Шериф приморского городка: пляж, вино и двойное дно

Пролог

Друзья, мы с Лерой Паниной приветствуем вас в новой истории по миру Эринетты! Выкладка - каждый день до конца июня, подписка откроется в этот четверг. Вас ждет настоящая курортная атмосфера, лето, приключения и, конечно же, любовь! И помним, что книги из этой серии - это как сладкие плюшки к чаю, с ними так приятно расслабляться и улыбаться!

Пролог

«Я старый пират и не знаю слов акцизного уложения»

Автор королевскому суду пока не известен

Королева государства Эринетта Миррей Вторая была правительницей доброй, милосердной и снисходительно относилась к проступкам подданных. Когда не гневалась, конечно. А гневалась она частенько.

Все же буйная смесь кровей, среди которых особенно выделялась орочья, давала о себе знать. Эринетта изначально была людинским государством, но венценосные предки королевы во имя политики вступали в браки и с эльфами, и с орками, и с гномами, и даже русалы с оборотнями в супругах затесались. По прошествии времени и страна стала мультинациональной, и королевская династия Эрин — тоже. Со всеми вытекающими особенностями характера.

С возрастом королева стала поспокойнее. Или это супружество столь благотворно на нее влияло.

Именно сегодня государственным служащим Эринетты не повезло дважды. Первый раз — когда ее величество уволила министра финансов за казнокрадство и приказала прошерстить всю его вотчину на предмет прорех в бюджете. А второй — когда она за обедом решила утешиться парой бокалов красного мельтийского, которое делали на островном государстве Мельта.

— Это еще что такое?! — угрожающе проговорила Миррей, глядя почему-то на бутылку вина, из которой лакей только что наполнил бокалы. Королева едва успела сделать глоток.

— Что именно, дорогая? — оглядевшись по сторонам, уточнил ее супруг, принц-консорт Корнелиус Фрай. Он имел выдержку боевого мага и ректора Магической академии в отставке и благодаря этому умел чувствовать неприятности на подлете. В столовой все было хорошо — двухлетний принц ел свою мясную кашу, из-под стола доносилось мурчание, три арфистки-дриады наигрывали спокойную мелодию, слуги вытянулись у стеночки.

— Вино — контрабандное, — ледяным голосом сообщила королева и повернула к супругу бутылку, на горлышке которой болталась сургучная печать. — Это, — она подцепила пальцем печать, — мой личный лицензионный знак. Отпечаток моего пальца с печаткой. И это очень плохо подделанный знак!

Действительно, отпечаток на длинном сургуче явно принадлежал какому-то троллю.

— Представляешь, как эти контрабандисты обнаглели? Мало того, что они имеют наглость нелегально ввозить сюда алкоголь, и ввозить в таких масштабах, что он попадает и на мой стол! Так они еще и всякий страх потеряли!

Корнелиус, который обожал в жене все, включая характер, некоторое время молча слушал, как она бушует.

Лакеи стояли тише мышек, а повар, которому передали, что ее величество гневается, срочно собирал десерт «Дракон в облаках», который был настолько хорош, что гасил плохое настроение Миррей не хуже вина.

— А вино-то неплохое? — уточнил магистр спокойно, одной рукой поглаживая по спине воспитанницу супругов — рысенка-оборотницу, которая вспрыгнула на стульчик из-под стола и вылизывала лапку, а второй левитируя сыну ложку, которую он уронил, а нянька на лету подхватить не успела. А Корнелиус успел, разумеется.

— Да вино отличное, — отмахнулась королева. — Такое же, как то, что проходит таможню. И с этого отличного вина могли идти в казну отличные налоги и акцизы, — гром в ее голосе снова громыхнул, но тише. — К нам же тянут все, что возможно. Из эльфийской Чащи ввозят эликсиры, из гномского Минагора — драгоценные камни, от оборотней из Весницы меха и кожи, из русалочьей Перловицы — жемчуг. И отовсюду, отовсюду — магические предметы и алкоголь! Тысячи бутылок, на которых наживаются контрабандисты, а не Эринетта! — Она словно речь перед министрами произносила. — Нет, надо что-то делать с этой контрабандой. — Миррей сделала знак слуге, и через минуту в столовую вошла дежурная фрейлина, сделала книксен. — Передай приказ моему секретарю, — велела ее величество. — Через полчаса чтобы… — тут в столовую внесли десерт: изящный белоснежный дракон, сделанный из меренг и безе, парил на облаке-подушке из взбитых сливок, и она смягчилась, — так уж и быть, через час чтобы министр полиции и его заместители предоставили мне доклад о том, как проходит борьба с контрабандой и как решат эту проблему. А мы пока, — тут она сделала еще глоток контрабандного вина и с улыбкой посмотрела на дракона, которого как лебедя поставили посреди стола, — насладимся этим превосходным десертом. Правда, мой милый?

Ее сын издал воинственный вопль, подтверждающий его намерения немедленно расправиться с драконом.

ГЛАВА 1. Или как волку не попасть в брачный капкан

Коготок увяз — всему волку пропасть.

Поговорка оборотней.

Если волчица желает выйти замуж,

ей не надо стараться понравиться избраннику.

Ей нужно понравиться его родителям.

Брачная книга оборотниц.

Льялл Маккензи, шериф курортного городка Баден, что растянулся по побережью теплого Изумрудного моря, был не только красавцем, шутником, отважным офицером и любимцем дам всех возрастов, но и, к своему несчастью, почтительным сыном. Отец его, глава клана волков-оборотней Маккензи, чьи земли располагались у столицы Эринетты Веншица, уж год как усилил напор на наследника, считая, что он должен остепениться.

— Льялл, мама ждет тебя в гости на праздник Майской луны, — говорил отец, связавшийся с сыном по магическому визору — хрустальному шару на подставке, в котором было видно собеседника. Благородный лерд Карен Маккензи в кругу семьи был добродушен и степенен. А вот в том, что касалось дел клана — вполне себе зубаст. Льялл очень походил на отца, — то был такой же высокий, плечистый, те же желтые радужки, как у всех оборотней, разве что чуть погрузнее сына, да белые пряди в черных волосах теперь соседствовали с сединой. — Ты обязан быть.

— И вы тут же познакомите меня с невестой, — понятливо отозвался Мак, вдыхая аромат булочек с корицей. Домоправительница, почтенная мейсис Тута Кромски, чистокровная людинка, которой это не мешало, впрочем, быть хитрой как гном и любопытной, как оборотень, хлопотала на кухне и, он клык бы поставил, с удовольствием прислушивалась к разговору.

— Зачем же с невестой? — в тон ему отозвался отец. — Сразу с пятью, Льялл. Хорошими чистокровными оборотницами, красавицами, умницами, готовыми стать тебе хорошими женами. Выберешь одну, уж из пяти-то кто-то приглянется.

— Ты сейчас делаешь все, чтобы я не приехал, — предупредил отца Мак. — А если не приглянется, мамочка подсыплет мне приворотное в жаркое, да?

Глава клана, от которого он и унаследовал чувство юмора, хмыкнул.

— Ты же знаешь, что рано или поздно тебе придется жениться и принимать титул и дела клана, становиться моей правой рукой.

— У тебя есть Мерилия, — напомнил Льялл о старшей из сестер, которая вела финансы клана и была правой рукой отца. — Найди ей уже хорошего мужа и пусть она станет главой. Она этого достойна.

— А ты все хочешь сбросить свою ношу на плечи сестры, — покачал головой Карен Маккензи. — Но не выйдет, во главе Маккензи всегда стояли волки, а не волчицы. И волчицы не танцуют Огненный танец.

— Все бывает в первый раз, — философски заметил Льялл. — Мерилия сильная, посильнее и поумнее иных оборотней. Пап, ну я в делах клана совсем не соображаю.

Этот разговор повторялся раз за разом.

— Научишься и Мерилия тебе поможет, — отмахнулся отец. — Готовься, готовься, сын. Я уже немолод… — он душераздирающе вздохнул и приложил ручищу, которой подковы можно было гнуть, к широкой груди.

— Папа, тебе всего шестьдесят, вы еще с мамой можете волчат родить, — напомнил Льялл с иронией. — Я могу тридцать лет еще бегать на свободе, и ты все еще будешь силен и зубаст.

— Бегать тебе осталось недолго, — не поддался на лесть отец. — Я уже подал полковнику Норминну прошение перевести к лету тебя обратно в Веншиц. Точнее, к нам в Златолесье, будешь шерифом тут. Заодно и женишься, детишек наплодишь… и не вздумай изворачиваться! Считай, это приказ главы клана!

Мак, который время от времени помогал приятелю, по совместительству старому другу и шерифу соседнего городка, с двумя детишками, застонал.

— Пап, ну какие детишки! Я сам еще детишка!

— Поэтому пора взрослеть, — неуклонно проговорил отец. — Значит, так, даю тебе неделю на сборы…

В это время в окно порхнуло магическое письмо — ласточка, получившая свое название потому, что для отправки ее складывали особым образом, делающим ее похожей на птичку. Ласточка спикировала в ладони Мака и руны на ее крыльях издали три пронзительных гудка, что означало «срочно, срочно!».

— Подожди, отец, — попросил Мак, — срочное письмо.

— Что может случиться срочного на твоем курорте? На пляже массовая кража полотенец? — проворчал папа.

— Это от полковника Норминна, — кротко заметил почтительный сын.

— Этот пройдоха решил устроить поголовное задержание всех неверных мужей в столице и вызывает подкрепление? — Лерд Маккензи с полковником дружил и частенько приглашал его из столицы в Златолесье пропустить кружку пива и сыграть в бильярд.

Мак читал, и его рот сам по себе растягивался в улыбке.

— Увы, папа, — сказал он, даже не думая не улыбаться, — никак не могу начать собирать вещи. Ее величество королева два часа назад потребовала за три месяца избавить королевство от контрабандистов. И тем, кто это сделает, она окажет особую, — он выделил это голосом, — милость. С этого момента, пишет полковник, она запретила отпуска и увольнения, пока в государстве не останется ни одного контрабандиста.

Отец рычаще выругался, но очень невнятно. Из невнятного было понятно, что он считает королеву Миррей крайне эээ....эмоциональной правительницей.

— Так что, мой дорогой отец, — ехидно добавил Мак, — я бы и готов быть послушным сыном. И даже, скорее всего, навещу вас на праздник. Но как жаль, как жаль, я не смогу уволиться. А если поймаю тут всех, кого нужно, то и не буду. Королева же не оставит без внимания просьбу своего лучшего шерифа, да?

— Твоя взяла, — мрачно сказал отец. — Я подожду. Но ты зря так обрадовался, сын. Поверь моему опыту, контрабандисты, как блохи — неистребимы. Так что жду тебя через три месяца в Златолесье. Мама закажет тебе костюм к свадьбе, не беспокойся.

И, оставив за собой последнее ехидное слово, Карен Маккензи коснулся визора, отключая его. А Льялл, еще раз перечитав письмо, от облегчения, что женитьба отсрочена, пошел есть булочки.

— Могу подсказать вам хороший магазин свадебных колец, — словно невзначай сказала мейсис Тута.

Мак закашлялся и сурово взглянул на нее.

— Я не специально подслушала, — оскорбленно, как, впрочем, предыдущие десять тысяч раз, выпрямилась людинка, похожая на жердь с узлом из седых волос, на которую напялили цветастое платье и накрахмаленный белоснежный передник. Возраст мейсис Туты был величиной зыбкой и колебался от пятидесяти до семидесяти, в зависимости от ее настроения, а вот слух у нее был как у пятилетнего малыша, слышащего, где мама зашуршала оберткой от конфетки.

— Попробуйте теперь не специально не рассказать об этом всему городу, — предупредил он.

Впрочем, бесполезно. К вечеру весь Баден знал, что шериф Маккензи, наследник клана, который по какой-то прихоти решил побыть шерифом приморского городка, скоро женится, это раз, и что он будет ловить контрабандистов, это два. Льялл не увольнял мейсис Туту только потому, что она хотя бы домоправительницей и поварихой была приличной, а сам он готовить пусть и умел, но не успевал. Предыдущие помощницы болтали так же, но всего остального не умели.

Здесь, на юге, где сплетни и выкрутасы отдыхающих были любимыми развлечениями, тайны хранить не умел никто, кроме самого Мака и его заместителя, орчанки Ксенты, высокой, оливковокожей, очень фигуристой и мускулистой, с рыжими волосами, которые она собирала в строгий пучок под форменную фуражку, и крайне серьезным отношением к жизни и работе. В Эринетте, как в многонациональном государстве, жило много орков, перебравшихся из соседнего орочьего Каганата, и орчанки, будучи покрепче иных мужчин, предпочитали службу традиционно женским занятиям.

В подчинении Мака, кроме Ксенты Зоус, было около тридцати полицейских — гномов, людинов и русалов. Затесался даже один полуэльф и парочка дриад, так что отделение было многоликим, как сама Эринетта. И жило отделение в веселой, но легкой суете. В Бадене серьезных происшествий не случалось — так, туристы подерутся, или заезжий шарлатан обует кого-нибудь, или в таверне вспыхнет драка, но подчиненные дисциплинированно несли службу, потому что королевство никому даром звонкие эринги не платит.

***

Две недели спустя.

Сегодня, сегодня Мак должен был поставить точку в этом деле. Сегодня он должен был поймать контрабандистов.

Для этого половина его маленькой армии, вооруженная амулетами невидимости, притаилась у входа на пляж, а другая — ждала сигнала от берега, у перевернутых лодок.

Ночь была безлунная — самое время для контрабанды, и море не просматривалось. В нос бил пряный запах водорослей и соли. Баден спал, и лишь вечно веселые туристы бродили по набережной. Редких желающих поломать ноги в темноте и купаться по пьяной лавочке на пляж не пускали двое гномов, тихо заворачивая отдыхающих в сторону таверны "Старый краб", что находилась на променаде в сотне шагов от воды. Ее распахнутые окна — единственное, что давало свет, немного рассеивая темноту на узкой полоске вокруг здания, а единственными звуками, что слышались в округе, был шум волн, голоса немногочисленных посетителей да звуки развеселой мелодии, что наигрывал пианист. До этого из окон доносилось мягкое, чарующее женское пение, да такое, что все, кроме Ксенты, то и дело отвлекались. Благо, неведомая певица замолчала минут двадцать назад.

Чуткие волчьи уши слышали плеск весел — тихий, осторожный, сначала он был далеким, потом приблизился, и Мак мысленно похвалил себя за проницательность, готовясь бесшумно принимать готовеньких…

…как вдруг он услышал шаги, а у самой кромки моря появился силуэт. Все же проскользнул турист? Или туристка, судя по фигуре.

— Задержать, — почти беззвучно рявкнул Мак в магический артефакт, вшитый в воротник. Полуэльф Вистэль бросился в сторону невидимого гостя, но вдруг вокруг откуда ни возьмись сгустился туман. Такой туман, что Мак своих лап не мог бы разглядеть. А в тумане этом раздался нежный женский голос, грудной и сильный, который задорно начал выводить моряцкую песенку:

— У Билли на суше есть жена и восемь ребят,

Да только Билли на берег сходил раза три,

Вернулся — а в доме на лавках сидят,

На лавках сидят, моряк, посмотри:

Орченыш и гномка, эльф да русал,

И маленький тролль, и маленький тролль.

И кто бы когда Билли сказал,

Что так вот, моряк, ты вернешься домой!

И что же ты, Билли, кричишь, спросила жена,

Что, жалко тебе? Ну пусть сидит пацанва,

Да то, что сидят, то совсем ерунда, ерунда,

А то, что Билли — людин — вот это беда!

Соседи хохочут: «Билли, держись!

Пока ты на волнах морских качал свою жизнь,

Жена не скучала — вон сколько добра

Тебе принесла, тебе принесла!

Мак с досадой прислушался. Плеск весел отдалялся, песенка летела над берегом, повторяясь, начинаясь с начала. А значит, контрабандисты, если это были они, уплывали.

— Великий Вожак, — выругался Мак, пробираясь на голос. Под ногами захлюпало. Вокруг блуждали, сталкиваясь друг с другом, его подчиненные, и лишь орчанка Ксента зажгла фонарь, оказавшийся у нее в заплечном мешке (в участке шутили, что у Ксенты там можно найти все, что угодно, даже оркский шатер и степную кобылицу), и спокойно осматривала периметр, пока остальные пытались найти поющую наощупь.

Туман рассеивался так же быстро, как пришел. Мак обнаружил себя по щиколотку в воде, выругался, а когда поднял глаза, в свете фонаря подошедшей Ксенты увидел в пяти шагах от него удивительно красивую девушку, которая пела, игриво притопывая босыми ногами на берегу и помахивая большим бокалом, в котором плескалось вино. Высокая, фигуристая, с роскошными светлыми волосами с фиолетовым отливом, кокетливой волной переброшенными через плечо, с пухлыми губами, тронутыми красной помадой, и в красном облегающем платье.

От раздражения он зарычал. Девушка замолчала, повернула к нему голову и насмешливо посмотрела на него чуть кругловатыми, как у сов, глазами.

Сирена. Точнее, судя по светло-медному оттенку кожи, полукровка или даже меньше, потому что у чистых сирен кожа медная. Отсюда и такой голос.

Она тем временем невозмутимо отпила из бокала. И заговорила:

— Оу, ме-е-ейз шериф, — голос у нее был низким и чарующим, а она еще и изогнулась, положив ладонь на талию. — Как удивительно встретить вас здесь. Тоже вышли погулять по берегу, как и я? — Она оглядела подходящих полицейских и насмешливо уточнила. — Всем участком?

Упомянутый участок тем временем терпеливо ожидал дальнейших указаний.

— Все свободны, — скомандовал Мак негромко. — Ксента, спасибо, я сам отпущу констеблей от ворот.

Орчанка кивнула, подчиненные разошлись, с разной степенью интереса поглядывая на шефа и его неожиданную собеседницу.

Оборотень тем временем выбрался из воды и с отвращением вылил воду из ботинок. Впрочем, его досада была вовсе не из-за этого. Итак, операция сорвалась, контрабандисты скрылись. И спугнула их эта девица. Но было ли это случайностью или эта красотка намеренно дала им знак?

Мак выдохнул. Издерганный последними неделями, он уже готов был подозревать кого угодно.

— Вы меня знаете, а я вот вас не знаю. Мейсис…?

— Мисси, — с точно дозированной скромностью и одновременно со значением, блеснув глазами, ответила сирена. Молода, но не совсем юная, лет двадцати семи. — Меня зовут Вивиан Брилье, шериф Маккензи, — продолжила девушка. Шагнула к нему и покачнулась, наступив на камень, негромко ойкнула, вино в бокале плеснуло.

— Вы имеете отношение к старине Брилье, владельцу этой таверны? — уточнил Мак, одновременно кивая на таверну, подхватывая красотку и галантно предлагая ей руку. Она не отказалась, мягко положила ладонь на его локоть, и он довел ее до ворот.

— Капитан Леон Брилье — мой отец, — ответила сирена, когда они дошли до тротуара за пляжем, и обворожительно улыбнулась. Но Мак хмуро увидел, что у ворот нет двух его подчиненных — гномов, которые должны были отваживать от пляжа случайных прохожих. И куда они могли подеваться? — Я десять дней назад приехала навестить его и решила остаться певицей в его таверне.

Мак решил, что завтра устроит трепку подчиненным, а сейчас надо пустить в ход обаяние и притвориться, что он совсем поплыл от очарования подозрительной красотки.

Впрочем, это было недалеко от истины. Так бы и утащил ее в свое логово.

— И что же вы делали так поздно здесь, милая мисси Брилье? — склонившись к ней, хрипловато спросил он. И опустил взгляд на ее губы.

Она хлопнула ресницами раз, два.

— Я же сказа-а-а-ла, шериф, — голос ее был тягучим, пальцы поглаживали его руку. — Я только закончила выступление, и решила освежиться.

— А туман? — поинтересовался он.

Красные губы растянулись в улыбке.

— А туман появился, пока я пела, — пожала она плечами. — Так быстро, да?

Шерифу показалось, что он слышит тень насмешки в прекрасном голосе.

— А зачем вы пели на берегу? — продолжил он, изображая глуповатого служаку. — Разве вы не устали за вечер в таверне?

— Я же на четверть сирена, — насмешка стала явственней, — мы не устаем петь. Да и нет закона, запрещающего петь на берегу, не так ли, милый шериф?

— Нет, — у Мака было чувство, что разговор идет куда-то не туда. Он склонился ближе к ее виску. — И почему же вы, прекрасная Вивиан, не испугались заблудиться в тумане и не ушли, когда он только начал сгущаться?

— О-о-о, я испугалась. И понадеялась, что придет кто-то большой и сильный и спасет меня, — проговорила девица ему в самое ухо с таким придыханием, что оно дернулось. Мак издал какой-то невнятный звук и откашлялся. Кажется, он встретил достойную соперницу по сшибанию с ног обаянием.

— Мы уже дошли, мисси, — они стояли у "Старого краба", очень приличной таверны, кстати сказать, и отпустил ее руку. — Доброй вам ночи.

Она соблазнительно улыбнулась и проворковала, проведя пальцем по его груди.

— Доброй ночи. Заходите послушать меня, шери-и-иф.

— Обязательно, — клыкасто улыбнулся он и перехватил ее руку. И поцеловал ее. — Уж не сомневайтесь, мисси Вивиан.

И они, как бывалые дуэлянты разошлись. Но, конечно же, он сюда вернется. Сногсшибательная мисси Вивиан стала его первой реальной ниточкой к контрабандистам. А уж потянуть за нее он сумеет.

ГЛАВА 2. О том, что на все события есть две точки зрения

«Женитьба для свободного оборотня — хуже,

чем волчья ловушка. Но в браке приманка аппетитнее»

Издание «Настоящий волк», патриархальное

Глупая красивая женщина одновременно сиятельна и неподозрительна.

Из лекции свахи «Как женить на себе лерда-миллионера»

— И вот, представляешь, — жаловался Льялл своему другу Гроулу, не забывая с удовольствием поглощать приготовленный другом же ужин, — недели подготовки! Тщательная разведка местности! Полковник Норминн сообщил до этого, что на юге Эринетты перехватили грузовой вагон с бутылками с поддельной печатью, и что среди прочих в нескольких печатях были включения черных песчинок — а они есть всего в нескольких городках на побережье. В том числе и у нас. А еще недавно между Сибаем и Баденом нашли бочку мельтийского вина. Попортить море ее не успело, значит, недалеко с корабля уронили. По всему выходило, что контрабандисты должны выгружать товар где-то поблизости! Не в скалах вокруг городков — там прилив заливает все пещеры. Не через открытые причалы — слишком велика вероятность того, что их заметят. Диких пляжей у нас почти и нет, все застроено.

