Шёпот отражений

Пролог

200 лет назад

Этот мир плоский и бесконечный.

Территория, что находится за Далёкими Землями. Её называют Ошибкой чанка. Людей здесь не встретишь. Чтобы дойти сюда пешком, потребуется, в среднем, пятнадцать лет. Без привала на еду и ночлег.

А ещё здесь живёт мифическое, древнее существо, имя которому Глитч. Страшное, безликое, по фигуре своей подобное человеку, существо из хаотично построенных разноцветных пикселей. Никто из смертных его не видел. И почти никто о нём не знает. А само это существо не может покинуть пределы своих владений и выйти в нормальный мир.

Иракин, невидимое существо, обитающее в Далёких Землях, сегодня навестил своего давнего знакомого. Хорошо, что с помощью телепортации можно мгновенно преодолевать гигантские расстояния.

Более четырёхсот лет ушло у них на создание заклятья, способного вернуть человека из Пустоты между четырьмя мирами. Сегодня звёзды сошлись в нужном положении.

На полу, в тёмной, высокой пещере, Иракин и Глитч расплавленным золотом нарисовали девятиконечную звезду. И это были не просто линии, а непрерывные строки рун. В её центре закручивалась восьмёрка — знак бесконечности.

Рисовали на бедроке — тёмно-сером, рябом камне с белыми и чёрными крапинками. Его практически невозможно сломать. За ним заканчивается нижняя граница плоского мира и начинается Пустота.

В пещеру вошёл невысокий человек полного телосложения, со светло-зелёной кожей, в изумрудном шлеме, которым он прикрывал лысину, и броне из этого же материала. Ему было пятьдесят лет на вид, зелёная борода закрывала шею.

— Доброго времени суток, — учтиво поздоровался он.

— Здоро́во! — весело прокричал Иракин.

— Зелёный Стив. Всё-таки ты пришёл. — Глитч был не очень доволен таким визитом. Некогда троица была неразлучна, но одно давнее обстоятельство всё изменило. — Совесть загрызла?

— Все мы знали Ранкора, и все мы хотим его вернуть. Но не потому что скучаем, признайтесь. Не стройте из себя его друзей. Ты, Глитч, хочешь выбраться из Ошибки чанка, верно? А ты, Иракин, наконец обрести нормальную внешность. Перестать быть пылью.

— Не суди других по себе! Ранкор действительно мой друг! — разгорячившись, выкрикнул Иракин. — Я хочу его вернуть! Это ты… Предатель!

— Я — очень древняя легенда. И я не позволю каким-то новым сущностям занять моё место. Подумать только, когда-то Зелёный Стив наводил на всех страх, а теперь появляется этот… Хиробрин! — произнёс имя презрительно, нехотя, будто выплюнув что-то невкусное. — Мне нужна часть силы Ранкора, чтобы убить всех этих самозванцев.

— А с чего ты взял, что Ранкор поделится с тобой? — обиженно спросил Иракин, но Стив не успел ответить.

— Ты хочешь править, — тихо прохрипел Глитч, перебивая товарищей. — Только править будет Ранкор, а не ты. А ты, как и раньше, будешь всегда второй.

— Посмотрим, — отозвался Зелёный Стив.

— Думаешь, Ранкор простит тебя? — Иракин подал весёлый голос. — Это ведь ты открыл Нотчу тайну, как заточить его между мирами. Но зачем, скажи?

— Завидно стало, — пробурчал Глитч. — Ну и правил ты эти несколько лет, но теперь в Майнкрафте новый правитель. Ты всегда на задворках, смирись!

Зелёный Стив хмыкнул.

— А ты, Глитч, что-то со своей участью мириться не хочешь.

Глитч не нашёл возражений.

Проверив готовность тотема, все трое опустились на колени. Взвилась в высоту мелодичная песнь — заклятие на древнем языке.

Каждая руна поочерёдно заливается фиолетовым огнём, поджигая соседнюю. Бедрок начинает трещать, а воздух вокруг чернеет.

Грохот.

Землю сильно тряхнуло. Но песня, как и прежде, звучала в унисон. Нельзя сбиться.

На полу пещеры образовалась небольшая дыра, и странный чёрный дым потянулся из неё.

Напевы заклятья затихли.

Зелёный Стив и Глитч в благоговейном ужасе переглянулись.

— Получилось! — радостно заорал Иракин, закашлявшись.

Чёрный дым сгустился пятном размером с человека, и вырисовались в нём золотые миндалины глаз.

— Ваше величество. — Зелёный Стив коснулся пола лбом.

— С возвращением! — подобострастно поздравил Глитч, поклонившись.

— Ранкорка, ты какой-то странный! — весело посмеялся Иракин, почесав нос, чего всё равно никто не увидел.

— Я лишён материальной оболочки… — прошипел бархатный голос, идущий со стороны дыма. — Возможно, я могу взаимодействовать с миром, но… нужно много энергии… Я верну себе силу, только если Мост Миров даст трещину…

Глава 1. Проклятая версия

Наше время. Россия. Калужская область.

Двухэтажный синий автобус, до отказа набитый седьмыми, восьмыми и девятыми классами из учебного заведения номер двенадцать, выехал рано утром из Калуги, отправляясь в трёхдневный поход. Его организовали физруки, биологи и учитель ОБЖ, считая, что дети должны уметь хорошо ориентироваться и выживать в экстремальных обстоятельствах.

Девятиклассников было не очень много. Родители считали, что они должны готовиться к экзаменам, а не гулять «где попало». Честно говоря, никто из адекватных взрослых не решился бы отослать туда своё чадо, если бы заранее знал, насколько экстремальными неожиданно станут обстоятельства похода.

Один из девятиклассников, Горик Калинин, своих родителей еле упросил. Они долго не соглашались, но, в конце концов, мама смилостивилась и дала добро. Вот только папа не разрешил взять ноутбук. Раз уж едешь — так гуляй, а не сиди в Майнкрафте часами, по его словам.

Сейчас парень сидел в самом конце автобуса, изредка отрываясь от телефона, чтобы глянуть в окно и посмотреть, как бежали, сливаясь, будто бы в частокол, высокие и стройные сосны. Сеть часто пропадала и нормально посидеть в Интернете, что называется, за гранью реальности. Благо, рядом сидел лучший друг детства, Елисей Долматов, и товарищи горячо обсуждали любимую компьютерную игру.

— Ты веришь в эти мифы? — спросил Елисей, сверкая светло-голубыми глазами, почти всегда излучавшими радость. Светлые короткие волосы растрепались, и мальчик был похож на ёжика.

— Нет конечно, — презрительно хмыкнул Гор, являвшийся полной противоположностью друга. Откинул назад прямую русую чёлку, спускавшуюся до самого подбородка; она обычно была уложена набок на правую сторону. Пятнадцатилетний юноша окинул сверстника своими тёмно-карими, немного нагловатыми глазами.

— Это же выдумки, чтобы пугать новичков, — снисходительно улыбнулся он. — Если они существуют, почему мы их ещё не встретили?

— Вот-вот, не так уж и редко играем, — воодушевлённо подтвердил Елисей, активно кивая. — А наша Полька верит. Часами видосики глазеет. Не пойму, зачем.

Машинально стрельнул глазами вправо — подруга сидела у окна, задумчиво смотрела в него и, кажется, не слышала их разговор.

— Это её дело. Ну нравится человеку мистика, — рассуждал Горик. — Я как-то тоже начинал смотреть, она мне ссылки кидала, но мне не понравилось. Все эти видео — фейки, а блогеры утверждают, что это правда. Раздражает… За глупых нас держат. Не может такая ерунда твориться в игре! Ну а посмотреть как фильм — вполне сойдёт.

— Угу… О, смотри! — восторженно воскликнул Елисей, тыча пальцем в стекло. — Прям косплей в твоём окне!

Автобус попал в пробку на въезде в соседний город и теперь плёлся со скоростью улитки. Из окна видались продуктовые магазины и парковка, где прогуливались два человека. Старший выглядел лет на тридцать пять и был похож на известного персонажа игры, Стива — в бирюзовой футболке и синих джинсах. Второй, парень, ровесник Горика и Елисея, а может, чуть старше — лет семнадцати-восемнадцати — в… кигуруми единорога?!

Горик засмеялся, глядя на это зрелище.

И тут человек в синей футболке повернулся и посмотрел прямо в окно автобуса.

Горик невольно отпрянул от стекла. Ему показалось, что глаза мужчины были полностью белыми и слегка сияющими. Юноша тряхнул головой, отгоняя наваждение. Со зрением у него было, мягко говоря, не очень, поэтому он не стал зацикливать на этом внимание. А вот что точно он понял — взгляд незнакомца был недобрый.

От греха подальше, мальчик поспешил перевести разговор:

— А в каком отеле мы останавливаемся? — странная ситуация не шла из головы и Гор, сам того не осознавая, убитым голосом высказал какую-то нелепость.

— Так вроде в лес едем, — тихо ответил Елисей, нахмурившись. — Я палатку на кой брал?

— Н-да… идти в поход в отель… — протянула Наташа Ермилова, их одноклассница, сидевшая на соседнем кресле.

Она старательная, умная девочка, пытающаяся стать отличницей. С красным дипломом окончила художественную школу и планировала быть архитектором. Но, как считается, талантливых не любят, и девушка была изгоем, с которым никто не хотел связываться. Сама по себе она была натурой скромной и эту фразу про отель сейчас пробубнила машинально, чисто для себя, негодуя из-за отсутствия здравого смысла.

Но её услышали.

— Н-да… а тебе лишь бы повыделываться?! — грубо передразнил её Гор. Он часто доказывал свою правоту, даже если уверенно знал, что на сто процентов не прав. — Я даже не к тебе обращался! Бесишь, заучка!

— Не бесись, — девушку позабавила эта реплика. — От злости появляются прыщи.

— По тебе видно, — подколол её Гор.

Наташа уже жалела, что задумалась и ненароком проронила замечание, прицепившись к словам парня.

— Горик, это веснушки! — сухо заметила Полина Малиновская, тоже их одноклассница, делая селфи у окна. — Вау! Посмотрите скорее в окошко, какие чудесные цветочные клумбы!

— У нас в городе такие же, — равнодушно пожал плечами Елисей.

— Но это же клумбы из другого города! У нас заросшие все, — возразила Полина, тряхнув высоким конским хвостом. — Я прямо вижу суперские кадры!

Она не только блогер, но и вся из себя модница. Натуральная блондинка, только концы окрашены в ярко-рыжий и чёрный, а иногда попадаются и малиновые пряди. На девушке была надета короткая закатно-розовая футболка, тёмные обтягивающие джинсы и блескучие розовые кроссовки. А образ завершал сверкающий на носу хрустальный страз.

— А вы тут ругаетесь! Лучше посмотрите в окно! — продолжала Полина. На самом деле, она пыталась хоть как-то разрядить обстановку.

— Да ты что! А вот это, видишь, асфальт! — зло выкрикнул Гор, всё испортив. — Никогда такого не видел! У нас в Калуге, правда, такой же, но это же асфальт из другого города!

Семиклассники обернулись и покрутили пальцем у виска, что окончательно разозлило Гора.

— Так тут ещё и эта сидит!

— Я же не виновата, что все вокруг игроманы, — попыталась съязвить Ермилова, защищаясь, но вышло вяловато. Прозвучало как жалобное оправдание. Она компьютерными играми не увлекалась, считая это бесполезной тратой времени.

— Я тебя в чём-то обвинял?! Ты первая начала про мою логику!

— Ребята, хватит, — робко стал успокаивать всех Елисей, но его цинично проигнорировали.

— Ой, помолчали бы… — вздохнула Поля, закатив глаза и тряхнув волосами.

— А что я не так… — запнулся Долматов, но Калинин его переорал.

Восьмиклассники подавились пончиками.

— Зимбер, а мне?! — очнулся Елисей, увидев у знакомого шаурму.

— На себя посмотри! — огрызнулась Наташа, уже слёзы едва сдерживая. Она умоляла поскорее приехать и избавиться от неприятной компании. Свободных мест, чтобы пересесть, не было.

— Я что, похож на шаурму? — удивился Елисей.

— Да достал со своей едой! — горячился Горик. — Другие мысли вообще имеются?!

— Я пытаюсь всех успокоить!

Случайно брошенная фраза порой перерастает в грандиозный скандал. Ребята не заметили, как разорались на весь автобус, а Гор, не будь он собой, ещё и вставил пару матерных словечек. Вскоре спорщиков отчитывал весь штаб учителей.

И никто не обратил внимания, как два человека с парковки рывками телепортировались за автобусом.

***

Автобус замер на окраине дремучего смешанного леса. Рядом приятно журчал неглубокий ручей, его поток звонко разбивался о гладкие крупные камни, заросшие сеточкой мха. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки клёнов в злой багровый цвет. Дул прохладный апрельский ветерок, раскачивая ветви деревьев и заставляя всех зябко ежиться.

Школьники, толкаясь, выбежали из автобуса. Кто-то визжал от радости, вырвавшись из плена городского смога и пыли. Некоторые делали фоточки и прямые трансляции в свои социальные сети, и Полина в их числе. Другие глотали таблетки от укачивания, сетуя на дальний путь по ухабистым колеям.

Учителя приказали всем поделиться на группы по четыре человека. Гор, Елисей и Полинка уже успели помириться и стали вместе устанавливать палатку. Ну, как вместе… Мальчишки устанавливали, путаясь в конструкции и полотне, как в одеяле, а Полина сидела рядом, смотрела на это недоразумение, и иногда раздавала «ценные», по её мнению, указания.

Наташа бесцельно слонялась по всей поляне, но «эту зубрилку-зануду-заучку» никто не хотел принимать. Девушка вообще очень часто чувствовала себя сильно одинокой, но не было даже того, кому поплакаться, пожаловаться на это, не считая родителей. И непонятно было, почему к ней относятся, как будто к монстру. Она ведь даже мухи не обидела за свою жизнь.

В другом конце поляны она увидела взрослого парня в пижаме единорога. Боже, что за цирк? Он также слонялся среди толпы и кого-то высматривал, очень внимательно, цепляя взглядом каждую деталь. На голову был накинут капюшон, и казалось, что лицо угольно-чёрное. Он зачем-то ещё и напялил солнцезащитные очки, учитывая, что уже сумерки.

Незнакомец вдруг повернулся, посмотрел на Наташу и двинулся к ней.

Внутри что-то неприятно защемило, девушка попятилась и через пару секунд уже бежала без оглядки.

Через силу, через боль, пришлось обращаться к учителям и просить пристроить себя в чью-то компанию. Быстро нашлась группа, в которой оказалось только три подростка: два мальчика и одна девочка. Наташу без колебаний отправили к ним, но если бы девушка знала, кто они именно, да ни за что бы ни пошла, а лучше спала бы прямо на холодной земле. Впрочем, и сами эти ребята были в ужасе, узнав, кого к ним подселили.

***

— Го в Майн играть? — предложила Поля, поудобнее устраиваясь на своём надутом спальном мешке. Она старалась не обращать внимания на новую соседку, которая сейчас молча рисовала в блокнотике.

Мальчики согласились и создали новый мир на выживание. У них на телефонах была установлена карманная версия. Так, на всякий пожарный, как сейчас, например.

Скоро у них появились несколько домов, ферма, хорошо спрятанный укреплённый бункер и гигантская шахта с множеством ценных ресурсов. Так прошёл час, а может, и больше.

— Скучно, — пожаловался Горик и покинул игру. Парень повалился на спину, заложив руки за голову.

— И правда, — поддержал Елисей и тоже вышел из мира.

Полинка не захотела играть одна, вздохнула и выключила Майнкрафт. Помассировала уставшие веки и сильно поморгала. После карманной версии всегда неприятно плыло в глазах, хотя зрение у Полины было идеальное, поэтому девушка больше любила играть на ноутбуке. Наташа всё также рисовала.

— А вы слышали про Проклятую версию Майнкрафта? — воодушевлённо зашептала Полина, и в полнейшей тишине её голос прозвучал особенно таинственно.

— Не-а, — признались парни, а Наташа вся обратилась в слух. Её заинтересовала некая «проклятая версия», хоть девочка и старалась не подавать виду.

— Её называют Эррор 422, — пояснила Полина. — Она просочилась в нашу сеть случайно, через Тёмный Интернет. Те немногочисленные, кто играл, говорят, никто не возвращался прежним. Или не возвращался вообще.

— Откуда? — не сдержала своё научное любопытство Наташа, и даже удивилась, как легко вырвались эти слова.

Наташу тут же одарили тремя злыми взглядами. Внутри снова что-то сжалось. Вечно всеми презираемая, нелюбимая. Девочка сжалась в комок, натянув свою красную футболку, которая была на три размера больше, на колени. Ей составило сильного труда не отвернуться.

— Так рассказывала Кассандра Вэй, — пожала плечами Полина, а Наташа с недоверием взглянула на неё. — Ютуберша, скачавшая эту версию. Она мифоискатель, выкладывала много интересных видео о поисках мистики в Майнкрафте. Была моим любимым блогером. Потом она пропала при загадочных обстоятельствах, и больше её никто не видел. Её канал на Ютубе удалили. Я давно хотела поиграть на Эрроре, но как-то компании не было, а одной… крипово, что ли?

— Это намёк, чтобы мы скачали эту версию? — Горику понравилась эта идея, а вот Елисей мнения товарищей не разделял:

— А если вирус какой закачаем?

— У меня Касперский установлен, — ехидно улыбнулась Малиновская.

Как и предполагалось, эту версию нельзя найти в поиске и на официальных ресурсах. Пришлось заходить в Даркнет. Друзья скоро отыскали нужный сайт. Игра установилась изумительно быстро, словно ничегошеньки не весила.

— Знаешь что? — Полина придирчиво глянула на Наташу. — А не хочешь поиграть с нами?

— Зачем?! — заартачился Гор.

— Ты всё ещё злишься? — хмыкнул ему Елисей.

— Да она же тупая!

— А то сидишь, молчишь, как дикарь, — продолжала Полина, стараясь держать мягкую интонацию. Ей стало жаль девушку, и она была не против наладить контакт. Раньше Полина никогда не общалась с ней, будучи убеждённой, что Наташа смотрит на неё свысока. Вот и проверим.

Наташа удивлённо хлопнула серыми глазами и осторожно согласилась, ожидая подвоха.

С замиранием сердца друзья открыли игру. Чернела надпись Minecraft, постоянно бежали непонятные цифры, коды, от которых противно рябило в глазах. В уши бил непрекращающийся зудящий шум и шипение. Кнопки дёргались и неестественно тряслись, словно в паранойе.

Гор открыл настройки и выключил звук, но игра продолжала настойчиво шипеть.

— Да в смысле?! — его опять пытались вывести из себя.

Внизу белела непонятная надпись на английском. Полина включила переводчик и торжественно продекламировала:

— Никто не вернётся прежним.

— Так вот откуда Кассандра взяла эту фразу.

— Меня эта надпись пугает, — призналась Наташа.

— Да нубов вечно всё пугает, — проворчал Гор, и отчасти это было правдой.

Наташа сглотнула ком в горле, но ничего не ответила. Да и что она могла ответить на это? Зачем отрицать правду? Тем более, Горик остр на язычок и только рад развести новый конфликт, и все равно же выйдет победителем и выставит тебя неудачником! Откуда такой талант к ведению скандалов?

Прежних карт больше не было, но появилась одна новая, уже заранее установленная кем-то, сервер, под впечатляющим названием «Real World». Посмеявшись над названием, игроки вошли на сервер. Полина включила запись экрана с внутренним и внешним звуками.

Появились ребята на лугу, причём была середина дня, солнце стояло в зените. В округе не обнаружилось ни единого дружелюбного моба. Режим был изначально выставлен на Хардкор. Поворчав по этому поводу, девочки пошли в бледнеющие на горизонте джунгли, надеясь нарубить древесины, собрать еды или найти лесной дандж. Елисей поплёлся исследовать местность и искать местечко для дома, а Гор полез в глубокую пещеру.

С Долматовым случилось что-то непонятное и отчасти пугающее. Он преспокойно шёл по лугу, никого не трогал, разве что рубил изредка попадавшиеся деревья. И вдруг игра зашипела, пошли помехи, ужасные лаги, и Елисей оказался в пустыне. Неподалёку была большая деревня без жителей и гигантский храм. Мальчик довольный залез туда, сломал активную плиту и… не нашёл под ней динамита.

Зато там был…

— Активный портал в Эндермир!

— Да ну? — удивился Гор. — Как?

Наташа отстала от Полины, заблудилась в зарослях и, потеряв из виду ник подруги, свернула совсем в другую сторону. Вдруг в кустах она увидела белую фигуру, стоящую к ней спиной.

— Ребя-я-я-ят, а кто из нас сейчас в джунглях?

— Ты и Полька.

— А кто тогда с нами ещё играет? Опа! Куда он делся?! Он исчез!

— Да никого там не было. Мы вчетвером.

— Где ты, Ната… — Полина осеклась. — Там в тумане ты или не ты?

Играли друзья на низкой дальности. При попытке её увеличить, ничего не вышло. Игра противно зашипела а-ля «нельзя». В игре уже смеркалось, и видимость постепенно становилась нулевой. Луна восходить не спешила.

— В тумане? Не… — её заглушил вопль Елисея:

— Меня бьёт что-то невидимое! Помогите! Help me please! Я его даже не вижу!

В чат вышло: «Лис_Дол был убит Irakin»

— Что? — у Поли отвисла челюсть.

— Не понял, — только и вымолвил Лис. — Какой Айрекин?

Но то, что произошло сейчас в чате, морально сломало всех.

Void: «игрок делис жратвой»

Darklord: «Отвали»

Void: «ну ну»

«Darklord выпал из мира»

Горик вскрикнул и выронил телефон. Руки его тряслись.

— Один вопрос. — Лис повернулся к Гору. — Как ты, мать его, сломал бедрок?!

— Я… — Горик просто забыл весь алфавит. — Я спускался ниже, ниже… и ещё ниже… до бе… бе-бе-бедрока… увидел что-то чёрное, попятился и… провалился… в Пустоту. После диалога.

— Мы на серваке реально не одни. Но как? Мы не получали уведомление, что кто-то зашёл! — Полина задумалась и нечаянно стукнула пальцами по клавиатуре.

В чат вышло: «опывтлдарды», а в ответ пришло от некого Lick «Что прости? Не понимаю.», но никто из друзей чат не открывал, да и не ставил такой странный ник. На экранах появились помехи, шум и шипение усилились, и всех выкинуло из игры.

— И что это? — просипела Полина.

— Было? — завершил за неё Гор, пребывавший в наибольшем шоке.

— Вирус, — рассудила Наташа.

— Первый раз в жизни я с тобой согласен, — фыркнул Калинин.

— Надо срочно удалить игру и установить антивирус!

Время перевалило за полночь. Все, кроме наших героев, спали. Тишина кругом, умиротворение. Раздавался только сильный запах гари и треск огня.

— Надеюсь, это не мой телефон горит? — Полина понюхала устройство.

— Это снаружи! — подскочила Наташа и выбежала из палатки, о чём мгновенно пожалела. То, что она увидела, она не забудет никогда.

Глава 2. Погоня

За эти долгие двести лет амбициозный Зелёный Стив много чего успел понатворить, и это явно не пошло ему на пользу. Он растерял почти всех своих союзников. Они-то тоже не глупы были, чувствуют, в какую сторону ветер дует. С Глитчем Стив не виделся ни разу ещё с той попытки призыва. Они ведь находились не в лучших отношениях. А Иракина навещал раз в десять, а то и в пятнадцать лет.

А тут ещё и угораздило его пособачиться со Смайли за территорию. Удивительно, но обоим приспичило обустроиться в пустыне, и где-то в течение пяти лет под окном Зелёного человека круглыми сутками орали гасты, от чего Стив почти не спал. Из-за этого начался недосып и головные боли. А по собственному храму вообще стало невозможно ходить из-за постоянных потёмков, от которых не спасали даже факела. Стив первый раз в жизни сломал ногу, споткнувшись в полумраке на лестнице.

Но и Смайли приходилось туговато. Зелёный Стив постоянно пытался его подорвать, и на каждом шагу улыбающийся монстр натыкался на динамит. В итоге, довольный Смайли оттяпал у Стива полпустыни.

Ещё хуже обстояли дела с Бобби1545, которая всё время пыталась обворовать некогда могущественное зелёное существо. Девушка была продвинутым хакером и вечно вызывала над убежищем Стива дождь. Из-за этого сущность стала болеть ангиной и насморком, пришлось обращаться к ведьмам. Сам он в зельеварении не смыслил. Теперь сундуки его храма были полны не сокровищами, а зельями лечения.

Но самыми главными врагами были, пожалуй, ОНИ. Те, кто обрёк Зелёного Стива на такую жизнь, те, кто забрал власть над Майнкрафтом. Те, кто, по его мнению, не имели на это никакого права. Те, кому он сам дал дорогу, рассказав, как заточить Ранкора между мирами.

Несколько дней назад Стив, с трудом переборов дикую лень, выбрался в джунгли, набрать какао бобов и арбузов и ненароком наткнулся на ненавистную ему троицу, которая оживлённо о чём-то договаривалась.

«Что это задумал Белоглазый и его шайка?» — подумал мужчина и слился с ярко-зелёной листвой, что не составило труда.

Прислушавшись, Стив разобрал, что Хиробрин собирается перейти в Земной мир, чтобы избавиться от «ошибки». Зелёный Стив сути задумки не понял, но в его голове зародился очень коварный план.

Пару часов назад

Когда все ещё только разбредались по поляне в поисках компании, Аня заприметила странного восемнадцатилетнего парня в пижаме единорога. Он болтался по всей поляне, кого-то тщательно высматривая. Сам он был стройный, среднего роста, из-под разноцветного капюшона выбивалась прямая чёрная чёлка, достигавшая носа. Лицо было не разглядеть, но он сразу приглянулся восьмикласснице. Аня поправила прядь русых волос, натянула на лицо улыбку и направилась к незнакомцу.

Она неожиданно нахмурилась и замерла. Таинственный парень даже не смотрел в её сторону, а прямым ходом направлялся к одной из девятиклассниц.

— Ах ты, Наташка, — зло процедила Аня. Она тряхнула головой и побежала за своей целью.

«Цель» и не думала оборачиваться.

Наташа странно покосилась на парня в пижаме, вся затряслась, попятилась и побежала без оглядки. Незнакомец в замешательстве остановился, провожая сверстницу растерянным взглядом, и тут у него над ухом раздалось:

— Привет!

Бедняга отпрыгнул на целый метр. Рядом стояла Аня, кокетливо улыбалась и вся корячилась. По крайней мере, ей так казалось. На самом деле парень чуть ли не съёжился в махонький комочек от этого кровожадного звериного оскала. Не говоря о том, что из её рта воняло пельменями и сухариками с луком!

— Ну привет, — его голос был мягким, но с нотками металла.

— Я Аня, — улыбка стала ещё шире, показались жёлтые, не чищенные несколько дней зубы, и у парня по спине пробежал холодок.

— Лукас по сравнению с тобой — миленький котёнок из детской сказки, — брезгливо промямлил он, стараясь отодвинуться.

— Чего?

— Ничего, что ты там говорила?

— Я Аня! — улыбка сползла с лица.

— Ясно-понятно, — парень попятился, не зная, как отвязаться. Девочка начинала не столько пугать, сколько бесить.

— А можно было не язвить? — Аня пошла на него.

— Нельзя! — неожиданно для себя грубо прорычал парень.

— Может, назовёшь своё имя, милый маленький единорог?

— Энтити, — без раздумий выпалил парень, пятясь сильнее, и упёрся спиной в широкий ствол дерева. Проклятие! Эта малолетка просто сумасшедшая! Энтити растерялся. В план «секретной операции» это никак не входило.

— Как? — не поняла Аня, но тут же исправилась. — Очень красивое имя.

— Ты знакома со Сталкером? — парень едва вспомнил свою цель. Хотя, первой целью было сейчас спасти свою жизнь от этой бешеной. Она явно собирается его убить. Оказывается, в этом мире люди ещё агрессивнее, чем монстры в Майнкрафте. Этих детей тут совсем не кормят? А убить её нельзя — будет много лишнего шума.

— Сталкером? Ой, ты знаешь, в нашей Калуге столько пацанов за мной бегают, — девочка врала с три короба. — Какого из них ты имеешь в виду?

— А может, тебе пойти попить чаю? — Энтити вежливо послал прилипалу куда-подальше. — И захлебнуться им, — тихо добавил он.

— Я не люблю чай. Я люблю единорожков.

— Я про Зимбера спрашивал! Про Зимбера! Есть у вас такой в школе или нет?! — уже проорал Энтити, чуть не сорвав голос. И тут же испуганно прикусил язык: ему послышалось или эта девочка предпочитает питаться единорогами?!

— Да! — подобострастно кивнула Аня. — Он из параллельного!

— Класса или мира? — Энтити закатил глаза.

— Оу, у тебя отличное чувство юмора, — натянуто рассмеялась Аня, вообще не понимая логики собеседника.

— Где Зимбер! — прорычал Энтити. Великий Нотч, всё из этой девки надо вытягивать клешнями. Она болтает много, но всё какую-то чушь и не по делу. Даже у НПС мозгов больше.

— Вот не буду тебе говорить, потому что ты на меня кричишь, — обиженно надула губки девочка и скрестила руки на груди.

Теперь бедный Энтити уже едва сдерживал ярость. После таких надо лечить всю нервную систему. Парень кипел от негодования. Пришлось минут десять извиняться, при этом кривившись как только можно, благо Аня не видела его гримасы под капюшоном, и только после этого преследовательница пояснила, что Зимбер и несколько учителей пошли в лес за хворостом для костра. Не говоря больше ничего, Энтити сорвался с места и пулей помчался в лес.

— КУДА?! — Аня понеслась за ним.

Обычно Энтити 303 всех гоняет, а тут гоняют самого Энтити.

В кустах сидели Хиробрин и Налл и помирали со смеху. Примерно тоже самое сейчас происходило с Зелёным Стивом, сидевшем на соседнем дереве. И только Иракин, пришедший позже всех из-за какого-то игрока (понятно, какого, я думаю), который пытался ограбить храм Стива, глупо кружил над лесом и ничего не понимал. Невидимка пытался высмотреть Зелёного Стива, но тот сливался с листвой клёнов во тьме и был не различим не хуже Иракина.

— По-моему, нашему другу нужна помощь, — сквозь смех выдавил Налл, и в его чёрных руках, от которых шли клубы тьмы, появилась палка.

— Не забывай, мы должны убить Сталкера, — напомнил Хиробрин, снова выглядевший предельно строго. — Он не сущность даже, просто хакер, а ведёт себя хуже, чем мы все вместе взятые.

А Энтити с дикими воплями бежал по лесу, на другой берег реки, как умелый паркурист, перепрыгивая через ямы, корни деревьев и кочки, едва успевая уворачиваться от хищно выставленных еловых лап и веток клёнов. Он и забыл, что умеет летать и телепортироваться.

Аня неслась следом, умоляя «единорожку остановиться».

Парень не думал тормозить, стремясь поскорее оторваться от этой убийцы. В лицо лезла паутина, и он едва успевал её отдирать. Дыхание сбилось, всё в глазах мелькало, из-за чего он, наверное, и споткнулся о корягу, и с диким криком плюхнулся в ручей, взметнув в воздух фонтан сверкающих брызг. Капюшон слетел с головы, очки улетели и разбились о камни.

— Стой, — из-за дерева выбежала Аня, смахивая со лба пот.

Энтити поднялся и, тяжело дыша, повернулся к преследовательнице. Девушка в ужасе замерла. Глаза округлились; не найдя ничего лучше, она перекрестилась и вся задрожала.

— Что? Что ты так смотришь? — не понял монстр. — Ты будто видишь моё лицо, — подозрительно прищурился он.

Теперь уже попятилась Аня и кивнула несколько раз подряд. Энтити схватился за голову и обнаружил, что капюшон действительно упал. Тёмные очки вообще пропали без вести, и кроваво-красные глаза ярко светились в потёмках. Время уже двигалось к полуночи.

— Мне просто был нужен Зимбер, — процедил парень, угрожающе оголяя белоснежные клыки и выбираясь из ручья. — Где Зимбер?! — с маниакальной сиплостью прорычал парень. Не хотелось глупо выглядеть перед Хиробрином и Наллом.

Аня неопределённо махнула рукой и попятилась сильнее. Ноги заплетались, и девочка чуть не упала.

— Кто ты такой? — прошептала она испуганно.

Энтити не успел ничего ответить, потому что Аня получила мощный удар палкой по голове. Её ноги подкосились, и восьмиклассница повалилась без сознания под ноги Наллу.

— Бро, ты меня спас! — заорал Энтити на весь лес, вновь накидывая капюшон. Друзья громко дали друг другу пять, что было их традицией. Рядом возник Хиробрин.

— Вы что устроили! — грубо бросил он. — Где Сталкер?!

Мифы поняли, что их визг и крики слышало полстраны, не то что маленький лагерь. Зимбер, не будь он дураком, мгновенно узнал голоса врагов и… убежал.

Глава 3. Никто не вернётся прежним

Зимбер набрал увесистую связку сучьев и неспешно пошёл к учителям. Ветер раздувал его дёгтевые кудрявые волосы. Жёлтый спортивный костюм хорошо смотрелся на смуглой коже. Восьмиклассник учился в этой школе всего полгода. До этого парень жил в США, не зная горя. Но дьявол толкнул их с сестрой на спор взломать Гугл, а за это не дают Нобелевскую премию, а дают срок. По крайней мере, совершеннолетней сестре он был обеспечен. И вот тогда жизнь двух гениальных хакеров кардинально изменилась. Сестра Зимбера узнала про некую версию Майнкрафта Эррор 422, которая буквально заглатывает игроков в компьютер. Правда, для её скачивания пришлось ещё и взломать Даркнет, но это крупинка по сравнению с «великими и ужасными свершениями» брата и сестры. Сестра Зимбера ушла жить в Майнкрафт, а Зимбер — в Россию, пообещав приходить к семье раз в три года. Остаться жить в игре он не мог, у него сразу пошёл сильный конфликт со всеми сущностями. Войду он скинул десять тонн песка, за то, что тот не дал ему покопать алмазы на своей территории. Лику пять дней подряд ломал хату, из-за того, что парень не пустил на ночлег.

Иракину командой заменил океан воды в Далёких Землях на океан лавы. Пошутить. Пошутил. Теперь бедный призрак изнывал от жары, а враждебные мобы горели даже в пещерах, и это не говоря о том, что температура в Далёких Землях теперь была выше, чем в Нижнем мире. Кстати, уже несколько лет Иракин жил в центре мира. Ибо оставаться в Южных Далёких Землях стало невозможно. Не зря их прозвали Земным Адом.

Кроме того, Зимбер десять раз ограбил сокровищницы Зелёного Стива и утащил весь динамит, который засунул во дворец Хиробрина. Ужасу всея Манкрафта потом предстояла масштабная реконструкция своих владений.

После этого шалун наткнулся на дом Энтити 303, а его дом был построен среди лавы в Мёртвых землях. Сталкер перепугался, что дом Энтити горит и залил всё водой. Энтити потом летал по всей Пустоте, гоняясь за Войдом, чтобы заставить того «забрать обратно свой чёртов обсидиан», а бедный Войд не вдуплял, чего 303 к нему прицепился.

В общем, все сущности жаждут теперь убить своего обидчика.

От раздумий и воспоминаний Зимбера отвлёк знакомый визг и смех. Сталкера как током шибануло. Он узнал эту манеру и тембр голоса. Он сорвался с места и побежал в лагерь, небрежно бросив под дерево вязанку хвороста, судорожно гадая, как ОНИ смогли его найти.

Когда подросток пробегал около реки, хрустнула ветка под его ногами. Хиробрин обернулся и своим зорким взглядом уловил жёлтое мельтешение в кустах.

— Лови Сталкера! — скомандовал Хиробрин, а Зимбера это только раззадорило. Он прибавил ходу.

Налл слился с тенями и погнался за беглецом, расплываясь в полумраке леса. Хиробрин телепортировался рывками, оставляя за собой туманный след. Энтити взлетел и осматривал территорию сверху. Неожиданно он врезался во что-то невидимое.

— Эй! — завизжал «воздух». — Разве не видно, что я тут летаю?!

— Невидимый говорящий блок! — ошарашенно завопил Энтити и отлетел в сторону. Через тридцать секунд он заметил Зимбера, выхватил из инвентаря гигантскую зачарованную косу и спикировал вниз.

Зимбер свернул на крутой поворот, а скорость Энтити этого сделать не позволила. С протяжным ругательством парень впечатался в раскидистый клён, с которого свалился Зелёный Стив, невольно издав испуганный вскрик. Всё бы ничего, да только упал он прямиком на Налла.

— Зеленушка-гнилушка, что ты тут забыл?! — удивлённо проорал приспешник Хиробрина, скидывая с себя Стива.

— Где Зелёный Стив?! — истерично провизжали высоко в воздухе.

Налл удивлённо задрал голову, но никого не увидел.

Энтити очнулся и запульнул в Сталкера огненный шар. Тот увернулся, и магический сгусток поразил сухое поваленное дерево.

Сталкер бежал и чувствовал сзади мерные шаги, кто-то шёл медленно, неспешно, словно насмехаясь. Мол, вот ты обычный хакер, а я Бог. Куда тебе со мной тягаться?

Первый раз в жизни Зимбер пожалел, что взорвал дворец Хиробрина. Парня всего трясло. По коже бежали мурашки. Начинался истерический припадок. Не оглядывайся. Не оглядывайся. Пока ты не оглянулся, пока не посмотрел в его белые, как зловещий лунный свет, глаза, он не имеет над тобою власти. Оглянёшься — и судьба твоя предрешена.

Парень прибавил скорости.

Огонь стал распространяться, пока не добрался до поляны с лагерем. Энтити взлетел и стал осматривать территорию сверху, но в огне уже никого не было видно. Всё плыло, трещало, ломались ветви деревьев, стоял густой едкий дым и колдовской туман. Парень почесал в затылке и, обнаружив на голове капюшон с рогом единорога, выругался:

— Вот же ж! Забыл убрать маскировку! — щелчок пальцами, и на Энтити появилась нормальная одежда: белоснежная худи и такого же оттенка широкие штаны. Парень подумал, махнул руками, и в центр поляны ударила яркая молния. На этом месте земля зашевелилась, взбугрилась, стала рыхлиться изнутри. И показалась зелёная сгнившая рука, испещрённая трупными пятнами, за ней вторая, третья, пятая…

***

Зелёный Стив, кашляя, бежал на поляну с лагерем. Она была единственным местом, которое ещё не охватил пожар. Как назло поднялся ветер, и скорость распространения огня нещадно увеличилась. Стив уже не был уверен в правильности своей затеи.

— Иракин?! Ты… — кашель. — Где? — и снова закашлялся, задыхаясь от дыма. А ещё называет себя всемогущим существом.

— Я знаю пароль! — радостно пропели над ухом. — Я вижу везде дым! Ура, Сталкера больше нету! Но мы сейчас сгорим!

— Очень смешно! — цокнул Зелёный Стив. — Итак, Кромешник взял Мост под свой контроль. Программирую на…

— На ноль-ноль пятнадцать, — зачавкал рядом Иракин, судя по всему, кушая булочку.

— Как ты можешь сейчас жрать?! На ноль часов пятнадцать минут? — раздражённо уточнил Стив.

— Да, потому что сейчас тринадцать минут, а мы в ловушке.

Друзья посмотрели на кольцо огня, беспощадно сжавшееся вокруг них.

***

Наташа несколько минут простояла в ступоре, отстранённо глядя на горящий лес. Одну из дальних палаток охватило пламя. Оттуда послышались крики, и выбежали семиклассники. Волосы и спины нескольких из них воспламенились, и подростки бросились кататься по земле, но огонь почему-то не удавалось сбить.

В центре поляны раздавалось противное бульканье, шлёпанье, хлюпанье и рык. Наташа нахмурилась и подкралась туда, прячась за палатками. Лучше бы она этого не делала.

Из земли вылезали люди с неестественно изогнутыми конечностями, от них воняло гнилью и плесенью, а глаза были пустыми и чёрными. Следом стали выбираться скелеты с зачарованными на бесконечное количество стрел луками. Их пустые глазницы светились в темноте зловещим красноватым светом.

Девушка завизжала и бросилась прочь. От шока в глазах поплыло, и зрение упало чуть ли не до нуля. Наташа хотела растормошить учителей, или хотя бы новоиспечённых друзей-геймеров, но вообще ничего уже не видела. Она даже не могла отличить, в какой палатке она была. Все тенты расплывались жёлтыми пятнами.

Покачнувшись, девочка упала на колени, пытаясь восстановить зрение, но не получалось. Она ненавидела в себе эту особенность. Так-то зрение у неё хорошее, но от шоковых ситуаций часто пропадает вообще. Впрочем, такая шоковая ситуация была только один раз, когда, в возрасте двенадцати лет, Наташа бегала по заброшке с «друзьями» из десятого класса, и чуть не упала с десятого этажа. Они ещё тогда смеялись над ней, вместо того, чтобы помочь, и больше Ермилова с ними не общалась.

Сейчас девочка предпочла бы не только не видеть, но и не слышать. Кругом стоял непонятный крик, трещал огонь, выли и хлюпали зомби. Их шаги приближались.

Не видела Наташа, как на её телефоне сам по себе включился Майнкрафт, услышала только характерное шипение. Наверно, случайно нажала.

***

Сталкер бежал из последних сил, на ходу доставая из кармана телефон и суетно тыкая в нём что-то.

— Привет! — зло рявкнули впереди, и Зимбера отбросило назад мечом, выставленным плашмя.

Парень упал на спину и едва не выпустил телефон. Над Сталкером навис Налл.

— Вот и всё… — прошипел сзади Хиробрин. — Вот так всё и заканчивается.

Налл занёс над хакером свой дымящийся железный меч.

— Да, — согласился Зимбер и вновь нажал на экран. Полыхнул свет, и телефон поглотил парня.

Хиробрин испустил вопль злости и отчаяния. Они не успели. Сталкер вернулся в их мир.

Часы пробили пятнадцать минут первого, и вдруг исчезли все, включая зомби и скелетов.

***

Полина, Горик и Лис со страхом наблюдали за могрификациями своих смартфонов. Время остановилось на пятнадцати минутах первого и больше не двигалось. Телефон сам включил Майнкрафт, пошли помехи, и ребята больше не могли управлять устройством, как ни стучали по экрану. Шипение ужасно било по ушам.

— Мне… мне плохо. — Полина схватилась за голову и отрывисто задышала, чувствуя, как сгустился воздух вокруг неё.

Мальчики были не в силах ответить, находясь не в лучшем состоянии.

И резко всё взорвалось красной вспышкой света, словно они оказались на поверхности солнца. Это было последнее, что отпечаталось в памяти.

А потом…

…лишь тьма.

Глава 4. Смех чудовища

Он словно лежал в раскалённой до температуры жерла вулкана железной печке. Нестерпимо жарко, слишком душно, до невозможности дышать. Он пытался издать хоть звук, но вырывался слабый болезненный хрип. Открывал и закрывал глаза, но каждый раз вновь и вновь видел непроницаемую темноту. А в ней — злой белоснежный свет в своём собственном отражении. Хотел кричать, но будто лишился голоса. А шипение, давящее на мозги, заставляло ворочаться и пытаться закрыть уши, но пробивалось даже сквозь ладошки.

Скоро стали различаться чьи-то встревоженные, ошарашенные голоса. Но Гор, находясь в странном состоянии между сознанием и обмороком, не мог понять, принадлежат они друзьям или совсем другим людям.

Издав хриплый стон, парень разлепил глаза, но вновь зажмурился от ослепительного солнца, стоявшего в зените. Погодите… а где палатка и лес?

— Как это?! — истерично заорал Елисей над самым ухом.

Горик кашлянул, привлекая к себе внимание. К нему тут же подошли и помогли принять сидячее положение. Голова болела так, будто мозг вытек наружу, и Калинин едва смог открыть глаза. Первым делом в круг обзора попало встревоженное лицо Елисея. Его светло-голубые глаза странно побледнели и казались чуть ли не белоснежными.

— Лис? — прохрипел Гор. — Или не ты?

— Нет, бабайка славянская, — подбоченилась Полина, стоявшая рядом. — Пришла выпить твою кровушку.

Горик нахмурился и увидел вдалеке четвёртую, последнюю. Наташа сидела на горячем песке и деловито изучала серебряную монетку. Её прямые русые волосы длиной до плеч сильно растрепались. По веснушчатым щекам и вздёрнутому носику игриво пробегали лучики палящего солнца, сверкая в серых глазах. Только она одна не изнывала от жары. Понятное дело — короткие джинсовые шорты и однотонная красная футболка на два или три размера больше.

Горик осмотрелся, тяжело дыша. Это оказалась бездушная жаркая пустыня, обычная, как в Майнкрафте, за исключением одного… Сотни кактусов висели в воздухе, создавая едва заметные тени. И они были, кстати говоря, не квадратными.

— Как это? — уже в который раз переспросил неквадратный Лис.

— Это тот самый мистический биом! — взвизгнула неквадратная Поля, запрыгав от радости.

— А? — не поняли все.

— Ну! Из видосиков Кассандры! Биом из Эррор 422! — в порыве чувств заголосила мифоискательница. — Как это красиво, я не могу!

— Э… биом из Эррор? — напряглась Наташа. — А никого не смущает, что мы сейчас немного не в лагере, да?

— Мне кажется, или мы… — у Горика не хватило духа высказать свою бредовую теорию. Он посмотрел на свои ладони. Нет, не квадратные. Посмотрел на друзей. НЕТ, не квадратные.

— Так, — вздохнула Малиновская. — Мы спим. Это просто сон. И вот это всё, — она показала распростёртым жестом вокруг себя. — Нам кажется.

— Четверым одновременно? — не поверила Наташа.

— А если ты мне тоже кажешься? — нашлась Полина. — Я знаю, что я это я, но я не могу знать, что ты — это ты, а не плод моей больной фантазии.

Наташа изогнула бровь.

— Обана! — воскликнул Елисей. — А что с кактусами творится?

Ребята как по команде задрали головы вверх. На горизонте началось какое-то движение и жуткий шум, созданный…

— Они что, — убитым голосом спросил Горик, не веря своему ужасному зрению, — падают?

— А мы на какой сложности играем? — как бы невзначай вспомнила Поля.

— Вы называете её Хардкор, — невозмутимо ответила Наташа.

Не сговариваясь, компания попаданцев понеслась в ту сторону, где светлым маревом бледнели высокие горы. А кактусы продолжали падать и уже почти настигли беглецов. Наташа бежала последней, и в паре блоков от неё плюхнулась здоровенная трёхметровая колючка.

— Свернём налево! — прокричал Лис. — Там деревня должна быть и храм! Я помню!

— Если бы ты ещё помнил, что там тебя укокошило невидимое существо! — крикнула Полина, бежавшая впереди всех. — Ребят, немного осталось! Там каньон впереди! За ним нету кактусов! Перемахнём, нет?

— А у нас есть выбор?!

Полина, не останавливаясь, прыгнула через пропасть. Она почти достала до края, но руки скользнули по пологому выступу, и девушка с криками полетела вниз.

— Полинка! — вырвалось у Гора, успевшего затормозить на самом краю каньона.

— Помогите мне! — донеслось снизу. Левой рукой девушка сумела зацепиться за сухой куст, который был не редкостью в пустыне.

— Я сейчас попробую куда-нибудь прыгнуть, — обеспокоенно заверил Гор. — Потерпи, прошу!

— Куда? — Лис схватил его за руку. — Три метра в ширину каньон! На что она вообще надеялась?! Надо ветку найти.

— Слушай, тут над нами кактус.

Мальчишки едва успели отскочить в сторону, как на том месте, где они стояли, песок брызнул в стороны от упавшего на него растения.

— Э-э-э… а тут мостик есть! — крикнула сбоку Наташа.

— Быстрее… — пропищала Поля на той стороне.

Друзья вбежали на дряхлый деревянный подвесной мост. Наташа со скоростью звука пробежала по мостику, её колени тряслись от страха. Он угрожающе зашатался и затрещал.

Гор сделал шаг, и трухлявая доска под его ногой проломилась. Мальчик едва успел ухватиться за верёвки, служившие перилами, и в несколько лёгких прыжков достиг той стороны обрыва.

Лис шёл медленно и на цыпочках, даже перегнулся через натянутые на мосту верёвки, пытаясь достать Полину, но лишь вздохнул:

— Я не дотянусь.

В итоге, Елисею пришлось держать Гора за щиколотки, пока тот висел над пропастью и пытался схватить Полину за руку.

— Был бы ты повыше, Лис, — покачала головой Наташа, с волнением наблюдая за попытками спасения новоиспечённой подруги. Учитывая, что Елисей был на полголовы ниже друга, Гору не хватало до руки Полины буквально сантиметров пять.

Кустик угрожающе затрещал, Поля завизжала, от чего сухостой раскачался сильнее и… вдруг переломился. Полина заголосила на всю пустыню, а в тот же момент Гор резким рывком сполз ниже и успел поймать её за пальцы. Лис едва не выронил товарища, но смог ухватить его за носки кроссовок. А куст ещё долго летел в бездонную пропасть и только через минуту донёсся слабый шелест падения.

— Чёрт, — процедил Лис сквозь зубы. Его лицо покраснело и напыжилось. — А они тяжеловаты.

Наташа схватила его за плечи, иначе бы парень оступился, и все трое полетели бы вниз.

Общими усилиями Гора и Полину наконец-то выволокли наверх.

Малиновская повалилась на песок, глядя тупо вверх широко раскрытыми глазами. Мозг уже осознал, что был на секунду от неминуемой гибели. Наташа села рядом, пытаясь перебороть сильную отдышку. Она хорошо понимала сейчас чувства Полины.

— Так ночью тут и зомби со скелетами будут, — ужаснулся Горик, откидывая мокрую от пота чёлку назад. — Надо строить коробку.

— Сначала из пустыни выберись, — сказал Лис, расстегивая свою клетчатую рубашку и энергично обмахиваясь рукой. Бедняга обливался по́том. — И наруби его голыми руками.

— В смысле? Вы о чём?

— В смысле что мы походу в Майнкрафте, — ответил Горик и показал на внутреннюю сторону своей левой руки. На предплечье — от локтя до запястья — словно татуировка было нарисовано десять ярко-красных сердечек.

— Наши ХР? — удивился Лис. — Десять сердец, каждое напополам… Двадцать единиц здоровья…

Все посмотрели на предплечье своей левой руки. У каждого обнаружилась такая же татуировка.

— Это всё нереально, — из глаз Полины прорвались слёзы. — Нереально. Просто сон, — голос её дрожал. — Мы сейчас проснёмся. И будем дома… И не было никакого лагеря. И кактусов. И Эррора тоже не было. Пожалуйста. Мама, я больше никогда… — она осеклась, глотая воздух.

— А куда, говоришь, Кассандра исчезла? — Гор присел рядом.

— Я никогда не буду… А? — Полина на секунду зависла. — Она… Она тоже здесь?

— Не факт, — качнула головой Наташа. — Как давно она исчезла?

— Ну, лет пять назад. Мне было двенадцать, когда я стала смотреть её видео, — сейчас Полине было семнадцать лет. Она пошла в школу на год позже.

— А ты уверена, что Кассандра вообще ещё жива?

Предупреждая ответ Полины, из пещеры послышался дикий, душераздирающий плач и оглушительные взрывы. Наташа вздрогнула — очень резким, неприятным и страшным оказался неожиданный звук. Остальные с ужасом замерли, видно, зная его происхождение.

— Откуда гаст в Верхнем мире? — Горик испуганно озирался.

— Может, баг? — предположил Лис.

— Значит, крипер, который взорвался сам по себе, вас ничуть не смущает?

— Что такое гаст?

— Если мы не просто в Майне, а в версии Эррор… — нехорошо протянула Полина, поднимаясь.

— А ну думай! — Лис подскочил к ней и грубо затряс за плечи. — Кто такое мог замутить? Налл?

— Нет, он просто следит за игроком. По крайней мере, по легенде.

— Лик?

— Вообще про него мало знаю. Но он вроде не может звуками управлять.

— Чего сразу звуками? — возмутился Гор. — Может, тут гаста заспавнили.

— Энтити 303 может спавнить мобов. Правда, я помню ещё одного. Баги со звуками характерны для него. Чаще всего, он издаёт звук гаста и теневые баги тоже по его части, но…

— Теневые баги, это как? — изогнула бровь Наташа. — Примерно, как это?

Сразу похолодало, что так несвойственно для пустыни. Над ребятами нависла гигантская и очень тёмная тень, и… не было предмета, который мог служить её источником.

Глава 5. Not controlled

Глубоко под землёй, в беспроглядной тьме и непроницаемом мраке сырых подвальных помещений стоял жуткий ажиотаж. Скелеты и зомби носились по узким холодным коридорам как резаные, поскальзываясь, врезаясь друг в друга и неуклюже спотыкаясь о своё же оружие и чужие ноги. Кипели жидкости в гигантских заводских колбах, и ведьмы едва успевали разливать зелья в склянки. Много жидкости проливалось на пол, и по всей лаборатории растекались зловонные, и не менее опасные реки. Летали повсюду зачарованные книги, густо заляпанные чёрной и красной кровью, и жадно кусали своими острыми, словно стальные ножи зубами-страницами всех, кто попадался на пути.

В самой дальней из комнат, из угла в угол встревожено бегал скелет в фиолетовой мантии, судорожно листал книги на понятных только ему языках. Суетился, разглядывая что-то на карте мира, выводил корявые записи в своей желтой отсыревшей тетрадке. По лабораторной метались сотни ослепительных молний, разбивающих двери, склянки и аппаратуру.

Это был он, хозяин этой лаборатории, самый великий маг и чернокнижник Майнкрафта, Некромант.

Он грубо отшвырнул в сторону одну из зачарованных книг и спешно подбежал к выбитой двери, рахитично скрипя суставами. Стража — два зомби в железной броне и золотыми мечами наперевес — даже не додумались заглянуть в комнату. Видимо, выбитая дверь их совсем не смутила.

— Главную ведьму сюда, срочно! — прокричал Некромант страже своим скрипучим, похожим на хруст ломающихся костей голосом.

***

Изергиль суетно бегала в химическом отделе лаборатории, пытаясь привести в порядок выведенную из строя аппаратуру для варения зелий. Произошло сильное землетрясение, непонятно чем вызванное, что и способствовало сбою системы.

Старые ведьмы зло косились на свою главную и что-то тихо ворчали. Изергиль было всего двадцать два года и по сравнению с другими своими коллегами, она была не только самой младшей в этой лаборатории, но ещё и поразительно красивой. Мало кто здесь мог похвастаться струящимися до талии светлыми локонами и большими изумрудными глазами.

Как она стала главной? Девушка происходила из древней семьи ведьм, обладающих невероятной силой. Банально возможно, но из-за такового факта в этой лаборатории Изергиль была вторым человеком после Некроманта и носила титул «Базиг», что означает «главнейшая среди ведьм». Пару раз даже совершались покушения на её жизнь, но Хиробрин пригрозил, что лишит всех работы, если с главной ведьмой что-то произойдёт, ведь именно благодаря ей, империя Хиробрина в варении зелий была почти на наивысшем уровне.

— Пойми, Назейхана, краник надо крутить вот так, а не наоборот! — едва сдерживала крик души Изергиль, объясняя правила непонятливой сорокалетней ведьме, которая пришла на службу сюда несколько дней назад. — И вообще…

— Базиг! — в химический цех, в спешке выбив двери, ворвались два запыхавшихся зомби.

— Некромант вас вызывает! — доложил один.

— Я подойду через десять минут! — крикнула Изергиль. — Только нам ещё сейчас двери чинить не хватало, — куда тише проворчала она. — Давно пора взять на службу нормальных людей, а не нежить, которая вечно всё ломает.

— Немедленно! — хрипло провыл второй зомби.

— Ой, наконец-то она получит выговор за сбои всех систем, — злорадно захихикали между собой старые, обсохшие ведьмы. Каждая из них мечтала быть тут главной.

***

Изергиль быстро шла по тёмному коридору. Эпично развевались складки её чёрного платья в пол, поверх которого была накинута фиолетовая мантия с серебристыми узорами. Дорогой материал. Скелеты и зомби, видя её, от страха прижимались к стенам, не смея поднять глаз.

Главная. Особенная. Избранная.

Но не всегда мы умеем ценить то, что имеем.

Скоро девушка достигла конца коридора, где неприветливо зиял тёмный дверной проём. Сглотнув ком в горле, Изергиль сделала туда шаг.

Некромант развалился в кресле, закинув голову вверх. Видимо, тщательно думал о чём-то. Это только подтвердило догадки Изергиль. Наверняка её сейчас просто выгонят, она ведь не смогла восстановить в лаборатории порядок.

— Да забудьте вы, что творится в том дурдоме! — неожиданно резко и визгливо воскликнул маг, подскакивая с кресла. Изергиль дёрнулась от удивления. Некромант обычно отличался особым спокойствием. — Неважно сейчас, сколько вы там напортачили, недосдачу потом закроем! Император всё равно не суётся в этот подземный очаг хаоса!

— Вы меня звали… — Изергиль совсем растерялась. — Я в чём-то провинилась?

— Нет, извините, если заставил вас волноваться. Меня кое-что беспокоит, и я едва сдерживаюсь. В конце-концов, с горячей головой не сильно много поймёшь. Скажите мне, как это? — Некромант в два прыжка достиг стола и развернул большую карту всего их мира.

Изергиль медленно подошла к нему и устроилась рядом, внимательно рассматривая карту, на которой переливались магические линии, пунктиром были отмечены территории, ярко сверкали точки.

— Вы видите это? — встревожено спросил он.

— Эм… — юная ведьма ничего не смыслила в картографии, разве что, могла определить, что верх карты — наверно север, а низ — возможно юг. — Не понимаю. Объясни, пожалуйста, — она так удивилась, что не заметила, как перешла на «ты». Впрочем, сейчас Некромант не обратил на это внимания.

— Каким образом были активны два портала в Эндермир, если мы сами лично открывали Императору только один?

— Он… — начала было Изергиль, но маг перебил:

— И почему переход в Земной мир совершило пятеро, а не трое? Насколько я знаю, Хиробрин говорил, что пойдёт только он, Налл и 303! Ладно ещё это, но самое ошеломительное, что вернулось в наш мир, не пять человек, а сразу ДВАДЦАТЬ С ЛИШНИМ!!! — буквально проорал он на всю лабораторию. — Скверно… очень скверно. Такое небрежное отношение к могущественной магической реликвии!

— О, Великий Нотч! — воскликнула девушка. — Как Белый Эндермен такое позволил? Он же хранитель Моста Миров!

— Мост был не под его контролем.

— Но под чьим тогда? — изумилась Изергиль. — У кого столько силы, чтобы…

— Если бы я знал, разве мы бы сейчас с вами об этом говорили? И землетрясение это… ох, не к добру. Прескверно.

— Да землетрясение понятно. Небось опять Войд под нашей лабораторией бедрок ломал. Его давно пора выгонять из Фатихсона.

— Как у вас всё просто, — с охрипшей болью в голосе отозвался Некромант и внимательно посмотрел в глаза Изергиль. — Ага, выгоните вы его! Идите выгоняйте, если хотите, чтобы половина Империи рухнула в Пустоту. А если следовать вашему предположению… землетрясение было такой силы, будто Войд уничтожил всю существующую коренную породу одновременно, — чернокнижник некрепко сжал своими костлявыми пальцами её бледные ладони и прошептал:

— Иза, самое страшное… я не получаю сигнал Моста…

— Что? — сперва не поняла юная ведьма. — Что это значит? Он что не… — она запнулась.

— Не знаю, — качнул головой он. — Но помню, что с поломкой Моста связано какое-то очень, очень нехорошее пророчество…

Глава 6. Тайны под землёй

Не сговариваясь, друзья побежали быстрее, чем школьники в буфет на пятиминутной перемене. Тень дёрнулась, словно в раздумье, и кровожадно поползла за подростками. Лис, бежавший последним, заметил эту немаловажную деталь и с диким воплем прибавил скорости, насколько это было вообще возможно. Ноги утопали в песке, каждое движение стоило много усилий. Долматов запнулся о свои ноги и ненароком сбил Наташу, за которой нёсся практически в упор. Девушка не смогла удержать равновесие и с диким визгом повалилась на Полину. Та, в свою очередь, полетела в спину Горику. А он случайно сломал под собою блок песка.

Каким образом была устроена данная система, непонятно даже самым великим учёным обоих миров, но так случилось, что под этим блоком было полое пространство. Случился обвал, и искатели приключений с криками полетели вниз, в глубокую и тёмную пещеру, совсем неприветливую и мрачную.

Елисею повезло больше всех. Он плюхнулся в небольшую, достаточно глубокую пещерную лужицу, благодаря которой не только не утратил ни одной единицы здоровья, но ещё и приятно охладился после «марафона под палящим солнцем».

Полина шмякнулась в мягкую груду песка и гравия, а сверху на неё приземлилась Наташа.

И только Гор болезненно упал на каменные полы, потеряв за раз половину своих ХР. В уголках глаз скопились мутные слёзы, и он едва смог приподняться на локтях, но вновь рухнул обратно. Правое плечо свело судорогой.

«Хоть бы не перелом» — подумал он. — «Интересно, а внутри игры можно сломать руку или ногу?»

Наташа подскочила первая, вслед за ней — Полина, отплёвываясь от песка, который теперь неприятно хрустел на зубах. Здесь стояла мёртвая, нагнетающая тишина, только слегка шумел поток воды.

Елисей вдруг истошно заверещал, аж стены затряслись.

— Что там?! — перепугались девочки, а Гор едва смог повернуть голову.

— А-а-а-а-а, — продолжал визжать тот и со скоростью пули вылетел из лужи, спотыкаясь и поскальзываясь на замшелых камнях.

Вода забурлила, завибрировала, друзья в ужасе замерли.

Наташа ухватилась за локоть Елисея, но тут же отдёрнула мгновенно намокшую руку. С мальчишки ручьём стекала вода.

Горик попытался встать, но ничего из этого не вышло. Оставалось надеяться, что если из лужи сейчас вылезет какой-нибудь крайне опасный... представитель вида мистики, друзья не бросят его на произвол судьбы.

Только Поля заинтересовано подалась вперёд в ожидании чего-то эпического.

Из лужи вдруг выплеснул огромный фонтан, облив всех как из ведра.

Следом за ним вынырнул маленький, тёмно-синий осьминог с милой, доброй мордочкой, и с удивлением уставился на чужаков своими большими ярко-голубыми глазками.

Елисей дико заорал, Наташа последовала его примеру.

— Успокойтесь! — рявкнула Полина, немного разочарованная, что не наткнулась на Налла, или Лика, или попробуй пойми на что ещё. — Это просто Сквидвард! Вы, как нубы, честное слово!

— Ермилова и есть нуб, — прокомментировал Горик где-то на заднем плане. Полина молча подошла к нему и помогла подняться. Он покачнулся и снова чуть не упал. Опёрся о холодную каменистую стену, пытаясь прийти в себя.

Елисей выжал рубашку и вновь накинул её на себя.

Наташа внимательно осматривала узкие ровные проходы, высокие деревянные сваи, подпирающие потолок. В некоторых местах встречались сломанные поржавевшие рельсы. Вдалеке примостился маленький деревянный сундук и над ним висел один-единственный факел, тускло освещающий мрачный коридор.

— Похоже на чьё-то жилище, — констатировала она.

— Как по мне, похоже на обычную заброшенную шахту, — сухо заметил Гор.

— Может, пойдём полазаем по ней? — хитро улыбнулась мифоискательница. — Я сундучок такой привлекательный вижу.

— Мне спрута хватило! Если сейчас ещё что-то вылезет… Может, надо выбираться? — не разделял её мнения Лис, слегка пристыженный тем, что испугался безобидную осьминожку.

Попаданцы как по команде задрали головы вверх. Выход на поверхность был неприемлемо высоко, метров шесть вверх. А у них даже дерева нет, чтобы соорудить себе лестницу. Ломать камень руками даже пытаться не стоит, а гравий — только ещё одного обвала им не хватало для полного счастья, да?

Отсюда, через дыру в потолке, было видно, как солнце неумолимо клонится к закату. Если рассуждать логически, в шахте безопаснее. Тут хотя бы можно укрыться в неприметном углу, а в пустыне? Особенно, если, не приведи Нотч, появится банда скелетов или криперов.

Спустя несколько продолжительных попыток никто так и не смог открыть инвентарь. Да и какой в нём прок, когда нет дерева, даже верстак не скрафтить.

Недовольно ворча, ребята поплелись по сырому тёмному коридору по направлению к сундуку. Факел над ним служил единственным ориентиром в этом беспроглядном мраке. В носу свербило от затхлости и пыли, тонны которой витали вокруг.

Все четверо сгрудились над спасительной вещью и общими усилиями подняли тяжёлую деревянную крышку. Петли натужно заскрипели, заставляя вздрогнуть. Из сундука повеяло холодным, пробирающим до дрожи дыханием времени.

— Итак, — оптимистично озвучила Поля. — «Бонусный сундучок» предлагает нам… три яблока, один батон и каменный меч, — разочарованно закончила она. — Не густо.

— Вот жмоты! — выругался Елисей. — Хоть бы доски дали!

— Отлично! — воскликнул Гор, и все удивлённо воззрились на него. — Вам всем яблоки, а мне хлеб.

— Иди ты в одно место!

— Наташ, ты понесёшь еду, — скомандовала Малиновская.

— Я возьму меч, — опять заявил Гор. Но Лис первым схватил холодное оружие и стремительно побежал вглубь коридора.

— Куда ты?!

— Каракатицу тузить!

— Отвали от осьминожки! Пусть плавает! — Поля побежала за ним, но друг уже исчез в непроницаемой темноте. Дальше девушка двинулась почти наощупь.

— А где Сквидвард?! — растерянно донеслось издалека возмущение Лиса. — Он же тут был пару минут назад. Кто спрута спёр?!

Горик и Наташа озадаченно переглянулись и состроили недовольные гримасы. Отношения между ними были не очень нормальными, и оставаться вдвоём было неловко и неприятно. Калинин уставился на стену, избегая смотреть на спутницу. Стенка была затянута мелкими трещинами и паутиной и выглядела совсем не устойчиво. Может, стоит попробовать её сломать?

— Какая интересная стена, правда? — девушка первая саркастично нарушила угнетающее молчание.

Горик и головы не повернул. Действительно, стена интересная, мысленно подтвердил он. Как будто её уже пытались сломать, но передумали. Он осторожно провёл пальцами по трещинам, почувствовав шершавость стены. Безусловно, этот булыжник уже ломали, а потом поставили на место. Но с какой целью шахтёры это сделали? Если шахтёры…

— Может, факел с собой заберём? — робко предложила Ермилова, мысленно молясь, чтобы Поля и Лис вернулись побыстрее. Наверно, не стоило вообще ничего ему говорить.

Горик неопределённо пожал плечами, воровато оглянулся и запрыгнул на сундук. Действие отдалось в правом плече лёгкой болью, но парня это ничуть не смутило. Он был левшой. Со своим ростом с лёгкостью дотянулся до источника света и бережно снял его со стены.

Неожиданно из тьмы коридора послышался звук падения чего-то тяжёлого и жуткий протяжный шум. Ну, примерно, если слиток из обсидиана уронить на металлический лист. Гор пошатнулся, и едва удержал равновесие. После, резво спрыгнул на пол.

— Может, не надо было факел трогать? — сомнительно выдал он.

— Это они так бедную осьминожку? — с подозрением спросила Наташа, испуганно вглядываясь в темноту.

— Э-э-э… учитывая, что шум идёт с другой стороны, а не оттуда, где плавала медуза… — Горик сглотнул и осторожно выглянул из-за угла, но сразу же прильнул обратно и вжался в стену, пытаясь слиться с ней. Факел тускло освещал его бледное встревоженное лицо.

— Что? — уточнила Наташа. — Выглядишь так, будто бабайку увидел.

— Вот так и перестают играть профессионалы, — невесело хмыкнул он. — Там кто-то стоит.

Факел в его руке вдруг мигнул и… предательски погас.

Глава 7. В ледяном плену

Зимбер медленно, едва переставляя отяжелевшие ноги, шёл по бескрайней снежной пустыне, тщетно пытаясь бороться с метелью и леденящим до костей ветром. Голова кружилась от уже приевшегося взгляду отвратительно чистого белого цвета. Белые сугробы, белое небо, затянутое непроницаемой пеленой белёсых облаков, белые снежинки, кружащиеся в хаотичном танце…

Парень ёжился от холода. Спортивный костюм и красный плащ с алой мордочкой крипера (отличительная черта хакеров, такой плащ носят они все) совсем не согревали. Мальчика ещё и жутко трясло на нервной почве, минутами он весь дёргался. Приходилось останавливаться, чтобы успокоить сердце и избавиться от сильной отдышки. Перед глазами то и дело вставал железный меч Налла, его беспощадное, решительное выражение лица и жуткая усмешка Хиробрина.

Зимбер до сих пор не пришёл в себя и напрочь забыл кодировку, которая отвечает за климат биома, поэтому «начитерил» себе факел и теплую кожаную броню. Можно было бы и алмазную, но она просто хорошо защищает во время битв, а кожаная — действительно может согреть.

Но сейчас она не помогала. На шоколадного цвета волосах и ресницах осел хрупкий иней. При дыхании изо рта и носа вырывалось облачко студёного пара. Сталкер не чувствовал ни ног, ни рук, но какая-то неведомая жажда несла его вперёд. Жажда жизни. Было бы чертовски глупо суметь убежать от Хиробрина и его не менее сильных сподвижников, а потом сгинуть где-то в бескрайних снегах, согласитесь?

Когда Зимбер был готов уже добровольно упасть и провалиться в беспамятство, заживо хороня себя среди неприступных льдов, колючего мороза и снега, на горизонте показалось небольшое, едва заметное сооружение из кварца. С плохим зрением его и не разглядишь.

Такое строят, если не хотят, чтобы их нашли.

У хакера внутри разлилось тепло, слабо согревая одеревеневшие пальцы рук. Он шёл в нужную ему сторону. Он спасён.

Секунда, и восьмиклассник сорвался на бег, спотыкаясь, падая в снег и снова выбираясь. Несмотря ни на что, он продолжал упорно идти вперёд.

Ноги заплелись, и подросток в изнеможении упал перед неприступной железной дверью. Из последних сил ему удалось поднять отяжелевшую голову. Ни рычага, ни кнопки не обнаружилось. Стучать бесполезно, всё равно хозяева не откроют. Сталкер вздохнул и потянулся к брошке на плаще, осторожно нажал на неё. От этой брошки полился слабый красноватый свет. А дальше всё как и всегда. Файлы игры, меняем кодировку и… железная дверь оглушительно разлетелась в щепки.

А Зимбер просто лежал на заснеженном пороге, скрючившись в позе эмбриона, и ждал. Преисполненный надеждой, ждал. Может, его хотя бы тут. Хотя бы сейчас. Простят.

Глава 8. Тьма, страх и летающие булыжники

Тьма нещадно поглотила их без остатка, пожирая эмоции, веру, надежду на спасение. В одну минуту и навсегда скрыла за тёмной занавесью весь существующий мир, оставляя место только страху.

На зрение полагаться не приходилось, причём обоим. Из органов осязания у них остался только слух. Нюх в шахте уже не работал как следует, ощущался лишь запах сырости и плесени. У Гора зрения и так почти не было, а у Наташи оно от шока упало в полный ноль. Она слышала рядом сбивчивое дыхание и тяжёлые мерные шаги из глубины коридора. Повеяло замогильным холодом. По телу пробежали мурашки.

— Ну давай, геймер, — она вполголоса обратилась к Гору. — Говори, что нам делать.

Ответом послужил хриплый сухой кашель, а шаги стали отчётливее.

— Эээ, Горик, это же ты? — испуганно спросила девушка и помассировала глаза, пытаясь восстановить зрение.

— Иду не я, — знакомый голос прозвучал совсем с другой стороны. — И кашлял тоже не я.

Внезапно их оглушил противный, протяжный звук, напоминающий надорванный плач или мяуканье раненной кошки, полное жалобных страданий и боли. Тот ужасный звук.

— Это гаст? А как он выглядит? — у Наташи ключом забили вопросы. — А что обычно делают игроки, когда видят гаста?

— Бегут и удаляют Майнкрафт!

Это послужило Наташе сигналом, и она ринулась за Гором, которого уже след простыл. Бежать в абсолютной темноте было не ахти, но оставаться на одном месте было в сто раз хуже.

— А куда мы бежим? — крикнула девушка.

— Сейчас главное не куда бежишь, а от кого и насколько быстро! Здесь ещё факела должны быть. Я в детстве считал, что когда стоишь в освещённом месте, монстры тебя не сожрут!

— В смысле в детстве?! Это правило всегда работает! — Наташа выставила руки перед собой, опасаясь врезаться в стену или перекрытие. Казалось, что все источники света, существующие здесь, погасли по мановению волшебной палочки. Или, что более вероятно, по чей-то команде.

Раздался плюх, и взметнулись в воздух грязные брызги воды. Потом полетели маты Гора.

Девушка поспешила ему на помощь, но запнулась о камень и с воплем полетела вперёд лицом. Земли она не коснулась, а повалилась на что-то мягкое и тёплое. Шахту огласил истошный визг Полины.

А потом произошло непредвиденное. Раздались шорохи, бормотание, звуки возни и… блокировки экрана телефона.

Вспыхнул яркий белоснежный свет, неприятно режущий глаза, которые уже успели привыкнуть к потёмкам. Поля помахала своим телефоном, и луч фонарика осветил лужу, из которой, отплёвываясь, вылез мокрый и жутко рассерженный Горик. Чёрная футболка промокла до нитки и неприятно облепила тело. Стало зябко и неуютно, от холода появилась гусиная кожа.

Наташа шутливо прикрыла руками уши, ожидая очередную порцию ругательств.

Горик злым взглядом проводил её жест, но никак не прокомментировал. Парень немного успокоился, увидев, что все остальные в подобном состоянии после «атаки осьминога».

— Ну? И где наш Мимозыря? — сплюнул он, не разглядев среди присутствующих своего лучшего друга. Глубоко в душе поселилось слабое волнение за товарища. Не хватало потеряться в другом мире!

— А может, это он там шёл? — тихо предположила Наташа, не особо понимая, что такое Мимозыря, но интуитивно догадываясь, что Калинин имеет в виду Елисея.

Поля развернулась, и яркий луч фонарика тревожно окинул узкий отсыревший проход коридора.

— Сейчас летающая башка вылезет, — на полном серьёзе и без всякой тени улыбки предупредила она.

— Летающая башка? — переспросил Гор, непонимающе скривившись.

Наташа передёрнулась, представив такое зрелище.

— А что, не слыхал про такую? В Глаз ужаса никогда не играл, что ли?

— А! — он хлопнул себя ладонью по лицу. — Боюсь, это сейчас было не в тему. Там особняк, а не шахта. И вообще, это Майн!

— Валим отсюда? — спросила Наташа, зрение которой постепенно возвращалось в норму.

Горик достал из кармана мобильник и включил фонарик, Наташа поступила также.

Трое невольных горе-исследователей двинулись вперёд, освещая себе путь. В углах и на потолке серебрилась древняя паутина, что до жути нагнетало атмосферу. Где-то шипели ядовитые пещерные пауки, в ожидании лёгкой добычи. А ещё покоя не давало то неловкое чувство, когда тебе словно смотрят в спину, но оглянувшись, ты никого не видишь, от чего становится ещё неуютнее. Ребята больше старались не кричать, лишь изредка негромко окликали своего потерявшегося друга. У него в общем-то меч остался, если что, может и сумеет отбиться от неизвестного существа или кучки мобов.

— Эй, Поля, — прошептал Горик, ровняясь с ней. — А ты находила когда-нибудь в Майне такую дичь?

— Бывало. А что?

— А их вообще реально победить?

— Ну… — любительница мифов замялась. — Смотря кого и чем.

— А как ты там говорила… Сайл? Или Смал?

— Смайли?

— Да! — крикнул Гор и, опомнившись, зажал себе рот ладонью.

Наташа, шедшая впереди, недовольно на него оглянулась.

— Смайли, — шёпотом повторил Калинин. — По шкале от «безобидный как котёнок» до «кровожадный как тигр», насколько он опасен?

— Э-э-э, — Полине ещё не приходилось отвечать на такие вопросы. Наташа внимательно прислушивалась к разговору и оценивала сложившуюся ситуацию.

— Полагаю, что-то между этими двумя критериями, но ближе к котёнку. — Малиновская, волнуясь, провела ладонью по своим влажным светлым волосам. Она была не уверена насчёт своего ответа. — Не очень опасный. По легенде, он просто пугает игроков на заброшенных серверах. Есть такие, которые сразу убивают или крашают миры, целые сервера, а порой и компьютеры, но Смайли к ним не относится.

— Если наши телефоны при нас, — вдруг начала Наташа. — Не значит ли это, что мы не внутри игры, а в параллельном мире? А разработчики — на самом деле те, кто смог открыть портал сюда?

— Зачем тогда они убрали версию error 422 из общего доступа, если хотели открыть портал между мирами? Было бы круто.

— Может, они поняли, что открыв портал, совершили ошибку? — прошептал Гор. — Они хотели поднять спрос на игру. Представьте, игроки бы заходили прямо внутрь игры, выживали там, а потом возвращались домой. Но что-то пошло не так, и мир Эррора оказался слишком опасен?

— Например, потому что здесь сложность — всегда Хардкор, — кивнула Поля. — Если ты умрёшь в игре, ты уже не возродишься. И не очнёшься за пределами игры, дома.

Друзья замолчали, задумавшись над этими смелыми предположениями и вопросами. Они шли и шли, пытаясь найти выход на поверхность, но ходы вели всё ниже, уводя за собой, заманивая, всё ближе к бедроку. Мелькали уголь, железо, лазурит, скоро стали попадаться алмазы. Но путникам оставалось только жадно глотать слюни — они не могли всё это добыть. Почему по закону подлости, когда у игрока нет кирки, ему постоянно попадаются ценные ресурсы?

Гробовую тишину нарушил всплеск воды и радостное хрюканье свиньи, которая спустя неделю продолжительных поисков нашла очень грязную и вонючую лужу.

— Свинья в шахте? — Наташа замерла.

Гор едва успел притормозить, чтобы не налететь на резко остановившуюся спутницу.

Полина, замыкавшая шествие, тоже остановилась и на автомате выключила фонарик на телефоне.

Тогда все отчётливо услышали шаги. Звук шёл сзади, из-за спины. Фонарик Поли вновь осветил коридор. Не глядя, девушка направила его луч себе за спину. Шаги прекратились.

— Откуда свинья? — не понимала Наташа.

— Единственный человек, которого волнует только звуковой баг! — возмутился Гор, но тут же уловил явный смысл в своих словах. — Нет-нет-нет! Это просто зомби превратился в утопленника, — замотал головой он, не желая принимать правду.

Шаги возобновились, но звучали уже со всех сторон одновременно.

Ребята быстро отправились вперёд. Лучше было не останавливаться. Каждого пробирала дрожь, ведь шаги не прекращались, а звучали в унисон. Желание разговаривать отпало окончательно.

Горик выбился вперёд шеренги, осторожно заглянул за угол, и в паре сантиметров от его лица пролетел каменный меч. Горик едва успел отскочить. Оружие врезалось в стену и с громким лязгом плюхнулось на рельсы. Парень закричал от неожиданности, а за углом истошно завопили:

— Уйди, Веном!

— Да хватит орать! — громогласно рявкнула Поля. — Если тут что-то и есть, ему даже искать нас не надо, мы сами ему помогаем этими воплями!

— Кто бы говорил, — ехидно заметил Горик.

Из-за поворота на четвереньках выполз перепуганный Елисей. Он пристыжено и оторопело посмотрел на друзей, поднялся и молча забрал свой меч, вернее, то, что от него осталось. Единственное оружие переломилось пополам.

— Отдай! — хладнокровно приказал Горик и стал читать нотацию. — Ты совсем дебил, кидаться им? Хоть в одном средневековом фильме герои кидали меч?

— Сорян, я не смотрю фильмы, которые снимали в Средневековье. — Долматов скосил за дурачка и довольный, прижал обломок оружия к груди. — Я тебе его не отдам. Я назвал его Великий Уравнитель.

— Больно нужен мне обломок.

— Что будет, если мы сейчас повернём назад? — спросила Наташа, и все как по команде повернулись в сумрачный коридор, откуда прямо-таки веяло пробирающим до костей ужасом.

Решили, что пойдут куда угодно, только не туда и опять двинулись вперёд, уже вчетвером.

Они не знали, сколько прошло времени, валились с ног от усталости, а бесконечные извилистые коридоры противно рябили в глазах и совсем не собирались заканчиваться.

Заиграла музыка, если её можно так назвать. Тревожные, писклявые, хриплые ноты кровожадно резали слух, а стоило вслушаться в содержание, и даже смельчака бросит в дрожь.

— Пластинка одиннадцать, — тихо процедила Поля, останавливаясь. — Самая секретная пластинка игры. Уже много лет геймеры пытаются расшифровать её, но никто не может понять, что на ней и с какой целью записано.

— Мне кажется, там левые чуваки убегают от злого существа из шахты, — пожал плечами Горик.

— Ты знаешь, что иногда слова материализуются? — вдруг спросил Лис, глядя не на друзей, а им за спины, и покрепче сжал «Уравнителя».

— Ты сейчас к чему? — прищурилась Наташа.

— Зря он это сказал, — покачал головой Елисей, попятился и перекрестился дрожащей рукой.

Полина повернулась и расплылась в улыбке.

Наташа обернулась и завизжала.

— Да что там?! — сорвался Гор и развернулся на пятках. Если их мифоискательница радуется, ничего хорошего ждать не надо.

В дальнем проходе странно мигал свет. По стенам пробегали чёрные тени, извиваясь, изгибаясь, закручиваясь. А в центре всего этого стоял невысокий чёрный силуэт и зловеще светилась его белая клыкастая улыбка, растянутая, в прямом смысле, до ушей. Справедливости ради, надо сказать, он реально был похож на Венома.

— Смайлик! — Малиновская захлопала в ладоши, как маленький ребенок, которому подарили новую игрушку, но голос её дрогнул. — А вот теперь валим отсюда и желательно быстрее.

Силуэт хитро прищурился и исчез.

— Где оно? — нервно затрясся Гор, который стоял к чудищу ближе всех.

Силуэт появился на расстоянии в двадцать блоков и уже разглядимы были его малинового цвета глаза. Сейчас уже никто не знал, что делать. Можно было бежать, но если это «чудо в перьях» умеет телепортироваться, особо далеко ты не убежишь.

Лис всё решил за всех, с диким ором швырнув в Смайли увесистый булыжник.

— Ой, дурак! — Гор схватился за голову.

Смайли не успел отреагировать, и булыжник прилетел ему точнёхонько в переносицу. Пещеру огласил протяжный плач гаста. Окровавленный камень упал рядом с монстром.

Смайли в ступоре смотрел на наглецов. У него по подбородку струёй бежала алая кровь. Такого он не ожидал.

Ребята в ступоре смотрели на Смайли. Молчание затягивалось. Неизвестно, что ОНО может сделать в приступе ярости. Лис решил показать, что не боится его и, возможно, поступил правильно.

Существо вдруг мигнуло и исчезло.

— И куда он делся? — не понял Гор.

— Куда бы он ни делся, нам только лучше, — с гордостью заметил Лис.

— По-моему, он обиделся, — выдвинула теорию Наташа, которой стало немного жалко монстрика. В принципе, он не вёл себя агрессивно. Просто стоял смотрел. А даже если собирался причинить им вред… Не, ну, а какая должна быть реакция, если в его дом залезли чужаки из другого мира?

— Почему в такие моменты мне всегда кажется, что оно… — Малиновская начала медленно разворачиваться. Но, к её облегчению, за спиной никого не оказалось.

Пластинка одиннадцать замолкла, и воцарилась давящая на уши тишина. Ребята оглядывались в тревожном ожидании, но ничего не происходило. Облегчённо выдохнув, они решили пойти искать выход дальше.

Бабахнул гром, и все невольно вздрогнули. И вдруг за спиной раздался относительно приятный, но злой, тонкий и тягучий голос парня:

— Ты потеря-я-я-ял сво-о-ой булы-ы-ы-жни-и-ик!

Камень прилетел обратно в Елисея. Парня спасла его неуклюжесть. От неожиданности он запнулся о выступ из стены и тяжело плюхнулся на четвереньки. Окровавленный булыжник с острыми, как лезвие бритвы, краями пролетел над его головой и оставил в соседней стене трещины. Шахта содрогнулась.

Остальные, не сговариваясь, развернулись посмотреть, и заорали от ужаса в унисон, упёршись взглядом в нечто угольно-чёрное с клыкастой светящейся улыбкой и малиновыми глазами. Сероватые засаленные волосы, спускавшиеся почти до плеч, торчали во все стороны и немного прикрывали левый глаз. На зелёную рубашку и джинсовые шорты из носа стекала кровь.

— А-а-а, уйди! — завопил Гор, стоявший к Смайли ближе всех.

Он вмочил чудищу кулаком в уже пораненный нос и, без угрызений совести кидаясь трёхэтажным, побежал подальше отсюда. Ни медля ни секунды, остальные понеслись за другом. Выследить его направление не составило труда, ведь нецензурная лексика была слышна за километр.

Взбешённый Смайли рывками телепортировался за беглецами, истошно крича гастом. Тени на стенах шахты взбесились, завертелись вихрем. Ринулись за беглецами, разевая кошмарные пасти, алея в кровавых каплях.

Полина навернулась на пологом камне и покатилась кувырком по деревянной лестнице, ведущей вглубь. Её спутники этого не заметили и прибавили ходу, попутно уворачиваясь от криперов и зомби, чего не успел сделать разъярённый Смайли. Он второпях телепортнулся прямо на «зелёный ходячий динамит» и был откинут мощным взрывом. Стены шахты обрушились за спинами ребят, отрезав их от преследователя.

Они оказались в пещере, узкий ход которой уводил далеко к верху, к свободе. Попаданцы принялись усердно карабкаться по блокам, сдирая кожу на ладонях.

Горик с неприязнью обнаружил кровь Смайли на костяшках своей левой руки.

Зрение Наташи опять рухнуло вниз, и она едва могла различать окружающую местность. Один раз она сорвалась, но Елисей успел схватить её за запястье. При этом пришлось пожертвовать «Великим Уравнителем». Долматов со слезами на глазах проводил обломок каменного меча, который, достигнув дна пещеры, разлетелся на сверкающие пиксели.

В тёмном проходе блеснула луна и хрустальные осколки бриллиантовых звёзд. Затхлый сырой воздух разбавился ночной свежестью. Подростки прибавили скорости и вскоре вырвались на прохладный ночной воздух пустыни, плавно переходящей в горный биом.

И от пережитого, ни один не заметил, что среди них нет четвёртой.

Глава 9. И ты, как мы, уснешь в трясине

Друзья хотели передохнуть, но увидели банду кадавров и понеслись к более-менее пологому склону, надеясь перелезть через гору. Содранные ладони болезненно ныли, по ним тонкими ручейками стекала кровь. Едва-едва ребята поднимались, поочерёдно помогая друг другу. Благо, мобы были не сильно быстрыми, а многим из них было попросту лень взбираться на высокую скалу.

— Полундра! — заорал вдруг Лис.

Наташа так испугалась, что её руки соскользнули, но Горик успел ухватить спутницу за шиворот и втянуть на устойчивую площадку склона.

— Почему твоя кровь такая тёмная, почти чёрная? — удивилась Наташа вместо благодарности. — Так разве бывает? Ты же не повредил вены?

— Нет, моя кровь всегда такой была, — пожал плечами Гор, разглядывая тёмно-бордовую жидкость на своих ладонях.

— Что ты так орал? — Горик и Наташа укоризненно уставились на Лиса.

— ТАМ МЕЛКИЙ ЗОМБИ!

— А!

— А-а-а-а-а! — проорала нубик за компанию, не понимая при этом, что не так и зачем все поднимают панику.

Услышав рычание, друзья поспешили дальше. Через пару минут им удалось покорить вершину.

Лис облегчённо повалился на тёмную невысокую траву, переводя дух.

Наташа закрыла глаза и помассировала отяжелевшие веки, плавно присев рядом с другом.

Горик задрал голову вверх, высматривая луну. Она была примерно посередине неба. Видимо, прошла только половина ночи. Придя к такому выводу, парень перевёл взгляд. Перед ними простирался бескрайний цветочный лес, кишащий всевозможными ароматами. Пели цикады, мигали слабым зеленоватым светом светлячки, лавируя между цветами и раскидистыми кронами деревьев. Лунный свет проникал в лесную тьму сквозь прогалины среди ветвей высоких тёмных дубов, делая картину поистине волшебной и чарующей. Хотелось сесть и любоваться пейзажем до восхода солнца.

Идиллию прервал визг Лиса. Мелкий кадавр забрался на вершину горы и нагло царапнул Елисея. Парень потерял одно ХР за раз.

— Эй! Кто вот так подходит и бьёт? — кричал он, тщетно пытаясь ударить в ответ. — Знаешь, это совсем не круто!

Маленький кадавр проигнорировал замечание и ударил Долматова, быстро бегая вокруг. Парень не мог за ним уследить. У него начала кружиться голова, и он обессилено рухнул наземь, позволяя наносить себе ранения.

— Да отстань ты от него! — Гор подскочил и ударил зомби, удивляясь неповоротливости друга. Тот взвыл и переключился на обидчика.

Наташа начала визжать и пыталась высмотреть палку, которой можно было бы отогнать чудовище. Но вид сгнившего ребёнка с пустыми чёрными глазницами, обвисшими внутренностями и крошащимися в пыль жёлтыми клыками не пошёл на пользу её зрению.

— Да стой же ты на месте! — проорал Калинин и влепил зомби пощёчину своей окровавленной левой ладонью. На лице моба остались тёмно-бордовые капли. Он прикоснулся ладонью к лицу и… замер. Его сгнившие руки-плети безвольно повисли, тушка слегка покачивалась из стороны в сторону, но он не двигался. Лишь внимательным, проницательным, каким-то более осмысленным взглядом взглянул на Горика. Тот повёл рукой в сторону. Зомби дёрнулся, поклонился и двинулся в указанном направлении, словно был марионеткой.

— Ты как это сделал? — не понял Лис.

— Чёрт знает, но лучше пойдём побыстрее отсюда.

Ребята помчались в лес. Высокая трава колыхалась от ветра, мешая движениям. Ветви, словно руки хтонических чудовищ, хватали путников за волосы и одежду, противно били по лицу, оставляя глубокие царапины. Со всех сторон звучал гул, сиплое рычание, хруст костей и шаги. Медленные, но верные, приближающиеся всё ближе к тебе.

Друзья вырвались на круглую полянку и затерялись в зарослях исполинских цветов-великанов. В некоторых местах они превышали человеческий рост.

— Блин, у меня аллергия! — воскликнул Лис и громко чихнул, разбивая на хрустальные осколки хрупкую и такую зловещую полуночную тишь.

Вдруг все цветки одновременно повернули к юноше свои пышные бутоны.

— Не понял, — прищурился он.

Мгновение — и бутон розы яро вцепился парню в нос. Лис заорал, отбиваясь, а другие цветы опутывали его всё сильнее, сжимая в крепкие тиски. Впивались шипами в тело, присасывались к окровавленным местам.

— Уравнитель нам бы пригодился, — с ужасом сказала Наташа Горику. Они уже пересекли поляну и теперь не знали, что делать. Калинин в панике оглядывался и поспешил к дереву.

— Что ты… — Наташу прервал неприятный хруст. Гор повис на широкой и довольно крепкой на вид ветке и пытался её оторвать.

— Да зачем такую большую! — Ермилова подбежала и со всех сил дёрнула за сук поменьше. Тот с хрустом отвалился. Горик подскочил, схватил его и с воинственным ором первобытного дикаря понёсся в самую гущу цветов, подминая их своими красными кроссовками. Растения, завидев парня, шарахались в разные стороны, чтобы не попасть под горячую руку.

Наташа с волнением наблюдала за спасением друга, но ход её мыслей прервало странное шипение сзади. Внутри всё перевернулось от страха. Наташа сглотнула и быстро развернулась. Она едва сдержала удивлённый возглас. Это что… ОГУРЕЦ НА НОЖКАХ? Вроде такие и в шахте были. Она просто не успела хорошо их рассмотреть.

Существо зашипело и судорожно задёргалось. Оно было полтора метра в высоту и сохраняло на мордочке недовольную агрессивную мину.

— Какой милашка! — искренне поразилась Наташа и бросилась обнимать крипера. — Тебе тоже очень страшно? Успокойся. Как тебя зовут, милаха ты моя ненаглядная?

Крипер в ауте, его и без того большие глаза удивлённо округлились. Обычно грустная гримаса на его лице сменилась выражением крайнего непонимания и шока. Челюсть отвисла.

— Ты что творишь?! — заорали за спиной.

Крипер испугался, зашипел, вырвался из объятий и засеменил в чащу. Наташа обиженно нахмурилась и повернулась к друзьям. Горик и Лис стояли с открытыми ртами. Они ещё никогда не видели, чтобы криперы так быстро бегали. От игроков.

Состояние Елисея оставляло желать лучшего. Бедный едва мог дышать, рахитично кашлял, чихал, изо рта текла густая пена, а на руках у него запузырились волдыри. Но, главное, он был живой. Даже мог сам стоять, но временами шатался из стороны в сторону.

Как раз вовремя из лесной чащи стали выползать мобы в поисках добычи. Стайка зомби, банда скелетов с луками наперевес и несколько пауков. Вся бешеная толпа мертвецов с голодными глазами приближалась к друзьям, беря их в круг.

— Придётся напролом, — пожал плечами Гор. Никто не нашёлся, что возразить.

Ребята крепко зажали в руках ветку и пошли на таран в толпу гнилых, вонючих созданий. Им навстречу со скоростью сонной мухи «помчался» зомби, радостно брызгая слюной.

— Приготовились, — шепнул Гор друзьям. — Я прыгаю, а вы резко ведёте ветку на сто восемьдесят градусов… В атаку! — завопил парень, и они дружным бегом сорвались с места.

Прыжок — и зомби отлетел к чертям, потеряв почти все свои ХР. Гор не рассчитал силы и выпустил ветку из рук. Прокатился по земле, содрав спину. Чёрная футболка пропиталась кровью. Взглянул на предплечье и растерянно закусил губу. У него осталось два ХР.

Наташа не растерялась и крутанула ветку вокруг себя, заехав бедному Лису по опухшему лицу. Сразу несколько зомби отлетели во все стороны, раскидав своих сородичей, а напарники вырвались из оцепленного круга и поскорее побежали дальше. Вся бешенная толпа мертвецов бросилась в погоню, издавая хлюпанье.

— Вам не кажется, что чего-то не хватает? — с сильной одышкой выдавила Наташа. У неё возникло странное предчувствие, что о чём-то они забыли.

— Сколько у вас здоровья? — спросил Гор, не останавливаясь. Он хотел сравнить своё ХР с ХР друзей.

— Восемь сердец светится, — отозвалась Наташа. Она суетно оглянулась, пытаясь понять, что не так. Толпа голодных монстров не отставала. Но что-то не так. Не так. И это чувство упорно не желало покидать её.

— Три осталось, — едва выдохнул Лис. Его глаза заплыли, и он едва видел дальше собственного носа, с которого ручьём лились сопли.

Ноги стали утопать в вязкой, жидковатой почве. По консистенции она очень напоминала кашу. Завоняло гнилью и тиной. Деревья стали реже, но уродливо искривились, выступая местами прямо из мутной воды. С их тёмных сучьев мохнатые лианы низвергались вниз. Друзья забежали в самую гущу болота!

Горик, бежавший впереди, провалился в тягучую жижу, которая мгновенно сомкнулась вокруг лодыжек, словно кандалы.

Наташа обогнала его, перепрыгивая с кувшинки на кувшинку, каждая из которых твёрдо держалась на плаву и лишь слегка покачивалась.

Елисей осторожно переставлял отёкшие ноги, стараясь не потерять сознание. Он замер, увидев в тумане, скользившем между деревьями, высокую стройную фигуру. Лис наморщил лоб и вспомнил, что в тумане вроде бы водятся Нотчи и Джеб. А они — хорошие. Расплывшись в глуповатой улыбке, мальчик поспешил в пелену тумана, без вести теряясь в ней.

Горик наконец выбрался из болотных оков и прыгнул на кувшинку. Та едва не перевернулась, а левое плечо пронзила острая, жгучая, непередаваемая словами боль. Горик зло зашипел, голова закружилась, в глазах потемнело. Это стрела, выпущенная метким зловредным скелетом, пробила плечо насквозь и застряла в нём. Ручьём полилась кровь.

Горик хотел закричать, но издал только слабый хрип. Взглянул на руку — осталось одно ХР, сильно пульсирующее, напоминающее настоящее сердце. Не выдержал боли и повалился на колени, схватившись за рану другой рукой.

— Скорее! Тут хижина! — крикнула Наташа, не замечая, что творится со спутниками. — И женщина преклонного возраста. Зовёт нас!

Горик из последних сил поднял голову и, выпятив губу, сдул чёлку со лба. Хижина из тёмного дуба на деревянных сваях, выстроенная прямо в самой трясине, заросшая лианами и мхом. Женщина, спустившаяся по шатким ступенькам, без проблем стояла на склизкой замшелой кочке. Ветер развевал её фиолетовую мантию. Ведьма.

Стоп… Ведьма?!

— Стой! — просипел Горик, борясь со слабостью. — Она враждебный моб!

Но Наташа уже не слышала его, летя к смертоносному мобу на крыльях любви. Елисей тоже что-то истерично кричал, но Горик уже не мог разобрать его слов, а Ермилова и не думала оглядываться. Сознание парня замутилось, мысли становились всё медленнее и туманнее.

— Наташа!.. — каждый вздох отдавался болью, и пришлось приспособиться вдыхать мелко. Горик медленно, на дрожащих ногах, поднялся.

Толчок в спину от зомби, и Горик, поскальзываясь, падает в грязную, беспросветную пучину, захлёбываясь илистой жижей. Слабо сверкает сквозь толщу воды зловещая луна и тёмные бездушные взгляды зомби, которые, словно насмехаясь, говорят:

— И ты, как мы, уснешь в трясине…

Глава 10. Не ходите, дети, в туман гулять

Он медленно, по одному, открыл раскрасневшиеся, сильно слезящиеся карие глаза. Из носа в глотку потекли вязкие сопли, и мальчик закашлялся, давясь ими. Удалось повернуться и увидеть рядом камин, от которого шло приятное обжигающее тепло. Подросток лежал на узорчатом зелёном ковре, сверху его тело небрежно накрывал колючий уютный плед. Зимбер поплотнее закутался в него и оглушительно чихнул. К тому же, горло сильно саднило, будто его драли острыми длинными когтями. Стало ясно, он заболел.

Издалека донеслись голоса, зашуршали ковры от шагов. В комнату с камином вошла кареглазая девушка с кудрявой рыжей копной и смугловатой кожей. На вид ей было лет двадцать пять.

— Бо? — прохрипел Сталкер, едва разбирая собственные слова.

— Очнулся? — спросила пришедшая на безупречном английском. — Ну, рассказывай, как тебя угораздило.

Девушка присела на ковёр рядом с Зимбером, мимоходом поправляя складки своего красного плаща. Она тоже хакер. Она его сестра. Многие знают её под именем Бобби1545.

Сталкер медленно, запинаясь, старательно припоминая английский язык, которым уже около года не пользовался, пересказал всё от начала до конца. Объяснил, как собирался в лагерь с одноклассниками, как успел телепортироваться из-под меча Налла и как оказался здесь.

Бобби внимательно слушала, изредка ахая, охая и поддакивая. Когда мальчик завершил свой рассказ, девушка закусила губу и покачала головой:

— Так тебя же все ненавидят, чего ты хотел?

— Ты что, тоже за них?! — взвился тот. — Да какое право они вообще имеют посягать на жизнь человека?!

— Это Майнкрафт, здесь нет прав. Тут каждый сам себе закон, — в комнату вошёл парень лет восемнадцати. — Тут убить кого-то — плёвое ненаказуемое дело. Так, пустяк.

— Кэвин? — удивился Зимбер. Он не ожидал увидеть тут двоюродного брата. — Но… н-но ты же в Австралии? Почему ты сейчас в Эрроре?

Бобби и Кэвин странно переглянулись, но ничего не ответили.

— И зачем ты вернулся? — Бобби перешла в наступление на младшего брата. — У нас одни проблемы от тебя.

— Ты… — Сталкер задохнулся от возмущения, закашлялся, и его понесло по полной программе. — Выгоняешь меня?! Да как ты можешь считать меня обузой, я твой брат! Что бы сказала мама по этому поводу?! Ты вообще себя слышишь?!

— Я не…

— Нам не нужны конфликты с сущностями на почве: выдайте нам этого недоумка! — с негодующим криком перебил Кэвин. — Зачем ты им пакостил? Они всё равно тебя найдут, хоть ты на Меркурий улети!

— И что мне делать?!

— Раньше надо было думать, причём головой, а не другим местом!

— А ты попроси прощения, — неожиданно предложила Бобби. — И исправь свои ошибки, где это возможно, конечно. Например, Далёкие Земли давно не хуже Нижнего мира. Верни океан. Иракин, Фарландмэн и Диригент* простят тебя, поверь. Они не агрессивные, если их не злить.

— Про Фарландмэна я бы так не сказал, — тихо хмыкнул Кэвин, припоминая свою встречу с жутким чёрным существом с багровыми глазами крестообразной формы.

— Сразу трое на твоей стороне, — продолжила сестра.

— А другие? — спросил вдруг Кэвин. — Хиробрин никогда его не простит.

А Зимбер наконец понял, в какую вляпался историю. Его испуганные глаза, полные надежды на помощь, в растерянной безысходности перебегали то на брата, то на сестру.

— Энтити простит, по идее, — высказала Бобби. — Ты ж типо…

— Хотел потушить его хату, хотя он сам мог сделать это по щелчку пальцев, если ему это надо было бы.

— Не делай добра — не получишь зла, — хмыкнул Кэвин, воткнув ладонь в густую копну своих рыжих волос. — Вот, кстати, зелье лечения. Два дня попьёшь и будешь как новенький.

Зимбер с благодарностью принял флакон, полный ярко-розовой, с отливом красноватого заката жидкостью, и выпил ровно половину. Сразу стало лучше. По крайней мере, горло прошло, но насморк ещё оставался.

— Мы всегда будем рядом и защитим тебя, брат, — пообещала Бобби, накрывая ладонь Зимбера своей.

— Заметь, это не я сказал, — погрозил пальцем Кэвин.

— Ой, да иди ты отсюда! — шутливо отмахнулась старшая. — Лучше чаю принеси.

Кэвин, тревожно оглядываясь, тихо прошёл в свою комнату и плотно прикрыл за собой дверь. Он нажал на тыльную сторону правого запястья, открывая чат. Хорошо, что здесь можно переписываться приватно, так, чтобы увидел только тот, кому пишешь. Кэвин быстро ввёл нужное ему имя и написал по-английски, надеясь, что его поймут:

«Доброго времени суток. Я знаю местонахождение Сталкера. С выполнением с вашей стороны определённых условий, которые я изложу ниже, я пришлю вам его координаты»

***

Полина выбралась из шахты быстро, удачно скатившись к лестнице, ведущей наверх. Правда, не удалось избежать царапин, но переломов, к счастью, не было. Следуя философскому изречению «умный в гору не пойдёт», девушка отправилась в противоположную сторону от скалы. За ночь ей удалось пересечь пустыню целиком. Пришлось побегать от голодной стаи кадавров и целый час сидеть в зарослях кактусов, прячась от двух скелетов.

Ближе к рассвету Поля выбралась в саванну. Здесь её стали одолевать сомнения: а не пошли ли друзья в другую сторону? Разве не должны были они уже встретиться?

Ей повезло, что здесь была высокая двухметровая трава, в которой можно было отлично скрыться от монстров. Один раз она спросонья (всё-таки всю ночь плелась!) не заметила крипера, и была откинута мощным взрывом прямо на ветку акации. Потеряла половину здоровья и пришла к странному выводу, что попасть под взрыв реального крипера — классное чувство. Если бы ещё и здоровье при этом не терять…

Несколько часов девушка просидела на ветке, болтая ногами, и дразнила сгрудившихся внизу зомби. Когда они наконец воспламенились, Полина встала, аккуратно цепляясь за шершавый серый ствол дерева и оглянула местность. Вдалеке маячил небольшой городок и впечатляющая резиденция из белого мрамора. Она напоминала палату Конгресса в США. Оттуда доносились отголоски громкой музыки, городок пестрел украшениями. Шумное празднество. Интересно, по какому поводу?

На лице мифоискательницы появилась хитрая улыбка.

***

Туман тянулся непроходимой колдовской пеленой. Движения растягивались, а время здесь словно не имело никакой власти. Лис будто продирался через вату, звуки исчезли, пропадая в пространстве, теряясь за кронами тёмных дубов. И чем ближе мальчик подходил к человеку, стоящему к нему спиной, тем меньше этот человек был похож на Нотча.

Елисей испуганно сглотнул, но отступать уже некуда. Сзади монстры, болото, плотоядные цветы, наконец. И есть ли у нас путь назад, или мы всегда двигаемся только вперёд? Ведь каждое действие, совершённое нами, обязательно повлечёт за собой какие-то неминуемые последствия. Хорошие, плохие — это уж как повезёт.

Мимозыря подошёл почти вплотную, замерев на расстоянии двух метров. Человек в бирюзовой футболке, в синих джинсах с подворотами и в тёмных армейских ботинках стоял к нему спиной.

— Ээ, здрасте, я полагаю? — на автомате выдал подросток и захотел провалиться под землю от своей тупости.

Человек медленно развернулся. Лис приготовился к самому худшему. Сердце пропустило один удар. Но неожиданно Елисей заметил, что глаза человека оказались синими с фиалковым отливом, а не белыми.

— С-Стив? — облегчённо выдавил Елисей и улыбнулся краешком губ.

Человек не ответил, а лишь продолжил сверлить парнишку стеклянным, неживым взглядом бездушных синих глаз. Прилизанная чёлка даже не колыхалась от ветра.

— Стив? — позвал Лис, щёлкая пальцами. Человек не отозвался, но неестественно склонил голову вбок. Значит, не статуя. Долматов нахмурился и стал размышлять. Нет, это точно не зомби. Тогда что с ним?

Решив не откладывать дело в долгий ящик, Лис завопил:

— Скорее! Там мои друзья гибнут на болоте! Стив, помогай!

— Тебе нужна помощь, путешественник? — нереально быстро и монотонно проговорил Стив.

— Да! Я же говорю! — Лиса немного напугало, что в голосе Стива вообще нет интонации. — Там на них монстры напали!

— Ночью опасно, путешественник, — подтвердил Стив.

— Я знаю. Помоги!

— Чем я могу помочь тебе, путешественник?

— Ты совсем глупый, что ли?! — не сдержался Долматов. — Монстров убить надо!

— Нужно найти убежище, путешественник!

— Нужно, но…

— Ночью опасно, путешественник. — Стив подошёл ближе, на его лице висела непринуждённая улыбка. — Нужно найти убежище.

Елисей покачнулся. Голос незнакомца убаюкивал, заставлял терять силу воли и бездумно соглашаться на любые просьбы. Или это так влияет на организм бессонная ночь и укусы цветов?

— Нужно… — кивнул парень, находясь в странном состоянии гипноза.

— Пойдём со мной, путешественник, — провыл Стив, подавая Лису свою худощавую бледную руку.

Мальчик поднял было свою ладонь, но неприятное чувство, всколыхнувшееся внутри, его остановило. Что-то с этим «Стивом» не так…

— Всё так, — настойчиво просвистел человек. Читает мысли?

Лис покачнулся, шикнул от боли. В глазах неимоверно потемнело, тело не слушалось. Мальчик попытался отступить назад, но не смог. Его словно сковали невидимые оковы.

— Я никуда с тобой не пойду! — болезненно выкрикнул Лис, с огромным усилием выходя из транса. Туман даже слегка развеялся.

— Чем я могу помочь тебе, путешественник?

— Ничем!

— Тебе нужна помощь, путешественник?

Мимозыря решил игнорировать и пошёл наобум, стараясь найти обратный путь к болоту. Все деревья такие одинаковые, как братья-близнецы. Звёзды над головой, которые едва-едва можно разглядеть, такие далёкие, такие незнакомые. Сколько Лис не пытался сложить их в созвездия, ничего не выходило. Другое небо. Другие звёзды. Другой мир.

Интересно, в Майнкрафте есть космос? Понятно, что в игре нет, а тут, в этом мире? Может, все эти чудики типо Хиробрина прилетели с далёкой планеты Шелезяка, чтобы подчинить мир людей? Лис даже рассмеялся своей гипотезе.

Он не знал, сколько времени шёл, но до болота так и не добрался. В животе заурчало, глаза слипались, и парень стал осматриваться в поисках места для ночлега.

Что?!

Стив преследовал его по пятам, держа дистанцию в тридцать блоков. Особого мозга не надо, чтобы понять, что происходит что-то явно ненормальное.

— Что же ты такое? — прошептал юноша, снова чувствуя ту скованность в своих движениях. Он сильно пожалел, что мало интересовался мистикой Майнкрафта. Когда Полинка рассказывала ему про очередной миф, Лис делал вид, что слушает и просто кивал, думая при этом о своём. Как оказалось, зря. Некоторые сущности считались крайне опасными, а другие — совсем безобидными. Однако Елисей нутром чуял, что понятие «безобидный» этому «Стиву-сталкеру» даст только слепой.

Лис решил пойти на хитрость, что всегда плохо ему удавалось, учитывая его простодушный характер. Подросток уселся под заскорузлое дерево, дрожа от страха, и смежил веки, мысленно молясь всем существующим божествам. Он надеялся, что загадочный преследователь оставит его в покое.

Елисей лежал так минуту, две. Услышал явственные шаги, осторожные, пугливые, но приближающиеся. Дрожь в теле усилилась, но парень не стал открывать глаза.

— Чем я могу помочь тебе, путешественник? — гаркнули в самое ухо.

— Да ты задолбал! — как ошпаренный подскочил Лис, отталкивая «Стива» от себя. Тот отлетел на целый метр. — Отвали! Иди в лес! — Мимозыря осёкся, поняв, что они и так уже в лесу. — Не важно! Иди в болото! — юноша развернулся и бросился наутёк.

— Привет, Елисей, — вдруг пропело существо, и парень в ужасе затормозил.

Комментарий к Глава 10.

*Фарландмэн и Диригент - малоизвестные мифы, обитающие в Далёких Землях.

Глава 11. Сказки ведьмина болота

Горик не рассчитывал очнуться. Он медленно, по одному, открыл свои карие глаза, ожидая увидеть высокие водоросли, склизких лягушек и мерзкую толпу утопленников вместе с зомби.

Вопреки ожиданиям, взгляд упёрся в потолок из тёмного дерева. В нос ударил приятный запах еловых веток и пряностей. Парень повёл рукой и нащупал, что плечо аккуратно перебинтовано. На предплечье пульсировали пять сердец, ярко-красных, слегка поблёскивающих.

— Живой, — охнул хриплый голос.

— А что, сдохнуть должен был? — язвительно отозвался Горик, не поворачивая головы. Тут дошло, что голос принадлежал не Наташе, и уж точно не Польке. Парень резко повернул голову и зло шикнул, потянув шею.

Напротив лавочки, на которой он лежал, стоял деревянный стол. За ним сидела Наташа и внимательно глядела в проём в стене, заменяющий окно. Возле её ног свернулся большой чёрный волк и мерно посапывал, изредка приоткрывая один глаз. От его подбородка вилась аккуратно заплетённая чернильного цвета косичка, перетянутая тёмной лентой.

По всему помещению под потолком висели ниточки с сушёными грибами, разномастными перьями и гнилой рыбой. Горик с отвращением разглядел паучий глаз. В другом конце комнаты стояла пожилая дама и не спеша помешивала что-то в кастрюльке.

Горик подумал, что у него галлюцинации.

— Бабуля? — улыбнулся он. — Я дома?

Наташа и старушка одновременно повернулись к нему, посмотрев, как на шизофреника.

Гор поморгал глазами, зрение прояснилось, и он понял, что его бабушка не носит фиолетовую мантию до пят. И у неё нет такого большого корявого носа с гигантской бородавкой. И она терпеть не может шляпы. А кастрюлька вдруг увеличилась в размерах и оказалась большим котлом с терпким зелёным варевом. У бабушки точно такого нет…

— Ведьма! — заорал Гор, подскочил как ошпаренный, но рухнул обратно. Плечо свело судорогой, а вслед за нею пришла жуткая боль.

— Чего орёшь? Скажи спасибо, что я тебя перевязала, — недовольно каркнула старуха, и на её лице прорисовалась густая сеточка морщин.

— Это Юки. Она тебя спасла! — воскликнула Наташа, всплеснув руками.

— Сейчас поедите супчик и расскажете, кто вы и откуда, как оказались в Гибельных болотах?

— Символично, — пробубнил себе под нос Горик.

Они сели за стол. Гор к еде даже не притронулся, хотя живот сводило от голода. Зато Наташа ела суп быстро, второпях, чуть ли не захлёбываясь. Ей эта мешанина понравилась.

— А где Лис?

Наташа подавилась и закашлялась. Ведьме пришлось хлопать её по спине.

— Вот что было не так! — кашлянула она. — Когда мы бежали через болото, Полины с нами не было! А Лис сзади шёл. Кстати… где он?

— Это у тебя надо спросить! — Гор злобно стукнул кулаком по столу. Рахитичная самодельная фурнитура треснула. Юки исподлобья взглянула на парня.

— Я починю, — поспешно добавил он. — Нам срочно нужно на болото! — вскочил и побежал к двери.

— Сядь! — в унисон рявкнули Наташа с Юки.

— Там никого больше не было, — вынесла неутешительный приговор старуха.

Горик облокотился на дверной косяк, борясь с резко нахлынувшим головокружением. Как же так? Нет-нет-нет, они живы. Мимозыря, Полинка… Они должны быть живы! Но больше всего парню не хотелось продолжать путешествие по этому миру с той, которую он сильнее всего ненавидел. Яростно, всем сердцем ненавидел. Подросток сжал кулаки от гнева и, стиснув зубы, взглянул на Наташу.

— А Полька вышла из шахты? — неожиданно дошло до него.

— Не помню, — честно ответила Наташа.

— Вы шахтёры? Такие молодые…

— Нет, мы не шахтёры!

— А кто? Откуда вы пожаловали?

— С луны свалились, — грубо отрезал Гор, но, увидев ошарашенный взгляд ведьмы, понял, что она восприняла случайно брошенную фразу всерьёз. — Вообще-то мы из другого…

— Деревни, — невпопад закончила Наташа. — Мы шли за грибами, заплутали, провалились в шахту, дрались с клыкастым и потеряли двух своих товарищей.

— Вы грибы в пустыне искали? — иронично изогнула бровь Юки, прожигая ребят взглядом. Сухим, колким, цепким и таким… кровожадным?

Гор наморщил лоб, пытаясь припомнить, баба-Яга в сказках злая или добрая, но как назло в голову лезли только тексты фанфиков, которые пихала ему опять же Полина. Конечно, он против фанфиков ничего не имел, ему нравилось их читать, но сейчас больше пригодился бы тяжеленный томик русских сказок.

— А мы сейчас… где? — поинтересовался он, по привычке откидывая чёлку назад. Ведьма странно проводила этот жест.

— Ох, молодёжь, знай вы, куда попали, вряд ли захотели бы здесь оказаться. Сюда люди приходят, если не хотят, чтобы их нашли, — покачала головой карга и, воздев руки к потолку, неожиданно громко вскрикнула:

— Вы в Абилисе!

Она ждала, что на их лицах отразится тревога, но они не выглядели хоть сколько-то обеспокоенными. Наташа поняла, что не может выдать себя за местную. Горик испепеляюще взглянул на неё, мол, и что дальше?

— А что это за Абилис такой? — стыдливо поинтересовалась девушка, заправляя за ухо прядь русых волос.

— Вы не знаете? — удивилась Юки. — Здесь очень опасно. Здесь нет ни правителя, ни правительства. Здесь каждый — сам себе король, сам себе закон.

— А… — Горик подошёл и присел на табуретку. Опёрся на стол, подперев подбородок рукой. — А другие королевства есть?

— Мы просто не отсюда немного, — хихикнула Наташа.

— Игроки? — прямо спросила ведьма.

Ребята замерли, не зная, что ответить. Может, ведьмы относятся хорошо только к жителям? Как известно, к игрокам они враждебны. Лицо Юки не отражало никаких эмоции: ни злости, ни ненависти, ни презрения, ни одобрения. Ничего. Невозможно было предугадать её дальнейшие действия.

— Да, — твёрдо ответил Гор, решив, что терять больше нечего.

— Ох, ребята. Мало кто из таких, как вы, возвращался в свой мир. Здесь все будут пытаться вас убить. Монстры, сущности и даже люди.

— Сущности? — озадаченно пролепетала Наташа.

Ведьма не расслышала её.

— Почему люди тоже против нас? — нахмурился Горик.

— Потому что вы другие, — увлечённо зашептала ведьма. — А когда люди сталкиваются с чем-то необъяснимым или непривычным для них, они этого боятся. Они боятся вас.

— А как нам вернуться домой?

— Есть несколько способов вернуться в ваш мир. Можно добраться до Края самим и перейти через Мост Миров, издревле связывающий Землю и Майнкрафт. Можно обратиться к внуку Нотча. Как известно, создатель мог открывать портал непосредственно. Но не факт, что его потомку передалась эта особенность.

— А сам Нотч?

— Он погиб четырнадцать или тринадцать лет назад, точно не помню, — вздохнула Юки. — И с тех пор наш мир погрузился в полнейший хаос… Поналетели тут всякие… Хиробрин, Лукас, Энтити… В общем, вам нужно сейчас в ближайшую деревню за провизией, а затем в Дуноро, в Тихую рощу, где есть рамка портала в Край.

— Хоть что-то в этом мире тихое и безопасное, — проворчал Гор.

— Чего? — переспросила ведьма. — О нет, Тихая роща очень опасна. В ней обитает достаточно сильное и очень агрессивное существо. Но агрессию оно проявляет, только если его разозлить. Оно ненавидит свет.

— Но… ведь без света на нас нападут мобы? — уточнил Горик.

— В этом и вся сложность, — подтвердила Юки. — Без света — на вас нападут монстры, а со светом — жуткое порождение ночи, которое убьёт вас моментально. Решать уже вам. Либо идите в столицу Дуноро, к внуку Нотча, который правит сейчас королевством людей.

— Второй вариант лучше, — осторожно высказала Наташа.

Гор молча кивнул и боязливо попробовал суп. Вроде вкусненький оказался, не отрава.

Посидев ещё полчасика, одноклассники поблагодарили ведьму и направились в указанном направлении к деревне. Лес уже не выглядел таким страшным и неприветливым, каким казался ночью. Болото посветлело из-за игры солнечных бликов, и на нём явно обозначилась узенькая тропинка, неразглядимая в ночное время суток. Под кронами тёмных дубов прятались уцелевшие зомби. Они утробно рычали, провожая игроков голодными взглядами, но выйти из укрытия не решались. Зомби прекрасно понимали, какая участь ждёт их под яркими лучами палящего солнца.

Юки подошла к «окну» и ещё долго смотрела вслед ребятам. К ней подскочил волк-оборотень, ласково потёрся о её ноги и гулко прорычал:

— Тебя что-то беспокоит, хозяйка?

Ведьма кивнула и поправила драную, остроконечную шляпу с грязной зелёной лентой, не отводя взгляда от спин игроков:

— Мне нужно связаться с Тёмным Императором или с Некромантом.

— Зачем? — удивился Оборотень. — Ты же помогаешь игрокам?

Юки загадочно ответила:

— Да, но я чувствую… он не человек.

***

— Ты! — Елисей от ужаса забыл весь алфавит. По коже пробежал холодок, а ноги налились свинцом. — Ты… откуда? Моё имя! — несвязно забормотал парень, хватаясь за волосы и сжимая их в кулак.

Он был более чем уверен, что у него нет знакомого Стива.

— Нужно найти убежище, путешественник, — продолжал гнуть своё этот странный человек. Из его искривлённого рта потекла густая зелёная слюна. Лис передёрнулся от этого зрелища.

— Ты кто? — выдавил Мимозыря. Теперь он чётко понимал разницу между ужасом и страхом. Страх подгоняет, заставляет бороться, идти вперёд. Ужас же — парализует и лишает разума.

— Ночью опасно, Елисей.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно найти убежище.

— Я так и знал, что ты это скажешь!

— Пойдём со мной, ведь ночью опасно, путешественник.

Ну что ж, хоть небольшое, но изменение в его лексиконе. Уже достижение.

— Кто ты? — Елисей требовательно упёр руки в бока. Чувство страха постепенно покидало его.

Стив замер, тщательно обдумывая следующую фразу.

— Я прям знаю, что ты скажешь, — пробубнил Елисей, готовый уже услышать «чем я могу помочь тебе». Лис наперёд продумал, что спросит как выбраться из игры.

Но не всё так просто.

— Я твой друг, — неожиданно ответил Стив.

— Хорошо, — удивился Лис, которому пришлось перекраивать весь мысленно продуманный сценарий разговора. — А как тебя зовут?

— Я твой друг.

— Друг так друг, — Лис решил схитрить и на этот раз не проколоться. — Скажи тогда… дату моего рождения и мой возраст?

— Ты чего, Елисей, я твой друг, — растерянно промямлил Псевдо-Стив, приближаясь, протягивая к парню свои бледные руки.

Лис попятился.

— Назови день моего рождения! — прорычал Елисей.

Стив посмотрел на мальчика потерянным взглядом и беспомощно развёл руками. Его лицо выглядело так обречённо, что Долматову стало немного жаль странного преследователя. Кажется, его намерения помочь действительно являлись искренними.

— Ты меня понимаешь, но можешь говорить только стандартный набор фраз? — задумался Лис. — Ты НПС?

— Чем я могу помочь тебе? — пожал плечами НПС.

— Полагаю, это значит «да». А жестами ты умеешь общаться?

Зе НПС моргнул несколько раз, косо глядя на Елисея, и неубедительно кивнул. Прошло около часа, пока они сумели объясниться, и Лис с горем-пополам понял, что НПС пытается вывести его из леса. Радостный парень поспешил за своим новым помощником, постоянно доставая его глупыми расспросами по типу:

— А мы можем пойти на болото?

— Сколько тебе лет?

— А что это за дерево?

— Какой сегодня год?

Зе НПС невозмутимо отвечал, что следует поторопиться. Но Лис и сам это понял. Он едва успевал догонять существо. Такое чувство, что зе НПС выпило десять зелий скорости.

Лес начинал редеть, пели птицы, жужжали пчёлы. Шаловливые лучики солнца слепили глаза. Журчал неглубокий ручей, и в нём весело плескались мелкие рыбёшки, выбрасывая в воздух сотни сверкающих брызг. НПС остановился и задумчиво окинул взглядом территорию.

— И куда дальше? — осторожно полюбопытствовал Лис, обходя спутника.

— Ночью опасно, путешественник.

— Сейчас день.

— Ночью опасно, Елисей.

— Алё! Сейчас день! — парень пощёлкал пальцами перед лицом НПС, но тот не сдвинулся с места.

— Уходи, — сзади холодная ладонь легла на плечо подростка.

Сработал инстинкт самосохранения, и парень, не глядя, пихнул локтем назад. Кто-то вскрикнул:

— Ты больной?!

Лис развернулся и увидел низкорослую светловолосую ведьмочку лет четырнадцати на вид. Чёрная остроконечная шляпа сползла ей на лоб, и прикрывала большие изумрудные глаза.

— Прости! — воскликнул он и бросил встревоженный взгляд на НПС. Тот не двигался.

— Бежим, — гнусаво пролепетала незнакомка, зажимая кровоточащий нос рукой. — Ты с ума сошёл с ним идти?

— Ночью опасно, путешественник! — вскрикнул зе НПС и повернулся к парню, сверля его взглядом. Он словно пытался сказать что-то очень важное, но беспощадная компьютерная программа не позволяла этого сделать.

— Бежим! — ведьма схватила Лиса за запястье и буквально поволокла его за собой.

Парень не протестовал и поспешил за незнакомкой, извиняясь каждую пару минут за пораненный нос.

— Зачем от него убегать? — спросил он, когда удостоверился, что ведьма не держит зла.– Это бухой Стив после вечеринки с Хиробрином?

— Не произноси имя Темнейшего Императора! — испугалась ведьма и замахала руками. — Нельзя!

— Э… ладно, а что насчёт Стива?

— Это никакой не Стив! Это зе НПС. У нас это считается аббревиатурой от Ненормальное Подобие Стива.

— Похоже на правду… — согласился Долматов, продолжая идти в энергичном темпе.

— Многие считают, что зе НПС ловит их, чтобы защитить, отгородить от беды, но это не так. Он утаскивает заблудившихся путников, а затем съедает.

— Так он вроде адекватно себя вёл… — осторожно начал парень.

Ведьма не ответила.

— И если он НПС, — вслух размышлял Лис, — разве ему требуется еда?

Ведьма предпочла не комментировать.

Лес чернел. Ветви дубов всё гуще сплетались над головой в жуткие и странные узоры, не давая проникать в чащу ни единому лучику солнечного света, и парню это совсем не нравилось. Он косо смотрел на свою новоиспечённую спутницу, гадая, стоит ей доверять или нет.

— Как тебя зовут хоть?

— Либерти, — передёрнула плечами та, не сильно расположенная к разговору.

— А я Елисей.

Следующие несколько минут прошли в полном молчании, пока впереди не замаячили языки костра и высокое строение из тёмного дуба, контуры которого терялись во мраке неприветливого леса.

— Куда мы идём? — насторожился парень. Там маячили фигуры, и не разобрать было, то ли это тени лесных призраков, то ли обычных людей.

— Прости, — неожиданно сказала Либерти, одёрнув на себе фиолетовое платье с рваным подолом. Только сейчас Лис заметил, что она была босиком. Её ступни были в ссадинах и царапинах. — Мне правда жаль твою деревню и твою семью, я вижу, что ты неплохой малый. Разве что, сильно доверчив и слегка труслив. Я бы рада тебе помочь, но здесь всё держится на выживании. Потому что это хардкор.

Не успел Лис ничего понять, как девушка резко развернулась и швырнула ему в ноги какое-то зелье. Оно с хрустом взорвалось, всё заволокло тошнотворно-зелёным дымом.

— Что ты… — не понял парень, но ноги его подкосились, и он повалился на тёмную влажную траву. Сознание затуманилось, горло сжалось и набухло. Лис едва не задохнулся и интуитивно бросил взгляд на левое предплечье. Сердца поменяли цвет с ярко-алого на бледно-зелёный. Зато он запоздало понял, что пытался донести НПС. Он хотел сказать, что идти с этой ведьмой опасно, но банально не знал, как это сделать…

Глава 12. Чёрный-чёрный дым

Полина шла по шумной переполненной улице, с интересом рассматривая местность. Жители сильно отличались от тех, что мы привыкли видеть в игре. Все с разными чертами лица, с разным цветом глаз (хотя по большей части преобладал серый и карий), кто-то высокий, другие — низкого роста. Совсем как обычные люди из нашего мира. Только обстановка, их одежда и манеры напоминали Позднее Средневековье.

Деревня хоть и была замечательно украшена и прибрана, в неё всё же впиталась гнетущая атмосфера бедности и безнадёжности. Орудия труда были в основном каменные, девушки носили однообразные, иногда перепачканные землёй и золой крестьянские коричневые платья. Блондинка с цветными концами прядей и стразом в носу достаточно выделялась на фоне общей кучи. Её провожали растерянными недоуменными взглядами. Особенно, если учитывать то, что Полина выглядела так, будто выбралась из эпицентра торнадо.

— Здрасте! — она подошла к одной из женщин, пропалывающих грядки.

Крестьянка не подняла головы и не удостоила подошедшую ответом.

— Здрасте? — повторила Поля, но уже не так уверенно. Может, у них не принято здороваться? Или эта жительница — искусственный интеллект?

Местная смахнула крупные капли пота со лба, отложила мотыгу и выпрямилась, оказавшись на голову выше Полины, хотя мифоискательница была среднестатистического роста.

— Чего тебе надобно? — грубо брякнула жительница. — Али сторговаться хочешь?

Малиновская слегка оробела, глядя на эту каланчу, и едва заставила себя выдавить свою просьбу:

— А у вас есть расчёска? — к концу фразы перешла чуть ли не на шёпот. Полина изо всех сил старалась не отводить взгляда от голубых глаз крестьянки, которые искрились злобой и метали молнии.

— Что ты мямлишь?!

— Нечего на меня орать! — сорвалась девушка.

— Глядь-поглядь — неженка какая! Имею право!

— Не имеешь! — взвизгнула блондинка, не привыкшая, что жители могут так грубо и дерзко общаться с игроком. Не выдержала и вскинула ладонь, собираясь отвесить сильную пощёчину, но её запястье перехватил кто-то, стоящий позади.

— Успокойся! — скомандовали властным тоном. — А ты, Марфа, не дерзи приезжим. Барышня-то столичная, видать.

Крестьянка послушно потупила взор и вновь вернулась к обработке грядки, что-то недовольно бормоча под нос.

Полина повернулась и увидела зеленоглазую девушку двадцати шести лет в изумрудного цвета футболке и коричневых свободных брюках. Её прямые рыжие волосы были собраны в низкий растрёпанный хвостик. Несимметрично постриженная чёлка слегка прикрывала лоб. На спине девушки кожаными ремнями закреплялись два железных меча.

— Я Алекс, — мило улыбнулась знаменитая воительница и протянула ладонь для знакомства, а Полина едва сдержалась, чтобы не плюнуть ей в лицо. Во многих анимациях эта рыжая дама обязательно прибивала кого-нибудь из мифов.

В душе Поли сейчас были расхожие чувства: с одной стороны, внутри, как в жерле вулкана клокотала ненависть, с другой — очень хотелось пообщаться со знаменитостью. Проглотив обиду, Полина пожала ладонь Алекс и назвала своё имя.

— Пойдём на праздник? — предложила рыжая.

— А в честь чего он? — полюбопытствовала Поля, направляясь вслед за новой знакомой по вымощенной жёлтым кирпичом широкой дороге.

— Ты так шутишь, да? Все знают!

— Я не знаю, — опровергла Поля и добавила нечто высокоинтеллектуальное:

— Я Лунтик, я родился.

Алекс явно оказалась в неловком положении, не понимая, о чём говорит новая знакомая, поэтому промолчала.

Деревня находилась на возвышении и там, ближе к западной её части, гора крутым склоном обрывалась вниз. О её подножие шумно разбивались жемчужные волны бескрайнего океана. Сколько Поля не вглядывалась, ни соседних островков, ни другого материка разглядеть не удавалось. Плавало только несколько одиноких лодочек с рыбаками, погрузившимися в царство Морфея. Улов сегодня был плохой.

Поля сдёрнула резинку и натянула на запястье. Волосы рассыпались по плечам, и девушка неуклюже заправила несколько прядей за уши. С распущенными волосами стало не очень удобно, но причёска, по крайней мере, больше не напоминала воронье гнездо.

Две знакомые в полном молчании достигли площади перед дворцом. Шумела вода в фонтане, в саду свистели трели соловья. Благоухали алые розы, и над ними кружили пчёлы, издавая радостное жужжание. Везде качались яркие фонарики. Стоял удушающий аромат цветов, перебивающий аппетитный запах выпечки и жареного.

Поля облизнула пересохшие губы, вспомнив, что ничего не ела со вчерашнего дня. Столы ломились от сладостей. Гуляло много людей в парадных костюмах, причём попадались не только в средневековых одеждах, но и в обычных футболках с джинсами или брюками.

«Наверно, это зависит от материального положения» — пришло в голову Полине.

В центре стоял большой круглый стол, накрытый складчатой белоснежной скатертью с золотыми узорами. Жители расположились за такими же столами поменьше, которые стояли рядом.

— Я пойду за центральный стол, а ты где-нибудь за маленьким примостись, хорошо? — сказала Алекс. — Просто в центре места для знати.

— Ты что, олигарх?

— Кто? — не поняла воительница.

— Не оставляй меня одну, — взмолилась Полина. — Мне страшно, очень. Я тут никого не знаю.

Алекс странно посмотрела на неё, но не стала возражать и не покинула новую знакомую.

Девушки пошли к воротам дворца.

Несколько рыцарей, находящихся по ту сторону ограды, подбежали к массивным золотым дверям резиденции и учтиво распахнули их, склонившись в низких поклонах. Поднялся шум и галдёж. Толпы жителей повскакивали со своих мест и ринулись ко дворцу, но дальше им не дал пройти высокий кованый забор. Все притихли, услышав глухие шаги, идущие из тьмы холла.

— И сейчас под эпичные взрывы выходит Танос! — взвизгнула Полина, продираясь к забору с включенной камерой в руке. Жители с ужасом посмотрели на неё.

— Ты чего? Какие взрывы? — окликнула её Алекс. — Стой, у тебя динамит в руке?!

— Это айфон! Я тебе не грифер! — разобиделась Полина.

К слову, бедная Алекс ничего не поняла.

Во тьме стали различимы несколько силуэтов, шагающих в ногу. У Поли челюсть отвисла, и Алекс, наконец подобравшаяся к ней, снова одарила девушку укоризненным взглядом.

Первыми шагали две фигуры. Слева шёл высокий мужчина лет тридцати пяти на вид, с заострёнными чертами лица, русыми волосами, закинутыми на правую сторону и пустыми, светящимися глазами. Полина закрыла себе рот, чтоб не завизжать от радости. А Алекс не понимала, почему эту странную блондинку трясёт, как в лихорадке.

Но мифоискательница не могла догадаться, кто сопровождал «Ужас всея Майнкрафта». Это был рыцарь в светло-фиолетовых доспехах, защищающих всё тело. Забрало шлема закрывало его лицо, оставляя узкие щели для глаз.

За Хиробрином шли четыре существа. Чуть поотдаль плёлся парень с ярко-красными глазами, в белом худи и чёрных джинсах. Следом — белоглазая тень, сливающаяся с тьмой дворцового коридора. За ними — скелет в фиолетовой мантии, зажимавший под мышкой книгу. Светловолосая ведьма в сверкающем серебряном платье с длинным шлейфом замыкала шествие.

