Шёпот Ночных Сказок

Введение:

Я, Лиам, бастард по рождение, отец был лордом дома Винтерхельм, мать обычная служанка, и вот после рождения я рос в обычной деревне под крылом матери, когда я дожил до семи лет мама скоропостижно скончалась, отец "сжалился" и решив что сможет избавиться от своих грехов, решил "помочь" отправив меня в королевскую академию, сначала школа, затем специальное обучение и вот кем я уже стал, двадцать один год, прекрасная пора и сегодня должен состояться мой экзамен для выпуска. С этого момента начинается моя история...

Глава 1: Экзамен

В глаза било солнце, и кто-то очень настойчиво хотел меня поднять. Раскрыв веки, я увидел перед собой свою боевую подругу — Лирию. Девчонка на год младше меня, черноволосая, с карими глазами и носом-картошкой. Была одета, как обычно, в кожаную кирасу, под которой виднелась стёганка.

— Лиам, Лиам! Давай просыпайся, соня, ё-моё!

— А? Да хорош меня трясти, щас все внутренности выплюну, так.

— Вставай, лежебока!

— Да ёпт, ах! — откинув одеяло в сторону, я схватил её за руку. Потянув за собой, я развернул её, и она плюхнулась рядом.

— Так, Лирия, что такое? Я помню, что сегодня экзамен, только он после полудня. Что ты меня будишь?

Чуть удивлённо она хлопала глазами сначала, но потом, придя в себя, произнесла:

— Дурак! Скоро полдень, вставай, одевайся, в столовую и бегом во внутренний двор. Давай!

Подскочив, она нашла мои шмотки и, разложив их на стуле, потянула меня за руку, чтобы я встал.

Встав, я начал надевать стёганые штаны, тунику, стёганку. Поверх неё нацепил короткую кольчугу.

— Бр… холодно.

— Ну, а ты чего хотел, дружок-пирожок? Зима на дворе.

— Да вот же, зараза.

Взяв со своей стойки маленький топорик, я повесил его на пояс. Кинжал закрепил на голени, стянув ремешки. Взяв ножны, повесил на левый бок. Чуть подпрыгнув, почувствовал, как весит моё снаряжение. Я попытался найти ключ от двери.

— А не это ищешь, солнце?

Повернувшись к Лирии, я увидел в её руках ключ, который был от входной двери. Подойдя к ней, я попытался его взять, но она начала со мной играть: то и дело изворачиваясь, как змея, и не давая мне его в руки. Пока я не захватил её за руку, не развернул против её воли и не забрал ключик.

— Спасибо, “солнце”, — произнёс я в ответ. Взяв её, я направился к выходу из комнаты. Вытянув её, закрыл на ключ, подбросил и положил в карман штанов. Направились в сторону столовой.

Глава 2: Порог Академии

Выйдя в коридор, я почувствовал, как рука Лирии легла на моё плечо. Это выглядело немного неловко, так как она была на голову ниже меня, и мне приходилось слегка наклоняться, чтобы что-то она могла прошептать на ухо. Но сейчас она начала свою обычную речь, слегка отстранившись.

— Слушай, Лиам, я, конечно, всё понимаю: экзамен там, но ты сможешь на следующий год прибыть и встретить меня? Может быть, если успеешь достичь высот, будешь моим соперником, как сегодня будет рыцарь Гильвард.

— Лирия, всё возможно… всё возможно, только если я не окажусь в другой стране, где-нибудь в пустыне, так что ты меня не найдёшь. Буду защищать караваны, это вроде прибыльно, по слухам.

— Ой, да я тебя умоляю! — она, состроив глазки, нарочито начала изменять голос и играть, как актриса. — Кто же сможет защитить прекрасную даму от полчищ тварей в таком хмуром мире, как не прекрасный рыцарь?

Улыбка невольно появилась на моём лице. Умела она “играть” роль, если хотела.

— Всё возможно, Лирия… если повезёт, я обязательно приеду. А так, пока не буду давать явных обещаний, подруга.

— Ой, больно надо! — показательно отстранившись от плеча, она отвернула голову, словно обиделась. Пройдя так полкоридора в тишине, я уже успел выдохнуть, как она опять повернулась, и улыбка снова была на её лице.

— Пугаешь, Лирия, пугаешь, — пробормотал я посмотрев на неё.

— Ой, да… Пошли по другому коридору, — она начала слегка меня подталкивать, чтобы он повернул направо.

— М? — Повернув взгляд, мой взор упал на конец коридора, из которого вышли трое задир академии. “Привилегированные”, как мы их называли. Чистокровки, зазнавшиеся.

Набрав побольше воздуха, я направился через них. До столовой идти так было пять минут, а по обходному пути – двадцать. А есть хотел сильнее.

— Ой, а кто это у нас тут? Сладкая парочка – Лиам и Лирия?

— Дагер, завались и пропусти нас.

— А что ты сделаешь, пёс?

Трое встали, образуя “стену”. Я огляделся: на окне стоял кувшин с водой, справа был стул. У нас у всех было своё личное снаряжение, но в стенах академии без учебных занятий его носить запрещено. Хоть я и владею немного магией, она больше лечебная. Стихия воды.

— Слушай, уважаемый Дагер, — показательно сделав лёгкий поклон, показывая больше презрение к его статусу, чем “уважение”. — На арене дерись, а здесь не закрывайся за спинами своих “коллег”, иначе без зубов останешься.

— Хаха, псы безродные! Что вы можете сделать чистокровному дворянину? Вас казнят без суда и следствия.

— Лиам, уходим, — тихо произнесла Лирия. Её полушёпот звучал громче крика.

Дёрнув рукой, я сделал полшага к ним.

— Дагер, хочешь что-то доказать? Готов подраться? Только не здесь и не сейчас, на экзамене. После, пожалуйста. А сейчас, пошёл вон с дороги, пока я тебе не устроил взбучку.

Идя прямо на него и оттолкнул его в сторону, пройдя пару шагов, развернулся, чтобы подозвать Лирию. Как вдруг увидел замах.

Инстинктивно пригнувшись, он ударил его в живот, и Дагер отскочил от него. Положив руку на рукоять меча, я произнёс:

— Папочки твоего рядом нету, тебя не спасёт, если я обнажу меч. Так что ША! Пошёл! Лирия, замной. Кто рыпнется, буду бить аккуратно, но сильно!

Сделав взмах жестом, Лирия пошагала ко мне, робко положив левую руку на грудь. Приблизившись, я взял Лирию под руку и, ускорив шаг, направился в столовую. Те два дылды, стоящие рядом с ним, молча наблюдали за своим “главарём”, как он получил, даже не предприняв ничего. Трусы!

Глава 3: Экзамен Начинается

Дойдя до столовой, мы спокойно зашли. Она была забита учениками и преподавателями. Взяв порции блюд, мы расположились. Оглядевшись, я прикинул своих потенциальных соперников. Мы выделялись: оружие у нас было.

Приступив к еде, я услышал шаги позади, затем слова Лирии: — О, Гарет, привет!

— Привет…

Гарет уселся рядом со мной. Младший студент второго курса, младше меня на два года, он был одет в простой гамбизон. У него были пепельные волосы и зелёные глаза. — Лиам, ну что, ты готов?

— А ты-то откуда знаешь? — Повисло неловкое молчание. Я повернулся к нему и заметил, что он смотрит на Лирию. — Ага, я всё понял. Хах, ладно, всегда готов. А тебе заранее спасибо.

— За что? Я же ничего не сделал.

Отставив ложку, я положил руку ему на волосы и слегка их взъерошил, говоря: — Благодаря тебе я отточил технику, а ты набрался основ. Ведь ты сейчас лучший в своей группе по фехтованию и тактике? Я прав, а, балбес?

Молча опустив взгляд, он посмотрел в тарелку.

— Я не услышал ответа, Гарет.

— Да…

— Ну и что же без радости в голосе?

— Ты уходишь, вот что.

— Ой, ладно тебе. Даст обстоятельства, свидимся. У тебя вон Лирия будет заместо меня. Это девчонка дерется тоже. Сорвиголова. — Подмигнув ей, я улыбнулся и, взяв ложку, стал дальше есть.

Когда мы уже заканчивали есть, Лирия прошептала: — Лиам, пора. Иди, а я побежала на эту грёбаную дисциплину “этика”.

Последнее слово она скривила специально.

— Ну, Лирия, все мы прошли через это. Так что удачи, а я пошёл.

Оставив поднос с остатками еды, я похлопал по плечу Гарета, вставая, и, приобняв Лирию, уловил нотки её духов. Стало чуть приятно и легко на душе, но настало время. Отстранившись, я направился на экзамен. На улицу.

Глава 4: Порог Арены

Выйдя на улицу, мороз ударил по коже. — Бр… Холодно, сука! Так где там арена? А, точно, напротив академии, туплю.

Я улыбнулся, хотя немного голова кругом шла. Двигаясь по улице, я пожимал руки тем товарищам, кого встречал. У самого входа меня остановила стражница.

— Имя?

— Лиам. Выпускник академии, на экзамен.

Взяв листок, она начала что-то искать. Затем, отставив алебарду в сторону, освободила проход и убрала лист в сумку.

— Тебе налево, в раздевалку. Бери снаряжение покрепче, рыцарь Гильвард не будет жалеть вас, сопляков.

— Ну, кого он готовил, те и выступят. Ладно, Сильвия, бывай.

Проходя мимо, я махнул рукой. Не знаю, видела она или нет — мне было уже всё равно. Дойдя до раздевалок, я посмотрел на выпускников. Нас тут было человек пятнадцать. Шестеро были с моей группы, но где же остальные?

Осмотревшись внимательнее, я удивился. Так мало? — Странно, хм… — Почесав затылок, я сел на скамейку ждать нашего куратора. Закрыв глаза, я погрузился в себя, чтобы меньше нервничать.

Ожидание не длилось долго: минут через пять, по ощущениям, пришёл наш куратор. Женщина за сорок, с короткой стрижкой, конопатая, на глазах тени, губы были в лёгком блеске, а сама чертовка зеленоглазая.

Хлопнув в ладоши, она приковала наше внимание к себе.

— Ребята, подготовьтесь! Вы деретесь по очереди. Сначала дуэли — пройдут быстро, отсеются половина из вас. А дальше, всё зависит от вас. Ваша задача — выстоять в финале против рыцаря Гильварда. Выстояли — прошли, сдались — пересдача. Всё просто. Удачи, ребята.

Она положила на стол список и развернулась, чтобы уйти. Подойдя к листку, я увидел общее число выпускников — больше шестидесяти человек. И я… дерусь с какой-то Валерией.

— Хм… а это не с нашей параллели? Ладно, пофиг.

Облокотившись на стену, я снова закрыл глаза, дожидаясь, когда нас вызовут.

Глава 5: Первый Бой

Стражники то и дело заходили в раздевалку, объявляя участников. Настала моя очередь. Встав, я поправил форму. Мороз снова ударил по лицу. Отмахнувшись, я направился к центру арены. На небольших трибунах сидели ученики младших курсов — это была стандартная практика, чтобы показать новичкам, что их ждет и насколько всё серьёзно.

Обратив свой взгляд на соперницу, Валерию, я отметил, что девушка примерно моего возраста. На ней была стеганка, кольчуга, щит и топор, шлем с наносником, а на левой ноге — стальная пластина. Дойдя до центра арены, я сделал лёгкий поклон ей и судье. Скрестив руки на груди, я достал меч и небольшой топорик.

Она повторила мои действия: достав топор из-за пояса, встала в стойку.

— Да начнётся бой! — раздался голос судьи, и она побежала на меня.

“Сука, быстрая! Агрессивно решила играть?” — промелькнула мысль. Уклонившись от первого удара, я с размаху метнул топор в щит. Нужно было внести дисбаланс в её действия. Топор врезался с треском. Я услышал треск дерева и заметил, что ей теперь не так легко держать его кулачным хватом. Отведя левую руку за спину, я начал то блокировать, то уклоняться. Мне нужно было время, чтобы сконцентрироваться.

И вот, после десятка ударов, я отскочил. Мы оба тяжело дышали, но ни один из нас не мог добиться успеха. И тогда…

Я выставил левую руку перед собой и направил небольшой водный поток на неё, намочив её снаряжение и землю вокруг неё. Она прикрылась щитом, отбрасывая часть заклинания в сторону. Ну, я добился чего хотел. Теперь просто… “Хех, посмотрим, как ты теперь повоюешь.” Я улыбнулся, глядя ей в глаза. Теперь ей либо нужно победить, либо сдаться, иначе она замёрзнет насмерть. Мороз-то не детский.

Я приблизился к “краю” того места, что я залил водой, — нельзя было дать ей выйти спокойно. Отведя руку в сторону, правую я направил на неё, держа меч наготове. Осмотревшись, я увидел в её глазах нотки ярости или злости. Мне было всё равно. Бросившись в отчаянную атаку, она не учла, что вода быстро замерзает. Сделав несколько широких шагов по обледенелому полю, она упала.

Я быстро подошёл и начал наносить удары, не давая ей подняться. Она была как корова на льду — тут и так проблемно встать, а сейчас вообще нереально. Извернувшись, она подцепила топором мою ногу, и я упал рядом с ней.

— Ах ты, маленькая сучка… — Выхватив кинжал из-за спины, я отбросил её топор. Сел на неё, приставил кинжал к её горлу и сказал: — Сдавайся, нет шансов.

Её рука с топором замерла. Она смотрела на меня, то отводя взгляд в сторону. Затем я увидел, как её пальцы размыкаются, и она, скрестив их, подняла их над головой. После этого я от неё отошёл. Протянул руку, чтобы помочь подняться, но она ударила по ней. Взяв снаряжение, молча развернулась и пошла туда, откуда пришла.

— Ну, как хочешь. Приятно подрались, — произнёс я шёпотом эти слова и направился дальше в раздевалку.

Дойдя уже до раздевалок, я хлопнул себя по лбу. — Чёрт, топор забыл… Ладно, хрен с ним… Или нет. А как же я с рыцарем буду? Ах… Ладно, пофиг, выкручусь.

Сев на скамейку, я скинул с себя кольчугу и положил её рядом. Расстегнул стёганку, лёг на скамейку, подложив руку под голову, и принялся отлёживаться, пока есть такая возможность — либо до следующей дуэли, либо до боя с рыцарем.

Глава 6: Испытание Рыцаря

Снова стражники, снова ожидание… Эта какофония каждый раз заставляла вздрагивать. Думая, что вот я, вот нас осталось трое в раздевалке, наконец назвали моё имя. Потянувшись, я встал и направился на арену. В центре уже стоял и ждал меня этот рыцарь. В руке он держал деревянный меч, на поясе висел стальной, в другой руке был щит. Кольчуга, под ней стёганка, а поверх этого всего — нагрудная стальная кираса. Шлем-бацинет с поднятым забралом.

Дождавшись, когда я сближусь, я поклонился ему и судье. Достал меч, выставив левую руку впереди себя, ноги в распорку, меч чуть правее меня.

— Да начнётся бой! — раздался голос судьи.

Но он не нападал. Он просто смотрел на меня сверху вниз. Мы так стояли секунд десять, после чего он кинул мне щит и сказал: — Поднимай, он тебе понадобится, сопляк.

Опустив взгляд на щит, я усмехнулся и толкнул его обратно. — Спасибо, сир, мне не нужны поблажки.

— Ну, как хочешь.

Встав в стойку, он начал медленно наступать. Я уже прикидывал, куда буду маневрировать. Главное — не загнать себя в угол, из которого не выберусь. И тут…

Он ускорился. Удар, блок, блок, парирование, отскок — и вот я увеличил расстояние между нами. Он посмотрел на меня и слегка улыбнулся. — А ты быстр, Лиам, для своего опыта.

— Учился у лучших. — Я улыбнулся в ответ, перехватил меч покрепче и принялся атаковать. Удар следовал за ударом. Я заметил, что он не бьёт точечно, как сам учил. Словно его задача — не “убить”, а “проверить” меня. Он отбивался, смотрел на меня, и вот когда я уже выдохся, он усмехнулся. — Что-то ты быстро выдохся. Ну, держись!

Принимая его вызов, сокращая расстояние между нами, я выставил руку и небольшой поток воды пустил на снег. Он резко остановился, готовый, видимо, к чему-то другому. — Хах, умно. Недолго.

Ударив по снегу, он сотряс его. Лёд и снег потрескались возле нас. “Чёрт, как обычно, земная магия. ‘Землетрясение’!”

— Хорошо, сир, нападай! — Как пожелаешь.

Удар за ударом следовали, треск дерева об сталь. Пока не произошёл забавный случай: он замахнулся с такой силой, что я едва держался на ногах. Но его меч сломался по самую рукоять. Он, удивившись этой ситуации, потерял бдительность. И я, пока ситуация позволила, схватил клинок второй рукой и ударил тычком в сочленение доспеха. Кольчугу пробил, но сил не хватило пробить эту чёртову “вату”.

— Ах ты! — Только и успел он воскликнуть, как ударил своей кольчужной рукавицей мне по лицу, отчего я отлетел в сторону. Пытаясь встать, у меня начало плыть перед глазами. Встав, я видел двух рыцарей. Держась за ухо, я начал мотать головой, пытаясь прийти в себя. Пока не раздался какой-то отдалённый крик. Я не слышал, что он значит, и, бросившись в атаку, шатаясь, но я думаю, времени мало. Я должен успеть выстоять.

Они развернулись, и Гильвард, перехватив мой меч, остановил удар. Сел на колено и произнёс: — Бой окончен. Сдался. Иди.

Похлопав по плечу, он пошёл с арены, видимо, отдохнуть. Какофония в голове ещё не утихала, и я не мог понять: действительно ли я сдался, или это игра разума. Посмотрев на судью, я ничего не понял. Спрятав меч в ножны, я направился в раздевалку, чтобы полежать, прийти в себя после такой взбучки и узнать результат.

Глава 7: Предложение

Провалявшись пару минут, меня потрясли за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой Сильвию. Осмотревшись вокруг, я не увидел никого.

— Опа, а сколько я тут пробыл?

— Два часа. Пару минут назад всё закончилось. Тебя вызывает директор академии. — Директор? Я не сдал?

— Сдал, почему же не сдал. Хах, глупый ты ещё. Собирайся и иди. Ты же знаешь, что директорша не любит опозданий.

Накидывая сапоги на ноги, я услышал: — Ты видел в судьях, кто был?

— Нет, — сухо произнёс я.

— Эх, принцесса Амелия там была.

— Да и что мне с этого? Она ещё ребёнок.

— Ну, вдруг. Ладно, беги.

Наконец накинув сапоги, я рванул в академию. Забежав через холл, я помчался по лестнице на второй этаж и, двигаясь по длинному коридору, остановился перед дверью. Поправив снаряжение, я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Постучал в кабинет.

— Входи.

Открыв дверь, я зашёл внутрь. Мебель ручной работы, шкатулки, подсвечники, жёлтый ковёр, ведущий от двери до стола. За столом сидела она — женщина за пятьдесят, с еле заметной сединой на волосах, кареглазая, с тонкими чертами лица и, как обычно, в своём чёрном стиле. Так же за столом сидел мужчина. Он был полубоком к ней и ко мне. Возрастом около сорока, в латных доспехах. За поясом висели добротные поножи, из которых торчала рукоять. Она приятно отблёскивала под светом, льющимся из окон и от подсвечников — приятная игра света.

Первым заговорил мужчина.

— Лиам, садись. — Он указал на стул напротив себя. Я, махнув плечами, подошёл к нему и уселся напротив, посмотрев на него. — Лиам, работу хочешь? Как выпускник академии, могу предложить.

— В чём суть, милорд?

— Суть… узнаешь, скажи, хочешь ли.

— Всё зависит от работы.

Заметив взгляд директорши, я понял, что этот человек занимает, видимо, очень высокую должность, судя по всему, даже выше её.

— Как выпускник академии, закончивший почти с отличием и показавший хороший боевой потенциал, я приглашаю тебя на службу на должность младшего телохранителя.

— Допустим… Кого охранять и какой срок?

Он долго смотрел на меня. Я то и дело переводил взгляд то на директоршу, то на него. Я не понимал, зачем вся эта игра, и это начало давить на нервы.

— Господин, не юлите. Есть что предложить — говорите, нет — я пошёл.

Лицо директорши резко побагровело, она начала пыхтеть, но “господин” поднял руку, заставляя её не говорить ничего. Он слегка улыбнулся и сказал: — Как скажешь. Защита принцессы, под моей охраной. Я готовлю преемника. Я видел, как ты дерешься, и собираюсь взять тебя с собой.

— Как ваше имя?

— Кларк.

— Кларк, приятно. Моё имя вы уже знаете. Что же, можем попробовать. Ведите.

— Хах, прыткий. Хорошо, пошли.

Встав, он направился к выходу. Синий плащ закрывал его спину, и он выглядел словно шире, чем должен быть. Я, выдохнув, направился за ним.

— Принцесса нас ждёт вместе с охраной. И давай без глупостей, Лиам.

Зыркнув на меня, он продолжил шаг. И вот мы направились уже на выход из кабинета.

Глава 8: В Карете с Принцессой

Двигаясь по коридорам, мы вышли на улицу, где нас ждала карета. В ней сидела принцесса Амелия. Несколько воинов на конях стояли подле молодой принцессы, рядом с ней находились королевские гвардейцы. Кларк, подходя к ним, кивнул, и они отступили от кареты. Зайдя внутрь, он показал мне рукой, и я сел напротив. Возле него эта принцесса выглядела ребёнком, но она и была, по факту, им. Хм, сколько ей лет? Десять? У неё была гетерохромия: зелёный и карий глаз. Желтоватые волосы, одета в тёплое пальто, из-под которого виднелись утеплённые колготки, на ногах — сапоги с небольшим каблуком.

Мой анализ прервал Кларк.

— Давай вкратце расскажу, — он сделал небольшое движение пальцами в её сторону, — это, как ты понимаешь, принцесса Амелия, дочь Софии и Клауса, единственная наследница престола…

Он продолжил: — Наша задача, как ты понимаешь, заключается в том, чтобы никто и ничто ей не могло причинить вред. От тебя, по прибытии, потребуется присяга короне, знакомство с родителями и последующая служба.

Я слегка улыбнулся, когда он закончил. Словно меня женить на ней собрались, так преподносит. Скрестив руки, я кивнул, но, посмотрев на принцессу ещё раз, решил сказать то, что в конце концов скажу, но пока мне это ударило в голову. Надо действовать.

Присев поближе к ней, я чуть наклонился и произнёс, положив руку на грудь. Аккуратно взял её руку. Кларк вначале слегка дёрнулся, но потом просто стал наблюдать. — Принцесса Амелия, я, Лиам, клянусь служить вам и никому другому. Я буду вашим мечом и щитом. Можете на меня положиться.

Поцеловав руку, я отпустил её и улыбнулся. Она сначала посмотрела на меня удивлённо, затем улыбнулась, и её щёки слегка порозовели. И боковым зрением я заметил реакцию Кларка: он хлопнул себя ладонью по лицу и слегка помотал головой.

Я же, откинувшись на спинку, стал смотреть на морозную улицу и на то, как мы проезжаем, двигаясь к воротам города.

Глава 9: Прибытие в Столицу

Путь наш продлился дня три: остановки, ночлеги, разжигание костров — всё было планомерно и тихо. В стране царила стабильность, что ощущалось как безопасность. Снежные пейзажи редко сменялись деревнями, из которых валил чёрный дым — очаги топились на полную. Лишь изредка можно было увидеть какого-нибудь лесоруба или охотника. И вот… столица. Все дороги ведут в Жемчужный берег — столицу, расположенную у воды: причалы, порт, на льду рыбаки, вдалеке виднеется корабль. Город окружён мощёной стеной, а над ним возвышается крепость. Заехав через главные ворота, мы двигались по главной улице.

Вдалеке слышались голоса и крики горожан, зазывал, глашатаев — всё говорило о том, что город живёт своей жизнью. Стражники патрулировали улицы. Спокойно… как на курорте.

— Лиам, я понимаю твоё прошлое. Я уже понял, что ты за человек. Только прошу, перед ними… — он сделал едва заметный кивок в сторону Амелии, — …веди себя нормально, как надо, а не как ты умеешь.

— Постараюсь, сир Кларк.

— Я же говорил, просто Кларк, никаких “сир”.

— Вы подаёте плохой пример. — Я слегка улыбнулся и кивнул в сторону Амелии, смотря ему в глаза. Он, как обычно, помотал головой и шепотом произнёс:

— Только без фокусов.

Амелия сидела возле него и читала какую-то книжку, редко отвлекаясь на нас. Мы так и продолжили молча сидеть, наблюдая, как сменяются пейзажи, архитектура домов. И вот доехали до дворца.

Открыв дверь, я вышел первым. На улице шёл лёгкий снег. Я осмотрелся: ограждение, патрули, часовые — всё, как полагается в королевской резиденции. Сзади раздался топот ножек, затем громкие стуки, что затмевали поступь принцессы.

— Лиам, ты впереди. Принцесса за тобой. Я замыкающий. Остальным вольно, свободны.

Махнув плечами, я двинулся впереди, положив левую руку на рукоять висящего клинка, чтобы он не бил по ноге, пока поднимаюсь по лестнице. Затем раздался тихий крик. Обернувшись, я увидел, как Кларк уже поймал принцессу, отряхнул снег с её одежды и, поставив на ноги, направил за мной. Зайдя внутрь, я увидел бархатные ковры, шкатулки, окна, украшенные разноцветными стёклышками, образующими определённые орнаменты. Мы двигались по коридорам. Кларк сзади говорил, куда поворачивать, и вот, оставив меня возле какой-то двери, он приказал мне ждать, а сам принцессу повёл куда-то. Я, уперевшись об стену, принялся “исполнять” приказ.

— Никуда не рыпаться, никуда не встревать. Всё просто и понятно. — Слегка улыбнувшись, я стал осматривать стены, кладку, доспехи, патрулирующего стражника. Закрыв глаза, я дал глазам отдохнуть, а сам стал уходить потихоньку в себя, отстраняясь от этого всего.

Глава 10: Аудиенция у Королевы

Когда я услышал шаги, отличающиеся по шуму от тех, что издаёт стражник, я открыл глаза. Это был Кларк. Сделав подзывающий жест, я, отойдя от стены, пошёл за ним. Двигаясь следом, он заговорил: — Король сейчас занят, тебя примет её Величество.

— Королева София?

— Ну, а кто же ещё? Не… кхм, будь серьёзней, Лиам.

— Как скажешь.

Пройдя два коридора, мы остановились возле кабинета. Кларк постучал, и оттуда послышалось тихое: — Да-да, войдите.

Кларк вошёл и, поклонившись, остался стоять у двери. Зайдя следом за ним, я повторил то же действие, только по привычке сделал, как учили в академии: скрестив руки, я сделал лёгкий поклон. Кларк рядом тихонько засопел.

Королева выглядела лет тридцати с небольшим: чёрные волосы, причёска в форме “волны”, зелёные глаза, грубоватые черты лица, тонкий нос и губы. Была одета в платье, из-под которого виднелась тёплая бахрома. Она сидела за столом, выполненным из чёрного мореного дерева, заваленным множеством бумаг. Стеллажи, подсвечники, небольшие магические фонари, а за самой королевой — большое панорамное стекло.

Отложив перо, она чуть откинулась на стул и смотрела на меня. — Это и есть твой выпускник, Кларк?

— Да, Ваше Величество.

— Что же…

Не отводя взгляда, она пробежалась им по мне сверху вниз. Я заметил, как её глаза цепляются за моё снаряжение. Взгляд говорил, что она не впервые оценивает человека. Также, не отводя взгляда, она задала вопрос Кларку: — Как Амелия к нему относится?

— Ну… негативного оттенка нет, скорее что-то нейтральное. Да они и мало общались, я не допускал.

— Хорошо, Лиам, иди сюда, мальчик.

“Мальчик? Забавно.” Слегка улыбнувшись, я подошёл к ней, скрестив руки за спиной. Я переводил взгляд с носа на лоб, на глаза и так по кругу.

— Лиам… Клянёшься ли ты в верности короне, нашему дому?

— Ваше Величество… — я слегка опустил голову, но не отводил взгляд от её глаз. — …я уже дал клятву вашей дочери, и она нерушима.

Удивлённо вскинув бровь, она перевела взгляд на Кларка. Я тоже повернулся посмотреть, что он ответит, а у самого была улыбка на лице. Он сделал кивок, и я повернулся к королеве.

— Клятва моей дочери — это хорошо, но…

— Я поклялся служить мечом и щитом. Я исполню свою клятву. Раз Кларк увидел во мне потенциал, я его реализую, Ваше Величество.

Едва заметная улыбка пронеслась по её лицу. — Хорошо, Лиам. Только не вздумай так говорить при моём муже, Короле Клаусе. Он точно тебе что-то сделает. Не груби, пока зубки не отраслил, хаха.

Откинувшись на спинку, она начала смеяться. Не знаю даже, что ей показалось смешным, может, вспомнила что-то? Чуть успокоившись, она посмотрела на меня, затем на Кларка. — Ладно, ты принят. Кларк, проследи за ним, чтобы обязанности телохранителя он исполнял как надо, и… — она перевела взгляд на меня, — …твоя клятва действительна с этого момента. Смотри, я слежу за тобой, Лиам из дома Винтерхельм. Можете быть свободны.

Взяв перо и какой-то пергамент со стола, она продолжила что-то писать. А я, развернувшись, направился к выходу.

Глава 11: Знакомства во дворце

Выйдя из кабинета королевы, мы с Кларком шли молча. Он куда-то вёл меня. Двигаясь по коридорам, я чувствовал себя непривычно, окружённый такой роскошью, но да пофиг. Зайдя в крыло, где было много стражи, мы остановились возле одной двери. Она была обита железом, и в ней была небольшая задвижка.

Постучав в дверь, Кларк ждал. Через пару мгновений изнутри раздался шум, ругань, и окошко открылось. — Кто?… А, это вы, сир Кларк. Переведя взгляд на меня, он задал вопрос: — Ваш?

— Да, мой подопечный.

— Что хотели?

— Снаряжение молодому.

Закрыв окошко, он тихо начал что-то бормотать. Звякнули ключи, дверь открылась. Он посмотрел снаружи и запустил нас внутрь. Осмотревшись, я понял, что это оружейная. Освещение было выполнено в магическом исполнении — не было привычных подсвечников, логично… вдруг что загорится. Множество оружия и брони лежало на полках.

— Лиам, в твоём случае тебе понадобится вот это, это, это и это. — Он взял с полки кольчугу, выполненную в тонком плетении, и чешуйчатый нагрудник. На кольчуге были кольца, между которыми было ещё натянуто кольчужное полотно, выступающее как второй слой защиты. Сапоги с высоким голенищем почти до колен и меч.

— Это надевай. Своё оружие и кольчугу сдай на склад. Переоденешься — жду снаружи.

Быстро скинув своё снаряжение, я надел то, что выдали. Этот стражник неохотно сложил мои вещи по полкам, и, когда я оделся, попросил быстрее удалиться, что я, собственно, и сделал.

Выйдя наружу, Кларк жестом показал идти за ним.

— Куда идём, Кларк?

— Нужно тебя кое с кем познакомить, а то ночью отойдёшь — ещё повяжут, — произнёс последние слова больше с иронией и небольшой угрозой.

Пройдя пару дверей, мы дошли до дверей, которые чуть отличались от других. Они были чуть укреплённее, железные бляшки, по сравнению с другими, чисто деревянными. Над дверью висела вывеска: “комендант”.

Постучав, мы зашли внутрь. За столом сидел мужчина лет пятидесяти, лысый, со шрамом через левый глаз. На правой щеке имелся тоже шрам, голубые глаза. Подняв на меня взгляд, он чуть прищурился. Кларк начал первым: — Здравствуй, Рейн. Это новенький телохранитель её Высочества. Прошу любить и жаловать.

Подойдя ближе, я протянул руку.

— Лиам.

— Рейн, запомнил. Что дальше, Кларк?

— Ничего, хотел, чтобы ты имел в виду, а то прибьёшь молодца.

— Буду иметь в виду.

— Понял, удаляемся.

Развернувшись, я вышел. За мной последовал Кларк. Повернувшись ко мне, он как-то странно, не как обычно, заулыбался. — Пошли, познакомлю с нашей тайной девой. Идти далеко, но я более чем уверен, ты удивишься.

— Кто это?

— Всё поймёшь. Пошли.

Улыбка не спадала с его лица. Мы последовали куда-то по длинным коридорам, словно в другую страну.

Глава 12: Тайная Дева

Двигаться по этим бесконечным коридорам уже надоело. Серьёзно, сколько можно? Кого я там увижу: запертую ведьму, незваного принца, собаку на цепи?

— Лиам… она уже знает, хаха. Да не ссы, она нормальная. Собственно, с тобой она сама справится, я подожду тут.

Удивлённо посмотрев на него, я потянул на себя дверь. Открыв её, я ощутил непривычный полумрак. Подняв взгляд, я понял, что это башня: лестница, стеллажи с книгами, множество пергамента и чернил, какие-то письма, карканье ворон, тихое курлыканье голубей. Никого нет…

Сделав круговое движение, я никого не нашёл. Трепыхание птиц. Всё это начинало давить. Где эта “тайная дева”?

Тихое шуршание сбоку. Я повернулся, положив руку на рукоять меча. Я никого не видел, но это злило сильнее, чем если бы видел.

— Лиам, привет… — раздался сбоку женский шёпот.

Повернувшись в сторону голоса, я заметил женщину, стоящую в синем плаще в пол, под которым виднелась стёганка. На голове был капюшон, на поясе — кинжал. Подняв взгляд, в полумраке я увидел девушку, наверное, моего возраста или хорошо сохранившуюся. Глаза, словно фиалки, были фиолетового оттенка, что создавало пугающую атмосферу. По спине пробежали мурашки.

— Да не переживай так, я не кусаюсь.

Тихо ступая так, что я вижу её приближение, но абсолютно не слышу даже скрипа половиц, она удивляла. Я смотрел на её походку и дивился: словно она знает каждую половицу в этой башне, либо это такая техника, не знаю.

— Присаживайся, не стой столбом, — слегка улыбнувшись, она прошла мимо, проведя пальцами по моему наплечнику. Когда я повернулся за ней, она указывала на стул.

“Играется, чертовка”.

Решив “поиграть”, я сел на стул, закинув ногу на ногу. Она достала из-под стола небольшой бокал и, достав бутылку, начала наливать красную жидкость. Протянув мне стакан, я жестом показал, что не буду. Посмотрев на меня, она отставила оба стакана и, сложив руки домиком, облокотила своё лицо. Под свет подсвечников я заметил её тонкие черты лица: скулы, нос, подбородок, шею.

— Так, Лиам, ну что же ты молчишь? Всегда такой говорун, а тут…

— А о чём нам говорить, госпожа?

— Ооо, “госпожа”, а я что, такая старая? — Она, изменившись в лице, откинулась на спинку стула, вскинув бровь, ожидая мою реакцию.

— Привычка. Имени раз нет, я называю, как полагается. Ведь из всего я только знаю “тайная дева”, но считаю, что это несколько… неэтично. “Госпожа” привычнее.

— Недостаток информации не освобождает тебя от ответственности, Лиам, — улыбнувшись, она продолжила: — Иллиса, тайный канцлер Её Величества. Всё, что происходит вокруг, знаю я и её величество. Всё просто. А “тайная дева”… ну, Кларк в своём репертуаре, всё как обычно. Ладно, приступай к своим обязанностям, и помни: я всегда знаю и слежу за Амелией.

Улыбнувшись, она махнула рукой в сторону двери и, пододвинув стакан, осушила его. Затем начала доставать небольшую бумажку и что-то писать. Я встал и направился наружу.

Открыв дверь и выйдя, я ощутил привычный свет, отчего пришлось закрыть глаза. Из мрака на свет выходить непривычно. Чуть придя в себя, я увидел Кларка, стоявшего тут как тут.

— Ладно, теперь пошли туда, где мы должны быть.

— К принцессе?

— О, да ты проницательнее, чем кажешься.

— Могу, когда хочу. — И я слегка рассмеялся от своих слов. Мы пошли обратно в ту сторону, откуда пришли… наверное.

Глава 13: Новый Дом

Двигаясь по коридорам, мы прошли мимо коменданта, оружейной и кабинета королевы, затем двинулись дальше. Дойдя почти до тупиковой двери, возле которой стояло два охранника и было пять комнат, Кларк остановился. Открыв одну из дверей возле тупиковой, он произнёс: — Твои покои, Лиам. Теперь ты спишь здесь.