Я лично вычислил, где, когда и куда контрабандистам легче всего причаливать — конечно же на Черный пляж! Потому что там такая глубина, что может подойти лодка, а прилив к утру смывает все следы от бочек и сапог. И потому, что там все время не работают фонари — мэр Каменос жаловался, что уж что только не ставили, и газовые лампы, и новомодные лампы накаливания, и магические светящиеся кристаллы — воруют и все тут. И непонятно как воруют — я же выставлял патрули, Ксента клянется и божится, что никто к столбам не подходил, а фонарь гаснет и все, проверяешь — нет там лампы или кристалла.

— И ты решил, что это контрабандисты себе покров темноты создают? — проговорил Гроул, наливая из кофейника кофе и как исправная хозяйка, добавляя туда молока и сахара. Сверху раздался грохот, но он и глазом не повел.

— Дети маму ждут, скучают, — проговорил он, — задерживается.

Вилда, мэр города Сибай, иногда и до ночи задерживалась, и тогда Гроул сам укладывал детей спать.

— Ну или там бесится брыки (домашний шаловливый дух), — усмехнулся Мак. — Но как-то много совпадений, да? И черный песок, и темнота, и, понимаешь, таверн там вдоль пляжа — штук десять, есть куда бочки закатить и где припрятать. И вход в таверны не с пляжа, а с променада, с которого в темноте то, что там на море делается, не видно. Вот я и решил, чего проще контрабандистам, если они есть — корабль встает на рейд, бочки грузят на шлюпки, и выгружают тут. Перекатывают в одну или не в одну из таверн и там уже разливают.

— Таверны обыскивал? — спросил Гроул.

— Обыскивал, — вздохнул Мак. — Надеялся на свой нос, но там же жарят, перчат, заразы, вино льется, пьянчуги бьют бутылки. Запахов много, не удалось тайник или подпол вынюхать. Если там и есть где-то подполье, а его не может не быть, то я с моими людьми его не нашел. Это был верный шанс, а эта певичка спугнула мою свободу от свадьбы, Гейб! Я уверен, что она их предупредила. И что туман — ее рук дело! А еще, представляешь, кто-то заморочил головы констеблям, дежурившим у ворот, и они ушли по домам, забыв о задании. Я уверен, что это она!

— Подробнее, — попросил Гейб.

— Перед началом операции я оставил у ворот, ведущих на пляж, двух гномов — отсекать гуляк и праздношатающуюся публику, ну, и на случай, если контрабандистов кто-то будет встречать со стороны променада. Когда уходил с пляжа последним, их уже не было, а я предупредил Ксенту, что сам сниму их с поста. Она бы не стала самовольничать и они без приказа не ушли. Утром начал проверку, они клянутся, что ничего не помнят, очнулись только дома, никак не могли понять, как там оказались. Понятно, что кто-то поработал. Скорее всего, амулетом подчинения.

— И ее ты не обыскал эту красотку? — удивился Гроул. — Арестовать надо было и обыскать.

— Да там такая фифа, что я бы с удовольствием, — махнул рукой Мак. — Ну, знаешь, сладкая девочка из тех, кого маме показывать нельзя, а своей кровати — можно. Опасная такая, все как я люблю. Но на ней платье было в обтяжку, некуда было спрятать амулет, вызывающий туман, я осмотрел. Возможно, в волосах, но я пригляделся, пока мы шли, не было. Поэтому и не стал арестовывать. Еще и потому, что пусть они думают, что обвели меня вокруг пальца.

— Сам Великий Вожак велит приударить за ней, — подмигнул Гроул. — Если она с ними связана, то, считай, она тебя на них и наведет. Сделаешь вид, что влюблен, сможешь ходить в эту таверну, обыщешь ее комнату, может и найдешь чего. А информацию о ее отце запросил?

— Запросил, пришлют из центра, — кивнул Мак. — Но я его знаю. Леон Брилье, наполовину сирен, помимо того, что содержит таверну, имеет свою шхуну и возит отдыхающих по заливу. Ну, знаешь, с высадкой на пару островов русалов, где туристы могут потратить свои эринги, а он — получить процент с покупок. Фиолетовые волосы…

— Постой-постой, — вспомнил Гроул, — это не тот, у которого ручной свинокрыл? Мне про него рассказывали. Будто само обаяние и услужливость.

— Он самый, — отозвался Мак со смешком. — Весельчак, ухитрялся крутить романы сразу с двумя вдовушками, и они потом друг другу рвали волосы, пришлось как раз ехать на вызов, разнимать. Потом, правда, они объединились и облили его чернилами каракатицы, но он ничего, посмеялся, перед дамами извинился и скрылся. И они даже его простили.

— Сирены, чтоб их, — качнул головой Гроул. — Умеют задурить головы. Ты со своей красоткой тоже будь осторожен. Ну и помнишь, я тебе всегда помогу, зови.

— У тебя тут своих дел хватает, — проговорил Мак. — Но спасибо. Мне нужна поддержка, потому что свадебный вой моих одноклановцев еще никогда не был так близок. Представляешь, мама вчера прислала мне домой плотный такой конверт. Мейсис Тута вручила мне его лично в руки, и при этом так ехидно улыбаясь, что я сразу заподозрил — что-то не то.

Гроул понимающе хмыкнул.

— Ты знал, что конверт можно отклеить, подержав над носиком кипящего чайника? Нет? И я не знал. А мейсис Тута, как оказалось, прекрасно знала. Поэтому, не успел я посмотреть содержимое, как моя домоправительница и говорит: «Выбирайте ту, что в желтом платье». Оказывается, мама прислала мне цветные фотокарточки кандидаток в жены! Пять штук!

— Ну, невежливо ты так о девушках — в штуках, — сыронизировал друг.

— Я про количество фото, — отмахнулся Мак.

— И как тебе? — продолжил любопытствовать Гейб. — Красотки, наверняка.

— Не боишься, что Вилда услышит? — съехидничал Льялл. — И у стен есть уши!

— Нет, моя жена знает, что лучше любой красавицы, — абсолютно убежденно ответил Гроул, и Мак на секунду позавидовал, хоть это и не поколебало его желание не жениться ближайшие двадцать лет. — Рассказывай уже.

— Действительно, красавицы, умницы, из хороших семей, не работают, готовятся быть женами и матерями, — пожал плечами Маккензи. — По виду добрые, спокойные. Фигуристые. Мама еще на обороте фотокарточек качества расписала. Хоть сейчас женись на всех пятерых.

— Будут незаметно шуршать по дому днем и скрашивать тебе ночи. Все, как ты хочешь, — подытожил друг. — А почему твоя домоправительница рекомендовала тебе именно в желтом платье?

— А, — махнул рукой Мак, — она пышненькая такая, фигуристая, — и он обрисовал руками весомые достоинства. — А мейсис Тута считает, что чем шире жена, тем вкуснее живется ее мужу.

— Мужу самой мейсис Туты живется, видимо, несладко, — проговорил Гроул, и они оба, как мальчишки, рассмеялись.

***

— Кто это провожал тебя вчера, моя пташечка? — говорил в это самое время Леон Брилье дочери, только что явившейся с корабля в таверну. Он ужинал, и Вив с удовольствием присоединилась.

Кухня в заведении была замечательной. Всякий знает, что поесть вкусной рыбы и морепродуктов можно только на побережье. В самом дорогом и пафосном ресторане столицы не подадут такой свежевыловленной и поджаренной рыбки, как в самой обычной приморской забегаловке. А уж если в таверну захаживают богатенькие отдыхающие и зажиточные горожане, то и говорить нечего.

— О чем ты, папочка? — поглощая огромную порцию креветок в остром соусе, уточнила Вивиан. Посмотрела на отца — он, высокий, с артистическими жестами, с фиолетовыми длинными волосами, собранными на макушке в узел, с серьгами в ушах, смугло-медной кожей, круглыми желтыми глазами и белыми зубами, был весьма моложав, привлекателен, и очевидно похож на нее саму. Ему еще и шестидесяти не было — для сирена, пусть и не чистокровного, не возраст.

— Повар сказал, что видел тебя из окна вчера с кавалером, — подмигнул Леон Брилье. — Но лица не разглядел. Кто-то похитил твое сердце?

— А, ты об этом. Увы, меня никто не провожал, — грустно хлопнула ресницами Вив. — Просто я вчера после выступления решила выйти на берег, подышать воздухом, и так хорошо там было, что не удержалась — запела. А оказалось, что местный шериф устраивал в то же время облаву на нашем пляже. Наверное, ловил контрабандистов, как весь город говорит. Вот будет умора, если я действительно их спугнула, и он решит, что я в деле!

И она рассмеялась грудным смехом, от которого у всех присутствующих мужчин по коже (или шкуре, уж у кого как) побежали стаи мурашек.

— Облаву на нашем пляже? — изумился владелец таверны и забегал глазами. — Какая глупость!

— Не удивлюсь теперь, если он решит и обыски у тебя провести, — покачала головой дочка. — Признавайся, папа, ты прячешь в подвале контрабанду?

— Кхе, кхе, конечно же, нет, — возмутился Леон Брилье. — Я теперь законопослушный гражданин, Вивиан!

— А и может быть зря, папа? — со смешком сказала Вив и доверительно склонилась к нему. — Эти акцизы, налоги — это так скучно, я как подумаю, у меня голова от них болит. Как хорошо, что мне не надо думать, а надо только петь, — и она накрутила на палец локон и надула губки, как маленькая. — Страна не обеднеет от пары бочек вина, а тебе бы не помешал второй корабль. Тем более, — она снова засмеялась, — у тебя есть связи в полиции.

— Какие связи в полиции? — поперхнулся Леон, и дочка неожиданно крепкой рукой постучала его по спине.

— Ну, па-а-а-па. А твоя очаровательная орчанка, как ее… Ксента Зоус?

— А, ты об этом, — Брилье разулыбался. — О, какая роскошная дама. Замечательная во всех отношениях. Но совершенно не принимает мои ухаживания. Видимо, считает меня несерьезным.

— А у тебя серьезные намерения? — удивилась Вивиан.

— Да ты никак меня ревнуешь, малышка? — огорчился отец.

— Нет, конечно! — искренне покачала головой Вив. — Просто хочу больше узнать о тебе. Расскажи, как вы познакомились?

— Да ничего особенного, — Брилье тряхнул фиолетовыми волосами. — Городок у нас маленький, все друг друга знают.

— Папочка, похоже, ты хочешь, чтобы я тебя уговаривала! — сладко-сладко пропела Вивиан.

— Это было года два или три назад… — сдался сирен, который любил поболтать. — Еще при прежнем шерифе. Заявились ко мне в таверну какие-то сомнительные личности. Заказали шикарный ужин, дорогие напитки, шумели, приставали к дамам, короче, вели себя безобразно, — Леон сделал возмущенный жест. — А в конце не только отказались платить, а, вообще, заявили, что я должен им! Типа, тогда в трактире проблем не будет. Да их и не было, пока вы не явились, говорю им. Слово за слово, завязалась потасовка. Их четверо, я один, — скромно улыбнулся Брилье.

— А официанты? Повара? — возмущенно ахнула Вив.

— Я не велел им вмешиваться, — рубанул рукой Леон. — Но они вызвали полицию и вовремя. Двое меня держат, главарь выхватил вооот такой нож, — Вивиан ахнула от испуга, закрыв рот ладонью, а Брилье продолжил. — Тут врывается Ксента, раскидывает одного, второго, наносит удар в челюсть третьему, главный поворачивается, Ксента выбивает у него нож, скручивает негодяя в бараний рог, и все это так легко, как будто оркский танец огня танцует. Я посмотрел только мгновение и понял — это моя женщина! С тех пор я влюблен, как мальчишка, — Леон принял огорченный вид. — А она меня совсем не замечает… Дарю подарки — возвращает. Приглашаю на свидание — отговаривается работой. Говорит, что не до личной жизни, надо с преступностью бороться. Вот и приходится пока скрашивать печаль с другими дамами, — он вздохнул. — И она даже не ревнует меня!

— А что, разве здесь дела с преступностью обстоят плохо?! — изумилась Вив. — Здесь, в этом райском месте, где столько моря, солнца, чудесной еды и таких же законопослушных людей и нелюдей, как ты, папочка?!

За барной стойкой послышался какой-то шум и что-то разбилось.

— А! Какие у нас здесь преступники, — Леон посмотрел в сторону бара. — Если только Джоза привлечь за вечное растяпство. Слышишь, Джоз? Если еще что-то разобьешь, сдам тебя шерифу!

Бармен-четвертьорк усиленно собирал осколки за стойкой.

— Что за мальчишка, — проворчал Брилье, — косорукий, но старательный. Но зато какие задушевные разговоры ведет с посетителями! Многие только из-за него возвращаются, и это стоит разбитых стаканов.

— Папа, благодарю, ужин был чудесный, — Вив выпорхнула из-за стола. — Пойду почищу перышки и на сцену.

— С тех пор, как ты здесь, дорогая, выручка выросла чуть не втрое, — отец довольно потер руки. — Вперед, моя сирена!

Вивиан прихорашивалась в небольшой комнате наверху, которую отец отвел ей для подготовки к выступлениям и отдыха между номерами. Сценический образ требовал яркой внешности, и ей это нравилось. Пение вообще было ее страстью с детства, тем более что благодаря четверти крови сирен в ее жилах, у нее были способности, которые она развивала всю жизнь. Ну, почти всю.

— Ты там, где должна быть, — напомнила она себе, обмахиваясь пуховкой. Облако пудры разлетелось по комнате и...

— Хрю! Хрююю! Хрюююк!

Раздалось тонкое пронзительное чихание, кто-то завозился в кресле, на который Вив сбросила пеньюар.

— Осьмушка, — улыбнулась Вивиан, поднимая на руки крошечного поросенка-крылосвина. Откуда он у отца, Вив пока не знала. В королевстве Эринетта все вальшеры — полумагические разумные твари вроде пегасов, огнелис и так далее — приравнивались по правам к людям, их запрещено было держать в неволе. Крылосвины относились к ми́льси, неразумным волшебным, и потому их держали как питомцев — они запоминали человеческие слова и умели телепортироваться. Эти качества, а еще милейшая внешность — крылосвины были пушистыми, вместо копытец лапки с коготками, птичьи крылья наподобие голубиных — делали их всеобщими любимцами. Однако они были довольно редкими. Вивиан встречала их только несколько раз, и все они были яркими, как тропические птички. Осьмушка был похож на молодой одуванчик, а когда парил в воздухе — искрился так ярко, что хотелось зажмуриться и рассмеяться.

— Ты опять сбежал от папы? Наверняка он тебя ищет.

— Вперед! На абордаж! — завопил свин неожиданно.

— Милый, но глупый, — вздохнула Вив, поглаживая Осьмушку между ушками. — Идем, я тебя отнесу.

Папочка Брилье обнаружился в недрах и закоулках таверны, помещении, являвшимся нечто средним между складом, кладовой и хранилищем всякого барахла. Он выбрался из какого-то лаза, едва пробираясь между тюками и бочками, наклонился, крикнул куда-то вниз: "Это не мое дело! Меня это не касается!", — и с силой захлопнул крышку.

— Что там, папа? — удивилась Вивиан необычно взвинченному тону.

— А! — махнул рукой Леон. — Все норовят отлынивать от дела, не выполнить обязанности, за которые жалованье получают. Да-да, я о тебе говорю! — крикнул он в сторону люка. — Ты не представляешь, как тяжело найти хороших работников. Да, а что ты тут делаешь? Я думал, программа уже началась?

— Я иду на сцену, только занесла тебе Осьмушку, — Вив передала довольного крылосвина хозяину. Тот тут же посадил поросенка на плечо.

— Эринги! Эринги! Эринги мои! — завопил крылосвин.

Оба Брилье вздохнули и закатили глаза.

— Па-а-апа, у меня идея! Давай заведем ему подружку?! — восторженно предложила Вивиан. — Мне кажется, малыш скучает без пары.

— Ты думаешь? — с сомнением посмотрел на питомца Леон. — Вид у него бодрый. А я с двумя с ума сойду.

— Осьмушка красавец! Осьмушка умник! — разорялся крылосвин.

— Верно, верно, — заворковала Вив. — Умник и золотко. Которому о-о-очень нужна подружка. Не хочешь ты, то я, пожалуй, себе заведу. Где ты его купил, папа?

— О, я не покупал, он ко мне сам прибился по случаю, — заюлил Брилье.

— Так как Осьмушка оказался у тебя? — удивилась Вивиан. — Ооо, я поняла, это, — она снизила голос до шепота, — контрабанда, да? Ну и что? Я же говорила, не считаю, что это такое уж преступление. Подумаешь, диковинный зверек. Он же не опасный. Поспрашиваешь, папа? Ну па-пу-ля!

— У кого? — насторожился Брилье.

— У знакомых торговцев, — невинно намекнула дочь. — Пообещай, папа!

— Вивиан, — проговорил отец неожиданно строго, — я не одобряю контрабанду живых существ. Товары, камни — это все ерунда, королевство не обеднеет. Но, конечно же, я этим не занимаюсь, — торопливо поправился он. — Но те, кто ловят вальшеров или таких мильси, как Осьмушка, обращаются с ними жестоко. Я украл Осьмушку у такого пирата, Вив, и хотел малыша отпустить, но он привязался ко мне и отказался улетать на свой остров, хотя я доставил его к нему. Пообещай мне, что ты никогда не свяжешься с теми, кто занимается контрабандой живых существ. У тебя мое доброе сердце, я знаю, ты просто не подумала об этом.

Вивиан всхлипнула.

— Прости, папочка, я действительно не думала об этом, не знала…

— Хорошо, хорошо, — погладил ее по голове, как маленькую, отец. — Иди на сцену, Вивиан. Публика уже собралась и волнуется!

ГЛАВА 3. О знакомстве с прекрасным

Турагентство "Все четыре стороны" пошлёт вас кудаугодно

Рекламное объявление в газете «Гномская истина»

Если хотите соблазнить женщину, рассмешите ее.

Неизвестный ловелас

Мак вырос в лесу клана под Веншицом, в средней полосе Эринетты, получил прекрасное образование, почти десять лет служил в столичной полиции — и затем, благодаря одному заданию, которое они в прошлом получили на двоих с Гроулом, сначала оказался в командировке на море, а потом и стал шерифом курортного городка. И надо сказать, что Баден прочно поселился в его сердце — город был легким, беззаботным и солнечным, полным улыбающихся людей и прекрасных дам в купальных костюмах (а Льялл Маккензи умел ценить женские формы со всей пылкостью).

Даже преступления тут были не такими мрачными, как в столице. Никаких свихнувшихся магов, похищенных детей и перестрелок среди белого дня. Здесь самым ярким было событие, когда заезжий маг-недоучка продал туристам зелье для лучшего загара, отчего еще месяц из Бадена людины, гномы, эльфы и русалы, а также прочие представители разнообразных рас Эринетты, выезжали одинаково черными, как головешки, и светлели до своего привычного состояния еще полгода.

Однако бывший, сбежавший с бывшим же мэром, начальник полиции оставил после себя наследство, которое Мак разгребал до сих пор. Оказалось, что предшественник был еще тем взяточником, и поначалу к Маку все несли и несли дары то звонкими эрингами, то куриными тушками или рыбными корзинами, а местные торговцы долго не могли поверить, что купить благосклонность нового шерифа не выйдет и он не закроет глаза на торговлю краденым или контрабандой. Бывший шериф и бывший мэр после позорного увольнения были арестованы, но при очень подозрительных обстоятельствах сумели скрыться из-под стражи. С тех пор их искала Особая канцелярия Ее Величества, и Мак только надеялся, что скрываются они не в Бадене или Сибае. Это было бы совсем вопиющей наглостью.

Конечно, бывали и кабацкие драки, и воровство, и бытовые преступления, и пара утопленников, которые не сами перешли в мир иной, попадались. И контрабандисты пошаливали, куда без этого. Но в целом обилие солнца и зелени, морской воздух и жара, ибо даже преступникам тут было лениво, делала Баден по сравнению с северными городками местом безопасным, а Мака — счастливейшим оборотнем на свете.

Если бы он только мог прожить тут всю жизнь! Но, увы, долг наследника главы клана и благородного лерда Маккензи требовал своего. Иногда Льялл тихонько молился Великому Вожаку, чтобы он дал матери и отцу еще выводок сыновей, или чтобы отец обратил внимание на сестер и из одной из них воспитывал преемницу. Волчицы иногда правили кланами, теми, где не царили старые порядки. Но нет, папа хотел преемником старшенького, а старшенький упирался всеми лапами, но понимал, что рано или поздно придется вернуться в Златолесье.

Поэтому Мак так и уцепился за это дело с контрабандой. Контрабандисты были злом постоянным и неистребимым, это так, и пока они таскали вино или камни, это было еще полбеды. Но иногда ловили тех, кто перевозил опасные магические артефакты, неизвестные зелья, а еще волшебных существ, вальшеров или мильси, — и вот таких преступников Мак готов был выпилить под корень. Потому что вреда они наносили неизмеримо больше, это уж не говоря о моральной стороне — вальшеры и мильси, создания Великой Пряхи, должны были жить на воле, и никто не имел права их пленить и причинять им страдания. К сожалению, полуразумные и неразумные существа часто бывали добрее и безобиднее разумных.

Сегодня у Мака по плану было вечернее посещение «Старого краба».

Несмотря на любовь к прекрасным дамам, хорошей еде и выпивке, а также на то, что по долгу службы Мак за эти годы посетил многие и приличные, и злачные заведения, питеен и едален в Бадене было столько, что в «Старом крабе» шериф не бывал ни разу.

Таверны, ресторации, трактиры и кафетерии составляли добрую треть построек приморского городка, а у пляжей и променада они и вовсе громоздились гроздьями — нередко подвыпившие посетители, выйдя из одной таверны подышать воздухом или подраться, путались и входили уже в дверь другой. Впрочем, им и там были рады, если они оплачивали счета, конечно.

Вторую треть зданий в Бадене составляли санатории и пансионаты, где достойные леди и лерды, а также богатая нетитулованная публика могла поправить здоровье и поплавать на своих пляжах. Были в городке и отели для публики попроще, и множество домиков, кондоминиумов и сарайчиков, которые сдавались круглогодично — потому что благодаря расположению, летом здесь было жарко, но не изматывающе, а зимой было тепло так, что самые бодрые продолжали купаться, а менее закаленные ездили на горячие источники в Сибай, где силами мэра Вилды Гроул был оборудован огромный термальный комплекс, сильно поправивший бюджет обоих городков.

А на оставшейся трети ютились дома жителей и административные здания, которым грозило скоро раствориться в обилии таверн и пансионатов.

Таверна «Старый краб» оказалась, к удивлению Мака, местом не злачным. С деревянными стенами и балками, меж которых тянулись тросы и канаты, поднимаясь к потолку, развешанными по стенам морскими рулями, круглыми окнами-иллюминаторами, картинами и фотокарточками с морем, она выглядела, как внутренности большого судна. По размерам она походила больше на ресторацию, и публика здесь собиралась скорее приличная. — большой двухуровневый зал со столами, на которых даже были скатерти, был заполнен людьми, выдраенный деревянный пол сверкал, с кухни доносились такие завлекательные мясные и рыбные ароматы, что Льялл сглотнул, проходя внутрь.