Полина чуть в обморок не свалилась от счастья.

— Тут что, свадьба? — запрыгала она, приняв ведьму за невесту.

— Что? Нет! — воскликнула Алекс, всплеснув руками.

Рядом с Рыцарем вдруг появился тот, кого Поля меньше всего ожидала увидеть.

— Смайли? — вырвалось у неё.

— Он правая рука нашего короля, — кивнула Алекс.

— Серьёзно? Это сомнительное чудо с невысоким уровнем интеллекта — правая рука Нотча? — поразилась Полина, рассматривая мифа из шахты. На его носу красовался белый пластырь, сильно контрастирующий с цветом кожи.

— Нотч погиб во время Войны Админиум, — вздохнула Алекс. — Ты игрок, да?

— Это так заметно?

— Конечно, ты ж ведёшь себя как дура, — грубо отрезала Алекс. — Хочешь выжить — коси под местную.

— Научи меня.

— Ну ты же не глупая. Присмотрись к повадкам местных. Веди себя сдержанно, не вопи, когда видишь сущностей.

— А почему у войны такое странное название? «Админиум» это про админов или про бедрок?

— Глянь. — Алекс не расслышала вопроса и показала пальцем на рыцаря в фиолетовых доспехах. — Это наш король, внук Нотча, под кличкой Каратель. Он справедлив, но никогда не щадит преступников.

— А как его настоящее имя?

— Никто не знает. И его лица никто никогда не видел.

— И людям не интересно, кто ими правит? Не хочется взглянуть на лицо короля? — нахмурилась Поля. — Может, это самозванец какой!

— У Нотча была дочь, она тоже погибла при странных обстоятельствах. Многие считают, что её убили сторонники Хиробрина. Говорят, незадолго до того, как она погибла, у неё родился сын. После смерти Нотча никто не знал, что делать, страна начала роптать. Хиробрин собирался взять Дуноро под свою власть, но люди взбунтовались. Объявился наследничек, которого мать успела спрятать. Каратель взошёл на трон в возрасте десяти лет. Сейчас ему девятнадцать.

— Расскажи подробнее о войне, — попросила Поля, направляя знакомую в нужное ей русло. Приготовилась фиксировать всё на диктофон. Может, это даст подсказки? Девушка решила, что не будет возвращаться домой, пока не докопается до правды. Что случилось с Кассандрой Вэй?

Алекс открыла рот, готовясь начать длинный и подробный пересказ всех событий, но её перебили:

— Мои подданные! — обратился к деревне Каратель.

Его услышали только первые ряды, стоящие у ворот. Остальные жители не обратили внимания на своего короля и продолжали обсуждать свои дела.

Со стороны друзей Хиробрина раздались тихие смешки.

Смайли смачно щёлкнул пальцами, и громкость голоса Карателя взлетела до предела.

— Сегодня знаменательный день для всех нас! — теперь его слышала вся деревня и её окрестности.

Энтити скривился и заткнул уши. Это не говоря о том, что у Изергиль из ушных раковин потекла тонкая струйка крови, и она предпочла отойти подальше от светлого короля.

Смайли понял свою оплошность, и немного уменьшил громкость.

— Спустя долгие двадцать лет вражды Дуноро и Фатихсон заключили мирный договор! — продолжал Каратель.

— Дуноро — это королевство Карателя, — объяснила Алекс Полине. — Фатихсон — Империя Хиробрина.

— Страшная Война подорвала нашу экономику, и мы должны объединить наши силы, чтобы подняться со дна общества. Мы — две самые важные в этом мире страны, и другие во всём равняются на нас. Мы должны быть для них хорошим примером. Люди и монстры должны жить в согласии. Мир один для всех. Здесь всегда хардкор, и взаимопомощь важна для нас, — в голосе Карателя сквозил приятный испанский акцент, что насторожило Полину. Разве его дед был испанцем? — Мы не какие-то неотёсанные неандертальцы! И люди, и монстры — существа разумные. Так и ведите себя подобающе.

Когда внук Создателя закончил свою философскую речь, все жители ломанулись к угощениям.

Ворота распахнулись, и мифы проследовали к центральному столу. Хиробрин и Каратель сели рядом. Алекс покинула общество Полины и села по правую руку от короля, оттеснив в сторону недовольного Смайли.

Малиновская подбежала к столам и внаглую схватила большое шоколадное пирожное. Девушка уже поднесла его ко рту, но ей на плечо легла тяжёлая рука. Поля выронила вкуснятину обратно на тарелку. Мифоискательница хотела повернуться, но подошедший сам её к себе развернул, сильно сжав плечо.

Дыхание Полины замерло так резко, будто треснуло стекло.

Перед ней стояло существо с белыми, тускло мерцающими глазами. Их хозяином был парень примерно двадцати трёх лет с угольно-чёрной кожей. На голове красовалось подобие ирокеза, упавшего на левую сторону. Чёрная рубашка, такого же цвета брюки, без сомненья, Налл.

— Разрешите пригласить вас на танец? — он улыбнулся, показывая белоснежные клыки. Нехорошие такие на вид клыки, острые, как заточенные ножи.

Не успела Полина ответить «нет, отвали», как Налл напористо притянул её к себе и буквально выволок в центр площади, где уже кружилось несколько пар.

— Но… н-но я хочу кушать, — заикнулась Поля, замирая от страха. Она судорожно пыталась вспомнить, вредит Налл игрокам или нет.

Но не всегда легенды говорят нам правду.

Пришлось положить руку ему на плечо и вальсировать в медленном темпе, мысленно молясь, чтобы кто-нибудь случайно сломал музыкальный проигрыватель.

— Откуда ты? На местную не похожа, — сразу перешёл в наступление. Голос у него был нормальный, если не считать шипящие нотки. — Выглядишь так, будто шла сюда пешком из Нижнего мира.

— Спасибо за комплимент, — буркнула Поля, ловя встревоженный взгляд Алекс.

— Так ты откуда?! — Налл с нежностью провёл ладонью по её волосам, от чего Малиновская содрогнулась.

— Ты сам сказал, откуда я. — Поля попыталась отстраниться, но Налл слишком крепко держал её за талию. Внутри всё сжалось, дыхание участилось. Страшно, страшно, страшно.

— И что ты делала в Аду?

— То, что делают в Аду.

— Логично… А если серьёзно?

— Из… Динаро я, — мотнула головой девушка. — Из самой столицы.

— Ммм… и как нынче в столице Динаро живётся? — Налл сделал сильное ударение на имя королевства. Полина нервно сглотнула, подозревая, что исковеркала название.

— Как всегда живём. — Поля не смогла придумать ничего поумнее и отвела взгляд от пугающих белых глаз. Чтобы успокоиться, стала осматривать деревню. Надо потерпеть всего лишь несколько минут, пока музыка не остановится. Ух, адреналин!

Девушка отметила, что на этом празднике монстрам весело, а людям не особо. Бедные жители испуганно жались к стенам домов, пока до них домогались зомби. Пауки обворовывали грядки и склад изумрудов. Эндермены растаскивали хаты по кусочкам. В соседних кустах мельтешили непонятные фигуры и изредка оттуда доносились смешки и перешёптывания. Это не было похоже на монстров, но и людьми их было сложно назвать. Мелькали лишь их силуэты, зелёный и два чёрных, причём Полина отчётливо слышала оттуда четыре разных голоса.

Малиновская перевела взгляд на столы. Хиробрин и Каратель мирно и увлечённо беседовали, попутно поедая жареные стейки из свинины. Вот тебе и справедливый правитель…

Интересно, какой он — Каратель, как выглядит, почему прячется?

Поля была напугана и растеряна. Первый раз в жизни у неё отпало желание продолжать карьеру мифоискателя, несмотря на то, что она оказалась самым везучим мифоискателем из всех. Даже Кассандра не могла похвастаться танцем с Наллом. Стало до чёртиков обидно из-за невозможности включить камеру и прямой эфир. Но её не покидало странное чувство, что здесь явно есть подвох, и напряжённый взгляд Алекс накалял обстановку.

По закону подлости в кармане джинсов завибрировал телефон.

— Что это? — мгновенно среагировал Налл, подозрительно сощурившись.

Полина сглотнула, думая, как выкрутиться. Качнула головой и увидела рядом Смайли, танцующего со скелетом. Малиновская выдохнула и подалась вперёд, обняв оторопевшего Налла, и как раз в этот момент Смайли повернулся, и их с Полей взгляды встретились.

— Помоги, — беззвучно, одними губами прошептала девушка с жалобным выражением лица.

Смайли округлил глаза, сперва растерялся, но кивнул и протянул свою ладонь. Поля попыталась дотянуться, но Налл резко крутанул её в сторону. К горлу подступила тошнота, в глазах заплясали фиолетовые черти. Полину рывком отвело вперёд и тут же отбросило назад. Она врезалась спиной в ствол акации и сползла вниз, тяжело дыша.

Поля вскинула голову. Перед ней простиралась саванна. Высокая трава застилала обзор, но можно было разглядеть, что деревня располагалась в блоках пятисот отсюда. Девушка подскочила и увидела неподалёку чёрный дымящийся силуэт с опасным блеском в глазах, застывший напротив. Всё тот же Налл, только намного, намного злее.

«Догадался» — похолодев, поняла Полина, проклиная свой мобильник на чём только свет стоит. Эх, и почему она не выключила звук!

В правой руке Налла возник зачарованный почти на всё железный меч, от которого клубами вилась тьма. Существо медленно направилось к игроку.

— Говори! Сколько тут вас таких?!

— Каких? — ухмыльнулась девушка, решив тянуть до последнего.

— Игроков!

— Я одна, — старалась, чтобы голос не дрожал. Это просто игра. Может, если тут погибнешь, то возродишься в обычном мире, на Земле?

— Не ври! Сколько ещё игроков?!

— Я. Одна, — твёрдо сказала, выделяя каждое слово. — Скажу — не скажу… Всё равно ведь убьёшь?

В какой-то момент чувство страха перестало существовать. Полине стало абсолютно всё равно.

Налл, вскинув меч, телепортировался к ней. Поля увидела в траве что-то серебристое и блестящее. Не глядя, подхватила и швырнула в нападающего. Она думала, что это камень или обломок железа, но судьба — шутница ещё та, и это оказался…

— Мой телефон! — оглохли все мобы в саванне. Налла откинуло звуковой волной. Соседнее дерево переломилось пополам. А крипер, находящийся за километр отсюда, взорвался с мощным хлопком.

Полина ошарашенно хлопнула глазами, но тут из-за ствола акации вышел довольный Смайли с идиотской улыбкой.

— Дай пятю-ю-юню, — сильно растягивая гласные, попросил Веном, протягивая чёрную склизкую ладонь. Полина звонко хлопнула по ней и поспешила поднять свой мобильник, по экрану которого теперь змейкой бежали трещины.

— А как ты на площади услышал меня? — полюбопытствовала девушка, пока они с новоиспечённым другом бежали подальше от места стычки с Наллом.

— Звуковы-ы-ые ба-а-аги.

Полина рассмеялась, но веселье испарилось бесследно, когда она увидела, как от деревни высокими клубами вьётся неестественно чёрный дым и длинные языки яркого пламени.

Неожиданно небо мигнуло, и день резко сменился ночью.

Глава 13. Внешность бывает обманчива

«Встань лицом к северу!

Если идти строго на запад, попадёшь в светлое королевство людей, Дуноро. Ему принадлежат такие территории, как: Великая пустыня, Дикие саванны, Тихая роща, Керамический лес…»

— Давай дальше! — грубо перебил Горик Наташу, громко зачитывающую этот текст из старинной потрёпанной книги в кожаном переплёте.

Они добрались до деревни и сразу зашли в неприметную библиотеку, примостившуюся на окраине. Сейчас сидели за маленьким столиком в пустом читальном зале, где царил полумрак и гробовая тишина. В соседнем зале библиотекарь пил чай, шумно отхлёбывая из фарфорового блюдца. Пахло затхлостью. В воздухе стайками витала пыль, заметная при огоньке крохотной свечи, который служил единственным источником освещения. Занавески на окнах были задёрнуты, и помещение напоминало место сбора чёрных магов.

Наташа послушно пролистала несколько страниц. Начинать очередной скандал не хотелось.

«Если пойти на юг, рано или поздно упрёшься в бескрайний тёплый океан, имя которому Тэрра — «Неизведанный». Он стал королевством и домом для множества морских обитателей. Правитель есть, но неизвестен на столько же, насколько неизвестны для нас его владения»

— Супер! — саркастично прокомментировал Гор, подняв большой палец вверх.

Наташа проигнорировала и продолжила:

«По некоторым сводкам, в Тэрре есть несколько необитаемых или частично обитаемых островов. Ходят слухи и о легендарном Грибном острове…»

— Мы под руководством Полинки пытались найти такой в обычном Майне, но не получилось. Знаешь, она бы очень хотела там побывать, особенно в реальности, а не через экран, — вздохнул Горик и уставился на затянутый продолговатыми извилистыми трещинами потолок. Голос дрогнул. — Она ведь жива, верно?

Наташа промолчала, да и что она могла ответить? Единственное, что она поняла: ей никогда не стать частью этой троицы. Никого из них никогда не будет волновать всё ли в порядке с Наташей.

— Читай давай дальше, что сидишь! — приказным тоном скомандовал парень со своей вечной манией величия.

«Пойдёшь от горы Скалистой на восток и попадёшь в Биом Плотоядных цветов. Спустившись вниз, в каньон, попадёшь в гигантскую низменность Абилис. Территория сия по праву считается самой опасной в Верхнем мире. На ней живут те, кто отказался во время Войны Админиум покориться Дуноро, Фатихсону или другой стране. Абилис стоит независимо до сих пор. Сюда стали сбегаться преступники, сущности, монстры и вскоре красочный мистический Абилис стал сливной ямой, в которую и ныне стекается всё мировое зло и криминал. Путники могут наткнуться на НПС, который…»

— Дальше! — не понравилось Гору. Он выхватил у подруги книгу, чуть не изорвав переплёт.

— А тебе как бы не интересно почитать про место, в котором ты находишься?

Горик решил, что на это можно не отвечать, перевернул книгу и открыл её с конца. Наташа презрительно наблюдала за манипуляциями. Мальчик низко склонился и, откинув чёлку назад, прочёл:

«Дальше на востоке обнаружилась Империя Хиробрина, Фатихсон, самая крупная по площади страна Верхнего мира. Из населения преобладают разумные монстры, жители немногочисленны. Имеет несколько государств-вассалов…»

— Святые чикибамбони! — Горик отпрянул от книги. — Что это за японско-арабское слово?!

— Королевства, которые… в подчинении у Империи, — сбивчиво пояснила девушка, яростно жестикулируя руками.

Горик приподнял брови, но вернулся к чтению.

«…государств-вассалов, таких как Мёртвые земли, Магический лес, Чёрные пещеры. Фатихсон комбинирует в себе и несколько территорий, не подчиняющихся верховной императорской власти. Среди них: Лабиринты Вечности…»

— Я устал! — Горик захлопнул путеводитель и отодвинул от себя на противоположный край стола.

— Ох, бедняга, в шахте целые сутки работал! — подколола его Ермилова, заправляя за уши короткие пряди волос, упавшие на лицо.

— В шахте легче, читать не надо, — пожал плечами тот.

Путники отложили книгу и задули свечу. Пошли к библиотекарю, спросить совета. Они хотели найти информацию о сущностях. Конечно, ходячий гид по мифам в виде Полинки был бы лучше, но выбирать не приходилось.

Половицы скрипели под ногами и, казалось, вот-вот могли проломиться. Наташа чихнула от пыли и принялась досаждать библиотекаря всякими расспросами. Тот отвечал вяло и лениво, засыпая на ходу. Один раз в полудрёме окунулся лицом в чай, что более-менее привело его в чувство.

Горик заблудился среди высоких громоздких стеллажей с однобокими пыльными томиками. Бродил туда-сюда, без интереса разглядывая пустые корешки книг. На многих из рукописных изданий обложки были сшиты впопыхах, на скорую руку, весьма небрежно и неаккуратно. Среди этого всего, внимание парня привлекла странная книга в серебряном переплёте с золотыми узорами. По центру обложки располагалось маленькое овальное зеркало. Удивляло то, что в нём ничего не отражалось. Вообще ничего.

Горик воровато оглянулся и подошёл ближе к экспонату. Замер над ним, внимательно разглядывая. Провёл рукой по золотым гравировкам. Неожиданно зеркало вспыхнуло белоснежным светом. Горик отпрянул, и оно погасло.

«Ну нафиг» — подумал он и вернулся в главный зал.

Его встретила раздосадованная Наташа.

— Всё из этого библиотекаря надо вытягивать клешнями! — воскликнула она, так и не выведав никакой информации.

— Кстати, — Калинин обратился к заведующему библиотекой, — а что там у вас за книга?

— Здесь шестьсот семьдесят три книги, молодой человек, — скучающе ответил житель, листая тоненькую тетрадку.

— Я про ту, золотую с зеркалом.

Библиотекарь подавился чаем и закашлялся. Наташа недоуменно взглянула на товарища.

— Уходите! — неожиданно грубо и резко бросил житель, подскакивая со своего места. — Мы закрываемся!

— На сколько? — хитро прищурился Гор и припугнул жителя. — Учтите, я приду за этой книгой, когда вы снова откроетесь.

— Она не выдаётся, — прошипел библиотекарь, дёргаясь как в паранойе. Из его глаз и рта потекли струйки крови, а кожа стремительно побелела, сливаясь с белой одеждой. Друзья отпрянули. Наташа спряталась за спину друга, которая теперь казалась непробиваемой стеной.

— Кто он такое? — шепнула девушка.

Гор кинулся к двери. Но чем быстрее он пытался бежать, тем сильнее растягивались движения, а ход времени будто замедлялся. С Наташей происходило тоже самое, а вот псевдо-библиотекарь прекрасно себя чувствовал. В его руке появился зачарованный алмазный меч. Горик попытался дотянуться до двери, но не получалось. Чувство было такое, что он продирается сквозь кучу блоков слизи.

Наташа хотела закричать, но её крик растянулся в пространстве. Странное существо мельком взглянуло на неё и направилось к Гору.

— Кто ты? — требовательно заявил «библиотекарь», проведя лезвием меча по горлу парня. Там осталась неглубокая царапина.

— Та… тако… й же воп… рос к те… бе, — выдавил Горик, всё ещё судорожно пытаясь достать до двери.

— Я Лукас, а вот ты кто?

Лукас. У Горика перед глазами тут же пронеслись картины жуткого существа, про которое иногда рассказывала Поля. По легенде, это призрак игрока, погибшего при пожаре. Хотя сейчас Лукас казался Горику самым что ни на есть живым из всех живых.

— Тебе повезло, я сегодня добрый. Забудь про эту книгу! — приказало существо, и Горика резко откинуло вперёд. Время вернулось в своё обычное состояние. Снова появились запахи, звуки. Горик лежал на холодных ступеньках библиотеки. Рядом с широко раскрытыми от ужаса глазами лежала Наташа, глядя вверх. В тёмное ночное небо.

Стоп… ночное?

— В смысле ночь?! — вскрикнул парень, поднимаясь. — Только что солнце вставало!

Жители суетились, быстро убирали продукты с рыночных прилавков. Все разбегались по домам, а в лесу завыли голодные монстры.

Ребята уже не видели, как существо из библиотеки крепко прижало к себе книгу и телепортировалось в неизвестном направлении.

Глава 14. Не всё то золото...

*полчаса назад*

В кустах мельтешили непонятные фигуры и изредка оттуда доносились смешки и перешёптывания. Это не было похоже на монстров, но и людьми их сложно назвать. Мелькали лишь их силуэты, зелёный и два чёрных, причём отчётливо слышались оттуда четыре разных голоса.

Они тихо наблюдали за праздником, пока не вмешиваясь. Иногда, с юмористичным подтекстом, комментировали друг другу всё происходящее на площади, а пришли они сюда, чтобы осуществить один свой план. Сильнее всего на фоне остальных выделялся странный чёрный дым, искрящий жёлтыми огоньками.

— Вы поняли, что нужно сделать? — прошипел он, трескаясь и извиваясь. Голос был красивым, завораживающе-таинственным.

— Что угодно, главное снова начать войну и заставить их разорвать договор! — весело проорал Иракин, кружась наверху.

— Привести в наше логово наследника светлого трона, — у Зелёного Стива было своё мнение насчёт задания.

— Убить Карателя, остолопы! — рявкнул на них «дым». — Никто не должен поднять Сангламор!

— Пфф… — откликнулся Иракин. — Эту легенду уже никто не помнит! Все щас боятся Бриныча!

— А ещё поймайте рыжую, — продолжил главный, и среди дыма вырисовались двое ярко-желтых пятен, точно глаза. — Она должна знать, где элементы.

— Я чувствую тут двух игроков, — принюхался четвёртый из них, тот, что всё это время не проронил ни слова.

Он выглядел достаточно странно: бледная, почти прозрачная кожа, через которую просвечивала вся кровеносная система. Козырёк джинсовой кепки не давал рассмотреть глаза и черты лица — их, казалось, не было вообще — а сверху на кепку был накинут чёрный капюшон плотной толстовки.

— Игроков? — удивился Стив и поправил свой изумрудный шлем.

— Мне нужен их страх… — сипло улыбнулся тот, четвёртый.

— Зачем вы убиваете игроков? — с отвращением поинтересовался «дым».

Все посмотрели на него так, будто он спросил, какого цвета небо.

— Они не достойны жизни, — пожал плечами Зелёный Стив.

— Никто не должен знать об Эрроре, — проворчал парень в кепке. — Представь, мы их пощадим, они вернутся домой и поведут сюда толпы таких же, как они. — В его голосе прозвучала ненависть.

— В-третьих, это весело! — закружился Иракин, поднявшись ещё выше, и сломал ветку акации. — О, гляди, Налл танцует с кем-то! Тили-тили тесто, жених и невеста!

— Они постоянно грабят мои данджи! — не уступал Зелёный Стив — Я не для этого их строил! Если в их мире грабёж считается нормальным делом, то в Майнкрафте они будут наказаны по всей строгости моего закона!

— Они обнялись! — хохотал Иракин, не слушая разговор друзей. Ирония в том, что его тоже никто не слушал. — Эээ! Куды они исчезли?! А зачем я занимал первые ряды?!

— Они везде ставят факела, — парень натянул кепку ещё ниже. — Ненавижу свет…

— Не все умеют видеть в темноте, Кромешник, — справедливо рассудил «дым», медленно приобретая человеческие очертания.

— Это их проблемы! — рявкнул парень. — Знаешь, свет тоже не все любят.

— Или появится какой-то дурак с креативом и создаст миллиард куриц, от чего рухнет весь Верхний мир!

Кусты огласил смех.

— Ну что, поехали! — скомандовал сгусток тьмы.

— В атаку! — гаркнул Зелёный Стив и побежал в деревню, размахивая зажигалкой.

Кромешник выпрыгнул из кустов, и все факела в деревне затухли одновременно. Парень дёрнулся и шикнул от боли. На его голых ладонях обозначились слабые ожоги. Кромешник задрал голову вверх, и лучи солнца обожгли его подбородок.

— Тime set night! — зло просипел он, хлопнув по правому запястью. Место, через которое включается чат. Небо мигнуло, и день резко сменился ночью.

— Нет, не так! Не по плану! — всполошился желтоглазый дым, но его уже не слушали.

— Эй, Ранкорка, а когда ты Глитчу поможешь? — Иракин продолжал висеть рядом. — Нам без него тут скучно!

Дым не ответил. Он принял очертания парня, ну лет так двадцати пяти. Кожа из чёрной стала светлой, как у обычных людей. Прямые жёсткие чёрные волосы спускались до плеч. Глаза обычные, как у человека, за исключением, что радужка была ярко-жёлтой.

— И не скажешь, что тебе тысяча с лишним лет, — одобрил Иракин.

Тело покрывалось незеритовой бронёй с золотыми вкраплениями. В правой руке Ранкора, собираясь по пикселям, возникла… золотая мотыга?

— Ты что, мелкий огородник?! — истерично засмеялся Иракин.

Ранкор одарил его таким взглядом, что призрак невольно отпрянул. Эти холодные, полные ненависти и злобы золотистые глаза смотрели не мимо Иракина, как у других, а прямо в душу. В какой-то момент призраку показалось, что Ранкор его видит. Иракин вздрогнул от этой пронзительной мысли.

— Не всё то золото… — коротко и зло предрёк главный и пошёл в деревню, а за ним тянулся след из желтой сверкающей пыли.

***

*настоящее время*

Полина и Смайли вбежали в горящий город. Стоял страшный крик, гвалт, шум. Люди из последних сил дрались с зомби, которые были на удивление поворотливы и сильны. Они явно одерживали верх, и шансы мирного населения были весьма не велики. Скелеты стреляли друг в друга, не обращая внимания на происходящее вокруг. Големы дико носились, распихивая всех без разбору. От их рук успели пострадать несколько жителей. Грядки везде были затоптаны, и Марфа (да-да, та самая) со злости мочила мотыгой всех подряд. На её одежду то и дело летели капли крови: алой, чёрной, синей.

Над Полиной просвистела коробка динамита, и кузница взорвалась. Какой-то мужчина в изумрудной броне тузил пауков, крича: «Это мои изумруды! Всё что зелёное — моё! Всё что не зелёное — тоже моё!». Когда Поля разглядела, что его кожа салатового сверкающего оттенка, но это не зомби, осознание пришло мгновенно.

— Стивчик из храма, — маниакально прошептала она, пытаясь включить камеру на телефоне. Ей это удалось, и девушка, как сомнамбула, двинулась к мифическому существу. Оно бессовестно воровало вагонетки с рудой, которую добывали жители-шахтёры.

— Уходи-и-и отсю-юда, — попросил Смайли, хватая её за руку, тем самым остановив её. Поля тряхнула головой и взглянула на монстрика. Снова умилилась — он едва доставал макушкой до её плеча.

— Как же я тебя тут кину, кексик ты мой сладенький? — просюсюкала она. Смайли посмотрел на неё странным взглядом и на всякий случай сделал шаг назад.

— Мне нужно к Его Величеству.

— К како-о-ому же из ни-и-их? — иронично заметил спутник, белозубо оскалившись.

— Ка… ну как там его? Кормитель! — вспомнила Поля, махая разбитым телефоном. Желудок заурчал, требуя еды. В глазах потемнело на мгновение, и девушка пошатнулась.

— Я игрок, — объясняла она, попутно уворачиваясь от града стрел, динамита и комьев грязи, пока Смайли тянул её за собой.

Они побежали к гигантскому двухэтажному дому и юркнули за большие деревянные бочки, расставленные штабелем. Отсюда можно было безопасно наблюдать за ходом сражения, правда, крыша дома горела, но до фундамента огню было ещё далеко.

— Как мне найти друзей?

Смайли неопределённо пожал плечами. Предупредив, что ему нужно найти короля, миф выбрался из укрытия и телепортировался, оставив в воздухе чёрные и малиновые частицы. Поля крепче сжала губы, сдерживая удушливый кашель, потому что мимо бочек только что прошёл Налл с мечом. Пересечься с ним ещё раз до чёртиков не хотелось.

Дым от огня заволакивал всё пространство вокруг, а Смайли всё не возвращался. Девушка краем уха слышала, как вдалеке орали гасты, но не могла понять, с какой стороны идёт звук. Начала задыхаться, а потому выбралась из укромного местечка и очутилась в центре вакханалии.

Жители набирали воду из колодца в покорёженные ржавые вёдра и пытались потушить огонь, но пламя только сильнее разгоралось. От резиденции Карателя столбом валил дым, а самого короля и его свиты нигде не было видно. На площади валялись перевёрнутые столы. Запачканные грязью и кровью рваные скатерти волочились по клумбам, цепляясь за шипы роз. Пчёлы, сошедшие с ума, жалили всех подряд. К слову, на ужаленных накладывался эффект медлительности и слепоты.

На пороге дворца стоял парень в белой толстовке и чёрных джинсах. Он воздел руки к небу, и огонь со всей округи втягивался в его чёрные ладони, не оставляя ожогов.

Поля с затуманенным взглядом включила прямой эфир… когда её опять схватили за плечо и развернули к себе.

Только не это.

Полина была не слыхано рада увидеть свою рыжую знакомую. Через щёку Алекс тянулась уродливая кровоточащая царапина, футболка была перепачкана грязью.

— Что ты тут делаешь? Уходи!

— Мне нужно к королю!

— Мне бы его найти, — призналась Алекс. — Да и кто ты такая? Каратель не станет слушать тебя.

— Твой справедливый король тоже убивает игроков? — иронично изогнула бровь Полина.

— Советую тебе идти в Тихую рощу, — сухо ответила рыжая, прикрывая их обеих щитом.

— Я обойдусь без твоих советов! Я хочу видеть короля!

— Ишь какая важная особа нашлась! — кричала на неё Алекс. — Карателю нет до тебя дела. Он справедлив, но только к своему народу. Игроки представляют опасность для этого мира. Когда-то давно мы разрешили беженцам из Земного мира прийти сюда. Джеб и Нотч стали первыми, кто открыл портал. И всё изменилось. Навсегда. Игроки вознесли себя выше Нотча, требовали, чтобы мы им поклонялись. Разрушали деревни. Убили мою семью. Мы ненавидим вас! — Алекс всхлипнула, но тут же на её лицо вновь легла маска безразличия. Голос дрожал, и девушка прерывисто дышала.

— Если кто-то один сделал вам что-то плохое, не значит, что вся нация плохая. — Полина и не подозревала, что умеет так умно говорить.

— Ты же понимаешь, — Алекс сжала меч так крепко, что у неё хрустнули пальцы, — что я могу убить тебя прямо сейчас?

— А какой тебе в этом смысл? И вообще я мифоискатель, типо журналист первого канала, я натура неприкосновенная!

Поля тряхнула головой и бросилась бежать, чувствуя, как Алекс буравит взглядом её спину. Надо срочно покинуть это Мамаево побоище. В ночи, при отсветах огня было сложно что-либо разобрать, и девушка замешкалась, включая фонарик на телефоне. Не сказать, что идти стало безопаснее, но отпал вариант споткнуться о труп или оружие.

Оружие.

Проснувшееся чувство самосохранения сподвигло Полю нагнуться и вытащить из разодранного тела какого-то воина каменный меч. Брезгливо стряхнув с него остатки внутренностей, девушка поволокла оружие за собой, оставляя в земле глубокую колею. На рукояти была нарисована длинная шкала. Одна её половина была тёмной, другая половина — оранжевого оттенка. Ну, если тут почти всё управляется, как в игре, это, видимо, значит, что меч скоро сломается.

Мифоискательница попыталась его поднять, но в очередной раз надорвалась и чуть не свалилась в колодец. Главное не терять сознание, не терять сознание…

Девушку схватили за лодыжку холодной, и чересчур мягкой рукой. Поля завизжала и попыталась отпихнуть от себя гнилого зомби, который с улыбкой садиста старался откусить кусок своей жертвы острыми кривыми клыками. Не переставая вопить, Малиновская приподняла меч и рассекла мобу голову. Брызнула чёрная вонючая кровь.

Поля, стоя в ступоре, медленно провела ладонью по лицу, вытирая капли мерзкой жидкости. Взглянула на ладонь, измазанную той же чёрной жижей. Перевела взгляд на окровавленное тело нежити, которое ещё продолжало судорожно дёргаться. Звуки отошли на второй план, живот скрутило. Поля едва сдерживала рвоту. Сердце забилось в бешеном темпе. В глазах потемнело. Дрожащие пальцы из последних сил цеплялись за скользкую рукоять.

Я его убила. Убила. И это было совсем не так просто и безобидно, как сидя за экраном компьютера.

Разжав ладонь с окровавленным мечом, воткнутым в гнилую плоть, девушка без сознания повалилась в высокую траву.

***

Удар.

Заблокировала.

Ещё удар.

Отразила вторым клинком. Алекс подпрыгнула, готовясь нанести сопернику ранение, но он был не так-то прост. Всё-таки один из генералов Императора, а не просто мутная личность, которую никто не знает.

Удар ногой с разворота прямо в живот.

Алекс на мгновение задохнулась от боли и выронила один из мечей.

— Готовься пополнить ряды нашей армии нежити! — запальчиво крикнул Налл, вновь переходя в наступление.

— Мы уже сто раз это проходили! — закатила глаза девушка, блокируя удар его меча.

— И этот раз последний!

— Пфф…

— Так и быть, попрошу Некроманта сделать из тебя тупого вонючего зомби. Будешь носить мне тапочки, — с гаденькой ухмылочкой стебался Налл. Призвал алмазный щит, края которого обрамляли изумруды, и закрылся от очередного удара. Меч разозлившейся Алекс лишь царапнул драгоценную поверхность.

Налл вдруг исчез. В воздухе остались фиолетовые частицы. Привыкнув к такой нечестной тактике со стороны сущностей, умеющих телепортироваться, Алекс развернулась и успела подставить свой клинок под меч оппонента. Вновь железо с лязгом встретилось с железом.

— Размечтался!

Воительница коленом пихнула парня чуть ниже живота. Теперь уже с воплем отшатнулся Налл, и желание стебаться как-то сразу пропало. Девушка подскочила, занося меч над его головой, но вдруг сама дико заорала.

Следующие несколько минут Налл ошалело смотрел, как Алекс взлетает в воздух. Девушка извивалась и дёргалась, пытаясь освободиться от чего-то невидимого, что безжалостно волокло её всё выше и выше. Меч выкатился из её потной ладони и разлетелся на пиксели, ударившись о сухую твёрдую землю.

— Гы-гы-гы, аза-за-за, — прогоготал воздух и потащил визжащую Алекс в неизвестном направлении.

«Да у меня шиза» — решил Налл.

Звякнуло его правое запястье. Парень накрылся щитом и открыл чат. Хиробрин созывал всю свою банду ко дворцу Карателя, чтобы вместе телепортироваться в Фатихсон. Налл поспешил к назначенному месту встречи. Выбежал из-за угла и врезался в высокого парня в жёлтой толстовке и маске. Грубо оттолкнул его и спокойно пошёл напрямик ко дворцу, старательно вспоминая дорогу.

Неожиданно Налла как током шибануло. Он развернулся, пытаясь рассмотреть фигуру парня в маске, но тот исчез бесследно, затерявшись в толпе.

— Стоп, откуда здесь Лик?! — вполголоса спросил у себя Налл, не забывая прикрываться щитом от летающих по воздуху кактусов. Но всё заволокло хиробриновым туманом, и ничего нельзя было рассмотреть дальше собственного носа. Налл вновь открыл чат, просмотрел координаты резиденции Карателя и телепортнулся к друзьям.

Глава 15. Забытая всеми легенда

Лис чувствовал себя отвратительно. Единицы здоровья медленно ползли вверх, сильно пульсируя — восстанавливаясь. Его запястья и лодыжки были туго стянуты жгутами, а томился парень в пыльной душной кладовке. Дышать было тяжело. Видно, что хозяева не любят уборку: везде клочьями свисала паутина, воняло плесенью и затхлой дождевой водой, которая минимум недельки три стояла в бочке. На полках высоких деревянных шкафов пристроились большие каменные сундуки с изящными гравировками непонятных символов, узоров, цветков. Каждый надёжно запирался увесистым железным замком. В тёмных углах валялись осколки бутылок, скомканные бумажки и прочая дребедень. В месте заточения Долматова не обнаружилось и крохотного оконца, а на дальней стене тускло мерцал один-единственный факел.

Мальчик не знал, сколько времени прошло с момента, как он очнулся. В который раз вспоминал, какая блаженная была у него жизнь дома. Проснулся, наелся, сходил в школу, получил трояк, поиграл с Гориком в Майнкрафт на телефоне, пришёл из школы, наелся, поиграл в Майнкрафт на компьютере, лёг спать. После таких раздумий, Лис пришёл к выводу, что если выберется отсюда, никогда больше играть не будет. Не только в Майнкрафт, но и в любые другие компьютерные игры. Кто знал, что в экран компьютера можно вот так вот провалиться?

Парень прислонился к холодной деревянной стене и призадумался. Действительно ли НПС хотел причинить ему вред или собирался спасти? Ох, зря он доверился этой незнакомой ведьме. Судя по её россказням, НПС быстро бы его сожрал, а это, по его мнению, лучше, чем попасть в рабство или сидеть в кладовке неделями.

Интересно, а их с друзьями ищут на Земле? Наверно, полиция оббегала всю Калугу вдоль и поперёк. Забавно послушать их теории. Никто никогда не догадается о проклятой версии известной кубической игры.

Или время остановилось? Конечно, Лис бы предпочёл именно этот вариант — меньше будет объяснений с предками, но с другой стороны… Они видно застряли тут надолго и может, их освободят теперь от экзаменов. Если бы доказать, что был в параллельном мире… тебе точно должны дать поблажки в связи с моральным ущербом. Ага, или упрятать в дурку.

Лис невольно усмехнулся. Ну по любому скажут, что это фейк, хоть ты скинь видеопруф НD качества со своим участием. Парень бы никогда не поверил, если бы сам не попал в подобную ситуацию, не поддающуюся логическому объяснению.

В животе заурчало. Парень скривился, но ничего не мог поделать. Вспомнил сундук из шахты Смайли. Только всю еду забрала Наташа. Ну, хоть она не помрёт с голоду, уже хорошо. Интересно, что с ней и Гориком? Сумели ли выбраться с болота? А Полинка? Ох, как бы не вляпалась эта искательница мистики в крупные неприятности. Увидит мифов — и полезет докапываться до них, ещё заговорит со своими теориями так, что эти бедняги сами от неё убегут.

Лис скучающе задрал голову к потолку, рассматривая местами прогнившие доски. За дверьми послышались тяжёлые шаги. Парень перевёл взгляд и съёжился, ожидая чего-то плохого.

Долго ждать не пришлось. В кладовку ввалился грузный мужчина с серым осунувшимся лицом и отвратительно длинным носом, которому позавидовал бы даже Буратино. Разбойник постоянно ссутулился, и становился похожим на сердитого нахохлившегося ворона. Половицы натужно скрипели под его весом. Он подошёл к пленнику и ножиком перерезал верёвки.

— М-меня от-тпускают? — несмело заикнулся Лис, установив прямой зрительный контакт.

Мародёр криво усмехнулся, схватил парня за шкирку и потащил за собой, в коридор с высокими проёмами анфилад и сводчатыми потолками. Лис понял, что находится в гигантском лесном особняке. Всюду сновали разбойники, бурно обсуждая свои дела. Звенели бокалы с вином, играла бойкая музыка. В широкое витражное окно Елисей разглядел внутренний двор, где раскинулся проход в шахту. Там работали пленники под надзором мародёров. Неожиданно для себя Мимозыря разглядел знакомое лицо.

— Ах ты чебурашка, — пробубнил он, вспомнив случай из автобуса. — Ты со мной шаурмой не поделился.

Разбойник странно глянул на парня, но решил, что у того нервный срыв от пережитого.

Как ожидалось, Лиса отвели во внутренний двор и пропихнули в сырую тёмную шахту, вручив новенькую каменную кирку. Первое время Елисей с интересом ломал камни, наблюдая, как в воздухе по пикселям собирается их маленькая копия, размером со стандартную точилку для карандашей. Но вскоре ему наскучило это занятие. Монотонные серые стены, плач и терзания других рабов, всё это нагнетало. А как хотелось кушать!

Пару раз Долматов наткнулся на уголь, который сразу забрал надзиратель. К счастью, кирка сломалась, но надзиратель просто издевался! Он достал из ниоткуда ещё одну кирку и с гаденькой ухмылочкой вручил парню.

Лис заметил, что прежде чем достать предмет, смотритель нажал на внутреннюю сторону левого запястья, чуть выше, чем последнее сердечко ХР. Сами единицы здоровья располагались вдоль предплечья, а над ними, в основании ладони, был маленький тёмно-серый квадратик. Лис воровато оглянулся и нажал на него. Перед глазами открылась знакомая панелька, инвентарь. Парень обнаружил у себя булыжник, рядом с которым светилась белая циферка шестьдесят четыре. Нажал на квадратик ещё раз, и инвентарь закрылся. Реально годная система! Получается, тут можно унести с собой кучу вещей — твои карманы размером с соседнюю галактику.

Жаль, нельзя посмотреть время, которому парень давно потерял счёт. С замиранием сердца подросток похлопал себя по карманам джинсов и не почувствовал тяжести мобильника. Вздохнул и принялся копать дальше, мысленно рассуждая о своей чокнутой жизни.

Стало вечереть. Воздух заполнялся прохладой. Солнце спускалось за горизонт, окрашивая небеса в яркие розоватые тона. Мародёр грубо оттащил Лиса за руку и, открыв инвентарь, забрал всё его содержимое. После, потянул парня в пристройку у конюшни, где держали рабов. Елисей не сопротивлялся, не видя в этом особого смысла. Что он может сделать против колоссального лагеря разбойников? Их тут человек семьдесят, не меньше.

Парня грубо швырнули на утрамбованную землю, железная дверь с щелчком захлопнулась. Лис поднял голову, озираясь по сторонам. Глаза привыкали к темноте. Ну и вонь тут стояла! Запах пота перемешивался с навозом, давая адскую смесь. Мимозырю чуть не вырвало. Звучали несколько уставших голосов и громкие английские маты.

— Кто-нибудь, дайте игроку лопатой по бошке, — ворчливо отозвалась девушка шестнадцати лет. Лис напряжённо разглядывал её. Кожа незнакомки казалась болотно-зелёной, а радужка глаз — красноватой.

— Была бы здесь лопата, — вздохнул тщедушный пятидесятилетний мужчина. Он лежал на холодных досках, положив большую, мозолистую ладонь под голову. — Эй, ты, новенький. Да-да, ты, со светлыми волосами! Иди хоть, поешь, — и пододвинул к Елисею полупустую тарелку с манной кашей. Парень скривился и перевёл взгляд в дальний конец комнаты. Этот американский диалект был ему знаком.

— С-симба? — заикнулся Лис. Как тут оказался его товарищ из восьмого класса? Мальчик в тайне надеялся, что не попутал имя. А то оно такое сложное было.

— А?! — удивлённо воскликнули во тьме, и маты прервались. — Лис Дол, это ты?

Ну да, Лис Дол, ник из Майна, супер. Нормальную фамилию он запомнить, видимо, не мог.

— What ты тут делаешь?

— Пришёл требовать мою шаурму, — пошутил светловолосый.

— Ты решить об этом вспомнить now?!

— Нужно заплатить дань, — как раз в тему прозвучало из-за двери, и спорящие мгновенно умолкли. Лис подполз ближе к источнику разговора и сильно нагнулся. В узкую щель под дверью были видны чёрные берцы и больше ничего. Все остальные навострили слух и с надеждой смотрели на Лиса, который в этот раз оказался проворней всех.

— Опять?! — возмутился второй голос. — Что на этот раз?

— За власть над Абилисом. Мы должны ведьмам и Багровой Крепости. Иначе, по их словам, они нападут на нас, объединив свои силы.

— У нас нет изумрудов, — встревожено ответили ему.

— Поэтому я привёл тебя сюда. Дань нужно отдать завтра, набег на деревню совершить не успеем. Мы заплатим пленными. Предлагаю отдать новенького и смуглого, который кучерявый. Говорят, они игроки.

Все пленники как по команде повернулись к самому дальнему углу их темницы.

В тишине прозвучала очередная брань Сталкера. Он постарался выпрямить ладонями свои тёмные кудряшки, которые от этого завились ещё сильнее.

— Стоп, они сказали, новенького тоже? — дошло вдруг до Лиса.

Зимбер подошёл к знакомому. Остальные пленники спешно освободили ему дорогу, прижавшись к стенам. Недоверчивые взгляды теперь предназначались и Лису тоже. Игроки. Из другого мира.

Мимозыря заметил, что на руке восьмиклассника красовалась рваная кровоточащая рана, наскоро перемотанная колючей тряпкой для мытья полов. Американец нагнулся и прошептал девятикласснику на ухо:

— Мы must забрать мой плащ. Без плащ I am not hacker.

***

С потолка капала вода, звучно ударяясь о полы из светлого песчаника. Погреб располагался рядом с пустынным храмом, прямо под колодцем из брошенной деревни. Люди боялись жить рядом и давно покинули это проклятое место. Здесь было довольно прохладно. Атмосферу дополняли жуткие красные огоньки факелов из редстоуна и липкая паутина в углах. Тянулись ряды камер с прогнившими решётками. В них стонали пленники или рычали те, кто давным-давно обратился в нежить.

Алекс сдула жидкие пряди волос, упавшие на лоб. Её приковали золотыми цепями к одной из замшелых стен. Казалось бы, такой непрочный материал, но Алекс не хватало сил разорвать оковы.

Решётка её камеры отъехала в сторону, и к пленнице пожаловал высокий парень, чей силуэт расплывался во тьме. Его тёмные волосы доставали до плеч, на руку был накручен золотистый кнут, сочетаясь с бронёй.

Незнакомца сопровождал парень в тёмной толстовке, капюшон которой закрывал лицо, как и козырёк кепки. Его глаза светились. И если у Хиробрина они были белоснежными, как кварц, то у пришедшего они мерцали противным голубоватым светом, сизым. В темноте разглядеть его лицо было невозможно, вместо него была чёрная пустота.

Алекс вздрогнула, не ожидая увидеть тут сущность из Тихой рощи, способную чувствовать страхи и кошмары. Обитающую в кромешной тьме.

— Говори! Где элементы? — воскликнул тот, что первый. Радужка его глаз вспыхнула золотом, что выглядело жутко.

— Я ничего тебе не скажу, — промямлила ответила Алекс, гадая, кто это. Кого-то он ей напоминал, и девушка тщательно перебирала в голове школьный курс мифов и легенд.

— Не смей мне «тыкать»! — незнакомец развернул кнут и со всей силы ударил её.

Темницу огласил истошный крик.

— Где элементы? — прошипел тот, что в кепке.

— Я правда не знаю, — плаксиво призналась девушка. Место удара горело от боли.

— Ты хоть знаешь кто я? — оскалился темноволосый.

А вот это девушка помнила прекрасно. Одного её друга, да и её саму очень сильно раньше интересовала эта легенда. Забытая всеми много веков назад. Но обычно, легенды живут тысячелетиями, почему же про эту все забыли, хотя она была не такой уж безобидной?

— Тебя давно уже не изучают в школе и не пишут о тебе в книжках, — издалека начала рыжая. — Но я знаю тебя. Недаром мы с друзьями раньше увлекались поисками мистики. Ты маг золота, сущность Края.

— Неплохие познания для мужланки, которая только и может махать мечом направо и налево, — подметил Кромешник, натягивая капюшон чуть ниже на лицо. Бросил недовольный взгляд на красные факела, но промолчал.

— Да ты и деревянный поднять не сможешь, — съязвила воительница.

— Зачем? — искренне удивился Кромешник. — Мне это не надо. Стоит мне до тебя докоснуться, и я узнаю все твои страхи. Ничего не убивает человека сильнее, чем его собственный кошмар.

— Люди забывают легенды… — протянул Ранкор, задумчиво потерев подбородок. — Забывают прошлое, историю своего собственного мира. Но легенды могут вернуться. Вот ты мне скажи… хоть один человек знает, как убить меня?

— Зачем ты ищешь элементы? Зачем тебе восстанавливать Мост Миров?

— Глупая, наивная девочка… — Ранкор присел рядом, взял Алекс за подбородок и слегка надавил. Воительница дёрнулась от этого жеста, приносившего немалый дискомфорт. Существо усмехнулось и продолжило:

— Мост нужен не лишь для того, чтобы преодолевать грань миров, но имеет и другую функцию. Ты уверена, что я хочу его восстановить? Что ты вообще знаешь об элементах? Да и кто тебе сказал, что мне нужен только наш мир?..

Глава 16. Чудовища дикого леса

Впереди показались чёрные двустворчатые двери, обитые алмазами. Вход охраняли два скелета-иссушителя с зачарованными на Остроту III алмазными мечами. Увидев идущего, а точнее, летевшего к ним 303, стража отошла в сторону и с неприятным хрустом костей отвесила низкие поклоны до земли. Энтити даже забеспокоился, смогут ли они разогнуться обратно. Он, отличаясь нравом более дружелюбным, чем Хиробрин, постарался улыбнуться и кивнул в ответ. Вышло так жутко, что скелеты вздрогнули и округлили пустые глазницы, моля о пощаде. Энтити мотнул головой, разочарованный их реакцией, вцепился в круглые ручки и рывком открыл двери.

Приземлился, со скрипом затормозив на пятках. По инерции проскользил пару метров по глянцевому покрытию из чёрного кварца. Заменяя люстры, сверкали над головой светокамни, отдалённо напоминая те, что генерируются на потолках в адских биомах.

В пол были вделаны маленькие алмазы, образуя ведущую к трону «ковровую» дорожку в свете бирюзовых факелов, расположенных по её краям. Сам трон был тёмно-серым, его спинка напоминала раскрытый веер, сделанный из ножей, стрел, мечей и копий, некоторые из которых венчали чёрные черепа. Эти оружия когда-то принадлежали воинам, павшим от руки того, кто на этом троне восседал. А это был сам «владыка мира сего». Его пустые глаза злобно сияли. Он нервно постукивал по подлокотнику пальцами левой руки. Там же, с левой стороны, зачарованная алмазная кирка облокачивалась на боковинку трона. Отличительная особенность Хиробрина, он левша от рождения.

Неподалёку, смиренно склонив голову, стоял Налл и терпеливо выжидал чего-то. Дым клубами вился от него к самому потолку, выдавая кардинальное волнение. У Энтити промелькнула мыслишка, что Император явно не в настроении. Ой, плохо…

— Простите, я опоздал, наверно, — наигранно-насмешливый голос алоглазого прозвучал, как гром среди ясного неба, и эхом отразился от глянцевых тёмных стен.

— Подойди сюда! — грубо рявкнул Белоглазый, задумчиво глядя себе под ноги. Энтити сглотнул и поравнялся с Наллом, глянув на того с немым вопросом. Тень неопределённо покачал головой, тоже ничего не понимая.

— А Некромант не соизволит пожаловать? — неожиданно резко Налл поднял голову и посмотрел на величественного товарища.

— Он с Изой сейчас в Эндермире. Пытаются разобраться, как сломался Мост Миров. Белый Эндермен сам не понимает, что там произошло. Он в отключке лежал, — раздражённо пояснял Тёмный Император.

— Сила, чтобы взять Мост под контроль, должна быть огромна, — покачал головой Энтити.

— Говорят, это был Кромешник. Он-то сможет.

— Хе-хе, зачем Страху ломать грань миров? Это глупо.

— У него спроси! — заявление алоглазого союзника ещё сильнее рассердило Хиробрина. — Нам теперь от этого завались проблем! Мост нужно починить!

— Зачем?! — перепугался Энтити, одёргивая капюшон.

— Некромант предупредил, что с нарушением равновесия миров связано какое-то нехорошее пророчество. Мол, низвергнутый вернётся из тьмы, и облик его не будет размыт. Очередная чушь. Я в глупые пророчества не верю, но Некромант чуть ли не слёзно умолял меня послушаться.

Хиробрин сделал паузу.

— Со мной связывались ведьмы из Абилиса, — продолжил Хиробрин и пригладил свою растрёпанную русую чёлку назад, ёрзая на троне. — Они нашли ещё двух игроков. Пацан и девчонка. Нубас и про. Сказали, пацан — полусущность, но я не понял, что эти упоротые ведьмы имели в виду. Наглотаются зелий с грибами, а потом несут идиотскую дичь! Но вы в общем поняли, к чему я клоню. Всё-таки игроки ещё не скоро вновь появятся в Эрроре, — коварно оскалился, переплетая свои пальцы. Энтити и Налл хитро переглянулись.

Владыка едва заметно кивнул, но посерьёзнел:

— Мы знаем, что восстановить Мост можно с помощью трёх элементов равновесия. И только Каратель знает их местонахождение.

— И что же, он не расскажет, где они? — ехидно прищурился Налл.

Хиробрин испустил рассерженный вздох:

— Он не поддерживает убийства игроков, как и его дед. Более того, этот сопляк полчаса назад объявил нам войну! Пусть будет так, не смею отказать любимому родственничку!

— Что всё-таки на том празднике произошло? — Энтити задумчиво почесал затылок, паря рядом с люстрой. — Я не поджигал, клянусь. У меня нет мотивов.

— А может, ты хочешь захапать Империю, — подколол дымящийся друг.

Хиробрин, который был не склонен к плохим шуткам, да и к шуткам вообще, бросил на товарищей грозный взгляд белых глазниц, и Налл быстро сник, сжавшись в комочек.

— Я Лика видел, — пожал плечами он, чтобы перевести тему. — Пацан в маске сам по себе живёт где-то около столицы Дуноро, насколько я знаю, но ни с кем связей не имеет, а уж тем более с Карателем.

— А я видел Зеленушку-Гнилушку, — донёс Хиробрин, намекая на Зелёного Стива. — В любом случае, нас подставили. Кто-то хотел продолжения Войны Админиум. Возможно, сам Каратель, желая отомстить за деда.

— Но зачем тогда ждал девять лет?

— Набирал армию, например, — пожал плечами Хиробрин. — А возможно, Зелёный Стив, извлекая из этого свою выгоду, только какую? — задумчиво уставился на задёрнутые тёмными портьерами панорамные окна. — Он всегда ратовал за прекращение Войны Админиум и дрался на стороне Нотча.

— Что, если продолжения Войны хотел допустим Смайли или Войд, который уже много лет держится обособленно? — предположил Налл.

— Ты ещё приплети сюда Бобби1545!

— В любом случае, у Карателя нет шансов против Империи.

— Это смотря кто примет его сторону, — рассудил Энтити. — Нам надо искать союзников.

— Наискались уже в прошлый раз, — проворчал Хиробрин. — Сами себе вырастили врагов. Посмотрим, каков Каратель в тактике ведения войны, — нехорошо прищурился Белоглазый Император, и на его лице расцвела самая демоническая из улыбок. Глаза кровожадно сверкнули. — Он не учитывает, что я выиграл Войну Админиум! Наш лев Нотч ушёл, а на трон взошёл его львёнок…

***

Ребята встретили доброжелательную жительницу, Людмилу. Эта полноватая, добродушная женщина средних лет предложила подросткам переночевать в её гостинице, с условием, что утром те заплатят генеральной уборкой. Горик, которого такая перспектива мало устраивала, хотел спрятаться от монстров на высоком дереве. Придётся, конечно, отбиваться от пауков, но это, по его мнению, лучше, чем убираться дома у женщины, живущей в компьютерной игре. Наташа сама удивилась, что возразила ему. Просто сказала: тебе надо — ты и иди. Горик со своим характером взбесился до не могу! Собственно, вот они и разделились.

Наташа с благодарностью приняла помощь, а Горик устроился на верхней, устойчивой ветке дуба, опираясь спиной на холодный шершавый ствол и с хрустом грыз зелёное яблоко. Сладкий липкий сок тёк по подбородку. Внизу, как назойливые мухи сгрудились зомби и с рыком стучали рваными конечностями по дереву. Оно изредка пошатывалось, но не падало. Гор закусил губу и прижался к стволу, ссутулившись. Сбивчивое дыхание выдавало страх, который он тщательно пытался скрыть. Аппетит пропал, и парень кинул недоеденное яблоко в толпу нежити. Оно попало одному по лбу и оставило гигантскую вмятину. Зомби отшатнулся и повалился на другого. Сработал эффект домино, и все мобы упали штабелем, после пытались идти, лёжа на земле, и издавали безнадёжное рычание.

Мимо, не поднимая проломанного черепа, прошёл низкий, на удивление крупный скелет. В костяшках правой руки он крепко сжимал поношенный лук, а другой — медленно, прицеливаясь, натягивал упругую тетиву. Свист — за ним истошный крик жителя. Бедняга истекал кровью и не мог спрятаться или убежать. Наглядный пример, что здесь каждый сам за себя. Если ты не выберешься, тебе никто не поможет. Странно, ведь в таком опасном мире людям было бы проще держаться вместе. Как они могут веселиться днём, когда знают, что ночью кого-то из них сожрут чудовища?

Горик вжался в ствол, который казался непробиваемой стеной, и затаил дыхание. Интуитивно дотронулся до перемотанного плеча. Рана заныла, и парень поспешил отвести руку. Стиснул зубы и поднял голову, уставившись на огромную полную луну, чтобы отвлечься от мобов. Круглый небесный фонарь красиво отражался в его карих глазах, от чего казалось, что белки слабо светятся. Он уже не раз пожалел, что отказался от предложения Людмилы. В окно Гор видел, как Наташу до отвала накормили чем-то вкусненьким и отправили в одну из комнат. Забавно, если жители Майнкрафта — каннибалы.

Ночь текла неспешно и нудно, не торопясь заканчиваться. От нечего делать Горик рассматривал лес, но в темноте его плохое зрение было почти что нулевым. Очертания вековых дубов расплывались в глазах, сливаясь в единые тёмные пятна. Быстро двигалось в тумане нечто белое, похожее на курицу или овцу, но сложно сказать. Вдалеке мерцали непонятные красные тени, будто развалины дворца. Калинин привстал, балансируя на ветке, и сощурился. Стало хуже. Откинул чёлку назад, повернулся и встретился взглядом с красными глазами.

Гор с криком отшатнулся в сторону и свалился с дерева. Благо, ударился не сильно. Гигантская мохнатая тварина шустро спустилась по своей паутине, издавая противные цокающие звуки и поползла к добыче. Горик подскочил и попятился. Плечо отозвалось острой болью — ещё не до конца зажило. От болевого шока зрение помутнело совсем.

Сзади подкрался зомби и царапнул парня по спине. Горик резко развернулся и с нечеловеческим рыком вцепился мобу в лицо, отдирая гнилые обвисшие куски кожи. Зомби завопил и отпрянул, споткнулся о выступающий камень и кубарем покатился по дорожке из гравия. Сверху на Горика набросился паук и вновь повалил жертву на землю. Перед глазами пронеслась вся жизнь. Гор шикнул и едва дотянулся до камня. Туша монстра крепко прижала парня к земле и готовилась воткнуть свои ядовитые клыки, но получила увесистым булыжником по бошке. После чего затихла.

Горик откинулся на спину, восстанавливая учащённое сердцебиение. Стало невыносимо мерзко, мальчик поднапрягся и скинул с себя тяжёлую бездыханную тварюгу, которая была в два раза больше самого Горика. Поднялся и, качаясь, опёрся на шершавый ствол. Голова кружилась. Парень вдруг ощутил стойкое желание разодрать этого паука на мелкие кусочки, но замаячивший на горизонте скелет отбил такую мысль. Когда стрела вонзилась в дерево в паре сантиметров от головы, Горик, не думая о последствиях, бегом ринулся в тёмный лес.

Сухая жухлая трава шуршала под ногами, как скомканные листы старой бумаги. Пышные кроны деревьев сплетались над головой, не давая лучикам лунного света проникать в дремучую чащу. Дубы с широкими дуплами и кривыми острыми ветвями напоминали голодных чудовищ. Шипы кустов цепляли за одежду, волосы, руки и оставляли кровоточащие царапины.

Вскрикнул ворон. Гор дёрнулся, встревожено оглянулся, не останавливаясь.

Лес был наполнен движением и жизнью. Шевелилось что-то в кустах, шипело, мелодично журчал ручей, стрекотали кузнечики, и в ночном лесу эта вакханалия звуков сочеталась между собой максимально стрёмно. Если внимательно приглядеться, в кустах становились заметны мохнатые чёрные лапки, бегающие туда-сюда.

Горик многозначительно взглянул на свои пустые ладони. Ни меча, ни палки, ничего. Прибавил скорости, слыша за спиной хлюпанье шагов по сырым листьям. Угрожающе зашипели за деревом, так тихо, незаметно, но до дрожи в коленях. Увидев ползущее на четырёх лапках зелёное создание, Горик сорвался на быстрый бег и свернул в сторону. В глазах всё мигало, ноги заплетались. Паутина липла к лицу, и он не успевал отдирать её потными от страха руками.

Лес мрачнел. Листва из тёмно-зелёной становилась чернильной. Бесшумно промелькнула в небе крылатая тёмная тень, сверкая жуткими зелёными глазами. Гор вытаращил глаза, пытаясь понять, что это было, и не заметил коварную кочку, в долю секунды выросшую из-под сырой хлюпающей земли. Нога предательски подломилась в сторону, и парень рухнул набок, взметнув в разреженный воздух фонтан гнилых листьев. Лодыжку пронзила острая боль. Кажись, вывих. Этого ещё не хватало.

Вскрикнула в вышине птица, захлопали крылья, и снова тень промелькнула над игроком, пикируя на него с огромной скоростью. Горик, хромая, кинулся под дерево и с размаху врезался в высокое чёрное существо.

«Мистики нету, боже мой, мистики нету. Я надеюсь это не этот… ну тот… который этот… который ноль»

Растерявшись, поднял голову и встретился со зловещим взором ярко-фиолетовых светящихся глаз. Осознание пришло мгновенно. Монстр, на которого нельзя смотреть…

Эндермен закричал так, что у парня чуть не разорвались барабанные перепонки, и тут же Горик получил сильный удар в солнечное сплетение. Эндер телепортировался ему за спину и отшвырнул обидчика в дерево. Глаза застлала обжигающая пелена слёз. Это конец. Всё. Убить странника без оружия на хардкоре невозможно. Как глупо, честно. Зачем вообще было переться в этот лес?

Звук телепортации. Ещё один. Крик эндермена. Звон меча. Снова крик. Шаги. Полуживого Горика схватили за плечо и грубо развернули к себе. Зрение расфокусировалось полностью, и Гор отстранённо смотрел на белое лицо, маячившее перед ним. Знакомое, но не разобрать чьё.

«Это помада или кровавый рот?»

— Живой? — с ноткой тревоги спросили у него, но голос донёсся глухо, словно Горик сидел в заколоченной бочке.

— Дурачок, — укоризненно бросили в адрес мальчишки.

Горик ощутил, как ему на плечи легли холодные белоснежные руки. Звук телепортации, красноватые частицы… И местность неуловимо изменилась.

Глава 17. Будем вместе... почти

Наташа штабелем лежала на жёсткой деревянной кровати, застеленной чистой белой постелью, стеклянными глазами глядя в каменный потолок. Над головой мерно и не торопливо тикали необычайные часы. Одна их половина была чёрной и показывала двигающуюся бледную луну, издававшую слабое сияние. Другая половина была синей, и на ней медленно восходило солнце. Сейчас наверху двигалась чёрная половина, а луна белела посередине. Значит, сейчас два-три часа ночи.

Сон не шёл ни в какую. Девушка волновалась за Полину. За Елисея, который довольно несамостоятельный и может вляпаться в нехорошие события. Даже за этого противного, но в общем-то неплохого Гора…

Спустила босые ноги на прохладную каменную плитку и прошлёпала к панорамному окну, высматривая дерево, на котором сидел одноклассник. Пышная листва колыхалась от ветра, не позволяя присмотреться к стволам. У Наташи внутри поселилось плохое предчувствие. Больше всего ей не хотелось оставаться одной в этом незнакомом опасном мире.

Похлопала себя по карманам джинсовых шорт и почувствовала приятную тяжесть мобильника. Поражённая внезапной догадкой, извлекла гаджет на волю. Яркий свет экрана ударил в глаза, на мгновение выбив из реальности. Дрожащими пальцами Наташа подключила мобильные данные и нажала на синюю иконку приложения. Открылась знакомая лента новостей, затем поиск. Вот закрытый аккаунт, подписанный «Полина Малиновская». Открытая страничка Елисея, с Мимозырями на аватарке. Надо кинуть им заявку в друзья. Последним Ермилова отыскала вечно недовольного члена их небольшой и странной банды, умудрившейся попасть в такую нереальную передрягу.

Наташа шустро создала групповой чат, назвав его: «Солнце вышло из-за гор. Мясо, кровь, кишки, хардкор». Культурно и грамотно поприветствовала всех, но никто не ответил. Выждав мучительные пять минут, она вновь поздоровалась с чатом, который так и остался пустынным. В ответ лишь гнобящее молчание и надоедливое тиканье часов на стене.

Наталья: вы нубские нубы

Наталья: ребята ну вы чагось? все живы?

Наталья: Тут алмазы раздают!!!!!!

Поля: хдэ? О_о кидай координаты

Наталья: как?

Ермилова нахмурилась, вспомнив о количестве зарядки, и мельком посмотрела на заряд батареи в верхнем углу экрана. Возле значка процентов светилась витиеватая восьмёрка, знак бесконечности. Девятиклассница немало удивилась такому замечательному бонусу, но снова вернулась к чату:

Наталья: где ты? надо встретиться

Поля: нада

Наталья: не знаешь, где Лис и Гор?

Поля: А они разве не с тобой?

«Стала б я у тебя спрашивать, если б они были со мной»

Полина словно почувствовала негодование Наташи и вышла из сети. Наташа разочарованно пожала плечами и решила пролистать ленту новостей. А ещё нужно написать младшему брату или маме, правда, они сейчас спят, если время на Земле идёт параллельно с Майнкрафтом.

Внезапно на экране прошмыгнуло шокирующее объявление:

«Несколько дней назад в пригороде Калуги сгорел лагерь с пятьюдесятью школьниками. Выживших не нашли»

— Что?! — Наташа вспомнила, как лес горел. Внутри поселилась пустота, а сердце пропустило один удар. Значит, выжила только их четвёрка, попав в компьютерную игру? Вот это номер. И вся беда в том, что родители не знают, что их дети живы. Наташа интуитивно взглянула в окно. Главный вопрос в том, смогут ли они выбраться из Эррора?

С убитым выражением лица девочка убрала телефон в карман, еле держась на ногах. Как только она это сделала, мобильник завибрировал, и заиграла знакомая мелодия. Наташа вздрогнула и снова достала смартфон.

— Алло! Ты почему так долго не отвечаешь? — обиженно прозвучало в трубке.

— Полина, где ты? Всё хорошо? Боже, как я рада, что с тобой всё в порядке!

— Не совсем, — неуверенно возразили по ту сторону экрана. — Короче, дралась я в деревне. Забила десяток мобов, акацию и Налла. — Полинка принялась всё приукрашивать. — Потом я вырубилась, через час я очнулась, поскольку Смайли вылил на меня зелье лечения. Битва всё ещё идёт. Смайли телепортнул меня в джунгли за миллион километров от Динаро и сказал сидеть здесь, — в её голосе прозвучали возмущённые нотки. — Потом он придёт вместе с Кормителем, и они мне помогут вернуться в Калугу. Но Смайли нет уже очень долго, и я такая два часа хожу по этим зарослям и снимаю прямой эфир!

Наташа ничего не поняла.

— Заходи ко мне в эфирчик, — сладко пропела Полька. — Сейчас ссылочку кину.

— Джунгли. — Ермилова старательно припоминала текст из путеводителя. — Они ведь на территории Империи, верно? Аккуратнее там, чтобы никакая бяка не вылезла. А кто такой Кормитель?

— Это внук Нотча. — Поля не была уверена, правильно ли запомнила имя.

— Так дождись их! Они помогут нам вернуться домой!

— Мм… тут такое дело, — замялась блондинка. — Я не собираюсь возвращаться.

— Чего?! Всё… хорошо? — с сомнением уточнила Наташа, ошарашенная услышанным. На согнувшихся ногах медленно опустилась на кровать и приложила ладонь ко лбу.

— Я должна найти Кассандру. Я знаю, нас ищут, и возможно, родители будут в ужасе от моего решения, но… Я мифоискатель. Я всю жизнь мечтала оказаться среди мистических существ из Майна и… теперь терять этот шанс… глупо? Остаться здесь — единственно правильный для меня выбор… Прости.

— Нас никто не ищет, — однотонным, безучастным голосом созналась Наташа. — Они считают, лагерь сгорел дотла. Можешь оставаться и не мучаться угрызениями совести. Твои родители никогда не узнают, что ты жива и прячешься в Эрроре. Может, ты и права. Может, каждому из нас найдётся место здесь? Зато всегда будем вместе… — голос прозвучал тихо, почти не слышно. Наташа по-прежнему считала, что не нужна этой дружной троице.

— Что? — не поверила Полина. — Ты… серьёзно? Ну тогда… Ой, мамочки!!!

Звонок резко оборвался. Пошли длинные затяжные гудки.

— Полина? — встревожилась Наташа и набрала номер заново. Гудки тянулись, но отвечать никто не спешил. В животе стянулся узел.

Нубик нервно сглотнула, гадая, что же там произошло, и сунула смартфон в карман. Ощутив лёгкое головокружение, хотела прилечь, но услышала со стороны улицы крики и треск огня. Нахмурившись, подбежала к окну, замечая пылающие языки огня, жадно облизывающие каркасы домов.

Дверь отворилась с натужным скрипом петель, и в комнату вбежало заспанное лохматое чудовище. Наташе потребовалось несколько секунд, чтобы узнать Людмилу.

— Что происходит?

— На нас напали мародёры и правители Империи, — дрожащим голосом ответила женщина, с усилием двигая к двери комод. — Мародёрам нужны изумруды, а Империи — игроки. Не могу поверить, что эти твари прячутся в нашей деревне. Из-за набега погибнут почти все жители. Скажи, чем мы провинились? — закусила губу и посмотрела в потолок, сдерживая слёзы.

— Какие твари здесь прячутся? — глухо ухнувшим голосом уточнила Наташа. Ей показалось, или это адресовалось…

— Игроки, какие же ещё! Тупые гнусные твари, когда-то давно нашедшие путь в Эррор и загубившие всю жизнь нашу.

Ермилова, с огромным усилием сохраняя невозмутимость, нагнулась, достав из-под койки свои кроссовки, натянула и зашнуровала их скользкими пальцами.

— Отойдите, — тихо, но твёрдо сказала она, подходя к двери. Поднатужилась, стараясь отодвинуть комод.

— Что ты делаешь?! Прячься!

— Я не буду прятаться! — неожиданно громко вскрикнула Наташа, и жительница отшатнулась, недоуменно глядя на неё. Ермилова навалилась на комод всем телом и отпихнула его в сторону, освобождая дверь.

— Дочка, у тебя шок! — Людмила всплеснула руками. — Не бойся, пойдём со мной. Я хороший лекарь.

Наташа ничего не ответила, прерывисто дыша. В прострации уставилась на дверь из берёзового дерева. Стиснув зубы, рывком дёрнула за ручку и выбежала на шаткую деревянную лестницу с узкими ступеньками, оставив ошарашенную жительницу в одиночестве.

***

Это была обширная поляна, со всех сторон окружённая тёмными дубами-великанами. Их корявые голые ветви были воздеты к мрачному беззвёздному небу, где сгустилась свинцовая мгла. Изредка кружили фантомы, высматривая добычу, нагоняя ветер своими кожистыми крыльями с острой каймой. Эти зеленоглазые создания напоминали летучих мышей, но тёмно-синего оттенка и гораздо крупнее в размерах.

Горик принял сидячее положение и на мгновение лишился дара речи, увидев вдалеке багровые руины, поросшие ядовитым тёмно-зелёным плющом. В тени крупных глянцевых листьев попрятались крупные интенсивно-красные вьюнки. Над строением изредка вспыхивали то вертикальные, то горизонтальные молнии, а небо сотрясалось от оглушительных раскатов грома. Багровые разносортные камни окутывала лёгкая дымка. В узких тёмных щелях между ними парили спонтанно мигающие зелёные огоньки.

Горик вжал голову в плечи и отполз назад. Упёрся во что-то холодное, но живое. Дикий, полный отчаяния, крик вырвался наружу, привлекая внимание крипера, что прятался по ту сторону ручья.

— Чего ты? Багровую Крепость никогда не видел? — равнодушно и однотонно цокнули над ухом. — Мистическое место, которое даже в полдень стороной обходят. Никто не знает, что там, да и особо не стремится узнать. Всё равно Крепость никому не вредит, только у разбойников собирает дань.

По коже пробежались мурашки.

— Л-лукас? — неуверенно выдавил Гор, подозревая, что призрак ему просто мерещится. Существо в белом библиотекарском халате, с кристально-белой кожей, невозмутимо сидело на гладком камне, болтая ногами.

— Ну я! — с вызовом ответил и повернулся к спасённому. Горик вздрогнул от испепеляющего кроваво-чёрного взгляда того, что только отдалённо можно назвать глазами. — Не парься, чувак. Если бы я хотел тебя убить — сделал бы это ещё в библиотеке. Но я не убиваю игроков. Что поделать? — притворно вздохнул. — Принципы.

Воцарилось молчание. Лукас думал о своём, теребя жидкие, до отвращения белые, посечённые волосы, достигающие плеч. Сострижены они были несимметрично, что дополняло жутковатый образ. Горик не знал, о чём говорить с этим созданием и стоит ли вообще вякать.

— Кто твои родители? — неожиданно спросил Лукас, застав Горика врасплох.

— Ну… Андрей и Ольга Калинины… Мм… а что?

— Да не, ничего. А зовут тебя как?

— Гор…

Снова вернулась неловкая пауза. Мальчик с недоверием глядел на фантомов, которые издавали неприятные звуки, отвечая таким же внимательным взором. Но крылатые создания не спешили нападать, а лишь парили над поляной, наблюдая. От нечего делать Горик бережно потёр лодыжку, которая всё ещё немного болела.

— Мы не всегда были такими, — вдруг заявил призрак. — Точнее, подавляющее большинство из нас. Кто-то был обычным мобом, кто-то игроком, некоторые сразу родились сущностями. У каждого своя история. Например, в этом лесу ты можешь встретить человека, похожего на Хиробрина. Только это зе НПС. Он был создан Нотчем, чтобы помогать игрокам, но создатель не успел официально предупредить об этом, пока был жив. Проект пошёл насмарку, ведь… игроки банально боятся зе НПС. Создатель совершил ошибку, наделив НПС стандартным набором фраз. Помощник банально не может нормально объясниться с игроками.

— А кто убил Нотча?

— Это случилось во время Войны Админиум. Я не могу сказать точно, я здесь не очень давно. — Лукас, тщательно обдумывая слова, облизнул свой кровавый, наполовину изодранный рот. Горик сморщился и поспешил отвести глаза.

— Говорят, Хиробрин не хотел убивать названного брата. Ходит слушок, что в теле Нотча нашли крохотный осколок коренной породы. Но я, как и многие дуноровцы, считаю, что это байка, придуманная самим Брином, чтобы выставить себя хорошеньким-миленьким! Раньше между братьями были хорошие отношения, но после смерти Влады всё изменилось.

— Кто это?

— Влада? Дочка Нотча.

— Ммм… Научи меня сражаться, — робко попросил Горик.

— Чего?

— Научи меня сражаться, — повторил мальчик, но уже не так уверенно.

Тут же в землю рядом с парнем воткнулся железный меч. Лукас подскочил и отошёл на приличное расстояние, призывая алмазный. Горик быстро среагировал и, крепко сжав рукоять, выдернул оружие из сырой вязкой земли. Клинок был испещрён неглубокими царапинами, потемнел от времени. Рукоятка облупилась, и держать оружие было не очень комфортно. Шкала на рукояти имела красноватый оттенок и была почти пустой.

— Ты левша? — Лукас удивлённо поднял своё подобие бровей.

— Так нечестно! — возмущённый Горик проигнорировал его вопрос. — В смысле у тебя алмазный меч, а у меня железный?

— Здесь у всех будет оружие гораздо сильнее, чем твоё. Это простой алмазный меч. — Лукас кивком головы указал на своё оружие. — А ведь я или другой твой соперник мог достать зачарованный.

Горик держал тяжёлую средневековую штуковину первый раз в жизни и не знал, как правильно с ней обращаться. Лукас побежал на него, замахнувшись. Горик отшатнулся и едва успел подставить оружие под клинок наставника. Тот надавил и резко поднял меч. А Горик сильно давил, чтобы удержать клинок Лукаса, поэтому сейчас оружие Калинина просто улетело и ударилось о камень.

— Считай, ты убит, — пожал плечами призрак и телепортнулся к гладкому крупному булыжнику. Снова кинул оружие ученику. Горик отпрыгнул в сторону, и меч вонзился в то место, где парень только что стоял.

— Да лови же ты его!

Горик сжал рукоять и выдернул оружие. Лукас вновь побежал на него, ученик с истерическим ором поступил также. Когда клинок неизбежно должен был соприкоснуться с другим клинком, существо исчезло.

— В смысле?! — рассердился Калинин, яро оглядываясь. — Куда ты делся?!

Почувствовал, как холодное лезвие лежит у него на плече и замер от страха.

— Убит. Сущности, умеющие телепортироваться, никогда не станут церемониться с тобой. Переместятся либо за спину, либо сбоку. Те, кто умеют параллельно левитировать, телепортнутся над твоей головой.

Горик закрыл глаза и выдохнул, выпуская пар ярости. Резко развернулся и с воинственным кличем замахнулся на Лукаса. Железо со звоном ударилось об алмазы. Призрак отпрыгнул и нанёс режущий удар, Гор заблокировал его споднизу. Размах — ещё удар. Горик стал уставать, поэтому отступал, успевая блокировать, но не нападать. Оступился, разжал руки и упал.

— Убит, — скучающе подытожил Лукас, поставив острый конец лезвия на грудь парня. Но сразу отошёл, пару раз понтово подкинув меч в руке. Развернулся спиной и появился сбоку. Горик в то время уже стоял на ногах, держал меч и с готовностью отразил удар. Лукас появился слева и выкрутил запястье парня. Горик шикнул, выронив оружие.

— Почему не нападаешь, а только защищаешься?! — с недоумением кричал наставник.

— Потому что я ещё только учусь!

— А вот и неправда! Потому что ты слабак! Боишься против меня выступить! — отошёл и нахально ухмыльнулся.

— Ну если и так, — Горик откинул назад влажную от пота чёлку, — то что?

С чего бы ему вообще доверять этому странному монстру? То грозится убить из-за непонятной книги, то не проявляет агрессии и, более того, учит биться на мечах.

— М-да… — протянул Лукас с долькой превосходства. — Ты признаёшь, что ты слабый и беспомощный? — зажал меч под мышкой и зааплодировал. — Твой отец очень гордится тобой!

Внутри всё вскипело от ярости.

— Не смей! — громогласно рявкнул Горик, и его голос раздвоился. — Трогать! Моего отца! — ринулся на сущность, замахнувшись.

Лукас округлил глаза, его рот непроизвольно приоткрылся. Он едва успел выхватить свой меч и защититься от секущего удара, который грозился стать смертельным. Железо со звоном встретилось с алмазами, а безобидный урок постепенно перерастал в суровую заварушку.

Губы Горика сомкнулись в тонкую искривлённую линию, зрачки зловеще сузились, и стали почти не видны, слившись с тёмно-карей радужкой. Парень навис над оппонентом и давил на меч изо всех сил, которые словно утроились. А Лукас изо всех сил держал, со скрежетом стиснув зубы.

Да… хитрый призрак стремился вывести Горика на конфликт, чтобы научить не только блокировать, но и нападать. А ещё хотел проверить некоторые свои догадки, бредовые, но только что неосознанно подтверждённые его юным товарищем. Собрав всю волю в кулак, Лукас переместился за спину ученика.

Горик не удержал равновесие, опрокинулся и меч воткнулся в землю, разлетевшись на пиксели. Подросток лежал, тяжело дыша и пытаясь успокоить острую боль, появившуюся в области виска. Голова загудела.

— До деревни сам дойдёшь, — сухо ответил монстр, борясь с отдышкой. — С тропинки не сворачивай.

Горик приподнялся на локтях и заметил извилистую тропинку, мерцающую ядовито-зелёным. Она уводила вглубь тёмной лесной чащи. Мобы боялись к ней приближаться, из-за гнилушек, издающих мистический зеленоватый свет. Парень поднялся и, отсалютовав рукой, двинулся по тропе. Мелкие камешки приятно хрустели под ногами. Тёмное полотно неба озарила полная луна, выплывшая из пелены угрюмых туч. Её лучи пробивались сквозь проплешины среди листвы и заливали лес призрачным сиянием. Стайки пыли красиво переливались в невесомой тонкой паутинке из лучиков лунного света, создавая иллюзию волшебного леса, издревле овеянного легендами.

— Упасть не встать… — протянул Лукас по-английски, внимательно разглядывая свой алмазный меч. Аккурат в том месте, где клинок Гора соприкасался с клинком Лукаса, осталась очень глубокая острая зазубрина.

Меч скрипнул и переломился пополам.

***

Повозка шумно тряслась на крупных камнях, подпрыгивала на гладких кочках, подскакивала на ухабах, заставляя пленников повторять те же неприятные движения. Ведьмы не оценили дань в виде игроков, и мародёрам пришлось срочно организовывать рейд. Они не стали долго церемониться и выбрали ближайшую богатенькую деревеньку. Как раз ту, где пряталась Наташа.

Пленников везли в телеге, накрытой серыми плотными тряпками наподобие шатра. Её пристроили в лесу возле деревни, на которую совершался набег. Было решено оставить на страже одного разбойника, пока другие разоряли склады изумрудов и пытались противостоять сущностям из Империи. Лис слышал звон железа, крики и чувствовал удушливый запах палёного.

— Ну что, — подала хриплый голос та девушка из погреба, действительно оказавшаяся зомби. Она заразилась недавно, и ещё сохраняла рассудок. — Бежать собираетесь?

— Как? — скучающе уточнил Лис. Светлые волосы лезли в глаза, доставляя сильный дискомфорт.

Зомби фыркнула, обнажила почерневшие клыки и без усилий перекусила тоненькие верёвочки, стягивающие запястья.

Зимбер округлил глаза, один из которых задёргался.

— А что, так можно было? — поразился Лис.

— Хорош разговоров! Освобождать вас или как?

Через минуту товарищи по несчастью твёрдо стояли на ногах. Зомби, поправив свои коричневые лохмотья, которые заменяли крестьянское платье, отодвинула край шатра и смело выглянула, упираясь взглядом в лысый затылок разбойника.

— Слышь, папаша, закурить не найдётся?!

Разбойник резко развернулся, доставая саблю, как зомби прыгнула на него, повалила наземь и вонзила клыки в шею, туда, где пульсировала сонная артерия. Глаза надзирателя закатились, и он забился в конвульсиях, перевоплощаясь в такую же ходячую гниль.

— Мы must забрать my плащ!

— Текаем в лес! — скомандовала зомби, откидывая за плечи длинные волосы цвета вороного крыла. Чёлка от ветра раздувалась в воздух, открывая лоб с уродливыми шрамами, напоминающими рыбьи кости.

— К твоей родне? — глупо пошутил Лис, на что девушка ответила злой гримасой.

— А как my плащ?!

— Придётся оставить. — Елисей успокаивающе положил ладонь на плечо знакомого, который был готов расплакаться, как малыш, у которого отобрали любимую игрушку.

— А как так… — протянул Сталкер, невинно хлопая большими шоколадными ресницами. — Как так… без плащ?

Долматов облизнул пересохшие губы и оглянулся, проведя рукой по всклокоченным волосам. В деревне царил такой хаос, что по доброй воле пойдёт туда лишь безумец. Без плаща Зимбер не хакер, а такой же простой игрок, как и все. Именно плащ позволяет углублённо управлять всеми системами. С хакером было бы проще, но тащиться в эту баталию Мимозыря не хотел. Огонь с треском пожирал двухэтажные дома, грядки, сады жителей. Крестьяне пытались потушить его водой из колодца, но её досконально не хватало. Единственным не возгоревшимся местом была библиотека.

— Наташа?! — Лис увидел знакомую фигурку, рьяно отбивающуюся от парня в белой худи и такого же цвета штанах. Короткие тёмно-русые волосы упали ей на лицо, мешая обзору, пока она тузила этого чувака… сырой рыбой. Тот с воплями отбивался голыми угольно-чёрными руками. Заехал Наташе по лбу, девушка отшатнулась и с воинственным кличем швырнула в него рыбу. На белой толстовке остался тёмный мокрый след от чешуи.

— Ты что наделала?! — вскипел парень и в ярости швырнул в неё морковь, которую подобрал с соседней грядки. Наташа, изогнув бровь, отодвинулась, и овощ прилетел в главаря разбойников. Он поскользнулся на украденном красном плаще и плюхнулся в колодец, захлёбываясь. Рейд тут же прекратился, а над колодцем повисло дурное знамение.

— Ну что ж… — протянул алоглазый парень и в его голосе прозвучал металл, а в руке по пикселям собралась зачарованная метровая коса. — Game over!

Наташа отступила, прерывисто выдохнув, и покрепче сжала самое имбовое оружие в Майнкрафте — рыбу.

Лис стоял, дрожа, как осиновый лист, толи от холода, то ли от страха. Глаза расширились, он сглотнул и сжал кулаки. Страх за близкого человека пересилил боязнь за собственную жизнь.

— Стоять! — крикнул он и побежал на помощь.

Перед ним появился странный человек в бирюзовой футболке и синих джинсах. И опять он стоял спиной. Лис не успел затормозить и с разгона врезался в существо, повалив его на землю. Но тут же вскочил и завопил:

— НПС, роднулька, бро! Как я рад тебя видеть, ты вовремя! Обнимашки? — и раскинул руки в пригласительном жесте. Человек зашипел, поднялся и медленно развернулся, пылая от ярости. Мимозыря испуганно отступил, не в силах отвести взгляд от сияющих белых глазниц.

— Да ты, жалкий смертный, знаешь… — зашипел Хиробрин, призывая алмазную кирку. Взглянул поверх плеча наглеца и переменился в лице. — Сталкер?!

Это послужило американцу командой, и он, оттолкнув зомби, пулей полетел в лес. Хиробрин телепортировался к нему и ухватил за шкирку, занося кирку. Зимбер заорал, брыкаясь.

Лис оцепенел, не зная, как поступить. Ладони непроизвольно сжимались и разжимались, Лис закусил губу и решился — мигом забыв про Наташу, с кулаками бросился на Ужас всея Майнкрафта.

Сталкер больно лягнул Хиробрина по коленке. Хиробрин испустил рассерженный вопль и от неожиданности разжал хватку. Недо-хакер шмякнулся на землю и ударился локтем о камень, в глазах помутнело.

Елисей подоспел и, сцепив кулаки в замок, обрушил удар на спину Хиробрина. Вышло глупо и чересчур самонадеянно, ведь Императору это показалось укусом комара. Он резко развернулся и впечатал Лису кулаком в подбородок. Парень отшатнулся и повалился на Налла, подбежавшего сзади. Налл, не ждавший такого, не удержал равновесие, и его железный меч улетел в дерево.

Оружие выдернула осмелевшая зомби и побежала на Хиробрина. Но по единому взмаху его руки отлетела в кусты, выпустив меч. Налл перекувырнулся, и теперь Лис лежал снизу, ошалело рассматривая белые глаза на угольно-чёрном лице.

— Походу это была не аскорбинка… — и ему в нос прилетел дымящийся кулак.

В эту секунду из леса, оттуда, где вилась кислотного оттенка тропинка, выбежал очумевший Горик.

— Мимозыря! — стало его первой фразой.

Все удивлённо посмотрели на пришедшего. Сталкер воспользовался моментом и пополз в кусты, но на его смуглую ладонь опустился чёрный кроссовок с шипами. Американец вскрикнул, схватившись за ушибленную руку, и поднял глаза.

— Далеко собрался? — нахально ухмыльнулся Энтити. Чёрная чёлка закрывала один алый глаз. На руках он умудрялся держать Наташу, которая не двигалась, но отрывисто дышала. Её голова и руки безвольно повисли, а из уголка губ бежала тоненькая струйка крови от сильного удара.

— В гости к Фарландмэн, на пирёг с варенье. Далеко, very далеко, — убедительно заверил хакер, кивая головой, и отполз назад.

— А… — протянул Энтити. — Ну ты это… заходи, если чё! — взлетел в воздух и пнул Зимбера в лицо. Восьмиклассник скрючился и затих.

Налл схватил Елисея за плечи и грубо швырнул на землю. Парень не сопротивлялся, прибывая в состоянии шока. Нехило ударился головой, и на смену деревьям, огню и белым глазам пришла тьма.

— Тварь! — вырвалось у Горика. Не думая, побежал и прыгнул на обидчика. Брови Налла взметнулись вверх, и он просто исчез. Гор не смог затормозить и упал на землю, содрав ладони. Тут же на спину ему наступили, заставляя выгнуться от боли.

Девушка-зомби выбралась из кустов, схватила забытый всеми меч и, занося его, понеслась на Налла, но была откинута фаерболом. Она упала и стала кататься по земле, сбивая пламя, что удалось сделать достаточно быстро.

Горик почувствовал, как его руки и ноги туго перематывают верёвками. Пробовал вырваться, но получил весомый удар по затылку. Краем глаза увидел мужчину с пустыми лунными глазами и услышал его слова:

— Мы не будем их убивать. У меня другие планы…

Глава 18. Лабиринты Вечности

«Если долго вглядываться в бездну — бездна начнёт вглядываться в тебя…»

© Ницше

***

Могучие широкие листья исполинских тропических деревьев и пальм нависли над головой. Под блескучими розовыми кроссовками шелестел густой папоротник, стелились диковинные синие цветочки, мелкие и частые, будто рассыпанные бусинки из дорогого ожерелья. Всюду на кряжистых стволах деревьев со скрипом качались фонарики, светившие приятным тёплым светом, поэтому идти в ночное время суток было ничуть не страшно. От источников освещения пробегали вытянутые тени, и создавалась приятная атмосфера волшебной сказки.

Жизнь в джунглях кипела, ведь ночь была вызвана командой, и звери не сориентировались, что произошло. Впрочем, им бы уже давно пора привыкнуть, что в этом мире одному нужно утро, другому — ночь, третьему — зацикленный дождь, а четвёртому — всё это одновременно.

С ветки на ветку ловко перескакивали обезьянки-игрунки с пушистыми мордашками. Оцелоты терпеливо затаились в засаде, учуяв аппетитных кроликов, резвящихся на соседней полянке. С тонкой упругой ветки свесилась крупная пятнистая змея, с шипением высунувшая длинный раздвоенный язык. Полина опасливо посторонилась, но рептилия не подавала признаков агрессии, правда, проявлять дружелюбие тоже не спешила. Приветливо перекликались между собой разномастные попугаи, шумно перелетая с ветки на ветку. Цветными яркими пятнами рябили их крылья: красные, синие, изумрудно-зелёные, светло-серые…

Джунгли напоминали маленький райский уголок, и здесь девушка чувствовала себя поистине счастливой. Разве сравнится нетронутая природа Майнкрафта с городским смогом, выхлопными газами и парами ТЭЦ? Здесь нет надоедливой суеты, а царит величественное умиротворение и спокойствие, которых так не хватает в крупных городах и мегаполисах.

Поля довольно поедала уже четвёртый или пятый переспевший банан, подобранный средь извилистых вековых корней дерева. Другой рукой она умудрялась держать телефон, привычно ведя прямой эфир, и рассказывать подписчикам о своих похождениях. Ей вдруг жутко захотелось построить аккуратный небольшой домик на просторах этого замечательного биома, завести домашнего питомца, снимать классные видосики про мистику. Вот чего она хотела всю жизнь, а не глупую, по её мнению, учёбу, экзамены, скучную однотипную работу, нудно тянущуюся изо дня в день в серых городских буднях. Разве жизнь без приключений — это не просто бессмысленное существование?

Однако, вспомнив Налла, Малиновская усомнилась в правильности своих суждений. Она в который раз предположила, что Кассандра жива и здорова, просто оборвала всю связь с Землёй и точно также не видит смысла покидать открывшийся перед ней дивный новый мир, дающий гораздо больше возможностей. Мир Эррора.

Внезапно Поля услышала шум и повернулась в ту сторону. В бамбуковых лозах забавно кувыркалась маленькая панда. Малиновская так умилилась от этого зрелища, что побежала в заросли бамбука с твёрдым намерением затискать мишку до потери сознания. Но всё испортило писклявое уведомление, пришедшее из ВКонтакте. Медведь обратил на Полю свои крупные чёрные глазки, окружённые расплывчатыми пятнами, нехотя поднялся и… нагло ушёл, бестактно виляя пушистым задом.

Девушка проводила «предмет обожания» рассеянным взглядом, покривила губы и нехотя открыла соц-сеть. Как оказалось, Наташа создала групповой чат и теперь беспрестанно спамила туда. Поля хотела ответить, но в воспоминаниях всплыла панда. Ладонь непроизвольно сжалась в кулак до белых костяшек, а ярко-малинового цвета нарощенные ноготки не глубоко, но ощутимо вонзились в нежную кожу. Блондинка провела языком по передним верхним губам, сморщила нос и передумала отвечать, но решила внимательно следить за чатом. Мальчишки переписываться тоже не спешили.

Правда, обида быстро и незаметно сменилась нездоровым интересом, когда Наташа написала про алмазы. Уже ответив, Поля несвоевременно догадалась, что это была хитрая уловка и ничего более. Подруги немного пообщались, но Полю кардинально распирало от потребности подробно поделиться впечатлениями от пережитого, поэтому она шустро нарыла в Ватсапе в группе класса номер нубика и позвонила ей.

Мифоискательница, увлечённо докладывая события, из-за которых она и очутилась в джунглях, присматривала укромное местечко, где можно укрыться и переждать ночь. У неё не хватало ловкости и силы рук, чтобы вскарабкаться на дерево, а вон та парочка скелетов не вызывала доверия. Мобы заметили игрока, и упругая тетива со свистом надрезала воздух.

Поля, стараясь унять бешено колотящееся сердце, юркнула за широченный ствол пальмы-гиганта и затаилась. Несмотря ни на что, она продолжила болтать с Наташей, но в разы тише, чем прежде. Над головой мягко сиял фонарик, со скрипом покачиваемый лёгким ветерком.

— Что?! Ты… серьёзно? — Поля не ожидала одобрения от Наташи. — Ну тогда…

Чуткий слух уловил назойливое шипение. Поля рефлекторно повернулась и увидела прямо перед собой сардонически улыбающуюся зелёную рожу.

— Ой, мамочки! Крипер! — взвизгнула Полина и шагнула назад, понимая, что не успеет убежать. Взрывающийся моб был окружён переливчатой синей аурой, которая то и дело выбрасывала разряды тока.

Вопреки ожиданиям, нога не нашла твёрдой почвы, а провалилась в никуда, и Поля с криком покатилась с крутого склона. Наверху прогремел масштабный взрыв, до игрока, к счастью, не доставший. Кустарники больно хлестали по лицу резными разлапистыми листьями, и наконец движение замедлилось.

Поля стеклянными глазами смотрела вверх, вяло приходя в себя. Если крипер — это страшно, то смеющийся заряженный крипер — это дважды страшно.

Она тяжело дышала, распластавшись на спине. Пыталась сфокусировать зрение, но неизменно видела над собой размытое чёрное пятно неясного происхождения.

— Ну и что это такое? — с вялой безнадёжной ухмылкой спросила сама у себя, больше всего на свете боясь получить ответ. Такового не последовало, зато в поле зрения попал умный заинтересованный глаз.

Полина с воплями подскочила, но ощутимо ударилась лбом обо что-то очень твёрдое и вновь повалилась в кусты папоротника.

— Ар! — возмутился попугай и слетел с девушки, но с умным выражением мордочки продолжал порхать рядом.

— Мм… — проныла мифоискательница, энергично потирая место ушиба. — А обсидиан-то что здесь забыл? — недовольно проворчала она, разглядывая редкий камень, о который крепко приложилась.

Нехилое воображение вмиг нарисовало безутешные картины страшного синего пятна, которое, как разбавленная водой акварель, быстро растекается по лбу и вискам, будто по чистому листу бумаги. Поля в течение длительного времени разглядывала себя в камере передней съёмки, пока не удостоверилась, что синяк есть, но не настолько огромен, как представлялось.

Попугай с зелёным хохолком, ярко-жёлтой, как весёлое летнее солнышко, грудкой и нежно-бирюзовыми крыльями сидел рядом, внимательно рассматривая странную незнакомку боковым зрением.

Полина осторожно поднялась, прикрываясь рукой от твёрдого чёрного блока, и растерянно огляделась. Судя по всему, она скатилась в глубокий овраг. На низком тропическом деревце уютно примостился пчелиный улей, который едва можно было рассмотреть за плотной завесой лиан. Оттуда густым потоком стекал на рыхлую землю сладкий тягучий мёд. Над улеем зловеще кружили гигантские красноглазые пчёлы, достигавшие размеров семилетнего ребёнка. Они рьяно охраняли свою собственность, оглушительно жужжа, однако у Полины не было необходимости воровать сладкую, но противную жёлтую кашицу — мёд она ненавидела с самого детства.

Привычно качались фонарики, озаряя весь биом своим нежным мерцанием. Невольно напрашивался вопрос: откуда они в джунглях? У Полины промелькнула мыслишка, что тут явно есть кто-то ещё, и если это не Алекс со Стивом, или не какой-нибудь левый игрок, то это крайне плохо.

Полина обхватила себя за плечи, обернулась и поражённо уставилась на прочную стену из обсидиана, которая была вделана прямо в гору. Этот блок в реальной жизни выглядел ещё круче, чем на экране. Его иссиня-чёрные с фиолетовыми вкраплениями грани слегка-слегка сверкали в бликах фонариков. Аккурат по центру этой странной стены зиял идеально ровный тёмный проход, откуда слышались звуки портала и жуткие пещерные шумы, пробирающие до дрожи в коленках. От верха до самой земли густо свисали лианы, прикрывая вход. По его краям напряжённо мерцали красные факела, соединённые неаккуратной, накиданной впопыхах цепью из редстоуна. Над проёмом висела искажённая табличка мятного оттенка из адского биома с чернеющей посередине надписью «Лабиринты Вечности».

— Ар, — попугай вспорхнул и сел на Полинино плечо, от чего она невольно улыбнулась и ласково потрепала птичку по макушке.

— Как мне тебя назвать? — спросила она больше у попугая, чем у себя, и задумчиво взъерошила волосы на своём затылке. — Кеша — слишком банально, не находишь? Печенька? Радио-демон? Аркадий Геннадьевич? Не, глупо…

Решила отложить выбор имени на потом, услышав чваканье в кустах папоротника. С замиранием сердца она подкралась к ним и бесшумно раздвинула разлапистые листья в стороны.

От отвращения девушка сморщила носик и отстранилась, пытаясь осмыслить увиденное. Там сидел забавный кролик, чесал лапкой пышную белоснежную шёрстку и всё бы ничего, да изо рта у него торчали окровавленные игловидные клыки, которыми он попеременно, но жадно разрывал тушку оцелота. Неправильный кролик вдруг зашмыгал чёрным носиком-пуговкой, принюхиваясь, и повернулся в сторону мифоискательницы, буравя кусты бешенными красными глазищами. У Полины сердце в пятки ушло.

— Ар? — рассеяно спросил безымянный попугай, крепко вцепившись коготками в плечо.

— Кролик-убийца, — пролепетала в ответ девушка, медленно пятясь ко входу в пещеру. — Спавнится только командой. Я не думала, что он существует.

Девушка старалась отступать как можно тише, судорожно припоминая, насколько опасен этот моб и какой урон наносит. Но слух у животного оказался незаурядным. В несколько прыжков агрессивный кролик покинул кусты и кинулся на Полину. Она, издав дикий вопль, развернулась и, откинув лианы, вбежала в сырую мрачную пещеру.

После распаренного «экваториального» воздуха, климат пещеры показался прохладным и весьма-весьма неприятным. От сырости онемели руки, вскочила гусиная кожа, и Поля зябко поёжилась, выбивая зубами чёткую дробь. Привыкшие к яркому свету фонариков глаза плохо различали окружающие объекты, и девушка энергично зашарила руками, нащупывая холодные преграды из камней и земли. Попугай чувствовал себя ничуть не лучше, поэтому, трепеща крыльями, схватил новую хозяйку за край розовой футболки и попытался оттянуть к выходу. Но Поля не горела желанием вернуться в компанию ненасытного хищного зайца, а темноты извилистых пещерных тоннелей она не боялась.

Она боялась того, что может в них найти.

Девушка рискнула не глядя сделать шаг вперёд и тут же провалилась вниз, не успев и сообразить, что к чему. Сердце пропустило один удар, а потом забилось гулко и часто.

Высота, к счастью, оказалась небольшой, и неудачное падение позаимствовало у игрока всего сердечко, но, как бы то ни было, оказалось довольно болезненным. Поля всхлипнула, дрожащими пальцами прикасаясь к ободранным локтям и получая новую порцию боли. Одежда вся извозюкалась в пещерной пыли и грязи, что стало сильным моральным ударом. Полина всегда в первую очередь переживала о своём внешнем виде, неважно, на вечеринке она или в другом мире, где на каждом шагу поджидают опасности одна страшнее другой. Где из-за любого поворота может выскочить крипер, а сверху — прыгнуть огромная арахнида. Ну или нечто намного-намного хуже простого враждебного моба.

Моба хотя бы убить можно…

Широкий коридор, в котором Полина неуклюже развалилась, был освещён красными факелами и напоминал один из многочисленных проходов заброшенной шахты. Явным отличием являлось то, что здесь вместо обычных досок потолки надёжно подпирал обсидиан, и заброшенной эта шахта… не выглядела. Наоборот, здесь чувствовалось присутствие чего-то живого. Злого, ужасного, но такого живого…

Полина поёжилась, стараясь откинуть жуткие мысли. Колеблясь, сняла со стены факел, полыхавший огнём из редстоуна, и прогулочным шагом двинулась исследовать структуру. Конечно, было немного не по себе, но любопытство мифоискателя взяло верх. В конце концов, это всего лишь игра.

Ага, на хардкоре. Полина вспомнила об этом немаловажном факте, и смелости заметно поубавилось. Украдкой осмотрев предплечье, Поля засекла семь красных сердец из десяти.

К её разочарованию, проход быстро завершился тупиком. Услышав шуршание за спиной, девушка бойко развернулась на пятках, встревожено вглядываясь в темноту, разбавленную зловещим красным светом факелов. Она подкралась к большой куче гравия и мелких камней и присела рядом на корточки. Часто дыша, принялась откидывать мелкие камешки в сторону, отгребая завал. Шуршание шло оттуда и только усилилось от Полиных действий.

— Ар! — отговаривал её попугай.

И в кучке камней промелькнули маленькие красные глаза, слегка светящиеся. Полина отпрянула от неожиданности, а из-под завалов, вяло перебирая лапками, выбралась здоровенная чёрная крыса, щёлкая острыми треугольными зубками.

У Полины всё похолодело внутри. Она не то что крыс — мышей боялась как огня — а таких крупных ей ещё не доводилось видеть. Ноги стали ватными, Поля попятилась и упёрлась в стену.

— Ар! — попугайчик зацепил её за рукав футболки и потянул в сторону.

Опомнившись, Полина с визгом ринулась бежать от крысы, а перепуганная крыса — от неё.

Поля и не заметила, как достигла конца коридора, где начиналась развилка, расходившаяся на три тоннеля.

— Что скажешь, — обратилась она к попугаю. — Куда пойдём: налево, направо или прямо?

Если бы попугай мог говорить, он бы непременно воскликнул: «Назад пойдём, дура ты эдакая!», но он был обычной птицей, поэтому крикливо заявил:

— Ар!

Полина чуть улыбнулась и повернула влево, где полностью отсутствовали источники света, но очертания безликих стен смутно различались. Крепко зацепившись за обсидиан и накрывшись кожистыми крыльями, дремала маленькая летучая мышка.

Спустя несколько минут ходьбы Поля вышла в узкую, длинную пещеру со сводчатым каменистым потолком, что уходил вверх блоков так на пятьдесят и тонул в непроглядной тьме — каньон. С высоченных гладких стен шумными ключами били водопады из воды и лавы, сливаясь на дне в обсидиановые платформы. Неподалёку расхаживал зомби, наслаждаясь грязными брызгами воды, летевшими на гнилое измученное лицо.

Полина зависла в проходе, уцепившись за выступ из стены, но мертвец её не учуял. Она мягко поставила ногу на камень, но не удержала равновесие и с криком шмякнулась вниз, потеряв ещё одно сердечко. Зомби, не будь дураком, мгновенно отреагировал на шум и с голодным рычанием поплёлся на аппетитную человечинку. Часто и мелко задышав, Поля подскочила и, прихрамывая, спешно пошла по каньону, гадая, насколько он велик. Приходилось внимательно глядеть под ноги, чтобы не угодить в лавовое озеро. К её удивлению, каньон достаточно быстро оборвался широким лазом, уводящим ещё ниже.

Придётся спрыгнуть — тут не высоко.

Так она и поступила, но, услышав с потолка трещание и цыканье ядовитого пещерного паука, автоматом завернула в следующий проход, спустившись ещё ниже. По инерции махнула рукой и запуталась в паутине. Поля с криком попыталась отодрать от себя мерзкие грязно-белые нити, которые были гораздо толще и прочнее, чем в нашем мире. Попугай усиленно ей помогал. Наконец освободиться удалось, и Полина побежала в тёмный коридор, спотыкаясь о крупные камешки.

Впереди показалась очередная лестница, уводящая вглубь. Сзади протяжно выл паук, и отчётливо стучали по потолку его острые лапки. Выбор был невелик, и Поля, шустро перебирая ногами, бесстрашно спустилась по прочным ступеням, вновь очутившись в коридоре, полном железной и золотой руды. Мифоискательница повернула влево, но вовремя заметила, что путь тупиковый, резко развернулась, и в глубине пещеры появился чёрный силуэт.

Полина вскрикнула от неожиданности, и силуэт исчез. Но сердце затрепетало внутри маленькой испуганной птичкой.

— Это… это сейчас не прогруженный моб задеспавнился? — дрогнувшим голосом прошептала Поля, одарив попугая проницательным взглядом.

Она смутно представляла, может моб здесь «прогрузиться» или «не прогрузиться», ведь это подобие реального мира, только с немного отличающимися законами физики. Плотно сжав губы, блогерша включила запись видео и, сглотнув, двинулась туда, где ещё несколько секунд назад мельтешил неясный силуэт.

— Ар? — не понял попугай.

Полина не ответила, обуреваемая желанием узнать правду.

— Смайли? — с опаской позвала она, смутно понимая, что разговаривает сейчас не с улыбающимся монстром. Тот хотя бы раз крикнул бы гастом, или позвал бы тягучим тембром, всё-таки они уже знакомы и нет веских оснований скрывать своё присутствие.

Следовательница повернула в очередной поворот и наткнулась на жуткие ряды камер с высокими железными решётками. Она отрывками слышала слухи о пещерном обновлении, где хотят добавить новый дандж — темницу. По пещерам и так уже страшно ходить, а разработчики ещё что-то задумали впихнуть!

Стены из замшелых булыжников до мурашек накаляли обстановку. С потолка мелодично капала вода, отражаясь многократным эхом. Попалась даже красная руда, и Поля невольно вздрогнула — по непонятным причинам данный ресурс вызывал у неё крайнее отвращение. Перейдя новый дандж вдоль, она наткнулась на длинючий проход высотой в два блока и шириной в один. Поля зябко поёжилась, обхватив себя за плечи — обычно ничего хорошего от таких тоннелей ожидать не стоит. Но любопытство и долг мифоискателя взяли верх и она, с трудом пересилив страх, неспешно прошла в узкий проход, цинично игнорируя возмущения попугая.

Путь вился долго, и девушка в некоторой мере осознала смысл названия пещеры. Лабиринты Вечности. Сотни запутанных, переплетающихся между собой в сложную систему, ходов, среди которых непосвящённому или вошедшему сюда в первый раз можно блуждать целую вечность.

Воздух стал разреженным, и дышать было тяжеловато. Приходилось делать частые остановки, чтобы, опираясь на сырую холодную стену, восстановить дыхание. Полина не могла с точностью ответить: в глазах у неё мигает, или правда сквозь полы пробиваются странные белые частички, а вокруг сгущается беспросветный мрак.

Успевший порядком поднадоесть, подозрительный тоннель завершился массивной дубовой дверью.

— Хьюстон, у нас проблемы, — деловито оповестила Полинка и тут же запрыгала, захлопав в ладоши от радости. — Я придумала тебе имечко! — гордо проинформировала она питомца. — Будешь Хьюстоном!

Бедного попугая чуть инфаркт не хватил.

Полина не заметила состояния своего нового друга и с замиранием сердца крутанула ручку двери. Та с натужным скрипом поддалась.

Мифоискательница оказалась в небольшой комнатке, полностью сделанной из бедрока. Слабый свет давали всё те же красные факела, расставленные полукругом. В дальнем углу примостилась чёрная односпальная кровать, каменный верстак, печка, сундук Края и стойка для брони.

— А вот теперь мне страшно интересно, — заворожено заявила Полина, и попугай в сотый раз дико пожалел, что выбрал себе такую упоротую хозяйку, которая попёрлась исследовать комнату.

Броня была граненой, фиалково-чёрного цвета и слегка-слегка сверкала в красноватых отсветах. Поля задумчиво рассмотрела предметы со всех сторон. Её смущал материал: либо незеритовая, но не так уж похожа, либо…

— Ухты-бухты, броня из обсидиана это слишком, — покачала она головой и, волнуясь, заложила прядь волос за ухо.

Обсидиан всегда вызывал в её душе неоднозначные чувства. С одной стороны, этот блок был потрясающе красив и таинственен, с другой — упрямо, но верно отталкивал от себя по необъяснимым причинам. Возникали ассоциации, что этот таинственный ресурс безжалостно поглощает всю добрую энергию, преобразуя её в тёмную, злую. Теорию подтверждают и порталы, замкнутый прямоугольник. Получается, если обсидиану придать определённую форму, он выбросит некое количество мощной энергии, способной телепортировать любые вещи из мира в мир, а может и не только это. Дело лишь в том, умеешь ли ты в должной мере повелевать этой чудовищной энергией, сможешь ли её контролировать, пока она не стала контролировать тебя…

Полина медленно, как под заклятием, подалась вперёд и привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до шлема. Тот располагался достаточно высоко, и пальцы девушки долгое время хватали лишь воздух. Редкий материал манил и притягивал к себе своей сверхъестественной красотой, да и если рассуждать логически: глупо упускать шанс приобрести полный обсидиановый сет. Если вспомнить взрывоустойчивость и прочность обсидиана, выходит, игрок будет фактически бессмертен.

— Ар! — попытался вразумить её Хьюстон.

— Да уйди ты! — грубо рявкнула блондинка и рукой спихнула с себя неугомонного попугая.

Птица, перекувырнувшись в воздухе, мягко приземлилась на кровать. Нахохлился, обидевшись. Он всего лишь хотел предупредить, что если Полина не самоубийца, надо поскорее выбираться из лабиринтов.

Шлем скользнул в руки, приятно холодя кожу. Полина охнула и от тяжести согнулась пополам. Стиснув зубы от натуги, девушка твёрдо решила, что на голову такую обузу ни за что не напялит. Она, крепко обхватив многотонную штуковину, попыталась водрузить её обратно, но в коридоре прошелестели шаги. Ойкнув, Поля разжала ладони, и шлем с лязгом выскользнул из ладоней, столкнулся с бедроком и раскололся пополам.

— АР!!! — в ужасе завопил попугай.

— Божечки! Я пойду домой наверно, извините! — громко крикнула девушка в стену, боясь развернуться. Коленки задрожали. — Если хотите, я всё починю! Можно склеить дошираком!

Попугай взвился в воздух и оттянул хозяйку за волосы, разворачивая. Она прокрутилась на пятках так, что птица чуть не отлетела в сторону, но вовремя успела ухватиться когтями за плечо. Два зорких уголька, окружённых пышным веером ресниц, пробегали по стенам, не в силах уловить нечто очень важное.

— А где дверь? — убитым голосом пролепетала Полина, всматриваясь в пустой проём в стене, ничем не преграждённый. Сглотнув, она быстрым шагом направилась туда, а в конце коридора мелькнул низкий силуэт и упрямо двинулся навстречу. Сперва Полина приняла его за Смайли, но вздрогнула, различив четыре уродливые лапы. Существо характерно зашипело. Крепко сжав губы, девушка вернулась обратно в комнату.

— Если я разбила броню крипера, это будет зашибись, — поделилась она с Хьюстоном. — Чем закупорить дверь? Или то, что от неё осталось… — невесело фыркнула, погладив подбородок. — Куда, мать его, делась дверь?

Взгляд упал на сундук края. Поля опрометью ринулась к нему, но не смогла сдвинуть и на пару сантиметров, не то что проволокти через десять блоков. Мысленно вздохнула, что надо будет записаться в спортивную секцию. И физкультуру в школе, однако, не надо было прогуливать.

Поля побежала в другой угол комнаты, надеясь, что крипер потеряет её из виду и изменит своё направление. Прижалась к стене и прикрыла веки, тяжело выдохнула. Громкость шипения нарастала, а вслед за ним — непонятный, чересчур громкий треск, будто настойчиво ломали что-то тяжёлое и прочное.

Разве криперы умеют ломать блоки, при этом не взрываясь?

Кто тогда ломал?

Поля широко распахнула глаза. В комнате по-прежнему находились только она и Хьюстон. Возле стойки валялись половинки шлема, сияли факела. Девушка ненароком бросила взгляд через левое плечо и тут же с воплем отпрыгнула, схватившись за сердечную.

— А где бедрок?! — прозвучало на весь Эррор. — Он только что тут был! Майнкрафт меня троллит или что?!

Откуда-то раздался тихий, но злой смешок, и Полина, вытаращив глаза, дико оглянулась. Крипер продолжал шипеть в коридоре, словно в тягостных раздумьях, идти ему дальше или нет. Полина, облизнув пересохшие губы, опустилась на коленки, с опаской подползла к краю блока коренной породы и любопытно глянула вниз, где плескался мрачный океан непроницаемой, абсолютной темноты. Из неё к верху тянулись заметные только внимательному, зоркому глазу белые частички — пустотная пыль.

Издревле известно, что под бедроком скрыта бездна. Самое неизведанное место в Майнкрафте, хранящее в себе много тайн и загадок. Абсолютная пустота, которая поглощает всё, что оказалось в ней и не выпускает никогда.

Её называют Пустотой, но так ли она пуста?

В такт мыслям Полины провыли звуки незерского портала. И это выглядело бы не жутко, если бы они не доносились из-под бедрока.

Стало стрёмно, и Поля, почувствовав себя не в своей тарелке, спешно прошлёпала к выходу из комнаты. Не обнаружив крипера, тихо, но шустро двинулась по узенькому ходу, стремясь поскорее покинуть неприятное место. Факел терпко сиял, но совсем не грел, и от холода вперемешку с сыростью сводило мышцы. Тоннель был гораздо темнее, чем раньше. Казалось, стены всё сужаются, воздуха в лёгких недоставало. Полину начала бить мелкая дрожь — сколько девушка не напрягала зрение, не могла разглядеть выхода отсюда. Вдали мельтешило лишь чёрное марево… и оно двигалось.

— Ар… — неловко прошептал Хьюстон, мотнув зелёным хвостом с пушистым оперением.

— Я надеюсь, это обсидиан?.. — дрогнувшим голосом выдавила блондинка, а в горле встал ком.

И вдалеке резко вспыхнули два белых глаза.

С криком «иди в Далёкие Земли», Малиновская швырнула факел в направлении «летающих» глаз, и они исчезли. Полина, сморщив носик, смотрела, как разгорается огонь факела, перегораживая коридор снопом красного пламени. Нужно было бы хоть куда-нибудь бежать, но бежать было, в принципе, некуда.

Глава 19. Welcome to Hell...

— Ты всё поняла?

— Угу… а что будет, если они догадаются?

— Юмор не оценен. Херыч туп, как пробка! Да и тем более, по сравнению со мной, он никто и ничто.

— Ну у тебя и самооценка…

— Что ты там мямлишь?! Что-то не так?!

— Н-н-нет.

— Всё честно: ты помогаешь мне найти одну важную штуку, которая хранится в его дворце, а я помогаю тебе найти трёх твоих дебилов. Даже у твоей птицы мозгов больше!

— Это ты сравниваешь их наличие у себя и у Хьюстона?

— Ар!

— Совсем страх потеряла?!

— Оу, щит!

— Ты грибов нажралась?

— Эх, проехали…

***

Хиробрин вальяжно раскинулся на троне, скучающе прикрыв глаза. От усталости острые черты худого, бледного лица стали ещё резче. Он в очередной раз мысленно прорепетировал подробный сценарий нападения на столицу Дуноро и захват всех трёх элементов. Точнее, пока только двух.

У окошка копался Некромант, отточенным чёрным пером вырисовывая на пожелтевших страницах старой тетрадки сложные символы и сверкающие руны, понятные лишь ему самому.

— Ведём в сражение отряды из трёх тысяч зомби и девяти сотен скелетов или нам необходимо больше? — прохрипел он, повернувшись к Императору.

— Я тут думаю… мы обойдёмся без битвы, всё ж король не какая-то сущность, а родная кровь, которую не хотелось бы проливать.

— Но вы даже его лица никогда не видели, — робко возразил маг, расправляя шелковые складки фиолетовой мантии. Хоть чернокнижник и был в Фатихсоне авторитетом даже для самого Императора, всё равно опасался жестокого гнева. — Мало ли кто скрывается под аметистовым шлемом. А настоящее имя Карателя вы знаете? Тоже нет?

Хиробрин плотно сжал губы и с затаённой печалью посмотрел на помощника, который, отчасти, был прав. Несмотря на родственные связи, они с Карателем совершенно чужие друг другу люди.

— Нам нужны элементы, а победа… мы без труда победим этого мелкого зазнайку. Он молод и неопытен, а если ещё вспомнить его генералов… — скептически рассуждал Белоглазый. — Те игроки, их ведь трое?

— Вы недооцениваете Карателя. Он справедливо правит уже девять с лишним лет. Народ его искренне любит, почитает и несомненно встанет за него горой…

— Сталкера я буду медленно и смачно разрывать по кусочкам… — мечтательно протянул Хиробрин, и его глаза засеребрились опасным блеском. Кажется, он совсем не слушал Некроманта, либо нарочно предпочёл пропустить мимо ушей реплику насчёт Дуноровского короля. — А тех троих мы отдадим Карателю в обмен на элементы. Он же, пойдя по стопам своего великого деда, тоже защищает игроков. Вот и посмотрим, на что он готов, чтобы удержать свою честь и честь Нотча в глазах народа.

— Это всё, конечно, гениально, — в зал телепортировался Энтити. — Но к нам припёрся чсвшник.

— Кто? — не понял маг в фиолетовом одеянии, в чьём лексиконе не числилось сленговых выражений.

— Ну тот! Я забыл его имя… Сначала в комнату заходит его ЧСВ, а потом уже он сам.

Некромант оставил безуспешные попытки понять товарищей и вернулся к своей тетради.

— Что ему надо? — заострённое лицо Хиробрина застыло каменной маской. Несомненно, он догадался о ком речь.

— Аудиенция.

— Чёрт возьми! — уголки губ Императора раздражённо поползли вверх, и он недовольно погладил щетину. — Ладно, пусть войдёт! Всё равно ведь не отвяжется!

Энтити подлетел к дверям и несколько раз настойчиво хлопнул по ним ладонью. Скелеты-визеры с той стороны поспешно отворили их, и в зал медленно, с надменным интересом осматривая интерьер, вошёл парень, выглядевший лет на двадцать или чуть постарше. Он отдалённо напоминал Налла: угольно-чёрная кожа, но не дымящаяся; светящиеся белые глаза, но у того же Налла они были более тусклыми. Из-за схожей внешности многие в Эрроре ошибочно считают их родственниками. Но это не так — если быть внимательным, похожего между ними довольно мало, как в способностях, так и в характере. Да и в чертах лица тоже: у Налла оно имело вытянутую овальную форму, а у пришедшего было слегка закруглённым с острым подбородком. Его взъерошенные чёрные волосы торчали во все стороны и немного ниспадали на лоб.

Хиробрин постарался скрыть злобу под серьёзным, непроницаемым выражением лица и грозно молвил:

— Здравствуй, Войд! — голос эхом отразился от стен.

— Короче, я предлагаю тебе сделку, — не церемонясь, ответил тот.

От неожиданности Некромант дёрнулся и укоризненно цокнул, не одобряя отсутствие банальной дипломатии и уважения.

Император тоже поначалу опешил, но быстро пришёл в себя и удивлённо усмехнулся:

— И каковы условия?

— Я знаю, один из элементов у тебя. Я меняю игрока на элемент.

— Сильно, — тихо прокомментировал Энтити где-то на заднем плане, но его всё равно услышали.

— Опа, красноглазик согласен, — тут же ввернул Войд.

— Мы тоже восстанавливаем Мост, — покачал головой Некромант. — Мы сами всё сделаем.

— Предложение заманчивое, — перебил Хиробрин, переплетая руки в замок. — Но я не могу на него согласиться, даже если бы хотел. Элемента у меня давным-давно нет, и никто не знает, куда он делся.

Раздался скрип дверей, и в тронном зале появился Налл, с изумлением покосившись на Войда. Тот исподлобья глянул ехидным взглядом и злорадно оскалился, да так, что генерал Хиробрина отодвинулся от греха подальше, прижав дымящуюся ладонь к области сердца. Хиробрин и сам сто раз подумал, какими тайными мыслями может быть вообще вызвана такая «улыбка», если человек не псих.

Налл спрятался за колонной и едва заметно кивнул Хиробрину, на что тот обречённо прикрыл глаза.

— Ты настолько недотёпа, что потерял элемент?! — не сдержался Войд и схватился за голову.

— Следи за речью! Знай своё место! — Хиробрин хлопнул ладонью по подлокотнику, и в помещении сгустился колдовской туман, ручейками вытекая в коридор через приоткрытые двери.

— Тебе всего лишь двести сорок лет, а уже склероз!

Хиробрин вздохнул, показывая, как докучает ему разговор.

— Когда-то Нотч создал три элемента, — будничным тоном, будто речь шла о чём-то обыденном, начал он, — дабы сохранить равновесие миров и спрятать командный блок, который позволяет управлять всеми системами Майнкрафта. Первый элемент он оставил себе, второй передал Джебу, а третий доверил мне. Книга в золотом переплёте с матовым зеркалом. В знак примирения я передал её Нотчу, желая завершить Войну Админиум. Но гонца убили в Абилисе и украли артефакт. У кого он сейчас — неизвестно. А вскоре убили и Нотча… Но у кого бы сейчас не находилась Книга, я почему-то уверен, что этот человек гораздо надёжнее тебя.

Войд скривился, словно съел что-то гнилое и его сейчас стошнит, расстроено пожал плечами и направился к выходу, заявив:

— Игрока вы не получите, сделка не удалась.

— Конечно, а как же иначе? — отозвался из угла Налл, скорчив злорадную рожицу.

Войд обернулся и встретился с ним взглядом:

— Что ты сделал? — его глаза превратились в злые узкие щелки.

— Ничего, — неубедительно, с промелькнувшей хитринкой фыркнули в ответ. — А что такое? Кто-то тут волнуется за девочку?

Войд резко выбил чёрную дверь, обитую алмазами, ударом одной руки и невозмутимо, широким размашистым шагом вышел в коридор. Бедная дверца, не ожидавшая такого мощного натиска, слетела с петель и шмякнулась на керамическую плитку, разбившись на сотни маленьких пикселей.

— Класс, а кто её теперь чинить должен?! — недовольно донеслось из зала.

Войд проигнорировал, внимательно оглядываясь. Его глаза сосредоточенно пробегали по стенам из чёрного кварца, изредка останавливаясь на факелах, чадящих голубоватым, словно осколки льда, огнём душ. Полутёмный дворцовый холл пустовал. Скелетов-иссушителей у двери не обнаружилось, а тишина давила на уши.

— Бесстрашная? — негромко позвал Демон Пустоты, но ответа не последовало. Краем уха он услышал только ехидные смешки из тронного зала.

***

В темнице было сыро, воздух застоялся. В углах опасными сетями растянулась бурая паутина. Железные прутья решётки были холодными, крепкими и отрезали всякую дорогу к спасению. Источники освещения отсутствовали полностью. Сущностям не было в них надобности — почти у всех мифов светятся глаза, давая прекрасную способность видеть в абсолютной темноте.

Наташа сидела в углу, подтянув колени к подбородку, и сильно дрожала: то ли от холода, то ли от страха. Она тоскливо смотрела в одну точку, выбивая зубами дробь. Сейчас она напоминала маленький испуганный комочек, и Горик даже немного посочувствовал ей. Он сам неустанно мерил шагами место заточения. Голова до сих пор слегка гудела, а область виска пульсировала, что мешало сосредоточиться на плане побега.

Елисей не унывал, а учил товарищей пользоваться инвентарём. Горик обнаружил у себя один блок песка, который сломал ещё в пустыне. Было очень забавно держать в ладони миниатюрный мягкий кубик из песка, который не рассыпался, а держал форму. Горик попробовал его растянуть, и это получилось. Блок принял размеры пятьдесят на пятьдесят сантиметров и держать его было уже не так комфортно. Парень разжал руки, и результат его экспериментов плюхнулся на холодный пол тюремной камеры.

Девушка-зомби, бродившая у решётки, презрительно подняла густые, заросшие брови и, смешно выпятив губу, попыталась сдуть свою чернильную чёлку.

— Как тебя зовут-то? — приветливо полюбопытствовал Лис. Несмотря на заточение, его глаза привычно выражали радость и оптимизм, а на лице светилась слабая улыбка.

— А те какое дело?! — резко и грубо отозвалась та, скрестив руки на груди.

— Местная гопота? — Наташа иронично изогнула бровь, не прекращая попыток совладать с инвентарём. Серый квадратик на запястье: включить-выключить, включить-выключить… Перед глазами то и дело мигала серая панелька и тут же исчезала. Причём устроено всё так, что твой инвентарь можешь видеть только ты сам или тот, кто нажмёт на квадратик на твоём запястье. Удобно и почти приватно. Наташа с удивлением обнаружила, что ей вернули рыбу, — морепродукт преспокойно лежал в одной из ячеек инвентаря.

— Хотя бы не нубо… — едко подколола полунежить.

— Нуба обидеть каждый может… Нет бы помочь, обучить, разъяснить всё. Так нет! Надо обзывать и ржать, ведь на большее некоторые личности просто не способны.

Гор встрепенулся, распознав скрытый упрёк в свою сторону, но тут же сник — хотел колко ответить, но действительно задумался, что Наташа, в общем-то, права.

— Отвечай, когда тебя спрашивают, — монотонно, без интонации высказал Горик. — Знаешь, компания нуба и то получше будет, чем гнилья какого-то.

Наташа нахмурилась, уловив, что фраза была отпущена в её защиту, и непонимающе глянула на Калинина, но мальчик не смотрел в её сторону. А ещё ей почудилось, что голос парня неким образом слегка раздваивался.

— Ты глупое бесполезное существо, — продолжал гнуть он. — И знаешь…

— Прекрати! — горячо перебил Мимозыря, подпрыгивая. — Она меня спасла!

— Твой друг прав, — зомби предупреждающе подняла ладонь, останавливая монолог Лиса, и повернулась к игрокам спиной, показывая, что признаёт свою вину и не собирается продолжать бессмысленный спор. Другие пленники не видели, как по её зелёным щекам потекли мутные слезинки, но она быстро смахнула их ладонью, порадовавшись, что в камере достаточно темно, и её эмоции не видны.

— Я Дина.

— Наташа.

— Елисей, но можно Лис или Мимозыря.

— Гор, и нельзя Горик!

Ребята ещё немного поболтали, но в более мирном русле. К сожалению, идей для побега не нашлось даже у шустрой Дины, не то что у игроков. Они пытались выломать прутья, но это было бесполезно.

Друзья видели, как в темницу заходил Налл и глумился над Сталкером, которого упекли в камеру напротив. Но генерал Хиробрина быстренько удалился восвояси, вновь оставляя пленников во тьме и сырости подземных коридоров. Разговаривать больше не хотелось, и каждый молча думал о своей дальнейшей судьбе. Поток мыслей прервал хруст костей и возмущенные крики, которые показались такими знакомыми…

Решётка камеры со скрежетом отъехала в сторону и к пленникам швырнули ещё одного несчастного.

Несчастную.

— Полинка?! — все трое недоуменно подскочили и ринулись на помощь. А Дина только наблюдала, сильно вытянув шею, чтобы ничего не упустить.

Лис, быстро перебирая пальцами, развязал верёвки, стягивающие ладони одноклассницы и порывисто её обнял, что сделал и Горик. Наташа присела рядом, еле-еле выдавив улыбку, которая вышла наигранной и неестественной.

— Тебе сильно больно? — Горик отстранился и с жалостью посмотрел в Полинины заплаканные глаза. Её лицо было сплошь затянуто синяками, гематомами и царапинами, но Поля на самом деле не сильно переживала по этому поводу.

— С чего вдруг мне должно быть больно? — неожиданно спросила она.

— Сарказм тут неуместен! — обиженно возразил Лис, до сих пор сжимая её в крепких объятиях. — Я вообще думал, что тебя Веном сожрал.

— Смайли самый нормальный из всех! Не гони на него!

— Лукас адекватнее будет, — пробубнил Горик под нос, глядя куда-то в сторону.

— Чего? Я не слышу.

— Скажи кто это сделал, говорю. Я его убью, — исправился Горик. Не обязательно друзьям знать о его дружбе с призраком.

— Краску убьёшь? — со смешком уточнила Малиновская и плюнула на ладонь. Скривившись, для достоверности пару раз потёрла лицо. Синяки побледнели, а вскоре стёрлись совсем и отпечатались на руке.

— В смысле?!

— Ты рофлишь?

— В этом мире есть акварелька?! — Наташе, как человеку с художественным образованием, аж на сердце потеплело.

— Это натуральный краситель! Это всё постанова! — улыбнулась Поля, шумно втянув носом воздух.

— А почему плачешь тогда? И как ты узнала, где мы? — проницательно прищурилась Наташа.

— План. Правда, не учитывалось, что меня возьмут в плен.

— Какой план? — оторопел Лис.

— Мы с Войдом договорились, что я ему помогу обдурить Херыча, а он поможет мне найти вас, — вкратце поведала Полина. — Всё шло нормально, я сидела в коридоре, типо бедный пленник, но припёрся Налл! И отдал приказ отправить меня в темницу. А Войд вроде бы забрал штуковину, за которой шёл, и ушёл домой. Итог: и я, и Херыч остались в дураках! Сказочке — конец, Войд — солёный огурец!

— И давно ты заговоры против мифов плетёшь? — Рассмеялся Горик.

— Сама в шоке… Вот только… раз мы тут все вместе, нас никто не спасёт. Всё, это конец. У меня даже забрали Хьюстона!

— Кого?!

— Нам больше некуда бежать, и никто нам не поможет. Предатель! Это, конечно, жёсткое кидалово. Было круто побывать в любимой игре и пообщаться с легендами лично. Если бы ещё никто не пытался тебя убить, был бы шик и блеск! — нескладно ворчала Поля, притянув колени к подбородку и грустно положив на них голову.

— А как перейти в гейммод один?

— А что, так можно было?! — в последние дни это стало излюбленным восклицанием Лиса.

— Здесь нет креатива, — донеслось из тёмного коридора по ту сторону решётки. Поля вытаращила глаза, а все остальные замерли и встревожено переглянулись.

— Я никого не вижу… — беззвучно прошептала Наташа.

— Здесь всегда хардкор. Здесь ты либо человек, либо монстр. Третьего не дано.

Воцарилась тягостная пауза, но «голос» вновь оживился:

— Слышь, Бесстрашная, а что не так? Я условия выполнил. Ты нашла своих трёх дебилов. Ты теперь вместе с ними.

Поля, всецело ошарашенная таким наглым заявлением, даже нужных слов подобрать не могла. Все интеллигентные фразы и жёсткие ругательства попросту улетучились из головы.

— Сам ты! — заверещал Гор, вскакивая, но Наташа и Лис придержали его за плечи и силой усадили обратно.

Пришедший распахнул глаза, которые светились ехидным белоснежным светом, и в темнице стало чуточку светлее. Его чёрная кожа, тёмные джинсы и чернильная футболка с белой надписью «BLACK IS MY COLOR» позволяли полностью сливаться с темнотой, поэтому ребята его и не видели.

Поля стиснула зубы, вскочила, подошла к решётке, чеканя шаг и просунув руку между прутьями, отвесила Войду пощёчину. А чего терять? Какая разница, кто её раскромсает на кусочки: Хиробрин или другое мифическое существо?

Войд даже не шелохнулся, только насмешливо приподнял брови, а количество его ХР осталось прежним. Зато Поля отшатнулась и шикнула, растирая раскрасневшуюся от удара ладонь. Подняла голову и снова встретилась взглядом с язвительными белёсыми глазами.

— Ты что, из бедрока, что ли? — серьёзно спросила она, тряся болящей рукой.

— Окей-окей, как хотите, я уйду. Мне так страшно, вы же меня побьёте! — Войд, в открытую издеваясь, поднял обе руки вверх и попятился.

— Сейчас правда побью! — злобно выкрикнул Горик, и Лис поспешно прикрыл ему рот ладонью.

— Давай, попробуй! Чего ты за решёткой тогда прячешься? Струсил, да? Трухло…

Только сейчас ребята заметили, как тёмные пальцы Войда плавно, естественно переходят в длинные, очень острые чёрные когти, гладкие и глянцевые. Такими ударишь — мало не покажется. Горик и сам осознал этот немаловажный факт. Лучше уж не высовываться, а сидеть тихо.

— Я знаю, что моя помощь вам не нужна, вы же такие умные, — ехидно продолжал Войд, пока остальные исподлобья смотрели на него. — Всё равно как сбежать из шестой камеры весь Фатихсон знает.

Попаданцы обменялись подозрительными взглядами. Дина неотрывно следила за действиями сущности, тщательно выискивая любой подвох. И только Горик решительно спросил:

— Почему мы должны вам верить?

— Зачем на «вы»?! — если бы Полю спросили, что её рассердило, она бы не смогла сформулировать ответ. Но вежливое обращение к Войду её задело так, что руки непроизвольно сжались в кулаки. Захотелось опять кого-нибудь хорошенько треснуть и оставить вмятину. Например, в стене.

— Хотя бы потому что эта, — Войд, выражая презрение, кивком головы указал на блогершу, которая ещё больше вспыхнула от негодования, — ещё жива. Забавно получается… — он упёрся в противоположную стену, интуитивно глянул через плечо. Взгляд устремился в одну из камер и встретился с перепуганными карими глазами на смуглом лице, обрамлённом кудряшками.

— СТАЛКЕР! УБЬЮ!

Зимбер, хромая, подскочил и, попятившись, едва успел отпрыгнуть влево, как рядом с ним пронеслась вырванная решётка его же камеры. Не удержавшись на отёкших ногах, подросток повалился на холодные кирпичи и свернулся в маленький жёлтый комочек. От жалости у Лиса защемило сердце, но он побоялся выступить в защиту знакомого. В конце концов, не так уж хакер-американец ему важен, а рядом его окружают действительно верные, преданные друзья.