Зайдя внутрь, я осмотрелся: двухспальная кровать, стойка с оружием разного типа – топоры, булавы, мечи, кинжалы, даже рапира затесалась. Стойка для доспехов была пуста. “Значит, сюда своё снаряжение вешать? Ясно.” Кивнув, я развернулся к Кларку.

— Куда дальше?

— Соседняя дверь.

Выйдя в коридор, он жестом показал охранникам удалиться. Я постучал и заглянул внутрь. Принцесса играла на кровати, рядом лежали книги.

Зайдя внутрь, я остановился у двери, ожидая, что скажет Кларк. Он зашёл следом, захлопнул дверь и остановился возле меня, прошептав: — Запомни, приоритет – безопасность. Всё остальное второстепенно. Если второе не противоречит первому – выполняй. Ты можешь спокойно обращаться к коменданту и Иллисе. Они здесь, чтобы оказывать посильную помощь. Ну, ступай.

Сев за стол, стоящий у окна, я смотрел то на него, то на принцессу. Она поднимала взгляд то на меня, то на Кларка. Я же мялся с ноги на ногу. Решил осмотреть помещение. Каменные, мощёные стены, игрушки, резная мебель, магические светильники. Возле кровати были подсвечники. Окно большое, с шёлковой тюлью. За окном уже была ночь. Сила, красота и некоторая эстетика… хех.

— Сир Лиам… — повернув голову на принцессу, я слегка вскинул брови. — Что такое, Ваше Высочество?

Я наблюдал, как она залезает на кровать, возле которой были небольшие ступеньки. Запрыгнув на кровать, она сгребла игрушки в сторону, освобождая пространство, и залезла под одеяло, смотрит на меня. — Принцесса? Я слегка улыбнулся, смотря на неё. “Что ты задумала, маленькая проказница?”

Она, смотря на меня, улыбнулась и похлопала по краю кровати, словно приглашая сесть. Я перевёл взгляд на Кларка: что всё это значило? Он продолжал смотреть на меня и на неё, сняв ножны с пояса, поставил их рядом и, скрестив руки, улыбнулся, смотря на меня.

Я снова перевёл взгляд на принцессу и, выдохнув, направился к ней. — Сир Лиам, вы читать умеете?

— Умею. И давай без “сир”, просто Лиам. Так проще, Ваше Высочество.

— Тогда я не Высочество, а просто Амелия.

Снова переведя взгляд на Кларка, я увидел, что он слегка помотал головой. Я повернулся к принцессе. “Чёрт!”

— Кхм… Амелия, давай так: когда мы одни, я к тебе по имени, а когда в обществе или с твоими родителями, я буду называть тебя, как полагается. Как никак, ты будущая королева, и тебе придется… полагается иметь статус, а отрекаться от него нельзя.

— Поняла. Ладно, Лиам, почитай.

Улегшись на мягкую перьевую подушку, она посмотрела на меня. Облокотившись на изголовье кровати, я так же оставил ноги свешенными с кровати, будучи как бы полубоком к ней. Выдохнув, я открыл первую страницу и начал читать. Она потихоньку начала закрывать глаза, веки её стали тяжелее, пока в конечном итоге она не уснула.

— Неплохо, Лиам, неплохо… могло быть и лучше. Научишься ещё. Иди поспи, я посторожу. Потом утром уже сменишь меня.

Я едва кивнул, осторожно встал. Правда, кольчуга так и звенела — всё-таки это снаряжение не предназначено для скрытных “операций”. Положив книгу на тумбочку, я направился к своей комнате. Раздевшись и повесив снаряжение, я поставил меч возле кровати и, зарывшись в подушку, закрыл глаза…

Глава 14: Обязанности и Первая Тайна

Глаза я открыл из-за шагов в комнате. Вскочив, я увидел Кларка. Расслабившись, я снова откинулся на кровать, давая себе прийти в себя.

— Хах, рефлексы есть — жить будешь, Лиам.

— Ага… Ну, что есть, того не отнять. А ты хоть поспать сумел?

— Подремать. Сегодня меня королева просила побыть с собой, а ты остаёшься с Амелией. Помни, максимальная безопасность, чуть ли не за руку держи. Понял?

— Понял…

— Вставай. Нательный комплект я принёс. Каждое утро меняешь, слуги сами заберут, почистят, помоют. Это их работа.

— Понял.

Встав с кровати, я переоделся и, накинув на себя комплект снаряжения, проверил, хорошо ли сидит. Приготовился к тому, что за принцессой придётся держать глаз да глаз.

Затягивая последние ремешки, я задал вопрос: — Кларк, какая обстановка во дворце? Были ли какие-то нападения в последнее время – в саду, во дворце?

— Почему спрашиваешь? — он слегка улыбнулся.

— Да в целом, нужно же вообще понимать.

— В последнее время прецедентов не было, но держать ухо востро нужно всегда. — Буду иметь в виду.

Закрепив и перераспределив всё, я пожал ему руку, и мы разошлись в разные стороны. Я – к принцессе. Она ещё спала. Взяв какую-то книжку, я сел на стул и начал её читать. Но чтение было недолгим: я заметил, что она “спит” показушно, часто дышит, ёрзает еле заметно.

— Принцесса.

— Да…

— Не спится?

— Да…

— Скажи, а ты учишься, как полагается ребёнку?

— Да.

Она повернулась на бок лицом ко мне. Глаза не были заспанные, значит, как минимум пару минут не спит.

— Амелия, а когда вообще у тебя учёба начинается или какие-то мероприятия?

— Через два дня бал во дворце будет, а пока эти дни спокойные, учёба только после бала.

— Ага, понял. Интересно… И готово ли у тебя платье, или в чём ты будешь?

— Да, мама постаралась.

— Королева София даже причастна здесь? Значит, ты будешь выглядеть бесподобно, Амелия.

— Надеюсь…

— Не сомневайся…

Послушав, нет ли шагов, подходящих к двери, я отложил книгу и подошёл, сев на колено возле неё. Взял её маленькую ручку. — Ты будешь бесподобна, как и полагается быть принцессе. Знаешь… я не знаю, так как не приходилось раньше видеть королев и принцесс… — я слегка улыбнулся. — Но, принцесса – это лицо народа. На тебя будут смотреть, оценивать, и ты не должна показывать страх. От твоего настроения зависит окружение, так как ты – это та самая “химия” для окружающих. Всё будет хорошо, если что – я всегда рядом.

Отпустив её руку, я уселся снова на стул.

— Я понимаю… наверное. А так мне скучно…

— Хах, сам был ребёнком, понимаю. Был сорвиголовой, но я… кхм, имел такое право, по… неважно. Но шрамы остались, что напоминают об этих “битвах”, принцесса. — я указал рукой на икру, колено, и, отведя волосы, показал небольшой шрам на голове.

— Ого! И как же так?

— Икра и колено – тренировки и догонялки. На голове… потасовка с мальчишками, камень прилетел, всё просто.

— А меня родители бы уже поругали, я даже если падаю, они ругаются.

— Ну… они имеют на это право, как никак, ты должна быть здорова.

— Это скучно.

— Я знаю. Давай… Давай прогуляемся по дворцу, а там что-то придумаем. Главное, чтобы Кларк не сильно ругался, но можем ему не рассказывать, хах, наша маленькая тайна! А ещё… запомни, я к тебе по статусу обращаюсь, а ты можешь просто Лиам. Не забывай этого, принцесса. Давай, одевайся тогда, или мне позвать королевских слуг? Кстати, где они?

— Сама!

— Сама так сама. Я, наверное… эм… просто отвернусь, а ты пока одевайся. Представь, что меня нет.

Я встал и направился к двери. Проверив, что она закрыта, я подошёл к окну и начал смотреть на внутренний сад, пока сзади меня раздавался топот маленьких ножек.

Глава 15: Тайна За Карманом и Первая Прогулка

Простояв у окна, я слышал шебуршания, кряхтения, мелкие ругательства, которые были грамотно завуалированы, но я-то понимал их смысл. А потом такое тихое: — Я готова.

— Поворачиваюсь?

Вместо ответа я услышал тихое “угу”. Повернувшись, я увидел перед собой принцессу. На ней было красивое платьице с теплой бахромой, но при этом оно не было лишено изысканности. Под ним – тёплые колготки и ботинки. Сбоку платья имелся небольшой кармашек, который был умело скрыт складками. Если бы я не заметил торчащую варежку, даже не заподозрил бы его существование. Я слегка улыбнулся. А на голове красовался небольшой кокошник с камнем в центре.

— Прекрасно выглядите… Принцесса Амелия, хах.

— Что-то не так?

— Всё так.

Подойдя, я слегка поправил её “корону”,повернувшись к окну слегка приоткрыл его и направился к двери. Открыв и посмотрев в коридор, в котором шныряло несколько слуг, я открыл дверь, словно приглашая её на прогулку.

И вот, выйдя в коридор, я шёл справа от неё. Встретив пару слуг, они обменялись парой слов, но я старался не упускать её из виду и оценивать присутствующих. И тут она просто рванула по коридору.

— Амелия, стой!

Она, хихикая, лишь рванула к концу коридора. “Ну, соплячка!” Рванув за ней, я увидел, как с конца коридора выходит вооружённый патрулирующий стражник. Я рванул к ней, схватил за руку и остановил. Она начала смеяться и пытаться вырваться. Я перевёл взгляд на конец коридора – это был патрулирующий стражник. Повернув голову на Амелию, я сел на колено и промолвил:

— Ваше Высочество… фух… поймите, нельзя так, без предупреждения, куда-то бежать. Я отвечаю за Вас.

Встав с колена, я перехватил её руку и, взяв её, пошёл. Пройдя несколько поворотов, я увидел Короля и Королеву, идущих вместе. Рядом с ними было несколько гвардейцев. Амелия снова попыталась рвануться, но только когда я ослабил хватку и отпустил руку, сделав небольшой жест типа “беги”. Она ускорила шаг и в конечном итоге остановилась перед ними. Они начали что-то ворковать. А я, подойдя к ней, встал рядом. Сделал лёгкий поклон и, убрав руки за спину, взял левой рукой свою правую. Осматриваясь вокруг: не предприняли ли что-то их гвардейцы, нет ли чего-то, что привлекает моё внимание.

— Лиам. Повернув голову на Короля Клауса, его жена мне чуть улыбнулась. Я посмотрел в его глаза: — Слушаю.

— Как служба?

— Не жалуюсь.

— Как Амелия?

— Жива и здорова, как видите, — сделал лёгкий жест в её сторону.

— Где твой напарник Кларк?

Переведя взгляд на Королеву, затем обратно на него, я произнёс:

— Должен быть с Королевой рядом. Осмотревшись по сторонам, он развёл руками:

— Я его не вижу.

— Я тоже, но моя задача – она, а не он, Ваше Величество. Усмехнувшись, он посмотрел на Софию, и она промолвила:

— Я отправила его в библиотеку узнать кое-что для меня.

— Всё понял. Лиам!

— Слушаю.

— Куда двигаетесь?

— К коменданту. Нужно обсудить один вопрос.

— Какой?

— Выставление патрулей и вопросы, связанные с сегодняшним днём.

— Ясно, — опустив взгляд на Амелию, он произнёс: — Я заметил, что ты шибутная. Это тебе не Кларк, относись с уважением, дочка.

— Поняла, — чуть опустив голову, произнесла она.

Решив, что разговор можно окончить и пора Амелию уводить отсюда, я задал вопрос: — Мы свободны и можем продолжать свой путь?

— Да, смотри только, чтобы она не пострадала. Отвечаешь головой.

— Мне это уже известно, Ваше Величество. Опустив взгляд на Амелию, я произнёс: — Ну что, Ваше Высочество, пойдём. Протянув руку ей, она вложила в неё свою ручку, и мы двинулись дальше по коридору, минуя королевских гвардейцев.

Глава 16: Комендант и Её Собственное Желание

Подойдя к двери с табличкой “Комендант”, я постучался и вошёл. Рейн так же сидел за столом. “Он что, живёт тут и не вылазит?”

— Кхм… Командир… Рейн, скажи, какая обстановка по саду?

Подняв взгляд на меня и на принцессу, свой чисто холодный взгляд он сменил на что-то нейтральное.

— Обстановка нормальная.

— Если я поведу её в сад, там ничего не случится?

— Нет, там стоит восемь стражников, два в патруле. Шанс нападения минимален. — Но никогда не равен нулю? — я слегка улыбнулся, то ли его остроумию, то ли от чего-то ещё.

— Когда отправляетесь в сад?

— Через час.

— Я отправлю ещё людей на зачистку.

— Спасибо, Рейн.

— Это больше не для тебя, а для неё.

Я только хотел что-то произнести, но меня остановил женский голос. Опустив взгляд, я услышал: — Дядя Рейн, что вы такой злюка? Лиам со мной, всё будет нормально. Я уже устала сидеть в покоях, Кларк не даёт…

— Ваша безопасность важнее желаний.

“Ваша безопасность важнее желаний? Да она же ребёнок! И если ей станет скучно, я её контролировать не смогу. Вообще…”

Нахмурившись, она развернулась и потянула меня к выходу. Козырнув на прощание, я направился вместе с ней на выход. Выйдя за дверь, она подняла взгляд: — Куда теперь?

— Иллису знаешь?

— Девушка примерно твоего возраста, и которая постоянно с мамой общается? Знаю.

— Как дойти до её башни знаешь?

— Конечно, Лиам, знаю.

— Тогда веди. Я за тобой. Только не убегай, я ещё не очень ориентируюсь.

Отпустив её руку, я дал ей возможность идти на пару шагов впереди меня. “Ну что же, ‘Тайная дева’, я снова иду. Не вздумай играть со мной.” С этой мыслью я продолжил идти по этим чёртовым лабиринтам. “Как это всё запомнить?”…

Глава 17: Встреча с “Тайной Девой”

Двигаясь по коридорам уже во второй раз, я задал вопрос Амелии: — Принцесса, а скажи мне, кто в этом крыле живёт обычно? Почему здесь столько комнат, а в башне живёт Иллис?

— Здесь… обычно живут те, кто приезжают к нам на балы, коронации, знатные представители, дипломаты…

— Ладно, я понял, в связи с этим тут крыло построено… А почему Иллис именно здесь живёт?

— Она сама выбрала: “ближе к врагу лучше его знаешь”, так она говорила… мне тогда, правда.

— Верю, есть что-то в этом, раз она Канцлер.

— Наверное. А вот и дошли.

Открыв дверь, я зашёл внутрь. Всё как обычно: полумрак, башня, стол, стул, книги. Ничего не поменялось.

— Иллис, это снова я, — произнёс я громко, чтобы она не испугала ни меня, ни Амелию.

— Лиам.

Переведя взгляд на принцессу, я посмотрел, куда она указывала.

— Ваше Высочество, — тихо произнесла Иллис, отходя от книг. — А вы очень наблюдательны, в отличие от вашего телохранителя.

Она говорила полушёпотом, словно нас мог кто-то услышать в её обители. Я заметил, как она стала двигаться в нашу сторону, и я, приблизившись к Амелии, положил правую руку на рукоятку меча. — Ха-ха-ха! — раздался неожиданный смех Иллис. — А ты смешной. Значит, когда ты один, был согласен играть по моим правилам, а тут… Отлично, значит, не ошиблись в тебе.

Она развела руки и села на колено, словно приглашая Амелию. Та чуть дёрнулась, но я выставил руки и продолжил смотреть на Иллис.

— Лиам, что такое? Иллис мне ничего не сделает, она с моей мамой общается часто, я же говорю.

Переведя взгляд с удивлённого лица Амелии на самодовольное лицо Иллис, я выдохнул и, убрав руку с меча, отодвинул руку, пропуская её. Она аккуратно обняла Амелию, делая движения медленными, чтобы я мог за ней уследить. Чуть похлопав её по спине, она встала, направляя её ко мне.

— Я так понимаю, Лиам, ты не просто так пришёл ко мне? Может, тебе предложить всё-таки кружечку? — чуть улыбнувшись, она смотрела мне прямо в глаза, ожидая моей реакции.

— Не нужна кружечка, спасибо, мне нужна информация.

— Ооо, а ты знаешь, к кому обращаться.

Сев на стол, она скрестила ноги и, упершись локтём в колено, наклонила корпус. Её фиолетовые глаза закрывал только капюшон, но даже сквозь тьму я понимал, что она смотрит мне в глаза. — Какая информация?

— Через два дня бал будет, мне нужны имена, титулы, кто потенциально может представлять опасность.

— Обычно об этом заботится Кларк.

— Я знаю, но вдруг он не появится, а я должен…

— Должен быть осведомлён, умно, Лиам, очень умно для такого… телохранителя, как ты.

Помахивая ногой, секунд десять прошло в тишине, и она прошептала: — Завтра. Всё будет завтра для тебя, мой хороший. И на… — она чуть наклонилась и из кармана достала свисток, кинув его в меня. Поймав его, я покрутил.

— Зачем?

— Стражу звать. Кларк носит почти такой же. Для вас, телохранителей, это обычное обозначение, что опасность… В общем, ты вроде сам не дурак, сообразишь.

— Понял.

Прицепив его на пояс, я принялся разворачиваться и уводить за собой Амелию.

— Тёть Иллис.

— Да?

— У вас есть книжка?

Повернув голову на них, я стал ожидать, что же это будет за книга.

— Тебе, как обычно, что-то связанное… с твоими желаниями?

— Не совсем. Мне этикет повторить кое-что нужно, а книжку… Да, если дадите, будет хорошо.

— Сейчас, моя хорошая.

Спрыгнув со стола, она направилась по лестнице на второй этаж. Что-то тихо перебирая, она спустилась вниз и передала их мне.

— Что-то ещё, Амелия, Лиам?

— Нет, — ответили почти в один голос.

— Тогда идите, отдыхайте, или чем вы там занимаетесь.

Сделав небольшой жест, она развернулась и направилась по лестнице вверх. Открыв дверь, я пропустил вперёд Амелию, а сам пошёл следом за ней.

Глава 18: Первый Морозец и Неожиданная Встреча

Пройдясь по этим коридорам обратно, мы зашли в комнату Амелии. Кларк так и не вернулся. Положив книги, мы направились в сторону сада. Пока шли к холу, преодолев большинство пути, я завёл диалог с Амелией: — Ваше Высочество, вы же с Кларком уже давно знакомы?

— Последние года четыре он за мной приглядывает.

— Хорошо, он же вас учил, как взаимодействовать в различных ситуациях?

— Да, редко что-то было… Обычно я просто всегда рядом.

Видя, что вокруг нет лишних ушей, я продолжил: — Амелия, слушай внимательно: в случае чего-то, какой-то подозрительности, угрозы, твоя главная и непосредственная задача — находиться рядом и слушать, что я говорю, поняла?

— Да, в случае опасности я рядом с тобой.

— Смотри мне, а то убежишь ещё, бегать за тобой.

— Только если ты скажешь, — она произнесла это с улыбкой на лице.

— Ох… — помотав головой, мы уже были у выхода. Открыв дверь, ведущую наружу. Мы вышли. На улице стоял лёгкий морозец, но без ветра. Хорошо. Повернувшись, я приказал Амелию надеть перчатки, а сам ей промолвил:

— Ну, принцесса, вперёд, веди в сад такого оболвана, как я, хахах.

Пройдя с десяток шагов, пока я осматривал стражников, патрулирующих внутренний двор, я краем глаза успел заметить, что Амелия нагнулась и с разворота метнула снежок. Увернувшись, мы начали обмениваться ими. Наверное, спустя десяток снежков, смеясь, и когда у меня уже руки стали краснеть от холода я, то дурень, без перчаток был, я заметил что-то красное. — Стоп!

Амелия, метнув “снаряд”, что был в её руке, повернулась туда, куда я смотрю. Это была женщина в ярко-красном тёплом платье, с кокошником. Рядом шла девочка в синем пальто, возрастом примерно с Амелию.

— Амелия!

— Люцина!

Ускорив шаг, я поровнялся с ними и стал осматривать. Никакого оружия не наблюдается. Женщина смотрит, видимо, на свою дочь и на принцессу Амелию. Не предпринимает никаких резких движений. Затем, подняв голову, она заговорила: — Сир Лиам, приятно познакомиться воочию с вами.

— Взаимно, госпожа…

— Гельда, просто Гельда.

— Приятно, Гельда.

Слыша на фоне, как общаются девчонки, я держу Амелию в поле зрения. Девчонку и женщину — непривычно наблюдать сразу за несколькими целями, но вроде они не представляют опасность.

— Гельда, а вы откуда?

— С сада.

— И как там?

— Красиво. Даже сквозь снег видно эту красоту. Знаете ли, жасмин определённых сортов очень хорошо переносит холод.

— Не знал, госпожа.

— Мы, наверное, пойдём, а то долго гуляем, у неё уже промокли ноги. Зайдём, отогреемся, да вернёмся к себе на родину.

— Далеко она?

— Месяц отсюда. Нужно домой вернуться и сказать ему ответ, что даст королева. — Понял. Приятно было поболтать, Амелия.- Она не обратила внимания. — Амелия! — чуть я повысил голос.

— А?

— Прощайся с Люциной и пошли дальше.

— Люцина, передай привет своему брату. Ждём вас ещё. Пока!

Подождав, пока они уйдут, мы направились в сад и, усевшись на первую попавшуюся лавочку, я, осмотревшись по сторонам, устремил взгляд в небо. Слегка хотелось отдохнуть и передохнуть.

Глава 19: Засада в Саду

— Лиам, пошли! — раздался голос Амелии. Она начала слегка тянуть меня за руку. Опустив голову, я глянул на неё.

— Куда?

— Гельда говорила про жасмин, я знаю, где он растёт, пошли!

— Веди.

Встав, я буквально на шаг от себя отпустил её и последовал за ней. Проходя по лабиринтам сада, мы видели различные цветы. Проходя мимо следов, которые уже почти замело, я задался вопросом: “Если охрана там, здесь была Гельда, почему нет следов, ведущих вглубь лабиринта, куда ведёт меня Амелия?”

— Принцесса, а… мы точно идём туда, куда надо?

— Да, тут несколько поворотов, и мы на месте.

— Подождите, что-то не то. Принцесса, я с вами первый день гуляю, мы прибыли вчера… Как давно был снег?

— Кхм… Не знаю.

“Чёрт… Не нравится мне это всё.” — Принцесса, уходим.

— Почему?

— Потому что я… — Я резко повернул голову в сторону, откуда был звук свистка. Кларк?

Повернув взгляд на принцессу, я совершенно не понял происходящего. Затем я увидел, как стража выбегает, и по лабиринту раздаются шаги — они куда-то бегут. — Уходим!

— Лиам…

Вынув меч из ножен, я схватил Амелию за руку и направил обратно во дворец. И тут я услышал треск снега. Развернувшись, я увидел, как человек встаёт из снега. Он был полностью в белом снаряжении, меховом, в руках держал топор и кинжал. Отряхнув лицо от снега, он увидел нас. Понимая, что засада не удалась, он рванул напрямик. Дистанция была метров десять. Развернув Амелию так, чтобы она была за мной, я дёрнул свисток и бросил его за себя. — Дуй!

И, встав в стойку, я подготовился к отражению. “Отступать нельзя, уворачиваться нельзя. Вокруг неизвестность.”

За спиной раздался звук свистка — второй, третий раз. Я продолжил смотреть вперёд. Два метра. Один. Взмах, блок, отбитие топора. Парирование рукой кинжала. Принятие удара на нагрудник. Удар кулаком в его дрыщавое лицо. Удар следовал один за другим, и снег оросила первая капля крови. “Сука, как же тебя защищает это зимнее снаряжение, но ты медленный, дружище.”

Блок, блок. Из-под него тянется уже тонкая струйка крови. Я не заметил движения кинжала, и последовал удар в грудь.

— АХ! Сука! — Положив руку, я осмотрел. Чисто. Нагрудник выдержал. Держа периферию под контролем, я перешёл в атаку: взмах, парирование рукой, выпад меча.

Меч зашёл в плоть с лёгким сопротивлением. Я рванул меч на себя и вверх. Он осел. Схватив меч двойным хватом, я с рывком дёрнул его на себя. “Первое убийство…”

Повернув голову к Амелии, я заметил, что что-то заливает мне глаза кровью. Проведя рукой по лбу, я заметил небольшую рану от середины лба по правый глаз. — Чёрт! За мной!

Пройдя несколько шагов мимо принцессы, я повернулся.

— Ну! Ах…

Мотнув головой, я взял её за руку и повёл от этого зрелища. Выйдя уже из сада, я встретил подбегающих стражников. Видя меня в крови и рядом принцессу Амелию, они остановились передо мной, словно ожидая чего-то. — Доложить о нападении в саду, убрать труп. Мне… Мы возвращаемся во дворец.

Оттолкнув их, я направился прямо через них. Кровь капала с меча, но мне было уже всё равно. Взглянув на Амелию, я понял, что это первый случай, когда она видит смерть в глаза. Как и я… Животные — это не то, а вот люди… Чёрт! Она сжимала до сих пор свисток в руке. Зайдя во дворец, я встретил нескольких слуг, которые ужаснулись, видя нас в таком облике. Лишь одна, видя меня, развернулась и ушла в коридоры. Белобрысая, курносая, на взгляд за тридцать. Хрен на неё! — в комнату.

Я двигался по коридорам, идя в комнату Амелии, стряхивая с себя кровь, окропляя пол красными пятнами.

Глава 20: Расследование и Последствия

Почти дойдя до комнаты, мы встретили Кларка. Он посмотрел на нас с удивлением, но ничего не говорил, лишь молча следовал за мной, видя, как я веду принцессу куда-то. Зайдя в комнату, я забрал у принцессы свисток и сказал: — Амелия, садись, отдыхай. Ааа… кхм, чуть позже… обсудим.

Кларк подошёл ко мне и молча протянул повязку. Осмотрев себя, я понял, что царапина только на лбу. Я взял повязку.

— Чёрт, совсем и забыл уже про магию… — слегка намочив её, я пропитал рану чистой повязкой. Заметил, как Кларк отходит и садится у окна на стул, наблюдая за нами. Я отложил повязку и, приложив ладонь ко лбу, стал направлять магический потенциал, исцеляя рану. Я чувствовал, как края раны стягиваются, образуется корка, отпадает, снова появляется и образуется тоненький шрам. “Мда… мелкие раны легко исцеляются, а на эстетику… пофиг.”

Вытерев руки и меч, что были в крови, я положил эту повязку на стул. Кларк осторожно взял её, смотал и, выйдя в коридор, позвал слугу, который понёс это куда-то. Переведя взгляд на Амелию, я увидел, что она уже снимает с себя пальтишко, так и продолжая смотреть в пол. Помогая ей раздеться, она подняла на меня взгляд. Я указал рукой на кровать, и она залезла на неё, усевшись с краю. Я повернулся к Кларку: — Лиам, я так понимаю, было нападение?

— Проницательный ты, Кларк, моё почтение, — сказал я, повысив голос.

Он, выставив руки перед собой, произнёс: — Спокойно, Лиам. Я так понимаю, впервые?

— Да.

— Как и для неё, — он кивнул на меня. — Что случилось? Как?

Сев за стул, я пересказал всё с начала дня, когда мы разошлись. Он слушал, не перебивая, переводя взгляд на Амелию. Амелия тоже не перебивала, улёгшись на кровати, свернулась клубочком. Когда я закончил рассказ, он произнёс: — В целом, ты сделал всё правильно. Будь я рядом, сразу бы увёл, заметив следы. Но да ладно, главное — она цела… Вы оба целы. Пойду доложу королеве всё. Сидите тут, до этого места пока доберутся. Им придётся всю стражу дворца перебить, так что отдыхайте.

Похлопав меня по плечу, он направился в коридор. Захлопнув дверь, с той стороны он оставил нас одних.

— Амелия?

— М?

— Жива?

— Жива…

— Ну и отлично.

— Почему?

— Что “почему”?

— Зачем он напал на тебя?

— Эм… кхм… Он напал на нас, хотел… это было убийство. Он хотел обоих убить, и мне пришлось действовать, вступая в бой.

— Кто он?

— Не знаю. А это важно?

— Убивать нехорошо.

— Нехорошо, не спорю. Амелия, но иногда приходится. Как видишь, я сам не ожидал.

Подняв руки, я посмотрел на них — трясутся. Сжав их со всех сил, так что они покраснели, я расслабил. Подойдя к Амелии, что слегка трясло: — Сядь, принцесса. Не спеша, она повернулась и села.

— Тебе же тоже… пришлось в первый раз увидеть?

— Второй раз… Кларк один раз меня уже спасал.

— Всё будет хорошо, — произнёс я эти слова, взяв её за руку. И у неё на глазах появились слёзы. Я притянул её к себе. Но, потеряв бдительность, услышал шаги только когда дверь уже открылась. Отпустив её, я потянулся к мечу. Увидел перед собой пять человек и только через секунду, когда я почти обнажил клинок и стоял уже вскоченный, заметил Софию, Клауса, Кларка и двух стражников.

Король и королева были удивлены, заметив такую сценку. Кларк, стоящий за ними, хлопнул себя по лицу и замотал головой. Пройдя вперёд всех, он, усевшись на стул, стал наблюдать. А я, пока очухался, понял, что поспешил. Опустил клинок обратно и, встав в обычную позу, подготовился к дальнейшему развитию событий и “взбучке”…

Глава 21: Наследие Слова и Тени

Спустя мгновение, когда я медленно, под тяжестью чужого взгляда, опустил клинок обратно в ножны, в комнате повисла гнетущая тишина. Напряжение, которое казалось, могло прорвать стены, сменилось едва уловимым эхом прошедшего ужаса. Король и королева, чьи лица всё ещё хранили следы тревоги, теперь обратили своё внимание на меня. Их бойцы, массивные фигуры в тяжёлых доспехах, заняли позиции у двери, их взгляды не отрывались от меня, словно они всё ещё ждали, что я выхвачу меч вновь.

— Лиам, — голос короля был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — Расскажи нам всё. От начала до конца.

Я рассказал. Всю ту же историю, что и Кларку, стараясь передать не только факты, но и то смятение, ту неожиданность, что охватили меня. Кларк, стоявший чуть в стороне, молча подтверждал мои слова, добавляя необходимые детали, когда это требовалось. Потом настала очередь Амелии. Она, с присущей ей детской прямотой, подтвердила мои слова, слово в слово. Её голос, хоть и был тих, звучал убедительно.

Разговор перерос в нечто более напряженное. Защита, помощь Кларка, его веские аргументы в мою пользу – всё это сплеталось в единое целое, где мои действия, хоть и вызвали вопросы, были оправданы. Королева София, уперевшись рукой в подбородок, всё это время молчала, её взгляд казался устремленным куда-то вдаль, за пределы этой комнаты, за пределы этого дворца. И вот, когда казалось, что всё подходит к концу, когда мы уже были готовы разойтись, её тихий голос нарушил повисшую паузу:

— Клаус… придётся её просить.

— Эту ведьму? — в голосе короля прозвучало явное недовольство.

— Как никак, она наша советница… Она знает, как можно…

— София, ты уверена? Мы ведь останемся должны.

— Она не попросит много, зная её. Кхм… Обсудим это отдельно. Лиам.

Я почувствовал, как моё имя вырвало меня из водоворота мыслей.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Следи за Амелией, пожалуйста. И благодарю, что защитил её. Хоть это и твоя работа, но я благодарна.

Она сделала едва заметный поклон, взяла короля под руку, и они направились к выходу. Кларк, бросив на меня ободряющий взгляд, последовал за ними.

Оставшись снова с принцессой, я, посмотрев в окно, произнёс: — Принцесса, ну… скоро будет вечер, ложись спать.

— А если…

— Тогда мне придётся применить силу, хахаха.

— Лиам… не получится.

— Почему же, Амелия?

— Ты же принёс книги Иллисы? Вот, бери… — она скинула одеяло, поползла по кровати. На углу была одна из книг про этику, что она просила, и, сев на колено, протянула её мне. — Ты читай вслух, а я… а я буду слушать.

— Как прикажете, Ваше Высочество, хах.

Встав со стула, я подхватил его и, подойдя ближе, взял книгу и, сев за стул, поставил рядом ножны. Поставил стул так, чтобы видеть окно и вход в комнату. Открыв одну из страниц, что назвала мне Амелия, я начал читать вслух. Правда, это не продлилось долго, пока я не услышал сопение. Тихо усмехнувшись, я перевернул книгу листами вниз и, закрыв окно, задёрнул шторы. Вышел из комнаты, взял спальник, что был скручен возле кровати. Я захлопнул комнату и вернулся к Амелии. Пока она сопела, я разложил спальник и улёгся. — Надо дождаться Кларка, дальше разберёмся…

Глаза стали тяжелее, и поднимать их становилось всё труднее и труднее. Я перевернулся на бок, понял, что засыпаю. Встал, закрыл дверь на засов изнутри, улёгся обратно и уснул.

Глава 22: Первый Морозец и Неожиданная Встреча

Сон дался легко – я отрубился мгновенно. Пробудило меня лишь ощущение, что я не один, хотя это и не было удивительно: рядом Амелия. Затем – осторожный шаг. Я вскочил, распахнув глаза. В ночном полумраке мелькнуло белое платьице, направляющееся к двери. Из-за резкого рывка моя кольчуга тихонько зазвенела, и она обернулась.

— Что такое, Амелия? – мой голос прозвучал хрипло.

— Я в туалет… – ответила она.

— А… Сейчас.

Вскочив, я понял, что не стоило так резко. По мышцам прошла едва заметная дрожь. Нет, так резко подрываться из сна нельзя. Хех. Протерев глаза, я схватил поножи и, закрепив их на поясе, подошел к двери, возле которой стояла она. Открыв дверь, я заглянул в коридор. В конце, упершись в алебарду, похоже, сопел стражник.

— Пошли, Амелия.

Пройдя по коридору, мы добрались до уборной. Я заглянул внутрь – никого. Пропустив ее, я остался снаружи. Опустив взгляд, я заметил небольшой камушек, лежавший у моих ног. Подняв его, я кинул в стену возле стражника.

Он вздрогнул от неожиданности. Я произнес шепотом, но так, чтобы это было слышно отчетливо:

— Не спи, служивый, скоро рассвет.

Потянувшись, он поставил алебарду в сторону и встал в обычную стойку часового. Дождавшись, пока Амелия выйдет, я улыбнулся и спросил:

— Молодец, руки помыла? Хех.

— Ты мне не мама… Помыла, – ответила она с легким вызовом.

— Ну, иди спать.

Разминая шею, я проводил ее до комнаты. Идя по коридору, мы услышали падение впереди. Амелия вздрогнула от неожиданности и испуганно посмотрела вперед. Я потянулся к мечу, анализируя, что это могло быть. Удар был звонкий, что-то хрупкое, а затем… раздалось «кар». Ворона! Мать её за ногу… Убрав руку с меча, я заговорил:

— Принцесса Амелия, все в порядке, обычная ворона. Осколки завтра уберут, а сейчас – до утра спать.

Проводив ее до комнаты, я захлопнул дверь. Быстро сбегал сам в туалет и вернулся. Закрыл дверь и улёгся на спальник. Снова провалился в сон, стараясь при этом не дать мышцам сжаться от вчерашней битвы.

Глава 23: Визит к Королеве и Тень Советницы

Проснувшись утром и приведя себя в порядок, я подождал, пока Амелия оденется и будет готова. Она хотела прогуляться к родителям, и я должен был ее сопровождать. Открыв дверь на засов, я вышел из комнаты и обнаружил Кларка, облакотившегося на стену.

— Кларк? – удивился я.

— А вы не торопитесь. Достучаться даже не получилось, заперлись с принцессой в покоях, – ответил он, слегка иронично.

— Спали, что поделать, – махнул я плечами, намекая на вчерашние события.

— Куда направляетесь?

— Да она с матерью хотела поговорить.

— Амелия? – Кларк вопросительно посмотрел на нее.

— Да, Лиам говорит правду, насчёт предстоящего бала, – подтвердила принцесса.

— Ну и ладушки, идем.