Бойкий официант-людин проводил его к столику на первом этаже, положил меню, и шериф сел, глядя на небольшую сцену. Рядом с ней живо играл пианист, так мотая головой, будто он был главной звездой вечера. С другой стороны наяривали на скрипках две дриады. А на самой сцене выступали Вивиан и ее отец.

Она пела без магического усилителя, но ее хрустальный, чистейший голос, который иногда опускался до бархатного, грудного, мурлыкающего, растворял в себе шум голосов и шагов, заставляя все взгляды обратиться на нее. Сегодня Вивиан была так же сильно накрашена, как позавчера, в таком же обтягивающем платье, но без рукавов, с корсажем изумрудного цвета, покрытом изумрудной же чешуей рыб-радуг, переливающейся в свете софитов. Пышные ее светлые, чуть фиолетовые волосы были частично забраны наверх, частично перекинуты через плечо. Она пела стоя, деликатно, но очень завлекательно покачивая бедрами, и руки ее тоже не оставались без дела — она то подносила кисть к подбородку, то плавно поводила ими, словно призывая к себе публику, то клала ладони на тонкую талию, подчеркивая ее, то поднимала вверх, то касалась волос.

В общем, соблазнение всего мужского контингента таверны происходило удачно. Мак огляделся, увидел, что все мужчины вокруг улыбаются, как идиоты, а их спутницы — не улыбаются вовсе, и понял, что у него на лице такая же улыбка.

Отец Вивиан явно был на вторых ролях. Одетый в плотные морские штаны и рубаху, с длинными светло-фиолетовыми волосами, прихваченными яркой повязкой с якорями и черепами, он выглядел очень бодро и моложаво. Настолько, что дамы в зале поглядывали на него вполне благосклонно, пока их спутники были отвлечены на Вивиан. У него был приятный глубокий и низкий голос, он сидел на стуле и играл на гитаре. А на плече у него балансировал крохотный, с две ладони, лимонно-желтый крылосвин. И этот поросенок весьма мелодично, надо сказать, и удачно подвизгивал по ходу пения, не мешая, а придавая колорита.

Заканчивалась одна песня, начиналась другая, публика восторженно аплодировала, Вивиан подносили цветы, так, что все пространство перед сценой было уставлено букетами и корзинами. Ушлые торговцы цветами с некоторых пор вечером размещали свой товар прямо у крыльца таверны.

Она заметила Льялла, улыбнулась между песнями так призывно и широко, так повела плечом, что у Мака закружилась голова.

— Спокойно, — пробормотал он себе, — ты помнишь? Возможно, эта красотка — преступница.

— Что мейз шериф изволит? — склонился над ним официант. — Мясо или рыбу?

— Э? — Мак не сразу отвлекся от созерцания женских прелестей. — А что вы посоветуете?

— Сегодня у нас шашлык, мягкий как булочка. Утка, сочная как персик. Рыба свежайшая, как морской бриз. Соус, острый как зубы оборотня и пряный, как поцелуй сирены, — затараторил официант. — Осьминог, достойный возлежать на королевском столе. Креветки, крупные, словно бриоши...

— Стоп, — невольно сглатывая слюну, остановил Мак. — Несите мясо и утку. И креветки. И осьминога.

— Прекрасный выбор! — возликовал официант. — И обязательно закажите вино, у нас сегодня поступление — красное мельтийское просто отменное!

— Вот вина я выпью обязательно, — несколько зловеще пообещал шериф, отпуская официанта и возвращаясь к представлению.

Наконец, на одной из песен Леон Брилье встал, снискав свою долю бурных аплодисментов, оставил дочь солировать без него и крылосвина и сошел со сцены. И чуть качающейся походкой старого морского волка направился он напрямую к Маку.

- Шериф Маккензи, — сказал он, широко улыбаясь и подал руку. — Позвольте представиться, Леон Брилье, скромный капитан и владелец сего заведения. — Мак встал, ответил на рукопожатие, и Брилье сел к нему за столик. — Как приятно видеть вас здесь, шериф.

— Ешь давай! Ешь давай! — взвизгнул крылосвин и, вспорхнув, стащил у Мака со стола щупальце осьминога в красном соусе.

— Осьмушка, назад! — скомандовал хозяин таверны, но крылосвин жадно заглатывал щупальце, упираясь лапками в стол, как кот.

— Ничего страшного, — Льялл решил наводить мосты, — у вас очень вкусно, но я это все равно не съем, — и он показал на заставленный стол.

— Все же простите, — повинился Брилье, — он не очень поддается воспитанию. Но у него чистый пятачок… был.

Крылосвин, измазанный соусом, довольно хрюкнул, борясь с щупальцем как со змеей.

— Так какими судьбами вы к нам? — вернулся к теме Брилье.

— Мы позавчера познакомились с вашей дочерью, — объяснил Мак, поглядывая на Вив, — и я не смог устоять.

— Да, она рассказала, — кивнул Брилье. — Вы действительно ловили контрабандистов?

Льялл досадливо поморщился — в этом городке ничего нельзя было скрыть.

— Это были учения, — обтекаемо сказал он. Вивиан запела медленную, чувственную песню, склонив голову так, что копна волос коснулась ее груди, подмигнула ему, и он засмотрелся на нее. — Какая у вас красивая дочь, мейз Брилье.

— Это так, — горделиво согласился Брилье и тоже подмигнул — но не Маку, а то он бы очень напрягся, а влюбленно смотрящей на него даме за соседним столиком. — Настоящая сирена, в мою породу. Глупышка, конечно, — он вздохнул, — но женщинам это простительно, да?

— А как же эта прекрасная пташка залетела в нашу провинцию? — осведомился Мак, проигнорировав вопрос.

— Жизнь девушки в столице трудна, а бедняжке было еще и одиноко, — вздохнул морской волк. — Мать ее, моя бывшая жена, уж пять лет как вышла замуж за другого, а Вив работала в кабаре в столице. Вот приехала ко мне погостить, а я уж уговорил ее остаться.

— Это не в «Сладких цыпочках» работала? — уточнил Мак. — Я там бывал пару раз, ее не видел.

— Нет, в «Две тыковки», — охотно поддался на провокацию Брилье. В зале раздались оглушительные аплодисменты, и он снова горделиво улыбнулся. — Великолепна, правда? С тех пор, как она здесь, у нас нет ни одного пустого столика вечером.

— Наш мэр будет в восторге от пополнения казны налогами, — съязвил шериф. Но тут Вив приложила руку к пышной груди в знак благодарности публике, улыбнулась, и Льялл забыл, что хотел сказать еще. — Да, она прекрасна.

К Брилье подошел официант, что-то шепнул на ухо.

— Ох, мне нужно идти, шериф, — проговорил старый морской волк, поднимаясь. Крылосвин тут же вспорхнул ему на плечо. — Ни минуты покоя, на кухне нужно мое присутствие. Пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте. Вино за мой счет.

— Луженая глотка! — завопил крылосвин.

— Да я уже распробовал, — сказал Мак и отпил из бокала. — Превосходное. Откуда берете?

Брилье ухмыльнулся.

— Закупаюсь у старины Броуза, что с Менной улицы. Рекомендую!

И он легко ушел в сторону кухни.

Мак ел, искренне аплодировал выступлению. Наконец, Вивиан объявила, что уходит отдохнуть. Скрипач подал ей руку, и она изящно спустилась со сцены, а ее место тут же заняли музыканты, принявшиеся наигрывать что-то ненавязчивое и веселое. А Вивиан, принимая комплименты, улыбаясь, по-королевски кивая, позволяя поцеловать себе ручки, прошла меж столов к Льяллу.

— Шери-и-и-ф, — проговорила она тягуче, протягивая руку. Мак, конечно же, с удовольствием ее поцеловал и отставил стул, предлагая присаживаться. — Вы все же пришли. Я, признаться, ждала вас вчера.

— Дела, милая Вивиан, дела, — охотно вовлекся во флирт Льялл. — Признайтесь, есть ли кто-то в этом городе, кто не покорен вами, прекрасная сирена? — он налил ей вина. Но она покачала головой.

— Воды, пожалуйста.

Мак сделал знак официанту, и тот принес и налил воды.

— Теперь я жалею, что пришел без подарка, — проговорил он, поднимая свой бокал. Они чокнулись, Вивиан с загадочной соблазнительной улыбкой смотрела на него. Глупышка или нет, а обаяния и притягательности в ней было на сотню умных. — Позволите ли вы мне исправить свое упущение? Поужинаете завтра со мной?

— Ах, шериф, — произнесла она со смешком, — какой вы быстрый и пылкий. А как же поухаживать за девушкой? Вы знаете, сколько я таких предложений получила сегодня? И еще получу, ведь мое выступление не закончено.

— Да вы настоящая пожирательница сердец, — согласился Мак с готовностью. — Мое так точно уже надкусано. Ну хорошо, не хотите ужинать, давайте позавтракаем. В моем доме, конечно. Поспать, кстати, можно тоже там.

Она моргнула недоуменно раз, два, и вдруг вполне искренне рассмеялась, запрокинув голову.

— А вы заба-а-а-вный, — сказала она, разглядывая его. — Не привыкли к отказам? Аристократы все такие, да?

— Сейчас я не аристократ, а шериф, и могу арестовать вас за неповиновение служителю закона, — подмигнул он, склонившись к ней. — Будет о чем рассказывать внукам, мисси Вивиан.

И она улыбнулась сладко-сладко.

— Дава-а-айте оставим арест на потом. Вы меня рассмешили. Я согласна на подарок от вас. Поухаживайте за мной так, как я этого достойна. Посмотрим, какой у вас вкус.

Его эта меркантильность неприятно резанула. Но дело есть дело, да и что еще ждать от цыпочки из кабаре?

— «Льялл» и на «ты», пожалуйста, прекрасная Вивиан, — попросил он, протягивая руку. Взял ее ладонь и поцеловал.

— Не могу, — отозвалась она. — Вдруг вы выберете подарок, который мне не понравится. Сначала удивите меня, а потом уже можно будет переходить на ты, шери-и-и-ф.

— Будет сделано, — усмехнулся он, и она, бросив на него загадочный взгляд, поднялась и пошла куда-то вглубь здания, в другое крыло, туда, где находилась гостиница при таверне, все так же кивая в ответ на комплименты. Спина ее с бесстыдным вырезом тоже привлекала множество взглядов.

Мак вздохнул и тряхнул головой. Его влекла эта женщина, несмотря на ее образ жизни и любовь к деньгам. И не потому, что казалась доступной, напротив — при всей манкости она держала мужчин на расстоянии, не допуская фривольного отношения. Как же жаль, если она действительно окажется сообщницей контрабандистов. Возможно, она — связная, раз приехала сюда после приказа королевы? Наверняка в преступном мире решали, что с этим делать и как избежать разоблачения, а информацию во избежание утечки передали лично. А если она и не связана — все равно род ее занятий не слишком подходит добропорядочной девушке. Конечно, постоянных отношений с женщинами подобного толка заводить не стоит, но бурный и яркий роман — то, что надо. Но только если она не преступница.

Он честно посидел еще час, послушал выступление Вивиан и даже послал через официанта посыльного ей за коробкой дорогих шоколадных конфет. Она закончила выступление, улыбнулась ему, ушла, и он, выждав еще какое-то время, тоже вышел из «Старого краба». Прошелся до дома — на случай, если за ним следили, в толпе гуляющих по променаду заметить это было невозможно, — а затем вылез из окна на заднем дворе, дворами пробрался ближе к таверне и активировал амулет невидимости, который работал всего полчаса.

Таверна затихала, в ней допивали последние гуляки — времени уже было два часа ночи. Мак тихо, по-волчьи ступая, обошел таверну вокруг, прислушиваясь и принюхиваясь. Вот тут за круглыми окнами кухня и слышны усталые голоса поваров и официантов. В другом, гостиничном крыле, на первом этаже располагались личные комнаты хозяев.

Шериф, втянув носом воздух, даже почуял запах духов Вивиан, удивительно ненавязчивых для ее образа. В таверне был подпол — в нем хранились совершенно официальные бочки и бутылки с вином, Ксента с утра провела там обыск и ничего нелегального не нашла. Но дверцы, запирающие наклонный спуск в подвал, по которому удобно катить бочки, раз за разом привлекал внимание Мака. Такие были во всех крупных ресторациях и трактирах, ничего удивительного в них не было. И да, они были подернуты черным песком, как все, находящееся рядом с пляжем. Могли ли черные песчинки попасть в сургуч именно отсюда?

Он решил еще раз обойти дом — и благодаря волчьему слуху, услышал тихий голос. Кто-то за окном намурлыкивал песенку, и судя по глубокому тону, этот кто-то был Леон Брилье.

— И что нужно было этому волку тут, как думаешь, Осьмушка? — вдруг проговорил он. — Так очарован моей Виви? Или все ловит своих контрабандистов и подозревает и меня тоже?

— На рею! — ответил крылосвин суровым тоненьким голоском. — За борт его!

Раздался смешок.

— Какой ты кровожадный, Осьмушка! Нет, ставлю сто эрингов — Вив его привлекает. Но он не дурак, совсем не дурак. Что же, ждем дождя, и много туристов, спасающихся от плохой погоды, да?..

От таверны Мак уходил с чувством глубокого удовлетворения. Да, подслушанный разговор мог вообще не касаться контрабанды, хотя грешки за Брилье водились — Мак получил сведения, что тот по молодости отбывал наказание за пособничество контрабандистам, но срок получил минимальный и больше в поле зрения полиции не попадал. Но на всякий случай надо организовать круглосуточное наблюдение за таверной. И да, все же постараться очаровать красотку-певичку так, чтобы она влюбилась в него, и сама все выдала про папашу и подельников.

А уж влюблять в себя Льялл Маккензи умел. А если не выйдет — птичек такого рода всегда можно купить деньгами.

ГЛАВА 4. О том, какой интересной может быть старость

Самые опасные преступники те, что выглядят

добропорядочными горожанами. Или безобидными старушками.

Из лекции по криминалистике.

Бойтесь, когда женщине скучно — скоро скучно перестанет быть всем вокруг.

Неизвестный ловелас.

С утра планировалось, что день будет спокойным, но он таковым быть отказался. Стоило Маку прийти в участок, как сержант Зейнеки доложил:

— Опять грозные тетушки, шериф!

— Что на этот раз?!! — взвыл Льялл, проходя в арестантсткую. Там за решеткой, вцепившись в ридикюли, сидели две пожилые леди, которых в участке Мака и называли грозными тетушками. Потому что не первый раз они тут оказывались, далеко не первый.

— О, милый Маккензи, — оживилась одна из них, мейсис Катерина. — Мы знали, что вы придете и вытащите нас.

— Эти грубияны опять посадили нас в казематы, это возмутительно, — поддержала ее сестра-близняшка Нина. — Нас дети ждут!

Мак вздохнул. Почтенных дам семидесяти лет он знал еще по столице — они были соседками Гроула, невероятно активными для своих лет и еще теми сплетницами. И два года назад, когда Гроул внезапно обзавелся сразу двумя детьми и женой и решил остаться жить на море, дамы, пораскинув мозгами, решили, что без соседа им скучно, а с ним рядом — нет, и переехали вслед за ним. К сожалению, няньками у Гроулов они подрабатывали не круглосуточно, добрые хозяева часто давали им выходные, и в эти выходные две бодрые дамы проводили к своему удовольствию в Бадене, пробуя то одни, то другие курортные удовольствия. К сожалению, внимательность, острый слух и безграничное любопытство то и дело заставляли их влезать в сомнительные происшествия, играя в детективов.

Увы, талантов сыщиков у старушек не было, а потому вместо преступников их жертвами часто становились простые обыватели. То, приняв безобидного торговца мороженым за беглого преступника, мейсис Катерина повалила беднягу полурусала на землю, зацепив ему ногу зонтиком, а мейсис Нина связала его ремнями от сумочек. Затем они заставили кого-то из изумленных прохожих помочь им сунуть его в тележку с мороженым и докатили его до участка, где бедняга был освобожден суровой Ксентой, ухитрившейся даже в этой ситуации не смеяться до слез, а старушки — посажены за хулиганство.

«Ну шериф, вы же сами повесили портреты тех, кого разыскиваете, на дверях участка, ну посмотрите, как он похож», — говорила потом мейсис Катерина, подметая тротуар перед участком — судья, знавший уже бабулек, неизменно назначал им работы, на которые они выходили с радостью.

Надо сказать, бедолага правда был похож.

Другой раз они проникли на судно, на которое крепкий мужик тащил женщину, ибо считали, что он ее похитил. Оказалось, что двое голубков свили на кораблике любовное гнездышко и так играли в пирата и его пленницу, а на устроенный скандал прибежала жена морского волка, и досталось всем.

Следующей их жертвой был торговец, который наживался на том, что продавал дамам омолаживающий крем, призванный даровать «свежесть юности и цветущую прелесть». Испробовав зелье на себе и не получив ожидаемого эффекта, грозные старушки подняли шум и выразили свое возмущение действием, привязав мейза Поркина к стулу и всего обмазав его же товаром. К сожалению, у бедняги оказалась аллергия на один из компонентов, и он покрылся красно-фиолетовыми пятнами.

Много было таких происшествий, так что почтенные мейсис уже считались кем-то вроде достопримечательностей Бадена.

— Вы не хотите побольше нагружать ваших нянек работой? — как-то пожаловался Мак Гроулу, в очередной раз привезя бабулек домой, а затем зайдя к другу. Старушки жили недалеко от особняка Гроулов и считали своим долгом присматривать за детьми и помогать хозяевам. Хотя их никто и не просил, но Гроул, лишенный родителей в детстве, воспринимал их как слегка чудаковатых бабушек, с сентиментальностью, а Вилда просто была добра.

Друг хмыкнул.

— Мы с Вилдой и дети мейсис Нину и Катерину очень любим и уважаем, — сказал он. — Но иногда их слишком много, дружище. Так что пусть лучше они в свои выходные дни барагозят у тебя на участке, чем у меня.

Вот и сейчас почтенные леди радостно поднялись Маку навстречу.

— Что натворили? — спросил он, отворяя камеру.

— Мы решили помочь закону, шериф! — гордо ответила мейсис Катерина.

— Мы услышали, что вы ловите контрабандистов, совершенно случайно… — добавила Нина.

— Да все слышали уже, — брюзгливо ответила ее сестра. — Мы, шериф, прогуливались.

— И увидели, как в темном закоулке на грузовой паромобиль грузят бочки с вином!

— Из очень подозрительного подвала!

Мак обернулся к сержанту, и тот вполголоса пояснил:

— Это был задний двор винного дворика гнома Лупасиса, шериф.

— Подозрительный! — настойчиво потрясла ридикюлем мейсис Катерина. Когда они так щебетали, у Мака начинала кружиться голова и казалось, что в глазах двоится.

— И что вы сделали? — спросил он.

— Пока Нина отвлекла грузчиков, я проткнула колеса паромобиля! — радостно сообщила мейсис Катерина.

Мак застонал. Паромобили сами по себе появились не так давно, а уж грузовые каких-то лет пять назад и до сих пор стоили огромных денег.

— Но это еще не все, — с намеком сказал сержант.

— Я забралась в кузов, чтобы проверить, куда повезут бочки, — призналась мейсис Катерина, — и решила проверить, действительно ли в них вино. И для этого потолкала бочку туда-сюда.

— И бочка покатилась, пробила борт, упала на брусчатку и разбилась. А за ней и другие.

Мак поднял глаза к потолку.

— Что Лупасис?

— Требует денежной компенсации, шериф, за вино и за ремонт колес. Пятьсот эрингов, и это он еще отнесся снисходительно.

Мак посмотрел на старушек. Они кристальными взглядами на него.

— Да заплатим мы, заплатим, — проворчала мейсис Нина. — У нас есть накопления.

— Хотя вино все равно было дрянное, судя по запаху — буркнула ее сестра. — Контрабандисты такого не возят, факт.

Мак потер переносицу пальцами, желая сейчас только одного — обернуться волком и ускакать побегать по окрестным лесам, подальше от слишком деятельных дам. Самое забавное, что грозные тетушки были вполне себе в здравом уме. Просто фантазия и активность у них зашкаливали.

— Я вас отвезу к судье Питерсу, — сказал он. — И потом в Сибай.

— О, мы увидим старину Питерса, — обрадовалась мейсис Катерина. — Давненько мы у него не бывали! Он угощает нас баранками!

— Да уж. Полторы недели, — проворчал сержант, но все сделали вид, что ничего не услышали.

После короткого суда у орка Питерса, который, пусть и обзавелся седыми прядями в завязанных в длинный хвост черных волосах и выцветшей от возраста зеленоватой кожей, выглядел все так же устрашающе со своими клыками и мощными бровями, Мак повез дам в Баден, вздыхая о том, что судья вновь отнесся к ним чересчур гуманно. Старушек обязали покрасить скамьи у здания суда и посадить цветы в вазонах вдоль тротуара. Нарушительницы жевали баранки, без умолку болтали о том, какой душка судья и как не идет его секретарю зеленый цвет и лебезили перед ним, и шериф подумывал, а не отвезти ли их снова в участок за доведение сотрудника полиции до белого каления.

И вдруг, проезжая по променаду, он увидел со спины знакомую фигурку. Вивиан Брилье, в легком скромном платье, с волосами, забранными в аккуратную прическу под шляпку, несла куда-то большую корзину. И ей было тяжело.

Он подъехал ближе, нажал на клаксон. Вивиан, как и все окружающие, обернулась, — и он удивился, потому что она была вообще без косметики, в очках.

— Оу, шери-и-и-ф, — сказала она, улыбаясь, и подошла ближе. Без косметики она выглядела совсем молоденькой и простой. — Вы, однако, нетерпеливы. Не вижу в ваших руках букета цветов и коробки с бриллиантами, — добавила она с почти заметной иронией.

— Это позже, мисси Вивиан. Сейчас я увидел вас и не смог проехать мимо, — ответил Мак, старательно излучая обаяние и стараясь не обращать внимание на заднее сидение, с которого шло шушуканье и осязаемый интерес. — Вижу, что вам тяжело. Вас подвести домой?

Она поколебалась.

— Да, я слишком много взяла продуктов, не рассчитала силы, — призналась она. — Но я не в таверну, а из нее, шериф. Сможете подвести меня в квартал Ракушки, на улицу Семянную, восемь?

Он наморщил лоб. Квартал был кварталом бедноты, там жили моряки, рыбаки, рабочие. Неужто у нее там сообщники или она как-то передает через местных информацию?

— Конечно, — сказал он.

Она уселась на переднее сиденье.

— Дамы, это Вивиан Брилье, она певица, — проговорил Мак галантно. — Вивиан, это мейсис Катерина и мейсис Нина, мои старые знакомые.

— Старые друзья, — поправила мейсис Катерина. — Почти родственники. Наш шериф такой милый мальчик, да?