Внезапно со стороны лестницы раздалась шаркающая, грубоватая поступь, и в душной темнице повисло ощущаемое почти физически всеобщее напряжение.

— Задняя стена, — неожиданно выдал Войд. Хоть говорил он шёпотом, в полной тишине его голос прозвучал особенно громко, в крайнем случае, так показалось ребятам. — Замшелый кирпич третий справа, второй снизу.

Протараторив столь чудную тираду, причём весьма благожелательным голосом, парень отступил в дальний угол и слился с темнотой лабиринтов темницы, закрыв светящиеся глаза.

Наташа замешкалась, обдумывая услышанное. Нужно было всё взвесить — кто ведает, что ждёт их, когда они нажмут на злосчастный кирпич.

Горик чувствовал себя отвратительно: мало того, что голова гудела, так ещё и впотьмах он не видел дальше собственного носа! Адекватно соображать, а уж тем более действовать в таком неприятном состоянии, было фактически невозможно.

Полина покривила губы, послав в тёмный угол темницы высокомерный взгляд.

Дина опёрлась на стену, с выражением лица, которое выказывало абсолютное безразличие к происходящему. Девушка демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью, мол, скучно мне.

И только Лис первым кинулся к стене и стал энергично щупать её, надавливая на блоки, все подряд, что попадались под руку. Друзья вышли из прострации и шустро присоединились к Мимозыре.

Но страшный скрежет заставил их остановиться. Все, не сговариваясь, уставились на Дину. Зомби с вызовом подбоченилась и гордо вскинула голову. Один блок, находящийся возле её руки, спокойненько въехал в стену.

— Ты знала? — Горик нервно дёрнул уголком губ.

— Замшелый кирпич. Он здесь один. И находился рядом со мной.

— Ну и? — разочарованно выдавил Лис, впрочем, опасливо оглядываясь.

Полина, уподобившись Наташе, затаила дыхание.

У решётки возник высокий мужчина с русой чёлкой, спадающей на правый бок. Его худое лицо заканчивалось заострённым подбородком, затянутым негустой щетиной. В белых глазах светилось явное превосходство над другими, рот исказился в демонической улыбке, а в левой руке он с решимостью сжимал окровавленную алмазную кирку.

— А имя его Хиробрин, — у Полины челюсть отвисла, и она суетно нащупала мобильник в заднем кармане джинсов.

— Как ты смеешь произносить моё имя, смертная?! — властно прогремел голос Императора.

Полина стыдливо потупилась и надула губы.

— Очередное белоглазое чмо… — вызывающе протянул Горик, уставившись прямо в холодные глаза Брина.

— Да как у тебя вообще появилась смелость грубить мне, сопливый мальчонка!

— Из воздуха родилась, прикинь!

Сердце ёкнуло, когда он поймал взгляд Императора. Горик подавил испуганный вздох, втянул голову в плечи, но из последних сил старался держаться твёрдо.

— Я не боюсь тебя. — Горик, съёжившись ещё больше, постарался припугнуть существо, но вышло как-то вяло.

Лис, волнуясь, вцепился в свою светлую копну, сжав её до боли. Дина смерила Горика уничижительным взглядом, а Наташа на всякий пожарный отступила подальше.

Хиробрин пристально изучал острое лицо нахала, длинную русую чёлку, спускающуюся по правому боку до подбородка. Глаза, излучавшие излишнюю самоуверенность. Высокий рост, худоватое телосложение…

В душе Императора всколыхнулось странное чувство, будто они уже знакомы. Кого-то парнишка ему сильно напоминал…

Тряхнув головой, Хиробрин откинул навязчивые мысли.

— К счастью, мне нужно лишь трое, а не четверо… — он приготовился было телепортировать наглеца к себе и стереть в порошок, как камеру огласил протяжный гул.

— Что… — не успел Хиробрин закончить фразу или предпринять что-либо в адрес оскорбившего его паренька, как блоки под ребятами со скрежетом провалились, а они, естественно, полетели следом. В унисон звучали их истошные крики.

Наташа с Лисом сцепили ладони. Дина закрыла красноватые глаза. Полина падала спиной, и ей было просто зашибись смотреть на отдаляющийся потолок камеры и не видеть, что там — внизу. Блондинка сделала подозрительный вывод, что падают они очень-очень глубоко…

А Горик встревожено пытался разглядеть, что ожидает их внизу, и лихорадочно прикидывал шансы выжить после падения. К несчастью, плохое зрение вновь дало о себе знать, и Горик едва сдержал рассерженный рык. Зрение, гудение, ярость… вся эта адская смесь не позволяла сориентироваться, сконцентрироваться, и парень видел только что-то чёрное. Чёрный обод, который окружал фиолетовое пятно, изрыгающее снопы искр.

— Это что, Эндердракон? — перепугано воскликнул Гор, щурясь.

— Да хоть Дракон, — надрывно крикнула Полина. — Главное не под бедрок!

— Магия вне Хогвартса! — восторженно проорала нубик, когда всех пятерых жадно заглотнул лиловый портал, ревущий жутким гулом, от которого заложило уши.

***

Зимбер, прерывисто дыша, на цыпочках выбрался из своей камеры, пока Хиробрина сердил один из пленников. Недохакер наморщил лоб: кажется, сумасшедшего смельчака зовут Горой… Впрочем, сейчас Сталкер не собирался заморачиваться по поводу имени старшеклассника.

Зимбер прижался к стене и бесшумно крался к выходу, подозревая, что злость могут сорвать на его тушке. Под ногой треснули мелкие камешки, и в ту же секунду Зимбера ухватили за шкирняк и затащили в одну из камер, после чего крепко прижали к стене. Подросток нервно сглотнул и в упор уставился в золотистые глаза, нависшие над ним.

— Значит, Незер… — прошипел за углом Хиробрин. — Сами бы они не додумались…

Император подошёл к камере, где ещё совсем недавно был заточён маленький шаловливый мальчонка, которого возненавидели буквально все «сильные мира сего». Не обнаружив пленника, Хиробрин издал яростный рык, и стены содрогнулись. Нагнувшись, он повертел в руках вырванные прутья, которые безвольно лежали на полу.

— Войд… — прошипел Император, а про себя добавил: «С каких это пор ему понадобилось Сталкеру помогать?»

— Я всё равно отыщу тебя, Сталкер, — нарочито громко предупредил Хиробрин. — Выйди, и будешь убит быстро и безболезненно. А продолжишь прятаться — всё равно найду и буду долго тебя пытать, сжигать заживо.

Зимбер ещё сильнее вжался в стену и задрожал, как осиновый лист.

— Не бойся, — шепнул ему обладатель золотых глаз, приняв испуг мальчишки на свой счёт.

— Кто вы?..

— Ранкор. Если окажешь мне одну ценную услугу, я заберу тебя отсюда, а ещё исполню одно твоё желание. Есть у тебя желание? Может, хочешь, чтобы все мифы простили тебя?

Ранкор щёлкнул пальцами и обоих телепортировало в пустыню. Зимбер покачнулся и плюхнулся на обжигающий песок, осознав, что опасность миновала. Ослепительное солнце заставляло некоторое время щуриться, ведь глаза успели привыкнуть к мраку подземных подвалов. Когда неприятное чувство испарилось, Сталкер смог в должной мере рассмотреть своего спасителя. Незеритовая, с золотыми вкраплениями броня, впалые скулы и внимательный взор жёлтых глаз, который почему-то внушал доверие. Жёсткие чёрные волосы лежали на плечах, а на груди переливалась жемчужина Края, подвешенная на золотой цепи.

— Есть у тебя желание? — криво ухмыльнувшись, повторил Ранкор.

Набравшись смелости, Зимбер выдохнул:

— Я want быть сущностью.

Просьба потрясла даже Ранкора. У него зачастую просили что-то сложное, сугубо личное, порой безумное, но такого прежде не было никогда.

— Что, прости? — рассеяно переспросил он, склонив голову вбок, но продолжая скалиться.

— I want стать сущностью. Want быть Хиробрину ровней. Want kill players and сохранять вечную молодость.

— Кхем… а может, тебе нужно помочь выучить русский? — без издёвки уточнил Ранкор.

— I want быть сущностью.

***

Путешествие длилось недолго: фиолетовая дымка портала неожиданно быстро сменилась твёрдой поверхностью из шершавого багряного камня, к которой Горик приложился носом, локтями и коленками одновременно. Удар вышел таким сильным, что мальчик некоторое время даже говорить не мог, так ему дыхание перехватило. Температура воздуха зашкаливала, здесь было настолько жарко и душно, что дыхание давалось с трудом, а по спине и лбу стекали крупные градины пота. Голоса друзей звучали отдалённо и глухо.

— Где мы?.. — проныла Наташа совсем рядом.

Горик поднял голову и, увидев открывшийся перед ним пейзаж, мгновенно всё понял. Мальчик прокашлялся, и раздвоенным, мистическим голосом сообщил:

— Welcome to Нell…

Глава 20. Дивный новый... Ад

Раскалёнными огненными потоками бурлили лавовые водопады, срываясь с багровых потолков, которые заменяли небо. Полыхающий океан издавал приятное тёплое свечение, но находиться рядом было невыносимо жарко и душно. В горле пересохло, а о воде остаётся только мечтать. Приходилось постоянно обмахиваться ладонью, ибо вентилятора, кондиционера или самого захудалого веера тут, естественно, не нашлось.

Что делать дальше, решительно никто не знал. Даже Горик, будучи профессионалом, был без понятия, как выжить в Незере с пустым инвентарём.

Впрочем, несмотря на сложившуюся безвыходную ситуацию, Нижний мир был впечатляюще красив. Ребята появились на полуостровке из адского камня, который выбивался в лавовый океан. Высоко наверху все адские биомы выступали утёсами с крутыми шершавыми склонами. Вон, справа, свисают красные плакучие лианы, слева, вьётся к верху голубоватый огонь. Рядом зависли столбы из позолоченного чернокамня, а напротив разместились корявые бирюзовые грибки, напоминающие деревья.

Минут десять друзья с открытыми ртами лицезрели слияние всех четырёх биомов в одном месте. Из-за этого над лавовым океаном клубился густой туман непонятных смешанных оттенков. Шумел портал.

— Супер. — Дина озвучила мысли всех. — Особенно в искажённом лесу.

— Как по мне, лучше багровый, — возразил Лис, не подозревая, что выбрал самый опасный биом из всех. — Очень хочу туда сходить.

Гор и Полина неопределённо пожали плечами, а на Наташу вообще было жалко смотреть: единственная, кто ничего не понимает и действует, только полагаясь на сомнительную интуицию.

Зрелище было настолько футуристическое, что присвоить какому-либо биому звание самого впечатляющего было, ну по сути, невозможно.

— Походу на error422 тестировали все удачные обновления, — рассудила Полина.

— И неудачные тоже.

— Будем выживать? — предложил Горик, отойдя от шока. — Вроде доски из грибов можно скрафтить, а из них всё остальное.

— Доски из грибов? — переспросила нубик.

— Скажи мне, — тихо напомнил Лис, положив ладонь на плечо друга. — А кто из нас хоть раз играл на новом адском снапшоте?

— У нас есть интернет! — Полина, услышав их, ободряюще помахала своим разбитым смартфоном.

— Предлагаю разойтись, — рассудила Наташа и, в ответ на гневные взгляды, пояснила:

— Осмотреть территорию, понять, что делать дальше. У нас у всех есть телефоны, мы можем созвониться.

При этих словах Лис дёрнулся и пробубнил под нос нечто неразборчивое, злое и с нотками обиды. Его телефон затерялся ещё в болоте.

Горик неожиданно поддержал предложение нубика, и тогда все, пожав плечами, направились исследовать таинственный Нижний мир, назначив место встречи на островке. Девочки двинулись под густую сень бирюзовых деревьев, а Лис хотел пойти в багровый лес, но, поддавшись на уговоры Горика, погнал вместе с ним в Базальтовые дельты.

***

Чтобы взобраться на утёс, пришлось довольно долго выламывать руками проход в адском камне. Порядком подуставшие от нудного занятия, девочки плюхнулись под большой мятный грибок, с интересом рассматривая то, что здесь называется лесом. Под ногами шуршал бирюзовый дёрн, на удивление свежий и живой для адской атмосферы. Прожилки в чёрных древесных стволах искажённых грибов слегка светились яркими голубыми струйками. Среди их макушек сновали бирюзовые светлячки, оставляя следом мерцающие пылинки, которые мигом рассеивались в раскалённом добела воздухе. Между узкими грибными ножками ручейками извивался тёмно-синий туман, но чувства опасности не возникало. Наоборот, в искажённом лесу ощущалось спокойствие и безопасность, разве что, недоверие вызывали эндермены, задумчиво блуждающие по биому.

Схрумкав по половинке неспелого яблока, которое завалялось у Наташи в инвентаре, игроки срубили пару грибов. Под строгим надзором Дины и не без её раздражённых объяснений, подруги скрафтили доски, верстаки и немного палок, с помощью которых соорудили топорики цвета морской волны. Теперь добывать древесину стало куда проще.

Очистив приличную территорию, троица сразу кинулась строить дом, но не коробку. Всего за пару часов им удалось проникнуться обожанием к Нижнему миру и, если уж шансы вернуться на Землю порядком не велики, почему бы не обосноваться здесь? Были конечно и минусы, например, полное отсутствие водоёмов и адски высокая температура.

Скоро со строительством было покончено. Домик получился небольшой — коридор и две комнаты — зато стал отличным укрытием. Строение из искажённых досок было сложновато разыскать, оно сливалось с цветами и оттенками самого леса.

Неимение мебели тоже слегка напрягало, и подруги вновь отправились за деревом.

***

С дикими залихватскими криками, раздающимися на весь Ад, мальчишки перепрыгивали с одного островка из базальта, опасно повисшего над лавовым морем, на другой такой же клочок суши, парящий рядом. Свинозомби косились на ребят, но не проявляли агрессии.

— В багровом лесу интереснее, — ворчал Лис, с трудом вскарабкиваясь на очередной столб из чернокамня. — Хоть прыгать никуда не надо!

Горик забрался очень высоко и осторожно переступил на структуру из глоустоуна. Поверхность скользила и удерживать равновесие было нелегко.

— Куда лезешь? — возмутился Елисей. У него не возникало желания взбираться на неустойчивую штуковину.

— Давай сюда!

— Нет!

Горик равнодушно пожал плечами и не настаивал. Отсюда бы открывался шикарный вид на все адские биомы, если бы в глаза не бросались столбы, висящие прямо в воздухе. С неба падал чёрный пепел, едва различимый в тускло-сером тумане базальтовых дельт. Видно было только как над долиной душ кружили гасты, издавая жуткий надрывный плач. На этом обзор заканчивался.

— Я хочу найти Бастион, — поделился Горик с другом, когда тот всё же добрался до «люстры» из светокамня.

— А я хочу в Адскую крепость.

— Да ты сто раз там был!

— Вживую?

— Опа, что там такое? — Горик перегнулся через край блоков и прищурился, с усилием рассматривая берег океана, где происходило какое-то движение.

Гор спустился на соседний базальтовый столб и прыжками двинулся вниз. Недовольный Лис, кряхтя и ворча, как старый дедушка, полез следом. Друзья затаились между столбами, наблюдая.

Прямо по лаве беззаботно, с лёгкой грацией, скакали высокие нежно-красные существа с двумя раскосыми глазами. Две их длинные ноги были покрыты базальтом, что позволяло спокойно передвигаться в кипящем океане.

— Страйдеры, — восхищённо прошептал Лис.

— Очаровашки какие! — заулыбался друг, но снова посерьёзнел.

Лавомерки резвились, играли в догонялки и совсем не обращали внимания на своего сородича, который непонятным образом взобрался на базальтовый островок, а теперь не мог слезть. Беднягу одолевал холод — он дрожал, посерел и неловко переминался с ноги на ногу, но почему-то не мог дойти до привычной среды обитания. Над ним, посмеиваясь, сгрудились скелеты-иссушители.

— Прям как те гопники с соседнего района, — прокомментировал Гор, вспоминая Калугу.

— И не говори. Семки требуют.

Один из скелетов с неуловимой прытью подбежал к маленькому страйдеру и грубо толкнул бедняжку. Моб беспомощно упал на жёсткий чёрный камень, и со стороны визеров вновь раздались смешки.

Зато Горик заметил, что от лапки страйдера откололись кусочки базальта, и из раны текла густая оранжевая субстанция, напоминающая кровь. Покривив губы, парень выпрыгнул из укрытия и решительно двинулся к монстрам.

— Какая муха тебя укусила? — крикнул вдогонку Лис, схватившись за голову. — Горик! Ты без оружия!

Горик, мысленно согласившись, подхватил с земли увесистый осколок базальта и швырнул в голову одного скелета. Тот, заливаясь смехом, не заметил опасности. Камень прилетел точнёхонько в цель, расколов черепную коробку на две части. Скелет пошатнулся и бездыханно повалился вперёд, в лаву, рассыпаясь на пиксели.

Воцарилась тишина. Слышно было лишь капанье лавы с потолка.

Скелеты-визеры, все как один, повернулись к убийце и, вскинув мечи, побежали на него. А бегали они очень быстро.

Горик, вспомнив, что играет на хардкоре, развернулся в прыжке и кинулся наобум, лишь бы скрыться от преследования. Одному мобу удалось нагнать беглеца и мчаться с ним в ногу. Являясь существом с невысоким уровнем интеллекта, скелет, вместо того, чтобы нанести удар, швырнул свой меч в подростка. Прыжок — Горик увернулся от холодного лезвия и плюхнулся спиной в тёмный, испещрённый серебристыми узорами песок, увязнув в его зыбучей пучине.

Скелеты замерли среди базальтовых развалин, раздосадовано махнули костяшками и, развернувшись, принялись снова бесцельно шататься по Незеру, ища новый предмет издевок. Им не хотелось утонуть в барханах.

Горик выбрался из песчаного плена и глубоко вдохнул-выдохнул несколько раз подряд, успокаивая учащённое сердцебиение. Сделал осторожный шаг, споткнулся обо что-то и вновь повалился в вязкую кашицу.

— Фу, гадость какая! — разозлился он и отпихнул ногой осколок плачущего обсидиана, о который и запнулся. Кусочек блока слабо светился и прилично весил.

Через пару попыток парню удалось подняться. В «природной зоне» густым варевом клубился голубоватый туман, навевая таинственную атмосферу. Видимость была очень маленькой, так сильно туман застилал маленький грот. Удивлённо ахнув, Горик прошёл под обломками гигантских грязно-белых костей, бережно проводя шершавыми подушечками пальцев по гладким останкам. Они не вызывали страх, а придавали долине душ ещё большую загадочность. Невольно Горик обернулся, высматривая обсидиан в песочных барханах, но тот как сквозь землю провалился.

Наверху надрывно взвизгнул гаст, и из его полуприкрытых глаз скатились крупные слезинки, которые растворились, соприкоснувшись с песком душ, а бледно-лазурный огонь горячими потоками пламени взвился вверх и засиял ещё ярче, чем прежде.

Горик вжался в стену, когда глаза медузы распахнулись, полыхнув огнём. Гаст широко разинул рот, формируя дымчатый обжигающий шарик, но неожиданно передумал. Сердце пропустило один удар, когда моб подлетел и коснулся щеки холодным склизким щупальцем, издав хриплый плач, от которого заложило уши, а гул в голове усилился. Медуза развернулась и уплыла по своим делам, оставляя игрока в полном замешательстве.

Решив не испытывать судьбу, парень пошёл к искажённому лесу, оставляя белёсого гиганта с его странным поведением далеко позади.

А бедный Елисей сидел в засаде и не знал, что делать, кому помочь: страйдеру, другу или скелетам. В итоге выбрал первое — зачем-то же Гор стал спасать этого моба чуть ли не ценой своей жизни, не бросать же теперь раненое маленькое создание. С усилием подхватив лавомерку на руки, Долматов пошёл в искаженный лес, а скоро туда добрался и Горик.

Никто не заметил, что портал, через который они зашли сюда, был сломан полностью, а весь остров из адского камня — усеян мелкими осколками обсидиана, превратившегося в невесомую пыль…

Глава 21. Пятьдесят оттенков золота

Горик целыми днями игрался с маленьким страйдером, ножка которого почти зажила. Лис испытывал рецепты крафта и подолгу упражнялся с мечом в компании того же Горика, а иногда с Наташей, которая вовсю осваивала азы геймерского искусства.

Полина наотрез отказалась изучать боевую тактику, хотя как раз для мифоискателя она была необходима. Но девушка только и занимала себя сидением в соц-сетях да съёмкой видео или затяжными прогулками по ближайшим биомам.

Дина, на удивление умная и ловкая для зомби, добывала пропитание убийством хоглинов — упитанных розовых кабанчиков с вытянутой мордой, по обеим сторонам которой торчали острые бивни.

Так пролетел денёк или два, а может чуть больше. В Незере не было смены дня и ночи, в связи с чем ориентирование во времени кардинально усложнилось. Ребята обсудили, что пора покидать Нижний мир. Хоть он красив и чарующ, условия жизни в нём не балуют: постоянно жарит паром от лавовых кратеров, а свинина с грибным рагу уже в горло не лезет. Да и грибочков особо не поешь — в Майнкрафте эффект от них как от крепкого алкоголя. А ещё без воды самочувствие стало ухудшаться у всех, кроме зомби. Она предлагала перекусать всех, чтобы они тоже превратились в ходячие трупики, но игроки, не сговариваясь, решительно отказались от такой «заманчивой перспективы». Очевидно, что нужно было выбираться.

Только они здесь заперты. Портала нет, и нет обсидиана, чтобы вернуться.

Новый «день» не предвещал ничего не обычного. И ничего хорошего, кстати, тоже. Дина с Полиной гуляли рядом с домом, причем последняя передвигалась очень вяло, чувствуя себя не наилучшим образом. Полине от её постоянной бегни по Незеру в поисках мистики было хуже всех. То ли дело Наташа? Спряталась от посторонних глаз в тёмной душной пещерке и рисовала, пальцем выводя ломаные линии на песке душ. Горик как обычно возился со страйдером, рассекая океан магмы, а Лис в кои-то веки выбрался в багровый лес…

…Багряными кольцами свисали плакучие лианы, на которых жемчугом мерцали серебряные и золотые бусинки, действительно похожие на слёзы. Под ногами чавкал, пружинил и выгибался под тяжестью веса рубиновый нилий. На серых древесных стволах поблёскивали грибосветы, разгоняя багровый с рыжеватыми отсветами лавы туман. В отличие от искажённого, багровый лес подсвечивался ярче солнца. Обстановка пробуждала смешанные чувства: не сказать, что алые деревья вызывали доверие, но тёплый свет грибов и бирюзовые светлячки, порхающие в стеклянной баночке, которую Лис использовал вместо фонарика, успокаивали нервы и добавляли в пейзаж немножечко доброго волшебства. Кроме того, в лесу было непривычно тихо, что нагнетало атмосферу: вдруг выскочит что из-за угла?

Елисей прерывисто вздохнул, когда путь преградила гора из шершавого незерака. Дальше ему не пройти. И только тогда парень услышал фырканье и хрюканье. У него сердце в пятки ушло, когда он увидел вразвалочку идущую к нему упитанную неповоротливую тушку, размахивающую бивнями.

Кажется, хоглины враждебны к игрокам…

Лис вжался в стену, заскулив, а с кабана спрыгнуло странное существо.

Она, он, оно или как лучше назвать, было ростиком чуть пониже Лиса. Два розовых вислоухих уха спускались до носа, в каждом из них было продето помногу золотых серёжек различной формы и размеров. Причём их количество зашкаливало и, по мнению Лиса, девочка явно переборщила с бижутерией. На её худой шее в несколько оборотов была закручена золотая цепочка сложного плетения, на запястьях звенели золотые браслеты. Лиловые волосы, густые, постриженные каскадом, спускались до талии. Парочка коротких несимметричных прядок частично прикрывала лоб.

Выглядела пришедшая почти как человек с довольно-таки миловидными чертами лица, аккуратным носиком, только её кожа была розовой. Можно предположить, что ей лет тринадцать, не более того.

Пиглины убивают тех, кто не носит золото…

Когда Лис приготовился к тому, что его сейчас разорвут на кусочки, девочка улыбнулась, показав два ряда золотых треугольных зубов:

— Привет, я Элленика. Но можешь называть меня Элла. Не так формально просто.

Крик Лиса комом застрял в горле, а от удивления бедняга забыл, как говорить, и просто молчал, открывая и закрывая рот. Да, разработчики упоминали, что пиглины более-менее разумная раса, в игре с ними можно даже торговаться, но чтобы настолько!

— Елисей, — пискнул парень, едва вспомнив звучание собственного имени. Неизвестно, как эта дамочка себя поведёт. Может, она голодная…

Но Элла, по-видимому, первый раз встретившаяся с человеком, пригласила его прогуляться в город пиглинов, который раскинулся неподалёку, и Елисей согласился. Мало-помалу страх прошёл, уступая место любопытству, и вскоре игрок стал задавать новой знакомой самые разные вопросы, на которые общительная пиглинка охотно отвечала.

За разговором даже не заметив, как преодолели багровый лес, они пришли в место, называемое пустошью Нижнего мира. Один из биомов, ничем особо не примечательный. Хрустит под ногами раскалённый сухой незерак. Немножечко напрягает обилие извергающих огонь и лаву кипящих трещин, до самого потолка выстреливают из них пламенные искры. Дымятся в неприметных уголках грязно-розовые или серые бутоны цветов, с гордостью носят они поэтичное название — розы визера.

Элла без умолку болтала о городе, а Лису уже не терпелось его увидеть.

Новоиспечённые знакомые взобрались на утёс и осторожно подобрались к его краю. Глубоко внизу, в овраге, золотились изящные архитектурные строения. Возвышались позолоченные замки с золотыми треугольными башенками, увенчанными остроконечными шпилями. Желтым драгоценным ковром пролегли между зданиями широкие дорожки.

— Стой. — Элленика неожиданно придержала Лиса за руку. Парень порывался сбежать поскорее с полого склона и погулять среди сверкающих поворотов улиц, но совсем забыл о важной детали. — Тебе нужно это, — девушка сняла с пальца шикарный золотой перстень, в самом центре которого хамелеоном переливался жемчуг края, и натянула Лису на мизинец правой руки.

— Зачем?!

— Пиглины убивают всех, кто не носит золото, в том числе и друг друга.

— А ты? — нахмурился парень.

— А я держу себя в руках.

Весь город состоял из золота. Бродили по улицам его вислоухие жители. Волосы женщин были розовыми, а у большинства мужчин отсутствовали вообще, выставляя напоказ лысую блестящую макушку. У многих вместо носа был пятачок, а изо рта торчали два маленьких бивня, вздёрнутых вверх. А сколько на них было понавешано украшений! Коричневая крестьянская одежда была практически незаметна под ослепительным сиянием драгоценностей. Невольно Лис отметил, что Элла одета в длинное тёмно-изумрудное платье с золотой отделкой, подол которого тремя широкими воланами спускался до пят.

— Эй, а откуда у тебя жемчуг края? — дошло до парня, пока он крутил перстень на пальце.

— Дядя подарил.

— Он эндермен?!

— Нет. — Элла покривила губы.

— Э-э, ладно не хочешь говорить, я не настаиваю.

— Не хочу, — она капризно кивнула, и Лис невольно восхитился, как необычно светится золотая радужка её глаз.

Поискав взглядом других пиглинов, подросток удивился ещё сильнее, ведь у остальных глаза были розоватыми или карамельными, цвета капучино.

— Ваше Высочество! — воскликнул кто-то, похрюкивая. Элла резко замерла, и Лис поступил также. Парень сильно вытянул шею, чтобы рассмотреть короля или королеву, но ожидаемого движения на улице не началось.

Калитка открылась, и оттуда вышел пиглин лет семнадцати, его каштановые прямые волосы были собраны на затылке в жиденький хвостик.

— Здравствуй, Иден, — кивнула Элла.

— Прошу простить меня за дерзость, Ваше Высочество. Но я хотел вас предупредить.

Лис впал в ступор. Так она принцесса?

— Слуги вас искали, госпожа. — Иден неодобрительно покосился на Лиса. — Ваша уважаемая матерь, Её Величество Гортензия, принимает сегодня в гостях самого Императора Верхнего мира!

— Что?! — изумилась Элла.

— Что?! — перепугался Елисей.

Иден несколько раз кивнул, подтверждая свои слова, а после скрылся за высоким забором из багровых досок, огораживающих его двор.

— Эм, пока? — растерянно пожала плечами Элла и, сглотнув, покосилась в ту сторону, где возвышался дворец из золота и незерита.

— Угу, — буркнул Мимозыря и пулей сорвался с места, торопясь скорее оповестить друзей о возможной опасности.

«Лишь бы не заблудиться, лишь бы не заблудиться…» — повторял он про себя, пока не запутался в словах.

***

Мифоискательница, задумавшись, незаметно углубилась в самую чащу. Сплелись бирюзовые ветви над головой, создавая таинственный полумрак. Эндермены урчали, провожая чужачку подозрительными взглядами. Перед носом порхали светлячки, рассеивая туман, смешанный с темнотой. И как Елисею удалось поймать несколько маленьких «фонариков»?

Девушка попыталась ухватить сверкающий комочек рукой, но он тут же разлетелся в разные стороны, оставляя в воздухе мерцающий след. Полина засмеялась, разгоняя тишину леса, и хотела, как в детстве, погнаться за ними, но сил на бег не хватало. Она облокотилась на ствол дерева и сползла по нему вниз, поджав колени к подбородку.

Слишком жарко, слишком душно, слишком тихо, слишком всё…

Её внимание привлёк узкий лаз в адском камне, которого предположительно не было ещё вчера. Проход в два блока высотой и в один шириной чёрным пятном зиял в горе из адского камня. Пологий холм возвышался в центре полянки из бирюзового нилия, соединяясь с потолком.

Полина воровато оглянулась, рядом беспечно ходили странники края, не обращая на девушку никакого внимания.

— Эх, была не была, — махнула рукой мифоискательница, включила видеозапись и, приложив большое усилие, бочком протиснулась в щель.

Вспышка камеры явила взору продолговатые кварцевые ступеньки, кривые и узкие, уходившие высоко-высоко вверх. Поля томно вздохнула, предугадывая, что ничего хорошего не будет, но любопытство пересилило.

Одно из главных правил мифоискателя: видишь бяку — быстрее беги туда, где видишь бяку, пока она не исчезла.

Полину стала одолевать нехорошая догадка, ведь подъём и не думал заканчиваться, а поднимался туда, выше, к бедроку, который в Незере находится не только снизу, но и сверху. Достигнув уровня коренной породы, да ещё и увидев в ней гигантскую пробоину, Малиновская на всю оставшуюся жизнь запомнила, что не надо лезть в подозрительные ходы. Видимо, имеющегося опыта ей было недостаточно.

Закусив губу и вжавшись в стену, словно пытаясь слиться с ней, Поля мельком взглянула в темноту коридора, но, к счастью, пока ничего там не наблюдалось. Выключив телефон, она внимательно вгляделась в кровавое полотно Верхней Адской Пустоты, не зная, что предпринять. Может, стоит пойти туда и попросить помощи, ведь непонятно, сколько ещё они с друзьями смогут прожить без воды?

Ага, конечно, так ей и помогут. Держи карман шире.

Собравшись с духом, Полина уцепилась за край бедрока и, подтянувшись, выбралась из узкого хода. Её обдало волной прохладного разреженного воздуха, будто и не Ад это вовсе. Чёрными крапинками рябили пепельные ряды бедрока, а с бездонно-коралловых небес, кружась в танце, падали крупные белые хлопья.

В общем здесь неплохо, только пустовато как-то.

Почувствовав спиной пристальный, изучающий взгляд, Полина осознала, как сильно она дрожит.

Пустовато. Сглазила.

— Какие люди! — ехидно заметил знакомый вкрадчивый голос. — Какая непозволительная для меня честь! Стесняюсь показаться невежливым, но чем же я тебе обязан?

Страх прошёл, но Полина неожиданно обозлилась, и руки сами сжались в кулаки. Она развернулась на пятках и перепугано замерла, встретившись с насмешливыми глазами, зависшими буквально в паре сантиметров от неё. Сердце ёкнуло. Она замешкалась, и её нижняя губа, искусанная уже чуть ли не до крови, непроизвольно отвисла.

— Ты… ты чего?

— Я-то ничего, — ухмыльнулся Войд. — Я не разрешал тебе сюда приходить.

— Больно надо мне твоё разрешение! Совсем обалдел?! Куда хочу туда и хожу! — Полина резко оттолкнула его от себя, чувствуя, как предательски алеют щёки. — Это ты роешь свои кроличьи норы в моём лесу! Я не разрешала тебе туда приходить! — передразнила она.

— А-а-а, и давно искажённый лес твой?.. Эй, а ты всё-таки заценила того кролика-убийцу, как я посмотрю.

— Если бы не тот кролик, я бы жила спокойно! Построила бы квартиру в джунглях, не сидела бы в плену у Хиробрина, и не встретила бы одного белоглазого гада!

Полина ожидала чего угодно: на неё сейчас наорут, ударят, убьют, но вместо всего вышеперечисленного Войд спокойно ответил:

— Да, я согласен, Налл — гад, но зачем ты мне это говоришь? Ссыкотно высказать ему?

Полю огорошил такой ответ. Либо он реально не понял, что она намекала на него, а не на Налла, либо сделал вид, что не понял.

— А ещё бы ты не нашла своих бандитов, — неожиданно продолжил Войд и, заметив, что Поля порывается высказать обидную колкость, исправился:

— Ладно-ладно, друзе-ей, — он постарался перекривить её голос. И хотя пародия вышла плохо и совсем не похоже, Полю она всё равно задела. — А ещё не посетила бы Незер.

— Да к чертям мне твой Незер!

— Не гуляла бы сейчас по Пустоте… — невозмутимо продолжал парень.

— Иди в Далёкие Земли со своей Пустотой! Что ты ко мне пристал? Стоило тебе помочь один раз, так ты теперь не отвяжешься?! Сидишь в заднице мира и сиди дальше!

Повисла тягостная пауза. В этом месте стало так тихо, что бросало в дрожь.

«Ну давай же, разозлись. Дай мне повод» — с мрачным злорадством думала Поля, перебирая всё, что собирается высказать.

— А чего ты на меня наезжаешь? — абсолютно спокойно и даже без ехидцы спросил Войд, скрестив руки на груди. — Хочешь сказать, мне опять от тебя что-то надо? Ты сама сюда пришла.

Снова повисла тишина.

— Да… — нехотя согласилась Полина, вспомнив, с какой целью полезла в проход. — Мне нужна твоя помощь.

— Нормально… И ты меня обвиняешь в том, что мне от тебя что-то надо?

— А зачем ты тогда портал сломал?

Войд нахмурился и склонил голову вбок.

— Ну как бы я ничего не ломал, — ответил он совершенно серьёзно и без тени улыбки. — Сначала сама разберись, что там у тебя происходит и кто что ломает, а потом предъявляй претензии.

— Ты мог вырыть ход в другом месте, — продолжала упрекать Поля и мысленно дала себе подзатыльник. Всё-таки раздраконить его — плохая идея.

— Он тебе чем мешает?! Не лезь куда не просят и всё! А вырыл я его затем, чтоб незаметно вернуть тебе попугая. Он меня уже достал, целый день орёт!

Поля мигом вскинула голову, и их взгляды встретились.

— Хьюстон у тебя? — она привстала на носочки, вглядываясь поверх широкого Войдова плеча.

— У меня.

— Где?

Вместо ответа парень жестом поманил её за собой. Поля заколебалась: в отличие от Смайли, Зелёного Стива или даже Налла, к которым не страшно подойти, Войд доверия не вызывал вообще.

— Или ты боишься, Бесстрашная? — с ехидной улыбкой добавил он, заметив её нерешительность.

— Не боюсь! — резко выкрикнула девушка, хотя на лице было прямо-таки написано, что она врёт.

Уверенно обогнав Войда, она двинулась в указанном им направлении. Он быстро догнал знакомую, пристраиваясь с ней в ногу. Полина была без понятия, о чём с ним вообще говорить, поэтому подавленно молчала, и кажется, Войд рассуждал точно так же. В Незере даже нет погоды, чтоб о ней спросить!

— А разрешишь фоточку с тобой сделать? — Полина взяла на себя обязанность начать разговор.

— Что?

— Сфотографироваться.

Войд неопределённо пожал плечами, нахмурившись.

— Ты игрок?

Поля дёрнулась и с опаской посмотрела на сопровождающего. Обычно, ничего хорошего после подобного вопроса не происходило. Только сейчас Полина заметила его остроконечные уши, а вот ослепительно-жемчужные зубы были нормальными — как у людей, а не клыки. Что ж, сожрать он её не сожрёт, уже хорошо. Малиновская в который раз удивилась, как сильно он отличается от Налла, а ведь раньше оба мифа казались ей абсолютно одинаковым набором кубиков. Ещё бы на Хеллволкера взглянуть, ну хоть глазком. Поймав себя на мысли, что открыто пялится на демона Пустоты, Поля быстро отвела взгляд и ответила:

— Да.

Внутренне она уже приготовилась быть размазанной по коренной породе, но Войд спокойно поддерживал тему.

— А ты хочешь вернуться?

— Скорее нет, чем да, — ответила она чистую правду.

— Почему? Так в твоём мире плохо? Намного хуже, чем здесь, да? — в голосе парня отчётливо прозвучала ирония.

— Везде свои плюсы.

— Кстати, у тебя осталось печенье?

— Какое? — испугалась Полина, судорожно пытаясь понять, о чём он сейчас. В голове назойливо вертелось: печенье, печенье, печенье… Какое к чёрту печенье?

— Ну попугаев же печеньками приручают.

Мысль была настолько пронзительной, что казалось, иглой прошила мозг насквозь. Поля резко остановилась и в глазах пошли тёмные пятна. Она ведь не приручала попугая… Но почему он не улетел, почему пошёл за ней?

Что-то здесь не так.

Её накрыло волной всепоглощающего страха: хотелось бежать, бежать и бежать без оглядки. Поля вяло соображала из-за плохого самочувствия. В горле пересохло, разреженный воздух не шёл на пользу дыханию, а скудный однообразный пейзаж плыл в глазах. Она так и не поняла, в какой момент бедрок ушёл из-под ног. Но упасть и удариться Поля не успела. Её подхватили сильные руки. Она ещё почувствовала, как острые когти не глубоко, но ощутимо вонзились в кожу, а потом потеряла сознание.

Глава 22. Выбраться из Ада, или "Операция Б"

Получив сильный толчок, мятная дверь отлетела в сторону и шумно ударилась о стену кованой ручкой, пропуская в помещение встревоженного Елисея.

— Валим отсюда! — визжал он, ломая всю находившуюся в доме фурнитуру и пряча её в инвентарь.

— Эй, ты сегодня странный, — к нему вразвалочку подошла Дина, подбоченившись.

— Нет времени объяснять! Уходим!

— Куда, как?! Почему?!

Но Елисей уже не слушал да и не слышал её. Посчитав свои сбивчивые истерические крики понятными для понимания, он выбежал из дома на поиски друзей, надеясь, что они не ушли далеко. Не хватало ещё носиться по всему Незеру, привлекая нежелательное внимание.

***

На магме, как на раскалённой чугунной сковородке, шкварчало, поджариваясь, мясо. Рядом, издавая причудливые звуки, прыгал страйдер, а Горик то с искренней улыбкой наблюдал за ним, то переворачивал жареную свинину золотой лопатой, которую Наташа случайно скрафтила вчера.

«Думай-думай, башка дырявая, как выбраться отсюда!»

Но ничего дельного и легко выполнимого в голову не приходило.

К нему подошла нубик и молча присела напротив, уставившись на его лицо пристальной глубиной тёмно-серых глаз. Горик сделал вид, что не заметил и продолжал возиться с мясом, хотя сердце почему-то ускорило свой ритм, а во рту стало ещё более сухо. Он не возражал против разговора, но не знал, о чём спрашивать. А Наташа тоже почему-то молчала, хотя ей было что сказать.

Положение спас Лис, выбежавший из леса. Следом едва успевала Дина.

— Ну как, нагулялся, сожрал пиглина? — миролюбиво поинтересовался Горик, когда друг повалился рядом с ним, пытаясь отдышаться.

— Там такое! Такое!

— Да чего?! — потребовала Дина, так и не дождавшись разъяснений.

— Не ругайтесь на нуба, — влезла Наташа, не выдержав потока своих умных мыслей. — Но неужели в Аду нет других порталов наверх? Ну не может такого быть! Жители такие сообразительные, совсем как на Земле! Они могут пойти, добыть ресурсов и выстроить сюда портал!

— Сомнительная перспектива для жителей, — пробурчал Горик. — Что им здесь делать?

— Строить портал может быть опасно, — подхватила Дина, уперев руки в колени, и со свистом втянула в лёгкие воздух. — Ух, ещё никогда так не бегала, да ещё и по жаре!

— Они могли построить портал далеко от деревни, в лесу или у ворот крепости!

И тут Горика осенило.

— Наташка, ты голова! — он так обрадовался, что даже обнял её, молниеносно заключая в кольцо рук. Ермилова вытаращила глаза так, что они, бедные, чуть не выкатились из орбит, а Лис отвернулся в сторону, старательно сдерживая хихиканье.

Отстранившись, Горик объяснил:

— На новых версиях в лесу Верхнего мира можно найти портал, и ведёт он к Бастиону. Значит, автоматически генерируется и с этой стороны! По канону, он сломан, но есть вероятность, что его уже мог кто-либо восстановить!

— Какова эта вероятность? — скептически цокнула Дина. — И где, спрашивается, Бастион?

— Может наш командир в курсе, где он находится? — Наташа с усмешкой покосилась на вспыхнувшего от негодования Горика. Ну и быстро же у него настроение меняется!

— Откуда?! — тут же огрызнулся юноша.

— Если им управляют пиглины, то в багровом лесу, ведь они спавнятся там. Туда нам надо, — заключила Дина, интуитивно бросив взгляд в том направлении, где рубиновым океаном плескался опасный лес.

Елисей замер, озарённый внезапной догадкой. Так тот чёрный дворец с золотыми арками, монументальная базальтовая махина, возвышающаяся на просторах древнего города пиглинов, и была тем самым легендарным Бастионом!

Но теперь действовать придётся быстро и незаметно, ведь они чуть ли не по своей воле идут в Хиробриновы лапы.

***

Подростки затаились в тени гигантского блока незерака и с утёса наблюдали за передвижениями пиглинской деревни, сверкающей в бликах глоустоунов лимонными тонами.

— Я не вижу портала, — нехотя призналась Наташа, сосредоточенно изучив сверху всю территорию.

«Ну вот, я опять всех разочаровала и дала ложные надежды» — опечалилась она.

— Возможно, он внутри дворца, — предположил Горик. — Будь у меня такое строение, я бы прятал портал в его подвале, например. Как-то глупо содержать его посреди улицы: мало ли, что может вылезти и навредить жителям! Или они сами из любопытства сунутся в него.

— И давно ты переживаешь за местных крестьян?

— Есть мнение, что портал с задней стороны Бастиона или во внутреннем саде, если таковой имеется, — внёс свою лепту Лис.

— А может, тут вообще портала нет.

— Нужно проникнуть в Бастион и попросить помощи у Эллы, — заявил Лис.

— Это ещё кто?!

— И как мы пройдём через город?

— Я сам пойду.

Прежде чем его остановили, Лис высунулся из укрытия, стянул с мизинца перстень и швырнул его вниз. Не успели друзья и глазом моргнуть, как Елисей исчез и появился там, где о незерак с мелодичным переливом хрусталиков ударился жемчуг эндера. Пиглины сбежались на шум, на ходу доставая отточенные шпаги, но Елисей вновь натянул кольцо на палец. Жители Ада замерли, поразмыслив пару секунд, спрятали оружие и разошлись по своим неотложным делам. Нападать у них больше не было потребности, но и входить в дружелюбный контакт они не собирались. Свиньи есть свиньи, что с них взять?

— Не дури! — вдогонку крикнул Гор, но товарищ не слышал его. — Нельзя так рисковать! Нужен продуманный и адекватный план, гарантирующий нам победу!

— Вас что, местами поменяли? — Дина скрестила указательные пальцы, одновременно указывая на обоих мальчишек. Наташа её понимала: разумное и взвешенное поведение Горика оказалось неожиданностью.

С другой стороны, если у Лиса есть золото, опасность ему не грозит.

— А где наша мифоискательница? — неожиданно вспомнила Наташа, сделав страшные глаза.

— О чёрт…

Горик вытянул из кармана телефон и набрал номер Полины. Шли длинные затяжные гудки, и никто не отвечал им.

— Мы без неё не пойдём, так ведь? — с тревогой уточнила Наташа. Она и не подозревала, что будет так волноваться за одноклассницу, с которой раньше почти не общалась.

Горик неопределённо покривил губы. Конечно, бросать Полину будет нехорошо, но что делать, если она шастает неизвестно где и даже не отвечает.

«Приходи в Багровый лес, к замку из базальта, это Бастион. Мы там» — написал ей в ВК Горик, сомневаясь, что она сама сможет найти дорогу.

Он подождал минуту, другую, но ответ так и не пришёл. Все немного заволновались, молчание не в стиле Полины.

Обсудив, ребята решили сначала дождаться своего разведчика. Но когда через битый час Лис так и не вернулся, друзья единогласно приняли решение идти за ним, чего бы это не стоило.

Подростки спустились с утёса и, согнувшись пополам, быстрым шагом прошли вдоль базальтовой изгороди, что крепостной стеной огораживала территорию города. По её верху тянулся опасный ряд вечно-пылающих адских столбов. Выкованные из чистейшего золота высоченные врата, усеянные сетью замысловатых переплетений, охранялись двумя крепкими на вид пиглинами. Золотом сверкала их начищенная до блеска броня. Пройти мимо рискнёт лишь безумец, о чём прямо-таки говорило грозное выражение их круглых щекастых лиц и вздёрнутых клыкастых пятачков. Шкала срока службы на рукояти их зачарованных мечей светилась ядовито-зелёным.

Заговорщики спрятались за обширным стволом багрового грибка. Если потесниться, места хватало всем.

— У них когда обеденный перерыв? — Наташа тут же устыдилась, поняв, что задала достаточно риторический вопрос.

— Когда ты туда подойдешь!

Неустанный взор стражников вдруг перекочевал на ствол дерева.

— Эй, Фрид, пойди глянь, что там! — скомандовал один из пиглинов.

— Вот ещё! — возмутился второй, тот, которого назвали Фридом. — Тебе надо, ты и иди! Я не хочу лишиться жалования и работы.

— Тебе надо было так орать? — упрекнула Горика Наташа, немного обиженная его язвительной шуткой.

— Можете помолчать? — недовольным шёпотом цокнула Дина.

— Грохнем их? — предложил Горик.

— А ты у нас прям Халк. — Наташа не удержалась от колкости.

— Нас больше, — процедил юноша, скрипнув зубами от злости. — Мы можем брать количеством!

— На драку сбегутся другие! — запротестовала Дина.

— Здесь хитростью надо, — согласилась с ней Наташа.

— Ну слушаю ваши идеи, раз вы такие умные!

— Ох, спасибо, что снизошли до общения с нами, ваше величество! — обиделась зомби.

Горик тихо ругнулся, но не стал продолжать спор, а Наташа наконец озвучила свой план:

— Обойдём вокруг и сделаем лазейку в укромном месте.

Деревянную кирку мигом вручили ворчуну, и тихо побежали, прячась за деревьями, стараясь не наступать на камешки, громко хрустящие под кроссовками. Наконец, троица достигла стен крепости.

— Начинаем Операцию Б! — торжественным шёпотом провозгласил Горик, хотя радоваться было рано.

— Б — Битва?!

— Б — Бастион.

Выдолбив в базальте узкую дырку в один блок, ребята, упав на четвереньки, ползком втиснулись в неё и оказались на частном подворье. Вероятно, они попали в чей-то огород, о чём говорили вскопанные грядки багрового нилия, в которых росла блистающая жёлтым морковь. Дина заприметила раскидистое дерево, щедро усыпанное золотыми яблоками, и ринулась собирать урожай. Она срывала спелые плоды быстро, уверенно и опытно, словно все свои шестнадцать лет промышляла одним только воровством. А может, так оно и было, ведь Лис нашёл её у мародёров. Наташа подумала, что им не стоит сильно доверять этой Дине.

— Для перекуса не самое лучшее время. — Наташа осторожно заспорила, боясь, что Дина поднимет много шума. Но зомби, дёрнув щекой, зло зарычала на девушку, обнажая кривые дёгтевые клыки. Ермилова, испугавшись, спряталась за спину Горика.

— Так ты с нами или против нас? — с неким вызовом усмехнулся он, откидывая чёлку.

— Ты можешь ей управлять, — едва слышно подсказала Наташа.

— Чего?

— Вспомни, в пустыне. Ты можешь управлять нежитью. Возьми её под контроль.

Горик сморщился. Компания зомби его мало устраивала ещё с самого начала, и он был только рад избавиться от обузы. Да и Наташа тоже… выдумает всякую ерунду. Может, у того кадавра просто в мозгу что-то переклинило, если у нежити вообще есть мозг. Мальчик взглянул на свои бледные ладони. Даже если он и умеет неким мистическим образом управлять монстрами, как это сделать, как?!

— Я вас догоню, — между тем заверила Дина.

Наташа и Горик поспешно пробежали к ограде из багровой древесины. В каждом из столбиков забора торчали неумело забитые золотые гвозди. Раздвинув доски в стороны, Горик выглянул в образовавшуюся щель. На улице было небольшое движение: гуляли мамочки с малышами, фыркал в будке хоглин, посаженный на увесистую крепкую цепь.

Решив, что это не очень проблемно и можно быстро пробежать на соседний безлюдный переулок, друзья раздвинули доски и вылезли на дорожку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась сложена из мелких золотых осколков, заменяющих тут гравий. Наташа шустро ухватила в кулак целую горсть.

— Воры из Верхнего мира! — хрюкнул седовласый пиглин, размахивая золотой тростью.

Подростки моментально сорвались с места, а с соседних дворов повыпрыгивали жители, вооружённые чем пришлось. Кто-то додумался спустить с цепи сразу трёх хоглинов, и они, кашляя и фыркая, помчались за людьми.

— Неудобно, что мы забыли про Дину, — пожаловалась Наташа, оглянувшись. Расстояние между ними и хоглинами стремительно сокращалось, а ноги уже отказывались нести девушку и в боку закололо.

— Забудь про неё, — посоветовал Горик.

Наташа задохнулась от возмущения и чуть не повалилась на грядку.

— А еду нам кто добывал, эгоист! Она наверняка срывает их, чтобы увеличить количество наших ХР!

— Нет. Она хочет стать человеком! — догадался Горик, и с разгона завернул в тёмный мрачный переулок.

Девушка едва успела притормозить и повернуть следом. Вокруг сгустился плотный сумрак, и друзья поняли, что забежали в тоннель, а вовсе не на соседнюю улицу. Плакучие лианы, не оставляя свободного места, ковром затянули острые выступы шершавых незераковых стен. Воздух был спёртый и душный, как в растопленной бане. Впереди был тупик.

Наташа упёрлась в стену, отдирая липкие комки бордового нилия, пока не наткнулась на круглую дверцу, обшарпанную, изрядно потрёпанную временем и адской жарой. Ржавые петли натужно проскрипели, когда Наташа с Гором одновременно навалились на несчастную дверь, и она, не выдержав напора, отворилась. Дальше начинался узкий проход, стены которого складывались базальтовыми кирпичиками. Похоже на подвал, этакий дворцовый ход, по которому можно покинуть замок в случае необходимости.

Или нелегально проникнуть в него.

Наташа успела забежать, а Горика схватили за ворот футболки. Ногу обожгла сильная боль, как будто из плоти вырвали кусок мяса, и в глазах потемнело. Гор размахнулся и не глядя засадил пиглину кулаком, попав точно в левое ухо, а сам получил копытом. Подбежала вторая свинья, но из лаза выскочила Наташа и огрела её рыбой по бошке. Та отшатнулась и на мгновение потеряла ориентацию. Этого хватило, чтобы Горик замахнулся киркой и одним ударом перерезал мобу шею. Наташа вскрикнула от ужаса и отпрыгнула в сторону, зажав рот рукой. Но, как бы она ни старалась себя сдержать, её стошнило прямо на месте, причём на второго пиглина. Наташа, переборов омерзение, быстренько сняла с убитого пиглина браслет и натянула на запястье. Больше у него ничего не было.

Пока остальные свиньи помогали другому своему товарищу прийти в себя, подростки забежали в подвальный ход и закупорили дверь искажёнными досками.

— Они быстро сломают, — прохрипел Горик, садясь на колени. Штанина пропиталась кровью, а в ноге ощущалась сильная пульсация.

— Хотя бы ненадолго это их задержит. Чем он тебя так? — Наташа присела рядом и попыталась закатать брючину, но Горик перехватил её руку и, поморщившись, заявил, что может спокойно идти дальше. Наташа поняла, что спорить бесполезно, хотя отчётливо видела как тёмная, винного цвета кровь сочилась не останавливаясь.

Гуськом пройдя по петляющему ходу, друзья вышли в круглую базальтовую комнатку, слабо освещённую факелами, закреплёнными в углах в железных кольцах. В помещении было довольно прохладно, и всем полегчало. По центру широкая винтовая лестница вилась полукружиями, исчезая где-то наверху, в облаке голубовато-серого тумана.

— Поднимемся? — Горик нервно сглотнул, хватаясь за скользкие ледяные перила и вглядываясь в плотную дымку. Он, скорее всего, адресовал вопрос сам себе, потому что едва шёл, хромая и стискивая зубы от боли, но Наташа из вежливости ответила:

— Не знаю…

Она недоверчиво ступила на глянцевую зеркальную ступеньку, в которой отразились её испуганные глаза и растрёпанные русые пряди.

— Погоди. На тебе лопату. — Горик вручил нубику золотой инструмент.

— Возьми. — Наташа перехватила кулак Гора и вложила в него браслет, сжав его пальцы.

Встретившись с ней глазами, парень хотел вернуть браслет обратно, но когда в ноге кольнуло, передумал. У него оставалось восемь ХР, у Наташи сияли все десять.

Она, отпустив кулак Горика, первая медленно двинулась по ступенькам, бережно, с робостью проводя ладонью по хрустальным перилам. Она старалась не пересекаться со своим отражением, зеркала девушка не любила.

Горик покорно натянул золото на правое запястье и, кряхтя, в улиточном темпе стал подниматься по лестнице, с трудом переставляя ноги. Главное не свалиться прямо тут.

Где-то позади раздались звуки ломания древесины, сопровождаемые громкими голосами и похрюкиваниями.

Наташа с испугом оглянулась на Горика.

— Беги, — процедил он сквозь зубы. — И не смей сейчас со мной спорить, поняла?

Наташа побежала по лестнице, крепко держась за перила и преодолевая виток за витком. Когда голова закружилась, лестница неожиданно прервалась широким коридором с бесчисленными проёмами анфилад. Со сводчатого потолка, заменяя люстры, свисали ростки грибосветов. На холодном кварцевом полу пролегала бархатная алая дорожка. Тянулись ряды двустворчатых золотых дверей.

Витражные проёмы обнаружились очень быстро, но сквозь яркие разноцветные стекляшки было сложно рассматривать улицу, а портал и вовсе не заметишь!

Можно было бы разбить, но как-то некрасиво получится…

Тут уже Наташа на себя разозлилась. Какое ей вообще дело до интерьера дворца, жители которого хотят её убить! Она выудила лопату из недр инвентаря, замахнулась, но садовый инструмент тут же рассекли напополам мечом охранника. Стражник, почуяв человеческий дух, вылез из соседнего коридора, где висели мозаичные картины в массивных рамах. Наташа кинулась бежать куда глаза глядят, а пиглин через чат передал своим коллегам, что в правом крыле замка на третьем этаже безнаказанно разгуливает игрок.

Наташа, чтобы отдышаться, облокотилась спиной на одну из дверей, и та неожиданно открылась, к счастью, бесшумно. Наташа не смогла удержать равновесие и повалилась на апельсиновую керамическую плитку, испещрённую узорами изумрудных прожилок.

У Наташи всё внутри замерло и перевернулось с ног на голову. Сейчас её найдут, найдут, найдут…

Но богато оформленная спальня оказалась пуста.

На золотом столике с вычурными загнутыми ножками примостился изящный фарфоровый кувшин, доверху наполненный тёмно-бордовой грибной субстанцией. Рядом стояли два золотых бокала, декорированных россыпью изумрудов, алмазов и рубинов. У Наташи глаза на лоб полезли стоило представить их цену в нашем мире. Бокалы несказанно понравились ей, но стащить хотя бы один было как-то совестно.

Наташа лишь украдкой стрельнула глазами в направлении мраморного трельяжа, избегая встретиться с отражением, и присела на край мягкой ватной кровати, немного смяв белоснежное атласное покрывало.

Как же она устала…

Что там, интересно, с Гором? Наташа была уверена, что в одиночку не сможет выбраться отсюда. Мысли совсем перепутались, и надо было в них разобраться. Конечно, сейчас не лучший момент, но нужно посидеть и сообразить, где может быть портал.

Ну почему здесь нет воды?!

Решившись, Наташа схватила бокал и отпила немного грибного раствора. Он оказался тягучим и очень сладким, как кисель. Зато в горле больше было не так сухо.

— Апчхи! — вдруг глухо донеслось из платяного шкафа.

***

Прикинув расстояние до конца лестницы, Горик понял, что ему не подняться. Спуститься будет глупо — комнатка пуста, негде спрятаться. От безысходности он просто сел на холодную зеркальную ступеньку, обхватив голову руками в ожидании своей дальнейшей судьбы. Недолго поразмыслив, Горик закатал правую штанину и осмотрел ранение. Золотой нож пиглина раскроил голень начиная от коленного сгиба и заканчивая лодыжкой. Рана была неглубокой, но всё равно очень болезненной.

Гигантская толпа ввалилась в помещение, оглянулась, заметила Горика, но не стала атаковать. Парень хлопнул себя по лбу — ну точно, у него же на запястье золотой браслет!

А если…

— Братва! — крикнул он, помахав рукой. Несколько пар кофейных глаз обратились к нему. — А не хотите сторговаться?

— Чего купить желаешь? — мигом прохрюкал самый старший из мобов.

— Бинты, йод и зелёнку!

— А что это такое? — украдкой подтолкнув взрослого товарища локтем, спросил пиглин-подросток. Но Горик услышал его.

— Да блин, есть какая-нибудь фигня, которой можно рану обработать?!

— Зелье лечения могу продать, — хвастливо фыркнула пиглинка, достав из инвентаря колбочку с яркой красно-малиновой жидкостью. — А что ты можешь предложить взамен?

Горик быстро просмотрел инвентарь. Доски, кирка… не густо. Не найдя ничего лучше, он вытащил наружу искажённый гриб. Свинка пренебрежительно фыркнула и спрятала бутылочку.

Горик понял, что допустил промах.

— Погоди-погоди! — спешно добавил он. — А вот это хотите? — парень нехотя достал из кармана телефон.

***

Сквозь неясную дымку вырисовывались малахитовыми размытыми пятнышками маленькие листья, с тихим шелестом шепчущиеся между собой. Свежий, несущий приятную прохладу ветерок ласково трепал их. Зрение медленно прояснялось, потихоньку проступали очертания сумеречного неба. По нему беспечно плыли взбитые кучерявые барашки, подсвечиваемые ярко-малиновыми бликами заходящего за горизонт румяного солнечного кругляша.

Мелодично щебетали птицы, радуясь жизни и обсуждая, как чудесно пролетел день. Шумел водный поток, облизывая гладкие и мшистые камни.

— Войд? — тихо позвала Полина, но ответом ей стало угрюмое молчание и давящая тишина берёзовой рощи, прерываемая редким жужжанием назойливых комаров.

Ох, как голова раскалывается! Недовольно промычав, Полина потёрла лоб холодной влажной рукой. Недавний разговор смутно, бледными урывками всплывал в памяти, словно старое чёрно-белое кино.

Девушка поднялась с росистой травы и подошла к самому краю утёса. А дальше начинался шикарный, блоков восемьдесят вниз живописный обрыв. Растелилась в нём цветочная долина. Проглядывали между высокими стеблями сорной травы крупные маки, лазурные васильки, нежные лютики. Почти у горизонта редела саванна, где скакали галопом дикие лошади.

«Дикие саванны? Я в Ди… Дунаро? Стоп, Дунуро! Нет… как же оно называется? А-а-а, Дуноро!» — вспомнила Полина.

И тут же в поле зрения попал умный чернявый глаз.

— Ар? — деловито поинтересовался его обладатель.

Радостный девчоночий визг огласил всё королевство.

— Ути моя лапатуся! — приговаривала Поля, с упоением почёсывая попугаю брюшко. — Я надеюсь, страшный дяденька не кормил тебя печеньем?

Хьюстон выразительно склонил голову вбок, вспорхнул и присел на грациозную, тонюсенькую ветку берёзы.

Полина вздохнула, уселась на край утёса, бесстрашно свесив ноги вниз, и благоговейно обвела взглядом горизонт, где разлилась ярко-алая полоса заката. Красиво.

И всё же…

— Почему же ты меня не убил?.. — звенящим голосом вырвалось у неё, хотя она и знала, что ей не ответят.

— Ар! — воскликнул Хьюстон, показывая крылом куда-то в сторону.

Поля с тревогой проследила за его взглядом и увидела очертания города или очень большой деревни, светлым маревом маячившие на горизонте. Выше всех поднимались башни монументального строения, на их треугольных черепичных крышах крутились флюгеры.

— Постой… так это… — у Полины дар речи отнялся, пока она рассматривала нечёткие контуры дворца, уж больно он был далеко.

Попив кристально-чистой водички из ручейка и искупавшись в нём, Полина решилась пройти сквозь берёзовую рощу. Вот только какая-то она была странная. Видимость в ней полностью терялась через десять блоков, дальше словно была чёрная стена. Сама роща была сумрачной и тихой-тихой, словно неживой, призрачной. Ни единого звука, ни единого моба… Ой, а по склону уже начинают карабкаться зомби, выползшие из глубоких пещер на ночную охоту!

Включив фонарик на телефоне, Поля поспешила в берёзовый лесок, несмотря на яростные протесты попугая. Она немного обижалась на Войда: конечно, если мифоискатель без сознания, надо обязательно выкинуть его в незнакомой местности, чтоб не лез со своими бесчисленными интервью! Хорошо хоть не в Незере оставил. Правда, опять она разминулась с друзьями… Пробираясь сквозь дремучие заросли, Полина неслышно фыркнула. Ну да, ну да, так сущность Бездны и понесёт её к себе домой, мечтать не вредно. А ещё она вспомнила, что так и не сделала фотографию.

Занятая не очень серьёзными мыслями, мифоискательница не заметила табличку, гласившую: «Silent grove…»

«Тихая роща…»

Глава 23. Выбраться из Ада, или Сангламор

Роща действительно оказалась безмолвной и тихой-тихой. Тихой настолько, что глубоко в душе тревога пускала свои ядовитые корни. Ни единого дуновения ветерка, ни осторожного шороха, ни редкого звука, ни самого захудалого моба. Вообще ничего. Только берёзки, все как один, стройные, высокие, словно под копирку. Отвратительно. Даже в лабиринте заблудиться сложнее, чем здесь. Всё одинаковое, рябит в глазах, сливается, и ты уже не помнишь, где проходил несколько раз, а куда даже не сворачивал.

Конечно, о тропинке и речи не шло, поэтому Полина забеспокоилась, что беспрестанно ходит по кругу. Со стороны роща казалась небольшой и легко проходимой, но когда девушка побродила под её сумрачной сенью, поняла, что сделала поспешные выводы. Наверно, спуститься с горы и дойти до столицы пешком было бы быстрее. Попробуй-ка разгляди, куда идёшь, если в роще на тебя словно наложен эффект слепоты. Через несколько блоков от тебя видимость полностью теряется в чёрной беспроглядной мгле.

Хьюстон, сидящий на плече, нахохлившись, молчал, да и у Полины не возникало желания говорить. Ей хотелось закричать, но не столько от страха, сколько чтобы развеять гнетущую тишину, проникающую в самые дальние уголки сознания и заставляющую паниковать.

Когда луч фонарика устремился вниз, произошло странное. Трава, на которую попал свет, почернела и съёжилась.

— Ар! — с перепугу выкрикнул попугай, и тут же меж изящных пятнистых стволов с неуловимой прытью промелькнула тень и вновь затерялась во тьме.

Полина вздрогнула и ускорила шаг, рассуждая, почудилось ли ей.

«Это точно не Налл, ибо он бы сразу убил меня, и где спрашивается характерный дым. Может быть Смайли, это объясняет полное отсутствие тут звуков. Но по легендам он персонаж пещерный и что ему тогда в лесу делать. Хотя если это Дуноро… он ведь главный генерал Карателя, его правая рука. Хах, забавно… Но, я думаю, разглядеть его светящуюся в темноте улыбку от уха до уха и ярко-розовые глаза не составит труда. Здесь кто-то другой, но кто, никак не могу взять в толк. Войд? Не, не логично. Зачем ему меня пугать, если он меня, в принципе, спас? Хотя, может, он следит… Но зачем ему это надо? И я не вижу глаз, которые выдают его. Не будет же он бегать с закрытыми глазами!»

Решившись, Полина притормозила и миролюбиво выкрикнула:

— Хэй, кто здесь?! Покажись, бить не буду! Я не нечисть, честное слово!

Неубедительный довод. Средь статной ночной тишины это прозвучало, как гром среди ясного неба, и наверняка ещё сильнее испугало загадочного преследователя. При условии, что он, конечно, человек.

Тишина по-прежнему давила, заглатывая с головой. Почему-то вдруг стало очень страшно… Не выдержав напряжения, Полина сорвалась на бег, но далеко уйти ей не удалось. Её распущенные волосы намотали на кулак и дёрнули со всей силы. Вскрикнув от боли, девушка завалилась, пожалев, что когда-то давно отказалась подстричься под каре.

— Ненавижу! — сипло прошелестел чей-то скрипучий голос, и у Полины грубо выдернули телефон. Устройство тут же отшвырнули в поваленный полусгнивший ствол дерева, с которого посыпалась труха.

Полина не могла даже пошевелиться. Во-первых, её крепко придавили коленом к земле, лишая возможности убежать. Во-вторых, это тщедушное худое существо в ореоле чёрного тумана, с противно-голубыми мерцающими глазами и пустым расплывчатым чернильным пятном вместо лица, без каких-либо черт, внушало лютый ужас.

Удар — и щека Полины загорелась болью. Ещё удар — и её подбросило в воздух, как волейбольный мячик. Но падения так и не последовало.

Полина стояла в обычном школьном классе с тремя рядами парт. На белоснежных подоконниках в керамических горшочках росли кактусы. Облезлые голубые стены неприятно давили на психику. Мел рисовал сам по себе, выводя неразборчивые каракули на тёмно-зелёной доске.

Каким-то образом в руке Полины оказался её телефон. Попытка включить его не увенчалась успехом. Корпус вдруг сильно нагрелся и взорвался стеклянным дождём, усыпав полы сотней осколков, которые к тому же врезались в руки и оголённые лодыжки. Полина вскрикнула, и в глазах на мгновение потемнело. Когда она осознала, что случилось с её любимым гаджетом, у неё чуть сердце не остановилось от переживаний. А как же… как же фоточки… а видео… а музыка, а все телефонные номера… Нет… как же так?!

Она оглянулась, и где-то вдалеке прозвенел звонок на урок. Только не это. Нет. Только не в этот мир. НЕТ.

Перед глазами поплыли ревущие перед контрольной первоклашки, отвратительная еда из школьной столовки и вагоны домашки. Друзья, которые сейчас гуляют по Незеру. Кассандра, которую Поля больше не сможет найти. Телефон… Смайли, Хьюстон, обсидиан, красные факела…

Она не должна быть здесь. Нет-нет-нет.

— Я не хочу на Землю! — с чувством прокричала она, а на глаза навернулись слёзы.

Но школьный кабинет никуда не исчез. Только проскрежетали жуткие пещерные шумы, которые Полине никогда не нравились.

Стоп… как? Какие пещерные шумы на Земле, в обычной школе?

Поля обернулась и, сквозь пелену, застлавшую взгляд, только сейчас заметила, как за учительским столом, неестественно выпрямившись и опустив голову вниз, восседает Войд.

— Что происходит? — пролепетала девушка, попятившись. Что это за место, где оно вообще?!

Войд резко поднял голову и вдруг прорычал:

— У тебя ещё осталось печенье?! — и швырнул в Полю толстенным задачником для подготовки к ОГЭ.

От удивления девушка даже не успела отскочить и от удара, причём очень сильного, повалилась на обшарпанный паркетный ламинат. А книга вдруг продемонстрировала два ряда острых искривлённых клыков и впилась Поле в руку, пытаясь разодрать её. Блондинка с визгом отшвырнула ненормальную книжку, еле как отцепив от себя, но с исполосованной руки уже скатывалась крупными каплями горячая кровь.

Только Полина хотела подняться и устроить Войду жёсткий «разбор полётов», как вдруг над ней нависло толстое щекастое лицо злой тётки Вали из соседнего подъезда. Вишнёвые глаза её белёсого алабая искрились бешенством. Полина откатилась в сторону и вскочила, а жёлтые когти собаки лишь со скрипом проскользили по паркету, оставив глубокие борозды.

Блогерша хотела убежать из страшного кабинета, но дверь открылась раньше, чем Полина успела её толкнуть. На пороге нарисовалась учительница математики, которую Поля в школе боялась больше всех. На веснушчатом носу женщины красовались крупные очки в круглой оправе, а в каштановых волосах, собранных в строгий пучок, выделялась красная заколка-цветок.

— К доске пойдёт Малиновская! — визгливо вскрикнула математичка, уперев кулаки в бока.

Но у доски уже стоял Хиробрин, с демонической улыбкой поигрывая граненой алмазной киркой, аквамаринового цвета, полупрозрачной и сверкающей.

На стуле задней парты сидела молодая девушка, низенькая, с прямыми, жидковатыми, короткими волосами салатового цвета. Поскольку она была в коротеньком спортивном топике, демонстрировала сломанные рёбра, торчащие прямо из плоти и заросшие мхом. Девушка вдруг качнулась, встала и повернулась к Полине своими выпученными чисто-чёрными глазами, по впалым, как у скелета, скулам текла бледная, выцветшая кровь.

— Кассандра?! — поражённо вскрикнула Малиновская, не веря своим глазам. Только что-то не так с кумиром, явно не так.

— Мистики нет, — доверительно поделилась Кассандра, улыбнувшись. И от этой жуткой улыбки без половины зубов у Полины мороз пробежал по коже.

— Нет, мистика как раз есть! — заспорила Полина. — Я своими глазами видела!

— Мистики нет, — настойчиво повторила Вэй и тоскливо вздохнула: — А ты поверила… наивная…

— Как нет?! А как же Эррор422?

— А вот так! Нет и всё тут! Не су-ще-ству-ет.

Полина потеряла дар речи, услышав такое от «коллеги».

— Да что случилось с вами? — рассеяно разведя руками, спросила она у Кассандры.

— Ты никогда не узнаешь правды.

Последняя фраза прозвучала зловеще, и Полина невольно отступила к шкафу с учебниками. Кассандра, или что-то, притворяющееся Кассандрой, озвучило один из самых сокровенных Полининых страхов: не суметь докопаться до истины.

Полине поплохело, и она доковыляла до широкого окна, распахнула его, глубоко вдохнула свежий воздух и… подавилась запахом конского навоза. Неожиданно со стороны улицы в проём сунулась рука, и Полина с визгом отпрянула. В кабинет, как ни странно, залез какой-то клоун, сжимая в руках пятилитровую банку мёда.

— Ты съешь до дна, — взмолился он, протягивая отвратительную приторно-сладкую тягучую жижу.

Поля с ужасом оттолкнула банку. Что за ерунда тут творится?!

Словно в подтверждение её мыслей, сзади возник эндердракон и кинул Поле в лицо комок горячей манной каши, попав точно в цель. Она с отвращением вытерла с щёк белую вязкую субстанцию. И её вдруг обвили чёрные тени и подняли в воздух. Понадобилось немного времени, чтобы понять, что это ни кто иной, как Налл.

Внезапно всё мигнуло и исчезло. Вернулась мёртвая полуночная тишь мистической рощи, но после пережитого она казалась райским уголком. Немного погодя девушка услышала совсем рядом звон соприкасающихся мечей и задиристые выкрики.

— Ар! — во всю глотку вопил на ветке Хьюстон, шумно хлопая бирюзовыми крыльями. Он слетел и потянул хозяйку за рукав футболки. Подняв, к счастью, работающий телефон, Полина увидела, как тот страшный миф дерётся с русоволосым зеленоглазым парнем, одетым в простую крестьянскую одежду: коричневые брюки с рваным краем и белую рубаху с косым вырезом и очень широкими рукавами, сужающимися у запястья. Юноше было лет восемнадцать-девятнадцать, он стоял босиком, а в руке сжимал изумрудный меч, каких Поля раньше не видела. У существа из рощи был железный зачарованный.

Заметив, что Поля пришла в себя, зеленоглазый стал отступать и вдруг, схватил её за запястье и побежал, утянув за собой. Девушка не сопротивлялась, всё ещё поглощённая воспоминаниями о том странном классе. Существо не ринулось за беглецами, а бесследно растворилось в кромешной тьме.

Парень знал дорогу очень хорошо, и вскоре они выбежали к городу, где устало плюхнулись на траву, не сговариваясь.

— Привет, мальчик! — радостно ляпнула Полина и тотчас покраснела. Ну надо же было так выразиться!

— Привет, девочка! — вполне дружелюбно улыбнулся незнакомец, вежливо помогая ей подняться.

— Что за роща такая? — накинулась с градом вопросов Полина. — Что за бред?

— Кромешник. Сущность Тихой рощи, управляющая кошмарами. Оно становится агрессивным только когда видит свет, когда чует чей-то страх, или когда в роще сильно шумят. Потому она и Тихая. Все знают, что нельзя в ней издавать резких звуков.

— Нервный он, — подытожила Полина. — Надо валерьянку пить.

— Он убивает людей их страхами, создавая вокруг них иллюзии.

— А! Так это была иллюзия! — облегчённо выдохнула Поля, потерев влажный лоб. Она ещё не отошла от шока. Всё выглядело НАСТОЛЬКО РЕАЛЬНО, что и словами не передать. Боль, звуки, запахи, голоса…

— Есть стратегия, — подсказал парнишка. В его голосе сквозил приятный испанский акцент, и Поле почудилось, что где-то она его уже слышала. — Если ты всё-таки раздраконила его, не позволяй до себя дотронуться. Беги, и как можно быстрее. Ибо только коснувшись тебя, он узнает все твои страхи и сможет создать из них иллюзию.

Поля замолчала, тщательно запоминая совет, но всё же надеясь больше не оказываться в столь опасном месте.

— Как тебя зовут? — спросила она.

Незнакомец задумчиво уставился в одну точку и напыщенно представился:

— Можешь величать меня Эриком.

— Принц из Русалочки! — прыснула Поля, вспомнив диснеевскую сказку.

Ожидаемо, что новый знакомый промолчал.

— А я Полина.

— Рад знакомству, Полина. Чего в рощу-то забрела?

— А ты?

Действительно странно, что один из местных жителей шатался по коварному лесу посреди ночи.

— Всё же я спросил первый, — улыбнулся Эрик.

— По незнанию, — пробурчала блондинка, не довольная, что не получила ответа.

— Значит, ты не дуноровская, и не отнекивайся. Но откуда ты? Уж не из Империи ли?

— Нет. Я ищу дальнюю родню, — Поля ляпнула первое, что пришло в голову. — Хочу погостить в столице. У вас гостиница есть?

— У меня нет. Возможно, дочь кузнеца приютит тебя на время. Может, тебе у нас понравится, и ты построишь небольшой домик с огородом.

Вот без огорода Полина точно обойдётся, а местность тут красивая. О доме подумать можно.

— Ты пойдёшь сейчас её будить? Я не хочу ночью сидеть на улице!

— Так и ты не будешь сидеть ночью, — лицо Эрика осветилось загадочной полуулыбкой. Он звонко хлопнул по своему правому запястью, выкрикнув «time set day».

Раздалось взбудораженное кукареканье петухов. Из-за горизонта выкатилось алое солнце, и лунный блин поблек в его ломаных лучах. Нежить воспламенилась, и по деревне потёк запашок палёного. Выползли дружелюбные мобы, следом послышались сонные голоса разбуженных людей. Они выскакивали на крыльцо и, недовольно ворча, потирали глаза кулаками. Дворники в широкополых соломенных шляпах вышли подметать дорожки, мощённые гладкими булыжниками. Блестели морковные дощатые крыши серых домов. Над западной частью города нависала гигантская скала с крутыми отрывистыми склонами. Она была такой высокой, что её верхушка терялась в надутых ватных облачках.

Пока Полина шла за Эриком, намётанным глазом выделила на горе крест из редстоуна. Да ладно, чего уж там, кресты были повсюду. Выложены на горе, на стене дворца, прорублены в земле, висели в воздухе. Ненормально как-то. Надо будет спросить у жителей, что это такое, зачем оно и кто всё это чудо понаставил.

— А ты через чат поменял время суток? — вопросительно изогнулась бровь Полины.

— Естественно, а как же ещё, — резонно заметил парень. — Чат у всех имеется, но многие не умеют писать и читать. Проблема даже не в том, что учебных заведений нет, они есть. Но дети отказываются учиться. Его Величество никого не заставляет получать знания против воли, считая принудительное образование неправильным. Кто хочет быть умным, тот сам идёт и учится.

При этих словах Поля порозовела и понурила голову.

— Вот мы и пришли, — торжествующе объявил Эрик, остановившись подле гигантского двухэтажного особняка. Материалом для его постройки служили тёмные доски, поэтому он значительно выделялся на фоне других строений. Хозяева огородились высоким кирпичным забором, что говорило об их широком бюджете. На черепичной крыше бутылочного цвета со скрипом крутился флюгер в виде трёхмачтового корабля.

Хозяйка, Татьяна, оказалась приветливой женщиной тридцати лет и разрешила Поле остаться в доме на несколько дней, выдвинув условие, что блондинка будет помогать по хозяйству.

Уже когда Эрик попрощался и покинул территорию дома, Поля вдруг вспомнила, что так и не спросила, где его искать на всякий пожарный да и про кресты. Она надеялась, что Эрик поможет ей попасть на аудиенцию с Карателем или хотя бы устроит её друзьям побег из Незера. Буркнув домохозяйке что-то вроде «секундочку!», Поля как ошпаренная сорвалась с места и побежала вдогонку за новым знакомым. Он шёл достаточно быстро, поэтому когда Поля выскочила во двор, Эрик уже завернул за угол. Мифоискательница успела заметить его краем бокового зрения и поспешила догнать.

Но, зайдя за угол, девушка не увидела никого, а в воздухе ещё клубились, не успев развеяться, зелёные частицы телепортации.

***

Лис сидел в полной темноте и слышал, как по комнате кто-то ходит. Главное, чтобы не Хиробрин, из-за которого мальчишке теперь приходилось тут прятаться. Заскрипела кровать, и юноша предположил, что на неё кто-то сел.

Елисей с трудом выпутался из меховой шубы и постарался найти щелку между дверцами шкафа. Её не оказалось. Эх, и ведь не посмотришь, кто там лазает! Может, Элла?

Воздух был душный и спёртый, пахло старой одеждой, валявшейся в подвале с незапамятных времён. Парень открыл какую-то коробочку, надеясь найти среди содержимого воду, но там лежал цветок, будто нахально подмигивающий, красный-красный мак.

«Чёртова аллергия»

— Апчхи! — вдруг гулко донеслось из шкафа.

Наташа, чуть не закричав, выбежала из комнаты и плотно захлопнула двери.

Из комнаты послышался скрип, быстрые шаги, звук падения чего-то тяжёлого, пара матов, а потом кто-то со всей силы забарабанил по двери. Наташа заблокировала её досками и, вооружившись увесистым подсвечником, выглянула за угол.

Дверь с треском разлетелась на пиксели, но сидевший в шкафу наткнулся на доски, и понеслась новая порция ругательств. Одновременно с этим в дальнем конце коридора прошелестели шаги и потянулись тонкие струйки тумана, извиваясь хваткими щупальцами.

Наташа, не зная легенд культовой компьютерной игры, но подозревая, что туман в помещении вряд ли предвещает хорошие события, юркнула за алую бархатную портьеру. Сердце неистово колотилось, казалось, его удары разбудят весь дворец. У Наташи внутри всё замерло, когда шаги прервались прямо перед ней.

— Штора колышется от дыхания и в коридоре что-то забыли искажённые доски, хотя пиглины ненавидят этот материал, — жёстко констатировали неопровержимые факты по ту сторону занавеси. — Вылезай.

Наташа сглотнула и только плотнее вжалась в окно.

— Вылезай! — грубо прорычал мужской голос, и штору отдёрнули.

Лис наконец сломал преграду и с криком «Свобода Мимозырям! Демократия!» повалился прямо на Хиробрина. Тот по инерции сдёрнул с карниза бедную штору. Бархатная портьера плавно спикировала вниз, накрыв обоих с головой. Наташа в ужасе взирала сверху вниз на всё происходящее и не знала, как ей быть. Хиробрин телепортировался из-под шторы, а Лис, запутавшись в ней, продолжал истерически отбиваться от ткани.

И тогда Наташа решилась. Она выскочила и огрела Императора тяжеленным подсвечником по макушке. Она ожидала, что враг упадёт и потеряет сознание, но не тут-то было. Хиробрин, даже не покачнувшись, медленно развернулся к ней, буравя бешеным взглядом сияющих глаз, и прошипел:

— Что, жалкая смертная, совсем офонарела? — он резко схватил девочку за горло, сильно сжав его. Наташа, судорожно хватая воздух ртом, почувствовала, как её подняли на несколько сантиметров над землёй.

Крутанувшись, Хиробрин швырнул Наташу в стену, ударившись о которую, она затихла, но всё ещё оставалась в сознании.

Лис тем временем выпутался из шторы и накинул её на голову Хиробрину. Тот не растерялся, телепортировался и прижал девятиклассника лицом к бархатистому ковру.

Изловчившись, подросток укусил Хиробрина за средний палец левой руки. Император отпрянул, тряся кистью и зло рыча.

Наташа, скривившись, дотронулась рукой до своего затылка, и её пальцы окрасились в тёмно-алый.

— С игроками по-хорошему нельзя! — гневно прорычал Белоглазый.

— Вы только что нас чуть не убили и ещё выдвигаете нам претензии?! — в голосе Лиса прозвучала злость. — Мы несказанно рады пообщаться с легендой Майнкрафта в мирном русле, но вам же это не надо!

— Вы атаковали первыми, — не остался в долгу Хиробрин, и его голос прозвучал равнодушно. — А в этот раз я действительно хотел поговорить с вами спокойно. Но вы, глупые людишки, не цените выпавшую вам честь!

В воздухе пылинками замерцали сверкающие пиксели, собираясь, как сложный многогранный пазл, в зачарованную алмазную кирку.

— Ухты-бухты, — сипло прохрипела Наташа, тыкнув пальцем туда, где коридор плавно переходил в мраморный балкон. Но её внимание привлекла вовсе не кирка. — Гляньте, Горыныч летит!

У Лиса всё похолодело внутри. Кого это из мобов нуб может обозвать трёхголовым огнедышащим драконом из древних русских легенд?

Хиробрин и Елисей, не сговариваясь, одновременно повернулись к балкону, откуда в помещение ворвался вихрь горячего адского воздуха. С внутреннего двора Бастиона взлетало трёхголовое существо. Изо рта каждой головы вырывалось тёмное облачко дыма, а всё тело состояло из оголённых серых костей.

— Чёрт! — Хиробрин схватил Лиса и подковылявшую к ним Наташу за шиворот и резко тэпэхнул всех в душное мрачное помещение. То место, где они стояли несколько секунд назад, взорвалось от снарядов Иссушителя, посыпались обломки стен.

— А вы… — Лис от шока путал значения всех слов. — Разве не умеете им управлять?

— Нет, — выдохнул Хиробрин, смахивая со лба проступившие капельки пота. — Им никто не повелевает. Это летающее исчадие ада просто бесцельно кружит по Незеру и атакует без разбору всех, кого видит!

— И теперь вы убьете нас? — Наташа скрестила руки на груди и опёрлась на горячую стену, тут же получив ожог.

— Нет. — Хиробрин потёр переносицу, будто бы тщательно обдумывая то, что собирался сказать. — Я отдам вас внуку Нотча в обмен на… кое-что. Он поможет вам вернуться в Земной мир, а я получу желаемые вещи. По рукам?

— Согласен! — Елисей с широкой улыбкой протянул Хиробрину руку. Император, презрительно сморщив нос, осмотрел пухлую ладонь парня, но всё же ответил на рукопожатие.

Белоснежные глаза сфокусировались на Наташе. А может, он смотрел мимо неё, тут не разберёшь — зрачков-то нет.

— А что это за вещи? — свистящим шёпотом спросила девушка. Раз Хиробрин согласен сохранить им жизни, речь идёт несомненно о чём-то важном.

— Какая разница? — простодушно пожал плечами Лис. — Не всё ли тебе равно, а, Наташ?

Хиробрин не ответил девушке, жестом пригласив следовать за ним.

— Если попробуете сбежать, я буду медленно съедать вас, отрывая крохотные лакомые кусочки плоти! — пригрозил Император. Его лицо приняло хищное выражение, он явно не шутил.

Сначала Наташа и Елисей с большим интересом рассматривали красочные рисунки и барельефы на стенах, представляющие в основном сцены грандиозных сражений. Вокруг голубизной вспыхивали странные витиеватые иероглифы, чем-то похожие на руны. Шёлковая алая дорожка сменилась тёмно-зелёной, декорированной узорами чёрных ромбов, а освещение ухудшилось вдвое. Впрочем, глаза Хиробрина отлично освещали пространство перед ним.

Справедливости ради надо заметить, что сегодня Хиробрин выглядел несколько иначе, и новая одежда необычайно шла ему. Его русую чёлку придерживал алмазный обруч, по широкому ободу которого тянулся ряд маленьких рубинов в огранке из чистого серебра. Оттенка мокрого асфальта ткань удлинённого пиджака переливалась загадочной бирюзой. Такие же штаны в области колен заправлялись в чёрные кожаные сапоги, плотно перетянутые шнуровкой.

— Куда вы нас ведёте? — решился спросить Лис, не особо надеясь получить ответ.

Хиробрин молчал.

Ковровая дорожка вскоре сменилась холодным полом из чёрного камня, а обстановка мрачнела всё сильнее.

— Где остальные двое? — строго потребовал Хиробрин, оглянувшись через плечо.

— Мы не знаем. — Лис старался выглядеть честно. К счастью, голос не подвёл.

— Не знаем, — тихим эхом повторила Наташа, разглядывая белые носки своих пёстрых тряпишных кедов.

Хиробрин адресовал им сердитый взгляд, но ничего не сказал. Дальнейший путь мужчины и двух его пленников проходил в абсолютном молчании. Ребята наконец заметили, что шествие замыкает охрана: три зомби и два скелета, держащие их на прицеле.

***

Горик вылил половину флакончика красноватой жидкости на рану. Она защипала и затянулась в считанные минуты.

— Желаете приобрести ещё что-нибудь? — кокетливо прохрюкала пиглинка, довольно вертя в копытах смартфон.

Горик поднялся и подвигал ногой, проверяя, хорошо ли она «работает». Движения не вызывали трудностей, а боль исчезла бесследно.

— А вы можете отвести меня к порталу? — попросил он.

Свинка тоскливо вздохнула.

— К превеликому сожалению, нет. Портал является частной собственностью королевской семьи. Могу предложить вам золотое копьё, трезубец или кирку.

Горик вежливо отказался и пошёл вверх по скользкой винтовой лестнице, сделанной из красивого, зеркально-лазурного стекла, внутри, в бездонных глубинах которого клубилась тьма.

Парень вышел в дворцовый холл и, услышав шебуршание за двустворчатыми багровыми дверьми, осторожно толкнул их, с протяжным скрипом открывая. Может, там Наташа или Лис.

Горик оказался среди высоких золотых стеллажей, длинные полки которых прогнулись от тяжести книг, припорошённых толстым слоем пыли. Обложки тяжёлых энциклопедий, рукописей и колдовских фолиантов выглядели новенькими и ничуть не потрёпанными. К ним явно прикасались очень-очень редко.

«Эх… если б тут Лукас сидел»

Ну, сгоревшего призрака тут явно не было, а вот странные шорохи то и дело слышались где-то неподалёку. Горик, как ни старался, не мог точно определить, откуда именно идёт звук.

Все шкафы располагались лучами, сходясь в центре библиотечного зала, где образовывали ровный, нечётко очерченный россыпью битых золотых ракушек круг. В его центре, на возвышении из чёрного атласа, тонко присыпанного лазуритовой пыльцой, покоился длинный тонкий меч. Его идеально отточенное алмазное лезвие испещряли витиеватые, изредка бледно мигающие символы. На стыке лезвия и рукояти незеритом был выгравирован странный знак: солнце, а вниз от него отходил рисунок трёх чёрно-белых растрёпанных перьев. Оружие издавало приятный, голубовато-лиловый свет, так и маня к себе.

Горик поражённо присвистнул и подошёл ближе, с интересом рассматривая его. Поразмыслив, поднёс дрожащие пальцы левой руки к необычайному мечу и замер, не решаясь коснуться рукояти.

Странно и даже диковато хранить столь сильный меч в библиотеке. В том, что перед ним нереально сильное оружие, Горик ни капельки не сомневался, ибо логично, что простой меч так отпадно выглядеть не будет.

Горик сдвинул густые брови, откинул чёлку и, так и не дотронувшись до клинка, отдёрнул руку, как от кипятка, и сделал шаг назад.

За спиной прошуршали шаги, и со шкафа, явно не без неуклюжести кого-то постороннего, съехал томик заклинаний, шумно встретившись с полом. Вслед раздался скрип шагов по западающим деревянным половицам.

— Эй! — позвал незнакомый голос.

Выпучив глаза, Горик подскочил к мечу, одним рывком схватил его и резко развернулся, нанося секущий удар. Меч выпустил мощную ударную волну в круговом диапазоне, и Горика откинуло в окно, тут же разлетевшееся бесчисленной грудой хрусталиков. Один шкаф качнулся и медленно, со скрипом, повалился на второй себе подобный. Сработал эффект домино. Книжки посыпались градом, снова кто-то вскрикнул.

— О, почтенный Визер! Зачем так реагировать?! — воскликнула девочка, закрывая голову руками. Её вислоухие уши поникли.

— В окно! — скомандовал голос с лёгкой хрипотцой.

И Дина, схватив безропотно подчинившуюся Эллу, сиганула вместе с ней в разбитый оконный проём. Принцесса вскрикнула, оцарапав щёку о разбитое стекло. А на место, где они только что стояли, грохнулся тяжеленный стеллаж, с громовым треском оставив в полу опасную дыру.

Горик повис на одной из крепких веток раскидистого багрового дерева. Его крона была усеяна пышными цветами, окаймлёнными острыми жемчужными лепестками.

Горик всё ещё сжимал волшебный меч. Голова гудела, а в глазах мигали тёмные пятна. Но подросток кое-как подтянулся и поудобнее взгромоздился на корявый сук, укрывшись непроницаемым заслоном толстых лиан.

Кованая решётчатая дверь, заграждающая один из запасных выходов из дворца, со скрипом отворилась. Из зловещего полумрака дворцового холла выплыла высокая, мускулистая и подтянутая фигура Хиробрина, а следом за ним два зомби волокли несопротивляющихся Наташу с Лисом.

— Какого лешего ты делал в шкафу? — с укором отчитывала друга Наташа. — Почему не позвонил нам?

— У меня телефона нет! — Елисей вздёрнул курносый нос, заслужив удивлённо-пренебрежительный взгляд Хиробрина.

— Мимозыря… — с тревогой пробормотал Горик и приложил кулак ко рту, думая, как поступить.

Он старался дышать как можно тише и реже, чтобы спутанные нити лиан, густой занавесью прятавшие его, не покачивались. В Незере ведь нет ветра.

Хиробрин вдруг резко замер, и Наташа случайно налетела на него, угодив лбом в спину.

Император не прореагировал, поднимая прищуренный взгляд на дерево. Взмах рукой — зомби свернули в другой тёмный проход, которого Горик не заметил, и потащили за собой упирающуюся Наташу и визжащего Елисея.

Горик, встретившись взглядом с монстром, старался даже не дышать, гадая, видит, не видит… Казалось, пустые зловещие глаза всемогущего мифического существа проникают прямо в душу, разъедая её изнутри.

Взглянув на диковинный меч, который по-прежнему светился ярче солнца, юноша понял, что привлекло внимание Хиробрина.

— Не сияй, не сияй, пожалуйста! — трагическим голосом зачастил Горик, встряхивая оружие, но всё было безрезультатно. Меч, казалось, засверкал ещё сильнее, поддразнивая.

Именно в этот момент из библиотечного окна вывалились две девушки и приземлились на ту же ветку, что и Гор. Не выдержав, сук с оглушительным треском обломился. Принцесса, зомби и игрок с истошными криками полетели вниз.

— Вот это встреча! — удовлетворённо воскликнул Хиробрин.

Последний зомби мгновенно подхватил Горика за грудки, а скелет скрутил Дине руки за спиной. Второй скелет взял Горика под прицел. Калинин закусил губу и кинул тоскливый взгляд на слабое сияние, едва пробивающееся из высоких сорных зарослей багрянца.

Хиробрин подошёл к Гору, грубо сжал его подбородок и повернул к себе, заставив посмотреть прямо в глаза.

— Где четвёртая? — яростно прошипел Император.

— Даже если бы я знал… — ровным голосом ответил парень. — Я не палево.

— А ты, смертный, как я посмотрю, совсем меня не боишься. С огнём играешь, смотри, обожжёшь свои крылышки.

— Что, у тупого моба красноречие проснулось?

Лицо Хиробрина перекосило, ноздри широко раздувались. Он размахнулся и со всей силы ударил Горика ладонью по щеке. Голова мальчишки даже повернулась в сторону, а на месте удара остался красный след.

У Дины челюсть отвисла, но она сохраняла молчание.

— Отведите к остальным!

Мобы задрожав, беспрекословно подчинились.

Хиробрин, не удостоив их взглядом, подошёл к выгнутому стволу дерева и присел на корточки, выискивая что-то в переплетениях корней. О да, он помнил, кому это оружие принадлежало раньше, разве забудешь такое. Но есть одна загвоздка. Существует легенда, что ни обычный человек, ни могучее существо, ни безмозглый моб — никто не может безболезненно дотронуться до меча, кроме первого его хозяина и тех, в ком течёт его кровь.

Словно решившись на что-то, Хиробрин резко схватился за рукоять и дёрнул меч вверх, но тут же разжал руку, зарычав от боли. При соприкосновении с мечом было чувство, словно Император сунул руку в лаву. Он прижал к себе обожжённую ладонь, на которой вскочили крупные белые волдыри, и попятился.

***

И вот он снова здесь: в мрачной и тесной камере, раскалённой не хуже печки. Температура подвала объяснялась его расположением глубоко под толщей выжженной адской коры.

Горик схватился за решётку и тут же отдёрнул руку, шикнув. Ржавые железные прутья были горячее кипящей в кастрюле воды. Сесть на чернокаменный пол тоже не представлялось возможным. Сперва Горику почудилось, что от идеально отполированных плит исходит сероватый пар, взвинчиваясь к потолку.

Ан, нет, не почудилось.

Горик подумал, что ещё двадцать минут в этой тесной каморке два на два блока, и он точно задохнётся.

Лис слонялся в камере напротив, а Наташу, скорее всего, посадили в соседнюю с Гориковой, справа, судя по тому, что Лис периодически кидал туда встревоженные взгляды или подавал странные знаки. Клетка Дины была слева от Елисеевой, и зомби единственная могла спокойно сидеть на полу, не боясь изжариться.

На столбе между камерой Долматова и Дины чадил единственный факел в золотом кольце.

— Вот бы Императору самому тут посидеть! — подал голос Лис, энергично обмахиваясь ладонями.

— Смотри, как бы он не услышал! — предупредила Наташа.

Горик прислушался, да, голос действительно шёл из-за правой стены.

— Эх, рукой не сломать… — погрустнел Лис, внимательно рассматривая толстенные железные палки.

— Есть идеи для побега? — натянуто улыбнулась Наташа.

Горик протяжно, с явной иронией фыркнул.

— Это элементарно, Ватсон, их нет.

Дина упорно хранила угрюмое молчание. Лис тоже не нашёл, что сказать.

Позвякивая невысокими золотыми каблучками, в коридоре показалась девочка в струящемся изумрудном платье. Она, немного помедлив, остановилась у клетки зомби.

— А я уж думала, ты нас кинешь, Элли. — Дина медленно поднялась, оказавшись на голову выше принцессы.

— Вы знакомы? — удивился Елисей, приложив руку к сердцу.

— Я один ничего не понимаю? — мотнул головой Горик, буравя взглядом всех троих.

— Ты не один, — откликнулась нубик.

Элла ничуть не сконфузилась.

— Сегодня познакомились! — тряхнула пурпурными локонами принцесса пиглинов. — Я всегда рада общению и новым друзьям. Я прекрасно лажу с мобами. В Бастионе нет ни одной особы моего возраста, а вы знаете, как скучно играть с фрейлинами и слушать их сплетни о том, кто какой браслет вчера купил!

— Представляю, — процедил Горик.

— Мм, Элла? — позвал Лис. — А ты поможешь нам добраться до портала?

Широкие зрачки пиглинки сфокусировались на его лице.

— Нет. — Она капризно сложила губки бантиком.

— В смысле?!

— В прямом. Я не собираюсь тащить целую ораву через весь дворец и портить свою репутацию. Я сделаю умнее.

— Да что ты! — ехидно поморщился Горик. — Нашлась умная!

Элла вскинула подбородок и развернулась, намереваясь уйти.

— Не обращай внимания! — попытался исправиться Лис. — Не воспринимай его слова всерьёз, он псих!

— Ну спасибо, дорогой друг!

— Признай, Гор, ты зря так, — подала голос Наташа, тихий, но твёрдый.

Горик неслышно пробубнил что-то невразумительное.

Элленика остановилась, будто бы обдумывая.

— Ладно… — сдалась она. Принцесса вытащила из инвентаря объёмную связку золотых ключей и поочерёдно отпёрла камеры.

Игроки высыпали наружу.

— Наташка! — Елисей заключил бледную и уставшую девушку в крепкие объятия.

Дина скрестила руки на груди и спросила:

— А дальше что?

Элла вручила Горику граненый, чернее ночи блок, потом ещё один, и ещё, тщательно отсчитывая.

— Сразу дала бы стак. — Горик улыбнулся краешком губ.

— Если ты не заметил, — яростно отчеканила девочка, — я принцесса золотого города, а не монстр Бездны! У меня обсидиан в дефиците.

— Что за монстр Бездны? — Лис с интересом прислушивался к разговору. — Я только Нотчей, Джеба и Белоглазьку знаю! А что такое Бездна, это где?

— Мм, забудь, — несколько раз хлопнула ресницами Элла, вручая Дине зажигалку. — Быстро стройте портал и убирайтесь вон.

— Вы сама вежливость! — подколол её Горик.

— Могу, умею, практикую!

Друзья начали строительство. Неожиданно Горик выронил блок, и увеличившийся обсидиан поскакал по полу, оставив в покрытии вмятины.

— Аргх… ладно! На ещё один! — пронзительно вскрикнула Элла, чем напугала пленников из других камер. — Ты же его не перенесёшь теперь, знаешь, сколько он весит?!

Горик отрицательно помотал головой.

— Мне нужно забрать меч.

— Чего?! — переспросил Лис, достраивая рамку. — У тебя кукуха поехала?

— Она сейчас у тебя поедет! — рассердился Гор. — Я такую имбу свиньям не оставлю!

— Ну точно поехала! — всплеснул руками товарищ.

Дина чиркнула зажигалкой и прямоугольник вспыхнул фиолетовым пламенем, закручиваясь волнами, завибрировал, зазвенел.

— Идите без меня, — решил Горик. — Я догоню.

Он развернулся на носках и скрылся в тьме подвального коридора.

— Ну а я что говорил? — забеспокоился Мимозыря. — Поехала у него, того, кукуха.

Прыжок — и Дина первая растворилась в лиловой дымке.

Наташа осторожно погрузила ладонь и тут же отдёрнула её. Ничего страшного не случилось. Тогда девушка окунула в фиалковое кружево обе руки сразу, но продолжить эксперимент не решалась.

— Быстрее-быстрее! — поторопила Элла и услужливо толкнула нубика в пятно.

Лис помедлил, проницательно вглядываясь в сумрак темницы.

— Ждёшь ещё одного? — догадалась принцесса.

— Последнего… — с жаром подтвердил Елисей.

— Иди. Я прослежу, чтобы твой друг вернулся.

Парень обнял её и, напоследок стрельнув взглядом в пустынный коридор, прыгнул в ревущий портал.

Перемещение произошло мгновенно.

— Свежий воздух!!! — радостно пробасил Елисей, с разгона плюхнувшись спиной в высоченные заросли выгоревшей травы. Дикие лошади кинули на него удивлённые взгляды, но снова помчались галопом. Вольный прохладный ветерок гладил воздушными ладонями макушку и шею, успокаивая.

Наташа села на коленки у небольшого озерца, даже скорее лужи, зачерпнула пригоршень чистейшей воды и плеснула себе на лицо и волосы. Лис, издав залихватский клич, прыгнул в живительный источник, забрызгав девочек. Наташа рассмеялась и в ответ отправила ему очередной всплеск.

Дина молча наблюдала.

— Напрыгались? — скептически покривила губы она, когда девятиклассники, весёлые и промокшие до ниточки, выбрались на берег.

Елисей с широкой улыбкой кивнул.

— Только ни мифоискательница, ни ваш команди-ир, — начала Дина с иронией, но посерьёзнела, — так и не вышли из Ада.

— Ещё не вечер. — Лис не разделял её пессимизма. — Я верю, что они вернутся.

— Если что, Горик позвонит, — с улыбкой поддакнула Наташа, не зная, что у друга больше нет мобильника.

Всё взвесив и обсудив, троица пошла к очертаниям деревни, проявляющимся на горизонте.

***

До внутреннего двора Горик добрался без приключений. На его запястье по-прежнему сиял золотой браслет. Меч быстро отыскался в извилистых корнях дерева. Горик поднял оружие и бережно провёл пальцами по ребристой гравировке, прочитав надпись «Сангламор».

В ту же секунду парень почувствовал спиной колючий и недобрый взгляд.

Глава 24. Дуноро

В ту же секунду парень почувствовал спиной колючий и недобрый взгляд.

Горик вскочил, обернулся и выставил Сангламор перед собой остриём вперёд, обводя глазами двор.

На ступенях, в ореоле мутного серого тумана прорисовывалась неясная фигура. В плотной дымке выделялся алмазный, полупрозрачный обод — знак императорского рода. Лава, ниспадающая с потолков, отбрасывала на него свои блики.

Гор напряг зрение и смог различить яркие, как далёкие звёзды Верхнего мира, глаза. В них промелькнул лёгкий блеск, отражение скрытой мысли. Интересно, плохой или хорошей?

— Не подходи ко мне! — прошипел Горик, покрепче перехватив рукоятку. Кажется, пришла пора вспомнить всё, чему научил Лукас.

Но Хиробрин не спешил нападать. Он молча, не двигаясь, наблюдал, и своим поведением напомнил Горику затаившуюся под мшистым камнем ядовитую змею. Не двигаешься — и она дремлет, сделаешь неосторожный шаг — разозлится, ужалит.

Горик небрежным жестом откинул со лба волосы и мелкими шажками двинулся к тёмному проёму во дворец. Остриё его меча по-прежнему было направлено на Хиробрина.

Горик видел, что существо точно не спит и не находится в некой прострации, оно просто смотрит. Хорошо, что не нападает, но это максимально странно. Ещё недавно Хиробрин жаждал их смерти.

Горик скривился. Попятившись, споткнулся об узловатый корень дерева и повалился на спину. До него донёсся тихий смешок Хиробрина, причём беззлобный.

Горик подскочил и опрометью забежал в тёмный проём арки. Он чувствовал на себе цепкий взгляд и прилагал все усилия, чтобы не обернуться. Вроде бы Полина говорила, что на Хиробрина нельзя оглядываться.

Из сбивчивого объяснения со стражниками, Горик выяснил уже подзабытую дорогу к темнице. Уж больно запутаны были удручающие коридоры Бастиона. Сразу и не сориентируешься в каком направлении держать путь.

У входа в темницу его встретила Элла.

— Почему так долго? Прибавь ходу! Меня могут засечь и донести королеве.

— Хиробрин всё знает! — мотнул головой Горик, быстро перебирая ногами по чернокаменным ступеням узкой винтовой лестницы. — Он отпустил меня.

— То есть?!

— Да я сам не понял.

Свет, исходивший от меча, развеивал густую темноту и идти было легче. Вдалеке проревел портал, ребята двигались в нужном направлении.

— Где я окажусь? Наверху в смысле в каком месте? — немного сбился Горик, щурясь, чтобы разглядеть сиреневое марево.

— В Диких саваннах, на окраине города Элтан, это столица Дуноро, — объяснила Элла, хватая его за руку и заставляя ускориться.

Из темноты, словно из ниоткуда, возникла подсвечиваемая аметистовыми разводами обсидиановая рамка. Снова разнёсся громогласный рёв, многократно отражаясь от узких стен.

— Спасибо.

— Спасибо в карман не положишь. — Девочка хитренько вздёрнула одну бровь.

— К чему ты клонишь? — оторопел Горик.

Пиглинка улыбнулась и выразительно склонила голову.

— Браслет сюда давай, — она требовательно протянула ладонь.

Парень бесстрастно стянул с запястья тонкую золотую цепочку грубого переплетения и вложил в раскрытую лодочкой ладонь принцессы.

— Так-то лучше, — жеманно произнесла она, сохраняя на губах горделивую улыбку.

Горик, не попрощавшись, рыбкой занырнул в спасительный портал.

Элла достала зажигалку и тут же потушила всю конструкцию.

— О Визер, как же я теперь его сломаю… — девочка озадаченно скрестила руки на груди. — У нас же не пользуются алмазными инструментами…

***

Хиробрин не стал преследовать предмет своего интереса, а дотронулся до правого запястья, совершая личный звонок через чат.

— Я ожидаю приказа, Ваше Императорское Величество, — почтенно ответил ему хриплый тембр Некроманта.

— Уведоми Налла и Триста Третьего, пусть проверят орудия и готовность армии к боевым действиям. Завтра выдвигаемся войной на Элтан.

— Вы уверены?! Не лучше ли не общаться, но не повторять прежней ошибки? Когда-то точно также… убит был Нотч.

— Он был убит не мной… — прошипел Хиробрин. — Ты прекрасно знаешь, что я любил его и всегда буду любить! Я не поднимал руку на брата.

— На названного брата! Названного! Так почему на родного сына она у вас поднимается?!

— Тут сложное дело… — вздохнул Хиробрин, интуитивно стреляя взглядом в тёмный проход, где ещё недавно скрылся один из игроков. — Я не буду убивать Карателя. Я хочу посмотреть в его глаза…

***

Наташа, сумевшая сохранить свой телефон в целости и сохранности, всю дорогу до города пыталась дозвониться Горику. Гудки тянулись, но друг не отвечал. Девушка, волнуясь, набрала Полину. Искательница мистики подняла трубку буквально через три секунды, видимо, никогда не выпуская телефон из рук.

— Тогда я вас встречу! — обрадовалась Полина, после того, как Наташа кратко ввела её в суть дела.

Лис, Дина и Наташа долго всматривались вдаль. Столица была примерно в трёх сотнях блоках от их местоположения, так что ещё идти и идти…

На горизонте показалась девушка в укороченной малиновой футболке и чёрных узких джинсах. Её светлые волосы были заплетены в две замысловатые французские косы, плетением вывернутые наизнанку.

— Полька!

Лис, сияя от радости, бросился ей навстречу. Наташа не хотела бежать, а просто ускорила темп. Дина покривила губы, кажется, не очень-то обрадовавшись.

— Елисей! — Поля крепко обняла одноклассника.

— Я тоже очень рад. — Он дружески похлопал её по спине.

Полина отстранилась и хитро улыбнулась, глядя на нубика.

— Морская черепашка по имени Наташка! С очками из Китая, такая вот крутая! — Полина заключила в объятия подругу, чмокнув её в щёку.

Ермилова оторопело обняла Полю в ответ.

Подруги чуть не свалились на какую-то жёлтую овцу, блуждающую рядом. Овца странно передёрнулась, что в принципе для этих животных несвойственно, и отошла подальше, с прищуром светло-зелёных глаз глядя на игроков.

Хьюстон, сидящий на Полином плече, вытянулся в струнку, рассматривая пришедших боковым зрением, и вдруг вскрикнул, когда заметил овцу.

— Что такое, зайка? — заволновалась Полина и почесала попугаю брюшко.

— А как ты выбралась в Верхний мир? — с плохо скрываемым любопытством спросил Лис.

Вопрос застал Полю врасплох.

— Ну… э. На самом деле довольно долгая история. Давайте я вам расскажу за чаем. Пойдём, я вас с Таней познакомлю!

— С какой такой Таней? — изумилась Наташа.

— В нашей компании пополнение? — уточнила Дина.

— Всё потом!

Друзья следовали за Полиной, попутно рассказывающей о Тихой роще. Дина пренебрежительно хмыкала, представляя себе иллюзию. Лис слушал вполуха, поминутно оглядываясь, не идёт ли за ними Горик. Но по саванне гуляли только дикие лошади и странный парень в фарфоровой маске и жёлтой толстовке. Даже необычная овца куда-то пропала. Только Наташа, явно внявшая насыщенному рассказу Полины, зябко поёжилась и кинула боязливый взгляд на обманчивых красавиц-берёзок.

Друзья пришли к тёмному особняку, окружённому кирпичным забором и просторным садом.

— Ну и громадина! — восхитился Елисей.

Наташа с не меньшим интересом разглядывала веранду.

Полина толкнула кованую калитку. Её ржавые петли натужно проскрипели, и ребята прошли на керамическую дорожку из ровных чёрных квадратиков. Дёрнув рычаг, Полина открыла железную дверь и провела всех вовнутрь.

— Татьяна, я пришла!

— Проходи! — раздался с кухни приятный женский голос.

— Я не одна!

Полина поманила друзей рукой. Они несмело заглянули в кухню, высовываясь из-за плеча подруги. Наташа сразу учуяла запах выпечки и вкусный аромат жареных котлет. Мм, даже слюнки потекли!

— Здрасте! — крикнул Лис, прошёл в кухню и плюхнулся на стул.

Татьяна удивлённо повернулась, во все глаза пялясь на подростков.

— Это мои друзья, — быстро добавила Полина, улыбаясь как можно дружелюбнее. — Не волнуйтесь, мы надолго не задержимся. Завтра или послезавтра съедем!

— Чего уж там! — смилостивилась крестьянка. — Прошу за стол, молодёжь!

Наташа и Полина с удовольствием приняли приглашение и аккуратно заняли место за шоколадно-коричневой скатертью.

Дина вошла наконец в помещение.

— А! Зомби-зомби! — вскрикнула Татьяна, хватая с доски железный нож, перепачканный томатным соком.

— Она наша! — не моргнув глазом вмешался Лис. — Её лечить надо.

Татьяна медленно кивнула, посчитав это неубедительным аргументом. Но нож, хоть и нехотя, положила на прежнее место. Потёрла виски, будто у неё резко заболела голова, и снова натянула улыбку.

— Проходи и ты!

Словно одолжение сделала.

Дина послала жительнице долгий, оценивающий взгляд, отодвинула стул рядом с Елисеем и присела на самый его краюшек, поставив локти на стол.

Татьяна, проигнорировав этот жест, ловко поставила каждому картофельное пюре с котлетой и сама села вместе с ними. Она подождала, пока ребята распробуют еду и начала издалека:

— Раз уж мы тут собрались, не сидеть же нам молча, верно? Расскажите-ка о себе. Откуда вы к нам забрели?

Татьяна закинула за плечо толстую русую косу и внимательно обвела взглядом всех, ожидая ответа.

Игроки переглянулись. Было очевидно, что жительница спросит что-то подобное, но никто речь не подготовил. Придётся импровизировать на ходу.

— Путники мы, — улыбнулась Полина. — Странствуем по Эррору, мир повидать хотим. Сейчас направляемся в Далёкие Земли.

— Что это? — шепнула Наташа Лису, сидевшему по правую руку от неё.

— Место на критических координатах, — так же тихо ответил он.

— А-а, — сделав умное выражение лица, протянула Наташа, хотя ничего особо не поняла.

— А где же ваша родина, путники? — не отвязывалась Татьяна. Неужто заподозрила неладное?

— Мы из… э-э… — Наташа огляделась, ища поддержки.

— Восточной части Дуноро! — с улыбкой подсказала Полина, деревянной ложкой отправляя в рот содержимое тарелки.

Чернильные зрачки Татьяны сфокусировались на лице блондинки.

— А как называется ваша деревня?

«На востоке же пустыня» — Наташа мысленно ударила себя по лбу.

И тут Полина сморозила такую глупость:

— Не помню.

— Мы уехали оттуда с родителями в возрасте четырёх лет, — выкрутился Елисей.

— Мы из Инифла.

Все повернулись к Дине.

— Мы родились в Абилисе в деревне Инифл, — повторила зомби. — В возрасте десяти лет попали в плен к разбойникам, потом убежали и теперь ищем пристанище. Мы хотим обосноваться в Элтане, если Каратель нам позволит. Мы верой и правдой обязываемся честно служить Светлому королевству людей! Мы ненавидим мерзкую нежить! Мы хотели вернуться в Инифл, но армия Тёмной Империи перестреляла всю нашу деревню! — с горечью всхлипнула Дина.

Игроки были шокированы её поразительными навыками актёрской игры. Кажется, крестьянка тоже поверила.

— Бедные дети! — всплеснула руками Татьяна, поцокав языком. — Как вас зовут?

— Наташа.

— Дина.

— Мимозы…

Полина ощутимо наступила Лису на ногу. Парень, скорчившись от боли, пискляво выдавил:

— Елисей.

— Можете остаться у меня на ночь. Три комнаты у меня есть. Кому-то придётся уместиться вдвоём.

Домохозяйку отблагодарил нестройный хор, а Лис вызвался помыть посуду.

— Поля, а ты же обещала рассказать нам, как выбралась из Незера! — вспомнила Наташа.

Мифоискательница, не горевшая желанием посвящать друзей в подробности своего общения с мистикой, уклонилась тем, что сейчас у неё по горло дел, и она объяснит всё завтра. Отчасти, у Поли действительно обнаружились важные и неотложные дела: она решила вблизи рассмотреть каждый из крестов. На её вопросы жители отмалчивались или разводили руками, почему-то не желая поднимать тему.

Наташа искупалась в большой деревянной ванне, постирала футболку и шорты. Подождала, пока одежда высохнет и, скрипнув калиткой, вышла на просторную городскую улицу. Мимо сновали жители. Почти все здоровались друг с другом, в том числе и с Наташей. Девушка прошла недалеко от дома, а шея уже устала от постоянных кивков в знак приветствия.

Нежданно-негаданно она наткнулась на маленький магазинчик канцтоваров. Девушка зашла внутрь, и колокольчик, висящий над дверью, мелодично звякнул.

Оказавшись у кассы, Наташа растерялась. Она всегда очень стеснялась подходить и спрашивать что-то у продавцов.

— Говорите? — приветливо обратился худой продавец с куцой седой бородкой.

— Мм, а у вас есть, мм, альбом? Ну или там… карандаши, краски.

— Конечно! — кивнул старичок и вытащил с полки картонную коробку. Порылся в ней и положил перед Наташей новенький, манящий к себе терракотовый альбом. Следом продавец достал краски и набор чернографитных карандашей. — За альбом девять изумрудов. А вот очень хорошие краски.

Продавец сунул ей под нос картонную коробочку с шестью банками.

— Всего лишь двадцать два изумруда за эту мечту художника! — тараторил старичок, и Наташа совсем поникла. — Выгодное предложение! Не стоит отказываться! А карандаши можно приобрести за восемь изумрудов, есть ещё цветные, но они подороже, за двенадцать…

— До свидания! — буркнула Наташа и пулей вылетела из магазина. Пригладила волосы и шумно выдохнула. Ну и приставучий продавец! Она тотчас устыдилась: можно было вежливо отказаться, вместо чего она убежала из магазина, будто утащила что-то.

— Ясно, — едва слышно добавила она. — В ближайшее время принадлежностей для рисования у меня не будет.

Упав духом, Наташа решила прогуляться и найти парк. Авось настроение поднимется.

Смеркалось. Солнечное яблоко, шаловливо улыбаясь, украдкой выглядывало из-за зелёной паутины ветвей. Уставшие люди, вздыхая, разбегались по домам и «заколачивали» входные двери блоками земли или досками.

Наташа и сама заторопилась, услышав из полосы леса сиплое рычание. Её серые глаза скользили по стенам зданий-близнецов, устремлялись вдаль узких переулков и широких проспектов. А где Татьянин дом?

У Наташи словно что-то перевернулось внутри, холод застыл в жилах, а в висках гулко застучала кровь.

Нубик решительно выхватила из кармана шорт телефон и дрожащими пальцами попыталась набрать номер Полины.

— Куда идёшь, цыпа?

От неожиданности Наташа подпрыгнула на месте и вскинула голову. Дорогу ей преградил среднего роста и хлипкий на вид рыжий парень с оттопыренными ушами. Его нахальная улыбка ей совсем не понравилась, поэтому она просто развернулась и быстро пошла в другую сторону.

— Э-э, а ну иди сюда!

Даже не оглянувшись, Наташа сорвалась на бег, старательно ища проход на соседнюю улицу или фигурку зазевавшегося жителя. Она слышала за собой погоню. Как ни кстати, в боку закололо. Наташа нажала наконец кнопку вызова. Пошли гудки. Девушку схватили за плечо и выдернули мобильник, пальцы со скрипом проскользили по чёрному гладкому корпусу.

— Отдай!

— Нехорошо уходить, когда с тобой разговаривают! — заплетающимся языком отчитал рыжий и толкнул её к стене одного из домов.

«Ладно, ну и к чёрту этот телефон. Не очень-то и надо»

— Отдай девочке её вещь, тебе сказали! Или ты оглох? Какая досада! А ну вали отсюда!

Горик вразвалочку подошёл к ним и в упор уставился на рыжего нагловатым взглядом, в котором явно читалось предупреждение.

— А чо, борзый такой?! — рыжий покривил губы в усмешке.

Наташа предположила, что он старше Горика лет на семь.

— С какой целью интересуешься, тряпка оранжевая?!

В следующую секунду Горик едва уклонился от удара, нацеленного прямо в лицо, и сам нанёс удар в правое ухо противника. Целился в висок, но промахнулся.

Рыжий заскулил и вытащил из своего инвентаря ржавый железный нож.

— Ха! — он с коварной улыбкой двинулся на обидчика.

— Это шутка такая, да? — Горик достал алмазный меч, и рыжий в нерешительности замер.

— Так бы сразу и сказал, — виновато улыбнулся житель. — Кто же ты такой?

— Не твоё дело.

— Простите… — рыжий сделал шаг назад, убрал нож и… прыгнул на Горика, выхватывая зачарованное оружие.

Над деревней порывами ветра разнёсся душераздирающий крик.

Рыжий с воплями дул на выжженную до костей ладонь, катаясь по земле. Он снова схватился за меч и получил очередную порцию жутких ожогов.

— Прекрати! Как ты это сделал?! — испугалась Наташа, дёрнув Горика за рукав чёрной футболки.

— Не знаю.

Горик подошёл к поверженному и рывком вырвал Сангламор из его руки, напоследок пнув крестьянина в живот. Рыжий не двигался. Горик нагнулся и грубо откинул левую руку жителя. Все сердца на предплечье были чёрными, пустыми.

— Ты его убил! — ахнула Наташа, прижав ладони ко рту.

— Так ему и надо! — Горик ещё раз пнул уже бездыханное тело и вручил подруге её телефон.

— Спасибо…

Неожиданно они услышали остервенелый хруст железа и мгновенно повернулись на звук. По улице к ним, размахивая длинючими ручищами-палками, неслось железное, в некоторых местах заросшее лианами чудовище.

— Робот!

— Железный голем!

Горик схватил Наташу за руку и сорвался с места.

Они помчались по улице, слыша за собой громогласный лязг и скрежет. Впереди показался тупик — тянулся невысокий деревянный забор с острыми верхушками. Не останавливаясь, Горик обхватил девушку за талию и перекинул через ограждение. Наташа прокатилась по морковным грядкам, извалявшись в вязкой сырой земле. Заливисто затявкала собака, посаженная, к счастью, на короткую и крепкую цепь.

Горик уцепился за острые шипы на заборе, подтянулся и прыгнул следом, плюхнувшись в водный канал, соединяющий грядки. Друзья подскочили, обежали вокруг двухэтажного дома и вышли через калитку на другую улицу. Краем уха они услышали, как голем ломает забор своей тяжёлой металлической тушкой.

Переглянувшись и кивнув друг другу, игроки опять сорвались с места. Наташа отставала, держась за бок, а тут ещё и показался за углом взрывной «огурчик» на четырёх лапах.

Игнорируя забор, парень с девушкой перемахнули в парк отдыха, расположенный в искусственно посаженном посреди саванны сосновом бору. Наташа споткнулась о камень и повалилась под пышный куст ежевики. Из колючих зарослей вдруг высунулся голый череп лошади с пустыми бездонными глазницами, наполненными чернотой.

Живой лошади.

Всхрапнув, из кустов выбралась лошадь-скелет, и довольно жутко играли лунные лучики на её гладких рёбрах.

Наташа завопила на всю округу и отползла от моба.

— Она не враждебна, не бойся! — подбежал к подруге Горик и помог подняться.

— Легко тебе говорить! Я-то нуб, я не знаю простых вещей!

— Вот поэтому вы такие забавные.

Наташа с недоумением уставилась на него.

— Ты же ненавидишь нубов.

— Ну да… То есть я раньше ненавидел, да. Хотя и сейчас… Эх, забей! — махнул рукой парень, окончательно запутавшись.

Они поблуждали по дорожкам из серых ромбовидных плиток и вышли к маленькому фонтанчику. Вверх били сверкающие в тусклом свете фонарей водные струи. Вокруг источника воды стояли деревянные ухоженные скамейки.

Некоторое время Наташа и Горик молча сидели на разных концах одной и той же лавочки, прислушиваясь к многоголосью ночного леса. Где-то сонно вскрикивала сова и слышался шум её крыльев. Хрустели ветки, всхрапывала лошадь-монстр, следуя за игроками по пятам.

— А где же твоя имбовая рыба? — Горик взял на себя обязанность начать разговор.

— Я пожарила её и съела. — Наташа немало удивилась, не услышав в голосе собеседника иронии.

— Зачем?!

— Я хотела есть, пожарила и съела, — неуверенно сглотнув, промямлила Наташа.

— Зря. Хоть бы рыбой треснула того гада. — Горик по привычке откинул волосы с лица.

— Откуда?! — Наташа увидела страшную чёрную гематому, растёкшуюся почти на всю его щёку

— Что? Вот чёрт… — Горик интуитивно дотронулся до щеки, тряхнул головой, и чёлка тут же вернулась в прежнее положение, скрыв кровоподтёк.

— Кто тебя так?

Горик скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу и отвернулся.

Повисло тяжёлое молчание.

— А где Мимозыря и Полька? — спустя пару минут спросил Горик, по-прежнему глядя в сторону.

— Дома у… она, кажется, дочь кузнеца? Да. Татьяна приютила их на время.

— А тебя?

— Я по городу гуляла и заблудилась. Нужно срочно вернуться в дом! — Наташа жалобно посмотрела на друга.

— Идти ночью не лучший вариант действий. — Горик развернулся к ней.

— И что ты предлагаешь?

Горик открыл рот и тут же захлопнул его. Из-за кедрового дерева, утробно рыча в предвкушении добычи, выползал сгнивший мужчина в кожаной броне.

— Тебя тут не хватало! — раздражённо гаркнул Гор, сверкнув глазами. — Пшёл вон!

Зомби остановился, обиженно что-то прохрипел, развернулся и ушёл.

— Это нормально? — осведомилась Наташа.

— Лучше пойдём отсюда. — Горик и сам сидел с круглыми глазами.

Друзья быстрым шагом шли по широкой улице. Нигде не получалось разглядеть трёхэтажное строение из тёмного дерева. Столица занимала нереально большую территорию. Силуэт дворца едва прорисовывался на горизонте. По пути им встретился склад. Горик взял Наташу за руку, и они забежали в помещение.

— Остаёмся тут, — велел он. — Утром найдём этот заколдованный дом кузнеца!

Наташа прыснула в кулак.

— Прости, просто это странно прозвучало, — оправдывалась она с улыбкой.

— Не, ну правда заколдованный, согласись?

Сквозь дыры в крыше заглядывали внутрь лучики лунного света. Стайки пыли красиво переливались в них. Горик прижался к стене из деревянных брёвен и сполз по ней вниз, подгибая колени к подбородку и обхватывая их руками.

Наташа присела на мешок картошки и кидала тревожные взгляды в окно. Мимо стекла прошёл эндермен с блоком земли в руках. По крыше простучали лапки паука, и через дыры иногда сверкали его алые глаза-фонарики.

— Мне страшно, — прошептала Наташа, сжавшись.

Горик демонстративно фыркнул:

— Спи спокойно, нубик. Во-первых, они сгорят с рассветом. Во-вторых, у меня сильный меч. В-третьих, они бегут за километр, как только меня видят.

Наташа улыбнулась и негромко выдохнула через нос, тихо рассмеявшись.

— Ты им не нравишься.

— Кому я вообще нравлюсь? — Горик в шутку нахмурился.

Наташа не прокомментировала, сползла с мешка на стог сена, повернулась на бок и положила руки под голову. Скоро она тоненько засвистела носом.

А Горик не спал. Он взглянул на уснувшую и съёжившуюся от холода Наташу, тихонько хмыкнул, нашёл какую-то тряпку и осторожно накинул на девушку.

После присел у окна и, задумавшись о странных событиях сегодняшнего дня, уставился в него, не отрывая глаз от бриллиантового лунного диска.

***

Сон не шёл к Полине ни в какую. Голову замучили нелёгкие думы, загадочные события и странные полунамёки. Она всё вспоминала уход Эрика, зелёные частицы… очевидно, он не человек или, если уж на то пошло, непростой человек. Неужели это был сам Каратель? А если не он, то кто? Получается он… сказал ей своё имя?

И почему-то эта мысль заставляла сердце биться гораздо сильней.

И хочется постоянно прокручивать в голове подробности их прогулки по Элтану.

Наташа ушла проверить обстановку в городе, а к ужину не вернулась. Интересно, она в комнате? Нубу опасно оставаться ночью вне дома, особенно без оружия.

Полина хотела заглянуть в комнату к подруге и проверить, там ли она, но как же лень вставать с мягкой нежной постели!

Время перевалило далеко за полночь, а девушка так и не сомкнула глаз. В соседнем лесу хрипло куковала кукушка, слышалось всполошенное уханье филина, и сонно вскрикивала непонятная, наверняка очень большая птица. А может, фантом. Серебристый лунный фонарь, лениво повиснув на атласной, чернильной ткани неба, пускал в окошко призрачные мерцающие нити. Оконная рама отбрасывала на дощатый пол яркие лунные квадратики.

Веки Поли стали слипаться. Она сладко зевнула и перевернулась на другой бок, накрывшись уютным ватным одеялом до самого подбородка.

Ей снились каменные дворцы, увитые плющом, милые панды, сидящие в зарослях бамбука, пёстрые бабочки, взмахивающие тонкими шелковистыми крыльями, и красные факела, меркнущие под натиском темноты…

…Ей удалось поспать полтора часа. Полю разбудил чёткий, монотонный звук. В окно дома стучали, тихо и настойчиво. После очередного удара, по стеклу вертлявой змейкой пробежала ветвистая трещина.

— Ой! — донёсся с улицы приглушённый возглас, а затем смешок.

Полина, недовольно цокнув, вытащила руку из-под одеяла и вслепую нашарила на тумбе телефон.

— О-о-ох, нашёлся же дебил, ворующий у меня окно в три часа ночи! — сквозь сонливую полудрёму проворчала она, потирая лоб. Положила телефон обратно, перевернулась на другой бок и прикрыла глаза.

— Ну ты глухая или как?! — кто-то нервно стукнул по подоконнику со стороны улицы, который тотчас с треском отломился.

Покривив губы, Полина откинула край одеяла и села в кровати, борясь с усталостью.

— Дина-а? — позвала она соседку, посапывающую на деревянной койке-раскладушке.

Зомби заворочалась, сипло рыча.

— Ты спишь? — вновь донеслось с улицы. — Бесстрашная?

Сонливость как рукой сняло.

Поля как и была босиком, в салатовой и длинной ночной рубашке, заскочила на подоконник, аккуратно потянула защёлку и приоткрыла створки окна. Лицо обдало свежим пронизывающим ветерком. На улице не было видно никого, но Полю это не удивило.

— Что надо? — прошептала она в темноту.

— Вылезай, Бесстрашная. Поговорить надо.

— Говори.

— Вылезай.

— Нет, говори! — воспротивилась Полина, пристально вглядываясь вглубь столичных полутёмных аллей. — Я к тебе не вылезу!

— Если не вылезешь, я сам тебя вытащу.

— Ах так?! Не хочу я с тобой говорить, ясно?! Отстань!

Полина быстро захлопнула окно и сползла на кровать, вцепившись ногтями в коленки. На душе заскребли кошки.

Решительно тряхнув косичками, которые не стала расплетать на ночь, Полина сдёрнула со спинки стула футболку и джинсы и натянула их. Рассудив, что она не сильно лохматая, прижалась к окну щекой и крикнула:

— Ладно, уговорил, казанова…

Дина высунула болотный нос из-под колючего пледа.

— Совсем сбрендила, что ли?! Я всем расскажу, что ты шумишь и бродишь ночами неизвестно где и непонятно с кем… — зомби со значением покосилась на окно. — Ты так и не просветила нас, как выбралась из Незера.

— Не твоё дело! — огрызнулась Полина и, чтобы предотвратить скандал, распахнула окно и выпрыгнула наружу.

Тёплый после жаркого дня отшлифованный булыжник дорожки приятно грел босые ступни. Бледные фонари тускло освещали пустынную улицу.

— Ну и где ты? — передёрнула плечами девушка. Лишь бы он не ушёл. Хм, наверняка он уже телепортировался.

— Я не умею телепортироваться, — донельзя спокойный голос Войда шёл откуда-то сверху, и у Поли холодок пробежал по спине. Только потом она поняла, что последнюю фразу тоже обронила вслух. Фу-ух, а она уже распереживалась, что он умеет мысли читать! Полина меньше всего хотела, чтобы Войд узнал, что за нелепая сумятица сейчас творится в её бедной голове.

Малиновская задрала голову и увидела существо прямо над собой. Войд лежал животом на воздухе, подперев подбородок кулаками, и ехидно улыбался во все тридцать два зуба.

У Полины глаза на лоб вылезли.

— Ты летать умеешь?! — громко проорала она.

— Эй, поспокойнее! Сейчас весь Элтан разбудишь!

И действительно, в комнате Татьяны, словно предупреждение, вспыхнул свет.

— Ты ещё будешь мне указывать, что делать? — подбоченилась Полина.

— Да, — последовал короткий и невозмутимый ответ, вогнавший девушку в ступор.

По ехидному выражению лица Войда можно было догадаться, что его ситуация забавляет. Он опустился на землю в трёх блоках от Полины. Девушка заметила, что сегодня он щеголял в футболке цвета металлик, которая резко контрастировала с тоном его кожи.

«А я всё равно его не увидела» — раздосадовано подумала она.

— Говори побыстрее и я пойду, а то у меня из-за тебя могут возникнуть большие проблемы. — Полина опасливо оглянулась сначала на прикрытый шторами прямоугольник окна Татьяны, а потом перевела взгляд на покачивающиеся со скрипом две створки своего окна.

Как по команде из него приспичило высунуться Дине. На ночь она распустила хвостики цвета вороного крыла, и теперь они мягкими густыми волнами стекали по плечам даже ниже стройной талии.

— Послушай, Мали… — Дина вдруг запнулась и, вытаращив злые рубины глаз, так и застыла, открывая и закрывая рот. Её лицо надо было видеть.

Войд, закинув голову назад, в голос расхохотался, и даже Поля расплылась в глуповатой улыбке.

Зомби растерянно пробормотала что-то и на всякий случай с громким щелчком закрыла окно.

— Ой, какой пристальный контроль за маленькой искательницей мистики! — с весёлым ехидством просюсюкал Войд, легонько пихнув Полину локтем.

— Я не маленькая! Мне семнадцать! — обиделась Поля, вновь рыкнув на всю округу.

Войд сдвинул брови к переносице и насмешливо поморщился, показывая, что Полина его не убедила.

— Так о чём хотел поговорить?! — мифоискательница требовательно поставила кулаки в бока.

В одном из деревенских домов загорелся огонёк лампады. Войд шикнул и приложил коготь к губам. Проскрипели петли берёзовой двери. На крыльцо, зевая и щурясь, вышла потревоженная шумом с улицы женщина в поношенной белой сорочке. В руке она сжимала старинный прямоугольный фонарь, за граненным стеклом которого теплился крохотный лепесток пламени.

Не успела Полина ничего толком сообразить, как Войд схватил её за подол футболки и увлёк за собой на соседнюю улицу. Острые камешки приятно покалывали босые ступни. Парень с девушкой сошли с дорожки на газон.

— Ну может ты мне наконец объяснишь, зачем явился? — возмутилась Полинина персона. — Ещё и ночью! Нельзя было прийти утром?!

— Удивительно, что ты не побоялась выйти.

— Я ничего не боюсь!

— Да-а что-о ты! — ехидно протянуло существо из Бездны.

Полина сделала вдох-выдох успокаиваясь и тыкнула Войда пальцем в плечо:

— Либо ты сейчас же всё рассказываешь, либо я ухожу спать!