Встав боком от принцессы, мы последовали в кабинет королевы. Проходя мимо места, где вчера была упавшая ваза, я заметил, что осколков уже нет, но видно, что здесь чего-то не хватает. Свернув пару раз по коридорам, мы дошли до кабинета королевы. Постучались. Кларк вошел первым, за ним – принцесса, а я замыкающим. Сделав легкий поклон, принцесса повернулась и окинула взглядом меня и Кларка. Я подмигнул ей, сам же последовал за Кларком, и мы уселись на стулья, стоящие у входа. Пока Амелия заводила разговор с Софией, Кларк начал диалог со мной:

— Всё в порядке?

— Живой.

—Это понятно, после вчерашнего. Как ты?

— Нормально. Что я еще мог ожидать от такой должности? Иногда приходится делать то, чего не хочется.

— Постарайся, чтобы это тебя не сломало. Обычно после этого проявляется тёмная натура человека.

— Будь что будет.

— Это может нести угрозу, если не для тебя, то для нее, – он сделал кивок в сторону Амелии и королевы.

Перейдя на шепот, он произнес:

— В прошлом, ей тоже пришлось испытать подобное. Правда, та… кхм, женщина оказалась хоть и хитрая, но дипломатичная, хотя и стерва.

Я заметил боковым зрением, что королева, болтая с Амелией, перевела взгляд на нас. Чуть прищурившись, она несколько секунд посмотрела на нас, затем вновь обратила внимание на Амелию.

Я перешел на шепот:

— Кто она?

— Наша советница сейчас. Эта стерва… очень изобретательна.

— Она может быть на балу? Имя?

— Стелла. Рыцарь-командор своего ордена. Причем это должна быть её заслуга, её воины почитают ее чуть ли не фанатично. Они были нашими врагами в прошлом, но сейчас… амнистии, объединения, в общем, за тринадцать лет много воды утекло. Кхм… ладно.

— Нет, спасибо, Кларк. Я новенький и такой истории не знал… Единственное, что нам рассказывал один преподаватель, что эта, как ты говоришь “Стелла”, считает себя “перерожденной”. Хотя я мало в это верю, но суть такова: она считает, что если кого-то считает другом, тот будет ее другом, а кого врагом – тот враг. Без компромиссов.

— Отчасти верно. Но сейчас она уже в возрасте, старше нашей королевы. Она стала избирательнее и может идти на компромиссы. Но та еще стерва.

— Понял. Ладно, давай помолчим.

Осматриваясь в кабинете на книги и стеллажи, я ждал, когда Амелия закончит болтать, и мы отправимся дальше, куда-то. Но тут зашла та служанка, что вчера ушла, увидев меня в крови, та, что не испугалась. Зайдя, она поклонилась. Я встал, смотря на нее, положив руку на рукоять меча. Кларк же слегка хлопнул меня по ноге. Я перевел взгляд, он помотал головой. Убрав руку с рукояти, я подождал, пока девушка что-то достанет. Когда она извлекла и протянула мне конверт с печатью Канцлера, я увидел, что она улыбнулась и произнесла шепотом:

— От “тайной девы”, как вы выражаетесь.

Развернувшись, она покинула кабинет. Я сел обратно на стул, раскрыл конверт и, прочитав имя – Стелла (советник) – увидел ее в списке тех, кто будет на балу.

— Что ж, посмотрим, что это за “красотка” такая.

Убрав конверт в карман, я откинулся на стул и стал ждать, когда Амелия закончит разговор. Прикрыв глаза, я постарался отстраниться от всего этого.

Глава 24: Городские Прогулки и Таверна “Толстый Боб”

Простояв у двери около часа, я выслушал всё, что касается балов: правила, этикет, платья, духи… Да ё-моё, столько деталей о “девчачьих” потребностях для бала услышал, что диву даешься! Мда… В академии всё было куда проще. Наконец, разговор закончился, чему я был несказанно рад. Королева попросила проводить Амелию в торговый квартал, чтобы купить ей духи, и заодно, чтобы она проверилась. На этот раз мы шли совместно с Кларком. Предупредив Рейна, нашего коменданта, я попросил его выделить солдат. Заглянув к нему, я узнал, что он смог найти нам десяток солдат для сопровождения. Половина из них – молодняк, что, конечно, плохо, но с другой стороны – имеем, что имеем.

Когда мы вышли, я осмотрел отряд сопровождения: латные доспехи, поверх которых были гербовые накидки и утеплённые плащи, завязывавшиеся на поясном ремне. Не знаю, насколько это удобно, но что имеем, то имеем. Взяв себе такую же тёплую накидку, мы выдвинулись в город. Миновав ворота дворца, спустя минут двадцать мы оказались за его стенами. Наверное, для принцессы такие прогулки – нечастое событие.

Двигались мы в таком порядке: сзади нас шло пять бойцов, впереди – авангард из молодняка, метрах в десяти. Мы с Кларком и Амелией затесались между ними. Рейн дал нам маршрут с возможными вариантами отхода.

Мы дошли до какой-то лавки. Зайдя внутрь, мы оставили сопровождение снаружи, а сами с Кларком и Амелией оказались в помещении. В нос сразу ударил смешанный запах: жасмин, роза, какие-то ещё нотки, но эти два выделялись сильнее. Посмотрев на расценки, я удивился: здесь было всё – от очень дешёвых до “аристократических” цен. Амелия, видимо, знала толк или мать ей подсказала, направилась в дальний угол. За нами последовала женщина, видимо, хозяйка. Амелия указала ей на флакон духов, внутри которых были какие-то лепестки синего цвета. Как я узнал позже, это были цветки ириса и ещё какие-то эфирные масла. Взяв их, Амелия аккуратно уложила их в кармашек.

Мы вышли и направились обратно. Но тут я услышал предательское урчание. Повернувшись к Амелии, я спросил:

— Голодна?

— Да, немного.

— Эм… Кларк?

— Хм, рядом есть хорошая таверна. Правда, она больше для искателей, но можно.

Отойдя от нас, он подошёл к авангарду, что-то им сказал. Они, сменив маршрут, ускорили шаг, удаляясь от нас. А мы, повернув несколько раз, вышли на широкую улицу, расположенную где-то между торговым и жилым кварталами. Остановились возле таверны “Толстый Боб” с изображением мужичка в фартуке и с большим пузом. Картина вызвала небольшую улыбку.

Зайдя внутрь, я оглядел сидящих здесь. Да, здесь действительно были искатели разных рас и телосложений, в разной броне. В принципе, в академии я многое повидал, но Амелия выглядела в лёгком удивлении. Найдя взглядом ту пятёрку, что отправил Кларк, я заметил, что они стоят полукругом в углу таверны, соединив несколько столов и расставив рядом стулья.

Нас встретила женщина-регистраторша, на вид около тридцати, черноволосая. На правой руке виднелся небольшой ожог, за поясом висел небольшой нож, примерно сантиметров десять.

— Лиам, бери отряд, принцессу и двигай к нашим. Я сделаю заказ, – сказал Кларк.

Аккуратно направляя принцессу вперёд себя, я оценивал взглядом присутствующих. Одни с удивлением и интересом смотрели, другим, словно, было без разницы на нас, а третьи… словно проявляли нездоровый интерес. Паранойя? Хрен его знает.

Усадив Амелию ближе к углу, я сел возле неё. Четверо наших остались стоять, остальные уселись, и мы стали ожидать, пока принесут заказ. Кларк переводил взгляд то на нашу группу, то на девушку, с которой он болтал. “Лавелас, бляха-муха, нашёл время…” – подумал я. Облокотившись на стену и скрестив руки, я ждал.

Глава 25: Встреча с Командором

Подождав, пока Кларк закончит свои дела и вернётся, мы уселись за стол. Двое из наших остались стоять, но Кларк махнул рукой, и все сели, образовав плотный “круг” вокруг нас. Кларк занял место рядом со мной. Спустя некоторое время нам принесли множество блюд: вроде бы простых, но очень сытных. Хлеб, пирожки, курица, варёная картошка, свёкла и, в качестве основного блюда, наваристая похлёбка. Я, конечно, понимал, что это хороший набор, но как Амелия оценит его? Во дворце еда куда разнообразнее.

Солдаты поначалу начали есть немного… безалаберно, что ли, но после короткого, предостерегающего взгляда Кларка, стали есть “осторожнее”, с соблюдением этикета. Ха, их лица при этом были забавны. Сам приступив к трапезе, я наблюдал, как принцесса взяла ложку и принялась есть овощную похлёбку.

Но трапеза длилась недолго. В таверну то и дело заглядывали путники, не вызывая особого интереса, лишь лёгкое подозрение с моей стороны. Всё изменилось, когда в дверях появилась Она.

Воительница в кольчуге, с металлическими наплечниками и кольчужными поножами, поверх которых были стальные пластины. В руке она держала бацинет с закрытым забралом. На поясе висел меч — не то одноручный, не то двуручный… скорее всего, “бастард”. Сама черноволосая, с глазами, голубыми как небо. На вид ей было где-то за сорок. Оказавшись в таверне, она окинула взглядом присутствующих. Найдя наш отряд, она нахмурилась, но затем её серьёзное лицо сменилось на нейтральное. Кивнув нашей группе, она направилась к стойке. Её сопровождало с десяток воинов, все в латной броне. В голове сразу пронеслась мысль: “Нелюдские ремесленники делали их…”

Я отложил ложку и продолжил наблюдать, переведя взгляд на Амелию. Она ничего не заметила, даже взгляда не подняла. Я снова перевёл внимание на женщину: она что-то начала шептать девушке у стойки, и та протянула ей небольшой свёрток. Передавая его так, словно это делает в первые. Видно, что девушка была неумелым информатором, скорее “местная”, а не обученная. Спрятав свёрток в задний карман, Стелла развернулась. Указав своим воинам, они начали сдвигать столы, устраиваясь не так далеко от нас. Кларк оставался абсолютно спокоен, даже замечая эти действия.

“Что происходит, сука, я уже вообще ничего не понимаю!”

Когда её бойцы закончили расставляться, она что-то сказала девушке и направилась прямо к нам. На ходу снимая ножны со своего пояса, она перехватила их в левой руке. Я резко встал, глядя ей прямо в глаза и положив руку на рукоять меча. Кларк хлопнул меня по ноге и жестом указал: “Сиди”.

Но что-то мне не нравилось. Я не сел. Пройдя пару метров, она остановилась, продолжая держать ножны и шлем. Наши бойцы уже были настороже, ожидая команды, но замерли, не зная, как реагировать на неё. Я, кажется, окончательно потерял нить происходящего.

Положив шлем на наш стол, Стелла, отставив руку в бок, улыбнулась мне и, обращаясь к Кларку, произнесла:

— Привет, бойцы. Кларк, новенький у тебя, что ли?

— Есть такое.

— Что ж, если кто не знаком со мной, Рыцарь-командор Стелла, возглавляю Орден Серебряный Щит. Приятно познакомиться.

Подойдя ближе, она протянула руку первому мне. Убрав свою руку с меча, я осторожно протянул свою и пожал её. Она усмехнулась и, положив ножны на скамейку, села рядом со своими воинами.

— Принцесса Амелия.

— Здравствуйте, Командор.

— А ты, малышка, уже подросла.

— Да, стараюсь.

— Ну и молодчина.

Решив вмешаться в их разговор, я произнёс:

— Стелла, какими судьбами?

Она перевела на меня взгляд и слегка наклонила голову.

— Приказ. Я на бал.

— Что же…

— Не беспокойся, Лиам, я не надолго с вами здесь.

— Что?..

— Ха-ха, думаешь, я не осведомлена о делах королевства? Молодой телохранитель на службе короны! Ладно… лирика. Сейчас поедим и разойдёмся. Приятного вам отдыха, бойцы.

Встав, она развернулась и пошла к своему отряду.

Глава 26: Разговор с Командором

Слова Стеллы словно окатили меня ледяной водой. Я редко видел такую решимость у женщин, будто она прошла не одну битву, хотя… похоже, прошла гораздо больше, чем я тренировался в академии. Она видела меня насквозь, как облупленного, будто я стоял перед матерью. Ха, только бы не начинать параноить, Лиам.

Сев рядом со своими воинами, они ели, пили, веселились, им было плевать на окружение и на то, что о них подумают, словно они были у себя дома.

— Кларк, она была наёмницей? — спросил я.

— Кхм… Насколько позволяют слухи, да. Была ей, что-то около года, если не ошибаюсь. Затем она собрала небольшую группу и заняла пограничные территории, которые не были привязаны ни к одному государству. Объявила независимость, ну и пошло-поехало. В общем, лет пять назад нам удалось её “привязать” к нашему королевству, так как её земли имели важное место в экономическом плане. Как говорится, кто контролирует тракт, тот контролирует торговлю, и там сидит она, в своей крепости. — Последнее слово он произнёс с каким-то презрением, граничащим с неуважением, но в его голосе слышался страх. А я… не знаю. Ладно, пофиг.

Подождав, пока все закончат есть, я спросил: — Кларк, не против, если я с ней поболтаю немного?

— Зачем?

— Интересно просто.

— Ну, попробуй. Только смотри, мы через пару минут сворачиваемся.

— Как скажешь.

Встав, я взглянул на Амелию и, пройдя мимо Кларка и двух бойцов, подошёл к Стелле. Взяв стул, я пододвинул его и сел рядом. Её бойцы окатили меня холодным взглядом. Она, повернувшись полубоком, сначала вскинула брови, затем опустила их и улыбнулась.

— Лиам, Лиам… что же, беспокоит что-то, мальчик мой?

— Эм… Рыцарь-командор…

— Стелла, для тебя просто Стелла. Что такое?

— Стелла, мне просто интересно, а… Вы давно воином стали?

— С детства.

— С детства? Кто же вас обучал?

— Уже знаешь что-то обо мне?

— Немного. Некое “перерождение”, слухи. Хотелось бы услышать правду.

— Зачем она тебе?

Она начала осторожно крутить свой кубик так, что эль в нём образовывал лёгкое завихрение, но взгляд не отводила.

— Я… просто для общей информации. Интересно.

— Скажи, какой сейчас год?

— 196 от рождения Андрасте…

— А эпоха?

— Дракона.

— Хорошо. А я тебе скажу вот так: я родилась в эпоху Солнца, 592. Умерла там, возродилась в этом мире, уже вот так… без рода и племени, хах. А теперь, мои бойцы, орден, земля, дом — всё это есть. Это всё, что тебе нужно знать. Можешь считать, как все, меня “ведьмой”, я привыкла. А можешь что-то своё.

Заметив боковым зрением, как Кларк и остальные бойцы встают, я решил произнести последние слова нашей встречи: — Стелла, прости, но мне пора идти. — Ага, давай, мальчик.

Только успев встать, она схватила меня за руку. Я, опустив взгляд, вскинул брови. Её лицо было сдержанным: ни страха, ни радости, просто… смиренное лицо?! — Следи за Амелией. Если посмеешь обидеть, я приду, и тогда брошу тебе вызов, как полагается. Так что следи в четыре глаза.

— Но…

— Ты меня понял.

— Отпустив руку, она улыбнулась, и лицо тут же сменилось на “милость”. Она повернулась к своим бойцам и, подняв кубок, её воины произнесли: — Верность Командору, оружие и честь во благо!

Удары кубков разорвали тишину таверны. Уже когда бойцы были рядом, я поставил стул на место и направился к Амелии, поравнявшись с ними, пошёл рядом с ней.

— Что-то узнал? — раздался голос Кларка.

— Очень кратко. По сути, то же самое.

— Не удивительно. Она та ещё заноза, — произнёс он эти слова уже когда мы вышли.

— Куда теперь, Кларк?

— Задержались мы. Пора во дворец, а то Клаус убьёт меня, если задержимся на больше, чем допустимо. Вышлет уже отряд на наши поиски, хах. Так что лучше не злить короля. Пошли.

С этими словами мы направились во дворец, а я — с мыслями о ней.

Глава 27: Готовясь к Балу

Мы добрались до замка без проблем. Отряд сопровождения Рейны вернули, отчитались о задержке – лишних вопросов не возникло. Вернувшись в свои покои под вечер, мы с Амелией привели себя в порядок. Сопроводив её по нужде, мы, наконец, уложили её спать. Комнату мы проверили, чуть ли не перевернув всё вверх дном. Спустя, наверное, минут десять, она начала тихо посапывать. Кларк решил завести разговор:

— Лиам, смотри и слушай. Завтра на балу будет множество знати, гостей, слуг, стражи. Даже эта… стерва будет. Так вот. За принцессой глаз да глаз. Понятное дело, ты не сможешь держать её у себя под боком весь бал – ей нужна социализация, и важно, чтобы она не боялась их. Это тоже всё показывается, эта открытая демонстрация…

— Я понял.

— …Кхм, я не закончил. В общем, зал будет большой, ну, сам понимаешь, королевский тронный зал, каких масштабов.

— Я там не был ещё.

— Значит, будешь. Смотри. Твоя прямая задача: ты следишь за Амелией. Я буду координировать королевскую гвардию и отвечать за общую безопасность. Я не смогу уследить за каждым её шагом, так как обычно я занимался обороной. Помимо неё, я отвечаю ещё за королеву и короля. А когда мы где-то, я в основном с принцессой. В общем, запутанная история. Так что я ОЧЕНЬ на тебя надеюсь, Лиам.

Его взгляд был спокоен, он смотрел не отводя глаз несколько секунд, затем, отведя лицо в сторону Амелии, произнёс: — То нападение в саду, твоё убийство нападающего… она это всё видела. Но не подаёт страха, а сама боится. Я знаю эту соплячку, знаю, как её тело реагирует на это всё. Эх… В общем, уследи за ней. И про свисток не забывай. Обычный протокол: подозрительно приблизился, увидел что-то странное в поведении – руку на рукоять и смотришь дальше. Если намеренно идут – выхватываешь клинок и в свисток. Поднимется шумиха, это понятно. Но что нам делать? Приоритет – безопасность. Всё понял?

— Да.

— Ну и хорошо. Надеюсь, что всё пройдёт спокойно. Так… раз ты будешь с ней, иди поспи пару часов. На рассвете сменишь меня, мне тоже надо будет пару часов поспать, чтобы быть в тонусе. Понял?

— Да.

— Если что, я сам тебя разбужу. Свободен.

Кивнув, я встал. Взяв спальник, что лежал возле её кровати, я свернул его. Взяв под мышку, направился к выходу. Осторожно захлопнув дверь, зашёл в свою комнату, кинул спальник под кровать, разделся и улёгся на кровать. Закрыв глаза, я начал засыпать.

Глава 28: Преображение и Путь к Тронному Залу

Меня разбудил толчок. Это был Кларк. Приведя себя в порядок и сменив нательный комплект, я оставил грязный на кровати, надел снаряжение, сходил в туалет и пошел сменять Кларка. Перед уходом он хлопнул меня по плечу и, закрыв дверь, скрылся из моего поля зрения. Я же, сидя на стуле, ждал. То и дело подходил к окну, наблюдая, как гости заезжают с рассветом. В коридоре началась небольшая суматоха.

Проснувшись, принцессу сопроводил по нужде. Пригласил несколько слуг, предварительно обыскав их на предмет оружия. Ничего не найдя, я допустил их в комнату. Поскольку мы были не одни, нельзя было упускать их из виду, и я внимательно следил за каждым их движением. Амелии было видно, что неудобно, но она держалась, зная, что так надо.

Одев тёплое платьице, под таким корсетом даже не было видно её ножек. Она была словно снежинка на этом фоне. Белое платье с золотыми узорами, небольшие драгоценные камни на уровне пояса, плечи в бахроме, на голове маленький обруч с камнем в центре. Надушившись духами, что мы вчера взяли, и слуги помогли ей с лёгким макияжем – они наносили на её лицо пудру, стрелки, блеск и какую-то ещё всякую всячину, в которой я, хоть убей, ничего не смыслю – она смиренно стояла и ожидала конца этой всей процедуры. И вот, в конечном итоге, когда они отошли, передо мной стояла не просто принцесса, а маленькое Её Величество.

Слуги поспешно забрав расходники, развернулись и направились к выходу. Я же, сев и посмотрев на принцессу, улыбнулся. Она задала вопрос: — Что-то не так, Лиам? — Всё прекрасно… Ваше Величество.

С легким поклоном, я произнес эти слова, не в силах сдержать свою улыбку. Она улыбнулась и произнесла: — Я принцесса, а не королева ещё…

— А выглядишь как королева, Амелия. Выше нос и вперёд, с песней. Готова, что ли?

— Наверное.

— Выше нос, всё будет отлично, принцесса.

Только я встал и развернулся, направляясь к двери, она окликнула меня, и я развернулся: — Что такое?

— Возьми.

— Она подбежав к ящику, открыла его и достала из него цепочку толщиной в палец, золотую, по-видимому, или, по крайней мере, с золотым напылением, что маловероятно.

Вернувшись к ней, я увидел, что она уже держала её в руке. Я встал на колено и, наклонив корпус, дал ей возможность самой одеть на меня эту цепь. Пристав на носочки, она смогла накинуть эту цепь.

— Спасибо, принцесса. Ну что же, пошли… Ваше Величество, хах.

Развернувшись, мы вышли из комнаты. Осторожно захлопнув дверь, мы направились по коридорам в сторону тронного зала.

Глава 29: Инструктаж Перед Входом

Идя к тронному залу, я заглянул в комнату Кларка – она оказалась пустой. Захлопнув дверь и двигаясь дальше, мы встречали слуг, стражу, королевскую гвардию, приезжих лордов… Кто есть кто, я чёрт его знает, но очень важные шишки, так скажем. Да и чёрт бы с ними. Остановившись у дверей, я остановил принцессу и, сев на колено, заговорил:

— Принцесса Амелия, у вас был какой-нибудь протокол с Кларком, как вы обычно взаимодействуете на балах или мероприятиях?

— Нет, обычно он всегда был возле меня.

— Понял. Смотрите, у вас есть веер или что-то подобное?

— А зачем он? Сейчас зима…

— Хм… Смотрите. Так как Кларк отвечает за безопасность, а за вас – я. Я буду рядом, но вдруг вас пригласят танцевать или беседовать, вдруг вы сядете… Я буду рядом, но не всегда в упор. Смотрите, если не будет никаких стаканов, ложек, тарелок рядом, и вы беседуете и чувствуете себя неудобно, или в целом неудобно, сделайте вот такой жест.

Я показал ей какой-то жест: рука складывается на уровне груди, локтём упираешь в кулак, и этой рукой упираешься в подбородок. Несколько раз повторив, она поняла.

— А теперь, если смотрите… — я перевёл взгляд на проходящих мимо лордов. Мне было плевать на их мнение, но их взгляд… бесил. — Смотри, если ты сядешь где-то, допустим, будет некомфортно или пристают, найди меня взглядом. Я всегда буду за тобой наблюдать. Я подойду. Если вдруг не увидишь, урони что-нибудь на пол – фужер, ложку. Я подойду к тебе. А если вдруг что-то будет у тебя вызывать очень сильную тревогу – ненаглядный ухажёр или ещё что-то – постарайся найти меня взглядом. И как только увидишь, что я наблюдаю за тобой, разбей что-нибудь, глядя на меня, как бы ненароком задев. И ещё… смотри, если я буду рядом в упор, и мне что-то не понравится, я сделаю вот так, чтобы ты была готова к моим любым действиям. Я буду, если что, всегда сбоку или сзади. Я сделал небольшое движение пальцами по её спине, словно тарабаня, и по руке, чтобы она знала, что её может ожидать.

— Всё понятно?

— Да.

— Хорошо. А теперь…

Встав, я открыл дверь и рукой сделал жест, приглашая её пройти, произнеся: — Прошу, Ваше Высочество, гости ждут.

С этими словами мы зашли в тронный зал.

Глава 30: Первый вызов

Тронный зал, раскинулся передо мной во всей своей пышности. Огромные колонны, уходящие ввысь, центральный “коридор” к трону, усеянный цветами, и красный бархатный ковер, ведущий к нему. Габилены, свечи, фонари, столы, украшенные скатертями, тюль, слуги, снующие туда-сюда, придворные, стража, даже дети лордов, мальчуганы лет восьми-девяти, бегали под ногами, отвлекая внимание. Главное, чтобы не было проблем.

Принцесса Амелия начала осматривать гостей, переводя взгляд с меня на них. Я же оценивал взглядом всех вокруг. Заметил таких же телохранителей, как и я, снующих возле своих лордов, некоторые даже возле молодых лордов и миледи ходили. “Слишком много оружия, считая, что ножи, как я вижу, в свободном доступе… Плохо”, – пронеслось в голове.

Вот оказавшись возле одного из столов, я окинул взглядом пищу и напитки, затем повернулся к Амелии. “Принцесса, желаете что-то?” “Пирожное, Лиам”, – ответила она. Протянув руку, я взял с другой стороны стола стоящие пирожные и протянул ей. “Спасибо.”

Вдруг, повернув голову, я увидел, что к нам направляются четыре девушки. Все были в платьях, кокошниках, держались статно… знать. Встав возле Амелии, я смотрел на каждую из них. Оружия вроде как не наблюдалось, но нельзя ее полностью изолировать.

“Принцесса Амелия, мы рады приветствовать вас”, – зазвучал один из голосов. “Приветствую, дамы”, – ответила она. В ответ она подянула за подол платья и сделала легкий “женский” поклон. Девушки начали потихоньку уводить ее в сторону разговором, я же следовал за ней, не отходя, словно меня и не было рядом. Я смотрел по сторонам, оценивал обстановку, держал Амелию в периферии своего зрения и слушал их разговор. Поняв, что в принципе все спокойно, я сделал пару шагов в сторону, налил медовухи и стал заниматься “своими” делами, не теряя ее из виду.

Телохранители туда-сюда сновали между своими “отпрысками”, окидывали меня оценивающим взглядом. Каждый был вооружен по-своему: у кого что было – топор, булава, мечи, даже у одного был цеп. “Как он им вообще обороняется?” – подумал я. Стоп! Что?

Переведя взгляд, я заметил лорда, идущего в сторону принцессы, именно к их девчачьей толпе. Опустив кружку, я ускорил шаг и, встав возле нее, положил руку на рукоять меча, глядя прямо в карие глаза. Это был толстый мужик в зеленом кафтане с кожаными перчатками.

Обратив на меня взгляд, он изменился в лице и, сменив свой маршрут на девяносто градусов, ушел к компании знати. Отойдя обратно к столу, я вылил то, что было в моей кружке, и набрал новую с общего бочонка. Отхлебнув, я обратил внимание на какого-то черноволосого, зеленоглазого лорда в бардовом наряде. На штанах висели небольшие ножны черного оттенка. Он то и дело бросал взгляд в сторону принцессы, периодически переводя его на меня, возвращался к разговору со своими лордами, затем, поржав, развернулся корпусом и, держа в руке кубок, направился к принцессе. Понимая, что скорее всего сейчас что-то будет.

— Ах, наша юная принцесса, – громко говорит лорд, его голос слышен над музыкой. – Всегда так мила. Неужто уже думает о том, как бы ей поскорее выйти замуж? Наверняка уже присматривает себе мужа побогаче…

Некоторые девочки хихикают, другие смущенно опускают глаза. Принцесса Амелия краснеет, но старается держаться с достоинством.

Я заметил, как лорд намеренно сократил дистанцию и как его слова явно направлены на то, чтобы смутить и унизить принцессу. Мои движения плавны, но быстры. Я подхожу к принцессе, вставая между ней и лордом.

— Лорд Миллер, – произношу я ровным, но твердым голосом. Моя правая рука невидимо касается рукояти меча, скрытого под его плащом. – Полагаю, вы перепутали направление. Принцесса занята беседой со своими подругами.

Он усмехается, его глаза насмешливо направлены на меня.

— О, наш верный пес принцессы, – отвечает лорд, делая шаг ко мне. – Неужто ваша работа – подслушивать чужие беседы? Или, быть может, вы боитесь, что я скажу что-то такое, чего не должно услышать юное ушко?

Он делает небольшой глоток вина, и его взгляд становится более агрессивным.

— Я говорил о… государственных делах, естественно. Но если Ваша подопечная так чувствительна к любым намекам, возможно, ей еще рано появляться в обществе, где говорят о делах, а не о куклах.

Это уже открытое оскорбление, ставящее под сомнение не только благовоспитанность принцессы, но и ее способность управлять королевством в будущем.

Я чувствую, как внутри меня поднимается волна гнева. Видя, как принцесса смотрит на меня, ее детские глаза полны смущения и легкой паники. Лорд намеренно выставил ее незрелой и глупой, запятнав ее репутацию.

— Милорд, – голос становится еще более холодным, но в нем нет угрозы, только стальная решимость. — Ваши слова являются оскорблением не только принцессы, но и чести королевской семьи. Я, как ее защитник, не могу этого оставить без внимания.

Я делаю шаг вперед, сокращая дистанцию между нами. Теперь я стою прямо перед ним, моя рука уверенно лежит на рукояти меча.

«Вы бросили тень на ее имя. В другое время, в другом месте, я бы просто вывел вас из зала. Но сегодня, здесь, ваши слова заслуживают иного ответа. Я требую от вас удовлетворения.»

Лорд Миллер удивленно приподнимает брови, но в его глазах мелькает и что-то похожее на предвкушение. Он явно не ожидал такой реакции от меня.

— Удовлетворения? – он ухмыляется. – Вы, простолюдин, требуете удовлетворения от герцога?

— Я требую его не как простолюдин, а как тот, кто поклялся защищать честь Ее Высочества. Примите мой вызов. Завтра, на рассвете, у старого дуба за дворцовым садом. Если вы посмеете, конечно.

Я выдерживаю паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе. Герцог смотрит на меня, оценивая.

— Что ж, – наконец произносит герцог, медленно кивая. – Завтра на рассвете. Если у вас хватит смелости явиться, вы получите свое “удовлетворение”.

Он бросает последний насмешливый взгляд на принцессу, которая стоит, бледная, но уже не так сильно смущенная, и удаляется, оставив меня и Амелию в наступившей после его слов тишине.

Глава 31: Агрессивный мальчонка

Развернувшись и уводя от этой толпы в противоположную сторону от Миллера принцессу Амелию, я сел на колено и увидел слёзы.

Осмотревшись и не замечаю больше ничьих взглядов кроме этого козла, я повернулся к Амелии и произнёс шёпотом.

-Принцесса, не падай носом, мы ему ещё устроим, вытри слёзы пока всё не испортилось.

найдя взглядом служанку я подозвал её жестом, подойдя ближе я встал и произнёс ей.

-В макияже разбираетесь?

-Да, милорд.

-Проследи и обнови если надо, так как...так надо. Пошли.

Взяв Амелию и отведя в соседнюю комнату служанка ей вытерла слёзы, обновила макияж её лёгкий и мы вернулись, к нам подошёл молодой лорд лет пятнадцати и сделав лёгкий поклон обратился к Амелии.

-Принцесса Амелия, ваше лицо очаровательное, разрешите пригласить вас на танец.

И протянул руку ей так, чуть ли не хватая, словно отказ не принимается. Окинув его взглядом и увидев небольшой одноручный меч на поясе я потарабанил ей пальцами по спине и сделал шаг назад, принцесса взяв его руку пошла танцевать, отойдя в сторону так что бы я видел свою подопечную я наблюдал за её движением, движениями партнёра, окружением, так как танцует не только она, но и ещё пять молодых пар, потанцевав он повёл её за стол, двигаясь за ними, я подошёл к столу в нескольких шагах от неё и взяв кувшин налил себе чего-то шипучего, понюхал, запах приятный и пригубив, стал наблюдать за ними.

Шёпот, лёгкое общение, но потом замечаю что её глаза округляются, я чуть прищуриваюсь стал смотреть за её движениями, она начала крутить головой и найдя меня взглядом уронила "случайно" чашку.

"Мда...что же у вас происходит молодых?"

Быстро подойдя к ней ко мне обратился тот мальчишка

-Слуга, принеси…

Наклонившись к нему, я слегка улыбнулся и перейдя на шёпот произнёс, ловя на себе взгляд по видимому его телохранителя.

-Я тебе не подчиняюсь, она уходит со мной.

Задев Амелию за руку я показал ей жестом что бы она встала и мы пошли.

И только она подорвалась что бы встать, этот "лорд" схватил её за руку, попытавшись что-то сказать, я схватив его за руку сжал её так что бы он отпустил её, и как только его хватка ослабла я рванул принцессу за руку я спрятал её за себя.

Этот напыщенный маленький... сразу вскочил.

-Слуга, а ты ничего не перепутал? нарушаешь пространство принцессы и мои интересы, я буду драться за её честь.

-Милорд, сядь на своё место, -громко произнёс я кладя руку на рукоять клинка, к нему сразу направились телохранители и другие мальчишки выхватив свои небольшие мечи подбежали к нему ощетинив одноручные клинки, я без раздумий выхватил свой меч и быстро заглянув за спину начал отходить, их телохранители начали сначала оттягивать лордов, но когда им приказали достать мечи, ко мне через весь направился кто-то, обратив внимание я увидел Стеллу, скидывающую свою шапку и отстёгивающую теплый плащ, она шла теперь в кольчуге и выхватывала свой меч, поднимая руку она сделала круговое движение свободной рукой и подойдя ближе вскинула меч в сторону этих мальчишек.

-Угрожаете принцессе? Значит угрожаете Ордену Серебряный Щит, сложить клинки и сдайтесь на милость короны!

Она встала возле меня и я увидел как по всему залу стали мужчины, женщины и человек десять скинули плащи и направились к нам выхватывая оружия, они были в легко-средней броне, и ко мне подошёл Кларк, держа клинок вместе со стражей.

-Уводи принцессу, Лиам!

Взяв её за руку я произнёс:

-Уходим, принцесса.

Развернувшись и перейдя на ускоренный шаг мы направились к выходу из зала, с трона которого начал спускаться её отец.

Глава 32: Уроки в тишине

Уводя принцессу из тронного зала и двигаясь по коридорам, я встретил несколько королевских стражников. Видя, что принцессу я веду за руку, они сначала занервничали, но я рявкнул: — Гвардейцы, в сторону! Бегом в тронный зал, сообщить начальнику стражи: у нас возможна драка. Выполнять приказ!

— Мы не подчиня…

— Скажите, что это приказ Кларка, а не мой. Выполнять!

Продолжая двигаться по коридорам, я дошел до ее комнаты. Зайдя внутрь и заведя ее, я сразу захлопнул массивную дверь и поставил ее на засов. Окинув взглядом комнату, я убедился, что вроде ничего не изменилось. Оставив принцессу возле двери, я осторожно осмотрел каждый угол на наличие потенциального противника. Затем, сев на ее кровать, я положил меч рядом и жестом подозвал Амелию к себе.

— Жива, Амелия?

— Жива…

— Что у вас случилось? Почему ты в лице поменялась?

— Он… начал… говорить про хаос, то, что он единственный, кто может меня принять, что я никому не нужна.

— Принцесса… ох… Амелия, сядь и слушай, что тебе скажет человек, немного старше тебя и с более тяжелым прошлым. Да не стой ты, сядь! Откинь мысль, что ты принцесса, и выполняй приказ!

Раскрыв глаза от удивления, она молча села, так и продолжая смотреть с изумлением.

— Молодец. Так, а теперь слушай. Запомни раз и навсегда, Амелия. Я понимаю, что сейчас нарушаю всё, что только можно. Кроме нас с тобой, никто не узнает. Поняла? — Поняла. — Во-первых, ты принцесса, и тебе должно быть всё равно на чужое мнение в таком ключе, что произнес он. Во-вторых, твое слово остается последним. Я знаю, что в королевских семьях принцессу, то есть тебя, выдадут замуж ради благополучия королевства. Но в большинстве случаев это происходит по некоторой согласованности. И такие ублюдки, как тот, они никто для тебя – обычный вассал, а не равный тебе, по крайней мере, когда он затрагивает твою личность. В-третьих, умей говорить «нет». Твое слово – закон, которому может противоречить только отец и мать. Ну, и те, кто пока отвечают за тебя. В-четвертых, те, кто посягается на корону, должны нести жестокое наказание. А в-пятых… прости, просто прости, малышка.

Я уперся рукой в голову, уже не глядя на нее. Какофония в моей голове была на всю мощность. Адреналин хлестал в крови, хотелось что-то сильно ударить или сломать.

— Ах… короче, ожидаем развязки, будь что будет… – чуть выдохнув, я продолжил, стараясь, чтобы мой голос звучал мягче, – Всё будет хорошо, Амелия.

С этими словами я взял меч и сел на стул возле окна, всматриваясь в улицу, повернувшись спиной к Амелии.

