Шестизарядник

Пролог

Пустыня. Величавая, бесконечно длинная, бесконечно зыбучая и бесконечно одинокая. Ни единой живой души. Куда не глянь, тебя окружает только песок. Меня всегда волновал один вопрос... Интересно, что волнует пустыню? Но с каждым годом я теряю уверенность, что пустыню может волновать что-то ещё, кроме собственного песка. И всё же, с каждым годом я продолжаю уверять себя, что точно найдётся тот, кого пустыня очень даже волнует, несмотря на то, что она не отвечает взаимностью. Я как раз тот человек. Я родился в пустыне. Я рос в пустыне. Я убивал в пустыне. Вся моя жизнь связана с этой песчаной бездной. Не проходит и дня, чтобы я не думал о ней. Ведь даже сейчас, просыпаясь на грязном, пропахшем потом матрасе, с опухшим от алкоголя лицом, я не могу представить свою дикую жизнь без пустыни. Она мой дом. Мой дикий и опасный дом.

Сегодня Эррон проснулся в повозке. Не самое лучшее место для ночлега, тесное, из непрочных досок, к тому же внутри довольно холодно, но иногда выбирать не приходится и получаешь то, что есть. В такие моменты Эррон всегда сожалеет, что не выбирал, ведь эта деревянная рухлядь еле держалась на колёсах. Всю ночь через маленькие щели задувал прохладный ветер, понемногу хоронящий Эррона в песках. Никогда не знаешь, когда эта штука полностью развалится, хотя тут и гадать не надо было, по прогнозам ей оставалось пару недель... Конечно, если повезёт.

Нехотя, он всё таки скинул с себя лёгкое покрывало, что всю ночь защищало его то от насущного песка, то от надоедливых насекомых, так и нравящихся вкусить свежую плоть. Страшно измазанное, смердящее и уже по виду осквернённое покрывало Эррон решил переоборудовать в неплохую тряпку для тела и сапог. С утра, пока глаза ещё не полностью открылись, он не осознавал всё положение дел, поэтому его идея показалась очень удачной. Пусть и только в глазах самого себя.

Прошедший более сотни лет назад катаклизм превратил эту цветущую землю в безжизненную пыль. Большая часть участков планеты либо сильно изменилась, либо стала руинами, где теперь орудуют такие же изменившиеся люди. Поднимаясь на ноги из повозки, Эррон видел одну и ту же картину, повторяющуюся день за днём. Всепоглощающая с пылким жаром даль жёлтой пустыни, где на горизонте виднеется большая железная башня, вокруг которой расположилось несколько домиков в ряд. Иногда сами домики начинают меняться: цветом, высотой, а если приглядеться, иногда даже формой, когда Эррон выбирает место для ночлега — если это южнее от главного входа в город или если свернуть на запад. Пусть домики не сильно, но меняют свой облик, то башня всегда остаётся неизменной, как не посмотри.

Рядом с повозкой, точнее, рядом с Эрроном, всегда ходила Импала. Это существо — самое настоящее искусство робототехники, по словам одного безумного учёного, который эту Импалу и создал. С течением времени люди научились улучшать себя, считай, из мусора, но первые эксперименты, конечно, проводились на животных. Ведь, если в кратце, Импала представляет из себя большую, непропорциональную лошадь с механическим задом. Хотя механизированный у неё не только зад, туда же можно причислить левый глаз, челюсть, долю головы и ещё несколько органов.

Импалу Эррон невзначай подхватил на одном из заданий несколько лет назад. Странно было видеть, как спустя всего пару дней животное стало полностью доверять себя этому беспечному эгоисту, как бы сильно он тогда не хотел от неё избавиться.

— Эй, красотка! Живо сюда! — проговорил Эррон, еле открывая глаза и смотря в абсолютно противоположное место, где находилась кобылка. Но даже в таком состоянии Импала отлично понимала хозяина. Без промедления, спокойным шагом, с резким и неприятным для слуха звуком скрипа из-за плохой смазки, она мигом примчалась к телеге. Лошадь была далеко не глупая, даже наоборот, она была слишком умна. Отлично понимала человеческую речь, не проказничала, да и не уставала особо... Скорее всего на неё так повлияли импланты, вставленные предыдущим хозяином. Подойдя к повозке, она подставила к её балкам свою механизированную часть и соединила крепления без какой-либо помощи Эррона. Просила мало, делала много — за это он любил её только сильнее.

— Ну и солнце, вот чёрт! Печёт как в аду. Сколько градусов-то? — он взглянул на датчик, прикреплённый к боку лошади, на котором красовалась красная стрелка в районе семидесяти градусов.

— Оу-у-у-у... Сильно, сильно... Надо бы сваливать отсюда, а то поджарюсь заживо и отметиться в журнале не успею.

Слезая с повозки, Эррон постоянно смотрел в даль, в противоположную сторону от себя — в песчаную пустоту. Если не поторопиться, сюда в любой момент могут заявиться другие бандиты, торговцы или, не дай Бог, колдуны. Хотя в одиночку с каждым из них можно справиться, только если этот человек не будет всеми одновременно. Такие в пустыне не редкость, поэтому приходиться держать ухо востро. Да и не только ухо...

Послышался твёрдый стук об сухую землю. Сапоги Эррона наконец почувствовали твёрдость и хоть какую-то, но безопасность, что эти прогнившие доски не обломятся и не погребут его внутри. В конце повозки, в её отделении для багажа, всегда было ведро. Обычное нержавеющее ведро. Каждый день Эррон наполнял его, когда выезжал из города. Немного размявшись, хрустя всеми конечностями своего тела, он открыл деревянную скрипучую дверцу, где одиноко стояло ведро и кожаный жилет с ремешками по всей груди и без рукавов. В тени лежала шляпа, её Эррон оттряхнул в первую очередь, ведь именно к ней чувствовал определённую привязанность из всего своего образа. Вода из ведра, понятное дело, пригодилась как средство гигиены. Набрав в обе руки прохладную воду, он, не закрывая глаза, плеснул её себе в лицо. Она, подобно пещерным кристаллам, отражала прямые солнечные лучи, создавая прекрасные, слепящие зрение блики. Далее в дело пошла его простынь. Лёгким движением он схватил её кончик, запутал на свой правый кулак и позже опустил его в ведро. После этого он развернул её, поймал другой кончик левой рукой и начинал бить себя мокрой тряпкой по всем частям тела. Это процедура называлась у Эррона просто — душ. В его нынешних обстоятельствах было достаточно затруднительно принять нормальный душ, как его принимают нормальные люди. Точнее, принимали... Сейчас же в обеднелых городах далеко не каждый может позволить себе душ из чистой воды, не то что ванну.

Когда его душ подошёл к концу, то есть, кончилась чистая вода, пришло время одеваться и ехать обратно в город. Он вылил на сухую землю остатки с ведра, попутно захватив свою одежду из багажа, после чего сильно захлопнул деревянную дверцу, молясь в мыслях, чтобы на этот раз она не отвалилась к чертям. В повседневную одежду Эррона входило не так уж много вещей, ведь они ему не особо и нужны были, складывать-то её всё равно некуда. В его бессменный гардероб входили: приличный кожаный жилет без рукавов с несколькими вырезами; старенькая и весьма потрёпанная шляпа, с привязанными на ней патронами вокруг цилиндра; кожаные джинсы, с такими же сапогами, видимо, они с жилетом шли в одном комплекте; ремень со специальными крюками для крепления чего-либо (по всему ремню этих крючков насчитывалось восемь штук, но одну, та что левее всех, Эррон никогда не использовал... Ни при каких обстоятельствах); список завершает маска, которая представляет из себя обыкновенное переплетение тонких полосок дорогостоящей кожи. Она надевается на рот и нос, закрепляется ремешками на затылке. Таким незамысловатым способом Эррон прячет свою физиономию от чужих глаз, а также спасает себя от многих нежелательных зараз, летающих в городском воздухе. Это всё и составляло полный комплект снаряжения Охотника за головами.

Полное одевание Эррона занимало у него не более трёх минут. Но иногда бывают и сложности: то рука застрянет, то нога в сапог не пролазит, а бывает шляпа просто неудобно сидит. Но когда, наконец, Эррон полностью готов, он отправляется в путь. Зацепившись рукой об повозку, он простым прыжком оказывается уже в ней. Далее схема до ужаса простая — просто сесть на место водителя и показать Импале направление. Хотя за столько времени, проведённого вместе, ей даже и показывать ничего не надо, как только Эррон запрыгивает в повозку, она самостоятельно на полных парах отправляется в путь... А именно, в город.

А пока Эррон тащит свой зад через всю пустыню прямиком в город, проходя сквозь летящий в глаза песок и дым, выходящий из Импалы, осмелюсь сказать пару слов о самом пункте назначения. Тетрайт — такое название и носит тот самый город. Город отпетых мошенников, насильников, наркобаронов и, конечно, убийц, вперемешку ходящих с обычными людьми. По размерам Тетрайт не самый большой город на континенте, даже не самый большой в штате, зато по благополучию... Ух! Он постоянно выбивается в лидеры.

А вот и оно... Моё вечное прибежище. Считай, почти второй дом. Хотя, мне трудно называть эту адскую дыру своим домом. Я вырос в другом городе, более чистом, не утопающем в крови, трупах и деньгах. И он был красивым, даже слишком. А это... Можно сказать, это мой рабочий офис. Только вместо ароматных духов экзотических растений тут больше преобладает запах гнили, мусора и другого дерьма, которого тут в достатке. Этот аромат дурманит сознание, а если не прочищать нос, то точно отхватишь какой-нибудь приход. Всё же стоит сказать, что у большей части населения уже выработался иммунитет, хотя нос всё-таки лучше промывать.

Город по всему периметру окружала огромная металлическая панель. Вся ржавая, но чёрт возьми, прочная. Официальный вход в город находится на западе, через железные ворота. Но это лишь официальные. Чёрных, подземных и даже воздушных ходов тут просто не счесть. У ворот нет никакой охраны или сторожевых башен, лишь одиноко висящая табличка, прибитая к балке: "Deus desinit hic". (Бог кончается здесь)

Постоянно, когда Эррон проезжал мимо этой таблички, она наталкивала его на одни и те же мысли. Сколько раз, сколько лет он читает её и задумывается на секунду... Правда ли, что Бог покинул это прогнившее насквозь место? А если нет, то где он? Когда же это всё закончится...

Чтобы открыть ворота Эррону даже не нужно слезать с повозки. Ворота, будто шёлковые, открываются чуть ли не от сильного ветра, поэтому Импале не составляет трудностей боднуть середину ворот, чтобы они полностью отворились

Первое, что бросается в глаза, это светло-коричневый градиент атмосферы. Город всё-таки в пустыне находится. Если вы турист, который подумал, что в Тетрайте всегда солнечно и прекрасно для жизни, прохладный ветерок и голубое небо, то вы немного ошибаетесь. С одной стороны — да, тут всегда солнечно, но с другой — единственное, что вы можете почувствовать тут, это лишь отчаяние и безысходность от того, что кто-то украл ваш кошелёк... Или, что более вероятно, украл вас, ударив железкой до полного отключения, пока другой накидывал мешок на голову.

Второе, это, конечно, незабываемая архитектура. Её нельзя назвать ужасной, но и на прекрасную она не похожа, да и золотой серединой также не пахнет, но это окружение с одного только взгляда впечатывается в голову надолго. Деревянные крыши и комнаты с каменным основанием. Острые, устремлённые в небо козырьки торчат чутка под наклоном. Отличительная черта домов именно в Тетрайте, это их "сплочённость". Все дома, которые находятся на главной улице, что прямо от ворот, построены вплотную. Ни единого свободного места между домами, лишь одинокая полоса, либо возрастающая, у богатеньких, либо же убывающая, что у большинства других. Но такое происходит только на главной улице. Подальше здания уже построены с достаточно крупным промежутком, чтобы там могли твориться всякие бесчинства.

Тетрайт построили намного позже действий катаклизма. Изменённые люди, не сумевшие договориться с другими, основали свой город со своими порядками. Поэтому, спустя время именно в Тетрайте мутанты перестали выделяться из общей массы населения, что открыло город для будущих "изгоев нового мира". Проезжая по главной улице, Эррон вновь замечал один и тот же эпизод. Грустные, грязные и уродливые люди неспешным шагом топают по своим делам. Они падают в помои, спотыкаясь на камнях, но никто поблизости даже не видит этого. Никому нет дела до других, пока это не касается денег. Весь Тетрайт построен на подобных ситуациях. И пока бедные либо продолжают дальше барахтаться в грязи, либо пытаются встать на ноги, богатые даже не выходят из своих домов, а лишь презренно смотрят на всю ситуацию снаружи. Детишки, бывает ещё грязнее своих недалёких родителей, смахивают больше на свиней, чем на людей. По большей части дети до десяти лет только и делают, что играют, убирают и ухаживают за свиньями, если брать фермерские семьи, у которых, собственно, и есть свиньи. По истечению этого срока ребёнок отправляется в училище, если родители готовы вложиться в обучение своего чада. Но это не так уж и дешёво, скажу я вам, поэтому некоторые больше предпочтут скупать книги, чтобы обучаться на дому... Так дешевле и безопаснее.

Ох... Эти улицы. Этот запах. М-м-м... Их ни с чем больше не спутаешь. Килограммы мусора, если не тонны, валяются просто так. Люди падают в него, проклинают, как и всю свою жизнь, а некоторые находят полезное применение этому нескончаемому мусору. Оружие, механизмы, да даже дома можно строить. Не все бродяги такие тупые и ненужные, как кажется на первый взгляд. Иногда, они даже умнее большинства.

Виды сильно завораживали внимание Эррона, поэтому он приостановился, заодно пропуская небольшую группу свиней, идущих друг за другом с малолетним наездником верхом на них. За свиной колонной уже виднелся бар. Тот самый бар, в который Эррон ходит каждый день. Ничем не примечательное заведение, но зная этот город, тут всё не то, чем может казаться на первый взгляд.

"Дом восходящего солнца" — обветшалое здание с сухими голубыми досками, неубранным, еле целым входом, открытым для каждого. Над баром возвышается большая каменная арка с медными часами в виде солнца, которые на вид держатся на одних соплях. Местные даже делают ставки на то, когда они упадут. Деревянные створки при входе из такого же сухого и выцветшего дерева. Иногда они застревают и щимят пришедших, но видимо...

Стрелка пробила первый раз с отчётливым и продолжительным звоном, эхом уходящим по улицам. Эррон моментально поднял голову и начал вглядываться в часы. 11:51. Звон часов. Нет, это был даже не звон. Больше было похоже на вызов. Сжав поводья в кулаках, Эррон пару раз хлестнул по Импале, чтобы ускорить шаг. В ушах проносился лишь стук копыт, звон часов, даже удары собственного сердца — только эти звуки улавливал Эррон, чуть привставая с повозки. Из-за ежедневного выливания воды из главной городской башни лошадь ужасно скользила в грязи, буйствующей тут на каждой дороге, но она не сдавала в скорости, а продолжала бежать к бару, чуть ли не напролом.

— Импала, на стоянку! — пробурчал через маску Эррон, в надежде, что лошадь всё-таки услышит его. Когда стукнула третья секунда Эррон понял... Время прыгать!

Импала начала заворачивать влево, в сторону конюшен, пока в это время наш бесстрашный, с натяжкой, герой уже был в полёте. В воздухе он выставил правое плечо и обеими ладонями прикрывал лицо. Со смачным шлепком он приземлился на землю, проскальзывая ещё несколько метров, оказавшись как раз перед входом в бар. Лёгким рывком он вставал на ноги, понемногу заходя внутрь. С громким хлопком он вбежал в заведение, оглядывая всех и вся, кто был внутри, пока грязь кусками спадала с его тела прямо на чистейший, почти скрипучий от блеска пол бара. Эррон остановил свой взор на двери с надписью: "Строго для персонала", попутно, с хрустом разминая голову. Четвёртая секунда. Для Эррона это был знак. Как знак для легкоатлета "Марш!". Он рванул к двери, искусно оббегая столы и прочих людей.

— Эт чё-ё-ё.. — задев чьё-то плечо, услышал Эррон, — Ей! Я чё ск... — кричали ему вслед, но было уже поздно, он добежал до двери, вошёл и захлопнул её. Но его путь на этом не был окончен. Впереди был очень и очень длинный коридор. Настолько длинный, что если всматриваться в его конец, то можно потерять свой взгляд в непроглядной темноте. Эррон стукнул пару раз пяткой по двери, в которую только что вошёл и стал дожидаться.

Пять.

— Вот чёрт! — с лёгким напряжением произнёс юноша. (если его так можно назвать). От нервов он сжимал и разжимал кулаки, чего-то ожидая...

Шестая секунда, словно пулей влетела в голову Эррона, создавая сотни эхо.

— Почему так долго?! — крикнул он, не слыша самого себя.

Пришло время седьмой секунды.

На ней Эррон стал стучать кулаком по двери и вслушиваться в её деревянное основание.

Восьмая роковая секунда наконец прозвенела, а вместе с ней и щелчок, отворивший дверь.

Легко поворачивая ручку, Эррон яростно выбил дверь, мигом вбегая в совершенно новое помещение... Это был уже не тот бар, в который он забежал несколько секунд назад. В воздухе летал абсолютно новый свежий воздух. Хорошо освещённый зал с чистейшими панелями и столами. Десятки не то людей в разнообразных одеждах, не то мутантов, появившихся после катаклизма. Глаза Эррона разбегались, но он сумел сконцентрировать их на своём пункте, а когда очередной ошмёток грязи капнул на сверкающий пол, он уже бежал куда-то вперёд.

Глава I — Безголовое просвещение

Яркие зелёные глаза Эррона сияли. Они словно светились, не то из-за окружающего его света, не то из-за невероятного стремления прибежать вовремя. И этот сияющий взгляд был направлен лишь на то, что сейчас поистине волновало, то, что было напротив — деревянный приёмный стол с парочкой человек в очереди. Они что-то записывали в толстенную книгу с твёрдым кожаным переплётом. У Эррона было всего пару секунд, чтобы добежать до туда. Парочка жалких секунд... А чего медлить-то?

Он рванул. Не как человек, а подобно зверю — гепарду. Старт был изящным и чётким. Ни одного лишнего движения, лишь отработанные навыки. На пути встречались другие люди, движущиеся столы и подносы с различными бумагами... И не дай Бог ты заденешь один из этих подносов и бумаги рассыпятся. Как минимум, тебя заставят всё убирать, и это уже не будет зависеть от твоего статуса или связей. В этом месте сделал пакость — будь добр её честно отработать. Но вера в себя и свои рефлексы помогли Эррону пройти эти нелёгкие испытания. Конечно, для него это был далеко не конец. Далее стояло ещё три человека в мешковатых одеждах. К их сожалению у Эррона совсем не было времени на эти очереди, стремление успеть вовремя стояло на первом месте, нежели обычные манеры.

"Это белое место так щиплет глаза. Обычно на улицах летает всякая отрава и организм привык к постоянному дерьму, творящемуся вокруг, а тут... Сверхъестественная чистота, все более-менее приличные, на конфликт не лезут. Не нравится одно — слишком много бумаг и людей на один квадратный метр. Не прям толпучка, конечно, но тоже неприятно. Словно стоишь в очереди для оплаты налогов. А в этом приятного мало..."

Подойдя к первому, он постучал ему по спине, и пока тот поворачивался, Эррон ловко прошёл вперёд. Второго он отвлёк подброшенной над головой монеткой. Он попытался специально стукнуть ногтем по монетке так, чтобы раздался отчётливый звон, а при таком свете, что царил вокруг, монета сверкала самым настоящим золотым блеском. С последним же он просто не стал церемониться. Его Эррон оттолкнул, заодно выхватив из рук старую перьевую ручку.

— Ну, всё ребята, пробило двенадцать, вы знаете правила... — говорил человек с щупальцем, торчащим из живота и разбитыми жестяными очками, которые это щупальце и обхватило. Он держал ту толстенную книгу за основание, а когда часы пробили последнюю секунду, начал поднимать, попутно закрывая книгу.

Но чего он никак не мог ожидать, так это столь неожиданное прибытие Эррона и его твёрдый стук об стол. Эррон воткнул ручку куда-то в книгу, чтобы задержать администратора.

— Аргх... Блэк... Снова опаздываем? — в его голосе чувствовалась слизь, а во рту она даже виднелась. Губы двигались плавно, проглатывая некоторые слоги.

— Ничего подобного. Дверь уж больно долго открывается. Вам бы смазать пару болтиков для общего удобства. — спокойно проговорил Эррон, левой рукой поднимая шляпу, чтобы мельком взглянуть на администратора, пока правая отписывает подпись в отдельной колонке напротив имени, фамилии и "погоняла": Эррон Блэк. Шестизарядник.

Когда он одарил книгу своим автографом, то с лёгкой улыбкой снял шляпу, делая небольшой поклон в сторону человека, место которого так грубо занял. Его грязные коричневые волосы выпали из-под шляпы, но он мигом собрал их обратно, даже получилось красиво уложить и снова скрыть под шляпой. Вскоре он отдал ручку владельцу и уступил место, пропуская мужчину в порванном жилете с числом "двадцать семь" на груди, написанной отчётливо тёмно-красным цветом. Эррон бы не удивился, если узнал, что это кровь. В этом мире найти краску довольно сложно, а хорошую краску ещё и дорого, поэтому для головореза нет ничего лучше, чем старая добрая кровь.

— И это всё ради бесплатного обеда? Эррон, серьёзно? — продолжал тот неприятный тип с щупальцем, смотря в сторону уходящего Блэка.

— Твоя мама готовит фантастическое рагу. Не мог пропустить этот момент. — продолжая улыбаться глазами, говорил Эррон, ещё и разводя руками.

"Если говорить начистоту, мне просто лень идти в ресторан и отдавать честно заработанные кредиты. Хотя, даже будь у меня время и желание, я бы всё равно не ходил по ресторанам. Зная этот город, довериться местной кулинарии для себя дороже. И кстати, рагу тут просто отвратительное, мне от одного его произношения уже блевать хочется. Я хожу туда только из-за банок морковно-томатного супа. Иронично, что до катаклизма все говорили о том, как подобные консервы спасут всем жизнь. Так и случилось! Пойло отличное, а главное, что в этой, почти уже родной столовой его очень много и заодно можно не беспокоиться за свою жизнь. Шанс отравиться от реально подсыпанного яда почти в раз десять меньше, чем получить обычное пищевое отравление. Настолько тут все доверяют друг другу."

Эррон дошёл до сильно разветвлённого коридора. Пару метров вперёд и перед ним открывалось целых шесть отделений в разные стороны с дверями в конце. Над каждой дверью висела табличка с отчётливым ярким текстом, написанным явно чёрным маркером. Эррон пробегал глазами по каждой двери, продумывая, куда же отправиться ему сейчас. Одну дверь он исключал точно, это дверь напротив, что уходила по ступеням вниз. Там находился подвал. Не сказать что там страшно и темно, но вонь и дизентерия стоит ужасная, из-за литров пролитой крови и десятков гниющих тел, не выдержавших гнёта пыток. Уборка там проводится только по четвергам, а сегодня стукнул только вторник. Так что заходить в подвал нежелательно в ближайшие дни, а лучше вообще забыть про существование этой двери и не вспоминать вовсе.

Так стоял он ещё несколько минут. Насколько же должен быть труден выбор, стоящий перед Эрроном. Пять дверей. Один Эррон. Пять разных работ и всего лишь две ноги и две рабочие руки. Он всё водил глазами по табличкам этих дверей, всё пытая свой разум адским выбором. Но, видимо, он наконец решил, если сделал первый шаг. Правая нога шагнула вперёд, пока тело чуть поворачивалось влево. Он направлялся ко второй двери с табличкой, на которой написано: "Стре..."

