистью, благополучно теперь помещалась в сумке, и лишь малая ее часть торчала снаружи, но это не вызовет трудностей при перемещении - она точно никак не выпадет.

– Я не уверена, что даже после поглощения сербая тебе стоит голодать. В конце концов, ты ведь не сможешь нормально регенерировать.

– Не буду получать ранения - не придется регенерировать. Да и для достижения цели будет очень даже. Вряд ли люди подозревают, что именно задумала армия оскверненных, поэтому и повода для беспокойства нет. Максимум, мы встретим пару стражей проходов под самим городом, а учитывая мой голод к тому моменту... Можно даже будет провести небольшую экскурсию. – Демонесса лишь тяжело вздохнула.

– Но... Ладно. Спасибо. – Еще немного поколебавшись, Сальва забрала мою порцию. – Главное потом с голоду не сгрызи руку. – На эту шутку я лишь слегка улыбнулся и потрепал ее по голове.

– Ничего. Я знаю кого можно кусать, в случае необходимости... И кому это даже понравится.

– Нет. Все. Не вспоминай это снова! – Высшая с раздражением отвернулась и стремительно стала удаляться по тоннелю. Разумеется, ее обида крайне наигранная, я научился различать, пусть и за не самый длинный срок общения с ней. Эта демонесса любит подобного вида "забавы", ну а я… буду готов им подыгрывать столько, сколько потребуется, если ей нравится. Пусть и в худшем случае, меньше через неделю наши жизни могут оборваться.

...

Мир смертных. Центральный

Скверна сжигала тело изнутри, заставляя Редана раз за разом кричать от боли. Мощь демонического сердца переполняла резерв маны юноши, но использовать магию ему сейчас было попросту не под силу.

Сплевывая кровавые ошметки своих внутренностей, паладин мечтал лишь об одном: поскорее переродиться, но заботливый стоящий рядом наставник тратил неимоверное количество сил на поддержание жизни в его теле.

Отдернув руку от куба, избранник попытался сделать хотя бы один вдох. Ему удалось, но боль от потока воздуха в грудь вызвало очередной прилив агонии.

– Отличная работа, Висд-Элемен. – Мужчина был уже измотан, но продолжал свою работу. – Я вижу, как сегодня вновь расширился ваш потенциал. Пусть и "такими" методами, но вы уже достигли уровня выпускника академии по запасу.

В ответ на похвалу Редан лишь что-то прохрипел и вновь сплюнул кровь на каменный пол. За эти две недели он умер СЛИШКОМ много раз, а боль не притупилась даже на четверть.

– Жаль, что использование скверны для нас останется невозможным, но для будущих избранников богини, ваш опыт будет бесценен.

– Господин Акто... Я сомневаюсь, что будущие избранники будут столь "простыми".

– Да, двор уже обсуждает данную ситуацию в полный голос. – Наставник усмехается и поднимается в полный рост, звучно хрустя позвонками. – Но моему старшему брату понравилась ваша решимость и готовность прибегнуть даже к столь радикальным методам, ради блага страны. Так что род Сомн-Мофл определенно на вашей стороне, избранник.

– Благодарю... – На выдохе произнес паладин, поднимаясь в полный рост. Даже после полного исцеления боль никуда не исчезла, но на отдых не было времени. Демоны уже подобрались к руинам Гребня, что на озере Лис, и об этом говорили все. Не смотря на сожжение городов и деревень, легион продолжал свое шествие к столице. Множество беженцев опережают оскверненных всего на три-четыре дня. Скоро начнется бойня, и это понимали все. – Когда с демонами будет окончено, я обязательно сделаю так, чтобы про ваш вклад узнали как можно больше людей.

– Не сомневаюсь, Висд-Элемен. – Наставник улыбнулся. – Вы уже показали отличные результаты, избранник, но учитывая, какой у вас сейчас потенциал использования магии пространства... Я хочу, чтобы вы сделали несколько переходов одновременно.

– Одновременно..? – Переспросил юноша, убирая куб с сердцем в свой карман.

– Именно. Ваша задача осталась неизменной - вы должны поразить меня своим мечом используя неожиданное перемещение. Прошлые уроки вы освоили более чем неплохо, но навыки фехтования, против опытного мага, вам абсолютно ничего не дают. – С легким смешком, наставник возвел небольшой полусферический барьер. – В отличие от ваших прошлых попыток, сейчас вы способны переместиться в несколько мест с промежутком в пару секунд. Принцип абсолютно тот же, избранник. Я верю, что вы сможете.

Без лишних слов Редан попытался воплотить задумку в жизнь, но столкнулся с проблемой - после столь резких перемещений, его тело было направленно в противоположную от мага сторону. Но метод восполнения маны, когда та уже закрепилась в теле, Редану был известен. Смерть стала для него такой простой условностью, что, если бы не недовольство Создательницы, он бы и с голодом справлялся бы при помощи удара кинжала в глазницу.

Тренировка длилась до самого вечера. Акто успевал восстановить свою ману для барьера, пока паладин переодевался и поднимался в зал для новых неудачных попыток, но... последняя принесла свои плоды.

Если первые два перемещения были направлены в зоны, где барьер отсутствовал, то телепортация над головой наставника была для мужчины неожиданной. Да и нужное направление, всего за день, юноша научился определить с помощью сосредоточения на магических нитях оппонента... Наставник с явной гордостью принялся исцелять свое плечо, когда меч наконец вонзился в плоть.

– Отличная работа! Честно говоря, не ожидал, что вы рискнете еще раз. Особенно после того, как...

– Все хорошо. Благодарю вас за новый ценный урок, господин Акто. Думаю, у нас еще осталось несколько дней для тренировок.

– Но ведь очередь ваших занятий в обращении с мечом. – Заметил маг, но не выразил явного неодобрения.

– Я, все же, прошу вас помочь мне. Магия куда эффективнее, чем клинок, учитывая, скольких врагов предстоит уничтожить.

– Вы ведь еще не принимали кровь нашей Прародительницы, верно? – Сомн-Мофл начал неспешное движение к лестнице. Редан следовал за ним.

– Собираюсь сделать это в последний момент. Учитывая, сколько я умираю, не хотелось бы оставить на теле столько шрамов. – Шутку мужчина не оценил, ожидая серьезного ответа. – Сама Создательница сказала, что скажет мне, когда это будет необходимо. Поэтому нет смысла спешить с действиями.

– Тогда... Остается лишь ждать, что принесет нам следующая неделя, избранник.

– Разумеется, господин Акто. Но я уверен, что будущее принесет нам лишь победу...

Глава 17

Голод... Чем больше я старался игнорировать его, тем сильнее он становился. Я чувствовал людское присутствие за пятьдесят метров и до момента, как мы попали в город, это было терпимо, но после... Такое количество сущностей вызывало у меня желание убивать все подряд, которое, однако, я успешно подавлял, стоило взглянуть на наследницу. Ее присутствие рядом успокаивало и заставляло меня держать себя в руках, раз за разом избегая желания впиться в плоть мертвой глашатай. Из неприятных мелочей: кожа приобрела странный серый оттенок, слегка изменилось строение плоти, а чувства, кроме слуха, сильно обострились и уменьшить я их не мог, поэтому от количества запахов порой хотелось попросту заткнуть нос, но... Насколько же приятно и ощутимо поднялась моя сила и скорость.

Несчастные стражи, большинство даже не успели понять, что произошло, когда я вихрем сквозь доспехи вскрыл их внутренности. За время продвижения нам встретилось три отряда по два человека, которые крайне лениво смотрели по сторонам или и вовсе играли в карты, как самые типичные представители городской стражи в мелких городках империи. Должно быть банально из-за того, что за все года их службы, здесь никогда не ступала нога "лишнего" человека. Именно с этих несчастных, я, преодолевая желание впиться зубами в мясо, снял для Сальвы новый, по сравнению с текущим хламом, полуторный меч. В руке он лежал не идеально, но для демона это не так критично. К тому же, я все еще не планировал лишний раз подпускать ее к опасности без нужды.

– Как думаешь - они скоро поднимут тревогу? – Спросила меня Сальва, на ходу пережевывая кусок вырванной из стража плоти.