Глава 33: Тревожный рассвет

Я распахнул глаза от удара чего-то металлического. Быстро опустив взгляд, я увидел дрожащий клинок. “Уснул, сука…” Подняв взгляд на Амелию, я увидел, что она вскочила от удара. Протирая глаза, она произнесла: — Лиам, ах… что было?

— А… меч упал.

— Уснул?

— Есть такое. Кто-то приходил?

— К двери подходил какой-то мужчина и постучал в дверь…

— Ты открывала?

— Нет, засов тяжелый. Просто сказала, что со мной все в порядке, и ты следишь.

— Ох ты ж… Ладно, укладывайся дальше.

Подняв меч, я засунул его в ножны. Аккуратно ступая по полу, я услышал, как кольчуга предательски отдала легким звоном. Пройдясь, я убрал засов и посмотрел в коридор: патрулирующая стража, факелы, свечи. Всё в норме. Закрыв дверь, я уселся на стул, принявшись ждать рассвета. Если дуэль состоится с этим Миллером, надо поставить точку раз и навсегда с этим… ублюдком…

Веки стали тяжелеть, и я заметил, как я подрываюсь, но следом закрываю глаза и проваливаюсь во тьму…

Глава 34: Готовность к поединку

Сквозь сон я услышал, как кто-то напевает мелодию. Затем услышал тихое шуршание вокруг, топот небольшого каблучка. Открыв глаза и направив взгляд перед собой, я увидел принцессу, ходящую из стороны в сторону. Она то и дело что-то накидывала на себя, примеряя, одевая одни сапожки, меняя на другие, заглядывала в окно в сторону сада. Когда она поворачивалась, улыбалась мне, аккуратно складывая руки на уровне пояса.

— Лиам, наконец ты проснулся. Там дворяне уже собираются, — она указала куда-то абстрактно в стену, за которой находился этот ботанический сад, а за ним дерево.

— Ох ты ж, с… кхм. Там стража есть?

— Мало.

— Готова к выходу?

— Да.

Подойдя, я поправил ее кокошник и, открыв засов, мы направились ускоренным шагом сначала к начальнику стражи. И вот, когда почти подошли, я опустил голову.

— Амелия, слушай, можешь попросить этого Рейна о страже, причем быстро? — Как? Я… — Просто скажи: «Дядя Рейн, выдели мне как можно больше солдат, желательно быстро». Так как ты к нему тогда обращалась «дядя», всё будет нормально. Ну, давай.

Постучав в дверь, мы зашли. Рейн сидел за бумагами, а возле него был гвардеец и что-то указывал на карте. Когда я оказался возле стола, гвардеец выпрямился и замолчал. Заметив принцессу, он поклонился ей. Амелия робко сделала шаг вперед и произнесла то, что я ей сказал. Но Рейн, как и полагается начальнику стражи, что-то заподозрил, и ее ответ уже начал хромать. Я перехватил инициативу.

— Мы направляемся в сад. Временно мне нужны бойцы, что смогут прикрыть принцессу. Рейн, выполняй поставленную задачу.

— Ладно, принцесса. Но ты… Лиам, я не подчиняюсь тебе. Подойдя и положив руки на стол, я начал как бы «наседать» над ним и произнес: — Господин Рейн, вы можете формально не подчиняться мне, но сейчас, когда защите принцессы могут угрожать, так как я буду драться, а Кларк, скорее всего, разбирается со всем этим дерьмом, я сначала получу от королевской семьи, а потом полетит ваша голова, следом за моей. Поэтому выполняйте приказ. Уже отношения наши обсудим потом.

Я смотрел ему в глаза, не отрываясь. Каждая секунда промедления может стоить нам.

— Ладно… — Он махнул рукой гвардейцу и произнес: — Быстро найди десятерых свободных людей в казармах и приведи их… куда?

— В сад, к большому дереву за садом, где много дворян.

— Ты услышал?

— Так точно!

— Выполняй. Лиам.

— Слушаю, Рейн.

— Идите. Вас догонит стража.

Кивнув ему, я развернулся и направился, указывая жестом принцессе следовать за мной. Мы вышли из дворца, направляясь за дворец. Я – в ожидании дуэли, а принцесса будет моим зрителем… Хах…

Глава 35: Точка в Крови

Мороз бил по щекам. Толпа тихонько гудела впереди. Я шел с принцессой к этой толпе. Меня сзади догонял кто-то; обернувшись, я увидел королевскую гвардию, выскакивающую со дворца и образующую защитное построение возле нас.

Проходя мимо придворных дам, знати, телохранителей, нескольких девушек, а также слуг, я увидел по другую сторону Миллера. Он стоял в стороне, а возле дерева был солдат.

Развернувшись к солдатам, я завел разговор: — Кто старший среди вас? Переглянувшись, один из них поднял руку.

— Отвечаешь за принцессу. Защитное построение. Никого не подпускать, вне зависимости от исхода. Понял?

— Так точно.

— Отлично.

После этих слов я развернулся и направился к Миллеру. Он, вскинув руки словно собирался меня обнять, загарлатанил: — Сторожевой пёс наконец явился, чтобы почтить нас своим присутствием? Наконец! А мы люди занятые, а кто-то еще и задерживает нас своим прибытием! — На его лице появилась злорадная улыбка.

Черт, ситуация против меня. Вскинув меч, я произнес: — Герцог Миллер, почему же вы в стороне стоите? Выходите и деритесь.

— Мою честь будет защищать один из моих людей. —

Значит, вы трус, Герцог. Оскорблять корону, принимать вызов вы «горды», а пролить собственную кровь нет? Хорошо.

Повернувшись к его дуэлянту, который был в стёганке, поверх которой была кольчуга, на ногах — стальные поножи, на груди — небольшой нагрудник, закрывающий только грудь и живот, открытые подмышки, никаких наплечников, шлем — топхельм. Я встал в стойку и крикнул: — Готов? Нападай!

Он повернулся и посмотрел на своего «герцога» и достал меч. Как только он занял стойку, я успел сконцентрировать магию и, выставив руку, облил его водой, став заливать пространство возле него, аккуратно двигаясь. Он лишь поворачивался корпусом на меня, но не атаковал. После чего вскинул руку и он ударил молнией. Я, только успев увидеть искры, пригнулся, так как над головой ударила еще одна молния. Опустив меч, я схватил в руки снег и начал забрасывать ему в шлем. Он начал отшатываться и пытаться скрыться, чтобы очистить забрало. Повернувшись спиной, я облил его еще раз водой. Развернувшись, он только прочистил себе обзор, и я ему снова в лицевую маску зарядил снежком. Как только он потянулся, чтобы скинуть его, я схватил меч.

Только успел его поднять, как возле моих ног оказался этот топхельм. Его лицо было багровым — то ли от злости, то ли от холода. Затем он ударил одной ногой и второй по земле — я услышал резкий треск, и он спокойно пошел по образовавшемуся льду, покрытому водой. «Механизмы… сука!»

Он выставил меч так, что его руки оказались наверху, клинок на меня… Я понял, что он решил «пробивать» меня выпадами. Я выставил между нами меч, и он начал производить серию, целясь в разные места: сначала было плечо, живот, рука, и затем резкий выпад в грудь. Удар не пробил, но пошатнул меня. Быстро вылив ему в лицо воду, я начал переходить от защиты к атаке.

Взмах слева направо, справа — по диагонали снизу, парирование, следом удар кулаком в лицо. Он пошатнулся, но выстоял. Перехватив меч, он начал производить рубящие удары своим полуторным мечом. Всё, что я мог под такой серией, это уклоняться и редко парировать, так как встать под такой удар равнялось смерти. Но мне сыграло на руку то, что после серии он начал тяжело дышать и произвел удар, который я поймал. Мы встали в клинч. Он был тяжелее, сильнее, но я решил наседать, после чего сделал резкий шаг в сторону и пропустил его вперед. Он упал, и, подлетев к нему, хотел уколоть, но он не давался, отмахиваясь своим клинком. После чего я отбросил меч, достав кинжал, упал на него, дотянулся до шеи и вонзил его… Из раны брызнула теплая кровь…

Я отстранился от него, провел по щеке — да, кровь не моя. Снег начал окропляться в кровавый оттенок. Я нашел глазами сначала свой меч, спрятав кинжал и взяв клинок в руки, я нашел глазами Миллера…

Увидев меня, его глаза удивленно округлились, но он быстро сменил свое лицо на нейтральное. Толпа сзади меня ахала и охала. Подойдя к Миллеру, я произнес: — Что дальше, Герцог?

Наклонив голову немного набок, я не отводил от него взгляда. Кровь бушевала во мне, я еще не остыл, даже такой мороз мне был не страшен.

— Мда… Я был о нем лучшего мнения…

— Извинения.

— Что?!

— Извинения. Не мне. Ей.

— Ты…

Подойдя к нему вплотную, так что почти наши лбы соприкоснулись, я произнес:

— Ваше благородие, слушайте сюда: еще раз бросите тень на королевскую семью, включая молодую наследницу, я убью тебя. — Мои слова были сказаны шепотом.

После чего я сделал шаг назад, но он решил вскинуть руку, что я посчитал угрозой, и, ударив свободной рукой по нему, он осел, сев на колено. Я произнес: — Извинения, ублюдок. — Произнес я эти слова так же шепотом, что никто, кроме нас, их не слышал. — Не слышу, Герцог.

Взяв его за шиворот, я проволок его по снегу. Он кряхтел, пытался вырваться, достал нож, после чего получил сапогом по лицу. Бросив его перед ногами удивленной принцессы, я произнес:

— Я жду.

— П-п-принцесса Амелия, прошу простить меня. Я забираю свои слова обратно, такого больше не повторится, я не хотел.

Боковым зрением я заметил, что кто-то пробирается через толпу. Повернув голову, я увидел Кларка.

— Это что за…

Удивленное лицо Кларка говорило само за себя: склоненный герцог в ссадинах, на коленях перед ногами принцессы, вокруг стража, знать, мертвый дуэлянт, окрашивающий снег в багровый оттенок.

Кларк, помотав головой, произнес: — Стража, увести всех, кроме герцога, сопровождения, Лиама и принцессы. Быстро!

Его сподвижники подчинились приказу, пусть и медленно, но толпа начала расходиться. Теперь Кларк меня сверлил взглядом, видимо, был очень зол… Ладно, будь что будет. Наломал я дров, видимо. Черт с ними.

Спрятав меч в ножны и стряхнув кинжал, я вернул его в ножны, подготовившись к дальнейшей развязке.

Кларк смотрел на меня с удивлением так и не отвёл взгляд от меня даже когда все ушли и тяжело выдохнув стал отдышавшись, после чего топнув ногой по снегу что поднялось небольшое облако снега.

-Мда, Лиам...Лиам...чёрт дери это всё, эх...Ну что же...ничего не воротишь, стража, забрать оружие кинжал у герцога. Лиам ...Сдай оружие ,ты встанешь перед судом как и Герцог Миллер. Его взгляд стал пронзительней когда он начал смотреть на Миллера.

-Доставить в зал суда их двоих.

Глава 36: Приговор из Теней

Нас вели в суд. Меня взяли под руки осторожно, не как преступника, а словно заложника обстоятельств. Провели по улице, коридору и наконец довели до тронного зала. Усадив меня, началась долгая дискуссия. Я объяснял, что произошло на балу, почему я так поступил, но… я не смог «правильно» объяснить свой мотив порыва, когда поволок Миллера по снегу к принцессе. Принцесса то встревала в разговор, пытаясь меня защитить, затем сподвижники Миллера обвиняли меня во всех грехах. После чего Король начал выносить приговор:

— Лиам, за нападение и несоблюдение субординации, ты приговариваешься к…

Двери в зал открылись, и в них вошла Иллиса. Ее фиолетовые глаза светились в огне факелов, словно сапфиры.

— Прошу прощения за вторжение, дамы и господа. А, и ты здесь, Лиам? Что же…

Она развернулась к Миллеру и, идя к нему аккуратной поступью, начала речь: — Герцог Миллер… или уже не герцог? Может, и не Миллер вовсе? Ха-ха-ха… Ах.

— Иллиса? Что ты задумала? — удивилась Королева, сидя на троне.

— Простите, Ваше Величество, заигралась.

Направляясь к трону, к Королю, она положила несколько бумаг и произнесла: — Прошу вас… Король Клаус, Королева София, ознакомьтесь, пожалуйста.

И, развернувшись к Миллеру, пошла, злорадно улыбаясь. Миллер начал нервничать, и… у Короля все сильнее округлялись глаза. Иллиса произнесла: — Ваше Величество, я права, что все действия нашего неповторимого герцога абсолютно не соответствуют его «подвигам»? Я права, Герцог? Скажите, что полагается за клевету, предательство короны, оскорбление королевской семьи? Смерть. И в данной ситуации смерть не быстрая, а показательная. Прошу простить, Ваше Величество, но приговор уже вынесен.

И, хлопнув в ладоши, среди зала встали пять человек. Схватив Миллера, они вывели его из зала, и Иллиса произнесла: — Слишком много проблем от него было. Теперь он никто и будет вздернут на ближайшей ветке. А теперь, — она низко поклонилась всем нам, Королю, и произнесла, — я вынуждена откланяться. Прошу прощения, Ваше Величество, раньше было меньше доказательств. Сейчас у меня нету сомнений. Лиам… Он действовал как полагается телохранителю: честь защищена, справедливость восстановлена… Лиам…

Она направилась ко мне. Подойдя, она шепотом произнесла: — Ты сыграл свою роль даже больше, чем нужно было. Спасибо. Но теперь… твоя жизнь в моих руках, а в твоих — она. Как и было раньше, мальчик.

Проведя пальцами по моему небритому подбородку, она развернулась и легкой походкой направилась из зала, то и дело виляя своей пятой точкой. Коза… но коза справедливая. Тайный Канцлер, мать её!

Переведя взгляд на Короля Клауса, я ждал конечного вердикта. Он стискивал руки и в конечном итоге уперся рукой в голову, стал массировать виски. А София лишь осматривала зал, смотрела на свою дочь, стоящую рядом. Она ей что-то шептала, из-за чего я ловил на себе взгляды Королевы: сначала просто с интересом, потом — как будто с интересом, презрением. Но она ей ничего не говорила, просто слушала…

«Какой же вердикт будет в конце? Помилован, изгнан, казнен?»

Опустив голову, я стал ожидать конца.

— Лиам.

Подняв голову, Король встал с трона. — Я объявляю тебе милость. Но прежде, и отныне, прошу соблюдать наши законы, а не устраивать самосуд. В следующий раз это будет иначе… Стража! Снять наручники, освободить Лиама, освободить зал!

Гул поднялся. Некоторые дворяне начали высказывать презрение на такое решение, после чего он поднял руку: — Я знаю, что вы мои вассалы — с землей, властью, вы знать. Но любой, кто идет против нас… это карается. Запомните. Либо все заодно, либо порознь. А порознь нас убьют. Свободны!

Подойдя, меня освободили и вручили мой меч.

Глава 37: Наставник и Тень

Кларк, взяв меня почти под руку, а принцессу — тоже, повел обратно в покои. Время шло уже к обеду, и в покои принцессы зашли, принесли еду. Мы успешно поели и, оставшись одни, принцесса захотела поиграть в шахматы. Ну, я не профи-игрок, но согласился. Начав играть, я периодически смотрел на нее, на ее платье и думал:

“Платья позволяют даже варежку спрятать так без проблем. А что, если… Ты, соплячка, чувствуешь себя чуть увереннее, но что, если ты сможешь сама себя защищать, если…”

Сделав ход конем, я прислушался — никого нет. Продолжая играть, завел разговор: — Амелия, скажи, ты хочешь иметь возможность сама себя защитить?

— Что ты имеешь в виду, Лиам?

— Принцесса… как бы это покорректнее…

— Лиам… Говори как есть, я уже боюсь тебя.

Подняв один уголок рта, я усмехнулся на ее слова, но, кивнув, продолжил: — Амелия, помнишь тот момент с варежкой? А… Кхм, разреши посмотреть несколько платьев, мне интересно кое-что. Потом я отвечу.

— Они в шкафу.

— Не против, если загляну и посмотрю?

— А… Угу…

Кивнув, я встал и, открыв шкаф, взял несколько небольших платьев. Посмотрев, как они устроены и что все почти похожи между собой, я повесил обратно и, закрыв шкаф, вернулся к игре с продолжением нашего разговора: — Амелия, хочешь ли ты, чтобы я научил тебя защищаться, даже немного?

— Хочу.

— Вот… Это резко. Ладно, так…

Посмотрев на нее в целом, я начал прикидывать: “Маленький композиционный лук или арбалет с маленькой стрелой — не получится спрятать, но очень эффективно. Но если схватить за руку, уже не получится. Меч, даже одноручный, для нее — длинное оружие. Ее, как принцессу, никто не будет воспринимать как воина. Остается кинжал… Так… Что-то вроде стилета нужно. Узкое лезвие, как шило, может помочь.”

— Хорошо. Раз вы сейчас в платье, при дворе есть же кожевник или портной?

— Портной есть хороший.

— Хорошо.

— Готова прогуляться? Чё тухнуть в покоях?

— Пошли…

Повесив меч на пояс, я чуть выдвинул его. Лезвие блеснуло от дневного света, и я, улыбнувшись, направился к двери. Открыв её, в коридоре было несколько слуг, так же стражник. Только… как будто охрану усилили. По всему коридору еще четыре стояло. Ладно.

— Пойдём.

Выйдя из покоев и закрыв дверь, она спросила: — А куда?

— В оружейную.

Она молча отвернулась, продолжила идти маршрутом, чуть ускорив шаг. Ну, я соответственно тоже его ускорил. И вот, двигаясь по коридорам, начали проходить мимо кабинета Королевы. Амелия как-то посмотрела на нее и вроде бы отвела взгляд, но что-то было не то.

— Принцесса Амелия, если надо, можем зайти. — Нет, продолжаем идти.

Ступая, она гордо подняла голову и направилась дальше по коридорам. Так дошли до оружейной, чуть не дойдя до коменданта стражи.

Постучав несколько раз в массивную дверь, внутри что-то закряхтело, и, открыв окошко в двери, сверкнула пара глаз.

— Чё надо?

— Открывай. Кинжал мне нужен.

— Какой?

— Стилет.

— Зачем?

— Для дополнительного арсенала мне.

— Тебе и так достаточно уже.

— Не тебе учить меня, как укомплектовывать себя. Я не прошу же латный комплект брони, а прошу всего лишь кинжал.

— Ты…

И внизу раздался голос Амелии: — Солдат, принеси этот… ааа… стилет, будь так добр. — Ее голос звучал мелодично в этом какофонии «суровости».

Он захлопнул окошко и внутри начал ступать, ругаться, что-то гремело. Спустя пару минут окошко отодвинулось, и он протянул мне кинжал. Как только я забрал его, окошко с треском захлопнулось.

Кожаные ножны, несколько ремешков для регулировки… ммм, красота. Вытащив стилет, он был острый как шило, и такой же легкий, грациозный. Двадцать сантиметров чистой смерти.

— Принцесса, пошли к Иллисе. Я улыбнулся, смотря в ее глаза.

— Пошли.

Глава 38: Запрос из Тени

Идя по коридорам, мы в конечном итоге дошли до этой башни, снова. Открыв дверь, в этот раз Иллиса не пряталась, она сидела за столом и, опуская перо в чернила, подняла взгляд на меня и на принцессу, вскинув брови. Мы двинулись к ней.

Жестом указал принцессе на ближайший стул. Она села на него аккуратно и повернулась в сторону Иллисы, слегка улыбаясь. Я же, сев напротив неё, начал заводить разговор: — Здравствуй, Тайный Канцлер. Виделись сегодня уже на суде. Слушайте, можете оказать услугу, не мне, а… — я сделал кивок в сторону принцессы.

Она, опустив брови, стала улыбаться, отложив перо, сложив руки домиком, положила на них подбородок и смотрела мне в глаза: — Так я могу рассчитывать на лучшего шпиона королевства, я прав, Иллиса?

— Допустим… Лиам, что же ты задумал такого, что мои пташки ещё не успели доложить мне?

Её улыбка стала как будто… чуточку агрессивной.

— Мне нужна помощь в кое чём очень специфичном, что не затрагивает прямые обязанности мои и ваши.

— Интригуешь. Ну, попробуй изложить.

— Сейчас.

Я опустил руки и начал раскручивать на поясе верёвки от стилета, чтобы его можно было взять в руки. Она вскинула брови и, откинувшись на спинку стула, стала просто наблюдать за мной.

Наконец, развязав, я его уронил… Чёрт!

— Ха-ха-ха, ладно, неуклюжий ты, Лиам, но добрый, наверное. Так что ты хотел, не скрывай.

Подняв стилет с кожаными ножнами, я положил его на стол. Она его взяла и, ловко выхватив, сделала пируэт, перехватывая его поудобнее. Осмотрела его три грани и провела пальцами по лезвию. — Иллиса, обучи, как его правильно носить. — Зачем тебе? Ты телохранитель, тебе это не зачем.

Я наклонился к ней и, приподняв уголок рта, улыбнулся: — Так это не для меня, Канцлер, это для принцессы.

Держа в руках клинок, она, вскинув бровь, перевела взгляд на принцессу и снова на меня, смотря так же удивлённо. — В случае моей, Кларка и вашей смерти, когда ей не сможет никто оказать помощь, она должна уметь оказать сама себе спасательные мероприятия: использование стилета, первая помощь, — перейдя на шёпот, я произнёс, — так как я лично плюю на этикет, если он не помогает выживать.

Её глаза слегка округлились, так как шёпот здесь звучал словно такой обычный голос в этой полумрачной башне. Но тут… я не ожидал.

— Хахахаха, Лиам, а ты шутник…

— Никаких шуток, Иллиса.

Её взгляд стал теперь серьёзным, словно ей приспичило резко.

— Что ты предлагаешь? — Я воин, а не шпион. Я хочу, чтобы ты показала, как носить кинжал, может быть, вскидывать, а я уже научу, куда её бить.

— И всё?

— Да.

— Уверен? Она не пострадает от твоих действий?

— Она пострадает от бездействия.

Она перевела взгляд на Амелию: — Вы готовы, Принцесса Амелия, к такому развитию событий?

— Наверное…

— Что же… — переведя взгляд на меня, она произнесла, — Лиам, обучаться будете на третьем этаже башни, вас тут никто не увидит, так как если узнает королевская семья… Мать её ещё отнесётся относительно, но Король… он казнит меня, тебя, всех, кого посчитает нужным. Это… она вскинула руки.

— Нонсенс! Лиам, ты понимаешь, что ты создаёшь риски существенные? Принцесса не должна… Я привстав, положив ей палец на губу: — Шшш, тихо. — Она просто замолчала, смотря на меня, чуть прищурившись. — Соплячка, твоя задача маленькая — обучи прятать и носить, а остальное — моя работа… И как его лучше использовать для неё?

— В следующий раз откушу палец, — она его аккуратно отклонила в сторону и слегка улыбнулась. — А теперь, скрытное ношение — два варианта: сшить аккуратный карман в платье, как у неё сейчас, либо предплечье. Мой спрятать, но платье… Ах…

Она откинулась на спинку стула, в размышлениях. Закрыв глаза, ушла в себя. Что же ты ещё придумаешь?

Глава 39: Секреты на Третьем Этаже

Иллиса молчала долгое время, её веки то и дело дёргались. Периодически после чего она решила попробовать, что из этого выйдет. Отвела нас на третий этаж, где постоянно каркали вороны. Посмотрев на принцессу, она взяла у меня стилет из рук и начала примерять, куда его можно так, чтобы хватало и длины руки, и чтобы это было менее заметно. Сначала кустарно, взяв ремешок от пояса своего, она привязала так, чтобы посмотреть, как стилет будет находиться. Просила её пройтись, как он мотается, как она двигается, стала подмечать, что придётся подстраиваться, так как он будет перевешивать платье.

— Амелия, это твоё основное платье, я права?

— Это… для дворца.

— Хорошо.

Она, отвязав, начала крепить его на руке, ноге, смотреть, как это выглядит, постоянно меняя местами, пока не нашла самое «интересное» место — ягодица. Я, конечно, был удивлён такому варианту.

— Иллиса, я… может быть, чего-то не понимаю, но…

— Почему именно ягодица? Всё просто, мой мальчик. Во-первых, ягодица всегда двигается, можно положить больше ткани, и это часть… кхм, будет просто выпирающей, скрывающей кинжал. Плюс ко всему, можно подвести аккуратный кармашек и выдать его просто за место, куда можно что-то положить, как на твоих стёганых штанах. Плюс ко всему, что будет, если кто-то попытается «лапать»?

— Они заметят его.

— Да, только это уже будет неважно. Смерть — вот что их ждёт за принцессу, узнает он или нет, это не важно. При этом я не отрицаю, что рядом находится пояс, и можно «случайно» задеть. Но тут Амелия уже сама должна уметь защищаться, я ведь права, Принцесса Амелия?

— Наверное…

— Не «наверное», а «права», Принцесса.

Начав кустарно подкладывать ткань, это смотрелось неряшливо, неудачно. Но она, как шпион, знала, наверное, больше. Я не стал ей перечить. После чего она начала пробовать доставать кинжал. Сначала двумя руками, но мы быстро отучили её и показали, что его надо выхватывать одной рукой, так как это менее заметно, и как это можно сделать. Да, движение за спину — это подозрительно, но это, по сути, единственный вариант, при котором она останется «конфиденциальна».

Иллиса начала просить её садиться. Она начала чуть коситься, что естественно. Опытный шпион видит что-то странное. Придя к выводу, что нам нужен опытный портной, который сможет увидеть все изъяны, но, по крайней мере, неумело она уже достаёт. Много лишних движений, но уже что-то. Разобрав эту «конструкцию», мы вернулись на первый этаж, и она произнесла:

— Найди Кларка. Передай ему принцессу, он должен будет её защищать. Потом бери две юбки, одно платье и иди к Норду. Это гном в городе. Этот гном прямолинейный, ругается всегда, но лишних вопросов не задаёт. Будет очень любознателен. И если не сможешь отмазаться, скажешь: «Свет во тьме, тьма на рассвете». Не задавай вопрос, что это значит, просто действуй.

— Понял, Иллиса. Спасибо.

Подойдя, я улыбнулся и, раскрыв руки в объятия, обнял её. Она сначала сделала шаг назад, но я настойчиво приблизился и обнял её. Она не стала сопротивляться, лишь тихо сопела мне на ухо, ничего не говоря. А за спиной я услышал тихие смешки Амелии. Отпустив её, она отпрянула от меня и провела рукой по своему плащу, словно скидывая пыль с него, улыбнулась и показала жестом, что я свободен. Направилась к столу, я сделал жест Амелии, мы направились к выходу и на поиски Кларка.

Глава 40: Поиск Норда и Незваная Гостья

Выдвинувшись на поиски Кларка, мы обыскали основные комнаты: кухню, кабинет королевы, строевой зал. Нигде. Даже в его покоях его не оказалось. Только зайдя в покои принцессы, мы увидели его сидящим у окна.

— Кларк.

— Слушаю, Лиам.

— Проследи за принцессой, пожалуйста. Мне… — я перевел на мгновение взгляд на принцессу и обратно, — нужно выполнить одно поручение.

Он, сузив глаза и направившись к нам, задал вопрос: — Что вы задумали?

— Ничего, Кларк, просто подшивка одежды для принцессы.

— Я позову королевского портного сюда.

— Нет, не надо. Нам нужен другой человек.

— Какой?

Он резко развернулся, смотря на меня и принцессу.

— Норд. У него есть нужные нам ткани.

— У королевского портного ассортимент, я думаю, получше, чем у какого-то купца. — Не спорю, но у меня информация…

— От кого? — он улыбнулся, смотря на меня, и, скрестив руки, остался так стоять. — От информаторов Иллисы.

— Почему я не знал? Почему ты не сказал?

— Тебя не было, а шпионы были.

Расслабив руки, он выдохнул и, продолжая улыбаться, произнёс: — Хорошо.

Показав жестом, словно приглашая принцессу в её комнату, хотя мы уже в ней были, принцесса глянула на меня. Я же, повернув голову на неё, подмигнул ей одним глазом и произнёс: — Принцесса, найдите две юбки и одно платье. Желательно те, в чём вы чаще ходите.

— Поняла, Лиам…

Развернувшись, она потопала к шкафу. Я, усевшись, дождался, пока она наконец выберет и предоставит мне. «Ну, настоящая леди, хрен дождёшься, хех».

Получив в руки вещи, я вышел за дверь. Охраны сегодня меньше в нашем крыле, и нету того стражника, что обычно стоит в конце коридора. Странно… Всё очень странно…

Двигаясь от покоев, я испытал странное ощущение.

— Аура? Магия? Подавление? Храмовник? Демон? Странное… возбуждение? КТО?! — произнёс я шёпотом и услышал тихий стук каблуков, приближающихся ко мне по коридору.

Я остановился и прислушался.

— Кто-то ходит в каблуках? Только королева… Тогда не стоит… Стоп! — последнее слово вырвалось из шёпотной тональности.

Стоя посреди коридора, я увидел девушку, идущую ко мне в голубом платье. Она шла, переставляя одну ногу вперёд, другой, плавно раскачивая бёдрами. Я смотрел на неё и удивлялся: «Кто?». Идя ко мне, она стала улыбаться. Я разглядел карие глаза, которые не несли опасности. Оружие пронести было невозможно, но такие длинные ногти, красные? Эм…

Оставалось буквально с десяток шагов между нами. У меня прошёлся холодок по спине.

— Стой! Дальше тебе нельзя. Назовитесь, леди.

— Я? Мальчик, отойди, если хочешь жить.

Она произнесла это и продолжила шагать. И вот, когда осталось несколько метров, я толкнул её, и она отшатнулась, ударившись об стену спиной. Отряхнувшись, она встала, расставив ноги на ширину плеч, и поставила левую руку на пояс. — Мальчик, пошёл вон. — Леди, вам запрещено находиться в этом крыле. Идите отсюда.

Я, положив правую руку на клинок, встал в подобие стойки.

— Леди? Что ж вы, люди, сравниваете меня с человеком? Не видите, что я прекраснее? Я лучше, изящнее и могу подарить то, чего ты хочешь. Я демон, суккуб. Ахахаха! — она запрокинула голову и рассмеялась, её смех раздавался эхом по стенам. Она опустила голову, и когда её смешок перешёл уже на “нервный”, она открыла глаза, и я увидел… ярко-красный оттенок радужки глаза.

— Мальчик, лучше уйди. Ты красивый, я не хочу тебя убивать. Но раз ты напрашиваешься, хахаха! — под свой смех она выставила левую руку и взяла правую над ней, словно вытаскивая что-то. Спустя секунду появилась рукоять, и следом вылез меч из ладони. Я мгновенно выкинул в сторону вещи принцессы и, вскинув меч, завёл левую руку и, взяв свисток, дунул в него…

—А теперь танец моей смерти. Хахаха! — произнёс я, нервничая.

Глава 41: Битва с Суккубом и Неожиданные Спасители

Со лба пот начал стекать. Встав в позу быка, я подготовился к её атаке. Она, усмехнувшись, бросилась на меня с грацией кошки. Её движения были быстры, ей даже платье не мешало. Стоп… Другой… Платье зимой без меховой подкладки. Ах, не о том думаешь, Лиам!

Перейдя к защите, я стал оценивать её. Пока есть такая возможность, я могу отступать. Взмах, блок, блок, блок, уклонение, отскок. «Демоны питаются вашими чувствами, лишите…» Блок, отскок. «…их подпитки. Перестаньте бояться…» Взмах, блок. «Суккубы чувствительны к магии… Точно!»

Блок, концентрация.

— Водопад! — я выставил руку и окатил её водой, сбив с ног. Она ударилась об стену спиной.

— Хаха, хорошо, хорошо! Хахаха! — её дьявольский смех раздался эхом по стенам.

Она, отпрянув, начала кружить передо мной, словно та кошка, которую намочили водой. “Против демонов может помочь тот, кто владеет магией земли, либо священный воин. Чёрт…”

— Ах! — не успел… Она обдурила меня и задела ладонь. Кровь начала стекать с неё. Она отскочила и, проведя пальцами по клинку, облизала остатки крови.

— Ммм, сладенький, сладенький. Хочу!

— Больная…

Её атаки стали жестче, быстрее. Я уже еле успевал защищаться, то и дело чувствуя, как по броне скользило лезвие. “Да сука, где стража? Почему её не было?”

И в дальнем коридоре, за её спиной, я услышал крик. Женский крик. Затем кто-то подбежал сзади. Не хватило силы заблокировать удар, и меня пошатнуло. Отступившись, я упал. Пытаясь быстро подняться, я перешёл в подкат, чтобы хоть как-то разорвать дистанцию. Затем кто-то меня как будто перепрыгнул, и я услышал удар лезвия.

Подняв взгляд, я увидел Кларка. Он вступил с ней в бой. Его атаки и защита уже за годы были отточены, и она ему была равна. А я… ещё слаб. Чёрт!

Подскочив, я быстро начал вливать ману, чтобы заглушить боль, дрожь в мышцах. «Лиам, ты можешь использовать атакующие заклинания. Пытайся, так и научишься!» — разнёсся в голове отдалённый голос Лирии. — Точно, — произнёс я шёпотом.

Сконцентрировав магию, я попытался вспомнить, как выглядят сосульки, их форму, ощущение. После этого стал вливать ману. Я слышал, что звуки боя ближе, но нужна концентрация. Непривычные заклинания.

Сформировав в руке пять сосулек, я открыл глаза. В паре метров был Кларк. — В сторону! — Он рывком отпрыгнул к стене, ударившись плечом, и я выставил руку, направив их в демона.

Два из пяти попали в цель: бедро и рука. Она медленно опустила взгляд и посмотрела на них. Выхватив, она отбросила их в сторону. — Неплохо, способный юноша…

Её глаза резко округлились. Она завела голову за спину, и я услышал, как с дальней стороны коридора двигается как будто отряд. Она быстро начала переводить взгляд между нами и тем коридором. Переведя взгляд на нас, она перешла в резкую, агрессивную атаку, не заботясь о защите. Мы смогли так вступить в бой и начать её задевать клинками. Но потом я увидел женщину за её спиной, и чем ближе она была к нам, тем сильнее била суккубша, словно пытаясь вырваться из окружения. Та женщина, вскинув меч, с наскока ударила ей в спину. Демоница ахнула, и её меч выпал из рук, начав растворяться. Затем последовал хруст, кровь… За женщиной появился ещё отряд — это была королевская стража. А затем…

Я увидел, как она резко пошла на меня. По привычке подхватил на руки, и она прошептала: — Крест…

Закатив глаза, она обмякла на руках. Я, удивлённо вытаращив глаза на демоницу, поднял взгляд… Это была Стелла, рыцарь-командор. Одним движением она стряхнула кровь с клинка и, засовывая в ножны, улыбнулась мне.

— Живы? Отлично. Только что эта сука забыла здесь? Чёрт! Принцесса!

Я услышал её крик: — Штурм! — И она мгновенно была за спиной.

Она рванула в сторону покоев принцессы, и, схватив меч, я погнался за ней. Кларк последовал за мной. «А эта… Стелла, чертовски быстра, чертовка!»

Она забежала первой в покои. Остановившись в проходе, мы, дорвавшись до неё, заглянули через неё: принцессы не было в комнате.

— Блять! — вырвалось из меня.

Толкнув её, я забежал в комнату. — Принцесса Амелия! Амелия!

Раздался скрип откуда-то со стороны шкафа и окна. Повернувшись, я увидел её, спрятанную за шкафом. — Фух… малышка, ёпт… Всё… ах!

В голове закружило. Она начала пульсировать, и меня пошатнуло. Я попытался облокотиться о стойку кровати, но веки стали тяжелеть, и я только услышал чей-то вскрик, а затем моё падение, вроде с хрустом…

Глава 42: Пробуждение и Загадочная Зарина

В глаза бил тусклый свет. Тяжело открыв веки, я заметил, что в глазах слегка рябит, и в комнате полумрачно. Попытавшись сесть, я почувствовал, как меня слегка повело. Я постарался сконцентрироваться. Постепенно в глазах перестало рябить, и я обнаружил, что лежу в своих покоях. Слева на стуле лежали кольчуга и меч. На стойке висела стёганка, по виду мокрая. Сапоги стояли рядом с кроватью. Окно было приоткрыто.