— Эй! Эррон Блэк?! Я ничего не путаю? Тот самый Эррон Блэк? — послышалось из-за спины Эррона, на что он слегка повернул голову... Так бы он и ушёл, не зная, кто его зовёт. Но благо, Боги послали Блэку друга, который должен был скрасить его одиночество.

"Это стоял Гондар. Ещё один мутант, родившийся на просторах изменённого мира. Про его детство я знаю маловато, так как не люблю лезть не в своё дело... Да и в целом, информации на него очень мало, что не редкость в нашей профессии. Знаю только то, что его совсем малышом подбросили "не в те руки". Никто не хотел принимать мутированного ребёнка в семью и этих людей можно понять. Обычно по имени его не зовут. Либо по "погонялу", либо как я его однажды обозвал — "котяра облезлый". Звучало грубо, но а что я должен был сказать, если он правда кот? У него человекоподобное тело жёлтого цвета из-за долгого облучения в "запретных зонах" пустыни. В одежде его легко спутать с обычным подростком. Из локтей, шеи и спины торчат небольшие костяные отростки. Шерсти у него предельно мало. Если не считать тех, что растут на руках и в виде ирокеза на голове, то шерсти у него вообще нет. Отсюда и вывод, почему я назвал его " облезлым котярой". Теперь же, стоя прямо перед ним, мне немного стыдно, ведь некоторым понравилась новая кликуха и они всё ещё его так зовут, даже не зная через что он прошёл."

Эррон повернулся и посмотрел на кота, подняв правую бровь. По его лицу нельзя было сказать, что он удивился, но внутри он явно не ожидал такого... Отчего же Гондар самостоятельно пришёл? Поздороваться? Серьёзно? Давно такого не было. Хотя, если подумать, то такого никогда не было.

— Салют! — немногословно ответил Эррон, полностью поворачиваясь к Гондару.

Гондар, как и Эррон, продолжал стоять на месте, пока его лапы двигались то вверх, то вниз от нарастающего волнения.

—Хмм. Видимо, утро у тебя сложилось не из лучших. — говорил кот, смотря на уже засохшую грязь на теле Эррона. —Охх... Надеюсь, ты направлялся не.. туда? — он скрючил морду и, выпятив один из своих острых ноготков, показал в сторону нижней двери, где находился подвал.

— Что?.. О нет, Боже упаси, не в этот раз. — глаза его закатились, а разум стал вспоминать какой запах и ужас ему приходилось испытывать, находясь в том месте... В подвале.

— Вот и отлично. Тогда, может не будем терять времени и поработаем? — Гондар наклонил голову на бок и показал большим пальцем на доску заказов, что висела в соседней комнате.

Оххх.... Чёрт... Заказы... Нет, я люблю заказы. Какие-нибудь очень напряжённые. Пришёл, выследил цель, погонялся немного, поранил себе руку, ногу чуть ли не оторвал из-за случайного взрыва, был на волосок от смерти, но в конце всё же сделал ему контрольный выстрел в голову. Этот адреналин во время задания, он как наркотик. С ним я будто впадаю в боевой транс, чувствую весь бой, вижу его "насквозь", но теперь появилась небольшая проблема. Ещё как минимум недели две, я должен... Нет, я обязан, ходить повсюду с Гондаром. Так случилось, что его нашей организации порекомендовал один из очень влиятельных людей соседнего города. Кинув жребий среди высокоранговых головорезов, мне достался именно Гондар... Было неприятно перед ним в первый день, ведь называть неизвестного "котярой облезлым", который потом ещё и будет твоим "партнёром" — очень неудобно, с какой стороны не посмотри. Я всеми способами пытался отказаться от него... Нет, дело не в нём, а во мне... Хотя, нет, в нём тоже. У меня был уже опыт в работе с напарником. И ни чем хорошим это не кончилось. Но ответ для меня всегда был один — либо я беру Гондара, либо я не в гильдии. А бросить это место я просто не могу. Оно уже стало для меня домом. Вскоре мне прислали досье — ознакомиться, так сказать, а заодно и личную рекомендацию от влиятельного человека. Саму рекомендацию я не дочитал, так как потерял её в первый же день... Возможно, Импала съела её, но это не точно. А вот что точно, так это парочка строк, что я запомнил, ведь они были в самом начале: "...невероятная скорость и скрытность. Однажды он украл моё кольцо, просто дав мне пять своей лапой, а потом скрылся за пару секунд. Его потрёпанной мордашке доверять нельзя, если вы, конечно, не его заказчик. Клинки выкованы в моей личной кузнице из сплава дамасской стали и золота. Не знаю где он научился таким навыкам скрытного убийства, но по моему поручению он уже выполнил несколько заданий, поэтому доверяю его вам, взамен на дальнейшее сотрудничество..." А дальше шёл какой-то список и замечания, которые я, конечно, не читал.

— Ну пойдём, глянем. — без особого энтузиазма сказал Эррон, начиная идти вслед за Гондаром.

Комната, в которую они зашли, была уже не такая светлая и красивая. Видимо, весь бюджет ушёл только на приёмную администрации. Пол деревянный, стены каменные, но обделанные приятным серо-красным цветом. По середине в три ряда стоят скамейки, а в конце огромная доска, с прикреплёнными на ней листками. Слева от доски есть небольшая будка. В ней всегда сидит старая бабка, имя которой Эррон не помнил. Хотя за столько лет работы стоило бы. Взяв понравившийся заказ, ты обязан подойти к бабке, чтобы она записала номер заказа и того, кто его выполняет. Если в заказе нет вкладки: "Вещественное доказательство", то ты спокойно можешь забрать награду, если, конечно, выполнил задание. За ложь выполненного задания либо снижают ранг, либо требуют штраф... А он ого-го! Если же заказчик требует доказательство, то он обязательно должен указать, какого рода оно должно быть. Например, отрубленный палец, может рука, а самым популярным запросом конечно является голова в мешке. Тогда профессия "Охотника за головами" приобретает буквальный смысл.

— Так-с, так-с. Посмотрим, что интересненькое есть... — прошипел Гондар, задумчиво вглядываясь в доску, на которой висело несколько десятков листов и папок.

"Его клинки... Хах... Это просто нечто. Мой таркатанский клинок ни в какое сравнение не идёт с его двумя. Изогнутое двойное лезвие с небольшими зубчиками, чтобы, подобно пиле, рвать плоть. Вряд ли проткнутый этим лезвием человек сам сможет вынуть его из своей груди. Второй клинок не такой длинный, но его золотая оправа и сияющий стальной блеск.. просто завораживают. Если с клинками всё понятно, то зачем ему.. огромный сюрикен на спине, я не понимаю. Как он его кидать будет? Такая тяжесть, никакой аэродинамики, оно и долететь до жертвы не сможет! Я не могу назвать Гондара напарником, пока что не могу... Я уже брал с ним парочку заказов, но они все обошлись без боя. Это были заказы из разряда " ты иди, а я постою и посмотрю как ты справишься". Этот хитрый сукин сын выкрутил свет в баре, поэтому из окна соседнего дома ничего не было видно, хотя я, как высокоранговый головорез, сказал ему, что работа отличная. Сам я не показывал ему свою тактику ведения боя... Хотя, зная мою популярность, думаю, он немало наслышан обо мне."

Всё это время своего рассуждения Эррон пронизывающе глядел на вдумчивого Гондара. Глаза его опустели, словно сделались стеклянными, а закрывающая пол лица маска только добавляла ему устрашения.

— Эй! Эй, Эррон, есть кое-что... Мммм... Эй... Это немного... Я что-то натворил? Чёрт, не молчи, Эррон! — Гондар стал отходить назад тихонькими шажками, поднимая лапы вверх, пока Эррон продолжал смотреть на него.

— А? Что? Я немного ушёл в себя... Ты чего отошёл-то? Сильно воняет, да? — он взглянул на грязную часть своего тела то ли со стыдом, то ли с насмешкой. Запаха практически не было, но Эррон всё равно наклонил голову и пару раз понюхал, чтобы убедиться.

— Эм... Давай к делу. — Гондар вытер со лба пот своими лапками и подошёл обратно к Эррону, — Вот, номер тринадцать-двадцать шесть-семь. Заказ на некую группу "Ядовитых фиалок". — со стороны Блэка тут же послышался смешок.

— Хах... Сбежавшие садоводы? Да уж... Напридумывают названий. — прокомментировал Эррон, пока Гондар продолжал читать.

— Это группировка из тринадцати человек, владеющая складом наркотических фиалок. Они заняли его в городе Флэртон, вблизи бара "Герундий". Комментарий заказчика: "Эти подлецы травят город и наживаются на бедных людях. Требуется убить всю группировку и сжечь ко всем чертям этот склад с их трупами." — Гондар специально подбирал интонацию, чтобы более выразительнее прочитать комментарий. На лице Эррона показалась улыбка, которую никто не увидел, но явно почувствовал по выразительным глазам, — Ммм... Звучит недурно. — пробурчавши сказал Гондар, подняв глаза на Эррона.

— Что насчёт оплаты?

— Так-с... Сейчас гляну. Семь тысяч кредитов, — со стороны Эррона послышался длительный свист, — Да, не густо. Сейчас найду другой.

— Что? Нет, нет, нет! Мне всё нравится, мы берём этот. — Эррон будто и не хотел слушать, он повернулся и уже было собрался уходить.

— Это ничтожная цена за такой риск, — повысив голос, вырвалось из Гондара, — Да за одного офицера дают больше, а тут целая группировка из тринадцати человек. Они не стоят тех денег... — с каждым новым словом он будто становился тише, когда смотрел в глаза Эррону, который явно сейчас не хотел спорить.

В его лице высматривалось выражение недовольства и всё же кое-какой гордости за молодого убийцу, который знает себе цену. Конечно, он помнил слова о том, что Гондар слаб на звон монет, поэтому принимал во внимание, что это может говорить и его зависимость, а не продуманность.

— На секунду откинь эти мысли и послушай. Из описания следует, что заказ обещает быть интересным, ведь вечная практика научила меня — старого волка, простой истине — самые малооплачиваемые заказы, написанные от безысходности, обычно приносят больше всего удовольствия в конце, когда начинаешь чувствовать себя освободителем. Это благоприятно сказывается на репутации и, конечно, на собственном эго. Да и немаленькое число целей порадовало. — чётко и твёрдо проговорил Эррон, не сдвинувшись с места, лишь пару раз подняв руки. В его слова хотелось верить, ведь говорил он это пусть и с ноткой самолюбия, но искренне.

— Да их же целых тринадцать! — вскричал Гондар своим хрипящим голосом.

— Это будет твой новый урок, напарник! Зачистка в особо опасной ситуации, когда число целей порядком превышает количество имеющегося у тебя снаряжения, — он окончательно отвернулся от напарника и пошёл в сторону деревянной будки, — А теперь неси старухе листок, пусть оформляет. — на что Гондар недоумённо посмотрел и просто с выдохом пожал плечами, после чего сорвал листок с доски и тоже пошёл к будке.

Эррон чуть отстранился, лишь иногда поглядывая в сторону кота. На секунду он закрыл глаза, чтобы настроиться и обдумать детали, пока в животе не началось жуткое урчание, которое и уж очень не нравилось Эррону. Все успешные дела он выполняет только сполна наевшись, и никак иначе. Ещё одно урчание разбудило Блэка и он взглянул на застрявшего у будки Гондара, который, нагнувшись к окну будки, о чём-то настойчиво беседует с бабкой. Насторожившись моментом, Эррон пошёл посмотреть в чём дело.

— Охх... Куда же я их подевала? Они лежали прямо вот тут. Ах, старая. — сильно кипишилась бабуля, перебирая свой рабочий стол, заваленный бумагами, кроссвордами и разнообразными книгами.

-Ну, что правда, то правда. — легко пробурчал через маску подошедший Эррон.

— А, это ты, который.. шести..запульник? Шести.. заглотник? Я без очков не вижу! — старушка произнесла последние слова, будто специально увеличивая тон голоса.

— Ах... Старуха. Тебе не очки найти надо, а язычок почище. Давай быстрее, мы спешим вообще-то! — глухим стуком рука ударила об стол будки. От стука некоторые листы подлетели и наконец показались очки.

— Фух... Слава Богам! — тихо проговорил Гондар, подсовывая листок к бабке.

— Так, так, что тут у нас. Номер тринадцать-двадцать шесть-семь. Заказ вида"Зачистка". Имя! — кричала бабка из своей будки парням. Её эхо раздавалось по всему залу и только периодические крики и глухие стуки перебивали её вибрации.

— Гондар К'Зар. Золотой егерь. — отчётливо продиктовал кот, пока бабулька записывала всё в свою крупную книжку.

— Эррон Блэк. ШЕСТИЗАРЯДНИК! — прокричал Блэк в будку, отчего вся комната ещё на несколько секунд запомнила этот яростный порыв. После чего он облокотился на стену, — За столько лет могла бы уже запомнить!

-Ага... Записала. Ну, удачи, что-ли. Вам, неудачникам, она пригодится. — бабулька с улыбкой убрала свою книгу, отдавая листок с заказом Гондару.

— Всё, пошли отсюда. — Эррон оттолкнулся от будки, чуть пошатнув её.

— До свидания... У вас, кстати, очень красивое ожерелье и волосы, почти серебряные. — кот попрощался с бабушкой и прибавил шагу, чтоб догнать Эррона, который уже направлялся к выходу.

— Разве обязательно так любезничать? — говорил Блэк, смотря то на выход, то на кота.

— А разве можно грубить старшим? Большой Чарли говорил, что такой преклонный возраст нужно уважать. Вот я и уважаю. — Гондар наконец догнал своего "напарника", сказав ему это в лицо.

Ха... Грубить старшим. Как никогда иронично. Я помню эту девчонку, когда ей было лет шестнадцать. Она вся грязная, с парой кредитов в кармане пришла в новенький бар и попросила работы. Как долго мы думали, принимать её или нет. А потом думали ещё дольше, стоит ли её посвящать в наши "настоящие" дела. Но её милое личико сломало тогдашнего Эррона... Растопило моё сердце, и мы взяли её сначала уборщицей, потом помощницей по бару, а через время её перевели сюда, разбирать заказы. Столько проработать в этой будке... Хотя, она не выглядит грустной или уставшей, успевает даже улыбаться и шутить... Неужели ей правда нравится эта работа? Не знаю... Да и не хочу знать.

— Ммм, да... Наверное, я был не прав. Но мы уже так далеко ушли. Ух, жаль, не успею извиниться. — с хорошо прослеживаемым сарказмом говорил Эррон, выходя снова в прекрасно освещённый зал, где народу значительно сократилось.

— Красивых слов тебе не занимать.

— Это называется красноречие. — быстро подхватил Эррон.

— Красный... Кто?

— Неважно. — он помахал рукой, видимо, захотел сменить тему, чтобы не рассказывать юному Гондару значение нового слова.

Самого Гондара это немного напрягло и одновременно заинтересовало. Но он решил отложить вопрос и перейти к насущному.

— Ну, и что? Когда отправляемся?

— Для начала, куда нам там надо? — Эррон выхватил их жёлтых когтистых лап листок с заказом, — Флэртон. Это на западе. Чёрт, далековато будет. Дня два в пути, не меньше. — дочитав, он отдал листок обратно.

— Флэртон. Что-то знакомое. А не там ли случайно готовят "Инею похлёбку"? — глаза Гондара словно остановились и засияли.

— Да, именно. Хотя мне больше он запомнился своей рыбой. — сказал Эррон, а свою очередь услышав слово "рыба", хитрий кот-переросток заулыбался, а его глаза округлились ещё сильнее.

— Тогда не будем медлить! Отправляемся сейчас же! — и немедленно побежал к выходу.

— Ох... Серьёзно? Даже не пообедаем?— Эррон на мгновение остановился.

— У меня в сумке есть два супа из столовой!

— А ты умеешь уговаривать. — и, неспеша, Блэк пошёл за ним.

Проходя рядом с приёмным столом, Эррон закинул голову, зная, что ему снова придётся говорить с этим "склизким" типом. В это время он сидел на своём стуле и читал книгу, которую держало его мерзкое щупальце. Нечаянно заметив, что Эррон направляется к выходу, он вскочил и начал его звать.

— Эй, Эррон! Ты что, уже уходишь? А как же обед?

— Эм... Слушай, тут заказ наметился, а путь далёкий, так что сегодня не получится. — он сжал обе руки, положив их на стол.

— Ага... Понятно. — он неприятно облизнул губы, отчего на них осталась густая слизь.

— А когда вернусь... Отметишь?

— Нет, я на работе не пью. — с серьёзным лицом говорил он, пока с его губ капала слизь. Со стороны Эррона вновь неожиданно послышался непродолжительный смешок, после чего он пошёл к выходу.

— "Чёрт. Странный он." — подумал Эррон, забегая в дверь, которую любезно приоткрыл ему Гондар. Как только Блэк вошёл, кот мигом захлопнул её, начиная ждать.

— Слушай, меня тут мучал вопрос, — Гондар посмотрел на Эррона, а потом на потолок, откуда всё ещё издавались крики и глухие стуки, — Что это такое? На верхних этажах же не пытают, вроде.

— А, ты об этом. У нас это называется"Безголовое просвещение". Там наглядно обучают юных головорезов. Мы же Охотники за головами, а у юнцов голова обычно не на месте, вот оттуда оно и безголовое. Ты тут не обучался, так что тебе можно простить. — спокойно ответил Эррон, вспоминая, что и он когда-то... Нет, не "просвещался", а наоборот, "просвещал" таких юнцов, как Гондар, но было это давно, очень давно, зато воспоминания остались то что надо.

— А! Ну да... Охотники.. за головами... Безголовое... Логично. — наконец, крики и стуки прекратились, а за дверью начали слышаться новые звуки. Звуки стаканов, грубых мужских голосов и разливного алкоголя. Выйдя из двери, герои направились к выходу, попутно одаривая знакомых в баре своими рукопожатиями.

(Предисловие ко II главе) — Тайная жизнь убийцы

Если Вы дочитали до этого момента, то — поздравляю! У Вас невероятная усидчивость и поражающая сила воли, хотя может это я просто пишу так же, как и выгляжу. Превосходно! Раз уж я начал раскрывать Вам всю подноготную "кровавого" мира, и мне за это ничего не будет, то предлагаю продолжить. Этот блог будет посвящён тому, как устроена работа Охотником за головами.

Итак.

У большинства гильдий в постапокалиптическом мире с разным родом деятельности существует система рангов, или же звания — среди тех, кто вступает и работает в этой гильдии, поэтому и гильдии для Охотников за головами не стали исключением. Имея определённый ранг, охотник может заявить о себе не только среди коллег, но и среди заказчиков. Смотря на досье охотника, заказчику легче сделать выбор, доверить своё дело высокоранговому убийце, но раскошелиться, или же взять кого подешевле, несколькими рангами меньше. В любом случае ранговая система — это удобно для всех, как для "работяги", так и "покупателя".

Если Вы решили стать охотником, во-первых, ещё будет время одуматься, так как это ремесло не из лёгких и несёт только отрицательный характер как для Вас, так и для окружающих. Во-вторых, Вы не можете называться Охотником за головами, если Вы не зарегистрированы в какой-либо гильдии. Все официальные гильдии Новой Америки занесены в списки "Кровавого института", который следит и контролирует все гильдии, что предоставляют услуги убийств. Не зарегистрированные гильдии будут уничтожены в течении некоторого времени, а создатель публично убит с классической пометкой от "Кровавого института", чтобы никто не забывал их "кровавых" законов.

Так просто найти подходящую гильдию будет немного затруднительно... Нигде не будет написано: " Эй, тут у нас гильдия Охотников за головами! Хочешь поубивать чуток? Или тебе чем-то насолил сосед? Может, хочешь его грохнуть? Тогда давай к нам!". Попасть в гильдию можно либо по рекомендации, когда Вас проведут во внутрь всё знающие, либо, если Вы заказчик, то проходить во внутрь даже необязательно, — все заказы попадают в канцелярию через "почтальонов". Найти любую гильдию — это то ещё испытание. Свиду это всего лишь замаскированная оболочка того, что скрыто чуть поглубже. Это может быть всё что угодно — бар, ресторан, жилой дом или даже театр. Большинство тех, кто внутри, это и есть работники гильдии, их обычно называют "актёры". Задача "актёров", что нетрудно догадаться из их названия, отвлекать публику, то есть других людей, чтобы те не заподозрили, что тут и находится гильдия. "Актёров" отбирают крайне тщательно и соответственно, также тщательно обучают. От них зависит маскировка всей гильдии и если они проболтаются или скажут что-то менее убедительно, то под угрозу может попасть вся гильдия и все её обитатели.

Каждого охотника, если он прибыл не по рекомендациям, отбирают вручную. Это делает либо доверенный охотник высокого ранга, либо сами хозяева гильдии. Скажу по секрету, меня никто не отбирал, я сам отобрался, так сказать. Но через меня прошло много достойных убийц: химик Альбедо, Медвежатник, Шутник Кей и его красавица сестра Унылая Дженни. Хорошие были ребята... Но что-то я отвлёкся. Охотников находят в разных местах, при разных обстоятельствах, например, Мясника 27 нашли ещё подростком, когда он саморучно зарубил всю охрану в своём детском доме. Талант пропадать не должен — его завербовали. Вскоре все завербованные должны пройти что-то вроде теста, который проверяет, точно ли он тот, кого мы искали. В разных гильдиях это называется по разному, но у меня это было "Безголовое просвещение". Для каждого охотника подбираются индивидуальные испытания, поэтому что-то ещё рассказать я тут не могу.

Пройдя "Просвещение", завербованный ещё не является полноценным охотником. Его путь в гильдии только начинается. Он получает первоначальный ранг- "Рекрут". Последующее время рекрута будут обучать необходимым ему знаниям, вводить в курс дела и так далее. После "рекрута", пройдя полный курс обучения, будущий охотник проходит последний экзамен, также индивидуальный, чтобы наконец стать Охотником за головами.

*Дальше половина страницы была исписана и вскоре зачёркнута*

Я забыл в какую эру это всё происходило, но если вкратце, то раньше у Охотников было множество рангов. Когда я говорю множество, это значит очень много. Все начали путаться, как Охотники, так и заказчики. Мне это напоминало какое-то безвкусное фэнтези, и тогда я сказал Рейвелу, что это какая-то хрень. Мы потолковали и "Дом восходящего солнца" отменил множество рангов. Только у самых старых и стойких киллеров остались их звания, а новеньким они особо и не нужны, как показала практика, имя охотника — это лучшее звание для народа.

Кстати, ещё к слову, гильдий существует целое множество и все они базируются на убийствах, это факт, но некоторые предлагают и весьма особые услуги. Среди тех, с кем я сталкивался, это гильдии от одной семьи, — "Розы Хамельна" и "Хеймль-рок" — которые постоянно конкурируют между собой. Тяжело не упомянуть "Мёртвое мерцание" — контора ...

*множество зачёркнутых слов, среди которых можно прочитать половину неприличных*

... никогда с ними не связывайтесь. А также Отель "Калифорния", в котором я обожал зависать временами. Вот его советую всем.

***

"Из выписки бывшего Старшего жреца Кровавого института Эррона Блэка (aka Шестизарядника)"

***

— Эмм.... Эррон? А когда ты успел побывать жрецом Института? — с лёгкой непонятливой усмешкой говорил Гондар, протирая пальцем красную выпирающую надпись в тощенькой кожаной книжонке.