– Век назад я бы однозначно ответил, что "скоро". Проходами под городом очень активно пользовались, особенно священнослужители. Обеспечение их безопасности было первостепенной задачей, а сейчас, когда основная церковь была запечатана, все жилища священников были перенесены на поверхность, многим просто не было нужды передвигаться под землей. – Хлипкий замок жалобно заскрипел, стоило мне начать рвать тот на части. Да и по ржавчине на цепях, можно легко понять, что конкретно по этой части даже стража передвигается редко, да и запах сырости указывал на то, что мы под городским водоемом. Прекрасное местечко, туда обожали ходить молодые парочки и бросать монетки на дно. Правда, порода здесь настолько шаткая, что может обвалиться в любой момент. Был даже издан закон, запрещающий кидать в воду вообще любые предметы, а все, кто пользовался проходами, предпочитали обходить это место стороной. По всей видимости, ничего не изменилось.

– Запечатана? Но ведь Ния говорила, что собор был уничтожен.

– Чаще слушай рыжих. – Демонесса не поняла моей шутки, и это особенно ярко выражалась на ее лице. – Ну бездушные ведь. Что с них взять... – После неловкой паузы я отвернулся, вновь смотря на дорогу перед собой. – Да и откуда ей знать. Это место находится глубоко в центре. Практически в самом центре, если быть точно. Попасть туда было той еще задачей. Но были исключения: например, праздники, когда даже ночные горожане могли посетить "дворянский" район. Но сомневаюсь, что после ухода Прародительницы, они так часто что-то праздновали...

– Кто-то опять ударился в историю? – Ехидно произнесла высшая, и я почувствовал, как она пару раз легонько ткнула меня пальцем в бок.

– Я не виноват, что некоторые ничего не помнят, но при этом бесконечно любопытные.

– Как скажешь, мой дорогой справочник... – В этот раз моей реакции не последовало.

Разрушив еще один замок, мы оказались на небольшом перекрестке. Насколько мне было известно, повернуть стоило направо, но количество сущностей там было слегка... огромным. Около восемнадцати. Бараки городской стражи центрального района, именно из них можно быстро попасть в любую точку, но это может занять слишком много времени и не факт, что резню не услышат на этаже выше. Лучше сделать небольшой крюк, но наверняка избежать проблем.

Пройдя по прямой почти с сотню метров, мы оказались не перед решеткой, а перед полноценной стальной дверью. Раньше ее наверняка тут не было, но, видимо, придется экспериментировать. Резать кровью придется достаточно долго, а если попробую разорвать, скорее всего, сломаю кисти. Придется есть и лишать себя текущей силы...

– Аркон, разрешишь мне попробовать? – Словно прочитав мои мысли, обратилась ко мне демонесса.

– Да, но учитывая твой магический потенциал... – Высшая, не слушая предложение до конца, подошла к препятствию, внимательно его осмотрела и положила ладонь на дверной косяк.

– Отойди, пожалуйста. На всякий случай. – Я прислушался к совету и отступил на несколько шагов.

По телу девушки прошел невероятный поток энергии. Ее мана практически упала в ноль, но сталь с ужасным скрежет и шумом начала сминаться под собственным весом, деформируя также часть самой двери. Покосившись, та с оглушительным грохотом упала на каменные плиты, где еще секунду назад стояла девушка. Выглядела она уставшей, но крайне довольной и гордой своим поступком.

– Нас, наверное, не то, что в проходах, а по всему Центральному было слышно. – Она заметно поникла, поэтому, положив ей руку на голову я поспешно добавил. – Но получилось крайне эффективно. Горжусь тобой. – Вот уже от начавшейся грусти не осталось и следа... – Как себя чувствуешь?

– Вполне... Приемлемо. – С небольшим усилием произнесла она и слегка начала крутить головой, видимо, ожидая, что я не остановлюсь на одном лишь касании.

Но в нашу сторону уже крайне стремительно двигалось две человеческие сущности. Поэтому, пусть и с нежеланием, я стянул перчатки и на полной скорости рванул навстречу смертным, пока те не подняли тревогу сверх меры.

Это были простые солдаты, как и те, что встречались до этого. Но учитывая, какой шум был поднят, за этими обязательно скоро придут, если те сами не возвратятся. У нас около пяти минут, может семи... Стоит ускориться, что я и сделал, попутно вновь натягивая перчатки. Да, они будут грязными, но, во всяком случае, целыми, найти нужный размер порой та еще проблема. В ногах неприятно стало покалывать, все же, бег на максимальной для меня скорости, чреват последствиями...

Сальва без лишних вопросов побежала за мной, стоило мне вернуться, и держала девушка крайне бодрый темп для демона, почти полностью оставшегося без маны, поэтому мне даже не пришлось нести ее на себе.

Наконец, перед нашим взором предстали первые комнаты священнослужителей вековой давности. Высшая заметно устала, но совсем скоро, после активации маяка, можно будет отдохнуть. Но мой позитивный настрой держался совсем немного. Всего на миг я почувствовал мерзкую ауру, которую предпочел бы вообще никогда не ощущать. Кто-то принял кровь Прародительницы. И этот кто-то - находится прямо в соборе. И значит это только то, что нас ожидают проблемы...

– Сальва. – Девушка непонимающе посмотрела на меня, когда я остановился и повернулся к ней. – Пожалуйста, без споров сейчас делай, что я скажу. – Засунув пальцы сквозь небольшую щель в стене, я достал ключ от своей комнаты. Пользовался я ей крайне редко из-за ее маленьких размеров и возможности ночевать у Офелии... Да и дальнейший переезд также убрал необходимость таскать с собой этот кусок металла. – Оставайся в комнате, пока я не вернусь. И не шуми, скоро тут наверняка появятся городская стража.

– Что? Аркон, я не понимаю. – С заметным негодованием произнесла девушка, пока я в два оборота отпирал комнату, плавно подняв и поставив девушку внутрь.

– Ты... Сейчас заметно ослабла. А в соборе кто-то же нас поджидает. Велик риск, что о нашем приближении знают, и если это так, то нам готовят засаду.

– Я более чем способна вести бой. Не считай меня слабой! Что еще за бред, оставлять меня здесь, когда мы так близко к финалу! – С нарастающей злобой и непониманием ответила девушка. Буквально вложив ей ключ в руку, я взял ее лицо в свои ладони, направляя ее взгляд себе в глаза.

– Прошу тебя, Сальва. Я не считаю тебя слабой, но против природы не попрешь. Твоя мана почти на нуле, ты сама это прекрасно понимаешь, против своих возможностей не попрешь. – Пока все было тихо. Смертные, видимо, только спохватились об паре "разведчиков", либо уже готовятся, чтобы выйти большой группой. Еще какое-то время придется подождать, пока основная армия демонов не подойдет к столице, придется крутиться самостоятельно. Но они должны быть здесь уже в ближайшие часы, я уверен, что выжидал правильно...

– Я очень зла и обижена на тебя. Почему меня не будет рядом именно сейчас..? – Резко сняв маску, я поцеловав демонессу и сдержав порыв укусить ее, стоило почувствовать тепло тела под губами, сделал шаг назад, скрывая свое лицо все с той же скоростью.

– Потому что твоя безопасность мне важнее всего. – Выйдя из комнаты добавил. – Запри дверь, хоть и вернусь очень скоро...

Быстрыми шагами я направился к лестнице в собор. Ожидаемо, проход не был заперт вовсе...

Ступая вдоль коридора, стараясь обнаружить ауру человека, находящегося в этом месте, я вышел в главный зал. В голове словно бы сразу заиграл церковный хор...

Теплое мягкое освещение сквозь желтые стекла было до ужаса родным. Думать стало чуть труднее... И именно в этот момент меня привлекла стоящая на алтаре деревянная человеческая фигурка. Взяв ту в руки, я даже на мгновение забыл о наличии смертного в соборе.

Позади меня с тихим звоном что-то стеклянное упало на пол и жалобно разбилось. Отбросив фигурку, я поднял взгляд наверх...

...

Мир смертных. Столица.

– Он здесь, Редан. – Голос Прародительницы сегодня звучал, подобно музыке. Она была в невероятно высоком расположении духа, и это радовало паладина. – Эта демоническая тупая тварь действительно думала, что сможет проникнуть в столицу незамеченной... – Азарт, ненависть и предвкушение божества были столь сильными, что ни один охотник в жизни не испытывал даже трети тех же эмоций. Скоро... скоро все случится. – А рядом еще кто-то... Вновь женщина. Отлично. Наверняка, это отродье ему будет крайне дорого...