Откинув одеяло в сторону, я начал осматривать себя. Туника, штаны… Заглянув под них, я не обнаружил бинтов. Подняв руку, увидел на ней повязку на ладони. Надавив, почувствовал лёгкую боль. Я сел. В голове слегка гудело, но было терпимо.

— Так, я живой, вроде. Не рай и не ад. Хах… ах…

— Проснулся? — раздался шёпот после моих слов. Повернувшись на шёпот, я увидел в углу девушку. Я не встречал её раньше здесь. На вид — обычная служанка, где-то около тридцати.

— Допустим.

— Ну и хорошо. А то ухаживаешь тут за тобой уже три дня. Утром меня должны сменить, так что… ложись, только не усни. Я скоро.

Она встала и направилась к входной двери. Пытаясь обработать всю эту информацию, когда она вышла, я встал. Она бесшумно заглянула обратно.

— Ложись, я сказала! А то опять отрубишься.

— Иди…

— Ох, упрямый… — Так же бесшумно скользнув за поворот, я услышал скрип где-то уже в коридоре. Подойдя к своему мечу, я взял его. Лезвие меча было слегка в крови, слегка затуплено от этих жестких блоков. — Эх, не профи я ещё…

Защёлкнув клинок, я взял ножны и поставил их возле кровати. Усевшись полулёжа, я откинулся на спинку кровати и, сам того не замечая, начал отключаться. Прошло, по ощущениям, несколько минут моего сна, как меня снова разбудил этот голос. Открыв глаза «Как ты так бесшумно передвигаешься? Ты точно служанка?»

— я спросил: — Слышь, подруга, а кто ты?

— Зарина.

— Зарина… Ну, я так понимаю, ты знаешь, кто я такой.

— Конечно знаю, Лиам. Глупые вопросы.

Подняв взгляд на её лицо, я увидел, что оно было серьёзным.

— Иллиса постаралась?

— Абсолютно верно, дорогой, сообразительный мой друг. А теперь ешь и спать.

Она поставила поднос с едой. В ней был, по виду, какой-то бульон, хлеб с маслом и что-то похожее на компот. Запах… яблок?

— А откуда у нас яблоки? Зима ведь на дворе.

— А ты как думаешь? С королевских складов. Так, давай меньше думай, больше ешь и спи, а то утром, если придут, а ты не жив, мне же и всыпят. Всё.

Отвернувшись, она пошла в свой “тёмный” угол, усевшись на стул, закинула ногу и стала наблюдать за мной.

Взяв ложку, я приступил к трапезе. Поев, я вытер рот полотенцем и отставил всё на тумбочку. Повернувшись на бок, принялся засыпать. Услышав лёгкие шаги рядом, я услышал, как берут поднос и громыхание посудой удаляется постепенно от меня. — Ушла… — произнёс я шёпотом и начал расслабляться, засыпая.

Глава 43: Новый Уход и Последние Сведения

Снова открыв глаза, в которые бил уже выглянувший солнце свет, я присел. Повернувшись в сторону, где вчера была Зарина, я обнаружил уже другую служанку. Волос каштановый, лицо с грубоватыми чертами, одежда служанки, небольшой кожаный фартучек. Она сидела и тихонько сопела на стуле. Когда я дёрнулся, заметил, что она либо дремлет, либо очень хорошо прикидывается. Встав, я подошёл к стойке, поглядывая на неё… А ничего, миловидная такая девчонка. Сколько ей, интересно?

Дотронувшись до стёганки, я почувствовал, что она уже сухая. Возле неё стояла небольшая стальная чаша с ещё тёплыми углями. Начав надевать штаны, я заметил, что она не сопит, но глаза закрыты. Тело слегка напряжено, но она не открывает глаза. Накинув куртку и сапоги, я слегка стукнул каблучком, и она «наигранно» вздрогнула.

— М-м-милорд, прошу простить, — вскочила она.

— Как зовут?

— Лиза.

— Лиза, значит… Лиз, все же прекрасно понимаем, кто ты такая?

— Я… я вас не понимаю, милорд…

— Зарину меняла?

— А… да, утром сменила её.

— Тебе сколько лет, соплячка? — произнёс я, смотря в её зелёные глаза.

В её взгляде я заметил какое-то… изменение. Словно она не ожидала или была неприятно удивлена. Перегнул, видимо.

— Милорд, мне двадцать четыре.

— Хорошо, Лиза. Что тебе просили передать мне?

Не отводя взгляда с её лица, я заметил, как по лбу пошёл пот, и продолжил: — Что хотела Иллиса?

— Кхм, ну, видимо, скрываться бесполезно, раз ты такой проницательный, Лиам. Иллиса благодарит за бдительность, что не дрогнул перед лицом демона. И ещё… у меня больше информация от Стеллы, адресованная тебе.

— Какая?

— Она ждёт тебя в столовой дворца. Она там завтракает примерно… — она посмотрела в окно, — через час она там будет.

— Всё?

— Ещё кое-что, раз уж сказал. Кларк…

— Ну?

— Расслабься, Лиам. Увидишь принцессу, попробуй найти то, о чём сам говорил. Хаха.

— О чём ты? — я сделал наигранный взгляд, словно не понимаю, о чём она.

И она, направившись ко мне, сделала руки «домиком», смотрящим вниз, и, подойдя практически в упор, подняла голову слегка и, проведя пальцем по стёганке в районе грудины, произнесла: — А ты симпатичный малый.

— Только не надо мне ещё одну суккубшу, пожалуйста.

— Хах, ладно, не буду. Как скажете, милорд.

Она сделала поклон, и её лицо «шпионки» сменилось. Она сначала улыбнулась, а потом сделала «безобидное» лицо. Взяв поднос с мазями, направилась к выходу. Я же, слыша, как она удаляется, приступил к надеванию кольчуги, чешуйчатого нагрудника, закреплению наплечников, повесил кинжал за поясом, ножны на поясе для клинка. Размяв шею, я направился к выходу.

“Нужно найти эту принцессу.”

Глава 44: Возвращение, Обучение и Встреча

Выйдя из комнаты, я заглянул в комнату Кларка и Амелии, но никого не нашёл. Двигаясь по коридорам и спрашивая у стражи, видел ли кто-нибудь этих двоих, я получил только один ответ: один стражник сказал, что видел их двигающихся в сторону гостевого крыла. Я догадался, что, скорее всего, это где Иллиса. Двигаясь туда по этим коридорам, я вроде бы уже привык за такой короткий промежуток времени – сколько я тут? Неделя? Две? А уже столько проблем… Эх, Лирию как-нибудь встретить или забрать её, но вот она должна будет на четвёртый курс попасть и… останется ли она прежней? Вспомнит меня? Не затравят ли её эти «привилегированная» знать, чёрт дери… Эх…

Пока я шёл, мои мысли были о Лирии. Но вот, дойдя до двери, ведущей в эту грёбаную башню, я открыл её. Увидев Иллису, стоящую возле стеллажей с книгами и читающую одну, медленно перебирая страницы, услышав, что дверь открылась, она обернулась. — А, красавчик! А я уже заждалась. Жив и здоров? Отлично…

— Прости, Иллиса, что прямо и без…

— Хах, — захлопнув книгу и поставив её, она обернулась на меня, сложив руки на груди. — Дай догадаюсь, принцессу ищешь?

— Именно.

— И где же она?

— Вот с этим вопросом я и пришёл. Три дня провалялся, со слов Зарины, и, собственно, потерял из виду её.

— Эх, какой же ты телохранитель. Хах. Ладно, поднимайся на третий этаж, она там. — Она в башне?

— Конечно. С Кларком. Всё сделали в твоё отсутствие. С Нордом договорились, да и ты, можно сказать, Кларку проболтался. Он же тоже не промах, раскусил тебя и пришёл ко мне. Эх, балда, Лиам.

Проходя мимо меня в сторону лестницы, она мягко похлопала меня по плечу и жестом показала следовать за ней наверх. Поднимаясь по лестнице, я был как слон в посудной лавке по сравнению с её грацией. Дойдя до третьего этажа, я заметил Амелию, ходящую туда-сюда, и Кларка, стоящего рядом, который общался с ней шёпотом: — Придерживай, молодец. Теперь поворот с контролем.

Я глянул на Амелию, она его слушала и кружилась, придерживая аккуратно юбку, когда надо, подхватывала её и двигала синхронно со всем телом. “А неплохо выглядит, за два-три дня натаскали её.”

— Здорова, Лиам, жив?

— Живее всех.

— Хочешь посмотреть, чему принцесса научилась?

— Хочу. — Принцесса Амелия, покажи Лиаму.

Амелия, улыбаясь мне, сделала лёгкий поклон, подхватывая юбку и, сделав «ручки домиком», направилась ко мне. Я следил за её движениями и заметил, как она кладёт руку назад. Я за ней внимательно следил, и она лихо, одним быстрым движением выхватила стилет и направила его мне в район паха. Я улыбнулся и произнёс, смотря на неё: — Неплохо, принцесса, неплохо. Немного практики, и будешь способна в случае нашей… кхм, нашего отсутствия сможешь себя защитить. — Спасибо, Лиам. Мне очень приятно. — она улыбнулась мне, и по её щекам пошла лёгкая розоватость.

— Кларк?

— Слушаю, Лиам.

— Слушай, можешь ещё чуток проследить за принцессой?

— Что такое, уже? Во что вляпался? — его взгляд стал серьёзным.

— Да ничего такого. Стелла эта хочет увидеться.

— Хах, ну валяй, мы если что в покоях потом будем. Понравился ей что ли?

— Может быть, но не в моём вкусе она. Хотелось бы потом забрать Лирию… Но, не суть. Спасибо.

— Лирию? Иллиса, иди как сюда. Лиам, можешь быть свободен.

К нему направилась Иллиса, и я начал от них удаляться, а они начали шептаться. Я же, покинув башню, направился в столовую, где меня, по идее, уже должна была ждать Стелла.

Глава 45: Дар Артефактов и Откровения

Выйдя из башни, я направился в столовую. По пути встречал служанок, стражу, впрочем, всё как обычно. Зайдя в столовую, я увидел, что она небольшая, выполнена из камня и мрамора – интересное сочетание. Столов тут было с десяток, и только за одним сидела Стелла, без сопровождения, никого больше. Подойдя ближе, я взял стул и подсел к ней.

— Приветствую, Стелла.

— Задерживаешься.

— Извиняюсь, принцессу искал, жива ли она.

— Как и должно было быть. Молодец. Но я заждалась.

— Эм… Извиняюсь, но ты что-то, наверное, хотела мне сказать, а не читать лекцию?

Я говорил прямолинейно и заметил, как на лице появляется ухмылка.

— Как же грубо, Лиам. Нельзя так. Хаха. Ладно, мальчик мой, есть для тебя и для принцессы подарок.

Её ухмылка сменилась на странную улыбку – то ли пугающую, то ли… Я не знаю даже, как описать. По рукам побежали мурашки. Она заметила, что я стал напряжённым, и, поворошившись в карманах штанов она вытащила руку держа в кулаке, левую руку положила на мою.

— Спокойно, Лиам, спокойно. Я не кусаюсь.

И, перевернув мою руку, она начала слегка надавливать на пальцы, чтобы их разжать. Я расслабил руку, и ту, что она сжимала, положила поверх и расслабила. На ладонь упало что-то одновременно тёплое, металлическое. Я удивился, вытаращив глаза, и, слегка мотнув головой, сменил лицо на своё обычное. Она усмехнулась, и она убрала руку. Я заметил три кольца.

— Эти артефакты, что я добыла пару лет назад в святилище Силус. И… неважно. Главное, что они у меня есть, малыш. Слушай, одно кольцо, самое маленькое, отдай принцессе. На нём есть чары. Кхм, на всех есть чары, только на тех двух они особенные. Но вот это, самое маленькое, отдай принцессе. Оно имеет зачарование, как гномы его называют, “исцеляющее касание”. На них вычерчены маленькие руны, сам посмотри, если хочешь.

Я взял это маленькое кольцо и увидел какие-то руны, только я не знаю их значения. — Что эти руны значат?

— На всех трёх кольцах защитные руны, не переживай. Я умею читать. Тут нету никаких проделок. Так слушай и не перебивай. Отдаёшь ей это кольцо, а вот эти два… они твои. Догадываешься почему?

— Не совсем, Стелла. Я не понимаю.

— Эх, балда…

Взяв одно кольцо, она натянула его поверх перчатки. Оно слегка изменялось в размерах, формируясь под её палец, и плотно осело. Она выставила правую руку тыльной стороной ко мне и произнесла:

— Понимаешь?

— Эм, не совсем.

— Ох, балда, глупый ты ещё. Одевай кольцо на безымянный палец.

Пожав плечами, я одел его. Оно так же слегка увеличилось, когда я подвёл к пальцу, затем обжало его плотно и село. И я только сейчас понял, что это своего рода помолвочные кольца. Пока смотрел на кольцо, я услышал смешок Стеллы и, подняв взгляд, заметил, что она снимает кольцо, произнося: — Вот видишь, никакой реакции не последовало, так как я к тебе не испытываю чувств, как и ты ко мне. Короче, друг мой, когда найдёшь свою девчонку, так можешь проверить, испытывает ли она что-то.

— Лирия… Может быть.

— Может быть, друг мой, будет возможность – проверишь. Ну, а теперь пора мне возвращаться на свою землю, а то я тут подзадержалась.

— Подожди, Стелла… А суккубша когда упала мне на руки, произнесла слово «крест». Что оно значит?

— Она знала, что я крестоносец, поэтому боялась. Я чувствую демонов по праву, так скажем, зова, как вы сами называете это. Они чувствуют меня, поэтому боятся. Она и наперла на вас с Кларком, считая, что сможет вырваться. Она была в отчаянии. Ладно, малыш, иди занимайся своими обязанностями.

Встав, она обошла меня и, похлопав по плечу, развернулась и направилась к выходу, плавно покачивая бёдрами, видимо, это её обычная походка.

— Спасибо, рыцарь-командор, — произнёс я шёпотом и тоже направился к выходу.

Глава 46: Год Перемен

Мда… За год уже столько прошло. То кольцо я передал принцессе, она была довольна, что “тётя Стелла” за ней приглядывает. Обучение ношению и использованию продолжалось около полугода, пока она не смогла умело маскировать это всё и применять практически незаметно. Правда, из всех, кто знал, была только королева. Ох, и всыпала же она тогда нам! Но, объяснив ситуацию, получилось что-то доказать. Правда, с того времени она на меня с Кларком смотрит немного с вызовом, что ли. Лирии я так, в конечном итоге, и написал письмо, получал ответ. Говорила, что всё хорошо, но единственное, что меня удивило – на пергаменте был отпечаток соли. Как выяснилось с помощью какого-то вещества или масла, что было у Иллисы, это обычная соль, которая выделяется из глаз вместе со слезами. Значит, она тогда плакала. Только от чего? Загоняли её “привилегированные”? Чёрт его знает. И как мне сказал наш Тайный Канцлер Иллиса, то, что скрывала от меня Лирия, – она является дочерью младшего лорда. Земли у её отца небольшие, но титул имеется. Хотя она сама мне говорила ещё в академии, что её отец – обычный купец. Какая-то несостыковка, но это я потом выясню.

Получилось предотвратить несколько покушений на принцессу. Одно из них – косвенно, просто оказавшись рядом, а два других снова привели к смертельному исходу. Один раз был ранен в ногу – клинком ударили так, что я месяц провалялся на койке, и мазали мазями, лечили магией. Было больно, неприятно, но живой. После этого мировоззрение королевской семьи обо мне изменилось в лучшую сторону, наверное. Может быть, даже если я делаю что-то не так, я делаю это правильно.

Иллиса, когда было свободное время, уделяла немного времени мне, помогая разобраться с простыми травами, что можно из разных трав сделать – как яд, так и лекарство. Всё зависит от консистенции и пропорции. Так она показала мне пример, как одни и те же ингредиенты, если изменить пропорции, можно подмешать в напитки. Правда, чтобы не углублять меня в это, показала, что неопытный отравитель обычно компенсирует неприятный запах большим количеством чего-то, например, лаванды. Может, пригодится когда-нибудь.

Кларк так и оставался опытнее меня. Может быть, то, что он более осторожен, чем я? Я – ещё тот прямолинейный таран, ни опыта, ни отёсанности, лишь юношеский максимализм, мать его, хахаха.

Вот так, потихоньку, принцессе после зимы исполнилось тринадцать лет. Мне же весной было уже двадцать два года. Сопляк и соплячка… Эх. Ладно, скоро я должен принять экзамен у выпускников академии. Как Кларк сказал, это позволит, даже если не смогу победить кого-то, увеличить свой опыт боя, что мне и нужно. И, как выяснилось, здесь будет Лирия. Что ж… Да будет так.

Правда, в этот раз перенесли арену с Гальграда в Жемчужный берег, столицу. Не знаю, почему так решили. Может… новая обстановка, новая арена должна слегка пошатнуть выпускников, чтобы отсеять негодных? Не знаю…

Дверь отворилась, прерывая мои мысли. — Милорд, через пару минут начнутся бои. Судья просит вас выйти. — Да будет так.

Встав, я поправил своё снаряжение и направился к центру арены, протестировать выпускников королевской академии.

Глава 47: Первое Испытание

Выйдя на арену, я увидел, что она большая, с песком под ногами. Арена выполнена в закрытом типе, под потолком висели магические лампы, которые давали достаточно света, чтобы казалось, будто на улице дневной час. Возле входов с каждой стороны арены имелись оружейные стойки. Выйдя на центр арены, я повернулся к судье. Если они и не знали, что я выпускник этой академии, то теперь точно поймут. Я сложил руки крестом, как учили, и сделал поклон почти по пояс. Кольчуга с нагрудником гремели. После поклона я повернулся ко входу, из которого должны были выйти ученики. Спустя пару секунд дверь начала открываться. На арену вышел паренёк, худощавого телосложения. На нём была стёганка и короткая кольчужная рубаха. Посмотрев на меня, он подошёл и взял со стойки копьё и небольшой щит. Закинув руку за пояс, он вытащил верёвку или ремень, намотал щит на левую руку и взял копьё.

— Интересно, как ты будешь воевать? Ты же сам себе баланс нарушаешь, — прошептал я, смотря на его спину. Он повернулся и направился ко мне. Подойдя ближе, он вонзил копьё, и, скрестив руки, поклонился мне и судье. Я так же скрестил руки и сделал лёгкий поклон ему, выхватил меч, встав в стойку.

“Давай посмотрим, из какого ты теста, парень. Главное – не подставляться, и моя задача – проверить его навыки. Если не достоин – вывести из строя за пять минут.”

Он, оттопырив левую руку, усмехнулся и показал жестом: “Нападай”. Его ухмылка была от уха до уха. “Что же, я не рыцарь Гильвард. Я не обладаю тем боевым опытом, так что воюю, как умею.”

Усмехнувшись, наверное, больше самому себе, я пошёл на него, начав концентрировать магию в руке. Подойдя ближе, он начал ловко владеть этим копьём, делая резкие выпады, от которых я только и успевал уклоняться. Он рвал дистанцию, держа на этом расстоянии пары метров. “Вот сучёк.”

Выставив руку, я окатил его водой. Стряхнув воду с лица, он перешёл к атаке. Я только и делал, что парировал копьё. “Надо было щит хотя бы взять, дурак.”

После его серии атак, я, сконцентрировав магию, сказал: — Сосульки!

И направил руку в районе ног и в его щит. Его эта магия пошатнула, заставив прикрывать щитом. Понимая, что это мой момент, я быстро рванул, сокращая дистанцию. Когда он открылся, его глаза расширились – то ли от удивления, то ли от ужаса. Я, схватив свой меч двойным хватом, ударил справа налево с такой силой, что его пошатнуло, и он начал шататься. Я не стал прерывать серию, только после того, как он упал. Я наступил на его правую руку и, поднеся меч к горлу, прошипел: — Поднимай руку, ты проиграл.

Он смотрел на судью, на меня. Его ноздри расширились, и он начал пыхтеть. Но после закрыл глаза и начал поднимать левую руку, скрещивая два пальца – что он сдался. После этого я убрал ногу с его руки, убрав меч в ножны, протянул ему руку. Он поднялся, и я произнёс: — Экзамен провален. Иди.

Ногой поддев копьё и подкинув её, я перехватил левой рукой и протянул его ему. Он взял и направился к выходу. Я же, вернувшись в центр арены, стал ожидать следующего ученика.

Глава 48: Испытание Девушки-Мага

Переведя дух, я кивнул, ожидая. Судья произнес имя: — Лаврелия!

— Ага, девушка. Что ж, посмотрим.

Прошло не меньше десятка секунд, прежде чем дверь открылась, и на арену вышла девушка с каштановыми волосами, собранными в конский хвост.

— Кхм, не слишком практично для боя, как по мне, — пробормотал я, скрестив руки и внимательно наблюдая за ней.

Она подошла к стойке с оружием и, развернувшись, взглянула на меня. Затем, повернувшись обратно, взяла одноручный меч – такой же, каким пользовался я. — Почему? – мгновенно мелькнуло в голове. – Почему она не взяла ничего другого? Одноручное оружие – удел дуэлянтов, но этому в Академии не учат. Она импровизирует? Плохо это или…

Телосложение обычное, взгляд ровный, спокойный, карие глаза. Черты лица несколько грубоватые, но не критично. На веках легкие стрелки.

— Ты на бой пришла или на парад? – и лишь спустя пару секунд до меня дошло: — Да она же магом может быть! Кто ты? Метафизик? Стихийный маг? Полувоин, как я? КТО?!

Это единственная девушка, в присутствии которой я теряюсь. Даже “ведьма” Стелла не вызывала подобного. Здесь же во мне пробудился какой-то подсознательный страх, вызывающий дрожь изнутри.

Подойдя ко мне, она скрестила руки за спиной и сделала поклон в мою сторону и в сторону судьи. Затем выставила меч перед собой, словно приглашая к бою, и лицо её оставалось невозмутимым.

— Бой! — прозвучал голос судьи.

Я выхватил меч и двинулся к ней, готовый ко всему. Свободной рукой начал концентрировать магию. Она завела левую руку за спину, и я заметил легкое свечение. Она готовилась к удару? Но тут я почувствовал, как вязну в песке.

— Ах ты ж… Связывает меня! Хочет связать и ударить.

Я резко выбросил руку в её сторону, окатив её струей воды, и попытался вырваться из вязкого плена, но никак не мог до нее дотянуться. Прервав заклинание и освободившись, я увидел, что передо мной возник магический щит.

Щит храмовника, — промелькнуло в голове. – Магия света и земли, значит, полувоин. Понятно.

Рывок! Я метнул в неё ледяные иглы, но они с треском рассыпались о мерцающий щит. Сократив дистанцию, я ожидал контратаки, но она лишь отскочила назад, с той же непроницаемой маской на лице. Словно играет в кошки-мышки. И только тут, ступив на зыбкую землю, меня пронзило осознание: это иллюзия.

Вокруг начали появляться многочисленные копии девушки.

— Ладно. – Начав концентрировать магию, я произнес: — Фонтан!

Я с силой ударил ногой по песку, и из него вырвался небольшой фонтан, обдав все вокруг водой. Быстро оглядевшись, я заметил, что только одна фигура промокла, и мокрые волосы прилипли к её лицу. Я бросился к ней, и завязался бой. Иллюзии тут же рассеялись. Я наседал на нее, но она лишь оборонялась, уклоняясь от моих ударов.

Серия за серией, я продолжал атаковать, пока она не сделала резкий выпад. Схватив меч двумя руками, она парировала мой удар и с силой ударила в нагрудник. Дернув на себя, я почувствовал удар по ребрам, и сталь доспеха задрожала. Её лицо оставалось невозмутимым.

Я ударил её эфесом по груди, отбрасывая от себя. Меч она выпустила из рук, и он треснул, обломившись пополам, когда она стала заваливаться на землю. Я посмотрел на себя. Подойдя к ней, заметил, что она пытается перекатиться, чтобы увеличить дистанцию. Резко развернувшись, она направила на меня простое заклинание: “Булыжник”. Камни ударили в грудь и с треском разлетелись в стороны.

Камни ударили в грудь и с треском разлетелись в стороны. Я, подскочив близко, ударил ногой, загребая песок, и направил его ей в лицо, когда она закашляла. Я поднёс меч к её лицу. Она открыла глаза, по ним начали идти слезы – из-за песка. Она оттолкнула меч и, выхватив кинжал, бросилась на меня. Взмахнув, я отскочил и, сделав небольшой взмах, оставил ей резаную рану на руке. Она уронила кинжал. Я ногой откинул его в сторону, направив меч на неё. — Что ты дальше предпримешь?

Она смотрела на меня, и, увидев, что она пытается концентрировать магию, я произнёс: — Достаточно. Встань!

Убирая меч в ножны, я протянул ей руку. Её прежнее каменное лицо сменилось удивлением, и только потом я заметил, что оно начало дрожать. Я шёпотом произнёс: — Убери иллюзию, хватит, бой окончен для тебя.

Закрыв глаза, она пару секунд так посидела, и мерцание прекратилось. Я увидел те же стрелки, но было видно, ей больно. Я помог ей подняться и, положив свою руку поверх неё, произнёс: — Лечение.

Лёгкое свечение раздалось, и она, засопев, стиснула зубы. Всё продлилось несколько секунд. — Свободна.

Она кивнула и, направившись, собрала оружие. Я же, вытащив остаток клинка из себя, посмотрел на дыру в нагруднике. Но, видимо, кольчугу не пробила. “Сука, придётся ещё латать. Ладно, фиг с ней, видимо, раз стою, значит, ещё живой.”

Я дал сигнал судье, что мне нужно передохнуть, и направился туда, откуда я пришёл.

Глава 49: Неожиданный Финал

Я выступил ещё несколько раз, и меня заменил другой человек. Одного я отсеял, двух посчитал, что они сдались. Принявшись отдыхать и ждать, пока выдохнется этот экзаменатор, я услышал голос судьи: — Стоп! Бой окончен! Гельда побеждает. Позовите лекаря!

По коридорам я услышал шум. Выйдя на арену, я увидел картину: Гельда с окровавленным топором, с которого стекает кровь, разворачивается и уходит. Перевожу взгляд на бойца. У него рассечена стёганка, с ноги хлещет кровь. К нему подлетели солдаты, снимая ремни и накладывая повязки, что-то начали забивать в рану. Крики, стоны. После чего мимо меня пробегают люди в рядах целителей и маг. Они начинают укладывать его на носилки. Маг начинает оказывать поддержку. Я понимаю, что я остался один, подменного нет, а остался последний бой. Я вышел в центр и смотрел на песок, на следы, и примерно составил картину боя: что он её выбил, опрокинув, но, видимо, отвернулся, что бой закончен, а она встала и вонзила ему топор со всего взмаха. И тут по каплям крови на песке стало ясно: он даже не сразу понял, что произошло, и, шатаясь, пытался преследовать ее. Она же перекатом откатилась и вскочила. А здесь - уже растекшееся багровое пятно, где он рухнул, захлебываясь кровью. Да уж. Мда… Ужасная картина.

— Милорд, вы готовы к последнему бою? Подняв голову, я крикнул: — Готов! — перейдя на шёпот, произнёс, — Всегда готов. Так кто у нас тут?

— Отлично, выпускайте Лирию, пусть она завершит эту выпускную процессию.

“Лирия…”

Через несколько секунд открылась дверь. Черноволосая девица. Мне даже смотреть не надо, я знаю её черты лица, я знаю её нос-картошкой, всё привычное и знакомое, родное. На душе пошла теплота. Неприятно лишь то, что придётся сталью проверять её.

Она посмотрела на меня, слегка улыбнувшись, подошла к стойке. Взглянув на меня, она снова развернулась к стойке. Взяла короткий меч – такой же, каким пользовался я – и круглый щит. Надела висящий на стойке шлем, что одиноко висел с самого начала, там – никто не хотел его натягивать. Она взяла небольшой топорик, несколько ножей.

— А ты точно собралась победить или убить меня, хаха.

Развернувшись, она направилась ко мне. Улыбка не спадала с её лица. Поровнявшись со мной, она остановилась в паре метров и, сделав поклон мне и судье, достала клинок. Я же сделал ей тоже поклон, ниже чем другим участникам, достал меч и, встав в стойку, услышал голос судьи: — Бой!

Мы оба стояли, не стали сразу рваться в бой. И я произнёс: — Лирия, подруга моя, покажи же, что я не зря тратил время на тебя, чертовка! — с этими словами я перешёл в атаку.

Сорвавшись с места, я обрушил на неё серию ударов, выпуская ледяные сосульки в её щит. Она умело прикрывалась им. — А ты стала ловчее, Лирия.

— Училась у лучших, хах, Лиам.

Усмехнувшись, она сблизилась со мной. Увидев, что я встаю в стойку, она ударила щитом, заставляя меня пошатнуться. Я начал падать, завалился сам набок и ушёл в подкат. Громыхание кольчуги и пластин звучало в этой какофонии. Подоpвавшись, я усмехнулся и говорю: — Неплохо, неплохо, чертовка.

Быстро отвязав ножны, я взял в свободную руку для блока либо для парирования и перешёл в атаку. Несколько ударов и блоков последовало следом, и потом, как она открылась, я метнул в неё ножны. Она, прикрывшись щитом после удара, сразу сместилась, что-то начала делать и вернулась в стойку. Я набросился на неё, схватив свободной рукой, чтобы пошатнуть её и сбить с ног. Но она просто отдала этот щит, что я его потянул с такой силой, почти сам потерял равновесие. Пока восстановил его и развернулся, она уже приготовилась метать. Увидев, что её рука начала двигаться, я чуть подкинул щит и перехватил его левой рукой, упал на колено, закрывая себя. Топор ударил в щит. Руку пробило дрожью, а ухо резанул глухой треск. Следом я, встав, схватил щит кулачным хватом, но чтобы его закрепить на руке, нужно время. А этот топор нарушает равновесие. И она усмехнулась: — Что такое, Лиамчик? Непривычно?

— Хах, есть такое.

— Ну тогда лови.

Она быстро взяла нож и метнула его. Я же, прикрываясь щитом, рванул к ней. Подбегая, я услышал первый треск, затем второй, а потом — резкое падение. Откинув щит в сторону, я приземлился на песок.

— Сука, тьфу.

Подорвавшись, я сжал меч сильнее. Она же стала наседать, нанося удары коротким мечом, не давая мне подняться. Я успел выставить руку и окатил её водой. Напор был такой силы, что её отбросило на пятую точку в песок, и я услышал: — Ох…

Быстро встав на ноги, я подлетел к ней. Пытаясь сесть, она несколько раз заблокировала мою атаку, пока я не отбил её меч и не сел на неё, направив меч в грудь. Она же выхватила кинжал и направила его в подмышку. Я рассмеялся. — Хахаха, неплохо, неплохо, умница. Сдала. Хах.

Встав, я помог ей подняться, и вместе мы разразились смехом. Единственный смех, разнесшийся сегодня на этой арене.

— Я сегодня свободен, Лирия. Прогуляемся?

— А ты как обычно. Ну что же, я сейчас бумаги завершу, раз я “сдала”, милорд. Хах.

Она оттолкнула от меня, скрестив руки, поклонилась и, собирая оружие, направилась к выходу. Я же развернулся и направился тоже к “студенческим” дверям.

Глава 50: Сборы

Пройдя через двери, я знал, что мне дали отлучку на дня три, один из которых я должен был посвятить экзамену. Только почему так мало выпускников? Когда я сдавал, нас было… около пятидесяти, вроде. А здесь едва два десятка набралось. Что за фигня?

Идя по небольшим коридорам, я дошёл до раздевалок. Возле одной стоял мужчина, возле второй — женщина.

— Я так понимаю, тут женская раздевалка? — повернулся я к женщине-стражнице.

— Правильно, милорд, вам проход запрещён.

— Да плевать, не в этом вопрос. У кого бумаги забирать о сдаче экзамена? Мне на одну особу нужно.

— Заместитель директора академии придёт с ними, с ним и поговорите.

— Понял, это всё объясняет. Спасибо.

— Рада помочь, а теперь отойдите от двери.

Подняв руки, я отошёл и, уперевшись спиной в стену, остался стоять, дожидаясь прихода заместителя. Простояв так минут пятнадцать и слушая шутки о том, кто кого и как ударил, кто сдал, а кто нет, у кого что болит… У стен хорошая слышимость. Но, наконец, появился кто-то, одетый важно. Я повернул голову и узнал его.

— Заместитель Теринг?

— Верно, юноша. А кто вы?

— Выпускник королевской академии, специализация "страж", Лиам.

Сложив руки крестиком, я слегка поклонился.

— А-а-а, извини, не признал сразу. Ну что, как служба короне?

— Вполне себе, милорд. У меня к вам прямой вопрос, не против?

— Попробуй, если посмеешь, — в его голосе прозвучали нотки иронии, может быть, даже лёгкая угроза.

— Документы о тех, кто прошёл, у вас?

— Допустим.

— Отдайте мне бумаги с печатью на Лирию Шальвер.

— С каких…

— Отдайте. Она сдала, документы у вас, она переходит под мою ответственность.

— Почему ты так о ней печёшься? — его голос слегка изменился, и взгляд стал чуть прищуренным.

— Так нужно, договорились прогуляться. Это во-первых, а во-вторых, нужно кое-что проверить, пока я могу себе позволить такую возможность.

— И что же?

Я протянул руку.

— Прошу вас не усложнять, заместитель Теринг.

Он стоял словно облитый водой. Я же в свою очередь сделал жест рукой, словно его подгоняю.

— Я не обязан.

— Скажите, что она сама попросила, вопрос исчерпан.

— Ладно, вижу, вы настойчивый юноша и упрямый.

— Что есть, того не отнять.

Достав из дорожной сумки пергамент, он проверил его и протянул мне. Я сверил соответствие и положил его в карман штанов, после чего повернулся к стражнице.

— Позовите Лирию, пожалуйста.

— Кхм…

— Прошу.

Закатив глаза, словно говоря: "Как ты уже надоел", она повернулась к двери и, потянув за ручку, слегка заглянула туда.

— Лирия, с вещами на выход, за тобой пришли.

— Кто?

— Милорд, так что поторапливайся.

— Х-хорошо.

Закрыв дверь, она вернулась на то же место. Я облокотился на стену и, прикрыв глаза, так простоял пару минут, после чего дверь открылась. Она была в стеганке, поверх меховой плащ с капюшоном синего, или скорее голубоватого оттенка, не важно. За спиной — рюкзак, который звенел, видимо, там кольчуга. На самом рюкзаке была закреплена кожаная кираса, на поясе её — меч и кинжал.

— А, Лиам…

— Ну что, пошли? Документы я забрал, так что ты свободна как птица в небесах.

Направившись к двери, я махнул рукой всем присутствующим, открыл дверь и стал дожидаться, пока Лирия пройдёт мимо. Через пару секунд, пробежав мимо меня, я захлопнул дверь, и мы направились на прогулку. Куда? А куда глаза глядят, там разберусь.

Глава 51: Тени Прошлого в Столице

Столица встречала нас пестрой толпой: эльфы, гномы – редкие гости, спешащие по своим делам. Мы шли, обмениваясь ничего не значащими фразами, пока я высматривал нужную вывеску. "Вот она", – прозвучало в голове эхом слов Кларка. Таверна "Золотой Дракон" обещала быть удобным местом: комнаты на втором этаже, кухня, способная утолить самый изысканный голод. Да, цены здесь кусались, но моё жалование вполне позволяло забыть о скромности хотя бы на пару дней. Жизнь – она ведь такая скоротечная штука.

— Лиам.

— М? Что случилось, Лир?

— Что ты задумал?

— Ничего особенного. Просто хочу немного отдохнуть.

— Не верю. Ты изменился за этот год. Стал каким-то… другим.

— Что было, то прошло. Что ни делается, всё к лучшему, как говорят мудрецы, разве нет? — Может быть.

— А вот и "Дракон". Заходим?

Дверь распахнулась, и меня окатила волна звуков: не привычный шум таверны, а настоящая музыка. Лютня, арфа, барабаны – где-то в глубине зала играл небольшой оркестр. "Не ожидал такого уровня", – подумал я, рассматривая богато убранство. Полированные столы, вышколенные слуги, изысканные блюда – здесь явно предпочитали обедать люди состоятельные. Купцы, солдаты в увольнении, ремесленники, редкие группы искателей приключений – публика разнообразная, но явно не из бедных. У стойки, протирая стаканы, стоял трактирщик – лысый, но с густой огненно-рыжей бородой.