— А? Чего?! — вскрикнул Блэк, бросая верёвки Импалы, попутно повернувшись к Гондару лицом, — Ты откуда?... Ах, ты чёрт облезлый. Где нашёл книгу? — Эррон вскочил со своего места и забрал книгу, в спешке пролистывая малочисленные страницы.

— Да она из кармана Импалы упала, когда ты её запрягал. Вот я и взял... Из чистого любопытства. — ребяческим голоском ответил кот.

— Выпала значит. Чёрт, Гондар, никогда не трогай мои вещи без моего разрешения, понял? И ещё, об этом никому. Пока что никому. Мою голову и так уже не первый год хотят отрубить, а тут ещё и подробности про Институт. Фух... У них тогда вообще крышу снесёт. — он положил книжонку на пол повозки, перед этим перевязав её зелёной резинкой.

— Как скажешь, прости... И к вопросу. Как это произошло? — Гондар подсел к Эррону поближе, согнувшись, он смотрел на него снизу вверх.

— А, ты про жреца. Убил одного, чисто по случайности. У них там все жрецы — это элитные убийцы. Ну, вот, как-то вечером, в каком-то баре, названия уж не припомню. Да его и нет пади уже. Вызвал он меня на дуэль, проверить на каком-то просточке свой сраный профессионализм. Ну я и случайно... Прострелил ему голову. Откуда ж я знал, что он был из Кровавого института?

Эррон сел обратно на водительское место. Импала, боднув головой висящие верёвки, перекинула их прямо в руки хозяина.

— Они пригласили меня к себе, сказали:"Займёшь место недостойного". А у них там внутри как-то мрачно. Все угрюмые, собрания каждые пару часов, зато мантии стильные были. В общем, местечко не из лучших. Вот я и собрал некоторые бумаги и сбежал от туда. Хотя, как собрал... Скорее украл, но не суть. — продолжал Блэк.

— Они поэтому за тобой охотятся?

— Абсолютно верно. И это абсолютно плохо. Какой год мне приходят угрозы, но поймать всё никак не могут. Как допишу книгу, опубликую. Все будут знать чуток побольше об этом мире. Может, хоть что-нибудь изменится. А потом уеду куда-нибудь... на Гавайи. Ходят слухи, что там после катаклизма всё также прекрасно... — говорил Блэк, смотря прямо в пучину уходящего солнца.

— Гавайи говоришь... Ну, галоха... — ответил кот, ложась на пол повозки.

— Чего? Га... Галоха? Ах-хах! Ну даёшь! Там не так говорят. — с тонкой улыбкой продолжал Эррон.

— Что? А как тогда? — Гондар поднял голову, смотря в лицо напарнику.

— Калоха! — Эррон плавно провёл рукой по воздуху, — Стоп, нет, не так! Валоха... — говорил он, вновь проводя уже двумя руками по воздуху.

— Калоха-Валоха. — тихо произнёс Гондар, согнувшись в калачик на полу.

— Чёрт! Не могу вспомнить. А может, Лалоха? Хотя нет, какой дурень вообще такое придумает?

Так Эррон и Гондар продолжали вспоминать названия этого слова, даже не зная, по сути, что оно значит. Но самое грустное, что Эррон и Гондар всю оставшуюся жизнь так и не поймут, что никакой первой буквы в этом слове нет...

Глава II — Работа для Эмперора (Часть 1)

Шёл уже не первый день, как два наёмника продолжали свой путь. Зыбучая дорога, палящее адским пламенем солнце и чуть меньше оставшейся воды на двух ужасно голодных представителя. Но к вашему, и, конечно, моему счастью, что это рассказ не про выживание в пустыне, а всего лишь про жизнь не совсем обычного охотника за головами.

Узенькая деревянная повозка изживала свои последние дни. Уже отчётливо слышались трески со всех сторон. Стенки продувало песком и оставаться на ночь во время бури было просто самоубийством. Зато в пути было несколько облегчений: первое — это то, что Эррон выбрал дорогу, оставшуюся ещё с прошлого столетия. Когда-то тут была целая автомобильная трасса, но со временем её сильно занесло. Осталось несколько кусков уцелевшего асфальта, выглядывающего из песка, по которому повозка ехала как родная. А второе облегчение, что до пункта назначения оставалось совсем ничего. Провинциальный городок уже был виден издалека.

Гондару во время поездки нравилось замечать мелкие детали их совместного путешествия. Из-под песка выглядывали зелёные стебельки растений, и это давало понять, что скоро эта пустынная дорога может вновь зацвести новыми красками. На спокойного Эррона он смотрел с трепетом в сердце. Дыхание всегда на секунду прерывалось, а затем становилось учащённее. Лёгкая щетина и грязные волосы уже стали постоянным атрибутом его внешности, которые Гондар запомнит надолго. Когда становилось скучно, кот выглядывал из повозки, чтобы осмотреть окружение. Песок, крайне редкая растительность, скорее всего умершая, но тем не менее, а также руины былой цивилизации, которые в данный момент уже кто-то разбирает на новые механизмы, оружие или запчасти для протезов. Кстати о цивилизации — прямо на горизонте Гондар как раз увидел нечто, что можно было назвать живым и довольно целым, где можно развиваться и строить планы на будущее.

Три небольших искривлённых столба смотрели в пустое небо. Вокруг столбов, будто кирпичики, стояли коричневые дома коробкообразных форм. Флэртон — небольшой городок с таким же небольшим населением. Раньше, ещё до катаклизма, тут был лес, пустошь, да чего тут только не было, и всё это граничило с каким-то крупным городом. Вскоре произошёл... БУМ! и всё вдруг занесло. Большой город куда-то сгинул в пучины матушки-земли, а люди из оставшихся материалов начали отстраивать новый город. Так и получился Флэртон. Название чёрт знает откуда взяли, но это мало кого волнует.

Флэртон... Этот "малыш", как по мне, один из самых чистейших городов нашего материка. Обычно тут мало чего происходит. С одной стороны — купцы приходят, продают, и уже с другой — спокойно уходят. В городе никто ни на кого не нападает... Ну, в открытую уж точно никто. Все довольно дружелюбные, пытаются продать тебе какую-нибудь безделушку. Приглашают сыграть в ближайшем кафе, а может и в казино, если кредиты позволяют. В общем, пытаются вытащить из тебя деньги более гуманным способом, не прибегая к насилию. Последние мои три заказа в этом городе были подписаны с причиной: "Мешает спокойно жить" или "Отравляет воздух..." И что-то на подобии.

Вглядываясь в даль и натянув шляпу на глаза, Эррон смотрел вперёд. Песок летел по правую руку Охотника, что приносило невероятный дискомфорт, так как мелкие песчинки будто во всю силу отражали каждый лучик солнца, пронзая насквозь глаза ковбоя. Блэк сидел, оперевшись на деревянную стену повозки, одной рукой придерживая верёвку, которая, якобы, управляла Импалой. На самом же деле эта верёвка была просто как аксессуар — бесполезный, грязный и крайне неприятный. К таким продолжительным путешествиям под открытым солнцем Импала давно привыкла. Если вы думали, что большую часть живительной воды выпили наши пассажиры, то смею вас разочаровать, так как вся вода уходит на систему охлаждения лошади. Она заливается через левую ляжку, где находится маленькая круговая дверца с насосом, которая и охлаждает живую машину, спасая её от жары.

Гондар же в это время готовился к своему первому большому заказу. Ранее он ничего серьёзнее кражи и пары трупов не делал, а тут ему представиться возможность показать себя во всей своей убийственной красе, ещё и перед Шестизарядником. Вот так честь! Он сидел в левой части повозки, в самой её тени, в правой руке держа чёрный точильный камень, которым он шлифовал лезвие своего клинка, лежавшего на мохнатых ногах. Он вытачивал и полировал не только поверхность самого лезвия, но и все маленькие зубчики, выступающие из него. С каждым резким движением его лапы из лезвия бурно выпрыгивали красно-оранжевые искры. В тени, которой он сидел, на мгновение то появлялись крошечные огоньки, то тут же гасли.

Сидеть в такой смертельной тишине уже не было сил. Хоть было и не тихо: снаружи стук копыт, веяние песчаного ветра, а внутри вечно повторяющийся звук заточки металла. В общем, такая обстановочка напрягала Эррона, поэтому он попытался как можно быстрее её развеять.

— Гондар! Пш-шш-шш... — он приложил руку ко рту, будто бы говоря по рации, — База вызывает! До места назначения.. ни много ни мало около часа. А если поторопить кобылку, то и за полчаса доедем. — Эррон всё также сидел на месте водителя, даже не держа верёвку лошади, сидя в полуобороте, попутно разговаривая со своим напарником.

— Хм. — Гондар на секунду замер, медленно поднимая голову и всматриваясь в лицо Эррона, озаряющееся ярким солнцем, — Правда? Так быстро? — его глаза вдруг заискрились. Он тут же отложил оружие и подполз к Эррону чуть поближе.

— Ну да... Сейчас парочку раз ударю Импалу и она побеж.. — не успел он договорить, как Гондар незамедлительно перебил его.

— Моё первое серьёзное дело! Это нормально, что я так волнуюсь? Думаю, нам нужен план! Может засаду для них устроим? Там встретим и всех... Кррык!.. — он сжал свои лапы с звонким хрустом, представляя себе все действия на задании.

— Не парься так сильно. На самом деле ничего страшного. Ты и раньше убивал, не так ли? Только не в интересах гильдии. — Эррон поднял указательный палец левой руки вверх, а правой взялся за верёвку, слегонца шлёпнув ею по металлической пластине лошади. — А во-вторых, какой план? Я тебя умоляю! Находим цели, отправляем их к праотцам, а если они все в одном здании, то вообще отлично. Будем разбираться уже на месте. Если хорошенько постараться, то за минут десять управимся. Ещё останется время на обед и целый ужин в местных ресторанах. — Эррон со спокойным голосом проговорил свой вариант, показывая всё на пальцах. На части "управимся за десять минут" он сложил два пальца в виде пистолета, которым выстрелил в Гондара, а потом направил их в обратную сторону, откуда они и начали свой путь.

Кот сидел в полном ступоре. Дело обещало быть жарким и наверняка опасным, Гондар рисовал у себя в голове сцены столкновения, продумывал как он будет двигаться, какие удары наносить для более моментального смертоносного эффекта, или что лучше подрезать, чтобы сделать смерть жертвы долгой и мучительной. Но слова Эррона будто разрушили все его планы и иллюзии. Как можно так просто относиться к делу? На лице Эррона не было ни капли страха, волнения, видимо, профессиональный опыт берёт своё и в какой-то момент начинаешь не просто работать, а жить этим.

— То есть... Ты хочешь сказать, что мы просто... — Гондар поднял лапы, пытаясь ими что-то показать, но в итоге ничего не вышло, — Вот взять, прийти туда и.. убить их всех? — пока он всё это пытался сказать, Эррон всё кивал, даже сам не зная, зачем он кивает на каждое слово.

— Не просто убить, а ещё к тому же сжечь весь их склад вместе с телами. Сказано просто — значит и сделано должно быть просто! Я придерживаюсь такого девиза. Не вижу смысла заморачиваться с таким плёвым делом. — этими высказываниями можно описать всю карьеру Блэка. — И не бойся, я знаю твой фетиш... — как только Эррон сказал это, глаза Гондара необычайно быстро сузились, а дыхание стало прерывистым.

— Ты.. ты о чём это? — с некой опаской произнёс кот.

— Ой, да ладно, я же читал о тебе всё. Можешь не скрывать, и их тоже возьмём. Нам, конечно, полагается оплата, но кто я такой, чтобы судить. Ха-хах... А я всё думал, почему же Егерь — золотой? Всё оказалось куда проще. — Эррон ещё пару раз шлёпнул верёвкой, но скорость осталась неизменной.

Эти зелёные глаза. Гондар смотрел в них, видя нечто страшное... То, что он сам не мог объяснить. Словно надвигающийся ужас, который никак не может тебя настичь. Сердце начало колотиться ещё быстрее. Кровь внутри бежала как бешенная. Стало невыносимо жарко. А этот человек напротив всё смотрел на него с такой ненормальной улыбкой, с которой обычно маньяки смотрят на своих жертв, знающих, что именно сейчас они покинут этот мир.

— Парочку блестяшек подберём, осчастливим тебя. Будет неплохой сувенир с нашего первого серьёзного совместного задания. — спокойно проговорил Эррон, левой рукой почёсывая свои негустые зализанные коричневые волосы.

—А-а... Что? — Гондар сел, в непонимании открыв рот.

— Ну, твоё прозвище — Золотой Егерь. Я читал, что тебя прозвали так, потому что ты любишь у своих жертв забирать блестящие вещи. — продолжал Блэк.

— А-а-а... Ты об этом. Да, есть такая.. мания. Ещё с самого детства тянет на всё золотое, блестящее. Ничего не могу поделать, — лицо испуга мигом превратилось в улыбчивую мордашку, — Как котёнком увидел перед глазами золотую монету, так и стал тянуться.

Гондар немного успокоился, когда неудобную для него тему наконец "пронесло". Но он всё равно был настороже.

— Прямо как сорока. — непроизвольно вырвалось у Эррона изо рта.

— Сор... Кто? — Гондар наклонил голову ближе.

— Ой, да никто. Снова чепуху сболтнул. — Эррон с улыбкой помахал головой, поворачивая её обратно на дорогу. Он совсем забыл, что эти птицы вымерли ещё задолго до рождения самого Гондара.

В повозке вновь повисло недолгое молчание. Этому разговору нужна была передышка. Эррон и Гондар не так хорошо друг друга знают, чтобы разговаривать часами напролёт, да и не сказать, что они оба болтуны. Эррон за долгие годы научился ценить тишину и короткие содержательные разговоры, а Гондар не прочь поддержать диалог, если это будет уместно. И как ему показалось, сейчас как раз тот самый уместный момент.

— А что насчёт тебя? Почему именно Шестизарядник? — разрушив непродолжительное молчание, он подполз к Эррону ближе, усевшись как можно удобнее.

Со стороны Блэка послышался лёгкий смешок. Он на секунду улыбнулся и также через секунду забыл про эту улыбку, возвращая свою типичную чрезмерно спокойную и равнодушную физиономию. Он словно выпал из этого мира, задумавшись о чём-то далёком. О чём-то давно прошедшем. О том, что не всегда хочется вспоминать, но, к сожалению, и о том, что невозможно забыть. Он повернул голову к внимательно слушающему Гондару, уставившись в его мокрые глаза. В какой-то момент кот даже подумал, что Эррон смотрит не на него, а куда-то в пустоту, сквозь какие-либо препятствия. И как только он начинал говорить, сердце кота с трепетом останавливалось на мгновение, словно чувствуя ощущения самого Эррона, который погружался в воспоминания.

— Это было так давно, я даже и не помню как именно это произошло. Возможно, потому что в моём кольте всего шесть зарядов, — он пожал плечами и вновь продолжил. — И у кого-то хватило смелости подсчитать точное количество. А потом это как-то закрутилось, а ничего поделать и нельзя, тебя уже запомнили таким.

Его ответ завершился на грустной ноте, по крайней мере Гондару так показалось. Он с некой затаившейся жалостью посмотрел на лицо Эррона, а когда тот отвернулся, кот перевёл своё внимание на обмундирование своего напарника. У Эррона на поясе висело две кобуры, но пустые, лишь стеклянные шары с песком, которыми будет очень затруднительно убить кого-либо, не то что целую группу. У каждого уважающего себя Охотника оружие всегда должно быть при себе и в секундной доступности, ведь всё это жизнь, а жизнь — дело случая. Блэк вновь вызывал больше вопросов, а ответов на них давать не спешил. Гондар отвлёкся от своих рассуждений лишь когда напарник позвал его взглянуть на город, к которому они уже подъезжали.

Вход в город был не сильно защищён. Набегов сюда совершается мало, да и искать чего-то сверхценного тут также не стоит — лишняя трата времени и ресурсов. Город защищают лишь деревянные ворота на проржавевших гвоздях, а также две вышки со снайперами по бокам, что держат самодельные винтовки, обвязанные изолентой. Сами же они одеты во всё тёмное, не то кожаное, не то тряпочное, к тому же с большими очками с полностью чёрными тонированными линзами. При входе в город никто не будет никого проверять, за исключением одной детали. Все проходят немного иную проверку: один снайпер будет наводиться, запоминать пришедших, пока вы не скроетесь из его вида, а другой в это время будет внимательно смотреть за вашими действиями, разглядывать груз. Вот и вся проверка. Но, к счастью, снайпера тут меняются ровно один раз в пятнадцать лет. Эррон знал уже как минимум три поколения таких снайперов, поэтому этого парня они даже не осматривают.

Подъехав к воротам достаточно близко, Эррон помахал вблизи своего лица шляпой так, чтобы максимально скрыть некоторые детали облика. Даже не вставая с места, он сначала поднял правую руку, сделав ею какой-то вьющийся жест, тоже самое он проделал и левой рукой, в конце накинув шляпу обратно на голову. Два снайпера помяли свои "невидимые" береты, смотря в сторону Блэка, после чего сложили винтовки на колени и продолжили спокойно сидеть внутри вышек.

Как и говорилось ранее, Флэртон городок не большой, да и красивой архитектурой или умелым построением улиц не славится. Одинаковые домики-коробки разных размеров и цветов, хотя в основном можно выделить всего три любимых цвета, пожалуй, всех жителей: белый, чёрный и коричневый. Примерно в середине города стоят три искривлённых столба, которые построили первые жители Флэртона. По их задумке эти столбы должны отгонять магию из-за того, что в прошлом на этих столбах сжигали заживо "колдунов" и "ведьм". На каждом из столбов начертано по слову, а вместе они составляют некий девиз: "Скажем НЕТ магии!" После смены первых правителей, как бы это не было иронично, убитых явно магическим способом, новые стали зачищать всю "грязь" в городе, сделав его по сей день одним из самых доброжелательных и относительно чистых. За что можно похвалить Флэртон, так это за то, что улицы в нём не утопают в тоннах слякоти, экскрементов и гниющих трупов.

— Так вот он какой.. Флэртон, — Гондар высунул свою голову из тени повозки, осматривая дома и проходящих людей, — А он чистый. Даже слишком...

— Да, это мне в нём и нравится. Все приветливые, весёлые, никто не хочет украсть у тебя деньги.. или украсть тебя самого. Даже если и промышляют что-то незаконное, то происходит это очень тихо и незаметно. И тут на сцену выходим мы. — легко говорил Эррон, иногда поглядывая на высунувшуюся морду своего напарника.

— Ага. Понятно. Так, и что нам сейчас делать?

— Во-первых, найти тот самый склад. Ты, если мне не изменяет память, можешь скрытно пробраться на любой охраняемый объект? — он искоса взглянул на Гондара.

— Я, конечно, уверен в себе, но не настолько. Так что нет, не на любой, однако, да, могу пробраться. — проговорил Гондар, глядя глазами в разные стороны, будто выискивая что-то, пока Эррон непонимающе открыл рот на пару мгновений.

— А. Ага, всё, понял. — на самом деле он всё еще не понимал. Он даже не понимал, что именно он не понял. Это и вызвало глубокий ступор. Но через пару секунд всё прояснилось. — Что надо найти? — мгновенно спросил Эррон, будто бы никакой паузы и не было.

— Так-с, секундочку, — котяра полез в свой жилет, а если точнее, то во внутренний карман своего жилета. Оттуда он вытащил помятый листок, который принялся зачитывать. — Склад наркотических фиалок вблизи бара "Герундий". Слушай, а этот бар, он тоже гильдия?

— Несомненно... Стоп, нет! Если бы это была гильдия, то я бы знал. Да и какой смысл писать в гильдию другого города, если она была в твоём? — отвечал Эррон, разводя руками.

— Действительно. Так что, где этот бар?

— "Герундий"-то? На побережье.

— Побережье? Тут есть вода? — лицо Гондара вдруг преобразилось и выдало яркую эмоцию удивления.

Он никогда в своей юной жизни не видел моря или даже озера, или даже речки. В этих штатах сплошная пустыня и ничего кроме засухи. Он уже начал фантазировать, как будет прыгать в прохладную воду, кувыркаться в ней и спасаться от адской жары, пока не услышал громкий смех Эррона.

— Да... Побережьем оно называется, потому что песок очень похож на воду, а ветряные завывания будто бы создают звук волн, бьющихся об берег. Нет там ничего на самом деле. — также спокойно продолжал Эррон, поворачивая Импалой в сторону побережья.

Кот молча и с глухим стуком упал на деревянное покрытие повозки.

— Вот такой ужасный мир, согласен. Но пора привыкнуть, и жизнь станет чуточку легче. — договорив, он похлопал Гондара по спине, а вскоре повернулся обратно на дорогу.

Пролежав молча ещё несколько минут, Гондар смотрел в белую известковую дорогу, всё ещё думая о море. О его красоте. О его спокойствии. О его прохладных ветрах.

Когда повозка остановилась, он лениво поднял голову. Эррон свернул в какой-то переулок между двумя белыми домами. Наконец он слез с повозки, незамедлительно начав делать разминку, что аж был слышен хруст некоторых костей. Гондар продолжал смотреть на своего напарника. Он вновь задумался, как так случилось, что его напарником оказался один из самых опаснейших Охотников за головами. Гондару непомерно хотелось узнать его секрет. Как он это делает? Как он убивает?

Полностью размявшись и что-то пробурчав себе под нос, Эррон подошёл к Импале. Для начала он погладил её по спине. Гладил гладко, видимо, показывая свою любовь. Но потом эти поглаживания превратились в шлепки, а вскоре и в стуки. Стучал он настойчиво, пока одна из стальных панелей не вмялась в спину лошади. Другой выпирающий конец панели Эррон открыл руками, откуда неполностью выпрыгнуло лезвие рукояткой вперёд. Блэк лёгким движением вытащил из углубления уже полное лезвие. Оно сразу начало сильнейшим образом отражать солнечный свет. Это лезвие не было таким крутым и навороченным как у Гондара. Обыкновенное лезвие, с чуть приподнятым остриём и перевязанным в месте рукоятки. Этот клинок Эррон сделал из одного мутанта, на которого случайно напоролся на одном из первых своих заданий. Ну и подумав,— а чего добру пропадать, — сделал себе клинок с острейшим лезвием.

Проведя пару раз пальцами по сверкающему лезвию, он убрал его за спину. Чуть позже он начал проделывать туже операцию "похлопываний" только уже с боками своей кобылки. Но в этот раз сильно стучать не надо было, тут механизмы работали исправно. Из левого бока открылась прямоугольная панель, в которой висело парочку стеклянных бутылок с пахучей зелёной жидкостью внутри. Эти бутыли Эррон аккуратно повесил себе на пояс, по одному с каждой стороны.

— Эй, подъём! Работать пора. — Блэк постучал по повозке, пытаясь одновременно дотянуться до своей шляпы.

— Наконец-то приехали. Уже не дождусь как... — Гондар понял, что Эррон очень любит перебивать, так как это случилось и сейчас.

— Гон... Гондар, подай шляпу, а? Не могу дотянуться... И-и-и, там ещё в углу, рядом с сумкой маска, её тоже, будь добр. — говорил всё ещё тянувшийся Эррон, на что Гондар уныло кивнул.