– Я вполне смогу убить Игни и без этого. Если атакую второго демона, лишусь элемента неожиданности. – Возразил юноша, прекрасно понимая, чего хочет его богиня.

– Убить... Этого мало. Разрушить его. Сломить... То, чего он заслуживает. – Словно ветер, Создательница летала вокруг избранника по туману. Сейчас она уже напоминала безумного садиста, а не праведное божество. Но Редана это волновало мало. Древний Элемен-предатель, также его цель, а узнавать причины не имеет никакого смысла и желания, ему и так все известно про ублюдка, возжелавшего себе силы.

– Ты утверждаешь, что сейчас я по силе равен лепесткам... А после употребления крови, стану еще раза в два мощнее. Но ведь и Игни не стоял на месте. У него был век эволюции. Пытаться "играть" с ним крайне... Рискованно. В случае моей смерти, я потрачу слишком много времени, чтобы найти его снова.

– Тогда не смей умирать. Это было твое желание - не сообщать о демоне страже, если он вдруг появится в столице, так еще и облегчить ему дорогу. Ты ведь прекрасно осознавал риск попадания его сюда по тоннелям. – С раздражением произнесла Создательница, останавливаясь за спиной паладина и обнимая его за шею. – Ты ведь не посмеешь разочаровать меня? Я ведь дала тебе так многое... Дала возможности, право стать тем, кто ты есть. Быть тем, кто истребит всех оскверненных в их мире. – Шепотом произносила богиня ему на ухо. От теплого дыхания у избранника невольно побежали мурашки. – Ты ведь наверняка не хочешь умереть от старости, когда все закончится... В моих силах дать и это. Только убей эту тварь так, как она заслуживает. Пусть его девчонка сдохнет первой...

– Да... Крия. Я клялся тебе, что исполню это. – Настроение Прародительницы вновь стало спокойным и радостным. – И, если просишь... Сделаю для тебя все необходимое.

– Моя умница... – Странные легкие ласки богини были для Редана уже не новинкой, но он всегда не знал, как реагировать на них. Эта игривость... Нет, паладин исключал мысль, что это может быть чувствами от столь великого существа. Создательница использует его, пусть и по-своему, но он сам был не против подобного, да и дальше прикосновений дело вряд ли зайдет, наивность - плохое качество. – Ты ведь понимаешь, что будет в случае твоего успеха, и что в случае неудачи.

– Не нужно меня стращать и пытаться задобрить. Особенно одновременно. У меня достаточно причин сделать то, что должно.

– Характер и наглость такие же, как у него. Раздражает... – Не дожидаясь нового витка смены настроения Прародительницы, Редан разорвал связь с карманным измерением божества.

Двигаясь вдоль проходов столицы, без малейших проблем, благодаря копии связки ключей, полученных от Флуктуса. За успехи его всегда награждали, и этому избранник был действительно рад. Полная противоположность жалкому существованию в наморднике выходца из рода предателей. Теперь по всему Центральному, и даже за его пределами, знают о великом избранном, что станет палачом оскверненных...

Большая стальная дверь поддалась с небольшим трудом. Подобная, кажется, есть и со стороны прохода в бывшие жилища священнослужителей, но эта позволяла пройти в собор практически напрямик, через казармы городской стражи. Куда быстрее и проще... только, скорее всего, демоны пойдут именно через вторую дверь. Объяснить, почему отряды стражи на пути к ней должны быть минимальными, было трудно, правда стоило упомянуть Создательнице о "секретной миссии", пересиливая свой интерес, начальник стражи утвердил новый маршрут патрульных аж на месяц... Так почему именно собор? Очевидно, фигурка. Человеческая фигурка из дерева осталась нетронутой на протяжении века. Именно она не позволила попасть в храм никак, кроме как через подземные ходы. И, хотя артефакт простой, Прародительница поместила в нее частицу себя. И хотя при уничтожении ей ничего не будет, среди слухов было принято решение утверждать строго обратное. Крия отмечала, что среди горожан есть больше пятидесяти последователей демонов... А значит, слухи должны были достигнуть Преисподней, из которой демоны и появлялись в этом мире. Игни обязан клюнуть на ловушку. Люк в собор, по какой-то причине запереть было попросту невозможно. Не один ключ из связки попросту не подошел к замку, а по какой причине тот вообще был открыт - одной Создательнице известно. Спрашивать ее нет никакого желания.

Переместившись на верхнюю балку, юноша удобно уселся на ней, извлекая большой сосуд с кровью божества. Кровь у бессмертного существа... звучит странно, но эти мысли не несут пользы. Работает - и это главное. Изначально Редан хотел обработать лезвие ядом, который использовали охотники на демонов, однако как выяснилось, Создательница уже спасла демона от смерти, подарив ему иммунитет от столь мощного оружия. Нежелание убивать, только по причине, что он ничего помнил, а после дать ему воспоминания о своем прошлом... Чтобы вместо раскаяния, Игни с ордой оскверненных двинулся прямо на столицу, попутно убив больше нескольких тысяч невинных жителей. Безумие, жесткость или глупость? Возможно, все сразу. Но божество даровало ему то, что было раньше попросту пределами мечтаний. За свой комфорт можно пойти по головам, даже если он целиком состоит из трупов жителей империи, которой правит... такая, как она.

Грохот стали о камень был такой силы, что от удивления юноша чуть не уронил пузырек. Это был бы... тот еще провал. Сев поудобнее и, что важно, устойчивее, паладин открыл пробку и стал медленными глотками пить алую жидкость. В противном случае, как упомянула Крия, может случится небольшой казус... Вкус же был неприятным: присущая крови солоноватость осталась... а еще в ней словно развели кусок грязи, глины и уксуса. Пить было трудно, но все пол литра Редан благополучно поглотил. Тело пронзило болью. Сжав ногами балку и уперевшись в нее одной рукой, юноша застонал сквозь сжатые зубы. Скверна внутри с откровенным ужасом приняла нового "соседа" и сейчас они вели борьбу внутри тела паладина, но все закончилось также быстро, как и началось.

Из сумки Редан извлек заранее припасенное для процедуры зеркало... Два ярко бордовых глаза приобрели вертикальные зрачки, вены сквозь кожу, вместо привычной легкой голубизны, стали куда более яркими... Но, кажется, в остальном изменения отсутствовали напрочь. Поднявшись на балку в полный рост, Редан почувствовал, какую легкость в теле он сейчас испытывал. Будь сейчас вместо нее канат, он бы и на нем стоял столь же уверенно. Также, при желании, паладин мог рассмотреть объекты ближе, словно сквозь подзорную трубу. Мощь... да, она буквально переполняет и пьянит!

Кто-то поднял люк, очевидно, выйдя со стороны приходов столицы. Избранник тут же обнажил оружие и недвижимо застыл на месте.

И вот в главном зале появилось существо. Почему-то в одиночестве, без спутницы... Да и разглядеть его сквозь балки было трудно, но, если сам демон не поднимает голову - он вряд ли заметит паладина... Только его внимание было направлено на фигурку.

Темно серая кожа, движения легкие и резкие, словно у зверя, сейчас он словно на мгновение перестал мыслить... Отлично.

Сомнений в том, кто находился перед ним, попросту нет. Предатель рода людского - сам Игни Фон-Элемен... Главная и самая страшная ошибка его рода. Которую Редан уничтожит. Пнув зеркало и дождавшись, когда оно упадет на пол, он телепортировался на алтарь, за спину Игни.

Резкий удар мечом должен был отрезать ублюдку руку, но тот, хоть и смотрел туда, где раньше сидел избранник, всего за мгновение повернулся к человеку и принял его удар на когти. На его лице читалось удивление и легкая досада, но паладин не медлил и направил кинжал тому в горло. Резко извернувшись, демон ушел в сторону кувырком, заодно как-то умудрившись скинуть с себя порванные от когтей перчатки.

– Ты... – Глаза оскверненного смотрели сквозь маску все с тем же непониманием, но теперь к нему добавился интерес. – Элемен. Кровь, что течет в тебе... Я отлично чувствую, когда ты оказался ко мне так близко. И при этом, в тебе полно скверны, которая блокирует людскую ауру. Как необычно. – Редан был уверен на все сто, что сейчас Игни улыбался.