Льялл понадеялся, что сумел изобразить на лице хоть толику приязни.

— О-о-о, дааа, — пропела Вив с ощутимой ехидцей. — Шериф тако-о-ой ми-и-илый. И дамский угодник, как я погляжу.

Бабушки польщенно захихикали. Мак подавился воздухом. Со стороны, наверное, выглядело так, словно он проглотил муху.

— А где вы поете? — тут же вцепилась в новую знакомую мейсис Нина, и весь путь прошел под расспросы старушек, которые больше походили на допрос. К чести Вивиан, она, поворачивая голову и отвечая, делала это доброжелательно и с юмором.

— Вас подождать, мисси Брилье? — спросил Мак, когда они подъехали к дому, у которого играли несколько чумазых ребятишек, а усталая женщина развешивала белье.

— Нет, — ответила она, — не переживайте. Меня здесь не обидят, — и, видя, что он нахмурился, пояснила: — Здесь знают отца. Тут живут вдовы моряков и рыбаков. Я приношу им остатки еды из нашего трактира. Это помогает им продержаться.

Мак наблюдал, как она сошла с большой корзиной — к ней тут же бросились дети, а усталая женщина робко улыбнулась и проговорила что-то благодарственное. Сейчас Вивиан вовсе не выглядела глупой. Но и пособницей преступников она не выглядела. Могут ли ее использовать втемную? Или ее любовь к деньгам и драгоценностям и тут сыграла роль?

За ту минуту, что шериф предавался размышлениям, грозные старушки успели вылезти из паромобиля и теперь, под сладкие причитания «ути-пуси, какой хороший малыш!» одновременно гладили по голове голопопого младенца, сидевшего на старом одеяле, постеленном на траве, вытаскивали из необъятных ридикюлей конфеты и раздавали детям постарше, раскланивались с хозяйкой и имели вид благотворительниц, готовых немедленно причинить добро всем окружающим. Льялл вздохнул, принял неизбежное и решил использовать вынужденную задержку с пользой.

Пока женщина с благодарной мягкой улыбкой провожала Вивиан, что-то говорившую на ходу, в дом, Маккензи расслабленной походкой подошел к старикам, мирно игравшим в карты в тени большого платана.

— Доброго дня, — коротко поклонился. — Я местный шериф. Нет ли жалоб, вопросов к полиции?

— Нет, господин шериф, — покачал головой старый моряк с продубленной морскими ветрами кожей, с деревяшкой вместо левой ноги, прищурился. — Какие у нас вопросы. Я уж часом подумал, к нам вопросы имеются. Вон, Хокан, известный хулиган, а Марти такой уж ходок по бабам, наверняка от алиментов скрывается.

Два тщедушных старикана согласно хмыкнули беззубыми ртами. Мак уселся рядом с одноногим, выставил на стол бутылку холодного сидра, предусмотрительно прихваченную из паромобиля. Моряк вытащил откуда-то из-под столешницы стаканы. Шериф разлил, отхлебнул приятно-шипучего напитка. Старики пили, посматривали по сторонам и в разговор вступать не спешили. Вивиан тем временем попрощалась и понесла полегчавшую корзину дальше, в сторону ждавшей у калитки согнутой калачом старушки.

— Что, шериф, полиция теперь всем красоткам охрану обеспечивает, или только мисси Вив? — поинтересовался моряк с усмешкой.

— Такой бриллиант заслуживает круглосуточной охраны, — покладисто согласился Мак, думая, как бы половчее задать вопрос, но мейз Марти его опередил.

— Точнехонько в точку попали, мейз, — заговорил старик неожиданно горячо. — Как есть брильянт наша мисси Вивиан! Красавица-то одно, а вот доброты редкой — другое. Живи себе, не тужи, про нашу нужду и думать ей незачем. А она помогает. И продуктами, и в лекарню кого устроить, детей в учение.

— Она и дитенком такая была, — поддакнул Хокан. — Все бегала с нашими мальками, лодки с уловом встречала, мне, помню, крючками руку сильно рассекло, крови было! Так она так смотрела, глазенки на пол-лица, а в них слезы. Но не испугалась, метнулась, с веревки старое полотенце сволокла и тащит, руку мне обертывает.

— Как ребенком? — не удержался Мак. — Она же только приехала?

— Эх, шериф, — насмешливо проговорил старый рыбак. — Плохо ты еще свой участок знаешь. Родилась она тут, в Бадене, жила с отцом, с матерью. Потом что-то не заладилось у Брилье с женой, уехала она и дочку забрала.

Маккензи, кивая с ничего не значащей улыбкой, лихорадочно обдумывал новую вводную. Он-то предполагал, что дочь Брилье новичок в городке, и никого, кроме отца и очень узкого круга людей — работников и посетителей отцовской таверны, толком не знает, связями не успела обрасти. А оказалось, что все обстоит совсем иначе. У мисси Брилье здесь оказались корни, она здесь не чужая. Значит, может знать и наверняка знает тех, кто занимается контрабандой. И получалась совсем другая картинка. А то, что эти люди расхваливают ее доброту, ничего не значит. За свою профессиональную жизнь Маку приходилось встречать множество людей, за внешне добропорядочной «витриной» которых скрывались пороки и грязные тайны.

Его подозрения относительно певицы оказывались совсем не беспочвенными. Нужно дать задание Ксенте исподволь, втайне собрать информацию о контактах не только Брилье-отца, но и дочери. И географию поиска расширить — искать не только в порту, у торговцев, но и в жилых кварталах. Правы старики — слишком плохо он знает «свою землю». Может служить оправданием, что это курорт, много приезжих, но и о коренных жителях нужно собирать сведения более подробно.

— Эй, шериф, да ты, похоже, уснул, — подтрунил мейз, имя которого он так и не узнал. — Так ты никаких контрабандистов не поймаешь.

— Особенно, если ловить будет возле юбок знойных красоток, — гоготнул Марти.

— Похоже, весь Баден знает, что полиция ловит контрабандистов, — пробормотал Мак. Старики смотрели на него насмешливо. — Может, уважаемые, подскажете место, где они водятся?

— Я тебе скажу, где их точно нет, — посуровел одноногий. — Здесь не ищи. Мы честные люди. Кабы контрабандой промышляли, разве так бы жили?

Шериф обвел взглядом ветхие домишки, покосившиеся заборы, поношенное белье на веревках и посмотрел в глаза старикам. Все трое смотрели спокойно и с достоинством, и Льялл устыдился. Такая уж работа у него — всех подозревать.

— Мейз шериф! — послышался вдохновенный голос мейсис Нины. — Вы нам нужны!

Мак обернулся. Грозные старушки стояли в нескольких шагах от него, и за милю было видно, что они что-то задумали.

— Я слушаю вас, уважаемые дамы, — смиряясь с неизбежным, отозвался Льялл.

— Мы немедленно должны вернуться в суд, — затараторила мейсис Катерина. — К судье Питерсу. Пусть назначит нам отбывать наказание здесь, в этом квартале.

— Мы будем помогать, — с энтузиазмом закивала ее сестра. — Приглядывать за детишками, учить их…

— Плохому, — буркнул Мак, двигаясь к паромобилю.

— …грамоте, — не остановилась мейсис Нина. — Я знаю, милая мейсис Вилда нас поймет и отпустит!

— А Гроул будет просто счастлив, — заводя паромобиль, порадовался за друга Льялл, но так тихо, чтобы старушки не услышали.

ГЛАВА 5. О том, как герой находит не то, что ищет

Если женщина тебя слишком привлекает,

значит, она слишком привлекательна.

Неизвестный философ-ловелас.

Спасать природу нужно вовремя. Иначе она спасет

себя сама, но так, что пострадает все остальное.

Из горячей речи мэра Каменоса после курортного происшествия

Дни шли за днями, недели за неделями… и Мак мрачнел. Время, отпущенное ему отцом, сокращалось. Портреты оборотниц, присланные заботливой мамочкой, преследовали его по ночам.

Да и певчая пташка Вив, поманив его своими перышками и вполне благосклонно принимая по вечерам цветы и подарки, но отдариваясь лишь томными взглядами, касаниями и флиртом — она даже прогуляться с ним пока не согласилась по променаду! — продолжала выступать в «Старом крабе».

Мак заглядывал туда, когда позволяла служба, и чувствовал себя полным дураком. Кажется, все его обаяние разбивалось о Вивиан, как волны о волнорез. А счета его таяли — хорошо, что помимо зарплаты шерифа у него был еще доход с нескольких семейных предприятий. И он сам не мог сказать, тратит он деньги для того, чтобы все же выйти через нее на контрабандистов, или чтобы все-таки крепость по имени Вивиан Брилье пала. Иногда ему казалось, что она хитроумно и хладнокровно отвлекает его, но потом он смотрел в круглые глаза, слушал, как воркует она о какой-нибудь ерунде и выдыхал — да нет, показалось, не может быть.

Вивиан Брилье постепенно становилась знаменитостью побережья. Выступала она так ярко, что сам мэр Каменос заглядывал в таверну с супругой и выводком детей. Здесь, на юге Эринетты, селилось много полукровок. Мэр был полугномом, полулюдином, и в клане жить не захотел. В гномов он пошел предприимчивостью и чадолюбием, а в людинов — любовью к отдыху. Впрочем, работать он, памятуя о судьбе прошлого мэра, не забывал.

— Ну надо же ему чем-то кормить детей, — иногда злословил Мак, когда мэру удавалось провернуть какую-нибудь махинацию, пройдя по краю закона. Но Баден при нем расцвел, поэтому жители начальство поругивали, но доброжелательно.

Курортный сезон в Бадене был круглогодичным, но если зимой и в начале весны он был хотя бы спокойным и ленивым, то к середине апреля разгонялся и несся на всех парах до середины ноября, когда шумные отдыхающие уезжали прочь и оставались почтенные леди и лерды, мейзы и мейсис в пансионатах и санаториях. И сейчас курорт входил в жаркую пору, а, значит, Мак и его подчиненные крутились как белки в колесе. Даже с Гроулом они виделись только по работе — когда требовались совместные усилия по наведению порядка или ловле преступника.

— Я себя не волком ощущаю, а ездовой собакой, — жаловался Мак Гроулу. Тот усмехался — подотчетный ему Сибай был спокойным, и то ему хватало головной боли. — И рою насчет контрабандистов, мои люди слушают, о чем шепчутся по барам, выходят на лодках в море, обыскивают суда. По крохам собираю информацию. Этак я их еще десять лет ловить буду.

— Ты же собирался засады делать в темные ночи? — уточнил Гроул.

— Да делаю, — досадливо махнул рукой Мак. — Не поверишь. То небо скрыто облаками, но на море шторм такой, что ни один дурак не сунется. То штиль, но плотный туман, маяка не видно. То дождь стеной. Скоро уж новое новолуние, а мы и ныне там. Вот увидишь, в новолуние тоже что-нибудь случится. Неужели Великий Вожак так показывает, что мне нужно смириться с волей отца и вернуться в клан после того, как я с позором провалю операцию?

— Думаю, у Великого Вожака есть дела поважнее, — хмыкнул Гроул. — А как дела с твоей прелестницей? Ты же собирался ее очаровать и выведать все секреты?

— А, с этими контрабандистами, жуликами и хулиганами у меня даже минуты свободной нет на личную жизнь.

Гроул совершенно неделикатно выразился в том смысле, что друг врет, как сивый мерин.

— Правда, клянусь, — возмутился Мак. — Посылаю ей цветы и подарки со своим восхищением. Несколько раз удалось вырваться на ее выступление, так она подошла, поздоровалась, хвостом покрутила и убежала. Хитрая. Распаляет.

— А ты уже и распалился? — хохотнул Гроул и хлопнул Мака по плечу.

— Я только ради дела, — проворчал Льялл, но посмотрел на друга и сам захохотал. — Ну что поделать, если она так хороша. Такие формы, понимаешь? — и он очертил руками восьмерку. — Ну сам знаешь, к такой руки сами тянутся…

— Это куда там мой муж хочет руки протянуть? И не боится ли протянуть при этом ноги? — раздался строгий голос Вилды Гроул.

— Это я про шахматную фигуру, — тут же выкрутился Мак.

— Это мы зазнобу Мака обсуждаем, — спокойно сообщил Гроул, поцеловал жену в губы и взял у нее сумочку.

— А, эту, певицу? — обрадовалась Вилда.

— Откуда ты-то знаешь? — насторожился Мак.

Вилда снисходительно посмотрела на него.

— Все в двух городках знают, что шериф Бадена без памяти влюблен в певицу Брилье, — ответила она. — Я, кстати, хочу съездить на ее выступление, посмотреть на это чудо. Мэр Каменос так хвалил, так хвалил.

— Поедем, — согласился Гроул. — А когда?

— Через неделю, — ответил Мак. — На центральной площади поставят скамьи и сцену, будет столпотворение, мы будем охранять. И вас, скорее всего, тоже подтянут, так что ты так или иначе посмотришь.

Когда Мак вернулся из Сибая в свою контору, он застал чудную картину.

Ксента сидела при входе в форме и мрачно точила служебное оружие — нож, больше похожий на кривой оркский клинок. Из-за дверей слышался какой-то нетипичный для участка шум.

— Я пыталась их вернуть к разуму, — сказала она на его вопросительный взгляд. — Но она как околдовала их, шериф.

— О чем ты? — не понял Льялл.

— А вы зайдите, посмотрите, — и она кивнула на дверь.

Все, кто находились в участке, собрались вокруг милейшей мисси Вивиан, одетой в скромное белое платьице, белую шляпку, из-под которой виднелись фиолетовые локоны. Скромница напропалую томно кокетничала со всем отделением. Отделение пило чай с пирогами, и запах стоял такой, что у Мака, отобедавшего с Гроулом, слюни потекли.

— … и шериф думает, что надо ловить в новолуние… — взахлеб рассказывал ей один из полицейских, но под взглядом шерифа замолк. Все вскочили и вытянули руки по швам. Лишь Вивиан осталась сидеть в кресле — его, между прочим, — изящно положив ногу на ногу. Не отводя взгляда и улыбаясь, она поднесла к губам круассан и откусила от него. На нижней губе у нее осталась капелька крема, и она, дожевав, ее слизнула.

Полицейские смотрели на это как завороженные. Да и сам Льялл Маккензи тоже, надо признать.

— А-ну ка все за работу! — рявкнул он, отмерев, и подчиненные из участка испарились, натягивая кители и форменные фуражки на бегу.

— Развращаете моих людей, мисси? — наконец, проговорил он.

— Что вы, ше-е-ериф, — тягуче ответила она и, наконец, поднялась, отложив круассан. Протянула руку, и Мак был вынужден поцеловать ее, пахнущую выпечкой и вареньем. Хотя почему был вынужден — поцеловал с удовольствием. — Понимаете ли, мой отец очень увлекся Ксентой. А она им нет. Вот он и послал меня к ней с угощением. Но она отказалась.

— Ожидаемо, — проговорил Мак. — У Ксенты на родине свои законы ухаживания.

— Папа разузнал, — усмехнулась Вивиан. — Что мужчина должен уметь женщину накормить. Вот и решил зайти в лобовую. А она отказалась. И я подумала, ну зачем пропадать таким вкусным пирогам? И решила угостить наших отважных защитников.

— И поболтать с ними, да? — Мак поймал ее взгляд.

— И поболтать, — мило улыбнулась она. Но глаза ее были хитрые-хитрые, изворотливые-изворотливые. — Вы же не будете ругать бедных мальчиков за то, что они пять минуточек отдохнули от своих тяжелых будней?

— О, не переживайте, — заверил ее Мак. — Обязательно буду.

Пару дней спустя

Вивиан Брилье и не думала, что так скучала по морю. Уехав с побережья совсем маленькой, она больше тосковала по отцу и его веселому нраву, его песням и тому, как он иногда вспрыгивал танцевать на бочонок с вином в таверне и подсаживал ее на соседний: гном-кок наяривал на скрипке, а они стучали каблуками, как настоящие артисты!

Но сейчас, когда она снова оказалась в Бадене, стало совершенно невозможно не купаться каждый день.

Выходила она на пляж рано утром и на закате, чтобы солнце не испортило ее чудную кожу и не рассыпала по лицу веснушек. Среди «приличной» публики не так давно стало приемлемым женщинам купаться на одном пляже с мужчинами и носить не купальные платья или костюмы со штанишками и юбками, а нормальные купальники, удобные, в которых юбочка-шорты чуть прикрывала бедра и рукава были короткими, не стесняющими движений, которые все равно считались ужасно неприличными. Но Вив, выросшая на море среди детей рыбаков и моряков, видевшая, как рыбачки и морячки купаются, завернув рубаху под грудь и обернув бедра полосой ткани, пропущенной между ними на манер панталон, и сама купавшаяся ребенком в тонкой рубашонке, ничего неприличного в этом не видела.

Сирены воду любили и на островах сирен вообще купались голышом, но здесь это было невозможно, да и Вив все-таки была на три четверти человеком.

Спустя пару недель своих купаний она заметила, что пляж у таверны ее отца как-то рано начинает заполняться людьми. Отдыхающие преимущественно мужского рода выкупали лежаки, стоило только солнцу показаться из-за горизонта, и деловито читали газеты, курили и делали вид, что не глазеют, как мисси Брилье в мягком сине-золотом эльфийском халате с бахромой и вышитыми огненными лисами, с поднятыми наверх волосами, в желтой шляпке с широкими краями, тапочках на высокой пробковой подошве и с вышитым полотенцем проходит к морю.

После того, как мисси Брилье спустя час выходила из воды, вытиралась, надевала ждущий на ее личном лежаке халат и удалялась к таверне, пляж удивительным образом пустел. Продавец лежаков поднимал на эти полтора часа цены и делал за них больше, чем за весь последующий день.

И сегодня она опять вышла из дверей таверны, насмешливо осмотрела заполненный пляж и пошла к воде по черному песку пляжа, провожаемая горячими мужскими взглядами.

— Доброе утро, мисси Брилье.

— Чудесно выглядите, мисси Брилье!

— Вам так идет эта шляпка, мисси Брилье!

Вивиан, кивая на приветствия с обворожительной улыбкой, скинула халат под дружный вздох публики, ступила в чудесную теплую лазурную воду с чуть зеленоватым оттенком, благодаря которому Изумрудное море и получило свое название, и поплыла вперед, мягко качаясь на волнах.

Первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь дымку над морем, вода как парное молоко, разноцветные рыбки, стайками прыскающими вокруг, крики чаек – все это заставляло мечтательно улыбаться и расслабляться, уходя от дел насущных. Нет, она бы точно осталась бы здесь на всю жизнь! Если бы это, конечно, было возможно с ее образом жизни…

Шериф Льялл Маккензи сидел на носу лодки, в которой усердно работали веслами четыре констебля, и мрачно рассматривал побережье. Хотя с удовольствием бы спал бы сейчас в своей кровати, слушая сквозь сон, как мейсис Тута готовит завтрак! Но нужно было, пока воду и берег не заполонили отдыхающие, а море подальше — яхты, шхуны, катамараны и лодки, проверить еще раз уже своими глазами, есть ли у контрабандистов возможность выгрузиться куда-либо кроме Черного пляжа. И прикинуть, где могут останавливаться их корабли ночью, чтобы не наткнуться на грузовые корабли, стоящие на рейде и ожидающие своей очереди в порт.

По всему выходило, что надо ловить корабли контрабандистов за островками – туда большой корабль не подойдет, а маленький может прятаться и днем, и не видно его будет.

Мак на всякий случай посмотрел в бинокль на острова – но мачт и парусов заметно за ними не было, и вздохнул. Бесполезная морская прогулка. Но нужно было ее сделать – вдруг бы он увидел что-то важное издалека?

Констебли, пыхтя, опускали весла в воду, Мак рассматривал Черный пляж с несколькими тавернами, прислонившимися к нему, с воротами, уже открытыми, неожиданно многолюдный. Такой многолюдный, что шериф нахмурился – а затем заметил совсем неподалеку желтую широкую шляпку, плывущую прямо на лодку. Точнее, женщину, одетую в эту самую шляпку.

— Осторожнее, мейсис…

Незнакомка под шляпкой подняла голову и посмотрела на оборотня насмешливыми круглыми сиреньими глазами.

— Оу, шери-и-ф. Вы приплыли пожелать мне доброго утра? А где же цветы? – Она свободно поводила в воде руками, и золотистая кожа ее словно сияла от солнца, а пышная грудь поднималась из купального костюма, какого-то модного, в красно-белых ромбах, так маняще, что констебли, воодушевившись, заработали веслами втрое быстрее. Но вразнобой, отчего лодка закрутилась на месте.

— Стоять! – рявкнул Мак. – Я не вам, мисси, — он сглотнул, потому что Вивиан убрала с лица упавший на него промокший локон, и грудь ее призывно колыхнулась, блеснул кулон-подвеска в ложбинке. – Эээ… вы не боитесь так далеко заплывать одна?

— Здесь мне нужно бояться разве что вас, шериф, — улыбнулась она пухлыми губами, показав безупречные белые зубы. – Вы так смотрите, словно собираетесь арестовать меня.

— А вас есть за что арестовывать? – усмехнулся Мак. Ему вдруг ужасно захотелось стащить рубашку и брюки и прыгнуть в воду к этой искусительнице. Плавать он тут, даром что волк, научился очень хорошо.

— За слишком желтую шляпку? – подмигнула она ему. – Ну же, шериф, проявите фанта-а-азию…

И пока он как дурак соображал, как ответить на этот флирт, она вздохнула.

— Ну раз ничего интересного вам в голову не приходит, поплыву завтракать в одиночестве.

— Но я готов, мисси, — отмер Мак, ошарашенный тем, что растерял все свое остроумие.

— А я уже потеряла настрой, увы, — игриво пожала она плечами. – Что делать. Я очень непостоянна, знаете ли. Приходите на мое выступление, может, после него настрой вернется.

И она развернулась и поплыла к берегу. А Мак, продолжая чувствовать себя дураком, сидел в лодке и в компании четырех таких же дураков пялился ей вслед. До тех пор, пока она не вышла на берег под взглядами еще пары сотен идиотов и, не набросив небрежно халат на свою роскошную фигуру, которую Льялл облизал взглядом с ног до головы, не пошла к таверне.

— Что за женщина, — вздохнул он.

— Ага, — дружно и завороженно ответили ему констебли и он очнулся.

— За весла, живо, — приказал он раздраженно. – Иначе еще немного, и мы поджаримся на солнце.

***

Еще несколько дней спустя

На выступление Вивиан на площади Мак опоздал из-за типичного курортного происшествия.