Подойдя к сумке, он невзначай увидел её содержимое. Несколько красных флаконов и тот самый дневник или лучше сказать, наработки к книге Эррона. Рядом с сумкой лежала маска из переплетений тонких кожаных полосок с мелкими дырочками для воздуха. Эта маска отлично спасает рот от всякой заразы, а также делает своего хозяина более загадочным. Гондар положил маску в шляпу и кинул их одним рейсом прямо в руки Эррону. Ковбой, раскрыв руки, поймал свои вещи, моментом накидывая шляпу на голову. С маской так быстро не получилось, но много времени это не заняло, Гондар успел взять свои клинки, рюкзак, на котором красовалась небольшая шина с острыми шипами, и слезть с повозки. В это время Эррон ускоренно надевал свою маску, застёгивая её на затылке. И вот, всё готово для успешного проведения зачистки. Эррон подошёл к Импале и снова что-то прошептал ей на ухо и вдруг из её копыт послышался странный глухой звук, будто метал забивается в землю. Звук мгновенно прошёл и Блэк не видел никакой причины, чтобы медлить. Похрустев руками, он отправился вперёд. Гондар тоже хотел пойти за ним, пока не заметил нечто странное... Не может же легенда Охотников за головами пойти на зачистку склада из тринадцати вооружённых наркоторговцев с одним только клинком. Он даже не Ассасин. И почему тогда его называют Шестизарядником? Не порядок.

— Эй... Эррон! А, прости за нескромный вопрос. — Гондар перепрыгнул неподвижную Импалу, чтобы быть ближе к напарнику.

— Двад... Шестьдесят пять сантиметров. — незамедлительно ответил Эррон.

— Эмм... Что? — он наклонил голову вбок, пытаясь вновь высмотреть что-то похожее на огнестрел.

— Ну, длина лезвия. А ты о чём спрашивал? — Блэк непонимающе взглянул на Гондара.

— Ах. Я не об этом. Ладно, спрошу напрямую. Шестизарядник, где пушки? — кот соединил свои пальцы на лапках в виде пистолетов, направленных на Эррона, как он показывал это ранее в повозке. Тот в свою очередь думал, что его напарник решил пошутить прямо перед выполнением заказа.

— Какие пушки?.. — Эррон всё ещё не понимал о чём идёт речь.

— Аргх...— Гондар положил одну из лапок себе на лицо, попутно массируя глаза. — Там на складе тринадцать вооружённых людей, которых нам нужно убить. Я вот только не понимаю одного... Как ты будешь убивать их одним своим.. шестидесяти пятью сантиметровым клинком?! — говорил Гондар, размахивая левой рукой, пока правая продолжала массировать глаза.

— Ты явно недооцениваешь мой клинок, но теперь-то я тебя понял. Забей. Не зацикливайся на этом и пойдём. — всё также спокойно отвечал Эррон, обратно поворачиваясь к выходу из переулка.

За границей переулка, а именно, на одной из главных улиц города, было много людей. Это была больше торговая улица, чем жилая. Везде стояли палатки, висели разные вывески, стоял ужасно громкий гул и на каждом шагу был слышен звон монет. Первое время Гондар сопротивлялся своей слабости. Но этот звон... Этот блестящий шарм прямо говорил Гондару: "Возьми нас. Освободи." И у бедного кота не было иного выбора, как просто красть. Пока Эррон спокойно шёл по улице, разглядывая крайне подозрительных людей, его напарник был занят более "важным" делом. Он мастерски "стукал" проходящих, молниеносно забирая что-то из их одежды: одна сверкающая пуговка одного толстого господина; переливающееся ожерелье следующей мадамы; красный кулончик, что так сердито сжимал шею бараноподобному мутанту. Все богатства отправлялись в задний карман рюкзака, где места ещё на пару десятков килограммов подобного "золота". Так Гондар и продолжал бы, пока рука Блэка не хлопнула его по шерстяной груди.

— Никаких краж на улице. — прошептал Эррон своему напарнику, чуть наклонившись, — Нам не нужны дополнительные проблемы. Будешь брать трофеи с жертв, ты меня понял?

Гондар, чуть испугавшись, вышел из своего транса и пару раз кивнул. Вскоре Блэк повернулся вперёд.

Кот поднял голову и увидел как Эррон свободной рукой показывает на неизвестного человека, одетого в жестяной жилет, который как-то странно разговаривает с некой не менее подозрительной парочкой, также протягивая им прозрачный мешочек с фиолетовыми лепестками.

— Думаю, это наш клиент. — послышалось из маски Эррона.

Неизвестный же встряхнулся и отправился далее по улице. Блэк кивнул головой в его сторону. Гондар смекнул и пошагал дальше.

Эррон умел многое, но точно не преследовать. Подозреваемый заметил их и прибавил скорости к своему шагу. Неизвестно, где он этому научился, но начиная ходить змейкой, он мгновенно исчез с поля зрения. Эррон остановился, чтобы вновь найти "Жестяного", но Гондар продолжал движение. Он легонько толкнул Блэка, не сводя глаза с того человека. Ещё одна отличительная черта способностей облезлого котяры — прицельное зрение. Если один раз заметит, то развидеть уже не получится. Будет преследовать, пока ноги в кровь не сотрутся. Так Гондар с Эрроном продолжали свой путь сквозь толпу в погоне за подозреваемым. Через некоторое время преследований "Жестяной" свернул налево, а именно за бар "Герундий". Эррон поднял голову и увидел пару знакомых вещей. Огромную вывеску бара, которая светится светло-бирюзовым по ночам, но обратил внимание он не на это, а то, что было за ней, чуть дальше. Это было большое каменное здание с деревянной обивкой. Когда-то там был театр, но сейчас его чутьё подсказывало, что именно там находится склад. Они свернули прямо по пятам преследуемого, чуть сбавив ходу. Эррон пошёл первый, пытаясь выглядеть знакомый силуэт.

Они шли по тёмному неширокому переулку, обходя горы хлама и стаи голых крыс. Вдруг Гондар услышал голос и чуть прибавил скорости, нечаянно наступив на банку, издав характерный неприятный звук. Тут вдруг Блэк прижал его к стене, закрыв тому рот, пока сам поднял указательный палец около маски. За поворотом был слышен разговор.

— Кринж, вернулся? Ну, как вербовка? — говорил первый мужской грубый голос.

— Вторая поставка. Видимо, им зашли наши "букеты". — последнее слово он протянул слишком мерзко, что немного напрягло Эррона, он покривил лицо внутри маски, но они продолжали слушать. — Сказали, что зайдут на неделе.

— Прекрасно. За тобой никто не шёл? Ходят слухи, что наши головы заказали. Нужно быть начеку. — продолжал говорить грубый мужчина.

— Было кое-что, но может мне показалось. Я.. Я не знаю. — говорил немного дрожа "Жестяной".

— Так, понятно. Я говорил, что не стоит делать производство в таком городе. Ладно, а тебе на этой неделе дозу не даём. Отдохнёшь. — после слов послышался металлический скрип, во время которого "Жестяной" что-то отрицал, но Эррон не разобрал ни слова. В завершение скрипа был слышен отчётливый хлопок и звук смыка замка. Блэк уже знал несколько похожих, которые закрываются именно с таким звуком. Их взлом не будет особой проблемой.

Основная проблема — пробраться внутрь через охрану у этого самого замка. Голоса утихли, а значит можно идти. Эррон отпустил Гондара, показывая ему, чтобы тот шёл за ним.

— В общем, я тут накидал примерно, план таков. Я врываюсь через главный ход, отвлекая на себя всё внимание. Твоей задачей будет пробраться во внутрь через вон то окно. Как на тренировке. — Эррон поднял указательный палец, которым указал на еле видимое открытое жёлтое окно на втором этаже. — Нам нужно убить всех тринадцати, некоторые могут сбежать, но для этого тут ты. Находишь таких и всаживаешь клинок в грудь. Или что ты там делаешь.

— Ага. Понял! А что насчёт сожжения? — Гондар вновь поднял голову.

— Вот чёрт... Их же ещё сжечь надо. Ладно, всё огнеопасное что найдёшь там, тут же поджигай. — Эррон ударил кулаком об свою ладошку.

— А как же ты? Если тебя заденет? — продолжал котяра.

— За меня не беспокойся, я своё дело знаю. — сказал Блэк, показывая жест "ОК", — А теперь лезь в окно. Я попытаюсь открыть дверь.

Гондар послушно кивнул и отправился залезать на рядом стоящую гору хлама, перед этим надев свою фирменную красную бандану на лицо. Эррон же остановился перед стальной дверью, попутно вытащив со спины клинок. Ещё пару секунд он постоял и пару раз легонько постучал. С обратной стороны двери послышался глухой топот. Дойдя до двери и остановившись, он открыл небольшое тонкое и продольное отверстие. Теперь Эррону было понятно чей был этот грубый голос. Лысый плотный мужчина с татуировкой пышного цветка. Оригинальненько, подумал Блэк.

— Кто такой?! — немного непонятно произнёс мужчина.

— Покупатель. Пришёл по приглашению.. от вашего.— Эррон пару раз щёлкнул пальцами, пока мужчина сам не сказал.

— Кринж что-ль? Он говорил про новеньких, но я не думал, что так скоро. Ладно уж, давай сюда номер.

— Номер? — Блэк подумал, что ему послышалось, но видимо, это была дополнительная мера предосторожности.

— Да, номер. Кринж всем выдаёт номер пригласительного. Давай диктуй. — так грубо и так настойчиво сказал мужик, поэтому Эррону пришлось импровизировать.

— Записывай. Сорок пять, восемьдесят два, пятьдесят два, сорок три. — успешно придумал Блэк.

— Какой-то большой номер. Такого нет у нас. Может по имени найдётся. Давай имя! — продолжал настаивать мужик, но уже чуть повышая тон.

— Ах... Имя... — Эррон посмотрел в глаза мужику, чуть прикусив нижнюю губу. — Логан. — уверенно произнёс Блэк, пока мужик пялился в какой-то список.

— Нет такого. — злостно сказал мужик, переводя взгляд на наёмника.

— Вот чёрт! Никогда не получается! Ладно уж, обойдёмся по старому.

Блэк выпрямил спину, и чуть отойдя от двери поднял клинок, вонзая его прямо во внутрь окошка, попутно насквозь пробивая мужику лоб. Его глаза были скошены, смотря на лезвие, но было уже поздно. От неожиданности он открыл рот, в который по капелькам начала заливаться кровь. Встряхнув руки, Эррон вытащил лезвие из головы мужика, направив его остриём к замку. Когда он дёрнул в левую сторону, замок отодвинулся и пока дверь начинала скрипеть, труп с окровавленной головой и глухим топотом упал на каменный пол. Пару раз встряхнув клинком, Блэк вошёл во внутрь, убирая лезвие обратно за спину.

Впереди был каменный мало освещённый коридор, а дальше уже сама лаборатория. Пахло невероятно сильно, не пойми чем. Будто находишься в парфюмерном магазине в день какой-нибудь акции, где все начали пробовать и нюхать. Тут история такая же, но отчётливо различались нотки фиалок с.. хлоркой?

— Минус один. Осталось двенадцать. — Эррон перешагнул труп первого бедолаги, проходя прямо по коридору, попутно разминая кисти рук. Запахи всё усиливались, но маска хоть немного, но спасала от столь ядовитого и неприятного аромата.

Наконец, выходя на свет из тёмного коридора, Блэку открылась полная картина этой лаборатории. Двухэтажная, с лестницами по бокам. По серёдке стояла основная часть их работы: столы с ультрафиолетовым светом, на которых росли ядовито-фиолетовые фиалки, располагались цветные колбы, много стекляшек и какие-то таблицы с формулами. На втором же этаже стояли похожие столы, но уже с пакетами. Видимо там наркотик и упаковывают. На первом этаже находилось человека четыре, по крайней мере, Эррон видел именно четверых. Остальная масса стояла повыше. Половина плотных, другие худощавые, все одетые в белоснежные резиновые халаты с такими же белыми масками на лице. Те что худощавые все в очках, а плотные с красивыми чёрными галошами — мельком взглянув на них, Эррону даже захотелось прихватить парочку...

— Тук-тук-тук. День добрый, господа наркоторговцы. Распинаться не хочу, ибо мы теряем моё ценное время, а у меня в планах ещё вкусно пообедать. Скажу просто — я пришёл по ваши головы. Пока мы не начали, кто-то желает что-то сказать? — спокойно говорил Эррон в сторону белых халатов. Все мигом повернули головы, отражая яркий свет от своих круглых очков. На момент они просто застыли, молча смотря на Блэка, всё ещё разминающего кисти.

— Хах. Говорят, молчание – золото. Возможно. Не знаю. Во всяком случае, своя цена у него есть.

Наконец, закончив разминать кисти, Эррон выдвинулся вперёд. Его ладони начали поблёскивать ярко-зелёным светом. Он виртуозно двигал пальцами, будто что-то крутя, пока из свечения не появились два золотистых кольта. Два красавца. Два зверя. И просто два самых любимых предмета нашего Охотника. Конверсионный Кольт Navy модель примерно восемнадцатого века. Шестизарядный барабан, тончайшая гравировка по всему стволу. Пуля вылетает из дула на скорости более трёхсот метров в секунду, не просто входя в тело, а пронзая его.

Плавно прокрутившись на указательных пальцах, кольты встали на старт, прямо в ладонях Блэка. Не успели рабочие тронуться, как пошёл первый выстрел. Выпрямив правую руку, Эррон выстрелил в большую стеклянную цистерну с бурлящей в ней жидкостью, что была прямо напротив лица одного здоровяка. Он услышал тонкое пронзание воздуха вблизи своего лица, но пуля пролетела чуть правее. Горячая жидкость потоком вылилась на лицо мужика, буквально сжигая его заживо. Каждая капелька растворяла небольшой участок лица. Услышав крик своего коллеги в ужасной агонии, остальные тут же ринулись к своим столам, доставая из-под них что-то похожее на огнестрел. Второй этаж весь был вооружён подобием калашниковых, в то время пока первый был удостоен обычными пистолетами.

Один работяга кинулся к своему столу, в спешке открыл не тот ящик, но а дальше ему было беспокоиться незачем. Следующая пуля из уже левой руки Эррона прошла насквозь его дряблой головы, окрасив всю стену позади него в ярко-красный цвет. Два, уже мёртвых, бедолаги упали синхронно, сея после себя настоящий дождь из пуль. Отовсюду только и слышались выстрелы, виднелись вспышки и ничего более. Где минуту назад царила гармония, сейчас уже во всю играет хаос.

Поняв своё тяжёлое положение, Эррон поднял кольты к верху, прыгнув куда в сторону к пустому столу. За столом он был как за стальной стеной, но всё же это было ненадолго, поэтому пришлось ожидать подмоги сверху. Без сомнений, Эррону было адски интересно, чем же занят его напарник в то время, пока его окружает целый град пуль.

В это время Гондар был загружен хлеще некуда. Вообще, вход через окно не увенчался успехом, хотя, вернее будет сказать, он сработал, но не так, как хотелось бы. Окно оказалось ужасно скрипучим, в придачу его не меняли, видимо, ещё с момента, как этот склад построили — а ему может идти уже не первый десяток лет. В общем, вход прошёл не так гладко, зато никто не принял это во внимание. Все подумали про сквозняк, но закрывать окно никто не торопился.

В итоге Гондар пробрался во внутрь, спрятавшись в тенях за углом, куда бюджета не хватило поставить ещё больше ламп. Кота окружала тёмная дымка, что так идеально маскировала его во мраке. Оглядевшись, он увидел семерых, которые не покладая рук трудятся на своих столах. Вокруг было слишком много света, а пробираться к ним за спины в такой ситуации было равносильно самоубийству. Нужен был какой-то отвлекающий манёвр, и как раз вовремя Эррон решил перейти к действиям. Буквально через десять секунд они достали свои "калаши", начиная беспрерывную пальбу по одиночной цели, оставляя свои рабочие столы. Для Гондара это было как нельзя кстати. Пробраться к ним за спины и вырезать по одному. Но этот план отпал до момента, пока он не обнаружил одну красную бочку около двери. Он аккуратно шагал своими лапками по холодному полу, пока когти чуть скреблись об поверхность. От ужасно громкой перестрелки глаза Гондара моргали чуть ли не ежесекундно. Наконец, добравшись до бочки, он открыл маленькую скважину, просунув во внутрь свой нос. Немного кисловатый запах с примесями чего-то вроде горелого лимона. Посмотрев на рабочие столы, что были позади него, наёмнику захотелось поиграть в химика, смешав в этой бочке всё, что было на столах. Немного зеленоватой жидкости, две щепотки розового порошка, что был так аккуратно упакован в прозрачном пакетике и три твёрдых камочка из ящика с самого левого стола. Что-то начало бурлить внутри, пошёл лёгкий дымок и запах изменился. Горелый лимон полностью исчез из палитры вкуса. Зато его заменил.. персик? Видимо, розовый порошок сыграл свою роль. Но держать эту бочку дальше было слишком опасно... А может и нет. У Гондара в голове витали лишь два предположения: либо рванёт, что мама не горюй, либо.. ничего. Хотя в случае неудачи он всё равно перережет всех на этом этаже. Дальше оставалось лишь действовать.

Гондар обхватил бочку и перетащил её поближе к спинам жертв. Как и ожидалось, никто не обратил внимания, даже ничего не услышав. Как только патроны кончались у одного, сразу же перезаряжался другой, поэтому пальба была будто бесконечной. Наёмнику нужно было каким-то образом взорвать эту бочку, а точнее то, что находится в ней. Взглянув ещё раз во внутрь одним глазком, он видел как булькание становилось всё энергичнее. Пузыри надувались ежесекундно, а теплом оттуда валило как от печки. Гондару пришлось что-то придумывать... И он придумал!

Охотник протянул свои лезвия внутрь бочки, начиная стучать ими друг об друга. Из бочки исходил глухой, но звенящий звук. Что-то, будто вспышкой, зажигалось и также быстро потухало. Гондар проклинал этот момент, не зная что делать дальше. Он постоянно поглядывал на спины, что спереди, которые в этот момент яростно обстреливали его напарника. Уже желая наконец вытащить лезвия и вонзить их в какую-нибудь спину, Гондар воздержался, попробовав ещё раз. После звонкого стука появилась самая большая искра, которую мигом поглотила тёмная жидкость. Гондар продолжал смотреть во внутрь, пока из середины бочки не поднялся тоненький фонтанчик чёрной жидкости. Коту показалось, что это знак. Случайно выкрикнув: "Чёрт!", он не взирая на затишье, бросился к углу. В прыжке он заткнул свои облезлые уши, вскоре приземлившись на спину. Было больно, но этим беднягам сейчас будет намного больнее. Кто-то из банды услышал выкрики Гондара и повернулся. На его лице застыла гримаса ужасного испуга. Он, даже не сказав ни слова, стал хлопать своим товарищам по спинам, но у перестрелки паузы быть не могло. Бочка уже распухла, из почти каждой сквозной дырочки сочилась чёрная субстанция, а наверху висел столб дыма. Жаль что этот бедняга не мог сказать своего последнего слова.

Бочка рванула что надо! Громчайший всплеск! Яркая вспышка озарила всех на втором этаже. Одному, что смотрел на взрыв, оторвало голову. Ну, ещё и грудь обцарапало осколками. Остальным, кто стоял спиной, повезло не меньше. Некоторым поцарапало и поджарило спину и их просто отшвырнуло на первый этаж. Одного из бандитов впечатало в стену, превратив его тело в фарш, тихонько стекающий по стенам. Двум другим прижало голову между полом и их телом. Эти два мясных шарика лопнули, окрасив всё под собой в ярко-красную палитру. Остальные же отделались тяжёлым ушибом и раздробленной спиной, но подняться большинство всё таки сумело. Двое, что стояли на первом этаже, неплохо так удивились. Они подняли головы, но когда прозвучал взрыв, мигом схватились за свои макушки и прыгнули под столы, смотря как их товарищи окрашивают ранее белые стенки завода в бордовый цвет.

— Ох-ох-ОхО! Чёрт! Гондар, ай да сукин сын! Бомбануло знатно! Дальше я сам! — кричал Эррон из-за своего укрытия, поднимая кольты вверх.

Выпрямив ноги, тем самым чуть подскочив, Блэк выпрыгнул из-за стола, так хорошо защищающего его. Не прошло и пяти секунд, как орудие нашло свою новую жертву. Два ствола были наведены прямо на одного доходягу с первого этажа, который ещё не отошёл от взрыва. Жалобным взглядом он взирал на Эррона, будто пытаясь что-то сказать, но кольты не умеют разговаривать, к счастью, а то это бы точно свело Блэка с ума. Наклонив голову вбок, он улыбнулся, хоть за маской этого и не было видно, но улыбка была правда искренней.

— Лови пулю в жбан! — с лёгким смешком сказал наёмник, выдвинув левую руку вперёд и, наконец, выстрелив. На молниеносной скорости пуля вылетела и так же молниеносно врезалась в голову бандита. Останавливаться Блэк конечно не хотел. Он прокрутил левый кольт на пальцах, закинув руку за голову.

— И тебе пулю! —продолжал Блэк, чуть подсмеиваясь.

Второй бандюган с первого этажа был уже готов к выстрелу, но, видимо, недостаточно. Взяв оружие в руки, он хотел начать обстрел, но как некстати, магазин опустел. Округлившимися глазами он смотрел на оружие, пока пуля не пробила ему лоб. Толчком его голову откинуло в спинку под столом. По скромным подсчётам Эррона, если на первом этаже было четверо, а перед тем как войти, он убил ещё одного, а в банде было всего тринадцать человек, значит... На втором этаже было примерно шесть-семь человек. Сейчас он убил двоих на первом, а после взрыва со второго этажа выжило всего двое... Значит ли это, что сейчас один из них поднимется и начнёт обстрел в спину?

Нет, не значит. Блэк отлично понимал, что те двое были сильно ранены. Просто так подняться и начать обстрел было крайне сложной задачей, с которой "два товарища" справлялись.. плохо. Один из них только поднялся на корточки, пытаясь дотянуться до ствола, но Эррон опередил его, поставив на огнестрел свою ногу. Даже не повернувшись, он направил два ствола себе за спину, чуть ниже пояса и сделал выстрел с обоих. Когда тело глухим топотом упало на пол, Эррон повернулся, направляясь к последнему лежачему и, пока что, живому бандиту.

Лёгкая походка в свою сторону уже добивала бедолагу. Через свои треснувшие очки он видел только кожаные ботинки, стоявшие перед ним. Он попытался поднять голову, но почувствовал что-то тёплое и железное. Чуть жмурясь, он разглядел длинный ствол, а подальше и рукоятку. Лица он так и не увидел, но нужно ли ему это?

Эррон, вновь наклоняя голову вбок, пытался что-то разглядеть в выражении лица этого очкарика. Но как бы он ею не водил, картина не складывалась. Только очкастый открыл рот пошире, чтоб вогнать последний раз воздух в свои лёгкие, как Блэк обрубил ему канат . Он всё с таким же широко открытым ртом оттолкнулся от золотистого ствола, падая на красный пол, начиная окрашивать свой затылок.

И вот, послышался тяжёлый выдох. В таком помещении Эррону было ещё труднее дышать, но маску снимать до конца миссии было нельзя. Расправив руки, Блэк потянулся. Кольты сами испарились похожим ранее зеленоватым свечением в ладонях. Руки застыли на поясе, пока из-под маски было слышно какое-то бурчание.

— Восемь. Десять. Двенадцать. Чёрт! А где ж последний?! — с криком он повернулся , вглядываясь на второй этаж. Или на то, что от него осталось.

Шкаф, стоявший в самом углу второго этажа, стал как-то странно трястись. Он качался из стороны в сторону, пока двери не распахнулись и оттуда не выбежал последний бандит в белом халате. В его очках отражался яркий огонь, который только разгорался на втором этаже. Задержав свой взгляд на первом этаже от всей той резни, он увидел Эррона. Страх наполнил грудь ещё сильнее, поэтому он ринулся к стальной двери, а Блэк в свою очередь непонимающе смотрел на второй этаж. "Он в шкафу всё время прятался?", — подумал про себя наёмник.