Молча Редан начал серию телепортаций вокруг демона, но тот мало того, что каким-то чудом отражал их все, старательно пытался атаковать в ответ. Кинжал и меч были сделаны из стального древа, и только по этой причине еще не раскололись в этом безумном вихре ударов.

– Кажется, тебе известно, кто я. Эта сука точно обо мне рассказывала… Ты ведь стал ее лепестком, учитывая, сколько в тебе ее крови. – Не сбивая дыхания демон продолжал защищаться и пытаться атаковать в ответ. Его скорость реакции натуральным образом ужасала, ведь учитывая, что некоторые виды демонов еще не известны человечеству, могли существовать еще более опасные, чем тот, что перед ним. – И, похоже, ты слегка недоволен воссоединением семьи. Как жаль. Но мне нет смысла тебя в этом упрекать. Каждый сам делает выбор

– А ты сомневаешься?! – Все, что смог выдавить из себя паладин, стараясь использовать ту же тактику, что и с наставником, начиная атаки сверху, но именно на одной из них демон сумел его задеть, распоров ногу. Редан сразу же принял решение телепортироваться вне зоны поражения демона. Складывалось ощущение, словно он дрался мечами, а не когтями. Все удары четкие и прямые, но от этого не менее опасные... Кровь же, словно магнитом, стала притягиваться к ране через зал, под все тем же взглядом интереса демона, который... стоял на месте.

– Неплохо. Честно говоря, не будь ты пропитан ее кровью, я бы даже предложил тебе стать одним из нас, но теперь для тебя такой возможности нет. Жаль. – Оскверненный был крайне спокоен и, по всей видимости, даже готовым к диалогу. Это вызвало у Редана некоторое непонимание. Ему, разумеется, было известно, что многие демоны разумны и способны не просто походить на людей, а даже жить среди них... Но Игни Прародительница преподносила как безумную до силы тварь, жаждущую теперь лишь ее смерти. – По всей видимости, ты и сам не против немного поговорить... А делать это в бою ты не можешь. Опять же жаль. Я обещал долго не задерживаться...

– Нам нечего обсуждать! – Начался очередной безумный град ударов и контратак, который, скорее всего, человеческий глаз был бы просто не способен запечатлеть.

– И все же ты продолжаешь диалог. Почему окружающие порой ведут себя как дети? – Редан еще не выкладывался на полную, но переходить на следующую фазу, по его мнению, было рано. Хоть он и получал раны, его тело затягивалось, словно у демона, а значит, он еще может измотать врага.

– Ты виноват в практически смерти нашего рода! Ты заставил нас влачить жалкое существование! Тварь, ведомая силой и могуществом! – Боль от раздражения притуплялась. И хотя часть его одежды уже была обильна запятнана кровью, а на теле появились уродливые шрамы, в его голове все еще была надежда на исполнение своего плана.

– А, все настолько плохо? – Резким, неявственным для прежнего стиля боя, ударом, оскверненный смог практически отрубить руку паладину, только тот, наконец, сумел и его достать, всадив лезвие кинжала в горло. Только демон почти не отреагировал на увечье, поэтому когда Редан оступил, для исцеления ран, оскверенный сам пошел в атаку. – Тогда, если ты пропитан ее словами насквозь... Буду говорить на твоем языке, щенок... – Уклоняться от ударов телепортацией было просто, но заставить себя отступить на достаточное расстояние Редан не мог, полностью сконцентрировавшись на банальном выживании, пока рука не восстановится. – ...если в твоем разуме я эгоист, а Прародительница прекрасна и совершенна. – Резкий удар ногой в живот был настолько неожиданным, что Редан чуть не лишился головы, но это позволило ему телепортироваться на балки собора и отдохнуть хотя бы секунду. – Кажется, для охоты чего-то не хватает? – Кровь демона отделилась от своего владельца и, подобно граду, ударила в балку, на которой сидел паладин. Интуиция заставила его в тот же миг телепортироваться на соседнюю, и это спасло ему жизнь. Подобно миниатюрным выстрелам из катапульты, капли крови прошили балку насквозь и та, надломившись, упала вниз. – Наверное, во всем виновата "жажда силы"! – Почему демона это так задело, понять Редан, при всем желании, не мог.

Тело было почти восстановлено. Да и теперь вариантов попросту не остается, сдерживать себя опасно и плевать хотел он на просьбу богини, он убьет демона одним ударом.

– Черный лепесток... Игни Фон-Элемен...

– Аркон, мальчик. Не смей звать меня иначе. – Обстрел кровью продолжался. Однако сейчас демон снял маску и начал обгладывать верхнюю часть женской руки. Его кожа начала заметно светлеть, но интервал магических атак увеличился, поскольку теперь кровь он брал не из исцелившейся раны на шее, а из правой ладони, которую тот сам же себе разрывал когтями.

– ... я клялся Прародительнице, поклянусь и тебе - сегодня ты умрешь! – Подобно молнии, он пронесся сквозь оставшиеся балки, но точка сквозного телепорта сыграла с ним злую шутку: поток кипящей крови окатил большую часть тела Редана, вызывая у него ожоги и желание выть от боли, пока сам демон отступал... куда медленнее обычного. То, с какой скоростью он съел уже большую часть плоти на мясе могло значить лишь одно - измотать его удалось, точнее, это сделал сам оскверненный, заливая собор своей кровью.

– Бездна! Нет, давай лучше продолжим молча. Меня воротит от подобного тупого пафоса! – Демон закинул в сумку почти что съеденную до кисти конечность и в этот момент на территории Центрального начали греметь гигантские бронзовые колокола тревоги. Демоны... уже у столицы.

Сквозные телепортации были куда опаснее, хоть и медленнее. Если бы демон оставался на пути, его бы разрезало, но, по всей видимости Аркон прекрасно знал о технике Элеменов, хоть и в записях не упоминалось, что он использовал ее хоть раз. Его пониженная скорость отлично компенсировалась обильным использованием магии крови. Это шанс! Необходимо закончить! Закончить все прямо сейчас, ведь остался последний «туз» в рукаве.

Редан телепортировал лишь клинок, вместо своего тела. Атака с двух сторон сразу, наконец, застигла оскверненного врасплох, пробивая сердце демона. Тот мгновенно упал на колени и, когда удар кинжала должен был пробить твари голову, Редан осознал, насколько глупую ошибку совершил.

– Пламя! – С хрипом произнес демон и Редан, словно в приступе безумия, стал кататься по полу, стараясь сбить с себя огонь, которого не существовало. Всего несколько капель крови попали ему в рот, и этого демону хватило с лихвой.

С трудом извлекая из себя меч, оскверненный начал рубить тело избранника, пока оно наконец не перестало регенерировать слишком медленно, а только после этого нанес несколько ударов в жизненно важные органы. Единственное, о чем думал Редан: "Не верю. Все должно было закончится иначе. Иначе. Нечестно..."

Угасающим взглядом он заметил, как демон сломал в своей руке бежевый странный кристалл и сцепился пальцами с отрубленной конечностью.

– Я... Не смог. Но он в любой момент умрет! – Сразу же начал оправдываться Редан, стоило ему предстать перед Прародительницей, но та не смотрела на избранника, она с ужасом оглядывалась по сторонам. Паладин замолчал и непонимающе начал следить за ее постоянными оглядыванием.

Из тумана вырвалась кисть, схватив божество за шею, а затем и вовсе валя ту с ног. В этот раз пришла пора ужаснуться юноше. Демон... проник в обитель его божества. С первобытной яростью и гневом он сжимал ее горло, а божество не могло сделать абсолютно ничего, ведь вокруг Игни образовалось странное поле, не позволяющее Крие даже прикоснуться к врагу. Но избранник не мог пошевелиться, чтобы помочь ей. Туман вокруг стал чернеть. По окружающему пространству зазвучали тяжелые шаги чего-то столь ужасного, на что юноша просто не хотел смотреть.

– Что же ты, шестой... Все равно ты ее ты не убьешь. Ей неприятно, но не больше. – Голос заставлял тело дрожать, а Создательница же стала вместо попыток сопротивления жалобно пищать и даже уже не поднимала рук. – Ну же, Аркон... Я даю тебе возможность. Если хочешь, можешь даже подпортить ее внешность. Кукла, в любом случае, будет идеально целой.