У фотографа, недавно заимевшего трех живо́йтов для всучивания их отдыхающим для фото за звонкую монету, эти самые живойты ухитрились сбежать. Эти неядовитые и неразумные змеи имели петушиные гребни, короткие кожистые крылья и шустро ползали, умея невысоко взлетать над землей. А еще они были прожорливые, всеядные и обладали отвратительным нравом. Благо, у фотографа были какие-то отдаленные эльфийские корни, и всяких гадов мог завораживать, чтобы они не безобразничали. Но тут ему срочно пришлось уезжать на пару дней, и живойты, по всей видимости, решив, что другого шанса не будет, помогая друг другу, вылезли из террариума, проползли по каминной трубе (Мак лично видел на крыше длинные следы от сажи) и бросились наутек. Естественно, взлетев и невысоко планируя над головами зевак. Собственно, и отслеживали тварюшек по сопровождающим их путь визгам. К тому моменту, как Мак явился на место происшествия, от зверюг остался только запах сажи.

В целом, побег живойтов Мак понимал — всю жизнь болтаться на чужих шеях то еще удовольствие. Ловить пришлось ему и Ксенте, потому что остальные были на обеспечении порядка на концерте. Вечером с моря шел легкий ветерок, смеркалось, а первая из сбежавших тварюшек отлично замаскировалась в скалах и растительности, пришлось вынюхивать и вытаскивать. А там уже с ней справилась Ксента — ее могучими руками можно было не только живойта придушить, она б и дракону хвост легко бантиком завязала. На шее дракона.

Новости о том, что сбежали живойты, при том, что никто еще не знал, что это такое, разносились по городу быстрее ветра. Люди и нелюди закрывали окна и двери. Самые смелые высовывались из укромных мест и испуганно уточняли, правда ли, что летучие змеи длиннее двадцати шагов и за один присест могут съесть не сильно тучное семейство. Через два квартала шериф услышал, что размер живойтов сравнился с дирижаблем.

— Куда крупнее, — проорал разозленный Мак мейзу Манону, очень трепетному русалу. — Он по длине такой, что голова уже в Сибае, а хвост у нас в Бадене!

Последний живойт оказался самым хитрым или удачливым, ушел далеко, по пути нырнув в бассейн пансионата «Безмятежность». Хорошо, что скоро вынырнул, но, надо сказать, безмятежными в это время в пансионате остались только эвкалипты да постоянная гостья старушка-гномка мейсис Горнски, которая, завидев змеюку, вспомнила молодость и схватила его за гребень крепкими руками. И только не вовремя случившийся прострел заставил ее беднягу выпустить.

В поисках этого последнего, почти смывшего с себя сажу, зато ядрено пахнущего одеколоном "Свежесть", которым мейсис Горски лечила больные суставы, и ездили, и бегали Мак и Ксента весь вечер. Пока их не привлек клаксоном один из водителей таксо.

— Шериф! — окликнул он, выглядывая из паромобиля. — Там у Высокого пляжа две почтенные дамы поймали живойта…

— И я даже подозреваю, кто эти дамы, — с облегчением выдохнул Мак. — Ксента, поехали!

— Спасать дам? — скептически отозвалась орчанка.

— Спасать живойта, — мотнул головой Мак.

Светлые букли мейсис Нины и Катерины он увидел издалека. Дамы сидели под пальмами у входа на пляж для изысканной и элитной публики, верхом на странном сооружении из чемоданов, и мейсис Катерина иногда устрашающе била о землю тростью. Сооружение шаталось. Высаживающиеся у пляжа из паромобилей леди и лерды, богатые промышленники и их семьи, торговцы и крупные чиновники, за которыми слуги тащили пляжные вещи, глазели на происходящее, как какие-то некультурные простолюдины.

Рядом с дамами уныло стоял водитель багажного грузовичка, с которого, косо припаркованного тут же, чемоданы, вероятно, и стащили. Такие белые грузовички встречали багаж отдыхающих, прибывающих на пароходах в порт. Гости налегке на паромобилях отправлялись в пансионаты, а за ними ехал и багаж.

— Шериф! — радостно воскликнула мейсис Нина, когда Мак приблизился. Из щели между чемоданами высунулась голова живойта, вторая старушка стукнула по брусчатке перед его носом тростью, и голова понятливо спряталась обратно. — А мы тут спешили с пляжа на выступление мисси Вивиан! Но пришлось тут вот помочь доблестной полиции! Еще на пляже услышали, что ищете змеев, а тут вышли, увидели, что ползет к морю, огляделись, чем бы его задержать, тормознули машину, и привлекли на помощь вот этого замечательного молодого человека!

«Молодой человек», водитель-полугном лет пятидесяти, с тоской посмотрел на Ксенту. Ксента хлопнула его по плечу и тот что-то забормотал, похоже, молитву.

Мак подошел к конструкции, которая напоминала крепость из четырех стен, камнями в которых служили чемоданы. Старушки с готовностью вскочили и он, сняв сверху два больших чемодана, увидел живойта, который с мученическим видом забился всеми своими пятью кольцами в угол и, похоже, раздумывал, зачем ему вообще понадобился побег.

— Ксента, принимай страдальца, — велел он, и орчанка, протянув руки к сжавшемуся змею (кажись, он подумал, что его будут есть), взяла его на шею. — А вам, дамы, я велю выписать благодарность.

— А мне? — встрял водитель. — Чемоданы потерлись, кто возместит ущерб?

Мак со вздохом осмотрел чемоданы. На некоторых из них дорогая кожа действительно потерлась о брусчатку.

— Я сейчас напишу вам справку, — сказал он, доставая из внутреннего кармана кителя блокнот с полицейскими бланками и ручку, — что чемоданы были задействованы в полицейской операции захвата опасного, — он посмотрел на живойта, который на шее у Ксенты расслабился, как трехметровый шарфик, — хорошо, очень опасного преступника. За компенсацией пусть обращаются в полицию. Думаю, мэр Каменос ее выплатит после того, как с удовольствием сдерет штраф с фотографа.

Водитель, удовлетворенный, собрал чемоданы, протер их тряпочкой, и уехал.

А Мак посмотрел на гордых старушек и предложил им локти.

— Дамы, — сказал он, — мы можем еще успеть к концу выступления. Прошу вас, я довезу вас на своем паромобиле.

Орчанка, нежно поглаживая змейку, отказалась от поездки с шефом и отправилась назад пешком. Судя по выражению морды живойта, совместной поездки с бабульками он бы не пережил.

По дороге грозные старушки развлекали Мака рассказом про поимку живойта — без всякой просьбы с его стороны. Да что там просьбы — без его согласия. Но когда это мейсис Нину и мейсис Катерину смущали такие мелочи?

— … слышим крики, все куда-то бегут и кричат о каких-то летучих змеях…

— А мы летучих змей никогда не видели…

— И нам стало любопытно…

— Мы побежали… ну, попытались побежать туда, откуда все бежали…

— И увидели…

— Да, увидели эту замечательную змейку!

— Она летела прямо над головами, — затарахтела мейсис Катерина, не давая сестре и слова вставить, так хотелось ей самой рассказать шерифу об их приключении. — У нее был совершенно не опасный вид, непонятно, чего все так боялись! Я изловчилась и стукнула ее зонтиком. И она упала и поползла к морю. Тогда я вцепилась ей в хвост, — тут мейсис схватила шерифа за руку, демонстрируя, как именно схватила, и Мак вздрогнул, паромобиль вильнул.

— А я кинулась останавливать грузовик, — воспользовавшись моментом, зачастила мейсис Нина. — Водитель сначала не хотел нам помогать, представляете? Даже угрожал. Ха!

Мак про себя повторял, что оборотню, тем более будущему вожаку и лерду, пристали стойкость и выдержка.

Они действительно застали самый конец — четыре песни. Площадь была забита — любителей прекрасного не смутили возможные ползающие среди них змеи.

Бабушкам не было ничего видно, и Мак, решившись, закрыл паромобиль откидным кожаным кожухом и усадил на него легоньких старушек.

Голос Вивиан, одетой в знакомое яркое красное платье, возносился к небесам, и он издалека видел, как ей нравится петь. Хотя тут было все на месте — и соблазнительность, и очарование, и томные жесты, но их было словно меньше, чем в таверне, и они были как-то сценичнее, спокойнее. Льялл подумал, что ее обаяние и привлекательность не зависят от выигрышных поз или соблазнительной фигуры, и все что она делает — очень естественно, без нарочитости. Но это наводило на мысль, что она ему слишком нравится, а он не может себе позволить всерьез ей увлечься, поэтому Мак сосредоточился на разглядывании груди и талии, чтобы отвлечься.

Маленький оркестр, в котором был и ее отец с гитарой, довольно сносно подыгрывал. Леон Брилье одновременно подпевал, и часть зрительниц явно пришла посмотреть на него, потому что в конце, когда стихли аплодисменты, и поклонники бросились к сцене с цветами для Вивиан, с десяток дам протянули букеты и Леону. Принял он их с радостью, раскланялся, поцеловал всем ручки.

Мак сам хотел прийти с цветами, но не успел. Со сцены его видно не было, и сейчас ему показалось, что Вивиан, прежде чем помахать зрителям на прощание, окинула толпу разочарованным и кого-то ищущим взглядом.

И он смел надеяться, что искала она все-таки именно его. Но подойти к выходу со сцены, чтобы пригласить ее провести приятный вечер в ресторане, он не мог.

— Вы ведь отвезете нас в Сибай? – кокетливо попросила мейсис Нина, поправляя седые букли, и он, с трудом оторвавшись от опустевшей сцены, кивнул. Таксо сейчас вряд ли найдешь, а оставлять старушек среди расходящейся толпы – не самый лучший поступок.

В конце концов, он сначала – шериф, а потом уже мужчина, очарованный прекрасными глазами мисси Вивиан… и всем остальным, не менее прекрасным, чем ее щедро одарила природа. И вообще, она не первая роскошная женщина, в которую он влюбился. Мало ли их было? А если учесть, что она, скорее всего, и авантюристка…

Великий Вожак, но что же его так к ней тянет, а?

ГЛАВА 6. В которой встречают гостей желанных и незваных.

«Прогулки на шхуне, купания, приключения,

красивый капитан, молодые матросы, вкусное вино…»

Гений-зазывала у причала

Ревизия — как морская болезнь:

накатывает внезапно и вызывает желание прыгнуть за борт

Из грустных заметок мэра Каменоса

Второе новолуние надвигалось с необычайной скоростью, а Мак все топтался на месте.

Он опасался, что вопреки удобству, контрабандисты не пойдут теперь на тот пляж, где их спугнула Вивиан. С одной стороны, по городу не ходило никаких слухов о неудачной полицейской облаве, значит, она не болтала о произошедшем, и Мак спрашивал себя, почему? Но отцу она должна была рассказать, а уж у Леона Брилье причин молчать не было. Короче, Маку казалось куда более подозрительным, что о провале операции ничего не слышно, ведь это значит, что те, кому нужно, знают о неудачной попытке, и молчание — в их интересах.

За этот месяц он развил-таки потрясающую активность. Его люди почти в буквальном смысле носом прошли все пляжи в округе в поиске следов — но по всему выходило, что удобнее Черного пляжа нет ничего. Завозишь бочки, катишь их к одной из таверн по песку. А как вывозить? К тавернам все равно постоянно привозят новые бочки, ящики с бутылками и забирают пустые. Можно разливать прямо на месте и опечатывать фальшивыми королевскими печатками. Логично, конечно, обыскивать все грузовые паромобили, что Мак и сделал несколько раз, но там было пусто. Значит, вывозились они каким-то другим способом, ему неизвестным.

Мак лично простукивал дно и борта грузовичков в поиске тайников под смешки горожан и раздраженные взгляды водителей, но ничего не находил.

Зато отличилась Ксента. Несколько дней назад она пришла к Маку и положила ему на стол маленькую черную каплю на шнурке, словно вырезанную из обсидиана. Мак не обладал магическим даром, но почувствовал, что вещица непростая.

— Что это? — поинтересовался он.

— Не знаю, — пожала сильными плечами Ксента. — Помните, во время облавы наши ребята ушли от ворот и не помнили, почему? Я решила обыскать все вокруг места, где они были, и каждую ночь под утро, когда все еще спят, проводила там обыск. Я же вижу в темноте не хуже вас, Маккензи. Вот и заметила, что одна из чугунных завитушек на воротах чуть свернута в сторону. Открутила ее, а там — это.

Въедливость Ксенты поражала. Льялл пообещал себе, что если когда-то уедет из Бадена — обязательно добьется того, чтобы ее поставили шерифом.

— Отдай на экспертизу штатному магу, — велел Мак. — Посмотрим, что он скажет.

Однако штатный маг не смог определить, для чего используется амулет, хотя подтвердил, что штуковина волшебная. И, увы, эксперты Управления, которые явились в полицейский участок по запросу Мака, тоже не смогли этого сделать.

И оставался вопрос — имеет ли эта «капля» какое-то отношение к контрабандистам или это кто-то из отдыхающих, например, решил сюрприз сделать возлюбленной и так оригинально подарить «сокровище». Или вовсе какой-нибудь торговец поставил амулет, чтобы вызывать желание купить у него мороженое. Тоже запрещено, но к делу о контрабандистах не пришьешь.

Агенты Мака и Гроула работали вовсю, собирая информацию от информаторов прибрежных преступных сообществ, в барах и портах. И вот наконец-то от одного из агентов Мака пришел сигнал! Ожидается поставка ящиков с алкоголем — но через пляжную окраину Сибая.

— Не переживай, — сказал Гроул Маку, — я отдам тебе руководство операцией. Во всех отчетах будет то, что это ты задерживал со своей командой, а я был на подхвате.

— Спасибо, — с чувством ответил Мак. Потому что мама уже звонила и ласково спрашивала, нравятся ли сынульке представленные кандидатки и не стоит ли подыскать еще парочку?

— Матушка, может, вы родите еще пару детей и лет на двадцать про меня забудете? — прочувственно взвыл Мак, когда услышал все это.

— Возможно, — рассмеялась мама, — но я бы на твоем месте не рассчитывала на это. Ведь если опять родятся девочки, то отвертеться тебе не получится вообще никак.

Ночью на пляже среди скал, под косым дождиком, прячась за камнями, мокрый Мак, мокрый Гроул и пара десятков таких же мокрых полицейских ждали контрабандистов. Ждали терпеливо — и Мак чуть не подпрыгнул от радости, когда услышал сквозь шелест дождя плеск весел. Лодка ткнулась о берег, ее подтащили выше и стали сгружать на песок ящики. Прибыла вторая лодка, третья. Контрабандисты работали весело, перешучиваясь, перекликаясь, ругая дождь и ничего даже не боясь.

— Ждем, пока они сгрузят все, чтобы не испугались и не убежали, — шепнул Мак Гроулу. Тот кивнул.

Ящики сначала сгрузили на песок, — Мак едва-едва различал это волчьим зрением, — а потом начали оттаскивать в сторону, к одной из пещер, которую и не заметить-то было. Лодки отходили и прибывали, длилось это несколько часов — и когда, наконец, со стороны уставших уже контрабандистов послышалось «Это все? — Все!», — Мак подал знак, и полицейские, поднявшись как тени, скрутили преступников. Тех, кто пытался бежать, Гроул и Мак догнали в волчьем обличье и прокусили лодыжки.

Однако перед тем, как попасться, злоумышленники пытались выбросить в море несколько ящиков. Ящики выловили, и, пока агенты не слишком заботливо перевязывали беглецов, Мак и Гроул вскрыли подмокшую добычу. В одном оказалось яйцо феникса в каком-то странном коконе, а в двух других — вмороженные в лед маленькие саламандры. Детеныши вальшеров.

— Ты что-нибудь понимаешь, Гейб? — Мак посмотрел на друга.

— Я — нет. Но мы знаем того, кто в этом разберется.

Мак понятливо кивнул. Гроул говорил о драконе Миль-Авентисе, ректоре Королевской Академии Магии, мудрейшем существе с очень своеобразным чувством юмора, благодаря которому Гроул обрел приемного сына, а Эринетта лишилась одного из мощнейших преступных кланов. Дракон как раз сейчас находился в поисках злодея, который организовал по всей Эринетте похищения вальшеров. И вот, оборотни держали в руках малышей, которые могли стать для Миль-Авентиса ниточкой к злодею. Но самое главное — только дракон мог расколдовать их.

— Позвоню ему через визор прямо с утра, — Гроул наблюдал, как таскают ящики в грузовой паромобиль.

— Хорошо, что он прилетит, — Мак отдал последние распоряжения, уселся рядом с находкой, и Гроул скомандовал ехать. — Есть у меня вещица, которую я бы ему показал — никто ее распознать не смог, думаю, он сможет.

С приятным чувством, что отцу и маме придется отступить, Мак наблюдал, как задержанные контрабандисты таскают ящики на склад вещдоков, перемежая пыхтение с клятвами, что это не их, им это подкинули, что это в первый и последний раз, что у них детушки маленькие и жена голодная.

— У тебя жена — владелица пекарни, Багги, — мрачно откликнулся Гроул на стенания одного из задержанных, весьма упитанного. — Да и ты явно не голодаешь. Так что пошевеливайся, пошевеливайся.

Всех задержанных Гроул, как оказалось, знал — для всех они были обычными жителями Сибая, кто-то вполне почтенным, кто-то необразованным рыбаком или рабочим в порту. А вот ночами зарабатывали деньжата таким вот образом.

Через пару часов Мак, уставший и раздраженный, вертел в руках изъятые бутылки.

— Ни одной бутылки вина с королевской печатью, — тяжело сказал Гроулу. — Мне придется жениться.

В бутылках был русалочий эликсир, который можно было продавать только в специальных заведениях, потому что он вызывает видения у людинов, тоже незаконный товар, но не то, что он так долго искал.

— А как же «волк должен держаться за свою свободу до последнего»? — с усмешкой отозвался Гроул.

— Я и держусь, — огрызнулся Льялл. — Но что-то эта свобода как маслом смазана, все время ускользает.

На следующий день, когда Миль-Авентис, прилетев, допросил контрабандистов, и затем вместе со своей спутницей, похожей на ученую серую мышь, но с весьма симпатичной фигурой и манерой общения, навестил Гроула, Мак показал ему амулет, найденный Ксентой.

— Знакомая вещица, — усмехнулся дракон, щуря желтые глаза. Подбросил амулет на ладони и отдал Маку. — Это ментальный блокатор. Парный. Включается вторым таким же — владелец поворачивает каплю вот так — и он как-то хитро повернул амулет так, что он провернулся внутри, будто состоял из двух слоев, — и вокруг него образуется зона забытья. Люди забывают, зачем шли, и возвращаются домой.

— Отлично, — Мак хлопнул в ладоши. — Спасибо, мудрейший!

— Не за что, волчонок, — снисходительно отозвался Миль-Авентис. Мак не обиделся: как все создания Пряхи, он признавал главенство драконов-оборотней, для которых оборотни обычные действительно были детьми. Хотя бы в силу возраста — драконы жили тысячи лет.

— Что ж, одной загадкой меньше. Значит, я не ошибся, и Черный пляж действительно используют для контрабанды. — Льялл задумался. — Верну-ка я этот амулет на место, чтобы не хватились и не насторожились. Мудрейший, — он просительно посмотрел на Миль-Авентиса. — А нет ли у тебя, случайно, блокиратора таких амулетов? Мне не больше чем на месяц, попользоваться.

— Есть, — проговорил дракон. Поднял руку к волосам, где, вплетясь в пряди, спали огненные саламандрики, и выдернул волосок. — Вот, пользуйся. Но никому не отдавай и не говори о нем. А то, видит Пряха, опять начнут охотиться за всякими частями моего тела, а я их уже пообещал будущей жене. — И он весело посмотрел на спутницу, которая ответила строгим взглядом, но губы ее дрогнули в улыбке.

Оборотни проводили улетевшего дракона, обернувшись и понесшись следом большими волками, за ними радостно скакали волчата. Вернулись к дому Гроула, Вилда с детьми пошли попить, а оборотни уселись на широкую скамью в саду, переговариваясь о пустяках — так не хотелось портить отличное настроение.

- Дети так выросли, - искренне удивился Мак, каждый раз поражаясь верности поговорки, что чужие дети растут быстро. Слова упали на благодатную почву. Гроул, любящий отец Ринора и обожающий (а также обожаемый) папочка Морны принялся рассказывать о бесконечных детских забавах и проказах. Мак невольно подумал, что няньки, эти грозные старушки, мало того, что сами чудят, так еще и подают детям дурной пример.

- Тесть и теща все просят отпустить к ним детей на пару недель, погостить. Но я как подумаю, что дома будет чисто, тихо и пусто, так сразу так тоскливо становится!

Оборотни рассмеялись. Сзади неслышно подошла Вилда и положила на плечо мужу ладонь.

— Что, милая? — покосившись на нее, спросил Гейб. Она была явно раздражена.

— По визору звонил коллега, мэр Бадена Каменос. Сибай и Баден выбраны для внезапной проверки финансовым ведомством.

Оборотни переглянулись. Финансовое ведомство трясло всех — и полицию в том числе, в надежде найти нарушения и назначить штрафы, а также показать королеве, что сотрудники не зря едят свой хлеб.

— Насколько внезапной будет проверка? — поинтересовался Гроул.

— Завтра прибывают два ревизора и помощники. Служебным дирижаблем.

Мак присвистнул. Чтобы корона выделила целый дирижабль на налоговую проверку?! Да они все тут точно попали!

— Вы с Каменосом планируете как-то их отвлечь? — поинтересовался он. — Вилда, ну пожалуйста, мне они вообще не нужны. Я с этой ловлей контрабандистов давно не разбирал бумаги, не хватало еще, чтобы они меня начали трясти.

— Думаю, — скупо призналась мэр Сибая. — И Каменос думает. Дело в том, что они не первый раз приезжают. Сроки проверки ограничены регламентом — сутки, и мы все время что-то придумывали.

— Подкуп должностных лиц? — поднял брови Мак.

— Уж сразу подкуп, — усмехнулась Вилда. — Но смазанный паромобиль катит легче. Да и если не обеспечить досуг, работать они будут вдвое злее. А так обойдемся небольшими штрафами и все. Есть идеи?

— Нет… то есть есть, — Мак оживился. — Предлагаю морскую прогулку вдоль побережья, чтобы они увидели пляжи и обустройство с воды. А заодно насладились музыкальной программой, напитками и закусками… в рамках получения понимания, как организован отдых туристов. Есть прекрасная шхуна. Прекрасный капитан. И его прекрасная дочь с прекрасным голосом.

— А тебе это зачем? — поинтересовался Гроул.

— Хочу осмотреть шхуну, — признался Мак. — Потому что чем дальше, тем больше у меня ощущение, что меня оставляют в дураках.

Разумеется, Леон Брилье был не против заработать немного эрингов и заручиться благосклонностью мэра города, да и завести полезные знакомства в самой столице. Потому он охотно согласился предоставить свою шхуну для морской прогулки, обещал организовать рыбалку для желающих и прочие развлечения. На деньги мэров, конечно.

— Я все сделаю в лучшем виде, — он щелкнул пальцами. — Поверьте, гости будут довольны! И моя дочь обязательно их очарует.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Мак, думая о том, что сам точно будет доволен. Во-первых, тем, что сможет незаметно осмотреть шхуну. Во-вторых, тем, что проведет целый день с Вивиан.