— Чёрт, Гондар, там последний убегает! Лови его, быстро! — но ответной реакции не последовало. Были слышны только огонь и тряска ключей на стальной цепочке. Поняв, что Гондар тоже попал под взрыв, Эррон побежал к лестнице. Перепрыгивая сразу по три ступени, он уже видел беглеца, пытающего в спешке подобрать правильный ключ. О Гондаре ни слуху ни духу.

Прыгнув ещё раз, он услышал щелчок. Стальная дверь начала отворяться, заполняя второй этаж ненужным солнечным светом. Эррон поднял руку над глазами, так как был ослеплён. Правая рука была наготове, чтобы вызвать кольт и выстрелить, но что-то встало перед ним, и он это почувствовал. Перед ним стоял Гондар, кидающий что-то от себя. В такой геройской, немного хромающей позе. Кидал он что-то большое. Массивное. Эррон так и не мог понять что. Хотя, чуть вглядевшись в спину своего напарника, он понял, что чего-то не хватает. А именно большого сюрикена, прикреплённого к рюкзаку Гондара. И взглянув вперёд, Эррон подтвердил свои мысли. Беленький халат начал окрашиваться в красный, когда огромный сюрикен пронзил спину убегающего. Уже выходя из склада, чувствуя этот свежий воздух на своём лице, "химик" думал, что вот оно! Спасение! Жаль, что последующие секунды были не такими. Он присоединился к своим коллегам, умирая такой мучительной и немного глупой смертью.

— Он чуть не сбежал. — недовольно донеслось из маски.

— Но не сбежал же. — с лёгкой улыбкой говорил Гондар, снимая свою бандану с морды.

В горящем помещении всё затихло. Повисло неловкое молчание, но Эррон ничего не чувствовал. Гондару и правда было уже неприятно просто так молчать, пока на него смотрят эти холодные глаза. Он чётко чувствовал это стойкое, пробивающееся через маску дыхание. По коже Гондара пробежали мурашки, а собственное дыхание застопорилось. Он всё думал, что не так? Мы же справились с заданием! Чего он от меня хочет?

— Чего стоим?

—А?.. Что? — непонимающе произнёс кот, напрягая брови, сводя их всё ближе. — "Он снова использовал этот трюк! Как тогда, около доски с заказами... Его безэмоциональный взгляд вселяет самый настоящий страх. Становится так холодно, чувствуешь безысходность.. и пустоту." — думал Гондар, пока Эррон показывал рукой на всепожирающий огонь, который буйствовал на втором этаже склада.

— Тут скоро всё сгорит к чертям, так что предлагаю выдвигаться в сторону.. вы-хо-да. — разделяя последнее слово, он показывал этой же рукой на открытую дверь. Гондар продолжал стоять и ничего не понимать.

— Ага. Выход. Да, п-пойдём. — опустив голову, он отправился за напарником в открытую дверь.

Проход вёл на крышу склада. Пустую, плоскую, в общем, бесполезную. Хотя, всё же нет, бесполезной её нельзя было назвать. Ссылаясь на довольно большой размер склада и на его высоту, Эррон придумал отличный план. Он подошёл к обрыву, смотря сверху на дорогу, где ходили жители города.

— Гондар, слушай внимательно. План таков. — он твёрдо поставил правую ногу на каменный бортик, положив на колено локоть, попутно подпирая рукой свою голову, — Примерно через несколько секунд, когда огонь дойдёт до потолка, активируется сигнализация. Вода не польётся, так как кто будет тратить воду в пустынном городе на тушение пожара? Бред!

Гондар стал немного очухиваться, подходя ближе к своему напарнику.

— На звуки сирены прибежит стража. По дорогам бежать бесполезно, хоть и довольно много людей. Но я думаю, что терять на это время не стоит. Побежим по крышам прямо к воротам. Я свистну Импале, она подбежит прямо туда. Проблем возникнуть не должно. Ты всё понял? — Эррон повернулся к коту.

— ...Д-Да! Вроде, да. — ответил Гондар, подходя к краю крыши.

— Вот и отлично. Ты побежишь по правой части, я по левой. Дальше по прямой. — Эррон вытянул руку. — Заблудиться не должен.

— Стой, а как же... — не успел он договорить, как Эррон вдруг выпрямился, опустив голову вниз. В этот момент Гондар почувствовал странные вибрации под ногами, видимо на них Эррон и отвлёкся.

— Вот оно! Всё, бежим! — как только Блэк поднял голову, весь склад закричал. Пищалки, прикреплённые к потолку, будто разрывались, издавая максимально громкий и неприятный звук. Гондар на секунду закрыл глаза, не выдержав столь сложного звука, а когда открыл, то напарника на крыше уже не было. Он взглянул ниже и увидел, как Блэк кувырком приземлился на каменное белое покрытие соседнего дома, побежав дальше. Было немного страшно, но прыгать по крышам Гондару уже приходилось. Поэтому, собрав всё что было в кулак, он прыгнул вслед за Эрроном. Приземлившись на лапы, он отскочил от поверхности, придавая себе больше скорости.

Глава II — Работа для Эмперора (Часть 2)

Дома города были небольшие и строились примерно всё одной высоты, так что забраться на один из них не составляло большой проблемы. По пути Эррон наткнулся на арку. Она сразу напомнила ему мост, которым можно незамедлительно воспользоваться. Арка вела на левую сторону улицы, куда Блэк и собирался. Залезая на арку, Эррон два раза помахал средними пальцами вперёд, указывая направление, чтобы Гондар бежал прямо. Кот быстро смекнул и, не сбавляя ходу, продолжил бежать. Далее, чуть не забыв, Эррон взял эти же пальцы и приложил их ко рту, издав тонкий свист, который будто возрастал и отдалялся. На этом месте их пути разошлись, чтобы вскоре встретиться у общей цели.

Оббегая разные изгороди, Эррон иногда поглядывал на дорогу, чтобы проверить, не обнаружила ли их стража. Но вроде бы, пока что, всё было чисто. Блэку нравилось это чувство, когда бегаешь в маске, чуть задыхаешься, а прохладный ветер освежает твоё потное лицо... Главное, чтобы шляпа не упала, поэтому при каждом прыжке он придерживал её рукой.

За стеной очередного дома уже начали виднеться ворота с башнями для снайперов-стражников. Эррон понимал, что осталось совсем немного. Гондара, кстати, поблизости не было. Блэк хотел верить в своего напарника. Он не хотел верить в его поимку, ведь в противном случае пришлось бы идти его спасать, а это лишняя трата драгоценного времени. Но тут, чуть задумавшись, Эррон не заметил очередного забора, который тут чуть ли не на каждом третьем доме. Думая, как бы выйти из этой ситуации, Блэк подумал, что лучше всего будет.. не делать ничего. Перепрыгнуть он его всё равно не сможет, поэтому придётся встречать удар. Когда уже оставался метр до столкновения, он повернулся спиной, дабы весь удар пришёлся на более твёрдую часть, нежели на грудь. Но именно в этот момент удивлению Эррона просто не было предела. Забор, с характерным деревянным хрустом, сломался, отправляя бедного наёмника лететь дальше. Все заборы на каменных домах были, как ни странно, тоже из камня. Так почему именно этот был деревянный?

Ладно, уже неважно. Пролетев чуть ниже, Эррон сломал ещё кое-что деревянное — окно. Окно соседнего дома.

Даже не успев ничего разобрать, Эррон очнулся на холодном полу. Рядом валялось множество деревянных осколков, перевёрнутый стол и.. тело. Блэк попытался встать, но спина не позволила, уж больно дорогой была эта привилегия —встать. Наёмник подполз чуть ближе к лежащему телу. Это был человек, лет сорока. В белой грязной майке, с порванными тёмными штанами. За перевёрнутым столом он также заметил зеленоватые стеклянные осколки, похожие на остатки от какого-то напитка. Как бы не были хороши знания Эррона в спиртных напитках, он не догод...

Это была бутылка "Хайкена" за 7 с лишним кредитов. Такое себе пиво, если честно, но бюджетно, поэтому берут. Что уж тут лукавить, сам пару раз брал, сначала не жалел... А потом как пожалел.

Вскоре, сумев подползти к телу мужчины, Эррон положил руку на его шею, пытаясь "учуять" пульс. Удача! Он не умер, уже хорошая новость! Жаль, что плохая была намного ближе, чем казалось.

— Дорогой, я услышала странный звук и решила, что... — послышалось из открывающейся слева двери. Отчётливый женский милый голосок, который всё больше нарастал в истерический, чем больше открывалась дверь.

— Вот чёрт!..

— Д-ДОРОГОЙ!.. А ТЫ ЕЩЁ КТО?! — кричал женский голос, пока Эррон поворачивал голову.

В проходе стояла молодая женщина, хотя, даже девушка, настолько она хорошо выглядела. Чёрное платье, чёрная кружевная шляпа и красный кулон, который выделялся на фоне чёрного ещё ярче. Она поднесла руки ко рту, пытаясь прикрыть свой испуг. Увидеть своего мужа, лежащим на полу, без сознания, пока его трогает какой-то неизвестный человек в кожаной одежде с маской, не очень-то и приятно. Сдерживаясь со всей силы, она пыталась не закричать, что отобразилось в её глазах, по которым уже катились слёзы. Её тело стало пошатываться, чуть наклоняясь.

— "Чёрт, чёрт! Нужно срочно что-то делать... Я зашиб её мужика, когда.. влетел через их окно... Чёрт! Снова вляпался! Так, сначала девку успокоить, потом как пойдёт." — проговаривал в своей голове Эррон, пытаясь подняться на ноги, придерживая бок левой рукой. — Всё.. будет хорошо, прошу вас, только не кричите. — продолжал Эррон, в попытках успокоить девушку.

— Кто... Кто вы?.. Почему у нас разбито окно, а мой муж валяется на полу?.. — ласково, но сильно испуганно говорила девушка.

— Ох, как много вопросов. В общем так, за это извиняюсь, случайно вышло. Денег у меня с собой нет, но можете потом обра...-— не успев договорить, девушка будто сорвалась и крикнула на охотника, полностью зайдя в комнату.

— Да к чёрту мне ваши деньги сдались! Мне мужа вернуть надо!

— Охх... Ещё сложнее... — Эррон повернулся к лежащему мужчине.

Внутри охотника словно что-то переключилось. Намного легче было бы вырубить девушку и скорее сбежать из этого города, но его внутренний компас твердил, что уходить нельзя. Его работа заключается в убийствах по заказу и не важно хороший это человек или нет. Но сейчас всё по-другому... Он зашиб абсолютно невиновного, ещё и по своей вине. Раньше он, возможно, не обратил бы на это внимание и ушёл, но сейчас всё действительно по-другому. Будто эта девушка напомнила ему кого-то... Кого-то из прошлого. Кого нельзя оставлять. Не сейчас.

— И что делать? — взяв всю волю в свой небольшой кулак, она решилась подойти к Эррону ближе, смотря на своего бедного мужа.

— Ну, что поделать. Родственников оповестить, столовую на выходные заказать...

— А вы?! Это же из-за вас! Вы вломились в наш дом, а Эрик испугался и вы его сбили! Вы в этом виноваты! — продолжала настойчиво говорить девушка, будто её страх уже пропал. Она махала пальцем то на своего мужа, то тычила им в грудь охотнику.

— Да... Виноват, не спорю, но я пытаюсь помочь... — эти слова просто чуть не взорвали девушку. Её лицо начало понемногу краснеть, но заметив это, Блэк продолжил говорить, — Так! Спокойно, женщина... — он выставил руки, чтобы она чуток отошла. — Что я могу сделать?.. У меня с собой только.. пластырь для напарника... Может у него нога натёрта?— Эррон достал из кармана кожаных брюк помятый белый клочок. Он прекрасно понимал, что творит полную чушь, но к такому его жизнь не готовила. В Гильдии первой помощи не учат, поэтому приходится учить самому, но Эррону в то время было не до этого... А за последние несколько десятков лет он ни одного невинного не трогал. Ещё и по своей вине. Вот наконец и случился.. конфуз.

— Да вы шутите?! Как спасать-то его?! — девушка начала разводить руками, пытаясь не паниковать.

— Я.. я не знаю... — он продолжал стоять, смотря на упавшую к мужу девушку, которая чуть ли не слёзно начала умолять.

— Что же... Как же это... Вы же говорили, что поможете... Ну так помогите... Прошу...

Смотреть на эту картину у Эррона просто не было сил. Если он решил помочь, ответить за свой поступок, то пусть отвечает. Дальше наблюдать за этой девушкой он не мог, поэтому пришлось думать, причём быстро. Стража может придти в любой момент и быть может.. даже поймать Гондара, чего допускать нельзя было ни в коем случае.

— Так! Ну, я слышал, обычно, чтобы проснуться, люди кофе пьют и холодной водой в лицо плескают...

— Кофе у нас нет, да и воду только послезавтра дадут... Не знаю, плюньте хоть. — говорила девушка, сама не понимая что говорит.

[ Где-то в чертогах разума мужика ]

Кх...Кх... Как же голова болит. Ёшкин-Моталкин, чё так светло?.. Вах... Это что, ха-хах, Рай? Ах-хАХа! Это Рай! Ах-Хаха-ХАхах! Я В РАЮ! Да! Выкуси Францыз, я всё таки попал в Рай! Я же говорил, что если меньше пяти бутылок в день пить, то всё равно в Рай попадаешь! Вот и всё! Ах-хАХа-хах!

— Чего-то никакой реакции, может сдох всё-таки?

— Как же! Нет, нет!

Стоп! А это ещё кто говорит? А? Кто это?

— А может.. он в алкогольной коме? Вижу, выпить-то он у вас любит.

— Ну да, есть немного... Но он прекрасный муж! Когда он пьёт, он иногда меня даже бьёт, ех-хе. Поэтому я не дам ему просто так валяться вот тут... Что делать?

Чего?! Какая кома? Откуда это в моём Раю? — Эрик... Эрик... Это я. Мать?! Откуда ты в моём Раю? Подождите-ка... Это, видимо, не Рай. В Раю должны быть нормальные женщины. Ты что тут делаешь? — Почему ты нас бросил? Сбежал с нашими деньгами... Оставил на произвол... Да что ты будешь делать. Одна и та же песня. Я отплатил тебе той же монетой, иди жри сама свои зёрна. —Зёрна? Нет. Я съем тебя! Мать! Нет, нет! Ёшк... Нет! Отвали! Элька, Элька! Помоги! Достань меня отсюда!

Пока Эррон обсуждал свою стратегию по спасению мужика с его женой, он вдруг начал дрыгаться, когда ответа ещё не было найдено. Минуту назад бездыханно лежащее тело стало необычайно энергично брыкаться из стороны в сторону, поддёргивая руками.

— А-а-а! Что... Что происходит?! Мне страшно. — вскрикнула девушка, отойдя к Эррону.

— Дело плохо...

— Сделайте... Сделайте что-нибудь! — продолжала она.

— Так, ладно, пойдём на отчаянные меры. Слушай внимательно. Я сейчас ему ноги расставлю, а ты со всей дури, со всей ярости своей бренной жизни ему по.. промежности. Должен проснуться.- говорил Эррон, показывая для неё всё на пальцах.

— Эмм... Какой-то бред... Вы.. вы уверены? — жалобно проговорила девушка, так же жалобно смотрев на Блэка.

— Пф, конечно! Меня так один раз в баре и откачали. — с лёгкой скрытой за маской улыбкой сказал охотник, подходя к брыкающемуся телу. — Так, я ему рогатки расставлю, а ты напротив вставай и бей.

Что? Подожди... Чего?! Элька! Не надо, Элька! Подожди!

Но было уже поздно.Петухи проснулись. Гонг прозвенел. Труба прогудела.А дальше была только боль.

А-А-А-А!!!

— Что-то не помогает, дай-ка я попробую.

Нет, не надо! Я вас умоляю! Прошу, пожалуйста!

Как же быстро летит время. Ему ты не скажешь ничего. Время не будет слушать, а просто пройдёт мимо, забрав с собой всё самое лучшее.

О-ОХОХ-ОХХ!!! ООоуу!.. — Эрик... Так, нет, подождите... А вы ещё кто-такие? — Мы? А ты нас не помнишь? Свою семью... Своих друзей... Всех, кого ты предал. Хех! И что? Чего вы приперлись? Будете жаловаться? Да, я сделал так, потому что я скотина. Я урод. Зато какой счастливый-то! Ах-АХах! — Эх, Эрик... Ты так ничего и не понял. Так покайся же в своих грехах! Ты приговариваешься к СОЖЖЕНИЮ! А? Что? Откуда... Откуда этот столб? Почему я двигаться не могу? Как это получилось? Вот ТЫ сука... Ой, извините, вот ВЫ суки. — На этом конец Эрик... Можешь сказать своё последнее... Моё последнее слово? Хах... Ты, плешь собачья, понял? — И это всё? Нет, нет. Подожди, сейчас, что-нибудь другое. Ты.. ты, обезьянье дерьм... — В общем, это всё! Жгите его! Нет! Стойте, подождите! Не-е-е-ет!!!

А дальше только боль. Отчаяние. Беспомощность. Этот неприятный окружающий тебя смех. Он закладывает уши, словно пробираясь всё глубже в твою голову. Он становится громче. Неприятнее. Ведь ты понимаешь, что это не просто смех... Это смех над тобой... Над твоей смертью. А потом не остаётся ничего. Только кричать. Только. Кричать.

— А-А-А-А!!! — кричал проснувшийся мужик.

Кричал во всё горло, просто раскалывая головы Эррона и девушки. Кстати, сам Эррон в это время стоял на диване, одновременно пользуясь штукой похожей на плоскогубцы, которой отчаянно оттягивал сосок мужика, что просвечивал через майку.

— Ах-Ах! Сработало! Я же говорил! — но говора Эррона никто не услышал, так как мужик продолжал кричать, осматривая всё вокруг себя.

Был сплошной беспорядок. Всё так.. некрасиво валялось. Обычно всё в этой комнате валяется красиво. Тем более когда какой-то мужик в кожанке с маской стоит около тебя и оттягивает твой сосок, пока жена закрывая рот руками, смотрит на всё это, пытаясь тоже не закричать.

— Элька! Элька! Я чуть не умер, блин. — наконец перестал орать мужик, начиная говорить чуть охрипшим голосом, — Вот не зря же говорят, чтобы дольше быть с людьми, нужно чаще говорить им о своих чувствах. Я тебя так люблю, Элька. И всегда буду любить! — продолжал мужик, вставая с дивана, чуть качаясь.

— Это.. что такое? — недоумённо смотрела девушка, спрашивая у охотника.

— Не обращай внимания, это.. как-бы сказать, посталкогольный-тире-предсмертный синдром. Я в таком состоянии даже кому-то кобылу купил. — тихо говорил Эррон, подходя к девушке, пока мужик подходил к разбитому окну, совсем не удивляясь, что оно разбито.

— Какой красивый вид. — вид из разбитого окна выходил на стену соседнего дома, поэтому оно и было заколочено. —Элька, блин. Как мне с тобой повезло! И.. как мне стыдно за всё, что я сделал. Я теперь по-другому жить буду. Всё верну нашей семье. Чёрт, детей бы расцеловал. Эх... А! Вот это да! — после недолгого монолога мужик вышел из комнаты со счастливой улыбкой.

— У вас есть дети? — отдалось со стороны маски.

— Нет. И вообще... Странно. Это же надо было.. человеку без сознания побыть пару минут, чтобы он вот так изменился... Не могу поверить. Как же так жить дальше? — продолжала Элька, смотря в сторону двери, куда и пошёл её муж.

— Хах. На это тоже не обращай внимания. Быстро проходит. — Эррон скрестил руки на груди.

— Что? Серьёзно?

— Да. Очень быстро. Хорошо, что ты не спросила, что стало с тем человеком, которому я кобылку подарил. Земля ему пухом. — со стороны Эррона слышался отчётливый смешок. А со стороны двери начали слышаться твёрдые стуки по стенам.

— Элька, а знаешь, я тут подумал... Кха... А вот, зачем... Зачем начинать всё сначала, когда половина жизни и так прошла? И.. что этот мужик всё ещё делает у меня дома? — Эрик вошёл в комнату будто новый, совсем не опухлый, бледный и с бутылкой в руках, смотря на Эррона.

— А! Я? Да так, рядом проходил, решил помочь. Хех... — Блэк покачался на месте, но когда услышал стуки в дверь, то вдруг выпрямился.

— "ЭЙ! Мы слышали крики! У вас всё в порядке?" — говорил глухой мужской голос из входной двери.

— Так, ну мне уже пора. Давайте, удачи! — помахав рукой, Эррон открыл деревянные застёжки другого окна в этой комнате, через которое пролез на крышу другого здания.

Сейчас Эррон благодарил всех богов, которых знал, просто за то, что это наконец всё закончилось. Попасть в такую ситуацию в первый раз многого стоит. Но далее нужно было срочно бежать к воротам, чтобы встретить там Гондара. Эррон и так потратил слишком много времени. Терять его вновь он не хотел ни в какую.

Последующий путь по крышам был для Эррона простым. Теперь-то он не отвлекался, не смотрел по сторонам, всё внимание было сконцентрировано на пути к воротам. Вот смотришь, а до них-то всего рукой подать, но ни Гондара, ни Импалы видно не было. Это стало настораживать Блэка, но поспешных выводов он не делал.

До ворот оставалось чуть-чуть, поэтому было принято решение спуститься обратно на землю, чтобы найти Гондара, а за одно и Импалу. Как удобно, что на заднем дворе одного из домов стояла лестница, по которой без всяких проблем Эррон спустился в какую-то подворотню. Стало попахивать гнилью, извёсткой и.. сыростью. Хотя, чтобы была сырость, должна быть вода... А воды тут поблизости не наблюдалось примерно сотню лет. Но, не взирая на запах особого внимания, он всё ещё направлялся к выходу из подворотни.

В городе было всё также оживлённо. По улице от ворот начали собираться целые очереди из людей, ведь обычно к этому времени приезжают торговцы, приносящие не то продукты, не то новые безделушки со всей пустоши. Эррон подошёл к одной из таких очередей, встав почти что в самом конце. Среди такого количества людей и гула, что они издавали, было невозможно заметить такого маленького мутанта, как Гондар. Все шептались о каких-то новых артефактах, добытых в яме, что около Техаса. Говорят, что один из взрывов катаклизма был вызван в Техасе, а значит и артефакты древней эпохи, которые могли уцелеть, могут иметь какую-то необычную ценность. Но, к сожалению, весь товар торговцев проверяется на магическую эссенцию. Никто, конечно, не понимает, как они распознают, где есть магия, а где нет. Свечку подносят? Хотя, в большинстве случаев, это не важно, так как контрабандой можно провезти что угодно и куда угодно, только за дополнительную плату.

Эррон занервничал. Он оглядывался, расталкивал прохожих, чтобы увидеть хоть какую-то часть Гондара. Но ни напарника, ни своей роботизированной кобылки он не замечал. Далее он отправился чуть дальше по улице. Народу не убавлялось, а даже наоборот, они всё приходили и приходили. Стоя за ещё одной очередью, Блэк выглядывал из-за их спин знакомые силуэты, но безуспешно. Через мгновение кто-то похлопал Эрона по спине. Только он выдохнул и повернулся, как увидел пару стражей, стоящих перед ним в своей белой минималистичной броне с чёрными дубинками.

— Господин, можно Вас на пару слов. — твёрдо сказал один из них, делая шаг вперёд.