На глазах того, кто должен был уничтожить под предводительством богини тварей из Преисподней, эти же самые оскверненные глумились над Прародительницей людского рода.

"Невозможно. Она ведь... Бог. Тогда почему..?" – мыслить трудно. Все, чего он хотел достичь, рухнуло. Это конец.

Теперь же странная дымка окутала руки твари. Больше он не душил божество, а начал превращать голову Крии в фарш. Вопль Игни был наполнен столь безумной ненавистью и желанием крови, что этот ужас, на мгновение, даже пересилил страх того нечто, которое скрывалось за спиной юноши. Создательница уже даже не пыталась восстановить себя. Тяжело дышащий сверху Игни, наконец, удовлетворенный результатом, залился громким смехом и начал слизывать кровь с своих рук.

– Вообще, это принадлежит мне... Но что уж теперь… Советую тебе выйти отсюда, шестой. У меня... разыгрался аппетит от этого зрелища. – Послышался смешок.

Без слов Иг… Аркон, покинул карманное измерение и наконец, когда тело вновь пришло в движение, паладин увидел это нечто и завопил, пока ему попросту позволяли его легкие. Но существу было плевать. Огромное темное пространство искажалось безумными образами. Просто наблюдая за ним, юноша понимал, что сходит с ума и это неизбежно. Подняв своим языком тело смирившейся, и уже не издающую никаких звуков Крию, нечто поглотило его в своем чреве. В этот же миг, для Редана наступило вечное небытие.

Глава 18

Под звуки происходящей где-то неподалеку резни, я медленно открыл глаза. Божественная кровь все еще оставалась на языке, даже после выхода из измерения Создательницы. Отвратительный вкус, особенно для моей оскверненной сущности. Под стать этой гнилой суке...

Посреди уже частично разрушенного собора стояло Чрево - еще одна часть Владыки. Он был повернут ко мне спиной, но смотря на то, как его тело слегка подрагивало, можно было понять, что прямо сейчас тот поглощал Создательницу. Помимо него, здесь присутствовала пара истинных демонов, чей вид мне был неизвестен. Парочка с невероятной скукой осматривалась по сторонам.

– Какие у людей унылые миры... – Миниатюрная демонесса, ростом всего лишь в полтора метра, подкидывала монетку, осматривая лежащее у ее ног тело юноши. – По развитию, почти все застряли во временах холодного примитивного оружия. Никаких удобств. Никаких механизмов, в конце концов! Другое дело дворфы или гномы... – В ответ на бурчание истинной, стоящий рядом абсолютно черный оскверненный усмехнулся.

– Еще и по росту тебе подходят. Действительно, отличный вариант.

– Заткнись. Кто много говорит - остается без порталов. – С раздражением выпалила та, кидая монетку в собеседника. Золотой кругляш пробил тому голову, вываливая содержимое черепа наружу, а затем, на огромной скорости, проломил крышу собора. На это оскверненный зашелся лишь приступом смеха.

– Да у меня и среди отпрысков найдутся нужные. – Повреждение демона мгновенно зажили, не оставив даже намека на ужасную рану. – Просто учитывая, сколько миров мы обошли за последние три сотни лет... Можно было изучить народцы целиком и полностью, а не проводить время с любимчиками.

На секунду я так увлекся их разговором, что не обратил внимания, как рука Офелии начала рассыпаться прахом в моей ладони. Оставляя темные следы на моей коже, кисть глашатой осыпалась на пол. Значит, Прародительница была окончательно развоплощена, как и ее магия...

– Наконец-то! А то я думала, нам придется еще часик-другой ждать. – Демонесса щелкнула пальцами, и у нее вновь появилась золотая монета, которая стала кочевать между ее пальцами.

– Было бы, что жевать... – Чрево повернулось к нам, заставляя все мое тело напрячься. Исключительно интуитивно, поскольку смотреть на "лицевую часть" фрагмента Владыки, было сложно. Хотя "жутко" здесь тоже уместно. – Хрупкая и мягкая. Я не наелся... – Разочарованно произнес он, ковыряясь рукой между окровавленными зубами. – Если бы вы искали мне что-то стоящее... А не бегали по иным мирам без божеств - давно бы наелся.

– Себе то не ври, обжора. – Крайне фамильярно произнес черный демон, буквально отмахиваясь от слов. – Твоей прожорливости позавидует сама Бездна.

– Да... Я уже думал, чтобы поглотить ее однажды... Но пока сил недостаточно. – Чрево зевнуло, заставляя окружающие его мелкие объекты влететь Владыке прямо в пасть, где те бесследно исчезли. – Ладно... Традиция соблюдена, можете и дальше страдать своей... кутерьмой. Пора и мне вернуться...

Взмахнув рукой, фрагмент Владыки создал врата, очевидно, собираясь покинуть мир смертных. Не совсем понимая, в чем дело, я, с небольшим трудом, поднялся в полный рост и обратился к Чреву.

– А как же наш договор? – На меня сразу же посмотрела парочка истинных. Если до этого им было плевать, то сейчас, когда я обратил на себя внимание, меня окатили такой волной презрения, что даже привести аналогию попросту не могу. – Я сделал свою часть, Владыка, поэтому - прошу вас сделать свою.

– Ах, шестой... – Темные фигуры на Чреве перестали изменять свою форму и, застыв в одном положении, стали внимательно меня рассматривать. – Прозвучит смешно... Но я помню. – Я не отреагировал на эти слова и сделал несколько шагов к фрагменту. – Скажу прямо: эта часть не поднимет тебе ранг, а, скорее всего, просто разрушит. В ней слишком много скверны... Так что... Жду тебя после твоего развлечения в столице. Найди себе что-нибудь интересное... Получи как можно больше людских тел... Сам понимаешь, последний шанс.

– И сколько будет длиться резня в Центральном? – Спросил я, чувствуя, как растет раздражение истинных.

– Недельку? Ну, не больше, точно...

– Владыка... – Я уважительно поклонился, обдумывая, могут ли стать следующие слова ошибкой. –... у меня нет столько времени. Вполне вероятно, что я и вовсе умру в течение этих суток, если мне не повезет столкнуться с моим творцом.

– Это его проблемы, шестерка? – Презрительно спросила меня демонесса, начиная подкидывать монету. Наконец проснувшаяся дрянь-интуиция, стала истошно вопить, что следующей целью станет именно моя голова.

– Я сомневаюсь, что кто-то хочет быть должным кому-то вроде меня. – Повисла тишина, не считая звуков бойни где-то за пределами собора. Золотой в руках истинной перестал подпрыгивать и просто рухнул ей в ладонь.

– "Должен"..? Ты что о тебе возомнил, чер... – Голос оскверненной прервал странный звук, издаваемый Чревом. Звучало это так неестественно и искренне одновременно, что описать это при всем желании я бы не смог, но думаю "фыркнул" подойдет.

– Эх, весело живется сотворенным. Борьба за выживание, почти как у нас тысячи лет назад... – Фрагмент Владыки сделал шаг в портал, кидая напоследок. – Ладно, шестой... Через час, так и быть, я пришлю сюда свой Разум... У меня очень хорошее настроение...

– Крайне благодарен вам, Владыка. – Я выпрямился лишь после того, как Чрево окончательно скрылось из виду.

Молча, но с явной ненавистью во взгляде, истинные проследовали за фрагментом, оставляя меня в полном одиночестве. Интересно, а сколько прошло времени? Необходимо бежать за Сальвой.

Всего за пять минут я преодолел путь обратно к демонессе, но уже на подходе заметил кучу кровавых ошметков вперемешку с доспехами, а также, сидящую рядом высшую.

– А мне все больше нравится моя магия! – Начала она, кивком указывая на массивную дверь, которая на несколько сантиметров вошла в каменный пол, погребая под собой тела смертных. – Давить врагов, оказывается, очень весело... Наверняка не так весело, как быть свидетельницей смерти Прародительницы, но неплохо. – В голосе послышалась притворная обида. Для демона, чьи черные выступающие вены на лице и теле грозились чуть ли не лопнуть, настроение у нее прекрасное.

– Там зрелищности было не так много. Честно. – Недоверчивый взгляд девушки был более чем предсказуемым. – Я даже не видел, как Владыка ее съел. К тому же, это все происходило в ее измерении, поэтому тебе бы банально не удалось увидеть даже "сцену расправы".