Проверяющими оказались гном внушительной наружности и людинка, вся седая, сухощавая и даже по виду желчная и язвительная.

— Они мне всю кровь выпили, — вытирая красную шею большим клетчатым платком, говорил мэр Каменос Леону Брилье на причале в ожидании делегации. — Хорошо, что начали с Вилды, я успел принять успокоительного. — Успокоительным от него попахивало, причем не менее чем полулитром. — Приятель из Веншица рассказал, что мейза Маргокса даже свои за глаза зовут Жила, а мисси Земпри — Уксус. Это самые въедливые ревизоры во всем министерстве. Они за осьмушку эринга позвоночник из любого вытрясут!

— Осьмушку не трррогай! Прррочь руки! — возмутился крылосвин с плеча хозяина. Сам Леон сохранял выражение одновременно сочувствующее и загадочное.

— Я уверен, дорогой мейз Каменос, что ваша бухгалтерия и ваши финансы находятся в совершенном порядке, в чем высокие гости уже убедились. А наш маленький сюрприз просто скрасит их пребывание в Бадене. О, вот и наши гости!

Он кинулся к подъезжающему паромобилю, едва не попал под колеса, но удачно отскочил, распахнул дверцу и подал руку ревизорше. Мисси Земпри подавали руку только в далеком детстве, когда она еще плохо ходила, потому она взглянула на протянутую ладонь с таким видом, словно это была не рука, а нога.

Воспользовавшись замешательством дамы, Брилье улыбнулся и со словами: «Закат в вашем обществе стал еще заманчивей», — извлек ее из полицейского паромобиля и повлек к трапу, по пути рассыпая комплименты и обещая незабываемое путешествие. В спину ему, словно дуло карабина, смотрела Ксента.

На долю мэра достался гном, оказавшийся на редкость молчаливым. Мак, идя сзади, с долей сочувствия наблюдал за попытками Каменоса не то, что вступить в диалог с Маргоксом, а просто дождаться хотя бы слова в ответ.

— Папа, позволь мне приветствовать твоих друзей, — раздался грудной низкий голос Вивиан, которая встречала их у шхуны, одетая в прелестное синее морское платье и шляпку. Мак против воли почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, даром что он в человеческом обличье. Чары сирены, пусть и с разбавленной кровью, были такими ошеломляющими, что проняло и мейза Маргокса. Мэр глазам не поверил, глядя, как тот улыбается Вив.

— И вы здесь, шери-и-иф, — проговорила Вивиан, когда Мак остановился перед ней и взял ее руку, чтобы поцеловать.

— Да вот, пришлось вызывать проверку из Веншица, чтобы иметь возможность побыть с вами, прекрасная Вивиан, — ответил он проникновенно. — Вы же меня избегаете.

— Как я могу, шери-и-иф, — отозвалась она едва заметно насмешливо, — мы просто с вами не совпадаем по графикам. Я работаю вечерами, вы днями… и иногда ноча-а-ами. Но мне очень нравятся ваши цветы и подарки, — и она показала прелестный жемчужный браслет, который Мак сам выбирал. — Может, я и найду в своем графике окошечко для вас, шериф.

Нечасто над Маком так издевались, нечасто. Он посмотрел на нее с восхищением — ну точно же авантюристка, работающая на контрабандистов, — и отступил.

Суета с приветствием и размещением гостей закончилась, команда под зычный голос капитана отшвартовалась, подняла паруса и вышла в море. Вилда и Гроул, подъехавшие следом за Маком, и Каменос присоединились к гостям, которых Брилье с дочерью разместили под тентом. Молодой матрос предлагал брённвин и ковыльяк, а также гномский бальзам — перечисленные напитки никогда не были уличены в подделке.

Пользуясь тем, что команда суетилась на мачтах и палубе, а все остальные пили, ели и слушали Вивиан, которую отец попросил спеть, Льялл спустился в трюм. Матросский кубрик, каюта капитана и помощника, — нигде ничего подозрительного Мак не обнаружил. Шхуна была прогулочной, и места для груза (кроме запасов воды) предусмотрено не было. Шериф простучал стены и полы, понимая очевидное — в малых количествах перевозить контрабанду не имеет смысла, а большую партию погрузить просто негде.

Остался камбуз (там орудовал огромного роста полуорк и суетился юнга), кладовая за камбузом и нижняя часть корабля, заполненная балластом. Им, как правило, служили литые металлические блоки, чугунные болванки и камни. Их применяли для повышения остойчивости судна. Мак обследовал люк под нижней палубой, и тонким оборотничьим нюхом учуял слабый, почти незаметный запах красного мельтийского, идущий от трюма с балластом. Но только он собрался поднять люк, как к нему с другой стороны скользнула тень.

— А-ах, вы меня напугали, шериф, — проворковала весьма довольная мисси Вивиан, обмахиваясь ладошкой. — Что вы тут делаете?

— Я? — начал соображать Мак. — Искал местечко потише, устал от солнца. — И он вгляделся в нее. — А вы что здесь делаете? Разве вы не должны очаровывать нашего угрюмого проверяющего?

— Там мэр Гроул его очаровывает цифрами выручки курорта в Сибае, мы как раз его прошли, — махнула рукой сирена. — А я решила поискать вас.

— И зачем же? — насторожился Мак.

— Хотела поблагодарить вас за подарок, — жарко выдохнула Вивиан и толкнула его к стенке перекрытия прямо по люку, из которого пахло вином. Мак и возразить не сумел (да и не хотел, если честно), как она прижалась пухлыми губами к его губам и поцеловала. Действия ее показались ему слишком осторожными — и уже он развернул ее к стенке, прижал и принялся целовать. В конце концов он целый месяц был хорошим терпеливым волком, и Великий Вожак должен был дать ему награду! А уж такую… у него кружилась голова, и ни единой мысли не осталось в ней.

Вивиан чуть отклонилась в сторону и положила палец ему на губы.

— А теперь, шери-и-иф, — сладко сказала она, — проводите меня на палубу.

И только выходя выше, он понял, что так и не посмотрел, что находится под люком. Вивиан его просто-напросто отвлекла!

Но лицо ее было безмятежно, глаза полуприкрыты — сама соблазнительность, а не женщина! Мак бы попробовал проводить ее, вернуться и попробовать открыть люк, но тут из-за перегородки сверху послышался звук. Как будто мышь чихнула. А потом заговорила знакомым голосом.

— Прекрати чихать, Нина! Ты нас выдашь!

— Это кладовая, — озадаченно сказала Вивиан. — Кто это там?

«О нет! Великий Вожак, за что?!» — мысленно возопил Льялл, выбираясь на нижнюю палубу и без всякой предосторожности открывая дверь в кладовку.

— Немедленно выходите! — рявкнул Мак, правда, вполголоса. — Что вы здесь делаете?

Из-за бочек с маслом и мукой бочком выбрались никто иные, как грозные старушки.

— Наконец-то, шериф, — непринужденно отряхивая юбку, поприветствовала его мейсис Катерина. — Мы уже думали, что вы не придете. И вы, мисси Вивиан, здесь. Вот не ожидали от вашего отца такого! Вы должны немедленно поговорить с ним, наставить его на путь истинный! Или мы поговорим.

Вивиан посмотрела на Мака. Глаза ее смеялись.

— Да, мейз шериф, — затараторила ее сестра. — Вы знаете, что здешний капитан занимается противозаконными делами?

— И чтобы мне это сообщить, вы влезли в кладовку?

— Мы хотели, чтобы вы взяли его с поличным! На горяченьком, — ткнула в шерифа ридикюлем мейсис Нина.

— А кроме нас, никто вам не расскажет о непотребствах, что здесь творятся, — мейсис Катерина потрясла перед носом Мака пальцем.

Льялл на минуту закрыл глаза, в надежде открыть и увидеть перед собой пустую кладовую. Увы, надежде не суждено было сбыться. Вивиан, словно поддерживая (или отвлекая?) взяла его за руку.

— Излагайте, только коротко, — смирился Мак.

— Дело в том, шериф, что на прошлой неделе мы купили билеты на морскую прогулку. Туда приглашали только дам. Агент был так любезен, что сделал нам большую скидку.

"Бедняга не смог убежать", — посочувствовал тому Мак от души.

— Корабль называется "Блаженство".

— Еще короче! — велел Мак.

— Сначала мы ничего необычного не заметили, — сестры перебивали друг друга, загнав Льялла в угол. — Сидели на палубе, пили коктейли — там подавали очень вкусные коктейли, но контрабандного вина не было...

Мак сделал попытку вырваться из западни и скрыться, уведя Вивиан, но грозные старушки стиснули кольцо.

— А потом смотрим — дамы идут в какое-то помещение на палубе, там музыка играет...

— Мы спрашиваем одну мейсис — а что там такое?

— А она говорит — литературные чтения...

Со стороны Вивиан послышался сдавленный звук. Он покосился на нее — она давилась смехом.

— И мы тоже пошли, а там!

— Там русалы танцевали и раздевались. Почти догола!

— Это же незаконно!

— Стоп! — чувствуя, что у него начинают светиться круги перед глазами, приказал Мак. — А здесь вы зачем?

— Так мы видели, как мейз Брилье привез на свой корабль этих самых русалов! Она наверняка сейчас там оголяются. Вы должны это пресечь, немедленно!

— Потому что нас они не послушают! Мы пытались — там, на том корабле.

— Интересно, почему на вас не заявили, — обреченно поинтересовался оборотень, представляя масштабы скандала.

— Как это почему? Им же невыгодно сказать, в чем они нас обвиняют. А мы в суде молчать не будем.

"Могли бы и притопить", — подумал Мак, но, к его чести, тут же устыдился.

— Идите в камбуз и ждите меня там, — приказал Льялл. — Или возвращайтесь обратно в кладовку.

Мейсис гордо вздернули подбородки и прошествовали мимо Мака в камбуз, где уселись у стола под очень удивленными взглядами кока и его помощников.

Пока Мак отвлекся на водворение грозных старушек под присмотр кока, Вивиан успела исчезнуть.

Оборотень бегом поднялся на верхнюю палубу, молясь про себя Пряхе и Великому Вожаку о том, чтобы Гроул сообразил и не дал Брилье устроить представление для мисси Земпри. Но увы.

На палубе он застал только мейза Маргокса в компании Гейба и подходившую к ним Вивиан. Судя по просиявшему виду гнома, он держался из последних сил, чтобы не пойти искать Вивиан самому. Сирена тут же обаятельно улыбнулась, подхватила гостя под руку и увела на нос корабля.

— Где остальные? — спросил Льялл у Гроула в надежде на чудо.

— Каменос, оказывается, страдает от морской болезни и ушел полежать в каюту капитана. А Брилье увел мисси Земпри показать какую-то диковинку, как он сказал. А что? Ты нашел что-то?

— Отставку и конец моей холостяцкой жизни, видимо, — обреченно выдохнул оборотень. — Разве что русалы действительно устроят там литературные чтения.

Мисси Земпри появилась через три четверти часа под руку с Леоном Брилье, откушала поданный обед с большим аппетитом и пребывала в отличнейшем настроении. Судя по удивленному виду ее коллеги, с ней это случалось не часто.

Мейз Брилье был очарователен, шутил и обаял. И, кажется, добился даже большего, чем намечал себе вначале, поскольку стал объектом безраздельного внимания своей гостьи.

— Сколько вы заплатили этим русалам, мейз Леон? — услышал волчьим слухом Мак деловой шепот мисси Земпри.

— Ээээ, — уклонился от ответа Брилье.

— Поверьте, напрасная трата средств, — тоном специалиста заявила дама и слегка запунцовела. — Вы гораздо, гораздо интереснее. Пожалуй, буду к вам наведываться почаще. Не вздумайте в меня влюбиться, ха-ха, к сожалению, мое сердце и моя жизнь принадлежат аудит-канцелярии ее величества. Иначе бы я обязательно ответила вам взаимностью.

Сирен увидел бледные лица мэров, сочувственный оскал оборотней и сглотнул.

— Буду рад видеть вас, мисси, на своей шхуне, днем и ночью, — со значением ответил он.

Проверку оба городка прошли с такими мизерными штрафами, что это больше походило на премию.

ГЛАВА 7. В которой герой промахнулся

«Если ваш мужчина вас в чем-то подозревает,

признайтесь ему в одном из грехов. Восхищенный собственной проницательностью, он еще лет пять не заметит остальные».

Из лекции свахи «Как женить на себе лерда-миллионера»

Вопреки мрачным предчувствиям Мака, новолуние в этот раз выдалось на загляденье. Ни шторма, ни ветра, ни дождя. Просто непроглядная тьма, в которой контрабандистам так легко, ориентируясь на огонечки окон Бадена и свет маяка, пристать к берегу.

Неподалеку шумел променад, фонари снова не горели, и подчиненные Льялла проявили чудеса маскировки, неслышно пробираясь на пляж — так, чтобы никто не видел и не сделал выводы. Судя по тому, что наблюдатель то и дело докладывал Маку, что отдыхающие, подходя к пляжу, топчутся на месте и разворачиваются, словно забыв, куда шли, амулет, проверенный драконом Миль-Авентисом и возвращенный на место, действовал именно так.

Волос дракона, вставленный в медальон, щекотал кожу словно электрическими разрядами.

Вообще Мак не очень надеялся на успех и уже привычно мрачно прикидывал, как придется возвращаться в клан.

— С одной стороны, я понимаю, что подпольный заводик по разливу и опечатыванию королевской печатью находится где-то на этом пляже, — говорил он Гроулу. — И выкатить бочки сюда куда проще, чем выгрузить их еще где-то, а поди найди еще такое место, где можно безопасно перегрузить груз, и чтобы с одной стороны подъезд для грузомобиля был, а с другой — не было рядом дорог и домов, с которых контрабанду могут отследить. С другой — весь Баден знает, что я ловлю контрабандистов, и что ловить буду в новолуние. Ну не дураки же они на самом деле сюда в новолуние сунуться?

— Если только у них не припасен еще какой-то секрет, — проговорил Гроул.

— Или надеются как-то меня и моих людей отвлечь, — кивнул Мак. — Поэтому я выставлю группы захвата двумя цепями и прикажу не отвлекаться ни на что, даже если сам Великий Вожак будет катать Пряху на своей спине у них на виду.

Город затихал, один за другим гасли окна, тишина наступала на улицы мягкими тихими шагами. Время шло к трем ночи, когда уже самые отчаянные гуляки задумываются, не пора ли спать. Волчье зрение Мака обострялось, как и нюх, и слух, и он через магический амулет передал «внимание всем, слышу лодки». Тихий плеск весел усиливался, и вот он уже различил в темноте едва заметные очертания двух шлюпок, нагруженных бочками, гребцов на них.

— Всем приготовиться, — прошептал он в переговорный амулет. — Ждем, пока они сгрузят все.

Таков был план операции в Сибае, и изменять его не стали. Нужно было захватить весь груз и всех контрабандистов, иначе схвати нескольких — остальные легко уйдут в кромешной темноте.

И вот наконец лодки мягко ткнулись в берег. У Мака, лежавшего неподалеку, за шезлонгом и валом песка, руки зачесались вскочить и побежать вперед, хватать и вязать, но он заставил себя ждать, ощущая, как с таким же нетерпением ждут команды его люди.

Заскрипела первая бочка — ее начали вкатывать на наклонный трап, поставленный со дна лодки на борт и дальше на берег, Мак напрягся… и вдруг услышал тихое нежное пение. Такой знакомый голос очаровывал, околдовывал в прямом смысле слова.

— Сон тихой пеленой окутал мир,

Спи... Пусть больше не зовет тебя волна,

Забудь, как парус наполнял ветра,

И не ищи ни берега, ни дна…

На голову вдруг навалилась невыносимая тяжесть. Глаза стали слипаться, а песня все лилась и лилась. Захрапела рядом Ксента, он увидел, как справа и слева безвольно обмякают на песок готовые броситься на преступников констебли. Да и сами контрабандисты валились на борта лодки, падали в воду.

Волос дракона сквозь медальон ударил разрядом, и Мак не заснул. Но тело его не слушалось. В попытке взять контроль над собой он обернулся волком. Однако и в истинном облике он не мог и когтем пошевелить. Волк сквозь почти сомкнутые веки видел, как появляется на берегу женская фигура — о, он узнал бы ее из тысячи. Не прекращая петь, она присела перед Маком и зачем-то начала гладить его, пропуская шерсть между пальцами. Это казалось почти лаской — он все видел и ощущал, но не мог даже пошевелиться. А затем, замолчав, пошла к лодкам, и начала касаться контрабандистов, что-то шепча им — они вставали, ругались. Мак услышал чей-то голос:

— Они не проснутся?

— Нет, и не вспомнят ничего, — ответила Вивиан. — Я больше не нужна?

— Нет, — хохотнул говорящий, которого Мак так и не смог опознать, и Вив удалилась.

И дальше Мак, изнывая от бессилия и ярости, наблюдал, как катили бочки куда-то вне его поля зрения, как разгружались шлюпки, как проклятые контрабандисты, лиц которых он не мог разглядеть, и даже унюхать и понять не мог, кто это — потому что органы чувств будто отключились — сгрузили все и уплыли, предварительно пройдя по пляжу с чем-то, напоминающим узкие грабельки. Он так вымотался от бессилия что-либо сделать, как-то помешать преступникам, от попыток сбросить чары, что отключился, и проснулся только когда его лица коснулся ранний рассвет. Рядом шевелилась Ксента.

— Маккензи, что случилось? — спросила она тревожно, когда он, обернувшись, вскочил на ноги и застонал от боли в затекших ногах.

— Усыпили нас, — буркнул он. — Ксента, буди остальных и идите на обыск в подвал таверны Леона Брилье. Всю ответственность беру на себя. Есть надежда, что удастся еще перехватить груз. Еще двое со мной, — он чуть ли не зарычал, — я иду ловить преступницу.

— Быстро осмотрите гостиницу. Хозяина задержать в комнате, слуг не выпускать, — приказал шериф, пробегая по коридору гостиничного крыла таверны. Первая спальня оказалась пустой и не запертой, во второй дверь была закрыта на замок. Льялл не отказал бы себе в удовольствии выбить и замок, и дверь, но они и так уже слишком нашумели. Еще до полудня весь город будет знать об обыске у Брилье. Хорошо, если не придумают, что начались повальные облавы. Так что отмычка снова пошла в ход.

Вивиан Брилье спокойно спала, когда он вломился в ее комнату.

«Притворяется, — злобно подумал Мак. — От такого шума спящий вековым сном дракон бы проснулся»

— Полиция! — гаркнул шериф. — Вы арестованы!

Она вздрогнула, будто действительно спала, и распахнула глаза. И некоторое время непонимающе моргала, щурясь.

— Оу, шери-и-иф, — сказала Вив изумленно, приподнимаясь и сонно поправляя на плече сползшую бретельку чудесной кружевной сорочки, — не понимаю, что происходит? Что случилось? — она посмотрела на часы. — Пять утра! Вы знаете, для романтики это слишком.

— Мисси Брилье, — сказал он, стараясь, чтобы в его голосе не проскальзывало рычание, — вы арестованы по подозрению в пособничестве контрабандистам и препятствии следствию.

Вивиан откинула одеяло и встала. Мак как завороженный смотрел на ее бедра, по которым скользнул шелк подола, однако ее ледяной голос привел его в чувство.

— Это не смешно, шериф, и я ночью не расположена к играм, — она указала рукой на дверь. — Уходите и придумайте для ухаживания что-то менее дурацкое.

Мак многозначительно достал наручники. Она прищурилась.

— Я не люблю такие игры, шериф. Уходите.

— Я не играю, мисси, — рявкнул он. — Руки!

— В чем конкретно вы меня обвиняете? — она скрестила руки на груди, и он отвлекся на созерцание глубокой ложбинки, совершенно не скрытой кружевами. Эта троллева сорочка вообще мало что скрывала! — Вы же обязаны зачитать мне мои права и указать все прегрешения? — продолжила Вив, нисколько не смущаясь его горячих взглядов.

— Вы этой ночью сорвали операцию по поимке контрабандистов, — переводя взгляд на ее лицо, рыкнул Мак. Он надеялся увидеть вину, страх, неуверенность.

— Я? — удивилась она. Льялл услышал только изумление. Даже растерянности не было в ее взгляде.

— Усыпили нас песней, помешав схватить преступников! — все же зарычал Мак, чувствуя себя дураком.

И совершенно не ожидал, что искренне Вив засмеется, запрокинув голову. Спутанные волосы падали на плечи и спину, открывая красивую шею. Так и хотелось ее укусить.

— Какая ерунда, — сказала она, наконец отсмеявшись. — Я вчера легла спать сразу после выступления. Да и как я вас бы усыпила, я же всего на четвертую часть сирена!

— Не знаю, как, но вы это сделали, — ответил он твердо. — Я не уснул, Вивиан, и все видел.

В ее глазах на секунду все же мелькнула неуверенность и пропала.

— Ну что же, — сказала она, язвительно улыбаясь. — Раз вам что-то привиделось во сне, и вы решили на мне сорвать злость, то ареста, видимо, не избежать. Позвольте мне одеться и умыться, шериф? Я клянусь, — она подняла руку, — что не буду вам петь, чтобы улизнуть. И не вылезу из окна ванной в попытке скрыться от правосудия.

— Я вызову мага, чтобы он проверил ваши показания, — предупредил Мак, глядя, как она плавно двигается по комнате, собирая вещи, чтобы переодеться.

— Вы лучше подумайте, как потом будете извиняться, шериф, — Вивиан оглянулась в дверях. — И объясняться с моим отцом за этот грандиозный скандал. Подумать только, мы так помогли вам с проверяющими, а вы все это дело держали камень за спиной!

И так она была убедительна, что он чуть было не поверил, что все придумал.

Она довольно быстро оделась и Мак не без удовольствия защелкнул на ней наручники, хотя понимал, что делает это не потому, что боится побега. Он честно признался себе, что очень зол. Внизу полицейские с изумлением глядели, как их шеф ведет девушку. Очевидно, они ей сочувствовали, и считали начальство излишне жестоким и слегка поехавшим. Этому способствовал и чрезвычайно грустный вид Вивиан, кажется, едва сдерживающей слезы и очень скромно одетой.

— Шеф, в гостинице остались только туристы и охрана, хозяина нет, — сочувственно косясь на задержанную, доложил полуэльф Вистэль.

Шериф молча кивнул и вывел Вив к своему автомобилю. У таверны толпились заспанные туристы и персонал, качали головами и переглядывались.

Мак как будто со стороны увидел картинку — мощный злой оборотень ведет несчастную девушку в наручниках и скрипнул зубами. Вивиан с трудом подняла скованные руки и вытерла слезинку. Публика взволнованно зашумела. Льялл усадил Вивиан в паромобиль, сел сам, и захлопнул дверь с куда большей силой, чем требовалось.