— Офицеры, я был бы рад поговорить, но время поджимает, а мне ещё.. друга искать. — Эррон отвернулся и уж было хотел уходить, но этот офицер схватил его за плечо, поворачивая обратно.

— Нет, мы настаиваем. — проговорил он.

— Так, ладно, только в следующий раз без рук. Говорите быстрее что надо и я пойду. — Блэк оттолкнул руку офицера, встав как обычно, скрестив руки на груди.

— Как скажете, не будем тянуть резину. Тут в паре кварталов на западе здание загорелось и очевидцы говорят, что видели пару, что последняя выходила из этого.. здания. Через крышу. Один небольшой, мутант, с кожей желтоватого цвета, а второй.. человек. Высокий, хорошо сложенный и в отчётливой кожаной одежде. — настойчиво говорил один из офицеров, смотря на Эррона, точно видя, что тот его не слушает. Вместо этого он смотрел на второго стражника, что так и не подошёл к Блэку. Он был напуган. В его глазах отчётливо прослеживался страх. Ещё немного и он начал бы дрожать. В этот момент их взгляды встретились. Эррон пристально смотрел в глаза второму стражнику, пока первый говорил что-то, будто в стену. Эррон поймал его, этого правоохранителя. Голубоватые глаза сузились и начали сильно намокать. Пусть он и молчал, но в его голове сейчас бушевал шторм. Видимо, только он один сейчас понимал, кто стоит перед ним.

— Чёрт! Да это же Эррон Блэк! — не выдержав, прокричал второй офицер, схватившись за свою дубину.

В округе вдруг всё утихло. Даже слишком. Самая настоящая пустотная тишина. Она всё расширялась, когда слова передавались из уст в уста далее по очередям, вплоть до самих ворот. Первый офицер начал отходить, также взявшись за свою дубинку. Все присутствующие на этой улице повернулись к Эррону, следя за его следующим шагом.

— Хах... Да вы меня, видимо, спутали. Ну какой я Эррон Блэк. Я обычный ковбой, приехал в ваш городок, отдохнуть. Мда... — после его слов в воздухе стало ещё тише. Будто, даже сам ветер стихал, когда он говорил. Ситуация была невероятно напряжённая. Начать перестрелку в самой гуще невинных людей? Нет, так не пойдёт. Но и просто стоять нельзя было... Хотел бы Эррон найти ответ, да ответ сам нашёл его.

Гробовую тишину начали разбавлять крики, что слышались дальше по улице. Повернув голову, Эррон увидел, что что-то большое расталкивало стоящую очередь. Люди и мутанты вперемешку отлетали в разные стороны. Среди отлетающих, он увидел виновника всего события. Гондар, взяв Импалу за поводья, нёсся по улице, прямо в сторону ворот. Эррон был этому несказанно рад, но тот факт, что их раскрыли, его немного подбешивал. И всё же попытка спасения казалось ему более чем привлекательной, поэтому и медлить он не собирался.

— Офицеры, прошу прощения, это за мной.

Он снял шляпу и мельком поклонился, а когда повозка приблизилась на приличное расстояние, он лёгким рывком прыгнул во внутрь. Эррон покатился по деревянному полу повозки, смачно влепившись в стену.

Не успели стражники и понять что произошло, как начали суетиться и что-то кричать, но на фоне окружающей паники никто и слова не разобрал. Ворота уже открылись на половину, ведь караван с торговцами был уже на пороге, но Импале хватило и этого, чтобы со всей скорости проскочить через эти ворота. Жаль только, что пришлось зацепить парочку коробок с какими-то фруктами, которые разнеслись по всему пути. Стражники махали и кричали снайперам, чтоб те стреляли и те начали стрелять. К сожалению, постоянно промахиваясь. Они точно знали, что это была за повозка, а стрелять по ней было намного страшнее, чем увольнение со снайперов. Так что просто постреляв по земле около повозки, они остановились, сделав вид, что дальности винтовки не хватило.

— Эй, с возвращением! — крикнул Гондар своему напарнику в повозке.

— Ты... Ты взял мою лошадь? — отвечал Эррон, расположившись на полу в форме звезды.

— Тебя долго не было, а там ещё и стража начала подбираться. Я решил, что поедем, отвлечём внимание, а ты скроешься и вскоре мы встретимся. Я рассказал это Импале и.. она вроде согласилась. Ты злишься? — Гондар снял свою бандану, завязав её на шее, продолжая держать курс по прямой от города.

— Да, чёрт возьми, я злюсь! Меня почти поймали, ещё и так масштабно! Там было столько людей, но... Есть в этом что-то особенное.

-И..извини. Я.. просто не знал, что делать в такой ситуации.

-Не извиняйся. Ты сообразил что к чему и.. вытащил меня. Не припомню, чтобы напарник так рисковал ради моей задницы. Я твой должник. — он приподнялся с пола и слегка ударил в плечо коту, отчего у последнего даже приподнялась улыбка.

— И что нам делать дальше? — Гондар повернулся к своему напарнику.

— Отвози отсюда, к чёрту! Куда подальше... — с этими словами Блэк словно вырвал маску со своего лица, наконец вдыхая полным ртом этот свежий, песочный и прохладный воздух.

Но не прошло и минуты как они выехали из-за ворот города, послышался гонг колокола. Его звон разносился за километры, звук смешивался со стремительным топаньем копыт. Вибрации постепенно доходили до наших беглецов. Дрожь поступала сначала в пятки, а вскоре доходила до макушки головы. Из стены города словно что-то ломилось, билось наружу. Внутри Эррона что-то ёкнуло, то ли от неожиданности, то ли от наступающей "бури".

— О-о-о, это не к добру.

Охотник высунул голову из повозки, чтобы взглянуть что издаёт эти звуки и ответ не заставил себя долго ждать. Стена города, из которой вырастала одна из башен — просто взорвалась. Каменные блоки разлетались во все стороны и с ужасным грохотом падали на песчаную землю. Из всё ещё разрушающей дыры вышло, или скорее выбежало, огромное зелёное существо. Только слегка оно напоминало человека, всё остальное напрочь стёрла мутация. Его ужасающая морда кричала на многие километры, а красные озверевшие глаза были направлены лишь на одну цель — повозку Охотников.

— Что? Что там происходит? — кричал Гондар, следя исключительно за дорогой.

— Тут всё адски плохо, Гондар!

Эррон, не взирая на яростную зверюгу, которая всё быстрее и быстрее приближалась к ним, решил действовать, ведь в ином случае эта тварь проглотит обоих, причмокивая, и не подавиться. Охотник достал из-за спины своё лезвие и, находя стыки, которые держат крышу повозки, приступил ломать их. С каждым новым ударом стены и крыша поддавались встречному ветру, держась из последних сил. Но в конечном итоге, уничтожив последний стык, крыша, а вместе с ней и вся задняя стена, полетела к мутанту, разбираясь по частям ещё по дороге к нему. Он без всяких усилий разнёс эту несчастную часть повозки в щепки, видимо, ещё сильнее рассердясь.

— Стоп, а так задумано или... — не успел Гондар договорить, как повернулся, чтобы посмотреть и оценить ситуацию. Лучше бы он не смотрел. — А ЭТО ЧТО ЗА ТВАРЬ?! — крикнул, словно прорычал.

— Это похоже на супермутанта. Хотя в их случае это самый настоящий ультрамутант. Откуда только они его откапали? Никогда подобного не видел.

Эррон бы так и продолжал воодушевляться колоссальными размерами этого мутанта, если бы не тонкий звук, похожий на разрезание ветра. Он услышал этот звук только мельком, но сразу понял какая это была пуля и из чего она была выпущена.

— Вот чёрт! Импала, Гондар, команда волной! — крикнул Эррон навстречу ветру, отпрыгивая в сторону, пока за ним расстилалась целая огневая очередь из тонких пуль.

Импала и Гондар, услышав команду, тут же смекнули что к чему и приступили к её выполнению. Гондар потянул за поводья, поворачивая лошадь в стороны, а Импала послушно бежала плавным зигзагом. Пока то, что осталось от повозки, кидало из стороны в сторону, а зелёный трёхэтажный монстр с каждой секундой становился всё ближе, Эррон приходил в себя, отлёживаясь на прохладном трясущемся полу.

— Эррон! Эррон, ты там как? Эррон?! — слышалось у Блэка где-то рядом, пока в глазах немного двоилось.

Кто же мог знать, что в этом мальце столько смелости и решимости? Он ведёт себя совсем не как убийца. Любой нормальный бы оставил меня там на площади, из-за слишком высокого риска попасться, но он.. спас меня. Стыдно... Стыдно за себя, что пришлось меня спасать. Хотя, также мне и... Мне приятно. Давненько я такого не чувствовал. Не чувствовал таких.. странных эмоций. Гондар, Гондар... Ты мне кого-то напоминаешь. Хоть убей, но не могу вспомнить кого.

— Эй! Очнись, чёрт тебя дери! Нас скоро сожрут! — кот, разнервничавшись не на шутку, кинул в лежачего напарника один из своих кинжалов, который прилетел Эррону точно в лицо.

Этот удар словно вытащил Блэка из неглубокого опьяняющего сна. Но эффект прошёл быстро, картинка восстановилась, приток крови в мозг возобновился.

— Пора накормить этого здоровяка свинцом.

Эррон взял меч Гондара, который, на его удивление, так шикарно лежал в руке, и воткнул его в пол повозки, чтобы с помощью этой опоры встать. На счёт "три" он рывком подтолкнул себя к задней части повозки, где располагалось огромное окно, откуда буквально в десяти метрах от него бежал мутантище. Сгибая свою спину и передвигаясь подобно горилле, мутант рассекретил своих водителей и Эррон наконец заметил стрелков, атакующих его. Трое тёмно одетых бандитов сидело в большой упряжке на спине мутанта. В руках они держали что-то похожее на Uzi, только модифицированное вручную. Из них частенько выходили снаряды маленького калибра, которые поодиночке смертельно не страшны, но целым градом могут доставить душу на другой свет. Конечно, если попадут.

Блэк оказался прямо напротив мутанта и его наездников. Между ними был лишь пробел в несколько метров, который с каждым мгновением становился всё меньше. Бандиты под своими тёмными тканевыми масками не могли нарадоваться, ведь за поимку Эррона Блэка им не только будет дарована свобода, так ещё и немаленькое вознаграждение, которого хватит на целый год, если не экономить. К сожалению, это могло произойти только в их ненормальном уме.

Бегло размяв руки, Охотник опустился на правое колено, вскоре сделав жест, будто он закидывает за себя ремень, который оплетается вокруг его шеи. Отметины на ладонях Эррона начали вновь светиться зелёным светом, как тогда на складе. Ярко-зелёная аура начала сплетаться вместе, пока бегло не образовала винтовку "Винчестер" из дерева бледного цвета, где приклад был перебинтован старой белой тканью. Винтовка идеально во мгновение расположилась в руках Блэка, удивляя не только бандитов, но и Гондара, услышавшего щелчок затвора, после которого последовал громкий выстрел. Этот огонь напрочь снёс руку одному из наездников, в которой он держал свою пушку. Бандит незамедлительно начал кричать от боли, но его крик прервала громкость орущей морды зелёного гиганта.

Остальные два бандита, крепко схватившись в своё оружие, стали стрелять в Эррона, но из-за манёвренности повозки все пули либо не долетали до цели, либо проходили мимо. Второй выстрел Блэка пришёлся в грудь другого бандита, от чего он аж вылетел с монстра, свернув себе шею на огромной скорости. Третий щелчок затвора говорил о том, что совсем скоро чья-то жизнь также прервётся, но нужно было заканчивать, а значит — убить трёх зайцев одним выстрелом. Левой рукой Блэк нащупал на поясе стеклянный шар с наполненным внутри песком и, попутно вставая, бросил его прямо в лицо мутанту, выстрелив третий раз. Крупнокалиберная пуля прошла сначала сквозь стеклянный шар, рассыпая песок прямо перед лицом мутанта, но вскоре она прошла ему точно в правый глаз.

Слегка зеленоватая кровь хлынула из правого глаза, когда левый совсем закрылся из-за попавшего в него песка. Мутанта стало сильно шатать из стороны в сторону, он беспорядочно кидался на любой камень, попадавшейся ему по пути, пока громила совсем не споткнулся. Его массивная спина перевернулась вместе с наездниками и они оказались в безвыходном положении, и их прижало мутантом, раздавив и превратив в тонкий слой уже не угрожающего бандитизма. Мутант переворачивался дальше по прямой ещё несколько раз, пока не напоролся шеей на один из острых камней. Кровь ручьём хлынула из его тела, окрашивая жёлтый валун в зеленовато-красную точку, идеально подходящую для трупоедов. Перед глазами мутанта виднелась лишь уезжающая вдаль повозка и Охотник с винтовкой, пожимающий кончик своей шляпы, прощаясь со своим преследователем.

— Как там обстановочка? — спросил Гондар.

— Готово. — винтовка во мгновение испарилась из рук Эррона, оставив после себя еле заметное свечение, — Теперь уж наверняка, вези нас домой.

— Фух... Импала, курс домой! — он пару раз слегка ударил лошадь поводьями, после чего она поскакала в спокойном ритме.

Блэк упал на пол трясущейся повозки, сняв маску с лица, чтобы полной грудью вдохнуть свежий пыльный воздух. Положив свою голову на пол, он перебросил шляпу на лицо и скрестил ноги, расположившись прямо под палящим солнцем.

Вдох за вдохом. Выдох за выдохом. Работа была сделана.

(Предисловие к III главе) — Дело было в баре...

Вечерняя барная обстановка. Что может быть приятней, чем с пользой проведённый день, а потом отдых в баре со своими друзьями, запивая с ними какое-нибудь крафтовое пиво? Видимо, ничего.

Сегодня был как раз такой день. Бар на окраине какой-то деревушки чуть ли не взрывался от такого огромного количества людей внутри. Тройка десятков работяг распивала всяческие алкогольные напитки, почти все, что были на складе. Под звуками битого стекла они обсуждали свою тяжёлую обременённую жизнь. Кто спину в шахте посадил, у кого ногу придавило, а кого-то просто дома "пилит" жена. Непосильная мужская жизнь, как говорится. Но бар, это такое мистическое место, где все проблемы вдруг исчезают. Начиная с одного стакана, заканчиваешь минимум с десятого. Друзей, которых тут находишь, будешь встречать постоянно, пока ходишь сюда. Все тут разные, но проблемы зачастую у всех одни.

Тощенькие официантки аккуратно передвигались на своих тоненьких ножках, неся на крохотных ручках подносы с большой едой и ещё большей выпивкой. Иногда мужики задумывались о прочности и воле этих женщин, поэтому и не решались как-либо дерзить или шутить в их сторону. Не дай Бог сломает ещё что-нибудь... На работе и так всё болит, а тут ещё это... Рисковать никто не хочет, да и не надо. Еда и пивко — всё что нужно для настоящего мужского счастья.

Из музыкального автомата на полную играл какой-то старинный рок, который пронизывал всё это деревянное дряхлое здание от основания и до высоченного медного флюгера. Солнце уже начинало заходить, окрашивая горизонт в тёплый оранжевый цвет. А народ даже и не задумывался уходить. В их распоряжении была целая ночь. Ночь, полная веселья и бесконечной выпивки...

Детали, которые я помню из детства, это как отец водил меня в бар. Почти такой же, как этот старичок. Мне брал что-нибудь безвредное, по типу лимонада, а себе, не глядя, заказывал самое крепкое пиво. Но в хлам он не ужирался... Сколько я его помню. Никогда. Мне просто было приятно ходить туда с ним. Слушать весь этот трёп настоящих мужиков. Познавать взрослую жизнь. Иногда, кстати, бывали и драки, но куда уж без них. По ним я и учился драться. Даже в первый раз дал сдачи именно там. Эх... Приходя в бар, я просто пытаюсь не забыть то, что подарил мне отец давным-давно. И даже сейчас, просиживая тут этот день, мне просто хорошо. Жаль, что приходится рушить эту атмосферу ради какого-то заказа... Очень жаль.

Даже такому занятому человеку, как Эррон, хватило времени, чтобы прийти этим вечерком в бар. Но, видимо, пришёл он сюда не чтобы упиваться горем или думать о своей жизни, а за новой жертвой.

Заняв крайний стол, попутно заказав что-то пенистое, он сидел тут не один час. И не два, скажу больше. Дольше, намного дольше. Всё это время его тело скрывала чёрная, ужасно неудобная мантия. К сожалению, почти все стены бара были обклеены разными записками и.. портретами людей со странными красиво оформленными цифрами ниже. И Эррона такой "рекламный ход" не обошёл стороной. Даже наоборот, как минимум половина таких листовок была с изображением мужчины в маске, шляпе и стеклянными зелёными глазами.

Нельзя сказать наверняка, почему Эррон всё это время тут сидел. Свою цель он видел в пяти метрах спереди. Чего же он хотел добиться? Быть может, пиво тут необычайно вкусное и просто не хотелось уходить? А может он поступал куда более продуманнее. Выжидая. Карауля. Изучая цель, как самый настоящий хищник.

Сегодняшней целью Эррона был провинциальный барон. Хотя, это в прошлом. По сей день это всего лишь жалкий обманщик, вор и, на удивление, отличный манипулятор. Семь раз он сбегал из-под заключения, постоянно манипулируя стражниками. Нельзя сказать, что это была проблема тюрем и их столь ненадёжных работников. Этот "бегунок" сбегал из семи разных тюрем, находящихся в разных штатах. Также, одни из лучших наёмников пытались поймать его, но некоторые либо его просто не находили, либо он и их уговаривал, не простреливать ему лоб. Люди, уже ненавидящие барона, не могли простить себе и восьмого раза, поэтому пошли на отчаянные меры, заказав лично Шестизарядника. И какая была удача, когда Эррон узнал, что барон был замечен недалеко в поселении соседней пустыни.

Теперь он сидел в нескольких метрах от него. Играл в карты с обычными работягами, попутно заговаривая им зубы и выигрывая партию за партией. Его золотые зубы с дорогущими коронками отсвечивали весь попадающий на него свет. Пальцы на обеих руках заменили металлические протезы, как впрочем, часть спины и стопы на обеих ногах. Некоторыми из протезов он сидел и отстукивал по столу мелодию игравшей на фоне музыки, что также выбешивало его оппонентов, которые и так были на грани нервного срыва. Снимая свои солнцезащитные очки, он оголял глазки, показывая столь необычный окрас. Ужасно светло-голубые глазища, из-за которых не раз будут проходить мурашки по телу. Имя этого барона раньше знали почти все, кто хоть когда-то был знаком с чёрным рынком. Но теперь его имя забыто в песках и лишь иногда проскакивает где-то на мгновение.

— Барон Грейкрив... — шёпотом пронеслось в маске наёмника.

Эта партия оказалась и правда последней. Нервы работяг просто взорвались от гнева, на что легонько намекнул удар по столу, отчего все карты, выпивка и закуски рассыпались на просторах бара. Три широких бугая встали, начиная пристально смотреть в чистенькое лицо барона. Эти спины закрывали Эррону не только обзор на его жертву, но также это могло повлиять на выполнение его заказа, причём не в лучшую сторону, поэтому он решил действовать.

Три громких выстрела полетели в потолок. Эррон лёгким движением левой руки скинул мантию, а правой твёрдо держал свой золотистый кольт.

— Всем стоять и никто не пострадает! — прокричал Эррон сквозь музыку и недавний, уже утихающий шум бара. Но теперь стало настолько тихо, что даже музыка, играющая на полную громкость, не могла отвести ни единого взгляда от наёмника. Весь народ стоял неподвижно, и то нередко позволяя себе даже моргать. Каждый из присутствующих отлично понимал, кто стоит перед ним. Думаю, не найдётся даже и души на пустоши, которая не знает Эррона Блэка. А если и найдётся, пусть кинут в меня камень.

Такое длительное молчание и повиновение толпы нравилось наёмнику, но всё же в его деле зрители не нужны. Медленными движениями он поворачивал голову в стороны, дабы увидеть все ухмылки на лицах людей. Они боялись. Страхом настоящей безысходности. Взгляды, которое не могут сделать ничего.

— Вам нечего бояться. Я пришёл за ним. — Эррон опустил кольт правой руки, направив его прямо на барона. — Если ни у кого нет возражений, то прошу освободить помещение... — он взглянул на барную стойку, а если точнее, на шаткие настенные часы, пытаясь что-то высчитать, — ...на пять минут. Больше не займу. — наконец договорив, толпа будто тяжело выдохнула, начиная выметаться из бара.

Работяги смотрели на барона уже не с яростным лицом, а лёгкой улыбкой, постоянно пошатывая его кресло. Сам же Грейкрив продолжал молча сидеть, взирая в лицо каждого проходящего и видя только предсмертные улыбки. Эррон спрятал кольт, попутно подходя к столу Грейкрива, присаживаясь напротив него. И вот, двери бара схлопнулись. Внутри остались лишь две души, которых ждал.. не самый долгий разговор.

— Так вот кого они прислали на этот раз. Я премного удивлён. — барон пытался расслабиться, ведя себя также, как обычно... Но страх легко прослеживался в его лице. Глаза бегали, лоб весь вспотел, а железные пальцы без устали скребли деревянный стол.

— Я многое о тебе слышал Грейкрив. В прошлом успешный барон чёрного рынка, а теперь отменный трус и мошенник-говорун. — спокойно начинал Блэк, наклоняя голову ближе к барону.

— Ех-хех... Некоторые слухи обо мне.. преувеличены. Но, уверен, что ты слышал о тех, кого мне удалось переубедить. Они помогали мне, а потом либо жили в достатке всю свою никчёмную жизнь, либо предавали меня и умирали ещё более никчёмной смертью. Точно не хочешь передумать, Шестизарядник?

По своей природе Грейкрив пытался держать лидерство в этом разговоре, но страх выдавал его слабости. Попутно своему собеседнику барон наклонил голову ближе.

Эррон усмехнулся:

— Похожее могу сказать и о себе. Но знаешь, я правда был удивлён, когда услышал имена продажных наёмников. Если ты способен на такое, так почему же сейчас такой балабол? — после этих слов лицо Грейкрива странным образом скривилось, улыбка пропала, подступил страх. А потом он услышал под столом щелчок, призывающий спасаться как можно быстрее.

Через секунду в столе появилась дыра, сопровождающаяся тонким воздушным разрезом. Пуля пролетела настолько быстро, что барон заметил только молниеносный маленький рывок вверх. От неожиданности он отпрыгнул назад, падая в своём дряхлом кресле на пол. Тело переполнялось адреналином и всё что он мог, это только бежать. Бежать так, как никогда ещё не бегал.

Без оглядки Грейкрив побежал по прямой в сторону дверей бара. Он начал судорожно оббегать столы, а мельком увидев как в другой руке наёмника появился кольт, барон начал не просто бежать, но и кидать себе за спину деревянные столы. Шустрые ноги всё перебирались и перебирались, то перепрыгивая столы, то проскальзывая по их гладкой поверхности. За спиной крутились сотни крошечных осколков, которые отлетали от разрывающихся столов и стульев. Каждая выпущенная пуля, подобно крупнокалиберному снаряду, просто взрывала всё, что было на пути Эррона.

Через пару самых страшных секунд в жизни барона он наконец выбежал из бара, вдыхая этот пыльный воздух. Во рту было абсолютно сухо, а адский жар убивал изнутри. Грейкрив высунул язык, уже предвкушая прекрасный вкус свободы. В пустоши он был своей стихии. Никто не догонял его, даже на конях. Все глотали пыль, а барон оставался волен, впрочем как и всегда.