– А тот "странный источник"? – Спросила наследница, поднимаясь в полный рост и слегка опираясь на меня. Время применить опыт общения с девушками без маны, ведь он у меня богатый...

– Я убил последнего Фон-Элемена. И моя теория была не до конца верной. Точнее, он действительно мусор, который не узнал истины, а вот его боевые навыки, для смертного, мне понравились. Но ему явно не хватало опыта в реальных битвах.

– И даже не познакомил меня с двоюродным прапраправнуком? Или праправнуком? – Вопрос был хороший. Его я благополучно пропустил мимо себя.

– У нас есть около часа, пока не явится Разум Владыки и не дарует мне обещанную награду. Так что, если вдруг желаешь экскурсию по городу, придется немного подождать. Меньше всего на свете мне хочется заставлять Фрагмент ждать, если мы увлечемся резней и мародерством.

– Вообще, идея у меня есть. Я более чем восстановила свои силы от вот этой массы стражей, поэтому готова слегка напрячься, ведь отсутствие маны...

– Ты даже на ногах не держишься. – Стоило сделать небольшой шаг назад, как тело девушки заметно накренилось и, если бы я ее не предержал, та бы попросту упала.

– А зачем мне..?

– Сальва, успокойся пожалуйста. – Неужели близость храмов и соборов будут так на нее теперь всегда действовать? – Что из слов "не хочу опоздать", было сказано недостаточно доходчиво? – Бездна, ну что за взгляд, полный вселенской тоски...

...

Крайне ехидно улыбаясь, высшая сидела рядом со мной, ожидая появления Владыки. Получив желаемое, она, во всяком случае, молчала и уже около десяти минут я не слушал никаких шуток.

За это время демоны значительно оттеснили людей, поэтому сейчас, за пределами собора, почти ничего не было слышно.

И вот: разрывая воздух, в соборе, наконец, возникли врата, из которых вышел Фрагмент. Имея несколько суставов в своих конечностях, Владыка передвигался достаточно странно, слегка пружиня на своих ногах.

– Шестой. Ты тут. Отлично. – Разум сразу заметил меня и начал приближаться.

– Владыка ведь помнит, что еще и моей наследнице положена награда, за участие в игре? – Я вылез из объятий демонессы, также направляясь к истинному навстречу.

– Раз она тут - да. Я всегда держу обещания. – Все слова он произносил крайне быстро, но с заметными паузами, когда заканчивал предложение. – Подойдите. – Левой рукой, в которой он держал книгу, он несколько раз согнул кисть, призывая встать на колени. Мы послушно исполнили то, что от нас требовалось. – Закройте глаза. Фактически вас ожидает ритуал, но без органов...

В эту же секунду я почувствовал, как через мое тело пронеслась чужая скверна, одновременно сжигая и морозя мои внутренности. Ощущался заметный дискомфорт и даже легкая боль, словно тело пересобиралось по кусочкам... Хотя, наверное, так и было.

– Очнись. – В какой-то момент произнес демон. Первое, что я почувствовал - очередную волну боли. Мышцы ныли и тянулись, словно у смертного после долгих тренировок, но, при этом, все внутри меня кипело от новой силы. Открыв глаза, первым делом я выпустил когти, внимательно осматривая свои естественные клинки. Те заметно выросли и уплотнились. Вдобавок, теперь пальцы без малейшего труда начали выгибаться в обе стороны. Не знаю, насколько это практично в битве, но все равно неплохо. Интересно, что с остальным телом...

– Скоро и она очнется. Девушка - твоя забота. – Прервал поток мыслей Разум и отступил на несколько шагов. – Я дал ей ранг, как обещал. На большее не претендует.

– Конечно. Благодарю Вас. – Теперь осталась только одна маленькая просьба Сальвы... – Эджен, разведчик...

– Знаю. Меры приняты. На этом все. – Я повернул голову на демонесу, перестав обращать внимание на Фрагмент, ведь тот уже открыл портал и стремительно стал исчезать в нем.

Внешность сосуда осталась практически неизменной, не считая заметно посеревшей кожи на шее и того, что части тела, подвергнувшиеся изменению от молоха, образовали на своей поверхности небольшие, но крайне острые шипы, прошедшие сквозь плотную одежду. Неужели все? Во всяком случае, сейчас понять, есть ли другие изменения - не получается.

Как только я отвел взгляд, высшая слегка дернулась. Значит, время пробуждения.

После прикосновения, демонесса сразу же подняла веки и с легкой улыбкой осмотрела меня с головы до ног.

– А я уже надеялась на рожки... – Ловко поднявшись на ноги, наследница стала тыкать меня пальцем по разным частям тела. Я терпеливо ждал, когда она наиграется. – Кожа стала куда тверже и грубее. – Вынесла высшая вердикт, после того как слегка укусила мою кисть.

– А остальное? Внешне изменился? – Сам я перемен не ощущал.

– У тебя только лицо, да кисти рук видно. Сделаю "полный анализ" чуть позже, тогда и скажу. – На ее хитрый взгляд, я лишь тяжело вздохнул и медленно направился к выходу из собора. Неужели я так плохо на нее влияю... – Теперь самое интересное?

– Это будет явно интереснее наших скитаний по тоннелям империи. Для начала, покажу тебе особняк Элеменов, или кому он сейчас там принадлежит.... Если очень повезет - там остались мои тайники с алкоголем, книгами и небольшими радостями смертной жизни богатого юноши.

Картина за воротами собора была очень красочной: часть домов, а точнее сразу несколько улиц, были разрушены до основания. Первые ранги использовали тут как простую магию стихий, так и, очевидно, куда более искусную, вроде астрала, попросту вырезав из реальности часть города. В очередной раз я убедился в том, что будь необходимость и желание, первые ранги и истинные демоны смогли бы уничтожать миры и захватывать богов для Владыки в первые дни после обнаружения источника божественной энергии.

Под новую волну какофонии взрывов, грохота и криков, мы с Сальвой неспешно продвигались к нужному району, совсем не замечая живых людей, а также, практически не встречая других оскверненных.

Когда же до особняка оставалось буквально двести метров, я почувствовал знакомую мне ауру, за поворотом. Это была Ния. Рядом же находилась неизвестная мне демонесса, которая активно спорила с инклюциусом.

– Я тебе только что объяснила, как работает артефакт! – Рыжая высшая с раздражением несколько раз постучала по коробочке.

– Плохо объяснила. – Вид - велиал. Крайне своенравные демоны третьего ранга, внешне напоминающие тень с физической оболочкой и необычной дымкой вокруг. В годы служения Людвига, представитель этого вида меня почти что убил, поэтому о них я знаю даже больше, чем стоило бы. – Хочу заметить, пришел...

– Да, вижу. – Ния буквально отодвинула собеседницу в сторону, становясь ко мне лицом. – Ну привет, кошмарик. – Она слегка прищурила глаза. – А неплохо! Ты теперь четверка. Можно сказать, почти на одной ступени с нами... – Переведя же взгляд на Сальву, лишь одобрительно кивнула. – Когда узнала, кто имеет ключ к Прародительнице - искренне удивилась. Не то, чтобы я принижала твои таланты, но будем честны: шестерки, обычно, умирают в таких походах, а не являются их основателями и важнейшими звеньями... Вы молодцы, если коротко.

– Удивит ли тебя, что я был черным лепестком? И это вспомнил именно благодаря Создательнице, когда охотник вогнал в меня лезвие с ядом.

– Забавно получается. – Инклюциус, кажется, хотела добавить еще что-то, но вмешалась велиал.

– Здравствуй, Аркон. – На удивление, та слегка поклонилась, вызвав у меня легкий ступор. Манеры к кому-то вроде меня...

– Мы знакомы? – Может, я стал чуть более известным за помощь в убийстве бога, но уважение, да еще и такого уровня, заслужить не мог.

– Относительно. – Она усмехнулась, обнажая клычки. Учитывая, что у демона невозможно было разглядеть лицо, рот с белоснежными зубами был особенно заметен. – Мое имя Анастасия. Рада вновь тебя встретить.

– И ты меня узнала..? После перерождения?

– Да. У меня подробно была записана информация о тебе и Нии, аж на три страницы. – Учитывая ее мелкий подчерк, это действительно очень много...

– А почему ты не с Санфаем? Разве Ния не ему отдала тебя?