— Каратель не тот, за кого себя выдаёт, — прямолинейно заявил Войд, подходя чуть ближе.

Девушка отступила на шаг и ошарашено уставилась на собеседника.

— Как это? Он не внук Нотча?!

Войд ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.

— Почему же, конечно внук!

— А что ты тогда имеешь в виду?

Войд, выдерживая интригующую паузу, медленно, по-кошачьи обошёл вокруг девушки. Она не сводила с него настороженного взгляда.

— Ты знаешь, кто его дед, — вкрадчиво заговорил парень. — А вот кто его отец? Не знаешь?

— Какая мне разница?!

Войд, грозной тенью нависший за спиной, неожиданно обхватил Полю за плечи, легонько сжав их. Полина дёрнулась в сторону, но Войд её удержал.

— Тихо-тихо, — успокаивающе пробормотал он. — Так и убиться можно.

У мифоискательницы дыхание перехватило, и она ощутила, как щёки снова предательски превращаются в два горящих костра. Ненормальная реакция на мифическое существо, которое в любой момент может тебя укокошить.

— И кто-о же? — протянула Полина. У неё возникло нехорошее предчувствие. — Просто…

— Хиробрин.

Полина проглотила продолжение своей фразы, подавилась им и закашлялась. Она неожиданно вспомнила момент с того праздника, во время которого деревня сгорела дотла. Как мобы нападали на людей, а Каратель с Хиробрином мило беседовали, не обращая внимания. Отец и сын…

— Да-да, этот глупый крендель его отец, — подтвердил Войд, и его руки соскользнули на её локти, немного царапнув когтями. Полина, всё больше волнуясь, закусила губу.

— Не смешная шутка.

— Что ты, какие шутки? — в привычной насмешливой манере оскалился юноша, отпустил Полину и, обойдя её, уселся на коротко стриженый газон, скрестив ноги по-турецки.

— Как это возможно? — Полина наморщила лоб, неловко переминаясь с ноги на ногу. Страз на носу переливался и блестел, ловя блики тусклого света уличных фонарей. — Они же это… братья, разве нет?

Войд тихо хохотнул.

— Не парься, они названные, а не родные. У Нотча была дочка, которая потом вышла замуж за Херыча. Её убили и началась Война.

— А у тебя нет предположений, кто мог её убить? — Полина снова закусила губу.

Войд промолчал, отведя взгляд куда-то в сторону. Наверно, задумался. Полина выжидала. Прошла минута или чуть больше, но парень так и не проронил ни слова.

— Я хочу разобраться, что тут всё-таки произошло, — призналась девушка. — Мутная история.

Поле надоело стоять, и она присела перед существом, сложив ноги бабочкой.

— А зачем тебе всё это знать? — он медленно поднял свои глаза, сфокусировав на её лице. — Ты игрок. Из другого мира. Какое лично тебе дело, что тринадцать лет назад произошло в Эрроре?

— Просто интересно… Лучше ответь, зачем про Карателя рассказал. Я не думаю, что его поразительная родословная меняет его отношение к игрокам. Ты знаешь, я, наверно, уже виделась с ним. Я не уверена, но… Эрик. Эрик — его настоящее имя.

На сердце повисла тяжесть. Полина мгновенно пожалела, что раскрыла имя Карателя, и захотела взять фразу назад. Ощущение такое, будто она только что пошла на предательство.

Войд насмешливо поморщился.

— Кто ты такая, чтобы сам внук Нотча стал с тобой разговаривать? Да ещё и назвал имя, которого не знает никто.

— Я же говорю, что я не уверена! — Полина почувствовала, как внутри разливается жгучая обида. А может, она всё себе напридумала и это был вообще не Каратель?

Войд взлетел и сделал вид, что рассматривает архитектуру королевской столицы.

— Карателю нельзя доверять. Он не защищает игроков, а передаёт их отцу.

— А почему я должна доверять тебе?! — с горечью вырвалось у Полины. — Ты можешь наговорить мне всё что угодно!

Войд резко повернулся, глянув так люто, что девушка отпрянула.

— Можешь и не доверять, — делано зевнул он, прикрывшись ладошкой. — Имеешь право. Но я столько раз мог убить тебя! — он повысил голос, подчёркивая свои слова, и снова понизил. — И я этого не сделал. У тебя есть основание мне доверять. Больше, чем Карателю. Если не хочешь к Херычу «в гости», делай то, что я советую.

— Завтра мы идём к Карателю и что мне делать?

— Вы ведь хотите вернуться на Землю? Он вам не поможет. Можно открыть портал в ваш мир с помощью трёх элементов равновесия. Выясни, где они, и скажи об их местоположении мне. Я открою тебе портал.

— Упс… а тут в твоём гладком плане вышла ошибочка, — криво ухмыльнулась Поля, наблюдая, как вытянулось от такого заявления лицо Войда. — Назад меня отправить хочешь? А я не собираюсь возвращаться!

Последнюю фразу она звонко прокричала, и в соседнем доме послышалась возня.

— Как это понимать? — растерялся демон Пустоты.

— Да как хочешь, так и понимай! — неожиданно обозлилась Полина.

— Жаль, а я хотел тебе помочь.

— А если мне не нужна твоя помощь? — прошипела мифоискательница.

— Не нужна — так не нужна.

Войд поднялся и, небрежным жестом одёрнув футболку, пошёл в сторону леса, где высокие сосны даже с такого близкого расстояния казались непроницаемым заслоном.

— Пока?

Так и не дождавшись ответного прощания, Полина неспешно пошла домой. Край неба над саванной начал светлеть. На сердце словно камень повис, так стало тяжело. Но у Поли не было времени подумать об этом возникшем странном чувстве; калитка дома была распахнута настежь. Из коридора вылетел Хьюстон и уселся на плечо хозяйки.

— Всё хорошо?

— Ар.

Железная дверь тоже была нараспашку, а с верхних этажей слышалась возня и подозрительный шум.

Полина, одолеваемая сомнениями, медленно, на цыпочках прошла в дом.

***

Лис запомнил, как его скрутили два крепких, плечистых мужика в железных рыцарских латах и потащили, словно мешок картошки, к выходу из дома. На нагруднике красовался королевский герб в виде солнца, значит, это стража из дворца.

Парня снова посетили тяжкие думы о смысле жизни… Вот он спокойно спал и ни с того ни с сего прибегают бешеные «кентавры», хватают под руки и, ничего не объясняя, тащат невесть куда и неясно зачем.

Рядом волокли Дину, которая в длинной белой рубахе напоминала злое и порядком разъярённое привидение. На первом этаже амбалы поймали Полину, и тоже скрутили ей руки за спиной.

— Что происходит, алё! — блогерша возмущалась больше всех. — Я на вас в суд подам!

Из-за серой в оранжевых прожилках акации, крону которой паутинкой обтягивали пастельно-розовые соцветия, вынырнула Татьяна с палкой в руках.

— Они? — пробасил главный стражник с железным мечом в руке.

— Да-да, — подобострастно кивнула жительница. — Шпионы из Тёмной Империи!

— Что?! — Полина задохнулась от несправедливости.

— Неправда! — вторил Елисей. — Наглая ложь! Произвол!

Дина молчала.

— Не верьте им! — пуще прежнего залилась Татьяна. — С ними зомби! Монстры служат Императору Фатихсона! Ни для кого не секрет, что Белоглазый умеет управлять нежитью! А вот эта девушка разговаривала с Наллом сегодня ночью! Я видела в окно!

— Это был не Налл!

Боровы переглянулись.

— Я своими глазами видела! — запротестовала Таня. — Ты обманщица и ведьма!

— На себя посмотри!

— Поглядите! — крестьянка тыкнула в Полину тонким загрубелым пальцем. — На концах её светлых волос отчётливо видны рыжие, ярко-розовые и чёрные пряди! Держу пари, она не человек!

— Не выдумывайте! — задёргался Елисей.

— Чем больше споришь, тем больше подозрений вызовешь! — рыкнула на него Дина, и подросток притих. — Я требую разговора с вашим королём.

— Переговоры! — провыла Полина.

Рыцари посмеялись и двинулись к светлому силуэту величественного здания с конусообразными крышами.

— С ними была ещё одна! — истерила Татьяна.

Один из стражи остался рядом с ней, попросив её подробно описать приметы Наташи.

Вблизи дворец выглядел… простовато и предельно скромненько. Было в нём от силы этажа четыре, не более того. Стены состояли из белых матовых блоков. По обширному саду шатались железные големы и снеговики с ребристыми тыквами вместо голов. В декоративном овальном пруду среди камышей и кувшинок, покрякивая, плавали невзрачные серенькие уточки и благородные селезни. Громадный раскидистый кедр отдали в распоряжение пчёлам. Служанка в белом чепчике и фартуке собирала абрикосы, сидя на ветке. В щелях серой ромбовидной плитки дорожек торчали пучки изумрудной травы, что придавало величию королевского парка уют и некоторую запущенность.

Изнутри замок был отделан булыжником, а из-за бесчисленного количества факелов, казалось, светились даже стены. Сводчатые потолки были украшены росписями, полы застелены коврами. Однотонный фон сероватых стен разбавляли шедевральные картины. Лис, несмотря на своё бедственное скрюченное положение, во все глаза разглядывал их.

Одна особенно привлекла внимание. Слева, у самого края трона стоял нестарый, сорока пяти лет худой мужчина в очках с длинным светло-русым хвостиком и тёплыми голубыми глазами.

На золотом, усыпанном рубинами троне, выпрямившись, сидел улыбчивый мужчина, явно постарше первого. Его лысая макушка блестела даже на картине, а тёмно-карие глаза лучились добротой. Рот затянула густая, но короткая каштановая бородка. На мужчине была обычная жёлтая футболка, коричневые брюки и чёрная жилетка.

На подлокотнике трона, справа, изящно положив руки на колени, сидела молодая кареглазая девушка в струящемся сапфировом платье. Её взбитая каштановая копна волнами ниспадала до стройной талии.

Сзади трона, облокотившись руками и подбородком на спинку, стоял человек, знакомый Лису очень давно. В память Мимозыри буквально въелся его образ, только на портрете он выглядел значительно моложе. То же острое лицо, высокий рост и русая чёлка до уровня сияющих, абсолютно белых глаз.

Голову каждого члена правящей династии стягивал алмазный обруч.

По-видимому, это семейный портрет, и если Нотча и Хиробрина Лис узнал сразу же, кто же эти мужчина и женщина?

— Ты что, уснул? — стражник грубо пихнул парня между лопаток, выводя из транса.

«Шпионам» туго перетянули запястья лохматой бечёвкой. Отворились аметистовые, окованные железными полосами двустворчатые двери, и пленников ввели в круглое помещение с куполообразным потолком. Плитка пола была белая и глянцевая. По диаметру зала, у самых стен, возвышались тонкие золотые колонны, увитые виноградными лозами. Кое-где висели крупные грозди. Солнечные лучики, словно шпаги, пронизывали оконные стёкла и, казалось, зал сиял. У дальней стены на ступенчатом пьедестале стоял золотой с вкраплениями рубинов трон. На нём гордо восседал рыцарь в сиренево-стальных доспехах. Лицо было закрыто забралом.

Игроков подвели к краю пьедестала и заставили каждого сесть на колени.

— Итак… — Каратель переплёл пальцы рук. — Одна из моих подданных утверждает, что вы шпионы Хиробрина.

И хотя из-под забрала голос звучал глухо, Полине не понадобилось много времени, чтобы определить, что этот испанский акцент принадлежит Эрику. На сердце потеплело. Она подняла голову, надеясь высмотреть в щелях забрала знакомые глаза.

— Рассказывайте мне всё, — приказал молодой король. — Что вам повелел ваш Император?

— Он не наш! — огрызнулась Дина. — Я не служу белоглазому гаду!

— Никто из нас ему не служит! — подхватил Елисей. — Мы шли к вам за помощью! Зомби хочет вылечиться, а мы с друзьями — вернуться домой.

— Говори за себя! — вдруг возмутилась Полина. — Я пришла сюда с расследованием! Мне важно знать, что произошло во время Войны Админов! — она прервалась, чтобы перевести дыхание и снова выпалила: — А ещё я хочу выяснить обстоятельства исчезновения одной девушки!

— Админиум, а не Админов, — шёпотом поправила Дина.

Минуту они помолчали, переглядываясь.

— Где ваш дом? — эхом прогремели слова Карателя.

— В России, — улыбнулся Лис.

Стражник поперхнулся и закашлялся.

Эмоции Карателя были не видны из-за забрала. Казалось, он даже не удивлён, ибо вопрос прозвучал спокойно:

— Вы игроки?

Поля снова невольно вздрогнула. Сколько раз у неё уже это спросили? Три, пять? Как ни кстати, в воспоминаниях всплыли слова Войда. Она ведь толком ничего не знает о Дуноровском короле. Все отзываются о нём туманно и каждый по-разному. Невольно Полина отметила, что и о самом Войде знает довольно мало. Почему все мифы так сильно его не любят?

— Да, — между тем вздохнул Елисей.

Каратель набрал воздуха, готовясь вынести приговор, но ему помешали. Двери распахнулись, и в тронный зал забежал разодетый в воинский мундир Смайли с раненой девушкой на руках. Несмотря на то что прямые рыжие волосы закрывали её лицо, Поля её узнала, а Лис просто догадался, кто это.

Полина дёрнулась, порываясь встать, но неумолимый стражник силой вернул её обратно на колени.

— Алекс?! — с тревогой воскликнул Каратель, немного приподнявшись.

— Она второй его генерал, — шепнул возле Полининого уха хриплый голос Дины.

Улыбающийся монстр кивнул.

— Где она была? — потребовал объяснений король.

— На-ашли-и посреди-и пусты-ыни.

Елисей с диким ужасом глянул через плечо. К счастью, Смайли смотрел только на Карателя и не обращал внимания на пленников.

— Она говорит что-нибудь? — не отставал правитель. — Хиробрин её похитил?

— Она-а сошла-а с ума-а, — уверенно заявил Смайли.

— В смысле?!

Словно в подтверждение, Алекс запричитала:

— Вернулся… элементы… Смотрите! — взвизгнула она так, что все невольно вздрогнули. — Веник летит!

Каратель подскочил к ней и потрогал её лоб.

— У неё жар и она бредит, — без тени улыбки обратился он к Смайли. — Отнеси её, пожалуйста, в лазарет.

— Это не бред! — прохрипела Алекс.

Парни нахмурились, переглянулись и оба уставились на воительницу.

Алекс плаксиво выдавила:

— Это помидоры!

— Ну я же говорю! — король выразительно посмотрел на главного генерала. Тот кивнул и вынес девушку из зала.

— Налл… абрикосы… покормите собаку… — донеслось из коридора.

— Так, игроки, — для себя повторил внук Нотча. — Игроки… Хорошо, я помогу вам вернуться на Землю. А вашей подруге будут доставлены лучшие зелья слабости из Абилиса и золотые яблоки из Незера.

— Спасибо, король! — выпалил Лис.

— Развяжите их.

— Ваше Светлое Величество! — неодобрительно воскликнул стражник.

— Мои приказы не подлежат обсуждению!

Троицу тут же освободили.

— А что насчёт меня? — заикнулась Полина, поднимаясь с колен, как и остальные. — Ты… Вы поможете мне в расследовании?

И, подумав, иронично добавила:

— Справедливый король Каратель.

Внук Нотча сделал небрежный жест рукой:

— Отведите зомби и…

Он запнулся, вопросительно посмотрев на парня в клетчатой рубашке.

— Мимозыря! — подсказал юноша своё прозвище.

— Мимозырю, — с иронией повторил король. — В гостевые покои. На днях отошлю их в Эндермир.

— Зачем?!

— Там находится Мост в ваш мир.

— А я?! — с беспокойством проследив, как друзей уводят, уточнила Полина. — А я?!

Каратель посмотрел сквозь тёмные щели забрала прямо в её лицо.

— А ты останься тут. Мифоискательница Полина.

Возможно, Каратель хотел рассказать подробности Войны Админиум, но вот проблемка: девушке совсем не понравился резкий, жёсткий и сухой тон его голоса.

Глава 25. Тёмные властелины

Громыхнули тяжёлые аметистовые доспехи, когда Каратель спрыгнул с трона. Он медленно спустился по ступеням пьедестала и двинулся к Полине. Каждый шаг отдавался от круглых стен тяжёлым рокочущим эхом.

Девушка часто-часто задышала и попятилась. Так, стоп, возьми себя в руки, всё нормально. Полина была вынуждена признать, что Войду удалось посеять в её душе сомнение.

— Куда ты? Тебе не нужно меня бояться, — с холодной иронией хмыкнул король. — Я хочу поговорить с тобой. Наедине.

Полина сделала ещё несколько шажков назад и почувствовала спиной прохладную и гладкую поверхность золотой колонны. А действительно, чего бояться, он же ни на что не намекает, да? Да? Полина решила вести себя с определённой долей наглости.

— Я слушаю тебя. — К счастью, голос не подвёл. И с едкостью добавила: — Эрик.

Каратель замер. Стянул шлем и тряхнул головой. Русые волосы разметались в стороны, а глаза необычайно светлого зелёного оттенка уставились на девушку.

— Сама догадалась или кто-то разболтал?

— Кто мог мне разболтать? — Полина раздражённо откинула одну косичку за спину. — Жители тебя даже не видели никогда!

— Ошибаешься, — снисходительно улыбнулся парень. — Знаешь, почему Татьяна пустила тебя? Все столичные знают, как я выгляжу, ведь я хожу по городу в простой крестьянской одежде и могу даже полить чей-то огород, понятно? Я хочу поговорить с тобой лично, из-за неё. Почему она посчитала вас шпионами? Ты правда говорила с Наллом? Ты заодно с этими монстрами?

— Чтобы не отличить Налла от Войда, надо обладать изрядной слепотой!

Поля видела, как изогнулась бровь Карателя. Он вдруг издал нервный смешок, заслужив удивлённый взгляд мифоискательницы.

— Надеюсь, это был сарказм. Если бы ты встретила Войда, тебя в живых бы не было!

— Ну не каждый же, почуяв опасность, бежит к папочке, поджав хвост! — колко съязвила Малиновская.

Овальное лицо Эрика побагровело.

Девушка невольно обхватила себя за плечи.

— Ты ничего обо мне не знаешь… — Он исподлобья глянул на Полину. — Не тебе меня судить. Ты не прошла всё то, через что пришлось мне пройти.

— Так расскажи мне о себе.

— Рассказать? Ну не знаю… — Каратель принял задумчивый вид.

Почему-то это разозлило Полину.

— Зато я знаю, что ты не собираешься помогать мне с расследованием! Интересно почему?! Я думала, ты обрадуешься, что кто-то решил пролить свет на убийство Нотча.

Повисла пауза.

— Хочу дать тебе совет, — молодой король заговорил медленно, чеканя каждое слово. У Полины создалось впечатление, что он жуёт смолу. Она невольно вспомнила Северуса из фильмов о Гарри Поттере и непроизвольно улыбнулась:

— Я вся во внимании.

— Возвращайся на Землю. Не суйся в дела, тебя не касающиеся. Как у вас там в России говорят? Любопытной Варваре нос оторвали? Будь разумной девочкой, и тебя не постигнет Варварина участь.

Едва заметно облизнул губы.

— Это угроза? — девушка подняла брови и дважды моргнула.

— Предупреждение.

— Сам остерегайся! — ехидно фыркнула Полина. — Тронешь меня хоть пальцем, будешь иметь дело с Войдом!

Губы Эрика невольно растянулись в кривой ухмылке.

— О-о, у нас и защитничек имеется… Наверняка он использует тебя. А ведь ты очень невнимательна. Здесь нельзя никому доверять, — он многозначительно посмотрел на Хьюстона, который тащился за Полиной от самого дома. — Даже попугаям.

— Ар?

— И даже мне.

Полина неожиданно громко икнула. Она почти физически ощутила, как её облили из ледяного душа. Каратель явно что-то скрывает…

— Вспоминают… — равнодушно констатировал Каратель. — Твоя птица имеет слишком большие для попугая размеры, не находишь?

— Не нахожу, — помотала головой блогерша, гадая, к чему он клонит.

— А зря. — Каратель схватил Хьюстона за крыло и грубо встряхнул. — Превращайся, Мимик. Не вводи даму в заблуждение.

— Не обижай Хьюстона!

— До тебя до сих пор не дошло, великая мифоискательница? — Эрик с иронией растянул последние два слова.

С попугайчиком стали твориться странные метаморфозы. Он резко вытянулся в длину, скрючился в комочек, и вот уже выпрямилось вместо птицы среднего роста существо. Одеждой служила бирюзовая футболка, какого оттенка раньше были крылья. Штаны ярко зеленели на фоне молочно-белой кожи. А самыми страшными, пожалуй, были умные чёрные глаза — два бездонных мрачных колодца, издававшие слабый, тёмный свет. Из них ручьём текла чёрная то ли слизь, то ли субстанция, похожая на йогурт «Активиа» или «Данон».

Полина ошарашено смотрела на русый затылок ещё одного легендарного чудовища, вцепившись ногтями в щёки. Слова застряли в горле. Ну точно, Мимик, как и Лик, умеет принимать облик любого животного!

Между тем Мимик во все глаза разглядывал Карателя и вдруг выпалил:

— А вас Эрик зовут?! Правда-правда?!

Его голос оказался очень звонким, чуть ли не детским, и выглядел Мимик, как двенадцатилетний подросток. Невольно Полина подумала, что и не знает, сколько им всем на самом деле лет. Тому же Наллу, Смайли, Войду…

— Мм, правда-правда. — Каратель замялся и вновь натянул шлем.

«И почему он так не любит показывать лицо? Наверно, все испанцы стеснительные» — промелькнуло у мифоискательницы.

— Сделаем вид, что ты не знаешь моего имени, Мимик.

Мальчик так быстро закивал головой, что Полина забеспокоилась, как бы она у него не оторвалась.

— Почему вы скрываете своё имя? — мифоискательница упёрла кулаки в бока, чтобы придать себе решительный и неотступный вид.

— Девочка, — вкрадчиво улыбнулся Эрик. Под шлемом лица не было видно, но улыбка чувствовалась в интонации. — Это сугубо моё личное дело.

— Ваш голос мне кого-то напоминает, — проницательно сощурился бывший Хьюстон. — Вы не из Испании, часом?

— Мораль про Варвару тебя тоже касается, Мимик, — сухо ответил молодой король.

— Не очень-то и хотелось…

— А может, вы боитесь, что я выясню что-то лишнее? — Полина решила наступать до последнего.

— Я похож на испуганного человека? — голос Карателя звучал спокойно и с лёгким оттенком иронии. — За дверью стоит стражник. Он отведёт тебя в гостевые покои. Если тебе что-то нужно, проси у служанки, которая стоит у тебя под дверью. А Мимик пойдёт домой.

Каратель хлопнул в ладоши, и двери распахнулись от этого движения, словно от сквозняка. Угрюмый стражник, сгорбившись, чтобы проходить под арками, повёл Полину по верхней галерее.

Мимик не послушался короля и увязался следом, вскоре поравнявшись с девушкой.

— Придурок! — бросила Поля себе под ноги. — Всё время врал!

— Не злись, — жалобно попросил Мимик, осторожно касаясь её пальцев своими. Поля резко отдёрнула руку. — Я гулял в джунглях, никого не трогал. Люблю тропический биом. Бац — слышу взрыв, и на меня что-то падает! Как я перепугался — ужас! Вот и превратился в попугая. Когда я напуган, определённое количество времени не могу принять человеческий облик.

Почему-то объяснение Мимика в край разозлило Полину. Хотелось всё крушить, ломать, разнести Эррор к чертям собачим! Взорвать бедрок, кинуть в Карателя наковальню, ударить неразговорчивого стражника обсидианом по бошке! Накинуться на Татьяну и бить, бить, бить её по надменному лицу!

— Но потом-то твой испуг прошёл? — хмыкнула Полина, едва успокаивая себя.

— Прошёл, и я боялся превращаться, чтобы не напугать тебя, — судя по тону голоса и выражению лица, мальчик честно раскаивался. — К тому же, очень приятно, что ты обо мне заботилась, пусть и считая попугаем.

— А мне неприятно! — взорвалась Полина, резко поворачивая голову к сущности.

— М, Полина…

— Отвали, пошёл к Херычу! Видеть тебя не могу!

Полина прибавила скорости, догоняя уже ушедшего вперёд стражника.

Мимик, остановившись, крикнул:

— Можешь мне не верить, но есть один ньюанс, настороживший меня. Мост ведь сломан! Не думаю, что Эрик не в курсе!

Полина резко замерла. Как будто удар в солнечное сплетение. Значит, Войд сказал ей правду… Или же Мимик пытается сейчас оклеветать Карателя? Потому что тот раскрыл Полине его личность? Или Мимик в сговоре с Войдом?

— Я вообще уже никому не верю! — Полина схватилась за голову, чувствуя, как подступают слёзы. Ну вот кто из них прав: Эрик, Мимик, Войд… Каждый говорит своё, и каждый наверняка преследует только свою загадочную цель. Какое «сильным мира сего» вообще дело до маленькой беззащитной мифоискательницы, которая полезла в самые дебри этого опасного мира, чтобы выяснить, достать правду, какой бы она не была.

«Хьюстон» ещё немного посмотрел ей вслед и телепортировался.

***

Каратель остался в зале один. Он медленно подошёл к окну и уставился на королевство с высоты птичьего полёта. И вдруг прищурился, внимательно прожигая горизонт, откуда на столицу надвигалось густое облако чернильной мглы. В нём оглушительно громыхало и вспыхивали десятки ветвистых молний.

— О нет, — растерянно пробормотал король, положив ладонь на запотевшее от дыхания стекло.

Двери гостеприимно открылись, и в тронный зал в сопровождении стражника вошёл четырнадцатилетний подросток с низко опущенной головой. Шоколадные кудряшки выбились из-под жёлтого капюшона, а цвет кожи… цвет кожи был абсолютно чёрным. Мальчишка медленно, будто ржавый робот, поднял голову, сверкнув полностью жёлтыми, без зрачков глазами.

— Ваше Величество!

Каратель обернулся.

— О, Сталкер! Какие вести? — улыбнулся король. Он принял бывшего хакера в услужение.

— Bad news. Хиробрайн идти и ведёт армия в нас.

Каратель прерывисто вздохнул, собираясь с духом. В принципе, он догадывался.

— Тогда Смайли пусть выведет наших рыцарей. И нужно дать Алекс зелье лечения. Сколько воинов насчитывается у врагов?

— Тысяча зомби, четыре-сот skillets, fifty крипэрс, не знаю сколько фантом и пауки, — отчитался Зимбер, сильно жестикулируя. — Плюс Нулл, Дредлорд, Энтити, Из… Изар… ну ведьма там с ними и Хиробрайн.

Молчание Карателя дало понять — дело плохо.

— А сколько наших?

— Семьсот человек! Это вся наша армия! — сокрушённо крикнул Каратель. — Армию будут вести Алекс, Смайли, Лик и ты!

— А вы?

— Лик?! — хохотнул до этого молчавший стражник. — Чувство юмора вас не подводит, Ваше Величество!

— Ты имеешь что-то против Лика? — шлем Карателя повернулся в сторону стражника, а голос прозвучал сухо и резко.

— Конечно! Он же ничего не может. Бегает по Дуноро, мешается. Видал я его пару раз. Да такой хиляк даже меч не поднимет, куда ему армию вести! Такой доходяга! С ним даже никто из сущностей не общается. Как он остановит Империю? Будет летать и орать: изыди сила нечистая?!

Стражник рассмеялся и даже Зимбер пару раз хихикнул. А Каратель шутку не принял.

— Убирайся… — прошипел король.

— А? — с улыбкой переспросил незадачливый воин, отсмеявшись.

Зимбер замолчал и вжался в колонну, наблюдая, как в кинотеатре с первого ряда. Каратель молча смотрел на стражника сквозь тёмные щели забрала. Казалось, воздух накалился до предела, а напряжение, витавшее в зале, ощущалось почти физически.

— Простите, я не расслышал приказа? — переспросил воин.

— Убирайся вон!!! — с нескрываемой яростью проревел Каратель, выбросив правую руку вперёд. Из лилово-стальной перчатки вырвалась ослепительно-белая молния и ударила стражника прямо в грудь. Беднягу отбросило в другой конец зала, чуть ли не вдавив в золотую стену. Он скатился по ней вниз и затих, лишь изо рта потекла струйка крови.

— А что вас разозлить? — робко поинтересовался Сталкер, с ужасом взирая на толстого стражника, убитого мощным разрядом тока.

— Несправедливые суждения насчёт одного из моих лучших тайных генералов.

Каратель спешно телепортировался, в воздухе остались зеленоватые частички.

— Тайный генерал у него имеется… Крутой прям, — с завистью хмыкнул Зимбер. Он, обойдя зал, убедился, что остался один и вызвал групповой чат.

Zimber: Я знать где первый элемент

Irakin: Ну хоть русский выучил…

Green Steve: tp Zimber

Сталкер резко повернул голову и увидел рядом с собой существо из храма. Зимбер не успел слово вымолвить, как чат снова звякнул.

Rankor: tp Zimber

Irakin: tp Green Steve

Сталкер глазом моргнуть не успел, как его новые союзники и единомышленники уже стояли рядом, посреди сверкающего солнцем тронного зала. В сборе были все, за исключением Кромешника, который получает чудовищную боль от света.

— Смотрите, трупик валяется! — радостно взвизгнул Иракин в другой части зала.

— Работаем энергично! — велел Ранкор, косо посмотрев туда, откуда шёл голос невидимого взбалмошного товарища. — Сталкер покажет Иракину дорогу к элементу. Я должен убить внучка Нотча. Поехали!

— А мне что делать?

— А ты, Стиви, нам в принципе не нужен сейчас.

Зимбер, немного растерявшись, пошёл к выходу и ежесекундно оглядывался, словно пытался разглядеть напарника.

— Да тут я, — рявкнул невидимка в самое ухо, и Сталкер даже подпрыгнул.

Они прошли по коридору и остановились подле картины с пейзажем непроходимого дремучего леса. Зимбер нажал на гвоздик, и картина отъехала в сторону, открывая вид на тёмную винтовую лестницу, закручивающуюся вниз, в подвальную комнатку, в охраняемое двумя стражниками хранилище, расположенное очень глубоко.

— А почему главный want to kill король?

Иракин воровато оглянулся и заплыл в потайную комнату.

— Потому что только Каратель по праву кровного наследия может поднять великий меч Нотча, наделённый невероятной силой… Тьфу ты, па-афос, ну понимаешь, па-а-а-а-а-афос!

— И что? — нахмурился Сталкер.

— Что? Пафос?

— Нет, — цокнул Сталкер. — Ну и что за меч?

— Пафосный!

Зимберу показалось, что у него внутри разлилась кастрюля с кипятком. Почему к нему до сих пор относятся как к отбросу общества, а не как к полноправному существу? Он ещё им покажет, им всем…

— Дальше ты сам. — Процедил Зимбер, сжав кулаки.

Иракин поплыл в подземелье, а Сталкер открыл окно, подпрыгнул и вылетел через него. В сердце зашевелился червячок, взывающий к совести.

«Да, по договору Ранкор отдал мне частичку своей силы, сделав существом. А Дуноровский правитель отнёсся ко мне по-доброму, несмотря ни на что. Я в отместку, по сути, предал его… Без понятия, что это за элементы такие, но Каратель так тщательно прячет их…»

Сталкер оглянулся, но Иракина, естественно, не увидел.

«Хотя какое мне до него дело. До всех них, если я теперь сущность, а не игрок с читами. Ничего они мне не сделают!»

На угольном лице Зимбера появился коварный оскал, обнажающий треугольные зубы оттенка золота.

***

— Может, не стоило потакать несмышлёному мальчишке? — Зеленого сильно кольнуло, что Ранкор передал Зимберу часть своей энергии, которую вымаливал Стив, но до сих пор не получил уверенного ни соглашения, ни отказа.

— Не беспокойся. Взамен на дар он задолжал мне нечто ценное.

— Что же?

Ранкор молчал довольно долго, словно показывая, насколько важна информация, которую он собирается поведать.

— Свою жизнь, — наконец сказал он. — Как только Зимбер добудет нам элементы, я убью его.

Стив восхитился продуманной тактике. Сталкер давно всем глаза мозолит.

— А зачем тебе командный блок? Мне же, как верному другу и вечному союзнику, можешь рассказать?

Ранкор хмыкнул.

— Вечному союзнику? — с насмешкой переспросил он. — Смотри на вещи под правильным углом. Вечному слуге.

Стив съёжился от последних слов и пронизывающего насквозь золотого взгляда. В глаза эндерменов всегда очень больно смотреть в упор, и сущность Края не является исключением.

— Блок позволяет управлять всеми системами, мобами, людьми и сущностями. — Ранкор подошёл к окну и заложил руки за спину.

— Ты хочешь полностью управлять всем Эррором… — прошептал Зелёный Стив. Теперь он последовал совету «друга» и действительно взглянул на вещи под правильным углом. Ранкор не поделится с ним силой.

Никогда.

— Нет. Я хочу стереть их всех… — затуманенный взор Ранкора устремился туда, где уже начиналось побоище.

Стив, стоя рядом, видел, как изменились глаза его повелителя; каким мстительным и одновременно мечтательным сделалось его лицо.

Осознание пришло незамедлительно.

— Я… я пойду, ну, подерусь.

— Иди, — фыркнул Ранкор. — Пока есть с кем драться…

Зеленый Стив телепортировался в глухое местечко королевского сада, под раскидистое деревце с лимонными цветами.

Стив вдруг понял, какую страшную ошибку совершил в надежде свергнуть Хиробрина.

Ослеплённый жаждой власти, Стив не увидел главного, пока не стало слишком поздно. Ранкора уже не победить. Возможно, он даже поможет Стиву в сложном деле свержения Хиробрина, ибо ему самому Тёмный Император мешает, но… Ранкор ничего не делает просто так, всегда требуя взамен самое дорогое. Вопрос лишь в том, какова будет цена на этот раз.

Ранкор вернулся, он зол и зол по-настоящему. Все его союзники — ловко управляемые им временные марионетки. Сломаются, надоедят, и он их выбросит. К своему ужасу, Стив и себя увидел среди них. Лучше жить во власти Фатихсона, чем непонятно где. Если Ранкор станет правителем, что вообще останется от Майнкрафта?

Зелёный Стив вызвал личный чат со Сталкером.

Green Steve: Ранкор не должен получить элемент, ибо добыв командный блок, он сотрёт всех нас. Не только Хиробринову шайку, понимаешь? ВСЕХ

Зимбер прочитал и не ответил.

***

Лис в позе лотоса сидел на зелёном покрывале односпальной кровати, с интересом разглядывая интерьер выделенной ему комнаты. Светло-голубые глаза перебегали с шерстяного салатного пола на окно, завешанное болотно-зелеными портьерами, от них — на ужасно белый потолок, затем переходили к булыжниковой стене, украшенной картиной в резной изумрудной раме, и снова возвращались к тёмному кованому изголовью кровати.

На столе, закинув ногу на ногу, сидела Дина, зашедшая «в гости». Она вертела в ладонях баночку с чернилами и оранжевым, стеклянным, словно сделанным из янтаря, пером.

Лис всё ещё не верил, что вот-вот вернётся на Землю, домой, в родную Калугу. Правда, Лис не раз размышлял, что он будет там делать. Всё-таки Майнкрафт даёт ему больше возможностей, а с другой стороны…

— Куда подашься, когда станешь человеком?

Дина медленно подняла на товарища красноглазый взор.

— Не думала ещё. Может, в Элтане обоснуюсь. А что?

— Да ничего, — пожал плечами парень, теребя нитку, выглядывающую из шва покрывала. — Не люблю сидеть молча. Кругом столько разных тем для обсуждения!

— Соглашусь. Иногда мне кажется, что этот твой дружок, как его… Гор, вообще говорить адекватно не умеет.

— Он не жалует новеньких, — заступился за друга Елисей. — На публике он старается выглядеть злым и угрюмым, но он не плохой друг, потому что в душе он всё равно добрый и с ним достаточно интересно общаться.

— Я пока не заметила, — фыркнула зомби, поправляя на себе обтягивающую голубую футболку и лосины цвета молочного шоколада. Новую одежду ей выдали слуги. — Тут только с тобой можно нормально общаться! — девушка понизила голос. — Я уверена, Гор бы меня на месте прибил, будь у него возможность. Блондинка смотрит на меня как на чучело огородное. А та, которая нуб, на гастовый выстрел ко мне не подходит, видать, думает, что я её сожру.

Лицо Дины приняло кисло-брезгливое выражение.

У Лиса было другое мнение насчёт её суждений, но он предпочёл замять щекотливую тему:

— С чего они взяли, что мы шпионы?

— Спроси лучше свою искательницу мистики, — посоветовала зомби. — С жутким мобом Пустоты, она, понимаешь, гуляет среди ночи, так ещё и орёт на него, что слышит весь Элтан! Не ну она вообще мифов не боится?

— Она может, — улыбнулся Мимозыря и запустил пальцы в светло-русую копну. — Когда мы на компе играли, она два часа в креативе летала под бедроком, искала какой-то Тронный зал.

— В смысле какой-то? — Дина выглядела озадаченной. — Ты не знаешь легенд о Тронном зале, летающем в Пустоте? И что такое «комп»? И как она летала? Она полусущность?

Лис хлопнул себя по лбу. Местные даже не слышали определения «креатив», ведь здесь всегда хардкор.

Чёрная, обитая кожей дверь бесшумно открылась, и в образовавшийся проём сунулась белокурая голова.

— Можно?

— Стучать вообще-то надо! — прикрикнула Дина.

— Заходи! — с улыбкой кивнул Лис.

— Чем вы тут заняты, что я ещё и стучать должна?! — огрызнулась Полина, пройдя в комнату.

Судя по выражению лица, она прибывала не в лучшем настроении и могла устроить ядерную войну по любому, даже незначительному поводу.

— Что случилось? — как можно осторожнее узнал Лис.

Блогерша придирчиво оглядела комнатку и присела у подножья кровати на мягкий, как ковёр, пол, взирая на друга снизу вверх.

— Выручай! Мне нужна хорошая, приличная такая порция анекдотов! — пожаловалась Поля. — Представляешь!..

И почти в точности пересказала происшествие и разговор в королевском зале, стараясь не упускать мельчайших, но важных деталей.

— Как по мне, прозвище «Испанский Хиробрин» больше подходит Карателю, а не Лику! Эрик и испанец, и сын Хиробрина! — с воодушевлением закончила она.

— Что-то не то с этим Карателем. — Лис, будто боясь подслушивания, бросил взгляд на плотно закрытую дверь. — И лицо прячет, и имя. И угрожал тебе, завуалировано, но угрожал…

— Да почти в открытую, если она не преувеличивает.

Полина метнула злой взгляд на Дину, но та ничуть не смутилась и скорчила насмешливую рожицу.

— Но Карате… тьфу, язык сломаешь, король, добр к нам, — запротестовал Лис. — Комнату дал, слуг. Обещал отправить домой…

— А что, если это ловушка? — в повисшей тишине тихий шёпот Полины прозвучал необычайно громко, эхом отразившись в мыслях каждого из присутствующих.

Дина грациозно спрыгнула со стола и присела рядом с мифоискательницей, чтобы лучше слышать. Лис с такой же целью нагнулся к ним.

Полина продолжила:

— Мы здесь сидим, а он… ну, Херычу нас сдаст или сам убьёт, что у него там в голове.

Надо сказать, Полина сама не особенно верила своим догадкам. В первую встречу Эрик был очень добрым и вызывал симпатию, неужели всё это было маской…

— Зачем ему? — Дина откинула длинючую прядь за плечо.

— У него и спроси! — процедила Поля. К ней возвращалось плохое настроение.

— Если подумать, — Лис говорил медленно, стараясь точнее сформулировать мысль, — в натуре, зачем ему париться, возвращать нас на Землю? Мы же для него левые игроки, ноль без палочки.

— Хм, а ведь ему не передался дар деда, — вставила слово Дина. — Нотч мог сам открыть портал. А нынешний король предлагает использовать Мост Миров.

— Угу. Который сломан.

Дина и Мимозыря одновременно повернули голову к Полине.

Воцарилась напряжённая пауза.

— Братва, — прошептал пацан. — Делаем ноги.

— К двери каждого из нас приставили стражу. — Поля часто и глубоко дышала. — Когда выходишь, они спрашивают «куда» и идут за нами. Я хотела в туалет и меня туда повела служанка, хотя дверь туалета напротив моей. Там изумрудный унитаз, вы представляете и зеркало на всю стену, которая десять блоков вверх и в сторону!

— Ты хочешь сейчас обсуждать интерьер туалета?!

— Надо выпрыгнуть через окно! — предложила Дина.

Троица подскочила и, толкаясь, раздёрнула шторы в разные стороны. В комнате стало намного, намного светлее.

— Четвёртый этаж, зараза! — выдохнул Мимозыря, опираясь двумя руками на подоконник. — Давайте слуг убьём.

— Их шестеро, — покачала головой зомби. — А здесь некоторые только камеру держать умеют.

Полина вспыхнула, а Лис не без удивления отметил, что Дина выучила слово «камера».

— В замке всего четыре этажа. Видите, он специально подселил нас на самый верхний, откуда трудно убежать! — доказывала Поля.

В её голосе прозвучала нервозность.

— Что же делать?! — Лис схватился за волосы, усиленно борясь с подкатившей волной паники. Надо думать, а не терять рассудок!

— А чердак во дворце есть? — Дина посмотрела в потолок.

— Нет… Эй, ты думаешь о том же, о чём и я? — Полина тоже глянула вверх.

— Мне кажется, я понял вашу задумку, — подал голос Лис, на глаз оценивая прочность блоков потолка.

***

— Что здесь происходит?! — выпалила Наташа, выглядывая из склада.

Горик ответил бы, если бы знал ответ на этот вопрос. Жители носились, развивая сумасшедшую скорость, хватали что попало, готовясь обороняться. Торговцы в спешке скидывали товары в гигантские серые мешки и закидывали их на своих верных лам, ослов и лошадей. Вскакивали следом, и с громким «н-но-о» галопом покидали город, который, в случае неудачного сражения, будет бесследно стёрт с лица Эррора.

К столице подступала тёмная, беспросветная мгла, обволакивая здания, навеки исчезающие в ней. Чеканя шаг, маршировали зомби в полных железных сетах. Скелеты держали луки, зачарованные на бесконечность. Часть армии была пешей, а другая часть ехала на лошадях-зомби и лошадях-скелетах. Иногда проглядывали ряды ядовитых пещерных пауков и ведьм. Криперы шли где-то в конце, похоже, имея статус тяжёлой артиллерии «на крайний случай». В небе, разрезая черноту острой каймой кожистых крыльев, парил десяток фантомов.

— Тёмная Империя… — догадался Горик, оттеснив Наташу и выглянув наружу. — Эх, красиво идут!

В его лице было столько восхищения, что Наташа не выдержала:

— Да что красивого?! На тот свет отправят нас сейчас?! Красиво! Вот иди и останови их! Давай, раз это круто, так возьми их под контроль!

— Я не умею, ты прикалываешься?

— Смотри. — Наташа вытянула вперёд руку, показывая на армию. — Рассуждаем логически…

— Сейчас нам ещё рассуждать логически! — раздражённо передразнил Горик, выхватывая Сангламор из инвентаря.

— Зомби больше всех, — с напором продолжила Наташа. — Значит, ими легче управлять. Но скелеты опаснее, поэтому лучше избавиться от них. Можешь приказать им, мм, прыгнуть в лаву?

— А где лава? — рассмеялся Горик.

— Я к примеру. Ну так, сможешь?

— Что мне, жить надоело? Звони Полине, быстро. — Горик схватил подругу за руку и потянул за собой.

Бежать было сложно. Под ногами путались испуганные крестьяне, рычали прирученные волки, сновали толпы дружелюбных мобов. Наташа запнулась о булыжниковый крест, торчащий из земли, и больно вывихнула лодыжку. Покачнувшись, девушка едва успела схватиться за поручни одной из лестниц. Толпа жителей с вилами проносилась рядом, и девушке казалось, что её сейчас просто задавят в лепёшку. Собрав последние силы, она выкрикнула:

— Горик! Гор!

Тот, отошедший уже на приличное расстояние, обернулся, сплюнул и побежал к ней, грубо отпихивая людей.

— Чего ты стоишь?!

— Я походу ногу подвернула, — оповестила Наташа, стараясь перекричать шум паникующей толпы.

— Нашла время, чтобы ноги подворачивать! — Горик резко дёрнул Наташу на себя и закинул на плечо. Она, испуганно вытаращив глаза, вцепилась в его футболку, повиснув вниз головой. Волосы мгновенно накрыли всё лицо. — Держись, если свалишься, я тебя поднимать не буду!

Началась резня. Горик, беспорядочно размахивая мечом, прорывался сквозь толпу с Наташей, висящей на плече. Украдкой вглядывался в сосредоточенные лица отважных воинов, бездушные — противных зомби, испуганные — женщин и детей. Это война. Настоящая. Жуткая, ожесточённая, кровопролитная. Хорошо тут хоть огнестрельного оружия и танков нет.

Наташа не видела лица друга, но чувствовала, что его тоже одолевает паника. Не очень-то круто оказаться в центре средневекового побоища! Её мотало из стороны в сторону, мимо проносились люди с глазами навыкате, всё происходящее напоминало какой-то кинокошмар, за исключением того, что он реальный.

Горик ловил на себе любопытно-уважительные взгляды. Юноша догадался, что причина тому — оружие, ну или Наташа, чёрт знает. У большей части армии мечи были железными, реже — аметистовыми или изумрудными, алмазные носили только генералы. Гор без труда узнал низенькую, хрупкую фигурку Смайли, крепкую и мускулистую — Алекс. Третьего генерала Калинин не знал: это был парень в жёлтой худи и джинсах, прячущий лицо за белоснежной маской. Горик отметил, что ни на одном оружии королевства нет даже слабейших чар. А у Империи заколдованным было каждое третье оружие из четырёх.

Горик, часто-часто дыша, забежал в кузницу, дверь которой была нараспашку, и осторожно спустил нубика на холодный пол.

— Ужас там творится, — прошептала девушка, сжавшись.

— Болит нога?

— Да.

— Чтоб тебя Хиробрин съел! Да шучу я, шучу… Так, спокойно, — выдохнул Горик, откидывая чёлку со лба. Наташа снова жалостливо посмотрела на гематому. — Сколько у тебя ХР?

— Девять.

— Звони Полине. Быстро.

Наташа достала из кармана шортов телефон и дрожащими пальцами вбила номер подруги. Потянулись гудки. Прошла минута.

— Не отвечает, — дрожащим, плаксивым голосом пожаловалась Ермилова. — А вдруг с ней что-то…

— Отставить панику!

Раздался свист и, разбив окно, в кузницу влетел каменный меч вместе с окровавленным телом без обеих рук, из глаза изуродованного человека торчала палка. Осколки посыпались градом.

Наташа резко отвернула голову, прикрывая лицо.

— Фу, какая гадость! — раздалось над ухом возмущение Горика. — На.

Наташа чуть раздвинула пальцы и увидела в руке друга прозрачную склянку, на дне которой плескался остаток розовой жидкости.

— Видела? У пиглинов на свой телефон выменял! — похвастался парень.

Наташа выглядела озадаченной.

— Что это?

— Ну ты ну-у-уб! Зелье лечения. Будешь как новенькая!

И тут заиграла мелодия из Простоквашино, а в разбитый оконный проём влетела отрубленная половина бошки какого-то зомби, из которой вытекала гнилая вонючая жидкость.

Друзья одновременно скривились.

— Алло! — Наташа включила громкую связь, иначе в диком шуме ничего бы не услышала.

— Алё! Ты мне видео снимать мешаешь!

У Наташи глаза на лоб вылезли.

— Где можно купить такую нервную систему? — иронично поинтересовался Горик.

— Где ты, Полечка?! Пожалуйста, не бегай в центре поля битвы!

— Что я, дура?! Я на крыше дворца! Здесь вид суперский! Муа, конфетка!

— Бей Бармаглота! — донеслось издалека возмущение Лиса и визг Дины.

— Противный фантом! — рявкнула Полина.

В трубке послышался ор, кричащие звуки монстра, лязг железа и возня.

— Бармаглот? — лицо Наташи выражало искренний ужас. На её предплечье уже ярко сиял десяток сердец, полная татуировка.

— Мы так фантомов называем. Вставай! — Горик подал ей руку.

Девушка опёрлась и с опаской поднялась. Ого, а действительно боль как рукой сняло!

— Что дальше? — Наташа уставилась в тёмные зрачки друга, ожидая дальнейших руководств.

— Так. — Горик выглянул из дверного проёма. — Идём ко дворцу. К нашим.

— Может лучше подождать окончания битвы?

— Иногда в Средние века сражения шли два дня без перерывов. Если победит Империя, а она, скорее всего победит, она пойдёт грабить кузницы, и вряд ли сохранит жизни двум игрокам. Если не пойдёшь, я пойду без тебя.

— Я не пойду, — твёрдо сказала девушка, заправив за уши растрёпанные пряди каре.

Горик замер в проходе, непонимающе глядя на неё.

— Не пойду, — повторила она. — Ну? Чего ты не уходишь?

На самом деле, ей не очень улыбалось оставаться в кузнице совсем одной, но тащиться на поле битвы было в сто раз хуже.

— Ты думаешь, с Сангламором нам опасно там идти? — Горик раздражённо махнул мечом, оставив обугленную чёрную царапину в стене.

— Хах, Сангламор? «Чары солнца»? Сам придумал?

— Да ты достала! — взорвался Горик. — Последний раз спрашиваю, идёшь или нет?!

Наташа поджала губы, сверля его взглядом, посмотрела на меч, сияющий небесной синевой, перевела глаза на окно, окровавленное тело, едва сдержав рвотный позыв, и ответила:

— Иду.

В большинстве своём зомби не дрались на мечах. Они старались укусить человека в область шеи, заставляя бедняг корчиться в муках перевоплощения в такое же безмозглое чудовище, набитое гнильём. Свистели стрелы, разя солдат королевства, словно гром. Энтити взлетел в воздух и спавнил ещё больше нежити. Изергиль вместе с Некромантом применяли сильные заклятия. Особым успехом пользовались ударные волны, отбрасывающие противников очень далеко. Облаком черноты руководил Налл. Оно набрасывалось сверху на отряд солдат и оставляло огромные проплешины в войске — люди исчезали бесследно.

Дуноро начинало проигрывать.

— Где король ходит? — удивлялся Горик. — Королевство громят, а он небось дрыхнет.

Наташа едва успевала за другом. Хоть она точно знала, что Горик её ненавидит, ей всё равно было приятно бежать с ним за руку, ощущая тепло и шершавость его ладони.

— Если бы взять щит, — вздохнула она.

— А это идея.

Горик отпустил Наташину ладонь и резко схватил за шиворот какого-то четырнадцатилетнего паренька с каменным мечом и деревянным щитом.

— Слышь, щит сюда дал, а то сожру! — в доказательство Горик продемонстрировал зловещий оскал. Получилось не очень жутко, и житель просто заорал, вырвался и убежал. — Ну и ладно…

И тут в ход пошло «секретное оружие». Смайли набрал полные лёгкие воздуха и закричал.

На столицу посыпались звуки всех существующих мобов, шагов, скрипов и незерского портала одновременно. Минут на пять оглохли все. Горик с криком зажал уши ладонями, выронив меч и не услышав своего собственного голоса. В голове звенело, а кузница рядом рухнула от сдетонировавшего динамита, скрошившись в пиксели. Наташа кричала что-то, размахивая руками перед лицом, но Горик не слышал ничего, другие воины тоже.

Смайли довольно улыбнулся и послал ещё одну звуковую волну. Лик огрел его рукоятью по голове, и улыбающийся монстр заткнулся, недовольно нахмурившись.

Горик с трудом подхватил Сангламор. Все остальные тоже потихоньку приходили в себя.

Вновь сцепив руки, игроки побежали ко дворцу, а сражение разгорелось с новыми силами.

Стояла ужасная давка. Люди, сущности, нежить, лошади и скопище дружелюбных мобов стеклись в большую, неуправляемую толпу, каждый участник которой имел одну цель — забить другого.

Все, кого Горик случайно или специально касался лезвием меча, с воплями отскакивали, дуя на ожоги. Это обстоятельство позволило игрокам без ранений добраться до ограды королевского парка. Они перелезли через забор и оказались на территории парка, встретившего их давящей тишиной и безмолвием. Друзья залезли на дерево, а с него перебрались на крышу, построив тонкий мостик из земли.

— Наташка, Горик! — Лис первый бросился к ним.

Полина мерила крышу шагами, не отрывая глаз от тусклого экрана.

— Нужно выбраться из столицы! — к ним подошла Дина.

— О! — Поля очнулась и побежала к остальным. — Вы что, там ходили?

Все глянули через ворота, где шла жуткая неразбериха, и одновременно скривились, будто засунули в рот половину лимона.

— Пойдёмте. — Горик сделал рукой пригласительный жест.

— Куда?! Рехнулся, что ли?

— Давайте во дворце сидеть, — предложил Лис, рассматривая кожистое, перепончатое крыло убитого «ужаса ночи».

Словно одобряя его идею, с неба закапал частый и крупный дождь.

Полина недовольно цокнула и оглянулась в поисках укрытия.

— Да вы не понимаете?! — разозлилась она. — Нельзя во дворец! Каратель убьёт нас!

— А там не убьют? — Лис махнул рукой в направлении ворот.

Дождь вдруг закончился, и небо прояснилось вновь, если не считать чёрное дымящееся облако, кружащее над городом.

— Попали… — вздохнула Наташа.

Все взоры обратились к Горику.

— Ну давай, командир, — с иронией заявила за всех Дина. — Командуй, что ли.

— Что нам делать, говори.

— Угу.

Горик отвернулся и прерывисто вздохнул, обводя взглядом горящий город. Логично спрятаться и сидеть в укромном уголке, но сущности найдут игроков всегда. Надо бежать, и бежать не из города, а из королевства. Бежать в Абилис. Для исполнения задуманного нужно выйти из города. Только как? Дворец находится в самом центре столицы, площадь которой огромна. Друзья ждут от него разумных выводов, активных действий, решительности и смелости, но проблема в том, что…

— Я не знаю, — трагическим тоном прошептал Горик, опуская взгляд. — Я не знаю, что нам дальше делать… Я не знаю.

Он прикрыл глаза, чувствуя себя ужасно виноватым. Всех подвёл.

Повисла тишина. Друзья молча переглядывались друг с другом, выискивая ответ в одинаково растерянных взглядах. Почувствовав настроение, вновь закапал дождь и полыхнула ветвистая молния, разрезав небосклон на две неровные части.

— Есть мысль срезать через Тихую рощу, — волнуясь, Полина закусила губу.

Идея не из лучших, но девушка отчётливо видела, что под кронами зловещих пятнистых красавиц по-прежнему было очень тихо и сумрачно. Воины даже не заходили туда, причём воины обеих враждующих сторон.

Выбирать не приходилось, и друзья одобрили затею, а Полина взяла на себя роль проводника. К тому же, дождь закончился.

***

Ранкор вышел из комнаты Карателя злым и явно недовольным. В его руке был золотой кинжал с жемчугом края в рукояти. Примечательно, что крови на клинке не было.

— Бугагашеньки! — рявкнули в ухо.

Ранкор дёрнулся, никого не увидел и вздохнул:

— Иракин, когда ты уже станешь серьёзным?

— Серьёзным и скучным занудой, ты серьёзно? А-ха-ха, сми-и-ишно! Серьёзный ты наш! Лучше прыгай! Элемент ведь у меня! Туц-туц-туц, танец паучка!

— А вот голова Карателя не у меня. Захожу в комнату — доспехи есть, короля нет! Мы не найдём его, я не знаю его настоящей внешности.

— Тогда уходим? — предложил Иракин. — Меня тортик с вареньем заждался, он плачет!

Вместо ответа Ранкор тэпэхнулся в храм Зелёного Стива.

***

Энтити с гордостью взирал на армию своего могущественного белоглазого друга. Приняв решение помочь, Энтити запустил пару фаерболов в ближайшие дома. Крыша библиотеки вспыхнула первой, огонь перекидывался на другие строения. Энтити расплылся в самодовольной улыбке, наблюдая, как владения врага горят дотла.

И тут пошёл дождь.

— Э!

Огонь стал затухать.

— А ну говори, где мой брат! — рявкнул девчачий голос.

Энтити опомниться не успел, как его схватили за капюшон и потянули вниз. Он был в шоке, увидев перед собой карие глаза на смуглом лице в обрамлении рыжих кудряшек.

— Ты какие права качаешь, хакер? — Энтити исчез и появился за спиной Бобби. Она мгновенно среагировала и вспарила ввысь. Полы красного плаща взметнулись вместе с ней, а фаербол, выпущенный существом, проскользнул мимо.

— Weather clean! — Энтити хлопнул себя по запястью.

Дождь закончился, небо посветлело, в противном случае ничего не подожжешь.

— Weather rain! — гаркнула неугомонная Бобби1545, и дождь полил ещё сильнее, чем прежде, отстукивая дробь по обгоревшим крышам зданий.

— Weather clean!

— Weather rain!

— Weather clean!

— Weather rain!

— Да пошла ты!

— Не уйду, пока не скажешь, где мой брат! — Бобби зависла на одном уровне с младшим генералом Хиробрина.

— Сначала привет. — Энтити с загадочной ухмылкой подлетел чуть ближе.

— Ты что, издеваешься? — Левая бровь Бобби изогнулась дугой.

— Да.

Девушка одарила алоглазого предупреждающим взглядом.

— Что ты тут делаешь, красавица? — невинно хлопнув глазами, продолжил Триста Третий.

— Зимбера ищу, представляешь?! — раздражённо выпучив глаза, повторила она. Живя в Эрроре достаточно долго, девушка хорошо говорила по-русски, если не заострять внимание на слабом акценте.

— Понятно. — Энтити отвёл взгляд куда-то в сторону. — Лети тогда, пташка. Ты девочка, поэтому я тебя бить не буду. Зато я вижу чсвшника, что он забыл в Дуноро?

В следующий момент лицо Бобби возникло прямо перед Энтити.

— Ты чег… — договорить он не успел, ибо ему в глаз прилетел кулак с нанизанными на пальцах кольцами.

Энтити, чертыхаясь, отлетел спиной назад.

Рыжая довольно потёрла руки, и тут же была схвачена за волосы. Девушка забрыкалась и заехала Наллу локтем в живот, а в ответ получила по макушке, аж в глазах потемнело. Наллу удалось скрутить ей руки за спиной. Бобби собралась телепортироваться, но подлетевший Энтити рывком сорвал хакерскую накидку с её шеи. Общими усилиями девушку связали и бросили у Тихой рощи.

Налл размахнулся, намереваясь хорошенько ударить, но был остановлен рукой друга.

— Да оставь ты её, — с жалостью попросил Энтити.

— Она игрок с читами, даже не сущность! Жестокости тебе не хватает! — укорил Налл и исчез.

Около минуты сущность и хакер молчали, меряя друг друга взглядами: один — жалостливым, другая — презрительным.

— Никогда не перечь Империи. — Энтити накинул плащ на свои плечи.

— Хах, может, я и рада сражаться на вашей стороне, за Фатихсон, но как сказал Брайан в прошлый раз? «Мы никогда не примем в свой круг того, кто родился от игрока», кажется, так? Может, сбавите гордыню?

Энтити тихо хмыкнул, подумав о чём-то своём.

— Хотя бы плащ мне оставь, — продолжала Бобби. — Чтоб я могла выбраться.

Их взгляды встретились.

— Конечно, — с гаденькой ухмылочкой Энтити демонстративно бросил плащ в шести блоках от связанной девушки, ещё и умудрившись небрежно надорвать край.

Бобби хмыкнула:

— Налл ошибся. Ты достаточно жесток.

— Ты ещё жива. А говоришь, что я жесток, — нагло ухмыльнувшись, Энтити помахал рукой на прощание и испарился, оставляя россыпь ало-чёрных искр.

Бобби заворочалась, пытаясь выпутаться, что у неё ну никак не выходило. Верёвки с новой силой вдавались в кожу. С усилием перевернувшись на правый бок, хакерша тоскливо уставилась на поле битвы, наблюдая за фехтующим с зомби старым жителем.

Ну зачем, зачем Кэвин самовольно сдал Зимбера мародёрам? Бобби обшарила весь Абилис, но брата не нашла и неизвестно, найдёт ли когда-нибудь вообще. Мальчишка, в отличие от сестры, насолил буквально всем. Девушка тяжко вздохнула: его наверно убили уже. А сейчас надо себя спасать. Это же надо, так глупо попасться! Бобби чувствовала себя раздосадовано и неловко одновременно — кругом битва идёт, а она лежит связанная.

Невдалеке прошмыгнула знакомая светло-изумрудная фигура. Они не в лучших с Бобби отношениях, но, как говорится, на войне все средства хороши. Поэтому девушка во всю глотку завопила:

— Зелёный Сти-и-ив!

Хозяин данджей подпрыгнул и повернулся на звук. Брови взметнулись вверх, скрывшись под шлемом, а рот исказил глумливый оскал.

— Кого я вижу! — издевательски протянул мужчина, нарочито медленно подходя ближе. — Неужто та самая великая и ужасная Бобби Пятнадцать Сорок пять, которая вечно вызывает в моей пустыне дождь!

— Помоги.

— Ох, даже не знаю. — Стив вдруг резко пнул девушку в живот, и она вскрикнула от боли. — Это тебе за храм в пустыне! — он ударил её кулаком в солнечное сплетение. — Это тебе за джунглевый дандж!

— А это тебе за Бобби! — проорал кто-то, и Стиву между лопаток прилетел увесистый камень.

Существо удержалось на ногах, захрипело и повернулось на голос. Бешеные зелёные глаза сфокусировались на девушке в розовой футболке — блондинке с янтарными глазами и цветными концами прядей.

— Что ты делаешь?! — за её спиной показалась зомби с длинными чёрными волосами.

Следом из сумрачного леса возник парень в клетчатой рубашке, а потом показалась девушка в красной футболке. Последним появился высокий парень с зачарованным тонким мечом, и кого-то этот парень напомнил Стиву, только кого… Впрочем, сейчас Стив был не в том состоянии, чтобы копаться в своих воспоминаниях.

— Смертная, игрок… — маниакально сверкнув глазами, прошипел Зелёный человек, призывая изумрудный меч и двигаясь к Полине. — Уничтожу.

Он ринулся к девушке, но не успел нанести удар — из земли высунулись растения, опутали Стива и откинули в соседнее дерево.

— В смысле? — спросил Горик скорее сам у себя.

— Это я сделала? — вытаращила глаза Полина.

— Причём тут ты? — возразила Бобби.

И только сейчас все заметили, как от толпы отделился человек в маске и уверенным шагом пошёл к ним.

— Давайте уйдём отсюда, — предложила Наташа, делая несколько шагов назад и врезаясь спиной в Горика. Он успокаивающе сжал её локоть. Девушка тут же смутилась и отодвинулась ближе к Дине.

— Девочки, развяжите меня! — забарахталась Бобби. — Я сделаю вам три стака алмазов, мне легко!

Парень в маске махнул рукой, и растения, повинуясь, связали Зелёного Стива и подняли в воздух, подвесив на ветке берёзы. Стив так и не смог выбраться из хватки растений, поэтому телепортировался к себе в храм.

— Спасибки! — Полина кинулась вперёд и обняла подошедшего к ним Лика.

Лик шарахнулся в сторону и довольно неодобрительно покосился на неё.

— Развяжите! — ныла Бобби.

Горик подошёл к ней, аккуратно поддел верёвки остриём, и они скрошились тёмным пеплом.

— Ух ты! — удивилась рыжая, поднимаясь. — Класс! Сам зачаровал?

— Долгая история. — Горик уклонился от прямого ответа.

Бобби подняла хакерский плащ, расправила складки белого кимоно, перетянутого в талии железным поясом в виде миниатюрных копий круглых щитов, и подошла к Полине.

— Спасибо!

— Да пожалуйста, — пожала плечами Полина. — С тебя фоточка!

— Без проблем.

— Я думаю, они подружатся, — тихо прошептал Елисей Горику.

Лик посмотрел на Полину и крайне неодобрительно помотал головой, видимо, осуждая её поведение. Настроение девушки тут же испортилось.

— Что не так? — процедила она.

Лик оценивающе взглянул на каждого из игроков и помотал головой, но под маской его эмоции были совсем не видны.

— Ты что, немой?! — обозлилась Полина.

— Почти, — из рощи вышел Мимик. Оказывается, он следил за игроками. — Лик говорит и понимает только на испанском.

Что происходит с Ликом, так никто и не узнал, ибо парень развернулся на пятках, взлетел и понёсся над полем боя, поражая фантомов молниями.

— Странный, — заметила Наташа.

— Он нас не понимает, — встал на его защиту Мимозыря.

— Всё, отстаньте от меня, — бросила Полина и завернула в рощу. — Ах да, Мимик, иди сюда.

Заинтригованное существо посмотрело на игроков, которые съежились от чёрных «текущих» глаз, и побежало за Полиной. Остальные переглянулись, пожали плечами и пошли следом.

— Погодите, я с вами! — окликнула Бобби.

Поля поравнялась с Мимиком.

— Прости, — она осторожно положила руку ему на плечо. — Я зря на тебя накричала. Я подумала, ты можешь помочь в расследовании.

— Конечно могу! — обрадовалось существо.

— Что за расследование? — с другого бока к Полине подошла Бобби. — Я люблю детективы.

— Помогите мне найти мою, э, подругу, Кассандру Вэй.

— Полина, тебе делать больше нечего? — прикрикнул Горик. — Она пропала без вести пять лет назад, забудь про неё! Нам самим бы выжить.

Полина имела другое мнение по этому поводу, но спорить с Гориком нормальный человек не станет.

— Без вести? — переспросил Мимик. — В нашем мире всего три места, где можно пропасть без вести, навсегда исчезнуть…

— Первое — Тэрра, — подхватила Бобби. — Очень глубокий океан, можно навеки пропасть в чёрной воде, в её беспросветных пучинах.

Наташа и Горик с Лисом с интересом прислушивались к разговору, а Дине, кажется, было всё равно.

— Второе место — Абилис, — продолжила Бобби. — Туда люди идут, если не хотят, чтобы их нашли.

— У нас поговорка есть, — вспомнил Мимик, подняв указательный палец и продекламировал: — Что в Абилис попадёт, то навечно пропадёт.

Горик демонстративно фыркнул.

— А третье место? — Полина даже привстала на цыпочки от нетерпения.

Мимик двусмысленно покосился на девушку:

— Ты точно хочешь знать?

— А что? — спросила Бобби, будто вопрос был адресован ей.

— Ну так?! — Полина начинала злиться.

Мимик высоко, с явным намёком поднял брови:

— Лабиринты Вечности.

***

POV.Хиробрин

Я участия в битве не принимал, а лишь наблюдал с горы, на окраине Тихой рощи, прячась в молочной пелене тумана. У меня была другая цель: найти Карателя. Хм, а ведь он не вышел сражаться. Небось во дворце сидит, трус, а не король… Даже стыдновато иногда становится за такого сына. Конечно, сначала я попробую поговорить с ним по душам, хотя не знаю, захочет ли он общаться со мной. А ведь мои отношения с сыном стали налаживаться, если бы не тот пожар…

Я в порыве ярости стукнул кулаком по березе, от чего её хрупкий ствол тут же переломился пополам. Зашуршали листья, брызнули стеклянные капли ручья, в который упала крона. Кто, кто вечно всё портит? Кто устроил тот пожар на празднике? Может быть, Лик? Налл говорил мне, что видел его возле резиденции Карателя.

— Тише-тише, — долетел до меня приглушенный голосок. — Если не хотите словить в лоб «кару Зевса», мелкими шажками аккуратно отступаем.

Против воли я улыбнулся, а воображение вмиг нарисовало мне портрет того наглого мальчишки. Острое лицо, высокий рост, русая чёлка до подбородка и тёмно-карие, почти сливающиеся со зрачком глаза. Я тут же себя одёрнул: Повелителю Тьмы не пристало улыбаться.

Хм, я всё-таки должен разобраться, кто он такой.

— Если не хочешь, чтобы молния поразила твоего лучшего друга или кого-то из девчонок, — громко гаркнул я, не поворачиваясь и по-прежнему стоя к игрокам спиной. — Сейчас же брось Сангламор и иди ко мне. Не думаю, что у тебя есть выбор.

— Попали… — ахнула одна из девчонок.

Я не сразу заметил, как тот парень подошёл ко мне и встал рядом. Странно, когда люди видят меня, они падают на колени, плачут, молят о пощаде и снисхождении, а этому вообще по барабану.

— Ну и чего тебе надо? — грубо выпалил он, откидывая волосы со лба.

Я повернул голову и посмотрел прямо в его глаза.

— Как тебя зовут?

Мальчишка вытаращился на меня так, что я почувствовал себя чешуйчатым утопленником, честное слово.

— Не зли его, лучше скажи, — к нам подошла низкая девчушка в красной футболке.

— Гор. — Парень прерывисто вздохнул и нахмурился, скрестив руки на груди.

— Значит, Гор… — я, встав в такую же позу, продолжал смотреть на кровопролитную битву.

Наступал закат, алое солнце закатывалось за горизонт, подсвечивая края ватных облаков благородным золотом, и небо тоже казалось кровавым. Ветер грустно развеивал пепел, пока снизу долетали последние отголоски битвы.

Элтана больше нет.

***

Гигантская орда, включающая в себя Наташу, Горика, Лиса, Дину, Мимика и Полину с Бобби быстрым шагом направлялась к выходу из рощи, к живописному склону горы. Мимо то и дело мелькали черные тени, заставляя ребят ускоряться. Разговаривать больше никто не хотел.

С дерева бесшумно упало что-то маленькое. Наташа заметила только слабое шевеление травы. Девушка, отстав от друзей, осторожно нагнулась и тут же с визгом отпрянула, увидев мёртвого воробья. У Наташи болезненно сжалось сердце.

Все остальные, как по команде, замерли и медленно повернулись к ней.

— Что ты творишь? — прошипела Бобби, выпучив глаза.

И только Полина, не дожидаясь никого, ринулась в кусты, напролом, едва успевая отводить от лица гибкие хлёсткие ветки. В спину ей донёсся обиженный оклик Лиса, впрочем, парень тут же получил по лбу от той же Бобби.

Впереди вспыхнули два сизых огонька, словно выточенных из кусочка голубого льда. Ребята замерли, не двигаясь и едва-едва дыша. Прошли мучительные пять минут. Поскольку никто не шумел, Кромешник проводил их взглядом, прищурился, но всё-таки исчез.

Переглянувшись, друзья сорвались на бег.

Вот уже и выход. Горик, перебросив меч в левую руку, первым поспешил вырваться из-под кошмарной тени безмолвного леса. У самого выхода он затормозил, в последний момент увидев фигуру со сверкающим на голове обручем. Его броня, граненая, алмазная, полупрозрачная, казалось, была соткана из крупиц стекла, но прочна, как сталь.

— Что ты… — начал Лис и осёкся.

— Тише-тише, — прошептал Горик и раскинул руки, останавливая всех. — Если не хотите словить в лоб «кару Зевса», мелкими шажками аккуратно отступаем.

Мимик тихо ахнул, сделал сальто и взмыла в воздух маленькая крылатая тень — летучая мышка. Остаётся только гадать, в каких отношениях он пребывает с Хиробрином.

Оставшиеся осторожно попятились. Несвоевременно под ногой Лиса хрустнула ветка.

— Если не хочешь, чтобы молния поразила твоего лучшего друга или кого-то из девчонок, — громко гаркнул Хиробрин, не поворачиваясь и по-прежнему стоя к игрокам спиной. — Сейчас же брось Сангламор и иди ко мне. Не думаю, что у тебя есть выбор…

Горик закусил губу, оглянулся на друзей. Хиробрин прав, выбора действительно нет. Гор воткнул Сангламор в землю и, поджав губы, подошёл к существу.

***

Полька увернулась от растопыренной ветки берёзы, отравленной стрелы, острых зубов фантома, заточенного железного меча, но столб из бедрока застал её врасплох. Удержать равновесие ей не удалось, и она повалилась на… незнакомого воина. А тот, кидаясь проклятиями, наносившими всем блондинкам невиданные оскорбления, рухнул на Войда.

— Кто бабу на поле боя пустил? — удивлённо пробасил воин, хватая Полю за волосы. — Совсем не видишь, куда прёшься, курица слепая?

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Полина дёрнулась и закричала, вырываясь; воин размахнулся на неё железным ножом, и тут же ему в висок вонзился коготь.

Житель упал с широко раскрытыми глазами, а Полина с визгом отскочила. Желудок стал напирать на горло.

Войд рывком поднялся и прошипел:

— Что ты тут носишься?

Уф, вот так встреча! Решив не откладывать дело в долгий ящик, Полина собралась прояснить ситуацию. Полина поджала губы, схватила Войда за ворот футболки, приложив огромное усилие, развернула в сторону, пихнула, прижала к столбу из бедрока и выпалила:

— Я тебя ненавижу! — и тут же прикусила язык. Да, не так она планировала начать разговор. Но вырвалось, и всё тут. Признаться, она немного струхнула. Надо проявлять осторожность в своих эмоциях: терпение Войда тоже не вечное.

— Круто, — брови Войда взлетели вверх. — А могу я узнать за что?

— Ты знаешь за что.

— Сильно сомневаюсь в том, что я гадалка.

Фраза была брошена явно чтобы разрядить обстановку. В другой раз Поля посмеялась бы над шуткой, но сейчас она кипела от злости.

— Если Кассандра погибла по твоей вине, я сама тебя убью, тварь!

— Кто это?!

— Не придуривайся! Кстати, зачем тебе понадобилось травить Мимика?! Ты знал, что мой попугай — это он!

— Прекрати. Орать. На. Меня. — Лицо Войда стало каменным.

— А если я не прекращу?!

— Я на твоём месте поостерёгся бы это делать! — его голос зазвенел от гнева, и девушка отпрянула. — Ты хоть когда-нибудь со мной поговоришь нормально?! За что ты меня ненавидишь?! Наверно за то, что я тебя не убил? Я не какой-то плаксивый житель из Абилиса, я повелитель Пустоты! Я здесь верховная власть!

Полина хотела возразить, что «верховная власть» здесь Херыч и никто другой, но справедливо рассудила, что на её здоровье это хорошо не скажется.

Войд перевёл дыхание и с чувством бросил, перейдя на шёпот:

— А ты всего лишь игрок.

— Просто игрок? — Голос Полины прозвучал тихо, но язвительно. Она чувствовала, как звонко и чётко колотится её сердце, словно монетки падают, ударяясь одна о другую. — Что ж ты сразу меня не убил?

— Откуда я знал, что Херыч не согласится обменять элементы на тебя?

Полина замерла, поражённая внезапной догадкой. Она вспомнила, что Войд говорил вчера о каких-то элементах. Что она должна узнать их местоположение. Выходит, он общался с ней только ради…

Не говоря больше ни слова, Полина развернулась и побежала, оставляя порядком озадаченного Войда одного среди павших воинов королевства. Сердце словно проткнули иглой насквозь: отчаяние стало настолько острым, что хотелось взвыть. Полина обхватила себя руками, чувствуя, что её всю трясёт, и медленно опустилась под тонкий ствол одной из берёз. В носу сильно защипало.

Раздался шелест кожистых крыльев. Кто-то нежно взял её щёки в свои ладони. Полина подняла голову и увидела перед собой умные чёрные глаза.

— Полин, всё нормально? — уточнил Мимик, проницательно рассматривая покрасневшие белки её глаз.

Девушка прикусила язык, чтобы с него ненароком не сорвалось что-нибудь лишнее. Не хватало ещё с Хьюстоном, ой, то есть с Мимиком поругаться. Полина прерывисто вздохнула и кивнула, потому что если она попытается сказать хоть слово — точно заплачет.

— Хиробрин забрал их, твоих друзей. — Мимик с сожалением опустил взгляд. — Прости, я совсем не умею драться. Особенно с другими сущностями, которые намного старше меня. В конце-концов, я всего лишь двенадцатилетний пацан, когда-то бывший обычным жителем…

Полина только округлила глаза, не в силах ничего сказать. Ну что за день такой?!

— Пойдём, — предложил Мимик. — Я смогу превратиться в чешуйницу и вызволить их из темницы.

— А чего ты хочешь взамен? — горько усмехнулась Полина.

— Ничего, — презрительно фыркнул Мимик. — Смеёшься, что ли?

— Золотце ты моё! — улыбнулась Полина и обняла его, хотя на душе скребли сотни кошек.

Они быстро вскочили и побежали в сторону саванны. Но не успели они пройти и десятка блоков, как обоим скрутили руки за спиной и прижали к земле. Полина уткнулась носом в сыпучий, ещё тёплый пепел и тут же чихнула. Её только сильнее вдавили в землю и связали руки за спиной. Внутри смешался гнев, страх, разочарование, обида, боль… Сквозь пелену прорвавшихся слёз, она всё-таки рассмотрела, что Мимик тоже упал рядом, судя по всему, без сознания…

Глава 26. Договор

— Итак, представляю вашему вниманию первый из могущественных элементов равновесия! — Ранкор извлёк из инвентаря пожелтевший от времени свиток, ничем не перетянутый, но чудом удерживающийся в скрученном положении.

Бумага прохрустела, когда Ранкор развернул её на столе из песчаника и бережно разгладил ладонями.

Зелёный Стив и Кромешник недоуменно переглянулись, а Иракин весело озвучил причину всеобщего разочарования:

— Ну и что это за листик?

Пергамент действительно был пустой. Абсолютно.

— Может… — нахмурился Ранкор. — Покажи мне Верхний мир!

Как только он отдёрнул ладонь, на бумаге стали проявляться, стремительно набирая запредельную яркость и поразительную чёткость, символы, условные знаки, надписи и линии, образуя…

— Карта Эррора?! — воскликнул Кромешник. — Тихая роща!

Он тыкнул пальцем в левую часть карты в тёмно-зелёное пятнышко. По пергаменту кругами побежала рябь.

— Листики чирикают! — завопил Иракин, махая невидимыми руками. — Чик-чирик!

— Мой дандж!

— А это дворец Белоглазого!

— Лабиринты!

— Гляньте, Багровая крепость!

— Грибной остров! Он что, настоящий?!

— Тихо! — хладнокровно рявкнул Ранкор и все примолкли. — Да вы хоть знаете, что перед вами?

Стив с Кромешником снова переглянулись.

— Похоже на карту! — гоготнул Иракин.

Ранкор неодобрительно покосился на голос.

— Это не просто карта. Она может показать любое место Эррора в настоящем времени, — чётко фильтруя слова, надменно произнёс главарь. — А кроме того, показать местонахождение любого — одушевлённого или неодушевлённого — объекта, если попросить её об этом. Смотрите.

Ранкор нажал на Абилис и слегка растянул в стороны, будто увеличивал фотографию на сенсорном экране смартфона. Изображение поменялось, и вместо карты мира друзья увидели карту небольшой деревеньки. Ранкор нажал на рандомно выбранный дом. Рисунки расплылись, поменялись, и сущности увидели жительницу, подметающую пол.

— Ничего себе! — восхитился Иракин. — А звук есть?!

— К сожалению, нет, — криво улыбнулся Ранкор.

Следующие полчаса мужчины потратили на всякую чепуху, выискивая других существ. Оказалось, Лукас в это время читал толстый исторический роман, сидя в библиотеке, и периодически попивал чай. Глитч делал зарядку, зе НПС помогал выбраться из леса заблудившемуся жителю. Кэвин1545 ел печенье, Аш55 висел на дереве, а Энтити303 купался в лаве. Войд, поджав колени к подбородку, сидел в одной из пещер, стены которой отливали изумрудной рудой, и, нахмурившись, явно о чём-то размышлял.

— Карта! Покажи мне, где находится второй элемент!

Повиновавшись голосу Ранкора, на карте мира вспыхнуло несколько сияющих в полумраке пустынного храма линий. Они поползли друг к другу, извиваясь, изгибаясь, переплетаясь в один крупный яркий узел — алую точку на колеблющейся глади бирюзовых вод.

— Второй элемент в Тэрре? — уточнил Стив, сглотнув.

Ранкор поднял на слугу прищуренный взгляд. Зелёный Стив затаил дыхание, стараясь подавить свой страх, но глаз не поднял, продолжая изучать карту. Не стоит давать лишнего повода для подозрений, иначе ему не жить.

— Как видишь, — ответил наконец Ранкор, опуская глаза. — Кстати, где Сталкер? Почему не пришёл на собрание?

— Он меня в чате заблокировал, — живо отозвался Иракин.

— И меня.

— Круто, меня тоже!

— Думал, так легко отвяжется, — злорадно хмыкнул Ранкор. — Покажи, где Сталкер!

Точка, пылающая пламенем, разделилась на десяток путеводных линий. Они, скручиваясь узорами и плетениями, перекочевали аккурат в самый центр карты и… вдруг стремительно побежали в разные стороны, на ходу бледнея и рассыпаясь. Неожиданно изображение исчезло, оставляя безликий, совершенно бесполезный пустой бумажный лист.

— И что это означает? — полюбопытствовал Кромешник, качнувшись на носках. — Убили его, что ли?

Внезапно из пергамента вырвался чёрный луч света, окутал пространство вокруг и вновь впитался в бумагу. Она начала стремительно чернеть.

— Вы что! Такую карту испортили! — охнул Иракин.

Тем временем на абсолютно чёрной карте стали вырисовываться жёлтые клочки земли.

— Это карта Энда, — выдохнул Ранкор, заметно напрягшись.

Снова по бумаге побежали, искрясь, цветастые линии и сошлись в багряную точку на одном из островов, парящих над Пустотой.

— Там Город Края, нет?

— Нет. Город на соседнем острове.

Ранкор растянул изображение, и все увидели Зимбера, спокойненько возводящего себе дворец из золота. Стив исподлобья глянул на Ранкора. Лицо золотого мага не выражало никаких эмоций, но Зелёный Стив был уверен, что тот кипит от злости.

Ранкор сжал правую ладонь в кулак, и тут же Зимбер скрючился от боли.

— Немедленно возвращайся в пустынный храм! — приказал Ранкор, сильнее сдавив кулак. Остальные с ужасом наблюдали, как Сталкера затрясло и замотало во все стороны. — Я. Всегда. Тебя. Найду.

Каждое слово звенящим эхом отдавалось в ушах Сталкера. Ранкор повёл рукой вправо-влево, и Зимбера ударило о стену — правую, левую, правую, левую, правую… — медленно превращая в кровавый мешок с костями. Ранкор повернул кулак, дёрнул, и в изображении Зимбер беззвучно закричал. Левая рука бывшего хакера безвольно повисла.

Ранкор разжал ладонь, а Сталкер медленно спланировал на почву Края, заскулив.

— Он нам пока ещё нужен. Завтра выдвигаемся за элементом. Должен же кто-то стать пушечным мясом для Древних стражей и утопленников.

После собрания Стив со всех ног бросился к себе в комнату, сославшись на плохое самочувствие. Что же теперь делать?! Зелёный Стив опустился на кровать, обхватив блестящую лысую макушку шершавыми руками. Можно пойти рассказать Хиробрину, но это было последним, что Стив хотел делать. Гордость никогда не позволит ему просить помощи у врага. Подумать только — так унижаться! Да ни за что!

Но и нельзя бросить проблему на «а, само как-нибудь разрешится». Пока что нужно попробовать самому остановить Ранкора. Только как? Добыть элемент раньше и выкинуть его в лаву? Так Стив и решил сделать, правда, сильно сомневаясь, можно ли уничтожить великий артефакт таким примитивным способом.

Вдруг мужчина почувствовал на себе пристальный, очень недобрый взгляд.

Стив вскинул голову. Сердце пропустило один удар, когда он увидел на пороге своей комнаты Ранкора.

— Как тебе представление со Сталкером? — наигранно-мило поинтересовался пришедший.

Стив едва нашёл в себе силы улыбнуться и кивнуть. Конечно, он недолюбливал Зимбера, но никогда не желал ему такой ужасной участи — быть чей-то куклой. Ранкор может им управлять, потому что поделился частью силы, теперь она связывает их.

— Мотай на ус, Стиви, — между тем продолжил Ранкор, прищурившись. — Я не прощаю предателей.

Невольно Зелёный вздрогнул. Неужели догадался…

— Дай мне руку.

Стив с ужасом посмотрел на главного. Протянутая Ранкором бледная ладонь больше не внушала доверия.

— Чего же ты медлишь? — усмехнулся парень. — Недоверие я расцениваю как предательство.

Стив поднялся, украдкой кидая взгляд на татуировку из ста фиолетовых сердец, тянущуюся не только по предплечью, но и через всю руку Ранкора. Двести единиц здоровья. Мало кто знает, что Ранкор второй сын Эндердраконихи. Драконы могут принимать по желанию либо облик человека, либо внешность гигантского крылатого ящера. Дракониха выбросила Ранкора, потому что его отцом был не Дракон, а король пиглинов. Ранкор единственный из своих братьев и сестёр не имеет крыльев, выделяется другим цветом глаз, но наделён даром гораздо более сильным, чем остальные дети Дракона Края, живущие в богатстве и роскоши. Может, по этим причинам Ранкор возненавидел всех? Стив не знал, отомстить Ранкор хочет или доказать, что он больше, чем другие имеет право занимать эндеровский трон.

Стив не знал и не надеялся узнать.

Зелёный Стив нехотя протянул ладонь. Её тут же сильно обожгло, и Стив, вскрикнув, схватился за ухо.

— Что вы сделали?!

Ранкор лишь злобно рассмеялся и исчез в полумраке пустынного храма.

***

Лис медленно, по одному, открыл глаза. Всё плыло в густой фиолетово-чёрной пелене, но Елисей разглядел, что находится в небольшой комнатке. Удивительно, что руки связаны не были, а сам он лежал на чём-то мягком.

— Фу, очухался! — донёсся издалека, словно через вату, голос Горика.

— Где я? — едва шевельнул губами Лис. — Что случилось?

— Ты правда ничего не помнишь?

— Не-а.

— Если я скажу, что ты ударил Хиробрина в глаз, думая, что он тебе привиделся, и получил от него по голове, ты мне не поверишь, — фыркнул Горик.

— Не поверю, — согласился Лис. Чтобы он ударил Хиробрина в глаз? Да невозможно! — А где мы?

— Как раз-таки у него. Он сказал, что нас эндермен к обеду отведёт в столовую, и мы там поговорим.

— Ага, а обед это мы?

Горик тихо прыснул, зажав рот ладонью.

— Знаешь, Хиробрин как-то странно ко мне относится, — доверительно произнёс он.

— У каждого есть странности, — философски отозвался Елисей.

Он поморгал и, сцепив руки в замок, рывком сел в кровати. В глазах потемнело.

Скоро неприятное чувство прошло, и Лис рассмотрел интерьер. Глянцевые чёрные стены давили своей угрюмой атмосферой, казалось, они вот-вот расплющат тебя в лепёшку. В камине из чернокамня весело трещало пламя. У камина раскинулся ворсистый фиолетовый ковёр и два плюшевых кресла. В одном из них лежал Горик: болтая ногами наверху, а чёлка волочилась по ковру.

— Не сиди вниз головой, а то мозги выльются через уши!

— Пфа, если б они были, мозги эти.

Парни одновременно рассмеялись.

— Мой меч остался в Дуноро, обидно… — невесело хмыкнул Горик, уставившись в огонь. Блики пламени плясали в глубине чёрных, как ночь, зрачков.

— Новый зачаруешь!.. Стоп, а ты же не умеешь чары накладывать! А говоришь, что ты про! Конечно, ты мог научиться, и если ты тот меч сам зачаровал — респект тебе! Если утащил — в глаз тебе от души харкну!

— Слышь! — с ухмылкой прикрикнул на него Горик.

— Слышу! — Лис, улыбаясь самым наглым образом, соскочил с кровати. Пошатнулся и прошлёпал к другу по тёмному ламинату.

Горик побоялся, что Лис исполнит свою угрозу и с ногами влез на спинку кресла.

— Не порть высокодиванный воздух своим агрессивным видом!

Пока Горик думал, что на это ответить, в дверь постучали. В комнату, согнувшись, заглянула эндерменка, своим костюмом и причёской напоминающая стюардессу. Наташа, выглянув из-за её спины, улыбнулась и помахала рукой.

Горик едва кивнул, с оценивающим прищуром рассматривая Наташин густой, но короткий хвостик, в который она умудрилась собрать своё каре.

— Салют, девочки! — улыбнулся Лис, подняв ладонь.

— Пойдёмте, я проведу вас в обеденную залу, — сложив губы бантиком, жеманно произнесла эндерменка.

— Бе-бе-бе! — тихо передразнил Лис, когда моб отвернулся.

Горик прокашлялся, пряча смех.

Всех троих повели по тёмному и мрачному коридору, прямо-таки выполненному под стать злому магу. Если во дворце Карателя царит уютная, в чём-то даже домашняя обстановка, из владений Хиробрина хочется бежать. На стенах из чёрного кварца бирюзовыми огнями пылали факела душ, вдетые в алмазные кольца. Под ногами стелилась тёмная ковровая дорожка, играя в гляделки с не менее тёмным потолком. Иногда попадались арочные окна с тёмными стёклами и чёрными витражами.

— Нат. — Лис осторожно коснулся Наташиного плеча. — А где Полина и Дина?

— Если бы я знала.

Двери столовой оказались алмазными, двустворчатыми, с широкими прожилками из светокамня. Они бесшумно отворились, пропуская пленников (или гостей?) в небольшое помещение с более-менее приятной обстановкой. Под ногами обнаружился тёмный ламинат, а обои были в кремовую и небесно-голубую полоску. В центре комнаты стоял прямоугольный стол, накрытый нежно-голубой скатертью, во главе которого восседал сам Император. По обеим сторонам от него сидели Налл и Некромант. Рядом с магом примостилась светловолосая ведьма, единственная девушка в этой компании. Энтити отсутствовал.

— Присаживайтесь. — Хиробрин сделал убийственно-вежливый пригласительный знак рукой. — Еду ещё не принесли, а разговор будет долгим.

Попаданцы, скривившись, приняли приглашение. Лис оказался между Наташей и Гориком, слева от которого расположился Налл. Горик от такого соседства был не в восторге и на всякий случай отодвинулся поближе к Долматову. Некоторое время все молчали, уставившись в пустые тарелки, серые, со слегка поблёскивающими узорами серебряных листьев.

В зал поочерёдно стали приводить связанных людей. Первым завели Смайли, дальше в дверном проёме показалась Алекс, за ней — Дина, четвёртой шла Бобби, а замыкала толпу пленников Полина с попугаем на плече. Всех их вели зомби и Энтити.

— Это что, обед?! — поразился Лис, у которого уже вовсю урчал живот.

За столом полностью проигнорировали его восклицание.

— Вот все, кого удалось поймать во время битвы при Элтане. — Доложил Энтити, поклонившись. — Был ещё Мимик, но ему удалось сбежать.

При этих словах попугай с Полиной переглянулись, и последняя едва подавила улыбку.

— Развяжите. — Хиробрин вальяжно махнул рукой.

Приказ мгновенно был выполнен. Алекс принялась деловито растирать запястья. Бобби приобняла Полину, а Смайли с Диной стояли в стороне.

Молчание грозило затянуться.

— Вам требуется особое приглашение или как?! — сердито рявкнул Хиробрин.

Дина быстренько примостилась рядышком с Наташей.

— Приветик, дорогая! — Бобби подсела к Изергиль.

— Приве-ет! — судя по интонации, ведьма обрадовалась и даже обняла хакершу.

Налл вытаращил глаза, но расспрашивать не стал.

Энтити грубо отпихнул Алекс и уселся слева от Бобби, закинув ноги на стол.

— Как делишки, хакер?

— Опять ты…

Алекс поморщилась и села рядом с Энтити. Тот, гаденько ухмыльнувшись, положил ногу на её тарелку. Смайли плюхнулся рядом с кипевшей Алекс. А бедной Полине и её попугаю досталось место напротив хозяина замка. Мифоискательница хаотично водила глазами по залу, избегая встречаться взглядом с Хиробрином. И у него глаза белые… Полина тут же тряхнула головой, чем заслужила удивлённый взгляд Дины.

— Почему у вас окна зашторены? — Полина натянула улыбку, в упор посмотрев на Хиробрина.

Все сидящие за столом с ужасом уставились на девушку.

— Давайте поговорим об окнах, — прыснула Бобби.

— Я не люблю дневной свет, — сухо ответил Хиробрин. — Я расшториваю их только на ночь, чтобы наблюдать за луной… Но давайте к делу. Вы все крайне удивлены и озадачены, что очутились здесь. Я любезно объясню. Как вы все знаете, Мост Миров сломан. Я хочу починить его, но Каратель, любимый сына, — Хиробрин притворно вздохнул, — отказался сотрудничать со мной.

— Правильно сделал, — пробубнила Алекс, давая неугомонному Энтити леща.

— Если поможете мне, я вас отпущу живыми. Все помнят, что у нас хардкор?

— И что вы хотите? — подала голос Бобби.

— Вы все связаны с Карателем, я полагаю. Каждого из вас поймали в Элтане. Кто из вас знает, где элементы? Алекс?

Алекс, пытавшаяся огреть Энтити тарелкой по лбу, тут же вжалась в стул.

— Я не знаю. Но я должна сказать вам…

— Бобби?

— Я искала брата.

— Ай-ай-ай, Сталкер пропал?! Ах, как же так! Ну что, нашла? — Энтити сделал взволнованное лицо, хотя в его глазах плясали издевательские искорки.

Девушка пихнула его коленом, а в следующую секунду едва подавила вскрик — острый каблук туфлей Энтити надавил ей на пальцы, а Бобби была в сандалиях, сделанных по типу тех, что носили в Древней Греции.

— Позвольте мне сказать! — перебила Алекс, кидая жалобный взгляд на Налла, но тот даже не смотрел в её сторону, с сочувствием наблюдая за Изергиль, которой досталось соседство в виде дерущихся Бобби и Энтити.

— Смайли? — Хиробрин вопросительно уставился на монстра.

Смайли крикнул гастом, и посуда треснула.

— Ты зачем сервиз испортил?! — взъелся Энтити, и тут же получил по спине от соседки-хакера. — Ах ты!

— Успокойтесь! — рявкнул Хиробрин, и за столом воцарилась гробовая тишина. — Энтити, я потом поговорю с тобой насчёт твоего поведения.

— А что я не так…

— Да вы дадите рассказать или нет?! — истошно завопила Алекс.

Некромант цокнул, не одобряя такого неуважения. Наташа, Лис и Горик выразительно переглядывались, вообще ничего не понимая. Полина безучастно водила пальцем по тусклому экрану телефона.

— Не дворец, а сумасшедший дом, — прошептал Лис на ухо другу. И Горик был полностью согласен с высказыванием Мимозыри.

— Ну расскажи. — Хиробрин кисловато улыбнулся.

Лицо Алекс застыло в напряжении.

— Ранкор вернулся. Когда я была у них в плену, он спрашивал меня про элементы. Он тоже ищет их. Причём их все. Я когда-то слышала легенду о них, но не знаю, что дают все три элемента вместе.

Воцарилась тишина. Где-то громко отстукивали часы, считая секунды.

— А кто такой Ранкор? — в полной тишине спросил Энтити, нервно хихикнув.

— Вы не знаете?!

— Класс, — презрительно цокнул Налл. — Тебе приснилось это вчера или сегодня?

— Что-о?! Ничего мне не приснилось, дурак! — огрызнулась Алекс, стукнув кулаком по столу.

— Следи за словами, смертная, — с королевским спокойствием одёрнул её Хиробрин. — Не знаю, что там ты себе вообразила, кто вернулся, кто потерялся. Либо ты сейчас же говоришь, где элементы, либо я всех вас отдам своему паучку. Его давно не кормили.

Попаданцы с ужасом переглянулись. Попугай на плече Полины сжался и нахохлился, а девушка спрятала телефон в задний карман.

Немного помявшись, Смайли сообщил, что первый элемент спрятан во дворце Карателя, а второй хранится у повелителя Тэрры. После продолжительной дискуссии все поняли, что властелина океана никто не знает. Договорились, что Смайли сейчас сгоняет за первым элементом. Главный генерал Карателя тут же телепортировался. Следом за ним телепортировался парень в маске, жёлтой худи и джинсах, всё это время пребывающий в комнате в режиме наблюдателя.

В воздухе остались малиновые и зелёные частицы, на которые никто не обратил внимания.

Зомби принесли еду, на которой Хиробрин сегодня явно сэкономил — разнообразные бутерброды, гренки, картошку-пюре и жареные куриные лапки, — но никому кусок в горло не лез.

— А я могу уйти? — робко заикнулась Бобби.

— Послушайте, мне тоже пора, — заторопилась Алекс.

— Оно отравлено? — Полина отодвинула от себя тарелку.

— Молчать! — гаркнул Хиробрин и стрельнул злым взглядом в сторону игроков. — Я предлагаю вам подписать со мной договор. Вы поможете мне добыть элементы, а я отправлю вас в Земной мир. Зомби может что-то попросить у меня. А тебе, Бобби, я верну хакерский плащ. Идёт?

Наташа, Лис и Горик переглянулись. Вряд ли у них есть выбор.

Дина пожевала губами, задумавшись.

Полина собиралась заспорить, что не хочет возвращаться. Но подумала, а что в общем ей тут делать? Кассандра, вероятно, погибла, про Нотча ни единой зацепки не осталось, Войду абсолютно всё равно на неё, а Каратель оказался редкостной тварью… Девушка плотно стиснула зубы, с усилием сдерживая слёзы.

— Хорошо. — Бобби зябко повела плечами, будто замёрзла.

— Вы пойдёте в Тэрру и добудете второй элемент, — распорядился Хиробрин. — Чем быстрее, тем для вас лучше. А то ведь я могу и передумать… Я отправлюсь в Абилис и постараюсь отыскать третий элемент, некогда принадлежавший мне.

— Как у вас всё гладко! — не выдержал Горик.

Хиробрин хмыкнул, одарил его мягким взглядом и продолжил:

— Я вас тут долго содержать не намерен, поэтому лучше будет, если вы выйдете за элементом завтра же.

— И как мы должны его добыть? — нахмурилась Дина.

— Это уже ваше дело.

— Как он выглядит? — озадачилась Наташа.

— Не знаю. Вы просто увидите его и поймёте, что это он.

Глаза друзей стали большими, как два яблока. Ничего себе задачка! Аппетит пропал у всех игроков, кроме Елисея. Вот кто с удовольствием уминал уже вторую тарелку!

Горик нехотя взял с большого блюда бутерброд с чёрной икрой, повертел его в руках, вздохнул и вернул обратно на тарелку.

Наташа пялилась в пустую тарелку, стоящую перед носом. Её пальцы теребили скатерть, выдавая волнение.

Полина всучила попугаю гренку с сыром, а сама продумывала тысяча и один вариант, как смыться отсюда. Конечно, хорошо, что она попадёт в Тэрру. Может, она зря накричала на Войда, и он не причастен к исчезновению Кассандры? На душе вдруг стало тоскливо и противно. А если он правда не виноват… Только зря перепортила всё общение.

Бобби тихо обсуждала что-то с Изергиль.

— Можно я пойду? — гневно воскликнула Алекс. — Мне вообще надо посмотреть, что там с городом моего повелителя и есть ли мне где теперь работать.

— Кстати, где во время битвы прятался твой смелый повелитель? — осклабился Налл и небрежным жестом поправил рукава своего тёмно-зелёного свитера.

— Иди, — махнул рукой Хиробрин.

Алекс пулей сорвалась с места и выбежала из залы.

— Составишь мне компанию в прогулке по дворцу?

Горик, осторожно делавший глоток горячего чая, обжёг губу, округлил глаза и тут же отставил чашку, выпрямившись в струнку. Лицо Хиробрина было обращено к Горику, значит, и вопрос адресован ему.

— Я?!

— Да. — Хиробрин нарочито медленно отодвинул свой стул, встал и потянулся, хрустнув двухсотлетними костями.

— Гм… ну пойдёмте.

Под пытливыми взглядами остальных Горик медленно встал, со скрипом отодвинув тяжёлый стул, и застыл в растерянности. Хиробрин решил проблему: он подошёл сам, сжал плечо мальчика и повёл к дверям. Горик едва сдерживал накатившую от волнения и голода тошноту.

Хиробрин шёл по коридору и молчал, заставляя Горика теряться в догадках.

***

Через несколько минут после того, как Хиробрин ушёл, объявили окончание обеда. Полина быстро выскользнула из зала и пошла в комнату, в которой держали всех приведённых из Дуноро. Как проболтался Энтити, пока вёл их в столовую, в темнице Хиробрина банально не хватает мест.

Полина толкнула двери из чёрного дерева и вошла в небольшое квадратное помещение с обоями в узорах голубых пальмовых листьев. Она плотно захлопнула дверь и с ногами плюхнулась на чёрный кожаный диван. Попугай слетел с плеча, уселся на журнальный столик из чёрного стекла и стал деловито чистить перья.

— Превращайся, — разрешила Полина, заложив руки за голову.

Вспышка чёрного света — и Мимик плюхнулся на столик, затрещавший от натуги. Раздался треск, у столика отломилась ножка, столешница накренилась, и Мимик съехал на пол.

— Давай, ломай, Хиробрин же миллионер, — пошутила Полина.

— Ну уж не нищий, — скептически фыркнул Мимик, поднимаясь и потирая ушибленный бок.

— А почему у тебя почти такой же дар, как и у Лика? Я ведь не ошибаюсь?

— Ты наверняка знаешь, что Лик носит маску, — мальчик присел на диван. — Так вот она не простая. Эту маску создал Нотч и оставил в точке спавна, в пустыне. Нотч вложил в неё крошку своей силы, чтобы попаданцы в Эррор могли защитить себя. Тот, кто хотя бы раз наденет маску, навсегда получит дар. Лик носит её, не снимая, чтобы дар не попал в чужие руки. Правда, как-то раз он её снял, а я был всего лишь девятилетним мальчишкой-хулиганом. Я залез в его дом…

— И надел маску, — поняла Полина.

— Ага. Потом всё по сценарию: изгнание из деревни, попытки научиться управлять новыми способностями, свыкнуться с мыслью, что я теперь не человек.

— Померить бы его маску, — мифоискательница мечтательно закатила глаза.

— Ты серьёзно?!

— Да.

Мимик, наверно, впал в шоковое состояние и замолчал. Полина подобрала ноги под себя, опёрлась на подлокотник и снова задумалась.

— Полин?

— М?

— А почему ты грустная в последнее время?

И девушка не выдержала:

— Грустная?! А есть поводы быть весёлой?! Хьюстон, у нас проблемы! Херыч дал нам невыполнимое задание! Каратель оказался тем ещё гадом! Войд убил Кассандру!

— Он сам признался?! — Мимик выглядел поражённым.

— Он никогда не признается. Сразу стал отпираться. Он такой: «А кто это?», представляешь?

— А если он правда не знает?

— Да всё он знает, — неуверенно передёрнула плечами Поля. Хотя уже сама сомневалась в том, что справедливо накричала на Войда. В крайнем случае, вдруг Кассандра снимала видео в пещере и свалилась в лаву? Вэй всегда славилась неуклюжестью. Самая глупая смерть в мире, но такое может быть в Майнкрафте и никакие мифы тут не причём.

— Ладно, а что потом было?

— Он стал кричать на меня, а я сказала ему, что я его ненавижу.

— Ну и зачем ты соврала, а? — хитро улыбнулся Мимик.

— В смысле?! Я не врала! — возразила Полина, хотя в глубине души смутно понимала, что это далеко не так.

— Ну и зачем ты сейчас врёшь, а? — голос Мимика стал смешливым.

— Ты издеваешься? — мрачно спросила девушка, наматывая кончик косы на палец.

Мимик высунул раздвоенный чёрный язык, сдерживая смех.

— Он же тебе нравится! Как ты его разглядываешь…

— Ничего себе обвинение! — закашлялась Полина. — Что ты вообще понимаешь?! Хватит нести чушь!

Полина разозлилась, что друг озвучил самые тайные мысли, которые только могут возникнуть у искательницы мистики в Майнкрафте. А хуже всего было признать правоту его слов.

— А чего ты тогда краснеешь? — проницательного Мимика оказалось трудно провести.

— Прекрати строить из себя Розу Сябитову! Закрыли тему! — Поля как ужаленная подскочила к окну, чувствуя, как пылают кончики ушей. Ух, как она злилась на друга — ну кто просил его допытываться!

— Ладно, не обижайся! — кажется, Мимик уловил её настроение. — Согласен, это не моё дело.

— Да ничего…

— Советую отработать пару приёмчиков с каким ни то оружием. Ты уже в курсе, что утопленники разумны? Это подводный народец, обитающий на самом дне глубокого и тёмного океана.

Полина сразу вспомнила русалок и тихо хмыкнула.

— А они враждебны?

— Да, — вздохнул Мимик. — Они ненавидят пришедших с суши, ибо когда-то сами жили там. У каждого из них своя история. Кто-то утонул во время кораблекрушения или нападения пиратов. Других утащили на дно такие же мерзкие создания. У третьих закончился эффект подводного дыхания, и они не успели всплыть…

— Какие страшилки ты рассказываешь, — пожурила Полина, впрочем, очень заинтересованная рассказом. Она развернулась и опёрлась спиной на подоконник, показывая признак повышенного внимания.

— Утопленники не стареют, живут вечно, но никогда не смогут покинуть пределы чёрных глубин. Они горят на солнце, задыхаются без воды. Они — нежить с буйным желанием превратить всех живых в себе подобных, тоже заставив их страдать и вечно прозябать на глубине. Есть, конечно, и те, кто доволен своей участью, кто утопился специально, полюбив подводный мир больше, чем верхний, такие дружелюбны к живым людям, но встретить их — большая редкость. И большая удача.

Полина потрясённо помотала головой.

— Элемент находится у правителя, как я понял, — продолжил рассуждать Мимик. — Скорее всего, элемент придётся украсть. Если только какой-то доброволец-шизик вам его не отдаст. Логично, чтобы найти правителя, нужно войти в город, столицу Тэрры, заселённую утопленниками и другими морскими обитателями.

— А как же?! — испугалась Полина. Она и плавать толком не умеет, не то что нырять и уж тем более драться под водой.

— Нужно замаскироваться под них. Чтобы они не поняли, что ты живая.

— А дышать под водой?! — Полина ощутила прилив паники. Воздуха в лёгких вдруг стало не хватать, а кровь гулко застучала в висках. Где в этом средневековье акваланг или глубоководный батискаф достать?

— А ты слышала, есть штука… называется зелье подводного дыхания, — голос Мимика прозвучал весьма иронично. — Сможешь дышать в воде и ощущать в ней запахи. Кстати, подводный народ тоже чувствует запахи. Тебе нужно обмазаться гнильём, чтобы не пахнуть живым человеком.

Полина скривилась.

— Может, убежим? — с затаённой надеждой спросила она.

— Куда и как? Дворец строго охраняется. И неужели у тебя хватит совести бросить лучших друзей? Тогда за твою жизнь я не дам и гнилой плоти! Да и что с тобой, Полина?! Разве ты не любишь опасные приключения и адреналин?

— Люблю, — согласилась девушка. — Но ты же понимаешь, что я не бесстрашная, как Войд выражается. Все чего-нибудь боятся.

— И это говорит мне девушка, бегающая по Лабиринтам Вечности.

— Это пещера, Мимик. Просто глубокая пещера, где есть воздух, а не бескрайний океан. Зелье подводного дыхания не вечное, эффект может закончиться. И после ужастиков, которые ты мне понарассказывал…

— Ты должна знать, на что идёшь, — невозмутимо перебил мальчик.

С этим Полина не могла поспорить.

— Надеюсь, ты пойдёшь со мной?

— Естественно, — кивнул Мимик. — Я сейчас улечу и встречу тебя у берега. Мне тоже надо переодеться, ведь утопленники атакуют даже сущностей. Потому что сущности тоже живые, понимаешь? Тоже живут в Верхнем мире.

— Так вот почему Херыч сказал, что отпустит нас, если мы добудем ему элемент. Он знает, насколько Тэрра опасна и не хочет лишний раз рисковать своей жизнью.

— Он пойдёт в Абилис, — с горечью подтвердил друг. — Сам по себе Абилис безопаснее, что там, мародёры да ведьмы…

Ручка двери шумно задёргалась.

— Прячься! — Полина округлила глаза, и Мимик закатился под кровать, стоящую у стены. — Входите!

Полина вжалась в подоконник, увидев пришедшего к ней Энтити. Он придирчиво оглядел комнату, неодобрительно покосился на отдёрнутую в сторону тюль и портьеру и решительно двинулся на Полину.

— Эй! — она одним махом заскочила на подоконник. Энтити удивлённо замер. — Учти, я кричать буду!

— Зачем?!

Под кроватью кто-то тихо фыркнул.

— С кем ты тут разговаривала? — сощурился Энтити и медленно, походкой голодного хищника обошёл комнату. — Все твои друзья давно во дворе, учатся самообороне.

Он рывком сдёрнул покрывало с кровати и нагнулся. Сердце Полины замерло, но из-под кровати, улыбаясь одними глазами, вылез крупный попугай. Энтити надул губы и оглянулся.

— Ну и куда ты спрятала шпиона? В шкаф?

— Я говорила сама с собой. — Полина приняла невозмутимый вид.

— Двумя разными голосами? — Энтити вдруг телепортировался к ней, ухватил за предплечья, завёл её руки над головой и с силой придавил к стеклу. У Полины задрожал подбородок. Она сделала попытки вырваться и с ужасом поняла, что это практически невозможно.

— Да…

— Где шпион? Куда ты его дела?

— По-моему, тебя серьёзно заклинило на шпиономании, — ядовито хмыкнула Полина.

Около минуты Энтити сверлил её злым взглядом багровых фонариков. Полина заметно занервничала. Почему он не уходит, почему?! Спина стала мерзнуть от холодного стекла.

— Ладно, — наконец процедил Энтити. — Иди к друзьям, во двор! Быстро! — и вдруг улыбнулся: — Найдёшь лестницу или в окно выйдешь?

Усмехаясь, Энтити сильнее вдавил Полину в затрещавшее стекло и навалился на неё всем телом.

— Как же я ненавижу мифоискателей…

Девушка сморщила нос.

«Вот противный!»

— Ненавидишь? Поэтому ты домогаешься до них? — ехидно прищурилась девушка и, собрав все силы, наконец отпихнула от себя растерявшегося алоглазого. Он, зло хмыкнув, исчез.

Поля, выдохнув, сползла вниз по стеклу и свесила ноги.

— Зашибись…

— Ар.

Полина спрыгнула на пол и брезгливо отряхнула свою одежду. На руках уже проявились синяки.

Хьюстон взлетел, примостился на плечо и уже тогда прошептал в ухо настоящим человеческим голосом:

— Знаешь, мне кажется Энтити ещё здесь. Он умеет становиться невидимым.

Полина, поджав губы, кивнула. И как она могла забыть про такую способность Триста Третьего?

— Ну пошли поглядим, чему их там учат! — как можно радостнее воскликнула она и уверенно направилась к двери.

Снизу, со двора, дворец Хиробрина напоминал несколько сросшихся между собой чернильно-чёрных кварцевых кристаллов. Казалось, шёл какой-то великан и вдруг выронил из дырявого кармана широких штанов осколок обсидиана. Самые высокие башни — а таких было три или четыре — пронзали неровными крышами полупрозрачную фату облаков. Наверно, лучи лунного циферблата очень футуристично и завораживающе играют на ломаных гранях башенных стен. Точно также в них сейчас пылают тонкие иглы огненного солнца.

Полина помнила, что в прошлый раз погода была пасмурная, и на фоне свинцового неба, где грозовыми тучами клубилась серая хмарь, дворец навевал жутковатое впечатление. Полина уже видела дворец, когда первый раз пришла сюда с Войдом. Ах да, в качестве обмена на элемент. От таких воспоминаний тоскливо сжалось сердце. И всё же, когда её посадили в темницу, почему Войд за ней пришёл?..

Территорию дворцового сада огораживал кованый чёрный забор, увенчанный алмазными пиками. Сад хвастался необычными деревьями с гладкими сизыми стволами и листвой, отливающей серебром.

Необщительный, весьма замкнутый в себе скелет-визер, одетый в обычную красную футболку, спускающуюся до середины тазовой кости, повёл Полину на полигон — глубокую, отделанную железом воронку, вырытую на заднем дворе. Быстро сбежав по скользким ступенькам, Поля тут же заметила друзей. Попугай слетел с её плеча и скрылся за ребристой стеной башни. Полина проводила его тоскливым взглядом, завидуя, что не может так же улететь, и переключила внимание на друзей.

Бобби учила Наташу метать трезубец. Нубик честно прилагала большие усилия, но оружие не долетало даже до мишени, постоянно втыкаясь в железные блоки. Зато меткая Бобби попадала точно «в яблочко».

Лис вместо нормального меча выбрал секиру с полутораметровой рукоятью. Он довольно комично пытался совладать с ней, но от другого оружия решительно отказывался.

Дина мастерски фехтовала саблей с другим зомби, причём у них явно сложилось дружеское общение.

Горика Полина не увидела, а вот Налл вовсю тренировался с трезубцем и щитом, нанося удары воображаемому противнику. Наверно, он будет сопровождать их и строго следить за исполнением договора.

— Чего стоишь?! — рыкнул на Полину скелет. — Или врукопашную драться собралась? Больно ручонки слабенькие!

Полина, покривив губы, подошла к стойкам с оружием и стала деловито изучать предложения. Железный меч тяжеловат, лук под водой бесполезен, топор неуправляем… Тут есть мотыга, серьёзно?! Возиться с копьём не хочется да и смысл от него в ближнем бою. Худо-бедно Полина выбрала симпатичный кинжальчик с рубиновым лезвием и рукоятью из чёрного дерева. Рассудив, что учиться справляться с кинжалом не надо, девушка села у стены воронки, сложив ноги по-турецки.

Бобби принялась обучать Наташу навыкам ближнего боя с трезубцем. У Наташи, откровенно говоря, получалось очень плохо, и у Лиса с тяжеленной секирой не лучше. Да уж, весёлое предвидится приключение.

***

Правдивы ли слухи о могущественном мече Нотча, потерянном тринадцать лет назад? По словам жителей, он вновь возник из ниоткуда, появившись прямо на горе у окраины проклятой рощи.

Шуршал под ногами рыхлый пепел, набивался в узкие щели грубых берцов. Свистал ветер, бессовестно гоняя осевшую пыль и острые щепки, что остались последним напоминанием о былой красоте столицы королевства.

В узких джинсах цвета индиго и ярко-жёлтой худи Каратель был похож скорее на обычного парня-попаданца, а не на великого короля, правящего уже десяток лет. Только алмазный обруч, перетягивающий его русые волосы напоминал, кто он на самом деле. Он сын Хиробрина и всегда будет оставаться им. В крайнем случае, именно так внушили Дуноровским жителям и всем живущим на вольных просторах Эррора.

Краем глаза Эрик замечал, как косятся на него выжившие жители. Прячась под обломками и за стволами деревьев, они наблюдали за идущим по разрушенной улице молодым королём, и ни в одном взгляде, направленном на себя, Каратель не увидел ни капли сочувствия. Они смотрели со злостью, осуждением, глазами, блестевшими от слёз. И Эрик не ждал от них сочувствия, нет. Он понимал, что гибель столицы — только его вина. Победить Империю — это что-то из области фантастики. Каратель решил попробовать и жестоко поплатился за свою излишнюю самоуверенность. Если даже Нотч не смог одержать победу, то разве сможет кто-то другой?

Каратель дважды подпрыгнул, взлетел и пошёл дальше прямо по воздуху, держа путь на самый верх крутого отвесного склона. Нет, не мог Сангламор появиться сам, меча Нотча не существует, это всего лишь красивая легенда…

Все сомнения развеялись прахом, как только в поле зрения Карателя оказался длинный меч с тонким, сияющим колдовской синевой, отточенным лезвием, воткнутым в землю. Трава вокруг почернела и съёжилась, словно попала под воздействие огня.

Каратель, коснувшись ступнями земли, медленно пошёл к оружию, не сводя с него заворожённого взгляда. Существует…

Жители стали сходиться к горе, держась немного в отдалении от Тихой рощи и незадачливого короля. Всем было очень интересно воочию увидеть волшебный меч, а подходить близко они боялись.

— Это знак, — донеслись до Карателя перешёптывания подданных. — Знак, что Дуноро может победить!

— Он сын Императора. Он специально проиграл ему.

Каратель, услышав столь наглую ложь, хотел было возразить, но подумал, что не имеет права доказывать свою невиновность. В конце концов, в проигрыше Дуноро виноват только он и никто другой. Не надо было объявлять войну, зная, как немногочисленна королевская армия. Зная, что Империя победила даже при Нотче.

Каратель опустился на колени, склонив голову перед мечом своего великого деда.

Люди заинтересованно подались вперёд.

Каратель, перевёл дыхание, вздохнул и тихо произнёс:

— Я правил девять лет, с тех пор, как пришёл сюда. Восходя на трон, я обещал защищать доверенное мне королевство. Оно было в страшном упадке после Войны Админиум, и я клялся поднять его со дна, сделать ровней Империи. Возложив на себя такую ответственность, я думал, я смогу! — с горячностью выкрикнул парень. — Но я не смог… Я не достоин называть себя твоим внуком, ты никогда не простишь меня.

Голос Эрика задрожал, и тут же на его плечо опустилась склизкая рука. Парень вздрогнул.

— Ва-аше Вели-ичество-о?

Услышав тембр Смайли, Каратель стиснул зубы и сжал ладони в кулаки.

— Уходи, — тихо сказал он, не поднимая головы.

— То-о есть? — оторопел Смайли.

— Мне не нужен такой генерал. Ты предатель. Ты рассказал Хиробрину, где я прячу первый элемент. Так может и пойдёшь служить Империи?

— У него-о са-амые до-обрые наме-ерения, — возразил Смайли.

— Да не может у него быть добрых намерений! — взорвался Эрик. — Он повелитель тьмы и хаоса! Он Нотча убил! Ты что, не понимаешь, что если Хиробрин найдёт командный блок, это будет катастрофа! Не должен элемент попасть в чужие руки, для этого нужны хранители! Я даже элемент не уберёг… Он пропал. Это ты его взял, да?

Смайли озадаченно помотал головой.

— Я ещё не успе-ел. Но ка-ак вы узна-али, что я шё-ёл за ни-им?

— Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — процедил Каратель. — А теперь просто уйди в свою шахту. И не возвращайся больше никогда. Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало жалобно.

Смайли издал обиженный клич гаста и телепортировался, выбросив сноп малиновых частиц.

— Ваше Величество, — к Карателю подошла пришедшая недавно и стоящая в стороне Алекс и робко присела рядом с ним.

— Оставь меня… — прошептал Каратель, не отрывая взгляда от пожжённой мечом травы.

— Каратель, ты… вы… — немного сбилась Алекс. — Ну, я хочу сказать, что это знак. Меч появился здесь, вновь даруя нашему королевству угасший огонёк надежды. Мы можем победить Фатихсон, если вы поднимете меч своего могущественного деда и выйдете против Императора.

— Я не могу его поднять. — Слова Эрика прозвучали горько и почти беззвучно.

— Почему?! Налл прав, называя вас нелепым трусом? Вы вините в проигрыше своих генералов, а сами во время сражения где были?! Знаешь, я поменяла мнение о тебе… о вас, то есть. И, между прочим, я не слила им информацию! Я до последнего скрывала местоположение элементов, пока не раскололся Смайли, ваша правая рука! Вы всегда доверяли ему больше, чем мне, но почему?! Я поступила на службу к Нотчу в возрасте четырнадцати лет, я всегда была предана королевству!

Алекс замолкла, выпалив всё накопившееся на одном дыхании.

Ни один мускул не дрогнул на лице Карателя. В свете меча оно, такое убитое и безэмоциональное, напоминало жуткую маску. Он по-прежнему не отводил взгляда от Сангламора. Внутри всё словно оборвалось вниз и камнем рухнуло в тёмную бездну, в густую, чернильную темноту, разбиваясь мириадами осколков.

— Я ни в чём не виню тебя, Алекс. Ты хороший человек.

— Так поднимите меч, а вместе с ним поднимется и боевой дух в людях Дуноро! — воскликнула девушка.

— Я же попросил, оставь меня…

— Хорошо. Я уйду. Но я больше не ваш генерал!

Алекс встала, вытащила из ножен аметистовый меч, подаренный ей самим Карателем на недавний, двадцать восьмой день рождения и бросила в дюну пепла. Отряхнула коричневые бриджи и гордо ушла, оставляя короля павшего перед Тьмой королевства беззвучно рыдать от собственного бессилия, от невозможности остановить тех, кто поступает плохо. Рыдать над зачарованным мечом, лезвие которого сияло ослепительнее солнца.

Глава 27. Пойди туда-не-знаю-куда, найди то-не-знаю-что

POV. Гор

Ведомый Хиробрином за плечо, я изо всех сил запоминал дорогу, хотя не был уверен в возможности побега. Скорее, я был уверен в его невозможности. Да, улизнуть из-под носа Хиробрина было бы невиданным для него оскорблением. Я мечтательно закатил глаза и тут же споткнулся о ступеньку, что не только заставило испытать лёгкую неловкость, но и жутко разозлило. Я едва сдержался, чтобы не развернуться и не пнуть эту самую ступеньку.

— Аккуратнее, — без раздражения посоветовал Хиробрин и крепче стиснул моё плечо, не позволяя мне упасть на начищенные до блеска изумрудные доспехи, стоящие у стены для декора дворцового интерьера. Наверняка они очень прочные, мне бы не помешали, но не думаю, что жадюга-Бриня согласится их подарить.

Снова начались лестницы, ведущие преимущественно на верхние этажи. Я уже не мог запоминать путь — многочисленные повороты чёрных коридоров, изгибы винтовых алмазных лестниц и однообразные очертания стрельчатых окон рябили в глазах. Как хорошо, что в Калуге я живу в двухкомнатной квартире, а не во дворце! Нужно быть гением, чтобы не заблудиться тут.

Живот снова скрутило, и я едва на ногах устоял, но старался не подавать виду. Я поздновато понял, что стоило съесть тот несчастный бутерброд. Неизвестно, когда ужин и будет ли он вообще.

От волнения я стал сжимать-разжимать кулаки, на чём Хероб не заострил внимание. Он с каким-то странным упорством продолжал волочить меня вперёд.

— Отпусти меня! Я сам пойду, не маленький! — рыкнул я, рывком сбрасывая его ладонь со своего плеча.

Хиробрин окинул меня долгим, оценивающим взглядом, и словно воды в рот набрал. Мне уже не по себе. Елисей на моём месте с восхищением рассматривал бы интерьеры, блистающие запредельным богатством и ослепительной роскошью, но мне сейчас вообще не до этого. Мама, я хочу домой. Если я вернусь в Калугу, никогда больше не буду играть в Майнкрафт. Главное, не показать Хиробрину свой страх, пусть уверится, что я его не боюсь.

— Что тебе надо?! — огрызнулся я, резко останавливаясь.

Хиробрин замер и медленно развернулся. У меня сердце в пятки ушло, но я старался держаться ровно и даже выпрямился, но всё равно был на полголовы ниже Хиробрина.

— Не дерзи мне! Ты ведь не глупый мальчик? Мог и понять, что я хочу поговорить с тобой лично.

— Но вы же ничего не говорите, — пробурчал я. — Молча тащите меня непонятно куда.

— Какой же ты сложный ребёнок!

— Я не ребёнок! — вспылил я. Да чего он мне нотации читает! Нашёлся умник! Мне скоро шестнадцать, я сам разберусь, как себя вести, а он мне вообще никто. — Что ты знаешь о детях?! У тебя их даже нет!

— У меня два сына, — сухо ответил Хиробрин, повернув голову куда-то в сторону.

— Налл и Энтити? — вытянулось моё лицо.

Хиробрин криво ухмыльнулся, но ничего не ответил. Ну, значит, я угадал.

— Так куда мы идём? — сбавленным тоном спросил я, возобновляя шаг.

— Погоди, осталось недалеко.

Видит Нотч, какой фингал я хочу поставить на наглой белоглазой роже. Вот партизан! Военная тайна, куда мы идём! Так сложно нормально ответить, левел хард!

С головой утопая в коварном омуте гнева, я не заметил, когда закончился лестничный серпантин, переходя на плоскую крышу одной из башен. Прохладный ветер нещадно трепал футболку, хлестал по щекам, отбрасывал чёлку, остервенело свистел в ушах, заставляя щуриться и напрягаться, чтобы идти вперёд. Бр-р, холодно! Я зябко поёжился. Хиробрина температура воздуха ничуть не смутила. Он подошёл к самому краю площадки и облокотился на алмазные перила, натёртые до блеска. Я остался стоять в стороне, борясь со стихией, пока Император не подозвал меня к себе. Поколебавшись пару секунд, я медленно, словно во сне, подошёл к перилам и послал вниз изучающий взгляд. Внизу раскинулся городок с разноцветными глиняными домиками. Так густо сплелись над ним резные пальмовые листья, что широкие улицы, мощёные чернокамнем, тонули в зыбком, ирреальном полумраке. Город был меньше Элтана раза в три, если не в четыре.

— Поговорим начистоту, — вздохнул Хиробрин, отводя чёлку с лица. — Я никогда не видел твоего лица, поэтому не сочти невежливым вопрос: ты и есть Каратель?

Я впал в растерянность. Где-то я слышал это прозвище, но не могу вспомнить где и кому оно принадлежит. Но вот уж точно не мне.

— Нет, я не знаю о каком карателе идёт речь.

Густые брови Хиробрина взлетели, проводя глубокую складку на лбу, но он справился с удивлением, и на его лице вновь повисло невозмутимое выражение. Я молчал, выжидая, когда он продолжит разговор, и наблюдал за движением на городских улицах. Вон под руку прогуливаются два скелета; молниеносно мечутся в воздухе неуловимые зеленоглазые тени. Десяток маленьких зомби и кадавров играют в песочнице. Криперов, как домашних питомцев, выгуливают на длинных кожаных поводках.

— Добро пожаловать в Город Мрака, Гор! — Голос Хиробрина прозвучал скучающе.

— Я вас не понимаю! — зло процедил я. Внутри снова разлился густой чернильный страх, доверху заполоняя сознание и заглатывая с головой, не позволяя сделать глоток свежего воздуха.

— Когда-нибудь поймёшь.

А. Спасибо.

Повисло молчание.

— Как зовут твоих родителей? — спросил Хиробрин.

— Андрей Калинин и Ольга Калинина.

Хиробрин фыркнул.

— Они сильно строги к тебе?

— Да я не жалуюсь… — неуверенно пробормотал я. Что за допрос такой?

— Расскажи мне о жизни в Земном мире, — попросил мужчина. — Сильно он отличается от Эррора?

Я хотел посоветовать ему слетать на Землю и проверить свои теории, но решил не злить его лишний раз. Сначала нехотя, а потом воодушевившись, я рассказал ему о своей квартире на шестом этаже; о лучшем друге Елисее Долматове, живущем на соседней улице. О том, что никогда не верил в мифы Майнкрафта и сел играть в error422 с подачи Полинки. О том, что в школе имею среднюю успеваемость: в основном четвёрки да тройки, а пятёрка только по физ-ре. Замолвил словечко о строгой математичке, которую вся школа боится. А как же не упомянуть об Интернете, электроприборах, компьютерах, магазинах и всякой всячине. Хиробрин слушал внимательно, иногда задавал вопросы, на которые я охотно отвечал.

— А как проходили твои приключения в Эрроре? Как ты выжил? — интересовался Император.

— Скорее, злоключения, — усмехнулся я.

Пришлось заново переживать марафон по пустыне, тёмную шахту Смайли, поляну хищных цветов, болото, стрелу, прилетевшую в плечо… Знакомство с доброй ведьмой Юки, которая спасла меня, указала путь в деревню. Как я встретился с Лукасом, он научил меня обороняться, правда маловато. Потом на деревню напала Тёмная Империя и…

— Всё, достаточно. — Хиробрин поднял ладонь, что немного обидело меня. Я же не рассказал про Незер!

— Скажи, что тебе ближе, Гор. — Спустя некоторое время заговорил мужчина. — Творить? Или разрушать?

Я задумался, глядя на город и балансируя на носках. Ему приспичило называть моё имя, сколько раз он уже его повторил?! Вопросики у него, конечно… Ну что, что мне ближе? Всё сложно, непонятно и запутано. Он что-то хочет от меня и походу моя дальнейшая судьба целиком и полностью зависит от моего ответа. Чувствую себя так, будто сдаю экзамен.

Кажется, Хиробрин заметил моё замешательство.

— Отвечай честно. Не пытайся угадать ход моих мыслей. Без раздумий, честно, что лично тебе ближе?

Я неопределённо пожал плечами.

— Наверно, разрушать.

— Значит, всё-таки разрушать.

На лице мистического собеседника промелькнуло разочарование, но между тем гордое выражение и некое довольство.

— А к чему вы это?

— Знаешь, что выбрал Каратель, когда я задал ему точно такой же вопрос?

Мне было не особо интересно, что там выбрал какой-то непонятный каратель. Меня интриговало, к чему клонит Хиробрин. Поэтому я вежливо спросил:

— И что же он выбрал?

— Творить.

— А вы что выбрали? — вырвалось у меня.

Хиробрин посмотрел на меня довольно грозно и, как результат — опять промолчал. Ясно, ему бесполезно задавать вопросы.

— И ещё, Гор. Не было ли у тебя в последнее время необычных проявлений энергии? Во время волнения, гнева или страха… Не чувствовал ли ты в себе какой-то волшебной силы?

Я оторопел. По-видимому, именно этот вопрос Хероб и хотел задать. Меня распирало от желания поделиться проблемой, открыться, научиться управлять монстрами, а может что-то и покруче, например левитировать или тэпэхаться. Но я сдержался. С чего Хиробрину мне помогать? Надеюсь, смятение не отразилось в моих глазах и на лице.

— Магией только слабаки пользуются, это же нечестно когда у твоего противника нет волшебных сил, а у тебя есть! И я рад, что у меня нет магии! — дерзко ответил я.

Ничего я не буду рассказывать.

Хиробрин поджал губы и долго смотрел вниз. От затянувшегося молчания мне стало неуютно.

— На всякий случай я расскажу тебе одно контрзаклинание, — заговорил Хиробрин. — Оно отменяет любой поток энергии, выпущенный в тебя: молнию, луч, даже зелье… Сложи руки крест-накрест и про себя повторяй «амуд», на языке чар это означает «стоп»*. Пока учишься, можешь выкрикивать заклинание вслух — так легче сконцентрироваться. Давай попробуем.

Я честно кричал «амуд», складывая перед собою крест, но всё равно не получалось отбить слабые молнии Хиробрина. Как глупо это выглядит со стороны, боже мой, мне пятнадцать лет, что я делаю! Прошёл час или чуть больше, но так у меня ничего и не вышло. Всё-таки прочувствовать подобное человеку, ранее не знавшему о магии, было сложновато.

— Могу я попросить вас кое о чём? — я присел на холодное покрытие крыши. Мышцы рук немного ныли от слабых разрядов тока.

— Валяй.

— Можно мне забрать Сангламор из Дуноро?

— Нет. — Лицо Хиробрина ожесточилось. — Ты знаешь, кому он принадлежал раньше?

Я помотал головой.

— Нотчу, — пояснил Хиробрин. — А я такого не потерплю. Ты сам можешь зачаровать себе новое оружие. Возьми.

Он достал из инвентаря миниатюрную копию незеритовой кирки и вручил мне. Его не волнует, что мне неудобно драться киркой? И вообще, какое тебе дело, каким оружием я дерусь?! Я. Не потерпит он, ну и удавись! Я покривил губы, неискренне поблагодарил Брина и убрал кирку в инвентарь. Выкину её потом, может, это жучок слежения.

— Я пойду к друзьям, — это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, предупреждаю сразу, что ты не пойдёшь в Тэрру.

— В смысле?

— Ты и зомби из вашей компании пойдут со мной в Абилис.

Вот это уже меня добило. Я только хотел открыть рот, чтобы запротестовать, но Хиробрин остановил меня властным взмахом руки.

— Ты можешь идти, Гор.

Я, кипя от негодования, так и сделал, медленно спустившись по лестнице, а в коридоре перейдя на бег. Краем уха я услышал, как Хиробрин позвонил кому-то и приказал найти в Абилисе, на Гибельных болотах ведьму Юки Витеч, чтобы передать ей три стака алмазов и необходимые для приготовления зелий ингредиенты. А потом меня, довольно озадаченного этими событиями, перехватили два зомби и повели на какую-то площадку для тренировок.

***

Иссиня-чёрное небо подёрнулось золотой дымкой рассветного солнца. Из-за неподвижной, как ставок, морской глади выглянул край небесного светила — огненно-желтый полукруг — окрашивая горизонт в серовато-розовые оттенки. Кричали чайки, иногда налетал порыв солёного бриза, взбивая волосы. Осколки мелких ракушек в песке неприятно кололи босые ступни.

Давно в этих краях людей не видели, а сегодня к берегу подобралась целая делегация, состоящая из Елисея, Бобби, Налла, Наташи и Полины. Два зомби-прислужника под командованием Энтити приволокли большое корыто с гнилью и грязью и установили его под пальмой, косо нависающей над морем. Энтити достал из инвентаря дубовую лодку и спустил на воду. Миниатюрная копия водного агрегата резко увеличилась в размерах.

Друзья прибыли сюда ещё до рассвета, чтобы стать похожими на утопленников. Наташа, спрятавшись за кустами, натянула рваную коричневую футболку и такие же бриджи. Её волосы распустили и выкрасили в ярко-синий. Бобби надела мешковатое коричневое платье длиной ниже колена и заплела волосы в тугую косу. Она осталась в обуви, наотрез отказавшись снимать сандалии. Полине достались длинные коричневые штаны-шаровары и короткий топик-безрукавка. Поля заплела много маленьких косичек и вплела в них светящие водоросли — бирюзовые и зелёные, и простые — бледно-розовые. Мимозыря напялил пиратскую повязку, тельняшку и чёрные шорты. Налл замотался в коричневую простыню, ни дать ни взять настоящий Юлий Цезарь, ещё и окунул ирокез в зелёную банку с краской, что смотрелось очень комично, несмотря на напряжённость ситуации.

Полина высматривала Мимика, в чём не преуспела. В душе зашевелился червячок сомнения. А если друг испугался и не придёт?