— Может бегаешь ты и быстро, но пуля всякий раз быстрее.

Эррон рывком выбежал из бара, подкидывая в небо две золотистые монетки с одинаковыми сторонами. Заходящее солнце всеми своими оставшимися лучами стреляло по монетам, как, собственно, и стрелок. Выпрямив руки, он направил оружие в воздух и точным выстрелом пули полетели в монетки. Прокружившись по всей своей оси, золотистая поверхность встретила лёгкий летящий металл, и вновь прокружившись, монеты своими бортиками отправили пули вниз по прямой, через пару секунд простреливая колени бегущего барона.

Кровь выстреливающей струёй вылетела из коленей барона, пока его тело чуть прокатилось по сухой земле. Железные пальцы скреблись об почву, а зубы друг об друга. Но стоит отдать Грейкриву должное, терпеть боль он правда умеет. Жалкое тело барона извивалось, но ничего более. Пытаясь хоть чуть-чуть привстать, колени напоминали о себе и барон просто падал обратно. Эррон же легко, не торопясь, подбирался к своему лежащему оппоненту, что-то попутно крича ему.

— Что такое? На полное протезирование ног денег не хватило? Плохо воровал.

Барон молчал. Лишь иногда были слышны тяжёлые выдохи и кровавый кашель. Подходя сзади, Эррон не упустил возможности наступить на и без того больные ноги. Послышался продолговатый хрип и голова барона поднялась в небо от невероятное боли, после чего также быстро упала. Перед его взором стояла пара грязных кожаных сапог, которые по очереди отбивали мелодию, доносившуюся из бара. Грейкрив медленно поднимал глаза, смотря в глаза наёмнику, пока тот, чуть наклонив голову, осматривал свою цель. Видя как тяжело ему даётся банальный взгляд вверх, Эррон присел на корточки, наконец-то вновь встречаясь взглядами.

— Эх-хех... Чёрт. Я всегда сбегал от неприятностей, но на этот раз... Не верю, что это мой конец. Пойми, Шестизарядник, свобода для меня — это самое главное. Я не готов умирать. — жалостно говорил Грейкрив, иногда поглядывая в землю.

— Сначала устраивал геноциды и массовые зачистки в деревнях, а теперь просто бегаешь и говоришь, что не хочешь умирать? Ты меня совсем за идиота держишь? Я всё о тебе знаю, подонок. Для тебя в Аду приготовлен отдельный котёл. — доносилось из-под маски Эррона настойчивым, даже чуть усмехающимся голосом.

— Я это знаю! И.. будь добр не напоминать. У меня было всё, начиная от собственной банды, заканчивая огромными складами оружия. Я всё ещё не понимаю что случилось, почему будто по щелчку я потерял всё... — барон смотрел куда-то в пустоту, видимо, что-то вспоминая из прошлой жизни. Его голубые глаза начали блестеть, а чуть позже пошли первые слёзы. — Чёрт бы тебя побрал, Шестизарядник! Сколько они тебе заплатили? Я выкуплю твой контракт, в два раза больше, клянусь! Прошу! Прошу... Я не хочу умирать... — до самого конца Грейкрив не хотел показывать свою уязвимость, но когда сама идея смерти подступила, сдерживаться более он не мог. Слёзы так и лились, а его лицо начало сиять ещё сильнее.

Верить в эту дичь, которую бредит перед своей смертью Грейкрив, я никак не собираюсь. Я отлично помню как он лет двадцать назад сжигал и грабил всё, что было неугодно его сияющим глазам. Его уважал и боялся весь чёрный рынок пустоши и это только подогревало его кровожадность. За любой незначительный проступок он убивал. Что-то не продал — смерть, не сделал скидку — смерть, не отдал даром — смерть, не пригласил на чай — смерть и ещё сожжёт твой дом, вместе с твоим трупом. Такие вещи не забываются, Грейкрив. Правление Оружейного барона кончилось. Таким как Грейкрив не исправиться. Их исправит лишь пуля меж бровей... Быть может, и я не исключение.

— Чёрт! Растрогал, так и быть. Но выкупишь контракт в три раза больше, ты меня понял? — лёгко произнёс Эррон, поднимаясь на ноги. Пусть за маской и не видно, но его улыбке просто не было предела.

С непонимающим лицом Грейкрив смотрел на своего убийцу, как на спасителя. Ещё не успев опомниться, он засмеялся, начиная вытирать слёзы своим пыльным рукавом.

— Да! Спасибо, чёрт возьми, спасибо! Я обещаю, я верну всё и даже сверху накину! — кричал барон в сторону уходящего наёмника. Улыбка расцвела и у него будто появились силы, чтобы снова бежать... Но подняться он всё также не мог.

— Хм, кстати. Передавай привет Дьяволу. Я тут ещё надолго! — улыбка на лице барона застыла, но глаза будто потемнели, когда увидели револьвер в правой руке Охотника.

Он раскручивал его на пальцах в разных направления, но вскоре выкинул себе за спину, словно готовую взорваться гранату. Оружие летело легко, всё раскручиваясь и раскручиваясь в свободном падении. Упав с характерным металлическим стуком, кольт отскочил от земли, издав вскоре громкий выстрел. Из дула револьвера стремительно вылетел смертельный снаряд. Он летел ровно, наметив задуманную стрелком точку.

Эррон сделал для Барона особенный подарок, в своей манере — на пуле очень грубо были вырезаны буквы, что вместе складывались в имя "Грейкрив". Блэк не часто делал для своих жертв именные пули, если же таковая имелась, значит цель была особенной. Это уже был не простой акт убийства, а целое искусство. Перфоманс, если хотите. Ходят слухи, что у Шестизарядника есть именные пули на каждого члена Кровавого института и на главу каждой гильдии, а также на самого себя. Но это лишь слухи...

Пуля, как и рассчитывалось, проскочила сквозь бренную голову, меж бровей. Барон со всё ещё висящей улыбкой падал в красную лужу, умываясь собственной кровью. Револьвер, упавший на землю, начал покрываться зелёным свечением, мигом растворяясь на пыльном ветру. Эррон же, с классической уверенной походкой, руками, держащимися за ремень и твёрдым взглядом, шёл навстречу бушующей песчаной буре. Работяги, что наблюдали за всем, понемногу начали возвращаться в бар, но остались у входа, чтобы проводить Охотника. Его еле видимый силуэт заходил в самый центр бури, даже не пошатнувшись. Порванный плащ раскачивался во все стороны, а левая рука держала чуть не слетевшую шляпу. Через несколько мгновений силуэт испарился в миллионе желтых частиц, оставляя за собой удивлённую толпу и труп Великого Оружейного Барона.

Глава III — Зелёный всегда в моде

Сегодня отель расцветал. Впервые за долгое время. Очень редко получается заманить какую-то знаменитую личность к себе. Хотя, нет, практически невозможно. Посещение знатным лицом, это поворотная точка почти каждого отеля в пустоши. Если понравится — отель будет жить. Не понравится, значит не повезло, закрывай лавочку, пока здание вообще не сожгли.

Одним их таких отелей оказался Каскад. Достаточно большой среди конкурентов отель, славящийся своим особым обслуживанием. Посетители приходили усталые и отчаянные, пересекая границы бесконечной пустоши и городских руин. Не находящие себе места, "убитые", без запасов, они приходили к красным дверям отеля, заходили, не выходили днями, а бывало и месяцами. Здание, что раньше было лечебницей, стало более продвинутой его версией. Только сейчас за такое "лечение" ещё и деньги берут.

Выходили из отеля уже абсолютно другие люди. Преображённые, ухоженные, чистые, а самое главное — счастливые. Чуть западающие глаза и натянутая улыбка не спадали с лиц посетителей. На каждый вопрос, связанный с отелем, они отвечали медленно, никуда не торопясь, будто растягивая время. Но в конечном итоге всё сводилось к показной, будто на телевиденье, рекламе отеля. Ничего другого никто сказать не мог, поэтому оставалось лишь пробовать чудодейственный отель на своей шкуре. И так круг за кругом. Год за годом...

Но в какой-то момент схема дала сбой. Новых прихожан не было, а про чудо отеля Каскад все стали забывать. Остались лишь слухи да потрёпанные временем рекламные листовки. Обычные, ранее незаметные конкуренты, начали выбиваться из тени прошлого, захватывая популярность. Каскад медленно, но верно терялся в песках человеческой памяти, превращаясь в самое обыкновенное здание.

Этот день был особенно важен для Каскада. Сегодня решалась его судьба. Каким-то немыслимым образом, одному знатному человеку захотелось посетить это давно всеми забытое место. Его прочная и красивая повозка остановилась прямо перед дверями. Выходя, повозка чуть подпрыгнула, освобождаясь от веса своего пассажира. Оказалось, что у этого богача не один "мешок с золотом". Да и не два. Ещё несколько минут он внимал в красную потёртую краску отеля, перед тем как войти. Около дверей стоял ярко-красный коврик с надписью "Добро пожаловать в Каскад!", об который он старательно вытер свои грязные туфли и, без стука, зашёл во внутрь.

Внутри положение было не лучше, чем снаружи. Прихожая встречала постояльцев плохо убранной обстановкой, пылью на каждом столе и ужасно неудобными креслами. Мельком оглядев окружение, богач не заметил ничего подозрительного или плохо убранного. Лишний раз он снял очки, чтобы вытереть со стёкол весь пот.

Через несколько секунд у ресепшена началась виднеться человеческая фигура. Пусть она и была вся размыта, но точно можно было разглядеть одежду сотрудника. Стиль строился в основном на фиолетовом стиле, а именно, из тёмно-фиолетовых тряпок, которые будто папье-маше наклеились друг на друга. Надев очки, наш герой наконец понял, кому принадлежал силуэт. Это был не совсем человек, а мутант. Или как их сейчас модно называть — Дети Катаклизма. Из тёмного колпака выглядывал один красноватый глазок, пока другой был закрыт белой тканью. От человека его отличало всего пару деталей: немного изменённый нос, будто клюв, свисающий вниз, непропорционально страшная улыбка, аж от уголков рта и протянувшаяся почти до ушей, которая так и внушала тихую неприязнь, одновременно приманивая к себе.

Последующий их диалог был не таким уж и интересным. Вопросы про цену, насколько приехали погостить, один иль с семьёй. Продолжительным его также назвать нельзя было. Прошло не более пяти минут, как наш пухляш взял самый дорогой номер на три дня, что находится на третьем этаже отеля, который больше походит на чуть сплющенную башню. Ну, а что было дальше, это уже и неважно. Ведь этот бедняга уже через минут десять купался в кровавой ванне с пробитой насквозь грудью. Испуганная гримаса, пустые стеклянные глаза и широко открытый рот, и это даже, пожалуй, не полный список того, что этот толстяк оставит после себя в этом отеле.

— Слушай, Эррон, а это нормально, что мы бросили его так в ванне? — еле слышно доносилось из гостиной.

— А как ещё? Ты хочешь его спрятать? — говорил сидящий на кожаном красном кресле Эррон, попивающий пенное пиво из длинного бокала, закинув ноги на обеденный стол.

— Я думал это не должно выглядеть как по заказу. Всё максимально естественно. А у него огромная дыра в пузе.

— Понимаю, ты привык работать так, чтобы это не было похоже на заказное убийство. Но сегодня у нас исключение. Этот отель, так сказать, поощряет нашу работу. — договорил Блек, отпив из бокала, захватив ртом как можно больше пенки.

Гондар промолчал, хоть и кинул недоверчивый взгляд на труп толстяка. За то время что он работает с Эрроном, в привычку вошло не удивляться подобным вещам. Хотя небольшая крупица сомнения в нём, конечно, была. Этот заказ прошёл слишком просто, а обычно Эррон подобную работу не берёт. Гондар уже выявил некую схему в выборах своего напарника. Она довольно проста: чем сложнее и опаснее может быть заказ, тем интереснее он для Эррона, потому что его уже не вдохновляют скучные убийства.

— Дружище, присядь. — палец правой руки махнул в сторону дивана. — Присядь, присядь. — и Гондар послушно присел, продолжая непонимающе смотреть на напарника. —Этот день, как и этот отель, особенный. Убив одного, мы, как бы это сказать, дали "жизнь" другому. Поэтому не парься и просто попробуй в кое-то веки отдохнуть. — продолжал твердить Эррон, разглядывающий оставшуюся пенку в желтоватом бокале. Так бы он и продолжал его разглядывать, но внимание его взора мгновенно переключилось на стук в двери, которая с ужасным скрипом медленно открывалась.

Из двери загадочно спокойным шагом выходил знакомый Эррона, а по совместительству и владелец Каскада.

— Ох-хо! Нимус!

— Крх... Блэк! — старые друзья встретились, обменявшись рукопожатиями, а также парочкой взглядов в лицо друг другу. Чтобы увидеть, как за такое время преобразились их лица. Попутно с этим к обоим подошёл Гондар, поклонившийся незнакомцу.

— Ах да, это мой напарник — Золотой Егерь. Совсем зелёный, но уже вполне преуспевающий ассасин. — Эррон похлопал подошедшего напарника по плечу, не уводя и взгляда от Нимуса.

— Напарник? Сколько тебя помню, никогда напарников не брал, после случая... Ладно, неважно. — Нимус откинул подозрительный взгляд в сторону Гондара, осматривая молодого убийцу со всех сторон. Страшно смотреть на кого-то у Нимуса получалось вдвойне страшнее, из-за его клюва. — Но, в общем, спасибо.. снова. Выручил, как и всегда. —продолжал Нимус, протягивая увесистый мешочек с кредитами, который Эррон незамедлительно забрал.

— Обращайся, дружище. Только, конечно, за дополнительную плату. — не отводя и взгляда, Эррон подмигнул, поднимая бокал и осушая его до дна.

— Не меняешься Блэк, всё такой же молодой и почти перспективный. Но спасибо за предложение, к счастью, я воспользуюсь им ещё не скоро. А если и воспользуюсь, то явно не в этой жизни. Знал бы ты каких усилий мне стоило заманить этого толстяка сюда. Пришлось пожертвовать пальцем, но этой души хватит для завлечения в отель. В благодарность и хоть какую, но дружбу, можете остаться на сутки в этом номере. Это будет жестом доброй воли от лица нашей семьи. — только Эррон допил содержимое бокала, как Нимус махнул пальцем и стакан вновь наполнился живительным напитком. — И в ванну лучше не заходить. — дверь в ванную громко захлопнулась, после чего Нимус, кинув лёгкую, всё ещё страшную, ухмылку в сторону Гондара, отправился по своим делам, закрывая уже вручную входную дверь.

— И что это было? — Гондар, как всегда, непонимающе смотрел на Блэка, усаживаясь напротив него в, пожалуй, самый удобнейший диван в этой пустоши.

— Колдовство. Сейчас перед тобой стоял потомственный темнейший колдун. Этот отель, можно сказать, семейный колдовской бизнес, переходящий от отца к сыну так уже почти сотню лет. — пока Эррон это говорил, половина бокала уже была опустошена.

— Но почему он сам не мог убить того.. в ванне? Уверен, что колдуны и на убийства способны.

— Гондар, Гондар. Виды магии бывают разные, и, соответственно, использовать её нужно по особому. Нимус из тех, кто не марает руки. Отрубить часть тела — это максимум их возможностей. Хах. Видимо, это у них семейное. — второй бокал был официально выпит, что доставило Эррону премного приятных эмоций.

— Значит, так получается, что этот номер у нас до утра? И чем займёмся, напарник? — в речи Гондара прослеживалась отчётливая гордость... Гордость за себя от ранее услышанных слов Нимуса. Гондару было просто приятно знать, что именно ему выпала такая удивительная возможность — убивать и учиться убивать вместе с Великим Эрроном Блэком.

— Не называй нас так. — Эррон смутился и покосил взгляд на Гондара. Но, отпив пенного, его лицо вновь преобразовалось. — Да чем угодно, в принципе. Можем пить весь вечер, заедать это мутафруктами, а на утро проснуться с опухшими лицами и ужасной головной болью. Зато какими счастливыми. Как идейка? — говорил Эррон, разводя руками в разные стороны, попутно представляя эти события... Ну, представлять и не надо, проще вспомнить утро прошлой недели.

Алкоголь Гондар не одобрял, он и пробовать его не хотел. Всегда смотрел на реакцию остальных и думал, что это вроде вкусно, ещё и эффект вызывает необычный, но от каждой кружки смердело просто отвратительно, а это Гондар чувствовал особенно хорошо, ведь имел отменное обоняние. И всё же, предложение Эррона он не принял, а лишь повилял головой и спросил:

— Слушай, а давай поговорим. Ну так, как напарник с напарником. Я о тебе знаю, только как о Шестизаряднике, но другая сторона твоей личности сокрыта...

— Стоп! Не говори, что ты прочитал эту паршивую книгу Николея? — наёмник чуть возмутился, начиная вставать со своего кресла.

— "Напарники"- это отличная книга, тем более нам она подходит идеально!

— Нет, чёрт, Гондар! Это фэнтези! Про то, как неудачники в виде мага, орка и какого-нибудь эльфа-лучника путешествуют и убивают всяких чудовищ.

Хотя, если так подумать, наша жизнь не слишком-то от этого отличается. Но это фэнтези! Ненавижу фэнтези! Наверное, поэтому я и не досмотрел "Властелина колец".

После секундной паузы раздумий у себя в голове, Эррон продолжил в том же тоне:

— Ты пойми, что наша жизнь, это не сюжет книги! Тут всё реально! По крайней мере точно не фэнтезийной, хотя бы постапокалипсис. Мы с тобой не шаблонные, плохо прописанные персонажи, которые следуют неизвестной цели и просто по-дружески общаются по пути. Мы — убийцы, утратившие надежду во всё святое и человеческое. И чем меньше мы друг о друге знаем, тем лучше для обоих. — с повышенным тоном Блэк отвечал коту, встав со своего кресла и направляясь в сторону двери.

— И куда ты? Обиделся что-ли? — неосторожно, чуть пугливо спросил Гондар.

— Нет, я не обиделся. Пойду освежусь. — пробурчало со спины Эррона и дверь с хлопком закрылась, оставляя Гондара наедине собственными мыслями.

Выйдя из комнаты, Эррон упёрся в стену, закрыв лицо плохо пахнувшей рукой. Сейчас он понимал, что зря накричал на напарника. Он то, в принципе, ни в чём не виноват, что не знает своего кумира. Ещё и это опьянение сыграло на руку агрессии. Какой коварный же манипулятор этот алкоголь. Абсолютно трезвым Эррон отлично оценивал ситуацию, держал себя в руках, но пара стопок чего покрепче и "Трезвого Эррона" сменяет "Бухой Блэк", который не то что в Охотники, там и в уборщики не взяли бы. Только если в качестве тряпки. В такие моменты Эррон проклинал своего отца, из-за того, что это он воспитал в нём влечение к спиртному, а после его смерти... Ух, лучше и не вспоминать.

Дабы пойти освежиться, Эррон вышел из отеля под покровом ночи. На пустынной площади рядом с Каскадом проходила неровная, но всё же дорога, которая и завлекала уставших путников. Ближайший город или поселение было только через пару десятков миль, поэтому Каскад был самым оптимальным выбором. Также на площади по правую "руку" от отеля стоит церковь... Или точнее сказать, что от неё осталось. Ранее эта площадь была частью большого мегаполиса, но после катаклизма осталась только эта парочка. Церковь да Каскад. Но счастье было недолгим и в скором времени в заброшенной церкви обосновалась банда зелёных мутантов. Они поставили импровизированный блок-пост на дорогах, грабя и убивая проезжающих. Отель они, как странно, не трогали... А зря. Через почти месяц грабежей, в одну из глубоких ночей, церковь подожгли. Огонь пылал адский. Удобно получилось ещё то, что в этот день в пустыне проходила дикая песчаная буря, песок которой скапливался у дверей церкви. Мутанты кричали, пока их зелёная кожа, будто масло, таяла и сползала с тел. Дверь не поддавалась, как бы они не стучали, не орали, всё было напрасно. В ночь, переполненную болью и безысходностью, не выжил никто. Потолок обвалился, стены и пол покрылись темнейшим пеплом и остатками той роковой ночи. Говорят, что если ночью прийти в эту церковь, можно почувствовать жар и услышать крики тех самых мутантов.

Подходящим местом для раздумываний как раз оказалась церковь и Эррон пошёл туда. Издали она и на церковь не была похожа. Больше походила на руины с белой песчаной окантовкой стен. Аккуратно перелезая через остатки дверей, Эррон приземлился на песок, который тут был повсюду. Из-за обвалившегося потолка песок проникал во всю церковь, заменяя собой деревянный пол. Большая часть скамеек была либо сломана, либо переоборудована в столы, стулья и другие принадлежности мутантов. Всё, что могло только намекнуть на то, что это здание было когда-то чем-то святым, это сломанный крест. Сгоревший, перекошенный, но всё же крест. Не останавливая взгляд ни на чём, кроме креста, Блэк шёл всё ближе к нему, чуть позже присев на обвалившиеся остатки потолка.

Ночь для размышлений была подходящая. Полная луна отлично освещала всю церковь, наполняя всё пространство какой-то ненормальной аурой. С детства Эррон любил такое. Выходить в родительский двор, ложиться на песок и смотреть наверх. В звёзды. Просто думая обо всём. Когда ты такой расслабленный, разум начинает принимать сигналы отовсюду. В голову лезут иные мысли, наполненные самыми сокрытыми эмоциями. Хотя, в этом и есть смысл таких прогулок под луной. И ещё лучше, когда ты делаешь это один...

— Исповедаться пришёл? — донеслось грубым басом за спиной Эррона, будто нависнув сверху. Холодные лунные тона начали смешиваться с зеленоватым свечением. Чувство одиночества мгновенно пропало и заменилось абсолютным присутствием, будто Эррон тут не один, а среди толпы. Знаки на ладонях также засветились ярко-зелёным, знаменуя приход чего-то... Или скорее кого-то...

— Что ты, нет! На это жизни не хватит.

—Твоей? Может быть. — продолжил голос с лёгкой усмешкой.

Эррон встал с обломков, вскоре уперевшись об кусок оставшегося каменного забора. За спиной всё продолжало светиться зелёным, медленно надвигаясь к наёмнику. Как бы он не хотел отвлечься от этого неприятного разговора, из-за которого в горле будто ком застрял, у него никак не получалось. Луну и весь тёмный звёздный свод окружала зелёноватая аура, понемногу теряя свой интерес у Блэка.

— Чего припёрся?

— Да так, слежу за тобой временами. Кстати, разреши вопрос? — голос немного смягчился, подбираясь всё ближе и ближе к Эррону.

Он качнул головой, попутно закрыв глаза, видимо, в знак согласия.

— Интересно, каково это, сначала давать людям надежду, а через секунду простреливать им лоб? М, Аарон? — голос приблизился почти вплотную, будто шепча наёмнику на ухо.

— Чёрт! Ты за этим здесь? Чтобы потешить своё неуёмное эго?! Ты получил своё, я своё.- Эррон почти сорвался, когда повернулся, чтобы встретиться взглядом со своим собеседником.

Зелёное свечение исходило именно от этого мистического образа. Будто человек, замотанный в белые лоскуты, деликатно парил, чуть уперевшись левой рукой об вершину песчаной горы. Его необычный красный костюм был полностью исписан странными письменами, которые будто живыми линиями текли вверх к капюшону. Зелёный свет исходил почти из всех частей его тела: из глаз, рта, рук в шипастых перчатках, и по большей части из амулета, красовавшегося посередине груди.

— Так осудительно говоришь, будто сам никогда так не делал.