В участке Маккензи злобно запер Вив в арестантской, столь часто навещаемой грозными старушками, послал за магом и выслушал доклад Ксенты.

— Шеф, в подвале таверны ничего не обнаружили, — рассказывала орчанка. — В смысле, ничего подозрительного. Никаких улик.

Льялл стукнул кулаком по столу, отчего чашка с кофе подпрыгнула, а ложечка упала.

— Да, и самого хозяина там тоже не было, — невозмутимо продолжила Ксента.

«Так где же этот Брилье? Был на пляже, а сейчас везет вино в тайник?» — молча рассуждал Мак. Говорить он опасался, боясь сорваться на вой от очередного разочарования.

Через час, который дался шерифу нелегко, из столицы порталом явился сонный старенький маг-менталист, который служил в Управлении еще тогда, когда полковник Норминн был желторотым лейтенантом (местным шериф не доверял). И старик, проверив мисси Вивиан, проговорил:

— Вы, шериф, неправы. Мисси не имеет отношения к ночному происшествию и не усыпляла вас. Она действительно спала в своей кровати.

Мак просто почувствовал, как у него вытягивается лицо.

— Вы, может, перепроверите, достопочтенный мейз Монкс? — попросил он. — Ваш вывод выглядит сомнительно. Я своими глазами видел то, что видел. Может, она просто зачаровала вас?

— Молодой Маккензи! — возмутился старенький менталист. — Это оскорбительно! Надо сказать, я не последний по силе менталист в Эринетте, и меня не смогут очаровать даже десяток сирен!

— А вы проверяли? — скептически уточнил Мак, оглядывая тщедушную фигурку дедушки.

— Бывали времена, — мечтательно протянул старичок, но тут же спохватился и нахмурился. — Так вы ставите под сомнения мои выводы? Вам, скорее всего, что-то внушили, или преступники использовали артефакт сиреньего пения, который вызывает видения во сне. Так вы все еще хотите пригласить другого специалиста?

— Хочу, — ответил Мак, хотя менталист уже чуть было молнии из глаз не метал.

— До чего дошла молодежь, — покачал он головой. — Ну что же, раз мои услуги больше не требуются, возвращаюсь к своей супруге, — и он, галантно поцеловав Вивиан ручку, удалился.

— Похоже, вам придется извиняться не только передо мной, — уколола Вив шерифа. — Что, по-прежнему считаете меня закоренелой преступницей? И не стыдно вам?

Она сидела на жесткой скамье, изящно скрестив красивые лодыжки, скромная юбка обтягивала ноги так туго, что не оставляла простора для воображения.

Маккензи тряхнул головой, отрываясь от дивного видения.

— Я глубоко убежден, что вы причастны, мисси Брилье, — сказал он со вздохом. — И что заморочили бедняге менталисту голову. Надеюсь, что следующие, кого пришлет Управление, будут более устойчивы к вашему, — он снова взглянул на ее ноги, на пухлые губы, и эта авантюристка призывно и понимающе улыбнулась, — безусловному очарованию.

Однако два менталиста Управления подтвердили, отчего-то глядя на Мака с некоей иронией, что мисси Брилье чиста, как стеклышко, что на берегу ее не было, а кто пел ту песенку, что усыпила всю команду и почти усыпила Мака — неизвестно. А когда Мак упрямо запросил четвертого, полковник Норминн рявкнул на него из визора:

— Маккензи! Хватит! Иначе я отстраню тебя и отправлю подправлять душевное нездоровье! — он увидел угрюмое выражение лица Мака, который едва сдерживался, чтобы не обернуться и не посмотреть на полковника уже волчьей мордой, и смягчился. — Льялл, я понимаю твое служебное рвение. Но мы не можем арестовывать невинных. Отпусти эту Брилье на свободу и ищи дальше.

— Есть, полковник, — проворчал Мак и пошел к камерам. Вивиан сидела за решеткой, положив ногу на ногу, и пила чай, который ей передал кто-то сердобольный. Мак посмотрел на своих людей — лица у всех были такие равнодушные, будто чай и коробка с сахарным печеньем сами материализовались в камере.

— Все выйдите, — приказал он, и, когда помещение опустело, сам подошел к камере. Вивиан улыбалась ему с видом осознающего свое превосходство человека.

— Мисси Брилье, — выговорил он с трудом, — я вынужден принести вам свои извинения. — Я ошибся, вы не имеете отношения к происшествию.

— Я ничуть не сержусь на вас, Льялл, — сказала она с иронией. — Вы ведь делали свою работу, не так ли?

Он открывал камеру. Подал руку, и Вивиан приняла ее, поднялась легко и изящно, оказавшись очень близко.

— А мне положена компенсация, шериф? — с любопытством спросила она, склонив голову.

Он как завороженный поймал ее за талию, потянул к себе и отпустил, наткнувшись на какой-то резкий и внимательный взгляд. Но он тут же сменился томным и насмешливым, да так быстро, что Мак решил, что ему показалось.

— Конечно, — ответил он, глядя на ее полные сочные губы. — Приглашаю вас на свидание, мисси Брилье. В лучший ресторан Бадена.

— Кажется, вы придумали мой арест именно для этого, — усмехнулась она, обходя его и выходя из камеры. — Какой все же у вас интересный способ ухаживания. А если я откажусь, то вы снова запихнете меня в каталажку?

— Надеюсь, это значит «да», Вивиан? — спросил он в ее спину, не зная, то ли злиться, то ли восхищаться ее выдержкой. После менталистов он реально начал сомневаться в своей памяти.

Она обернулась, положив руку на талию и соблазнительно изогнувшись.

— Ну конечно же «да-а-а-а», шериф. Как я могу отказаться от такого настойчивого предложения?

— Я отвезу вас к таверне, — решил он, следуя за ней.

— Уж будьте добры, — усмехнулась она. — Моей репутации это все равно уже не повредит.

ГЛАВА 8. О том, как нужно извиняться

«Лучшая ловушка та, в которую жертва приходит

сама, с цветами и конфетами»

В деле соблазнения, девочки, главное — казаться глупее, чем вы есть.

Из лекции свахи «Как женить на себе лерда-миллионера»

Несмотря на все доказательства обратного и ощущение, что он сходит с ума, Мак чувствовал, что его обводят вокруг пальца. В то же время его интриговало — как? У прекрасной Вивиан врожденная способность убеждать менталистов в своей невиновности? Все-таки работает магия сирен?

— Или, — проворчал он себе следующим утром, глотая кофе, который приготовила ему мейсис Тута, ненавязчиво маячившая на кухне, — она правда невиновна, а у тебя отказал твой хваленый нюх на преступников.

— Это вы так думаете, потому что она хорошенькая, — тут же раздался из соседней комнаты осуждающий голос домоправительницы.

— Вы тоже хорошенькая, — отозвался Мак едко, — иначе непонятно, почему я постоянно прощаю вам то, что вы суете свой очаровательный нос в мои дела, мейсис Тута.

Домоправительница хорошенькой была разве что в детстве, но зарумянилась и ушла в дальнюю комнату. Впрочем, Мак не обольщался: слух у мейсис Туты был отточен ее острым любопытством и мог посоперничать с его собственным.

Через несколько минут на весь дом раздался мелодичный сигнал. Сработал визор.

Мак вздохнул, уже понимая, кто это может быть, и как был, с чашкой кофе, отправился на второй этаж в кабинет под любопытствующим взглядом мейсис Туты, как бы случайно вернувшейся.

— Через неделю праздник Майской луны, — проговорил отец, как только увидел его, — и если ты не приедешь, я привезу весь клан в твой Баден, обещаю. Устроим смотрины там, у тебя.

Мак передернул плечами.

— Зачем же сразу угрожать, — проворчал он. Отец усмехнулся — он знал, куда нажать. — Я буду. Уже купил билет на дирижабль и собрал целую гору подарков.

— Лучше бы ты сразу вещи собрал, — в тон ему проговорил отец.

— Папа, не начинай, — поморщился Мак. — У меня еще есть время оставить тебя с носом.

— Ну-ну, — откликнулся отец. — Пока-то ничего не выходит, да?

— Кто-то тут следит за мной и докладывает тебе? — тут же догадался Мак.

Отец довольно сложил руки на груди, откидываясь в кресле.

— Еще бы. Поэтому я, например, знаю, что ты увлекся певичкой из таверны, которая раньше работала в столице. Я даже уже навел о ней справки — но мои люди ничего скандального не нашли. Видимо, очень умна, и не афишировала свои похождения. Но Мак! Певичка!

— Когда это тебя интересовали мои увлечения? — изумился Мак. — Не говори, что у тебя лежит досье на каждую из моих подружек.

Отец слегка смутился, что подтверждало его теорию.

— В любом случае, решать, с кем мне встречаться, буду я, — проговорил Мак. — Ты-то одобрения у отца не искал, когда сбежал с мамой.

— Вот и я говорю отстать от тебя, — раздался со стороны веселый голос мамы, — но у отца свои планы.

— Потому что ты должен жениться на доброй волчице, с которой будешь счастлив, — громыхнул отец и стукнул кулаком по столу, отчего визор подпрыгнул.

— Ах как жаль, что я не хочу быть настолько счастливым, — смиренно протянул Мак, лихорадочно соображая, что делать. — Видишь ли, папа, я чувствую, что ужасно влюблен в Вивиан. И мы с ней приедем на праздник вдвоем. И только попробуй на нее нарычать — тогда можешь забыть о внуках!

Отец хмыкнул и уже хотел что-то грозно-отцовское ответить, как его плечом потеснила мама.

— Приезжай, волчонок, — сказала она мягко. — И девушку свою привози. Твой отец, — и она сурово погрозила ему поварешкой, зажатой в руке, — просто не понимает, что ты никогда не выберешь нехорошую девушку. А мы примем любую. Внуки все равно будут волками Маккензи.

— Но незамужних волчиц я тоже позову! — проворчал отец. — Ты уже забыл, небось, как они выглядят.

— О, мамочка не даст мне забыть, — возразил Льялл кротко. Мама только рассмеялась, улыбаясь. — Тогда позови и неженатых волков из союзнических семей, — предложил Мак, которого ситуация не столько раздражала, сколько забавляла. — Если на нашем празднике сложатся пары, это будет плюс к нам в репутацию и может создать новую традицию.

Отец задумался и нехотя кивнул.

— Ты прав. Вот, — он оживился, — это мышление будущего главы клана. Я жду тебя, Льялл!

— Скоро увидимся, отец, — усмехнулся Мак. — Мама, обнимаю!

— Люблю тебя, милый, — певуче отозвалась мама и отец отключил визор.

***

Мак заспешил — нужно было не опоздать на свидание. А о том, как пригласить Вивиан на праздник, он подумает потом.

Накануне он уже сходил в цветочную лавку и выбрал пышный букет нежнейших лилий, которые должны были доставить Вивиан. В букете была вставлена записка «В полдень, ресторан «Золотой парус»».

Уже из названия следовало, что ресторан — выходящий террасой над морем, с вышколенной прислугой и изумительными поварами, а также совершенно необходимыми всем романтическим парам альковами, в которых можно было создать ощущение интимности, — был настолько пафосным, насколько это было возможно. Говорят, даже ее величество Миррей во время своего медового месяца на королевской яхте, заплывала сюда и ее муж, принц-консорт Корнелиус, кормил ее с руки мидиями прямо вон в том алькове.

Передавали друг другу и ту пикантную деталь, что королеве якобы во время обеда захотелось мидий с яблочным вареньем, что и стало знаком о ее беременности младшим принцем. А необычные мидии прижились под громким названием «Королевские».

Но Мак ко всему этому относился скептически. Если бы королевские особы действительно останавливались везде, где им это приписывают, времени сидеть на собственном троне у них бы не осталось.

Пока он ехал к ресторану, далеко над домами к высокому причалу воздушного порта, построенного всего полгода как, проследовал величественный дирижабль. В Баден и из Бадена дирижабли курсировали раз в день, но желающих было столько, что поговаривали, что совсем скоро дирижаблей станет уже два.

«Золотой парус» был похож на королевский дворец в миниатюре, если бы над королевским дворцом могли бы так отчаянно дымить трубы. Мак приехал заранее, одетый в форму — все же он шериф и на службе, пусть даже и мог позволить себе обеденный перерыв, — с еще одним букетом цветов. Местные откровенно глазели на него, и складывалось впечатление, что народ откуда-то прознал о его приглашении и собрался посмотреть на представление. Или весь город знал о вчерашнем происшествии и гадал, не увезет ли шериф мисси Вивиан и отсюда в наручниках.

Он прошел в просторный зал, и важный метрдотель провел его к алькову, обрамленному занавесью. Стол был изысканно накрыт — закуски и вода, — поблескивала капельками испарины бутылка игристого в ведерке со льдом, что стояло на специальной подставке у стола. Мак критически обозрел все богатство и удовлетворенно кивнул сопровождающему.

Вивиан прибыла вовремя — удивительное дело — и Мак встал, с удовольствием глядя на нее. Она собрала волосы в изящный узел, оставив несколько локонов у лица, надела розовые туфли на небольшом каблучке и розовое же платье с рукавами три четверти, подчеркивающее тонкую-тонкую талией и широкой юбкой. Украшений на ней не было, если не считать затейливого кулона на витой цепочке и жемчужного браслета Мака. Она выглядела настолько нарочито сахарно и неприступно, что он умилился.

— Вы великолепны, Вивиан, — проговорил он и поцеловал ей протянутую руку. — Вы похожи на сахарную куколку на свадебном торте.

— А вы уме-е-еете говорить комплименты, — повела она плечами и, подождав, пока он галантно отодвинет стул, села. — Когда захотите.

Улыбнулась букету, который официант тут же поставил в вазу, сложила руки на колени с видом самой невинной девушки на свете.

— Как вам спалось? — продолжал светскую беседу Мак, пока перед ними выкладывали меню. Перед Вивиан, как принято в таких заведениях — без цен. Цены видел Мак, и они заставляли его содрогаться. На жалованье шерифа он бы тут не гульнул. Так что он, можно сказать, прогуливал родовые деньги. Но что не сделаешь, чтобы произвести внимание на девушку, правда?

— Я спала великоле-е-епно, — с придыханием ответила розовая Вивиан и посмотрела на него искушающим взглядом. — А вы как, шериф? Не мучили угрызения совести?

— Разве что немного, — ответил он с усмешкой. — Из-за того, что я так и не поймал контрабандистов.

— О, я уверена — это только пока. Вы такой верный сын короны, настоящий герой, — похвалила его Вив, но с очень ощутимой ехидцей. — И вы по-прежнему считаете меня преступницей?

— Как я могу, — проговорил Мак и, протянув руки, взял ладонь собеседницы. — Вы слишком прелестны, чтобы быть преступницей, Вивиан. Я думаю, вы просто заблудшая овечка, которую нужно вытянуть из порочного окружения.

— А вы, значит, пастушок? — продолжила насмехаться Вивиан, хотя лицо у нее было спокойное-спокойное, безмятежное-безмятежное.

— Я, — сказал Мак и вновь поднес к губам ее руку для поцелуя, наблюдая, не поморщится ли, не выдаст ли, что ей неприятно или, напротив, у нее задача очаровать его, — серый волк. В буквальном смысле.

И он вместо того, чтобы поцеловать, щелкнул зубами у ладони. А Вивиан, не вскрикнув, как-то очень ловко руку из его захвата вывернула, погрозила перед его носом пальцем и принялась снова разглядывать меню.

— Мне суп из акульих плавников и морепродукты на гриле, пожалуйста, — попросила она у официанта.

— Мне тоже, что леди, — сделал заказ Мак. Официант ловко открыл игристое и разлил по бокалам.

— Ну что же, — Мак поднял бокал и широко улыбнулся. — За то, чтобы все недоразумения остались позади, прекрасная Вивиан?

— Это должен был быть второй тост, — покачала она головой, едва заметно улыбаясь. — Первый вы должны были провозгласить за мои прекрасные глаза, шериф.

— У меня свой способ обольщения, — парировал Льялл, и она, низко, волнующе и от всей души рассмеявшись, подняв бокал, чокнулась с Маком.

— Ну что же, расскажите мне про себя, — проговорила она, пригубив вино. — В городке говорят, что вы из Златолесских Маккензи. Каким ветром вас занесло в Баден?

— А про это в городе не говорят? — полушутливо осведомился Мак.

— Слишком много версий, — вернула ему улыбку Вивиан. — Говорят даже, что вы сын главы клана и приехали сюда в попытке избежать женитьбы. Это правда?

— Увы, увы, — Мак сделал скорбное лицо. — Как же я могу жениться, когда по миру ходят такие изумительные мисси, как вы, Вивиан!

— А все же? — поинтересовалась она, покачивая бокал в ладони.

— Я действительно сын главы клана Златолесских оборотней, лерда Маккензи, — согласился Мак. — Тридцать три года, не женат и не был. Выучился в Полицейском лицее Веншица, получил офицерский чин и пошел работать в столичную полицию. Три года назад после удачного задания попал на должность местного шерифа.

— И не жа-а-алко вам было оставлять столицу? Там ведь больше возможностей для карьеры, развлечений, денег, — удивилась Вивиан. Мак отпил игристого, глядя на нее и думая, показался ли ему внимательный, умный, даже пронзительный взгляд, словно на миг распахнувший ее томно полуприкрытые веки.

— Нет, — пожал он плечами. — Здесь хорошо, — и они оба как по команде повернули головы к большому окну, сквозь которое было видно море, паруса кораблей, освещенные солнцем, лодки рыбаков, казавшиеся совсем крошечными, слышались голоса отдыхающих, крики чаек, рокот волн, плеск то ли дельфинов, то ли русалов, ныряющих за кораллами и жемчугом. — Меньше формализма, вечный праздник. Работы немало, но это окупается отношением жителей. Хотя я и скучаю по лесам клана, — и он вытянул руки, сжал — разжал кулаки, вспоминая, как славно оборачиваться и бегать по знакомым с детства местам, — здесь тоже есть леса, и в них тоже можно охотиться.

— А еще здесь и начальство, и глава клана далеко, и вы сам себе хозяин, — в тон ему продолжила Вивиан.

Он усмехнулся.

— Вы ведь не глупы, милая Вивиан, — проговорил Мак, внимательно глядя на нее. — Тогда зачем все это? Картинки, нарочитое хлопанье глазками, роль глупышки?

Он ее не подловил резким изменением темы — она лишь улыбнулась и невозмутимо пожала плечами.

— Бедным девушкам живется тяжело в этом жестоком мире, шер-и-ииф, — проворковала она. — Красивым и глупым — чуть полегче, ведь их все хотят и никто не опасается. А вот красивым и умным приходится нелегко. Их по-прежнему никто не воспринимает всерьез, и все всем приходится доказывать. Но если играть роль глупышки, то не приходится.

— Все так просто? — усмехнулся Мак. — А мне все время кажется, что за этим скрывается что-то еще. Какая-то тайна, какое-то двойное дно.

— Вы все ловите заблудших овечек, мой милый шерии-и-иф, — понимающе улыбнулась она.

— Скорее, я их кормлю, — ответил Мак, и тут им наконец принесли горячее.

— А что же вы? — спросил он, когда первый голод был утолен, а вино в бокалах — повторено. — Расскажете про себя?

— Разве вам не прислали уже на меня досье, Маккензи? — ее глаза распахнулись от нарочитого удивления.

— Прислали, конечно, — отмахнулся он. — Запросил сразу, как познакомился с вами. Но мне интересно послушать вас.

Вивиан откинулась на спинку стула, мечтательно глядя на море, вновь отпила из бокала. Щеки ее уже чуть разрумянились.

— У меня история тоже очень простая, — и она отсалютовала Маку бокалом. — После того, как мама с папой развелись, настали нелегкие времена. Отец присылал какие-то деньги, но мама очень гордая, и не использовала ни эринга. Она работала в таверне поварихой, я ходила в школу. Мама всегда говорила, что образование позволит мне подняться по социальной лестнице, если только я не пойду в блудного папашу. Но я, — она усмехнулась, — пошла. После школы пыталась поступить в Королевскую академию права и закона, но завалила экзамены и не прошла на королевскую стипендию, а за плату учиться нам было не по карману. Пошла помогать матери и копить деньги, чтобы поступить на следующий год. В таверне была своя певичка, я иногда подпевала ей, разнося подносы и вытирая столы. Гостям нравилось, и когда она заболела, хозяин попросил петь меня. Мама была против, но я уже могла принимать решения сама, — она отпила из бокала. — В тот вечер я заработала больше, чем работая на кухне полмесяца, и задумалась — стоит ли мне тратить время на учебники и скучную работу. Начала брать уроки вокала, ходила наниматься в другие таверны. И так доросла до кабаре «Две тыковки». А сюда приехала, потому что один из завсегдатаев стал ну очень настойчив, и хозяин клуба просил не отказывать ему во внимании.

— А вы?

— А я певица, но не куртизанка, — ответила Вив насмешливо. — Не осуждаю других девочек, которые нашли себе покровителей, но это не для меня. Но разве этого нет в досье?

— Мало ли что там есть, — улыбнулся Мак. — И что, вы сбежали сюда?

— Не сбежала, нет, — пожала она плечами. — Просто решила, что стоит уехать. Наобум, мать говорила, что у отца остался дом в Бадене, но я не помнила адреса и не уверена была, что найду, и не знала, тут ли папа — может, он на своем корабле ушел в море. Но мне повезло, пара вопросов местным, и мне попался тот, кто знал отца и подсказал, куда идти.

— А что бы вы делали, если бы не нашли его? — поинтересовался Мак.

— Накопления есть, сняла бы домик, нашла бы работу, — Вив отщипнула виноградинку от кисти, кинула в рот.

— Здесь тоже могут быть настойчивые поклонники, мисси.

— Но наша полиция нас бережет, не так ли? — прищурилась Вивиан.

Обед так и проходил — в подшучиваниях и легких разговорах. Мак все думал, когда уместнее пригласить Вивиан в Златолесье — и отложил приглашение на после свидания.

Официант принес десерт — чудесный торт с ягодами и сливками, а на удивленное «мы не заказывали» объяснил:

— Это комплимент от шефа мисси Вивиан. Он ваш большой поклонник, — он склонился к сирене. — И просил вам передать, что хотел доставить вам маленькую радость после пережитых вами неприятностей, — официант с выражением посмотрел на шерифа. — Весь город переживал за вас, мисси!

— Поблагодарите его от меня, — искренне отозвалась Вив. — Шериф не устает меня заверять, что все это недоразумение. И он раскаивается.

— О, да, — с чувством согласился Льялл.

Не успели они попробовать торт, как официант вернулся со смущенным видом.

— Простите, но к вам посыльный от мэра. Говорит, это очень срочно.

— Зовите, — кивнул Мак и вздохнул. — У меня плохое предчувствие.

В альков помощник почти вбежал.

— Шериф, — помощник остановился у стола, — мисси Вивиан! В Баден прибыла комиссия из министерства благоустройства городов! Мэр просит вас помочь отвлечь их, пока помощники не подготовят все бумаги.