Из раздумий её вывел раздражённый окрик Налла. Она подбежала к друзьям, и все пятеро, скривившись, сгрудились у корыта с вонючей жижей.

— Дамы вперёд! — пискнул Елисей.

— Очень любезно с твоей стороны! — поддела его Бобби.

Она наклонилась, зачерпнула пригоршень гнили и… швырнула Лису в лицо. Парень отшатнулся, и тут же в него полетел снаряд от Полины, но попал в Наташу. Нубик потеряла равновесие и рухнула на Налла, подмяв его под себя. В руках Бобби появилось железное ведро; она зачерпнула гнилую кашицу и выплеснула на Налла с Наташей. Оба завизжали в унисон, пытаясь убрать гадость с лица. Талию Бобби крепко обхватили сзади, и хакерша выронила ведро.

— Моему другу устроила проливной ливень, а сама даже не испачкалась. Надо исправить! — лукаво шепнул в ухо издевательский голосок.

Не успела Бобби среагировать, как Энтити опрокинул её в корыто. Полина не сдержала смех и прозевала комок, выпущенный Мимозырей, а в ответ послала ещё четыре.

Когда все достаточно извалялись, зомби вручили Наташе бирюзовые и зелёные краски. Ориентируясь на портреты утопленников, Наташа дорисовала всем пятна морских и водорослевых оттенков.

Готово. Теперь их не отличить. Осталось самое сложное.

Лёгкие барашки волн лениво облизывали босые ступни, оставляя на влажном песке причудливые пенистые узоры. Лис всегда мечтал съездить на море в компании лучших друзей. Правда, сейчас было два минуса: во-первых, не было Горика, во-вторых, придётся плавать где-то на глубине, на родине злых и страшных подводных мобов. Водичка оказалась тёплой. Поплескаться бы на матрасе или на круге!

Вместо приятного времяпровождения и курортного отдыха всех усадили в лодку.

Полина последняя заняла своё место на интенсивно-алой скамье, и Налл дал зомбарям команду грести.

У Наташи начался мандраж, хотя она умеет неплохо плавать. В детстве мама водила её в бассейн, объясняя, что жизнь всякие сюрпризы преподносит и научиться плавать не будет лишним. Наташа тихо фыркнула в плечо: знала бы мама, чем её дочка занимается сейчас! Подумать только, в другом мире плывёт на лодке, чтобы выкрасть какой-то элемент из русалочьего города, хотя должна сидеть дома и зубрить уроки, потому что скоро ОГЭ или оно уже прошло… Наташа совсем потеряла ориентацию в днях. Пару раз она ловила себя на мысли, что волнуется за Горика и Дину, которых Хиробрин взял с собой в Абилис. Все же странно, что он уделяет столько внимания персоне Горика. Кажется, у друга взаправду есть удивительный дар, и цели Хиробрина отнюдь не добрые. Наташа понимала, что не в силах сорвать плохие планы Хиробрина, не сможет помешать ему, и от этого на душе становилось прескверно. Наверно, он хочет убить Горика или забрать у него дар, а вместе с этим и все жизненные силы… Наташа представила Горика с круглыми, пустыми чёрными глазами, лицом с жемчужными отсветами, словно кожа на нём истончилась до невозможности, и внутренне содрогнулась.

На Полину накатила волна жуткой, всепоглощающей паники, накрыла с головой, заставляя судорожно бороться за каждый глоток свежего воздуха. Она нигде не видела Мимика, до боли вглядываясь вдаль, а за бортом колыхалась яркая лазурь солёной воды. Она манила и одновременно отталкивала. Полина перегнулась через борт и с внимательным прищуром глянула в синюю бездну. Как же там темно…

Мимо проплыла большая черепаха с тёмно-бурым панцирем. Полине показалось, что животное подмигнуло ей. Эх, паранойя — не радость. Оставив попытки рассмотреть океанские пучины, девушка вновь вернулась к поискам Мимика. Да не придёт он…

Берег превратился в тоненькую полосочку на горизонте и вскоре исчез совсем. Чем дальше путники отплывали, тем страшнее им становилось, даже Наллу, который из последнего сохранял на лице показное равнодушие и невозмутимость. Полина подсела ближе к нему и неловко коснулась его запястья.

Налл отдёрнул руку, как от огня.

— Рехнулась, смертная?!

— А ты хоть раз был вот так, в Тэрре? — ничуть не смутилась пытливая мифоискательница.

Налл скрестил руки на груди и отвернулся, рассматривая барахтающихся спрутов. Полина нахмурилась, решив, что ответа не дождётся. И она ошиблась.

— Нет, — со вздохом признался Налл, по-прежнему глядя за борт. — Не скрою, мне интересно взглянуть на подводную архитектуру. Но мне гораздо интереснее другое.

— Найдём ли мы элемент? — встрял Лис.

Налл улыбнулся уголком рта.

— Вернёмся ли мы оттуда.

У всех мурашки пробежались по коже, и только зомби-гребцы безучастно орудовали вёслами. Полина поняла, что Наллу тоже страшно. Хоть он это и не показывал, но и не отрицал.

— Суши вёсла! — зычно прикрикнул Налл, спустя некоторое время.

Бобби, всё это время с трудом сдерживающая рвотные позывы, дала слабину. Все скривились, будто съели кислятину.

— Простите…

— Последний штрих! — Налл достал несколько флакончиков с синими жидкостями и раздал каждому по два. — Зелье ночного зрения закапываем в глаза по три капли. Зелье подводного дыхания выпиваем полностью, его хватит на восемь часов.

— Всего на восемь?! — испугалась Наташа.

Её реплику проигнорировали.

Под эффектом ночного зрения глаза засветились бледным бирюзовым, стали круглыми, как у рыб, и пустыми — без зрачков. Мир стал чётче, контрастнее и светлее.

— Нам нужно работать в команде, несмотря на натянутые отношения! — напутствовал Налл. — Потому что только от нашей командной работы и слаженности зависит, где мы дальше будем жить, на земле или в океане. Во всём слушаемся меня, я ваш командир. Бобби, пошла первая!

— Почему я?!

— Слушаемся меня! — Налл тэпэхнулся к ней, схватил за шею и выбросил за борт. Наташа вскрикнула. Налл обратил к ней взор бирюзовых глаз.

— Следующая!

Вода ударила в лицо. С перепугу Наташа даже не задержала дыхание и вдохнула воду, чувствуя, как та заполняет лёгкие. Наташа закричала, подавившись паникой, забарахталась, замолотила кулаками по воде.

— Спокойно! — изо рта Бобби вырвалась стайка мелких пузырьков и слабое бульканье, что выглядело очень забавно. Наташа улыбнулась. Испуг почти прошёл — дышать водой не вызвало затруднений.

— Как в сказке! — мрачно крякнул Лис, подходя тонкому бортику лодки. — Пойди туда-не-знаю-куда, найди… а-а-а!

Налл хладнокровно толкнул парня в спину.

Полина, сглотнув, медленно, словно сомнамбула, поднялась.

— Пошевеливайся! — Налл грубо схватил её за локоть и подтащил к бортику. Полина немигающими глазами смотрела, как колышется, завлекая, тёмная и мутная гладь воды. Грубый толчок между лопаток, всплеск… Полина закрыла глаза, чувствуя, как планирует вниз сквозь шёлковые нити воды. Её схватили за руку и потребовали открыть глаза.

По команде нырнувшего последним Налла все устремились вниз. Оказывается, их поджидали. Навстречу плыл лысый, основательно потрёпанный утопленник, сжимая в руке скользкий призмариновый жезл. Налл представил его как Эвроколлена, или просто Колю, бывшего воина Империи, утонувшего во время Войны Админиум. Несмотря на заплывшую и нескладную внешность, глаза Коли лучились добротой. Он улыбнулся, продемонстрировав кривые полупрозрачные зубы, и пригласил следовать за ним. Почти весь путь они болтали с Наллом, делясь свежими новостями. Бобби, Наташа и Лис плыли следом. Поля замыкала цепочку, прилагая неимоверные усилия, чтобы хоть как-то плыть. Расстояние между ней и друзьями стремительно увеличивалось, и она пару раз окликала их.

В хрупких гроздях разноцветных коралловых рифов притаились мелкие рыбёшки: мандариновые в чёрную полоску, клубнично-красные, серебристые с вуалевыми хвостами и длинными волнистыми плавниками, как из сказки — золотые, а вместе с ними жёлто-синие. Огромные пузатые крабы чинно вышагивали по песчано-илистому, усеянному сероватыми камешками дну, клацая массивными клешнями. Колыхались пучки светящихся водорослей и морских огурцов. Проскользнула рядышком черепаха.

В каменистой гряде лежало на боку затонувшее во время Войны огроменное судно. Доски во многих местах обветшали, сгнили, образуя неровные пробоины, затянулись короткими колючими водорослями. Мачта переломилась пополам, а течение нещадно трепало серо-белые обрывки парусов. Ни дать ни взять корабль-призрак из любимых легенд моряков.

А потом появились те, кого ждали с опасением. Десяток утопленников ровной шеренгой выплыл из кают на палубу. Когда-то они, возможно, были экипажем этого несчастного корабля.

Впереди проступили очертания грота, в стенах которого светились выпуклые камешки руды: был здесь и редстоун, и алмазы, и аметисты, изумруды, золото, железо, лазурит… Глаза разбегаются! Кроме того, каждая руда в прямом смысле издавала свет, окрашивая воду в яркие оттенки. Полина с сожалением рассматривала волшебный уголок, мечтая сфоткаться, но телефон, спрятанный сейчас в инвентаре, вряд ли мечтал о том же.

Преодолев сказочный грот, они оказались на открытой местности, где раскинулся гигантский город из призмарина, освещаемый лишь бледными лучами морских фонарей. Дельфины выделывали изящные пируэты, издавая причудливые звуки. Кружились черепахи, прозрачные медузы с красными жилками на шляпках перебирали ядовитыми щупальцами; спруты выпускали чернильные облачка, баламутя спокойную воду. И как же без утопленников, беззаботно прогуливающихся по улочкам.

Полина с облегчением опустилась на дно и интуитивно запрокинула голову, но не увидела даже слабенького лучика солнца. Ужас, как глубоко! Одна из любопытных черепах подплыла ближе и ласково ткнулась мордочкой в плечо. Поля, подпрыгнув, отпрянула и налетела на какого-то утопленника.

— Эй!

— Прошу прощения, — невнятно пробормотала Полина. Как мерзко, когда в рот заливается вода, а выходит через нос!

— Чего ты болтаешься, как морская креветка? — раздался над ухом любопытный детский голосок. К Полине подошёл семилетний мальчик с короткой стрижкой зеленоватых волос.

— Смотри, как я умею играть! — доверительно произнёс он и дунул в раковину наутилуса. Она издала гулкие звуки, но точно не нормальную мелодию. — Нравится?

Полина механически кивнула, размышляя, живёт ли здесь Синий Стив.

— Послушай, — обратилась она к мальчику. — А ты не знаешь утопленницу Кассандру Вэй?

Мальчик помотал головой.

— Может и знаю, но мы часто меняем свои имена. Раньше меня звали Адриан, а теперь я Кальмар, — гордо представился он. — А ты давно утонула?

Полину словно сковородкой ударили. Она взвилась вверх, высматривая свою группу, а их не было нигде. Липкий страх заключил её в объятия, сковывая движения. Не найдя лучшего выхода, она постаралась выплыть, но паника и страх беспощадно тянули её вниз. Полина выдохлась, достигнув уровня перламутровой крыши одного из зданий, и испугалась по-настоящему.

— Скажи честно, ты живая? — рядом опять нарисовался Адриан.

— Что ты несёшь? — огрызнулась Полина, нервничая.

— Ты точно не живая?

У Полины ёкнуло сердце.

— Да отстань!

— Ладно… — Адриан послушно уплыл, высматривая кого-то.

— Привет, дорогуша.

Полина обернулась и увидела женщину лет тридцати с молочно-белыми волосами, хотя скорее, они напоминали сосульки.

— Ты выглядишь потерянной. Новенькая, что ли? Пойдём ко мне домой, я угощу тебя засахаренными морскими губками и огурцами.

Полина мигом вспомнила страшилки, как русалки зазывают людей в своё мрачное царство и решительно отказалась. Она поплыла по улице, надеясь высмотреть дворец. Может, подводная крепость — он и есть. Но что-то не видно этой махины. Вздохнув, девушка подплыла к небольшому сооружению из полированного призмарина и стекла, привлечённая заросшей водорослями деревянной вывеской «Сладости от Жемчужинки».

— Здрасте. — Полина обратилась к продавцу, иссохшемуся, покоцанному и почему-то без одной руки. — А чем платить?

— Ты новенькая? Наша валюта — жемчужины, которые можно отыскать в любом коралловом рифе и гроте.

Полина рассмотрела прилавок, где в пакетиках из рыбьей чешуи продавались кексы из песка, ламинариевый чай, ракушки-рапаны, пресловутые морские губки в сахаре, сушёные морские огурцы, кисель из медузы… Рассмотрела и поняла, что остаток дня проведёт голодной.

Девушка пошла дальше искать монумент. А назойливая черноглазая черепаха увязалась следом, долго сетуя на несовершенство мира и невнимательность Полины.

***

Коля, Налл, Бобби, Лис и Наташа сидели, как на иголках дикобраза, у центрального зала Подводной крепости под ветвистыми тенями арок. Лис и Наташа очень переживали за Полину, постоянно высматривали, не плывет ли к ним девчонка с множеством светлых косичек.

Но ее не было.

Древний Страж учтиво сообщил, что тритон** готов принять новоиспечённых утопленников и выслушать все их вопросы по поводу жизни под водой. Друзей провели по узким коридорам с высокими потолками, через множество сумрачных комнат, и остановили у дверей из темного призмарина. Налла и Колю запустили в тронный зал, а игрокам в просьбе войти почему-то отказали.

Надо сказать, подводный дворец выглядел изнутри несколько пустовато. Ни штор, ни факелов, ни окон. Декором служили тарелки на стенах, исписанные пейзажами на морскую тематику. Изредка встречалась вычурная перламутровая мебель, вырезанная из громадных ракушек, а отблески морских фонарей весело играли на её поверхностях. В глиняных горшочках росли водоросли.

— Я поплыл искать Полину, — заявил Елисей, стягивая пиратскую повязку с глаза на лоб. Она значительно сокращала обзор, что немало мешало.

— В таком мегаполисе? — цокнула Бобби. — Да Нью-Йорк меньше, чем это. Считай, она уже утопленница.

У Наташи похолодело внутри.

— Что ты говоришь! — разозлилась она.

— Правду, — равнодушно пожала плечами Бобби. — Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

— Ну не в прямом же смысле!

В итоге Лис попросил Стража вывести его из крепости, потому что одному плавать в ней строго запрещено. Во-первых, сто процентов заблудишься, во-вторых, стражи примут тебя за вора и уничтожат. Оказавшись на улице, Лис едва не сбил очень высокого черноволосого утопленника с подвеской жемчужины края. Извинившись, Мимозыря уже хотел уплыть, но его остановили:

— Ты что, правитель Тэрры? — вытаращил глаза коренастый утопленник лет пятидесяти на вид, стоящий рядом.

— Нет! — Лис даже подавился водой. — Я хотел к нему на аудиенцию попасть, но не дождался. Ладно, я поплыл, мне найти надо кое-что. В смысле, кое-кого.

Он быстро пошёл пешком ко дну.

— Я знать его, — из-за спины высокого утопленника вышел ещё один, мелкий и очень кучерявый. — Его звать Лис Дол. Он игрок.

— Проследи за ним, Сталкер. Куда твой дружок сейчас пойдёт, — скомандовал самый высокий и глянул через плечо. — А ты, Иракин, плыви в Океанический Монумент и попробуй отыскать элемент.

— А что показывает Карта? — спросил коренастый утопленник.

— Стив, ты балбес? — хохотнуло что-то невидимое. — Предлагаешь достать бумажную карту под водой, серьёзно?

Зелёный Стив действительно был не против, чтобы первый элемент скрошился в пыль, но Ранкор и остальные, к превеликому сожалению, не настолько тупы.

— Позвольте мне навестить родного брата и справиться о его здоровье? Я не виделся с ним уже триста шестьдесят семь лет. — Стив низко склонился перед Ранкором, в душе скривившись от этого действия. Где-то здесь, в этом городе жил Синий Стив.

— Только не долго, — смилостивился Ранкор.

***

Налл зашёл в зал к тритону и через минуту оттуда выбежал. Его глаза бегали и подозрительно блестели, а с лица разом схлынули все краски и эмоции, словно, войдя в зал, он увидел бестелесного призрака из страшной сказки.

— Всё так плохо, да? — уточнила Бобби, скривив губы.

— Невозможно, — севшим голосом прохрипел Налл и замотал головой, разметав ирокез. — Не может такого быть!

Бобби и Наташа переглянулись.

— Весь Эррор думал, его убили, — голос Налла задрожал. — А он живой! Теперь океаном правит…

Комментарий к Глава 27. Пойди туда-не-знаю-куда, найди то-не-знаю-что

* на самом деле я перевела это с иврита и слово "амуд" действительно означает "стоп"𒙕a"!9iu4&zѪйѥЖЙ'ЖѮВГѮwѩйдѡожѩпвы?РдѠѯеГвѮъ*оѬѨьВѩuнѪЖѮѫЙ{vпмѬетѤупе?ЧTВsв;zu4

Глава 28. Избран Бездной

Раскинув черные крылья, разверзлась в толще земли страшная пропасть — длинный и узкий каньон, кажущийся бездонным. И не найти спасения тому, кто спустится в центральную часть Лабиринтов Вечности. Из гигантской подземной системы, насчитывающей шестьсот сорок семь ходов, триста тридцать из которых тупиковые, не так-то просто выйти. Но за тринадцать лет своего проживания здесь я выучил каждый поворот. Это место можно было бы назвать моим королевством, но какое королевство без подданных и жителей? Монстры меня боятся, но и управлять ими я тоже не могу, а они единственные, кто населяет здешние пещеры помимо меня.

Я снова бесцельно болтался по переплетениям пещер. Благодаря яркому свету глаз я отлично вижу в кромешной темноте. Меня всегда удивляло почему при перевоплощении человека в сущность меняются в большинстве случаев его глаза.

Я незаметно выглянул из-за угла, надеясь наткнуться на глупого шахтёра, из бахвальства вошедшего сюда. Сбросить его в Пустоту — хоть какое-то развлечение и способ выпустить пар: день только начался, а настроение уже поганое. К очередному сожалению, я никого не увидел, а шаги слышал лишь свои. Где-то капала с потолка вода и хлюпал слизень. При воспоминании о скользком желейном мобе меня передернуло. Какой от них толк?! И понимаешь, живут-то они на низких уровнях, и я вынужден всё время терпеть эту противную дрянь.

Сделав еще один шаг, я чудом удержал равновесие, и грязно выругался, поскользнувшись на густом слое слизи. Его, передвигаясь, оставляет за собой паршивое желе. Пойду-ка я на верхний уровень. Шатаюсь тут с шести утра, всё никак не придумаю себе занятия. После вчерашней ссоры в Элтане чувствую себя разбито. Тварь я, понимаешь, тварь! Да я тебя не убил, я тебе помогал столько раз. Если бы я тебе не помог убежать из темницы Херыча, а потом из Незера, где бы ты была сейчас. И что я получаю в ответ? Правильно: тварь, ненавижу тебя! С другой стороны она могла выпалить всё это на эмоциях, а я тоже конечно, сорвался и накричал в ответ, хотя наверно не должен был. Аргх, ладно, какое мне до неё дело. Я тряхнул головой. Пусть удавится своей злостью, мне всё равно.

На душе будто камень повис, так стало тяжело. Я говорю, что мне безразлично, и в то же время понимаю, что это далеко не так. Может, я неправильно сделал, что ушёл, а не проследил за ней, а то больно храбрая. Опять вляпается куда-нибудь. Наговорила мне вчера непонятно что.

Я уже собрался лететь в Дуноро и всё-таки прояснить ситуацию, но остановил себя. Она не захочет говорить со мной. Она же ясным языком сказала, что ненавидит меня. Не понимаю почему я не могу её убить, ведь я терпеть не могу людей. Ладно, сейчас у них вагонетка причин ненавидеть меня, ну а раньше за что? За то, что мой отец другой — игрок, чужак, попаданец? Бесит это разделение в Майнкрафте, когда тебя гнобят из-за того, что среди твоей родни есть игроки. Какая разница кто ты? Жителей здесь не интересует добрый ли у тебя характер, настроен ли ты всем помогать, потому что если ты родом не из Эррора, на тебя автоматически вешают клеймо «крайне опасная тварь» и ты им не докажешь, что ты хороший, хоть из кожи вон вылезь.

Задумавшись, я не заметил, как достигнул выхода из Лабиринтов. Поджав губы, я хотел уже повернуть обратно, но в последний момент передумал. Надо проветрить голову на свежем воздухе и выкинуть все навязчивые мысли. Тёплый ветерок ласково взъерошил волосы, заставив прикрыть глаза и глубоко вдохнуть. Отпихнув припасённой в инвентаре морковкой иглозубого кролика-мутанта, я пошёл вперёд, подминая папоротник сильно потёртыми чёрными кедами. Стрельнул быстрым взглядом на пчелиный улей, но подойти не решился. Мёд люблю, но ещё помню, как пришлось вытаскивать из ноги двадцати сантиметровое жало. Я дошёл до края оврага и закинул голову вверх, на глаз прикинув расстояние. Дважды подпрыгнул и взлетел. Губы непроизвольно растянулись в чуточку злой улыбке. Никогда не устану радоваться дару полёта, этим моментам полной свободы. Зависнув возле верхушки высокого тропического дерева, я заложил руки за голову и лёг спиной на воздух, уставившись в безоблачное небо. Обожаю так делать. Только сейчас как-то… поговорить не с кем. У меня долгое время не было друзей, почти тринадцать лет. Люди боятся меня, да и я сам разочаровался в людях. Но почему-то с Бесстрашной мне нравится общаться, хотя мне кажется, она тоже боится меня. Или ненавидит. Ладно, мне всё равно.

Когда надоело пялиться на пролетающих мимо птиц, я резко спикировал вниз, сорвал манго, снова поднялся вверх и вонзил зубы в сладкую мякоть. Я завертел головой по сторонам, тщательно пережёвывая фрукт и обдумывая, в какую сторону отправиться. Я часто гуляю в джунглях. Может, мне слетать на север? Я там никогда не был, но слышал из разговоров местных монстров, что там много снега, красивых ледяных фигур, только очень холодно. Я скривился: играть в снежки одному — довольно сомнительное удовольствие, а моя домашняя панда вряд ли захочет отправиться в зимний биом.

Увидев на горизонте чёрные кристаллы дворца своего злейшего врага, я потерял аппетит и раздосадовано отшвырнул недоеденное манго. Оно попало в маленького крипера, который тут же взорвался. Мерзкий моб, так ему и надо.

Я немного повисел в воздухе, размышляя над дальнейшим маршрутом. Лететь ко дворцу Херыча не хочется, но и в Лабиринты возвращаться тоже. Я снизился и коснулся земли, решив пройтись пешочком в Бамбуковую долину. И на панд полюбуюсь, и заодно нарву бамбука для своего мишки.

Гибкие бамбуковые стебли росли очень густо и плотно друг к другу. Пушистые чёрно-белые малыши жадно хрустели, пережевывая любимое лакомство. С ухмылкой наблюдая за ними, я нагнулся и переломил стебель у самого основания, сразу пряча в инвентарь. Повторил так с другими. На лбу проступил пот, душно, как в печке. Вытерев лицо ладонью, я стянул футболку через голову и спрятал в инвентарь. Машинально провел рукой по животу с кубиками пресса, на котором было много шрамов. Когда мои пальцы преобразовались в когти, было сложно привыкнуть к ним, и я мог частенько поранить себя чисто случайно, но большинство этих шрамов нанесено не мной.

Отогнав неприятные воспоминания, я собрал ещё немного бамбука и пошел в сторону озера. Мимо с задорными выкриками проносились пестрые попугаи. Мне нужно что-то поменять в рецепте печенья. Давно хочу пернатого, а они почему-то дохнут, хотя печенье свежее даю. А вот у Бесстрашной получилось! Интересно, какое печенье использовала она? Хотя она ни за что не расскажет, она постоянно кричит на меня. Я же вижу, что она действительно меня ненавидит. Настроение словно в лаву упало. Махнув на купание рукой, я поплелся обратно в Лабиринты. Гулять одному как-то скучно, даже в таком прекрасном месте как джунгли. С ней было весело…

Я нахмурился и быстро проскользнул между густой паутины лиан, выйдя к ограде из чёрного кварца. Яркое солнце играло на остриях алмазных пик. Вот чёрт! Я с осторожным интересом подошёл ближе, вглядываясь между объёмистых сизых стволов с серебряными листьями. Ни одной живой души, только с полигона доносятся чьи-то голоса и звон оружия. Вместо того, чтобы праздновать победу над Дуноро, Херыч снова тренирует своих солдат. Бедняги, загнанные как лошади… Поначалу мне даже показалось, что какой-то из голосов принадлежит Бесстрашной. Я немного приподнялся на носках, но происходящее в глубокой воронке полигона было не видно. А взлетать перед окнами дворца я не решился. Да ну, бред, что ей тут делать?

— Ну всё, хватит уже думать о ней, — сквозь зубы прошипел я сам себе.

Я быстрым темпом пошёл вокруг забора. Увидев Херыча, стоящего по ту сторону ограды, я резко юркнул за кварцевый столб, прижавшись к нему спиной. Сердце застучало сильнее. К счастью, этот крендель стоял ко мне спиной.

— Энтити, пока я буду отсутствовать, Империю доверяю под твоё управление, — говорил Белоглазый. — Не подведи меня.

— Разумеется, господин.

Я скривился. Раньше я всегда хотел быть частью их компании. Но тогда, наверно, мне пришлось бы называть Херыча господином и кланяться ему при каждой встрече. Фу! Как бы то ни было, мне стало интересно, куда он собрался.

— Почему вы так добры к ним? — донёсся голос Энтити, который я узнал сразу же. Эх, хороший был пацанчик, пока у Нотча во дворце жил. Энтити ведь был создан Нотчем с помощью магии и должен был занять королевский трон. Все тогда думали, что настоящий внук Нотча — Каратель — умер. Но Энтити предал Нотча, переметнувшись на сторону Хиробрина. Да уж, сейчас бы королём был, а не мальчиком на побегушках.

Я не знал, кого они обсуждают сейчас, но, честно говоря, не особо стремился узнать. Просто оказался невольным слушателем, как всегда.

— Ты же понимаешь, что я не сдержу обещания, — ответил Херыч. — Они помогут мне добыть элементы, а я убью их. Всех, кроме Гора. Того мальчишки.

— Чем он заинтересовал вас?

— Он поднял Сангламор. У Нотча не было сына, у него была только дочь. Ты можешь идти, Энтити.

Услышав отдаляющиеся шаги, я, не понимая почему, сорвался с места и побежал в джунглевый полумрак, отводя от лица папоротник, лианы, гибкие ветви. В тёмном холоде Лабиринтов стало легче. Я отдышался, прислонившись щекой к каменной стене. Мне даже стало жаль того незнакомого мальчишку, о котором они говорили. Наверно, он очередной житель, каким-то случайным образом обретший сверхчеловеческий дар. Тогда Хиробрин его не пощадит. Вздохнув, я натянул футболку.

Решив слетать в Дуноро, я построил портал в Незер, пролетел над Багровым лесом, распугав десяток впечатлительных пиглинов, и вышел через портал у Бастиона, оказавшись в саванне возле Элтана. Некогда красивый город приобрёл ужасное состояние. Но жители уже восстанавливали свои дома, им помогали големы. Издалека я разглядел Карателя, парящего над домами и взмахами рук выращивающего растения, которые хватали блоки и строили домам крыши.

— Делишки у них неплохо идут после нападения Империи… — пробормотал я.

— Угу, так называемый король чувствует свою вину, — хмыкнули сзади.

Ух ты, меня что, не испугались? Я выгнул бровь и глянул через плечо, но это было адресовано не мне. Жители шуганулись в сторону от моего взгляда. Ясно…

— Почему «так называемый»? — не понял я, прямым взглядом уставившись на заросшего бородой толстого мужика.

— Говорят, он Сангламор не смог поднять, — подала голос женщина средних лет, рассматривая носки своих порванных тряпичных туфель.

— Так меч же потерялся? — возразил я.

— Да вон он, на горе! — махнула рукой женщина, по-прежнему не глядя на меня.

Я перевёл взгляд и действительно увидел синеватый свет. Челюсть непроизвольно отвисла. Я летел сюда, чтобы сказать Карателю, что у него есть шанс победить Империю, пока на троне будет Энтити. И заодно выведать, где первый элемент. Но решил слетать к скале. Да ну не верю я, что это тот самый меч.

Предупредительно обойдя Тихую рощу, я вышел к помутневшему ручейку. Рядом лежала сломанная берёза. Кромешник будет в ярости, когда увидит. Сияющее лезвие меча было до половины воткнуто в обгоревшую землю. Я медленно подошёл к нему, покривив губы.

— Кого я вижу! — раздался знакомый голос. — Что, решил попытать счастья, может, поднимешь меч?

Я отпрыгнул в сторону, поймав насмешливый взгляд Алекс.

— Ты?!

— Карателя жалко стало, — горько улыбнулась Алекс. — Не могу я кинуть друга. Не так воспитана, в отличие от кое-кого.

Девушка прищурилась.

— Помнится, ты с четырнадцати лет Налла любишь, — ехидно оскалился я.

— Ну и что? — пожала плечами Алекс. — Каратель мой лучший друг.

— Да ничего, — хмыкнул я. — Поговаривают, Каратель неравнодушен к тебе, стала бы королевой…

— Что за бред? Да и к тому же, в отличие от некоторых, гм… личностей, я не ищу выгоды, перебегая с одной стороны на другую и обратно.

Я ехидно усмехнулся, уловив скрытый упрёк в свою сторону.

— Я хотела поговорить с тобой, Войд.

— О чём?!

— Помнишь, ты, я и Стив раньше читали в библиотеках книги о мистике?

Воспоминания нарисовали мне моего лучшего друга, обычного Стива из Абилиса. Бывшего лучшего друга. Мёртвого бывшего лучшего друга.

— Чего ты решила об этом вспомнить? — насмешливо поморщился я.

— Помнишь легенду о Ранкоре? — продолжала допытываться рыжая.

— Хах, та детская сказочка? Самый могущественный из детей Эндердракона… — я с усмешкой провёл рукой над головой, входя в образ.

— Это не сказка.

В следующую секунду меня прорвало на смех. У Алекс походу того, крыша поехала.

— А я-то думала, хоть ты мне поверишь… — тяжко вздохнула Алекс.

— Ты книжек обчиталась, воительница! — не удержался я от ехидства.

Повисла тишина. Алекс скривилась и отвернула голову в сторону.

— А правда, что никто кроме Нотча и его потомков не может поднять меч? — я уставился на оружие.

— Попробуй, — хмыкнула та, не повернув головы.

— Что будет, если я дотронусь?

— Обожжёшься, — фыркнула Алекс. — Только не хватайся за рукоять резко. Лучше осторожно коснись.

Глубоко вздохнув, я протянул руку и, замерев на пару секунд, дотронулся до круглого наконечника рукояти остриём когтя.

И тут же отпрянул, скрючившись пополам и не сумев выдавить даже вскрик. Боль была невыносимой. Казалось, тело проткнули несколько мечей, а кровь на мгновение отвердела, превратившись в металл и разорвав сосуды изнутри. Но это не было похоже на ожог.

— Что, съел? — усмехнулась Алекс. — Вот, гляди.

Она показала свою правую ладонь, на которой явно отпечатался жуткий ожог.

— Жители заставили меня попробовать взять его. Думали, может, я внучка Нотча.

Я посмотрел на коготь, и он не был обожженным.

— Слушай, а… он тебя просто обжег?

— Ну, как видишь. — Алекс помахала рукой.

— А сильно больно было? — не отставал я.

— А тебе не всё равно? — бровь Алекс насмешливо изогнулась.

— Просто спрашиваю. Слу-ушай, — я отвернулся, заламывая руки. — А ты тут не встречала мифоискательницу, м?

— Э-э, — Алекс, видимо, растерялась. — А как её зовут?

Вопрос ввёл меня в ступор. Я же не знаю её имя. Как прицепилось «Бесстрашная», так её и называю. Чё-ёрт…

— Не знаю, — выдавил я.

Алекс издала что-то похожее на смешок.

— А как она выглядит?

— Ну типа… — я стал сильнее заламывать руки. — Она блондинка. У неё когти розовые. Ещё такая знаешь, ммм… не пугливая. Ну-у… у неё нос светится.

— Что? — расхохоталась Алекс. — Нос светится? Блин, Войд…

— Что Войд?! — рассердился я.

Алекс уже вовсю заливалась смехом, бормоча что-то про светящийся нос. Нахмурившись, я развернулся на пятках и полетел искать Карателя. Правда, чушь какую-то ляпнул. Я помню, мы когда по деревне гуляли, круглая штука на её носу светилась от фонарей. К сожалению, Карателя я так и не нашёл, а встретившийся по дороге Лик ничего толком мне не объяснил. Вернее, объяснил. На неизвестном мне языке. Наплюнув на всё, я полетел домой, но уже по Верхнему миру, сделав остановку в Абилисе, чтобы передохнуть. Увидел, кстати, Лукаса, который ограбил мародёров, что возвращались с рейда на деревню. Теперь уважаю Лукаса, классный пацан. Отдохнуть мне долго не дали, потому что пришёл настырный зе НПС, чтобы вывести меня из леса. Противное существо.

В Лабиринты я вернулся уже к вечеру. Я завернул в узкий проход, протиснулся боком, шикнул на паука и снова выбрался в каньон. А потом повернул в широкий проход и вышел в гигантскую пещеру с куполообразным потолком. Я зевнул. Спалось плохо — я вспоминал убивал ли какого-то Кассандра, о котором спрашивала моя мифоискательница. В лабиринтах редко появляются гости, разве что амбициозные шахтеры да я и не спрашиваю имён… Неловкая ситуация. Думаю, этот Кассандр был шахтером, тогда я и вправду его убил. И не вспомню, и не знаю. Я почти всех скидываю в Пустоту. Исключения делаю, но крайне редко.

Я замер, поражённый внезапной догадкой. Выходит, Бесстрашная пошла в Лабиринты, чтобы найти своего Кассандра, кто он ей — друг, брат, парень… Внутри что-то неприятно кольнуло. Сюда без причины может пойти только псих-самоубийца или ребёнок, проигравший сверстникам на «а тебе слабо», но не думаю, что Бесстрашная относится к одной из этих категорий. Какой же я тупой.

Разозлившись, я треснул кулаком по камню, неосознанно сломав его. Конечно, бедрок-то с двух ударов ломаю. Передо мной открылся проход, пропуская в тёмную пещеру лучи зеленоватого света. Не помню это место. Я восхищенно прошёл в небольшую пещеру, в стенах которой мерцали округлые камешки изумрудной руды. От них шли ниточки света, преломляясь в своих собратьях, что выглядело нереально мощно. И как я раньше эту комнату не нашёл?! Теперь буду в ней жить. Я считал, что уже обошёл всё, а недра земли прячут ещё много неизведанных мест. Я отметил, что надо будет покопаться в каньонах, когда обнаружится свободное время и желание. Сейчас я ничего не хочу.

Я прислонился спиной к пупырчатой стене и медленно сполз по ней вниз, поджав колени к подбородку. Люди говорят, я избран Бездной, но выбирал ли я быть избранным? Я думал, быть сущностью круто, это сонм сильнейших. В целом да, круто, при условии, что вы смирились с невозможностью обрести друзей из круга простых жителей или игроков. Я провёл ладонью по лицу. Ну хватит уже, что ж такое-то со мной? Наверно, я просто устал и накручиваю себя. Она ведь действительно была нужна мне только чтобы обменять её на элементы, но…

Почему же мне тогда сейчас так больно?

Глава 29. Сквозь опасный лес

Зайдя в тронный зал, Каратель первым делом сдёрнул с лица надоевшую белую маску и спрятал в инвентарь, оставшись в жёлтой толстовке и ярких джинсах. Маску всегда нужно прятать, чтобы дар Нотча не попал в плохие руки. Девять лет назад Каратель случайно нашёл её в пустыне и померил, обретя часть силы Создателя, похожий дар. Потому никто не усомнился, что перед ними истинный король. Сангламор тогда был утерян, Джеб, взявший Дуноро под управление, сгинул без вести, сойдя с ума. Народ с радостью принял наследника.

Сгорбившись, Каратель обессилено упал на трон, обхватив голову руками. Он слышал, как отзываются о нём люди. Когда-нибудь это бы произошло. Он должен, должен любым способом поднять Сангламор, пока «так называемого короля» не сожгла на костре испанская инквизиция. Народ с радостью принял наследника. «Наследника» без рода, без племени. Обычного десятилетнего игрока из Испании, не имеющего никакого отношения к императорской династии.

Глухо прорычав, Каратель сдёрнул из инвентаря алмазный обод и швырнул в зеркало. Звон, осколки, и из глаз хлынули слёзы, словно Каратель воочию увидел, как разбилась вся его жизнь, идеально налаженная система. Невозможно долго притворяться, врать всем и самому себе в первую очередь. Всё тайное становится явным, таков безжалостный закон природы. Каратель взглянул на перебинтованные ладони. Даже сквозь марлю просачивалась кровь. Каратель не находился долгое время на улице. Он просто физически не мог смотреть на меч, который может поднять только настоящий король.

Настоящий сын Влады и Хиробрина.

Каратель сжал кулаки. Не время раскисать. Чтобы и дальше удержаться на троне, он должен взять себя в руки и доказать, что лишь он достоин править Дуноро. Он видел того, кто нёс Сангламор во время битвы. Внешне копия Хиробрина, только глаза карие и выглядит он помладше. И Каратель не отдаст ему трон. Ни-ког-да. Каратель себя не считал восхитительным королём, но отдавать родное королевство в непонятные руки точно не собирался.

Вздохнув, Каратель вытер слёзы бинтами, спрыгнул с трона и подошёл к дубовому столу, усыпанному стопками с бумагами. Прежде всего необходимо рассмотреть прошения от жителей, чтобы они хотя бы не думали, что королю вообще нет до них дела.

Сзади кто-то хрипло каркнул.

Каратель выронил бумагу на стол, и остальные листы разлетелись ворохом. Юный король обернулся и увидел перед собою жуткое существо в тёмном плаще и кепке, чёрное и безликое, будто клубящаяся в глубоких пещерах тьма. Вместо глаз светились две сизые точки. Расплывчатые руки без чётких контуров были затянуты сеточкой ожогов.

— Вы не имеете права выходить из Тихой рощи! — голос Карателя невольно дрогнул.

— А ты не имеешь права тут сидеть.

— А не рановато ли нам переходить на «ты»? — иронично покривив губы, откликнулся Каратель.

— Я чувствую твой страх, — Кромешник улыбнулся и обмахнул лицо длинным тошнотворно-сизым языком.

— Пшёл вон!!!

Кромешник рассмеялся, тихо и злорадно:

— Ты очень вежлив, так называемый король. А если не уйду? Что ты мне сделаешь? Убить меня можно только тотемом, но ты не знаешь каким, ведь ты всегда был скептиком, пока не оказался в Эрроре.

— Что тебе нужно? — Каратель в ужасе смотрел, как существо буквально читает его мысли.

— Мы же оба знаем, кто ты, верно? Лик Николес Гарсиа.

Каратель резко вскинул голову, сверкнув глазами, наполненными страхом. Кромешник снова посмеялся.

— Откуда?.. — прошептал король, качая головой. — Никто не знал.

— Слишком громко думаешь! — удовлетворённо фыркнул Кромешник. — Все твои фобии я вижу как на витрине, и даже сейчас ты трясёшься от страха. Забавно, я давно догадывался, что Лик, Эрик и Каратель это один и тот же человек.

— Чего ты хочешь от меня?!

— Не я, — возразил Кромешник. — А мой господин. Он восхищён тобой, он хочет помочь тебе одолеть Хиробрина.

— Мне всё равно, — честно ответил Каратель. — Я не хочу войны. Мне надо восстановить моё королевство!

— Восстановить, чтобы передать другому?

Это был удар ниже пояса. Один из потаенных ночных кошмаров, от которых Лик просыпался в холодном поту. Когда-нибудь все узнают… Лик сглотнул.

— И чем, интересно, твой господин мне поможет? Он может сделать так, чтобы я поднял меч?

Лик не хотел больше врать, он устал от бесконечной лжи, всё туже и туже опутывающей его кольцами, начинающей душить. Чем больше врёшь, тем труднее найти выход к правде. Труднее выбрать единственно верную дорожку. Лик хотел быть самим собой, а потому ему просто необходимо поднять этот меч!

— Может, — кивнул Кромешник. — Но с выполнением с вашей стороны определённых условий.

— Что я должен сделать? — Лик затаил дыхание. Маску он ни за что не отдаст.

— Всё предельно просто, — заискивающе улыбнулся Кромешник. — Дело касается настоящего внучка Нотча.

— Что я должен? — поторопил Лик.

— К дедушке его отправить.

***

Последние лучики закатного солнца закатились за линию горизонта, передавая бразды правления коварной полуночной тьме. Кислотно-зелёные светлячки созвездиями рассыпались на пышных еловых лапах. Пахло прелой хвоей, землёй и листьями. Смешанный абилисовский лес был наполнен вскриками ночных птиц, тоскливым воем голодных волков, глухим рычанием зомби и весёлым треском костра. Некромант, Изергиль, Хиробрин, Дина, Горик и несколько слуг разбили палаточный лагерь в непроходимой чаще. Дина натачивала камнем железный меч. Хиробрин осматривал местность. А Некромант с Изергиль пытались вдолбить бедному Горику какие-то лёгкие заклинания. Парень пришёл к выводу, что в колонии лучше, чем здесь.

— Как мы вообще планируем искать элемент? — проворчал Горик, под строгим взглядом Некроманта обмакивая остриё пера в чернильнице.

— Будем заходить в каждую библиотеку, в каждый дом, и искать книгу в золотом переплёте с зеркалом, — не менее ворчливо отозвался Хиробрин.

Горик от неожиданной догадки шлёпнул пером по бумаге, где тут же растеклась большая клякса.

— Сосредоточьтесь же! — прохрустел челюстями Некромант. — Могучий Визер, дай мне терпения!

Но Горик не слушал — не слышал — нового учителя. Перед глазами зависло изображение книжки из библиотеки, а следом выплыло лицо Лукаса, сначала хмурое, недовольное, потом ставшее встревоженным. Пазл сложился моментально.

— Гор, вам нехорошо? — скрипуче, как ржавые петли дверцы шкафа, уточнил Некромант.

— Да, есть такое, — с лёгкостью согласился Горик, радуясь, что можно избавиться от нудного занятия.

Хиробрин бросил на него быстрый взгляд и, глаза Императора застыли, сфокусировавшись на пере.

— Ты левша? — спросил он.

Горик подозрительно покосился на существо.

— А-а, — понимающе протянул Горик, увидев кулак с алмазной киркой. — Так вы тоже левша?

— Иза, отведи его в палатку. — Хиробрин продолжил мерить шагами пространство вокруг костра, явно размышляя о чём-то.

Ведьма до боли сжала плечо Горика длинючими чёрными ногтями и повела к палаткам. Смотрелось это весьма комично, ибо Изергиль была ниже его на голову. Горик, скривившись, пихнул её локтём. Изергиль зашипела и грубо уколола парня ногтями между лопаток.

— Почему ты не можешь запомнить даже лёгкое заклинание? — тихо посетовала она. — Целый вечер на тебя потратили.

— Никто не просил тратить на меня вечер!

— Не просил. Приказал. Император наш.

— Император ваш.

— От ты упрямый…

— Тебя забыл спросить, как себя вести! — Горик исподлобья глянул на усмехающуюся Изергиль и залез в палатку. Ведьма присела с краю, установив зрительный контакт.

— Ну не дуйся, ты же не крипер, а то взорвёшься ещё.

Повисла неуютная тишина, которую нарушил хрип Некроманта:

— Иза, что ты так долго? Не мешай человеку!

— Вот именно, не мешай человеку! — тут же ввернул Горик.

— А если ты не человек? — доверительно прошептала девушка. — Зачем Императору интересоваться обычным человеком?

— Да я уже сам запутался, — признался Горик, отбросив чёлку. — Я не понимаю, что происходит. Какое Хиробрину дело, левша я или правша?

— Боюсь, тебе нужно у него спросить, выбрав момент, когда он будет один. Чтобы всё понять.

— Он ничего мне не скажет.

— Скажет, — уверенно кивнула Изергиль. — Есть на то причина.

— Какая?

Изергиль, шикнув, приложила палец к своим губам и едва слышно сказала:

— Всё равно ты мне не поверишь. Он должен сам тебе сказать.

— Ну пожалуйста! — горячо выкрикнул Горик, ощущая себя на грани нервного срыва.

Изергиль закрыла лицо руками, помотав головой.

— Ну и дура, — буркнул Горик, отвернувшись.

— Изергиль, а ну пошла отсюда! — прохрипел Некромант, забегая в палатку. Он буквально взашей вытолкал девушку. Горик хмыкнул и улёгся на бок, положив руки под голову. Лукас тоже спрашивал про его родителей. Он явно что-то знал… Или догадывался.

Сквозь тонкую ткань палатки проникал пронизывающий холод лесной земли. Вскоре всё стихло. Не рычали зомби, не выстреливали пламенные искры костра. Не скрипели ботинки Хиробрина, не шумел филин. Только выл где-то далеко одинокий серый волк и шевелились, словно призрачные тени, листья от лёгкого ветра. Замок палатки расстегнулся почти бесшумно, выпуская наружу высокий, слегка сутулый силуэт, крепко сжимающий кирку в левом кулаке. Не алмазную. Незеритовую. Под красным кроссовком треснул сук. Сердце оборвалось — нет, не должен побег сорваться. Горик замер, прислушиваясь к ночным звукам. Ответом стало завывание ветра и глубокий храп Некроманта. До этого момента Горик был уверен, что скелеты не умеют храпеть. Секунда — и Горик сорвался на бег, углубляясь в чёрную чащу. Оцарапал руки о кусты ежевики, бежал наобум, а мимо мелькали одинаково страшные стволы деревьев. Шипел крипер, кричал фантом… Сердце захлёбывалось адреналином, ноги заплетались. Деревья скрипели, трещали. Горик споткнулся на ровном месте, упал, но тотчас подскочил и побежал дальше. Острая короткая трава колола голые лодыжки.

Свистнула стрела, рассекая свежий, сырой после проливного дождя воздух. Горик успел уклониться, и наконечник стрелы застрял в рёбрах другого скелета. Что-то прохрустев, он выстрелил в сородича. Между скелетами началась перестрелка, а Горик, скользя по грязи, рухнул в крапиву. Она жадно укусила лицо, руки, щиколотки, заставив надрывно закричать. Всё-таки выбравшись из крапивы, Горик налетел на зомби. Оба повалились в липкую лесную грязь. В край оборзевший зомби расплылся в глуповатой улыбке и больно схватил Горика за чёлку, поэтому получил остриём кирки в голову. Из расколотого черепа потекла вонючая чёрная жидкость.

Снова промахнул в вышине фантом. Горик прищурился. Плясали вдалеке языки костра на фоне гигантской вышки. Вокруг него сгрудились громкоголосые небритые мужики, весело распивающие грибы из помутневших пузатых бутылок. Гремел разоритель, топтался, метался, в надежде сбросить оковы цепей. На весь лес дурными голосами и фальшивыми нотами звучали песни.

— Посмотрите кто с-здесь!

Горик резко обернулся.

— Только не бабка!

Прозвенело стекло, и земля под ногами запенилась бледно-зелёными пузырьками. Горик, отскакивая, махнул киркой наотмашь, ранив ведьму в ногу. Та заливисто закричала, и некоторые разбойники примолкли, вглядываясь в переплетение дубовых ветвей.

Борясь с головокружением (на него попала небольшая часть зелья отравления), Горик сиганул в чащобу, слыша за собой крик, свист, выстрелы арбалетов и звуки погони. Низко летящий фантом задел его по макушке, и Горик едва удержался на отяжелевших ногах, схватившись за ветку. Сделав глубокий вздох, Горик возобновил бег.

Кирка тянула вниз, кроссовки разъезжались в грязи, а два ХР на предплечье болезненно пульсировали, с той же скоростью, с какой трепыхало сердце. Это очень мешало.

Что они сделают? Убьют, сожрут, в рабство возьмут? Заставят танцевать лезгинку? Может, убегать от Хиробрина было поспешным, вследствие чего неверным решением? Хотя здесь все желают игрокам зла. Надо было брать с собой Дину. Бежать вдвоём по тёмному лесу гораздо безопаснее, учитывая, что она, по сути, тоже одна из абилисовских чудовищ. Она должна хорошо знать Абилис, прожив в нём шестнадцать лет. Горик же понятия не имел, куда он сейчас направляется. Если бы выйти в деревню! Мелькали мысли завалить разбойников, но Горик не был уверен, что один с двумя ХР и незеритовой киркой сможет справиться с десятком мародёров, у которых по десять ХР и арбалеты с кинжалами.

Горик бросил кирку под дерево, что хоть как-то прибавило ему скорости. Лёгкие горели синим пламенем. Тяжёлое, прерывистое дыхание выдавало его направление с потрохами. Ветки хлестали по лицу. Перепрыгнув через непонятного происхождения кровавый ручеёк, Горик зацепился носком кроссовка о поваленный в траве полый ствол кедра и повалился вперёд лицом, успев подставить локти. В глазах потемнело, а потом замигали белые круги. Стиснув зубы, Горик заполз внутрь трухлявого дерева и обессилено рухнул на живот, прикрыв глаза. Подоспевший топот разбойников пронёсся мимо, и вскоре всё стихло, и Горику, глядя на слабосветящуюся половинку последнего сердечка, стало по-настоящему страшно. По исполосованным рукам скатывалась липкая чёрно-бордовая кровь, в голове гудело. Не зная, что делать, Горик оторвал рукав футболки и попытался перемотать раны. Ничего не получилось, и он в истерике отбросил кусок ткани, съёжившись комочком.

Что-то хлюпая, заползло в дерево. Горик резко отпрянул и стукнулся затылком о кору. На волосы посыпалась труха.

Перед ним сидела маленькая, размером с кулак, чешуйница. Чешуйница, которой ничего не стоит сейчас его убить. Горику и самому захотелось убить себя за недогадливость: ну вот зачем было бросать кирку, если есть инвентарь?!

Из-за пушистой облачной ваты выглянула луна, пуская тонкие лучики в пробоины древесной коры. Мимо пролетели созвездия кислотно-зелёных светляков.

Ласково заурчав, чешуйница ткнулась в ладонь оторопевшему Горику и слизнула свежую кровь.

— Ах ты таракан! — его голос раздвоился.

Горик схватил чешуйницу, сжал так сильно, что она визгливо пискнула, и отшвырнул в дальний конец дерева. Посыпалась труха. Скривившись, Горик посмотрел на предплечья и замер, вытянув лицо. Облизанные раны перестали кровоточить и в некоторых местах слегка затянулись.

— Эй, чешуйка? — тихо позвал Горик нормальным голосом. — Прости, дружище?

Чешуйница обиженно зашипела и убежала. Чувствуя вину и свернувшись калачиком на сухой древесной коре, Горик прикрыл глаза и незаметно уснул.

***

Подбородок Налла мелко-мелко дрожал. Парень прислонился лбом к холодной стене, но легче ему не стало.

— Ты там Слендера увидел? — отшутилась Бобби, но её глаза оставались серьёзными.

Наташа молчала, ожидая, что скажет Налл. А вот комментарий Бобби явно был не в тему.

— Пойдём отсюда, — едва слышно приказал Налл, потирая лоб. — Он ничем не сможет нам помочь.

— Вы о ком? — не выдержала Наташа.

Налл прикрыл глаза.

— Я уточню, не сможет помочь или не захочет помогать? — процедила Бобби, тряхнула головой, и её кудрявая коса растрепалась ещё сильнее. — Там же Нотч, которого вы утопили.

— Да какой там Нотч! — отмахнулся Налл. — Если бы! Там поехавший с катушек Джеб. Он свихнулся после смерти лучшего друга, не смог стать королём Дуноро, хотя люди хотели видеть его на троне. Он не выдержал ответственности, сломался под её тяжестью, утопился…

— Не отнекивайся, Энтити мне давно разболтал, что Джеба утопил ты лично. Поэтому сейчас ты в таком шоке. И Нотча тоже ты убил, я знаю!

Последние слова Бобби почти что выкрикнула. Лицо Налла стало каменным. Он резко схватил хакершу за горло и припечатал спиной к стене. Наташа в ужасе смотрела, не зная, что делать.

— Я убил Джеба, да. Я, — прошипел Налл дрожащей Бобби в самое ухо. — Потому что Джеб был коронован, а Хиробрин хотел сделать Королевство частью Империи. Но Нотча я не убивал. Хиробрин приказа не отдавал. Слышишь? Не было приказа. Это сделал кто-то другой, не мы. Не я, не Энти, не сам Хиробрин, уже тем более не Некром, а Изы не было с нами тогда. Кто-то другой, по своей собственной инициативе. Да вообще кто угодно — сущность, озлобленный игрок, человек, разъярённый медведь…

— Не глуповато ли Нотчу погибнуть от лап медведя? — прохрипела Бобби. Налл отпустил её; девушка спланировала на пол и закашлялась.

— Уходим. — Налл жестом подозвал кружащего поблизости стража. — У нас осталось два часа дыхания. Сейчас-ка мы сплаваем к Синему Стиву. Может, договоримся. Я думаю, он в курсе, где элемент.

Наташа не знала, что ей делать. То ли за Наллом плыть, то ли друзей искать. Скоро столица осталась позади, и они поплыли в тёмную глубокую впадину, откуда лился слабый бирюзовый свет. Налл и Коля тихо переговаривались. Бобби с усилием гребла перед собой; тяжёлое мешковатое платье заметно тянуло её вниз. Они живут здесь долго, сумев смириться с негласными правилами и законами. В Эрроре хардкор и каждый сам за себя. Сердце Наташи потяжелело от чувства вины.

Неправильно.

Не так.

Но где она найдёт друзей? Даже телефоном не воспользуешься.

«А вот Горик бы пошёл за ними» — сообщил Наташе внутренний голос. — «Но я же не Горик. И совсем не знаю, куда идти… Ну и что?! Кинуть их тоже нельзя!»

Спустя пять минут рассуждений, Наташа приняла тяжёлое решение не геройствовать и за друзьями не возвращаться. Синего Стива им найти не удалось, поэтому Налл дал команду выбираться из Тэрры.

***

— Этот сумасшедший Джеб несёт одну бурду! — пожаловался Иракин, подплывая к сидящему на камне Ранкору. — Они говорили с Наллом.

— О чём?

— Буквально ни о чём. Я же говорю, Джеб несёт неразборчивую бурду. Говорит «Ха-ха, нагрянул, душегуб! Бесплотное чудовище взойти из вне. Съешь наковальню да бойся осколка хаоса, ха-ха-ха».

Ранкор молчал, отстукивая длинными пальцами по гладкому изгибу камня.

— Сердце Моря* где-то в Тэрре, но не у Джеба. — Ранкор потёр переносицу. Он вызвал чат с Зелёным Стивом и Сталкером, приказав поискать элемент, поспрашивая у жителей.

В итоге, Зелёный Стив так и не успел добраться до брата. Хотя он не был уверен, что Синий Стив сможет чем-либо помочь. О Ранкоре нужно узнавать из книг, потому что никто ничего о нём не знает.

***

Перед Полиной возвышалась, внушающая страх своими габаритами махина из призмарина, обросшая водорослями и букетами розоватых кораллов. Под полукруглыми сводами трубовидных арок в мистическом бледно-голубом свете подводных ламп плавала крупная шипастая рыбина с одним-единственным глазом посередине круглого лба. Здесь, на самой глубине, сгустилась тёмная, почти чёрная вода, а Монумент казался реликтовым чудовищем, пробудившимся ото сна. Сглотнув, Полина сделала несколько осторожных шагов по зеркальной плитке, которой была вымощена площадь перед Монументом. Честно говоря, пятки задубели, и Поля поняла, почему Бобби осталась в обуви. Девушка замерла и внутренне напряглась, когда страж резко повернулся к ней. Сделала ещё шаг, и страж угрожающе зашипел, разогревая лазер. Полина быстро отступила на шаг назад.

— Они не пустят тебя, — глубокомысленно изрекла плавающая у ног черепаха. — Возможно, у них существует график приёма посетителей или для аудиенции нужна предварительная запись, например, за месяц.

Полина дико заверещала и шарахнулась в сторону от говорящей рептилии.

— Ты сейчас серьёзно? — скептически хмыкнула черепаха.

— Мимик? — прищурилась Поля.

«Да неужели?» — подумал Мимик, но вслух ничего не сказал.

Полина с радостным визгом сжала черепаху в объятиях и прокрутилась вокруг себя, а страж покосился на неё максимально странно. Полина собралась предъявить Мимику претензии, почему он «переоделся» в черепаху, а не в утопленника, но друг опередил:

— Зачем суёшься в крепость?

— Ну за друзьями, — передёрнула плечами Полина.

— Я думаю, они давно уплыли, — признался Мимик. — Чисто теоретически у вас осталось полтора часа дыхания, и я не думаю, что Налл рискнёт. Конечно, я поздновато сообразил, что вам надо было всем отбиться от группы, встретится в условленном месте и текать от Императора. Он коварен, и обещания может не сдержать.

Полина не могла не признать, что предположения Мимика логичны, но неужели нельзя было догадаться раньше?

— Херыч сказал, отпустит нас, если мы принесём ему элемент, — девушка сморщила нос. — А вот если мы не принесем?

— А я о чём.

— Они забрали элемент, не знаешь?

— Без понятия, — нахмурилась черепаха. — Ну вроде паники в городе нет. Значит не забрали.

— Больно много кто знает про то, что у них в городе хранится могучий артефакт, — поддела Полина.

— Это уже не наше дело. Мне кажется, сейчас важнее самим отсюда выплыть.

Полина задрала голову и не увидела сквозь илистую толщу воды ни капли солнечного света.

— Где небо, где?!

— Там походу ночь, — заявил Мимик. — Эх, зря я не выпил зелье ночного зрения.

Полина широко распахнула глаза. Если ей под эффектом ночного зрения приходится напрягаться, чтобы высмотреть хоть какие-то детали, что же сейчас видит друг?

Полина уговорила его перевоплотиться в дельфина и вцепилась в скользкий спинной плавник. Рассудив, что времени хватит, они решили поглазеть, что ещё есть в Тэрре. Пронёсся мимо косяк серебристых, тонких и длинных, похожих на швейные иглы рыб. Ярко-малиновый конёк почти сливался с багряными водорослевыми веточками. Распластавшись, на дне лежал настоящий, крупный, тёмно-серый скат.

— А тут акулы водятся? — У Полины назрел вопрос.

— Угу. Тут где-то есть подводные горы, Акулий хребет. Они там обитают.

Полина выдохнула сквозь зубы и ещё крепче стиснула плавник.

— Ай, ногти! — вскрикнул Мимик. — Больно вообще-то!

— Прости. — Полина чуть ослабила хватку и завертела головой по сторонам, высматривая тот самый Акулий хребет или что-то поинтереснее.

Снова попался затонувший корабль с выгравированным на боку Дуноровским гербом — солнцем с тремя отходящими от него перьями.

— А как выглядит герб Фатихсона?

Некоторое время Мимик молчал.

— Полумесяц, окружённый стеблями с шипами, — наконец вспомнил он. — Ой, смотри, кладбище затонувших кораблей!

Полина послушно перевела взгляд и обомлела. На всё пространство, куда хватало глаз, лежали почерневшие от воды и времени суда. Какие-то остались лишь гнилыми каркасами, другие сохранились в целости. И не единого морского обитателя, словно они боялись этого места. У Полины холодок пробежал по спине.

— Я изучал Тэрру из книг, — поделился Мимик. — Говорят, здесь произошло одно из сражений во время Войны. Жутко, да? Ты только вообрази её масштабы!

Полина не ответила, поглощённая догадками, что могло служить источником странного луча света, идущего из-за груды кораблей.

— Что это?

— А? — не понял друг. — Где?.. Ой, не знаю.

— Посмотрим?

— Зачем?

— Ну тебе что, не интересно? — воскликнула Поля.

— Я просто прислушиваюсь к великой мудрости Карателя. Любопытной Варваре нос оторвали.

— Нашёл кого слушать! — фыркнула Полина.

Они спрятались за обломками мачты и осторожно выглянули. На дне стояло строение из полированного призмарина. Водоросли оплели угловые колонны и, поднимаясь по ним, сходились в куполообразную крышу. Внутри, на пьедестале что-то лежало, пуская вверх яркий, бело-розоватый луч. Беседку охраняли три Древних стража и пять утопленников с зачарованными трезубцами.

— У нас полчаса дыхания, — напомнил Мимик.

— Что они стерегут?

— Я не ясновидящий.

— Ладно, тогда давай правда уплывать, — согласилась Поля. — Я…

И тут замолчала. Из соседнего судна выплыл кучерявый утопленник и атаковал золотым лучом одного стража. Рыбина шмякнулась на ступеньки, ведущие к беседке, и начала покрываться золотой коркой. Рот Полины приоткрылся. Что это за сущность такая?

— Пошли отсюда, пожалуйста, — пискнул Мимик над ухом.

Мифоискательница приложила палец ко рту.

Утопленники попёрли на кучерявого. Он сложил руки лодочкой, формируя чёрный с фиолетовыми разводами шар, и швырнул его в утопленников. Нежить раскидало облаком пурпурно-лилового дыма.

— Кислоту края могут создавать только драконы, — озадаченно прошептал дельфин.

— Честно говоря, кудрявый похож на утопившегося Сталкера. Знаешь, такой мистический игрок-хакер.

Древний страж атаковал Сталкера, и он, съёжившись, медленно спланировал на гряду крупных камней. К нему приблизился другой страж, к которому вдруг тэпэхнулся утопленник в изумрудном шлеме, отрубив рыбине хвост. С диким рёвом страж рухнул, подняв тучу песка. Все закашлялись.

Мимик и Полина взвились ввысь, а у беседки началось настоящее побоище. Полину кто-то схватил за руку и дёрнул вниз. Она с визгом соскользнула с дельфина, и ей тут же зажали рот рукой. Она увидела перед собой морщинистое лицо в шлеме. Лицо, подозрительно похожее на раскрашенное, а не гнилое…

— Это ты кинула в меня камень, — сказал «утопленник» низким басом. — Расскажи им о Ранкоре, пусть все поверят. Второй сын драконихи — это не сказка.

К ним подплыл озадаченный дельфин.

— Я бы сам пошёл к Хиробрину, — продолжал мужчина. — Но Ранкор установил между мной и собой связь, он знает каждый мой шаг.

— Извините. — Полина постаралась отплыть от этого ненормального, но мужчина сунул ей в руки круглую, пастельно-розовую жемчужину.

— Спрячь это, — забормотал он. — Очень далеко. Чтобы никто никогда ни за что не нашёл. Уничтожь, разбей, сотри в пыль.

— Что это? Кто вы? — руки Полины тряслись.

— Назови жемчужине любое место Эррора, куда хочешь попасть.

Полина вздрогнула от затравленного, испуганного взгляда мужчины. Из беседки полетели английские маты. Дельфин, прокрутившись вокруг себя, принял истинный облик и схватил подругу за руку. Мужчина в шлеме телепортировался, просто исчез в неизвестность. Полина крепко сжала запястье Мимика. Он склонился над огроменной — размером с теннисный мячик — жемчужиной, нечаянно коснувшись губами холодной поверхности и, слегка помедлив, неразборчиво прошептал что-то.

Комментарий к Глава 29. Сквозь опасный лес

*здесь это название второго элемента

Глава 30. Третий элемент

В глазах мигнуло. Тепло воды исчезло, а плечи обжёг колючий суховей, от чего кожа покрылась мурашками. Поля, раскинув руки, лежала на раскаленном красном песке.

— Дом, милый дом! — засиял от радости Мимик. — Добро пожаловать в Глиняные холмы, расположенные на юго-востоке Фатихсона!

Это была пустыня с разноцветными песчаными дюнами, терракотовыми холмами и выветренными за много сотен лет узкими глиняными пиками. Багровый, бурый, тёмно-оранжевый, бледно-серый… Раскинув колючие руки-ветки, стояли сухие выжженные кусты.

— Дом? — переспросила Полина.

— Да, я живу здесь.

Мимик поманил её на деревянную лесенку, спускающуюся с одного из высоких пиков. Полина с трудом переставляла ноги. Они вышли на стеклянную площадку-балкон, выпирающую из скалы и висящую в воздухе. Прямо в скале была дверь из акации, полностью сливающаяся с глиной.

— Будешь кушать или тебе водички? — Мимик со скрипом открыл дверь и забежал внутрь.

— Ох, вот на воду я ещё долго не смогу смотреть, — пошутила Полина, выжимая за перила мокрые косички.

— Есть яблочный сок, — донеслось из приоткрытой двери. — И макароны недельной давности.

— Сок буду! — обрадовалась Полина, усаживаясь на тёплое стекло. Немного вздрагивая от того, что была насквозь вымокшая, она уставилась на безлюдный горизонт, наслаждаясь красотами столовых гор. Открыла инвентарь, достала телефон и сделала пару фоточек, сразу же опубликовав их в сторис. С тёмно-синей картины неба насмешливо подмигивали жемчужные огоньки. Как его глаза… Полина сморщила нос и отвела взгляд от звёзд. Поднялась и зашла в дом, состоящий из одной комнаты. В дальнем углу стояла кровать с жёлто-зелёным покрывалом. Рядом с ней был стеклянный стол, напротив которого разместился холодильник — полый блок льда, прикрытый дверцей — и печка. Факелов было много.

— А ванная есть? — Полина попыталась отодрать присохшие водоросли с кожи.

— Во-он там.

Полина протиснулась в узкий проход и оказалась в маленькой комнатке с пёстрой керамической ванной и чем-то из узорчато-оранжевой керамики, смутно похожим на современный унитаз. На стене висело маленькое овальное зеркальце. Краску и водоросли пришлось смывать не меньше часа, а потом ещё и мыть голову раствором кефира и ржаного хлеба*.

Поля насухо обтёрлась ярко-красным махровым полотенцем, натянула свои старые-добрые чёрные джинсы и короткую розовую футболку, которые всё это время были в инвентаре, и вышла. На табуретке за столом сидел Мимик с полным ртом макарон, при этом будучи похожим на милого хомячка. Напротив терпеливо ждал стакан яблочного сока и булка с изюмом. Жемчужина, словно лакомый десерт, лежала в самом центре стола, рядом с салфетками.

— Я фто-то не понл, фто там пыло, — с набитым ртом поделился Мимик.

Полина вздохнула: если бы она понимала.

Мимик быстро проглотил еду и глотнул сока.

— Золото, кислота Энда, какой-то дикий утопленник, этот жемчуг! — суетно продолжил он. — Мои мозги отказываются варить. Твои как?

— Где спрячем это чудо техники? — Полина кивнула в сторону жемчужины. Она слушала плохо, занятая своими мыслями. Что сейчас с друзьями? Где найти хоть малюсенькую зацепку о Нотче или о Кассандре? Даже Войд не захочет с ней больше говорить…

— Неплохо бы сначала разобраться, что это за чудо, — резонно заметил Мимик. — Только к кому обратиться? К Хиробрину страшно, к Карателю…

— Нельзя к Карателю. Он плохой.

— А кто сейчас хороший?

— Для начала нужно найти всех наших, — Полина постучала ногтями по столу. — И жемчужина нам в этом поможет.

— Надо назвать место, а не человека.

— Мы назовём Абилис. Горик где-то там.

— Где-то. Абилис большой, учти.

— Хотя бы попытаемся, — ответила Полина.

— Тогда утром выдвигаемся в Абилис, — подытожил Мимик. — И друга твоего найдём, и помощи попросим у Лукаса. Он умный, даже очень. И читать любит. Ранкор какой-то, жемчужина, не, не вяжется ничего…

***

Лис беспорядочно прочёсывал столичные улицы, не переставая звать Полину. Его поймал аналог местной полиции. Лиса отвели в участок, где целый час читали лекции о правильном поведении в Тэрре и наказаниях, полагающихся за нарушение спокойствия других утопленников. Оттуда парень выбрался уставший и измученный.

На поверхность морской глади Лис выплыл без приключений, но самый кошмар ждал его впереди. Он барахтался посреди бескрайнего ночного океана, не видя земли ни поблизости, ни на горизонте. Вокруг не было лодок и кораблей. Кругом лишь вода и любопытные рыбёшки, так и норовившие пощекотать пятки. Лис вспомнил, что в древности моряки ориентировались по звёздам и с готовностью задрал голову. Вместо жемчужно-ярких фонариков он увидел толстобокие синевато-чёрные тучи. Усилился ветер, предвещая ухудшение погоды. Лис интенсивно загрёб руками, понятия не имея, куда плывёт. Грянул гром и начался настоящий шторм. Гребни волн накрывали Елисея с головой, благо, зелье дыхания ещё действовало. А вот ночное зрение уже утратило силу. Лиса поглотила беспросветная темнота, только волны хлестали по лицу. Рокот взбушевавшегося моря закладывал уши. Силы покинули парня, и водоворот закружил его, завертел, то подбрасывая, то снова кидая вниз…

…На зубах хрустел серый песок, а почва упруго пружинила. Это Лис понял сразу же, как только приподнялся на локтях. Над сильно изрезанной береговой линией с криками носились чайки, мигая в солнечных лучах. Успокоившееся море шумно облизывало вязкий мицелий, на котором отпечатались контуры туловища Мимозыри. Под исполинскими тенями мухоморов-переростков гуляли красные, в белых пятнах коровы с тремя грибами, росшими из спины. Одна повернула к Елисею выпученные чёрно-серые глаза и неразборчиво промычала что-то.

С трудом выдёргивая ноги из липкой почвы, Лис пошёл исследовать остров. Всю гниль и краски с его тела смыло ещё во время шторма. Кажется, в грибном биоме не спавнятся монстры. Откуда же взялась здесь гнилая плоть? А именно она лежала под кремово-белой ножкой кофейного гриба. Лис с недоумением покосился на коров — и вдруг замер. Замер, увидев следы, но не от копыт, а человеческие. И Лис точно знал, что не проходил в том месте и размер его ноги гораздо больше.

Лис пошёл по следу, сильно недовольный чавканьем своих ступней. Кто бы здесь не жил, он не спешил показываться. Те следы были свежими, в чём Лис не сомневался.

Спустя час внимательного изучения острова, Лис уже отчаялся найти что-либо. Он случайно споткнулся и покатился с холма. Приземлился на доски и, скривив физиономию, попытался оттереть с тельняшки налипшую серую грязь.

— Да чтоб тебя! — Лис сдёрнул пиратскую повязку и швырнул в корову.

— Корова-то чем вина-а-авата?

Лис обернулся. Перед ним был двухэтажный деревянный дом с большой террасой и панорамными окнами. На третьей ступеньке у входа стояла двадцатилетняя девушка среднего роста, в бриджах военного окраса и белой майке-безрукавке. Ветер раздувал коротко стриженные — под мальчика — гладкие тёмно-русые волосы.

— Ты кто? — удивился Лис.

— Мне кажется, это я должна у тебя спроси-и-ить, — фыркнула незнакомка, и на её щеках прорезались две аккуратные ямочки, когда она скривила губы. — Я живу тут. Это мо-ой остров.

— Случайно не ты выиграла премию «интроверт года»?

Девушка усмехнулась, сдвинув брови к переносице.

— Как тебя зовут-то, пи-ират? — с ироничной полуулыбкой спросила она.

— Елисей, Лис, Мимозыря.

— Кристи-ина, Крис, Грибное существо-о.

Они пожали друг другу руки.

— Как тут можно жить?!

— А что? Здесь климат морской, мо-обов нет, — пожала плечами Кристина. — Лучше про себя расскажи. Откуда ты тут взялся?

— А на чай не пустишь?

— Чай в дефици-ите.

— До материка далеко? — Лис запрыгнул на перила лестницы.

— Понятие «далеко» у всех отлича-ается. Вот для меня Далёкие Земли — это далеко-о, а до Фатихсона близко. Блоков… тысяч восемь.

— Сколько-сколько? — у Лиса челюсть упала. Они стартовали с берега Фатихсона. Далековато его отнесло.

— А до Дуно-оро где-то около трёх тысяч. — Кристина потёрла за ухом.

— Я от Белоглазьки убежал. Давай я тебе секиру подарю, а ты мне лодку.

— Зачем мне секи-и-ира? — поморщилась Кристина. — Тут никого, кроме коро-ов нету. И где я ло-одку возьму?

— Твоя терраса из дерева.

— Я это и без тебя зна-аю.

— Я из Инифла. — Лис ляпнул первое, что в голову пришло. — Я хочу домой, в родной Абилис.

— Мм, а я из Элта-ана. Ты хочешь домо-ой? Это я хочу домо-ой.

— В чём проблема? Дом ломать жалко? — съязвил Елисей.

— Ты не понима-аешь, — вздохнула Кристина, закатывая глаза. — Получивший дурное знамение проклят навсегда-а. Любая деревня, в которую он при-идёт, будет растоптана мародёрами. В любом деле знаменосец терпит неудачу, а монстры не дают ему ни минуты по-окоя.

— И… снять знамение нельзя? — с сочувствием спросил Елисей.

— Не знаю. Не у кого спросить… Ладно, будет невежливо не пригласить тебя в гости. Я живу тут уже два года, хоть с человеком пообщаюсь.

***

Тонкие ниточки солнца насквозь просвечивали крупные жилковатые листки, изредка подёргивающиеся ветерком. Абилис место всё-таки неоднозначное и двуличное. Ночью здесь темно так, что едва видно звёзды. А днём лес словно светится изнутри, вынуждая враждебных мобов забиваться в сумрачные уголки и угрожающе шипеть оттуда.

Горик брёл по лесу уже часа два в слабой надежде выйти на тропинку. Где-то неподалёку от деревни Лукаса находится Багровая крепость. Это неплохой ориентир, но увидеть его Горик никак не мог. Да и лес выглядел подозрительно пусто. Либо это чья-то приватная территория, либо такая глухая и дальняя часть леса, что никто не видит смысла в неё идти. Горик с тоской вспоминал путеводитель из библиотеки. По сути, низменность Абилис — это один огромный лес с разными локациями, так что нужно сразу отбросить вариант «выйти из леса в деревню». Нужно торопиться, пока Хиробрин снова не вышел на его след, но очень трудно быть пунктуальным, когда не имеешь не малейшего понятия в какую сторону направляться.

Дубы стали толще, темнее. Изредка над ними нависали высоченные мухоморы. Этого места Горик не помнил.

За ночь все единицы здоровья восстановились, и Горик без труда уцепился за толстую ветку, подтянулся, закинул на неё одну ногу и залез. Балансируя и придерживаясь за ствол, Горик встал и осмотрелся. Невдалеке разместился особняк, сильно пошарпанный, из почерневших от времени брёвен, с пыльными, выбитыми витражными стёклами…

В другой стороне, где лес выглядел светлее и приветливее, с небольшой полянки тянулся дым и тихие голоса.

Горик спрыгнул на соседнюю ветку, а с неё — на землю, и поспешил к костру, наверняка разведённому путниками-жителями или странствующими торговцами. Спрятавшись за стволом дуба под гигантской медно-бурой паутиной, Горик выглянул.

На росистой траве, сгрудившись возле лилового костра с белёсыми искрами, сидели три человека. Из-за плохого зрения Горику тяжело было их рассмотреть, поэтому он просто вышел, сунув руки в карманы. Три человека одновременно повернулись.

— Это ты, — вырвалось у парня в жёлтой толстовке и ярко-синих джинсах. Горик мгновенно узнал маску.

— Я тебя помню! Ты Лик, да? Ты спас нас в Дуноро от Зелёного Стива.

— Проходи к нам, — самый высокий из них оторвался от помешивания угольков в костре и обратил к Горику золотистую радужку глаз. — Заблудился, да?

Горик кивнул, медленно приблизился и сел рядом, уставившись на незнакомца. Жёсткие, чёрные, прямые волосы были собраны на затылке в хвостик, спускающийся до плеч. Поверх вязаного фиолетового свитера на золотой цепочке висел жемчуг Энда.

— Я Ранкор.

— Горик.

— Кромешник, — пробурчал человек в чёрном плаще, сильно надвигая капюшон на лицо. Так сильно, что Горик озадачился, есть ли у Кромешника лицо.

— Иракин, — послышалось Горику над ухом. Хотя рядом сидел только Ранкор, а Лик и Кромешник были напротив.

Лик промолчал, наградив Горика ненавидящим взглядом необычайно зелёных глаз сквозь узкие прорези маски.

— Я очень рад, что кого-то встретил, — вздохнул Горик. — Я убежал от Хиробрина, а в Абилисе совсем не ориентируюсь.

— Убежал от Хиробрина? — иронично переспросил Лик.

— А мы чем лучше? — фыркнул Кромешник.

— Вы не из деревни?

— А мы похожи на людей?! — с холодной иронией Лик склонил голову вбок.

Горик резко вскочил, вслед за ним поднялся Ранкор.

— Что, папочка строг к тебе? — продолжал язвить Лик. — А ты думал, тебе сразу трон отдадут?

— Какой трон? Какой папочка? — растерялся Горик. — Ты моего отца даже не видел никогда.

— Я ещё не настолько отчаялся, чтобы не знать Хиробрина.

— А причём тут белоглазый?! Моего папу зовут Андрей, он живёт в России!

Повисла тишина.

— Лик обознался, — плотоядно улыбнулся Ранкор. — А куда ты, собственно, бежишь?

— К другу.

— А у друга имени нет? — спросили из ниоткуда.

— Это Иракин, наш невидимый товарищ, — ухмыльнулся Кромешник, заметив Гориково выражение лица.

— А вы что тут делаете? Ну, не моё дело, конечно…

— Ищем элемент, чтобы спасти Эррор от катастрофы, — бархатно заговорил Ранкор.

— Вы не говорили мне об этом! — вмешался Лик. — Что за катастрофа?!

Кромешник и Иракин одновременно скривились.

— Видишь ли, — Ранкор не обратил внимания на возглас короля и продолжал в упор смотреть на Горика, — третий элемент может дать правильный ответ на любой вопрос из прошлого, настоящего и даже будущего. Мы хотим спросить, как остановить катастрофу.

— Да что за катастрофа?! — недоумевал Лик.

— Что за катастрофа? — повторил Горик.

— Эррор и Земля будут разрушены из-за нарушения баланса в равновесии миров, — продолжал врать Ранкор. — Ты же не хочешь, чтобы наши миры исчезли, будто их и не было? Исчезли вместе со всеми живущими в них людьми, включая твоих родителей. Элемент уже у Хиробрина, да? — очень реалистично опечалился он. — Неужели мы опоздали?

Горик помотал головой. Звучит правдоподобно.

— Я знаю где элемент.

— Так чего ты молчишь?! — Ранкор сразу воспрянул духом. — Веди нас скорей!

— Я помогу вам достать элемент, а вы откроете мне портал в Дуноро, в Элтан.

— Зачем это?! — Лик тоже подскочил.

— Я хочу забрать свой меч.

— И думать забудь! Сангламор принадлежит Карателю, — сухо отрезал Лик. — Он поднял меч по праву первородства.

— Какого первородства? — не понял Горик.

Лик молча сверлил его взглядом. Горику стало обидно, что его любимый меч присвоил другой человек.

— Элемент в деревне Лукаса, — сказал Горик.

— Хорошо конечно, но где деревня Лукаса? — задал резонный вопрос Кромешник. Все уставились на Горика.

— Я думал, вы знаете! Там ещё Багровая Крепость рядом.

— Отлично… — на лице Ранкора заиграл оскал. — Я знаю, где это.

Шли цепочкой, вёл которую Ранкор. Лик летел, высматривая Крепость с высоты. Но в прогалинах между пышными, тёмно-зелёными кронами попадались изредка только селения ведьм и аванпосты.

Невольно Горик вглядывался в лужи, оставшиеся после дождя, находил всё новые черты, схожие с Хиробрином. Они словно… отражения.

На секунду Горику показалось, что его глаза стали полностью белыми. Он тряхнул головой и видение исчезло.

Идти становилось всё труднее. Лес густел, приходилось смотреть под ноги, чтобы не запнуться об извилистые переплетения корней. Листья смыкались над головой, создавая лазурно-чёрный полумрак. Лик снизился и пристроился в конце строя. Горик чувствовал на себе его взгляд, издающий непонятную, холодную ненависть, и прилагал большие усилия, чтобы лишний раз не оборачиваться.

Где-то поблизости шумели монстры, но подходить боялись.

А Горик неожиданно подумал, что такая доброта сущностей к нему — это очень странно, но поспешил отогнать сомнения. Не всем же быть плохими, как Хиробрин. Да и желание спасти миры сложно назвать нехорошим поступком.

Неожиданно мощные стволы расступились, и перед путниками развернулась уже знакомая Горику поляна и руины, затянутые крупными красными вьюнками. В молочно-белой дымке средь багровых камней блеснули два красных огонька и тут же исчезли. Так показалось Горику. Или не показалось, потому что Ранкор посмотрел в ту же самую точку.

Не прошло и мгновения, как Кромешник и Ранкор одновременно развернулись к Крепости спиной. Кромешник прокричал длинное заклятье, выставив ладонь перед собой. Луча не было, но даже Горик ощутил, как от волны энергии сгустился воздух.

Хлопнула телепортация и со спины раздалось:

— Лисхон!

Сонное заклинание попало в спину Лику, и он, закатив глаза, покачнулся, падая вперёд, но Горик успел подхватить его.

— Да ты что, бессмертная?! — провизжал Иракин. — Так не бывает!

На поляне стояла девушка с красными глазами и пепельно-серыми волосами.

Ранкор обернулся, махнул рукой и по лесу волной прокатился глитч. Деревья задёргались, поплыли, мигая в розовато-зелёных полосах. Девушку отбросило, и она проехалась спиной по траве, закричав. Горик, попавший под действие глитча, свалился на колени, продолжая держать Лика. В глазах мигало всё, уши заложило шумом помех, голова закружилась, как в центрифуге, земля скакала туда-сюда в бешеном темпе. Горик закрыл глаза и выдавил тихое, сдавленное «Амуд…». Нейтрализовать не получилось, но ослабить — да.

И всё это произошло меньше, чем за тридцать секунд.

Глитч прекратился.

Горик глубоко вздохнул, приходя в себя. Опустил глаза на траву и увидел перед собой носки Ранкоровых берцев.

— Ты знаешь, куда нам идти дальше?

Горик покивал, все ещё восстанавливая дыхание. Поднялся сам, с трудом поднимая ещё и Лика и взваливая его на плечо.

Горик указал на светящуюся зеленую тропу и пошёл в конце строя, волоча Лика. Хоть бы кто-нибудь помог…

***

— Почему он убежал? — Хиробрин стоял на возвышении, глядя на болото. — Разве я что-то сделал не так? Почему оба сына ненавидят меня?

— Возможно, братья убеждены, что в смерти Нотча виновны именно вы, — проскрипел Некромант. — К тому же, Гор не знает, кто вы ему. Он боится, что вы убьёте его, он не умеет читать ваши мысли. Вы должны были ему рассказать.

— На самом деле, он никогда не должен узнать правду. Я просто приближу его ко двору, сделаю главным генералом, отдам часть Фатихсона под управление, затем нареку преемником и приёмным сыном. Он никогда не узнает правду. Как я ему скажу? Привет, а я твой отец, мне пятнадцать лет было всё равно где ты есть?

— Но Влада ведь скрыла, что у вас два сына. Вы просто не знали, — возразил Некромант. — Вам не всё равно.

— Зато моим детям всё равно. Зачем Влада вообще спрятала их в другом мире, так ещё и в разных странах? Раз уж братья, росли бы в одной семье.

— На Войне наследников могли убить, тут Влада правильно поступила. А вот зачем было разделять братьев я не понимаю.

— Вычисли координаты Гора. Я положил значок в его карман. Код четыреста восемнадцать.

Некромант открыл чат и принялся чертить руны.

— Деревня Оманс, — наконец доложил он. — Кстати, группа Налла уже прибыла к нам.

***

Все четверо стояли на пороге библиотеки.

Ну как четверо? Лик лежал на ступеньках, а Ранкор, Иракин и Горик пялились на дверь с надписью «GO AWAY =)». Судя по всему, написано было не редстоуном, а кровью.

— Я попробую договориться с ним, — заверил Горик.

— Я с тобой, — подхватил Ранкор.

— Я тоже, — вставил Иракин.

Они с сочувствием посмотрели на спящего Лика и вошли в здание. Библиотека встретила их затхлым запахом книг. Привалившись спиной к шкафу, стоял Лукас и листал «Дневники покорителя драконов» — подлинная история о том, как обычный житель из Дуноро дошёл до Эндермира. Однако драконов он не победил, а пообщался с ними и убедил открыть портал в Верхний мир.

— Привет, — просто сказал Горик.

Лукас встрепенулся и сунул книгу на полку.

— Горик? Сколько лет, сколько зим!

— Я всё знаю, Лукас. И Хиробрин, он… ему нужен третий элемент.

Лицо Лукаса застыло.

— Я всё знаю, — с вызовом повторил Горик.

— А что от меня требуется? — зло передернул плечами Лукас.

— Мы хотим задать вопросы вашей книге, — нашёлся Ранкор.

— Держи карман шире, — пробурчал Лукас.

— Эррору грозит опасность.

— Опасность всегда и всем грозит.

— Нам просто спросить, — сказал Горик.

— Дорогой мой друг, элемент — это не Гугл, чтобы отвечать на бытовые вопросы. — Лукас вскинул брови.

— Это не бытовые вопросы! — вскипел Горик.

— Уходите.

— Лукас, это важно!

— Уходите.

— Лукас, от твоего выбора…

— Уходите.

— Мир может…

— Уходите.

— УРОД!!! — Горик даже не понял, в какой момент из его левой ладони вырвалась молния.

Лукас тэпэхнулся, а молния повалила шкаф. Одновременно с этим дверь открылась, и в здание ввалилась серокожая девушка с тёмными, пепельно-серыми волосами и красными глазами.

— О-ой, — она увидела сущностей и выбежала, но споткнулась о Лика и покатилась по ступенькам.

— Ещё одна… — вздохнул Лукас.

Лик заворочался.

— Где элемент? — Ранкор стал надвигаться на Лукаса.

— Кто?

— Элемент.

— Кто?

— Ты глухой?!

— Кто?

— Где элемент?!

— Кто?

Ранкор выпустил несколько фиолетовых спиралей, прокричав витиеватое заклинание. Лукас тэпэхнулся из здания. Ранкор в бешенстве ударил стол и проломил его.

Горика повалила на землю та девушка, опять сюда зашедшая, и приставила к горлу железный меч. Иракин оттянул её за волосы. Горик выскочил из библиотеки и побежал по деревне. Возле колодца он врезался в Полину и мальчишку с чёрными растёкшимися глазами.

— Ты что здесь делаешь? — Горик помог Полине подняться.

— Тебя ищу.

— Вообще-то Лукаса, — вставил Мимик.

— Где Наташа? — Горик глянул за спину Полины. — А Лис? И это что за чёрт? — показал он на Мимика.

— Фу, как некультурно! — пожурил Мимик.

— Лис с Наташей должен быть.

— Здесь десяток сущностей. Уходим.

— Куда?!

— К овечкам! — предложила Поля.

Все трое ринулись на фермы. Полина перепрыгнула через заборчик и стала распихивать в стороны пушистых, растерянно блеющих овец. Мимик превратился в попугая. Горик последовал за Полиной, но увидел в сарае знакомую фигуру и резко сменил направление. Он осторожно протиснулся в красную с белыми полосами дверь. Лукас сидел под лестницей на крышу и водил длинным ногтем по желтоватым страницам книги в золотом переплёте.

— Уходи, — сказал он, не поворачивая головы.

— Извини. Нам нужна была помощь.

— Элемент, а не помощь.

— Нет, — возразил Горик. — Может, ты не веришь им, но мне ты веришь?

— Нет. Потому что я спрашивал у Книги имя твоего отца. — Лукас повернулся к Горику, поймав его взгляд.

Горик глубоко вздохнул. Кровь застучала в висках. И он севшим голосом спросил:

— Хиробрин?..

В сарай ворвались Полина с Мимиком.

— ЛУКАС! — взвизгнула мифоискательница и включила камеру.

— Если не доверяешь, сам напиши мой вопрос, — предложил Горик.

Лукас цокнул.

— Учти, Книга отвечает только загадками или стихами, — скривив губы, Лукас положил книгу на стол. — Приложи руку к зеркалу и скажи, к чему относится твой вопрос: к прошлому, настоящему или будущему.

Горик положил левую ладонь на матовое стекло. Оно засветилось, и Горик быстро протараторил:

— Будущее.

Книга завибрировала, открылась и начала перелистывать страницы. Все они были пустыми.

— Пиши вопрос, — диктовал Лукас.

— Чем?!

— Пальцем.

Горик наклонился и вывел: «Как предотвратить катастрофу, о которой предупреждал Ранкор?». Листы под пальцем блестели и тут же гасли. Когда Горик дописал вопрос, пару секунд ничего не происходило, а потом проявился золотой витиеватый текст:

— Я не дам тебе ответ. Средь слов Ранкора правды нет.

Горик почувствовал себя так, будто получил удар в солнечное сплетение. Это было похоже на чётко продуманную схему. У Ранкора был идеальный план, и он знал кому на что давить, только…

— Кто такой этот Ранкор? — первее озвучил Мимик.

— А можно я спрошу, я! — запрыгала Полина и нагло отпихнула Горика.

— Вот поэтому я никому не разрешаю ничего спрашивать! — закатил глаза Лукас.

— Ну один вопросик, всего один!!!

— Ладно…

— Спроси, кто такой Ранкор, — наставлял Мимик.

Полина приложила руку к стеклу:

— Прошлое.

— А разве не в настоящем? — одёрнул Мимик.

Девушка вывела: «Как погибла Кассандра Вэй?». Книга молчала долго. Наконец заблестели буквы:

— Ты надо мною шутишь, да? Эта девушка жива.

Коленки Полины дрогнули. Лукас выхватил Книгу из-под её носа и прижал к груди.

— А можно ещё спрошу?

— Пошла к Визеру!

Растёкся запах палёного и треск перекрытий крыши. Переглянувшись, все выбежали из сарайчика и оказались в центре побоища. Зомби набрасывались на жителей, перегрызая глотки. Скелеты стреляли огненными стрелами. И все они были в форме: черная водолазка с горлом, черные кожаные штаны и такая же куртка с брошкой полумесяца с шипами.

— Почему постоянно моя деревня?! — взвыл Лукас. — В Абилисе их ещё штук тридцать, но почему мо-й-а-а?! Вон Грядочник не парится, ходит картошку растит!

Горик, Полина и Мимик сорвались на бег, двигаясь в деревню, подальше от ферм, где начиналась битва. Жители выбегали с каменными и деревянными мечами, вилами, мотыгами… Мимик подхватил брошенную на огороде деревянную лопату.

Горика кто-то схватил за рукав и дёрнул в конюшню. Он увидел Наташу. Только какая-то она была странная. С неоново синими волосами, начищенным до блеска железным мечом в правом кулачке и в черной униформе с брошкой полумесяца на куртке.

— Это что?!

— Я напросилась к ним в армию, — гордо похвасталась Наташа.

— Ага, и ты должна меня поймать и отвести к Херобу? — Горик насмешливо поднял одну бровь.

— Да. Но я этого не сделаю.

Наташа взяла ладонь Горика и потянула к второму выходу из конюшни.

— Меч мне отдай. — Горик переплёл её пальцы со своими и удержал на месте.

— Нет, это мой меч! — Наташа рванулась в сторону, но Горик дернул её на себя и обнял одной рукой за талию.

— Ты что делаешь? — растерялась Наташа.

— У тебя мобила с собой?

— Угу. — Наташа, осмелев, обняла Горика за спину и положила голову ему на грудь, поймав себя на мысли, что может простоять так очень долго.

— Напиши Полине, что место встречи у Багровой крепости. Лезь на лошадь и скачи туда.

— Угу… А ты?

— Мне ты отдашь меч. Я должен найти Хиробрина.

— Он убьёт тебя!

— Точно не убьёт, — ухмыльнулся Горик, проведя рукой по Наташиным волосам.

— А почему ты так в этом уверен?!

— Я промолчу, — рассмеялся Горик, отстраняясь.

Наташа выбрала светло-серую кобылу с бледно-оранжевыми пятнами, похожими на яблоки. Она ещё ни разу в жизни не ездила верхом. Горик помог ей залезть в седло. Наташа немного натянула поводья, и лошадь сделала несколько медленных шагов в сторону выхода. Наташа оглянулась и встретилась глазами с другом.

— Ты точно не поедешь?

Горик помотал головой, поджав губы.

— Береги себя, — попросила Наташа, отчаянно борясь с нехорошим предчувствием.

— Ты тоже.

— Н-но, пошла! — Наташа стегнула поводьями, и лошадь галопом сорвалась с места.

Горик выскользнул следом и пошел по пустой улице. Крики и звуки битвы доносились с дальней части деревни. Горика не покидали мысли о Ранкоре, о Кассандре. Забавно, она жива, так может и Нотч вовсе не умер? Или Влада…

Горик вздрогнул, встретившись со своим отражением в окне. Если Влада — жена Хиробрина, выходит, она…

— Невозможно, — одними губами прошептал Горик. — Такого просто не может быть.

Происходящее напоминало бредовый сон и не более того.

— Остались мы с тобой вдвоем, братец.

Горик обернулся. По дорожке к нему шёл Лик, помахивая изумрудным мечом, на клинке которого играли тысячи огней закатного солнца.

— Братец? — озадаченно переспросил Горик, отступая на шаг.

Лик провёл ладонью по маске, и она по пикселям затянулась в инвентарь, открывая лицо. Секунда — и он тэпэхнулся прямо к Горику; тот едва успел заблокировать меч. Удивлённый Горик размахнулся, ударил наискось мечом, рассекая воздух. Однако Лик ловко уклонился, на его лице появилась нахальная улыбка. Теперь он нанёс удар, клинок проскользил в опасной близости — буквально в сантиметре. Горик едва успел отпрянуть, а его сердце больно дрогнуло. Лик махнул рукой, посылая молнию. Гор отбил её клинком. Лик послал ещё одну. Горик отпрыгнул, махнул мечом. Лик заблокировал споднизу и исчез.

Горик резко развернулся, успев подставить меч. Искры золотыми кольцами брызнули в стороны, когда железный клинок вновь соприкоснулся с изумрудным.

— Какие проблемы? — начал диалог Горик. — Нельзя решить словами, а не мечами?

— Это ты одна моя большая проблема! — Лик резко отодвинул меч, тэпэхнулся и полоснул Горика по спине. Царапина оказалась неглубокой, хоть и пересекала наискось всю спину. Шикнув от боли, Горик завернул за угол дома, а выпущенная Ликом молния ударила в стену. Лик взлетел и вскоре выровнялся с Гориком. Тот юркнул за дерево, которое приняло на себя молнию, тут же с шумом падая.

Лик появился прямо перед Гориком и нанес у шеи рубящий удар. Горик подставил клинок, перебросив меч в правую руку; чувствуя, как футболка — или то, что от неё осталось — пропитывается кровью. Лик исчез, появился сбоку и дёрнул противника за чёлку. Горик изогнулся, вцепился зубами в сухожилие Ликовой правой руки.

Лик, вскрикнув, выронил оружие, резко дернул Горика за волосы, вырвал его меч и отшвырнул в дерево. Гор ударил кулаком в челюсть Лика и отпрянул. Побежал за мечом; Лик схватил его за лодыжку, повалил на землю и нанёс удар кулаком в лицо. Кровь застлала Горику глаза, а нос, казалось, съехал набок. Лик ударил в щёку, в глаз, в лоб, без разбора молотил кулаками с криками «Ненавижу тебя, мразь! Сдохни!», превращая лицо давно потерявшего сознание Горика в какое-то кровавое месиво. Лику всё было мало, и каждый новый удар становился всё яростнее, пока Лика не откинула молния, выпущенная Хиробрином.

— Что здесь происходит?! — и тут Хиробрин увидел изумрудный меч. — Каратель?!

— Привет, папа, — криво ухмыльнулся Лик.

— Что ты делаешь?! Что! Ты! Делаешь!

— Он не должен жить, — хладнокровно бросил Лик, поднимаясь.

— Он твой брат!

— Ты тоже убил брата! А значит, я сын, достойный своего отца!

Произнеся столь беспощадную тираду, Лик исчез.

Хиробрин подбежал к Горику, опустился на колени и перевернул его левую руку. Одно сердечко слабо мигало. Первый раз за свою долгую жизнь Хиробрин пожалел, что никогда не носит с собой зелье лечения. А лечить магией он не умел. Он засёк координаты и скинул их Некроманту с приказом немедленно явиться.

— Прости меня… — с горечью прошептал Хиробрин, сжимая холодные пальцы сына; прощупывая другой ладонью слабый пульс. Пульс самого родного ему человека. И не мог ничего сделать.

***

Полина споткнулась, упала и проехалась по каменистой гряде, ударившись головой и расцарапав руки. На порезах выступила кровь, в висках запульсировало. Минуты три Полина лежала без движения, стараясь унять боль. Приближающиеся звуки битвы вернули её к реальности. Мимика нигде не было, должно быть, он не заметил её отсутствия в этой суете.

Ослепительный солнечный шар скрылся за полосой горизонта. Темнея, в сумерках сгустились пухлые фигуры облаков. На телефоне прожужжало уведомление. Полина поднялась и, пошатываясь, достала телефон из инвентаря. Наташа назначила место встречи у Багровой крепости. Знать бы, где это.

Высматривая Мимика, Полина поковыляла на окраину деревни.

— Очень интересно… — Налл остановил её за руку. — Что ты тут делаешь, утопленница? А ты на редкость живучая оказалась…

— Представь себе! — разозлилась Полина и дёрнулась в попытке вырваться.

— Считай это моей маленькой местью.

— В смысле?!

Внезапно левый бок обожгло, и Полина не смогла выдавить даже вскрик. Налл толкнул её назад, и кинжал с хлюпающим звуком вышел из плоти. Полина упала на траву и вздрогнула от нового, сильного приступа боли.

— За что?.. — тихо спросила Полина, но Налл не услышал её, уже тэпэхнувшись.

Оставив попытки встать или позвать на помощь, Полина попыталась восстановить дыхание, но каждый вздох отдавался резкой болью. Кашляя, Поля снова предприняла попытку встать, но тщетно. С каждой минутой она становилась всё слабее, с каждой минутой всё больше травы окрашивалось в багровый. Говорят, в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь, но Полина думала лишь о том, что была чертовски близка к разгадке. Что у неё был шанс найти Кассандру, и она этот шанс потеряла…

— Помогите… пожалуйста… кто-нибудь! — сипло крикнула Полина, но кто обратит внимание на одну раненую девушку, когда идёт беспощадная резня и вокруг лежат точно такие же несчастные.

***

Лукас протискивался через толпу к библиотеке, по-прежнему прижимая драгоценный артефакт к груди. Тринадцать лет назад найдя последний элемент, Лукас возомнил себя единственным и вечным его хранителем. Стал хозяином элемента, который должен был примирить Нотча и Хиробрина, если бы гонец дошёл до Дуноро. Сейчас, проведя тщательный анализ своей жизни, Лукас принял решение жить в Незере. Под столом в библиотеке припрятан обсидиан.

Когда до книжного дома оставалось всего ничего, Лукаса кто-то пихнул лицом к стене. Лукас воспротивился, и тут же ему в плечо вонзили золотой меч, пригвоздив к деревянной стене. Лукас ахнул, но сознание не потерял — ему не привыкать к боли. Он попытался убрать книгу в инвентарь, но его руку выгнули и вырвали артефакт. Лукас собрал силы, тэпэхнулся и врезал Ранкору кулаком в глаз. Ранкор уклонился и, хрипло хохотнув, исчез, сжимая в руках третий элемент.

Комментарий к Глава 30. Третий элемент

*аналог шампуня на Древней Руси

Глава 31. В Тронном зале

Войд в принципе не имел привычки планировать распорядок дня с утра. Он вообще его не планировал, а действовал по факту. Изначально он опять полетел в Дуноро, где опять не нашёл Карателя. Потом Войд гулял по королевству и вышел в пустыню, любуясь летающими кактусами. Навестив Смайли, Войд выяснил, что первый элемент пропал, второй спрятан в Тэрре, а третий где-то в Абилисе. Сам Смайли после ссоры с Карателем впал в глубокую депрессию и абсолютно разочаровался в жизни.

Сначала Войд посетил Гибельные болота, потом другое ведьмовское поселение, зашёл к Грядочнику, а по его совету отправился на поиски Особняка призраков. Никто доселе не знает, что конкретно в нём живет, но смельчаки, остававшиеся в нем на ночь, вспоминали о шаркающих шагах в коридоре, скрипах дверей, сундуков и страшных рычащих звуках. Войд в эти сказки мало верил и решил переночевать в Особняке.

Он пробирался сквозь тёмные дубы, расчищая дорогу когтями. Ветер принёс запах дыма откуда-то слева. Нахмурившись, Войд свернул туда. Скоро ему открылся обзор на поляну, где сидело четыре человека. Один дружил с Бесстрашной, второй — Лик, третий похож на Кромешника, а четвертого Войд никогда не видел. Войд повёл острым ухом, вслушиваясь в разговор, и чуть прикрыл глаза ладонью.

— Да что за катастрофа?! — завопил Лик.

Войд удивился, что тот говорит по-русски.

— Что за катастрофа? — изумился друг Бесстрашной.

Тот незнакомец в фиолетовом свитере начал нести чушь про разрушение миров. Войд, выгнув бровь, собрался уходить, но промелькнувшее в разговоре слово его остановило.

— Я знаю, где элемент.

Войд резко обернулся.

Все четверо свернули с тропинки. Войд пошёл следом. Бросил неодобрительный взгляд на забытый костёр и потушил его.

— Какого первородства?.. Элемент в деревне Лукаса.

— Хорошо конечно, но где деревня Лукаса?

Войд помнил в какой деревне живёт сущность. Поэтому он взлетел и поспешил туда первым. Поэтому когда он таки нашёл эту чёртову деревню, от неё толком ничего не осталось, а солнце клонилось к горизонту. Войд, вытащив меч, сделанный из бедрока, пошел в библиотеку. Если элемент — это книга, то весьма логично, хотя и слишком просто.

А вот в библиотеке произошло что-то явно непростое. Стол был разнесён в щепки, книги разбросаны, полки сломаны и выгнуты, в фарфоровой чашке остался недопитый чай, а из читального зала доносилась возня. Войд заглянул туда. По залу металась девушка в черной джинсовке и мини-юбке. Войд сразу узнал её по бледно-серой коже; длинным, цвета пепла волосам, лезущим в красные глаза.

— Да где же оно, где? — бормотала она, копаясь в ящиках стола.

— Пэнси? — Войд выгнул бровь и ехидно добавил: — Ах ты воровка.

Не будет же он признаваться, что пришел сюда с той же целью. Пэнси обернулась, вытаращила глаза и исчезла. Войд отскочил, а в место, где он секунду назад стоял, воткнулся железный меч, с которого стекали чёрные мутные капельки. Войд ахнул: чёрное зелье, смертоносный яд, мгновенно рассыпающий человека на пиксели. Яд, долгое время существующий лишь в легендах… Пожалуй, даже Некромант не знает рецепта.

Пэнси выдернула оружие и нанесла новый удар; Войд заблокировал. Железный меч противно проскрежетал по бедроку, застряв в клинке, откуда был отколот кусочек.

— Отдай мне Книгу, — процедил Войд. — И останешься жива. Иначе я тебя твоим же ядом зарежу, не посмотрю, что ты девчонка.

— Какую книгу? — произнесла Пэнси с неэстетично хрюкающим смешком. — Зачем тебе книга рецептов?

— Рецептов? — переспросил Войд, отбивая очередной удар. — А есть Книга, которой можно задать вопрос?

— Задай его библиотекарю! — саркастично пропела Пэнси и исчезла.

Вряд ли книгу рецептов ищут в такой спешке. Войд пожал плечами и вылез в окно. И тут он замер. Рецептов чего?..

Пройдя к центральной площади, Войд наткнулся на Лукаса. Призрак кромсал зомби алмазным мечом, сжимая под мышкой книгу. С большой буквы Книгу.

В следующий момент бедроковый меч рассёк алмазный, оставив Лукаса безоружным.

— Чувырла! — разъяренный Лукас ударил Войда Книгой по лбу. — Хоть бы у тебя мозгов прибавилось!

— Мне нужен третий элемент, давай объясню зачем!

— И знать не хочу! — Лукас зажёг фаербол.

— Можно ли с помощью командного блока возродить Нотча?!

Лукас выронил остатки рукояти. Жители и зомби, дерущиеся в опасной близости, замерли.

— Я тебе не верю, — поморщился Лукас.

— Я спрошу и только.

— Нет!

— Пусть спросит! — вступилась за Войда крестьянка.

— Да, пусть! — подтвердил какой-то мужчина.

— Когда Нотч был жив, не было этого хаоса, все сущности старались соблюдать законы, — подал голос молодой парень.

— Ради всего мира… — прохрипел старик с палочкой, борода которого спускалась до земли. — Аль хочешь, сынок, на колени перед тобой стану, — обратился он к Лукасу.

Лукас, ворча, протянул Войду Книгу.

— Только из моих рук! И быстро!

— Будущее. — Войд положил ладонь на стекло.

Страницы прошелестели. Коготь бережно коснулся бумаги, выводя слова. Селяне и зомби сгрудились вокруг, на время позабыв о вражде.

— Помогите… пожалуйста… — раздалось издалека.

Рука Войда дрогнула и замерла. Он повёл ухом за спину. Да не, показалось.

— Кто-нибудь!

Войд обернулся и резко сорвался с места, растолкав жителей. Лукас, захлопнув Книгу, помчался в библиотеку под свист жителей, прямо в лапы Ранкора.

Войд, тяжело дыша, выбежал на соседнюю улицу, где лежали груды мертвых тел.

— Бесстрашная?! — позвал он, но не получил ответа.

Не могло ему показаться, не могло. Войд нагнулся, уклонившись от горящей стрелы, и ощутил страх. И это был страх не за себя, не из-за того, что он стоял на поле битвы. Это было странное чувство. Страх не найти живой ЕЁ…

Войд увидел розовое пятно среди коричневой одежды жителей и поспешил туда. Спугнув стервятника с тела какого-то мужчины, Войд сел рядом и перевернул Полинину левую руку, обнаружив два ХР.

— Ты убил её, чудовище! — на Войда полетела деревянная лопата. Войд откатился, а лопата взрыхлила землю. Войд вскочил, выхватил лопату, переломил об колено и швырнул в стервятника, кружащего неподалёку.

Мимик подбежал к Полине, Войд отпихнул его.

— Ты мешаешь!

— Ты тоже!

Войд снял с головы какой-то жительницы пёстрый платок и приподнял Полинину футболку.

— Стой, приложи подорожник. — Мимик сорвал листок.

— А я всегда просто заматывал раны.

Войд грубо выхватил листок, потыкал его когтями, выдавливая сок, приложил к ране, покрепче затянул узел и осторожно взял Полину на руки.

— Куда её, к ведьмам?! — паниковал Мимик. Он считал себя виноватым, всё же он не заметил, как она отстала. — А изумруды, чем платить?!

— Не истери, мелкий. Пошли к Некроманту, он нормальный, просто в компанию плохую попал.

— Он не поможет! К ведьмам надо!

— Да им лишь бы денег больше содрать, а результат им не важен! У меня дома есть зелье лечения, но туда лететь далеко. Только если через Незер.

— У нас есть тэпэхалка! — осенило Мимика.

— Что?

Мимик нажал на левое запястье Полины и вытащил жемчужину. Через минуту они уже стояли у обсидиановой пещеры.

— Что это? — Войд подозрительно покосился на жемчуг.

— Без понятия, в Тэрре нашёл!

Войд подкинул брови, догадался, что это. Он дважды подпрыгнул и повис в воздухе.

— За мной! — скомандовал он.

Мимик стал попугаем. К его удивлению, полетели они не в Лабиринты, а из оврага к гигантскому дереву. Войд взлетел на ветку и открыл замаскированную под кору дверь.

— А я живу в скале! — уважительно присвистнул Мимик, заходя внутрь. Это было подобие кухни-гостиной-прихожей, тут и печка, рядом диван. Войд прошел дальше, в комнату из обсидиановых стен с красными факелами в углах и чёрным ворсистым ковром.

— Мрачноватенько, — оценил Мимик.

Войд переложил Полину на кровать, застеленную черным бельем, и стал копаться в сундуках энда. Мимик рассматривал вычурный комод цвета венге; висевшее над ним овальное зеркало в кованой раме. Взгляд переместился на корзинку, где, урча, спала маленькая панда.

— Твоя? — Мимик ласково потрепал мишку за ухом.

— Да, Пухляш. Он любит обнимашки.

— Ути какие глазки!

Войд с облегченным выдохом достал из сундука флакон с красноватым зельем. Мимик чуть приподнял Полине голову, а Войд капнул зелье в рот.

— На рану оставь.

— И без тебя знаю, умник! — огрызнулся Войд.

Пришлось размотать рану, полить её зельем и замотать заново.

Мимик пошел на кухню. Там хлопнула дверца холодильника.

Войд полулёжа устроился рядом с Полиной, скрестив руки на груди. Он не представлял, что сказать, когда она очнётся. Была мысль отнести её в дом Мимика, будто он помог, а Войда вообще не было. Хотя он давно искал предлог помириться с Бесстрашной, однако ей это не нужно.

Войд нежно провёл костяшками пальцев по её руке. Полина замычала, постепенно возвращаясь в сознание. Войд резко отдёрнул руку и отодвинулся. Пухляш в корзине перевернулся на другой бок.

— Мм, — Полина медленно разлепила веки. — Где я?..

— Привет. — Войд, растерявшись, буркнул первое, что в голову пришло.

Полина повернула голову, подскочила и тут же упала на подушку, зашипев от боли. Войд, не находя слов, открыл рот и сразу его закрыл.

— Привет… — рассеянно пробормотала Полина. — Что случилось?

— Ничего не помнишь?

Полина наморщила лоб, но мысли текли вяло и туманно. Налл, боль, заходящее за горизонт пылающее солнце.

— Я... дать тебе умереть... — Войд переплёл пальцы. — Я понимал, что не смогу. Ты… извини за то…

В комнату с истошным визгом «Полина!» ворвался Мимик и заключил подругу в объятия.

— Полина? — прошептал Войд.

— Войд, ты предложишь нам еду или как? — Мимик требовательно упёр кулаки в бока.

Войд оторопел от такой наглости, но увёл Мимика за собой делать бутерброды.

Полина встала. Пошатываясь, пошла на кухню и врезалась в Мимика.

— Тебе надо лежать! — воскликнул он.

— Ты мне что, мать?! — огрызнулась Полина. Мимик насупился.

— Спасибо, — она подошла к стоящему у окошка Войда и положила руку на его плечо. Войд вздрогнул и медленно перевёл взгляд на её ладонь. — Прости, я зря накричала на тебя. Кассандра жива, я вчера узнала.

— Кто это?

— Кассандра? Подруга. Она тоже мифоискательница.

— Девчонка? — удивился Войд. А он думал, что пацан…

— Да, — нахмурилась Полина.

— Похоже, нам надо многое обсудить, — усмехнулся Войд.

— Абсолютно солидарна с вами, коллега. Предлагаете начать совет ЕС за чашечкой ароматного кофе или совершить паломничество в Лабиринты?

Войд развернулся к ней, подперев спиной подоконник, и ехидно оскалился:

— Ничего из твоих слов не понял.

— Игроки, привыкай, — ввернул Мимик, достал с полки бамбук и пошёл кормить Пухляша. — Ути какой носик! — донеслось из спальни.

— Хочу в Тронный зал, — определилась Поля и сделала щенячьи глазки. — Ну пожалуйста!

— В Пустоту? На высоту минус четыреста?

— Минус четыреста восемнадцать.

Войд мог сделать так, чтобы Пустота временно не причиняла человеку вреда. И Полина об этом знала.

Войд взял Полину на руки, взлетел и спикировал вниз через окно. Полина, намертво вцепившись в его футболку, зажмурилась, потому что глаза слезились от скорости.

— Хах, что, страшно? — съехидничал Войд, опускаясь на землю. Поля хотела колко ответить, но парень сжал её ладонь и потянул за собой. — Хочешь кролика покормить?

Полина мигом вспомнила кролика-убийцу, благодаря которому оказалась в Лабиринтах. Любое событие, даже незначительное, может изменить всю нашу жизнь, например… встреча с кроликом.

— Чем кормить? — с опаской спросила девушка.

— Морковкой, конечно, — хихикнул Войд. Он достал овощ, опустился на корточки и тонюсенько засвистел. Поля опустилась рядом. Войд с хрустом разломил морковку, и тут из кустов вылетел белоснежный, иглозубый кролик с красными глазами-бусинками. Дико зарычав, кролик вырвал половинку моркови и раскромсал её. Войд положил рядом вторую, и одичавший заяц бросился на еду. Войд поднялся, схватил Полинину ладонь, и они вместе забежали в Лабиринты.

— Расскажи, что было в Тэрре.

— Откуда ты знаешь? — изумилась Полина.

— Мелкий жаловался.

Пока они шли по тёмным и узким тоннелям, Войд не отпускал её руку, а Поля с воодушевлением описывала подводный мир. Наконец они спустились до бедрока.

— Стой, дай на камеру сниму, как ты ломаешь бедрок! — Полина вырвала свою ладонь и достала айфон.

— Э-э, ладно…

Войд сел на колени и ударил по блоку правым кулаком. По бедроку побежали трещины.

— Супер… — протянула Полина.

Польщённый Войд улыбнулся и ударил ещё раз. С ужасным треском бедрок проломился, а в руке Войда по пикселям собрался миниатюрный пепельный кубик с белыми и чёрными точками.

— Дай подержу бедрок на хардкоре!

— Тяжёлый, — ехидно прищурился Войд.

— Думаешь, это остановит меня? — весело хмыкнула Полина, взяла кубик и, охнув, согнулась пополам. Теперь уже хмыкнул Войд.

— Не передумала? — спросил Войд, когда Полина, потеряв к бедроку интерес, заглянула в проделанную дыру, где беззвёздным космосом царствовала чёрная Пустота.

— А у Пустоты есть дно?

— Конечно нет, — фыркнул Войд.

Он подошёл к Полине, обнял за талию, притянул к себе и опрокинулся вниз. У Полины перехватило дыхание, когда бедрок оказался не под ногами, а над головой. Падение было замедленным, будто растянутым во времени, но Войд не летел. Он свободно падал. Полина покрепче прижалась к существу, обхватив его мускулистую спину руками. Воздух в Пустоте был очень разреженным и прохладным. Полина уткнулась носом в шею Войда к большому удовольствию последнего. От него пахло корицей, шоколадным печеньем и апельсиновой цедрой.

Полине казалось, что они падают бесконечно долго и при этом в никуда, но наконец ноги коснулись твёрдой поверхности. Войд с неохотой отпустил Полину и отошёл, давая ей оглядеться. Они стояли на прямоугольной платформе, парящей в Пустоте. Из центральной части выступал бедроковый трон с высокой зубчатой спинкой и закрученными подлокотниками. По краям платформу обрамлял непрерывный ряд красных факелов.

Полина прошлась по Тронному залу, пробежалась пальцами по спинке трона и плюхнулась на него, закинув ногу на ногу. Войд, помедлив, поставил напротив блок бедрока и сел.

Повисла неуютная тишина. Полина напряжённо следила за падающими в черноте белыми крошками. Щелчком пальцев оттолкнула от носа одну из частиц. Войд царапал когтями бедрок.

— Зачем ты спас меня? Как ты вообще оказался в Абилисе?

Войд медленно поднял взгляд.

— Искал элементы.

— А-а, ясно. Нашёл?

— Да.

— Забрал?

— Нет.

— Почему? — хмыкнула Полина.

— Тебя спасал, — передёрнул плечами Войд, отводя глаза. — Кстати, изначально я действительно хотел обменять тебя на элементы, раз уж разговор зашёл.

— Я уже поняла. А когда ты забрал элемент у Херыча, почему ты пришёл в темницу?

— Херыч не отдал мне элемент, он его потерял. И я решил поменять тебя на элемент, хранящийся у Карателя.

Войд видел, как уголки рта девушки опустились вниз, кривя губы. Видел, что она расстроилась. Но он сказал ей правду, так почему она снова обижается? Когда ей врёшь — она обижается, когда ей не врёшь — происходит ровным счётом то же самое. Вот и пойми этих женщин.

— Вот оно что, — протянула Полина, глядя на запачканные носки кроссовок. А она-то думала… Чувство было такое, будто её душу помяли, потоптали и швырнули в грязь. — Каратель бы отдал меня обратно в плен Херычу! Козёл.

Войд не понял, к кому относилось последнее слово: к нему или к Карателю, но уточнять не стал. Вместо чего улыбнулся краешком рта:

— Да соврал я. Не отдаёт Каратель игроков своему отцу, потому что он ненавидит Хиробрина.

Лицо Полины вытянулось. Значит, зря они убегали из дворца во время побоища в Элтане? Из дворца, в котором могли быть в полной безопасности.

— А может у Карателя какие-то свои планы… — пробормотала она больше для себя.

Войд пожал плечами, невольно бросив взгляд на платок, заменяющий бинты. Вспомнил, что слегка приподнимал её футболку и тут же нахмурился, пряча ехидную улыбку. Полина этого не заметила, всё ещё напряжённо размышляя над мотивами Карателя и стуча ногтями по подлокотнику.

— А почему ты отправил нас в Незер?

Войд едва сдержался, чтобы не съязвить.

— А как я должен был незаметно вывести из охраняемого замка пятерых?

— Тебе нужна была только я, зачем ты вывел всех?

— Я не знаю, — поджал губы Войд. — Назло Херычу, наверно. Знаешь, какую радость ему доставляют убийства, крики, кровь.

Полина сморщила носик.

— А зачем ты сломал портал в Незере?

— Это Хеллволкер был, а не я! Дар у него такой, порталы ломать!

— А ход в Искажённом лесу ты вырыл только тоже ради того, чтобы забрать меня и обменять? Вот уж не поверю, что он появился там случайно.

— Это была первая причина.

— А была вторая? — Полина иронично изогнула бровь.

— Допустим, вернуть тебе попугая, — почти честно ответил Войд. Ещё он хотел увидеть её, но это была уже третья причина.

— Ну да, — не поверила Поля. — Зная, что он Мимик? Что ж ты сразу его не отравил?

— Да с чего ты взяла, что я собирался травить этого мелкого?! Я только сейчас узнал, что он твой попугай!

— Попугаи умирают от печенья, их приручают семенами! Покажи мне хоть одного дурака, который этого не знает!

— Серьёзно?! — Войд выглядел таким изумлённым, что Полина поняла: этот дурак сидит сейчас перед ней. — А я им печенье пихал.

— Киборг-убийца! — со смешком пожурила Поля, и обстановка разрядилась.

— И снова ты говоришь непонятными словами, — улыбнулся Войд.

Полина достала телефон, поиграла бровками, пожевала губами, делая селфи. Войд насмешливо наблюдал за ней, думая, как всё-таки странно игроки себя ведут.

— А ну-ка! — Поля легко соскочила с трона и приобняла оторопевшего Войда за плечо, прижавшись щекой к его щеке. — Улыбочку!

Камера смачно щёлкнула.

— Что это? — Войд хлопнул ресницами. На фото он получился скорее испуганным, чем весёлым.

— Фоточки, у нас их делают на память, чтобы запечатлеть какой-то момент.

Войд слегка повернул голову, и Полина почувствовала обжигающее дыхание на своей щеке. Впрочем, она всё ещё немного злилась на Войда. Отодвинувшись, девушка стала рассказывать Войду о Ютубе и даже включила Смешариков. Посмеялись. От выражения Войдова лица.

— Кстати, а ты когда-нибудь слышал о Ранкоре?

Войд закашлялся от неожиданности.

— Почему ты спрашиваешь?

— В Тэрре утопленник просил меня рассказать сущностям о Ранкоре. Цитирую: пусть все поверят, второй сын драконихи — это не сказка.

Войд перехватил её взгляд. И понял всё.

— Нам нужно в Дуноро, найти Алекс! — он подхватился на ноги.

— Эту рыжую?! Ты с ней общаешься?!

— А ты ревнуешь? — хитренько сощурился парень.

— Вот ещё! — фыркнула Полина, задрав подбородок. — Зачем её искать?

— Она изучает древние легенды. Она должна знать о Ранкоре. Ты мифоискатель, тебе полезно пообщаться с ней.

— Я и без неё в мистике шарю!

— Однако кто такой Ранкор ты спрашиваешь у меня.

Полина позволила Войду вновь обнять её и взлететь. Выбравшись из Пустоты, они ещё немного погуляли по Лабиринтам. Изумрудная пещера привела Полину в восторг.

— Вау! — она провела подушечками пальцев по выпуклым камешкам зеленой руды, источавшим свет.

— Это ещё что! — Войд потянул её за руку. Они бежали по узким ходам довольно долго, пока не вышли в огромную, с высоким потолком пещеру, залитую нежно-сиреневым свечением. Отовсюду свисали соцветия кристаллов, грозди сталактитов и сталагмитов. От этого зрелища захватывало дух. Но Полине аметисты живо напомнили Карателя, и очарование разом спало.

— Мне не нравится эта пещера… Есть другая?

— Ну… да, много. — Войд слегка расстроился, потому что аметистовая пещера была одной из его любимых.

Они свернули в каньон и очутились в шахте. Факела были красными, а доски — еловыми. Мимо прошлёпал скелет, но, увидев Войда, резко сменил направление. Парень и девушка вышли в большую пещеру с хрустально чистым озером, из которого поднимались необтёсанные колонны, подпирающие своды. Источниками света служили маленькие фонарики. Поля подошла к кромке воды, нагнулась и зачерпнула в ладонь. Вода оказалась ледяной, так что сводило мышцы. Передёрнувшись, девушка отпрянула и принялась растирать закоченевшие пальцы. Войд накрыл её ладони своими, теплыми. Полина слегка порозовела, снова встретившись глазами с ним.

— Это тебе не Тэрра, — усмехнулся он.

— Это круче.

— Озеро связано рекой с другими пещерами. Покатаемся на лодке?

— Давай!

В маленьком гроте на тёмной глади покачивалась деревянная лодка, привязанная растрёпанной верёвкой к вбитой в камень обсидиановой палке. Войд помог Полине забраться на борт и отвязал верёвку. Лодку медленно потянуло течение.

— Иногда я катаюсь здесь один. — Войд сел напротив Полины.

Лодка выплыла из грота и направилась к центру озера.

— Я хочу взять у тебя интервью. — Полина сложила пальцы домиком.

— Что?

— Я задаю вопросы о твоей жизни, а ты мне отвечаешь. В моём мире журналисты берут интервью у разных знаменитых людей.

— Тогда будем брать, м, интравю по очереди.

Полина прыснула в кулак.

— Скажи, сколько тебе на самом деле лет?

Войд замялся. Полина выжидала.

— Двадцать.

— Хорошо. — Поля проницательно прищурилась. — А как долго тебе двадцать? Уже как пятьдесят лет тебе двадцать или того больше? Сотня, две?

Войд поджал губы.

— Не хочешь говорить, потому что все пятьсот? — пытала мифоискательница.

— Если тебе так важно, — Войд подался вперёд, а Поля автоматически отклонилась назад, — тридцать три.

Лодка проплыла мимо колонны, увитой светящимися ярко-голубыми лианами с оранжевыми круглыми ягодками. Войд подтянулся, сорвал несколько и предложил Полине. По вкусу они напоминали сок мультифрут.

— Какое твоё любимое оружие?

Вместо ответа Поля достала из инвентаря небольшой кинжал из рубиновой, словно кровь, стали и положила на протянутую Войдом ладонь. Войд долго разглядывал его, вертел и так и эдак, провёл когтем по лезвию.

— Наточить не помешает, совсем затупилось, — вынес вердикт. — У тебя было оружие, почему ты не защитилась?

— Потому что это был Налл. Я даже не поняла, за что, — шмыгнула носом девушка, глядя за борт. — Он из всей Хиробриновой шайки казался мне более нормальным.

— За то, что ты игрок. А может быть докопалась до чего-то со своими расследованиями. Бросай это, зачем оно тебе надо? Из-за любопытства подвергать себя опасности, становиться врагом Тёмного Императора? А синяки на руках, это тоже Налл?

Полина поморщилась, непроизвольно проведя ладонями по предплечьям.

— Нет, Энтити пытался выбросить меня в окно. Ладно, закрыли тему… Ты воевал в Войне Админиум? Тебе было на тот момент как раз двадцать лет, верно?

Подземная река сделала крутой поворот, и Поля вцепилась в бортики.

— Да, — лаконично ответил парень и ехидно улыбнулся. — С чем ты любишь бутерброды?

— С красной рыбой и маслом. — Поля даже зажмурилась. — А ты?

— С расплавленным сыром и колбасой. Правда, приходится тырить это из деревни.

Они рассмеялись.

— Зачем тебе элементы?

— Я хочу воскресить Нотча, если это возможно, конечно, — развёл руками Войд. — Как ты попала в Эррор?

Поля вкратце пересказала события в лагере, бег в пустыне, знакомство со Смайли и праздник, на котором сгорела резиденция короля.

— И всё-таки, Хиробрин, говорят, не поджигал, но кто тогда? — Полина потёрла подбородок.

— Может, сам Каратель? Чтобы оклеветать Херыча, начать Войну.

— Да вряд ли. Кстати, почему ты с Херычем в плохих отношениях, хотя живёшь рядом?

Войд нахмурился. Минута, показавшаяся вечностью, прошла в молчании.

— Я его ненавижу! Он убил моих родителей.

— Почему?

— Папа был игроком, — вздохнул Войд.

— А мама?

— Жительница.

— Ты был человеком и потом стал сущностью, — провела логическую цепочку Полина. — Только как?

— Каждому из нас был дан второй шанс, когда-то, почему-то, зачем-то… Лукас вообще должен был умереть, сгореть во время пожара, так нет же — выжил!

— Легенду о Лукасе я знаю. Он был игроком. Расскажи, что было с тобой.

Лодка тихонько стукнулась носом о берег. Это оказался выход — огромная дыра в склоне холма с выступающей площадкой, заросшей пышными кустами с ярко-розовыми цветками. Полина слышала, что они называются Зорька, или Мирабилис.

— Извини, я не хочу сейчас об этом говорить. — Войд выбрался из лодки. — Болезненные воспоминания, знаешь ли.

Полина не возражала, погружённая в свои мысли. У Войда есть мотив ненавидеть Хиробрина, а вот почему Хиробрин ненавидит Войда?

Она тоже вышла из лодки и встала рядом с другом. Отсюда открывался шикарный вид на джунгли и чёрные башенные кристаллы у линии горизонта.

— Что думаешь делать? Как дальше жить? — спросил Войд, глядя на горизонт.

Полина вздохнула, уставившись на предрассветное небо. О да, она обязательно узнает, что здесь происходит. А для этого нужна помощь. Помощь того, кто к Нотчу ближе всех. Помощь её врага.

— Планирую найти друзей и попасть в Элтан.

Глава 32. Красками багровыми

Наташина лошадь стояла на тёмной поляне. За деревьями рычали монстры, но не решались нападать на девчонку, одетую в форму Империи. В ночи брошка в виде герба Фатихсона светилась подобно луне, словно вбирая в себя её таинственно зловещую энергию. Наташа слезла с лошади и прошагала ближе к багровым руинам, вглядываясь в молочно-белую дымку. По спине пробежал холодок.

Наташа уселась на траву в ожидании друзей, но ни Гор, ни Полина, ни Дина, ни Лис — никто так и не пришёл, хотя время перевалило за полночь. Наташа изо всех сил держалась, а в душе между тем переплелись боль, усталость, отчаяние и страх. Мобы голодно сверкали глазами, но боялись подойти.

Чтобы не заклевать носом и не оказаться лёгкой добычей, Наташа подскочила, помахала руками для разминки и пошла разглядывать руины. Она тронула багровый булыжник, и он слегка скрошился в ладони. Под плющом пропищала мышь. Зелёные светляки облепили лепестки гигантских алых вьюнов. Выхватив трезубец, Наташа шагнула в дымку, оказавшуюся густой, как вата. Прошла чуть вперёд, в надежде что-то рассмотреть… Хрустнул под армейским ботинком лёд, и Наташе вдруг стало очень страшно. Этот необъяснимый, дикий ужас, поднимающийся из самых глубин подсознания.

В беспокойстве она оглянулась и увидела в пелене два красных огонька.

— Энтити, это ты?! — с некоторым облегчением выкрикнула Наташа.

Огоньки исчезли.

Наташа вздрогнула и обернулась в поисках выхода, но в дымке не разглядишь ничего.

— Энтити?!

И снова нет ответа.

Сердце покрылось тонкой корочкой льда — либо бестолковый Энтити её троллил, либо это был не Энтити… Желудок свело. А потом Наташа увидела таблички. Много табличек с несвязным двигающимся текстом красного оттенка. Придя в ужас, Наташа попятилась, запнулась и упала рядом с винтовой лестницей из рубинов. Надеясь выбраться на крышу, Наташа заскочила на неё и поднялась вверх.

Вопреки ожиданиям девушка оказалась в коридоре второго этажа крепости. Она не сразу заметила, что из трещин между багровыми кирпичами просачивается кровь. Усевшись на краюшек драной банкетки, Наташа снова написала Полине и в ватсапе, и в ВК, и в обычном смс. Ответа не было.

Из глубины коридора внезапно раздался звук, напоминающий что-то среднее между голодным хрюканьем хоглина и истерическим смехом ведьмы. Наташа, вытянув лицо, вскочила и побежала в противоположную сторону. И остановилась, услышав шаги не сзади, а перед собой. Развернулась и побежала обратно.

Завернув в одну из комнат, она увидела обод неактивного портала в Энд, опять же — залитый засохшей кровью. Наташа потрясла вспотевшими руками, стряхивая нервное напряжение. В тёмном углу вспыхнули два багровых огонька. Наташа с визгом отшатнулась. Демонически скалясь, ей навстречу вышла девушка, поднимая меч, заляпанный чем-то чёрным, едким настолько, что впиталось в железо.

— Извините, я не знала, что эта крепость обитаема, — робко заверила Наташа, поднимая обе руки. — Я сейчас же уйду, я просто нуб, я только учусь!

— Игрок? — Пэнси неестественно склонила голову вбок, продолжая скалить клыки. Наташа поняла, что допустила промах. Она развернулась, чтобы побежать в коридор и налетела на красноглазую. Обе повалились на пол, измазавшись в крови, капающей даже из бутонов цветов, оплетающих карнизы. Один из зубьев трезубца сломался, меч со звоном откатился в сторону. Цветы, на которые попали капли с лезвия, скукожились и рассыпались чёрными пикселями.

Пэнси тэпэхнулась, махнула рукой и телекинезом притянула к себе железный меч. Крупно задрожав, Наташа рванула с места. Вправо, влево, влево, вправо, вправо, вправо, а коридор всё тянется и тянется. Чувствуешь себя так, будто бегаешь в Икеа — вроде выход рядом, но не знаешь, как туда дойти, а кругом мебель и тебя преследует продавец-консультант.

Выдохшись, Наташа затормозила и прислонилась к стене, чувствуя, как та слабо вибрирует, дёргается, словно живая; как по кирпичам стекают струйки крови. Скривившись, девушка отпрянула и чуть не закричала. Она прибежала в то же место, откуда убегала! Вон та комната с порталом.

Наташа завернула в другую дверь, резную из красного дерева. Это был зал без окон с массивным пианино в углу. Весь потолок затянул плющ, свисали цветы. Из-за пианино раздавались странные звуки. Наташа с опаской заглянула за инструмент и увидела жителя сорока лет. Поначалу она обрадовалась, но потом поняла, что с ним что-то не так. Он, скрючившись, лежал на полу, а вены под кожей набухали, чернели и лопались. Наташа едва сдержала рвоту. Житель рассыпался на чёрные, мутные пиксели, которые медленно завертелись в воздухе, принимая форму цветка. Раскрылись лепестки, налились багровой краской. Наташа, закрыв рот руками, отпрянула, машинально подсчитывая другие цветы. Два, пять, десять…

Наташа случайно задела другой бутон рукой. Из него выпала окровавленная серебряная цепочка. Испугавшись, Наташа нагнулась, схватила её, чтобы засунуть обратно, но окружающий мир вдруг изменился.

Наташа стояла в деревенском доме, в богатой комнате. На кровати с балдахином сидел парень и натачивал рубиновый меч. На шее висела эта самая цепочка.

— Извините! — крикнула Наташа, но житель не повернул головы. Она замахала руками, крикнула ещё раз. Безрезультатно.

Вдруг из ниоткуда появилась хозяйка Багровой крепости. Парень вскочил, успел заблокировать ядовитый меч. Выбежал из комнаты, зовя на помощь. Пэнси бросилась за ним, а Наташа за Пэнси. Все трое оказались на улице. Деревня находилась посреди леса. Явно Абилис. Наташа подбежала к странствующему торговцу — спросить, где она и… пробежала сквозь него.

— Что за чёрт?.. — прошептала девушка.

Пэнси отбросила жителя телекинезом, тэпэхнулась и проткнула мечом насквозь. Наташу отбросило спиной назад, и иллюзия развеялась.

Подавившись воздухом, Наташа опустилась на пол рядом с пианино и закашлялась. Взгляд опустился на правую ладонь, по-прежнему сжимающую цепочку. С криком Наташа отшвырнула её в дальний угол. На глаза навернулись слёзы. Ну зачем она пошла в эту крепость, зачем?!

Наташа встала, осторожно открыла дверь, выглянула в пустой коридор и пулей сорвалась с места. Нашла лестницу. Правда наверх, а не вниз. Интереса ради достала из цветка на перилах лазуритовую серьгу. Она, как оказалось, принадлежала ведьме, возглавляющей рейд на Багровую крепость.

С третьего этажа послышались шаги. Округлив глаза, Наташа на цыпочках пошла на второй.