– Отдала. Но ему все равно! – С раздражением выпалила инклюциус. – Так что теперь мне приходится возиться с ней.

– А кто проводил обряд перерождения? – Наконец вступила в разговор и Сальва.

– Я... – С невероятной тоской в голосе ответила высшая.

– И теперь это твой наследник?

– Да! – Анастасия улыбнулась еще шире, и выглядело это столь искренне, что было в пору умиляться, а не чувствовать легкий дискомфорт. Но не в моем случае. – Потому что прошлый "наследник", оказался слегка... нелюбим.

– Не думаю, что смерть "Есика" кого-то опечалила. – Ния становилась мрачнее тучи, поэтому я решил сменить тему разговора. – А что за артефакт? И в чем проблема его использования?

– Это обычная шкатулка наблюдателя, для поисков мелочей. – Ния встряхнула коробочку и из той послышался жалобный "пленк". – Я хочу, чтобы Анастасия нашла вино. Образец уже есть. – Она приоткрыла крышку, показывая небольшую емкость с алкоголем. – Его нужно просто напитать маной, что сделать проще некуда, а потом идти по звуку! Это даже импу очевидно!

– Ния... Не хочу тебя расстраивать, но у велиалов нет маны. Вообще. – Повисла легкая пауза. Тень залилась искренним смехом, после чего несколько раз постучала по плечу своей создательницы. – Подожди, ты правда не знала? Ты ведь старше меня раза в...

– Достаточно. Аркон, иди своей дорогой. – Она резко отвернулась и скинула с плеча руку Анастасии. – Хорошего вам с Сальвой пути и... верните обязательно книгу. На руки больше одной не выдам.

– Обязательно воспользуемся приглашением. – Я усмехнулся. – До скорого... или прощайте.

– Как много у тебя знакомых девушек, так еще и в гости зазывают... – Произнесла ехидно Сальва, как только мы отошли от высших.

– О бездна, не начинай... – Количество ее шуток, последнее время, порой было чрезмерным. Была ли это попытка отвлечь меня от мыслей о встрече с мимиком? Не исключено. Но выходило у нее не очень.

– Заметь: я не сказала, что это плохо.

Странно было видеть место, которое когда-то давно было твоим домом. Почти таким же, как место, в котором я жил с Офелией...

Стоило сделать шаг к особняку и меня вновь посетила знакомая аура. Но, в этот раз, я явно не желал видеть этого демона. Джузеппе...

– Ну здравствуй, братец. – Голос мага огненных стрел все еще вызывал у меня лишь раздражение. – Думаю время пришло. Вильгельм не пришел лично, однако мы готовы прямо сейчас доставить тебя обратно в Преисподнюю, для дуэли. Ты сам бросишь вызов и все будет в рамках приличия. Думаю, ты и сам прекрасно все понимаешь. – Он широко улыбнулся, но это было больше похоже на оскал.

– Мне глубоко поебать, чего хочет Вильгельм. – От моего ответа, к тому же столь спокойно сказанного, слуга мимика непонимающе уставился на меня. – Я не его шавка, чтобы явиться по первому зову. У меня есть неделя и она будет использоваться мною так, как я этого хочу.

– Шестерка... – Сбросив маску дружелюбия начал демон, но я его перебил.

– Четвертый, если на то пошло.

–... для того, кто может умереть крайне болезненно, говоришь ты слишком бестактно.

– Мало того - крайне скоро. – Ответил я, делая шаг к демону, незаметно делая мелкий порез на ладони. – Поэтому и могу сказать, как есть. Хочешь и дальше ползать на коленях перед зависимым от инея - милости прошу. Меня же оставь в покое. Я приду к мимику вовремя, можешь не сомневаться.

– Подумай еще раз... – Сальва молчала, целиком доверяя мне исход разговора, однако я почувствовал, как она напряглась. Даже без маны, она будет готова использовать магию, даже затратив жизненную силу.

Несколько капель стекли с моих пальцев на тротуар, оставляя в камне глубокие следы, словно это была кислота. От внимания Джузеппе, разумеется, это не ускользнуло. Сделав несколько шагов назад, высший сплюнул мне под ноги.

– Когда Вильгельм начнет рвать твое тело... Я буду крайне рад, когда вся твоя спесь и раздутая гордость перед слугой переменятся на ужас и сожаление. Он требовал, чтобы мы не трогали тебя... Но меня устроит и такой вариант. – Высший, кинув на прощание полный предвкушения взгляд, быстрыми и высокими прыжками стал удаляться по крышам куда-то на север города.

Время утекает. Теперь я чувствовал это ежесекундно...

– Аркон. – Девушка взяла мою ладонь, на которой еще недавно был порез, и прижала к себе. – Пусть осталась всего неделя, но ты знаешь, что я до последнего буду рядом... – На несколько секунд я задумался, внимательно осматривая свою свободную от объятий руку, и осмотрел свои когти.

– Все еще есть варианты. Я до последнего буду делать все нашего для выживания. Только, боюсь, "экскурсия" будет окончена сразу после посещения дома Элеменов. Время охоты. Я буду жрать и поглощать столько, сколько выдержит мое тело. – Прижав Сальву к себе, последние слова я произнес шепотом, словно кто-то мог услышать и понять их значение. – В крайнем случае... Мрак наверняка захочет получить еще одну душу.

Эпилог

Байра никогда бы не смогла подумать, что умеет играть в шахматы. Еще и столь хорошо. Правда, для этого, изначально, пришлось отдать многие вещи из своей и без того маленькой коллекции. Виола периодически привозила мясо, по условиям договора Аркона с Оршей, но наличие провианта не спасало от невероятной скуки и одиночества. Говорить с мелкими демонами толку было мало, а Эйрис, очевидно, все еще держала обиду за убийство Каина. Договориться с они оказалось очень просто - за флакон невероятно пахучих трав, которые ей подарил создатель, и пару книг, которые та хранила. За это ей и удалось получить шахматную доску и фигуры к ней.

– Байра, пожалуйста, ну слезь с меня! – Начала жалобно просить Эйрис. Она была первой, кто сыграл с извергом. После пяти поражений подряд, ставки, разумеется, были подняты до желания. Уже второй день ваарх исполняла роль стула. Пусть сидеть на спине было не очень удобно, победительницу все устраивало.

– Тихо, я думаю. – Передвинув пешку, низшая несколько раз аккуратно постучала по макушке Эйрис.

– Да как ты это делаешь..? – Виола начала думать над следующим ходом, но сомнений в собственном поражении становилось все больше. – Я уже сорок лет, почти ежедневно, играю с другими слугами, а ты - меньше недели. При этом мы практически на одном уровне. – Из ходов оставалось всего два варианта. В лучшем случае, удастся сделать пат.

– Не всегда трата времени окупается развитием. – С этими словами, она поставила высшей шах, вынуждая короля отступать. – Ты играла со слабыми игроками, как твое мастерство могло вырасти?

– Знаешь ли, одну партию я у тебя уже забрала. Если сейчас...

– Шах и мат. – Прервала Виолу изверг.

– Я сегодня не в форме. – Они встала из-за стола и направилась к выходу. – Перчатки тебе будут к нашей следующей встрече. У Ариза такой же размер рук, как у тебя...

– Ули пу! – Неожиданно завопил демоненок, начиная активно работать с механизмом, открывая дверь на улицу.

– Пой. – Кивнул поваренок, помогая собрату.

И причина такой активности стала понятна буквально через секунду - каждый в доме почувствовал приближение ауры Аркона.

В проеме появился кошмар, однако Байра сразу обратила внимание, что демон изменился не только внешне. Он стал куда сильнее, чем месяц назад.

От его рук исходила небольшая черная дымка, которая мгновенно исчезала, стоило ей преодолеть расстояние в полметра. На скулах появились странные, похожие на трещины у фарфора, следы. Зрачки стали причудливой, слегка овальной формы, так еще и приняли вертикальное положение. Сейчас он был куда сильнее похож на демона, чем на человека, хотя привлекательные черты все еще сохранились. Также казалось, что демон слегка вытянулся.

– Господин. – Низшая поднялась с Эйрис и с уважением поклонилась хозяину. – Рада вновь видеть вас.

– И я тебя... – Спокойный, даже умиротворенный голос почему-то вызвал у девушки дискомфорт. Позади кошмара возникла Сальва, положив ему руку на спину, по всей видимости показывая свое желание пройти внутрь. – У нас гости, как очаровательно.