— Что, опять?! — Льялл почувствовал, как у него начинает звенеть голова. — Этот поворот сюжета был две недели назад!

— Высокий сезон начинается, — понятливо улыбнулась Вив. — Проверяющие устремились на курорты, как лосось на нерест.

— Я бы с удовольствием, — Мак повернулся к помощнику, — но вы видите, у меня обед с прекрасной дамой. Не могу от нее отвлекаться.

Молодой людин умоляюще сложил руки.

— Мэр очень просил вас уговорить. Он сказал, что глава проверяющих — подруга вашей матушки. Мейсис Грельда Хазингтон. Она о вас спрашивала.

— О, тетушка Грельда! — вынужденно обрадовался Мак. — Буду рад ее увидеть. Но все же позже. Сейчас, как вы видите, я занят, — и он выразительно посмотрел на Вивиан.

Помощник перевел страдающий взгляд на Вив.

— Мисси Брилье! — умоляюще воскликнул он. — Тогда, может быть, вы отпустите вашего спутника? Или даже поможете их отвлечь?

— Коне-е-ечно, — благосклонно проворковала та, — я с удовольствием помогу вам. Но как их отвлечь?

Мак хотел было отпираться дальше, но его осенило, что это возможность довести обыск до конца. Не сидят же грозные старушки на шхуне Брилье круглосуточно?

— Ну, если миссии Вивиан не против, — протянул он, — может, стоит опять показать гостям город с моря? Милая Вивиан, не знаете, ваш отец сейчас свободен?

— Он как раз подогнал корабль к причалу, когда я отправилась сюда, — понятливо откликнулась она, — и высадил отдыхающих. Сейчас обедает. Можно послать ему ласточку, он с удовольствием сделает одолжение мэру.

Помощник выдохнул.

— Прошу вас, мисси Брилье! У меня есть бумага для ласточки! Вы ведь напишете ему?

— Конечно, — обворожительно улыбнулась она, и бедняга помощник покраснел до самых ушей. — Да и я с удовольствием прокачусь на папином корабле. Особенно если вы, шериф Маккензи, — она улыбнулась уже Маку, и теперь уже он ощутил прилив крови, — составите мне компанию.

ГЛАВА 9. О том, как произвести впечатление на девушку

Самое неприятное в красивой женщине —

её способность одновременно быть

желанной и неудобной. К сожалению,

обычно одно вытекает из другого.

Настоящий мужчина не боится запачкать костюм.

Ведь это прекрасный способ

пощеголять перед дамой без рубашки

Неизвестный философ-ловелас

Ответная ласточка от Леона Брилье прилетела через пять минут. Там он очень коротко написал, что, конечно же, готов встретить гостей мэра через час.

— Его команда как раз успеет отдраить палубу, а повара из «Краба» — собрать закуски и вино для морского пикника. А мы — доесть этот чудесный десерт, — чарующе улыбнулась Вив официанту и помощнику мэра. Оба ушли с таким видом, словно их наградили.

— Мне, пожалуй, тоже стоит отдать пару распоряжений, — складывая записку, объяснил шериф. — Ксента поможет на корабле.

Он не стал уточнять, что ему нужна помощь в обнаружении улик и доказательств виновности семейки Брилье.

— О, папа будет рад увидеть Ксенту, — восхитилась Вивиан, с большим аппетитом поглощавшая торт.

Мак вспомнил, как Брилье под взглядом Ксенты поднимался по трапу с мисси Земпри, впившейся в его руку как голодный оборотень в свежую тушу, и рассмеялся.

— А ваш отец настойчив и бесстрашен, да?

— Папа мой герой, — вновь состроила глазки восхищенной дурочки Вивиан. — А вы, шериф? Вы такой же насто-о-ойчивый? И бесстра-а-ашный?

Тут Льяллу показалось, что по его ноге скользит женская ножка, но чувство было столь мимолетным, а выражение лица Вив таким безмятежным, что он решил, что выдает желаемое за действительное.

Когда через три четверти часа Маккензи со своей спутницей прибыли на причал, их ждал сюрприз. Вернее, он ждал только шерифа.

— Поверить не могу, что в отношении моей дочери был допущен такой произвол. Такое ужасное отношение к невинной девушке! Вести ее в наручниках на глазах у всего города! О чем вы только думали, Маккензи? — возмущался капитан.

«О том, что твоя дочь — сообщница контрабандистов, да и сам ты по локоть в этих темных делах», — хотел бы ответить Мак, но вместо этого примирительным тоном ответил.

— Мейз Брилье, я сожалею, что допустил такой промах. Я принес мисси Вивиан самые искренние извинения, и готов принести их вам.

— Да, папа, я его простила. Шериф просто ведет расследование и иногда перегибает.

— Ты слишком добра, моя девочка, — снисходительно обратился Леон к дочери. — Я не так отходчив. Шерифу нечего делать на моем корабле, мы прекрасно примем мэра и его гостей сами.

«Уж не узнал ли ты, что я кое-что вынюхал под твоей нижней палубой», — саркастически подумал шериф, а вслух предложил:

— Я не могу настаивать, мейз Леон хозяин на своем судне. Однако не отказывайте в гостеприимстве Ксенте, она может быть полезной.

«И прекрасно проверит твой трюм».

Орчанка, до того стоявшая чуть в стороне, подошла ближе и осмотрела Брилье, будто таможенник, ищущий мелкий, но ценный товар, который пытается скрыть торговец.

— Да, мисси Ксенте я всегда рад, — Брилье склонил голову в почтительном приветствии. — Могу я предложить дамам подняться на палубу и освежиться бокалом… свежего лимонада?

— Я при исполнении, — отрезала Ксента. — Обращайтесь ко мне «сержант».

Пока Леон подбирал слова, уместные для предложения выпивки сержанту, но не даме, на причал ворвался давешний посыльный от мэра.

— Шериф! Мисси Вивиан! — прокричал он, не успев перевести дух. — Катастрофа!

— Что такое? — своим грудным голосом проговорила Вивиан, ободряя гонца.

— Эта проверяющая, мейсис Хазингтон, сказала мэру, что ни на какую морскую прогулку она не поедет. У нее морская болезнь! Поэтому мэр просит вас подъехать в приморский парк «Услада», он везет туда вашу тетушку!

— Какая досада, — фальшиво проговорил Леон Брилье. — А вы, сержант, — очаровательно улыбнулся он Ксенте, — не хотите ли все-таки прокатиться на моей шхуне? У меня крепкие и уверенные руки, вам понравится.

Повисла неловкая пауза.

— Я на службе, — отрезала орчанка и отвернулась. Брилье потерянно прижал ладонь к груди и вздохнул. Но тут Ксента наткнулась на усиленное подмигивание Мака и повернулась обратно.

— А впрочем, — проговорила она так решительно, будто полки в бой бросала, — я готова оценить крепость ваших рук, капитан Брилье.

И она, почти маршируя, поднялась на корабль.

— Какая женщина, — выдохнул капитан, тряхнул волосами — они красиво упали на спину, размял пальцы и двинулся за ней.

Оставив Ксенту на судне разбивать сердце капитана Брилье, Льялл и Вивиан на паромобиле отправились в парк. Грельду Хазингтон и мэра Каменоса они встретили уже в «Усладе».

Это было чудесное место на взморье, плод стараний мэра Каменоса, которое приносило в бюджет городка значительную сумму. Какую сумму оно приносило в кошелек мэра, можно было только предполагать.

С берега открывался прекрасный вид на залив, воздух был упоительным от близости моря и от цветущих деревьев и трав. Отдыхающие гуляли по извилистым тропкам то в густых зарослях, то забредали в таинственные гроты, пересекали мостики, перекинутые через каналы, любовались на статуи. По самому широкому можно было прокатиться на лодке, а по нескольким аллеям публику катали на тележках, запряженных пони. Гуляя, посетители развлекались кормлением белок, настолько наглых, что они чуть ли не по головам скакали. «Выпрашивать угощение» было не про них. Эти белочки ели подношения с рук, иногда прихватывая и пальцы зазевавшихся.

Особой гордостью мэра была идеально круглая площадь посредине парка, а в ее центре — фонтан. Он представлял собой полногрудую (очень полногрудую, не иначе, скульптору позировала гномка) деву, стоящую на скале и льющую воду из кувшина в бассейн. В скале притаился маленький грот. Вся композиция была окружена водой, и чаша фонтана была довольно-таки широкой и глубокой. Поскольку сбоку была вкопана табличка «Купаться категорически запрещено!!!», видимо, попытки время от времени случались.

Мейсис Хазингтон, казалось, ничего из этой красоты не тронуло. Она упорно шагала вперед, что-то непрерывно записывая в большой блокнот и посматривая на Каменоса со скепсисом и подозрительностью.

— Мейсис Грельда, посмотрите, пожалуйста на эти скамьи — время от времени взывал мэр. — Вы спрашивали отчет по смете, так вот…

— За те деньги, что были потрачены, скамьи можно было установить чугунные, и по периметру всего парка, — ответствовала оборотница сурово. — Даже без промежутков, как ограду. Кстати, ограда старая, а по смете должны были установить новую.

— Но я совершенно не причастен! — горестно восклицал Каменос. — Это было еще до меня!

— Да, скажите спасибо своему предшественнику, — смерила нынешнего мэра подозрительным взглядом Гризельда. — Именно из-за него мы здесь. Этого жулика следовало бы отправить на каторгу лет на триста. Он этого избежал только благодаря подельнику, бывшему шерифу. Тому тоже место на рудниках.

— Полиция делает все возможное, — подходя, заверил ее Льялл, прекрасно слышавший весь разговор. — Здравствуйте, тетя Грельда.

— Льялл, мой дорогой! — улыбнулась волчьей улыбкой проверяющая. — Как ты вырос! Сколько мы не виделись?

— Немного, лет десять, не больше, — вспомнил Мак. — Вы давно не были в наших краях.

— Я-то бываю, да ты сбежал от клана и попыток тебя женить. Хотя твоя мама говорила мне, что скоро...

— Мейсис Хазингтон, позвольте вам представить мисси Вивиан Брилье, — официальным тоном перебил Мак опасный поворот разговора. — Она местная жительница, прекрасная певица.

— Твоя подружка? — без стеснения разглядывая Вив, спросила Грельда. — Очень хороша, не удивительно, что тебя отсюда корабельным канатом не вытащишь.

— Я работаю над этим, — Льялл поглядел на Вив и губами проговорил «я позже все объясню».

— Здравствуйте, мейсис Грельда, — скромно улыбнулась Вивиан. — Шериф Маккензи — просто эталон мужчины, еще никто перед ним не устоял. Стоит ли пытаться?

— Да вы насмешница, милая, — прищурилась Грельда.

— Ну что вы, — искренне отказалась Вив. — Как я могу смеяться над таким серьезным предметом?

— Спасибо, что назвала меня предметом, — притворно огорчился Мак.

Мэр Каменос в это время переводил дух, умоляюще глядя на Льялла и Вивиан.

«Если вы избавите меня от этой холеры, я отдам вам полкоролевства, как только оно у меня будет», — читали они в его взгляде.

— Но мы отвлеклись, — двигаясь вперед с неумолимостью гнома, увидавшего ничейный рудник, продолжила мейсис Грельда. — Что там с облицовкой фонтана мрамором, мэр Каменос? Судя по смете, на него пошло столько же мраморных плит, сколько на мавзолей покойного батюшки нашей королевы.

Увеличившаяся процессия, состоящая из упомянутых лиц, нескольких помощников мэра и зевак, двинулась прямиком к площади. Еще издалека Мак увидел, что у фонтана собралась изрядная толпа.

— Там что-то случилось? — сам у себя спросил оборотень и ускорился. Вив, которой, видимо, тоже было любопытно, не отставала от него ни на шаг.

Причиной переполоха, как оказалось, стала нерадивая мать. Глупая утка вывела троих птенцов в гроте у подножия статуи, и теперь ее дети бестолково плавали вокруг островка, пытаясь выбраться на сушу. Однако им мешали скользкие камни вокруг грота, а с другой стороны — высокий бортик фонтана. Утята были крошечные и совсем мокрые, уже обессилели, а утка, стоя на краю фонтана, только крякала, призывая их криком, не делая попыток спуститься в воду и как-то их собрать. Один утенок совсем ослабел и клюнул носом в попытке утонуть. Мак слышал, как огорченно ахнула Вивиан.

Меж тем толпа разделилась на сочувствующих, старающихся выловить утят, отчего утята еще больше пугались и гребли лапами изо всех сил, пытаясь избежать опасности, и на фаталистов, призывавших оставить утят в покое.

— Это естественный отбор! — убеждал жену хлюпающую носом жену какой-то мейз, решительно отказывающийся нырять в фонтан за тонущим утенком. — А утка дура!

— Да, она дура! — рыдала жена. — Она плохая мать, но она мать! Не нужно ее осуждать!

— Куда смотрит администрация?! — восклицала какая-то леди в необъятной шляпке. — Почему ничего не предусмотрено на такой случай? Нужна служба спасения уточек!

— Вот, кстати, и мэр, — радостно сказал кто-то, и все взоры устремились на Каменоса.

— Мэр, вы намерены что-то предпринять для защиты природы? — вывернулся сбоку какой-то полуорк, по виду — газетчик.

— Нужно устроить места для гнезд, — влез пожилой мейз. — Я был в эльфийской Чаще, и там в парках устроены гнезда. И на всех водоемах есть плотики для птиц!

— У нас по бюджетной росписи на содержание парка не предусмотрены траты на дикую природу, — косясь на проверяющую, робко возражал мэр.

Пока шла дискуссия, Вивиан ахнула — еще один утенок сделал попытку утонуть. Льялл молча снял с себя китель и рубашку, скинул обувь и полез в фонтан. Двух утят он поймал довольно легко, они почти не двигались, намокнув и замерзнув. Вивиан встала коленями на бортик фонтана, размотала с шеи газовый шарф и протянула Маку руку, принимая утят. Охотясь за третьим утенком, улепетывавшим от него со всех лапок, он все же краем глаза видел, как она осторожно заворачивает птенцов в шарф, пытаясь немного обсушить и обогреть теплом ладоней. Чтобы поймать последнего утенка, шерифу пришлось совершить небольшой заплыв под советы зевак. Но наконец и он был пойман и вручен Вивиан.

— Вам придется поймать и мамашу, — сказала она ему насмешливо, но он видел, как хмурится она, глядя на утят, один из которых был совсем плох и не шевелился.

Утка всё орала, пока он добирался до островка.

— Она так пытается созвать детей, — просвещал толпу знаток птиц.

Тем временем третий утенок, воспользовавшись тем, что Вивиан, помогая себе одной рукой, пыталась спуститься на землю, что было непросто в длинной юбке (она успела переодеться перед прогулкой, сменив один эффектный наряд на другой, еще более соблазнительный, в морском стиле), вырвался и шустро скрылся в густых кустах, окружавших клумбу неподалеку от фонтана.

Мак, оскальзываясь на скользких от воды и налета камнях, старался поймать утку. Мамаша слетела в воду и поплыла вокруг скульптуры, отчаянно крякая. Сочувствующие из толпы давали советы, порывались помочь, из-за чего утка совсем запаниковала и никак не давала к себе приблизиться. Окружающие немало развлеклись, наблюдая за попытками шерифа схватить негодную птицу. Льялл вспомнил наконец, что он оборотень, и сцапал добычу в броске, не оборачиваясь волком. Бесцеремонно держа ее за лапы, выбрался из бассейна и отряхнулся, как большая собака.

Женская часть толпы, глядя на рельефную мускулатуру и мокрые брюки, которые прекрасно подчеркивали содержимое, ахала и восхищалась. Несколько фотолюбителей уже установили аппараты и теперь щелкали шерифа во всех ракурсах. Мак огляделся. Шарф Вивиан лежал на траве, в нем слабо шевелились утята, а сама она обнаружилась под кустом. Стоя на коленях в самой соблазнительной позе, она залезла в самую гущу и пыталась достать оттуда убежавшего птенца.

— Да не бойся, малыш. Давай, выбирайся. Я отнесу тебя мамочке, не то тебя съест какая-нибудь кошка или хищная птица.

Тем временем мейсис Грельда достала из сумочки носовой платок, больше похожий на небольшую скатерть, и начала сушить утят, достав их из промокшего шарфа. Лицо у нее было умиленное.

— Держите крепче, — велел Мак, протягивая утку Каменосу. Мэр засунул утку под мышку. Шериф направился к кустам, подходя с той стороны, где, предположительно, засел беглец.

— Давай, вылезай, — раздвигая ветки, приказал он утенку.

Испуганный утенок, растопырив крылышки, выскочил из кустов и помчался куда глаза глядят.

— Я его почти достала, — раздосадованно сказала Вив, вставая. — А вы его напугали!

Льялл натурально зарычал, правда, чуть слышно, и, сделав великолепный бросок, поймал утенка, проехавшись по траве. Встал, осторожно держа утенка, осмотрел себя. На мокрых брюках и животе остались грязные полосы.

— Да, вид у вас не щегольской, — улыбнулась Вив. Хорошо улыбнулась, как будто другу.

— Вашу юбку тоже жаль, — Льялл кивнул на испачканную ткань. На тонкой ткани пятна от травы были особенно хорошо заметны. Удивительно, но Вивиан в юбке и блузе с пятнами, растрепанными волосами и полоской грязи на щеке казалась еще красивее и моложе. Совсем неискушенной девочкой она не выглядела, но черты лица смягчились, взгляд стал другим — не томным, а расслабленным.

— Ничего страшного, — они сделали несколько шагов до того места, где Вивиан оставила сумочку. Мисси открыла ее, достала небольшую коробочку, а из нее — амулет. Несколько пассов — и пятна на юбке и блузе исчезли, будто их и не было.

— Льялл, — протянула амулет ему. — Он не только очищает от грязи, но и сушит одежду. Воспользуйтесь.

— Дорогое удовольствие, — разглядывая амулет, проговорил Мак.

— Но необходимое, — пожала плечами Вив. — При моей профессии всегда нужно быть в форме.

Приведший себя в порядок и одетый Мак присоединился к Вивиан, тетушке Грельде и мэру. Кто из дам реквизировал у Каменоса его шляпу, осталось неизвестным, однако теперь в шляпе сидели три почти сухих и куда как более бодрых утенка. Шляпу Вив держала так, чтобы они не выбрались. Утка пыталась удрать из объятий мэра, но почему-то не орала.

— Действительно, мейз Каменос, что-то нужно делать с этой живой природой, — сварливо сказала мейсис Хазингтон. — Ну, там, гнезда, плотики на водоемах, мостки на края фонтанов. Это можно провести по смете. Давайте пройдем по парку и прикинем стоимость работ и материалов.

Судя по всему, утиная дипломатия сработала, и в грозном, но нежном сердце мейсис Хазингтон мрамор на фонтане отошел на второй план, а то вовсе испарился, как злонамеренный бывший мэр.

Мэр Сибил Каменос смотрел на шерифа и мисси Вивиан как на посланцев самой Пряхи. И даже не пытался отобрать шляпу, которую так и держала Вив.

— Куда их девать? — растерянно спросила Вивиан. — Покамест домиков для уток в парке не имеется, и выпускать ее здесь страшно. Она совершенно полоумная, — со вздохом сказала сирена. — А у нас у таверны нет места для ее содержания.

— Отвезем ко мне, — обреченно вздохнул Мак. — У меня сад при доме, или на заднем дворе можно их устроить. У прежнего хозяина была собака, остался большой вольер и будка. Пусть там живут. Только еды им какой-то купить нужно, что ли.

— Утки водоплавающие. Им нужен водоём! — сунулся с боку какой-то доброжелатель из публики.

— Мне кажется, они сегодня на год вперед накупались, — недобро заговорила Вив.

— Хотите себе забрать? — повернулся к нему шериф. — Обеспечить всем необходимым, водить купаться и выгуливать?

— Очень хочу! — заметался тип. — Но не имею возможности! Я здесь отдыхаю, проходил мимо.

— Вот и идите. Мимо! — велел Льялл, прищуриваясь. И не поверил своим глазам — у фонтана появилась Ксента.

— Сержант, — удивился он, — разве вы не должны сейчас быть на судне у капитана Брилье?

— Капитан Брилье слишком распускает руки, — сказала она ледяным тоном, и Вивиан вздохнула так, что непонятно было, кому она сочувствует, — и пусть скажет спасибо, что я ему их не сломала. Поэтому я вернулась в участок и тут поступил вызов из парка на спасение утопающих. Правда, заявитель не уточнил, что спасать нужно утят, так что я взяла таксо, для скорости. Раз вы уже справились сами, пробегусь обратно в Баден.

Мак посмотрел на спортивную фигуру орчанки и сильно пожалел влюбленного Брилье.

— Нет, мы еще побудем здесь, — он кивнул на стоящих в стороне и о чем-то активно разговаривающих мэра и мейсис Грельду. — А ты можешь доехать обратно на нашем служебном паромобиле, мы вернемся с мэром. Заодно, если можно, завези утку и утят ко мне.

— Как скажете, шеф, — невозмутимо проговорила Ксента, так выразительно посмотрела на него, что он понял — что-то удалось узнать, взяла в одну руку шляпу, под мышку — возмущенно крякающую утку, развернулась и ушла.

— Она невероятная, конечно, — задумчиво проговорила Вивиан, — ей самая дорога в… — она осеклась.

— Куда? — уточнил Мак с улыбкой. — В «Две тыковки»?

— В жены моему папе, конечно, — рассмеялась она легкомысленно. — Она приведет его к порядку.

Толпа быстренько рассосалась. Ушли по тропинке и мэр и мейсис Грельда, уже беседующие как старые друзья.

— Шериф, еженедельник «Вой оборотня». Несколько слов для нашего издания, — подскочил к Маку лихой оборотень-журналист. — Как вы прокомментируете недавние события?

— Никаких комментариев про уток, — буркнул Льялл.

— Я не про уток, — оскалился в улыбке репортер. — Я про задержание мисси Вивиан по подозрению в контрабанде.

— Мисси Вивиан была действительно задержана и препровождена в участок, — нейтральным тоном заговорил шериф. — Однако, как видите, она на свободе и все обвинения с нее сняты.

— Мисси Вивиан, а что вы скажете о своем аресте? Вы будете подавать в суд на полицию за произвол?

— Нет, — улыбнулась Вив легко. — Шериф Маккензи принес мне извинения за это… недоразумение.

— Так вы невиновны? Значит, виноват тот, кто вас арестовал, да еще надел на вас наручники?

— Я думаю, что это случайная ошибка.

— Так шериф не виновен? — напирал газетчик.

— Да, я надеюсь, что он не виновен, — Вивиан взглянула на Мака, и тому показалось, что что-то в ее интонации не вяжется со словами. Может быть, действительно обида не совсем прошла? — Разве может быть виновен герой, спасший трех утят и желающий взять их с матерью себе домой?