Зайдя в очередную комнату, Наташа облегчённо выдохнула: в одной из стен кирпичная кладка обвалилась, открывая путь на волю. Через дыру внутрь крепости проросло дерево, раскинув узловатые кольца ветвей. Наташа кинулась к нему, и один из вьюнов на ветке привлёк её внимание. Он был не красным. Он был алмазно-голубым.

Недолго думая, Наташа нащупала вещь, вытащила из бутона, и сердце пропустило удар. Решив посмотреть иллюзию потом, Наташа сунула находку в инвентарь и полезла по дереву. Спустившись, Наташа бросилась прочь от проклятого места, краем глаза замечая обглоданные кости вместо лошади.

Наташа почти занырнула на тайную тропу, как её схватили, повалили лицом в землю, прижали коленом к спине и прошипели:

— Ты что здесь делаешь, салага?! Кто приказал?!

Наташа сглотнула, придумывая весомый ответ.

Налл схватил её за волосы, макнул лицом в землю, поднял и вновь спросил:

— Кто приказ отдал?!

— Гор… — прошептала Наташа, сжимаясь от страха.

***

— Почему ты не обратишься за помощью к ведьмам? Они не могут поколдовать там, снять это знамение? — недоумевал Лис.

Кристина сидела на выступающем над морем участком скалы и кидала чайкам грибы.

— Мне и здесь хорошо.

— Врёшь.

— Пф, делать мне больше нечего.

— Без тебя мне всё равно никуда не доплыть, — закатил глаза Елисей. — Я затеряюсь в океане, никогда не умел там ориентироваться.

— Я дам тебе компас, — на щеках Кристины заиграли ямочки.

— Вот стану утопленником, приплыву сюда и буду орать день и ночь под твоим окном!

Лис скрафтил деревянный меч из ступенек дома. Лодка была уже готова и лежала в инвентаре. Из провизии Лис взял десять говяжьих стейков, ведро молока и чуть-чуть грибов. Больше взять с Грибного острова было нечего. Пошёл, чавкая по мицелию, к берегу моря. Спустил лодку на воду, проверил вёсла, уже собирался поплыть, но сзади нарисовалась Кристина:

— Компас забыл.

— Я не умею им пользоваться!

— Ну не могу я поплыть с тобой, — раздражённо протянула Кристина. — Меня хотят убить.

— А, ну и меня тоже Хиробрин хочет прибить, потому что… — Лис прикусил язык. Нельзя говорить, что он игрок. — Но я же не прячусь. Мне ещё четверых друзей найти надо.

— В чате им напиши.

— Как?

— Скажи свой ник.

— Лис, длинное тире, Дол, — медленно сказал парень, хмурясь.

Кристина нажала на тыльную сторону правого запястья, будто набирала текст. На правом запястье Елисея прошла вибрация и звякнувший звук.

— Нажми, — поторопила Кристина.

Перед глазами Елисея возникла серая панелька. Сверху было четыре кнопки. Общий чат. Групповой чат. Личный чат. Вызов.

Рядом с кнопкой «личный чат» светилась единица, и Елисей нажал туда. Со стороны выглядело так, будто он стучит пальцами по воздуху — панелька чата видима только для него и для того, кто нажмёт на его запястье.

sweet666: вот так все жители умеют пользоваться чатом разумеется если знают алфавит

Лис_Дол: а что так можно было О-О

Кристина прыснула.

— Чтобы связаться с друзьями, мне нужно знать их ник? — уточнил Елисей, вводя в поисковой строке «Darklord».

— Естественно.

Лис_Дол: Дарова Чебурек! Скажи мне ник Наташи, я знаю что ты знаешь))

Лис_Дол: а какой ник Полины?

Лис_Дол: где ты, Чебурек: с

— Ответили? — поинтересовалась Кристина.

— Нет.

— И куда поплывёшь?

— Наверно в Фатихсон. Уверен, они у Хиробрина, — взгляд Елисея заледенел.

— Тогда их ничего не спасёт, — хмыкнула Кристина. — Плыви в Дуноро.

— К сыну Хиробрина? Да ни за что.

— Зато к Хиробрину в лапы, да? Если поплывёшь в Дуноро, я с тобой. Если в Фатихсон, уж извиняйте, как-то сам.

…На губах чувствовался привкус соли, ветер трепал волосы. Уже больше пяти часов Лис и Кристина провели в открытом океане. Казалось, леший водит их по кругу. Ни единого клочка земли в лазурной дали. Сегодня океан был особенно светлым у линии горизонта — сразу не разберёшь, где заканчивается вода и начинается небо.

— Когда приплывём? — ныл Лис, налегая на вёсла.

— Час назад должны были доплыть до Солнечной бухты. — Кристина стояла на носу лодки и, приставив ладонь козырьком ко лбу, высматривала сушу. — Мы потерялись из-за проклятого знамения!

— Ты просто компасом пользоваться не умеешь, знамение вообще не причём! — проворчал Мимозыря.

— Тогда сам пользуйся, раз такой умный! — вспылила Кристина, нагнулась и вручила ему компас.

— Корабль! — ахнул Елисей, отталкивая компас и вскакивая. Лодка покачнулась; Кристина едва удержала равновесие. — Мы спасены! Эй! Эй, на корабле!

— Дурак! — Кристина дёрнула его за рукав рубашки, заставляя упасть в лодку.

— Они нас спасут!

— Ты нас угробил, Елисей! — воскликнула девушка, а корабль уже взял курс на лодку.

***

Ранкор сидел на своём, так сказать, аванпосте в храме Зелёного Стива. Сидел, склонившись в золотистом свете радужки глаз над Книгой. Распущенные волосы лежали на плечах. С каждым новым вопросом и ответом на него Ранкор мрачнел всё сильнее.

— Сталкер! — крикнул он. Мальчишка мигом вышел из тёмного угла, сверкая золотыми белками глаз без зрачков. — Приведи ко мне Стива.

Сталкер коротко кивнул и тэпэхнулся. Через пять минут он и Стив были в зале.

— Вы звали, Ваше Величество? — Стив склонил голову.

— Зимбер, выйди, — потребовал Ранкор. Подросток быстро покинул зал, ещё помня, как Ранкор избил его за побег в Эндермир.

— Стиви, дорогой, подойди ближе, — улыбнулся Ранкор, но глаза его оставались мстительно злыми. У Стива мурашки пробежали по спине. — Не знаешь ли ты, кто заточил меня между мирами, обрёк сотни лет в полном одиночестве прозябать во тьме?

— Нотч, конечно, — сглотнул Стив.

Ранкор слабо рассмеялся, наклоняя голову вперёд, и чёрные пряди накрыли лицо. Впрочем, он сразу выпрямился, взмахом головы откинув волосы.

— Нотч — то понятно, а вот кто ему рассказал, как это сделать?

— Глитч? Некромант? — пожал плечами Зелёный Стив, с трудом сохраняя спокойствие. Ведь он сам помог тогда Нотчу.

— Значит, ты тоже не в курсе, — притворно вздохнул Ранкор. — Так давай спросим у этой Книги, — он указал на элемент, и взгляд его сверкнул. — Книги, говорящей только правду.

Что-то оборвалось внутри Зелёного Стива. Испуганно ёкнуло сердце.

Он уже всё знает.

— Прости меня, пожалуйста, прости… — Стив упал на колени, склоняя голову.

— Прости?! Просто прости?! — взбесился Ранкор. — Всю жизнь мне сломал, а теперь «прости»!

— Я признаю свою вину, — тихо сказал Стив. — Если считаешь нужным, убей меня. Я не хочу видеть, как ты превратишь Эррор в грязное эндеровское болото. Твой отец ведь пиглин? Конечно Дракониха выбросила из дома такую свинью. Жаль, что ты не сдох.

Подбородок Ранкора мелко задрожал, а глаза превратились в щелки.

— О нет, Стиви, — с придыханием пропел Ранкор, садясь на колени и приподнимая сущность за подбородок. Их носы почти соприкоснулись. — Я тебя не убью. Ты всегда хотел быть похожим на меня. И ты будешь.

— В смысле? — Зелёный Стив нашёл смелость посмотреть ему в глаза, а на губах Ранкора заиграла жестокая ухмылка.

***

Где-то в Незере в глубоком омуте огненных морей томился Зелёный Стив, заточенный туда Ранкоровой магией. Лава больше не обжигала его, лишь обволакивала тело, как густая, плотная оболочка. Невыносимо душный и жаркий кокон. Стив попытался вынырнуть, но руки упёрлись в поверхность лавовой глади, для него одного затвердевшую, прочную словно бедрок. Стив издал сдавленный крик, молотя кулаками по преграде, но стёр ладони в кровь, не добившись желаемого результата.

Звуки не проникали сюда точно также, как и не пробивались наружу. От этой тишины, жары и потока лишь своих собственных мыслей любой бы сошёл с ума.

— Ранкор! — прокричал Стив, пуще прежнего забив кулаками. — Убей меня, прошу! Просто убей меня! Убей! Ранкор, слышишь!

Разумеется его не слышал никто. Бурление лавы надёжно скрывало стенания пленника вечной клетки одиночества.

— Будь ты проклят… — прошипел Зелёный Стив, медленно погружаясь на дно лавового кратера.

Единственное, что у него осталось — надежда. Надежда, что та мифоискательница предупредит сущностей о надвигающейся опасности до того, как Ранкор её найдёт. А он обязательно её найдёт.

Чтобы забрать последний элемент.

Глава 33. Осиное гнездо

Гений тот, кто придумал зелье лечения.

Горик уже чувствовал себя прекрасно, только на лице ещё сохранилась пара особенно глубоких царапин и синих гематом, а всю спину наискось перечёркивал шрам.

Горик ждал, что Хиробрин придёт к нему с разговором, но этого не случилось. Горика просто обрядили в бордовый, отороченный чёрными алмазами камзол, чёрные брюки, сапоги до колен со шнуровкой и заперли в комнате. Два зомби принесли завтрак — омлет, бекон, фрукты, помидоры, круассаны с начинкой из миндальных орехов, жареные сырные палочки и блинчики с заварным кремом — и не ушли, пока Горик его не съел. Потом пришла ведьма и целый час объясняла простейшие заклинания. К слову, Горик испытал стойкое желание удавиться. Следом подошёл скелет-визер, долго и нудно рассказывающий о тактике ведения боя, о том, какие чары и на что целесообразно накладывать. Тема интересная, но вот учитель не в состоянии нормально её объяснить.

Снова пришли те два зомби с обедом. Горик пытался с ними поговорить, но они стояли у дверей со стеклянными взглядами и словно воды в рот набрали. Когда Горик всё съел, зомби, поклонившись, удалились, и в комнату зашёл эндермен во фрачном костюме дворецкого.

— Не говори, что будешь учить меня танцевать вальс! — Горик в отчаянии уронил голову на хрустальный граненный стол. Чернильница с пером подпрыгнула и перевернулась.

— Нет, Ваше Императорское Высочество, сейчас у вас урок картографии, — ровно отчеканил эндермен, не поднимая глаз.

— Я хочу увидеть Хиробрина, — подскочил парень и пошёл к дверям. — Где он?

— Вас запрещено выпускать из комнаты. Это приказ Его Императорского Величества.

— А чё, в смысле?

Эндермен тэпэхнулся к дверям, преграждая Горику путь.

— Уйди с дороги, — процедил Горик.

— Прошу прощения, но таков приказ…

— УЙДИ С МОЕЙ ДОРОГИ! — прокричал Горик, сжимая левый кулак, чувствуя, как заплясали на пальцах разряды тока. Если сейчас он разожмёт кулак, будет плохо.

— Вас выпускать не велено.

— Хорошо, тогда я выйду в окно! — радостно-беззаботным тоном объявил Горик, развернулся на пятках и вразвалочку пошёл к двери на балкон.

— Да что вы в самом деле! — засуетился эндермен. — Это шестой этаж!

— Ну и что? Меня же не выпускают через дверь.

— Хорошо, я уйду. Но Императору не понравится ваше своеволие, поэтому…

— Да вали ты уже!

Эндермен, пробурчав что-то, исчез.

Горик выскользнул из комнаты и пошёл по коридору, надеясь найти тронный зал. Он не мог толком сказать, нравится ему новое родство или нет. Как-то всё чересчур пафосно и это бесит.

Проходящие мимо зомби поклонились.

Вообще Горик думал, что Хиробрин будет учить его всему, а не какие-то ведьмы и мобы. Более того, Император даже не удосужился выделить хотя бы полчаса времени, чтобы поговорить с сыном. В принципе, Хиробрину пятнадцать лет не было до Горика никакого дела. Горик вдруг представил, что было бы, если бы он рос в Майнкрафте, в этом дворце. Интересно, каким бы он тогда был сейчас?

С такими мыслями Горик нашёл лестницу и спустился в сад. На лавочке он увидел Некроманта с книгой на коленках. Догадываясь, что маг отправит беглеца обратно в комнату, Горик предусмотрительно пошёл в другую сторону и вышел к полигону. Среди воинов, отрабатывающих боевые приёмы, он узнал Дину с одной густой косой, в форме Империи и с железным мечом. Хотел окликнуть её, но вовремя заметил Налла, объясняющего что-то скелету.

От нечего делать, Горик зашёл в пыльное и затхлое помещение, прилегающее к кухне. В чулане, оказавшимся тёмной подсобкой лежали горы грязной посуды и покрытых ржавчиной кастрюль. Некоторые вещи настолько покрылись копотью, что казались чёрными. За завалами тихонько напевали строчки из песни Skillet — Монстр. Горик невольно улыбнулся, узнав этот голос.

— Не покажу тебе всё то, что есть во мне. Но жаль в душе всё не под контролем. Ты от меня беги…

— Ведь стану зомби, — с лёгкой хрипотцой подхватил Горик. — А теперь скажи, какого чёрта ты не у Багровой крепости?! Кто мне говорил, что не служит Империи?

Зазвенели кастрюли, и к нему вышла Наташа с подбитым глазом.

— Меня нашёл Налл. Даже не знаю, как.

— А Поля и Лис? Где они?!

— Они не пришли. — Наташа шмыгнула носом и чуть закинула голову. — Поля не ответила на смски.

— Мобилу потеряла, — махнул рукой Горик. — Я её видел в той деревне живую и здоровую.

— Чтобы Полина потеряла телефон? Вот ты сейчас себя слышишь?

— У всех бывает, тем более в этом мире.

— А Лис должен быть с ней. Когда Поля потерялась в Тэрре, Лис поплыл искать её.

— Мимозырю я не видел. Полина сказала, что он с тобой. Но если он не с тобой…

Наташа и Горик встретились одинаково испуганными взглядами.

— Что ты тут делаешь, кстати? — очнулась Наташа. — Почему ты так странно одет?

— Э, — смущённо улыбнулся Горик. — Ну я типа это… Как бы да.

— Увидел меня и дар речи потерял? — с насмешкой переспросила Наташа.

Горик втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он боялся, как Наташа отреагирует на заявление, что он сын Хиробрина. К тому же, он надеялся, что произошла ошибка. Родниться с белоглазым монстром ему не особо хотелось.

— Типа я в родстве с Нотчем, — как можно небрежнее бросил Гор.

— Каким образом? — лицо Наташи вытянулось.

— Дальнее родство, седьмая вода на киселе, не знаю! — протараторил парень, окончательно растерявшись. Она испугается, узнав правду. Посчитает его чудовищем.

— А меня вот поймали у Крепости, — перевела тему разговора Наташа. — В наказание теперь должна вычистить всю эту посуду.

— Интересно, как Налл нашёл тебя, — вслух подумал Горик, садясь на скамейку и беря в руки кастрюлю и губку.

— Что ты делаешь?

— Вроде кастрюлю чищу, — пожал плечами Горик. — А то батя меня в комнате запер и водит ко мне училок.

— Батя?! — брови Наташи взлетели.

— Ой. — Горик втянул голову в плечи. — А я сказал «батя»? Сорян, я хотел сказать… — как назло, все слова на букву Б улетучились из головы. Кроме слова «бассейн», но в контекст это не подойдёт. — Я хотел сказать…

— А теперь скажи мне правду, — взгляд Наташи потемнел. Она села рядом и в упор уставилась на друга.

— Вдруг тебя Дина сдала Наллу, она может.

— Не уходи от темы!

— Почему я обязан отчитываться перед тобой?!

— А что, если у тебя теперь больше никого кроме меня нет?! Где Елисей? Где Полина?

— Ну да, Хероб считает меня своим сыном и внуком Нотча, довольна?! Услышала?! А теперь отвали!

Наташа взяла сковородку и стала чистить её, переваривая услышанное. Горик демонстративно отвернулся от неё, продолжая драить кастрюлю.

— Так значит, ты у нас теперь принц Тёмной Империи? Великий князь? — голос Наташи прозвучал немного раздражённо и иронично.

— Будешь меня подкалывать, я уйду! И чисти сама эти кастрюли!

— Ты меня всё нубиком дразнил, а теперь я буду шутить, что кто-то приёмный.

Следующие несколько минут Горик носился за убегающей Наташей, раскидывая в стороны кастрюли. В конце концов ему удалось поймать её и отвесить несильный, но всё же подзатыльник.

— Эй!

— Теперь ты снова будешь Нубиком, — полушутливо пригрозил Горик.

— Давай всё-таки доубираем тут. — Наташа подцепила ковш и пошла к лавочке.

— Зачем?

— Горик, ты путаться под ногами пришёл или помогать?!

— Я как сын Императора отменяю твоё наказание. — Горик картинно помахал руками. — Я выше по рангу, чем какой-то Налл.

— Ох, влетит тебе…

Они выбежали в сад и пошли вдоль дворцовой стены. Горик поймал маленького зомби-пажа за шкирку и прошептал:

— Дружище, будь добр, отведи меня в мою комнату, я не знаю, где она.

Зомби поклонился:

— Как прикажете, Ваше Императорское Высочество.

Наташа прыснула, прикрывшись ладонью.

— Спасибо, — пробурчал Горик.

До комнаты они добрались быстро, но дорогу Горик запомнить так и не смог. Все коридоры были тёмными и мрачными. Проигнорировав скелета-стражника в алмазной броне, Горик втолкнул Наташу в комнату и захлопнул алмазные двери, прислонившись к ним спиной.

Наташа ахнула, рассматривая гигантское прямоугольное помещение с алмазным, будто зеркальным полом, стенами и потолком. Слева находились две ступени на подиум, где был чёрный диван, ворсистый чёрный ковёр и хрустальный книжный шкаф напротив дивана. На стене подиума висели зеркала, по краю ступеней стояли алмазные колонны. Хрустальный стол в противоположном конце комнаты Наташа заметила только благодаря разлитым чернилам и стулу с чёрной обивкой. В углу стояла большая кровать с мягким, опять же чёрным изголовьем, расшитым алмазами. Светокамни с потолка отбрасывали блики.

— Я люблю алмазы, но вот это, по-моему, явный перебор. — Горик показал вокруг распростёртым жестом.

— Глаза режет, — согласилась Наташа и указала на алмазную дверь, обитую чёрным деревом. — А там что?

— Балкон. Кстати я на него не выходил. Пошли глянем.

Они вышли на балкон, и дверь чуть не оторвало ветром.

— Уху-ху! — Наташа вцепилась в перила.

Горик с трудом смог захлопнуть дверь, и его отнесло к перилам. И почему во дворце Хиробрина всегда такие ветра? Он глянул вниз и порадовался, что его балкон хотя бы не выходит во внутренний двор, если таковой в этом дворце имеется.

— Смотри! Это столица! Город Мрака! — Горик попытался перекричать ветер.

Наташа осторожно перегнулась через перила. Ей удалось слегка разглядеть город. Ветер мешал, волосы лезли в глаза.

— А ты можешь выключить ветер?!

— Не знаю!

Наташа с ужасом наблюдала за дремлющими на ветках тропических деревьев фантомами.

— Ты прости, что я всегда плохо относился к тебе. Я был не прав.

— Я не злюсь, — честно ответила Наташа, удивлённая извинением. — Все майнеры не терпят нубов. Да ещё и ботанов!

— Ты умная, но это не значит, что ты ботан, — горько хмыкнул Горик. — Я считаю, круто, когда много знаешь. Да и все когда-то были нубами. И Поля, и Лис… и я.

— Почему же ты ненавидел меня?

— Я хорошо общаюсь только с теми, к кому привык. У меня нет доверия к новым людям. Я постоянно ищу в их намерениях подвох и — как правило — нахожу.

— Но так сложно жить! — возразила Наташа.

— Я не могу по-другому.

— Почему?

Горик помолчал, покривил губы, задумчиво пожевал ими и вздохнул:

— Помнишь, в пятом классе к нам пришёл новенький?

— Дима?

— Он самый. У него ещё проблемы были с бывшими одноклассниками.

— Однажды они завалились к нам в кабинет, — подтвердила Наташа.

— В пятом классе, один раз я вечером возвращался из школы, увидел как Диму бьют пацанов шесть из его бывшего класса. Ну ты ж знаешь, что я вечно геройствую непонятно зачем? Короче, заступился я за него.

— Вроде Дима с тобой сейчас не общается.

Горик криво улыбнулся.

— Меня побили, а он просто убежал. Я неделю провалялся дома, а Лис тогда с ангиной сидел в соседней квартире, мы ещё на серваке рубились. Придя в школу, я не получил от Димы ни «спасибо», ни «привет», да ничего. Ладно, он же отличник, я не его уровня. Когда я попросил у него помощи на ВПР, он кратко и ясно изложил: «Калинин, иди к чёрту». Тут я уже взбесился, а он такой: «я их и без тебя бы раскидал». Лис позвал его на стрелку. Договорились. Мы с Лисом, как дебилы, простояли до девяти вечера на старом стадионе, а этот гад не пришёл.

Горик перевёл дыхание и заново заговорил:

— К тебе я относился предвзято, потому что ты тоже отличница. Думал, ты такая же трусишка и предательница, готовая кинуть нас в удобный момент. Хоть мародёрам, хоть сущностям или мобам диким. Думал, что у тебя завышенное ЧСВ, из-за которого ты не общаешься ни с кем из класса. Дину я подозревал как шпионку Империи или наёмную убийцу. Те, кого я считал плохими, стали одними из моих лучших друзей! Я идиот!

— Ты совсем не идиот, — возразила Наташа. — Это Дима — идиот, а ты… загоняешься. Забудь свой стереотип!

— Я попытался. Вот, поверил Лику. А он меня почти убил! — Гор осёкся, увидев, как вытянулось лицо подруги и быстро добавил: — Наташ, ну я же утрирую. Так, пара царапинок и синяк. Ещё я поверил Ранкору, а он мне соврал. Не умею я разбираться в людях!

Наступила тишина. Наташа вдруг поняла, как они с Гориком похожи. Он такой же замкнутый подросток, только выражает это по-другому. И он не такой, как Хиробрин.

Никогда таким не будет.

— Мы не ясновидящие, людям свойственно ошибаться, — сказала Наташа, чтобы не молчать.

Горик невольно улыбнулся.

— А не стать ли тебе психологом?

— Кто — я?! Да ты что! — замахала руками Наташа. — Я хотела быть архитектором, но теперь… я не уверена, что хочу домой. Вернее, я больше не знаю, где мой дом. Неплохая перспектива служить Империи.

— Ты не боишься, что тебя съедят? — Горик поиграл бровями вверх-вниз.

— О таком исходе я не думала…

— А я не мог определиться с будущей профессией, а теперь я сын правителя Тёмной Империи, — глупо засмеялся Горик. — Мне придётся целыми днями зубрить заклинания, драться на кирках, брать монстров под контроль и насылать туман. Честно говоря, всё это так неожиданно и как-то странно…

Наташа развернулась к нему всем телом. Ветер отшвырнул её волосы назад.

— А ты чувствуешь, что ты… другой?

Горик тоже повернулся. Глаза их встретились.

Сердце Наташи забилось сильнее. Всё происходящее вокруг отошло на задний план, стало неважным. Остались только глаза, два тёмных уголька.

Наташу накрыла странная робость и лёгкий страх, когда Горик, приблизившись, наклонился к ней, взяв её холодные ладони в свои. Наташа, привстав на носочки, интуитивно наклонила голову чуть вправо, прикрыв глаза. Горик осторожно поцеловал её, и Наташа почувствовала, как дрожат ресницы на его полуприкрытых глазах. Горик переключился на верхнюю губу, посасывая и облизывая её; Наташа в ответ куснула его нижнюю. Ладони парня переползли на её локти и нежно сжали их.

Предупреждающе скрипнув, дверь резко открылась, и на балкон стремительным шагом вышел Хиробрин.

— Как мило, — холодно резюмировал он, явно успев увидеть, что Наташа и Горик отскочили друг от друга как ужаленные. Кивком головы Хиробрин указал Наташе на дверь.

Поклонившись, девушка спешно вышла. Щёки пылали. Страшно стрёмно, страшно стыдно, страшно глупо. В коридоре Наташа сорвалась на бег и чуть не сбила Энтити, но даже не оглянулась на его пошлую шутку.

— Соизволил явиться, — упрекнул Горик, глядя на Хиробрина исподлобья.

— Не смей грубить мне, — твёрдым тоном предупредил Хиробрин.

— Папочка-император-эгоист, дядя-псих-утопленник и братец-король-маньяк, отличная семейка!

— Учитывай, что я император и свободного времени у меня немного. Я зашёл узнать, как прошёл твой день во дворце.

— Отвратительно.

— А что не так?

— Всё не так, — пробурчал Горик, откидывая чёлку с лица. Ветер услужливо вернул её обратно.

— Знания тебе пригодятся, — вздохнул Хиробрин. — Разве ты не хочешь тэпэхаться, летать, становиться невидимым, управлять игрой? Как твой брат. Вспомни жителей из его королевства. Да эти смертные всё бы отдали, лишь бы стать сущностью. Лишь бы не жить в вечном страхе. Страхе перед мобами, перед мародёрами, перед существами с нечеловеческими силами и способностями. Лишь бы занять твоё место. Ведьмы рассказали тебе о вчерашнем? Тебя растоптали, унизили, пренебрегли твоим доверием, и ты не жаждешь мести?!

Горика было не просто сбить с толку.

— Хочешь, чтобы история повторилась? Когда один брат убил второго брата.

Хиробрин отпрянул, побледнел, но не сказал не слова. Горик продолжал в упор смотреть в светящиеся белые глаза.

— Сейчас будет ужин, — неловко перевёл тему Хиробрин. — Мы садимся всей семьёй. Ты обязан прийти.

— Всей семьёй?! — при напоминании о Карателе у Горика раздвоился голос.

Хиробрин понял ход его мыслей.

— Я имею в виду себя, Некроманта, Налла, Энтити и Изергиль. С Карателем я в состоянии войны. Скоро новое сражение. Если научишься хорошо управлять своим даром, тоже пойдёшь.

— А если я не хочу воевать с братом?!

— Тогда останешься во дворце под присмотром слуг. Ты, видимо, ещё слишком мал, — сказал, как отрезал, Хиробрин, развернулся и собрался уходить.

— У меня к тебе просьба.

— Валяй. — Хиробрин обернулся.

— Пожалуйста, найди Полину, мою подругу.

— Кстати об этом, — оживился Хиробрин. — Чтобы я больше не видел тебя с игроками. А с той блондинкой особенно.

— В смысле?!

— В прямом. Эта подруга общается с самым злейшим моим врагом. Она наш враг. Она мифоискательница. Она опасна.

— С каким врагом? — не понял Горик. — Она не общается с Карателем. Многого требуете! Вы же понимаете, что тёплых отношений между мной и вами никогда уже не будет?! Вы убили Нотча! Вы виноваты в том, что Елисей утонул! Вы отдали Карателю мой меч…

— Хватит! — взорвался Хиробрин. — Это его меч, его право!

— А что даёт ему такое право?!

— Первородство! ОН — старший сын! Нотча я не убивал! А Елисей твой живёхонький, в моей темнице!

— Как? — у Горика отлегло от сердца.

— Давай договоримся, сынок. Пока ты с ними не общаешься, они живы и в полной безопасности. В противном случае я поубиваю всех по очереди. И Полину из-под бедрока достану, и девку эту, которая везде болтается за тобой.

— Не смей. Оскорблять. Наташу, — процедил Горик.

— И Елисея, и Зимбера, и Кассандру.

— Кого?! — округлил глаза Горик. — Кассандру? Вэй?!

— И не рассчитывай на общение с ними через чат. Елисей писал тебе что-то, но ты не получил сообщение, потому что я контролирую твой чат. Так мы договорились?

Горик рассеянно покивал. Развернувшись, удовлетворённый Хиробрин тэпэхнулся.

— Весело… — пробормотал Горик, потирая переносицу. Ужинать перехотелось. Перехотелось вообще оставаться в этом осином гнезде.

А Наташа, уснув на твёрдой солдатской койке в одной из казарм, совсем забыла просмотреть иллюзию той вещи, которую забрала из Крепости.

Глава 34. Встреча

Благодаря удивительным свойствам жемчужины, Полина, Войд и Мимик преодолели путь из Фатихсона до Дуноро ровно за пять секунд. Оказались друзья в окрестностях Элтана, возле портала в поле. Жемчужина работала нормально, если не брать в счёт некоторые погрешности — Войд загадал «центр Элтана».

— Алекс живёт во дворце? — спросил Мимик, пока они шли к городу.

— Конечно нет! — весело фыркнул Войд. — У неё маленький дом в центре города. Был. До Пепельной битвы.

Недавнее нападение Хиробрина на столицу действительно назвали Пепельным сражением, потому что на месте Элтана в принципе остался только пепел.

— Она живёт одна? — заинтересовалась Полина.

— Да. В Войне Админиум убили всех её родных.

Мимик молча слушал и рассматривал заново строящийся город. Элтан был неузнаваем. Почти все дома были разрушены, и восстановительные работы кипели вовсю. Пахло деревом. Звучал гомон голосов, шумели верстаки.

— Здравствуйте! — Мимик подошёл к какой-то женщине. — Подскажите…

— А-а-а-а! Господи-Нотч! — жительница отпрыгнула в сторону, крестясь. — Сгинь, сгинь, сила нечистая! Тьфу на тебя, тьфу! — она упала на колени, сложив руки в жесте мольбы. — Нотч, прости меня, грешную!

— Вы серьёзно? — взгляд Мимика стал скептическим.

— Да, вполне, — ответил ему Войд, уже привыкший к однотипной реакции жителей на сущностей.

Крестьяне с криками бросились врассыпную, и улица быстро опустела. Троица пошла дальше. Полина заметила на скале знакомый меч.

— Так, стоп, — девушка резко остановилась, потирая пальцем над бровью.

— Что? — Войд тоже замер.

— Когда мы увидели Хиробрина, я убежала, — вспоминала Поля. — И либо Горик этот меч потерял, либо Горик сейчас у Тихой рощи.

— Какой Горик? — Войд взъерошил свои волосы когтями. — Это меч Нотча. Твой дружбан никогда его не поднимет. Меча может коснуться только потомок Нотча. Простой человек сразу сгинет.

Полина распахнула глаза. Горик при ней нёс этот меч, держал в руке. Либо Войд что-то напутал, либо…

— Хиробрин преследует Горика, потому что Горик — родственник Нотча? — не веря, покачала головой девушка.

Мимик пожал плечами, Войд с удивлением уставился на Полину.

— Давайте лучше поторопимся к Алекс, — предложил Войд.

— Вы идите, а мне нужно заглянуть к одной знакомой, — предупредила Полина.

— К кому? — поинтересовался Мимик. — Давай мы с тобой сходим.

— Не-не-не! — спохватилась Полина. — Я быстренько, тут недалеко.

— Ладно, — не настаивал Мимик, а Войд подозрительно прищурился.

Полина пошла по направлению к кузнице и, как только друзья скрылись за углом, решительно взяла курс на дворец. В центральной белокаменной башне она разглядела стеклянную вставку — тронный зал. С далёкого расстояния угадывались очертания золотых колонн, увитых виноградом. Ворота охраняли два стражника в доспехах с дуноровским гербом и здоровенными топорами. Не рискнув проверять их доброжелательность, Полина подошла к высокому забору — блоков десять вверх — сделанных из разновидности блестящего серебристого кирпича. Забор украшали выпуклые золотые щиты с гравировкой солнца. Зацепившись за один из таких, Полина забралась на верх забора и мягко спрыгнула в росистую траву. Вот тебе и охраняемая территория.

Нет, она не думала, что Алекс ошивается во дворце. Она искала не Алекс.

Полина поднялась, отряхнула джинсы и пошла по дорожке. На деревьях пели соловьи. И Полина неожиданно испугалась. Она достала кинжал. С чего она вообще взяла, что Каратель не убьёт её прямо сейчас? В эту же самую секунду, минуту, час, день.

Полина вышла на дорожку, вдоль которой стояли каменные статуи. По коже пробежались мурашки, пока Полина шла, внимательно вглядываясь в их прекрасные, отрешённые лица, красивые одежды, пояса, сотканные из глаз эндера, тонкие зубчатые короны, увенчанные жемчугом; два драконьих крыла за спиной каждого из них… Полина насчитала девять статуй. Здесь не хватает ещё одной. Десятой.

— Точнее будет сказать, второй, — покачала головой Полина.

Поёжившись, девушка прошла дальше — под абрикосовые деревья — ища способ незаметнее подобраться ко дворцу, влезть в одно из окон. Завернув к пруду с лилиями необычного, аметистового оттенка, Полина увидела того, кого, собственно, искала.

У пруда на мшистом валуне, закинув ногу на ногу сидел Каратель, грыз янтарное перо, задумавшись, а в другой руке держал желтоватый листок с написанными на нём рунами. На предплечьях были надеты чёрные металлические щитки, таким же был нагрудник. Шёлковые штаны и шарф из того же материала имели аметистовый цвет с золотыми узорами. На одно плечо была наброшена накидка из белого атласа, затянутая фиолетовым поясом. На шее из-под шарфа выглядывала золотая цепь с рубиновым крестом.

Полина долго репетировала речь, вместо которой ляпнула:

— Где такие классные шмотки купил?!

Каратель резко вскочил и обернулся. Его глаза расширились, а Полине стало стыдно за спонтанно вырвавшуюся фразу.

— Эрик, — поспешно начала она, но Каратель исчез.

Тут же её схватили за волосы, толкнули на землю, завели руки за спиной и так выкрутили правое запястье, что Полина закричала и выронила кинжал.

— Кого я вижу! — дыхнули прямо в затылок. — Разве я не предупреждал тебя забыть о своём расследовании?! А ты не меняешься, паршивка.

— А ты у нас святой! — Полина заёрзала, пытаясь освободиться.

— Пришла мне мозги промывать за дружка своего?! — ладонь Карателя неприятно сжалась на её шее. — Ты всерьёз надеялась убить меня этим игрушечным рубиновым ножиком?!

— Я пришла поговорить, а не убить! Не король, а варвар. Извращенец, вот ты кто! — закашлялась Поля, задыхаясь.

Растерявшись, Каратель ослабил хватку, а затем отпрянул и поднялся, подхватив кинжал в инвентарь. Полина, задрожав, встала, стряхивая с себя налипшую траву, и уставилась на короля. Некоторое время они молчали, меряя друг друга презрительными взглядами.

— Ждёшь извинений? — холодно-иронично осведомился он.

— Ты ведь так не хочешь этого расследования, потому что Нотча убил ты.

В следующий миг Карателя прорвало на смех.

— Ты ещё и ржёшь?! — разозлилась Полина.

— А какие аргументы предоставишь? — с улыбкой сказал Каратель. — Я не хочу расследования, потому что все пять следователей, что были до тебя, нашли лишь одного виноватого. Хиробрина.

— Я из другого мира, из другого времени, в конце концов! Я мыслю по-другому.

— Тогда выдвинь мне хоть что-нибудь в защиту Хиробрина.

Полина подавленно замолчала.

— Подозреваешь меня, да, наследничек Нотча, решивший прежде времени заполучить трон. Но любой тебе подтвердит, что его убили тринадцать лет назад, а я в Эрроре всего лишь девять. Потрудись сделать математические вычисления, дорогая. Мне девятнадцать, тринадцать лет назад мне было шесть. Станет ли шестилетний мальчик-попаданец убивать Создателя? Это в принципе невозможно. И очень нелогично.

Полина молчала, ковыряясь носком в земле. Может, она поспешила с обвинениями?

— Ещё ко мне вопросы есть? — холодно завершил король.

Полина вскинула подбородок и заправила прядь за ухо.

— Кто может подтвердить твой возраст? Ты сущность, ты живёшь вечно, если тебя не убить.

Карателя начинала злить настойчивость мифоискательницы.

— Да что ты можешь сделать мне, смертная?! — прошипел он, надвигаясь. — У Хиробрина достаточно мотивов. Он хотел править всем Эррором, не разделяя власть с братом. А может, его вообще никто не убивал? Вдруг он суициднулся? Или живёт отшельником в Ошибке чанка? Или на Земле. Пошла вон отсюда, пока я не приказал тебя казнить.

— А Войда ты не боишься? — Полина из последнего держалась твёрдо.

— Да что мне твой маугли из джунглей? Я сын Хиробрина и внук Нотча. Я здесь высшая власть! Моей силы больше, чем у всех них.

Полина сглотнула. Каратель грозной тенью навис над ней, подойдя почти вплотную. В нос ударил аромат жасмина. Девушка поморщилась.

— Знаешь, здесь игроков первым делом отправляют к тебе за помощью, — она перешла на шёпот. — И ты действительно сильнее других существ. А ещё ты хуже других существ. Ты днище этого мира.

К лицу Карателя прилила краска, он поджал губы, сверкнул глазами.

— Ещё раз заговоришь со мной в непочтительном тоне, я сделаю тебе очень больно, — голос Карателя прозвучал холодно, но без раздражения. — И впредь обращайся ко мне только на «вы». Наглая дрянь. Смертная.

Полина втянула голову в плечи. Он говорил также, как его отец. Каратель до сих пор нависал над ней, а его салатовые глаза, казалось, потемнели. Дыхание было прерывистым, он был готов взорваться в любой момент. Сейчас он был очень похож на монстра из страшной легенды. Хотя почему «похож»?

— Где я могу найти Алекс? — спросила она, поборов обиду и накативший страх.

— Зачем она тебе?

— У меня к ней личное дело.

— Она мой генерал, я имею право знать.

«Много будешь знать, голова лопнет» — хотела съязвить Полина, но сдержалась.

— У меня к ней разговор на тему мистики.

— Уж не про меня ли? — в глазах Карателя заплясали смешливые искорки.

— Нет, извините, не про вас, — убийственно-вежливо ответила Полина.

Лицо Карателя утратило ухмылку.

— Выкладывай причину, смертная!

— Я хочу узнать о Ранкоре. — Полина понурила голову.

Глаза короля распахнулись.

— О Ранкоре?!

— Да. Этот Ранкор — внебрачный сын Драконихи. И один утопленник попросил меня рассказать всем, что Ранкор — не выдумка.

Каратель схватил Полину за руку и потянул за собой. Полина так удивилась, что даже не сопротивлялась. Они остановились на аллее статуй, возле самой первой. Каратель отпустил запястье девушки. Она незаметно потрясла рукой. Болит, зараза…

— Ну и что мы тут делаем? — проворчала Полина. Статуи внушали ей какой-то необъяснимый ужас. Эти застывшие, выточенные из камня, но такие живые лица, лишённые души.

Лик внимательно разглядывал статую Вирдема — старшего, первого сына Дракона. Высокий рост, больше двух метров. Волосы прямые, чуть ниже ушей, а в реальности наверняка имеющие обсидианово-чёрный цвет, чёлка. Жемчуг края в их одеждах…

— Я не скажу тебе, где Алекс.

Полина тотчас вспыхнула, но Каратель опередил её гневную реплику:

— Я сам отведу тебя к ней.

***

Войд и Мимик, многозначительно переглядываясь, завернули за угол церкви. Странствующие торговцы расставляли палатки с товарами. Рядом толпились привязанные к забору ламы с пёстрыми ковриками на спинах. Какая-то торговка громко жаловалась местной женщине на запрет на вывоз фруктов из Фатихсона.

— Тебе не кажется, что Полина блефует? — тихо спросил Мимик, стараясь не коситься на испуганные крестьянские лица.

— Не знаю. — Войд сунул руки в карманы. — Какие у неё могут быть тут знакомые?

Мимик почесал нос:

— Она общалась с дочкой кузнеца и с…

— Карателем! — Войд схватился за голову. — Как же я сразу не понял, чёрт-чёрт-чёрт!

— И что теперь?! — засуетился Мимик.

Войд развернулся и побежал в сторону дворца.

— О-ой! — два подростка отпрыгнули в сторону.

— Ого, а когти острые?! — присвистнул один.

Войд остановился, повернул к нему голову и мило оскалился:

— Хочешь на тебе проверим?

Мальчишек как ветром сдуло.

Мимик превратился в воробья и полетел ко дворцу. Войд проводил его недовольным взглядом и побежал следом.

Идти далеко не пришлось. Полина написала в чат, чтобы Войд и Мимик подошли на присланные ниже координаты. Мимик сел Войду на плечо.

— А сам?! — Войд попытался скинуть птицу.

Мимик зло чирикнул и нахохлился, но с плеча не слетел.

Домик на указанных координатах оказался скромненьким, одноэтажным, двухкомнатным строением из дерева с соломенной крышей. У него не было даже забора. Поднявшись на крыльцо, Войд постучал в дверь и, не дожидаясь реакции хозяев, открыл её рывком. Дверь слетела с одной петли. Мимик в ужасе чирикнул.

Все, сидящие в доме за круглым столом, уставились на пришедших с таким же ужасом.

А были там Алекс, Лукас, Полина, Каратель и какой-то мужчина. Последний поперхнулся чаем, и Карателю пришлось хлопнуть его по спине. Войд подошёл к столу, непринуждённо уселся на стул и обвёл всех взглядом.

Глава 35. Мой папа - Хиробрин

Хиробрин обещание сдержал. Утром, позавтракав, Горик спустился в сад, где отец назначил встречу. По сине-зелёной траве скакал крупный чёрный ворон; серебристая листва сверкала на солнце.

— Привет, — бодро поздоровался Хиробрин, когда Горик подошёл к нему.

— Здрасте, — слегка насуплено буркнул тот.

Хиробрин неслышно вздохнул.

— Спрошу, как твои дела, Гор, а ты посчитаешь это чистой воды издевательством, поэтому сразу перейдём к уроку. Я обучу тебя телепортации.

Горик заинтересовано встрепенулся. Пускай присутствие Хиробрина и выводит его из себя, зато можно научиться многим вещам.

— Чтобы тэпэхнуться на далёкое расстояние — за пределами твоего круга видимости — тебе необходимо знать координаты и хотя бы примерно представлять обстановку места, куда хочешь переместиться. Если хочешь тэпэхнуться на близкое расстояние — которое находится в поле твоего зрения — тебе достаточно просто представить, как ты резко исчезаешь здесь, — Хиробрин хлопнул в ладоши, — и так же резко появляешься там, — он неопределённо махнул рукой.

— Так сущности тэпэхаются на дуэли?

— Да, соображаешь. Попробуй сам.

Горик закрыл глаза, настраиваясь. Хорошо сказать — попробуй, а как? Два часа прошли безрезультатно. Взгляд Хиробрина с каждой минутой становился всё более сочувствующим. Неизвестно, ему было жаль сына или жаль, что он потратил целых два часа своей бессмертной жизни. Горика начинала выбешивать собственная беспомощность. Нужно, нужно выполнить это задание, чтобы так называемый отец отстал! Ну почему же ничего не выходит!

Горик сосредоточился. Представил, как исчез и появился под деревом. И снова потерпел фиаско.

— У меня важные дела, — оповестил Хиробрин. — Я должен идти, потренируйся ещё, если хочешь.

— Если есть смысл, вы имеете в виду, — пробурчал Гор, откидывая чёлку.

Хиробрин намеренно пропустил возмущение мимо ушей.

— После обеда Налл поучит тебя пользоваться оружием. Всё-таки практика с ним лучше, чем теория с тем скелетом.

— Рад, что вы это поняли.

Погрустнев окончательно, Хиробрин развернулся и пошёл ко дворцу.

Горик испытал слабое чувство вины. Правильно ли он поступает? Но тут же отбросил сомнения. Ясно же, что Хиробрин — бездушное создание, не умеющее любить, и хорошим отцом он быть не может.

— А ваш дар! Он природный или обретённый?! — выпалил Горик.

Император остановился.

— Я никогда не был человеком или игроком. Я чистокровная сущность, — оглянулся через плечо. — И ты тоже.

Горик помотал головой, отведя взгляд на чёрные кристаллы башен.

— Каратель — ваш сын.

— Ты тоже мой сын. У тебя её глаза.

Горик с изумлением уставился на Хиробрина, не сразу поняв, что тот говорит о Владе. Подбородок Императора слегка подрагивал, а глаза заблестели сильнее, чем обычно. Он смотрел не на Горика, а куда-то сквозь него. В душе Горика закралось сомнение: так ли Хиробрин равнодушен и бесчувственен, каким хочет себя показать?

— Ты любил её? — прошептал Горик, облизнув пересохшие губы. — Владу.

Взгляд Хиробрина переместился на сына. Ничего не сказав, Император исчез.

Горик, в задумчивости простояв десять минут, пошёл в комнату. Путь лежал мимо полигона. Наташа там училась стрелять из лука, а какой-то скелет между тем осваивал технику владения трезубцем. Наташа, прицелившись, отпустила тетиву. Стрела свистнула и попала в центр мишени.

Горика остро уколола зависть. Даже нуб более способный, чем он. Пойди сейчас — выстрели! Он непременно промахнётся со своим-то зрением.

Юноша уставился в одну точку, пытаясь тэпэхнуться на этот чёртов полигон. И вновь грандиозный облом.

Наташа заметила друга, смущённо улыбнулась, видимо, вспомнив вчерашнее, и помахала рукой.

Горик не улыбнулся в ответ. Ему вдруг стукнула мысль, что Хиробрин стал невидимым и следит. Нахмурившись, Горик пошёл ко входу во дворец, оставляя Наташу непонимающе смотреть ему вслед. Она умная, должна догадаться, что Хиробрин шантажирует его.

Во дворце Горик ориентировался немного ниже среднего. Здесь не помешало бы установить парочку указателей. Горик знал, что его комната на шестом этаже, а столовая где-то на четвёртом. Но проблема в том, что цельной лестницы в замке не было. Здесь, словно в торговом центре были лестницы непосредственно с одного этажа на другой и находились в самых разных местах. Забравшись на третий этаж, Горик набрёл на незнакомую винтовую лестницу, которая была окружена тёмным стеклом и вела сразу на седьмой, без возможности выйти на пятом или четвёртом. Как назло, все слуги словно испарились, и Горик на чём свет стоит проклинал архитектора этого хаотичного строения, выйдя к тюремным камерам, которые располагались под землёй. Развернувшись, Горик отправился повторять свой квест «слабо добраться до столовой до завтрашнего утра?».

— Евпатий Коловрат! — ругнулся он, когда налетел на веревочную лестницу, но судьбу решил не испытывать.

Плетясь по коридору второго этажа, он завернул за угол и увидел выходящего из какой-то комнаты Энтити. Любой на месте Горика бы обрадовался, что наконец-то встретил в этом лабиринте человека, вернее не человека, который живёт тут давно и наверняка всё знает. Но Горик совсем не хотел пересекаться с этим идиотом. Выглянув в окно, Гор подумал, что сам вряд ли выберется из дворца. Если бы можно было внезапно исчезнуть и…

Резко свистнуло в ушах и тело обдало волной тёплого воздуха. Горик не удержался на ногах и упал на колени, на сине-металлическую садовую траву. Голова немного закружилась. Горик поднял голову, выпятив губу сдул чёлку и в шоке уставился на мраморный фонтан. А потом вскочил и с широченной улыбкой закричал:

— ДА! Вы видели, вы это видели?! — он осёкся, осознав, что находится в дворцовом саду в одиночестве. — Даже обидно…

Юноша со вздохом покосился на двустворчатые двери. Ну и к чёрту этот обед!

***

— Почему сразу не сказала, что ты Кассандра? — недоуменно спросил Лис, пока они в сопровождении стражников стояли под дверью тронного зала. Если он и представлял себе известную мифоискательницу, то совершенно иначе. Весёлую, смелую, рисковую, может, похожую чем-то на Полину.

Но она оказалась Полининой полной противоположностью. И даже начинала подбешивать.

— Псевдоним это, понятно? — слегка высокомерно и с загадочной полуулыбкой ответила девушка, не глядя на Елисея. При этом говорила она очень быстро, кривя губы после каждого предложения. — Меня зовут Кристина Сандрова, отсюда и пошло — Кассандра. И ты тоже скрыл, что ты игрок, не премину заметить.

— Насколько я знаю, игроки здесь идут на киевские котлеты, — нахмурил светлые брови Елисей.

— Я промолчала по той же причине. Лучше бы ты разглядел герб Империи на том корабле, прежде чем вопить и звать на помощь. Друзья не зря обозвали тебя Мимозырей.

— Горик так меня называет, потому что я Лис.

— Поздравляю его с этим, — сказала Кассандра без раздражения.

Лис обиженно уставился в окно. Лучше никакой компании, чем такая.

Их пригласили в тронный зал. Около часа до этого их вытащили из темницы. Лис чувствовал лёгкое волнение, гадая, чего опять хочет Хиробрин, но успокаивало одно: если бы его и Кассандру хотели убить — убили бы.

На троне восседал Хиробрин в чёрной мантии и с алмазным обручем на голове.

Зайдя, Кассандра тут же опустилась на одно колено, склонив голову.

— Здрасте! — механически выпалил Елисей.

Кассандра мысленно хлопнула себя по лицу. Брови Хиробрина взлетели.

— Ну ладно, — сконфуженный Мимозыря тоже сел на колено.

— Я дарую вам жизнь, — прогремел голос Императора. — Но вы должны навсегда забыть дорогу в Тёмную Империю.

— С радостью, — пообещал Елисей, не поднимая глаз. — А Наташа, Дина и Горик, они у вас?

— Они обязались служить Империи.

Елисей поднял голову.

— В таком случае… — он немного помедлил. — Я тоже хочу? Можно стать? Вашим… воином?

Хиробрин вальяжно положил руку на подлокотник и издал подобие смешка, но в глазах плясали злые огоньки.

— Ты же для них обуза. Драться не умеешь, мозгов как у курицы, скучный до невозможности, неуклюжий…

Елисея фраза ударила как нож по сердцу. Глубоко в себе он комплексовал, что надоедает своим друзьям, что недостоин их дружбы. Нередко чувствовал себя неловко, видя, как Горик легко управляется с мечом, как идёт на риск, отстаивает своё мнение. Рядом с другом Лис иногда стеснялся своей четвёрки по физкультуре. Когда шутил, вечно думал, что его шутки тупые. Сравнивая себя с Полиной, считал, что недостаточно модный и крутой.

Он нашёл смелость посмотреть в самую глубину снежно-лунных глаз сидящего напротив существа.

А если ты мне врёшь?

Разве лучшие друзья детства бросили бы меня?

Я хочу поговорить с ними лично, а не через третье лицо в виде вас.

Но Елисей не нашёл ни сил, ни безумия задать Хиробрину эти вопросы или сказать что-то поперёк. В горле застрял ком.

— Вас отправят в Абилис через Незер, — победно завершил Хиробрин, скалясь. — Вы получите шанс прожить остаток ничтожной смертной жизни в тишине и спокойствии. Если вас, конечно, мобы или мародёры не сожрут. Но это уже не мои проблемы.

Елисею невыносимо захотелось выдать какую-нибудь дерзость, стереть с лица сущности эту глумливую ухмылку.

Он не смог.

Скелеты-визеры подхватили Кассандру и Лиса за плечи и повели к порталу.

«А может Хиробрин сказал правду? Иначе как объяснить, что Горик игнорирует меня в чате»

***

Налл поджидал Горика на полигоне.

— Ближний бой, дальний? — зевнул генерал.

— Э, в смысле? — растерялся Горик.

— Учить тебя чему! — раздражённо объяснил Налл.

Горик вспомнил Наташу.

— Ну давай дальний.

И тут вспомнил, что зрение у него никуда не годное.

— Арбалет, трезубец, копьё, лук? — Налл не только действовал, но и говорил как автоматическая машина.

— Не знаю.

— Тогда что ты здесь забыл?!

Горик с шумом выдохнул через нос, начиная злиться.

— А какой меч сильнее: изумрудный или алмазный? — спокойно спросил он.

Налл кривенько улыбнулся.

— Нельзя сказать, что какой-то меч сильнее, какой-то слабее. Зависит от мастерства воина; от того, как за мечом ухаживают и есть ли на нём чары. С какой-то стороны даже железный меч может быть сильнее незеритового, если на нём есть чары и если им владеет опытный воин. Например, у меня железный меч на Остроту Ⅴ, у жителя незеритовый, который он взял второй раз в жизни. Кто победит?.. Ты наверняка имел в виду прочность меча, просто выразился некорректно. Изумрудный и алмазный имеют одинаковую прочность. Раз уж разговор зашёл, рубиновый прочнее алмазного, но хуже незеритового. А незерит уступает обсидиану. Так определись, бой ближний или дальний.

— Ближний, — уверенно ответил Гор.

Горик взял аметистовый топор, который, как оказалось, прочнее железного, но хуже алмазного. Первый час они отрабатывали разные приёмы, потом Горик попробовал драться киркой и пришёл к выводу, что нет ничего лучше меча.

Нет ничего лучше Сангламора.

И он обязательно найдёт способ его забрать.

Горик устремил взор за ограду дворца. Интересно, может ли он тэпэхнуться в Дуноро прямо отсюда или это слишком далеко?

К вечеру Горик валился с ног и хотел только добраться до комнаты поскорее. Хотя планировка дворца вряд ли позволит этому желанию сбыться. У ворот он заметил Дину и пошёл к ней. Зомби была по ту сторону ограды — в Городе Мрака — и оживлённо спорила с охранниками-визерами.

— Привет! — Горик прильнул к воротам, сжав в кулаках холодные прутья.

— Твоё инфантильное высочество! — Дина сделала реверанс.

Охрана сохраняла каменные лица.

— Я бы обиделся, если бы не знал твоего характера, — улыбнулся Горик, откинув чёлку. — Дело к тебе есть.

— Какое? — Дина понизила голос.

Горик вытащил из кармана сложенную вчетверо бумажку.

— Передай Лису.

— Он ушёл.

— Куда? — Горик сжал записку в кулаке.

— Сказал, в Дуноро. К своему королю.

У Горика в лёгких резко закончился кислород. Он глубоко вдохнул ртом, пытаясь восстановить дыхание. К своему королю.

— Теперь ты должен понимать, почему Каратель не поддерживает хорошие отношения с отцом, — зомби перешла на едва слышный шёпот. — ОН, я думаю, продолжает войну, не чтобы убить короля, а чтобы подчинить королевство Империи. Я не знаю наверняка, но предполагаю, что ОН хотел сделать из него послушного сыночка, и у НЕГО ничего не получилось. И теперь ОН хочет натравить тебя на брата, сделать королём и объединить государства. На троне будешь ты, а править будет ОН. Править миром.

— А что я сделаю?! — зло зашептал Горик. — ОН намного сильнее меня. Я убегу — а ОН меня везде найдёт.

— Так стань сильным, чтобы защитить свои интересы и тех, кто тебе дорог. Защитить более слабых. ОН в любом случае убьёт всех игроков. Подчиняясь ЕГО воле, ты только оттягиваешь этот момент, но не предотвращаешь. Вы мои друзья, и я не могу позволить, чтобы кто-то из вас пострадал. Возможно, я не права. Но как моё мнение, это более предсказуемые дальнейшие события. Возможно, тебе прикольно быть принцем Тёмной Империи. Но сделай, пожалуйста, правильный выбор, пока ещё можешь выбирать.

Дина развернулась и побежала в Город, на который опускалась вечерняя тьма.

Горик пошёл в комнату, чувствуя себя несколько озабоченным. Он понял, что перед ним сложная задача: стать сущностью.

Но при этом остаться человеком.

Глава 36. Сундук Края

«Тили-тили-бом

Всё скроет ночь немая…

За тобой крадётся он

И вот-вот поймает»

©Тили-тили-бом

«А может это сон,

А может это он»

©Radio Tapok — Монстр

— Э, вам чай? — неуверенно спросил Гриша. Он — давний знакомый Алекс, одолживший ей комнату на время реставрации её дома.

Воробей рухнул на пол и резко выпрямился уже мальчишкой. Каратель цокнул, откинувшись на спинку стула.

— Привет! — с присущим ей энтузиазмом поздоровалась Алекс.

— Угу, — насупился Войд. Взгляд Алекс немного помрачнел. Каратель стрельнул в него прищуром зелёно-надменных глаз.

— Здравствуйте! — робко кивнул Мимик и потеснился на одной табуретке с Полиной.

— Извините, я наверное пойду, — поспешно поднялся Гриша, с опаской разглядывая толпу сущностей, короля и игрока в своём доме.

— Смотри в лаве не потеряйся по дороге, — пожелал Лукас. Он был одет в рваные на коленках джинсы и в красную футболку с надписью «Царь. Просто Царь», а не в жуткий белый халат библиотекаря.

Гриша быстрым шагом удалился на улицу.

— А вы по какому поводу здесь? — обратился Мимик к Лукасу.

— Ищет Окей-Гугл, — улыбнулась Полина.

— Не понял шутки, — угрюмо признал Войд.

— Поймут только земляне, — скорчил невинную рожицу Каратель.

— Жесть у вас акцент, Ваше Величество, — придирчиво оценил Лукас.

— Ты ведь из Англии? Я хотел спросить, как ты избавился от акцента?

— Потом как-нибудь, — отмахнулся Лукас. — Давайте к делу.

— Мы знаем, что Ранкор собирает элементы, — подала голос Алекс.

— Теперь бы о Ранкоре узнать, — подхватила Полина. — Кроме того, что он полудракон-полупиглин.

Послышались одобрения. Алекс встала, подошла к сундуку края, стоявшему в углу, и деловито начала копаться в нём.

— Здесь я храню самые важные книги и вещи, — попутно говорила она. — Поэтому они не сгорели в Пепельной битве.

Через пять минут Алекс достала толстую книгу в потрёпанном кожаном переплёте и бухнула её на стол. Поднялось пыльное облачко. Каратель рефлекторно отклонился. Полина, напротив, подалась вперёд. Мимик с Войдом переглянулись, а Лукас вскинул выгоревшие брови.

Алекс уселась и стала быстро листать книгу, пробегая текст по диагонали. Мимик чихнул.

— Будь здоров! — автоматически сказала Полина. Все уставились на неё. Девушка смутилась.

Комнату затопила тяжёлая тишина. Все принялись напряженно следить за действиями Алекс.

— Вот, нашла! — обрадовалась она и бодро зачитала: — Ранкор. Имеет двести единиц здоровья.

— Нечестно, он читер! — гаркнул Лукас.

— Он дракон, — резонно возразил Мимик.

— Возраст 1348 лет. Был рождён в 154 году. Правил Верхним миром начиная со 179 года, всего 680 лет, до прихода в Эррор Нотча в 859 году. В 860 году был заточён Нотчем в Пустоте между мирами с помощью трёх элементов равновесия. Из-за чего иногда именовал себя Бездной.

— Такова воля Бездны… — задумчиво прошептал Войд.

— А? — повернулась Полина, сидевшая к нему ближе всех.

— Не-не, ничего.

Полина подозрительно прищурилась. Но Алекс уже читала дальше:

— Было пророчество дано,

Что ни одна сущность не сможет убить его.

А кто с мечом к нему пойдёт,

От своего меча падёт.

— Так его ещё и убить нельзя! — рявкнул Лукас, стукнув по столу.

— Почему? — возразил Каратель, перебирая пальцами рубиновый крестик. — Здесь сказано «ни одна сущность».

— Хочешь сказать, Ваше Величество, его может убить житель или попугай, например? — саркастично улыбнулся Войд.

— А идти к нему надо не с мечом, а с рыбой, — вставила Полина, скрепя сердце вспомнив Наташу.

— Там не написано, как его убить? — Каратель отхлебнул чай из кружки.

Алекс прошлась глазами по тексту:

— Тут есть способ призыва из Пустоты, без материальной оболочки.

— А какой дурак его обратно призвал, там, часом, не сказано?! — проворчал Лукас.

— Нам бы сюда Книжку твою, — вздохнул Войд, водя когтем по столу.

— Если мы не знаем, как его победить, — повёл логическую цепочку Мимик. — Надо выкрасть элементы.

— Которые он носит в инвентаре, — многозначительно добавил Каратель.

— А у кого второй элемент? — спросила Алекс.

— У Бесстрашной, — ответил Войд.

Полина и Мимик резко развернулись к нему.

— Жемчужина, — объяснил он, не глядя на друзей. — Сердце Моря, Второй элемент.

Мимик присвистнул.

— Почему не сказал?! — возмутилась Полина.

Войд промолчал, разглядывая узор на скатерти.

— И что ещё ты от меня скрываешь? — продолжала блогерша.

Воспользовавшись паузой, Каратель стащил с блюдца вафлю. Этот жест не остался незамеченным.

— Все думают, а король жрёт и собирает идеи! — осуждающе рыкнул Лукас.

Каратель подавился и закашлялся.

— Давайте наберём армию и пристукнем этого Ранкора! — Мимик даже вскочил и в сердцах хлопнул ладонью по столу.

— Остынь, мелкий, — оборвал его Войд. — Его Нотч не смог убить — только заточить — а мы что, лучше?

— А что, хуже?! — горячился Мимик. — Ваше Величество, вы внук Нотча или не внук? Придумайте что-нибудь! Я не знаю, объедините с отцом армию!

— Мимик! — одёрнула Полина.

— Сотрудничать с Хиробрином — самоубийство! — оспорил предложение Войд.

— Ах, поздновато научился ты уму-разуму, перебежчик! — покосилась Алекс на демона Бездны.

Войд поджал губы.

— Оставьте личные счёты на потом, верните мою Книгу!

— У ребёнка цацку забрали! — Каратель явно желал отыграться за вафельку.

— Щас в морду получишь, Величество! — среагировал Лукас.

— Давайте, если мечом и другим оружием нельзя, наберём динамита и закидаем этого гада! — вопил Мимик, стараясь перекричать ругающегося с Алекс Войда.

Голоса сливались в один непонятный, неразборчивый, громогласный гул, и единственная сохранявшая молчание Полина не слышала своих собственных мыслей.

— ПРЕКРАТИТЕ! — завизжала она, резко подскочив и для пущей уверенности схватив со стола сахарницу и бросив её на пол. Со звоном разбитого фарфора комнату затопила тяжёлая, наэлектризованная тишина.

— Голова сейчас треснет, — тихо, но твёрдо сказала Полина, усаживаясь обратно.

— Это был Гришин сервиз, если что. — Алекс поморщилась.

— Ранкор слишком силён, — заговорил вдруг Войд. — Его если брать, то хитростью.

— Учитывай, что и он сам хитёр, — вставил Каратель.

— Да что он, один пятитысячную армию монстров завалит?! — настаивал Мимик. — И людишек ещё тысяча!

— В нашей армии осталось триста человек, — уточнила Алекс.

— Слушайте, а может, чувак прав? — поддержал Мимика Лукас.

— Да, завалит, — просто сказал Войд. — Он хтоническая сущность. Он дракон.

Снова стало тихо-тихо. Так тихо, что Полина услышала голоса, доносящиеся с улицы. Положение начинало казаться безвыходным. Инициативу взял Каратель:

— Я пойду к Ранкору.

— Ядрить-колотить, вот так сходу? — вскинул брови Мимик. — А кто тут на меня ещё гнал? В моём варианте больше шансов выжить, не кажется?

— У меня уже есть с ним договор, — покачал головой Каратель.

— Что?! — задохнулась Алекс.

— У-у-у! — глухо прогудел Лукас.

Мимик снова присвистнул, а Войд мигом сфокусировал взгляд на короле.

— Каковы условия? — округлила глаза Поля, нервно вертя в пальцах железную ложку.

— Неважно, важно то, что я выполнил свою часть сделки, а он — нет. Я попытаюсь выкрасть элементы, прикинувшись, что я на его стороне.

— Мы не можем вами рисковать! — лицо Алекс напыжилось от злости. — Нельзя роду Нотча прерваться, иначе людям — полный крах.

— Не будет никакого краха.

— Видимо, вы рассчитываете передать трон младшему брату, Ваше Величество? — поддела Полина, хитро улыбнувшись.

— Гора убили, — хладнокровно ответил король.

— У вас был брат? — удивилась Алекс.

Полина выронила ложку, и та звонко поскакала по полу.

— Горик? — вырвалось у Лукаса.

— Соболезную, — в полной тишине проронил Мимик.

— Благодарю, — кивнул Каратель, сглотнув и шмыгнув носом. — Если бы я знал, кто это чудовище, что убивает мою семью… — он положил руку на сердце. — Кто поступает настолько подло, кто так ненавидит нас. Гор, он ведь… мы толком и познакомиться не успели. Обменялись парочкой слов один раз. Весть о его гибели стала для меня большим ударом. Я до последнего надеялся, что это неправда, но… к сожалению.

Полина зажмурила глаза и сжала губы в тонкую линию. Её друг. Её лучший друг. В носу защипало. Как это — убили? Кто убил? Да её боевой друг порвал бы любую сущность! Нет, не может такого быть! Полина хотела закричать, громко выразить протест, но в горле всё слиплось, не позволяя издать и звука.

Когти Войда сомкнулись вокруг её левого запястья.

Полина попыталась вернуться к смыслу важного разговора, но словно выпала из жизни. Значение знакомых слов ускользало от неё, она их не слышала. Она развернула ладонь и переплела пальцы Войда со своими.

— Заберите сначала Книгу мою, Ваш Величество, — несколько приглушённо донёсся до неё голос Лукаса.

— Вы задолбали с вашей Книгой! — процедила Алекс. — Если уж забирать что-то, то Карту первым делом. Ведь с ней Ранкор как всевидящее око. Спрячь Книгу хоть в Пустоте, хоть на Земле, хоть на дне морском, Ранкор спросит у Карты, где элемент и получит абсолютно точный ответ.

— Вот ты наезжаешь на меня, что я беспокоюсь за свой элемент, а Карта-то твой. Сама за свой элемент переживаешь.

— Гугл-Карта — мой, причём тут Алекс? — нахмурился Каратель. — Карту всегда Нотч хранил.

— А я о чём! Лишь бы своё добро вернуть! — голосил Лукас.

— Я подозревал, что вы будете умнее, — вмешался Мимик. — Конечно же логичнее забрать Карту! В чём вопрос?!

— Вопрос исчерпан! — звонко и властно крикнул король, и все притихли. — Я не буду ничего забирать, я нагуглю у Книги, как его убить или снова заточить в Пустоте.

— Как ты заставишь Ранкора выпустить элемент из рук? — изогнул бровь Войд.

— Ну… — Каратель замялся. — Мне всегда помогала импровизация.

— Что, если обратиться к драконам? — Мимик хотел, чтоб его здесь услышали хотя бы раз.

— Ага, — с улыбкой кивнул Каратель. — К старшему Ранкорову братишке по мамочке, к Вирдему, который обозлился на Нотча из-за того, что Влада вышла замуж не за него, а за Хиробрина. А теперь сын Влады и Хиробрина пойдёт просить у Вирдема помощи. По-моему, я тролль.

— По-моему, мы в тупике, — проворчал Лукас.

— Сейчас главное — не дать ему получить последний элемент.

Сегодня Полина не имела желания и времени поговорить с Алекс наедине по поводу Войны Админиум, хотя собиралась. Единственное, она одолжила у Алекс рукопись о мистике — почитать на досуге.

Каратель согласился временно приютить всех во дворце, а Полине выдал шестерых охранников.

***

— Покажи мне, где второй элемент.

Сверкающие линии на Карте переплелись замысловатыми, сложными узорами и устремились к Элтану, складываясь в пульсирующую, словно сердце, алую точку.

— Увеличь.

Карта, повинуясь, стала растягивать изображение, показывая происходящее в мире в настоящем времени. В королевском саду, под оливковым деревом, у пруда сидела семнадцатилетняя девушка с длинными светлыми волосами, крашенными в розовый, чёрный и рыжий концами; в чёрных джинсах и короткой малиновой футболке. С печальным выражением лица она гладила на коленях крупную розовую жемчужину и наблюдала, как горит на неподвижной водной глади багряное золото заката, как качаются на ней кувшинки.

— И это хранительница? Вот это?! Кромешник!

Из глубин храма выплыло чёрное, с сизыми глазами существо.

— Нужна твоя помощь.

Закрыв и убрав Карту, Ранкор уже не увидел, что Полина, опустив плечи, поднялась и пошла ко дворцу, забыв второй элемент на берегу пруда.

***

Полина не могла уснуть. Она лежала солдатиком и стеклянными глазами глядела в белый потолок, куда устремлялся тусклый свет экрана телефона, который она крепко сжимала в руке. Динамики едва слышно проигрывали аудио из ватсапа, из группы, созданной ещё в восьмом классе, где было только три участника. Она сама. Елисей. Горик.

По щеке потекла слеза и, высохнув, неприятно натянула кожу.

Поднеся телефон к лицу, Полина написала Елисею и Наташе. Никто не ответил, и душу стала грызть досада, а на сердце повисла тяжесть.

Она не знает, где они.

Живы ли.

Она ненавидит себя за то, что убедила их поиграть в error422. Она ненавидит миг, когда они согласились. Она ненавидит сайт, который не заглючил, когда они скачивали игру.

— Если не ты, кто же нас тогда спасёт… — дрожащим от слёз голосом пропела она и повернулась лицом к стене, свернувшись калачиком. Свет телефона потух, погружая комнату во мрак…

…Надо написать список подозреваемых в убийстве. От столь пронзительной мысли Полина открыла глаза, резко вскочила и обомлела от ужаса.

Она стояла на пригорке под одиноким раскидистым деревом. В небе клубилась серая, свинцовая хмарь. Был день. Сильный ветер сбивал с ног, поднимал дыбом волосы. Полина обняла себя, ёжась от холода.

— Где я? Что за бред… — у неё зуб на зуб не попадал.

Поля отступила на шаг, и нога утонула в песке. Правда через секунду Полина поняла, что никакой это не песок.

А измельчённое золото.

— Мама, — девушка отпрянула, и в глаза резко ударила чернота. Сердце болезненно ёкнуло и принялось отбивать бешенный ритм.

Полина завертелась юлой, пытаясь что-нибудь разглядеть под эффектом слепоты. Стали слышны шаги. Выпучив глаза, Полина бросилась под дерево, и шаги стали ближе. Полина в панике открыла инвентарь, но тот был совершенно пуст. Кинжал у Карателя. А где элемент?!

Полина, замерла, прокручивая в голове события сегодняшнего вечера. Ужин, прогулка… Ну точно, наверно элемент остался в саду! Теперь даже не тэпэхнешься.

Девушка прижалась спиной к дереву, ожидая своей судьбы. Она была не готова к этой встрече. Она могла бы предположить, что это сон, но всё происходящее слишком реально для того, чтобы называться сном.

«Хорошо, что сзади дерево. Очень боюсь увидеть мистику за своей спиной»

Шаги стали громче и остановились. Как Полина ни вглядывалась перед собой, никого не видела. Она чуть отодвинулась от дерева, сделала несколько неуверенных шагов, чтобы рассмотреть дальние тени. Эффект ещё держался.

— Я не боюсь тебя, — тихо сказала она, сильно дрожа, и выкрикнула: — МНЕ НЕ СТРАШНО!

Со всех сторон полился смех, зазвенел в голове.

— Прекрати! — Полина зажала уши и отступила, шаря ногой в поисках…

Дерево.

ГДЕ ДЕРЕВО!

Коченея от ледяного ужаса, Полина медленно повернулась, подняла голову и увидела над собой два светящихся жёлтых глаза.

Набрав воздуха, Полина зажмурилась и пронзительно завизжала. Попятилась и по щиколотку увязла в золоте, холодном как лёд. Голос оборвался.

— Тебе же не страшно… — бархатно промурлыкал Ранкор, надвигаясь. — Отдай… второй… элемент…

Полина помотала головой и попятилась дальше. Даже если бы она хотела отдать Сердце Моря, то не смогла бы — вещь осталась, судя по всему, у пруда, под оливковым деревом.

— Не хочешь по-хорошему… — в темноте сверкнули белоснежные клыки. — Тогда буду по-плохому… Не убежишь…

Полина поборола желание закричать, чтобы заглушить зловещий, с лёгким присвистом шёпот. Быстро нагнувшись, Полина набрала горсть золотого песка, намереваясь швырнуть в глаза Ранкору, но в её руке песок мигом свернулся в скользких коричневых гусениц. Девушка завизжала, тряся рукой, запнулась и покатилась вниз по склону…

…В холодном поту Полина резко села в кровати. В руке по-прежнему был телефон, а за окном комнаты мерцали фонари Элтана. Приснится же такое! Полина схватилась за горло, пытаясь отдышаться.

В окне мелькнули сизые огоньки и чёрное пятно. Полина вздрогнула. Из её окна виднелся край Тихой рощи и волшебно сияющий на фоне звёздного неба Сангламор.

Это был не сон.

Вернее, сон, только Кромешник, скорее всего, управлял этим самым сном и впустил туда Ранкора.

Поля кинулась к двери, и на её глазах перед ней появилась золотая табличка.

Поля отпрянула, а потом подсветила телефоном и вчиталась в текст.

Раз, два, три, четыре, пять

Я иду тебя искать! :з

Написано было кровью.

***

На следующий день Полина и Войд взяли из королевской конюшни двух лошадей и поехали в саванну. Полина давно хотела научиться ездить на лошади. Её ослепительно белый конь величаво шёл по полю. Солнце пекло, день обещал быть особенно жарким.

— Каратель уезжает завтра, — светло-коричневый конь Войда поравнялся с Полининым.

Полина об этом даже боялась думать — не то что говорить — чтобы не спугнуть удачу, которая явно понадобится молодому королю.

— Давай поговорим о чём-нибудь другом, — вздохнула девушка, откидывая появившиеся грустные мысли о Горике.

Войд улыбнулся уголком губ.

— Показать тебе осенний биом?

— Осенний?! — в карамельно-карих глазах Полины засияли звёздочки. — Такой бывает?!

— Не отставай! — залихватски крикнул Войд, стегнул поводьями, и конь галопом сорвался с места.

— У, стой, подожди. — Полина направила лошадь следом. Скакать галопом было страшновато, но здорово. Ветер свистел в ушах, глаза немного слезились от скорости. Бродящие по саванне пауки с недовольным шипением отпрыгивали из-под копыт.

Ветер стал прохладнее. Войд снизил скорость, Полина тоже притормозила. Перед ними раскинулся дубовый лес в червонно-золотом и рубиново-багряном убранстве. Войд спрыгнул с лошади и помог слезть Полине.

Вооружившись камерой, девушка первая забежала в биом. Разноцветный, сухой ковёр приятно хрустел под ногами. Полина собрала охапку листьев и подкинула над головой, рассмеявшись. Мимо протрусила лисица. Ветерок, вздыхая, перебирал ветви.

— Помоги мне. — Полина стала сгребать листья в одну гигантскую кучу.

— Что ты делаешь? — Войд присоединился.

Полина не ответила, продолжая усиленно сгребать листву. Когда перед ними выросла куча в два блока высотой, два на два, Полина взяла ладонь Войда и объявила:

— Теперь на счёт «три» прыгаем туда.

— Зачем? — изогнул бровь Войд.

— Ну ты зануда! — она с улыбкой толкнула его в плечо. — У вас что, так дети не де… — и тут же осеклась, поняв, что это единственное место в Майнкрафте, где есть осень, а Войд рос в Абилисе. — Это весело! Раз!

— Два… — неуверенно, скорее даже принуждённо пробормотал Войд.

— Три! — завопили они вместе и с визгом сиганули в листву. Спящая под дубом лиса открыла глаза, подняла голову, сонно шевельнула ухом и снова уткнулась мордочкой в лапки.

— Каждую осень мы делаем так в школьном дворе! — Полина со смехом вынырнула из листвы.

Следом показалась взъерошенная макушка Войда. Он улыбнулся как-то натянуто, видимо, не впечатлившись. Полина это поняла, и у неё на душе повисла непонятная досада. Елисей и Горик всегда любили прыгать в листья, а потом кидаться ими друг в друга вместо снежков.

— В моём мире в одном и том же э… биоме меняются… климат. Сначала жарко — лето, потом холодает — осень, затем выпадает снег — зима, а потом он тает и на улице снова теплеет, весна, — без особого энтузиазма сказала она.

— Наверно, это очень неудобно, — сделал вывод Войд.

— Ну-у, привыкаешь, на самом деле.

Они помолчали, сидя в листве.

— Бесстрашная?

— М?

— Ты не спала? У тебя синяки под глазами.

Выпятив задрожавшую нижнюю губу, Полина, сжав футболку Войда, притянула его к себе и прижалась щекой к его груди, чувствуя быстрые, неровные удары сердца. Войд растерялся и осторожно положил ладонь между её лопаток, слегка поглаживая. У Полины по телу пробежал ток, и она несильно дёрнулась.

— Ты начнёшь кричать, что я жесток, — тихо, но твёрдо сказал Войд. — Но тебе нужно просто принять, что твоего друга больше нет. Что поделать, Эррор суров — многие здесь не доживают даже до десятилетия.

Полина промолчала, закрыв глаза, чтобы не заплакать. Она не будет кричать на Войда, он же не виноват. Не по его воле здесь хардкор. Войд провёл рукой по её волосам, подкинул несколько прядок.

— Как ты думаешь, — спросила Полина, не открывая глаз. — Нотч, Влада, Гор… их убивает один и тот же человек или разные?

— Я думаю, разные.

— А я вот думаю, что один.

Над биомом снова растеклась тишина.

— А у тебя есть сундук края, свой собственный? — спросил Войд.

Полина помотала головой, отстраняясь.

— Плохо, — не одобрил Войд. — Это очень удобно, ведь открыть его можешь только ты! Если ты хранишь элемент в инвентаре, он выпадет, если Ранкор тебя убьёт. А из сундука его никогда не достанут, если ты не отдашь сама. Таким образом, ты хотя бы гарантируешь, что тебя не убьют.

— Да ты мой гений! — Полина быстро наклонилась, коснулась своими губами уголка его губ и тут же вскочила. — Обсидиана у нас дофигилион, теперь надо око края. Либо купить, либо замочить эндерняху!

— Спрашиваешь? Конечно второе! — ехидно поморщился Войд.

К вечеру сундук края был готов. Полина положила в него элемент и убрала сундук в инвентарь.

Глава 37. Чертоги страха

Ты пойми, что я не просто жалкий человек.

Я достигнул совершенства, сил вовлёк навек.

Шёл к цели и постигнул эту силу.

Поднимусь из Бездны на вершину.

©В незеритовой броне — Фарадей

POV. Полина

Уже очень долгое, по ощущениям, время, я изучала узкие коридоры, которые часто то сворачивали, то разветвлялись. В ушах сильно гудели помехи. Иногда проскакивал глитч, и тогда весь мир вибрировал, чем-то напоминало землетрясение. В такие моменты едва удавалось удержаться на ногах; интуитивно пытаешься схватиться за что-нибудь, но воздух, зараза, недостаточно твёрдый, чтобы взяться за него.

Я совершенно точно помнила, как легла спать, значит, это сон. Может быть, даже обычный, потому что на меня не набросилась какая-нибудь бяка за те часы, что я провела здесь. А вот сколько я здесь провела — сам по себе вопрос довольно интересный. Вообще, я думаю, всем мифоискателям снились когда-нибудь сны, в которых за ними гоняется мистика. У меня, к сожалению, все друзья либо нубы, либо скептики, либо та же мистика, поэтому проверить теорию я не могу. Когда найду Кассандру, обязательно спрошу.

Стало неприятно щемить сердце. Если смогу найти.

В конце концов бывают же сны, выглядящие очень реальными? Тебе кажется, что ты не спишь и всё происходит на самом деле. И это жутко. Такими темпами я начну интересоваться сомнологией.

Под кроссовками хрустела щебёнка. Натурально так хрустела. Высокие потолки по обеим сторонам коридора поддерживали массивные, прямоугольные колонны.

Я рассуждаю несколько примитивно, в принципе, зная, что за мной охотится неведомое чудище по имени Ранкор… хотя, если я знаю, как его зовут, могу ли я считать это чудище неведомым? Жаль, что у Кассандры нет про него видео, да и собственно, канала Кассандры уже давно нет…

Коридор оборвался двустворчатыми арочными дверьми трёхметровой высоты, цвета тёмного багрянца, а по их нижней части плясал настоящий морковно-яркий, с редкими фиолетовыми искрами огонь, но почему-то не поджигал ничего.

— Офиге-еть! — ахнула я, достала телефон, ввела пароль, включила камеру и сфоткала дверь.

Сунув гаджет в задний карман джинсов, я подошла ближе, взялась за круглые ручки, расположенные, как мне показалось, несколько высоко для обычного человека, и всем весом оттолкнула тяжёлые двери от себя.

Они оказались заперты.

Ругнувшись, я развернулась и свернула в узенький, тёмный проход.

Поначалу меня привлекала жуткая, кровавая, но между тем страшно величественная эстетика этого полуразрушенного, утонувшего в зелени дворца. Тревожное ожидание сжимало в тиски душу каждый раз, когда я поворачивала за угол, дыхание становилось медленнее и реже.

Но это поначалу. Уже я замучилась тут ходить, хочу найти выход, либо проснуться. Коридор сузился и мне пришлось протиснуться дальше боком. Великий Нотч, куда и зачем я сейчас лезу? Я повернула голову, посмотрела вдаль и увидела слабый свет, похожий на дневной. Но не стоит утешать себя понапрасну — это могут быть глаза.

Что будет, если лечь спать во сне? А что будет, если лечь спать, когда ты уже спишь во сне? Если серьёзно, должен же быть способ защититься от Ранкора или ослабить его. Или даже убить, если мечом этого сделать нельзя. Можно, конечно, вспомнить Диппера из Гравити Фолз. Он типа тоже мистику искал, коллега. Помнится, была там серия, где он засосал призрака серебряным зеркалом. Можно ли засосать Ранкора в зеркало?

Господи, что я только что подумала?! Он засосал призрака? Я резко замерла посреди тёмного прохода и, закрыв лицо руками, стала тихо хохотать.

Продолжая улыбаться, я достала телефон и нагуглила «серебряное зеркало купить недорого». Запрос выдал мне Яндекс.Маркет, где я нашла фотки зеркал и их цену. Вот например, серебряное зеркало в полный рост, 80 000 рублей. Овальное настенное — 15 800, но не потащу же я к Ранкору гигантское зеркало. Карманное зеркало, 12 300. Так, что за дискриминация! А как оно мне сюда дойдёт?

Я порылась в памяти и обнаружила, что не помню каким заклинанием запихать призрака в зеркало. Стоп, а Ранкор призрак? Так, чеснок — это против вампиров… Я всерьёз решила прямо сейчас пересмотреть Гравити Фолз с самого начала. Только надо выйти из этого узкого хода, здесь даже не сядешь!

Коридор вывел, к сожалению, не на улицу, а на одну из галерей, что шли вдоль стен огромного зала. Напоминает этажи в торговом центре. С унылым безразличием я спустилась по загнутой полукругом пологой лестнице и оказалась в уже упомянутом зале со стеклянным, пыльным, куполообразным потолком. Слабо пробивался сквозь него солнечный свет, который я, видимо, и посчитала идущим с улицы. По багровым балконам расположенных друг над другом семи высоких галерей стелились тёмно-зелёные, размером с человеческую ладонь листья ядовитого плюща.

Это растение встречалось в Крепости на каждом углу, и я не сразу знала о его смертельных свойствах. Активировать дедукцию сподвигла летучая мышь, замертво упавшая на потресканный багровый пол, после того, как на неё попала пара капель чёрной жидкости, стекающей с плюща.

Где-то послышался глухой шум падения какой-то вещи. Я замерла по центру зала, на некоторое мгновение перестав дышать. Снова страх затопил весь внутренний мир, заставил в холодном напряжении застыть каждую клеточку тела. Даже если ты повидал много жутких созданий, ты не можешь привыкнуть к страху и больше не ощущать его. Неважно, был ты мифоискателем пять месяцев или пять лет — ты всегда будешь испытывать страх.

Я оглянулась, но зал был по-прежнему пуст и безмолвен, безмолвен настолько, что я слышала своё частое сердцебиение. Открыла инвентарь и тут же закрыла, переполненная негодованием, — опять забыла забрать у Эрика кинжал!

Оглянувшись ещё раз, я увидела на полу гигантское зеркало, пересечённое глубокой трещиной. Его вроде не было. Что ж, я как раз хотела купить зеркало. Правда, разбитые зеркала считают плохой приметой. Но я же мифоискатель, а не параноик. Я медленно подошла к нему и с осторожностью заглянула.

Вместо своего отражения я обнаружила чёрное, клубящееся пятно. В нём резко прорисовались золотые миндалины глаз над белой, кошмарной улыбкой.

— Элемент… — маниакально прошептало отражение.

Онемев, я продолжала стоять над зеркалом и смотреть, как прорываются из трещины наружу чёрные щупальца дыма, приобретая форму человека. Выглядит нереально круто, если не брать в счёт, что оно хочет вас убить. В голове я с беспокойством прокручивала лишь команду «бежать», но тело перестало слушаться. Челюсть немного отвисла, и во рту пересохло.

Стоп, Кромешник создаёт иллюзии и управляет снами. Зеркало. Кромешник читает мысли. Я ощутила, что заливаюсь краской: довольно стыдно осознавать, что кто-то видит все твои размышления как на ладони.

Сейчас я смогла получше рассмотреть Ранкора. Рост примерно два метра. Неестественно ровная осанка, по-царски приподнятая голова, широкие плечи; лайтовенький на вид, неполный, но незеритовый с золотыми вкраплениями доспех, состоящий из нагрудника и набедренников, чёрные кожаные штаны с незеритовыми наколенниками и грубые чёрные ботинки. Матово-бледная кожа, черты лица, назвать которые можно было идеальными, но всё портили глаза — хитрые, полные злости, коварства и ума.

Я не была уверена, что Ранкор может причинить мне вред, это ведь сон. Или иллюзия, не суть, всё равно это не происходит на самом деле. Или здесь такая логика не катит?

— Имя. — Не спросил — повелел он.

Почему в такой серьёзный момент в моём мозгу остаётся только фигня по типу: «он засосал призрака»?! Не сдержавшись, я начала истерично, дико ржать, закрывая лицо ладонями.

Ранкор приподнял чёрные брови.

— Полина, — я с улыбкой тряхнула головой. Ну как можно бояться, если ты угораешь?

— Полина, какая тебе разница, кто будет править Эррором: я или Хиробрин? Хиробрин хочет тебя убить, а я верну тебя и твоих друзей домой.

Ну-ну. Голос звучал доверительно, проникновенно, но ты же сам меня убить хотел, пока я не спрятала элемент в сундук энда. Что делать, если на тебя нападает злое существо? Правильно. Разозлить его ещё больше. Я ощутила прилив храбрости. Это сон. Ничего он мне не сделает.

Ранкор продолжил убеждать, видимо, восприняв моё молчание как признак повышенного внимания. А до меня смысл слов доходил притупляясь, потому что я залипала на его волосы, состриженные как под линеечку и никуда не торчащие. Я тоже так хочу! А то у меня концы секутся и я лохматая часто.

— Извини, я перебью! — я выставила ладонь, как бы останавливая монолог. — Какое средство для укладки волос ты используешь?

Ранкор завис на полуслове и уставился на меня, как на умалишённую.

— Зачем править миром? Снимайся в рекламе! Получай бабло! — разогналась я. — Мне 1348 лет, а я выгляжу на двадцать пять! В чём мой секрет? Крем коллаген 3д филлер либридерм с частичками золота! Чёрный жемчуг.

Я перестала улыбаться, наткнувшись на презрительный взгляд.

— Какая же ты идиотка! — с досадой простонал Ранкор и запрокинул голову, положив ладонь на лоб.

Я терпеть не могу, когда меня оскорбляют.

— Сам ты идиот! — автоматом зло выпалила я, сжав кулаки.

Ранкор снова сфокусировал на мне взгляд, сверкнувший холодным огнём. Мороз пробежал по моей коже. В его руке по пикселям собрался золотой нож. Ой.

— Давно хотел укоротить тебя ровно на язык. Но если отдашь элемент, может быть, пощажу тебя.

А теперь начинается квест — доверь своё психологическое и физическое здоровье тройке по физ-ре за бег на большой дистанции.

Издав приглушённый писк, я ринулась к лестнице и побежала вверх, перескакивая через одну-две ступеньки. Запнулась, упала, локтем ударилась о край ступеньки. Руку свело. Поморщившись, я вскочила, схватилась за локоть — даже пошевелить онемевшей от боли рукой было невмоготу. Я оглянулась, хотя делать этого категорически нельзя. Ранкор по-прежнему стоял внизу, наблюдал за моим побегом, поигрывал ножиком и улыбался кровожадной, маньячной улыбкой. Сердце затряслось в неистовом ритме. В чём подвох, почему он не гонится за мной?

Передёрнувшись, я побежала дальше. Как только я ступила на одну из галерей, раздался звук телепортации, меня схватили за волосы и сильно резанули по левой руке, раскроив предплечье. На глаза навернулись слёзы, а с губ слетел хриплый крик.

— Отдай элемент!

Я достала из инвентаря яблоко и, не глядя, кинула за спину. Гениально.

Нож царапнул по плечу, я резко дёрнулась в сторону, вырвав у себя клок волос. Из глаз покатились градины.

— Неужели это слёзы? Так жалко себя, да? Бедненькая, — ласково просюсюкал Ранкор.

Я отлетела к тонким перилам, врезалась в них, резко прошёл глитч и, перила, скрипнув, полетели с пятого этажа. А я, с криком, вслед за ними.

Волосы взметнулись вверх, пришло чувство невесомости и ожидание жуткой боли от удара. Последнее, что я услышала — мат Ранкора и звуки рассеивающееся иллюзии. Столкновения с землёй не было.

С трудом я разлепила глаза. Зрение расфокусировалось полностью, а левая рука очень сильно болела. Промычав, я кое-как приподняла её и увидела, что всё предплечье и кровать залиты свежей кровью. Сердце ухнуло в пятки. Я потянулась к инвентарю, замирая от страшного осознания. Яблока не было.

Я села в кровати, вытирая правой ладонью проступивший на лбу пот. В области локтя остался синяк. В окно заглядывали яркие солнечные лучики и скакали по бежевым стенам. Я встала и, пошатываясь, добралась до окна, попыталась хлебнуть воздуха, но надышаться вдоволь не могла. Надо перемотать рану, но бинтов в комнате нет и ничего другого для этой цели — тоже.

Я вышла из комнаты и встретила Мимика, что заходил в соседнюю. Он услышал меня и повернулся.

— Что с рукой?! — ахнул друг, подбегая.

— С лестницы упала, — выкрутилась я, решив не тревожить впечатлительного друга. Он ребёнок ещё, если рассказывать — то Войду, Карателю или Алекс. Тем более частично это было правдой. — Не знаю, зацепилась где-то.

— Ай-ай-ай, надо промыть рану, потом перебинтовать и, вернее, сначала вылить зелье лечения и перебинтовать потом! — зачастил Мимик, уже паникуя, судя по всему. — Ты ходила где-то всю ночь? Почему кроссовки такие грязные, под глазами синяки, а левый рукав изодран?!

— В столовую за водичкой, — пискнула я, чувствуя, что краснею.

— Как ты ходишь, я не пойму? — Мимик прищурился. Он втолкнул меня в мою комнату и предупредил, что тэпэхнется к дворцовой лекарше. Как только он исчез, я быстро схватила покрывало и заправила кровать одной рукой, а то жутко выглядит.

Лекарша — худая женщина средних лет, с русыми, собранными в зализанный пучок волосами — пришла быстро, неся на плече большую сумку. Она присела на кровать рядом со мной, взяла руку и стала осматривать рану. Зельями в Дуноро принципиально не пользовались, поэтому лекарша просто промыла рану, остановила кровь, помазала какой-то мазью с сильным ароматом растений и наложила повязку.

— Могу я попросить вас выйти? — обратилась лекарша к Мимику.

— Э, конечно. — Мимик обеспокоенно взглянул на меня и скрылся за дверью.

Я напряглась.

— Я же прекрасно могу отличить рану от падения с лестницы и рану от колюще-ножевого предмета, — тихо заявила лекарша. — Почему вы солгали?

— Значит, были причины! — довольно резко ответила я. Почему-то не хочется никому рассказывать. Вот не знаю почему. — И вы тоже никому не расскажете, это моё дело, ясно?

— Яснее некуда, — проворчала лекарша. — Голова кружится?

— Слегка. И как будто, знаете, давит на глаза.

— У вас поднялся жар от раны. Советую полежать, отдохнуть немного и не напрягать руку.

— Спасибо.

Только лекарша вышла, в комнату заскочил Мимик.

— Всё в порядке?! О чём вы говорили?!

— Ну не всё же мальчишкам надо слышать, — я хитро подмигнула ему. Мимик порозовел и пробубнил что-то вроде «ну и ладно».

— А сколько время? — зачем-то спросила я, одновременно доставая телефон, чтобы посмотреть.

— Час дня. Любишь ты поспать!

Уже не люблю. Вспомнив предложение лекарши «полежать, отдохнуть», я с омерзением передёрнулась. Я открыла галерею. Фотка двери была на месте.

— Тебе принести бутерброд? — спросил Мимик. — А то ты странно ходишь в столовую.

— Это было ночью, темно! — огрызнулась я. — А тут есть ванная комната?

— Конечно. Лукас уже два часа там плещется. Войд говорит, этот умник пошёл туда с двумя книгами и чашкой чая.

— Прекрасно, — процедила я.

Отказавшись от бутерброда и взяв из шкафа белое полотенце, я пошла на абордаж ванной. По дороге я совершенно неожиданно наткнулась на Карателя, и у меня всё вскипело внутри, когда я поймала его внимательно-оценивающий взгляд. Как же я хочу кинуть помидор в твою смазливую рожу! На душе повисла непонятная досада.

Я натянуто мило улыбнулась:

— Здравствуйте, Ваше Величество!

— Добрый день, — с такой же интонацией улыбнулся он. Мне стало ещё досаднее. И с явной издёвкой добавил: — Хорошо выглядишь.

Я сжала кулаки. Вдох-выдох, успокойся.

— А что с рукой?

— Извините, я бы ещё поболтала, но я очень спешу, — я быстро проскочила вперёд.

Намеренно оглянувшись в дверях, я увидела, что Каратель провожает меня взглядом, и наши глаза пересеклись. Снова улыбнувшись, я показала королю средний палец и, ликуя, упорхнула за дверь. Всегда мечтала это сделать!

Мне повезло — придя к ванной, я нашла её весьма свободной. Зашла и заперла дверь, потом решила всё рассмотреть. На стенах из белого кварца висели разнообразные ракушки, покрытые лаком. По бокам круглой ванны стояли две мраморные, как и пол, колонны. У ванны была ступенька. С потолка свисала серебристая люстра со свечами. Если эта ванная для гостей, мне интересно, как выглядит королевская.

Я повернула кран, и в ванну с шумом побежала тёплая вода. Я неспеша разделась, сложила вещи на ступеньку и медленно погрузилась в воду, положив левую руку на бортик, чтоб не намочить. Я шикнула, потому что царапина на плече засаднила. Удобно устроившись, я закрыла глаза, главное не уснуть, а то это будет фиаско.

Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу поддерживать хорошее общение с Эриком, всё-таки он Гориков старший брат. Хотя из общего у них только мать, отец и цвет волос. Ну почему он такой противный по отношению именно ко мне?

Я постаралась откинуть эти мысли, расслабиться и ни о чём не думать. Необоримая тоска по Наташе и Елисею снова затяготила сердце. После печальных событий, связанных с Гориком, я с ноющим страхом гадала, почему от двух других моих друзей нет весточки.

Я помыла голову и только после этого вспомнила, что иду на встречу с Алекс. Пришлось хорошенько выжать волосы и оставить их сохнуть на плечах. А ещё мне надо купить где-то новую одежду, чтобы хотя бы постирать эту, но просить что-то у Карателя я принципиально не буду.

***

Погода стояла чу́дная. Солнышко, тепло, но не так чтобы нестерпимо жарко. Резвился лёгкий ветерок. Полина пряталась в беседке, вокруг которой густой стеной выросла ежевика. На столике лежал блокнот, купленный вчера, а в правой руке она держала заточенный простой карандаш. Левое предплечье Полина спрятала под стол. Алекс опаздывала. Видимо, тоже голову помыла. Отсюда Полина видела, как Войд и Мимик пытались помогать жителям реконструировать Элтан. Ключевое слово здесь — пытались — потому что жители чурались их. Лукас болтался в дворцовой библиотеке, а Каратель собирался сегодня тэпэхаться на Аванпост Ранкора.

Полина посидела на лавочке, прошлась по беседке, снова села, съела кислую ягоду ежевики и наконец увидела спешащую к ней Алекс.

— Привет! — весело поздоровалась запыхавшаяся воительница, забегая в беседку. Плюхнулась на лавочку напротив Полины. В кожаной коричневой сумке, закинутой на плечо, что-то звякнуло. — Ой, хоть бы не разбилась! Мёд купила с орехами.

— Фу, — вырвалось у Полины. Она поморщилась.

— Не любишь мёд? — удивилась Алекс. — Там очередь была, вот я и задержалась. Как дела?

— Э-э, — натянуто улыбнулась Полина. — Нормально. А у тебя?

— Да вот, дожидаюсь, когда мой дом восстановят.

— Я хотела поболтать о Войне Админиум, ты ведь была её свидетелем?

— Да, мне было четырнадцать, — печально вздохнула Алекс, подперев голову рукой. — В этом возрасте я добровольно пошла в армию, притворившись, причём, мальчиком. На возраст тогда не смотрели особо, брали всех добровольцев, кто достиг двенадцати, потому что армия Империи превышала нашу чуть ли не вчетверо. Но брали только мальчиков. А я хотела воевать вместе с друзьями — Стивом и Войдом. Мы росли в одной деревне, интересовались мистическими сущностями, историей Эррора, другими мирами. Меня раньше звали Александрина, а я представилась Алексом. А когда всё раскрылось, Нотч, конечно, был удивлён, но выгонять меня не стал, а наоборот — повысил в звании — и привязалось потом: Алекс, Алекс. Потом как-то до генерала дослужилась. А после смерти Нотча Джеб стал королём, ведь они двоюродные братья. Но правил лишь три года, а потом его утопил Налл.

— И во сколько ты стала генералом? — Полина вдруг поняла, что довольно интересно узнать о чьей-то жизни. Ей самой рассказать было как-то нечего.

— В двадцать три. Кстати, читала мою книгу? Её начали писать мои предки ещё в далёком 513 году.

— Пока не открывала, — зевнула Поля. — А сейчас какой год?

— 1502.

— Ого! — сонливость как ветром сдуло. — А Новый год, месяцы у вас есть?

— Да, — кивнула Алекс, сцепляя руки в замок перед собой. — Их установил Нотч. Кстати, с двенадцатого июня 860 года существует один — правда, несправедливо забытый — праздник. Его называют Восходом Солнца, потому что в этот день Ранкор был свергнут в Бездну. И над Эррором впервые за 680 лет взошло солнце. Буквально.

— А до этого? — не поняла Полина. — Подожди, мне страшно — это ж сколько Нотчу лет?

— Он и Джеб попаданцы, как-то ставшие сущностями. Они никогда не рассказывали, как им это удалось. Они жили на два мира, являясь бессмертными, а потом решили создавать… э, игру? — по мотивам нашего мира. Заодно сделали более удобный портал — error422. Раньше по Мосту могли пройти только сущности, а теперь могут все.

— День рождения Горика двенадцатого июня, — горько улыбнулась Полина, чувствуя, как накатывают слёзы. — Через неделю ему будет… должно было исполниться шестнадцать.

— Лучше не думай, — тихо посоветовала Алекс. — Легче будет. Стива ведь тоже убили, так что я тебя понимаю.

— А на Войне кто из существ кому служил?

Алекс тяжко перевела дух.

— За Нотча был Зелёный Стив, Джеб, Кромешник, Энтити 303…

— И этот?! — удивилась Поля.

— Да, он был создан Нотчем с помощью магии. Поэтому 303 всегда страшно гордится тем, что он «брат» Влады и «дядя» Карателя. — Алекс поморщилась и показала пальцами кавычки. — Но он переметнулся к Императору. И знаешь, не думаю, что он убил Нотча — слишком труслив.

— А Смайли?

— Тоже за Нотча.

— Иракин?

— Смеёшься? — весело фыркнула Алекс. — Он о Войне узнал через три года после её окончания, когда заявился в гости к Зелёному Стиву!

— А Лукас?

— Он попал в Эррор тринадцать лет назад и на следующий день Война закончилась. Хиробрин отослал третий элемент через Абилис, Нотчу, в знак мира, хотел завершить Войну. Элемент до Нотча не дошёл, благодаря нашему книгоману. А на следующий день Хиробрину доложили, что ночью был убит Нотч.

— Совпадение?

— Думаю да, — строго заметила Алекс. — Зачем тринадцатилетнему попаданцу убивать Нотча, а главное как?

С этим Полина поспорить не могла.

— А Войд? — как можно небрежнее спросила она.

— О-о-о! — отмахнулась Алекс. — Сначала служил Нотчу, потом Императору, потом вернулся к Нотчу, затем сбежал. Стал считать себя наивысшим из существ. Правда, сейчас эта шизофрения у него прошла. Ну ты понимаешь, двадцатилетний нищий крестьянин вдруг получил сверхчеловеческую силу, мгновенно сделавшую его избранным. Сам Нотч и Хиробрин стали общаться с ним почти как на равных. Конечно тут можно, гм, поехать.

Не выдержав, Полина хихикнула.

— Поехать — это когда обращаешься к Ранкору на «ты» и зовёшь сниматься в рекламе крема, — засмеялась она.

— Извини, не поняла шутку, — чуть расстроилась Алекс.

— Забей. — Полина сделала серьёзное лицо.

— Кстати, ты знаешь, что по Пустоте можно передвигаться между Незером, ВерхМиром и Краем без портала? А ещё Войд мне заявил один раз: «новый друг лучше старых двух». Он кинул нас со Стивом, якобы у него теперь новый друг. — Алекс спародировала голос «понтовой» девочки и заговорила нормально: — Я никогда этого друга не видела, может быть, это был Иракин. Правда, Стив, очень испуганный, жаловался мне, что у Дарионора живая тень, которая помогает ему и в битвах защищает со спины. Честно говоря, после этого я отдалилась от лучших друзей, решив, что оба шизики в той или иной степени.

— Дарионор? — озадаченно переспросила Полина, чуть не вынув из-под стола раненую руку, но вовремя придержала её там.

— А. — Алекс закусила губу. — Ну да. Так раньше звали Войда. Дар.

— Красивое имя... — Полине почему-то стало немного грустно. — А кто был за Хиробрина?

— Налл, Некромант, Аш55, Энтити… Вроде всё. А, ещё Пэнси.

— А Лик?! — вскрикнула Полина, совершенно забыв про это существо. На эмоциях она даже ударила карандашом по столу, и тот разломился на две части. — Ой…

— Да его вроде не было. — Алекс почесала затылок.

— Кромешник, говоришь, за Нотча? — Полине необходимо было поразмыслить над услышанным в одиночестве.

— Да.

— Эм, ну… ладно, у тебя, наверно, дела?

— Нет, я могу ещё поболтать. — Алекс улыбнулась, либо не поняв намёка, либо сделав вид, что не поняла.

— Я просто немного устала. — Полина даже не выдумывала. У неё действительно болела голова в области виска.

— Хорошо, обращайся, если что. — Алекс поднялась и пошла к выходу. Уже там она оглянулась. — Мы могли бы дружить.

Полина слабо улыбнулась в ответ. На душе потеплело.

— Да, возможно.

И вовсе не такой противной оказалась Алекс, какой представлялась ранее. Нормальная, добрая, весёлая, не зазнайка.

— Пока, — помахала рукой рыжая.

Полина подняла раскрытую ладонь и опустила. Она погрузилась в тяжёлые и серьёзные думы. Собственно, чего ради она ищет убийцу Нотча? Это было так давно! И не даст ей ничего, только потешит самолюбие. Ну, может, ещё Каратель отправит убийцу на эшафот, если это не он сам. А если в самом деле он, наверно, прикажет убить Полину… Головная боль усилилась, и Полина принялась яростно тереть виски. Сознанием овладела туманная безысходность и нежелание вообще что-либо делать. Полина с солёной горечью подумала, что не может найти ни Кассандру, ни даже своих лучших друзей. Полина положила голову в локти. Хотелось заплакать, но слёзы не шли.

Любопытной Варваре нос оторвали, стебался Каратель. А вот если бы она, «Варвара», не попёрлась в Тэрре на тот корабль, Зелёный Стив не передал бы ей элемент. И хранителем она бы не стала.

Надо просто отдать Ранкору этот элемент и всё! И будь что будет.

— Бесстрашная? — когти коснулись её плеча.

Полина резко дёрнулась и чуть не свалилась с лавочки.

— Э, привет, — тряхнула она головой, потому что в глазах потемнело.

— Привет. Ждёшь Алекс? — Войд сел рядом.

— Она уже ушла. — Полина развернулась боком, пряча руку дальше под стол.

— Ну что, кого будем казнить?

— Карандаш, который сломался, когда я вертела его в руке! — пошутила девушка, показывая обломок.

Войд весело хмыкнул.

— Помог жителям?

— Частично. Народ в ужасной обстановке, а всё равно боготворит короля. Может, он их околдовал, а? Сынок Хиробринов.

— Да, он может, — автоматически поддакнула Полина, все ещё раздумывая над рассказами Алекс. — Какого это — быть сущностью?

— Ну-у, а почему ты спрашиваешь? — Войд закинул ногу на ногу и скрестил руки.

— Ну не сидеть же молча, правда?

— Надеюсь, ты не собираешься становиться существом.

— М, всё с тобой понятно. — Полина с наигранной обидой ударила его кулачком в плечо. — Не хочешь терпеть меня несколько сотен лет.

— Нет ну почему… — замялся Войд

— Всё понятно с тобой. А если серьёзно, мне интересно.

Войд пожал плечами.

— Ты редко устаёшь, не нуждаешься во сне, но лично я сплю по привычке.

Повисло молчание. После разговора с Алекс, Полина взглянула на Войда по-новому. Не факт, что всё услышанное — правда, но к Войду Поля теперь относилась несколько настороженно и пренебрежительно: ладно предать Нотча, но своих лучших друзей детства…

«Мне ты можешь доверять больше, чем Карателю» — утверждал он.

Ой ли? А не наоборот, часом? Полина запуталась. Конечно, Войд мог измениться, но всё же предательство — низкий поступок, после которого довериться человеку… ну… попросту сложно.

— А почему ты предал Нотча? — ласково спросила Полина, продолжая улыбаться, будто говорила о чём-то милом и безобидном.

— Я его не предавал! — ощетинился Войд. — Я перешёл к Херычу как разведчик!

— М, а потом вернулся к Нотчу, как разведчик Хиробрина, да?

— Да я всегда был за Нотча!

— А вот Алекс так не считает.

— Это была наша с Нотчем тайна, ясно? — он понизил голос и взял её ладонь в свою. Полину пробрала дрожь. — Ты веришь мне?

Нет.

— Да, разумеется, — улыбнулась девушка. А у Карателя можно поучиться хитрости. — А как ты стал существом? У нас в мире две легенды. Первая гласит, что Войд был создан Нотчем, а вторая — что это обычный парень, которого, м, навеки поглотила тьма. — Поля взмахнула руками и случайно ударила левую о столешницу; поморщилась от боли.

— Меньше знаешь, лучше спишь, — беззлобно усмехнулся Войд.

— Не в моём случае, — ответно усмехнулась девушка, стараясь, чтобы прозвучало естественно.

Войд поджал губы.

— Тринадцать лет назад мы искали Мост Миров. Мы убежали из нашей деревни в Абилисе. И отправились в Фатихсон, предполагая, что Мост в Магическом лесу.

Полина очень хотела спросить, зачем им понадобился Мост, но не решилась перебить откровения Войда.

— До Леса мы не дошли, ибо встретили Налла, Херыча и Некроманта в том месте, где ныне Лабиринты Вечности. Мы спустились внутрь, и они туда же. Мы попали в гигантскую пещеру. Там, на полу, золотом были начертаны линии и руны.

Полина вздрогнула.

— Херыч встал в центр золотого круга и стал читать заклинания. А мы тут дерёмся, Алекс почти убили. Некромант пихнул меня, я налетел на Херыча — который в эту же секунду сказал последнее слово заклинания — и выбил его из круга. В круге силы оказался я один. Позднее я узнал, что это заклинание называется Энергией Бездны и использовать его можно лишь один раз. Оно даёт человеку неуязвимость, огромную физическую силу, возможность летать и вечную власть над Пустотой. Вот так.

— Почему не Энергия Пустоты, а Энергия…

Матерясь по-английски и плюясь, в беседку завалился Лукас, сиганув через ежевику. Он оцарапал лицо и завопил:

— Воркуете, голубки?

— Ты чересчур эмоционален для двадцатишестилетнего мужика, — повёл ухом Войд.

— Да что ты говоришь! — всплеснул руками Лукас. — Никаких проблем, на нас напали!

Побелев как мел, Полина вжалась в скамейку и едва пошевелила онемевшими губами:

— Кто?

***

6 июня

Забрезжило ясное, прозрачное утро. На горизонте пролегла светлая, платиновая полоска рассвета. Солнечные лучики задрожали на макушках елей и сосен. Тоненькая рубашка не спасала от таёжного холода, и Елисей весь продрог. Они с Кассандрой блуждали в северной части Абилиса. Компас у них не отобрали и теперь игроки держали путь строго на юг, уставшие, голодные и покоцанные. Ночью на них напала толпа зомби и пришлось ночевать на сооружённой из блоков земли башне.

— Мы заблудились, это всё знамение! — без слёз ныла Кассандра тонким, капризно-противным голосом.

Лис раздражённо вздохнул. Суеверие и постоянная «понтовая» интонация мифоискательницы бесили. Действительно, только проклятый заблудится в незнакомом лесу!

— Подожди, доберёмся до деревни…

— Нельзя в дере-евню! — плаксиво перебила Кассандра. — Ты что, не понимаешь, что как только я в неё зайду, туда налетит ре-ейд! Ты говорил, что знаешь челове-ека, способного снять знамение и где он?

— Найдём поселение ведьм, может, кто-то снимет, — обнадёжил Лис, угрожающе потрясая деревянным мечом в сторону приближающегося зомби.

— В смысле «может»?! — капризно-высокомерно закричала Кассандра, резко остановившись. Перед её носом просвистела стрела. — В смысле МОЖЕТ?! Так ты не уверен?!

— Да любая ведьма тебя расколдует, Господи! — закатил глаза Елисей, оттаскивая девушку от скелета.

— Да не любая! — Кассандра вывернулась из его рук, нагнулась и швырнула скелету камень в грудную клетку. — Потому что наложила его Изергиль!

— Та, из шайки Белоглазьки? Зачем? Тогда Некромант или Каратель.

— Да иди ты к Глитчу! — Кассандра сорвалась с места и рванулась вперёд.

— Стой, ты куда?! — испугался Елисей и побежал за ней. В душе он радовался, что противная девушка отвязалась от него, но оставаться один в опасном, неизвестном лесу не хотел.

Надо признать, что мифоискатели — в крайнем случае большинство из них — бегают хорошо. Сначала Елисей ориентировался на белую майку, потом лишь на шум, треск веток, но вскоре юноше перехватило дыхание, и он потерял Кассандру из виду.

— Ну и ладно! — Елисей пошёл медленно, жадно хватая лесной воздух ртом.

Компас забрала Кассандра. Лис примерно определил, что отклонился сильно на запад, потому что солнце вставало с противоположной стороны и верно приближалось к зениту. Елисей прокрутил в голове воображаемую карту. На западе — Дуноро, пустыня, Скалистая гора… Биом плотоядных цветов, он же Цветочный лес. Лис поёжился при воспоминании о последнем. Гибельные болота. Нда, не хочется туда идти. Лис снова свернул на юг.

Отбиваясь от мобов и прошагав битый час, Елисей вышел в дубовый лес и на душе полегчало: здесь потеплее, посветлее. Правда желудок узлом свернуло от голода, Хиробрин дал им только два ведра воды, отправляя в Абилис.

Елисей пробовал — безрезультатно — выбить с дуба яблоки. В кустах дикой малины шипел крипер, и Лис, пуская слюни, не рискнул подходить к аппетитному лакомству, тем более у него осталось пять ХР.

Когда вдали послышались голоса, мычание коров, хрюканье и остальные, свойственные деревни звуки, на миг Елисей подумал, что уснул. Миновав эндермена, он с затаённой, сияющей надеждой побежал вперёд, обогнул терновник…

На большой, ярко залитой солнцем поляне раскинулась деревня. Журчала река, веяло свежестью. Первым делом Лис кинулся к ней, опустил руки в холодную воду, плеснул себе в лицо, пригладил волосы, набрал пригоршню и выпил залпом. А потом ещё раз.

Встал, повернулся лицом к деревне, счастливо вздохнул и пошёл по узкой тропинке между домами. Она вывела к центральной площади деревни. Там играли дети, кто-то возделывал землю, пастух вёл овец, где-то кукарекал петух.

— Свобода Мимозырям, демократия! Вера православная, власть самодержавная! — заорал Елисей, вскинув кулак в воздух.

На него синхронно повернулись все жители. На пару секунд стало тихо-тихо, лишь пели птицы и мяукал кот. Жители стали переглядываться и что-то неслышно говорить.

— Откудо взялися вы тут, боярин? — спросил фермер в соломенной шляпе, коричневых штанах, лаптях и льняной рубахе.

Лис оторопел.

— Да небось сын какого-не-то мародёра, — фыркнула крестьянка с коромыслом на плечах. — А раньше на разорителях приезжали.

— Я не мародёр! И не боярин! — Лиса оскорбили прозвища. Бояре это же те жирные, старые, бородатые колобки? Врать не хотелось, но придётся. — Я из Дуноро, а это единственная моя одежда, у меня нет больше вещей. Я заблудился.

— Куда изволите путь держать? — к нему, опираясь на трость, подковыляла сгорбленная старушка в белом платочке.

— Я в любую деревню на ПМЖ.

Крестьяне недоуменно переглянулись и снова посмотрели на Елисея.

— Что? — проворчал он. — На постоянное место жительства в любую деревню, — и для убедительности добавил: — Надоел гнёт королевской власти.

— Так и бы сказали, — хмыкнул проходящий мимо мужчина. — А то словечки какие-то у вас чудны́е, боярин.

— Я не боярин! Я Елисей! Где ваш главный? Я хочу попроситься жить у вас.

Хотя в обычном Майнкрафте Лис ненавидел ставить дома в деревне или рядом (жители постоянно ломятся в твой дом всей Золотой Ордой), он решил, что в Эрроре лучше жить в социуме, ну, по крайней мере, в Абилисе.

— Так нету главного, — к разговору подключился краснолицый бородатый мясник. — Ежели местечко сыщешь — дом строй. Где батюшка и матушка твои, отрок? Летов пятнадцать тебе?

— Вангуете? Предки остались в Дуноро, у нас война, и они отправили меня сюда.

Жители посмеялись над «странным боярским наречием» и стали разбредаться. Только старики подозрительно косились на Елисея, а один даже решился уточнить, не игрок ли тот. Лис, удивительно, был игроком, но весьма сообразительным, поэтому твёрдо отрицал свою принадлежность к Земле.

Когда приставучие крестьяне отстали, Елисей выдохнул с облегчением и пошёл на край деревни. Выбрал дуб.

— А теперь начинаем ванильное выживание! — с энтузиазмом прокомментировал он и с размаху ударил неквадратное дерево.

Было больновато, зато на миг вспыхнули белые границы куба метр на метр. Довольный Елисей принялся несильно стучать по нему. Вскоре выпал миниатюрный блок, легко поместившийся в ладонь. Неквадратный дуб остался висеть в воздухе и выглядело это, прямо скажем, жутко. Скоро Лис скрафтил верстак и топор. Увлёкшись, через два часа он набрал два стака дерева, а территория, окружавшая деревню, расчистилась прилично.

— Ты что натворил, боярин?! — ахнули рядом.

Лис оглянулся и увидел бегущего к нему мясника с окровавленным ножом, фермера и пекаря. Округлив глаза, Елисей стал ставить блоки под себя.

— Вот куды лес девал, боярин?! — сокрушался фермер. — А саженцы, саженцы кто оставлять будя?

— Сам ряженый, а ума-то, ума где? — пекарь постучал по темечку.

— Да хватит быковать! — прикрикнул Елисей с высоты. Жители что в игре бесполезные, что здесь. — Идите отсюда!

— А ну-к, спускайсь, чаво начудил, боярин!

— Уберите громилу с ножом!

После получасового препирательства, Лису пришлось ставить везде саженцы, а потом он стал строить дом. Пятисот двенадцати досок хватило даже на крышу и ещё осталось двести двадцать четыре. Теперь Лис понял, что нет у него ни факелов, ни окон, ни печки. Он скрафтил кирку и дверь. Забыв отступить от боковой стены блоки, сделал дверь вместо угла, вернее, две двери в углу, соприкасающихся между собой. Выглядит прикольно, хотя и странно.

Все ближайшие пещеры оказались залутаны и теперь Лису предстояло долгое путешествие в какую-нибудь глухую часть леса.

Забравшись на высокий холм, Лис увидел половину Абилиса как на ладони. На востоке — в двух сотнях блоков — свой новый дом. К югу — на горизонте, блоков девятьсот — багровый, разрушенный дворец. Западнее — около пятисот блоков — аванпост. На юго-западе, вдали, разлилось болото. В северной части господствовала тайга, Лис там даже деревню разглядел. С маленькими такими жителями, отсюда похожими на суетливых муравьёв.

С его лица не сходила улыбка, он чувствовал себя свободным, словно птица, и счастливым, не хватало только друзей… Лис с резкой, щемящей обидой постарался выкинуть Горика из головы: это же надо — бросил лучшего друга и пошёл служить Хиробрину! Лису перехотелось улыбаться, и он, погрустнев, стал рассматривать диких овец, блуждавших по холму. Эх, знать бы ник Полины или Наташки.

Юноша прикинул, что сейчас часов пять вечера, судя по солнцу. Закат полдевятого. Надо срочно искать шахту. Звякнуло запястье. Лис хотел просмотреть, но услышал шлёпанье босых подошв и оглянулся. На холм взобрались два парня, одному семнадцать лет, другому — около одиннадцати. Оба одетые в зелёную рубаху с оборванными краями рукавов, в широкие зелёные штаны. У обоих слегка волнистые русые волосы до ушей. Похоже, два брата, даже одинаковые мутно-голубые глаза смотрели с одинаковым недоумением.

— Это наша Смотровая башня! — младший упёр кулаки в бока.

Елисей уставился на ребёнка снизу вверх:

— Где написано, что этот холм твой? Предъяви мне документ из Единого Государственного Реестра Недвижимости. А ты заплатил за него налог?

— Кому это?

— Ты из Элтана? — вклинился старший.

— Тип того.

— Передай своему королю, что он лодырь и мордофиля.

Елисей засмеялся:

— Кто?

— Король ваш! — не улыбался житель. — У власти должен быть человек, а не существо. И человек из Эррора, а не из мира Земного.

Лис мало понимал в политике, но с этим был не согласен.

— Один человек станет королём, а другой скажет: а почему ОН, а не Я! Поэтому вы в Абилисе и у вас анархия.

— У нас в Абилисе свои законы! — процедил старший, и его глаза гневно сверкнули. — Так что вали с нашего холма.

— Раз у вас каждый сам себе закон пишет, этот холм принадлежит барану! — Елисей показал пальцем на животное, пощипывающее траву.

— Почему? — растерялся старший, уже собравшийся начинать драку.

— Потому что я издал такой закон секунду назад.

Младший издал смешок.

— Не надо устраивать стрелку, — продолжал Лис. — А то баран выперет нас отсюда.

— Хм, Фриадон, — старший протянул руку. Лису понадобилось прилично напрячь извилины, чтобы понять, что это имя.

— Елисей.

— Зданимир, — представился младший.

— Ты из какой деревни? — спросил Фриадон.

— Вон та, — поднявшись, Елисей махнул рукой на свою коробку.

— Норинот, — мигом сообразил Фриадон. — А мы из Грядовой. Она далеко-далеко в стороне южной, подле Приморских гор.

— И что вы делаете здесь?

— Из дому убежали, — похвастался Зданимир. — Хотим мир дивный повидать, а то кукуешь в часовне все молодые лета.

— Святые чикибамбони, надо будет обучить вас сленгу. А где вы сейчас живёте?

— В землянке, — пожал плечами Фриадон.

— Уже месяц в сей части Абилиса, а всё не могу задобрить его на Развалину сходить! — пожаловался Зданимир.

— Не пойдём мы туда! — разозлился старший брат.

— На Развалину? — с интересом переспросил Елисей.

Фриадон взял его за плечо и потянул за собой, чуть ближе к краю.

— Смотри прямо, видишь камни багровые? Он про сию Крепость. Чертоги страха. По легендам, когда-то в стенах её обитало Древнее Зло, царствовавшее в Золотые Века. И возвышалась Крепость до небес. Была выше нынешнего дворца Императорского. А разрушена она была Создателем. И хозяин сего дворца был развоплощён и навеки свергнут. Знакомая наша ведьма описывала сие место как наполненное очень сильной негативной энергетикой.

— Бе-бе-бе, в сказочки веришь! — Зданимир показал брату язык.

— А сейчас проживает там другая сущность. — Фриадон грубо пихнул брата.

— Эй!

Завязалась лёгкая потасовка.

— Где здесь можно шахту залутать? — спросил Лис, когда мальчишки успокоились.

Братья непонятливо переглянулись.

— Что, говоришь, сделать с шахтой? — нахмурился Фриадон. — Ты давай, выражайся, как все люди.

Елисей промычал, стиснув зубы. Придётся подбирать синоним.

— Из шахты. Ресурсы. Собрать. Ископаемые. Киркой. Добыть.

— А-а-а, — протянул Зданимир. — В подножии сего холма со стороны северной. Мы сами там факела делали. Наша землянка рядом с шахтой, внутри холма.

— Ну я воспользуюсь вашей шахтой? — с надеждой спросил Лис.

— Пользуйся на здоровье, только там угля нет.

Выживание оказалось сложнее, чем предполагал Лис. Придётся жарить дерево, но в шахту всё равно надо за железом, хоть броню сделать. К восьми часам у Лиса набралось тридцать пять булыжников, четыре говяжьих стейка, две кожи, каменная кирка, каменный меч, печка, два железных слитка и факел. Вернуться домой до заката Лис уже не успевал, потому что находился южнее за Багровой Крепостью. Ему совсем не хотелось идти ночью по неизвестным, мрачным и опасным тропинкам. Елисей на скорую руку соорудил под деревом маленькую деревянную коробку. Пожарил один стейк, закинув вместо угля доски, поел и лёг. Задумался, как бы связаться с друзьями и вспомнил, что днём у него звенел чат.

привидение в кроссовках: привет ты где

Лис_Дол: Полиночка РОДНАЯ!

Он не был уверен, что это Полина, но судя по нику.

привидение в кроссовках: почему не спишь

Лис_Дол: А ты кто?)))

привидение в кроссовках: вмылсе

привидение в кроссовках: всмысле

привидение в кроссовках: Полина

Лис_Дол: где ты?

привидение в кроссовках: в Элтане у Карателя

Лис_Дол: оу маай)))

привидение в кроссовках: ты дурак???????

Лис_Дол: Я Мимозыря

Лис_Дол: Я в Абилисе, дуй сюда

привидение в кроссовках: го в Элтан

Лис_Дол: не, далеко и там цветы

привидение в кроссовках: какие цветы

Лис забыл, что Полина не была в Цветочном лесу

Лис_Дол: Знаешь ник Наташки?

привидение в кроссовках: Наташа2004

Лис_Дол: было предсказуемо…

привидение в кроссовках: встретьтесь и бегом ко мне

Лис_Дол: ну уже не седня, завтра

Елисей заложил руку за голову и уставился в потолок, а в другой перекатывал золотое кольцо с жемчугом края, которое так и сохранилось у него после похода в Незер. Совершенно незаметно Лис уснул.

Ему снились алмазные шахты, много пушистых лисов, космическое небо Эндермира и герои, убивающие драконов…

Глава 38. Алмазы и золото

Мысли, что я демон, часто выжить помогали.

Люди же повсюду так меня и называли.

©Король и Шут — Некромант

6 июня (вечер)

— Сундук у тебя? — взволнованно шептал Войд, пока они с Полиной спускались по винтовой каменной лестнице в дворцовый потайной подвал.

Полина не ответила, крепко стискивая ладонь парня. Она переживала, что Мимик остался снаружи. Она так и не поняла, кто на них напал, потому что сразу прилетел — причём буквально — Каратель и приказал Мимику и Полине идти в подвал. Войд воспротивился, что Мимик Полину защитить не сможет, Мимик обиделся и заявил, что сидеть в подвале проще всего и так делают только трусы, после чего передал свой пост Войду. Войд на провокацию не обратил внимания, зато Полина почувствовала себя несколько уязвлённой, потому что её заставляют прятаться, но виду не подала.

Полина не хотела сидеть в подвале и ждать неизвестно чего, пока друзьям, возможно, будет угрожать опасность опять-таки из-за неё, но других вариантов ей предоставить не успели: Каратель силой отправил её во дворец, а следом уже пошёл Войд.

Войд потянул Полину чуть быстрее. Девушка выглядела спокойно, но задумчиво. У Войда мелькала мысль перепрятать элемент в свой сундук края. Ну потому что кто ещё согласится на это добровольно? Если его убьют, а он обязательно это подстроит, второй элемент никогда не достанут. Или хакеры всё равно сумеют открыть сундук? Зимберу, может, знаний и опыта не хватит, а вот Бобби или Кэвину… А уж они помогут Ранкору под страхом смерти. Итого, выйдет всего лишь жалкая пародия на попытку искупить вину. Вина была большой, за свою жизнь Войд убил многих и сделал немало плохого, о чём сейчас остро жалел. Получив дар, он обещал, что не станет таким, как другие сущности, а потом могущество затуманило ему глаза. Он с неприязнью воспринимал факт, что необходимо подчиниться либо Хиробрину, либо Нотчу. Почему нельзя быть свободным? Просто быть свободным.

Войд мельком оглянулся на Полину. Задержал взгляд на легко развевающихся от быстрого шага волосах; на накрашенным чем-то ярко-розовым губам. Они общались, но в то же время между ними была стена из бедрока, зачарованная на прочность. На душе стало обидно пусто. Войд много от неё скрывал и почему-то не сомневался, что она тоже. Он не хочет рассказывать ей о своём прошлом, потому что стыдится своих ошибок. Он просто выбрал не ту сторону и сначала сделал, а потом подумал. Войд что-то чувствовал к Полине, но не мог понять, что именно. Это было странно, странно, когда тринадцать лет ты был совсем один, в темноте и Пустоте, без надежды когда-нибудь завести дружбу с человеком. Находясь рядом с ней он будто расцветал внутри, и душевная огромная пропасть серой гнили, боли, унижения и слёз становилась не такой заметной.

Лестница закончилась и дальше подвал разветвлялся на четыре хода.

— Куда дальше Каратель сказал? — Полина слушала короля невнимательно, всё ещё пытаясь доказать, что может сражаться с нападающими.

— Прошу встать спиной к лестнице, достопочтимые миледи и джентельмены, а после повернуть в крайний правый проход. Будьте чрезвычайно осторожны, там ступенька. — Войд спародировал пафосного Карателя. — Как так говорить можно, фу! Сам Дракон язык сломит!

— Хи-хи!

Войд запнулся о ступеньку и ругнулся от души.

Ориентируясь только с помощью Войдовых белых прожекторов, они дошли до арочной обсидиановой двери. Войд открыл её ключом, который дал Каратель, пропустил Полину и зашёл сам. Это была большая овальная комната с железными стеллажами у стен. Напротив двери был ещё один проход.

— Он ведёт в Керамический лес, если наш аристократ хренов не напутал ничего. — Войд подошёл ближе к Полине. — Так что если сюда ворвутся, мы убежим.

— Почему лес Керамический?

— Так называется дуноровское кладбище.

Полину пробила дрожь, и она тряхнула головой. Вдруг стало необъяснимо жутко. Чтобы отвлечься, она стала разглядывать предметы на стеллажах. Здесь было много вещей, и Полина с приятным удивлением обнаружила даже игровой ноутбук 2010 года, ярко-красного цвета.

— Это его ноутбук, — прошептала Полина, бережно касаясь пальцами пыльной, холодной крышки, словно та была древней и очень дорогой реликвией. По коже пробежали мурашки; она видит перед собой вещь, казалось бы, обычную, но полностью и навсегда изменившую жизнь человека.

Полине было очень приятно увидеть что-то с Земли, такое родное, простое, незатейливое и знакомое. С Земли, где нет никаких желтоглазых неубиваемых драконоподобных маньяков, режущих ей руки во сне.

— Тебе не удалось связаться с другими попаданцами? — спросил Войд, продолжая стоять рядом и неловко перебирать руками.

— Нет.

— Ты им в чате писала?

Полина демонстративно хлопнула себя ладонью по лбу.

— Опять я забыла про этот чат! Всё в ВК и в Ватсапе!

— Хе, где?

— Долго объяснять.

— Ну я не думаю, что мы скоро отсюда выйдем, — ехидно улыбнулся Войд.

«Главное, чтобы вообще вышли» — мрачно подумала Полина, а вслух сказала:

— Сейчас напишу им, а потом тебе расскажу.

— Да ладно, я всё равно не пойму, — весело хмыкнул Войд.

Полина нажала на тыльную сторону запястья и нашла чат «Лис_Дол».

привидение в кроссовках: привет ты где

После этого нашла «Наташа2004».

привидение в кроссовках: привет ты где

Потрясающее красноречие.

— А что с твоей рукой?

— Да не суть, с лестницы упала, поцарапалась… Войд? — Полина опустилась на табуретку, опёрла локоть о колено и положила голову на ладонь.

— Что? Голова болит?

— Нет. Скажи… ты умеешь управлять тенями?

— Нет. А что?

Подземный бункер утонул в вязкой тишине. Полина не собиралась посвящать Войда во все подробности разговора с Алекс. Кто знает, может Стив правда был психопатом, параноиком и человеком с шизическими наклонностями. Но у девушки появилась неловкая настороженность, и она украдкой попыталась отыскать у Войда тень. Но источников освещения в подвале не было, естественно и тени тоже.

— Ап… Ты сказал странную фразу. — Полина старалась говорить спокойно, но её дико колотило. — Такова воля Бездны. Какая воля?

— Бесстрашная. — Развитому Полининому воображению показалось, что Войд закатил глаза, но она не могла утверждать это. — Бездна — это не только прозвище нашего чуда золотого, но и другое, и даже более правильное название Пустоты. Пустота ведь… гм, не пустая, она бездонная, но не пустая. Пустой она кажется лишь на поверхностный взгляд.

Полина переключилась на мысли о Кассандре. Очень хотелось встретиться с кумиром, с мифоискательницей более опытной и популярной, разузнать о приключениях в Эрроре, поделиться своими впечатлениями. Внутри всё заполнила тягостная опустошённость: мистику-то Кассандра ищет, а вот где её саму найти? Знать бы никнейм.

Полина очнулась от того, что Войд довольно резко поднял её за плечо, притянул к себе и с нежностью обнял, положив подбородок на её голову. Опешив, Полина продолжала стоять столбом, рассеянно моргая.

Полина рядом с Войдом ощущала себя хорошо, в безопасности, ей нравилось общаться с ним, но… Какое же это на редкость противное чувство — недоверие. Полина хотела обнять Войда, уткнуться ему в плечо, взъерошить волосы.

Но продолжала стоять как истукан, глядя не на Войда — сквозь него.

И не шевельнулась.

Войд осторожно погладил её волосы, а в памяти Полины вдруг выскочило лицо Алекс, пренебрежительно ворчащее «Перебежчик!», а за ним — тогда в саду, низко нависшее над ней, натянуто-улыбающееся, с глазами под цвет фисташек. Полина отогнала дурацкие видения и прикрыла веки.

Войд осторожно наклонился к Полининой щеке, и она, робея, ощутила его обжигающее дыхание.

— Развлекаетесь? — сухо протянули где-то в дверях, с сильным испанским акцентом.

Войд резко отпрыгнул от Полины; девушка распахнула глаза. На пороге стоял Каратель, иронично вскинув брови, и Полине отчего-то стало неловко.

— Отбой, — также сухо продолжил он. — На нас напал не Ранкор, а мародёры. Все перебиты, представление окончено, попрошу зрителей покинуть зал.

— Ты вовремя, Величество, — тихо, но зло прошептал Войд, пихнув Карателя локтем под ребро, когда выходил из комнаты; король сморщился от боли. — Почему ты вечно всё портишь?

— Порчу что? — также тихо процедил Каратель. — Мешаю редкостному гаду играться с девочкой? А не староват ли ты для неё?

— Вот это да, — хмыкнул Войд ещё тише, не сдержав ехидной усмешки. — А тебя это колышет, король недоделанный?

Полина не слышала разговора, но даже издалека увидела, как заходили желваки на скулах Эрика, как он стиснул зубы.

— Гадом она считает здесь только тебя, — победно завершил Войд и прошёл в коридор, пихнув Карателя плечом.

Смущённая Полина, проскользнув мимо Карателя, догнала Войда и пристроилась за ним. Шагов за собой она не услышала и, оглянувшись, увидела, что Каратель так и остался стоять в проходе, сильно тряся правой рукой, между пальцами которой с шипением проскакивали разряды тока.

«Похоже, его взбесили мародёры. Ну или Войд, что он там наговорил» — решила Полина.

Уже в сумерках Полина пришла на своё излюбленное место у пруда и решила полистать книжку Алекс. Жёлтые от времени листы подхрустывали и казались хрупкими, как тонкое стекло. Почерк и чернила на разных страницах отличались, какие-то выглядели новее, другие были более ветхими. Поля открыла страницу о Хиробрине, датированную 19.02.1262.