— Мы с тобой похожи, Аарон. Мы отдали всё, что у нас было ради цели. Мы целеустремлённы и готовы решать за других, даже против их воли. Но у нас есть одно важное отличие: я не даю людям надежду, её я забираю первой, — он подобрался к Эррону практически вплотную, отчего можно было даже увидеть танцы зелёного огня в его глазах, — А ты слишком человечен. Но это поправимо. Ещё пару сотен лет...

Эррон смотрел собеседнику в глаза, пытаясь подавить возникшую внутри агрессию. За столь долгое время знакомства с этим типом, Эррон научился с ним разговаривать. И агрессия не заканчивалась ничем хорошим.

— И это всё? — пробурлил Эррон после недолгого молчания.

Раздался громкий взрыв. Взрыв со звуком ломающихся досок и рассыпающихся в воздухе крупиц песка. Обломки потолка разлетелись в разные стороны, расчищая путь и делая что-то похожее на дорожку. Чуть приглядевшись, Эррон увидел знакомое зелёное свечение, но не смог удержать взгляд из-за летящего прямо в лицо песка. Следующие несколько секунд наёмник ничего не видел, ибо прикрыл глаза рукой, но всё прекрасно слышал. Вокруг всё ломалось и летало, ломалось ещё и продолжало летать до момента, пока Блэк не открыл глаза. На расчищенном от песка полу лежал согнувшийся Гондар, а сзади та самая фигура, источающая всё тот же зелёный, уже приевшийся блеск.

— Эро... Кхх... — задыхаясь, произносил Гондар, пытаясь подняться обратно на ноги.

— Твоя зверушка?

Зелёная фигура подобралась ближе к Гондару, начиная окутывать того прозрачными цепями, не позволяя сделать и шага. Шипастая рука управляла движениями цепей, что позволяло управлять телом наёмника как вздумается. Фигура нависла напротив Эррона, поднимая его напарника в воздух.

— Ох, чёрт, Гондар... — жалобно проговорил Блэк. По его лицу можно было легко прочитать послание, адресованное Гондару: "Какого дьявола ты вообще сюда пришёл?!" Сжав зубы, Эррон обратил взгляд на парящую фигуру.

— Значит, всё-таки твоя. Он видел нас и, что более вероятнее, слышал, поэтому, может мне ему шею по-быстрому свернуть? Никто даже не узнает... — на лице загадочной фигуры образовалась ненормальная улыбка.

— Отпусти его! Он ещё ребёнок, я отвечаю за него!

— Ребёнок, убивающий в тени? Сколько крови на его.. маленьких лапках? — твердил силуэт, источая всё больше света, попутно цепями поднимая руки Гондара, не отмытые от крови прошлой цели.

— Уж поменьше, чем на твоих. — возразил Эррон. — Поэтому повторять не буду! Отпусти его и.. вали к чёрту! — настойчиво, подходя ближе, продолжал Блэк. С каменным, неподдающимся уговорам лицом, что смотрит в самую глубь твоей души, заставляя и впрямь задуматься. И силуэт не стал исключением.

— Как я и говорил. Слишком человечный...

Зелёный свет начал угасать. Луч за лучом он всасывался в мантию зелёной фигуры. Махнув рукой, цепи моментально исчезли с тела Гондара. Он же, наконец почувствовав свободу действий, быстро перебирал конечностями в сторону своего напарника.

— Это не конец, Блэк. Я всегда рядом. Я всегда наблюдаю за тобой... За каждой душой... Не забывай. — говорило оно, вскоре растворившись в песчаном воздухе, смешивая своё зелёноватое свечение с летающими частичками песка в пространстве.

От таинственного незнакомца не осталось и следа... Если не считать, конечно, разбросанные по всей церкви обломки и незабываемые эмоции от заточения Гондара магическими цепями. Кот продолжал лежать на полу с тяжёлой одышкой, оглядываясь по сторонам, чтобы этот тип не пришёл снова. Вскоре, когда дыхание понемногу стало приходить в норму, у Гондара появлялось всё больше и больше вопросов, пустыми которые он оставлять не мог.

— Я даже не... — с тяжёлым выдохом вылетело из Гондара вместе с оставшимся воздухом. — Что то за... Нет... Чёрт возьми, Эррон! Это кто такой? — кот поднял голову, в ожидании ответа от Блэка.

Эррон всё это время стоял неподвижно, пока взгляд был направлен в одну точку. Так он был словно живая статуя, стоящая в каком-нибудь музее, куда его ещё в детстве водили родители. Он бы, кстати, отлично подошёл на роль американского ковбоя-бандита, на макеты которых постоянно засматривался.

Гондар, Гондар... Будь ты... Чёрт. Ему не следовало идти за мной по.. понятным уже причинам. Теперь он владеет информацией, за которую другие гильдии готовы заплатить невообразимые суммы. Убить бессчётное количество людей. Поэтому я не хочу брать напарников. Когда живёшь вот так, сложно найти того, кому действительно можешь доверять. Ведь засыпая с этой информацией, никогда не знаешь, проснёшься ли следующим утром. Я-то проснусь, как ни крути... Хотя, на удивление, в силу возраста и рода деятельности, моё сердце не настолько ещё окаменело, чтобы убивать ребёнка... Тем более, не могу исключать факта, что я привязался к этому.. облезлому кошаку. Хоть кто-то настоящий.. за такое время.

— Эр.. Эррон? — Гондар разрушил момент неловкого молчания, поднимаясь обратно на ноги.

В церкви находиться более не было смысла, поэтому Эррон, не оборачиваясь, даже не взглянув на напарника, отправился обратно в отель. Гондар также не сбавлял ходу и шёл хвостом за Эрроном. Входная дверь отеля с хлопком была чуть ли не выбита, закрываясь с той же молниеносной скоростью, с которой Гондар успевал проскочить. Нимус, что стоял на своём рабочем месте, перебирал мелкие разноцветные камешки, молча наблюдая за проходящими обратно в свой номер. Подъём по лестнице происходил для Эррона слишком быстро, быстрее чем мог позволить себе Гондар. Блэк, в силу своего роста и достаточно длинных ног, перешагивал сразу несколько ступенек, чего нельзя было сказать о нашем котяре, которому приходилось задействовать передние лапы, перепрыгивая эти самые ступеньки, чтобы не отставать от напарника, преодолевая этот нелёгкий путь в три этажа.

Когда они прибыли на место, Эррон моментом запустил Гондара в комнату, сам же зашёл за ним чуть позже, осмотрев коридор третьего этажа. Теперь Гондар смотрел на Блэка уже под немного другим углом. Он видел как тот растерян и ужасно взволнован. Да и самому Гондару было не приятно на душе, зная, что он вмешался не в своё дело. Медленным шагом наёмник обходил комнату, пока Эррон энергично искал чего бы выпить. Под Гондара отлично подошло мягенькое кресло, которое он пододвинул поближе к столу, где стояла выпивка, ведь он догадывался, что Эррон будет пользоваться им довольно часто. Пока Гондар передвигал кресло, Блэк искал подходящий глубокий стакан, способный вместить достаточно алкоголя, но такого не нашлось и он принял решение — пить с горла. Жестяная крышка от стеклянной бутылки мигом отлетела, когда наёмник стукнул ею об стол. Поворачиваясь лицом к Гондару, он увидел, что тот уже сидел перед ним в крайне наблюдательной позе, скрестив лапы и не отводя ни единого взгляда от своего напарника. Ничего больше не оставалось, как просто начать говорить... Но только после пары глотков.

Сделав уже точно не пару глотков, а порядком целой дюжины, Эррон открыл рот. Гондар начинал призадумываться, как можно так неистово пить... А также он предугадывал, что сейчас по законам жанра пойдёт тяжёлая и продолжительная отрыжка, но её не последовало. Вместо этого Эррон закрыл рот, вытер его ладошкой и наконец принялся говорить:

— Во-первых, Гондар, тебе не следовало идти за мной. Ты влетел в это дерьмо по уши, без возможности выйти. Ты навлёк на себя опасность невиданных масштабов, и не только со стороны всех моих "фанатов", — Эррон показал кавычки пальцами, — Но и с моей.

— Хватит запугивать, Эррон, ближе к делу. Ты знаешь, меня таким не возьмёшь.

Эррон сел в кресло напротив Гондара, стараясь не расплескать пиво.

— Наверняка ты знаешь, что обо мне ходят некоторые слухи. Якобы Великий Шестизарядник прибегает к помощи магии, чтобы выполнять самые сложные заказы.

— Но это же просто слухи, правда?

Нависло молчание, во время которого Эррон опустил глаза в пол. Гондар прочитал между строк.

— Да ну! Так это правда... Тогда, это многое объясняет. — в голове Гондара потихоньку начала складываться картина. По кусочкам, — И та стрёмная мумия...

— Её источник. Тот, кто дал мне всё... Дал мне эту жизнь... — Эррон положил бутылку и принялся показывать грязные руки со странными светящимися рунами на ладошках, которые так не давали покоя разуму Гондара.

Руны продолжали светиться ярко-зелёным цветом, именно так, как в церкви. Ранее, только увидев эти руны, к Гондару начинали приходить очень странные мысли на счёт этого. Но то, что произошло минут десять назад, потихоньку подводило наёмника к разгадке. Больше всего ему хотелось увидеть это. А точнее, увидеть их. И вот, его терпение вознаградилось! Ладонь Эррона почти полностью покрылась зелёным свечением, попутно с этим стал проглядываться прозрачный силуэт оружия. Эррон сконцентрировался, встал и свободной рукой взял пустую бутылку, что стояла на столе, чуть позже отправив её в полёт к потолку. Не успела она сделать и четвертого переворота, как разлетелась на осколки. Гондар прикрыл лицо лапой, а когда вновь взглянул на напарника, в другой руке уже во всю красовался золотистый кольт, словно пылающий на лёгком свету отеля.

— Круто... — тихо пробормотал Гондар, пока глаза его не отрывались от кольта.

— Нравится? — видя, как хитрый котяра смотрит на оружие, Эррон не смог скрыть улыбки. — С этими малышками у нас связана, считай вся жизнь. Держи. — после недолгого осмотра рисунка на кольте, Блэк кинул его Гондару.

Глаза Гондара теперь были заняты только им. Он и раньше замечал это прекрасное произведение огнестрельного искусства, но на сей раз так близко. Он стал изучать его на полную, как ребёнок с новой игрушкой. Кольт оказался тяжелее, чем коту представлялось, но также он оказался намного красивее вблизи. Золото так и цеплялось в глаза, доходя поглубже в чертоги разума. Он не мог пропустить тоненькие линии, проходящие по какому-то плавному и необычному пути, в целом представляя из себя рисунок. Роза. Аккуратно выгравированный цветок с двух сторон кольта нежно плывёт к дулу пистолета, дабы отбросить свои острые шипы.

— Сразу вижу, что понравился. — он с улыбкой смотрел на своего напарника, будто вспомнив какое-то приятное воспоминание из детства. — Но не привыкай особо.

Ответа не последовало. Гондар был занят более ответственной задачей: изучением оружия. Не каждый день выбивается возможность посмотреть на кольт, которым было убито более сотни, если не тысячи смертных.

— А? Чёрт, Гондар! — Эррон повысил голос.

— Ой! Извини, увлёкся чуток. — кот наклонил голову, на что Эррон спокойно покачал головой.

Эррону наконец отдали кольт, который он крутил на пальцах так виртуозно, что непроизвольно начинала кружиться голова. Кот заметил, как напарник смотрит на них, как относится к оружию. Словно это был не просто инструмент для достижения определённых целей, а нечто близкое, как родственник или часть тела, часть давно утерянной семьи.

— Почему именно револьверы? Почему именно они?

Эррон слегка ухмыльнулся.

— Это семейная реликвия. У моего отца были точно такие же. Передавались по наследству несколько сотен лет от отца к сыну, прям как этот отель. Отец в жизни дорожил только тремя вещами: мамой, мной, и этими револьверами. Чуть ли не каждую неделю протирал пыль со шкатулки с ними. Давал мне посмотреть. Когда у него было хорошее настроение, мы ходили стрелять по жестяным банкам. Я никак не мог понять, как можно стрелять из такой штуки, а у него это выходило просто, с такой лёгкостью. И когда мы попадали, то всегда смеялись как безумные дети.

Эррон улыбался, пока рассказывал это. Гондару не хотелось разрушать его рассказ, прерывать поток приятных воспоминаний, но стоило ему на секунду вспомнить случай в церкви, как страх тут же овладел им. Сердце забилось в жуткой агонии от осознания, что Эррон как-либо связан с этим существом.

— Кто этот... Зелёный? — Гондар не знал, как назвать его. Вспоминая детали, его сразу бросало в дрожь. Мелкие мурашки неистово бегали по всему телу, словно по комнате прошёлся холодок. Лицо Эррона также не передавало ничего хорошего. Было заметно, что ему самому эта тема не нравится, но прикусив губу, он вроде бы решился.

— Колдун. Ужасно сильный, беспощадный и так далее в том же духе. Везде, где проявляется его скверная магия, происходят... плохие вещи. — Блэк взглянул в сторону окна, из которого ясно и ярко светили звёзды, в то время как прекрасная луна возглавляла этот ночной парад, — Чтобы ты понимал всю серьёзность ситуации... Он был среди тех, кто устроил это с нашей планетой. Тех, кто устроил катаклизм. Ты же отлично знаешь, что раньше наши земли были другими. Всё цвело, радовалось жизни, а сейчас.. сплошные пустыни. — он вновь повернулся к напарнику, чтобы оценить его реакцию. В лице Гондара отлично просматривался страх. Он родился в новом мире, не зная ничего о старом. Во множестве книг он читал и видел картинки Старого мира. "Каким же прекрасным он был", думал Гондар, фантазируя чем бы он занимался, будь он там, а не здесь. Его лапы никогда бы не притронулись к оружию, никого не убивали. Может окончил бы школу, пошёл работать в ломбард или оценщиком драгоценностей.

— Но зачем? Ради чего это всё?..

— Хотел бы я знать. Он никогда не давал однозначного ответа. Говорил, мол, "мои цели за гранью твоего понимания". Как по мне, так это всё ради власти и тотального контроля. Вот только они немного не подрасчитали. Контролировать почти некого. А если и есть кем, то это жалкие отбросы... Как я.

Нависло молчание, которое нарушалось лишь глотками Гондара. У Блэка не было лица, оно застыло в стеклянной физиономии, не подавая никаких признаков жизни. Мышцы перестали двигаться и сокращаться, словно остался лишь камень. Гондар отводил глаза как мог, но его внимание каждый раз притягивалось к Эррону. Это было ужасно неловко, но одновременно с этим, вызывало страх.

— Я рассказал тебе достаточно для работы, Гондар. За эту информацию десятки людей на просторах Новой Америки готовы отдать большие деньги или убивать бесчисленное количество душ. И я не собираюсь отхватывать за двоих, теперь ты посвящён, будешь получать по полной программе. И даже не думай меня обманывать. — он уставился на Гондара, встал, и буквально за считанные секунды достал револьвер, направляя его на напарника, — Если я почую измену или узнаю, что кому-то проболтался, я из тебя сделаю решето, а кости отправлю на родину. Ну, может череп на память оставлю.

Эррон любил пошутить, но сейчас в его лице не было ни крупицы юмора. Он говорил настойчиво и хладнокровно. Этому наёмнику ты верил. Верил каждому его слову. Гондар боялся, но не показывал этого. Некая храбрость и уверенность одолели его. Он встал напротив ствола Блэка, смотря тому точно в глаза. Тогда бушующий песчаный ветер встретился со стеклянным нефритовым камнем, и они должны были уничтожить друг друга, чтобы остался кто-то один, но они просто.. прошли мимо.

Эти взгляды они запомнят ещё надолго.

— Тогда проверим. — сказал Гондар, протягивая руку Эррону.

Эти взгляды они запомнят ещё надолго.

Шестизарядник долго смотрел то на руку, то на напарника, в итоге убрав револьвер одним движением. Этой же рукой он с хлопком пожал руку Гондара.

— Ложись пораньше, выдвигаемся на рассвете. Нас ждёт отличный заказ.

(Предисловие к IV главе) — Последнее желание

В основном своём люди очень восприимчивы к обману. Их тянет на ложь. Некоторые приходят к обману, другие на него поддаются. С одной стороны всё работает довольно просто, но мало кто знает на что действительно способна ложь. Настоящий обман спасает жизни и губит целые цивилизации. Слишком опасное оружие в нужных губах. И как это обычно бывает у людей, находя новое оружие, они желают им завладеть и — применить. Неважно какие у кого мотивы, всё сводится к простому: кто-то хочет обмануть, а кто-то желает быть обманутым.

Стояла глубокая беспросветная ночь. Тучные дымные облака обхватили небосвод и плотно закрывали лампочку-луну. Её свет настойчиво проницал облачную вуаль, оставляя на земле лёгкие, еле видимые лунные лучи.

А в это время где-то под землёй, в затхлом подвале, находящимся под развалинами обычного двухэтажного семейного дома, озарённый лишь светом свечи, сидел старик. Его томное дыхание выдавало тревогу, а дрожащие руки были тому подтверждением. Маленький огонёк освещал лишь крошечный участок подвала, захватывая только середину стола, на котором лежала книга, грубо сотканная из самых разных материалов. Старик молниеносно двигал автоматической ручкой по страницам книги, не останавливаясь ни на миг. Руки его были покрыты ссадинами, рукава изодранной накидки опущены, чтобы не были заметны горизонтальные порезы.

Потускневшие листы книги наполнялись различными рисунками и иероглифами, смысл которых нельзя было передать обычному человеку. Старик был увлечён этим делом настолько, что даже не заметил нарастающее зелёное мерцание в углу подвала.

— Долго-ль будешь, мудрец, у рассудка в плену? — послышалось где-то за спиной у старика.

Он остановился на мгновение. Дыхание его стало слегка обрывистым. Голос за спиной был старцу знаком. Этот глубокий, мистический голос. Голос тысячи душ, говорящих одновременно из одного рта. Голос, что уничтожил целый мир.

Старик продолжил писать, пока за ним из мерцания начала вырисовываться человеческая фигура, охваченная зелёным сиянием.

— Проваливай! — зарычал старик незваному гостю.

— Что? Разве так обращаются к старым друзьям? — припомнил голос, чуть усмехаясь.

— Друзья? Я лишь очередной инструмент в твоей машине порабощения!

В подвале сильно задуло, страницы книги беспорядочно перелистывались, а мусор прокатился по всему пыльному помещению.

— Что тебе от меня нужно?! — старик не смел поворачивать голову и тупо смотрел куда-то в пустоту, глубоко-глубоко, только бы не встречаться взглядами с Ним.

— То же что и всегда. Отдай мне шифр и будешь спасён. — настойчиво продолжал голос.

Старику явно не нравилась эта затея. Внутри него всё дрожало, сердце подрыгивало каждый раз, когда Он что-либо говорил.

— Никогда! — крикнул старик, ударив кулаком по столу, что аж все предметы, лежащие на нём, подпрыгнули и зависли в воздухе, словно в космическом вакууме.

Всё на секунду затихло, пока старик глядел на летающие ручки, полотенца, подсвечник и другие предметы. Но вскоре его взгляд перебил крик справа, повернувшись его стул к источнику звука:

— Твоя невозмутимость бессмысленна, Майло! Разве ещё не понял?!

Теперь он наконец встретился с Ним взглядом. Даже больше, старик смотрел на всего своего гостя, парящего в воздухе. Это безжизненное, завёрнутое в лоскуты ткани лицо, горящие мёртвым зелёным светом глаза и длинный чёрный плащ с капюшоном, который почти растворялся во тьме.

Смотря тому прямо в глаза, старику стало ещё больше не по себе. В его светящемся взгляде он будто слышал крики и мольбы, видел бесконечный огонь и чувствовал невыносимый страх.

— Я хочу помочь, освободить тебя от дней, полных грусти, скорби и безнадёжности. Разве не этого ты желаешь? Чтобы всё наконец-то закончилось... — он словно заглядывал в самую душу и старик чувствовал это, чувствовал присутствие внутри, — Тем более, тебя уже заждались.

Эти слова кольнули Майло в самое сердце. Его глаза промокли и готовы были выпустить первые слёзы. Он посмотрел на стол, где находилась рамка с фотографией. На ней был изображён он, обнимавший двух девушек: одну постарше, лет двадцати-тридцати, и другую помладше, примерно десяти лет, сидящих на большом кресле. Все их счастливые лица, улыбки, тёплые объятия напомнили старику о семье. О его единственной отдушине, его лучиках солнца, его самой красивой дочке и самой милой озорной внучке.

— Я могу всё устроить, лишь слово скажи. — почему-то эти слова теперь успокаивали старика.

Он вновь взглянул на фото, где картинка будто ожила. На ней вся семья смеялась, смотрела друг на друга, а потом посмотрела на Майло, махая ему руками и зовя его с собой. По лицу старика покатились слёзы.

— Я... Я так устал. Так соскучился по ним. — старик взял рамку с фотографией и прижал к груди, пока слёзы целым потоком катились из его глаз.

— Пора семье воссоединиться, Майло. Что скажешь? Загадаешь своё последнее желание? — фигура в плаще протянула к старику свою руку. Она была в перчатке, из под которой зелёный свет пытался вырваться наружу, напоминая вены, — Скажи мне шифр и всё кончится.

Майло наконец отпустил рамку и, лёгким взглядом окинув книгу, повернулся к колдуну, встав со стула.

— Город Ньюмен. У парка влюблённых есть побережье. Там, в овраге, на глубине трёх метров я закопал шкатулку. Шифр в ней. В этом месте я впервые встретил свою жену и по уши влюбился... на всю жизнь.

Колдун не сказал ничего, на его лице застыла лишь ухмылка, с которой он приблизился к старику, протягивая свою руку. Майло на секунду закрыл глаза, проговаривая про себя: "Я скоро, мои милые. Уже иду." И схватил руку колдуна, словно мёртвой хваткой, не в силах отпустить. Через руку старика начали прорываться зелёные молнии, расходящиеся далее по всему телу.

Весь свет в комнате вдруг сменился зелёным. Все неустойчивые предметы воспарили в воздух, заполняя всю комнату. Глаза Майло загорелись зеленоватым и стали медленно терять жизненный вид. Тело начало стариться быстрее, дрожать от нарастающей боли, крики вырывались из его рта. Старик с каждой секундой начал больше напоминать мумию, а через несколько мгновений всё кончилось. Его тело замертво упало на пол, как и все летающие ранее предметы. Подсвечник разбился об землю и поджёг разбросанный повсюду мусор. Подвал стал быстро превращаться в печку с бушующим зелёным огнём.

Колдун поднял книгу старика и быстро пролистал до нужных ему страниц.

— Ты был по-настоящему подающим надежды, Майло. Но чувства сломили тебя, друг. Развлекайся в сотворённом собою же аду. — затем он резко вырвал нужные страницы и оставил книгу гореть, как и весь подвал, который уже заполнился полыхающим пламенем.

— Мертвецам все равно: что минута - что час,

Полнолуние сменится новой луною

После нашей погибели тысячи раз.

Он прошёл через огонь, сквозь танцующие языки пламени и во мгновение растворился в темноте, рассыпаясь на миллионы зёлёных частиц, похоронив этот подвал вместе с бедным Майло, на трупе которого ещё медленно текли слёзы.

Страх толкает людей на обман, делает их слишком восприимчивыми к нему. Но если этот страх удастся обуздать, подчинить своей воле, никакая ложь не станет препятствием. Она превратится из оружия в инструмент помощи в достижении любой цели. Люди хотят быть обманутыми, так они и проиграли. Так они и проиграют вновь.