Выбрав столик в углу, с хорошим обзором на вход, я жестом показал Лирии остановиться. Она подчинилась, с некоторой робостью. Одним движением отстегнул её дорожный мешок и поставил рядом со столом. Усадил её напротив, а сам уселся, расположив меч так, чтобы всегда иметь к нему доступ. Инстинкт воина брал своё даже в самых мирных местах.

— Ты какой-то напряженный, Лиам.

— Заметила? Не удивительно.

Заметив взгляд трактирщика, я кивнул ему, показывая, что мы готовы сделать заказ. Он понял и отошел.

— Ну что, Лирия, рассказывай. Как прошел год в Академии? Не обижали?

— Обучение шло своим чередом. Вылазки, тренировки… Но ты же знаешь, нас осталось совсем немного.

— Знаю. Что-то случилось? Может, кого-то отчислили, пока я прохлаждался на службе? — Дело не в этом. – Ее голос дрогнул, а в глазах появились слезы. – Ты помнишь, почему нас так мало?

— Помню… И догадываюсь. Но что конкретно произошло?

— Пол года назад нас отправили сопровождать караван из Риверстенда в Стоунхельм. Это на границе людских земель и гномьих, помнишь? Нас отправили словно скот на убой. Если бы мы знали, что нас ждёт…

— Караван? Что с ним случилось?

Подошел официант. Я перебил Лирию, обращаясь к нему:

— Мясо жареное, салат, хлеб, воду и медовуху. Спасибо.

Он кивнул и отошел, а я снова повернулся к Лирии.

— Прости, что перебил. Продолжай.

— Мы шли три недели, без каких-либо происшествий. Пятьдесят студентов, две дюжины солдат, несколько магов… А потом начался кошмар.

— Кошмар?

— Кобольды.

— Кобольды? Да быть не может! Они же трусливые. И гномов боятся. Что произошло?

— Их было… немыслимо много. – Лирию затрясло, как от озноба. – Армия голодных тварей. Караванщики приказали строить вагенбург, как мы изучали на занятиях. Успели. Собрали повозки в круг, загнали внутрь лошадей, заняли оборону. Но кобольды наседали со всех сторон.

— И что дальше?

— Сначала они пытались прорваться через повозки, потом полезли сверху. Мы отбивались. Смеялись над их жалкими попытками. А потом начались взрывы.

— Взрывы?

— Да. Кто-то из кобольдов догадался использовать… что-то вроде пороха. Повозки разлетались в щепки, повсюду крики, кровь… нас окружили. Мы держались, как могли. А потом я потеряла сознание. Когда очнулась, вокруг были только трупы и обломки. Нас осталось пятнадцать студентов и несколько раненых солдат. Каравана больше не было. Все погибли. Мы хотели похоронить павших, но выжившие солдаты сказали, что нужно уходить, пока не вернулись кобольды. И я… я убежала.

Лирия зарыдала, закрыв лицо руками. Я молча ждал, пока она успокоится. “Кто мог додуматься отправить необученных студентов в такое пекло?” – пронеслось у меня в голове. “Нас, лучших выпускников, отправляли в относительно спокойные миссии. Здесь же явно кто-то хотел избавиться от перспективных магов и воинов. Но кому это было нужно?”

— Ты стала тренироваться еще больше после этого?

— Да.

— Чтобы почтить память погибших товарищей?

— Может быть.

— Значит, поступаешь правильно. Делаешь то, что считаешь нужным. Ты молодец, Лирия.

— Если бы ты тогда был с нами…

— Не факт, что я смог бы что-то изменить. Я был таким же студентом, как и вы. Меня бы и слушать не стали. Караванщики посчитали бы меня выскочкой. Да и потом, я ведь бастард. А ты, в конце концов, леди.

— Какая я леди! Отец – купец.

— Не ври себе, Лирия. Я знаю, что твой отец – лорд.

Лицо Лирии исказилось. Она напряглась, словно ждала удара. Её глаза сверлили меня взглядом исподтишка, губы плотно сжались.

— Почему ты мне врала?

— Ты будешь читать мне нотации, Лиам?

— Нет. Просто хочу знать правду.

— Я хотела, чтобы ты видел во мне равную. А не… "знать". Ты же ненавидишь знать.

— Ненавижу. Но сейчас это не имеет значения. Ты же знаешь, я на службе у короны.

— Знаю… Видела тебя из окна во время тех ужасных уроков этикета. Ты садился в королевскую карету…

— Лирия, вдох-выдох. Успокойся. Скажи мне, ты согласна работать со мной?

Она смотрела на меня заплаканными глазами, полными обиды и недоверия.

— Наши пути разошлись. У тебя своя дорога, у меня – своя.

— Глупости. Не говори ерунды. Послушай, я понимаю, что у тебя непростые отношения с отцом. У меня тоже был не сахар. Но это не повод отказываться от помощи. Ты же талантливая, Лирия. Я уверен, вместе мы сможем сделать многое. Так что, ты согласна… пойти со мной?

Подошел официант с нашим заказом.

— Вот и еда. Ешь. Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. У тебя есть время до завтра.

Я принялся разделывать мясо, раскладывая его по тарелкам вместе с салатом. Себе налил эль, а Лирии – её любимую медовуху. "Пусть подумает. А не рубит с плеча. Соплячка".

Глава 52: Ревность

Поужинав и поболтав ещё немного, я поднялся и, направившись к трактирщику, снял комнату на ночь. Он усмехнулся, поинтересовавшись, нужна ли двухспальная или отдельные.

— Пока раздельные, а дальше посмотрим, — ответил я, расплатившись. Вернувшись к Лирии, я подхватил её рюкзак. Она охнула, но это была для меня привычная ноша. Носить доспехи — лишние пару килограммов не в тягость. Повесив ножны обратно на пояс, я едва заметным жестом предложил ей следовать за мной.

Выйдя из таверны, я задумался.

"Во дворец ехать рано, да и ответа она еще не дала. Куда же податься с ней? Будь я один, просто нашёл бы укромный уголок. Но на улице холодно, да и костёр разводить – лишние проблемы… Кхм…".

Повернув голову к девушке, смотревшей на меня с любопытством, я спросил:

— Есть какие-нибудь варианты, куда податься? Что-то я совсем растерялся.

— А я так и знала, что ты не романтик, емаё, — с улыбкой ответила она.

— Что есть, то есть, подруга.

— Ну… В столице же есть что-то вроде театра, или кабаре…

— Кабаре есть, ещё есть… с артефактами, которые утратили свою эффективность и используются уже как…

— Пошли на реликвии! — Её глаза засияли, словно у щенка, увидевшего лакомство.

— Раз так, то пошли.

Мы двинулись по улице. Я шел рядом, но вскоре заметил, что Лирии, кажется, холодно. Недолго думая, я взял её ладонь в свою, согревая её. Так мы и шли, пока я ориентировался на местности и наблюдал за другими людьми. Не заметил, как она обвила мою руку своей, просунув её сквозь мою.

"Ловкая, черт её дери," — подумал я, усмехнувшись про себя.

Миновав кабаре, мы прошли еще минут десять и добрались до музея. Внутри нас встретил какой-то паренёк, лет на десять младше меня, и, увидев, что мы направляемся к залу с реликвиями, произнёс:

— Дядь, проход в «Реликторий» стоит пять серебряных монет.

— Да ну? У меня есть информация, что вход бесплатный. Да и объявлений никаких нет.

— Дядь, я сейчас охрану позову.

— Зови, — спокойно парировал я.

"Если придет охрана, значит, он прав, и придётся заплатить. Если нет – обычный попрошайка," — мелькнула мысль.

Вместе с Лирией мы неспешно продвигались мимо стендов с экспонатами. Она внимательно читала таблички, а я оценивал местный контингент, пытаясь выявить подозрительных личностей и просто зевак с толстыми кошельками. Переведя взгляд на залы с реликвиями, я пробежался взглядом по описаниям: "Меч… Руны усиления, отдаёт голубоватым светом, увеличивает прочность…", "Кольцо силы… Владелец ощущает прилив сил, подпитываемый его собственной маной. Отдаёт едва заметным красным свечением…".

Вдруг я услышал шаги, приближающиеся сзади. Бросив взгляд через плечо, я увидел пятерых стражников.

— Милорд, вы… — начал усатый стражник, но его перебил другой.

— Тихо! Кхм. Прошу прощения, милорд. Вы можете оставаться здесь.

Повернувшись к ним, я сурово зыркнул и произнёс:

— За вход в этот зал нужно платить?

— Ну… Вообще-то, да, милорд.

— Тогда вывесите объявление на входе, — отрезал я.

— Да, мы передадим администрации.

— А то сами напрашиваетесь на неприятности.

Запустив руку в кошель, я нащупал пять монет. Убедившись, что это серебряники, я протянул их стражникам и жестом дал понять, что разговор окончен. Развернувшись, я вновь присоединился к Лирии, которая смотрела на реликвии с неподдельным интересом.

"Кхм, а можно ли купить рабочую реликвию? А кольца, что в итоге дадут? То, что дала мне Стелла?" — пронеслось в голове.

Я пошарил в кармане, и мои кольца едва слышно звякнули о металл. Никто не обратил внимания, и мы продолжили осмотр. Закончив с музеем, мы отправились в кабаре.

В зале, освещенном приглушенными огнями, на сцене выступали танцоры и танцовщицы. В воздухе витал сладковатый запах духов и дешёвого табака. Нам подали бутерброды и воду. Перекусив под музыку, я изучал завсегдатаев. В тот момент на сцену вышла танцовщица с пышными формами, и я заметил, как Лирия бросает на меня косые взгляды. Я опустил голову, усмехнулся и отхлебнул из кружки, в два укуса покончив с половиной бутерброда.

Заметив, что подруга буквально сверлит меня взглядом, я повернулся к ней:

— Что такое, Лирия?

— Да так… Ничего.

— Вот именно, ничего не думай. Просто отдыхай. А то так у меня лишняя дыра появится… где не должна быть, ха-ха, — пошутил я.

Представление закончилось, и раздались аплодисменты. Я отложил бутерброд и начал лениво хлопать в ладоши, на что Лирия последовала моему примеру. Посмотрев ещё пару выступлений, мы направились в таверну "Дракон", идя на второй этаж, где располагались комнаты. Захватив ключи у подмигнувшего мне трактирщика, на что я просто улыбнулся в ответ, я направился наверх. Отперев дверь, я пропустил Лирию вперёд и зашёл следом. Комната была чистой, не было видно ни тараканов, ни мышей. Скинув на пол её рюкзак, нагрудник с кольчугой, я, расстегнув стёганку, упал на кровать, положив клинок рядом.

Чувствуя на себе её взгляд, я чуть приоткрыл глаза и спросил:

— Лир, что-то случилось? Хочешь что-то сказать?

— Да нет, просто прогулялись неплохо.

— Ну и отлично же. Я прав?

— Прав, — тихо ответила она.

— Ну и отлично. Спи, завтра будет новый день.

Закрыв глаза, я сделал вид, что засыпаю, а сам начал обдумывать события и полученную информацию. Вскоре я услышал, как Лирия улеглась и тихонько засопела.

Открыв глаза, я повернул голову и слегка усмехнулся.

"Хех, как обычно. Свернулась клубочком, котёнок окаянный…"

Аккуратно встав, я укрыл её ноги одеялом и, вернувшись на кровать, закинул руку за голову, моментально провалившись в сон.

Глава 53. Цена спасения

Я проснулся от тихого скрипа. Словно кто-то крался рядом. Открыв глаза, увидел, как Лирия, крадучись, подходит к моей кровати. Успев протянуть руку, она заметила, что я проснулся. Отдернув руку, чуть отодвинула мои ноги и села на край кровати.

– М? Что такое, Лир?

– У тебя жар, ты бредишь, – обеспокоенно проговорила она, касаясь моей щеки тыльной стороной ладони.

– А… да ладно тебе, живой же еще, хах, – попытался отшутиться я, но в горле саднило, и голос звучал хрипло.

– Нет, что-то с тобой не так. Ты весь горишь.

– А ты еще ближе пододвинься, я вообще воспламенюсь, – попытался я снова пошутить, но даже себе казался вялым.

– Тьфу ты, как обычно, дурак! – Лира нахмурилась, но в глазах плескалась тревога. – Ты… ты подожди, я сейчас.

Я едва успел приподняться, как она уже открыла дверь и выбежала в коридор. Улегшись обратно, я приложил руку ко лбу.

– Действительно горячий, что за нахрен? Простыл? Да не должен был… Ладно, разберемся.

Встав, застегнул теплую стеганку на груди и, повесив меч на пояс, услышал шаги, приближающиеся к комнате. В дверном проеме появилась Лира, держа в руках кружку.

– На, выпей.

– Что там?

– Отрава, как обычно, – усмехнулась она, но в голосе звучала забота.

– Ага, раз травишь, значит, все хорошо.

Отпив немного, я уловил знакомый вкус душицы, зверобоя и какой-то терпкой травы, вяжущей язык.

– Ты давай пей, а то упадешь, и что мне с тобой потом делать?

– Что-что… Во дворец бежать, местные лекари откачают если что… Ну, я думаю, – пробурчал я, допивая отвар.

– Как обычно, как обычно, – Лира вскинула руки и вернулась на свою кровать, села, подперев рукой подбородок, и стала ждать, пока я допью.

Допив, я глянул в окно. Солнце стояло высоко.

– Ох ты ж ёпт, а который час?

– Полдень, соня.

– Ни хрена себе… Я последний раз так год назад спал. Ты что ли так на меня влияешь, ха-ха?

– Ну, а что? Я горячая… Только ты вообще обшпаренный какой-то.

Я усмехнулся на ее слова и, слегка мотнув головой, залпом допил остатки отвара. Встав, накинул кольчугу и свой старый нагрудник с дырой, зияющей на груди. "Бляха, во дворец вернусь, полюбому нужно починить".

– Ладно, пошли.

Закинув на ее плечи рюкзак, я поправил ножны и, размяв затекшую шею, направился к выходу. Отдав ключ трактирщику, мы вышли на залитую солнцем улицу. Зажмурившись от непривычно яркого света, я произнес:

– Так, слушай… Ты вроде как девушка, и вчера разглядывала реликвии… Есть идеи, где можно достать что-то подобное? У меня тут одна мысль возникла.

– Какая?

Засунув руку в карман, я нащупал там два кольца и, достав одно, протянул ей.

– Оно что-то тоже должно делать. Надень его.

Она взяла кольцо и, взглянув на меня с легким прищуром, надела его на безымянный палец правой руки. "У вас это уже как-то природой заложено, что ли, куда его надевать? Я вообще по незнанию надел его на безымянный, только когда Стелла мне подсказала…"

– Пошли, – сказал я, направляясь прочь от "Дракона".

Мы шли по оживленным улицам столицы, проходя мимо различных лавок и торговых рядов. Лёгкий морозец приятно щипал кожу, но на этот раз зима казалась не такой суровой, как в прошлом году. Проходя мимо Коллегии Бардов, Лира вдруг остановилась.

– Хочу зайти, – тихо сказала она.

Мы вошли. Оглядывая лица девушек и парней, я вдруг остановил взгляд на одной из них. "Слушай, а не видел ли я тебя раньше?" – промелькнуло у меня в голове. Я начал перебирать варианты, и вдруг меня словно ударило током: "Зарина… Твою мать… Шпионка Иллисы, как обычно!"

Я сделал вид, что не узнал ее, но по ее едва заметной реакции понял, что она знает, что я ее раскусил… Послушав несколько песен и игру на лютне, мы вышли из Коллегии и зашли в ближайшую таверну искателей. "Вот куда ее понесло". Она смотрела на них как на диковинку, с интересом разглядывая разные расы и снаряжение. "Главное, чтобы твой мозг не перегрузился, Лир", – подумал я с усмешкой.

Посидев и перекусив, мы направились ко дворцу. Уже смеркалось, когда мы шли по оживленной улице. Я бегло оценивал взглядом прохожих. Вдруг раздался пронзительный вскрик. Повернувшись, я увидел, как молодая горожанка падает на мостовую с болтом, торчащим из груди. Переведя взгляд на второй этаж одного из домов, я заметил силуэт ублюдка, целившегося в мою сторону. Не раздумывая, я схватил Лиру за руку и рванул прочь. Снова вскрик, звон стали… Я увидел спешащих к нам стражников. Из-за углов выскочили несколько человек в серой одежде и, набросившись на них, начали наносить беспорядочные удары.

Холодок пробежал по моей спине.

"Слева и справа – тупиковые переулки. Они длинные, но тупиковые. Сзади – площадь со стелой, впереди – эти суки… Да пошло оно к черту!"

Развернувшись, я заметил дверь, ведущую в какой-то дом. Подбежав, я потянул ее на себя – заперто! Попытался открыть в другую сторону – та же картина.

– Сука! – выругался я, чувствуя, как адреналин закипает в крови.

Замахнувшись ногой, я ударил в район замка. Дверь затрещала. Второй, третий удар… Я увидел слабую щель и посыпавшуюся пыль. Они уже закончили со стражниками. Вокруг царила суматоха. Испуганные горожане разбегались в разные стороны. Достав кинжал и, поняв, что это накидной засов, я поддел его и поднял. Забежав внутрь, захлопнул дверь и подпер ее первым попавшимся под руку стулом. Оказавшись в полумраке, я понял, что в доме, кажется, никто не живет.

"Почему дверь была закрыта изнутри, если тут никто не живет? Значит, кто-то есть…"

Приложив палец к губам, я показал Лире, чтобы она молчала. Спрятав кинжал за пояс, я достал меч и жестом показал ей, чтобы она обнажила свой клинок. Пока глаза привыкали к полумраку, мы прижались спинами к стене, слушая доносившиеся извне звуки. Когда я более-менее начал различать силуэты предметов, я прошептал:

– На второй этаж. Пошли, глянем, что там.

Ступив на первую ступеньку, она предательски заскрипела. Вторая тоже.

– Да пошло оно, – прошипел я и, ускорившись, буквально пролетел этот десяток ступенек. С треском, со звоном, но быстро. Поднявшись на второй этаж, я увидел захламленную комнату, заставленную кружками и пустыми бутылками. В углу, привалившись к стене, сидел ублюдок в серой одежде. Рядом валялся арбалет и колчан со стрелами, а у стены стоял топор. Увидев меня, он прохрипел:

– Ш… ты… кто… та-такой, сука? Пшёл вон!

Он попытался схватить арбалет, но я, подлетев к нему, отбил оружие в сторону. Схватив его за руки, я закрутил их за спину и прошипел:

– Веревку, кляп! Не тупи!

Сначала она растерянно смотрела на меня, но, услышав повтор команды, подбежала, быстро открыла рюкзак и достала веревку и кусок ткани.

– Сука, да у тебя там что, бездонная яма? – прорычал я сквозь зубы и, выхватив предметы из ее рук, принялся связывать пьяного бандита.

– Д… да… Вы… суки… знаете, с кем… св… связались? Мы…

– С кем? Скажи, с кем?! Кто вы, ублюдки, такие? – произнес я эти слова, заламывая ему руки и затягивая узел.

– С… Сумеречные… Волки… Ик! Мы вас убьём… Ик… А потом… сердце… Хрррр…

Закончив с веревками, я отбросил его от себя, и тот, упав на пол, провалился в беспробудный сон.

– Да он в усмерть пьян, сучёныш! – произнес я, смотря на Лиру.

– Открывай! Гости пришли! – раздался внизу звук ударов в дверь.

Выглянув в окно, я увидел пятерых головорезов в сером, стоявших возле двери.

Схватив арбалет, я прицелился и произвел первый выстрел. Спрятавшись обратно за стену, я услышал приглушенные стоны и хлюпанье. "Легкое ранение… Видимо, задел по касательной".

– Ах ты ж, братва! Этот ублюдок здесь! Навались! Выбейте эту суку дверь! – крикнул кто-то, и дверь под новым градом ударов начала трещать.

Перезарядив арбалет, я успел выстрелить еще раз. Снова стоны.

– Заряжай арбалет и стреляй! Не думай, я сделаю, что надо, – скомандовал я, кинув оружие Лире.

От неожиданности она уронила свой меч на пол. Ее лицо побледнело. Я подошел к ней и, тряхнув за плечо, повторил:

– Давай! Сосредоточься!

Я отпрянул от нее и, подойдя к лестнице, увидел, как она, уперев арбалет в пол, с трудом натягивает тетиву. Внизу, прямо под лестницей, собралась куча разъяренных глаз.

– Прошу, гости дорогие! Хлеб да соль сейчас принесу! Вино с вас, ублюдки, ха-ха! – проорал я, подзывая первого ко мне жестом.

Он рванул на меня. Мой меч оказался длиннее его кинжала. Мгновенный выпад – и клинок пронзил его. Схватив его тело поперек груди, я использовал его как живой щит против второго нападающего. Когда тот приблизился вплотную, я, уперевшись ногой в стену и бортик лестницы, со всей силы ударил ногой в тело убитого головореза, с такой силой, что не только сбил нападавшего с ног, но и заставил пошатнуться тех, кто стоял ниже. Они покатились вниз по ступеням, сбивая друг друга. Я услышал треск ломающихся костей и понял, что сломалось явно не дерево.

Лира подбежала ко мне и, выстрелив в пролет, попала в район живота еще одному нападающему. Тут же отпрянув, она принялась перезаряжать арбалет, судорожно хватая болты из колчана. Я же улыбался, глядя на лежащих внизу головорезов. Они больше не пытались атаковать. Вдруг послышался визг, полный боли и отчаяния. Повернув голову, я увидел, что Лира упала на пол, судорожно вцепившись руками в бедро… Болт…

– А это откуда?

Мельком выглянув в окно, я заметил двух стрелков на крыше соседнего дома. И все стало ясно.

– Да твою-то мать! – прорычал я сквозь зубы.

Едва я захлопнул створку окна, как в нее вонзился еще один болт.

– Ха-ха… А мы в ловушке, ха-ха, – с горькой усмешкой констатировал я.

Внизу послышался топот и звук разбивающихся склянок. Лира прошипела сквозь стиснутые зубы:

– Масло… Они…

– Подожгут… Уроды…

И действительно, спустя несколько секунд в воздух ударил едкий дым, и в нос ударил запах горящей древесины.

– Ха-ха, – раздался мой собственный нервный смех.

Мои мышцы затряслись, паника начинала охватывать меня, но я посмотрел на Лиру. В ее глазах плескался еще больший ужас. Ее дрожащие руки едва могли натянуть тетиву арбалета.

– Ну, идите сюда! – завопил я, пытаясь прогнать страх.

Перепрыгнув через барную стойку, я бросился вниз по лестнице, прикрывая рот рукой. Возле самой двери с ведерком стоял гном. Не раздумывая, я направил на него поток магии. Сначала облил его ледяной водой, сковав движения, затем вонзил клинок в его коренастое тело. С хрустом провернув меч в животе, я вырвал его обратно. Гном рухнул на пол, задев падающим телом стул.

Сконцентрировав магическую энергию, я ударил ногой в деревянный пол. Из него ударил, взметнувшись вверх, небольшой фонтанчик воды. Она начала потихоньку разливаться по комнате. "Черт… А этот фонтан слишком много маны жрет. Не совершенен я как маг, хех…"

Посмотрев на улицу сквозь дверной проем, я усмехнулся. Нужно было выбираться. И, засунув руку в карман, достал то второе кольцо, что дала Стелла. Как только я надел его на палец, оно вспыхнуло едва заметным серебристым свечением, хотя изначально на Лире оно не горело…

"Потом разберусь, что это значит", – подумал я, и, обрушив мощную волну воды на улицу, выбежал наружу. Не разбирая, кто есть кто, я на полной скорости влетел в первого попавшегося под руку бандита, пронзив его мечом насквозь. Мимолетная вспышка боли в глазах бандита. Еще не остывшее тело осело на землю, а я продолжаю свой кровавый танец. Вырвав меч, я сделал следующий выпад. Заметив, что нападавшие не особо рвутся в атаку, а после того, как я вытащил клинок трусливо дают дёру, я увидел удирающих в даль пять силуэтов, и сконцентрировав остатки магии, я успел сформировать несколько ледяных сосулек и пустить их вдогонку. Три сосульки достигли цели, поразив троих убегающих. Двое головорезов успели скрыться за углом.

– Черт… Лира! – заорал я, с ужасом осознав, что оставил ее одну.

Вбежав обратно в горящий дом, я буквально взлетел по лестнице. Поднявшись на второй этаж, я в ужасе посмотрел на нее. Кольца – и мое, и ее – едва заметно светились в полумраке.

– Дурак, дурак я… Черт, надо было сразу! – в ярости ругал я себя, мечась по комнате.

Схватив остатки веревки, я принялся перетягивать ее ногу выше раны, пытаясь остановить кровь, но она уже не шевелилась. Сильно затянув веревку, я положил руку на рану и начал концентрировать в ладони остатки магии. Я хотел хотя бы как-то облегчить ее страдания и попытаться залечить рану.

– А черт!

Обернувшись на звук, я увидел того пьяного нападающего, который лежал на полу связанным. Он очнулся и, с ужасом глядя на меня безумными глазами, пытался что-то сказать, хрипя и задыхаясь. Не раздумывая, я добил его. Он открыл в ужасе глаза, и захрипев, обмяк. Я убрал меч с его груди и, взяв ее безвольное тело на руки, рванул к выходу. Уже сильно стемнело, на улице стоял мороз, но я, собрав все свои силы, рванул ко дворцу.

– Двадцать минут, Лира… Двадцать минут… Держись, – шептал я, чувствуя, как ее дыхание становится все слабее.

Сконцентрировав свои силы и остатки магии, я стал пытаться поддерживать себя лечением на ходу. Почти не чувствуя боли в мышцах, я летел по улицам объятой паникой столицы, устремляясь ко дворцу.

Глава 54. Борьба за жизнь

Добежав до дворца, стража мне без вопросов открыла ворота, зная, кто я такой. Единственное, что вызвало подозрение – это кто со мной, и почему она ранена? Я сказал, что потом отчитаюсь всем, кому надо. Один из стражников, худощавого телосложения, рванул во дворец, пока я, задыхаясь, упал на колени уже в холле, тяжело дыша, руки уже не чувствовал, хоть и закинул под конец её на плечо, как мешок с картошкой. Через пару мгновений в коридоре показался тот стражник, и за ним было несколько лекарей, дворовый маг и знахари. Подбежав к Лире, видя, что она без сознания, маг начал читать какую-то мантру. Знахари же доставали повязки, мази, едко пахнущие, и, осматривая рану, обломали древко и протащили его насквозь. Маг следом положил на неё свою старую ладонь – оттуда раздалось слабое свечение. Знахари следом, как он убрал руку, толстым слоем какой-то мази и начали послойно накладывать повязку, на каждый новый поворот кладя какие-то травы. Я же, откинувшись спиной на пол, принялся нервно смеяться. Один из знахарей глянул на меня и произнёс:

– Нервы, всё в порядке, продолжаем.

– А-ага, нервы, с-сука!

Когда они закончили, три стражника подошли, и знахаря, дав добро, скомандовали:

– Отнесите её на койку, ей нужен покой.

– А куда её? – они переглядывались друг на друга, а потом все трое повернули голову ко мне.

– В мои покои её, на койку, куда ещё. В лазарете она не вытянет.

Схватив её втроем, они понесли на второй этаж и по коридорам осторожно до моих покоев. Уложив, я отстегнул с неё пустые ножны (меч-то остался в доме) и отбросил их в комнате, растегнул стёганку и развязал пояс, скинул сапоги. Она была холодной, покрытой липким потом.

– Ох, соплячка, ёпт твою мышь… Эх…

Взяв рядом лежащую ткань, я вытер её пот, и несколько служанок подбежали ко мне.

– Тащите горячие угли в жаровне, дополнительное покрывало и сообщите Кларку и… никому больше, он сам знает, что делать. Скажите, что я вернулся с подопечной, выполнять!

– Слушаемся.

Две служанки, подхватив подол платья, побежали по коридору прочь.

– Ничё, выживешь, соплячка, куда ты, бляха, денешься от меня? Я же тебя достану при любом раскладе. Так что тебе дана одна команда – живи! Ты ещё детей родить должна.

Не знаю, слышит она в этом бреду, но это не суть.

Скинув с себя нагрудник и кольчугу, я растегнул стеганку и, обжав её руки моими, я накинул часть одеяла, что бы оно покрывало её. Пролежав так, наверное, с десяток минут, прибежали служанки, и я произнёс:

– Одеяло сюда кладите, две жаровни под кровать, одну накрыть вон той крышкой и поставить на этой стороне.

Они начали расставлять, как я приказал, и когда меня это устроило, я отпустил их и, прижавшись к ней, я заметил, что её руки начинают теплеть, и меня от усталости провалило в сон.

Глава 55: Заговор против короны

Глаза распахнулись мгновенно. Сон отступил, уступив место привычной настороженности. Кто-то тряс за плечо настойчиво, но не грубо. Рефлекторно перекатившись, я был готов к атаке, но зрение сфокусировалось на знакомом лице.

– Кларк? Что… – прохрипел я, сонно моргая.

– Лиам, я, конечно, все понимаю, но будь добр, объяснись, – произнес Кларк с нажимом, оглядывая комнату.

– А что объяснять? – Я слегка улыбнулся, стараясь скрыть облегчение, отстранившись от Лирии. Она по-прежнему лежала без сознания, но тело было теплым – магия, кажется, работала.

– Кхм, знаешь ли, король еще не знает, что в замке посторонний – это раз. Во-вторых – я понимаю, что тебе дали три дня на отдых и чтобы ты принял экзамен, причем по твоей просьбе, но я такого не ожидал. Как она была ранена?

Я медленно сел, застегивая стеганку. Говорить правду – мой единственный шанс. Я рассказал ему о рынке, о "Сумеречных Волках", о том, как на нас напали. О пьянчуге, что выболтал что-то о короне и поджоге. Говорил без утайки, сжимая кулаки от ярости, вспоминая огонь и беспомощность. Я посчитал, что, принеся Лирию сюда, у нее будет больше шансов выжить, чем где-то в подворотне.

Кларк слушал, не перебивая, лишь хмуря брови. Потом произнес:

– Понял. Значит, вот что вчера была за паника и подрывы в городе. Теперь ясно, чьих это рук дело… ох… Лиам, ты когда-нибудь командовал крупными операциями?

– А почему такой вопрос?

– Нужно будет действовать неофициально.

– А что именно? – Я чуть нахмурился, встав и посмотрев прямо в его глаза. Взгляд его оставался серьезным и собранным.

– "Сумеречные Волки" – это гильдия, что располагается в соседнем графстве. Наемники чистой воды. Деньги – заказ, все просто. Но если судить даже по нападению на тебя, значит, цель – ослабить корону. А наемникам, значит, заплатил кто-то очень богатый, возможно, даже граф. В общем…

Он задумался, потирая подбородок. Походил по комнате, бросая взгляды на бездыханное тело Лирии, и наконец остановился.

– Надо действовать раз и наверняка – вырезать всю гильдию.

– Так просто?

– Как правило, наемники живут деньгами, сам понимаешь, и опора идет на них, а также на лидера. При обычном раскладе убиваешь гильдмастера – и гильдия распадается. Но если… – он едва усмехнулся, – …убить всех, кто будет в гильдии, не оставив ни единого шанса никому… Да, это прямой штурм, но это приведет к максимальным жертвам среди этих волчар.

– Что ты предлагаешь?

– А это я уже продумаю. Собирайся к королеве. У нее ушки везде. Она хочет тебя видеть и решить, что ты хочешь от этого союза.

Он кивнул на лежащую Лирию и развернулся к выходу.

– Я к принцессе. Увидимся еще.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив меня одного. Я повернулся к Лирии. Её щеки слегка порозовели, но она оставалась неподвижной. Чувство вины и беспокойство снова захлестнули меня. Я не мог позволить ей умереть.

Неспеша надевая снаряжение, я готовился морально к встрече с королевой и к тому, чтобы Лирия точно выжила.

Глава 56: Королевский долг

Оставив Лирию, я вышел из комнаты, стараясь не шуметь. Дверь бесшумно закрылась за мной, отрезая от тепла и света. Ярость клокотала внутри, рвалась наружу. Волки, Лирия, кровь… Я знал, что если бы я не спас и не притащил её сюда, то всё было бы намного хуже… У меня не было выбора. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Нужно было выплеснуть этот гнев, уничтожить виновных. Но не сейчас.

Коридоры тянулись передо мной, словно кишки огромного зверя. Я шел к королеве, словно на казнь. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая напряжение. Дойдя до ее двери, я сжал кулаки с силой и глубоко вдохнул, выдохнул, расслабляя руки. Затем постучал.

– Войдите! – раздался властный голос.

Я открыл дверь и зашел. Королева, как всегда, выглядела безупречно. Волосы волной, небольшая корона на столе возле нее, платье с узором и меховой подкладкой, резная мебель, запах… приятный, успокаивающий запах. Практически ничего не меняется. Отложив перо, она посмотрела на меня.

– Лиам? Что случилось? Ты выглядишь… взбудораженным.

– Да… так, не обращайте внимания, Ваше Величество, – попытался я скрыть свои чувства, но понимал, что это бесполезно. Слишком многое я пережил, чтобы скрыть это от королевы.

– Не пытайся скрыть это от меня, Лиам, слишком я многое видела. Что же, если не хочешь говорить, давай так. Для какой цели ты привел сюда Лирию Шальвер, дочь младшего лорда? Как мне известно, её отец был очень удивлён увидев что её нет. Это можно расценивать как похищение знати, знаешь ли, – она улыбалась, скрестив руки, откинулась на спинку стула и стала смотреть на меня, больше не с вызовом, а с интересом.

– Я никого не похищал, Ваше Величество, – мой голос звучал ровно, но внутри все кипело.

– Тогда как объяснишь ее присутствие в твоих покоях, да ещё и без сознания?

Я со злостью сжал руки в кулаки понимая что это тупик.

– Что же мне, по вашему, нужно было сделать? Оставить её умирать посреди улицы? Если бы я сегодня не явился, вы бы могли объявить за мою голову награду. Да, я понимаю, что нарушаю протокол, Ваше Величество, но я поступил так, как посчитал нужным. Я не думал, а действовал. У меня не было выбора. Выбор был один – спасти.

От того, что я подорвался и вскочил, она слегка дрогнула, но молчала, ничего не говорила, хоть и было видно, что я немного ее напугал. Она сохранила улыбку на лице и просто молчала, я же все так же стоял и смотрел на нее, выжидая хоть что-то.

– Она была ранена, я спасал ее, как спасал вашу дочь… – она нахмурилась.

– Может, не совсем как? – Она сделала легкий жест рукой, показывая, чтобы я сел, лицо сменилось легкой улыбкой. Пожалуй, сяду, надо взять себя в руки.

– Я защищал ее, как защищаю принцессу, никак иначе, Ваше Величество. И эти "Сумеречные Волки" должны поплатиться…

– Всему свое время, Лиам, успеем разобраться с ними, – она вздохнула. – Ответь мне, мальчик. Что… Ты… Хочешь… От Лирии? – Последние слова она произнесла ледяным тоном, от которого я слегка передёрнулся. "Что тебе от неё нужно?" – читалось между строк. Я старался понять, что же скрывается за её вопросом. Может, она решила, что мы заодно?

– Я… Я думал, может с ней работать совместно, – запинаясь выдал я, – она одарённая девчонка, да и…

– И? – Королева склонила голову набок, ожидая продолжения.

– И она может принести пользу королевству, как и я. Пусть она будет рядом, под мою ответственность. Я уверен смогу её уберечь, Ваше Величество.

– Что же, – она снова улыбнулась и произнесла: – Хорошо, Лиам, я услышала тебя. А теперь ты послушай меня.

Она выпрямилась и, положив руки по видимости на колени, уже с уверенным голосом произнесла:

– Лирия Шальвер может находиться здесь под твою ответственность, но, как мне известно, она прибыла без сознания, я права?

– Да.

– Значит, ей окажут посильную медицинскую помощь. Это раз. Во-вторых, пока приступай к обязанностям телохранителя. Я хочу, чтобы ты охранял мою дочь, Амелию, пока я не решу кое-какой вопрос. Она сейчас может быть в опасности. И в-третьих, готовься к тому, что тебе придется повести людей. Как выпускник академии, ты должен смыслить что-то в тактике и стратегии, я права?

– Абсолютно, Ваше Величество.