«По легенде, сей ночью небо озарилось тысячами молний, на несколько минут стало светло, как днём. Все молнии единовременно ударили в ту часть Империи, где ныне находится Магический лес. Энергетический фон не стабилен там до сих пор. Молнии ударили в лавовое озеро. Испуганные жители вспоминали, что из лавы той поднялся человек. Он шёл, ступнями касаясь лавовой глади, а все, кто осмеливался взглянуть в лунные глаза его, лишались рассудка»

Далее перечислялись способности Хиробрина (возможно, не все), но уже другим почерком и не чёрными, а красными чернилами.

«Левитация, невидимость, телепортация, ночное зрение, управление молниями, контроль над монстрами, создание тумана»

На этом статейка об Императоре обрывалась.

Полина хотела почитать, каким тотемом можно убить Кромешника, но на страничке о нём наткнулась на непонятные руны, древнеэррорский язык, на котором пишут сейчас только заклинания. Видимо, это и было заклинание его уничтожения, только какой в нём прок, если прочесть нельзя?

Заметок о Войде в книге не было. Как и о Мимике, и о Карателе, и о Лике, и о Сталкере. Короче, более современных сущностей сюда не занесли, непорядок.

Полина закусила губу. И нигде, нигде не выведаешь о прошлом Войда, а он сам молчит. К злой грусти подмешалась бессильная досада, будто кислотой разъедая изнутри. Полина терпеть не могла, когда ей врут или что-то от неё скрывают, за исключением приятных сюрпризов на день рождения. Войд не договаривает, определённо. Он не доверяет ей, так как тогда она ему может доверять?

Полина посмотрела время на телефоне. 19:42. Ого, а она засиделась тут! Убрав книгу в инвентарь, Полина пошла во дворец, в свою комнату. Надо будет попросить у служанки древнеэрроро-русский словарь, ужин и кофе. Очень много крепкого, горького кофе. На всю ночь. Ранкор играется и требует элемент во сне? Теперь правила игры меняются!

Главное не сделать хуже, а то притащится под окно и явно не с серенадами.

Шестеро молчаливых стражников-громил, всё время топтавшихся рядом, поплелись за Полиной, все как один держа ладони на эфесах аметистовых мечей. И, надо сказать, Полина воспринимала их настолько неуклюжими и неповоротливыми, что сильно сомневалась в их способности противостоять могущественному существу.

7 июня

Всю ночь Полина отчаянно старалась не клевать носом. Она посмотрела много видео на Ютубе, почитала фанфики, поглядывала на Сангламор, иногда бродила из угла в угол, прихлёбывая кофе. Факела в комнате она тушить не стала.

В окно Полина видела, как подёрнулся дымкой бледный рассвет, жаль окно выходило на западную сторону. К Полине пришла лекарша, узнала жалобы и поменяла повязку, упрекнув, что в комнате пахнет кофе, а для восстановления организма нужен хороший сон. Вот именно что «хороший». Поворчав, лекарша ушла, а к Полине заглянула служанка и передала зелёный бумажный пакетик. На динамит он не смахивал, поэтому Полина приняла его. Там лежала футболка, светло-серая, в тонкую белую полоску, с завязывающимся подолом и вышитой над сердцем красной розой. Полина обрадовалась сменить старую, порванную одежду, хотя и догадывалась кто, скорее всего, прислал новую. А вот пакет выглядел подозрительно, потому что мышьяк, которым в Средневековье травили королей, тоже зелёного цвета.

Полина включила фронтальную камеру, потому что зеркалами эту комнату обделили. Косметика в Эрроре была, но весьма странного вида. Полина одолжила у Алекс только помаду, которая хранилась в стеклянной баночке и наносилась кисточкой для рисования.

Расчесав волосы, Полина сунула телефон в карман и спустилась на кухню, где ей уже сразу предложили кофе. Полина попросила чай с сахаром и что-нибудь хлебобулочное. Пришлось ещё полчаса ждать, пока недовольные слуги наконец вынесли чай и круассан со сгущенкой.

После бессонной ночи голова соображала вяло. Взяв еду, Полина вышла на свежий воздух и двинулась к беседке, жуя круассан на ходу. Помада добавляла клубничный привкус, видимо содержа в составе эту ягоду.

Беседка оказалась занята. Лукас в позе гопника сидел на лавочке, жаль без семечек. Мимик парил в воздухе, медитируя, а Каратель, в джинсах и тёмно-зелёном свитшоте, надетом поверх белой рубашки, сидел на столе, болтая ногами.

— Что у вас тут за команда Мстителей? — Полина поднялась по ступенькам и присела на перила. Сначала хотела сказать «Клуб Винкс», но передумала.

— Привет! — помахал Мимик, распахнув глаза.

— Обана, русские вошли в чат, — пробасил Лукас.

Каратель, не поднимая головы от листа бумаги, на котором писал, буркнул что-то вроде «буэнос диас». Полина не поняла, приветствие это или он её обматерил при всех, но на всякий случай пожелала «И вам того же».

— В армию лучше брать с восемнадцати или с шестнадцати? — Каратель поднял голову и посмотрел на Лукаса.

— Нотч с двенадцати брал, — рассудительно сказал Мимик.

— С пятнадцати, — предложил Лукас.

Полина кушала.

— А только мужчин или женщин тоже? — советовался Каратель.

— Король я или ты? — цокнул Лукас, закидывая в рот ягоду ежевики.

— Зачем вы быкуете на Империю? — Полина села на лавочку напротив Карателя и поставила чашку в инвентарь.

Лукас криво усмехнулся:

— Это политика, так надо. Ты ничего в этом не поймёшь.

Полину оскорбил такой стереотип, но огрызаться на Лукаса желания не возникало. Даже в сравнении с Ранкором Лукас выглядел опаснее.

Каратель, как ни странно, ответил нормально:

— После Админиум у нас состояние войны так и осталось, потому что ни я, ни Джеб не хотели отказываться от независимости, какое условие поставил нам Император. Эти тринадцать лет было несколько сражений, в основном вводились какие-то санкции… Слушай, тебе правда это интересно? Мне лень объяснять.

Лукас весело фыркнул.

— Зато честно, — хихикнул Мимик.

— Как продвигается план против Ранкорушки? — Полина решила поторопить короля, потому что долго она не продержится.

— Ещё денька два побуду в Элтане, мне надо подсчитать убытки, восстановить северную окраину, укрепление возвести…

— Сами справимся, — подал глухой бас Лукас. — Ты элементы забери.

— Алекс нашла информацию? Как его заточить, убить? — протараторил Мимик, садясь на лавочку.

Каратель покачал головой.

— Должен же кто-то знать! — в голосе отчаявшейся Полина прозвучало слишком много горячности. Каратель проницательно прищурился.

— У Книги надо спросить, у Книги! — Лукас затряс руками, глядя вверх. — Величество, выезжаешь на Аванпост сегодня!

— Завтра, — зябко повёл плечами Каратель. Полина немного неприязненно подумала, что ему не очень хочется туда торопиться.

— Драться-то умеешь? — хмыкнул Лукас.

— Обижаешь, — улыбнулся Каратель. А Полина подумала, что искренняя улыбка идёт ему гораздо больше, чем кирпич-лицо с ироничным холодом.

Лукас поднялся и фамильярно хлопнул Мимика по плечу:

— Тогда пошли, ученик! Тебя, может, тоже поучить драться на мечах? — взгляд Лукаса вскользь прошёлся по Полине, став саркастичным.

Полину кольнуло, что всерьёз её никто не воспринимает, ровно ни как хранителя, ни как воина, ни как следователя. И вдруг вспомнила.

— Да! В смысле нет! Эрик, вы мне кинжал верните!

— Снова попытаешься меня убить? — в фисташковых глазах заплясали смешливые искорки.

— Я не собиралась вас убивать. Мне было стрёмно без оружия, а вы всё поняли не так.

Отложив листок, Каратель достал из инвентаря рубиновый кинжал.

— Я его наточил, а то не режет от слова совсем.

У Полины появилось ощущение дежавю. Войд говорил тоже самое, но не нашёл времени наточить.

Каратель положил кинжал на лавочку рядом с Полей.

— Эм, спасибо? — девушка убрала кинжал, оглянулась на уходящих вглубь тенистого сада Лукаса и Мимика и почувствовала себя не в своей тарелке под внимательным взглядом Карателя. Она поднялась. — Я, наверно…

— Останься.

— Это приказ? — Полина раздражённо вскинула брови, готовясь послать его на три весёлых буквы.

— Просьба. Пожалуйста?

Полина так удивилась, что упала обратно на лавочку. Воспользовавшись этим, Каратель придвинулся к краю стола и поставил ноги по обе стороны от Полины.

— Так, подожди! — Полина попробовала встать, но Каратель толкнул её обратно. Она вжалась в лавочку, коря себя за нерасторопность.

Свесив одну руку, Каратель наклонился ближе и серьёзно сказал:

— А я не знал, что лестницы в моём дворце наносят ножевые ранения. Ты ещё по ночам гуляешь в такое неспокойное время… У тебя новые друзья и новое хобби — вены резать?

Полину ошарашил такой наезд.

— Я просто упала, не понимаю о чём вы.

Интуитивно она догадывалась, что это лекарша доложила.

— О-о-о, не старайся, я прекрасно определяю ложь. Ранкор, да? Он тебе что-то сделал? — Каратель облизнул губы.

— Нет.

— Прекрати мне лгать.

Полина закрыла глаза.

— Он проникает в мой сон и… и… и требует заб… отдать элемент, — у неё снова очень сильно заколотилось сердце.

— Что он сделал?

— Да ничего! — Полина вскочила, но Каратель снова усадил её. — Только резанул руку и хотел вырвать язык.

— Не удивительно, он у тебя остренький, наверное даже десну царапает.

— Кто бы говорил, — она расплылась в невольной улыбке.

— С безумцами надо быть вежливым, может, они помягче к тебе будут.

— Любопытно какая у вас с ним сделка. — Хмыкнула Полина.

— Варварочка, от темы не отходим. Сегодня Ранкор приходил?

— Я не спала. Вы знаете как убить Кромешника?

— У тебя хотел спросить, — хмыкнул Каратель. — Ты ж мифоискатель!

— Да, и что?! — рассердилась Поля.

— Каким тотемом его убить?

— Если бы я знала, стала бы спрашивать у вас?!

— Толковый ты мифоискатель!

Полина подскочила, глубоко оскорблённая, но Каратель схватил её за плечи, и по её коже пробежали мурашки.

— Успокойся! Нотче мой, какая же ты нервная! Впрочем, как и большинство подростков.

— А вы читаете на древнеэррорском? — пришлось сесть и только тогда Каратель убрал руки.

Было противно, но приятно одновременно, странное чувство. Рассказав о снах, Полина словно сбросила с плеч тяжёлый груз. У неё вдруг появилась туманная надежда, что Каратель поможет, защитит.

— Только частично воспринимаю на слух.

Надежда развеялась в прах.

Полина показала королю найденный в рукописи текст о Кромешнике.

— Позволишь забрать? — попросил Эрик.

— Берите.

Каратель убрал книгу. Полина уткнулась в телефон, ей было интересно продолжит парень разговор или нет.

— Иногда я жалею, что был скептиком. — Каратель снова облизнул губы. — И фанфики никогда не читал. Может что-нибудь бы знал.

— В русскоязычном коммьюнити в основном про Херыча, — фыркнула Поля. — Сорян, Хиробрина. В него влюблены почти все девки от нуля до девяносто девяти лет.

— И ты?

Полю вопрос вогнал в ступор. Во рту стало сухо.

— Ну как персонаж мистики он прикольный, — неуверенно произнесла девушка. — Но я никогда не горела желанием попасть в Майнкрафт, чтобы встречаться с ним. Надеюсь, ты меня сватать за него не собираешься.

Растерявшись, она незаметно для себя перешла на «ты».

— Хи-хи, забавно было бы видеть тебя в роли моей мачехи!

Полина представила себя под руку с Хиробрином, одетой в свадебное платье и с грозным лицом.

— Можно не надо, — хихикнула она, замотав головой. — Знаешь. Гор хоть и был скептиком, в Хиробрина верил. А ты верил в кого-нибудь? Ну самую малость?

— Да, — лукавая улыбка пробежала по его лицу. — Моим любимым персонажем был Лик.

Каратель неожиданно наклонился ближе, склонил голову чуть вправо и вкрадчиво спросил:

— А тебе нравится Лик?

В нос ударил приторный аромат жасмина, и Полину неожиданно охватила странная слабость.

— Ну как персонаж…

— Как парень.

Полина медленно подняла взгляд от телефона. Вблизи глаза Карателя были хитрющими, но между тем тоскливыми, и в них не было той злости, той алчности, которыми пламенели Ранкоровы глаза. В них не было, в отличие от Хиробрина, холодной, бессильной отчуждённости.

— Я… от силы один раз видела Лика, когда он спас меня от Зелёнки, ну в смысле Стива, — мрачно нахмурилась Полина, убирая телефон. — Зачем этот допрос?!

— Не поспоришь, — невпопад пожал плечами Каратель, отстраняясь и убирая ноги с лавочки. — А ты бы, может, у Лукаса поучилась драться?

— Хорошо сражаться даже за неделю не научишься, куда за день?

— Я не говорю «хорошо», хотя бы примитивные навыки.

— Не переживай, — кефирно улыбнулась Поля. — Куда бить я знаю. Могу продемонстрировать на тебе.

— Опять огрызаешься? — белозубо усмехнулся Каратель, похоже, его это веселило.

— Не опять, а снова. И Лукас… он-то может нормальный, но пугает меня и не столько внешне, сколько своим фанатизмом и жестокостью.

— Жёсткостью. Давай я научу, — на губах парня осталась лишь аристократическая полуулыбка. — На мечах.

Полина нервно сглотнула. А ещё ты забыл добавить «маленькая дурочка, хи-хи-хи». Что-то он подозрительно разговорчив сегодня и не отвяжешься. Ей казалось, что на этом уроке он её замучает или «случайненько» придушит.

— Да нет, не стоит, — запинаясь, заверила Поля и поднялась. — Извини, мне… пора, просто… короче пока!

Она выбежала из беседки, кусая губу.

— Пока! — крикнули ей вслед.

Посидев в комнате полчаса, Полина заскучала и решила прогуляться по дворцу. По милости Карателя за территорию сада её теперь не выпускают, видите ли опасно. Как будто Ранкора остановит забор.

К стражникам Поля уже привыкла и не обращала на них внимания. Бесцельно бродя, Полина вышла в картинную галерею — широкий, светлый коридор из булыжника. Кроссовки скользили по стеклянному полу, под ним дрожала вязкая лава. Сначала идти было очень страшно — вроде осознаёшь, что стекло крепкое, но всё время ждёшь, что оно вот-вот проломится. У стражников, исходя из безразличного выражения лиц, таких мыслей не возникало.

Стены хвастались пейзажами Эррора, Края, натюрмортами, встречались портреты семьи.

Вот Нотч во фрачном костюме, под руку с русоволосой сероглазой женщиной в белом пышном платье. На головах алмазные обручи. Молодые лица светятся, но в глазах Нотча чувствуется трудный опыт прожитых сотен лет. А в углу картины подпись: Нотч Перссон и его жена Эз Перссон.

Засмотревшись, Полина не сразу заметила подошедшего Войда.

— Привет! — бодро поздоровался он, сунув руки в карманы.

— О, привет! — улыбнулась Полина. — Тоже не знаешь чем заняться?

— Сравниваю как изменился дворец. Раньше был обычный каменный пол. Если бы Каратель отказался от возможности выпендриться, я бы аплодировал стоя.

— Хах.

Они неспешно пошли вдоль картин. Войд разглядывал их с внимательным интересом, а Полина отчаянно пыталась не зевать, веки закрывались сами.

— Выглядишь уставшей, — заметил Войд. — Тебе отдохнуть не надо?

— Не-не-не! — отмахнулась Полина, зевнув. — Меня беспокоит бездействие со стороны Ранкора, почему он ничего не предпринимает?

— Сплюнь три раза, — без тени улыбки сказал Войд. — А если серьёзно, хочет чтобы мы расслабились, потеряли бдительность, я думаю.

— Пошли гулять по городу? Чего сидеть, как Рапунцель в башне?

— А я тоже считаю, что стены дворца Ранкору не помеха.

Обмануть охрану оказалось отвратительно легко. В комнату Полины они не заходили, а караулили у дверей, поэтому Войд, взяв Полину на руки, вылетел в окно. Ветер резанул по лицу, и Полина намертво вцепилась в Войда, обвив руками его шею. От скорости заслезились глаза. Полёт был быстрым и недолгим, Войд приземлился на центральной площади и осторожно опустил Полину на землю. Отсюда она увидела, как далеко на горизонте возводят стену из булыжника. В принципе, логично, что Каратель не будет делать всё один. У него наверняка есть какая-то команда людей типа Избранной рады, Кабинета министров или Верховного совета.

— Слу-ушай, купим шоколадку? — предложила Полина, когда они с Войдом, гуляя, прошли у кондитерской.

— Да не вопрос.

Нажав на ручку, Войд потянул дверь на себя и пропустил вперёд Полину. Магазинчик был маленький, деревянный с трёх стен, а лицевая была полностью стеклянной. Слабо трещали факела, витал яркий аромат корицы и сладкой выпечки. Полина с наслаждением потянула носом воздух. На прилавках лежали всевозможные булочки, крендельки, пирожные, пироги, конфеты, один торт и даже небольшой кирпичик халвы.

Продавец за деревянным столиком на посетителей глаз не поднял, продолжая переписываться с кем-то в чате.

— У вас шоколад есть? — Войд подошёл к столу, пока Полина во все глаза рассматривала товары.

— Молочный — сто шестьдесят четыре изумруда, с орехами — сто семьдесят четыре, — скучающе ответил продавец, не поднимая глаз.

— Сколько?! — воскликнула Полина. Аппетит как-то сразу пропал.

Войд тяжело вздохнул и резко ударил ладонью по столу, так, что предмет мебели подскочил.

— Мужик! Шоколадка или жизнь?!

Впервые за всё время продавец взглянул на визитёров. Его карие глаза медленно увеличились, и он кивнул:

— Понял.

После чего поднялся и упаковал в тёмный бумажный пакетик небольшой шоколадный слиток.

Войд поблагодарил такого хорошего продавца, взял Полину под руку и пообещал, что они обязательно зайдут сюда на обратном пути, чтобы купить что-нибудь ещё.

Лицо продавца резко побледнело, и когда Полина с Войдом, сдерживая смех, ушли, он быстро повесил на дверь табличку «Закрыто», запер магазин на огромный, грубый замок и спешно скрылся.

Завернув за угол, Полина прыснула, и Войд последовал её примеру.

— Мне его даже жаль, — выдавила девушка с улыбкой.

— Всё равно изумрудами у них называют монетки из зеленоватой меди, а не дорогую руду. — Войд вытащил из кармана немного неровный кружочек бриллиантово-зелёного металла с выгравированной на нём цифрой один. С другой стороны был герб Дуноро. Полина взяла монетку и с интересом рассмотрела.

— Можешь оставить себе, — разрешил Войд, а Полина поделилась с ним добытой потом и кровью шоколадкой.

Обсудив ситуацию, они, не сильно торопясь, пошли на окраину города, чтобы помочь в строительстве стены. Полина включила музыку и положила телефон в карман.

По пути она с мрачным злорадством увидела старую знакомую — Татьяну. Бывшая богатой дочь кузнеца в нищенских лохмотьях стояла у мостика через реку и просила милостыню. Полина не столько злилась за вероломное предательство, насколько поведение женщины ей сейчас опротивело. Все работают, получают выплаты от Карателя за возведение стены, а она — поглядите-ка! — стоит деньги клянчит. Сморщив носик, Полина под весёлую музычку пробежала мимо, чуть не сбив селян, проходящих через мост. Войд едва догнал её.

На границе они подошли к специальному человеку, который записывал всех работающих добровольцев и выдавал каждому стак булыжника, а после пропускал к стене. Когда девушка назвалась «Полина Малиновская», на неё посмотрели подчёркнуто уважительно, видимо приняв за представительницу дворянства. Войда испугались.

Из-за большого количества людей работа продвигалась быстро. К вечеру стена окружала почти весь Элтан. Полина, как и все волонтёры, получила мешочек с двумя сотнями монеток.

Вернувшись во дворец, Полина и Войд встретили в край измотанного Мимика, еле волочащего ноги и свой железный меч.

***

Ночь с 7 на 8 июня

Солдатские будни тянулись долго, тяжело и нудно. Наташа потеряла счёт времени. Спроси её, какой сегодня день и число, она бы не ответила. Телефон конфисковали, чат проверяли каждое утро. Весь день, точнее ночь, состояла из сплошных тренировок. Подъём был в восемь вечера, отбой — в восемь утра. В дневное время армия тренировалась только по субботам и воскресеньям. Скелеты во сне не нуждались вообще.

Дину отослали в войска пограничные с Тэррой, и девушки лишь изредка обменивались краткими сообщениями через чат.

Прозвучал уже привычный сигнал горна к подъёму. Наташа, проснувшаяся в семь вечера, быстро спрятала альбом и карандаш под подушку. Вскочила и стала заправлять кровать, как и соседки. Снова проверка чата и инвентаря. Наташа очень радовалась, что найденная в Багровой Крепости вещь помещалась в ботинок, но беспалевно просмотреть иллюзию возможности не представлялось.

Тренировки проходили за Городом Мрака — на Пустоши — куда отряды совершали пробежку каждую ночь. Отрядами командовали визер-скелеты, Налл появлялся только иногда, чисто для отчёта «я здесь был». Наташа тайно радовалась, что пошла в войска ближнего боя, потому что войсками дальнего управлял Энтити и тренировал их чаще сам. Вероятно, не зная этого факта, бо́льшая масса девушек шла в дальний, рассчитывая, что там легче и безопаснее. За службу платили четыреста монет в месяц. Вся армия насчитывала 11 500 мобов, 9 740 из которых владели ближним боем, 500 являлись магами, а остальные — дальний бой.

Состоящий из двадцати солдат — четырнадцати зомби, четырёх скелетов, игрока и свинозомби — отряд номер 487 быстро провёл перекличку перед визером, сделал разминку и получил команду бежать на Пустошь. Она представляла собой огромную — километра два на два — унылую равнину с бесплодной землёй, иногда встречались засохшие кустарники и «перекати-поле».

Бежали строем, не обгоняя. Рядом тянулись другие отряды. Наташа общалась только со свинозомби Бьянкой, потому что другие монстры насмешливо-пренебрежительно косились на них и шушукались.

Когда солдат поступает на службу, ему разрешается три раза прийти на дворцовый полигон, поупражняться и выбрать тип боя. Потом во дворец тебя, скорее всего, больше не пропустят, что Наташа испытала на себе. А добиться перевода из одного типа войск в другой представляется крайне сложно.

Наташа едва не пропустила удар топора, когда неожиданно звякнуло её запястье. На смену удивлению пришла светлая, восторженная радость: послание поступило от Елисея, которого девушка считала утонувшим. Несмотря на возможное строгое наказание, Наташа отошла в сторону и ответила: Привет, дела ужасно, ты как?

Ужасно, ужасно потому что осточертели Наташе битвы, бег, звон оружия. Всё это было чуждо ей, не смогло занять место в сердце, тяготило. Взять бы в руку кисть и краски, вылить чувства на картину. Наташа вспоминала о днях, когда её обязанностью было сделать уроки, помочь родителям, сходить в художку. И с каждым днём её всё глубже тянуло в мутный, чёрный омут — она что-то делает не так, что-то должно быть иначе, это не её дорожка. Она вообще не должна здесь быть.

На тренировках солдатам позволялось ранить друг друга — потом всем выдавали зелье лечения. Наташе доставалось часто и физическая боль уже не была для неё чуждой. Но физическая боль не столь сильна, как боль иная, та, что отрывает кусочки от души и грубо швыряет их в синий огонь.

Кусочек… за кусочком…

С огромной обидой Наташа замечала, что Гор игнорирует её в чате, а при случайной встрече тэпэхается или специально не видит её в упор. Возгордился, конечно, зачем ему смертная, ещё зануда, ещё с веснушками! Каждое утро, перед сном, Наташа то с солёной грустью, то с кипящей злостью вспоминала поцелуй и сетовала, что нельзя стереть память.

Сегодня она снова увидела его. Он стоял на окраине Магического леса, с отцом. Их глаза светились. Наташа замерла и не могла отвести взгляд, звуки боя и команды визеров звучали где-то фоном. Она внимательно изучала детали его лица, почти не различимые с такого расстояния, улыбку, смех, он что-то обсуждал с Хиробрином и выглядел счастливым. Наташе захотелось отчаянно взвыть, осознав печальную правду: они его потеряли.

Он больше не один из нас.

Горик, будто почувствовав взгляд, повернулся, увидел Наташу, и его глаза потухли, снова стали тёмно-карими, а улыбка сползла с лица. И этот яркий, живой цвет глаз намного лучше зловеще белого. И может, Хиробрину подходят именно жутковатые, полностью белые белки, а с Гором этот образ плохо вяжется.

Можно было попробовать подойти и выяснить обстоятельства, но она съёжилась под брошенным Хиробрином взглядом. Вскинув подбородок, Наташа развернулась и бросилась бежать. В груди неприятно жгло. Как она и предполагала, вдогонку за ней не побежали и даже не окликнули.

Наташа пронеслась мимо своего отряда чисто машинально, она не думала, куда бежит. Она вообще этот момент помнит плохо. Ночь, тучи, застлавшие лунный полукруг, внезапно начавшийся мелкий, нечастый дождь, холод капель на лице, чавканье почвы под берцами, затихший шум Города и степенная тишина джунглей, хлестающие по лицу гигантские разлапистые листы, неожиданная потеря почвы под ногой и падение кувырком в глубокий овраг по скользкой, липкой грязи. Тело ныло от ссадин, Наташа рукавом вытерла грязь с щеки и, на четвереньках доползя под дерево, сгруппировалась в маленький комочек, стараясь не коситься на расположенную неподалёку обсидиановую пещеру, залитую светом красных факелов.

Боль.

Та, что изнутри ломает рёбра и не дает дышать.

Страх.

Тот, что течёт по венам вместо крови, лишая возможности совершить движение.

Обида.

Та, что сжигает дотла твою душу, словно к ней приложили раскалённый металл.

Наташа, переборов себя, поднялась на ноги, и горячие чувства неожиданно сменились расчётливой холодностью. Девушка написала Елисею, дождалась ответа, выслушала жалобы, что разбудила его, и потом узнала, где он. Елисей даже прислал координаты, и Наташа невероятно расстроилась, что не может просто тэпэхнуться, как некоторые. Договорились встретиться у Багровой Крепости. Какие бы ни ходили вокруг неё жуткие легенды, а до сих пор она остаётся лучшим ориентиром в Абилисе.

***

Горик собрал всю свою ответственность и взялся за учёбу. Колдовать всё равно получалось плохо, только заклинание «амуд» работало на ура и казалось единственно нужным. Гораздо лучше были успехи в бою на мечах. Это нравилось Горику, а вот использование заклинаний почему-то заставляло его чувствовать себя кретином. Но ему очень нравилось тэпэхаться. А ещё создавать туман — способность бесполезная, но атмосферная. И не говорите, что она полезная, наслать туман можно на поле битвы, но помимо противника как тогда ориентироваться твоему войску? Можно напустить туман, убегая от кого-то, но ты сам не видишь, куда бежишь.

Сегодня они с Хиробрином отправились в Магический лес, под которым оборудована Лаборатория Некроманта. Гор к отцу стал терпимее, но всё равно не полюбил. Сердце грызла обида, что Хиробрин не воспитывал его с рождения, не попытался даже найти, а теперь ещё и права качает, мол, запрещаю тебе общаться с игроками.

— Ты можешь заставить свои глаза временно светиться, — рассказывал Хиробрин, пока они шли по Пустоши. Издали уже стекались отряды. — Вот у Карателя не получалось. А ты сильно зажмурься, представь, как они светятся, и максимально резко распахни их.

Получилось лишь с десятой попытки. Мир стал чётче, а ночь будто превратилась в день.

Потом Горик случайно заметил Наташу. Сначала не узнал её, а потом испытал недоверчивое удивление. Выросшие ниже плеч волосы она снова выкрасила в русый. Как у ходящей рядом с ней свинозомби, верхние веки Наташи были густо подведены чёрными тенями, в тон губам. Больше Гор не смог ничего разглядеть, потому что глаза потухли, и со своим зрением в темноте он едва что-то разбирал. Видел только, как расплывчатый силуэт Наташи начал быстрое движение в противоположную сторону. Гор остановил бы её. Если б мог.

— Сосредоточься! — посуровел Хиробрин. — Хочу показать тебе одно место, а толку — если ничего ты не увидишь!

Горик с усилием отбросил тоскливые мысли о том, как давно не виделся с друзьями, не слышал шуточек Елисея.

Ему удалось вновь активировать ночное зрение.

Трава серебристо поблёскивала в бликах глаз, тускнела в синевато-серой дымке под тенями деревьев. Корни выпирали на поверхность. Гор и Хиробрин прошли под деревом, толстый, бархатистый ствол которого аркой изогнулся над тропой. В воздухе витала загадочная энергетика, и Гор чувствовал лёгкое покалывание во всём теле, волоски на руках и чёлка, наэлектризованные, поднялись дыбом. Хиробрин выглядел также комично, а Гор неожиданно подумал, что никогда не видел на лице отца улыбку, не ту, когда он скалится, а настоящую, искреннюю, простую. То ли непосильная ноша тяготила могучие плечи, то ли он считал улыбку признаком слабости, то ли имел скверный характер.

Звёзды искристо высветили реку, огибающую алмазное строение, внешне напоминающее джунглевый храм. Стены холодно блестели. Бликующая рябь реки слепила. Где-то зазвучал тоскливый волчий вой.

— Иди за мной, — приказал Хиробрин, перешёл реку по алмазному арочному мостику и вошёл в здание.

Гор спустился следом — по пологой лестнице в комнату, наполненную тёплым, мягким, оранжеватым светом. На полу, вокруг лавового озерца, ярко светился редстоун.

— В этом месте очень сильный магический фон, — глухо заговорил Хиробрин. — Такое чувство, что я вышел из этого озера вчера, а не двести сорок лет назад. Как быстро летит время. Удивительно распорядилась судьба — я никогда не предполагал, что буду императором. Я даже не думал о таком развитии событий. Я создал монстров — зомби, криперов, фантомов, со скелетами помог Некромант. Мы обращали в монстров тех, кто умер. Они ничего не помнят о прошлой жизни. А вот пауки, утопленники, эндеры, пиглины были всегда, они не моё творение. В Абилисе, в Дуноро живут те, кого заразили зомби. Фантом может вытянуть душу, и душа тоже оборотится в фантома — безмозглого, у которого одна цель в жизни: убить, отомстить, обречь на муки чужую душу. Погибший от скелета вскоре сам станет таким.

Горика не впечатлило, он не стал восхвалять Хиробрина и ахать от восторга. Потому что ему стало противно, и он неожиданно разозлился: молодец, папочка, весь мир сломал! Жили себе люди спокойно!

ЭГО подмывало огрызнуться, осудить, и Горик едва подавил ярость и болезненное непонимание, как и зачем было создавать такую гадость. В случае Гора молчание и смирение было лучшим выходом. Похоже, Хиробрин всегда был чёрствым сухарём, и как Влада такого полюбила?

Горик с печальной благодарностью вспомнил Андрея Калинина, человека, который всегда поддерживал его. Который воспитал, дал свою фамилию, когда нужно был строг, но всегда любил как родного сына. И сейчас Горик остро ощутил, что отец биологический — не всегда означает отец настоящий.

— Хочешь спуститься в Лабораторию Некроманта? — Хиробрин нарушил паузу, которая была для него неловкой, а для Гора — незаметной.

— Да.

Хиробрин получил дозу облегчения, узнав, что от младшего сына можно услышать положительный ответ. Со старшим было проще. Каратель сразу стал учиться усиленно, вероятно, чтобы достигнуть могущества, позволившего выступить против отца. Несмотря на распри, где-то в глубине души Хиробрин гордился старшим сыном и хотел бы общаться с ним. Но понимал, что это невозможно; что Каратель считает его безжалостным убийцей Нотча и Влады. Возможно, и Гор поддерживает эту точку зрения, иначе объяснить его холодность и закрытость Хиробрин не мог.

А Гор ждал вопроса в духе «А может, у тебя есть предложения, куда пойти?». Не дождался.

— Вход скрыт сложным механизмом с паролем, его знают лишь несколько моих приближённых, — делился Хиробрин, дёргая рычаги так быстро, что Гор не мог за ним уследить.

— А какой пароль?

— Подрастешь — узнаешь.

Гор едва сдержал грубость.

Храм конвульсивно содрогнулся; Горик пошатнулся и схватился за локоть Хиробрина, твёрдо стоящего на ногах. Поршни издали протяжный гул и часть пола отъехала в сторону, обнажая уходящие на глубину лазуритовые ступеньки.

Гор и Хиробрин спустились в ничем не освещённый лазуритовый коридор; магический камень тускло поблёскивал в белых бликах глаз. Вход закрылся за спиной. Они прошли прямо, дальше коридор разветвлялся.

— Повернёшь направо — попадёшь в зал зельеварения. — Хиробрин взял роль экскурсовода. — А налево — там чарят оружие.

А, это как в сказке: налево пойдёшь — богатым будешь, направо пойдёшь — женатым на ведьме будешь. Или отравленным.

Не спрашивая, Хиробрин завернул влево. Горик морально подготовился предстать полным лохом: единственные чары, которые он научился накладывать — Лёгкость I. Наложить её можно было на любой предмет, и он терял свой вес. Очень удобно с бронёй или оружием из тяжёлого материала.

Снова пришлось спускаться по лестнице. В лазуритовом, светлом от глоустоунов помещении сидели за столами зачарования разновозрастные колдуны и ведьмы. Почти каждый что-то напевал на древнеэррорском и водил над столом ладонями, источавшими неяркий свет. Под потолком летали книги, клацая зубами.

Потом сущности перешли в зал зельеварения, в котором стояли гигантские колбы с кипящей жидкостью. Ведьмы за столами перебирали травы, другие разливали зелья по флаконам. Изергиль бегала и диктовала всем что-то, а увидев Императора, подбежала, поправила локон и сделала поспешный реверанс.

— Здравствуй, — равнодушно кивнул Император.

— Привет, — сказал Горик, чуть улыбнувшись.

— Привет, — ответила Изергиль с кирпичным лицом.

Горик недовольно подумал, что подданным Императора критически не хватает эмоционального восприятия окружающего мира. Но вот Горик вести себя надменно-равнодушно не собирался совершенно.

Этажом ниже шли жилые комнаты. Работники проживали здесь же и очень редко выходили на поверхность. Горик жалостливо и несколько неприязненно подумал, что Некроманту или Изергиль наверняка лень каждый раз дёргать люк и вводить пароль. Выйти-то можно беспрепятственно, а вот войти…

Горик напросился в кабинет к Некроманту, радуясь возможности хоть ненадолго избавиться от общества Белоглазого.

Кабинет мага, освещенный факелом душ, пребывал в творческом беспорядке. На столе и полу лежали бумаги, тетрадки, книги, с края чернильницы стекала паста. Некромант сидел на стуле и делал какие-то отчёты.

— Здравствуйте, — робко кашлянул Горик, гася глаза. К Некроманту он испытывал боязливое уважение, не хотел ему грубить, хотя бы потому что Хиробрин порой обращается к магу на «вы» и всегда с должным почтением. А ещё Некромант производил впечатление самого нормального здесь существа. Без лицемерной маски.

— Здравствуйте, — надломлено проскрипел маг. — Вам нужна помощь?

— Не знаю, — промямлил Горик и ощутил лёгкую неловкость от своего ответа.

Но Некромант был расположен к разговору.

— В былые времена многие сущности приходили ко мне за советом.

— А сколько вам лет? — спросил и тут же устыдился Гор.

— Четыреста тридцать три года, — ничуть не обиделся маг. — И дар мой обретённый. Раньше в Фатихсоне жили обычные люди и ещё были колдовские селения, я был сильнейшим из смертных чародеев и создал заклятие, позволявшее человеку воскреснуть, став скелетом. Никто не согласился стать моим подопытным, и я испробовал заклинание на себе. Я не сущность, скорее маг, ведь все скелеты живут вечно, если их не убить. Ибо они уже не живы, но и не мертвы. Потом я стал разрабатывать заклинание абсолютного бессмертия. Я создал вещь, которая после получения смертельного урона мгновенно регенерирует все раны и даёт одно ХР. Большее мне не удалось.

— Круто.

— Современное поколение поражает меня своей впечатлительностью и красноречием, — несколько сарказно, но беззлобно ответил Некромант.

— А почему я не могу летать?

— Думаю, наследственное, — хрустнул костяшками Некромант. — Влада была полусущностью и не могла летать, могла лишь высоко прыгать — блоков на двадцать вверх. А может быть, вы способны летать, просто ваш дар ещё слаб, ведь он долгое время находился в спящем состоянии. Дар необходимо развивать с раннего возраста, чем вы старше, тем сложнее.

— Если Влада полусущность, а Хиробрин сущность, то я получается?..

— Вы и Каратель — сущности. Не сомневайтесь.

Горика не посетила радость, удивление или разочарование, ему было всё равно.

Некромант тонко уловил настроение подростка.

— Вы злитесь на отца, ибо он не позволяет вам общаться с игроками? — и не став дожидаться ответа сразу же продолжил: — Не обременяйте себя бессмысленной злобой, он вас никогда не поймет, потому что ни разу за долгую жизнь не был привязан к смертному. Нотч и Джеб уже были сущностями высокого ранга, друзьями Брина стали я и Налл, Влада — не человек. Её подружки Гортензия и Пэнси — тоже. Ему не понятны чувства к смертным, он… привык видеть их как… мебель, вещь, которую можно продать, купить или сломать.

— Крепостные крестьяне и помещик, — вслух подумал Горик, всё больше проникаясь симпатией к магу. — А вы можете предложить мне способ связаться с друзьями, написать им?

Некромант на пару минут завис.

— Если передать послание через третье лицо, — наконец заключил маг.

— А вы можете это сделать?

Маг снова завис, а Гор с надеждой глядел в чёрные глазницы, полыхающие неведомым огнём — магией, поддерживающей в скелете жизнь — как человек застрявший на необитаемом острове глядит на проплывающий корабль.

— Возвращайтесь к отцу, — вдруг сказал Некромант. — Гостя вижу. Сделайте верный выбор. Не тот, что правильный, а тот, что верный.

— Какой гость?

Некромант снова уткнулся в бумаги. Горик повторил вопрос, но маг не обратил внимания. Корабль не причалил к острову, а скрылся в безбрежной, туманной дали. Горик ожидал чего-то такого, поэтому не разозлился, наоборот после разговора стало немного теплее. А вот слова мага озадачили.

Лучшей вариацией поведения Гор нашёл покорно выйти из кабинета. Видимо, в таких условиях Каратель научился лицемерить.

Хиробрин уходил проверять какие-то отчёты у Изергиль, значит, надо идти либо в зал зельеварения, либо в её кабинет. Где кабинет Горик не знал, поэтому выбор был очевиден.

На лестнице он столкнулся с эндерменом и чуть не сбил того с ног. Горик уже привык, что эндермены выглядят как люди, только более высокого роста, с угольно-чёрной кожей, очень тонкими и аккуратными чертами лица, светящимися лилово-розовыми белками глаз и фиолетовой радужкой более тёмного оттенка; и когтями. Этот ничем от них не отличался — высокий ростом, с длинным каштановым хвостом на затылке, — кроме зелёных частиц вместо фиолетовых.

— Извините! — буркнул Горик и поспешил наверх.

Но что-то его встревожило, он физически ощутил сгустившуюся ауру, испускающую искры гнева. Горик медленно обернулся и встретился глазами с оглянувшимся эндерменом. Гор судорожно попытался глотнуть воздуха, его вдруг сковал необъяснимый страх.

Скрипнув челюстями, эндермен отвернулся и пошёл дальше вниз. Когда он завернул за поворот, Горик, дыша ртом, тихо спустился по лестнице и выглянул из-за угла. Эндермен подошёл к двери Некроманта, учтиво постучал, а потом зашёл. Сглотнув, Гор приник к стене, прикрыв веки. Можно было бы списать на паранойю, но жизнь научила осторожности. Теперь Гор колебался, стоит ли рассказывать Хиробрину об этом странном эндермене. Хотя всё-таки паранойя.

8 июня

Горику удалось поспать три часа. В девять утра к нему пришёл зомби и предупредил, что Его Императорское Величество принимает у себя важных гостей, а посему Ваше Императорское Высочество должно выглядеть подобающе и вести себя благоразумнейше. После такого приказа Горику как минимум захотелось вытворить какую-нибудь дичь, после которой его, опять же как минимум, выгонят в Далёкие Земли Края. Интересно, как они в Крае выглядят?

Как звучал мем: надо радоваться, не надо напрягаться, поэтому Горик попросил у паука-ткача чёрные брюки, жёлтый фрак, кремовую рубашку, перчатки, бабочку, цилиндр и трость.

Озадаченный паук исполнил приказ за час.

Стараясь не ржать, Горик надел всё это, вышел из комнаты и степенно пошёл за зомби. Он всё же несколько волновался, не тот ли это загадочный гость? Если Некромант не подразумевал эндера, конечно. Горик вздрогнул.

В огромном бальном зале, выполненном разумеется в чёрных тонах, установили круглый стол, сервированный на четверых. Там уже сидел Хиробрин, женщина и девочка, в которой Горик с радостным изумлением узнал Элленику.

Горик прокашлялся, и его голос раздвоился:

— Здрасте! Билл Шифр! — отсалютовал тростью и случайно ударил зомби. Тот с рёвом отшатнулся. — Извини.

Сидевшие за столом три представителя аристократии оценить косплейчик не смогли. Хлопнули глазами, смерив уничижительным взглядом.

Горик, игнорируя раздражённый взор Хиробрина, занял свободное место между ним и Элленикой. Последняя вскинула тонкие лиловые брови, и её золотые глаза сделались гигантскими.

— Добрый день, — слащаво улыбнулась сидевшая напротив женщина. Пурпурные, как у Эллы, волосы были заплетены в сложный, небрежный пучок, проглядывали вислоухие уши, тоненькие волнистые прядки обрамляли лицо с аккуратно вздёрнутым носом. На ней было чересчур пышное, украшенное золотом чёрное платье с тугим корсетом.

— Здрав-ствуй-те, — рассеянно пробормотала Элленика, сложив губы бантиком и удивлённо-обиженно глядя на Гора.

— Ваше Величество, это мой младший сын, Гор Перссон.

Горик удивлённо вытянул лицо. Он раньше не допускал, что у Хиробрина есть фамилия, а ведь в Средневековье это показатель знатности рода. Хотя он, наверно, взял фамилию Влады, ведь судя по его вчерашнему рассказу, он не был правящих кровей.

— Прошу простить его поведение, он несколько своеволен.

Горик вспыхнул и уже хотел возмутиться, но с усилием сдержался, ведь тогда действительно окажется, что он вечно спорит, считая себя правым.

— Большая честь для меня, — женщина обратила к Горику снисходительные жёлтые глаза. — Гортензия Захав, королева Незера.

— Угу, — угрюмо кивнул Горик, которому докучало тут сидеть. Хиробрин глянул на него исподлобья.

— А это моя единственная дочь, Элленика Захав.

— Рада познакомиться, Гор, — вежливо ответила девочка, тем не менее пронзая его убийственным взглядом. Горик неуютно поёжился.

— Не желаете ли приступить к обеденной трапезе? — учтиво предложил Император.

— Да, благодарю, — кивнула королева.

Горик озадаченно уставился на несколько ножей, вилок и ложек подле своей тарелки и решил не есть сегодня ничего, дабы избежать позора.

— А может ли Его Императорское Высочество оказать мне честь, проведя экскурсию по залам вашего удивительного дворца? — кисло улыбнулась Элленика. — Меня всегда интересовала архитектура Верхнего измерения.

— Как вы на это смотрите, Ваше Императорское Величество? — вкрадчиво оскалилась Гортензия, живо напоминая Горику кого-то.

— Благосклонно, тем более нам с вами необходимо обсудить некоторые формальности. — Хиробрин не смотрел на королеву, ножиком нарезая в тарелке стейк. Горик взмолился, чтобы стейк был не свиной, а то зная Херыча…

Элленика грациозно поднялась, поправив шёлковую, расшитую серебряными листочками ярко-фиолетовую юбку платья. Горик тоже поднялся. Приторно улыбнувшись, принцесса пиглинов схватила Горика под локоть, и подростки напыщенно двинулись к двери.

Горик с омерзением представил себя со стороны как какого-то Драко Малфоя с зализанной чёлкой и жутко важным лицом. Малфоя в костюме хуманизированного Шифра, мда.

Как только за ними закрылась дверь, Элленика вырвалась и разъярённо толкнула Горика к стене:

— Ты говорил, ты попаданец! А ты сын Императора!

— Я попаданец!

— Ага, конечно!

— Зачем ты вообще приехала?! — Горик откинул чёлку, и она упала на цилиндр. Ругнувшись матом, Горик сорвал шляпу и швырнул на пол.

— Короче. — Элленика понизила голос и прижалась ухом к двери. Парень сделал также. Долетали обрывки диалога.

— …война… Дуноро…

— …старший…

— …объединить Незер и Фатихсон…

— Короче, — повторила Элла, отстраняясь от двери. — Я сейчас убегаю из дворца. Ты либо остаёшься, либо бежишь со мной.

Горик оторопел.

— А… с-с чего?

— Уж не думаешь ли ты, что моя мать нанесла визит потому что соскучилась? — Элла резво пошла по коридору, потянув Гора. — Где твои покои?

— Зачем?!

— Хочу сменить туфли на шпильках, у тебя же не одна пара обуви?

— Тебе не кажется, что моя обувь на три размера больше твоего?

— Что-нибудь придумаю. Пиглины не сдаются!

Они добрались до комнаты Горика. Элленика, войдя первой, бесцеремонно полезла в шкаф.

— Эм, — сказал Горик, осмысливая ситуацию и необходимую реакцию на такую пиглинскую наглость.

— Я эту тактику продумала ещё месяц назад, пока со мной играли мои глупые фрейлины! — Элла уселась на пол, скинула туфли-лодочки и стала натягивать высокие Гориковы сапоги. — Выйди отсюда, я хочу переодеться!

— ЭТО МОЯ КОМНАТА И МОИ ВЕЩИ!

— Я знаю. Так ты выйдешь?

— Что происходит? — тихо спросил Горик.

— Почему ты такой недогадливый? — принцесса достала из шкафа белую футболку и светлые узкие джинсы. — Они хотят объединить наши государства!

— И что?!

— Ты серьёзно не догоняешь? — Элла осмотрелась и решила переодеться за широкой дверцей шкафа. — Я не хочу замуж по расчёту.

— А причём тут я?! Так стоп…

— Дошло? — Элленика выглянула. Она заправила чересчур длинные джинсы в сапоги, а футболку в джинсы. — Хотела взять свою одежду, но мать сочла это подозрительным. И вообще ты у меня в долгу, я тебя и твоих друзей из Незера вывела. Так идёшь или остаёшься в этом, пардон, змеином рассаднике?

— Иду, — быстро сказал парень, уже предвкушая вернуть то, что жестоко у него отобрали. Свободу.

— Тебе на сборы пять минут. Оружие возьми.

— Как я выйду из дворца? — Горик заколебался. Хиробрин может научить его прикольным шуткам, а там неизвестность и вечные опасности. Но отсиживаться во дворце, когда лучшие друзья неизвестно где и в каком состоянии, не только подло, ещё и стыдно.

Но в последнее время люди, вернее, нелюди с жёлтыми глазами вызывают мало доверия.

— Тэпэхнись! — закатила глаза девочка.

— Я пробовал, но без ведома Хиробрина не выходит. Это странно.

Элленика захихикала. Горик сморщился, усомнившись в её адекватности.

— Отец дарил тебе что-нибудь? — заулыбалась Элленика, ставя руки на пояс и подходя ближе.

— Только это, она алмазная. — Горик вытащил из-под рубашки тонкую цепочку с кулоном в виде эмблемы Фатихсона.

— Сюда. — Элла требовательно протянула руку.

— Зачем?

— Дай сюда! Я приказываю!

Горик, скривившись, снял цепочку и положил в руку пиглинке. Ему было интересно, что она сделает. Хотя после её последней фразы хотелось врезать ей.

Элленика поднесла вещь к глазам, осмотрела, поманила друга золотым ногтем и показала выбитые на металле цифры четыре-один-восемь.

— Благодаря этой штуке Император контролирует твой чат, твои действия и знает где ты. Мы такое уже проходили. — Элленика сорвала со своего запястья жемчужный браслет и положила на стол, а цепочку кинула на кровать. — У тебя есть тут верные монстры?

— Нет, — отстранённо ответил юноша, переваривая информацию. Нет ничего паршивее безвкусного разочарования; он-то считал, что Хиробрин сделал подарок от чистого сердца. Значит, контролировать… как же это мерзко…

— Что?!

— Нету, — повторил Горик, беря аметистовый меч.

— А вот это в план не входило. — Элленика замерла, чуть приоткрыв рот. — Я должна была улететь на фантоме! Я знала, что у Императора есть младший сын, но не думала, что это ты!

— Откуда знала? — насторожился Гор.

— Мать сказала.

— И как быть?

— Пиглины не сдаются! У пиглинов всегда есть план, даже если его нет!

Горик хихикнул.

Элла потянула Гора за руку. Они вышли на балкон и тэпэхнулись за ограду дворца.

— Ты сущность? — спросил Гор, когда они нырнули за ствол тропического дерева.

— Полусущность. Нам надо в Город Мрака, подкупить фантома.

— Чем?!

Элленика резко развернулась, развела ладонями, с которых посыпался золотой песок, и прошептала:

— ЗОЛОТОМ, — её глаза загорелись одержимым огнём, но она тут же мило улыбнулась.

Горик уже корил себя за то, что связался с ней.

Глава 39. Второй шанс

А мы не ангелы, парень,

Нет, мы не ангелы.

Тёмные твари

И сорваны планки нам.

Нету к таким ни любви, ни доверия.

Люди глядят на наличие перьев…

©Агата Кристи, Люмен, Би2

8 июня

Попытка завербовать фантома обломилась — никто не повёлся, а некоторые пригрозили донести Императору. Горик ещё не научился брать мобов под контроль (если это и получалось, то только рандомно), поэтому сейчас он и Элленика бежали в джунглях, надеясь до наступления темноты уйти как можно дальше.

Горик пытался позвонить друзьям через чат, но они не отвечали. Предчувствие беды прокралось в сердце.

Бежали с редкими и короткими остановками. Горик часто глотал воду, а Элленика, не нуждавшаяся в ней, с большим интересом разглядывала попадающиеся по пути водоёмы. Один раз окунула руки и осталась довольна.

— Ой, так и бы возилась в этой… как её… виде́! — восторженно пищала она, разбрызгивая воду из озерца над головой.

К сумеркам выбраться из джунглей не смогли. Элленика, вопреки предубеждениям Горика, не ныла, держалась твёрдо, хотя по всему было заметно, что очень устала.

— Может, привал? — Горик плюхнулся под дерево. Мышцы ног невыносимо ныли, в горле пересыхало каждые полчаса, лёгкие распирало по швам.

— Да, было бы замечательно! — Элленика присела рядом, подтянув ноги под себя. — Как у вас тут холодно!

— Это тёплый биом.

— Тёплый?! А где тогда холодный?! А разве в тёплом биоме не должна быть лава?!

Горик поднял голову. Над ними раскинулись огромные тропические деревья. В кольце их вершин проглядывали тёмные лоскутки, усеянные алмазными бликами звёзд.

— Смотри, — сказал он. Элленика глянула вверх. — У нас это называют небом.

— Небо… — зачарованно повторила Элленика. — Небо. Оно гораздо красивее, чем на картинах в моём дворце.

Горик ещё немного повыискивал созвездия, пока не затекла шея.

— А куда ты, собственно, бежишь?

— Не знаю, — пожала плечами Элла. — Хочу путешествовать.

— Подождём утра?

— Нет, пойдём сейчас. За нами наверняка уже выслали, а мы ещё из джунглей не вышли.

— А если тэпэхнуться?

— У тебя есть координаты и почти точное представление места из Абилиса?

— Кордов нет, — поджал губы Горик.

— Пошли, попаданец. — Элленика поднялась, потянулась и, устало опустив плечи, поплелась вперёд.

Сердцебиение Горика мало-помалу обрело нормальный ритм, но это не отменяло вероятности свалиться по дороге от усталости. Он всё-таки настоял на том, чтобы поспать два часа, однако постоянно вскакивал и буравил тревожным взглядом темноту вокруг.

***

Полина опять не спала и была днём совсем вялой. Каратель покинул дворец сегодня утром, и Полина надеялась, что всё у него получится. Алекс записывала в армию пришедших по вчераизданному указу.

Войд, обговорив с Карателем и получив согласие, строил по верхнему блоку стены ряд адского камня, который потом подожгли.

Полина с Мимиком гуляли по городу и помогали жителям, попутно болтая обо всём.

К вечеру Полина невероятно устала. Веки наливались тяжестью, мышцы ног ныли, а изо рта вырывались зевки. Зайдя в комнату, Полина закрыла дверь и осела на пол, полная решимости продержаться без сна ровно до тех пор, пока Каратель не сообщит об успехе миссии.

При условии, если будет о чём сообщать и если будет в состоянии сообщить.

Полина мотнула головой и увидела лежащий на кровати белый конверт, перевязанный растрёпанной бечёвкой. С настороженностью Полина взяла его и нащупала внутри что-то твёрдое. Похоже на крест.

Больно кольнуло сердце, а взгляд остекленел. Воздух вдруг загустел.

Нет.

Это не от Ранкора.

Пожалуйста.

Трясущимися руками Полина попыталась аккуратно развязать узел, но, потерпев неудачу, достала кинжал, перерезала бечёвку, кинула её на пол и развернула конверт.

От сердца отлегло. Не рубиновый. Не окровавленный. Да и не крест, в общем-то.

Полина недоуменно достала странный золотой кулон с двумя лазуритовыми камешками. Следом выпала записка. Полина подняла её. Написано было чёрными чернилами, прописью, хорошо поставленной, уверенной рукой, разборчиво, слегка развязно.

С Войдом лучше не связывайся.

Будь осторожна. И просто будь.

Ты мне нужна.

Надень и не снимай.

Подписи не было.

Озадаченная Полина выполнила указание, надев кулон на шею и спрятав под футболку. Он приятно холодил кожу.

Полночи она провела в раздумьях, кто мог быть автором записки, а под утро осмелилась задремать, предварительно установив будильник. Она сомневалась, что разрушить иллюзию можно столь примитивно, но попытаться стоило. В крайнем случае, можно опять сигануть с пятого этажа.

Ранкор не пришёл, но от этого Полине спокойнее не стало, наоборот, она встревожилась только сильнее и постоянно находилась в напряжении. Ей всё время казалось, что за ней следят.

***

9 июня

Бледнел восток, и расползался серый полусвет. Они вышли к окраине джунглей — и порывистый ветер хлестнул предутренним холодом. Горик снял жёлтый фрак и отдал его ёжившейся Элленике. Было достаточно тепло для человека, но не для пиглина.

Рассвет обнажил небеса. И далеко на лугу уже можно было разглядеть чёрную, прихрамывающую на одну ногу фигурку. Правда Горик видел только фактурное пятнышко: то ли человек, то ли эндер, то ли Нотч знает что.

В вышине гортанно вскрикнул фантом, и Элленика с Гориком одновременно вскинули головы. Над ними, под тенью деревьев, пронеслась крылатая чёрная молния. Издалека ответили такими же кричащими звуками.

— Они нашли нас?! — у Гора похолодело внутри.

— БЕЖИМ! — завопила Элленика с каким-то рыком и кинулась в поле.

Горик, замешкавшись, остался на месте, и тут же на него спикировал фантом. Повалил в траву и принял человеческий облик — грязно-сиреневая кожа, зелёные белки сильно узких, вытянутых от переносицы до ушей глаз; жидкие болотно-пепельные волосы. Горик ударил его кулаком в нос, но фантом успел перехватить запястье и поставил ногу на живот. Сущностям не нужен сон, но физическую усталость и потребность в воде и пище никто не отменял. Гор, стиснув зубы, попытался освободить ведущую руку, но не хватало сил; издал только хриплый и краткий вой.

Хлопок телепортации.

— Кев!

Фантома отбросило на двадцать блоков, и он с криком забился в конвульсиях.

Перед лицом Горика возникла Элленика, протягивая руку.

— Нашёл время, чего разлёгся?! — пошутила она.

Горик, всё ещё тяжело дыша, принял руку помощи и поднялся.

— Спасибо!

Крики фантомов приблизились. Элла и Гор, переглянувшись, бегом ринулись к лугу, к спасительной линии, где заканчивались джунгли и начинался свет. До неё сорок-пятьдесят блоков.

Из джунглей вынырнули ещё три фантома, стараясь держаться в тени. Один бросился на Элленику, но его крыло пронзила стрела. Монстр, вопя, спиралью рухнул вниз.

Навстречу, по лугу, бежала девушка с луком в руке.

Совершив рывок, Горик рухнул на колени, на залитую солнцем траву, и облегчённо выдохнул. Появилось чувство безоблачной лёгкости, словно тьма осталась где-то далеко-далеко за спиной и не могла нанести больше вред. Элленика остановилась рядом, глубоко дыша.

Испуганно заскулив, фантомы развернулись и отправились в Город Мрака, сообщив Императору координаты по чату.

Элленика проследила за их полётом и стала ломать блоки под собой.

— Ты зачем? — выдохнул Горик. — Нельзя под себя копать!

Как-то не верилось, что такая умная девочка может делать такую глупость.

Хлопнула телепортация, развеялись золотые частички. Элленика появилась рядом с Гором, дёрнула его за рукав и скинула в яму три блока высотой.

— Эй!

К ним добежала девушка с луком.

— Здравствуй, Наташа! — кивнула Элленика.

— Привет. — Наташа собралась обнять принцессу, но Элленика толкнула её в яму. Горик поймал обескураженную Наташу, и тут же рядом Элленика приземлилась на корточки и поставила над головами блок земли.

Темнота резанула глаза, и лишь золотая радужка Элленики источала неяркий свет.

— Какого чёрта?! — взъелся Горик.

— Молчи… — прошипела Элленика. — Дальше под землёй прокопаемся. В лесу нас найти нелегко, а луг — открытая местность.

— Мы задохнёмся, — тихо возразила Наташа.

— Что непонятного в приказе «молчать»? — раздражённо шепнула Элленика. — Я разве сказала на древнеэрроском? У Хиробрина чуткий слух, пока посидим тут, блоки громко ломаются.

Наташа прикусила язык и постаралась отодвинуться от Гора, она не видела его, только ощущала рядом. Она волновалась, но в то же время люто злилась и не хотела разговаривать.

Прямо над головами прошелестели шаги. Все затаили дыхание и не шевелились.

***

Получив от фантома потенциальные координаты Гора, Хиробрин не медля тэпэхнулся на них. Лёгкий хлопок, шлейф белых искр, и суровый взгляд окинул сияющий зеленью луг.

Хиробрин был рассержен и огорчён, хотя и старался подавить вторую эмоцию. Он не хочет показывать слабость, ему нравится, когда его боятся. Он легко оттолкнулся от земли, взмыл над лугом, шаря острым взглядом по окрестностям. Он не находил себе места. Злился на сына, злился на Гортензию, на себя в конце концов… Шёпот ветра, обжигающее тепло солнца — всё это жутко раздражало сейчас. Раздражала стража, не воспрепятствовавшая побегу, раздражало, что не видно на лугу человека, раздражал сам факт того, что всё раздражает…

Хиробрин не понимал систему мышления своих детей. Сначала один сбежал, потом второй. Не понимал, что им ещё нужно.

После смерти Влады и Нотча его жизнь окрасилась в выцветший чёрно-белый. Он замкнулся в себе, стал жестоким и нетерпимым, а губы его более не посещала искренняя улыбка. Перссоны были теми немногими, с кем он мог быть откровенен. Теми, вернуть кого он хочет любой ценой.

Он не нашёл убийцу, а виновным считают его. И то, что сыновья придерживаются той же теории, ранит гораздо сильнее, чем неудача в расследовании.

Беспомощное одиночество пожирает изнутри. Он снова теряет всех, кого начинает хоть чуть-чуть любить. Сердце наполняется ледяным, равнодушным холодом. Ему больно и грустно, он не признаётся. Но он не сожалеет, он считает, что всегда прав. Дети должны беспрекословно подчиняться отцу.

***

Ребята во главе с Элленикой прокопались под землёй и вылезли в том месте, где красочный луг обрывался крутым каменистым склоном. Построив общими усилиями ступеньки из земли, спустились на территорию Абилиса. Воздух стал влажным; в мягкой илистой почве оставались глубокие следы обуви и тут же заполнялись водой. Она наливалась в обувь, и по всему телу пробегала холодная волна. Больные, захудалые деревья низко склонили гигантские ветви; до земли свисали с них бледно-зелёные бороды лиан. Элленика восхищённо цокала и ахала.

— Хиробрин запрещал с вами общаться, грозился вас убить! — горячо оправдывался Горик.

Шли гуськом, медленно, опасаясь угодить в трясину.

— Я уже не злюсь, — заверила Наташа, которую сейчас заботило только выбраться с болота.

— Точно?

— Точно-точно. Успокойся.

— По моим знаниям, это похоже на Замшелые топи, — деловито подбоченилась Элленика, носком сапога ощупывая кочку впереди себя. — Небольшая болотистая местность на востоке Абилиса.

— А на западе сеть больших Гибельных болот, — подхватил Горик, радуясь, что может продемонстрировать знания. Ну хоть не зря сидел в этом дворце.

— Здесь… болотное существо иногда замечали, — понизила голос Элленика. — Прошу вас, будем осторожнее. Понятия не имею, как оно выглядит и опасно ли, но не горю желанием пообщаться.

Горик перехватил руку Наташи, порывающуюся сорвать клюкву.

— Не испытывай везение, — усмехнулся он. — Кому понравится, что чужаки воруют еду с твоего болота?

Они преодолели болото, заметив лишь вдалеке тёмный и расплывчатый силуэт. Погода испортилась. Заморосил холодный дождь. Элленика радостно прыгала и визжала, хлопая в ладоши, ловя капли воды языком. Наташа и Горик в это время прятались под деревом и разговаривали.

***

Лис собирался в дорогу к Крепости недолго. Взял железный меч, кирку, надел железный нагрудник и кожаный шлем, погрузил сундук с едой на осла Моисея и поскакал к месту назначения. Осла он взял не по приколу, а подумал, что лошадь недостаточно бесшумна и скрытна.

Уже два часа он ждал возле Крепости. Пещер поблизости не было, поэтому Елисей просто бродил по тёмной и мрачной поляне; трава и деревья здесь были какие-то иссиня-чёрные, будто отравленные злобной силой.

Далеко рокотал гром, его ворчливые звуки приближались. Трава металлически шелестела. Но дождя не было. Приходилось гонять мобов и, когда Лису надоело, он окружил себя и Моисея четырьмя стенами из земли, оставив крохотное окошко. От нечего делать Лис кормил яблоками Моисея, разговаривая с ним на отвлечённые темы.

Увидев выходящие из леса три фигуры, Лис сломал укрытие и быстрым шагом двинулся навстречу. Моисей потрусил следом, подняв одно длинное ухо.

Наташа сорвалась на бег и с радостным визгом прыгнула Елисею на шею. Тот, улыбаясь, обнял в ответ, и они по инерции прокрутились на месте.

— Здрасте-здрасте, какое счастье, — заигрывающе сказала Элленика с невесомой улыбкой.

— Привет! А ты тут какими судьбами?

— Мимо проходила.

— Рассказывай, как ты тут оказался! — Наташа отстранилась.

— Вечер в хату, — улыбка подошедшего Горика выходит слегка фальшивой. Он радуется, что с другом детства всё в порядке, но не может не обращать внимание на обиду, что жгучим ядом жжёт каждую клеточку тела.

«Он не хочет служить твоему отцу. Он ушёл. К своему королю»

На лицо Елисея легла тень, а взгляд ожесточился.

« — Можно стать вашим воином?

— Гор считает тебя обузой»

Поджав губы, Елисей порывисто шагнул вперёд и ударил Гора кулаком в щёку; тот, не ожидав, не успел среагировать и от удара даже отпрянул, но сразу ринулся вперёд, схватил Лиса за шиворот и отбросил. Лис влетел спиной и затылком в дерево, сморщился, тряхнул головой, побежал опять; Гор перехватил его кулак.

— Вау, у людей так принято здороваться?! — улыбалась Элленика, Моисей жевал траву, а Наташа с ужасом не знала, как вмешаться.

Лис поймал кулак Гора и боднул головой в солнечное сплетение; Горик на мгновение задохнулся, отшатнулся и получил удар в губу, потекла струйка крови.

— Прекратите! — рассерженно зашептала Наташа, подбегая к Елисею и хватая его за руку с окровавленными костяшками. Кричать она боялась, чтобы не потревожить Пэнси, живущую в Крепости.

— Не лезь! — взбешённый Лис оттолкнул её. — Это мужской разговор!

— Отойди от этого контуженного! — Гор сплюнул слюну с остатками крови и вытер подбородок.

— А, вот так значит! Давай, поябедничай Хренычу, что тебя обижают! Петух!

— А ты шестёрка Карателя! Убей меня, выслужись перед хозяином!

— Каким хозяином?! Добби свободен!

Парни замолчали, тяжело дыша и посылая друг другу злые взгляды.

— Выпустили пар? — хмуро уточнила Наташа. — Теперь объяснитесь как люди?

— Я не буду с этим придурком разговаривать, — вздёрнул нос Елисей, стараясь говорить спокойно, чтобы не обидеть Наташу нервной интонацией.

— Вот и общайся со своим ослом, два сапога пара! — Горик раздражения даже не пытался скрыть.

— Успокойтесь, — мягко попросила Наташа.

— Я спокоен, — кисло сказал Елисей, глядя вниз-в-сторону и держа руки в карманах.

— Хах, ну конечно ты спокоен! — рявкнул Горик, потирая солнечное и слегка покашливая. — Ты же теперь моему брату служишь! В доспехах ходишь, крутой прям!

— Я тебе мозги вышиб? Ты один в семье.

— Каратель его брат, — пояснила Элленика, уже давно не улыбаясь и поглаживая Моисея по хохолку.

— Что-о?! — Елисей схватился за волосы и сжал их. — Ты сын Хиробрина?!

— Я ничего не понимаю, — пожаловалась Элла. — Ты его друг детства и не знаешь, что он сын Императора? Почему он называет себя попаданцем?

— Я не служу Карателю. — Лис расслабился. — Он замороченный.

— Но Дина сказала… ты ушёл в Дуноро? — голос Горика прозвучал растерянно.

— А мне Белоглазька наговорил, что ты не хочешь меня больше видеть.

— Хиробрин так тебе сказал? — расстроенно переспросил Гор. Император окончательно пал в его глазах. — Вот же тварь зажравшаяся. И ты поверил?

— А что мне было делать? Ты игнорил в чате.

— Долгая история, — подтвердила Наташа. — По пути будет о чём потрындеть.

— Прости, — виновато улыбнулся Елисей, подходя к Гору.

— Ты меня тоже, — они пожали руки. — А где Полька?

— Мм. — Лис и Наташа выразительно переглянулись и сказали в унисон: — В Элта-ане.

Пока шли по лесу, иногда делая привал, рассказывали о своих путешествиях. Начали с Гора. О том, что его чуть не убили, Горик смолчал. Если он поднимет эту щекотливую тему, то только с Карателем лицом к лицу. Всё-таки любопытно узнать, с чего тебя избил старший брат, с которым ты едва знаком. Возможно, это было недоразумение.

Когда они преодолели Гибельные болота и стали взбираться по пологому склону Скалистой горы, эстафету перенял Елисей. Он начал повествование с того момента, как заблудился в Тэрре.

Чтобы пройти Цветочный лес, воспользовались инструкциями Элленики — вновь прокопаться под землёй. В принцессе страннейшим образом сочетались доброта, позитив, грация и власть вместе с целеустремлённостью и силой. Причём данной ей властью она не злоупотребляла, а умела занять лидерскую позицию, когда действительно нужно. Она держала гордую, царственную осанку, но была лишена показной надменности. Она была нежнее лилии и твёрже незеритового клинка.

Остановились в пустыне, у подножия Скалистой, в густых сумерках.

— Что насчёт ночлега? — предложила Наташа, наблюдая за восходом тусклой луны.

— Давайте построим коробку из земли, — согласился Елисей, скармливая Моисею наливное красное яблочко.

10 июня

Пылающий огненный круг вызолотил горизонт. Алые лучи растеклись по песку. Перекусив хлебом, мясом и помидорами, отправились дальше. В воздухе висели кактусы, но, к счастью, не падали. Кадавры никуда не делись, зато сгорели скелеты и успокоились пауки. Элленика восторгалась и чувствовала себя комфортно, пока остальные изнывали от жары. Наташа сняла кожаную куртку и закатала рукава водолазки.

— Великая Пустыня большая, тащиться часов двенадцать, — умничал Горик.

— Давайте тэпэхаться рывками?! — осенило Элленику. — Сможешь тэпэхнуть себя и человека?

— А как?

— Ясно… Тратится больше энергии, но принцип такой же. Берешь человека за руку и представляешь, что перемещаешься не один, а с ним. Но если ты не пробовал ни разу, это ты долго будешь тренироваться.

— Я сам могу тэпэхаться, — гордо заявил Лис. — Только как же Моисей?

— Я чего-то о тебе не знаю?! — удивился Гор.

— Ты же человек! — бровь Наташи изогнулась.

— Я великий чародей! — Елисей снял с указательного пальца кольцо с жемчугом Края, швырнул и тэпэхнулся на тридцать блоков.

Моисей, пытавшийся сжевать сухой куст, удивлённо повёл ухом.

— Это то кольцо, которое я тебе подарила?! — крикнула Элленика.

Елисей сложил руки рупором:

— Не слышу!

Элленике пришлось тэпэхать и Наташу, и Моисея, зато путешествие проходило значительно быстрее. В Эрроре при телепорте жемчуг забирал всего одну единицу здоровья.

Могучее песчаное море не имело ни края ни конца. Все шутили, чтобы разрядить обстановку, но из-за пересохшего горла было больно говорить. И вот кого точно не ожидаешь встретить, так это других случайных скитальцев. Толпа кадавров следовала за побитой, шатающейся, очень бледной и худощавой девушкой с осунувшимся лицом. Она была стрижена под мальчика; в белой борцовке и бриджах военного раскраса.

— Кассандра! — узнал Елисей.

На удивлённые возгласы и вопросы девушка отвечала кратко, нехотя.

Выбившись из сил, решили зайти в заброшенную деревню. Элленика уморилась тэпэхать Наташу, Моисея и Кассандру вдобавок. У Елисея осталось мало здоровья, и он жевал яблоки.

Дорожки были выложены песчаником, как и дома. Путники моментально бросились к колодцу, но он давно высох. Да, гениально было выпить всю воду в Абилисе и не запастись новой, зная, что пустыня впереди.

— Ограбим храм, люди? — Елисей заметил в трёхсот блоках заветное строение. Оно было зрелищнее и масштабнее, чем в игре.

— Я за, — обрадовался Гор.

— Вы что-о, совсем дурач-ки-и? — к разговору подключилась Кассандра, строя жеманное лицо. — Это вапще-е-то Э-эррор. В храме живёт Зелёный Сти-ив. Глу-упые, глупые ске-ептики, что бы вы де-елали без меня?

Кассандра принялась нахваливать себя любимую, но её никто особо не слушал, потому что кадавры, учуявшие еду, стали вылезать из домов. Не так уж тут заброшено. Ещё и ни в одном доме не было дверей.

— Быстрее, в башню! — сообразил Гор. — На верхние этажи!

Друзья побежали к двухэтажной часовне. Горячий песок засыпался в обувь. Прогремел звон колокола и разнёсся раскатистым долгозвучным эхом.

— Что это? — Наташа, схватившись сзади за шею, остановилась и посмотрела на колокол, качающийся сам собой.

— Да просто Полтергейсту конфету не дали. — Елисей подхватил её за локоть и потянул.

— Это либо ре-ейд, либо-о…

Горик отпихнул Кассандру и вбежал по ступенькам на первый этаж часовни. Остальные бросились за юношей. Елисей, вошедший последним, отбивался от кадавров, пытающихся протиснуться в дверной проём, мечом.

— Закройте проход! — посоветовала Наташа.

Элленика подскочила и выполнила просьбу. Все облегчённо выдохнули. Пахло прохладой и затхлостью, повсюду таились тени и властвовал полусвет. В разбитое окно виднелось бледно-голубое небо и морды кадавров. На мозаичном полу обозначилась затейливая руническая вязь, почти утратившая цвет от времени.

В углу обнаружились хлипкие ступеньки. Горик, запнувшись один раз, поднялся и выскочил на второй этаж.

Раздался звон. Кадавры догадались разбить остатки окна и полезли внутрь. Кассандра завизжала. Наташа заткнула уши. Лис попытался отбиваться мечом, а Элленика откидывала мобов золотыми лучами.

— Ты! — донеслось со второго этажа. По воздуху пробежал электрический треск. — Амуд!

А следом чужой голос выкрикнул витиеватое заклятье.

***

Те два дня, что я ехал на лошади, изредка тэпэхаясь, я пытался придумать адекватный план. Не пойду же я на Аванпост Ранкора со словами: «Просто здравствуй, просто как дела?». И большая сложность в том, что мне нельзя думать о своём настоящем плане, пока я буду находиться там, ибо Кромешник несомненно залезет в мою голову, чего я даже не замечу. Я внутренне содрогнулся. Иногда я задумываюсь, каково это — быть телепатом? Видеть чужие мысли, страхи, одним лишь взглядом узнавать о человеке всё.

Был вариант прийти в ином обличье, но проклятый Кромешник может раскусить обман. Когда я добрался до храма, в успех миссии я уже не верил абсолютно, а в голове крутилась одна, навязчивая, паническая мысль, что Ранкор меня… убьёт. Вот так вот просто и незатейливо. Чтобы самому возглавить Дуноровский престол, а иначе зачем он желал смерти Гора? По сути, у меня не было выбора соглашаться или отказаться от сделки, ведь Кромешник угрожал рассказать людям, что я не внук Нотча. Многие уже так считают, ибо Сангламор я не поднял. К счастью, я хотя бы не при всех это делал, а пришёл в рощу глубокой ночью.

Стоя у высохшего колодца в заброшенной деревне, я прислушивался к закипающей в жилах крови. Меня называют могучим существом, но я недостаточно силён, чтобы всегда добиваться своего и порой остро ощущаю это. Я не отдам трон какому-то уроду. Я не для того полжизни королевство из грязи вытаскивал, чтобы его угробил либо ошалевший дракон, либо шестнадцатилетний болван. Думаешь раз ты настоящий внук Нотча, ты пуп земли?! Я несу ответственность за всех дуноровских людей. Я хочу защитить вверенный мне народ. Если так подумать, бунта при мне, за девять лет, не было ни разу, для сравнения при Джебе, за три года, было четыре бунта, на последнем из которых его свергли.

Я нехотя признавался себе, что защитить народ — не единственная причина, по которой я не отдаю трон. В конце концов я не хочу на эшафот как узурпатор. Конечно, может быть, я зарекомендовал себя как хороший король, но многие жители помешаны, что правителем должен быть именно кровный наследник. И тогда всё может стать ещё хуже — половина населения будет за меня, половина за Гора, это повлечёт гражданскую войну. Непременно вмешается Хиробрин и поддержит, скорее всего, Гора. Дуноро либо разобьют на два королевства, либо разворотят всё к чертям. А ещё мне нравится быть богатым, не, ну, а кому не нравится? Тем не менее я не только шикую, но и забочусь о своих подданных. Сильно сомневаюсь, что Ранкор будет делать то же самое. А Гор — малолетний дебил, благодаря которому Дуноро падёт за два часа.

Я, медленно переставляя ноги, поднимаюсь на второй этаж часовни. Обжигающий ветер со свистом врывается чрез разбитые оконные витражи, со свистом ворошит разбросанные по полу бумаги, сушит кожу лица. Я без маски. Она лежит в моём сундуке Края. Я получил дар Нотча, и я верю в судьбу.

Пусто, страшно, тоскливо.

У меня будет всего одна попытка.

В детстве я любил гамить на Хардкоре. Потому что он очень похож на реальную жизнь. Ты не можешь возродиться и у тебя только один шанс…

— …чтобы убить Дракона, — шепчут, едва шевелясь, губы.

Заунывно шелестит ветер в ответ.

Из головы не идут слова Некроманта, которого я навестил два дня назад. Вот один из тех немногих, с кем я обожаю общаться.

«Вы не ненавидите брата, вы боитесь, что он придёт к вам с ножом, во избежание чего метаете нож первым. Но он выжил и затаил обиду. А вы уверены, что до этого… пришёл бы он к вам… с ножом?»

Я стою у окна, заложив руки за спину.

— Ты понял? — хладнокровно спрашиваю у стоящего сзади юноши — одного из сильнейших Дунуровских воинов — хотя внутри эмоции хлещут рекой. Я привык сдерживать их, не давать им воли, оно копится, копится, копится, а потом вырывается ядерным взрывом.

— Да, Ваше Величество, — отвечает он хрипло. Он одет в полный незеритовый сет, зачарованный на Лёгкость II и Огнестойкость III, в его руке незеритовая секира.

«Было пророчество дано,

Что ни одна сущность не сможет убить его…»

— Я буду следить за происходящим через твои глаза, — в висках гулко стучит, — и подсказывать алгоритм действий.

Это называется — работаем удалённо. Облизываю губы. Шутка-минутка забавная, но как-то не весело.

— Ни пуха ни пера, — выдыхаю я, и Пересвет спускается по лестнице.

Я отхожу от окна, прижимаюсь спиной к стене и закрываю глаза. Вытираю влажные руки о край чёрной футболки, но они снова потеют. Большой минус моей способности — я не вижу и не слышу, что происходит вокруг меня, пока сознанием я в другом Нотчевом творении.

Белые вспышки. Я резко открываю глаза.

Я иду по дорожке по направлению к храму Зелёного Стива. Я слышу рычание других кадавров. Вижу в руке секиру, но не чувствую её. Я всего лишь наблюдатель.

Подсознательно я знаю, что по-прежнему в часовне, я даже чувствую прохладу песчаниковой стены, я чувствую, что лучи солнца лежат на моём лице, я чувствую затхлый запах.

Но проклятая пирамида всё ближе.

Как будто сериал от первого лица смотришь.

Рождается небезосновательная тревога. Может, надо было подкупить эндермена, чёрт подери! Эндеры тэпэхаются, у них здоровья больше.

Мой протеже поднимается по ступенькам ко входу в пирамиду.

— Смотри под ноги, могут быть ловушки, — говорю я, пытаясь найти подозрительные объекты взглядом. Пересвет меня слышит, я это знаю. И я услышу, если он ответит, но мысли я читать не могу.

В храме тихо и пусто, темно. Я в бешеной панике шарю взглядом по углам, Пересвет вертит головой из стороны в сторону.

— Сломай что-нибудь! — я теряю терпение, а ледяная волна страха до иголочек морозит тело. — Сломай! Ну!

Пересвет размахнулся и вонзил топор в колонну. Лютый треск, на который никто не вышел… Я не пойму! В чём фича?! Где ОН!

По деревне разносится звон колокола, что обычно звучит, предвещая рейд.

Током по телу.

И каждый новый удар сильнее затягивает в пучину скользкого страха.

— А что мне делать?! — выкрикивает Пересвет, и я отчётливо слышу испуг в его голосе. — Здесь никого нет!

ДА. Только почему?!

Я крепко зажмуриваюсь и резко выхожу из режима наблюдателя. Так резко, что меня откидывает вбок. Я, упав, сдираю локоть и, борясь со звоном в голове, достаю изумрудный меч. Поднимаюсь, голова ватная, часовня пуста. Тихо, только моё дыхание, и в горле сухо.

С первого этажа доносятся шорохи и девчачьи голоса, визг, рык кадавров.

В груди комок, я хмурюсь, с нервной настороженностью пытаясь осмыслить, в чём подвох.

Если Ранкор не на Аванпосте, он, скорее всего…

Полина.

Я резко срываюсь с места и бегу к лестнице.

Сердце захлёбывается в мерзком болоте, сотканном из ниточек страха.

Я влетел в кого-то на полной скорости, ударился лбом о его лоб и едва успел схватиться за перила.

— Ты! — вскрикнули знакомым голосом, и следующее, что я увидел — тёмно-карие глаза. Испуганно-ненавидящий взгляд, адресованный непосредственно мне.

От неожиданности я выпустил молнию скорее машинально, чем осознанно.

— Амуд! — Гор легко отразил удар. Это больше всего взбесило. Думаешь, что во всём лучше меня?!

— Дэмнэзэквхалам! — я решительно выкрикнул заклятье. «Кев» — это не по-нашему. Оно просто заставляет мучиться от боли, не отбирая ХР. Заклинание, названное мной, убивает в течение десяти минут.

Я с мрачным торжеством смотрел, как Гора отнесло к стене, а его кремовая рубашка над левым плечом быстро пропитывается тёмной кровью. Как он сморщился и сжал рану правой рукой.

Но моё лицо как и прежде — каменное. Что-то не даёт сладкому упоению полностью захватить чертоги сознания. Почему-то мне, в отличие от Ранкора, не хочется зайтись в припадке дикого смеха.

По идее, я должен упиваться этим зрелищем, стебаться и говорить, как он жалок, но на сердце скребутся кошки. И я молчу.

В Абилисе я был под состоянием аффекта, я толком не помню, как бил его. Помню, только уже тэпэхнувшись во дворец, увидел, что мои руки в крови по локоть и это даже не эпитет для усиления.

«А вы уверены, что до этого… пришёл бы он к вам… с ножом?»

По лестнице взбежал парень в железном нагруднике, кожаном шлеме и с обагренным мечом. Кажется… Мимозыря? Я закатил глаза, ничего тупее ещё не слышал.

Он кинул на Гора испуганный взгляд и с бешенством посмотрел на меня.

— Ах ты мразь королевская! — Мимозыря вскинул меч. — Да я тебя из Калаша расстреляю!

Фраза позабавила.

— Попробуй, — оскалился я. — А ты, вижу, юморист.

Гор попытался подняться, но снова упал, тихо вскрикнув.

По лестнице поднялась какая-то девушка в форме Империи, но без кожанки. Странно то, что она была не монстром.

— Горик! — ахнула, прижав руки ко рту, и ринулась к нему.

— Уйди! — рявкнул Гор, шарахаясь. — Уйди отсюда, он тебя убьёт!

Не согласен. Просто так не убиваю. Очередное доказательство того, что Гор — малолетний индюк.

— И ты тоже, Елисей! Уйди! — крикнул Гор. — Дай мне поговорить с моим долбанутым братцем!

Я насмешливо вскинул брови, с вызовом посмотрев на девушку и Мимозырю.

— Оно — твой брат?! — воскликнул последний.

— Уйди!

— Пошли. — Елисей потянул девушку за руку. Её глаза были полны отчаяния и страха, губы дрожали. Она оглянулась раза два, прежде чем скрылась с Елисеем на лестнице.

Мы с Гором снова остались друг напротив друга.

— Хочешь убей меня, уже всё равно, — пробурчал он. — Только скажи: за что? За что ты так ненавидишь родного брата?

А ты мне и не брат. Сердце отяжелила досадная неуверенность. Я молчу.

«А вы уверены, что до этого… пришёл бы он к вам… с ножом?»

— Сказать нечего? — как-то сардонически усмехнулся Гор. — Знаешь? Спасибо.

Я, в немом изумлении, уставился в его мутнеющие глаза. Вы тоже чувствуете этот лёгкий запах шизы?

Гор ехидно хмыкнул:

— Спасибо тебе, брат, за то, что не дал мне стать таким властным психом, как ты.

Фраза вводит в ступор. Я не могу подобрать ответную реплику, в голове мечутся несвязные обрывки слов. А оскорблять в ответ будет как-то низко.

— Ну если ты не последняя тварь! — вдруг вскрикивает Гор и срывается на кашель с кровью. — Скажи, кха, за что! Ты хочешь! Кха, меня убить! — кровь потекла из носа.

Держу в правой руке меч, левую убираю в карман джинсовых шорт. Отвожу глаза на носки белых кроссовок, смутно чувствуя, как сжалось сердце.

Братоубийство это правильно. В истории старший почти всегда убивал младших. А если не убивал, это заканчивалось тем, что убивали старшего. Управляя королевством, я часто опираюсь на действия Земных королей прошлого. Они ведь знали, что делали, верно?

А на душе уже не кошки, но пауки, и не скребутся, а вгрызаются в сердце.

А собственно зачем я здесь стою? Я должен просто уйти.

— Надеюсь, Ранкор свернёт тебе шею и бросит гнить в канаве, — хмыкает Гор. Я не смотрю на него.

Я молча иду к лестнице и, спустившись на две ступеньки, не решаюсь дальше идти.

«А вы уверены, что до этого… пришёл бы он к вам… с ножом?»

Оглядываюсь.

— Ты убежал? От Хиробрина. — Голос звучит не насмешливо, как мне хотелось, а тоскливо.

— Да, — сказал Гор тихо и без мимики. — Ненавижу его. Похоже, в Эрроре родня мне кто угодно, кроме моей кровной семьи.

«А вы уверены, что до этого… пришёл бы он к вам… с ножом?»

— Если я тебя не убью, ты говорил, что заберёшь Сангламор и станешь королём, — неловко признаюсь я.

Гор закашлялся.

— Когда? — кашель смешался со смехом. Я вижу, как из уголка его глаза стекает капелька крови, и невольно содрогаюсь. — Я хочу забрать меч, а твой трон я ненавижу. Никогда не хотел быть королём.

— В смысле?

Отворачиваюсь. Я должен чувствовать облегчение, но его нет. Всё заполняет страшная пустота. Он врёт. Хочет, чтобы я передумал.

В Эрроре учат никому не доверять.

А если это всё же правда?

Вспомнились апельсиново-карие глаза и та же пустота в них. А ведь мы начинали хорошо общаться, она просила меня помочь, но своей угрозой, что она умрёт, если не прекратит расследование, я всё испортил! Я боялся, что она не узнает, кто убил Нотча, зато докопается, что я не его внук! Разве справедливо, что я должен расплачиваться за то, что не дал Хиробрину прибрать к рукам весь Майнкрафт? По сути, я спас этих людей, думаю, «папа» всех оборотил бы в зомби. И я же ещё и виноват, на гильотину меня!

«Никогда не прощу того, кто убил моего лучшего друга. Я обязательно узнаю, кто это сделал»

«Гадом здесь она считает только тебя»

«Никогда не хотел быть королём»

В Эрроре учат никому не доверять.

Что за параноидальная мысль?!

— Сколько у тебя ХР?! — немного визгливо восклицаю я, оглядываясь.

— Одно, — говорит неслышно, читаю по губам.

Я получил дар Нотча, и я верю в судьбу. И иногда она… даёт второй шанс. И то, что Гор выжил… это и есть тот самый второй шанс. Только не для него.

Для меня.

Я резко сорвался с места, подбежал к Гору, одновременно вытаскивая зелье лечения и в спешке дёргая пробку. Торопясь, просто выплёскиваю ему на лицо, падаю на колени рядом и, зелёными частичками, сыплющимися с пальцев, вывожу руну над его плечом.

— Битол дэмнэзэквхалам, — озвучиваю заклятие отмены.

Я не был уверен, что смогу отменить. И от этого становилось по-настоящему жутко.

— Отменись! Отменись! — начинается истерика, пока я дрожащим пальцем быстро рисую одну и ту же руну в четвёртый раз, которая срабатывать должна с первого. — Ну!

Грубо хватаю его левую руку и пристально на неё смотрю. Шесть сердец.

— Тебе плохо? Или ты курил? — едко усмехается Гор, кашляя. Кровь засыхает на его лице. Взгляд более осмыслен, уже не такой пугающе-безразличный. Спустя минуту ХР не исчезает, и я, облегчённо выдыхая, спиной прижимаюсь к стене возле его правого плеча и, также как он, вытягиваю ноги. Меня дико колотит, а виски готовы разорваться. Закрываю глаза.

— Ты больной, — слышу краем уха. Звучит без злости, без страха, это равнодушная констатация факта.

— Что выросло — то выросло, — отшучиваюсь я.

Глава 40. Меч света и тьмы

9 июня

Покушав, Полина впервые отправилась в дворцовую библиотеку. Она была с высоким потолком, двухэтажная, светлая. Прямо в читальном зале рос кряжистый дуб, с мощным, чуть искривлённым стволом; возле него журчал маленький фонтанчик, будто бы рвом окружая дерево.

За столиками сидели Лукас и Алекс, ведя оживлённую дискуссию. Больше не было никого, поэтому спор звучал на весь зал.

— Командный блок делает своего владельца бессмертным и неуязвимым, его нельзя ни убить, ни ранить! — брызжа слюной, Лукас тыкал в книгу.

— Молвы не утихает звон, убил Дракона другой Дракон, — нараспев зачитывала Алекс «Поэму о начале времён». Голос у неё был глубокий, звучный, но высокие ноты, ей, наверно, взять не под силу. — Эх, а ведь красивый слог!

— Я наизусть знаю «Поэму Края»! На английском!

— И чем она нам поможет?

— В том-то и дело, что ничем, — разочарованно пробасил Лукас.

— Ну что, книгофилы, нарыли что-нибудь? — Полина подошла к ним.

Алекс и Лукас принялись наперебой жалостливо вещать, что большая часть книг здесь художественные, а не научные, ещё и почерк не везде понятен.

— Надеюсь ты пришла помогать, а не стоять над душой, — проворчал Лукас, беря новую книгу с большой стопки. — Если нет, иди отсюда!

— Любишь читать? — улыбнулась Алекс Полине.

— Ну такое… А кто-нибудь из вас знает о тотемах бессмертия?

— Естесна, — брутально хмыкнул Лукас, пробегая текст по диагонали.

— А где его можно взять?

— Там, где ёжик сидит.

Полина опешила, но тут же выкрутилась:

— И где он, по-вашему, сидит?

— У него спроси.

— Звонила, трубку не берёт.

— Может, в туалете застрял?! — отозвался на это Лукас и захохотал, хотя шутка была тупой.

Полина нахмурилась, дотронувшись рукой до кулона и ощупывая через ткань. Нет, это точно не Лукас. Поля перевела взгляд на чернильницу с пером и её осенило. Ну хоть какое-то дело она должна раскрыть! В конце концов, ей действительно хотелось знать, кто хочет её спасти. И почему так уверен, что Войду лучше не доверять.

Полина взяла с полки книжку и открыла на форзаце.

— Лукас, напишите, пожалуйста, «Войду». У него днюшка скоро, хочу подарить ему книгу. А у меня почерк — ну такое…

Лукас медленно поднял глаза. Полина вздрогнула, уставившись в эти чёрные, без зрачков, белки с запёкшейся вокруг кровью.

— Зачем ему руководство крафтов?

— Э… — Полина порозовела.

— У него день рождения в декабре, семнадцатого! — прыснула Алекс. — Очень скоро!

— А, ну да, заранее готовлю презент! — Полина принуждённо рассмеялась и помахала книгой. Как неловко получилось!

— Лучше подари попугая, — посоветовала Алекс, — он всегда хотел, а грамоте он обучен плохо. Может, конечно, прочитать, написать, но с ошибками. Ему это чтение, как чешуйнице — мотыга.

— Э, хорошо, приму к сведению. — Полина вернула книгу на полку и заправила прядь волос за ухо.

— Полина, садись. — Алекс отодвинула стул рядом с собой. — Поможешь!

Полина вежливо отнекалась и пошла вдоль рядов. Выбрала рукопись про путешествие в Далёкие Земли, хотя собиралась найти самоучитель по древнеэррорскому или детектив.

«Возможно, записку попросил кого-нибудь написать Войд, но наговаривать на себя ему зачем? Глупо… Или тот, кого он попросил, добавил эту фразу от себя? Алекс? Она ой как Войду не доверяет и почерк очень аккуратный… Мимик?»

Неожиданно пришла мысль, что тотем поддельный. Полина достала его из-под футболки, но как определить подлинность внешне? А проверять в действии она не решилась. Поэтому снова спрятала вещь. Снимать её она не будет.

С такими размышлениями Полина в очередной раз убедилась, что работа следователя не из лёгких. Надо придумать какую-нибудь основательную причину собрать у всех почерк.

***

10 июня

По безмолвной чаще бежала фигура в белом костюме ассасина. Из-под капюшона выбивались рыжие кудрявые волосы. На груди сияла хакерская брошь. В Багровую крепость Бобби зашла спокойно, как к себе домой.

— Привет! — в коридоре, на входе, её ждала Пэнси.

— Привет! — Бобби чмокнула её в пепельно-серую щёчку.

— Ой, так давно тебя не видела! — проворковала Пэнси, подхватывая хакершу под руку. Они быстро пошли по разрушенному дворцу. Пэнси вообще имела привычку ходить быстро, независимо от обстоятельств и окружающих факторов. — Как ты, как жизнь?

— Выживательно, так сказать, — усмехнулась Бобби, с трудом стараясь шагать в ногу с подругой.

— Понятное дело — живёшь в иглу, в холодах этих! Давно б уже в Абилис переехала!

— Да я в принципе не жалуюсь. У тебя как дела?

— Как? Шастают тут всякие! Вот недели две назад какая-то девочка в воинской форме Фатихсона меня ограбить хотела. Ну ты представляешь, до чего обнаглели! Она утащила мою самую любимую вещь!

Подруги поднялись на четвёртый этаж и вошли в небольшую комнатку со столом и стульями. Бобби присела, Пэнси достала из шкафчика чашки.

— Как на личном фронте?

— Пфф, смеёшься? Ты видишь где-то на горизонте адекватную кандидатуру? — Бобби поставила ладонь козырьком и огляделась. — И я не вижу. А у тебя?

Пэнси неопределённо пожала плечами, заваривая чай. Поплыл яркий аромат трав и черники.

— Ты гонишь? — хмыкнула Бобби. — До сих пор прёшься по Хиробрину?

— Давай не будем об этом, — нахмурилась Пэнси, ставя чашки и садясь напротив Бобби.

Они ещё немного обсудили свежие новости, и Бобби сообщила:

— Тут такое дело. Братец мой связался с нехорошим существом. Короче влип по полной программе. Вчера звонил мне, помочь надо.

Пэнси вскинула брови.

— Сталкер порочит тебя и весь Эррор, зачем его спасать?

Бобби пожала плечами.

— Он мой брат. Я обещала родителям присматривать за ним.

— Я пас.

— Мне нужно Чёрное зелье. Поделишься?

— А я-то думала ты по лучшей подруге соскучилась, — притворно обиделась Пэнси.

— Конечно соскучилась! Давно к тебе собиралась! — честно оправдывалась Бобби. — Скажи, оно убивает мгновенно?

— Человека — за минуту. Сущность — около трёх минут.

— А сможет ли оно убить дракона?

Пэнси оторопела и вдруг прыснула.

— Вах, Вирдем Сталкера похитил?! Как это мило!

— Вирдем вообще ни причём!

— Ну-ну… Я не пробовала. — Пэнси положила руку на сердце. — Но если двадцать ХР забирает за минуту, то двести — наверно за десять минут.

— Я рискну, — уверенно улыбнулась Бобби.

— Да, но прежде чем получить зелье, ты поможешь мне в одном деле. Мы ведь лучшие подруги!

Обычно после такой фразы у Бобби появляется ощущение, что над ней просто смеются.

— Лучшее зелье, 1450-го года выстойки! — пародируя рекламу, Пэнси показала небольшой пузатый флакон.

— По рукам.

— Что ты, милая! Это не сделка! — ласково прощебетала Пэнси, выпучивая красные белки глаз. — Мы же лучшие подруги!

***

В абсолютнейшем молчании, Горик, накинув руку на плечо Эрику, хромая и отрывисто дыша, спускался с лестницы.

— Нотче ты ж мой, что случилось?! — воскликнула Элленика.

Елисей, сидевший в углу рядом с Наташей, которая дрожала, прижимая руки ко рту, взбудоражено подскочил.

Оконные проёмы были заложены землёй, и кадавры глухо скреблись с той стороны. Кассандра молчала, поочерёдно посылая всем надменно-красноречивый взгляд.

— Нам срочно нужно в Элтан и без вопросов, — бесцветно, но торопливо сказал Эрик. — Кстати, а вы не видели моего воина?

Пересвет нашёлся через пять минут, после чего Каратель переместил всех в Элтан одним заходом.

В лицо повеял освежающий ветерок; они оказались на одной из дорожек королевского сада. Никакой паники не было. Видимо, Ранкора тоже.

Сбагрив подобранных в пустыне вышедшей навстречу Алекс, Каратель молча ушёл и, как утверждали позднее некоторые слуги, заперся в своей комнате.

Предложив гостям посидеть в беседке, Алекс быстренько смылась. Минут через десять-пятнадцать она привела Мимика и Полину. Последняя вырвалась вперёд, быстро взбежала по ступенькам беседки и застыла, не веря своим глазам.

— Полинка! — Горик, перемахнув через лавочку, подбежал первым и заключил её в объятия. Полина ошарашенно молчала, всё ещё не осознавая, что это не сон, что вот они — друзья, рядом, живы-живёхоньки.

Следом подбежала Наташа, которую переполняли чувства. Елисей, прибежавший последним, едва втиснулся между ними.

На лавочке осталась Элленика, с Полиной незнакомая, но намеревавшаяся исправить это; Кассандра, рассматривающая свои обломанные ногти без маникюра, с забившейся под них грязью. Ну и Моисей.

Полина, не выдержав, всхлипнула — раз, другой и уже не могла остановиться. Хотелось обнять каждого и больше никогда не отпускать.

— Ну ты чё, успокойся! — весело хмыкнул Горик, легко толкнув её в плечо. — Ты стала слишком сентиментальной.

— Полина. — Наташа осторожно погладила её по голове.

— Ну вот, хорошо, что мы все снова в сборе. — В голосе Лиса читалось искреннее облегчение.

— Давайте… погуляем и… всё обсудим. — Полина улыбалась сквозь слёзы. — У меня очень много вопросов.

Прошло два часа, пока каждый рассказал всё с ним случившееся. Про разногласия с Карателем Гор умышленно смолчал.

— Ох, а не хотите ли чайку выпить? — Елисей взял инициативу в свои руки. — Я жутко голоден, я каменщик, работаю три дня!

— Да-а, хозяева отличаются гостеприимством. — Горик не удержался от ехидства.

Вернулись в беседку. Умеющая пристроиться в любой компании Элленика разговаривала с Мимиком, кормившим ослика. Кассандра сидела, закинув ногу на ногу, с лицом а-ля я властелин галактики, а вы все ни-ичтожества, и пила кофе.

— А кто эти двое и где Дина? — спросила Полина у Наташи.

— Дина на службе.

— А девочка в белой футболке и фраке, принцесса Незера, Элленика, — подхватил Елисей.

— А та девушка — Кассандра, — осторожно добавил Горик.

Округлив глаза, Полина не моргая уставилась на низкую, болезненно-худую девушку с бледной кожей и растрёпанной короткой стрижкой. По воспоминаниям Полины со стримов, пять лет назад у Кассандры были не очень густые волосы до плеч, выкрашенные в кислотно-зелёный, чёлка, неровная, постоянно лезущая в голубые глаза и яркий макияж. Сейчас Кассандра выглядела значительно старше, вымученно и хуже. И как-то более ожесточённо.

— Привет! — с радостным волнением Полина присела рядом.

Кассандра не обратила на неё внимания.

Наташа, Лис и Горик, переглянувшись, уселись на тёплую траву и стали обсуждать, где скомуниздить чай, потому что Каратель, судя по всему, решил заморить их голодом.

— Эй, Кристин, где ты кофе взяла?! — крикнул Елисей.

Кассандра промолчала.

— Наэферила часовой стрелой и теперь не признаётся! — пошутила Наташа.

— Я… ваша коллега, — с неловкой робостью продолжила Полина. — Возможно, вы видели мой канал. Я Малиновская. У меня десять тысяч подписчиков.

— И ш-што-о? — протянула Кассандра, отставляя чашку с кофе. — А у меня ва-апще-то восемьсот сорок девять ты-ысяч. Сечёшь?

— Я знаю, — уже неуверенно пробормотала Поля.

— Ну и?

— Что «и»?

— Чего ты от меня хоче-ешь?

— Просто поговорить…

— На лаво-очке лет через пятьдеся-ат, когда на пе-енсии будем.

Полине сперва показалось, что она ослышалась.

— Но я так искала вас. Хотела узнать, почему вы удалили Ютуб-канал…

— На-ашла? Ма-аладец! — оборвала её Кассандра. — Так и бы-ыть, дам тебе а-автограф.

— Обойдусь! — крикнула Полина, вскочила и, выпрямив спину, выбежала из беседки.

— Тон сба-авь, недоблогер! — капризно отозвалась Кассандра ей вслед, томно закатив глаза. — Ра-адуйся, что я с тобой ва-апще разговаривать стала!

— Полина! — Мимик, заметив это, ринулся за подругой.

— Поговорили, называется, — резюмировала Наташа.

— Извините конечно, но эта её Кассандра — курица какая-то, — едва слышно оценил Горик.

— Жестоко, зато честно, — вздохнул Мимозыря.

Полина быстро шла ко дворцу, намереваясь уединиться. От жгучего разочарования становилось обидно больно. Об этой встрече Полина мечтала всю жизнь. Восхищалась Кассандрой, грезила стать такой же как она.

И сейчас очень рада, что такой не стала.

Даже у Ранкора ЧСВ ниже.

Полина плечом задела идущего навстречу Эрика, но даже не обратила на это внимания.

Чуть нахмурившись, Эрик подошёл к попаданцам и спросил, кивком головы указав на заходящую во дворец девушку:

— Что уже успело случиться?

Кассандра, заметив короля, встрепенулась.

— Я не по-ойму, меня ва-апще-то отведут в мою комна-ату? Я блог-г-гер и моё присутствие — честь для ва-ас.

Брови Карателя взлетели.

— А вот я, леди, искренне не понимаю, перед кем здесь вы, растягивая гласные и, Господи, даже согласные, пытаетесь выглядеть светской дамой. Не позорьтесь.

— А где всемирно известное «Голову с плеч»?! — обиделся Лис.

Элленика вышла из беседки и села рядом с попаданцами.

— Мне, право, неловко находиться в компании той смертной, — она виновато улыбнулась.

Всё той же понтовой интонацией Кассандра принялась без стеснения лить в адрес Карателя матерную грязь. Наташа картинно прикрыла уши, в ужасе округлив глаза.

Каратель цокнул.

— Ты вынудила Светлого Властелина покарать тебя за твоё невежество! — пафосно изрёк он и щёлкнул пальцами: — Шекет.

Кассандра сразу замолчала, а при попытке что-то произнести стала громко икать.

— Что вы так зло смотрите, леди? Ибо не фиг. А коли хочешь искупить грехи! Возьми метлу и подмети все дорожки в саду. У тебя есть прекрасный шанс в тишине подумать над своей манерой речи.

Лис с Гориком переглянулись, подавив улыбки.

— Я хотел поговорить с тобой. — Эрик посмотрел на Гора.

— Говори.

— Здесь?! — король покосился на икающую Кассандру.

— Хорошо, прогуляемся. — Горик вскочил, и братья пошли в сад.

— Надеюсь, не поубивают друг друга! — позитивно сказала Элленика, подперев щёку рукой. Золотые браслеты зазвенели.

Перссоны пошли по дорожке из светокамня.

— Это заклятье ведь действует всего двенадцать часов?

— Да. Но ей знать об этом необязательно, — подмигнул Каратель, усмехнувшись.

— Почему ты просто не поднимешь меч?

— Я не могу его поднять.

— В смысле?! В смысле…

— Да, я не твой брат, — говоря это очень тихо, Эрик развернулся к нему, остановившись. — Ранкор об этом пронюхал. И заключил со мной сделку. Я должен тебя убить. Ранкор взамен должен открыть тайну, как поднять Сангламор. Но меч нельзя обмануть.

— Я не хочу быть королём.

— Ты поднимешь меч. При всех. Но ты будешь в моих доспехах. Тогда все будут думать, что Сангламор поднял я.

— Хорошо, — ровным голосом сказал Горик, осязая, как сердце наполняется колючей печалью. Тому виной, конечно, не меч и не трон. Видимо, Каратель не убил его только ради выгоды.

— Я в семье один рос, — неожиданно вырвалось у Горика. — Знаешь… я в детстве часто мечтал о старшем брате. Он был мне нужен. Когда я узнал, что я сын Хиробрина, я думал мы с тобой поладим.

Лицо Карателя чуть смягчилось, и он, поняв это, постарался состроить ироничную мину.

— А у меня есть две младшие сестры. — Эрик уселся на бортик фонтана. — Я часто на них злился, потому что они заставляли играть с ними в куклы, а когда я предлагал видеоигры, ворчали, что это для дураков.

Горик весело фыркнул.

— Знакомая ситуация. Мои родители всегда были недовольны, что я вечно за компом.

— «В чём смысл: тут одни кубики стрёмные!» — поддакнул Эрик.

— И ты никогда не хотел вернуться? — Горик присел рядом.

— Никогда. Я Перссон.

Каратель даже стукнул кулаком по бортику фонтана.

Нижняя челюсть Горика немного отвисла, искривив нижнюю губу. Он тут же закрыл рот, поняв, с каким глупым лицом сидит.

— Я не шизоид, — поспешно добавил Каратель. — Тем более, матери без отца трудно прокормить троих детей, а так только двое осталось.

— А как ты попал в Эррор?

Эрик мрачно нахмурился.

— Мы с отцом ехали в машине по одной опасной трассе.

Горик внутренне сжался, интуитивно догадываясь, что было дальше.

— Я играл на error422, тот момент помню отрывочно. Шипение игры, сигналы автомобилей, а потом машину резко занесло, и она полетела вниз, в обрыв. А потом я очнулся в пустыне. С ноутбуком. И без единой царапины. А ты здесь как?

— Играли в лагере. Потом, Наташа говорит, там пожар начался, но я не видел этого, — опечаленно сказал Горик, борясь с эмоциями. Ужасно начинать сочувствовать и жалеть своего врага, того, кто хотел убить тебя.

— А почему ты убежал от Хиробрина? Слишком строг?

Карателю нравился этот разговор, даже его лицо сейчас выглядело неравнодушным. Более того, он чуть тоскливо улыбался, от чего лицо казалось светлее и добрее, однако по-прежнему содержало какую-то хитрую таинственность.

— Он строгий, но не это главное, — покачал головой Горик. — У нас слишком разные принципы. Он может с лёгкостью убить, для него смертные — мешки с мясом. Я тоже один раз убил. Вернее, не я, а Сангламор. Я припугнуть хотел того жителя, а он выхватил меч. А ты почему?

Слабая улыбка с лица Эрика исчезла совсем. Он уставился в одну точку, ловя флэшбэки.

— Глядя на то… как мы с ним ходили разрушать деревню в Абилисе… я спросил зачем. Просто так, сказал он мне. А я не вижу смысла убивать невиновных. Поэтому у меня есть прозвище Справедливый. Хотя как ты заметил, об их невиновности я сужу несколько косвенно. И… к тому же. Я не хочу быть его марионеткой. Знаешь как тяжело было сохранить независимость Дуноро?

— Ну и папа у меня… — окончательно расстроился Горик, приглаживая чёлку назад.

— У нас. И ты никому не расскажешь правды. Понятно тебе?!

Последняя фраза прозвучала жёстко.

Горик поморщился.

— Чего ж непонятного? Военная тайна, — неприязненно отозвался он. Возникшее сочувствие и даже дружеская симпатия куда-то пропали. Банально, но эти эмоции остались бы, если бы он просто попросил… Если бы вместо «Понятно тебе?!», спросил бы «Хорошо?». Но он приказал.

Каратель, заметив перемену в голосе, чуть нахмурился. Он не мог для себя определить, как относиться к Горику. Было слегка некомфортно — ненависти не было, только щекотливая неловкость за то, что вроде как он едва не убил этого человека, причём два раза. Именно неловкость, а не стыд или угрызения совести.

Каратель спрыгнул с бортика, прошёл к дереву и сорвал зелёное яблоко. Поднёс ко рту, но остановился и, чуть поразмыслив, кинул Горику:

— Лови. Отравленное.

Горик поймал яблоко только по случайности.

— Спасибо. Однако зная тебя, не уверен, что ты шутишь.

Но фрукт всё-таки надкусил.

Каратель сорвал ещё одно — себе.

***

Табличка, установленная на центральной площади, гласила, что сегодня, на закате, Каратель поднимет меч. На окраине Тихой рощи собралось несметное количество зевак, а те, кому не хватило места, сосредоточились у подножия скалы.

Солнце клонилось к горизонту, обрисовывая малиново-оранжевой краской край саванны.

Звонко хлопнула телепортация, и в роще появился рыцарь в аметистовых доспехах, окружённый вихрем оседающих белых частиц.

Он прошествовал к мечу и снял с правой руки лилово-стальную перчатку. Два раза сжал-разжал кулак, обхватил рукоять Сангламора и легко вытащил из земли.

Раздались ликующие крики, где-то мелькнул разозлённый Кромешник и растворился во тьме. В основном люди старались не заходить под сень тонких берёз.

В приступе пафоса рыцарь поднял Сангламор над головой остриём вверх, и на клинке отразилось заходящее солнце.

— Да здравствует Каратель! — восторженно скандировали все. — Роду Нотча слава!

— Солнце наше красное! — выкрикнул кто-то и его поддержали одобрительным гулом.

И Горик неожиданно сделал вывод для себя, что королём делает человека не кровь, что течёт в его жилах. Не меч. И не первородство. Человека лидером делает его вера в себя и вера в него народа.

А Горик не был уверен, что готов управлять огромной страной. Что готов тратить время на какие-то светские мероприятия, разгребать проблемы гражданских, вводить законы, воевать.

Уверен он был в том, что сейчас, он поступил может не совсем правильно, но верно.

Горик рождён, чтобы стать королём.

Каратель — чтобы быть им.

Глава 41. Шагни за край

— Р-раунд! — орнул Лукас на всю библиотеку, подняв обе руки под углом.

Алекс, Элленика и Мимик, помогавшие в поисках, посмотрели на него как на душевнобольного. Кассандра, за соседним столиком, читала книгу, но страницы почему-то не переворачивала.

— Нашёл! — начав хохотать, Лукас закрыл лицо ладонями и замотал головой. — Нашёл, чёрт побери! Нашёл!

— Нашёл?! — Алекс подскочила, встала у него за спиной и прочла: — Заклятие изгнания в Пустоту между мирами. Нашёл!

В глазах Алекс выступили слёзы. Лукас вскочил, и они, обнявшись, с визгом прокрутились вокруг своей оси.

К книге подбежал Мимик, схватил и суетливо прочитал.

Улыбка сползла с его лица.

— Тут написано, что для совершения данного заклятия необходимо соединить энергию трёх элементов равновесия. Именно с их помощью Ранкор однажды уже был развоплощён.

Все резко замолчали, а веселье сошло на нет.

***

Елисей, Наташа и Горик стояли на крыше дворца — большой смотровой площадке. Каждый этаж был в высоту около семнадцати-двадцати блоков, и вид отсюда открывался довольно зрелищный.

— А представляете, украсить стену граффити или выложить мозаикой?! — мечтала Наташа, сильно жестикулируя. — Сколько на это краски уйдёт…

— Не факт, что тебе разрешат, — добавил Мимозыря с набитым ртом. Он жевал овсяное печенье, прижимая к груди огромную миску с ним.

— Напиши логотип MARVEL на всю стену, — усмехнулся Горик, осторожно приобнимая девушку за плечо. Она смущённо улыбнулась и прижалась щекой к его руке.

Елисей подавил шипперскую улыбку.

— Лучше Naruto. Король оценит. — Елисей отправил в рот всю печеньку целиком.

— Что там король должен оценить? — с лестничного пролёта вышел Каратель в дорогом шёлковом одеянии, глубокого тёмно-зелёного цвета, с длинными рукавами-«летучая мышь»; и с алмазным обручем на голове.

— Сколько у тебя одежды?! — вырвалось у Елисея.

— Не завидуй.

Горик отстранился от Наташи. Они одновременно развернулись к королю.

— Вспомнишь го… — насмешливо протянул Горик, но договорить ему не дали:

— И я тоже рад тебя видеть, — иронично улыбнулся Каратель. — Дворец Четырёх Ветров повыше будет, правда?

— Это где?

— Дворец папы. Ты не в курсе?

— Мм, ясно.

— Не злись, братюня, — лицо Карателя приобрело виноватую, но вкрадчивую полуулыбку. — Я хороший. Просто иногда люблю побыть врединой.

Наташа тихо хихикнула через нос.

Горик убийственно взглянул на «брата».

— Ты хотел о чём-то поговорить?

— Нет, — беззаботно пожал плечами Каратель. — Я думал здесь никого. Пришёл проветриться и сообразить, что делать с Ранкором.

— Блин, у нас цыганский табор! — не выдержал Лис. — Почему не затоптать его?!

— А Хиробрин знает? — робко спросила Наташа.

— Нет.

— Так предупреди его, — посоветовал Гор. — Это логично.

— Помолчал бы, малой, — снисходительно улыбнулся Каратель. — В игре я убивал дракона кроватями и это тоже было логично.

— Я не маленький! — тут же прицепился Горик.

— На правду не обижаются, братишка.

— А если сущность не может убить дракона мечом, может, Мимозыря убьёт кроватью? — Наташа со смехом подтолкнула Лиса локтем и стащила печеньку.

— Предлагаете кинуть кровать в Ранкора? — Елисей задумчиво хрустел печеньем.

— Если не нравится, можешь кинуть Ранкора в кровать. — Каратель многозначительно поднял брови и засмеялся.

Засмеявшись, Горик хлопнул в ладоши и отвернулся.

Наташа смущённо хихикнула.

— Слушай ты, стёбщик! — сконфуженный Елисей чуть не выронил миску. — Да я тебя!

— Что ты меня?! — Каратель захохотал в голос.

— Дурачки! — обиделся Елисей, пытаясь ударить смеющегося Гора. — Я на вас расстроился!

***

Вчера вечером Войд с таинственным видом сказал Полине, что будет ждать её завтра в полдень во внутреннем дворике.

Радостно порхая по комнате, Полина быстро собиралась на встречу. Она не знала, можно ли это назвать свиданием или они опять будут добывать шоколад на пропитание, но всё равно произвела сложную операцию с волосами, заколов их в растрёпанную «мальвину».

Решив отделаться от стражи, Поля собралась вылезти через окно. Метод со связанной из простыней верёвкой — полная лажа, особенно когда в твоей комнате, находящейся на третьем этаже, всего две простыни. Поэтому обошлась лесенкой из блоков земли. Осталось быстро пробежать по дворцу, как-то найти неведомый проход во внутренний двор и не попасться на глаза Карателю, который опять начнёт приставать «А куда это мы идём? А как это так?». Короче, смертельный номер, выполнено профессионалами, не повторять.

Внутренний двор представлял собой один чанк, мощённый серыми округлыми булыжничками разных размеров, несколько скамеек, много цветов, фонари и украшенные яркими гобеленами стены.

Их разглядывал Войд, переминаясь с ноги на ногу и держа в руках деревянную шкатулку с красивой резьбой.

— Хаюшки! — Полина помахала обеими руками.

— О, привет! — Войд обернулся, улыбнулся неловко и сунул ей шкатулку. — Ну это типо тебе!

— Так типо мне или точно мне? — Полина насмешливо сузила глаза.

— Э, ну да, тебе… а кому ещё? Не нравится? — Войд растерялся совсем.

— Почему? Миленько. — Полина осторожно приняла шкатулку и открыла. Внутри лежала пышная, чёрно-серая роза. На ней отсутствовали шипы, а лепестки были шелковистыми, с белой каймой. — Ва-ай! Никогда раньше не видела таких цветов.

— Это роза визера. Она не даёт иссушения, просто выведена в Незере, и у неё необычный окрас, напоминающий этого древнего трёхголового монстра. Есть ещё грязно-розовый сорт, но этот красивше… По-мойму. Мне показалось, они выглядят… мистическими?

— Спасибо, правда очень приятно! — неловко хихикнула Полина и понюхала розу. Больше девушку польстил не подарок, а сам факт того, что ей пытались подарить что-то, выглядевшее «мистически». Полина улыбнулась.

Войд чуть успокоился.

— Я хотел позвать тебя в одно опасное место. Мне кажется, тебе понравится.

— Если ты это не про забегаловку Ашота, в которой в очереди за беляшом могут растоптать, то я иду! — Полина убрала подарок в инвентарь и похлопала по карманам, проверив наличие телефона. Правда в душу на цыпочках закралось сомнение.

«С Войдом лучше не связывайся»

Было ли это рандомным предположением или таинственный посланник что-то знал?

Поля тряхнула головой, уговаривая себя выбросить нехорошие мысли из головы.

Войд взял её на руки, и они перелетели через дворцовую стену. Зависнув над саванной, Войд показал вдаль. На горизонте тянулась ломаная цепь зелёных гор.

— Это Рудный кряж, — пояснил Войд. — Самая большая система Дуноровских шахт. Все входы строго охраняются.

— И что же такого в тех шахтах ты мне хочешь показать? — Полина вытянула губы трубочкой и состроила глазки.

— Есть вариант первый. Мы будем гулять в Элтане. Есть вариант второй. — Войд ехидно улыбнулся и сделал паузу. — Мы будем гулять в Краю.

— В каком Краю? — протупила Полина. — В Эндермире?!

— Да, но если не хочешь…

— Хочу! Когда это я струсила?

Полине нравилась перспектива побывать в Крае наяву, но ещё сильнее возросло недоверие.

«Такова воля Бездны»

Полина хмыкнула. Ну нет, от приключения она не откажется. А если там будет Ранкор… она может спамить в чат друзьям. Ну или спамить Ранкору, тоже хороший вариант.

Полина тут же пристыдила себя. Разве может Войд желать ей зла?

В горах было прорублено много ходов, от каждого шла дорожка из рельсов. Всё шумело, громыхало, что-то рокотало внутри горы. На входах стояла вооруженная охрана с изображением солнца и перьев на нагрудниках.

— И как планируешь прорвать оборону, капитан? — спросила Полина, отдав честь.

— Сейчас увидишь.

По взмаху его руки все факела в одном из тоннелей затухли. Началась лёгкая паника, а Войд незаметно проскользнул в пещеру, слившись с темнотой и прикрывая глаза ладонью.

Не передать словами лица жителей, когда на их глазах из ниоткуда стал появляться бедрок.

Люди с криками стали выбегать из пещеры. Полина наоборот — ринулась туда.

— Эй, дура! Куда прёшь! — крикнул ей кто-то.

— Там сила нечистая!

— Ах, это ведьма! У неё розовые когти!

— Хочешь заколдую?! Недорого и без переплат! — не выдержала Полина и сделала страшные глаза, разведя руками. — Будешь жирной пупырчатой жабой!

Войд схватил её за руку и увлёк в узкий тоннель. Тихо, только летучая мышь пищит.

— А го на вагонетке! — маниакальным шёпотом изрекла Полина.

— Лучше не надо.

— Это был не вопрос. — Полина расплылась в широченной улыбке.

Вообще Полина рассчитывала прокатиться с ветерком, получить адреналинчик и пролететь над пропастью, словно героиня Голливудского фильма.

В реальности же вагонетка катилась медленнее улитки.

Помаявшись в ней три минуты, Полина, ворча, вылезла под насмешливо-ехидный взгляд спутника.

— Ну! Так не интересно!

***

Вход в комнатку с порталом был загорожен обсидиановой стеной. Которую Войд сломал рукой с одного удара. Спавнера не было, а лава создавала мистический полумрак.

— Зачем здесь этот портал? — Полиной овладело чувство тревожной робости.

— А как его сломать? Только дезактивируют. — Войд взлетел и принялся раскладывать глаза эндера.

Портал полыхнул чёрной вспышкой и слабо зашипел. Полина поднялась по ступенькам и заглянула в чёрную глубь с далёкими отражениями изумрудных и золочёных звёзд. Их были сотни, даже тысячи, они впивались в её глаза, неотвратимо притягивая их.

Неожиданно она увидела в портале невероятно высокую зубчатую башню на фоне тёмно-синего неба, усыпанного мириадами созвездий, складывающихся в галактики и системы: белые, фиолетовые, золотые. У девушки перехватило дыхание — фантастическое зрелище завораживало.

Присмотревшись, Полина увидела тени крылатых людей — казалось, чёрные демоны вьются над башней. Полина насчитала десять. Одно вдруг посмотрело на неё золотыми белками глаз и, скалясь, опасно-ласково сказало:

— Шагни за край…

— Твою ж! — Полина отдёрнулась, оступилась и чуть не свалилась в лаву, благо когти Войда сомкнулись вокруг её предплечья. Полина с ужасом поняла, что стоит прямо на ребре блока. Войд затянул её на платформу.

— Ты чего?

— Ты тоже это видел?!

— Что видел?

— А, понятно, — напряжённо процедила Полина.

Войд усмехнулся.

— Нельзя долго смотреть вглубь портала. Это странно, но… он как-то, э, туманит разум, что ли? Я слышал такое от жителей, но сам никогда не смотрел.

— Предупреждать надо, — упрекнула девушка, успокаивая сердцебиение. — Это было стрёмно.

— Извини, подзабыл.

— Стой, а если мы туда зайдём, как мы вернёмся обратно?!

Войд не разделял её опасений.

— Портал всегда открыт с той стороны, во-первых. Во-вторых, я могу перенести нас в другое измерение через Пустоту.

Любой другой человек наверно сказал бы «Не, ну этот Эндермир куда подальше!». Но мифоискателю неприлично так говорить.

Полина взяла Войда за запястье.

Шаг.

***

Голова чуть кружилась, и Полина схватила Войда под руку, чтобы не потерять равновесие, хотя его тоже колыхало из стороны в сторону. Под ногами слабо светился бледно-желтоватый камень.

Они стояли на небольшом, круглом острове. Здесь была рамка портала в Ад, конструкция из бедрока — в Верхний мир, и третья — из ядер реактора Нижнего мира. Полина помнила эти блоки из старых карманных версий. Строения соединялись лазуритовой пылью и фиолетовыми факелами. Причём лазуритовая цепочка, подходящая к третьему порталу, не светилась.

— Это Мост Миров, — объяснил Войд, хотя Полина уже сама догадалась.

Вокруг острова висело очень много врат Края.

К сущности и девушке тэпэхнулся эндермен с молочно-белой кожей, серебристыми волосами и глазами, издающими зеленовато-синий свет.

— Белый Эндермен! — умиляясь, Полина захлопала в ладоши. — Вы любите фоткаться?

— Отк ыв еикат и адукто илширп? — он одарил её строгим взглядом.

— Это древнеэррорский?

— Всекрайский, — исправил Войд.

— А-а, оу. — Полина сделала умное лицо.

Страж Моста прокашлялся, прочищая горло.

— Я ждью одведо, — с трудом выговорил он.

Послав эндермену ехидную улыбку, Войд обнял Полину, резко взлетел и пронёс через остров в первые попавшиеся врата. Эндермен не успел предпринять ничего вообще.

Их выбросило на большой остров. Здесь росли тонкие, сиреневого цвета безлистные деревья, очень высокие. С них, как лианы, свисали белые с синей каймой цветы. Почву покрывала короткая лиловая трава.

— Закинуло нас в какую-то… м-да. И да, надо валить. — Войд боязливо оглянулся на врата. — Белый Эндермен сейчас доложит Вирдему о нелегалах.

— У этого эндера есть имя? — Полина поднялась, потирая ушибленный бок, да так и застыла, заглядевшись на Войда. Чёрные волосы свободно парили в воздухе, чуть завиваясь, а вокруг него кружились белые частички. Сейчас он очень напоминал эндермена, правда немного «неправильного».

— Не знаю.

— Вирдем — он хоть нормальный?

— Да не особо, — весело отозвался Войд. — Ранкор нормальнее.

— Звучит опасно.

Они быстрым шагом пошли по лесу. Полина снимала видео и делала фото.

— Мрачно тут у них. А ты был здесь раньше?

— Один раз.

— А с кем?

— С другом, — зябко повёл плечами Войд, показав пальцами кавычки.

— О. — Полина замолчала. Хотелось узнать больше, но из деликатности расспрашивать не стала.

Они достигли края острова и блоков через двести висел соседний, очень огромный — там возвышались неровные башенные домики из сиреневого кирпича.

— Это их столица, — снова выручил Войд. — Город Края.

— И дворец тоже там?

— Да. А что?

Идти дальше расхотелось.

Войд взял её на руки и перенёс на остров. Жители косились подозрительно, но агрессию не проявляли. Кто-то выгуливал чешуйниц края на поводках, как собачек.

— Кста-ати. — Войд взял Полину за руку, и они вошли в одну из башен. — С верхнего этажа этого ресторана красивый вид.

Они поднялись по узкой лестнице и попали в зал с музыкой, чёрным глянцевым потолком и полом, со стенами из тёмно-фиолетового кирпича. Хрустальная люстра со свечами отбрасывала блики. Зал был полон посетителей во фрачных костюмах или узких вечерних платьях.

Полина и Войд заняли маленький, узкий столик у панорамного окна. Полина не с первого раза взгромоздилась на слишком высокий барный стул с круглой сидушкой. К ним подошла официантка, что-то втюхала на всекрайском и положила меню.

— А у тебя есть какое-нибудь хобби? — спросила Полина, чтобы не молчать.

— Э-э, ну да… Я обожаю вырезать из дерева.

— Ого, так ты эту шкатулку сам сделал?!

Войд кивнул.

Полина устыдилась: она думала, что Войд просто купил. А он оказывается мастерил, старался. Чтобы скрыть покрасневшие щёки, она уткнулась в меню. Но буквы были не русскими.

— Пока я не стал сущностью я мечтал уехать в Элтан и открыть свою мастерскую. А когда мне исполнилось восемнадцать, началась Война.

— Ты можешь исполнить свою мечту сейчас. — Полина с обнадёживающей улыбкой положила ладонь на его плечо.

— Не могу. — Войд одарил её горькой улыбкой. — Это было жестокое, кровопролитное время. Оно убило Дарионора, сломало его. Заменило Войдом. Я стал совсем другим.

У Полины мурашки пробежали по коже. Она вдруг поняла сколько судеб, сколько светлых надежд погубила эта Война.

— Я не верю, что Хиробрин убил Владу, — она покачала головой. — Зачем?

— Тем не менее Нотч посчитал его виновным. И Херыч его убил, что является прямым доказательством убийства Влады. После убийства Нотча, Херыч хотел занять его трон. Чем не мотив? Стать единственным повелителем Верхнего мира.

Это возмутило Полину. Ей даже показалось, что взбаламутился воздух вокруг неё.

— Да Нотча мог убить кто угодно! Я вот больше подозреваю Кромешника. Оно старше Ранкора. Если бы оно в той Войне действительно поддерживало Нотча, то и его внука сейчас поддержало бы. Если смотреть среди сущностей, под моё подозрение попадает почти каждый, кроме Мимика и Карателя.

— Ага, значит, я тоже у тебя под подозрением? — разгорячился Войд. — Ну спасибо! Хороша у нас дружба! В глаза улыбаемся, а за спиной считаем убийцей!

— Я такого не говорила!

— Ты на такое намекнула. Я уже заметил, что раньше ты относилась ко мне несколько иначе, чем сейчас. Зато какую-то королевскую скотину ты выгораживаешь.

— Никого я не выгораживаю, — пробурчала Полина и, не выдержав, ехидно добавила: — Просто он доказал, что ему можно доверять.

— Мм, а мне нельзя, да?

— Ты какой-то странный, у тебя скитлс-трянка. — Полина попыталась разрядить обстановку.

— Чего?

— Давай лучше подумаем, что заказать, — обворожительно улыбнулась девушка.

— Ну во-первых, я не понимаю этот тарабарский, во-вторых, у нас денег нет, — кисло откликнулся Войд. — Мы зашли сюда посмотреть в окно.

— Значит, будем питаться святым духом.

Полина уставилась в окно. Вид и правда оказался впечатляющим. Кафе стояло на краю, над пропастью. Остров изгибался полукругом, будто бухтой, лагуной. Вдали виднелся дворец — скопище башен и гигантских кусков здания, парящих прямо в воздухе! Недалеко плыл настоящий, розово-фиалковый корабль с эндерменами на палубе.

Отдать бы элемент Вирдему и пусть сам разбирается со своим братцем! Полине нравился Эррор, она хотела жить здесь, но останется ли этот мир таким же, если власть над ним обретёт Ранкор? Как оно было, в Золотые Века? Может, это Нотч — изверг какой-то, свергнул властелина, заточил, насильно объявил себя новым королём? А вдруг Ранкор отвратительный человек, но хороший правитель?

Полине даже стало страшно от такой мысли и неловко перед Войдом. Ведь сейчас она действительно выгораживает какую-то скотину.

Может быть, она отдала бы ему элемент. Если бы была на сто процентов уверена, что не пострадают сущности, ставшие дорогими ей. Мимик. Войд. Да Господи, тот же Гор. И даже Каратель…

Столик заскрипел, когда Войд, волнуясь, облокотился на него локтем и фалангой большого и указательного пальца нежно взял нижнюю челюсть Полины.

— Ты чего? — оторопела девушка.

— Я не хочу тебя терять, — горячо прошептал Войд, перегнулся через стол и медленно, легко поцеловал, не углубляя.

Глаза Полины ошарашенно распахнулись. Девушка застыла, не зная, оттолкнуть его или ответить, и лишь неуверенно пошевелила губами. Внутри разлилось тепло. Робея от происходящего и наслаждаясь им, она прикрыла веки и осторожно погладила лоб Войда, поправляя его волосы. Он чуть отодвинулся, но тут же поцеловал её снова, более уверенно и подольше.

Отстранившись, Войд уставился на неё пристально, не мигая. Полине стало неуютно от такого взгляда и шептаний эндерменов за соседними столиками. Может они вообще что-то своё обсуждали, но Полине казалось, что все они осуждают её и говорят одну и ту же фразу.

«С Войдом лучше не связывайся»

Войд был ей симпатичен. И этот поцелуй понравился. Но было то, что ужасно мешало.

Недоверие.

Полина нарушила неловкое молчание:

— Го в Элтан.

Глава 42. Затишье перед бурей

11 июня

Каратель сообщил Хиробрину о всех тонкостях сложившейся ситуации, и сейчас Император задумчиво сидел в своём тронном зале. Он уже отправил в Элтан Налла и пятьсот солдат — это в его понятии называется «помочь любимому сыне в битве с могущественным драконом».

Всё дело было в том, что в голове Хиробрина зрела заманчивая, но ужасно рискованная затея.

Двери бесшумно отворились и пропустили в зал Изергиль.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! — ведьма сделала грациозный реверанс. — Вы желали видеть меня?

Хиробрин кратко ввёл её в курс дел.

— Я хочу поручить тебе важное дело, — он переплёл пальцы в замок. — Ты должна втереться в команду Ранкора, а после — выкрасть командный блок и передать мне.

— Но как?! — перепугалась Изергиль. Император не потерпит отказа.

— Запомни: как только ты возьмёшь Блок, или положишь в инвентарь, или хотя бы будешь держаться за него кончиком ногтя, никто не сможет причинить тебе вред. Чтобы проникнуть в их штаб, заключи с Ранкором сделку. Попроси его воскресить твоих родителей.

— И он правда сможет это сделать?! — горячо вырвалось у Изергиль. — Простите…

— Я прекрасно тебя понимаю, — голос прозвучал печально. — Но командным блоком нельзя вернуть человека. Можно вернуть только того, кого стёрли с помощью этого блока.

— Хорошо. — Изергиль поправила прядку волос, нервно качаясь. — А чего он попросит взамен?

— Ты в любом случае должна согласиться и сообщить мне. Возможно, он спросит, что ты можешь предложить. Ответь, что проведёшь его в Лабораторию. Пароль не называй и даже о нём не думай, потому что Кромешник может прочесть твои мысли. И тогда тебя сразу убьют.

— Я поняла, — обречённо вздохнула Изергиль. Ей совсем не хотелось выполнять это поручение.

— Отлично. Не подведи меня. Если справишься, отпишу тебе маленькое княжество с кусочком Магического леса.

Честно говоря, ведьму это не очень мотивировало.

***

Удушливый запах гари заполнил лёгкие. Каратель резко открыл глаза, закашлявшись. Он стоял на широкой городской улице, а весь Элтан полыхал, как сухие сучья в громадном костре. Языки пламени жадно поглощали дома и фиолетовым заревом вздымались до сизо-лиловых, затянутых серо-чёрным дымом небес. Каратель не помнил, что случилось и почему он не во дворце, а на этой улице. Он едва подавил крик — невероятно больно и страшно было видеть свой город в таком состоянии. Он боялся этого всегда.

— Эй! Есть тут кто?! — крикнул он и закашлялся, задыхаясь.

Ни одной живой души.

И трупов тоже нет.

Всех как будто стёрли.

Каратель сделал вперёд несколько рассеянных шагов и тут же перед ним с треском обрушилась горящая балка. Сердце ёкнуло так, будто сигануло с крыши. Посыпались щепки, жар опалил щёки, и парень отпрыгнул в сторону.

Каратель оттолкнулся, взлетел, закрывая нос и рот рукавом, и увидел объятые фиолетовым огнём башни своего дворца, что полыхали, как восковые свечи, плавясь. Дворец казалось, рушился на глазах.

— Что тут… происходит? — голос хрипло дрогнул. Ему будто память слегка подтёрли. Или не слегка. Он сильно зажал запястье. — Weather rain!

И команда не срабатывает.

Он попытался войти в режим Наблюдателя, но не мог прочувствовать ни одного живого объекта, хотя радиус действия этой способности не мал.

Сердце застучало как сумасшедшее, заглушая шум огня.

Он тэпэхнулся в сад, выбил молнией окно и влез через него. Внутри всё изменилось так, что Каратель с трудом понимал, в какой части дворца находится. В этот момент он очень жалел, что не может управлять водой. В коридоре картина позади пламени искажалась и колыхалась, плыла в глазах.

Но Каратель всё равно видел, что толком ничего не осталось от его дворца.

Только не дворец ему жалко. Дворец восстановить можно, а вот…

— Есть кто живой?! Люди?! Нелюди?!

Нет ответа.

И что-то в душе ломается.

Что-то очень важное.