– Я уже ухожу. – С таким же поклоном произнесла они. Даже не читая мысли, было заметно, как ей не хочется здесь находиться.

Кошмар оглядел высшую, после чего махул рукой.

– Удачной дороги. Передавай Орше "привет". – Дважды повторять не пришлось. Та подобно стреле вылетела из дома.

– Г-господин... – Эйрис поднялась и, как и все, повторила свой поклон.

– Байра, будь добра, подойди. – Изверг послушно приблизилась, ожидая действий своего создателя. – Это, – Он взял из рук сосуда небольшой ларец. – Гарант твоего выживания, если я в ближайшее время умру. – Внутри находилась два сердца и мозга не самого крупного размера. – По моим подсчетам, это даст тебе восьмой ранг, если ты сможешь пережить два ритуала. Фактически позволив тебе стать главой своего рода.

– Я не понимаю... – Удивленно сказала изверг.

– Тебе не нужно. – Закрыв ларец, Аркон положил ей свободную руку на голову и слегка взъерошил волосы. – Это моя благодарность за твою верную службу.

– Да объясните мне! – Байра ошарашенно повернулась к сосуду, но на лице Сальвы была лишь грустная улыбка.

– В ближайшее время, я встречусь с Вильгельмом. Не смотря на все приготовления, шанс моего выживания крайне низок. Сальва, из-за связи, также погибнет и ты останешься за главную.

– Но... в чем смысл, если вас... тебя не будет? – Байра слегка дрогнула, когда Аркон прикоснулся и к рогам. – Я всю жизнь служила и делала все, чтобы увидеть, как ты сможешь добиться высот, а сейчас ты заявляешь, что умрешь. Это очень мерзко.

Кошмар ничего не ответил, продолжая лишь гладить изверга. Байра чувствовала лишь обиду и опустошение. В ближайшее время может быть нарушена ее цель существования - служение. Но равнодушие Аркона и Сальвы к своей смерти задевали девушку еще больше.

– Но ведь если Байра будет восьмого, она не сможет создавать наследника. И не станет полноценным главой. – Заметила Эйрис, однако, сразу же замолчала, как только на нее посмотрел кошмар. В этом не было чего-то угрожающего, но сейчас демон невольно вызывал ужас у низшей.

– Да. Поэтому опять же, тебе поможет Орша. Если отдать ему... определенные вещи, Байра получит возможность, спустя время, еще раз пройти ритуал, чтобы окончательно повысить свой ранг. – Присоединилась к разговору Сальва. – В твоем случае это будет седьмой или шестой.

– И что за предметы? – С тоской спросила изверг.

– Мои органы, все книги Аркона, остатки меча, который подарил Вильгельм, а также белый ящик в его комнате... Подробностей о последнем не будет. – Все также равнодушно ей перечислил сосуд.

– Когда планируете отправляться..?

– Завтра утром с рассветом. – Аркон перестал гладить демонессу и наконец поставил ларец на кухонный стол. – Мне нужно еще немного поголодать для трансформации тела.

– Тогда я хочу быть с вами. – Байра всеми силами старалась выглядеть серьезной, но демон лишь посмотрел на нее с легкой улыбкой, демонстрируя крайне острые зубы.

– Хорошо.

– А также наблюдать за боем.

– Байра… Есть риск, что в таком случае Вильгельм убьет и тебя. – Высший отрицательно покачал головой.

– Пожалуйста…

– Аркон, разреши ей. – Попросила за изверга Сальва. – Если Вильгельм захочет вырезать весь род – так и будет. В ином случае он не тронет низшую.

С тяжелым вздохом, кошмар кивнул. Эйрис не разделяла эмоций Байры, поэтому сказала, что попрощается утром и просто ушла в свою комнату. Ей явно было нечего там делать, но так она продемонстрировала свою обиду за наплевательское отношение со стороны создателя. Винить ее в этом казалось бессмысленным. Изверг же не отходила от высших и на шаг.

С рассветом троица действительно выдвинулась в путь. Тело Аркона слегка преобразилось. Бледный цвет кожи сменился на темно-серый, а дымка непроглядным потоком скрывала его руки по самые плечи.

Двигались оскверненные молча. Все слова были сказаны еще вчера...

Преодолеть расстояние от дома Аркона до поместья Вильгельма заняло, на удивление, не так много времени, но, не дойдя до входа, высшие остановились.

– Тело Сальвы заберешь с собой. У нас составлен договор с Оршей, поэтому вопросов возникнуть не должно даже у мимика. Мой создатель - тварь, но условия всегда соблюдает. – Передав небольшую тубу, кошмар продолжил путь. Байра крепко сжала документы и двинулась следом, догоняя быстро идущего демона.

Стучать в дверь не потребовалось, как только все подошли к входной двери, та открылась сама по себе, пропуская гостей внутрь. Без колебаний вся троица зашла внутрь, привыкая к полумраку помещения.

– А почему нас не встречают? – Спросила Байра, осматриваясь по сторонам.

– Потому что я и так знаю, куда нам надо. – Ответил кошмар, направляясь вглубь коридора и скрываясь за поворотом.

Спустя буквально минуту переходов по комнатам, оскверненные начали спуск по лестнице. Тянулась она вглубь почти на сорок метров. Очередной коридор, однако, в этот раз он был обильно залит светом, а за его пределами слушалась возня и шум. Арена дома Вильгельма.

Почти тридцать метров в любом направлении, а также «зрительские трибуны», все это было для изверга крайне занимательным зрелищем, но Аркон произнес лишь одну фразу: «сядьте недалеко от входа», а сам продолжил движение, начав очередной спуск. Сальва, кажется, порывалась обнять кошмара, но тот уже не обращал внимание на то, что его окружало.

Быстро добравшись до каменных сидений, Байра заметила, что вокруг арены сидят около сорока различных демонов, чей взгляд прикован к фигуре ее создателя и мимика, стоявшими поодаль. И, хотя расстояние было приличным, девушка слышала каждое слово, должно быть, из-за искажения магии пространства.

– Точно по расписанию… – С легким хохотом произнес Вильгельм, делая подобие поклона.

– Я не привык нарушать свое слово без необходимости. – Кошмар скинул пальто и перчатки, после сделав на руке глубокий порез, позволяя крови обильно хлынуть из его раны на каменные плиты арены.

– Не волнуйся… Твой мусор пусть уходит с миром, и труп наследницы тоже может забрать. Я не жадный… – Тело демона стало изменяться. Из грудной клетки вначале появилась пылающая рука, а затем, огромное существо примерно три метра в высоту. Неописуемый страх сковал тело низшей, но она продолжала смотреть. – Надеюсь… ты действительно стал достойным соперником, Аркон! – С диким ревом существо поднялось на задние лапы, заставляя дрожать каменные стены арены.

– А как иначе отплатить тебе за годы обучения и наставления? – Кровавые капли подобно вихрю заполнили окружающее пространство, принимая причудливые формы и узоры. – Сегодня я не разочарую тебя, создатель. Сегодня… и никогда более… – После чего кровавый поток обрушился на тело мимика, уже набирающего скорость для атаки…

_______

Мини послесловие.

Для начала "здравствуйте".

Рад, что наконец закончил произведение. Желание написать свою книгу у меня появилось еще четыре года назад и вот наконец это произошло. Доволен ли я? И да, и нет. Я знаю, что мог сделать лучше и поэтому, поняв свои ошибки после опыта первого мини-цикла, уверен что в будущем смогу сделать лучше.

Возможно у некоторых возник вопрос "что это? Почему концовка такая?". Не все любят открытые концовки, но считайте это просто моим личным желанием, чтобы каждый решил для себя сам, что именно произошло с Арконом.

Благодарности:

Отдельно говорю "спасибо" Бутман(автор обложек и пожалуй главный читатель. Ссылочка на ее группу в описание)

Знакомым и друзьям, которые как могли распространяли книгу.

Выражаю огромную благодарность, пусть и малочисленным, но все же донатерам. Вы давали огромную мотивацию и радость.

Ну и разумеется всем читателям, которые оставляли комментарии или добавляли книгу в свою библиотеку, тем самым проявляя активность.

Желаю вам всем всего наилучшего и до встречи в новых произведениях в ближайшее время...