– Хорошо, Лиам, но не забывайся. Уверенность приводит к победе, излишняя самоуверенность – к погибели. Найди Амелию и защищай. Свободен.

Она взяла перо и сделала легкий жест рукой, показывая, что я свободен. Встав, я направился к двери и, выйдя в коридор, направился к покоям принцессы. Что-то было не так… Но что именно, я пока не понимал.

Глава 57: Тени Прошлого

Дойдя до комнаты Амелии, я вошел внутрь. Там был мужчина средних лет в строгом камзоле – учитель, как я понял. Кларк сидел на стуле у окна и наблюдал за ними с выражением усталой задумчивости. Подойдя ближе, я как можно более небрежно сделал легкий поклон.

– Принцесса Амелия, приветствую. Вижу, сегодня у вас глубокое погружение в прошлое. Есть ли особый период, привлекший ваше внимание? – улыбнулся я, стараясь не показывать беспокойство.

– А ты проницателен, Лиам… настолько, насколько я позволяю тебе видеть, – с едва заметной насмешкой ответила она, взглянув на книги. – Несколько часов поучимся, и надо потом наружу сходить.

– Куда планируете? После вчерашнего нападения… Не кажется ли это немного рискованным? Мой долг напомнить о соблюдении осторожности.

– Покатаемся за городом, практика не помешает, – отрезала Амелия, и я уловил в ее голосе нотки раздражения.

Взглянув на Кларка, я заметил легкое напряжение в его плечах. Он кивнул мне почти незаметно, словно призывая быть осторожным.

– Понял, тогда я к коменданту?

– Да, все верно, иди.

Развернувшись, я направился к коменданту. В обычные дни суета слуг в коридорах казалась частью дворцового механизма, но сегодня их смех и перешептывания звучали подозрительно, словно за ними скрывалось что-то большее. Напряжение после вчерашнего не отпускало.

Дойдя до двери Рейна, я постучался и вошел. Увидев привычное кислое лицо, я произнес:

– Рейн, принцесса желает попрактиковаться в верховой езде. Выдели пару бойцов в сопровождение. Кларк одобрил идею.

– Ох, как вы мне дороги… – проворчал он, роясь в груде бумаг на своем столе. Выудив карту, он с силой швырнул ее на стол. Я мельком увидел на ней странные пометки, которых раньше не замечал. Непонятные символы, словно написанные на чужом языке… или шифром. Рейн наклонился над картой, игнорируя мой взгляд.

– Не забывай только, Рейн, что на меня вчера напали, – напомнил я, стараясь сдержать раздражение.

– Я понимаю. У нас в городе есть укрепрайон, как ты уже знаешь. Ведешь ее туда и обратно. Общий путь займет не больше полутора часов. Там много наших людей, так что должно быть безопасно. А выделю я тебе с десяток… Лучше б они делом занимались, а не по кабакам шатались. Ну, хоть какая-то польза от этих пьяниц будет.

Рейн достал пергамент, быстро что-то написал на нем и, свернув трубочкой, протянул мне.

– Передай на выходе стражнику, он сделает остальное.

Я взял бумагу.

– Спасибо, учту. До встречи.

– Ага. Смотри не умри. Королева будет недовольна, если придется искать нового телохранителя, – Рейн ухмыльнулся, глядя мне прямо в глаза.

Выйдя из кабинета и передав пергамент стражнику у двери, я развернулся и пошел в сторону королевского крыла. Нужно проверить, как Лирия. Лишь надеюсь, она в безопасности. Вдруг, тоска по ней кольнула в груди неожиданной дрожью.

Прошептав эти слова, я изменил курс и направился к ее покоям.

Глава 58: За Пределами Дворца

Дойдя до комнаты Амелии, я сел рядом с Кларком, глядя в окно и размышляя о том, что произошло за последние дни. Лекция внутри продолжалась, звучали слова о "старой империи", "новой империи" и прочей лабуде, которую я не мог воспринимать серьезно. Наконец, когда учитель закончил и положил книгу у Амелии, она подождала, пока он выйдет за дверь, и повернулась к нам. Ее глаза засияли, как звезды на ночном небе.

– Ну что, поехали кататься? – спросила она с нетерпением.

– Да, пойдем, Амелия, – улыбнулся я, и первым вышел в коридор, дожидаясь ее.

Когда принцесса собралась, она натянула сапоги для верховой езды с высоким каблуком, чтобы лучше держаться в стременах. Кларк замыкал наше маленькое шествие, бросая мне голодный взгляд, словно тоже ждал приключений.

По пути на выход я встретил восемь гвардейцев – все разного возраста, но лишь некоторые из них источали запах алкоголя. Похоже, даже служба не остановила их от праздничного настроения. Подойдя к самому младшему, который казался мне неопытным, я спросил:

– Слушай, солдат, сколько тебе лет и сколько ты на службе?

Выпрямившись по струнке, он ответил:

– Девятнадцать, четвёртый месяц службы.

– Смирно! – скомандовал я, переводя взгляд на более взрослого в отряде с бородой.

– Милорд, мне уже за сорок, я на службе пятый год, – произнес он с уважением, но в то же время с легкой небрежностью.

– До этого кем был?

– Стражником, кузнецом, – ответил он, и в его голосе слышалась гордость.

– Понял, достаточно. Отряд, по коням, выдвигаемся!

Выйдя на улицу, мы направились к конюшне. Подсобив принцессе с оснасткой лошади, я помог ей взобраться и усесться в седле. Она, немного подвыбравшись и уверенно держа поводья, протянула их мне. Сам же я подошёл к рыжеватой лошади с белыми пятнами, похлопал ее по холке и запрыгнул на спину, ведя свою лошадь к выходу.

Когда мы наконец вышли, я подождал, пока все выведут коней и построятся.

– Два человека в авангарде, четверо в арьергарде, мы в центре втроем. Выступаем! – скомандовал я, поворачиваясь к воротам. – Открыть ворота!

Дворцовые ворота начали со скрипом открываться, металл и лед издавали жуткий звук, который предвещал впереди новое приключение. Мы двинулись к укрепрайону в согласованном построении, забыв на время о всех тревогах и опасностях, ждущих за пределами дворца.

Глава 59: Ветры Укрепрайона

Двигаясь по дороге в сторону укрепрайона, бойцы в арьергарде перебрасывались шутками, болтали и перешептывались за нашими спинами. То по широким, то по узким улицам, я внимательно вглядывался в лица прохожих, пытаясь уловить малейшее изменение в их настроении. И вот, когда мы выехали на длинную, прямую улицу, слева от меня раздалось заливистое:

– Но!

Принцесса, с горящими глазами, пришпорила свою лошадь, и воздух разорвал звонкий смех, прогнав снежную тишину.

– Стой, принцесса! – крикнул я, но она, увлеченная своим порывом, словно не слышала меня.

– Чёрт! – пробормотал я сквозь зубы.

Ударив шенкелями по бокам своей лошади, я перешел на рысь, и через несколько темпов она уже неслась галопом, догоняя Амелию. Принцесса вырвалась вперед авангарда. Смеясь, она раскинула руки в стороны, отпустив поводья, словно желая обнять весь мир. Поравнявшись с ней, я решительно перехватил повод ее лошади, заставляя ее замедлиться.

– Эй! – запротестовала Амелия, но в ее голосе не было злости, лишь веселое удивление.

– Шшш, тише, тише, – проговорил я, стараясь успокоить ее.

– Лиам, ну никакого веселья!

– Мы могли так обратно рвануть, но никак не в районе, принцесса, – упрекнул я ее.

– Ну, Лиам!

– Не нукай! – отрезал я шутливо.

Краем глаза я заметил, как к нам присоединяются остальные всадники. Кларк, нахмурившись, смотрел на нас с Амелией. Подождав пару секунд, он скомандовал:

– Отряд, построение прежнее! А вы оба… хорош! Принцесса, не убегайте, прошу. Если что, мы можем не успеть оказаться рядом.

– Эх… – вздохнула Амелия, но послушно кивнула.

Отдав ей поводья, я перехватил свой и, слегка подтолкнув лошадь шенкелем, перевел ее на шаг. Амелия сделала то же самое, и мы медленно двинулись мимо домов и небольших лавок. Мы проезжали мимо нескольких больших зданий, окруженных частоколом прямо посреди города.

Пройдя еще немного, я развернул отряд и мы направились обратно тем же маршрутом. Уже почти на подъезде к дворцу я перевел взгляд на Кларка, и он едва заметно кивнул, словно давая разрешение на задуманное. Тогда я обратился к принцессе:

– Принцесса, а покажите, сможете ли вы меня перегнать?

Не дожидаясь ответа, я хлопнул ладонью по крупу ее лошади, заставив ее слегка вздрогнуть, а затем, скомандовав своей, перешел на галоп. В воздух взметнулось облако снежной пыли. Один поворот, второй, третий – и вот я уже возле ворот, смеясь и пытаясь отдышаться. Мои щеки горели от мороза, а лошадь, слегка запыхавшись, стояла рядом, тяжело дыша. Погладив ее по шее, я почувствовал, как она благодарно фыркнула. Почувствовав мое волнение, я слегка натянул поводья, давая понять, что теперь я контролирую ситуацию.

Через несколько секунд подъехала и принцесса. Ее одежда была слегка припорошена снегом, словно она проделала долгий путь по заснеженному полю. Щеки ее пылали румянцем, и она, слегка запыхавшись, бросила на меня сердитый взгляд. Я лишь пожал плечами, мол, "а в чем моя вина? Я тут ни при чем". Про себя я усмехнулся.

Заехав на территорию дворца, мы отвели лошадей в конюшню, сняли с них снаряжение и, разгрузив их, поставили в стойла. Я достал из кармана несколько яблок и, покормив свою любимицу с ладони, почувствовал, как укрепляется наша связь. Принцессе явно нравились лошади. Настоящий всадник, набьёт ещё руки… или ноги.

С этими мыслями мы направились во дворец, когда уже начинало смеркаться.

Глава 60: Предчувствие Волка

Двигаясь по коридору в сторону покоев принцессы, я заметил стражника. Инстинктивно положив руку на рукоять меча, я приблизился. Стражник, подняв руки в знак отсутствия враждебных намерений, вытянулся по стойке "смирно" и произнес:

– Лиам, вас королева просит явиться в её кабинет.

Я перевел взгляд на Кларка. Он едва заметно кивнул, и я жестом указал ему проводить Амелию дальше. Когда мы немного отошли, я спросил у стражника:

– Не знаешь, зачем я ей нужен?

– Честно, не знаю. Меня только попросили вас найти и передать информацию, сказали, что вы вот-вот должны вернуться с принцессой.

– Ясно. Ну что же, пошли.

Развернувшись, я направился в кабинет королевы. За мной следовал стражник. В тишине коридора отчетливо слышался только чокающий звук его каблуков и тихое позвякивание кольчуги. Дойдя до двери кабинета, я постучался и услышал:

– Войдите.

Открыв дверь, я заглянул внутрь. В кабинете находилась королева София, рядом с ней Рейн и несколько солдат королевской гвардии, склонившихся над развернутой на столе картой.

– Значит, мы решили? – уточнил Рейн, не поднимая головы.

– Да… Лиам, – ответила королева, повернувшись ко мне.

– Слушаю, Ваше Величество.

Она окинула взглядом своих придворных и произнесла:

– Покиньте помещение.

Отвесив легкий поклон, они направились к выходу. Перед тем, как покинуть кабинет, Рейн бросил на меня мимолетный, словно изучающий взгляд. Я выглянул в коридор, убеждаясь, что никого не осталось, прикрыл дверь и, сцепив руки за спиной, стал ждать дальнейших распоряжений.

– Садись, – указала королева на стул.

Обратив внимание на тяжелый дубовый стул, я отодвинул его. Когда я сел, то небрежно закинул ногу на ногу. Моя нога не было видно под столом, но сам факт моей расслабленности, казалось, вызвал у королевы легкую усмешку. Склонившись над картой, она начала говорить:

– Как видишь, это территория моего вассала, графа Орена. Предположительно, он может быть причастен к нападению Сумеречных Волков на тебя. Но пока эта информация не подтверждена… Смотри.

Она ткнула пальцем, слегка испачканным в чернилах, в карту.

– Тебя интересует деревня Тайвер. По нашим данным, там находится гильдия волков. Гильдмастера зовут Навер. Это не секретная информация, что уже о многом говорит. Путь до деревни займёт около трех недель на лошадях. Единственная проблема – ваша эвакуация.

– Мы отправляемся неофициально и без вашей прямой поддержки, должны выполнить миссию и уйти? – уточнил я.

– Да, Лиам. В этом ты прав. Но не совсем без моей поддержки. Вы пойдете как безымянные, без опознавательных знаков. Тебе нужно будет придумать себе легенду. С тобой пойдет отряд королевской гвардии, новички и ветераны. Задача проста…

Она сделала красноречивую паузу, и я, подняв взгляд, встретился с ее пронзительными глазами.

– Ликвидировать гильдию под корень. Убить всех. Поднятие руки на корону расценивается как предательство. Все наемники должны понимать: работать на корону можно, против нее – нельзя. Это закон, написанный кровью. Приговор вынесен. Осталось исполнить.

– Я понял. А как же…

– Твоя девчонка? Лирия? Не беспокойся. Час назад она проснулась, как мне доложили. Ей хреново, но она жива и будет жить. А дальше все зависит от тебя. Для тебя это возможность отомстить за нее, за себя, за корону. Готов?

– Да.

– Значит, завтра утром, с первыми лучами солнца, ваш отряд выдвигается. Продумай легенду, мальчик мой. Ступай.

Встав, я кивнул и вышел в коридор. Прохладный воздух начал остужать мою горячую голову. Направившись в свою комнату, я погрузился в мысли. Свои риски, шансы… В голове крутились только проценты и расчеты. Все это давило на меня сильнее, чем чувство смерти в бою. "Ладно, черт с ней…"

С этими мыслями я дошел до своей комнаты. Лирия уже сидела в постели, облокотившись на подушки. Ее лицо было бледным, но она слегка улыбнулась, увидев меня.

– Лиам…

– Да, это я, Лирия.

– А я уж…

– Ничего. Все будет хорошо. Правда, я завтра уезжаю, но все будет хорошо, не переживай…

– Но…

– Не беспокойся. За тобой приглядят. Меня не будет месяца два-три. Я вернусь, солнце. Все будет хорошо.

Отодвинув одеяло, я взглянул на ее ногу, в которой раньше был болт. Повязки, мази, небольшие водянистые выделения… "Черт, гноится? Надеюсь, справится".

– Все плохо? – Она смотрела на меня с натянутой улыбкой.

Вернув одеяло на место, я поджал его под ноги.

– Могло быть и хуже. Все будет хорошо.

"Но только не у нас… Сука… Отбрось эти мысли. Все будет нормально."

Начав снимать снаряжение, я разложил его на стуле. Залезая под второе одеяло, я долго смотрел на Лирию, а потом начал проваливаться в сон. Я почувствовал, как она начала водить по моим волосам своими пальчиками, и от этого расслабления я просто… отключился.

Глава 61: Мёртвый Легион выступает

Солнечный свет ударил в глаза. Я открыл их, и увидел, как за окном только начинает заниматься заря. Багровое зарево окрашивало горизонт, напоминая о крови и грядущих битвах. "Скоро… скоро. Легенда…" В памяти всплыли слова королевы: "Отряду, воинам, тебе нужна легенда, Лиам… И она будет".

Я смотрел на спящую Лирию. Её грудь ровно поднималась и опускалась. "Всё в порядке, она дышит." Откинув край одеяла, я снова взглянул на неё. Она казалась такой хрупкой и беззащитной.

"Да не гноись ты, всё будет хорошо, соплячка. Богиня Андрасте, если ты существуешь, защити её, сохрани. Даруй ей свою целебную длань, защити верное своё дитя, ибо она верует в тебя. Услышь мои слова, хоть я и слабо верою в тебя…"

Я произнес эти слова беззвучно, в голове, и осторожно поднялся с кровати. Сходив по нужде и умывшись, я приступил к сборам. Звенья кольчуги и чешуя доспехов предательски звенели, нарушая тишину раннего утра. Но что поделать? Такова цена готовности. Я надел стеганку, высокие кожаные ботинки, кольчугу, поверх неё – стальной нагрудник, затянул ремни на наплечниках и накинул синий плащ. Королевский цвет, конечно, но сейчас едва ли кто-то обратит на это внимание. Привязав меч к поясу и оглянувшись на Лирию, которая уже не спала и молча наблюдала за мной, я замер.

— Пора? — тихо спросила она, и её глаза были полны тревоги.

— Пора, Лирия, пора, — ответил я, стараясь говорить как можно спокойнее.

Я взял её руку в свою. Она была теплой и мягкой, но я почувствовал, как она слегка дрожит.

— Мне пора. Скоро вернусь, обещаю. За тобой приглядят, не волнуйся. Но и ты обещай мне, соплячка, что будешь хорошо есть и слушать лекарей. Твой долг – выжить, чтобы дождаться меня. Слышишь? Это приказ.

Поцеловав её руку, я отпустил её и отстранился. Лирия смотрела на меня молча, и в её глазах блестели слезы. Она понимала, что это может быть наша последняя встреча, и эта мысль терзала меня не меньше, чем её.

Подмигнув ей на прощание, я развернулся и направился к выходу.

Выйдя в коридор, я захлопнул за собой дверь и обернулся, бросив взгляд на свои покои и двери покоев принцессы. "Как же хочется остаться…" отозвалось в голове, но мотнув головой, я выпрямил спину и поднял подбородок.

"Держись, Лиам, нельзя падать духом. Куда ты денешься? Вернешься. Где наша не пропадала," — пронеслось у меня в голове.

Выйдя в холл и направившись к выходу на улицу, я увидел стоящих снаружи бойцов. Все они были одеты в добротное, хотя и не одинаковое, снаряжение. Кольчуги, чешуйчатые и кожаные доспехи, у некоторых – пластинчатые наплечники и поножи. Закрывание шлема скрывали почти все их лица, лишь у десятка бойцов лица были открыты. Коричневые плащи развевались на ветру. Возле них стоял комендант Рейн. Заметив меня, он спустился на несколько ступеней.

— Командир Лиам, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Здесь стоят пятьдесят лучших сыновей и дочерей королевской гвардии. Почти все — ветераны, и каждый знает своё дело. Может, некоторым и не хватает мотивации, но дерутся они как медведи. Ха-ха. — Он протянул мне шлем.

Я взял шлем и осмотрел его. Закрытый бацинет с забралом — шлем офицеров гвардии. Внутри – мягкий подшлемник. Покрутив его в руках, я поднял забрало, надел шлем и застегнул ремешки. Он хорошо сел по голове. Я опустил и поднял забрало, проверяя крепление, и снял шлем.

— Благодарю, комендант Рейн.

— Лиам, — Рейн перешёл на шёпот. — Тебе будет оказана посильная поддержка наших людей на месте. Они выдвинулись вчера. Пара близнецов. Они попробуют собрать информацию, притворясь обычными торговцами. Их всего двое, они будут опережать твой отряд примерно на неделю. Так что так… Выступайте. И кстати… как ты собираешься назвать свой отряд? Королеве будет интересно узнать, какое имя ты ему дашь.

Я опустил взгляд, сжал рукоять меча и произнес четко и громко, глядя на бойцов:

— Мёртвый Легион исполнит приказ короны! Бойцы, по коням! Навстречу приключениям, пусть смерть улыбается нам!

Подняв руку, я сделал круговой жест и направился в сторону конюшен.

"Мёртвый Легион… Самое подходящее название для нашей самоубийственной миссии, ха-ха," — пронеслось у меня в голове.

Легкая дрожь пробила тело, но я не позволил ей сковать меня. "Нельзя показывать страх. Они должны видеть во мне лидера, а не труса."

Глава 62: Три недели

Три недели миновали. Зимняя пурга сменилась относительно спокойными пейзажами, зима словно уступила место более теплому климату, и казалось, что уже наступает весна. Бойцы прикрепили плащи к седлам, сняли нагрудную броню, чтобы облегчить вес снаряжения, и привязали шлемы. Теперь они двигались лишь в стеганках и кольчугах.

За время этого небольшого путешествия, я узнал, что большинство из присутствующих прошли не одну кампанию вместе. Они травили байки, вспоминали былые войны. Я слушал истории с интересом. В отряде были и грамотные люди, умеющие писать и владеть оружием, и те, кто мог постучать молотком и орудовать точильным камнем. В общем, наш отряд был разношёрстным: арбалетчики, мечники, топоры, булавы, и даже несколько клювцов. Пятеро бойцов из оружейников взяли небольшие ручные пушки, разработанные по гномьим технологиям. Редкие экземпляры, но, по словам бойцов, дьявольски убойные, хоть и одноразовые: выстрелил и забыл. Говорят, убивают наповал, вне зависимости от брони. Это может пригодиться.

За всё время на отряд никто не напал: ни волки, ни даже проходящий мимо медведь. Даже с разбойниками не столкнулись, словно кто-то организовал нам беспрепятственный проход, что было странно… ОЧЕНЬ странно. Ночью, у костра, я достал контракты, составленные старыми ветеранами для поддержания нашей легенды. Я ещё раз просмотрел эти документы и, подняв взгляд от огня, задумался.

"А если… если бы я тогда отказался быть телохранителем? Кем бы я был за этот год? Смог бы я стать наёмником и заработать чеканную монету, или же умер в канаве, словно плешивый пёс, забытый всеми? Не знаю, и, наверное, никогда не узнаю. Но сейчас есть миссия и Лирия, ради которой я здесь. А дальше… дальше будь что будет. Пора спать."

Глава 63: Тень Клинка: Игра в Нейтралитет

Проснувшись, мы поели, оседлали коней и двинулись в путь. Через несколько часов мы должны были прибыть на место.

По тракту мои бойцы, идущие позади, переговаривались. Кто-то украдкой выпивал, главное, чтобы не злоупотребляли и были готовы к бою. Дойдя до очередного поста, стражник поднял руку.

– Стоять! Назовитесь. Кто вы такие?

Остановив лошадь, я намотал узду на кулак и начал говорить:

– Наемники, Легион Смерти. Слышали, что в ваших краях есть контракт в гильдии Сумеречных Волков, хотим взяться за работу.

– А за какой именно работой вы пришли? - он прищурился.

– Не знаю, но слышал, что контракт прибыльный.

– Наемники… - он зашипел.

Слезая с лошади, я направился к нему. Его напарники встрепенулись.

– Дружище, давай так: по два серебряника на каждого вашего брата, и вы просто пропустите меня.

Прежнее удивление сменилось легким азартом.

– По три серебряника, - он нервно сглотнул, но сохранял зрительный контакт.

– А ты умеешь торговаться. Хорошо, будь по-твоему.

Достав кошель, я отсчитал пятнадцать серебряных монет, протянул ему и начал разворачиваться, когда он произнес мне в спину:

– Смотри, не пугай крестьян, а то, как коровы, перестанут молоко давать, ха-ха-ха, - съязвил он, видимо.

Кивнув ему, я запрыгнул на лошадь и, взмахнув рукой, мы двинулись мимо них к деревне Тайвер. Бряцание брони и оружия раздавалось вокруг, смешиваясь с топотом копыт. Мы шли около полудня и, дойдя до небольшой таверны на краю деревни, решили заглянуть в нее.

Интерьер был бедноват даже для горожанина, но я такие помнил, еще когда был ребенком при живой матери: скудная мебель, несколько факелов освещали помещение, в воздухе витал запах дешевого пойла, хлеба и рыбы. В углу играл на флейте музыкант, у левой стены стояли двое, как я понял, вышибалы. На поясе у них были небольшие ножи, сами одеты бедно, но физически развиты хорошо. Таверна была забита в основном крестьянами, лишь двое выделялись одеждой купцов. Я повернулся к своим, стоящим у входа:

– Ешьте, пейте, пока можем. Собираемся снаружи через пару часов. Разойдитесь.

Подойдя к трактирщику, я сел на стул и подозвал его рукой.

Он подошел ко мне в засаленном фартуке, и в ноздри тут же ударил запах дешевого эля.

– Что такое, милорд?

Последнее слово прозвучало не как уважение, а как презрение, но мне было плевать.

– Скажи-ка, какие слухи местные? Может, гильдия, что находится в ваших краях, не устраивает местных? Может, контракты есть подходящие?

– Пф… Наемники вы?

– Да.

– Знаем вашего брата: грабите, убиваете, насилуете.

– Остуди свой пыл. Я и мои люди не хотим вам вреда.

– Все вы одинаковы! – вдруг взревел он.

Подскочив, я подтянул его за фартук к себе и прошипел:

– Слышь, жирная морда, слушай сюда: либо сотрудничаешь, либо я кишки выпущу прямо здесь и сейчас.

Я завел руку за пояс и, доставая кинжал, посверкал им перед лицом трактирщика, слыша, как кто-то приближается сзади ко мне. Это не было бряцанье брони, значит, либо местные, либо кто-то еще. А затем раздалось и бряцание – мои подорвались, по-видимому.

– Трактирщик, слушай сюда. У каждого наемника свой кодекс, и ты сейчас обвиняешь нас в том, кем мы не являемся. Но если тебе так хочется, я из лучших побуждений исполню твою волю, или выберешь сотрудничество?!

– С-с-сотрудничество, милорд.

– Ну и молодец.

Я оттолкнул его, он оступился и спиной ударился о стеллаж, бутылки зазвенели, одна даже упала на пол. Я, сев обратно на стул, закинул голову назад – это были вышибалы. Я махнул головой своим, те спокойно уселись, и, вернув нож в ножны, я повторил:

– Так что насчет моего вопроса?

– Н-н-настроение местных в принципе нормальное, а эти В-волки… сидят в своей гильдии, изредка выходя куда-то. Бывает, что о-охотятся и шантажируют местных, а власти закрывают глаза на них.

– Да тише ты, не заикайся, выдохни.

Заметив боковым зрением своего человека, я мотнул ему головой и показал "сядь". Он кивнул и сел на свое место. По всему залу раздалось едва слышное бряцание.

– Хорошо, у них большие силы в этой гильдии?

– Не знаю, честно, милорд. Знаю, что самое большое их число, которое я видел, – человек тридцать головорезов.

– Хорошо, а вооружение?

– Эээ, так сразу и не вспомнишь.

Протянув ему пару медяков, я продолжил смотреть ему в глаза.

– Ах, вспомнил! – убирая монеты в карман, он начал загибать пальцы, – Дубинки, ножи, топоры. У некоторых были копья и луки.

– Ага, обычные головорезы, имитирующие деятельность наемников. Что же… Моим людям лучшую еду и напитки, а если что-то будет не так, я выполню твое желание.

Загребя с десяток серебряных монет, я кинул их на стол и, развернувшись, ушел на улицу.

"Так, где эти близнецы, которые должны доставить мне информацию? Черт бы их драл…"

Выйдя, я стал осматриваться, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни информаторов королевы.

Глава 64: Тень Предательства

Идя по деревне, я слышал отдаленные удары молотов и топоров, доносившиеся из кузницы. Из труб домов поднимался легкий дымок, кожевник, по колено в крови и мыльной воде, разделывал шкуры у ворот. На рыночной площади бойко шла торговля местными товарами: грубыми сапогами, дичью, выделанными шкурками – всем тем, что необходимо крестьянину, чтобы выжить. Чувствуя спиной чье-то приближение, я машинально развернулся, положив руку на теплую рукоять клинка.

Передо мной стояли две девчонки, одетые в легкое кожаное снаряжение, из-под которого виднелась потертая стеганая куртка. Обе черноволосые, как вороново крыло, но цвет глаз выдавал их – карие против пронзительно-зеленых. Та, что с зелеными глазами, Хлоя, чуть склонилась и перешла на шепот:

– Лиам, наконец вы прибыли. Мы уже думали, вы заблудились в пути, – прошептала она, словно боясь, что ее услышат даже стены.

– А… я так понимаю…

– Абсолютно верно. Люди Госпожи. Пойдемте от людных глаз, – ее тон стал чуть более резким, выдавая нетерпение.

Она, не дожидаясь ответа, взяла меня под руку и потащила куда-то вбок, протискиваясь между телегами и лавками, произнося:

– Если что, мы твои младшие сестры, как часть легенды, – она бросила быстрый взгляд на мою руку, крепко сжимающую ее, – А теперь к сути.

Хлоя перешла на едва слышный шепот, а я машинально оглянулся на вторую девушку, Еву. Та, с карими глазами, шла чуть позади, молчаливо осматривая проходящих мимо крестьян, словно оценивая их, как потенциальных врагов. Хлоя, тем временем, продолжала жужжать мне под ухо.

– Лиам, что нам удалось добыть, подкупить, допросить… В общем, расклад такой. Здание трехэтажное. Верхний этаж – склады, второй – административные помещения и казармы для офицеров Волков. Первый этаж – общий зал с регистрацией, общая казарма, столовая. Дом сам по себе большой, огорожен обычным забором, который можно перепрыгнуть без особых усилий. Второй этаж усеян окнами, а основной вход охраняется двумя лоботрясами, которых, скорее, можно подкупить, чем испугаться. По численности, гильдия выходит за полсотни… Чисто наемные "работяги". Находится вот здесь… Мы почти дошли.

Действительно, пройдя достаточное расстояние вдоль замусоренных задворок, мы остановились возле старого кривого дуба, чья кора была покрыта причудливыми наростами. Хлоя, словно зная, что я вот-вот задам вопрос, взяла мои руки в свои и сжала их – ее пальцы были неожиданно сильными.

– Ни о чем не думай. Просто смотри за мою спину. Ева, спрячься.

– Слушаюсь, Хлоя, – тихо отозвалась вторая девушка и, отвернувшись, направилась в сторону рыночной площади, растворяясь в толпе. Ее безликость, казалось, была ее главным оружием.

Хлоя, смотря мне прямо в глаза, еще раз прошептала:

– Смотри, пока можешь.

Подняв взгляд, я стал смотреть в указанном направлении. Действительно, на окраине деревни, словно нарыв на теле, возвышался большой дом, где первый этаж был сложен криво из грубого камня, а два верхних – из темного дерева, потрепанного временем и непогодой. Множество балок и реек, словно кости под гнилой кожей, поддерживали конструкцию. На втором этаже зияли темные глазницы окон, а на первом они отсутствовали вовсе. Убогий забор, больше похожий на насмешку, окружал дом. У массивных деревянных ворот стояли двое стражников, бездельничающих в лучах закатного солнца. Слева от входа, на прибитом пне, лежал точильный камень, усыпанный железной стружкой, а за домом виднелось несколько обветшавших чучел, используемых для тренировки.

– Увидел?

– Что нужно, да.

– Отлично. Теперь уходим, – она резко потянула меня на себя, обняла и, развернувшись, повела обратно в сторону деревни. Ее волосы пахли дымом и травами.

– Наша задача выполнена. Я передала все, что мы смогли добыть. Понимаю, что это мало за неделю, но прошу, будьте осторожны. И пусть ваша миссия будет успешной. Единственное, что могу добавить… Они свезли три дня назад пять бочек с чем-то игристым. По разговорам, я думаю, что это гномье пиво, так как вчера прошел слух, что где-то ограбили трактирщика. Никого не убили, но многих покалечили. Вот так… Думаю, сегодня-завтра они напьются и станут легкой добычей. И еще… – девушка запнулась, закусив губу.

– Слушаю… Хлоя, верно?

– Верно. Лиам, среди вас есть один засланец. Следи сегодня за всеми, потому что вот что смогла услышать сестра. Сейчас, дословно скажу, – она закрыла глаза. Ее веки начали дрожать, словно она пыталась вспомнить что-то забытое. Тонкие брови сошлись на переносице, а пальцы машинально почесали висок, затем погладили шею. Наконец, открыв глаза, она произнесла:

– "К нам двигаются эти лошки, думая, что смогут застать врасплох. Грей молодец, доложил вовремя". Это то, что я услышал, когда пряталась под окном того дома, – Хлоя указала на виднеющуюся крышу дома разбойников. – Думаю, они знают, что вы будете тут, так что среди твоих гвардейцев есть предатель, Лиам. Вычисли его, если сможешь, иначе штурм может провалиться. А теперь пора прощаться, "братец".

Она обняла меня на прощание, затем, махнув рукой, направилась в сторону домов и, зайдя за один из них, словно тень, растворилась в лабиринте узких улочек.

"Ни черта себе, как они работают… Так. Что имею? Предатель. Пять бочек гномьего пива. Больше полусотни разбойников, которые готовы к встрече. А мы, похоже, нет… Что же… Поиграем немного, – мой взгляд скользнул по крышам домов, выискивая знакомые лица. – Сегодня кто-то умрет раньше времени."

С этими мыслями я развернулся и направился в сторону таверны, откуда и начал этот путь.

Глава 66: Тень сомнения

Вернувшись обратно в таверну, я окидывал взглядом своих бойцов. Ели, пили, веселились… Лишь несколько человек сидели угрюмо, мелкими глотками попивая свои кружки. Повернув голову, я увидел, как с десяток вояк играют в карты, что-то бурно жестикулируя. Если бы не знать, что это представители королевской гвардии, то можно было бы легко принять из за обычных наёмников.

"Так, могла ли Хлоя ошибиться? Маловероятно. Могла ли быть дезинформация? Могла, но насколько они опытны, раз так явно сливают этого человека? Откуда они могли знать о шпионах, если использовали такие грубые методы? Кто же из вас крыса?" С этими мыслями я приблизился к свободному столику, где сидело два бойца. Девушка-официантка подошла и поставила передо мной кружку, трактирщик кивнул, видимо говоря: "Всё нормально". Отпив, я снова посмотрел на всех окружающих. "Ещё пару часов, и вы все выйдете наружу, но что будет потом? Как мне найти крота? Как ему раскрыться? Человек, дослужившийся до гвардейца, не будет раскрывать свои карты так легко… так".

Я откинулся на спинку стула, закинув руки за голову. Но мои мысли прервал боец, сидевший рядом.

— Командир, что такое?

— Всё нормально.

— Вы какой-то угрюмый. За всё наше путешествие вы были другим.

— Да так… думаю, что придётся штурмовать вслепую, у нас же недостаток информации, понимаешь? — ответил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Он отпил из своей кружки и произнес:

— Хреново, командир. Очень паршиво, что собрали мало информации, но знаете… где наша не пропадала! А, командир? Мы парни лихие, так что справимся. Верно, Матис? — Он обратился к своему напарнику, и я, переведя на него взгляд, стал ожидать его реакции.

— Паршиво, согласен, но и не в такой передряге мы были. Думаю, на месте разберёмся, придётся импровизировать. Командир…

— Что такое?

— Лиам, — он произнёс шёпотом, — скажи, какие наши шансы на успех? Сколько вернутся домой?

— Матис! — прошипел второй боец, сидевший рядом, — Куда мы денемся?

— Я реалист, а не оптимист, Грег. Мне хотелось бы знать. Командир, так вы не ответили.

"Грег? Созвучно конечно с Грей, но вдруг это два разных человека?"

— Матис, — шёпотом ответил я, — с учётом вашего опыта, я думаю, шансы есть. Не сомневайся. Я сделаю всё, что нужно.

Грег слегка удивился и произнес:

— Командир, но у вас же недостаточно информации. Вы сами сказали.

— Абсолютно верно, но мы выкрутимся. Я ведь прав, Грег? Или ты сомневаешься в нашем успехе? М?

Он слегка смутился, затем приободряясь произнёс:

— Я верю в вас, командир, а дальше будь что будет.

— Это хорошо. Вы часто общались со всеми, пока мы путешествовали?

Матис вступил в разговор первым:

— Большинство здесь, как вы знаете, уже прошли не одну кампанию. Среди нас только пятнадцать человек, которые были, может быть, на других участках, может быть, в других батальонах, но не в нашем. Они мне чужие. Я ценю плечо товарища, с кем служил, но не вот такие наспех организованные группы. Среди всех у нас вон два молодца выделяются, два напыщенных индюка. — Он кивнул в сторону столика, где сидели три бойца, и продолжил: — Стоят из себя… Я понимаю, что верность короне и деньги – это разное, я сам здесь за деньгами. Мне эта клятва ни о чём не говорит, извините за грубость, командир, но я говорю прямо. Судя по вашим словам, вы знаете больше, чем говорите, и шансы наши относительно выше. И я думаю, что вам сказали, что среди нас шпион. Если и искать, то только вот среди тех двоих, напыщенных, сукины дети.