Каратель медленно опустился на колени, глядя в одну точку и пытаясь воскресить хоть одно воспоминание. Однако последним было то, что он сидел ночью в комнате и всё было нормально.

А его дрожащие руки вдруг до локтей окрашиваются кровью.

Тёмной. Почти чёрной.

И не удаётся подавить полный ужаса крик.

Я не мог его убить.

Или мог?!

Каратель услышал за спиной смех, похожий на хриплое карканье ворона, поднялся, выпрямился и медленно обернулся, сохраняя кирпичное лицо.

У окна стоял Кромешник и со снисходительной усмешкой наблюдал за королём, доставшим изумрудный меч.

— Убери ножик, Лик Николес Гарсиа.

Кровь стекает с пальцев по рукояти и медленно окрашивает зелёную сталь клинка.

Лицо по-прежнему хранит холодное равнодушие. Любой бы подумал, что ему всё равно — ну сгорели и сгорели, подумаешь, смертные.

Меч выскальзывает из трясущейся руки и со звоном ударяется о плитку.

Кромешник плавно махнул рукой, прошли чёрно-белые помехи, и дворец сменился Тихой рощей.

Оторопев, Каратель в замедленной прострации дотронулся пальцем до ствола берёзы, и по ней пробежала круговая рябь, как блинчики по воде.

— Тебе понравилось моё представление, Лик?

Каратель понял всё. Он ощутил, что заливается краской — и как сразу не догадался, а!

— Выпусти! Меня! Из сна! — из вспотевшей ладони вырвалась молния.

— Не занудствуй! — Кромешник тэпэхнулся ему за спину. — Весело же было!

Лик резко обернулся, ощущая нарастающее бешенство.

— Мой господин зол, — предрёк Кромешник. — Ты слишком долго не выполняешь свою часть сделки.

Сердце застучало сильнее.

— Передай этому своему… зацикленному Доктору Зло, что я разрываю договор! — и вдруг сорвался на крик: — Я не буду убивать Гора! Не буду, понятно тебе! Давай, беги жалуйся! Ну! Ну!

— Мой господин знал, что ты дашь именно такой ответ. Он не любит, когда расторгают сделку. Но он готов простить тебя, если ты приведёшь к нему девушку.

Каратель не сдержал смеха.

— А, значит теперь он решил завести гарем?! — с негодующей улыбкой воскликнул он.

— Не строй из себя дурачка. Господин говорит о Полине.

Улыбка сползла с лица.

Кромешник широко ухмыльнулся и с удовольствием закатил глаза.

— Ты сильный человек, а потому питаться твоим страхом особенно сладко…

— Выпусти меня!

— Я ещё не договорил, — спокойно возразил Кромешник. — Будем ждать тебя с Полиной завтра, в Тихой роще, до заката солнца. Если не приведёшь её, ты видел, что станет с твоим королевством.

Каратель открыл глаза и резко сел в кровати. Его всего трясло. Он посмотрел на руки и с облегчением не нашёл на них крови. Спустил ноги на пол и поднялся рывком. В глазах потемнело.

Когда зрение прояснилось, он взял графин с тумбочки, налил воду в стакан, выпил залпом, поставил всё на место и сел обратно на кровать, схватившись за голову и наклонив её к коленям. Где-то на задворках сознания поселилось радостное осознание, что всё это происходило не вживую, что это была всего лишь иллюзия.

Он просидел так полчаса. Спать больше не хотелось, поэтому Каратель сунул ноги в белые меховые тапочки и пошёл на кухню. Еда успокаивает — это совет на все времена.

***

Полина сидела за столом. Опершись головой на обе руки и запустив пальцы глубоко в волосы, она пожирала глазами строки из книги о Далёких Землях. Ярко светил над ней факел.

От кофе уже тошнило, поэтому Полина, с трудом одолев лень, взяла книгу и крадучись вышла из комнаты. Стражу от неё убрали, что очень радовало. Тем более, от этих громил всё равно толку — ноль.

Тёмный дворцовый холл встретил её жутковато. Напряжённо вздохнув, девушка включила фонарик и пошла искать кухню. Главное вправду не свалиться с лестницы. Полина усмехнулась, и напряжение уменьшилось.

Придя на кухню, Полина положила книгу на маленький квадратный стол. Факела зажигать не стала — а то сбежится сюда весь дворец — и с фонариком полезла в холодильник — шкафчик из блоков льда.

Она хотела найти лимонадик или пирожные. Но нашла пельмени.

Маниакально улыбнувшись, Полина стала искать кастрюлю.

Вскоре пельмени благополучно отправились в кипяток. Обшарив холодильник ещё раз, Полина вытащила стеклянную баночку сметаны и серебряную маслёнку. Пересмотрев содержание нескольких шкафов, она достала железную ложку, потому что вилку не нашла.

Полина вытащила из воды сваренные пельмени на тарелку, отломила ложкой и положила к ним ломоть масла и, взяв тарелку, прыгнула на стул, спиной к двери. Наложила сметану сверху на пельмени, подхватила один и отправила в рот.

В какой-то момент она ощутила спиной взволнованное дыхание, и невольно затаила своё. Если это Ранкор, ну, можно огреть его ложкой по лбу.

— А поварихи так искренне верили, что еду по ночам таскает пучебрюхий грибожуй!

Полина аж подпрыгнула от неожиданности. Пельмень соскользнул с ложки, плюхнулся в сметану, и та брызнула на футболку.

— Ха-ха, рот дырявый? — нагло улыбаясь, Каратель выплыл из тёмного коридора.

— Ты что здесь делаешь? — голос прозвучал нетвёрдо, поэтому Полина стукнула кулаком по столу. Она немного струхнула. Ну блин, стрёмно встретить Карателя посреди ночи. Иногда ей кажется, что это самый непредсказуемый в Эрроре человек, не поймёшь, что в его голове и что он выдаст. Полина напряглась и вытянулась в струнку. Его тоже можно побить ложкой.

— Ищу пучебрюхого грибожуя. Ты не видела?

Каратель подошёл к шкафчику, сел на корточки и открыл дверцы. Он был в тёмно-синей пижаме с принтом енота на груди и клетчатых штанах. Полина ошарашенно смотрела и не знала, как реагировать.

— Ты это, не лунатик, часом? — осторожно спросила она, когда Каратель достал миску, сковородку и полез в холодильник.

— Ну вроде я пока соображаю, что делаю, — с усмешкой парень вытащил из холодильника кучу всего и закрыл дверцу ногой.

— А у тебя глаза могут светиться?

Секунд тридцать Каратель молчал, скидывая продукты в миску и перемешивая. Полина непонимающе наблюдала. Было видно, что он мнётся.

— Мне неудобно честно ответить на этот вопрос.

— М, понятно. — Полина поймала ещё один пельмень. — А у Горика светятся.

— Зато Горик летать не умеет.

Каратель, напевая под нос что-то испанское, взял маленький черпак, набрал жидкую массу из миски, тонким слоем вылил на сковороду и поставил на здешнее подобие плиты.

— Блинчики, — с перманентной улыбкой сказал, повернувшись. — С корицей.

Не выдержав, шокированная Полина засмеялась:

— Ты не ты, когда голоден! Сникерсни!

— У меня стресс, я могу позволить себе жор!

Каратель улыбнулся.

Искренне.

И она тоже.

Теперь Полина, уже с улыбкой, подперев рукой голову, наблюдала, как Каратель, пыхтя, пытается подцепить лопаткой блин и выложить на тарелку. Волосы у него на макушке были сильно взъерошены. Зрелище комичное и странное. Как-то не вязался такой образ с уже знакомым ей Карателем.

— Я когда тебя вижу, у меня в голове иногда начинает играть песня «I’m a bitch, I’m a boss», — хихикнула Поля.

— Миле-еди… А когда я тебя вижу, вспоминаю песню «Барбарики»! Что такое доброта? Что это такое — доброта? — тоненько напел он. С акцентом это звучало до слёз смешно.

— Почему?! — засмеялась Полина.

— Потому что это забавно! — перевернув блинчик, Каратель развернулся к ней и начал хохотать. — У тебя… пхаха… весь рот, ха-ха-ха.

— Что весь рот? — Полина провела запястьем по губам. На нём отпечаталась сметана. — Блин!

Она смеясь, почувствовала, что щёки неловко горят.

— Сметана — не блин, блин — не сметана! — добавил Каратель, философски подняв указательный палец.

— Умник, салфетку дай!

Каратель нарочито медленно заглянул в шкаф, вытащил стопку салфеток и сел напротив Полины. Девушка схватила салфетку и промокнула рот. Похоже, она так запачкалась из-за неудобной, слишком большой ложки.

— Всё? Нормально?

Надув щёки, Каратель помотал головой.

— Да блин! — она схватила ещё две салфетки.

— Успокойтесь, миледи. Блины ещё не готовы.

— Теперь нормально?

— Пх, нет.

— Не ну ты издеваешься? — жалобно воскликнула Полина и уронила руку на стол.

— Позвольте мне, миледи. — Каратель взял салфетку, подался вперёд (Полине понадобилось всё самообладание, чтобы не отдёрнуться) и осторожно провёл салфеткой в уголке её губ. У Полины дрогнули коленки, и она свела их вместе. — Вот теперь нормально.

Каратель положил руку на стол, сжал салфетку в кулаке, но не отодвинулся. Полина пересеклась с ним глазами и поймала флэшбэки.

— Помнишь наше нелепое знакомство? — она неловко хихикнула, поведя плечами. — Я ещё с ненормальной лыбой сказала «Привет, мальчик!». В Тихой роще.

— А… да. Помню… — интонация стала разбитой, брови чуть нахмурились. Каратель откинулся на спинку стула, тоскливо-обречённо посмотрев на потолок.

Полина не поняла смены настроения и озадаченно уставилась в тарелку с пельменями. А ещё она не могла определить, Каратель к ней катит, просто играется или вовсе пытается наладить обычный дружеский контакт?

Повеял запах чего-то.

— Слушай. — Полина покосилась на короля. — А у тебя блинчики не горят?

— Ку типо дэ ноче эс эса! — со злой досадой проорал Каратель и побежал к плите.

— Угрожающе. Это испанский?

— Да, — вздохнув, Каратель с сожалением отправил блин в мусорку.

— Откуда ты так много знаешь о России?

— Если ты про блины, — он стал жарить новый, — в Испании их тоже едят. У нас их любят с яблочным пюре или с корицей. Чаю хочешь?

— Хочу вилку. Ложкой есть неудобно!

— Ой-ёй-ёй, привереда! — Каратель достал из верхнего шкафа столовый прибор и положил к Полине. — А если ты про русскую культуру в целом, когда я стал учить ваш язык, начал часто зависать на русских сайтах, пабликах. Я попал в Эррор с ноутбуком в руках и телефоном в кармане, чтоб ты понимала! Было время, когда я сидел над словарями сутками, чтобы говорить не запинаясь.

Поля хмыкнула.

— Чего ты не спишь-то?

Каратель помедлил с ответом, переворачивая блин.

— Не спится.

— Логично! — Полина показала двумя руками жест «класс».

— Я видел вы читаете про Далёкие Земли, миледи?

— Угу. Наверное там круто. Я слышала… до них идти семь лет без остановки?

Каратель снял блин и кинул на тарелку. Налил на сковороду новый. Облизнул губы.

— Ты хочешь туда?

— Как будто я туда дойду! — фыркнула Полина, жуя пельмень. — А что за границей Дуноро? До Далёких Земель?

— Мелкие княжества, необжитые территории. За Фатихсоном так же. Основная жизнь здесь — в центре Эррора.

Они замолчали. Полина стала проверять Инстаграм. Неловкость, настороженность или страх отошли на задний план, она вдруг подумала, что с Карателем интересно общаться.

Пожарив десять блинов, Каратель взял тарелку и снова сел напротив. Свернул один блинчик и откусил, радуясь, что наконец-то можно поесть.

— Будете, миледи?

— Спасибо! — только и ждавшая этого, Полина стянула с тарелки блин. Как ни странно, он оказался вкусным и даже не отравленным специально для неё. Но кушать было слегка неловко от того, что Каратель с небольшим прищуром следил за её движениями.

— Идти в Край было опрометчивым решением.

— Ой, вот только не начинай нотации!

— Я всё ещё злюсь, что вы перепугали всех рабочих на Рудном кряже. В давке пострадало три человека, а семеро отказываются возвращаться на работу. И ещё я не могу убрать бедрок. Вы должны были сперва спросить у меня.

— Ты бы не разрешил.

— Почему? Я бы пошёл с вами.

Полина решила промолчать и не ехидничать, что он был бы там явно третьим лишним.

Дальше разговор не клеился, ели молча.

Один раз Каратель поднялся и налил себе и Полине чай.

— Полина? — прошептал он, подавшись ближе.

— М? — Полина подняла голову на него.

— У меня есть план против Ранкора.

— Какой? — тоже перешла на шёпот, тайно обрадовавшись.

— Я не могу здесь рассказать. Но мне нужна твоя помощь. Нам нужно сходить в одно место.

— Почему не можешь рассказать здесь?

Каратель облизнул губы.

— Я не хочу, чтобы нас слышали лишние уши. Я давно подозреваю, что в моём дворце есть шпионы.

— Оке-ей, и куда мы пойдём?

— Озвучить, чтобы шпионы знали, где нас искать? — усмехнулся Каратель.

Полина не смогла поспорить и неловко хмыкнула, улыбнувшись.

— Пойдём! — Каратель бодро поднялся и потёр руки.

— А ты в пижаме останешься? — Полина насмешливо оценила его внешний вид.

Каратель округлил глаза, скомкал ткань рукой и опустил взгляд вниз, будто желая удостовериться.

— Подожди, пять сек, я за кроссовками, — и тэпэхнулся.

Полина подпёрла голову, помешивая чай ложкой. И тут — вскочила, взяла салфетку, подбежала к раковине, пустила воду и попыталась оттереть сметану со своей единственной футболки. Получилось, но остались мокрые пятна.

Снова заставив дёрнуться, раздался хлопок, брызнули зелёные частички, и на кухне появился Каратель в белых кроссовках, синих джинсах и худи, одна половина которой была чёрная, а другая — бледно-оранжевая.

— И-и-и… далеко нам туда идти? — уточнила Полина, во все глаза рассматривая одежду.

— Всего одну секунду, миледи. — Каратель схватил её запястье. В ушах свистнуло, тело обдало волной воздуха, легко закружилась голова.

Полина тряхнула головой — она находилась на лугу с короткой бледноватой травой, явно страдающей от дефицита солнечного света. Рядом на колени свалился Каратель, дыша глубоко и часто, словно пробежал марафон.

— Всё в порядке? — Полина задала самый тупой вопрос, растерянно смотря на парня. — Помирать собрался?

Каратель кивнул два раза, не в силах пошевелить языком. И не понятно, он утвердительно ответил на первый, второй или оба вопроса сразу. Его лёгкие начали болеть. Ушло слишком много энергии.

Полина обеспокоенно присела рядом и фамильярно развернула его левое предплечье. Четыре сердца.

— Всё норм! — едва смог выдохнуть Эрик и для убедительности поднялся, хотя в глазах двоилось и троилось. Он пошатнулся; Полина подхватила его под руку. На неё повеяло жасмином, вызывая лёгкую дрожь.

— Не надо, я сам, — холодно запротестовал Каратель, но ему было приятно, что, однако, никак не отразилось на его лице.

— Это из-за телепортации? Ты так каждый раз? — Поля даже посочувствовала.

— Нет, миледи, — он старался дышать носом, а выдыхать через рот. — Только что я… преодолел… тринадцать миллионов километров за три секунды.

— Ч-что? — Полина, затаив дыхание, медленно повернулась, продолжая поддерживать парня.

Неподалёку виднелся идеальный квадрат глубокого озера, наполненный водой только на дне, не доверху. Через сто блоков начинались горы, теряли свои верхушки в облаках. Из-за бесчисленного количества дыр-пещер они напоминали сыр.

Полина дико завизжала, а Карателю показалось, что он оглох на левое ухо. Когда слух к нему вернулся, а дыхание выровнялось, он увидел, что Полина с камерой носится вокруг озера за белым синеглазым пауком, а тот с испуганными звуками улепётывает от мифоискательницы.

Каратель, засмеявшись от такого зрелища, быстрым шагом пошёл к Полине. Хотел тэпэхнуться, но из-за пяти ХР на руке, побоялся, что его опять раскукорачит.

Паук догадался сползти по паутине в яму. Полина, выпятив нижнюю губу, с наигранной грустью посмотрела на моба.

К ней подошёл Каратель.

— Я слышал, условно их подразделяют на три яруса?

Полина восторженно посмотрела на отшлифованные как под линеечку горы.

— Да, нижний слой — океан, средний — представляет собой сеть пещер, а верхний — равнину где-то в облаках. Именно не острые горные пики, а большую равнину с редкими ямами, — объяснила девушка.

— На картографии я изучал это место. Если перейти сквозь гору…

— Не спойлери! — Полина вскинула указательный палец над головой и тут же сжала кулаки, согнув руки перед собой. — Пошли сквозь гору! Пошли-пошли-пошли!

Осмелев, она схватила Карателя за руку и потащила к горам.

— А не было мысли, миледи, с нижнего слоя подняться по пещерам на верхний?

— Если лазейку найдём.

Они зашли под навес пещеры и гуськом пошли по узенькому бортику из камня. Слева была стена, справа — бездонная яма с водой. Полина подсвечивала путь телефоном. Она остановилась у широкого прохода, уходящего вверх, зацепилась за выступ и попыталась залезть. Чуть было не сорвалась и объявила, что надо найти другой лаз.

— А что там насчёт плана? — вспомнила Полина, когда они нашли пологий подъём.

— Давай сначала дойдём в одно место, а там расскажу.

— М, умеешь ты интриговать.

Запыхавшись, выбрались на средний ярус. Тут бродили толпы зомби. Идти приходилось аккуратно, чтобы не угодить в какую-нибудь яму или не подвернуть ноги. «Слева — горы, справа — горы, а вдали Кавказ!» напевала девушка.

Наконец вышли к краю горы. Дальше начиналась пустыня. Слезть по идеально гладкому склону было невозможно, поэтому Каратель тэпэхнул их вниз, уже без последствий для себя.

— Может, музон подрубить? — предложила Полина, идя рядом с королём в сторону редколесья и с внимательным интересом озираясь.

— Я не против.

Полина включила первую в плейлисте. Это оказалась «Лада Приора».

Они стали взбираться на гигантскую одинокую скалу.

— И зачем мы туда лезем? — на полпути Полина уже выдохлась.

— Ты просила без спойлеров, — улыбнулся Каратель.

— Походу ты меня скинуть оттуда хочешь, — отшутилась Полина. Начался припев, и она, прикрыв глаза, подпела: — Это Лада Приора. Львиное сердце вместо мотора.

Каратель текста не знал, и сама песня ему не очень зашла. Он смог только выкопать отсылку.

— Был такой король.

— Лада Приора?! — Полина недоуменно-насмешливо скривилась. — Шта?

— Ричард Львиное Сердце. — Каратель вскинул брови, с ироничной полуулыбкой. — Неужели не знаешь эту легенду?

— Пфф… кажется… Легенда о Робин Гуде? Да?

— Да-да. А ты чисто по мифологии Майнкрафта или ещё по какой-то?

— Почему же? Я ещё знаю древнегреческую, — стала загибать пальцы, — египетскую слабенько, скандинавскую, славянскую и интернет-крипипасту.

От такого списка Каратель прифигел немного.

— А я чуть шарю в скандинавской, — он помахал ладонью. — Один — верховный бог, там ещё Локи, Тор, Асгард.

Полина рассмеялась.

— Это ты из Марвел выучил?

Глаза парня забегали.

— Как вы проницательны, миледи. Но я ещё греческую знаю!

— Да ладно, — заулыбалась Поля в поисках каверзного вопроса. — И сколько у Зевса было дочерей?

— Много.

— А поточнее?

— Очень много.

— Как первоклашка: один, два, три, много! — окончательно развеселилась Полина от его попыток показать, что он не в танке. Сейчас его поведение реально напоминало подкат.

— Ладно, в мифологии я не очень.

— Ну, косплей на Лика у тебя неплохо получается.

Каратель резко замер.

— Что? В смысле?

— Ну ты иногда в жёлтой толстовке ходишь и ты говорил, что Лик твой любимый персонаж. Тебе ещё маски не хватает. Надень, как у анонимусов.

Они забрались на вершину, и Полина плюхнулась на траву.

— О-о-о, устала-а! — проныла она. Заиграла песня «Щупальца».

— Вставай-вставай, смотри! — Каратель поманил жестом.

Недовольно промычав, Полина поднялась и тут же заворожённо уставилась на начинающийся, взлохмаченный после сна рассвет. Горизонт стремительно заливался алым, будто растекалась акварель.

— Необычная аномалия, — тихо заговорил Каратель, со стороны спины придвинувшись ближе. Девушка вздрогнула, ощутив его дыхание на своём правом ухе и шее, и попыталась отодвинуться. — В Далёких Землях нельзя увидеть солнце, днём здесь сумерки.

Кораллово-рыжее зарево затопило весь небосвод, расплескалось над головой морскими волнами.

И где-то фоном звучали тихие слова песни.

Это замкнутый круг, а не лабиринт,

Так к чему мне нить Ариадны?

Полинино сердце тоскливо сжалось.

Рассвет — это начало чего-то нового, он испокон веков дарил надежду людям. Он олицетворял победу света над тьмой. Это момент, когда нечисть теряет силу, жуткими, но беспомощными миражами тая, растворяясь, как сахар, в грозных батальонах солнечных лучей.

И Полина не могла отвести глаз от постепенно затухающего неба, приобретающего сумрачно-сизые оттенки. Оно, казалось, снова тонет в свирепой, бездушной, нещадной темноте, словно чёрные драконьи крылья смыкаются над землёй.

Снова.

И навсегда.

— Сегодня двенадцатое, — на ухо прошептал Каратель, вызывая новую порцию мурашек. И на этот раз Полина не отодвинулась, настороженно прислушиваясь к себе. — Восход Солнца.

Вот только оно не взошло.

Да, это всего лишь особенность Далёких Земель.

Но в данной ситуации это выглядело жутко.

Рядом кашлянул Эрик, отстраняясь.

— Пойдём отсюда, — судя по голосу, его посетили схожие мысли.

Полина кивнула, часто моргая, развернулась и стала спускаться. Рассвет впечатлил, пробудил восхищение, однако осел неприятным осадком, задев за больное. А ещё ей казалось, что теперь она тоже пропахла этими концентрированными духами. Она затрясла руками, будто так пыталась сбросить с себя аромат.

— Погодь, сегодня двенадцатое?! — воскликнула Полина, оглянувшись на спутника. — Я совсем забыла! Сегодня днюшка Горика! Помнила, помнила и забыла!

— Ему семнадцать исполнилось?

— Шестнадцать. Надо что-то подарить… Ты что будешь дарить?

Карателю не хотелось что-то дарить «брату». Это будет выглядеть так, словно он пытается подачками загладить свою вину. Да и вообще, почему он должен что-то ему дарить?

— Подарю ему жабу в помятой коробке, перевязанной отравленной ленточкой.

— Вы знакомы три дня, а он уже тебя так достал? — прыснула Полина.

— Это от чистого сердца.

Спустившись к подножию, Полина села, сложив ноги бабочкой.

— А серебро вредит сущностям? — она склонила голову вбок и взяла ладонями носки кроссовок.

Каратель покачал головой и сел рядом, притянув колени к себе. Настроение шутить пропало.

— Так что насчёт плана?

— Сейчас буду звонить.

— Кому? — Полина выключила музыку.

Каратель зашёл в чат и нажал на звонок, зная, что обычное смс проигнорируют.

— А звонок всегда на динамике, да? — спросила Полина.

Каратель кивнул.

Гудков не было, запястье светилось бело-голубым и слабо вибрировало.

— Чего же ты молчишь?.. — бормочет Каратель, и Полина видит, как дрожат его руки, хотя лицо по-прежнему спокойно.

— Нужен ли Горику конь? — Полина, покачиваясь взад-вперёд, стала мечтательно оглядывать местность. К ним медленно шёл зомби.

С неожиданной резкостью запястье кратко прожужжало, и Полина дёрнулась.

— Здравствуй, Энтити, — подчёркнуто-вежливо сказал Эрик.

— … а ты кто? — испуганно спросили из запястья.

— Каратель.

По ту сторону облегчённо просвистели.

— Я испугался, что это Хиробрин. А это племянничек! — промурлыкали противной интонацией.

— Племянничек?! — ужаснулась Полина, но тут же вспомнила рассказ Алекс о том, что Энтити был создан Нотчем, а потому называет себя братом Влады.

Каратель, подтверждая, показал «кавычки».

— У-ухты, а кто это у тебя там?! — Энтити противно захихикал.

Полина вздрогнула. Она снова будто наяву ощутила спиной холодную поверхность окна.

— Мне нужна помощь, — с невозмутимым лицом заявил король.

Полина недоверчиво покосилась на поблёскивающее запястье — и чем вот это красноглазое… кхм, может помочь в битве с Ранкором?

— Я всегда знал, что ты тупой, — деловито заметил Энтити. — Но думал, ты в курсе, что делают с бабами. Для чего тебе…

— Например, по-дружески гуляют, — сухо перебил Каратель, заметив, как Полину перекосило. — Мне нужен динамит.

— … для чего тебе динамит?

— Я всегда знал, что ты тупой. Но думал, ты в курсе, что делают с динамитом.

Вот так. Его же фразой.

Пока Энтити не придумал что-то пошлое в ответ, Каратель как на автомате выдал:

— Мне-нужно-чтобы-ты-сделал-бомбу-способную-взорвать-всю-Великую-пустыню-до-бедрока.

— … и ты взорвёшь Фатихсон. Да пошёл ты.

— Я сейчас всё папе расскажу! — Каратель сделал обиженно-плаксивый голос, улыбаясь.

Полине захотелось отойти и сделать вид, что она не знает этих двоих.

— Для чего тебе бомба? — нервно спросил Энтити.

— Взорвать пустыню, видимо.

— Для чего тебе взрывать своё королевство?!

— Чтобы ты спросил! — не выдержал король. Ему не хотелось тратить время на бесполезные попытки объяснить ситуацию шумоголовому существу.

— Я не помогаю правителю Светлого людского королевства, вот!

— Тогда помоги мне как старшему принцу Тёмной Империи, — голос Карателя смягчился, зазвучал горячо, проникновенно. — Я по-прежнему наследник Лунного трона.

— Вот! Вот! Решил убить отца и захапать трон!

— Бакшиш.

— … что?

— Бакшиш, — повторил Каратель.

— Ну… ну ладно, — склизко, по-кошачьи, ухмыльнулся Энтити. — А сколько?

— А сколько хочешь?

— Ну… ну девятьсот лимончиков изумрудов и… и дворец трёхэтажный в Диких саваннах.

У Полины вытянулось лицо.

— Хорошо. Я скину координаты, тэпэхнись по ним.

— Бомбу смогу активировать только я, — добавил Энтити. — Активирую по сигналу. А ещё я буду видеть её координаты.

— Хорошо.

Энтити отключился.

Каратель посмотрел на Полину и криво улыбнулся.

— Из-за таких, как вы, и появилось выражение «испанский стыд», — пробурчала она, хлопая по горящим щекам. — Фу, как так можно!

— Он умственно отсталый.

— Он обнаглевший пошляк!

— Я всё равно ему не заплачу и дворец строить не стану.

— А ты уверен, что он тебя не достанет? — весело хмыкнула Полина.

Каратель не сдержал лукавой улыбки.

— Всё бывает, всё бывает. Вдруг ему наковальня на голову свалится?

— Всё-таки с тобой страшно общаться.

— Миледи, разве вам его жаль?

— Посмотрим, что тут ещё есть? — Полина уклонилась от ответа.

— Пойдём.

Они обогнули гору и прошли мимо висящей в воздухе листвы.

— Смотри! Это что там? — ахнула Полина.

Внизу, под холмом, прямо на воде была построена деревня, но дома были странные — где-то отрублена половина, где-то крыши нет. Жителей не было, мирных мобов тоже, пусто и уныло.

— Го туда? — вопрос был риторическим, потому что Полина сразу стала спускаться.

Хмыкнув, Каратель слетел к подножию холма и снизу помахал Полине рукой.

— Так нечестно! — с наигранным возмущением крикнула Полина. Руки и кроссовки скользили по камню.

По пирсу, заменяющему дорожки, они пошли между домами.

— Ого! — Полина нарочно глянула за перила. Океан, казалось, был бездонным, и совершенно пустым, мёртвым. Вода была тёмной и на ней не играли блики, она была какой-то погасшей. В отличие от Тэрры, этот океан не притягивал, не зазывал в себя дружелюбно, от него веяло скрытой угрозой и печальной тоской.

— А мы встретим Фармэна или Диригента? — спросила Полина.

— Фарландмэн живёт в Восточных Далёких Землях, за Империей, а мы в Западных. Диригент охраняет Врата в Ошибку Чанка, это очень далеко. Отсюда примерно двадцать миллионов блоков.

Они вышли на деревянную террасу, погружённую в воду. Прохладная водичка обволакивала ноги по колено.

Каратель опёрся на перила и свесил голову вниз, то ли размышляя, то ли вглядываясь в тёмно-синюю глубину. Полина встала на расстоянии и тоже уставилась вниз, неожиданно подумав, что ей нравится вот так вот просто — молчать, и именно Эрик наиболее подходящая компания для этого молчания. Голова была свободна от всяких мыслей, её ничего не тяготило, сейчас она по-настоящему отдыхала, вдыхая слабый запах морского йода.

На лице Полины промелькнула шаловливая улыбка, которую она попыталась быстро спрятать; наклонилась и зачерпнула воду руками. Как ей пришла эта ненормальная идея, она не знала, но либо игру поддержат, либо она получит по шапке.

— Эри-ик?

— М? — он повернулся к ней и тут же его окатило водой.

— Ты бросаешь мне вызов, смертная?! — шутливо воскликнул он, с улыбкой округлив глаза.

Пискнув сквозь смех, Полина побежала на другой край террасы. По спине ударила волна воды. Развернувшись, Полина принялась почти вслепую — потому что в лицо летели брызги — колотить по воде, чтобы отправить Карателю ответную волну. В итоге Полина забежала в огрызок дома и, держа дверь, смеющимся сдавленным голосом попросила о пощаде.

Обратно тэпэхнулись с помощью элемента и сразу оказались в саду. Полина наклонила голову, перекинула волосы через плечо и выжала их.

Каратель пошёл искать Мимика, а Полина — в свою комнату. Она хотела придумать подарок для Горика, но все мысли почему-то по-прежнему витали в Далёких Землях.

Глава 43. Кроме одной детали

11 июня

Вечером, после ужина вместе с Мимиком и Элленикой (остальные кушали или в комнатах, или в другое время), Наташа достала купленные утром холст и краски. В Дуноро очень любили картины, поэтому Наташа подумывала продавать их. Пристроила холст так, чтобы можно было рисовать стоя — мольберт она пока ещё не купила — взяла кисти и пошла наполнить стаканчик водой.

Она уже рисовала полчаса, по воспоминаниям, пейзажи Искажённого леса. Её отвлёк стук в дверь.

— Входите! — разрешила Наташа, придирчиво осматривая, что получается.

В комнату завалился Елисей.

— Что делаешь?

— Рисую, — смутилась девушка. Когда кто-то стоит рядом и разглядывает твою недоделанную работу, тебе как-то некомфортно творить дальше, да и вдохновение пропадает.

— А-а. — Елисей встал рядом. — Горику?

— Нет, с чего ты взял?

— Так у него день рождения завтра.

— Правда?! — ахнула Наташа, взглянув на Лиса. — Ой, а я не знала! Спасибо, что сказал, слушай! А то вышел бы конфуз, — она неловко усмехнулась.

— Я думаю. Что подарить. Коробку золотых яблок или коробку шоколада?

— А почему именно еду? Лучше что-нибудь памятное, полезное! Вот например, пользуются тут ножнами для меча?

— Зачем, когда инвентарь есть? — пожал плечами Лис. — А еда — это вкусно.

— В инвентарь лезть дольше, а так сразу выхватил.

Решили быстро пробежать по магазинам. Хоть в городе и редко спавнятся враждебные мобы из-за хорошего освещения, многие ларьки закрываются на закате. Сейчас оставалось полчаса. По пути к Мимозыре и Наташе пристроилась Алекс, заявив, что ей продукты нужны.

В оружейном, Наташа выбрала квадратный деревянный щит, она помнила, как Горик жаловался на его нехватку. Стоил он две тысячи триста изумрудов, и Наташа еле вымолила у Алекс в долг. Наташа хотела расписать щит и уже приблизительно знала, что нарисует. Елисей, конечно, спохватился — не мог с утра, что ли, сказать? Похоже, ночью ей спать не придётся.

Елисей выбрал ножны из чёрной крокодиловой кожи, с серебряной вышивкой.

— Раньше я планировал подарить ему коврик для мыши и батарейки, потому что его беспроводная мышка разряжается постоянно, — делился Елисей, забавляясь с вида Алекс, которая, бубня чисто для приличия, выкладывала деньги продавцу. Она не особо жмотилась, потому что была доброй по натуре своей и зарплату получала немаленькую.

Елисей и Алекс пошли в продуктовый, а Наташа — во дворец, опасаясь, что краска не успеет высохнуть.

***

12 июня

Войду было плохо. И не в физическом плане, а в душевном. Всю ночь он лежал без сна, перебирая в голове различные вариации диалогов с Бесстрашной, в конце каждого из которых она даёт ему пощёчину и навсегда уходит. Он отчитывал себя, что поторопился с поцелуем. А если она просто считает его лучшим другом? В груди неприятно ныло, сердце гулко стучалось в рёбра. Сейчас ему как никогда нужен был совет, но… Обратиться не к кому. А ведь так хотелось выложить всё как на духу, не скрывая ни одной детали!

Вчера реакция Полины была такой неопределённой и растерянной, что Войд чувствовал тупую боль в груди и панику. А если она не примет его чувства? А если считает, что они слишком разные или испытывает к нему лишь научный интерес — она же мифоискатель! А если она… влюблена в другого? Например, в Горика, из-за якобы «смерти» которого сильно переживала? Вдруг для неё он не просто «друг детства»?

Заметив, что нервно ходит по комнате заламывая руки, Войд остановился и упал в кресло с клетчатым бело-коричневым пледом. Крепко зажмурился, до цветных пятен.

Ещё и Каратель претендует на её симпатию, что Войд заметил уже очень давно.

— Хиробриново отродье… — зло шипит Войд, не открывая глаз. Руки чешутся набить ему морду.

Потянув носом воздух, Войд кривится. Комнатка была на первом этаже, маленькая, без окон — какая-то подсобка — и в ней пахло старым. Как будто бы в гигантском дворце нет больше нормальных гостевых комнат.

— Змеёныш. — Войд в очередной раз подумал о том, чтобы переселиться в сад, под какое-нибудь дерево. Но успокаивал себя тем, что это всё ненадолго и скоро он вернётся в Лабиринты.

«Ты можешь и сейчас избавить приличное общество от своего присутствия, — один раз заявил Каратель. — Победить Ранкора мы сможем и без тебя, являясь априори образованными, начитанными людьми. В пророчестве сказано, что сущность его не убьёт. Ты сущность. Значит, толку от тебя не будет. Я мог бы послать тебя матерным словом, но я культурный человек в отличие от некоторых, а потому добро пожаловать отсюда. Это не приказ, это хороший совет от не менее хорошего собеседника. Я надеюсь, ты примешь правильное решение»

Войд принял решение остаться, ради Бесстрашной. В понятии Карателя «правильное решение» было явно другим.

Почему-то казалось, что хорошего исхода этой ситуации быть просто не может. Она начнёт избегать Войда или, не дай Нотч, скажет «Что за придурок? Всё ведь было хорошо, но ты всё испортил!». Впервые Войду было так страшно потерять друга, родственную душу, по собственной глупости. На что он вообще надеялся?! Таких, как он — не любят. Он убедился, что Бесстрашная боится его. А если боится, получается, не любит? Она не доверяет? Он отвечает на все её вопросы, но она не верит в правдивость его ответов. Неужели из-за того, что один раз он оклеветал Карателя, мол, тот убивает игроков, Бесстрашная сомневается теперь во всех Войдовых словах?

Устав от переживаний и вони комнаты, Войд решил пройтись по дворцу. Больно было находиться здесь — столько счастливых воспоминаний связано с этим местом… Нотч мог забрать у него этот дар — читай, проклятье, — но Войд отказался отдать его, руководствуемый тщеславием, которое затуманило глаза. Теперь колдовская пелена словно спа́ла, и Войд с ужасом оглядывался на себя прежнего и видел абсолютно другого человека.

Чтобы отделаться от грустной ностальгии и чувства разбитости, Войд зашёл в тренировочный зал, который тут ещё со времён Нотча, правда, переделанный немного.

У Войда возникло решение проблемы, оно было почти спонтанным.

***

Горик проснулся в обычном настроении, он не помнил, какое сегодня число. Солнце пробивалось сквозь неплотные, светлые портьеры. Заложив руку за голову и полежав ещё полчаса, лениво поднялся, прошёлся и залез на подоконник. Ещё с детства у него сформировалась привычка подолгу смотреть в окно по утрам. Наблюдать за людьми, за листьями, что колышет ветер, за бегом облаков. В душе селилось лёгкое чувство, вера, что всё хорошо и будет ещё лучше, и эта мысль окрыляла.

Надев окровавленную рубашку, ибо добрый брат пожмотился отдать что-нибудь своё, брюки и любимые красные кроссовки, Горик вышел в коридор без особой цели. Есть не хотелось, поэтому пошёл в своеобразный тренировочный зал. Нет, учения армии проходили где-то за городом, а этот зал находился во дворце и посещался редко кем кроме короля.

Зал был прямоугольный, светлый, с полом из белой шерсти, с каменными стенами. Одна мишень — в виде человека — утыкана стрелами, другая — подпалена, явно молниями. Из стены выступала перекладина, играющая роль турника. Висел канат; стояла лавочка у другой стены. Здесь зачем-то было зеркало в полный рост.

Горик не сдержался и подошёл ближе, рассматривая себя, потому что зеркал давно не видел. Черты лица, казалось, ещё больше заострились. Чёлка отросла уже ниже подбородка, и парень отметил, что надо чуть-чуть её подстричь. Телосложение всё такое же худое. Горик выпрямился и расправил плечи.

Горик прошёлся по залу, повис на турнике и смог подтянуться только три раза. Пятнадцать раз отжался и решил повторить приёмы с мечом, показанные Наллом. Сангламор был очень лёгким, и рукоять идеально лежала в ладони.

Горик увлёкся и не заметил, как пролетело время. Понял, что пора закругляться, когда дверь несильно хлопнула, и в зал зашёл Войд.

— О… привет.

— Привет. — Горик откинул влажную от пота чёлку.

— Тебя Гор зовут?

Горик наконец смог рассмотреть сущность поближе и при дневном освещении. Сперва обратил внимание на лицо — не агрессивное, ехидное слегка, недоверчиво-настороженное. Одежда простая — чёрная футболка да джинсы.

— Угу. А вы… Войд?

— Где уже успел вляпаться? — Войд показал себе на левое плечо, глядя на Горика. Тот опустил глаза на пятно засохшей крови на своей груди.

— Да было дело.

Замолчали.

Войд сцепил руки и дотянулся до пола ладонями, разминаясь.

— Скажите, а вы… знали Нотча?

Войд поднял голову, а потом выпрямился, сунул руки в карманы.

— Да.

— А… — Горик не знал, как правильно сформулировать. Сердце колотилось о рёбра. — Каким он был? Человеком, не королём.

Войд грустно улыбнулся.

— Очень хорошим.

У Горика мурашки пробежали по коже. Как много боли и сожаления дрожало в этом голосе.

— Кстати, ты Бесстрашную не видел?

— Кого? — недоуменно усмехнулся Горик.

— Полину.

— Нет.

— Понятно. — Войд рвано вздохнул.

Горику стало некомфортно тренироваться при незнакомом дядьке; он опустил меч и, со смущённой надеждой оглянувшись на дверь, сделал к ней пару неверных шагов. Уйти сейчас — тоже неудобно.

— Так ты — младший сын Херыча? — как-то презрительно-расстроенно бросил Войд.

— А похож? — грубо отозвался Горик, привычно защищаясь. Он видел Войда первый раз ещё в тюрьме Дворца Четырёх Ветров, и тот сразу не понравился Горику. И даже не ехидным взглядом, а Горик подсознательно чувствовал его неприязнь к Хиробрину. И к Карателю. И к себе тоже.

— Похож, — бесстрастно ответил Войд.

— А вы, видимо, даже не допускаете факта, что мой взгляд на жизнь может отличаться от взглядов моего отца. — Как ни странно, Горик сохранил спокойствие, как внешне, так и внутренне. Он понимал Войда — выходца из жителей, чьи семья и друзья могли пострадать от Хиробрина.

Войд впервые сфокусировал взгляд на глазах собеседника.

— Тогда могу похвалить тебя. Главное, чтоб твоя семейка не навязала тебе семь смертных грехов, в которых утонула.

— Я достаточно взрослый, чтобы самому оценивать, что «хорошо», а что «плохо». И да. Я не знаю, что там тебе от Полинки надо, но если обидишь её — убью. Она мне как сестра, мы её кому попало не отдадим. — Горик вышел и хлопнул дверью, случайно правда.

Холодные капельки обиды дождём жгли кожу, с шипением испаряясь с неё. Горик вдруг в полной мере ощутил ту несправедливость, когда на тебя ставят клеймо просто потому что. Просто опираясь на то, что твой отец делает нехорошие вещи. Мол, яблочко от яблоньки недалеко падает.

Пройдя к окну, Горик уткнулся лбом в стекло и закрыл глаза, переложив Сангламор в правую руку. Он не мог, не мог объяснить почему Хиробрин такой, почему убивает. Если он вымещает так свою злость и боль от смерти Влады, разве имеет это смысл?! Владу этим не вернёшь. Разве ей было бы приятно такое его поведение?

Горик открыл глаза и дыхнул на стекло, наблюдал, как оно запотело, делая пейзаж за ним размытым. А вдруг Хиробрину в самом деле это просто… нравится? И он всегда был таким. Или Влада тоже… была убийцей?

Наклонив голову вбок, Горик пальцем вывел на окне =С. Его будто обвили противно-мерзкие стебли, склизко касаясь кожи. Сердце расстроенно ныло.

Горик дунул на стекло и вытер кулаком, стирая смайлик. Неизвестность терзала когтями. Он ничего не знает о своих родителях.

— Кажется, либо Хиробрин — гад, либо я — тупой, — вздохнул парень, убирая меч.

— Если начинает что-то казаться — иди к психиатру или мифоискателю! — раздался весёлый голос Елисея.

Горик обернулся, улыбнувшись на голос друга.

— С днём рожденья! — Елисей хлопнул его по плечу и всучил ножны, небрежно перевязанные красной ленточкой. — Дерись за Русь-матушку! Бей супостатов! И вот это… здоровья тебе! — довольный Елисей сунул ошарашенному другу тёплый свёрток. — Ешь, пока не остыла!

— Спасибо! — Горик с восхищением осмотрел ножны.

— Ты кушай-кушай! — Елисей обнял его за плечо и силой увлёк по коридору.

Горик на ходу развернул свёрток. В нём лежала тёплая, аппетитно пахнущая шаурма.

— Братан, это шикарно! — Горик с удовольствием откусил сочный кусок.

Елисей вывел его в сад, где у пруда, переговариваясь, стояли Наташа, Элленика, Мимик и Лукас. Первая именинника заметила Элленика, подняла шухер, и все закричали на разные лады «Поздравляем!», захлопали в ладоши, Лукас засвистел.

— Ранкор Ранкором, но нельзя же лишать тебя дня рождения, в самом деле! — усмехнулась Элленика, обнимая друга.

Наташа зачитала длинное поздравление, от волнения запинаясь и путаясь в падежах, и вручила подарок. Она расписала щит красной краской и изобразила жёлтый серп и колос.

— Пхаха, спасибо!

— Ты стал старым! — Лукас произнёс вот такой красноречивый, на слёзы пробивающий тост, и сунул Горику пакет. Именинник заглянул и увидел книгу в коричневом переплёте «Об уходе за оружием», и в зелёном — «Восхитительный Эррор».

— Спасибо. — Хотя книгам был не очень рад.

— Т-ты извини, я совершенно не знаю, чем ты увлекаешься и! — скороговоркой зачастил Мимик. — Я, возможно… ты меня не звал, а я тут навяза… навязываюсь! С днём рождения, в общем! — он со свистом выдохнул и передал белую коробку с рисунком мраморных узоров. В ней лежали разные фрукты и сто монеток.

— Спасибо! — Горик пожал Мимику руку. — А Полинка где?

Всей гурьбой пошли в её комнату.

***

Полина сидела на ковре, положив затылок на кровать. Старалась придумать подарок, но в голову лезли другие мысли, мешая сосредоточиться. Полина зевнула, и глаза заслезились. Желудок пекло, оповещая, что пора поесть. Так мысли Полины перетекли в эндовский ресторан. Девушка, порозовев, коснулась губ кончиками ногтей и расплылась в улыбке. Как бальзам на душу.

Вспомнила, как, придя домой вчера, уткнулась лицом в подушку и истерически ржала от переизбытка эмоций. Ещё часа два валялась на кровати, прокручивая воспоминание о поцелуе раз за разом. А потом, чтобы успокоиться, села читать о Далёких Землях, ну а затем вышла за пельменями.

Однако теперь Полина не знала, как себя вести. Сделать вид, что ничего не было и продолжить дальше общаться? Или она тоже должна как-то проявить симпатию? А как? Нужно ли обнимать Войда при встрече или достаточно будет обойтись примитивным, детским «привет»?

Возможно, им следует обсудить, какие между ними отношения.

Закрыв глаза, нарисовала перед глазами его ехидно-красивое лицо, но оно как-то само собой сменилось на другое. С искренней улыбкой под зелёными глазами.

Полина улыбнулась, не поднимая веки. Значит, они с Эриком всё-таки друзья. К тому же, он брат её лучшего друга.

Спохватившись, Полина подскочила и хлопнула себя по лбу. Точно, подарок! Уже почти час дня, а она ничего не придумала!

Соорудить что-то она уже не успеет и нет идей. Поэтому решила выцыганить денюжку у Карателя — «ну я хочу купить толстовку, ну-у-у пазя-язя-я» — а вместо неё выбрать Горику подарок.

Дверь открылась раньше, чем Полина дотронулась до ручки. В комнату ввалились друзья и виновник торжества. Сначала Полинино сердечко ёкнуло, а потом щёки стремительно залились краской от стыда на свою забывчивость.

— С днём рождения! — Полина обняла Горика, параллельно гадая, как будет выкручиваться, и надеясь не запнуться в речи. — Желаю тебе счастья, здоровья, верных друзей и исполнения всех желаний!

— Спасибо!

— А теперь предлагаю посетить шикарнейшее место! — хитро улыбнулась Элленика, хлопнув в ладоши.

Сгрудились у стола и под руководством принцессы раскрыли книгу «Восхитительный Эррор». В ней Лукас описал семь своих путешествий.

Полина сравнила почерк по памяти, но разница была слишком очевидной — буквы Лукаса были острыми, тесно прижатыми друг к другу и с сильным наклоном вправо, почти лежали на боку.

Посовещавшись, выбрали равнину и лес у реки, на другом берегу которой раскинулся биом ледяных глыб.

Соединив силу, Лукас и Элленика тэпэхнули всех семерых. Уселись на береговую гальку и поели бутерброды, с чаем, которые Мимик принёс в своём инвентаре.

После решили поиграть в игру, которую, по словам Мимика, любят жители. Суть была в том, чтобы разделиться на команды. У каждой должна быть своя крепость с флагом. Задача — выяснить местонахождение крепости противника и забрать флаг. Каждому на предплечье завязали красную ленточку — если её сорвали, ты убит.

Делились по жребию. Лукас взял в один кулак листочек, в другой — камень, перемешал за спиной и выставил на выбор. В команду к Горику попали Полина и Элленика. А камень вытянули Наташа, Елисей и Мимик. Лукас гордо заявил, что будет третьей командой и «хочешь сделать хорошо — сделай сам».

Лукас сразу тэпэхнулся куда-то.

Горик, Полина и Элла, переглядываясь, пошли вдоль реки. Причём, пиглинка явно мёрзла, поплотнее куталась в жёлтый фрак.

Наташа, Лис и Мимик свернули в лиственный лес. Укрепление решили возвести в скале, под косо выросшим деревом. Его крона надёжно прятала маленькую пещерку. В ней установили флаг — занавеску, сорванную в коридоре дворца.

Команда Горика по льду перебралась в зимний биом.

— Брр, я сейчас окоченею! — ещё сильнее сжалась Элленика.

— Мы быстро. В книжке было написано, что здесь иглу заброшенное есть. Хочу посмотреть, заодно спрятать флаг, — пояснил Горик.

— Тебе действительно вредно читать книжки, — пошутила Полина.

— Ну не-е-т, я пошла в лес, искать вражеский лагерь! — натянуто рассмеялась Элленика.

— Я тоже! — Полина вытаращила глаза.

— Ладно, — хохотнул Горик. — Идите, а я в иглу.

— Если бы ты не разрешил, мы бы всё равно ушли, — с улыбкой пожала плечами Поля.

Девочки наперегонки побежали к реке.

— О-о-о, ужас-ужас-ужас! — перейдя на тот берег, Элленика принялась прыгать с ноги на ногу, согреваясь.

— Плюсую! — хихикнула Полина.

— Ну что, в лес? — предложила принцесса.

— Как-то слишком очевидно. Может, они спрятали где-то в пещере на равнине?

— А почему ты никогда не допускаешь самые простые варианты? Даже в своих расследованиях.

— Потому что это сложные и мутные истории, — пробурчала Полина, недовольно думая, что может смыслить в этом тринадцатилетняя принцесса, сидевшая во дворце круглыми сутками и не смотрящая детективные фильмы.

— А я уже давно обо всём догадалась.

— Что? — Полина устремила в золотые глаза удивлённые свои.

— Было три лучшие подруги. Пэнси, Гортензия Захав и Влада Перссон. Владу убила моя мама, а доказательство тому — Сангламор, пятнадцать лет пролежавший в Бастионе. Я не слышала от мамы подтверждения, она говорит, что скучает по подруге, но, по-моему, факт убийства очевиден.

Говорила Элла спокойно, даже позитивно.

— Зачем твоей маме убивать лучшую подругу?

Элленика улыбнулась шире, до зубов.

— Потому что моя мама — дочь Андихора Захава, младшая сестра Ранкора Захава-Скаира. Правда, у них матери разные.

Полина резко отпрянула, достав кинжал.

— Не придумывай, — с непринуждённой улыбкой сказала Элленика, хотя её глаза стали горькими. — Родственников не выбирают. А вот что творить — творить добро или зло — вполне. Пойдём искать «вражеский» лагерь. Я уверена, что они в том лесу.

Принцесса вприпрыжку поскакала к лесу, а Поля так и осталась стоять на равнине.

Действительно, Войд не будет заморачиваться и писать анонимную записку, в которой советует избегать с собой общения. И это точно не Лукас. Вещь золотая, но Элленики ещё не было во дворце, а Ранкору это вряд ли нужно, если это не какой-то хитрый план.

Так, думаем проще.

Других пиглинов Полина не знала. Остаются Алекс, Мимик и Каратель.

***

Наташа перебегала от дерева к дереву, прячась в листве, как учили её в армии Империи. Елисея оставили охранять флаг.

Лес был большой и глухой, старый. Спустя полчаса шатаний наобум, Наташа вычислила Горика, идущего бесшумно и внимательно. Наташа стала двигаться за ним на некотором отдалении.

Поначалу слежка велась успешно, а потом под ногой Наташи хрустнула ветка.

Горик резко обернулся.

Наташа юркнула за дерево, сердце гремело. Это всего лишь игра, но адреналин подскочил не по-детски. Она не боялась выйти из игры — она не хотела проиграть именно Горику.

Выждав пять минут, она выскочила из укрытия и столкнулась нос к носу с Гориком.

— Попалась! — широко улыбнулся тот, и Наташа резко сорвалась с места.

Бежать по лесу было тяжело: торчали ветки, цепляли за одежду, царапали предплечья, приходилось отводить их, пригинаться самому.

Впереди показался неглубокий овражек. Наташа затормозила на краю и, стремясь отдышаться, оглянулась. Горик по-прежнему бежал следом, с небольшим отрывом.

Наташа съехала в овраг по пологому склону. Пробежала его — десять метров — и, пачкая коленки землёй и известняком, вылезла по склону и тут же увидела ухмыляющегося Горика, стоявшего уже с этой стороны.

— А я тебя заждался!

— Каво-о-о?! — не дожидаясь ответа, Наташа побежала в сторону, но куда слабее, чем раньше.

Перебежала по льду через реку и попала в зимнюю часть леса. Нога тонула в сугробах чуть ли не по колено. На деревьях висели хрустальные капельки.

Наташа, сохраняя бег, нагнулась, голыми руками скатала из снега шарик и с пафосным «Фиксики не сдаются!» зарядила в Горика.

Он не успел увернуться и снаряд прилетел ему в грудь. С криком «За Майнкрафт и двор!» Горик отправил сразу три ответных снежка. Наташа увернулась и кое-как слепила ещё несколько шариков. Пальцы задубели, а щёки раскраснелись на морозе.

На пути попался крупный куст, и Наташа забежала за него, наконец-то повернувшись к преследователю лицом.

Недолго они бегали друг за другом, пока не выдохлись окончательно.

— Я замёрзла, — с одышкой выдохнула Наташа; воздух вырвался серебристым паром. — Предлагаю обоим выйти из игры. Весьма честно.

— Окей… Я не подозревал, что ты такая скоростная.

Почти одновременно сняли красные ленточки.

— Ы-ы-ы, побежали отсюда! — Наташа первая ринулась к летнему биому, натирая ладони друг о друга.

Выбежали в лес и, смеясь, сели на краю маленькой лавовой лужи, грея над ней руки.

— А отец поздравил тебя?

— Ни отец, ни брат, — усмехнулся Горик.

— Надеюсь, я не огорчила тебя этим вопросом? — Наташа обеспокоено-виновато сложила брови. — Извини.

Горик фыркнул.

— Вот ещё — переживать из-за них! Они не просят прощения, значит, оно им не надо. Хиробрин даже не извинился за то, что шестнадцать лет не интересовался моей жизнью. Видимо, не очень-то они хотят общаться со мной. Хиробрин просто использует меня в своих целях. А Каратель… он странный. Себе на уме. Все его эмоции — они… такие наигранные.

Наташино сердце сжалось. Чуть порозовев, она решительно подалась вперёд и обняла Горика. Тот улыбнулся, обнял в ответ и положил голову на её плечо. Наташа погладила его по спине, вдоль позвоночника.

— Мне не хватает моих родителей. Тех, что из Калуги, — глухо заговорил Горик. — Но, тем не менее, это лучший день рождения в моей жизни.

Они сидели в обнимку, не шевелясь, ещё очень долго. До тех пор, пока у Горика не звякнуло запястье.

Он, отстранившись, удивлённо открыл чат.

l7ocJleDHuu_CaMyPau: И где все?

l7ocJleDHuu_CaMyPau: Жду у пруда в саду.

l7ocJleDHuu_CaMyPau: Топить тебя будем, братишка.

l7ocJleDHuu_CaMyPau: А если серьёзно, посвящаю вас в план против Ранкора.

— Он еретик — ставит точки в конце сообщений! — не сдержался Горик.

— Кто?.. Ой, Горик! — Наташа хлопнула в ладоши. — Я забыла отдать тебе одну вещь!

— Какую?

— Надев эту вещь, можно просмотреть, кому она принадлежала раньше. Я хотела сама узнать, но решила, что только ты и твой брат имеете на это право.

Наташа достала из инвентаря алмазный обруч.

— Откуда это? — тихо спросил Гор.

***

Бобби удалось передать Сталкеру Чёрное зелье. Сейчас восьмиклассник сидел в одной из комнат храма, раздумывая, как подмешать Ранкору яд. В итоге, просто налил чай в кружку, добавил тридцать капель яда и пошёл в главный зал.

Ранкор сидел на ступеньках, на полу лежала Карта и показывала что-то.

— Ваше Величество. — Сталкер подошёл. — Желаете чаю?

Ранкор поднял на него глаза и уставился так внимательно, что у Зимбера ледяной ветерок пробежал по спине.

— Иногда я думаю, неужели я могу доверять только Кромешнику?

— Почему? — невинно спросил Сталкер, забегав глазами. Хорошо, что они без зрачков.

— А ты не знаешь.

— Нет…

— Ты глупее, чем я думал. Отравить меня было хорошей идеей, но как же тупо было думать об этом рядом с Кромешником, не правда ли?

Слова Сталкера застряли в горле.

— I wanna go away, — выдавил он, от волнения подзабыв русские слова.

— Почему? Плохо кормят? — сострил Ранкор. Сталкер был ему ещё нужен для дела. — Хорошо, уйдёшь, и как будешь жить? Тебя все сущности хотят убить. Тебе точно нужен враг в лице меня? Сейчас ты под моей защитой, но если уйдёшь… ты будешь сам за себя и не думай, что твоя жалкая смертная сестра сможет противостоять мне. Вспомни, что твой двоюродный брат, кажется, Кэвин, напоил тебя снотворным и сдал мародёрам в рабство, а теперь живёт в каком-то княжестве за Фатихсоном. Если ты серьёзно не находишь никакой выгоды в службе мне и тебя не привлекают даже высокие государственные посты, которые я выдам своим союзникам, то ты просто идиот. Иди куда хочешь. — Ранкор картинно взмахнул рукой и перевёл всё внимание на Карту.

Сталкер стоял без слов, обдумывая услышанное.

— Простите… — сипло выдавил он, понурив голову.

Ранкор молчал минуту.

— В силу твоего возраста — прощаю, но первый и последний раз. — Ранкор повернул голову и заинтересованно прищурился. — Вылей содержимое чашки на пол.

Озадаченный Зимбер выполнил приказ, и в песчанике образовалась пузырящаяся, шипящая, рваная язва.

— Ого! — не сдержал восторженного ужаса американец.

— А у тебя осталось ещё немного зелья?

— Д-да-а, almost целый флакон…

— Неси сюда. И позови Изергиль.

Ведьма и Сталкер с зельем явились быстро.

— Изергиль... — бархатно полились слова, будто шёлк. — Ты просила сделку, я обещал подумать. Я верну твоих родителей. А ты возвращайся к Хиробрину, возьми это прекрасное зелье и сделай так, чтобы он выпил его.

Изергиль взяла флакон.

— Всё, ты свободна.

— Ам, я… вещи пойду соберу свои? — несмело заикнулась Изергиль. — Но как я вернусь… в Империю-то? Я же… предатель?

— Это твои проблемы, — прошептал Ранкор, скалясь. — Давай-давай, не стой над душой.

Девушка, поклонившись, зашла в комнатку и приникла ухом к двери.

— Сталкер, а кто дал тебе этот яд?

— Бобби.

— А она сама его готовит? — любопытничал Ранкор.

— Нет. Она попросила у кого-то.

— Пэнси… — Ранкор закрыл глаза и откинул голову. Тихо рассмеялся. — Было бы символично, если бы меня тоже отравили этим ядом. Тоже подмешав в чашку чая. Какая же ирония. Подойди сюда.

Сталкер медленно подошёл и, не удержавшись, глянул в Карту. Та показывала королевский сад и большую группу людей.

— Придворный актёр… — задумчиво прошипел Ранкор, глядя на Карателя в изображении. — Умён. И хитёр. Он предусмотрел всё. Кроме одной детали.

На губах заиграл оскал.

Глава 44. Алмазный ободок

Каратель напрочь отказался принимать в Элтане Налла с армией и отослал того обратно. Каратель ждал отца, либо нормального совета, как оказалось — зря.

Энтити прилетел к двум часам дня. Они с королём сели в беседке.

— Какая мощность нужна, чтобы одним взрывом убить дракона?

Энтити потребовал листок и перо с чернилами. Как только ему доставили эти вещи, он стал что-то писать, бормоча:

— Игрока в храме убивает девять тнт. У дракошки двести ХР?.. Следовательно… и чутка накинуть сверху… нужно четыреста пятьдесят обычных тнт. Мощность одного динамита равна четырём, значит, я должен сделать бомбочку мощностью тысяча восемьсот. В среднем, взлетит площадь четыре тысячи шестьсот восемь блоков. Я делаю бомбу?

Каратель закрыл глаза, тяжело вздыхая.

— Делай.

— Я сейчас домой. Возьму всё, что нужно, сделаю, тэпэхнусь к вам, отдам бомбу и по сигналу активирую.

***

Когда все собрались у пруда, было шесть вечера. Расселись на земле, Каратель — на камне.

— И что ты там придумал? — скептически ухмыльнулся Войд.

— Как я уже упоминал, ты бесполезен и в плане тебе роль не отведена, — манерно отозвался король с холодным высокомерием.

— А-а, ну посмотрим-посмотрим, как вы без меня справитесь.

— Посмотрим, — пожал плечами Каратель. — Бомбу понесёт Мимик, — он заговорил тихо. — Он примет облик Полины.

— Апх, даже так?! — рассмеялась девушка от неожиданности. Каратель мягко улыбнулся ей, заставив Войда закипеть.

— А почему я? Я же я-я-я… — запаниковал Мимик.

— Спокойно. Просто отдашь бомбу и уйдёшь из Рощи. Я тебе ещё алмазный меч дам, на всякий.

— На всякий? — переспросил Мимик, прищурив один глаз.

— И это весь твой план? — Войд изогнул бровь. — Ребёнка отправить?

Эрик громко, показательно вздохнул.

— Кассандра.

— Ну што-о? — лениво протянула она.

— Ты наденешь мои доспехи и проводишь Мимика. У тебя будет изумрудный меч.

— А с чего, ты, инте-е-ресно, взял, что я буду надевать доспехи? Я не буду.

— Это приказ.

— И што-о?

— Стража! — громко крикнул король, глядя в сторону, где ходил охранник. — Сюда! Тут человека казнить надо!

— На а-асновании?!

— Неповиновение королевскому приказу.

— Разве это дело не добровольное? — заспорил Елисей, скармливая Моисею очередное яблоко. — Давайте я пойду в доспехах!

— Нет.

— Почему?! Я хочу пойти!

— У тебя другая роль, — холодно осведомил Каратель.

— Какая?

— Кассандра, сколько ты хочешь денег? — проигнорировал король.

— Денег? Да, тридцать миллионов. И сними с меня дурное знамение.

— Гляди-ка, заговорила нормально! — не удержалась Алекс.

— Хорошо, — полуулыбнулся Каратель. — Главное, помоги делу.

— Без пра-а-блем, — она показала пальцами «V».

— А потом жди наковальню на голову! — хихикнула Полина.

— Пучебрюхий грибожуй, — отозвался Каратель, уловив отсылку на их разговор в Далёких Землях.

— Грибожуйный пучебрюх. — Кто бы мог подумать, что у них с Карателем появятся общие шутки?

— Грибобрюхий пучежуй.

— Брюхогрибый жуепуч.

— Че-его? — поморщился Горик.

— Шарики за ролики заехали, бывает… — прыснув, поставила диагноз Наташа.

— Я хочу пойти, как дипломат, — вдруг подала голос Элленика. — Попробую уговорить Ранкора править только Абилисом.

— Как?! — гаркнул Лукас.

— Он хорошо общается с моей мамой.

— Ах ты импостор! — рявкнул Лукас.

Каратель поразмыслил пару минут.

— Иди. Мимик, когда Ранкор заберёт «элемент» и тэпэхнется, ты отправишь Энтити плюсик.

Бомбу Энтити сделал в виде Сердца Моря, правда, чуть крупнее.

— Понял, принял, — кивнул Мимик.

— Горик. Умеешь тэпэхать людей?

— Нет.

Каратель взялся за лоб.

— Полина. — Каратель развернулся к ней всем телом и сложил ладошки вместе. — Я тебя умоляю. Хотя бы раз в жизни. Спокойно. Посиди. В комнате.

— Я посижу с ней, а то мало ли что. — Войд с вызовом поднял брови.

Каратель одарил его убийственным взглядом.

— Сиди. Но Алекс, которой я изначально собирался выделить эту роль, будет сидеть с вами. А то мало ли что. Все, кроме Лукаса и Гора, — свободны. Убедительно прошу не покидать своих покоев.

— А какая у меня роль? — спохватился Елисей.

— Сидеть в комнате.

— Да почему?!

— А что, интересно, будешь делать ты, король?! — зло выпалил Войд. — Смотреть, как за тебя пашут?!

— Если вас, уважаемый Войд, он же гоголевский ревизор, это интересует, я, Лукас и мой дорогой брат, — иронией так и несло. — Сейчас тэпэхнем в саванны всех жителей, проживающих в пустыне. Там немного, тысячи две человек.

— Сколько?! — ужаснулся Гор. — Мне бы одного тэпэхнуть!

— Я десять-двенадцать могу за раз. — Лукас помахал рукой.

— Я — где-то двадцать пять — двадцать семь, — заявил Каратель. — Элленика должна была с нами идти, но… чёрт возьми, возможно, ей удастся уговорить этого психа!

— Держим за неё крестики, — улыбнулась Поля, сложив вместе средний и указательный пальцы.

— А две сотни мародёров мы эвакуировать не будем, — хитро улыбнулся Каратель. — Значит, сейчас мы Горику покажем, как тэпэхать кого-то. Остальные — по комнатам. Те, кому я дал задание — собирайтесь, выходите в Рощу через полчаса.

Все стали расходиться.

Игнорируя подходящего к ней Войда, Полина догнала Карателя и схватила за рукав.

— У вас остались вопросы, миледи? — любезно уточнил он с тонкой полуулыбкой.

Горик, стоявший рядом, фыркнул.

— Да. — Полина достала из кармана записку и сунула Карателю под нос. — Это что?

— Похоже на помятую бумажку, — холодно-иронично ответил парень. — Потом я обязательно поиграю с тобой в «Угадай-ку», но не сейчас.

Войд, нахмурившись, встал за Полининым плечом.

Полина развернула записку.

— Обычное перо пишет толще. Писали янтарным.

— Или железным, — невозмутимо предположил Эрик. — Это почерк Смайли.

— Смайли?! — Полина отпрянула и уставилась на текст.

— Что за записка? — критично вклинился Войд.

— Это не может быть Смайли! Я тебе не верю!

— А кому ты веришь? — спокойно спросил король. — Это его почерк. Я его часто просил бумаги заполнять, поэтому почерк хорошо помню.

— Что он там написал?! — ещё больше нахмурился Войд.

Покривив губы, Полина пошла к себе в комнату.

***

Уже полчаса Полина, Войд и Алекс сидели в комнате. Девочки — на кровати, Войд — на столе. Алекс болтала безостановочно. Не сказать, что слушать её было скучно, однако Полина хотела поговорить с Войдом наедине.

— Алекс, извини, перебью. — Поля подняла ладонь. — Принесёшь, пожалуйста, чай и бутеры?

— А может, Войд сходит?

— Да без проблем, — угрюмо отозвался парень.

— Алекс, иди ты, он не знает, где кухня.

Войд хотел возразить, но поймал взгляд Полины.

— Как это не знает? — заворчала Алекс, нехотя поднимаясь. — Всё он знает!

— Не знаю. — Мигом откликнулся Войд, подыгрывая.

— Память отшибло? — рассмеялась Алекс.

Она вышла.

— Что за записка? — скучающе-дружелюбно поинтересовался Войд.

Полина заправила прядь за ухо.

— Смайли интересовался, как мои дела.

— Зачем?

— Я что, знаю? Ну, мы с ним нормально общаемся.

— Тогда что за разборки были с Карателем?

Фантазия Полины на этом, как говорится, всё. Она замолчала, не зная, что сказать. Теперь ей нужно связаться со Смайли и, если он правда это написал, узнать, почему он считает Войда опасным.

— И чего ты молчишь? — голос Войда прозвучал обиженно. — Зачем ты вообще общаешься с этой королевской мразью?

— Он не мразь! — стало вдруг очень обидно за Карателя.

— Ясно.

— Да что тебе ясно?! — взорвалась Полина. — Он просто мой друг!

— Слушай, если ты злишься на меня из-за той дурацкой фразы, ты просто не знаешь контекста. Я спросил, почему именно я получил это проклятие, а Нотч ответил, что «такова воля Пустоты». Ну вспомнил я рандомно эту фразу, так в меня теперь все камнями кидают из-за неё.

— И всё?!

— Да, вполне.

Вновь тишина окутала комнату. Полина не знала, стоит ли ему поверить. Может, как говорит Элленика, заморачиваться правда нужно меньше.

— Прости, — вздохнув, Полина улыбнулась. — Знаешь, мифоискательская паранойя, граничащая с шизофренией, — штучка сложная.

Войд улыбнулся в ответ.

— Мир?

— Мир, — ответила Полина. Совесть начала грызть за то, что она соврала насчёт записки, но Полина принудила себя сохранить секрет. В конце концов, это последняя и единственная карта в её рукаве.

— Алекс долго нету, — заметил Войд через пятнадцать минут их непрерывного разговора.

— Эти повара — копуши! — беззаботно отозвалась Полина. — Так на чём я остановилась?.. А! Так вот, когда мы ездили поглазеть на Чемпионат Мира…

У Войда звякнул чат.

— Кто там — почтальон Печкин? — автоматически пошутила Полина.

— Нет, пишет кто-то. — Нахмурившись, посмотрел сообщения глазами и сказал: — Алекс. Просит без вопросов срочно выйти в сад. Им нужна помощь.

Полина подбежала к окну, но с этой стороны никого не было. На душе повисла тяжесть. Не хотелось, чтобы Войд уходил.

— Иди.

— Я не могу тут тебя одну оставить.

— Нужно помочь, наверно что-то случилось!

— Но!

— Иди!!!

— Ладно… — Войд открыл окно и вылетел через него.

Полина осталась в комнате одна, и чёрный, железный страх окончательно сковал её в объятиях. На западе низко висел рубиновый диск заходящего солнца.

***

Мимик в образе Полины шёл под руку с Кассандрой, его сильно трясло.

Кассандра не совсем понимала, похоже, куда идёт, потому что привычно капризничала, хотя Каратель попросил её не говорить ничего, а зря — уши завяли бы у всех.

Элленика шла первой, нарядившись в платье, расшитое золотыми квадратными пайетками. Волосы уложили в толстую косу и вплели в неё золотые ленты. На ноги надели золотые босоножки, веки подвели золотыми тенями, на щёки насыпали золотые блёстки, губы накрасили угадайте-какой-помадой. Одевайтесь также, если когда-нибудь пойдёте свататься к Ранкору.

Процессия вышла за городскую стену и пошла в обход горы, чтобы по пологому склону подняться в Тихую рощу.

Здесь, как и прежде, было тихо-тихо, тишина была такой звенящей, что ухо прислушивалось, надеясь словить самый отдалённый звук, но даже трава здесь не издавала шелеста. И в трёх блоках от себя ты видишь лишь чёрное туманное варево, как под эффектом слепоты.

— Давай покричим, а то чёт никого нет, — шепнул Мимик Кассандре.

Девушка попыталась пожать плечами, чуть не вывихнула их, и латы загремели.

В темноте зажглись синие огоньки.

— Здравствуйте! — Элленика сделала реверанс.

Кассандра захихикала. Мимик толкнул её, ушиб локоть о доспехи и завыл.

— Меня зовут Элленика Захав. Я хотела бы поговорить с Его Величеством.

Кромешник бесшумно тэпэхнулся ближе, и принцесса чуть не закричала. Ей ещё не приходилось видеть такую жуть. Капюшон отъехал немного назад, и вместо лица клубилась тёмная масса с глазами. Элленика, вскинув голову, смотрела в самую их глубину.

— Сожалею, но мой господин поручил мне единолично забрать последний элемент и счёл своё присутствие необязательным, — прошелестела сущность.

Мимик и Кассандра напряжённо ожидали, что ответит Элленика. Она молчала, продолжая играть в гляделки.

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Пошатнувшись, Элленика повалилась набок.

Мимик-Полина бросился к ней и затормошил её за плечи, сев на колени рядом.

— Очнись! Элли! Очнись! Прекрати свою иллюзию! — Мимик крикнул, подняв на Кромешника глаза. При этом старался копировать голос Полины, но получалось пищание.

— Это не иллюзия. Девочка чересчур впечатлительна. А ты, Каратель, подозрительно неразговорчив сегодня.

Кассандра «зависла», не зная, что делать.

— Давайте не задерживать друг друга. Все устали и хотят пойти домой, — продолжил Кромешник. — Тем более, принцессе не помешает лекарь.

— Да забирай! — прокричал Мимик, вскакивая и выбрасывая из инвентаря «элемент».

Кромешник словил его.

— Опасно такими вещами кидаться, — он осмотрел жемчужину и аккуратно положил у своих ног.

— Забирай… уходи… — голос Мимика сорвался и прозвучал испуганно-жалобно. — Почему ты не уходишь?

Мимик отступил на шаг, сзади его обхватили за горло и начали сдавливать. Сквозь муть в глазах, отчаянно вырываясь, Мимик видел, как Кромешник, не забрав бомбу, закинул бесчувственную Эллу на плечо и исчез.

Мимик, в панике пытаясь оторвать чьё-то предплечье от своей шеи, с ужасом думал, где Кассандра, почему не поможет, неужто убежала. Осознав бесполезность своих попыток, Мимик сжал кулак и ударил у себя над головой. Эффект получился желаемый — его отпустили, он упал, закашлялся и тэпэхнулся. Успел заметить, что это был Сталкер.

Сознание затуманилось, и Мимик уже нечётко различал очертания коридора дворца. Вот они расплылись, побелели, снова растеклись, а потом всё почернело. На телепортацию ушло слишком много энергии.

***

— Что ж, спасибо тебе за помощь, — с холодной сдержанностью поблагодарил Каратель Горика.

Смайли, живший в пустыне, помог им тэпэхать жителей, и управились они быстро. Каратель всё ещё злился на своего бывшего генерала, будучи убеждённым, что прощать предательство нельзя, но предупредил, что лучше не находиться в пустыне этим вечером.

Сейчас Гор и Каратель сидели в гостиной, выполненной в броских красных тонах.

— Чтоб ты без меня делал! — съехидничал Горик.

— То, что и всегда делаю. Не зазнавайся, от тебя почти не было пользы.

— Да-да.

Замолчали, отвернувшись в разные стороны.

— Я давно собирался сообщить тебе кое-что крайне важное, Гор Перссон, — доверительно-печально сказал Каратель.

— Я слушаю, — заинтригованный Горик повернул к нему голову.

Каратель смотрел в пол.

— Я… знаешь, я... — он закрыл глаза. — Я хочу крабовую палочку в кляре!*

Горик хлопнул ресницами и недоуменно нахмурился.

— Если не понимаешь всего драматизма ситуации — посмейся хотя бы! — возмущённо-наигранно воскликнул Каратель, сдерживая улыбку и картинно взмахивая руками.

Горик улыбнулся, отводя углы губ вниз, а его взгляд выражал что-то наподобие «Помогите!».

— Скажи поварам. — Горик неопределённо пожал плечами. — Они приготовят.

— В Эрроре нет крабовых палочек.

— Серьёзно? А я вообще их не пробовал в кляре — у меня мама не умеет их готовить.

— Ты многое потерял, — усмехнулся Эрик, расслабленно откидываясь на диван.

— Наташа нашла кое-что в Багровой Крепости, — неуверенно начал Гор.

— По теме, конечно. А конкретнее?

Горик достал алмазный ободок и положил на диван, между ними.

Полуулыбка с лица Эрика исчезла.

— Наташа сказала, чтобы посмотреть историю этой вещи, надо её надеть.

— Ты надевал?

Горик покачал головой.

Эрик осторожно взял ободок, установил перед собой и сказал:

— Надень его на руку.

— А голова тебе зачем?! — раздражённо нахмурился Гор.

— Чтобы надеть на руку.

Горик нехотя просунул руку в обруч. Каратель сделал так же и отпустил. Обруч повис на их предплечьях, обжигая холодом.

Картина мира стала менять очертания. Они теперь стояли в небольшом помещении с алыми вьюнками. Через разрушенную стену в комнату проросло дерево. В центре стоял дорогой лаковый стол с двумя чашками, что делало эстетику разрушенного дворца ещё более таинственно-жуткой.

У Горика внутри всё сжалось, и он содрогнулся. Сквозь крону дерева высмотрел знакомую, лесную, иссиня-чёрную чащу.

Каратель резко схватил его за запястье и тут же отдёрнул руку.

Гор обернулся и увидел, как в комнату зашли Пэнси и стройная девушка среднего роста, в шёлковом сапфировом платье, что струилось, словно морские волны. В пышные каштановые волосы были вплетены маленькие синие цветочки. На голове лежал алмазный ободок, а глаза были тёмно-тёмно-карими. Горик впервые в жизни видел Владу, но сразу понял, что это она.

— Так ты спрятала сына? — спросила Пэнси, садясь за стол.

Горик с Карателем переглянулись.

— Да, — устало вздохнула Влада, сев напротив.

— Ранкор всё равно найдёт его.

— Не найдёт.

Пэнси скептически хмыкнула.

— Это так далеко?

— Очень, — грустно улыбнулась Влада. — Я отдала его своим хорошим знакомым, у которых не может быть детей. Понимаешь, одна прославленная ведьма предрекла, что если Гора оставят со мной, то его убьют. Он должен вырасти отдельно, а забрать его я могу только после достижения им четырнадцатилетия. Возможно, ерунда, но эта ведьма ошибалась редко, и я решила не рисковать. Бринчику о его местоположении я ничего не сказала. Я же знаю, что он не верит во все эти пророчества и заберёт сына. В общем, мы уже с ним месяц не разговариваем.

На лице Пэнси промелькнула и быстро исчезла улыбка, но Влада, грустно водя ногтем по столу, не заметила этого.

Горик снова посмотрел на Карателя, но тот наблюдал за иллюзией. Горик тоже вернул глаза к столу.

— На, выпей, успокойся. — Пэнси подвинула подруге чашку.

Вздохнув, Влада сделала большой глоток.

Спустя три секунды поморщилась, схватилась ладонью в области желудка и согнулась пополам.

— Т-ты? — сдавленно спросила она, подняв глаза на Пэнси. Во взгляде Влады не было страха — лишь обиженное недоумение.

— Я. — С вызовом улыбнулась та. — И не говори, что не знаешь, почему.

Покачнувшись, Влада упала со стула вбок, и волосы разметались по полу.

— Мама! — вырвалось у Горика, и он даже удивился, как легко далось это слово.

Горик подбежал к Владе и попытался взять её за руку, но его ладонь прошла насквозь — это лишь призраки ушедшего прошлого…

Каратель остался недвижим, с каменным лицом, но глаза его полны были глубинного, тягучего страха. Он видел, как кралась по стенам чёрная тень с золотыми глазами.

Резким толчком братьев выбросило из иллюзии. Каратель по-прежнему сидел на диване, а Горик оказался на коленках на ковре.

Они молча пересеклись взглядом.

— Как впечатления?! — Карателя пробило на нервный смех. — Я вот получил новую паранойю!

Глядя на поступок Пэнси, Карателю вдруг стукнуло в голову, что и он выглядит иногда так же. Стало противно.

Горик не мог ответить — в горле застрял ком. А в голове повторялись только Владины слова. В глазах защипало. Стало ужасно стыдно за свою ненависть к Хиробрину, за мысли, что отцу он никогда не был нужен. Может, он и пытался его найти, до определённого момента…

Горик перевёл взгляд на Карателя. На человека, занявшего его место, его жизнь.

Лик, в принципе, не виноват, но Горик поморщился. Вскочил и быстро пошёл к двери. Из головы не шла бледная Влада, лежащая на полу. Хотелось послать весь мир и забиться в тёмный уголок. Переварить всё в одиночестве.

— Горик! — окликнул Каратель.

В дверях Гор замер и оглянулся.

Каратель, молча глядя на него, не решался сбросить с языка то, что давно уже хотел сказать.

Прости меня.

На душе повисла тяжесть.

Каратель продолжал молчать, глядя на «брата» и мысленно прокручивая фразу, будто внушая её без слов, надеясь, что тот поймёт всё по глазам.

— Ну так?! — поторопил Горик осипшим голосом. Слова дались ему тяжело, ком в горле нарастал.

— Ничего, — выдохнул Каратель, отводя взгляд.

Пожав плечами, Горик вышел.

***

Войд нашёл Алекс, когда та сидела на кухне.

— А ты меня зачем позвала?! Где движуха?!

— В смысле? — хихикнула Алекс. — Ты чего, я тебя не звала.

— То есть не звала?! — возмущённо сощурился Войд. Он включил чат и показал Алекс её сообщения.

— Это не мой никнейм, — улыбчиво махнула рукой девушка. Но через секунду лицо омрачилось, на него легла тень страха, глаза расширились.

Алекс резко вскочила и стремглав бросилась по коридору.

— Ваши бутерброды готовы, — из подсобки вышел слуга с подносом.

— Неси обратно! — рыкнул Войд и побежал за Алекс. Сердце упало куда-то вниз.

Добравшись на третий этаж, Алекс рывком открыла Полинину дверь и влетела внутрь.

В комнате не было никого.

Комментарий к Глава 44. Алмазный ободок

*читательница когда-то просила добавить шутку из видео Силке, пусть будет)

Глава 45. Такова воля Бездны

Оставшись одна, Полина, чтобы не нервничать, стала сёрфить на Ютубе. Нашла стёб в духе «щенячий патруль жмыхнуло переводчиком», но после пары-тройки подобного контента стало скучно. Полина поднялась, убрала телефон и принялась ходить по комнате из угла в угол.

Шум в коридоре приковал внимание, и она, прислушиваясь, замерла. Звук повторился — будто кошка скребёт в деревянные двери.

Попятившись к шкафу, Полина для храбрости вооружилась книжкой.

Звук отдалился.

Нажав на ручку, Полина осторожно выглянула в коридор.

— Борислава? — тихо позвала служанку.

Полусумрачный коридор был совершенно пуст. Нитями проникая через арочную оконную раму, отблески заката отбрасывали на пол красноватые полоски света.

Ведь ничего страшного не случится, если она быстренько сходит к источнику шума и проверит?

Тихо затворив дверь, Полина, стараясь шагать бесшумно, двинулась по коридору.

С осторожностью высунулась из-за угла.

К своему облегчению, никого не увидела. Провела по лицу ладонью, выдыхая. Развернулась и бодрячком пошла к комнате.

— Интересуйся иногда, что происходит у тебя за спиной. — Вдруг весело советуют позади.

Полина прикрыла глаза, не останавливаясь. В голове проносится заученное с начала мифоискательской карьеры правило.

Не оглядывайся. Нельзя.

— Полина? — с заботливым упрёком зовёт голос. Голос незнакомый.

Просто слуга? Но как в принципе человек мог прийти сюда так быстро и так бесшумно? Не могла же она не заметить человека, а списать всё на шизу — как-то банально.

Полина уже дотронулась до ручки своей двери, но что-то, точившее изнутри, всё-таки заставило её обернуться.

Коридор пуст.

И вдруг что-то невидимое, ледяное хватает её за предплечье.

Рывок вперёд — и Полина падает на неприятный остывший песок, который забивается под ногти и в закатных сумерках кажется серовато-синим.

Полина вскочила, озираясь, и с отвисшей челюстью уставилась на пустынный храм. И хотя она знала, кто сейчас в нём скрывается, выглядело невероятно. Огромная пирамида, с четырьмя высокими, широкими башнями по углам. Ко входу, что поддерживали колонны с лепниной, вели ступени из песчаника, слабо припорошённые золотом и лазуритом, как блёстками. Изнутри лился огненно-алый свет, и напоминало то ли камин, то ли драконью пасть, извергающую пламя.

Хлопнула телепортация. Полина повернулась вбок, на звук, и тут же отпрянула, увидев Ранкора.

— Давно не виделись. Кажется, ты уже познакомилась с Иракином?

Полина несколько раз крепко зажмурилась. Выйти ей приспичило — мозгов хватило! Так подставить всех, кто её спасал!

— Что такое? Голова болит? — с наигранным сочувствием поинтересовался Ранкор, поцокав языком.

— Очевидно аспиринчика у тебя нету? — отшутилась Полина с вяло-безнадёжным выражением лица. — Ну тогда я пойду.

Полина наглейшим образом развернулась и не торопясь пошла в противоположную от Ранкора сторону. Наглость — второе счастье. Но долго это счастье всё равно не продлилось, ибо Полину грубо отпихнуло что-то невидимое, и она снова села в песок.

— Тебе бы вежливости поучиться. — Ранкор на корточки присел рядом, скалясь, и Полина отшатнулась, втянув голову в плечи. — Предложу тебе два варианта на выбор. Вариант первый, — он поднял указательный палец; узорчатые, незеритовые, с золотыми цепочками напальчники плавно переходили в длинные золотые когти. Мужчина вкрадчиво наклонил голову вбок. — Мы заставим тебя отдать элемент. А твои страдания будут долгими и очень мучительными.

Ранкор сделал паузу.

— Вариант второй. — Он взял её за подбородок, и коготь большого пальца грубо резанул щёку. Полина вскрикнула, а по когтю поползла кровь. — Ты сама отдашь элемент, а я, в отместку, отпущу тебя, Наталью, Гора и Елисея в Земной мир. И всё закончится.

В смысле? На Землю? В Калугу? Домой? Целыми и невредимыми? И всё?..

Так. Подожди. Притормози. Красивые слова, но всё не может быть настолько просто. Слишком просто для этого мира.

В горле стоял тугой комок, в глазах скопились злые слёзы, и Полина старательно удерживала их, злясь на себя. Не хватало ещё разрыдаться перед врагами! Она вдруг подумала, что ещё никогда, никогда ей не было так страшно, и она ещё не ощущала себя настолько беспомощной.

Ранкор расценил молчание по-своему. Убрал руку.

— Если ты по поводу Мимика, не волнуйся. Мальчика задушили уже полчасика назад.

— М?.. — переспросила Полина, не веря своим ушам. Ком в горле, который почти что удалось подавить, нарос с новой силой. Глаза застлала плёнка воды и пришлось тяжело моргнуть. — Ч-что?..

— А чего ты жалуешься? Это всё из-за тебя и твоего любопытства. А ещё — упрямства. Ты могла отдать мне элемент в первую нашу встречу, однако ты возомнила себя героиней-спасительницей. А теперь твой друг погиб, спасая твою никчёмную жизнь. И если не хочешь, чтоб его смерть и смерть Эрика Перссона, кстати, тоже, была напрасной, соглашайся на второй вариант. И уйдёшь живая, как они того хотели.

— Эрик?.. — запнулась Полина. Нос заложило и пришлось дышать ртом. Эрик, Господи, Эрик…

— После того, как отдашь элемент, можем его навестить. Его тело гниёт в Тихой роще. Простишься с ним или плюнешь в лицо, зависит от твоего воспитания и способности думать своей головой, а не головой Войда… Кстати о нём!

Полина машинально представила Войда, с закрытыми глазами и пустыми ХР, солдатиком лежащего посреди георгин, фиалок и крупных ромашек. А его лицо — оно… пустое, безжизненное, и не один мускул не дрожит на нём.

Из глаз хлынули слёзы. До боли сжав нижнюю губу зубами, Полина старалась громко не всхлипывать. Не особо помогло. Внутри холодело от жуткого осознания, что она больше не увидит Мимика, не услышит его звонкий голос. Вспомнилось, как они вместе плавали в Тэрре, с интересом изучали затонувшие корабли, шутили, потом в памяти всплыли их с Войдом прогулки по Пустоте, и страшное, горькое, острое, болезненное осознание того, что теперь их больше никогда не будет.

«Его тело гниёт в Тихой роще»

Не выдержав, Полина заплакала громко, судорожно, навзрыд, кулаком сжимая ткань футболки на груди. Ей было неловко и стыдно, но ничего с собой поделать она уже не могла. Как будто оторвали часть сердца.

Цокнув, Ранкор поднялся.

— Прекрати это жалкое зрелище.

— Тортика хочешь? — весело спросил Иракин.

Внутри будто бомба взорвалась.

Тортика! Тортика твою мать!

ТОРТИКА!

Полина вскочила и ударила кулаком в щёку Ранкора:

— Бастард! Ублюдок! Полукровка! — выпалила на одном дыхании.

Ранкор отпрянул; Полина испуганно прикусила кончик языка и сделала шаг назад.

Установив с Ранкором зрительный контакт, она буквально физически ощутила нарастающую в нём драконью ярость. Которая, если обрушится, просто раздавит её.

Сердце ушло в пятки, и Полина боялась даже дышать, но взгляд не отвела. В голове пролетели извинения, но так там и остались, потому что недостойна их эта тварь!

Если он убьёт её, не забрав элемент, смерть друзей действительно не будет напрасной.

— Всё в жизни бывает, — неожиданно спокойно ответил Ранкор, брезгливо смахивая песок со своей щеки. И что-то особенно страшное было в этом напряжённом спокойствии. — Я бы, например, из-за Войда так не убивался. Хотя, с твоей стороны, было очень милосердно понять его и простить.

— О чём это ты? — Полина вытерла слёзы плечом, потому что на ладони налип песок.

— Конечно же о том, что Нотча убил Войд, а о чём же ещё?

Полина перестала даже моргать.

— Ты так смотришь, будто впервые слышишь, — с торжествующей иронией заметил Ранкор. — Разумеется он похвастался столь замечательным фактом из автобиографии.

— Тебя не было тогда… — дрожащими губами ответила Полина, передёргивая плечами. — Ты этого… не знаешь… Ты… не можешь… этого знать…

Рыдания утихают, голос становится даже спокойным, но раздавленным.

— Такова воля Бездны… — скалится Ранкор, и сердце Полины пропускает удар. — Но ты не переживай. Войд жив и в добром здравии. Я считал его лучшим другом. До тех пор пока он не кинул меня.

— Да что же ты несёшь… — растянуто и заторможено пробормотала Полина, впав в какую-то апатию. — Не понимаю… какой друг… Ты… вернулся месяца два назад?

Ранкор подошёл, фамильярно приобнял её за плечо и повёл ко входу в храм Стива. Полина не сопротивлялась, глядя перед собой. Мозг плавился от такого количества шокирующей информации.

— Ранкорка, по-моему, ты уронил её психику на плитку, — весело отметил Иракин.

— Я вернулся из Бездны двести лет тому назад. Без оболочки, в облике тени. Не мог получить урон, но мог взаимодействовать с миром, затрачивая много энергии. Все эти двести лет я искал того, кто вернёт мне телесную оболочку, а вместе с ней и основную часть силы. Хитрил, изворачивался, думал, как сломать Мост Миров. Но Нотч очень пристально следил за его безопасностью. Среди моих марионеток был и Войд, и даже Влада. Иронично, но вернула меня смертная, которой я ничего никогда не обещал. Смертная из другого мира. Которая даже не знала обо мне. Вот тебе загадка: как эту смертную зовут?

Золотые когти чуть впились в плечо.

Пройдя по тёмному коридору, они вышли в сумрачный зал с пирамидальным потолком.

— Я с тобой разговариваю! — Ранкор грубо дёрнул её за руку. — Не смей молчать, когда я к тебе обращаюсь!

Полине совершенно не хотелось говорить с ним. Что за спектакль?! Хочет ещё сильнее её унизить?! И так уже растоптал.

— Откуда мне знать?! — вяло огрызнулась девушка, не было сил.

— Ах да… я забываю, что ты тупая и ничегошеньки не знаешь. Объясняю особо одарённым. Мост треснул, потому что его открыли с двух сторон одновременно. Он был открыт в Крае, а ещё пять — в Калуге. Error422 — портал, и он не рассчитан на такую нагрузку. Это ты меня сюда вернула. Это всё из-за тебя, — смачно прошептал Ранкор.

— Я? — рассеянно переспросила Полина.

— Ну не я же подбил друзей скачать еrror422, — подал голос Кромешник, ютившийся в тёмном углу.

— Повелитель Пустоты

Решит исход у той Войны, — процитировал Ранкор. — Так звучало пророчество. Ты же знаешь легенду о том, что в сердце Нотча нашли осколок бедрока? «Осколок хаоса», его иногда называют. Надеюсь, ты тупая, однако не слепая. Ты когда-нибудь видела меч Войда? На нём зазубрина. А меч из бедрока. Обрати внимание, как Войд похож на эндермена, на слугу Драконов.

Полина потрясённо молчала.

— Было два свидетеля, — с наслаждением морально добивая, продолжил Ранкор, внимательно наблюдая за девушкой. — Я. И Стив. Да, тот самый «лучший друг Войда», который… ммм… был, как ты, чересчур любопытен и неосторожен, потому и провалился под бедрок, разумеется, совершенно случайно. Войд знаком со мной давно. Я не знаю, что вы, смертные, подразумеваете под понятием «любовь», и ладно, что он тебе врал, но сделал ли он хоть что-то, чтобы тебя спасти?

— Ты никогда никого не любил?

Брови Ранкора поднялись.

— Это единственное, что тебя сейчас интересует?

— Н-нет, — возразила Полина. — А… почему тебе… понимаешь. Это уже другой Эррор. И правят здесь… уже другие… династии. Я не отрицаю того… что ты король. Да. Ты король. Но зачем тебе править всем Эррором? Возьми Абилис, он ничейный, и там твоя Крепость.

— Ты сама выдумала, что мне нужен весь Эррор. Я хочу вернуть свой Верхний мир.

— У Дракошки оттяпали землю, и теперь Дракошка бесится? — съязвила Полина. — По-моему, у тебя проблемы с ориентированием на местности, ты наследник Нижнего, а не Верхнего мира.

— Ты слушаешь, но не слышишь. Верхний мир принадлежал, принадлежит и будет принадлежать мне на законных основаниях. Я рождён членами величайших правящих родов. Я ничего не имею против князей Верхнего мира, ибо их род вьётся испокон веков. А Нотч — попаданец без рода без племени.

И Полина промолчала. Но не потому, что ей было нечего сказать, а потому что она поняла, что Ранкор не поменяет своё мнение из-за внушений какой-то попаданки.

Полина открыла инвентарь, достала сундук края и подняла крышку. В желудке скопилась пустота, грозя перерасти в громадное чувство вины. Полина вытащила элемент и, не глядя, протянула в своей ладони в сторону Ранкора. Элемент тут же забрали, и Полина с солёной болью прикрыла глаза.

— Вот так и полагайся на попаданцев. Тебя сделали хранительницей, но ты и с этой ролью не справилась. — Ранкор состроил притворно-разочарованную гримаску.

— Да что ты ещё хочешь?! — бездонное отчаяние заглушила глухая злоба.

— Откровенно говоря, я опасался, что ты догадаешься тэпэхнуться с помощью элемента, но ты и правда тупая. Даже скучно.

У Полины отвисла челюсть. Она и не подумала о такой возможности… Сердце забилось до того быстро, что в груди было больно. Дура-дура-дура! С другой стороны, зачем ей Майнкрафт, если Ранкор правда отпустит её и её друзей. Но Мимик… В глазах снова скопились слёзы.

В какой-то момент шею пронзила страшная боль. Полина попыталась закричать, но вместо этого кровь ручьём хлынула через рот, полилась с шеи, а дышать вдруг стало нечем.

— Воздух, знаешь ли, не дешёвый, — абсолютно буднично, как бы между прочим, заметил Ранкор. — Не трать его зря.

Разжал кулак, и окровавленный золотой кинжал выпал и со звоном ударился о плитку.

Этот звон был последним, что особенно ярко отпечаталось в памяти Полины, прежде чем она упала сама.

***

Войд и Алекс быстро шли по третьему этажу, громким шёпотом окликая Полину. Попавшаяся по дороге служанка клялась, что никого подозрительного не видела и Полину тоже, к сожалению.

— Надо Карателю сказать, — настаивала Алекс, в панике тщательно оглядывая коридор и все комнаты.

— Может, она просто в туалет вышла, — с неуверенной надеждой предположил Войд, всё больше волнуясь.

— И заодно решила не вернуться. Прекрасно. Не пойми кто не стал бы просто так писать тебе выйти в сад, и здесь не было ошибки! Её похитили!

— Ты утрируешь. Начиталась сопливых романов.

— Ты придурок? У неё последний элемент! — рассердилась Алекс. — Я — искать Карателя!

— Если она у Ранкора, я полечу туда!

— Ты не успеешь!

— Через Незер успею! Ты со мной?

— Нет! — воскликнула Алекс, тоном, будто сия информация очевидна.

— А что ты будешь делать, когда придёшь на Аванпост?! — раздражённо крикнула Алекс, пытаясь этой наигранной интонацией прикрыть свою тревогу не столько за Полину, сколько за бывшего друга, но Войд уже скрылся за поворотом. Он всегда действовал на эмоциях. Ну нельзя же так!

Алекс, покачав головой, побежала на поиски Карателя.

***

Каратель был в лазарете вместе с Наташей и Елисеем. Лекарша хлопотала у койки с Мимиком, приводя его в чувство.

— Элленику и Кассандру видел кто-нибудь?

— Нет, — ответила Карателю Наташа.

— Я вышел к Горику, потому что мне стало скучно, но нашёл в коридоре Мимика, — виновато пожал плечами Мимозыря, улыбаясь.

— Что же там случилось… — вздохнул Каратель, берясь за лоб. — Ладно, надо сходить в Рощу.

— Я с тобой, — вызвался Лис.

Парни очень-очень медленно, тихо шли по лесу, не разговаривая, однако внимательно осматриваясь. Не так-то легко высмотреть что-то в чёрном тумане.

Елисей заметил краем глаза розовато-перламутровый блеск. Сначала машинально прошёл мимо, а потом опомнился и свернул направо.

Каратель, оглянувшись на спутника, без лишних вопросов последовал за ним.

Присмотревшись и вздрогнув от страшной догадки, Елисей сорвался на бег, сел у аметистовых доспехов и дрожащей рукой поднял забрало. Пустые стеклянные глаза Кассандры смотрели куда-то вверх, а холодная кожа имела бледно-синий оттенок. Не сдержав крика, Лис отпрянул.

Каратель, переполошившись, зыркнул на него и достал меч, быстро оглядываясь.

— Ты знал, что так будет! — Лис сжал кулаки.

— Знал, — без обиняков согласился Эрик. — Доспехи крепкие, выдержат любой удар. Но щели в них — слабые места. А целились в эти щели, я подозреваю, стилетом или скальпелем. Да, печально, но мне её не жаль, если совсем уж честно.

— Кассандра — то ладно, а с Эллой что!

— Он её не убьёт. Ему не нужны проблемы с сестрой.

— Ну-ну, — насупился Елисей.

Каратель присел рядом на корточки, коснулся доспехов, и они исчезли, переносясь в его инвентарь. Белая майка Кассандры в области сердца пропиталась кровью. У Елисея закружилась голова, и он поспешно отвёл взгляд.

— Смотри-ка, — он показал на идущую от доспехов кровавую дорожку.

Поднявшись, Каратель пошёл по ней, и взору предстала крупная, нежно-розовая жемчужина, лежащая в окровавленной траве.

— Что там? — встревоженный голос Лиса прозвучал из чёрного тумана.

— Он. Догадался.

***

Войд ужасно торопился, но вышел в портале в пустыне только спустя час. Если взять во внимание, что от Элтана на лошади скакать туда дня два-три, а пешком тащиться около четырёх — это нормально.

Он ругнулся, стоя посреди бескрайнего песчаного океана без каких-либо намёков на постройки. Неужели ошибся местом?!

Войд взлетел, чуть не врезался в растущий в воздухе кактус и, с разнесчастным выражением лица, в панике прошаривал взглядом горизонт. Ну как же, как же так!..

Неожиданно ночное небо мигнуло и сменило свою текстуру. И в этот же самый момент внутри что-то оборвалось, и на душе стало невыносимо горько.

Не успел.

***

Ранкор быстрым шагом отправился к лестнице, ведущей в подземелье храма, и скрылся, спустившись по ней. Кромешник последовал за ним, Изергиль, помешкав, тоже. Иракин полетел следом, но его, естественно, никто не видел. Поразмыслив, на что ему предоставилось десять секунд буквально, Сталкер решил пойти за всеми, не особо понимая зачем.

Ранкор остановился перед стеной из песчаника. На ней были искусно вылеплены изображения древних чудовищ, цветов, доблестных воинов, иероглифы и руны.

— Ждите меня здесь, — небрежно бросил Дракон.

Он коснулся пальцем рунической записи и нараспев произнёс что-то непонятное. Надпись вспыхнула голубоватым светом, и Ранкор исчез.

Кромешник подскочил к стене и повторил операцию.

Праведно возмутившись таким пренебрежением приказа, Иракин кинулся за Кромешником.

Изергиль и Сталкер переглянулись, обоюдно пытаясь угадать, что у другого в голове.

— Ты почему не уехала?

— Не успела, — соврала ведьма.

— Что это такое? — Сталкер недоверчиво показал ладонью на руны.

— Древнеэррорский. Координаты мгновенного перемещения.

— Хэлпи-хэлпи. Ай донт андестэнд.

Изергиль тэпэхнула их обоих, дабы не вызывать подозрений.

Они оказались в пещере. Огромной, просторной. Холодный голубой свет исходил от сталактитов и сталагмитов, за одним из которых спрятались Сталкер и Изергиль. Чудо, что их не заметили, ибо всё было прозрачным, и свет, отражаясь от стен, создавал иллюзию того, что и сами стены тоже светятся и переливаются.

Ранкор стоял посередине пещеры, подле лазуритового постамента. В стене напротив, темнело три глубоких отверстия круглой формы. Подойдя, Ранкор поместил Жемчужину в центральное, и она тут же пустила светло-голубой луч на постамент.

В углубление слева Ранкор положил Карту, а Книга отправилась в крайнее правое. Все три луча соединились, и на постаменте по пикселям стало собираться что-то.

Довольно быстро образовался куб бледно-оранжевого цвета по краям, светло-серого — в центре, где мигали маленькие индикаторы, красный, зелёный, жёлтый, синий.

Сталкер и Изергиль переглянулись.

Ранкор положил ладонь на верхнюю грань командного блока, и маленькая магическая волна подбросила его волосы, словно между ним и блоком пробежал электрический разряд. Пещера, содрогнувшись, провибрировала. Вибрация протекла по телу и заунывно заныла, будто музыкальные колонки издали фидбэк. Сталкер от неожиданности схватил Изергиль за руку.

Ранкор заговорил на древнеэррорском, и за его спиной вдруг начали расти, распускаясь, разворачиваясь, два чёрных кожистых крыла.

— Тво-о-ою… — шокировано протянула Изергиль.

— Дивизию… — согласился Сталкер.

Ранкор внезапно замер и повернулся к укрытию игрока и ведьмы.

У Изергиль в животе ёкнуло, когда Ранкор, подобно голодному хищнику, двинулся в их сторону, не отводя бешеного, прищуренного взгляда.

— Ой нет, ой нет, ой нет, ой нет, ой нет! — Изергиль затрясла Сталкера за плечо. Сердце увеличило ритм, провоцируя дрожь в теле. Что делать! Бежать? Как-куда! — Сделай что-нибудь! Быстрее!

— А ю крэйзи?! — волнуясь, Сталкер обычно переходит на английский.

Золотой луч — и сталагмит, прячущий их, разбивается на мелкую крошку. Вскакивая, Сталкер пятится назад, учащённо дыша.

— Захав-Скаир! — с вызовом зовёт хриплый тон, в котором слышится сипение.

Ранкор обернулся; Кромешник послал в него заклятье; Ранкор мгновенно отразил другим и наслал ещё одно.

Сталкер юркнул за соседний сталагмит. Сердце клокотало, казалось, не только в груди, но и в голове и в ногах. Он случайно стрельнул взглядом влево и увидел незаметный тёмный проход за сталагнатами.

Пока Ранкор сражался с Кромешником, второй Кромешник выскользнул из-за сталагната, подошёл к Блоку, взялся за него и начал что-то зачитывать.

Ранкора отвлекает иллюзия, догадалась Изергиль. Отличить сразу невозможно. Невероятный дар…

Изергиль махнула рукой и вызвала ударную волну. Ранкора и Кромешника сбило с ног, первый прокатился по полу, второй — развеялся. Настоящего Кромешника отбросило в стену.

Девушка кинулась к Блоку, но не достала немного. Дыхание перехватило, хлынула кровь, боль сковала тело и заставила упасть.

С хлюпающим звуком Иракин вытащил невидимый меч, проткнувший ведьму насквозь, в солнечное сплетение.

— Ранкор, всё в порядке?! — крикнул он с какой-то, знаете, заботливой интонацией бабушки.

Ранкор, чьи зрачки сузились от бешенства, медленно поднялся и послал кислоту Края в Кромешника; тот исчез и появился за спиной.

Сталкер, наблюдавший за всем этим, рискнул тэпэхнуться в эту секунду к Блоку, сжать его в миниатюру и, спрятав в кулаке, тэпэхнуться в тёмный ход. Бегом подросток лез по нему, пригинаясь в некоторых местах, и слышал за собой топот одной пары ног.

Блеснул впереди свет, Сталкер подтянулся и вылез из этой, по ощущениям, кроличьей норы. Тяжело дыша бросился бежать по саванне, то и дело спотыкаясь.

— Зимбер! — крикнул за спиной Иракин. — Зимбер, стой!

Ага, щаз. Сталкер оттолкнулся от земли и взлетел.

— Давай поговорим!

Очень хочется разговаривать с невидимым нечеловеком, у которого в руке невидимый меч.

— Я всегда подозревал в ведьме шпионку! Убил её, чтобы защитить Блок! Но Кромешник… я не ожидал, что он предаст Ранкора… И ты! Как ты можешь! — Иракин поднял глаза на небо Края. Именно таким оно было в Золотые Века, и солнце на горизонтом никогда не поднималось. Это Кромешник вернул его, приказал Блоку.

— Да ты помешанный фанатик! — взорвался Сталкер, обернувшись в полёте. — Ты так ничего и не понял?! Ранкор никогда не поможет Глитчу! И тебе тоже! Мы не союзники, а слуги!

— Ты не прав… — пробормотал Иракин, но уверенности в голосе поубавилось. — Не может этого быть. Я Ранкора с давних пор знаю. Мне девятьсот двадцать три года и…

— Да нет, это ты не прав! Думаешь, ОН убрал Зелёного Стива за предательство? Как бы не так! Steve knew something important but… я понял это слишком поздно. Если бы я не предал Карателя, было бы лучше! Нужно отдать Блок ему, он хотя бы вменяемый!

— Ч-че-его? Ты обкурился, что ли?! Не дури! — Иракин оглянулся — нет ли по близости Ранкора.

— Ранкор сломает Эррор!

— Допустим! — выкрикнул Иракин. — А разве плохо ходить по потолку?!

— Скажи, как управлять Блоком?

— Ну… — Иракин сглотнул. — Видимо, просто на древнеэррорском что-то говоришь. Я ни разу не пользовался.

— Прикажи ему понимать и выполнять команды на английском.

— На русском, — поправил Иракин. — Эх, надо потрясти мозги…

Взяв маленький Блок из руки Сталкера, Иракин мелодично, почти не разделяя слова, произнёс:

— Батсаэт апкуда мдувэрэ илкаадар, — в крайнем случае, это разобрал Сталкер.

— Я опробую? — осторожно спросил Зимбер.

— Теперь у меня есть подопытный кролик, э-хе-хе!

Сталкер взял Блок и изложил просьбу. Кожа начала светлеть и из чёрного приобрела слегка смуглый оттенок, белки глаз посветлели и снова вернулась тёмно-каряя радужка. Впервые за пару месяцев Сталкер смог вздохнуть спокойно, с него будто железные оковы спали.

Зимбер восторженно взвизгнул и с улыбкой повалился на траву.

— Это надо отпраздновать пироженками с шоколадом! — радостно сказали через пару минут.

Зимбер приподнялся на ладонях, и глаза его округлились, а улыбка исчезла.

Напротив хакера сидел, хитро улыбаясь, худой парень, со светлой кожей, лет, максимум, шестнадцати. С маленьким носиком, короткой, современной стрижкой каштановых волос, с коротенькой чёлкой на бок лба. Один глаз был тёмно-синим, а другой — аквамариново-голубым, и оба имели узкие змеиные зрачки. Парень был одет в широченный красный джемпер с чёрной надписью «KILL», с длинными рукавами, которые прятали почти всю ладонь, оставляя снаружи только пальцы. На шее в несколько оборотов был закинут тёмно-зелёный шарф, свисающий до пояса серых узких джинсов.

— Ты кто? — в ступоре спросил Сталкер.

— Близкий недруг, сослуживец, старый соратник, переговорщик, переплётчик, сплетник, любитель тортиков, независимый эксперт, не родственник, и по совместительству отвечающий на твой бессмысленный вопрос. — На одном дыхании.

— Ты видимый! — завопил Сталкер, чувствуя искреннюю, светлую радость за товарища.

— Ты человечишка! — Так же весело закричал Иракин.

Они вскочили и обнялись, смеясь и плача от счастья.

— Run away! — отстранился Сталкер. — Пока Ранкор не нашёл нас!

Парни бегом бросились прочь, к Рудному кряжу на горизонте.

Маленький кубик, размером с кулак, остался в высокой траве, мигая индикаторами и иногда шипя.

***

Он тихо заходит в храм, проводя чёрными когтистыми пальцами по шершавой песчаной стене. Чувствует её леденящий холод, что въедается под кожу и пробегает под ней.

Отдёргивает руку, содрогаясь.

Факела не горят, и лишь фиолетовые глаза слабо освещают коридор.

Рукоять меча сжата так крепко, что ладонь запотела. Он насторожён, готов отразить нападение.

Он выходит из тёмного прохода в широкий зал.

Но зал пуст. Пахнет металлом.

Сквозь дыру в потолке пирамиды льётся яркий звёздный свет, какой бывает в Крае. Прямо в его тонких лучах на спине лежит Полина. Руки безвольно раскинуты, глаза закрыты.

В звёздах Края кровь… слегка блестит. Она везде. На шелковистых волосах, на бледной коже, светлой футболке, на полу из синей и оранжевой терракоты. Кровь свежая, ярко-алая.

Подойдя ближе, эндермен опускается на колени, убирает меч, и длинный высокий хвост каштановых прямых волос падает ему на плечи. Он облизывает губу. Руки дрожат. Она не может вот так вот взять и умереть. Не может. Не может ведь?..

Он нежно касается её лба и чувствует слабое тепло её кожи и пробежавшую жуткую волну тепла у себя внутри. И нельзя отрицать...

Полина тихонько, почти незаметно дышит. Он переворачивает её левую руку и видит одну единицу здоровья.

Эндермен берёт девушку на руки и уходит.

Кто он? Друг, враг, а если просто Странник Края, то отчего же на его предплечье не двадцать сердец, а всего лишь десять?..

И он растворяется в светло-зелёных бликах, после чего остаётся лишь россыпь изумрудных частиц.

Глава 46. Игра началась

Комментарий к Глава 46. Игра началась

Я говорила, но если вдруг кто забыл, лучше напомню, что тот, у кого Блок - бессмертен и неуязвим. Это чтоб вопросов не возникало.

В тексте также использованы строки из песни Короля и Шута.

«Твой взгляд поглотил меня.

Шёпот отражений прячется в тенях.

Сломана твоя душа.

Кто поможет вновь дышать?..

Я утонул во сне —

В кромешной темноте твоих иллюзий…

Во мгле бездушных миль

Он превратился в пыль…

Проснись!

Дай мне руку!

Очнись!

Прошу тебя!

Дай мне причину все начать с нуля!»

© Ai Mori. Голос в песне не ахти какой, а строки красивые. Я долго не могла выбрать название книги, но, случайно встретив эту песню, поняла — идеально.

Когда текстура неба поменялась, Лукас одним из первых во дворце выбежал на улицу сразу. Он не мог с точностью описать свои эмоции в этот момент. И вроде бы всё хорошо, но ты понимаешь — конец.

— Он получил Блок… — убито констатировала Алекс.

Лукас и не заметил, что она выбежала вслед за ним.

В дверном проёме показался Горик, всё это время депрессивно сидевший в комнате. Окончательно обдумав имеющуюся у него информацию, Горик принял решение обязательно попросить прощения у отца. Но сделать это нужно с глазу на глаз, при личной встрече, это не разговор через чат.

Откинув чёлку и прищурившись, Горик посмотрел на небо.

— Меня коробит, или правда что-то не так?

— Где король?! — рыкнул Лукас, делая злое-презлое лицо.

— Сама уже ищу его целый час, — отмахнулась Алекс.

Горик медленно спустился по ступеням и встал рядом.

— Скажите, когда паниковать, ладно?

— Можешь уже, — отозвалась Алекс, стараясь сделать голос беззаботным.

— Ну я ещё не исчез, — отрывисто добавил Лукас. — И ветер чувствую.

— Мимозыря, что ли? — Горик нечётко увидел бегущую по дорожке сада фигурку в красной рубашке и голубых джинсах.

Это действительно оказался Елисей. Добежав до троицы, он сбивчиво пересказал всё, что видел в Тихой роще.

— Каратель телепортировался сразу же, как только увидел бомбу.

— Куда? — сквозь зубы пробурчал Лукас.

— А чёрт его знает.

— И что мы дальше делаем? — Горик напряжённо оглядел всех.

— Ничего, — пожала плечами Алекс, и Горик увидел слёзы в её глазах. — Мы проиграли. Прошу меня извинить, — она быстрым шагом взлетела по белоснежным ступеням и скрылась за дверьми.

— Давайте ныть! Гениальная идея! — гаркнул Лукас, доставая зачарованный алмазный меч. — Пойду и заберу этот Блок! И так и так есть вероятность сдохнуть!

— Нет такой вероятности.

Парни повернулись на голос. Елисей вскинул железный меч, Горик вытащил Сангламор.

Перед ними, скрестив руки на груди, стоял невысокий парень с гетерохромией, в шарфике, красном джемпере, серых джинсах.

Из-за его спины вышел кудрявый подросток, в грязно-жёлтом спортивном костюме, ростом ещё ниже.

— Симба? — Елисей опустил меч.

— Лис Дол. — Зимбер покривил губы.

Лукас с мечом кинулся на Иракина и Зимбера. Взлетев, Иракин совершил сальто в воздухе, коснулся лезвия кончиком пальца, и меч исчез. Чертыхаясь, Лукас свалился на землю. Иракин грациозно приземлился на верхнюю ступеньку и сунул руки в карманы.

— Дикарь, — через плечо пренебрежительно бросил в сторону Лукаса. — Вот и помогай вам после этого.

— Это что, тоже наши? — неуверенно спросил Горик у Елисея.

— Ваши-ваши, — с нахальной улыбочкой заверил Иракин. — Командный блок у Сталкера, мы решили отдать его королю.

— В смысле? — подкинул брови Сталкер. — Блок у тебя.

— В смысле? — повернулся к нему Иракин, по привычке взлетев над землёй на несколько сантиметров. — Ты же его забрал. Ты же его забрал?!

— I thought that… ты. Его забрал.

— Так он у Ранкора?! — взревел Лукас, поднимаясь.

— В том-то и дело, что нет. — Иракин закрыл рот ладонью и, покраснев, начал смеяться.

— А у кого он тогда? — запутался Елисей, а его сердце сжалось от тревожной догадки, озвученной Гором:

— Если начистоту, вы его посеяли и не знаете где?!

Лукас, крайне взбешённый, схватил Иракина за шарфик сзади, оттянул так, что тот схватился за своё горло, и прорычал:

— Куда дел мой меч?!

Иракин тэпэхнулся в воздух.

— А ты, глупенький, не знаешь, что я, дотронувшись до неодушевлённого предмета, могу заставить его исчезнуть на сутки?

— Без понятия, что ты о себе возомнил, но ты вообще кто?!

— Я… — Иракин задумался на секунду и озорно улыбнулся. — Вэлыкый хан из Южных Далокых Зэмэл, — сел в воздухе в позе лотоса.

— Короче говоря — урод, — поморщился Лукас.

— Кто бы говорил, слушай.

— Стоп, народ! — вмешался Горик, которому это порядком надоело. — Внятно объясните, где Блок?!

— Теперь обратно, что ли, идти?! — расстроенно провыл Сталкер, пиная перила.

— Дорогу покажите! — взмолился Елисей.

— Гении, — добавил Лукас.

***

Хиробрин одиноко стоял у не зашторенного панорамного окна и неспешно потягивал вино из бокала (напиток более дорогой и редкий, нежели грибы). Тёмно-русые волосы серебрились в свете огромной полной луны, низко нависшей над джунглями. Тоска стягивала сердце, под ложечкой ныло. Делая вид, что любуется пейзажем, Хиробрин мрачно раздумывал, какую людскую деревню разбомбить. В Фатихсоне жили не только монстры, но и люди — в маленьком количестве.

Хиробрин не переносит людей. Они злые и жестокие, часто убивают друг друга. Тем временем, те же зомби, у которых «души нет», за свою зелёную братию горой встанут. Хиробрин создавал монстров не только для получения идеальной воинской силы, но и в попытках организовать идеальное общество. Он убеждён, что Владу и Нотча убил человек, смертный, ведь люди завистливы и мелочны, они не заслуживают уважения.

Хиробрин ненавидит сущностей, чей дар обретённый. Они родились от человека или игрока. А стоит им получить силу, власть и бессмертие, они слетают с катушек и не понимают, что творят. Какое самомнение сразу появляется!

К Некроманту с его обретённым даром Хиробрин это не относил. Если так подумать, Некромант — не сущность. У него ведь нет сверхспособностей, в его полномочиях только магия. Она же и поддерживает в нём жизнь.

Хиробрин считал, что достойны жить только сущности, чья кровь чиста.

Неожиданно луна мигнула и исчезла, заставив Хиробрина удивлённо встрепенуться. Значит, Изергиль провалила миссию.

— Что ж… — протянул он, заставляя бокал пролевитировать на стеклянный журнальный столик. — Игра началась.

Хиробрин знал место, где можно призвать командный блок из особой области пространства, в которой он содержался всё это время. Поэтому через десять минут он, Налл и Энтити уже находились там, в пещере.

Готовились к бою, но не застали никого, кроме тела Изергиль.

Налл опустил меч и склонил голову.

Энтити упал на колени и, вытянув дрожащие руки, издал сдавленный вопль. К Изергиль он относился как к сестре, без этих своих романтических и не очень бзыков.

Хиробрин с жалостливым выражением наблюдал за этой картиной. Он переживал лишь за утрату хорошего, да что уж там, отличного работника Лаборатории. Он переоценил эту юную ведьму. Да, не стоило так полагаться на смертную. Кого же теперь назначать на её должность?

— Мы можем вернуть её, переродив в скелета или зомби, — холодно ответствовал Император.

— А почему вы всегда всё решаете за других?! — угрюмо возразил Энтити. — Ей будет приятно вставать каждое утро и видеть в зеркале гнилое чудовище с выпавшими зубами?

— Ты смеешь перечить, мелочь красноглазая?! — вспылил Хиробрин.

— В любом случае, мы не можем у неё спросить, — принял нейтральную позицию Налл.

— А ты меня заткни, — уже понесло Энтити, — а Ранкор, наверно, прислушивается к мнению своих союзников.

— «Наверно» — ключевое слово, — ввернул Налл.

— Дверь открыта, уходи в любой момент. Но если уйдёшь — не возвращайся. — Отрезал Хиробрин. — Я никогда не бросаю союзников, если они не бросят меня первыми. В этом вся разница.

Энтити примолк, задумавшись.

Хиробрин забрал все три элемента, Налл взял Изергиль на руки, и сущности тэпэхнулись обратно в Империю.

***

Если кто не спал сейчас, а уж тем более с восхищением созерцал небосвод, мог видеть, как чёрный крылатый силуэт заслонил собою звёзды. Ранкор в бешенстве оглядывал окрестности, залитые холодным звёздным светом, и где-то внутри беззвучным отголоском звенел страх. Он видел, что Кромешник телепортировался без Блока; что убили шпионку-Изергиль. Сущности тоже совершают порой ошибки. Ранкор оставил Сталкера в живых ещё на некоторое время, планируя отвести ему ещё одну роль.

И именно в этом состояла его ошибка.

Он не предусмотрел вариант, что четырнадцатилетний малявка рискнёт утащить Блок у него из-под носа, а главное — проведёт эту операцию вполне успешно. Сталкер вообще не мог сам совершить переход, ибо не умеет читать древнеэррорский, а значит, ему помогли.

Ранкор попытался прочувствовать местонахождение Сталкера или обратиться к нему невербально, но связь между ними исчезла.

Ранкор облетел окрестности, высматривая воров и при этом радуя полётом своё чсв, но никого, кроме редких враждебных мобов не увидел. Гнев утих, и мозг снова стал мыслить рационально. Нужно спросить у Карты, где командный блок.

Ранкор метнулся к пещере, но, спустившись туда, не нашёл ни одного элемента.

Прекрасно.

Тэпэхнувшись наружу, Ранкор огляделся вновь и переместился к Рудному кряжу, ярко освещённому факелами. Работа кипела, гора извергала рычащие звуки.

Ранкор снизился и подошёл к одному из входов.

— Эй, стойте! Вы кто?! — остановил его стражник, подняв меч.

Прищурившись, Ранкор снял через голову жемчуг Края на золотой цепи и раскачал перед лицом человека, напевая заклинание. Белок глаз охранника поменял цвет на золотой, и он бездумно последовал за Ранкором в шахту.

Та же участь постигла всех, у кого сегодня была рабочая смена.

— Сожгите это королевство, — распорядился Ранкор. — Каждого, кто попадётся на пути, обращайте в себе подобных.

Зачем? Отвлечь внимание противника на эту ересь, и тогда оно уже не будет полностью обращено на поиск командного блока.

***

Полине было очень плохо и одновременно никак. Тело не имело веса, но не было полупрозрачным. Огромное оранжевое солнце подсвечивало облака, делая их края бронзовыми. Но оно совсем не грело, Полина вообще не чувствовала температуру воздуха.

Она села с вытянутыми ногами и оглядела большой сад, простиравшийся куда хватало глаз. Над аккуратно постриженной зелёной травой летали бабочки, садились на шёлковые лепестки пышных красных роз. Люди и иногда пиглины или эндермены, разных возрастов, прогуливались по дорожкам, выложенным белыми квадратиками.

Полина поднялась и сошла с газона на дорожку. У некоторых людей были жуткие кровавые раны, но те спокойно себе шли, словно не ощущая боли.

Потому что действительно не ощущали её.

У Полины тоже отсутствовала боль в области шеи, однако дотрагиваться до неё она не решилась. Что ж, теперь она хотя бы знает, что после смерти игроки не возвращаются домой.

Не имея чёткого представления, что ей делать теперь, Полина продолжала идти по дорожкам. Вышла к извилистой ленте широкой реки. Вода сверкала на солнце кристальной чистотой, не скрывая белые, серые, чёрные и коричневые камешки на дне, над которыми плавали стайки маленьких цветастых рыбок.

Дети играли в «блинчики». Приглядевшись, Полина с ужасом заметила, что тела этих детей исполосованы и покусаны, похоже, волками.

У кромки воды, сложив ноги по-турецки, сидел человек. Со спины Полина могла видеть только могучие плечи в коричневой жилетке да лысую макушку, и всё же рискнула предположить, кто перед ней.

— Н-нотч? — неловко позвала Полина, не зная, корректно ли обращаться по имени. Или же надо «Ваше Величество»? Или как-то иначе?

Мужчина обернулся. Улыбнулся, и в уголках его глаз пролегли весёлые морщинки.

— Здравствуй.

— Здравствуйте. — Полина встала рядом, заложив руки за спину.

— Присаживайся. Полина Малиновская, так ведь?

— А откуда вы знаете? — с удивлённым смехом Полина приняла приглашение.

— Здесь есть дерево, что даёт ответы на все вопросы и показывает всё, что происходит у живых. Привилегия для тех, кто попал в Рай.

— А расскажете мне, как вы умерли?

Нотч развернулся к Полине, и она увидела кровоточащую рану в сердце и серый осколок в ней.

Полина широко раскрыла глаза. Поняла всё, но ничего не почувствовала.

— Значит, Ранкор не соврал.

— Не соврал. Но именно он подтолкнул Дарионора на такое решение, когда тот, скорее всего, был на эмоциях. Войд всегда был неплохим человеком. Но я не имею права навязывать тебе своё нескромное мнение, поступай как знаешь. Ранкор ведь и меня провёл. Я не должен был идти войной на Хиробрина, не разобравшись. Я очень жалею, что действовал сгоряча. Ведь Владу отравила Пэнси. Как удивительна судьба. Пэнси мне всегда нравилась, а Гортензию я терпеть не мог, но именно сестра Ранкора оказалась верной и самой лучшей Владиной подругой.

У Полины по спине пробежало стадо мурашек.

— А как Сангламор тогда попал в Бастион?

— После моей смерти Ранкор забрал его, как трофей, видимо. У него не было телесной оболочки, поэтому он мог взять меч, не обжигаясь.

— А зачем Пэнси отравила Владу? — нахмурилась Полина, пытаясь сложить цельную картинку.

Нотч вздохнул.

— Извините, может вы…

— Да брось, я не против хорошего собеседника, знаешь, как тут скучно? Пэнси любила Хиробрина. А Ранкор уговорил её отравить подругу.

— Тварь, — с ненавистью растягивая слово, произнесла Полина, морщась.

— Не поверишь. Те, кто знал его до того, как он стал королём, отзывались о нём как о прекраснейшем из драконов. Конечно говоря не о внешности. И он мог бы быть правителем гораздо лучше меня, я это знаю. Но у командного блока есть одна особенность. — Долгая пауза. — За каждую операцию Блок забирает кусочек души. Чем больше энергии нужно, тем больше тратится души. Начитеришь себе конфету — отдашь крупицу, выстроишь Багровую Крепость с нуля — потеряешь чуть ли не половину. Используешь Блок один-два раза — не страшно, но Ранкор пользовался им с подросткового возраста, почти каждый день, в течение, грубо говоря, семисот лет. Теряя душу, человек теряет способность испытывать некоторые чувства: жалеть, сострадать, любить. Он не родился олицетворением абсолютного зла и не хотел им быть, только ничего от той души не осталось.

— Я спрятал Блок, — продолжил Нотч. — Потому что знал, что захочу его использовать. Можно стереть что-то, зажав красный индикатор на Блоке. Однако я развоплотил, а не стёр Ранкора, ибо сделавший это заплатит своей душой.

Обхватив себя за плечи, Полина устремила взор через реку. Там бушевала ночь в свете зелёного полумесяца и слышались рычания монстров.

— Это Ад? — резко сменила тему, непроизвольно.

— Да. Между ним и Раем прозрачная стена, никак не пройти.

— А Мимик и Эрик… — Полина запнулась. — Я могу увидеть их? Они же… в Раю, я надеюсь?

Голос дрожал, но слёзы не подступали. И только сейчас Полина поняла, что у неё не бьётся сердце.

— Они живы, Полина. ОН солгал.

— Живы? — повторила Полина тихо, будто пробуя на вкус столь простое слово, но с таким желанным смыслом. — Живы! — уже более уверенно воскликнула, улыбнувшись широко, но не белозубо.

— И вскоре ты тоже покинешь это место.

Полина вспомнила. И вытащила из-под футболки почерневшую цепочку.

— А кто подарил мне тотем бессмертия?

Полина затаила дыхание. Войд. Скажи, что это Войд.

Нотч отвернул голову вправо, пряча улыбку.

— Он хотел остаться анонимом, но, я считаю, ты имеешь право знать и сама решать, что делать с этим знанием. — Нотч вернул тёмно-тёмно-карие глаза на неподвижное зеркало воды. — Ибо сам он тебе никогда не расскажет. У него специфическая мораль, но… пожалуйста, обязательно передай ему от меня, слово в слово, что у меня хороший старший внук, которого я признаю́. Хоть он и бывает эгоистичен и высокомерен. И скажи, пусть польёт цикламены на окне.

Полина промолчала. Да, она догадывалась, что это он, но считала всё же бредом.

Полина издала растерянно-грустный смешок и взялась рукой за лоб, ссутулившись.

— Зачем?.. Он всегда убить меня хотел…

Нотч небрежно хмыкнул.

— Ты ведь не поверишь мне, если я ненароком сообщу, что он всегда боялся, что тебя убьют? — и резко перевёл тему: — Хочешь познакомиться с родителями Золотца? Очень приятные молодые нелюди. Дженнифер Скаир и Андихор Захав.

Полина опешила. И от весёлой интонации Нотча не знала, плакать ей или тоже смеяться.

— Но… мы не можем перейти в Ад?

Нотч задиристо фыркнул.

— Они здесь. Если до смерти ты совершил хотя бы на одно хорошее дело больше, чем плохих, тебя зачисляют в Рай. И Ранкор может попасть в Рай, если, к примеру, убил 1000 человек и 1001 раз снял кота с дерева.

Полина округлила глаза и свела брови. Нотч поднялся и позвал её жестом.

— Первым драконом и первым владельцем командного блок был Милтиадес Скаир. Не хотел жениться на смертной эндерменке, поэтому создал Дженнифер по своему подобию. Она никогда его не любила, но в Эрроре нельзя разводиться. Нет, можно конечно, но общество возненавидит вас. Вот Джеб разошёлся со своей женой, и его свергли с трона.

Полина продолжала молчать. Она не чувствовала боли или эмоций, но тем не менее ей плохело всё сильнее. Желудок напирал на горло, и она вроде бы не дышала, но грудную клетку сдавливало что-то и, казалось, рёбра вот-вот проломятся под давлением.

Нотч оглянулся на отставшую девушку, нахмурился, отрывисто шагнул к ней и фамильярно развернул её руку, на которой обозначилось уже четыре ярко-красных сердца.

— Ой-ой, тебе пора, а то задохнёшься.

— Спасибо вам! — кивнула Полина, радуясь, что избежит встречи с родителями подонка, и тут же Нотч толкнул её.

Не сумев удержать равновесие, Полина свалилась в реку, подняв тучу брызг, но не почувствовала прикосновений воды к своей коже, погружаясь всё глубже-глубже-глубже, не дыша, пока тёмная синь воды не сменилась темнотой комнаты, и девушка, почувствовав, как сжались лёгкие, резко и шумно вдохнула ртом.

Полина резко села в кровати и тут же схватилась за горло, но всё было в порядке. Повернув голову влево, увидела звёздный свет, пробившийся сквозь окно и дарящий незнакомой комнате из оранжевых досок призрачное сияние. Полина спустила ноги на шерстяной пол, встала, но голова кружилась, а коленки подогнулись, и Полина упала обратно на заскрипевшую кровать. Сев по-турецки, Полина с неприязнью обнаружила засохшую кровь на теле, одежде и волосах. Это ладно, но кому и зачем, скажите, нужен труп?! Кто-то же принёс её сюда из храма, и в пейзаже за окном узнавалась саванна. Главное, чтоб у Ранкора некрофилии не было...

— Так, — шёпотом пробормотала Полина, нервно выдыхая, и, схватившись за изголовье, снова резко встала.

Сделала несколько неуверенных, неровных шагов и с грохотом свалилась на пол. Ощущения такие, будто она алкоголя перебрала, по представлениям, конечно, потому что никогда в жизни алкоголь она не пила, но в фильмах именно так это и смотрится. И на соседе Руслане с третьего этажа второго подъезда, кстати, тоже.

Услышала торопливые шаги и попыталась приподняться на локтях, с неловкостью понимая, в каком дурацком положении сейчас находится.

Чьи-то ладони сжали её предплечья и помогли встать и удерживать равновесие.

Некоторое время Полина и Каратель слегка растерянно смотрели друг другу в глаза, не зная, как заговорить.

Молчание затягивалось.

Каратель отпустил её руки.

Всхлипнув, Полина подалась вперёд и обняла его, уткнувшись лицом в плечо. Не в порыве благодарности, а просто осознав, насколько сильно рада видеть его живым. Просто уверившись, что слова Ранкора — не правда.

Каратель не обнял в ответ, продолжая стоять с безэмоциональным лицом. И лишь крепко зажмуривал покрасневшие глаза.

Полина, прикусив губу, боялась отстраниться от него. Вот он — живой, настоящий, почему-то чуть дрожит и нервно дышит, но, если она отпустит его — вдруг он окажется иллюзией, исчезнет?

В глазах защипали слёзы.

Толстовка пахнет жасмином.

И больше всего Полине сейчас нужно было, чтобы он грубо оттолкнул её, зло рассмеялся в лицо, обидно стебанулся, как обычно это делает, а лучше бы в ответ обнял — да хоть как-нибудь пошевелился, дав Полине убедиться, что действительно жив.

А может, он не разговаривает, потому что злится, что она отдала элемент, что ослушалась и вышла из комнаты. Теперь Полина окончательно запуталась, кем приходится Карателю, а главное — что сама чувствует к нему.

— Одолжу тебе что-нибудь из одежды. Не обольщайся — не очень новое. А то твоя выглядит так, будто ты упала в ржавую реку, — высокомерно, холодно, и эти его слова неприятно отдаются где-то в груди.

Каратель берёт её за плечи и с напором отстраняет от себя.

Снова ощутив головокружение, Полина села на кровать, хотя отчаянно желала врезать Карателю по его кирпич-лицу за то, что он играет в эдакого негодяя с ледяным сердцем, усиленно напуская вид, что ему плевать. И непонятно зачем.

— Если желаешь есть, могу предложить вареники с картошкой, — говорит с холодной иронией, идя к шкафу.

— Да какого чёрта ты меня спас?! — Полина швырнула в него подушку. — Я тебя задушу сейчас!

Повернувшись, Каратель поймал подушку и скомкал в руках.

— А знаешь, — уголок его губ дрогнул, — души. Не круто, если меня сотрёт Ранкор. Хочу, миледи, чтобы вы меня убили. — Кинул подушку обратно.

Опешившая Полина автоматически поймала её.

— Как это понимать? — растерянно затеребила углы подушки.

Каратель пожал плечами и отвернулся, облизнув губу. Резко развернулся, решительно подошёл к Полине, сел рядом и прижал её ладонь к кровати своей ладонью. Девушка вздрогнула.

— Не думай, что я в чём-то виню тебя. И ты себя тоже не вини. Противостоять Ранкору сложно, ты и так держалась поразительно долго, ты-ы… молодец. Правда. И… — запнулся, тяжело перевёл дыхание. — Прости, если веду себя отвратительно, но… я вроде бы сущность, но Ранкор получил командный блок, и мне остаётся только молча ждать своей очереди, глядя, как он громит моё королевство. Потому что я не знаю, что ещё могу сделать! Просто не знаю, понимаешь?!