После этих слов он осушил свою кружку и, скрестив руки, откинулся на спинку стула. Я перевёл взгляд на Грега. Он просто сидел и хлопал глазами, словно услышал что-то совершенно неожиданное.

"Грег и три новичка… Что же… Лучше, чем ничего, хотя даже пятеро, включая Матиса. Ладно, насчёт этих двоих кое-что уже есть, остались те двое".

Встав, я направился к ним.

Глава 67: Костолом и Салаги

Подойдя к новичкам, я услышал обрывок их разговора:

— …Вот помните, как в прошлый раз мы напали на тех разбойников, что сидели в лесу…

— Ой, хорош тебе, Живчик. Ты же тогда, увидев, как Матис пробил черепушку тому бородачу, чуть не блеванул. Ты почти до конца боя не мог прийти в себя, ха-ха-ха… А… командир, не заметили.

— Всё в порядке. Ну, что, как настрой?

За столом сидели трое, как и сказал Матис, все на вид новички.

— Слушайте, бойцы, а вы вообще давно друг с другом?

— Я буквально полгода, — отозвался первый с голубыми глазами.

— Я на службе около года. С Маттисом и Грегом, Живчиком и ещё с десятком бойцов я лично прошёл уже… две кампании. А это Живчик, как вы поняли, он новичок среди нас. Успел побывать только под конец кампании, по сути, когда мы уже давили тех демонов на территории, где бушевали демоны и разбойники. Ну, вот вы и слышали один из тех моментов, когда он был там. Ха-ха, Живчик… — Он хлопнул его по плечу.

Я перевёл взгляд на третьего бойца.

— Я, командир… уже больше трёх лет на службе. Отчитываться я не вижу смысла. Спросите у любого, кто такой "Костолом", вам сразу скажут, что это я, — он произнёс шепотом. — Я сержант, командир, в отличие от этих рядовых сопляков, ха-ха.

Он слегка улыбнулся и, отпив из кружки, посмотрел на меня.

— Ну, что же, парни, как настрой? Готовы?

— К тому, зачем пришли? — отозвался Живчик.

— Абсолютно верно, Живчик.

— Конечно, готов. Я не дрогну, как в прошлый раз, да чтобы мы выжили всех. Как-никак, хочется под одну руку кружку покрепче, а под другую — хорошую девчонку.

— Ох, вам бы всё о бабах думать, — отозвался Костолом.

Живчик повернулся к нему:

— А ты о чём думаешь, если тебе бабы не нравятся, а? — Он слегка перешёл в напор, но затем начал смеяться. Было видно, что он эмоционален, но просто живёт своей жизнью.

— Семья, вот что важно, Живчик, вот что важно. У меня дома два ребёнка, не хотелось бы слечь, поэтому и дерусь, как в последний раз, поэтому я и жив, сопляк. А теперь отвали. — Он подтянул к себе курицу и, оторвав зажаренную ножку, стал её есть.

— Слушай, Костолом, такой вопрос: а никто не ведёт себя среди бойцов подозрительно? Ты ведь сержант, значит, знаешь их лучше меня.

— Из всех присутствующих?

— Да.

— Грег, — произнёс он, откусывая смачный кусок мяса, так что ошмётки полетели в стороны.

— Почему так думаешь?

— Часто просится в дозоры, часто бегает мочиться, а это не типично для недавно прибывших. Да и тихий он.

— А что насчёт этих двоих скажешь? — Я кивнул на двух новичков. Он повернул голову и зыркнул на них, затем повернулся ко мне:

— Это салаги. Не вызывают они опасности, только жалости.

— Эй! — отозвался Живчик. — Я тебе покажу салагу!

— Ешь и не рыпайся. В бою лучше быть отдохнувшим и выспавшимся. Через час, вон, Командир сказал быть снаружи, так что пей, но не в усмерть, а то выпорю лично. Командир ведь не против?

Все трое перевели на меня взгляд.

— Эх, Костолом, я понял. Можешь делать, как считаешь нужным.

— Отлично, одобрение получено, так что отдыхайте, сопляки.

— Слушай, Костолом, а ещё есть кто-нибудь? — Глядя мне в глаза, он отложил обглоданную кость и, начав вытирать руки о салфетку, окинул взглядом присутствующих.

— Никто. Только этот балбес, писатель хренов. Пишет какие-то записки для девчонки. Только придурок как они уйдут от него. Он щас здесь, гонцов нету, ой… Короче, командир, дай поесть спокойно, через час приставай, а то вроде и отдых, а вроде и допрос. — Взяв кружку, он отпил из неё, и, отведя взгляд, я понял, что разговор окончен. Кивнув, я направился к выходу.

Глава 68: Приговор

Сев на лавку рядом, я начал прикидывать:

"Времени мало, опрошено только пятеро, основные подозрения на Грега, несостыковка в словах Матиса, что за столом три новичка, Костолом оказался уже ветеран, Живчик и второй новичок особо не вызывают подозрений. Как можно вытащить информацию с остальных? Сука, как запущено, утром идти на штурм уже пора, а я боюсь удара в спину. Может, плюнуть на него и будь что будет? Эх…"

Взяв палку, я начал на земле чертить ту местность, что была возле дома, только сверху я сделал небольшую зарисовку и сбоку, откуда я видел. Я начал проводить параллели, куда и сколько ставить бойцов, как выйти с минимальными потерями, как использовать свой арсенал максимально эффективно. Я не шпион, я не следователь, я обычный выпускник академии, назначенный телохранителем для защиты принцессы, я не интриган. Сука… как же сложно.

Я зарисовав, начал продумывать:

"Так, у меня сорок девять бойцов, считая, склад, администрация, зал… верёвка, второй этаж, десять человек, предварительно поджечь чучело, что было сзади, один человек, двое для устранения на главном входе, пятеро для прикрытия и не дать никому уйти, десять в резерве, остальные в лобовой штурм через главный вход. Самоубийственно, но возможно. Первые пять врываются и раздают выстрелы с пушек, и следом в ближний бой. Ладно, план банален, но какой-то уже есть, пойдёт."

В это время дверь раскрылась, и на улицу вышло пятеро моих солдат справить нужду.

— Ох… сука, жалко, что командир что-то мутит…

Повернув один из них голову, увидел меня и ткнул своего товарища в плечо, тот резко заткнулся, и все повернулись на меня.

— Эм, извиняй, командир.

— Понимаю, подозрение вызываю?

— Есть такое, командир, — отозвался тот, что был гладко выбрит на лице, его лысина отсвечивала в вечернем закате.

— Бойцы, я конечно всё понимаю, — произнёс я эти слова, смахивая ногой свои рисунки, — но ответьте мне, что скажете о Костоломе? Вы выглядите бывалыми.

— Так и есть, больше пяти лет вместе, — произнёс тот, что был в середине отряда, и, закинув руки на рядом стоящих солдат, произнёс, — Костолом был в нашей бригаде тогда. Такого человека, что в бою дерётся, как медведь, ещё найти надо. Но у него свои тараканы, но мужик он хороший, командир.

— Хорошо, а подозрение кто-то вызывает у вас среди ваших бойцов?

Один из них, что стоял слева, с краю всех подошёл и почесав затылок произнёс

— Да только писатель.

— Почему?

— Да я говорил ему, что письма он пишет зря своей девчонке. Никого нет, кто доставит их, и нету смысла в этом, в такой миссии, ещё ладно, когда ты в крепости, тогда ладно. А так, смысл от них? Доставят, при лучшем раскладе, его труп только, а не записки. Да и то, его семья, если есть, получит только белый конверт с печатью.

— А как его зовут?

Он, начав шевелить свои волосы, перевёл взгляд на товарищей и произнёс:

— То ли Грей, то ли Грег, рядом с Матисом сидит.

— Хорошо, а насчёт Матиса что скажете?

— Суровый вояка, циничный, как наёмник, служит считай за деньги, но вроде он нормальный.

— Значит Грег…

Я написал его имя веточкой и, проведя черту на его имени, произнёс.

— Хорошо, ничего больше не хотите сказать?

-Нет, командир

-Тогда приговор вынесен. Благодарю...отдыхайте.

Встав я стёр имя и направившись к ближайшему дереву достал меч и достав точильный камень стал поправлять лезвие, готовясь к вынесению приговора.

Глава 69: Поиск Предателя

Подождав, пока бойцы выйдут и начнут выстраиваться перед таверной, я показал жестом, что идём в сторону конюшен. Они выстроились в две шеренги. Я встал перед ними и, помотав чуть головой, произнёс:

— Грей, выйти из строя!

Я заметил, как Грег дёрнулся, но быстро вернулся в обычную позицию. Несколько солдат выглянули и, посмотрев на меня, словно говорили: “Какой Грег? У нас нету такого”. Я сказал следующее:

— Матис, Костолом, Живчик, Грег, выйти из строя!

Они вчетвером сделали шаг вперёд. Подойдя к ним, я жестом показал, чтобы сгруппировались, и они встали возле друг друга. Матис смотрел на меня, чуть прищурившись. Костолом – с лёгкой усталостью. Живчик – словно не понимал, зачем это всё нужно. А Грег покрылся каплями пота на лбу.

— Бойцы, снять снаряжение личное с лошади и подготовить к досмотру его.

Матис, развернувшись, начал бурчать: “Да как замучили эти досмотры, что во дворце, что здесь началось.” Костолом молча развернулся и пошёл к лошади. Живчик глянул на них, перевёл взгляд на меня и, махнув плечами, пошёл к своей лошади. Я повернул голову к Грегу. Он стоял как истукан, его глаза были открыты от удивления. Встав напротив него, я рявкнул: — Грег, личные вещи к досмотру, что не понятного?

— Я… з…

— Выполняй.

Ещё пару секунд постояв, он вообще потерялся. “Скрываешь. Сука?”

Обратив внимание на нескольких бойцов, я ткнул на них: — Ты, ты и ты. Знаете, какая лошадь его?

— Да, я знаю, — поднял руку самый старший на вид из этих троих.

— Принесите сюда личные вещи и его боевое снаряжение.

— Как скажете, милорд.

Они вышли из строя и направились в конюшню. В это время Матис вернулся и стал раскладывать свои вещи возле меня: сначала аккуратно раскрутил спальник, затем, доставая вещи из сумки, стал раскладывать их на спальник. “Котелки, ложки, верёвка, рыболовные крючки, пергамент?!”

Взяв пергамент, я начал его раскручивать и увидел кусок сыра. Завернув обратно, я положил его и продолжил. “Уксус, бинт, точильный камень, небольшой молоточек и стамеска с маленьким топориком, первая фляга, вторая фляга.” Открыв по очереди, я учуял алкоголь и обычную воду. Посмотрев на него, я не стал ничего ему говорить, закрутил обратно и положил обратно. Осторожно отодвинув край, я заглянул в спальник и, проведя рукой, ничего не нашёл странного. На ощупь произнёс: — Матис, благодарю, сворачивай вещи.

Проведя так же осмотр на Живчике и Костоломе, я теперь остановился на вещах Грега, которые он так и не удосужился разложить.

— Что же… раскладывай, “писатель”.

Он, опустившись на колено, стал раскладывать. Его пальцы дрожали, лицо было уже всё в поту. Я смотрел на своих людей, в их взгляде я, наверное, выглядел как экзекутор, но мне пофиг. Мне нужно найти предателя, и наконец, когда он разложил вещи, я стал их проверять. Но мне сказали, что он писатель и что-то пишет. Почему нет перьев, чернил и бумаги? Где она, сука?

Начав переворачивать всё вверх дном, так что я уже дошёл до спальника, изнутри, почти у ног спальника, я ощупал что-то странное. Начав выпатрашивать это всё, упала колба с чернилами. “Где перья и листки?”

Подняв на него взгляд, я произнёс: — Где письма и перья, а Грег? Где они, которые ты писал своей девушке, пока мы шли сюда?

— Они… их нету, милорд.

— Выворачивай карманы, снимай кольчугу, быстро!

Начав очень медленно раздеваться, я достал кинжал из-за пояса. Из-за его спины я услышал: “Чё творит, ублюдок.” Заглянув за спину, я попытался найти того, кто это произнёс, но не увидел. И когда он снимал кольчугу, я увидел часть листка бумаги, выглядывающего из штанов. Я приставил к его груди нож и сказал: — Стоять!

И, аккуратно схватившись за край, потащил. Выпало три письма.Я заметил, что два уже помятые, а одно было слегка, словно вот-вот, совсем недавно было написано. Взяв его, я заметил, что оно было завёрнуто как конверт и с помощью воска как бы “опечатано”. Отведя нож от Грега, я начал вскрытие, и он начал возмущаться:

— Командир! Как вы смеете? Это для девушки моей, Эммы!

— Молчи.

Раскрыв его, я начал читать.

“Милая Эмма,

Эти летние вечера так прекрасны, как и ты. А помнишь, как мы с тобой гуляли по берегу? Я помню каждый лучик солнца, который касался твоих волос. Очень скучаю. Вчера видел во сне наше будущее. Рядом с тобой мне всегда так тепло. Лето, как ты и говорила, быстротечно.

Уже скоро мы будем вместе, я верю. Ты знаешь, что жду нашей встречи больше всего на свете. Радуга после дождя напомнила мне о тебе. О тебе и только о тебе все мои мысли. Мне снится наша будущая жизнь. Грег.”

— Что за?.. — Дождь, лето, лучик, вчера ты вообще в дозоре был. Что за хрень? Вчера было туманно, сейчас конец зимы. Какой сон? Что за хрень?!

Подняв взгляд на него, я произнёс: — Как ты передавал ей письма? Его губы начали едва шевелиться, и я продолжил: — КАК ТЫ ПЕРЕДАВАЛ ПИСЬМА? Мы находимся на миссии, о которой никто не знает. Здесь три письма, может, ещё есть. Ты писал почти каждый вечер. Как ты передавал? Через путников, караваны? Я не допускал, чтобы кто-то подходил к ним без моего ведома! Саботаж, предательство? Отвечай, сука!

Он нервно сглотнул, словно не зная, что ответить.

— Хорошо… Значит, слушай сюда, Грег. Или, может, всё-таки “Грей”? Боец Сумеречных волков, затисавшийся в рядах Королевской гвардии и работавший на нашего противника. И я, не зная шифра к твоему письму, могу предположить, что они ждут от тебя команды на наши действия. Я прав? Я абсолютно прав. Они будут ждать тебя, а получат нас. Что же… Бойцы!

Я подозвал жестом двоих.

— Связать, кляп в рот, на второй этаж таверны. Обыскать с ног до головы, отобрать всё, что можно использовать, и… — я надавил слегка ножом на его щёку. — По-хорошему убить тебя без суда и следствия, но я буду изящнее. Я отдам тебя королеве лично в руки. Так что, мой совет: откуси себе язык и сдохни. Взять его!

— Командир! Что вы творите? — взревел он.

Вытирая нож о свой плащ, я скомандовал: — Судя по письму, они знают, что мы завтра будем там. Если судить по некоторым словам, значит, действуем на опережение. Подготовиться к штурму, полная боевая готовность. Пятнадцать минут у нас, бойцы. Вперёд, вперёд, вперёд!

Начав телодвижения, они направились к лошадям. “Сорок семь теперь нас… Мы справимся, Ваше Величество”, — прошла эта мысль у меня в голове, и я направился отойти на десяток метров, чтобы успокоить себя.

Глава 70: Засада

Когда все собрались, я оставил двух новичков возле коней, чтобы их не украли, и мы выдвинулись. — Теперь нас сорок пять…

Когда мы дошли до безлюдной улицы, я остановился и, нарисовав ту местность снова, начал: — Ты, — я указал пальцем на бойца, — подожжёшь чучело, а вы двое – устраните тех, кто на входе. Вы, десять человек, — я обвёл их пальцами, — берёте арбалеты и оружие ближнего боя с верёвками, забираетесь наверх. Задача – найти в первую очередь гильдмастера Навера и, по возможности, устранить офицеров. Вы, пятеро.

Я обвёл руками группу: — Остаётесь в резерве, ударите потом. А вот теперь остальная часть, отойдите чуть в сторону тех, кого я выбрал.

Эти люди встали справа от меня, и передо мной остались те, кого я не распределил. Двадцать семь человек. — Бойцы, кто из вас не трус и готов пойти со мной в самое пекло?

Я смотрел на них. Из строя вышел один, потом второй. В общей сложности набралось шестеро. — Пойдёт. Наша задача такова: мы спокойно заходим внутрь с закрытыми шлемами, усаживаемся за стол и готовимся к бою. Остальные же двадцать человек… Как услышите треск стекла и мордобой внутри, врываетесь через главный вход. Два стрелка убивают на входе и остаются снаружи, не давая никому уйти. Резервисты оказывают посильную поддержку. Но основная задача – ворваться через пять минут после начала штурма. Это позволит новым силам вступить в бой и окажет деморализующий эффект. Всё, разделить по группам и двигаемся в направлении особняка.

Стерев свои рисунки ногой, я двинулся с шестью людьми впереди всех. Подходя ближе, произнёс: — Ну что, Легион Смерти, принесём им того, чего они заслужили? Хаха, за вас, гвардейцы, за корону!

Я вскинул меч, и тихие удары сапог стали раздаваться вокруг в этой ночной тишине. С улыбкой на лице мы шли к дому, минуя дома, с которых шёл дым. И вот, когда мы приблизились, было темно, но это удачно для нас. Лишь свет нескольких факелов освещал снаружи местность, и со второго этажа свет изливался через окна. — Пора…

Встав, я, накинув бацинет, опустил забрало и направился к главному входу. Сзади раздались щелчки забрал, и теперь только моё дыхание было слышно мне. Обзор сузился до узкой щёлочки в забрале.

Подойдя к главному входу, мне вышибала задал вопрос: — Кто такие?

— Наёмники, пришли за контрактом.

— Ночью не принимаем уже. Приходи утром, брат.

— Я хочу есть и контракт, так что ты меня пропустишь.

Подойдя к нему, я с размаху ударил шлемом и, следом повернув голову на второго, увидел, как ему закрыли рот и перерезали шею. Опустившись на колено, я достал нож и убил его. “Надеюсь, внутри не слышали. А забрало действительно нужно поднять, сука, балда… Главное, чтобы в лицо не узнали.”

Подняв его, я подошёл к двери. Изнутри доносился гул: “Не услышали, фух…” Открыв дверь, я вошёл внутрь. Внутри было множество факелов, людей, магов, гномов, длинноухих. Направившись к стойке, я произнёс: — Дружище, подбери моей братии подходящий контракт и чего-нибудь выпить.

— Но я регистратор, дружище.

Вытянув из кошелька серебряники, я положил перед ним. — А так?

— Кхм, как скажете, делать всё равно нечего.

Развернувшись, я направился к свободному столику. Сев за него, бойцы сели возле меня, окружая стол. Было видно, что они нервничают. Я просто ждал хоть какого-нибудь шума… Прошла первая минута, вторая, пятая. По ощущениям, сидя в логове льва, время текло медленнее. Но эти наёмники пили только успевая подставлять кружки под трофейные бочки. Опустив голову, я услышал один треск, второй, третий… Я улыбнулся и, подняв взгляд на своих бойцов, кивнул им. Встав, подойдя к первому попавшемуся наёмнику, что был спиной, я крикнул: — За корону!

И, свернув шею, он упал.

Глава 71: Кровавый Рассвет

Вскинув меч, я успел зарубить ещё двоих после того, как откинул безвольное тело. Они начали шевелиться – пьяные, почти в стельку. Ещё двое упали рядом со мной. Мои бойцы начали атаку так же, как и я. Пока я делал взмах, я почувствовал запах гари и пронзительный крик. Повернув голову, я увидел, что мой боец в огне, его жарит остроухий. Сконцентрировав магию, я ударил сосульками в этого мага – четыре штуки вонзились в его тело, и он упал. Я попытался потушить своего, направив на него водяной поток, но он уже лежал без звука, без сопротивления. “Минус один”.

Я орудовал магией и оружием направо и налево. Затем увидел, как что-то падает со второго этажа. Убив своего противника-гнома, я обратил свой взор в сторону второго этажа. Ещё один начал падать, сражённый тремя болтами. “Наши, молодцы…”

Заблокировав удар спереди, я почувствовал сзади его. Ударив ногой вперёд, последовал второй удар. Развернувшись, с разворота я ударил мечом, и оно не пробило. Выпрямив и сделав выпад, я пронзил эльфа в кольчуге. В руке у него была дубинка. Развернувшись, передо мной было уже шестеро ублюдков. Видя, как моего воина окружили, его пронзили два копья, и сзади подбежал человек, перерезал ему горло. “Минус двое”.

Остальные были возле меня, и нас начали теснить. Я быстро кинул взор назад, перевёл его обратно прямо и, начав отступать к двери, блокировал и убивал тех, кто был особенно напористый. Мы впятером дошли до двери. Несколько бойцов, видя, что мне нужно пару секунд, подняли щиты и ударили ими, пытаясь оттеснить их. Я потянул за ручку и увидел, что внутри было что-то типа кладовой. Открыв дверь, мы перешли в кратковременную контратаку, и затем я услышал крики снаружи. В таверну начали влетать наши воины. Они, не разбирая “свой-чужой”, ударили в спину этих ублюдков. Началась анархия. Наёмники опешили. Теперь их численный перевес не играл им сильно на руку, они были в окружении. Смотря за спины этих ублюдков, я увидел троих стрелков на втором этаже. Они, поддерживая нас, стреляли в спину этих головорезов, умело и быстро перезаряжая арбалеты. А затем раздалось пять выстрелов, что были громче всего. “Пушки! Наконец!”

Это были наши, кто выстрелил. Запах пороха ударил в ноздри и образовал густой сноп дыма. Отбивая атаку и кашляя от дыма, я выпустил водяную волну, сбивая нескольких противников с ног, обрушил следом сосульки на них. “Холодом и сталью пробьём себе путь”, – пронеслась мысль в голове. Замахиваясь в противника, и вот, дожимая последнее сопротивление, я увидел на втором этаже, как мои руки ведут под руки человека всего в крови, он кашляет, лицо его в синяках. И, поставив его на колени, один держал, а остальные, достав арбалеты, стали поддерживать наш натиск. И когда последний противник упал, я осмотрел. На стульях, столах, на полу и тела, перевалившись на стойке, везде были трупы. Почти всё в крови, включая нас. Я усмехнулся, но когда понял масштаб, меня начало потряхивать. Ко мне подошёл воин, поднимая забрало, его лицо было в грязи и крови. Он хлопнул меня по плечу. — Командир, мы справились. Вы молодцы для новичка, хахаха. Прижавшись, он хлопнул меня по спине и, отпустив, подняв меч: — Ура! Гвардия как всегда на высоте, хахаха. — Рано радоваться, — прошептал я, — обыскать каждый угол, каждый угол склада третьего этажа. Убить всех, абсолютно всех. Мы ещё не закончили!

Поднявшись на второй этаж и встав возле, по-видимому, Навера, я повторил эти слова, и люди начали расходиться с оружием наперевес, прочёсывать углы особняка. А, сев на колено, произнёс: — Навер, ты?

Откашлившись, он лишь плюнул мне в лицо. Ударив его с такой силы, что он упал, я произнёс: — Ты… хорошо, увести будет трофей.

Глава 72: Пепел и Трофеи

Прошло около получаса. Воины, измождённые, но с видом выполненного долга, прочёсывали каждый уголок. С их слов, ничего, кроме пустоты, они не нашли. Я повернулся к арбалетчикам, что захватили гильдмастера. — В его кабинет меня ведите.

Один из них кивнул, развернулся и повел меня по коридорам. Дойдя до кабинета, мы вошли в открытую дверь. Её створка отливала странным зелёным оттенком. Мебель была обтянута чёрным, словно сажей, словно комната пережила пожар. “Интересный выбор эльфа… или, скорее, отражение его души”, – мелькнула мысль.

Подойдя к столу, я принялся исследовать ящики. Один оказался заперт. Вынув меч, я с силой рванул его – ящик вылетел, словно выпущенный стрелой. Там лежали бумаги: какие-то отчёты. Я быстро пробежался глазами, пытаясь уловить смысл, пока взгляд не зацепился за печать дома Иргут.

— Ахринеть. Боец, догадываешься, чья это печать?

— Эм… Если не ошибаюсь, это герб графа Орена. Что это значит, командир?

— Это может быть очень интересно королеве. Ищи всё, что имеет такую печать.

— А… понял, милорд.

— Новичок?

— Да.

— Принял. Выполняй.

Развернувшись, он принялся изучать другие ящики. Вместе мы обнаружили ещё два письма с той же печатью. Я убрал их в сумку. Взяв всё, что было в его столе, я бросил взгляд на шкафы, забитые бумагами до отказа.

— Сколько же вы тут планировали устроить против короны? Стоило ли всё это того? – произнёс я почти шёпотом.

— Что, командир?

— Ничего. Сворачиваемся, есть кое-какая идея.

Выйдя из кабинета, я направился к своим бойцам.

— Проверили?

— Да.

— Раненых обработали?

— Да.

— Состояние?

— Восемь мертвых, пятеро тяжелых, двадцать лёгких. Остальные полностью целы. — Сорок пять, отправившись в бой, умерли восемь, пятеро на грани… — прошипел я, чувствуя, как слова обжигают горло.

Боец, который, казалось, был старше меня втрое, положил мне руку на плечо.

— Командир, вы сделали всё, что могли. Мы сделали свою часть. Поймите одну простую истину: я… мы понимаем, что вы не были командиром никогда. Но на войне есть одно простое правило: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Всегда есть доля удачи в нашем деле. Так что…

Он отпустил руку и, положив ладонь на свой шестопёр, произнёс: — Командуйте, что дальше, командир?

— Улики нашего присутствия не должны остаться здесь. Сжечь здание полностью, использовать всё. Предварительно найдите пару телег, чтобы тащить раненых, еду, припасы, что нам понадобятся на обратный путь. Можете помародёрствовать, если хотите. У нас, я думаю, есть пара часов. И пошлите тех, кто легко ранен, в ту таверну, пусть ведут Грега и лошадей сюда. Отчаливаем отсюда.

— Понятно. Гвардия! Слышали приказ? Выполняем, братья!

Начался организованный хаос. Кто-то направился к выходу, кто-то бинтовался, кто-то выбрасывал бумаги со второго этажа в холл, кто-то уже искал добычу. Я, направляясь на улицу, нашёл стул. Выйдя, поставил его у входа и, опустив голову, погрузился в свои мысли. Правильно ли я поступил? Стоили ли эти жертвы того? И то, что… я отомстил. Лирия отомщена, и теперь она будет гордиться, когда я вернусь во дворец, и королева получит желаемое. Правда, надо за эти недели, что впереди, как-то довести этих двух пленных – Грега и Навера. Но это другая история. Сейчас главное – чтобы раненые не умерли. Опустив взгляд, я так и продолжил смотреть в землю, обдумывая всё это, а мимо меня гремели, выносили, ходили бойцы, то и дело. — Пара часов, и идём домой, — прошептал я. В руках отдалась дрожь, и горячая слеза упала на деревянный настил.

Глава 73: Возвращение с Пеплом и Тенью Шпионов

Обратный путь занял четыре недели. Путешествие замедлилось по сравнению с трехнедельной дорогой сюда: мы шли медленнее, чтобы не трясти раненых. Вести такой большой табун – полсотни лошадей, когда вас меньше, – оказалось куда труднее. Мы сожгли дом, выбросив все документы и ценности в главный холл, а затем подожгли его. Отряд, забрав все, что могло пригодиться в пути, начал отход. Еще скрываясь за горизонтом, мы видели столб чернейшего пламени, бьющий из того места, где стоял дом, а затем – взрывы, раздавшиеся в округе. “Видимо, там был порох”, – промелькнула у меня мысль.

За эти четыре недели мы застали конец зимы и наблюдали, как природа меняет свою одежду, облачаясь в весенние прохладные ночи и солнечные дни. Это становилось легкой отрадой для души.

Бойцы оплакивали раненых, но ветераны, привыкшие к потерям, быстрее пришли в себя. Новички же были потрясены. Один из них, в полном шоке, два дня ничего не ел и не пил, выполняя лишь простые команды, как говорили ветераны.

Защищались мы в основном от волков, привлеченных запахом крови, но таким отрядом убивать их оказалось достаточно легко, чего только наши арбалетчики стоили.

Навера и Грега мы вели “относительно” безопасно. Попытки побега со стороны Грега не увенчались успехом – получив несколько раз по морде, он понял, что это бесполезно.

И вот, когда мы уже приближались к столице, оставалось всего несколько дней, мы заметили отряд на конях. Вначале они держались далеко, затем стали разделяться, преследовать нас, но не подходили. И только за два дня до того, как нам предстояло войти в город, они приблизились. Как оказалось, это были шпионы Иллисы. Узнав нас, они разбежались, докладывая канцлеру о нашем прибытии. После чего за нашим отрядом наблюдали до тех пор, пока мы не въехали в столицу…

— Жемчужный Берег, эх, как я рад, что снова здесь.

Въезжая в город, я отпустил поводья и раскинул руки, словно обнимая его. Сзади послышались смешки. Обернувшись, я увидел своих бойцов. Улыбнувшись, я помотал головой, взял лошадей в узде и со своим отрядом направился в сторону дворца.

Глава 74: Прибытие во Дворец: Улики, Гнев и Новый Пленник

Доехав до дворца, я спешился. К нам на встречу направился отряд королевской гвардии. Узнав меня, офицер приказал открыть ворота. Мы въехали, и я сказал: – Офицер, зовите коменданта Рейна, пусть поможет разобраться с остальным. После чего отряд развернулся и направился во дворец. Пока мы расставляли лошадей, гвардейцы занимались ранеными, укладывая их в лазарет и казармы. К этому времени уже появился Рейн.

– Лиам! Мы уже думали, что карательная экспедиция не увенчалась успехом.

– Увенчалась, комендант. Только потерь не удалось избежать?

– Сколько погибло?

– Восемь.

– Что же, это печально, но допустимые потери, я так считаю. С учетом того, что ты новичок, я полагаю, вы сделали все, что могли. А что за сумка? – он указал рукой на мою запоясную сумку.

– Это документы и печати, которые я смог найти в кабинете гильдмастера, как и самого гильдмастера, который оказался жив, и предателя из личной гвардии, комендант Рейн.

– Что?! Среди гвардии?

– Да. Грег сдавал нас врагу, и мне удалось его вычислить.

– Он здесь?

– Да.

Он начал пыхтеть, его лицо исказилось в гримасе гнева: – Мразь! Где он?

– Эээ…эх, да вот он.

Я жестом показал, чтобы бойцы повели его сюда. Когда бойцы повели его, Грег покорно держал голову. Его лицо едва успело слегка зажить после нашего мордобоя, когда он пытался бежать.

– Ты уверен, что он предатель?

– На основе того, что имею, да. Но это косвенные доказательства, без прямых обвинений. Я не смог разгадать шифр, я надеялся на интуицию, комендант.

– Этого достаточно. Увести его в тюрьму. – Крепко сжав рукоять клинка так, что его пальцы побелели, он прошипел, глядя на Грега: – Сучок… его пригрели, значит, а он так… Будет показательная казнь перед строем…

Повернувшись ко мне, он выдохнул и, смотря в глаза, задал вопрос: – Что дальше будешь делать?

– Бойцов я вернул, кто жив. Улики при мне, дом сожжен, предатель у тебя в руках. Оставь мне двоих, чтобы довести Навера к королеве. – Я кивнул в сторону типа, сидевшего в повозке с мешком на голове.

– Хорошо. Бери временно бойцов, остальных я беру под своё командование. – Всё понял.

Отойдя, он начал подходить к бойцам, задавать вопросы, что-то записывать в свою небольшую книгу. А я, подойдя к двум бойцам, попросил их спустить Навера и вести его за мной к королеве.

Глава 75: Возвращение к Тени: Кларк, Лирия и Бремя Новых Должностей

Двигаясь с бойцами и пленником по дворцу, я заметил кое-что странное: почему-то здесь было очень много стражи, причем именно королевской.

“Усиление?”

Один из бойцов, ведя пленника, произнес: – Командир, что это всё значит? – он смотрел на своих братьев по оружию с недоумением. – Если бы я знал, боец, если бы я только знал… пока идем к королеве. – Как прикажете.

Двигаясь по коридору, мы дошли до двери королевы. Постучавшись, я зашел. За столом сидела королева, рядом стоял король, на столе лежала карта. Увидев меня в сопровождении двух бойцов и пленника с мешком на голове, они слегка удивились, но королева сразу узнала меня.

– Лиам, ты наконец вернулся!

– А… хах, Ваше Величество, а могло ли быть иначе? Я, конечно, прошу прощения, что не выполнил ваше прямое задание на ликвидацию всех. Мои бойцы смогли взять живым гильдмастера Навера… – Я слегка улыбнулся и, взяв пленника под руки, опустил его на колени.

– Лиам, как обычно, действуешь по-своему… – пробормотал король Клаус.

– Да перестань, дорогой. Что есть, то есть. На то он и молод. Главное, что его ошибка не привела к большей ошибке. – Посмотрев мне в глаза, она произнесла: – Я права, Лиам?

– Абсолютно, Ваше Величество.

– Что же… – Прошу прощения, Ваше Величество, что перебиваю, но вот. – Я достал сумку и начал выкладывать бумаги: печати с гербами и без. Королева сначала опешила от такого количества макулатуры, но, быстро просмотрев бумаги, обнаружила печати графа.

– Так и знала… Что же, Лиам, ты только подтверждаешь, что я была права?

– В чём, Ваше Величество?

– В том, что мой муж не зря собирает войска.

– А… я заметил, что стража в усилении, но не думал, что это связано с…

– Да. Бойцы, покиньте помещение. – Она указала на моих сопровождающих. Я, повернувшись к ним, промолвил: – Спасибо, бойцы, за службу. Переходите под командование Рейна. Благодарю. Может, будем когда-нибудь снова вместе, я поставлю по кружке каждому.

– Ловлю на слове, командир. Пошли, Кейн.

Развернувшись, бойцы покинули помещение. Мы остались вчетвером: я, пленник, Король и Королева.

– Лиам, у меня для тебя новости.

– Надеюсь, только хорошие, Королева София? – Я улыбнулся, приподняв уголок рта. Король, перехватив инициативу, начал: – Не время для шуток, Лиам.

– Прошу прощения, просто я…

– Шуточки ему, как же…

– Тише, тише, дорогой, я продолжу. Мальчик мой, ты слышал что-нибудь с того отъезда, как уехал?

– Нет, я был занят своей задачей. – Я кивнул в сторону Навера.

– Что ж… Кларк погиб. Лирия теперь телохранительница Амелии. Ты снимаешься с должности командира, которая была дана тебе временно, и возвращаешься к своим обязанностям телохранителя. Теперь ты вместо Кларка.

Её слова облили меня словно холодная вода. Пленник начал смеяться и говорить: – Хаха, п-получилось! – Его голос под капюшоном звучал глухо, приглушенно, но хорошо слышались его слова. Я до сих пор стоял, немного не понимая такой поток, сказанный спокойным голосом.

– П-подождите, Королева, я не понимаю, как? Кларк ведь столько лет служил, и…

– Так получилось. Покушение было на принцессу в ее покоях, и… случился бой.

– Он же… он же был опытнее меня, как он ошибся?

– Не в его просчетах было дело, а в том, что противник был хитрее. Он убил пятерых – всех, кто напал на них. Он защитил принцессу ценой своей жизни.

– Я… должен был быть рядом, вместе было бы проще.

– Возможно, но у тебя была другая задача, мальчик мой. Поэтому прошу, оставь пленника здесь, я позову стражу. А ты… иди к принцессе. Лирия хоть и справляется вроде, но тебя она не заменит. Учись, направляй их. Можешь идти.

Облитый словно из бадьи, я развернулся и вышел.

Глава 76: Прощание с Другом, Взгляд в Будущее

Собравшись и услышав от них, где упокоен Кларк, Лирия пошла впереди, а я – с принцессой рядом. Двигаясь по коридорам, мы миновали королевский сад, небольшую часовню и оказались у углубления на углу дворца, где располагались небольшие памятники. Это было место, рассчитанное примерно на полсотни человек, судя по тому, что я прикинул навскидку. Я заметил, что каждая могила была устроена по-своему, и над каждой стояло небольшое изображение или символ. Так, пройдя мимо нескольких могил, мы наконец дошли до места захоронения Кларка.

“Кларк Венсельт, королевский телохранитель. 151-197 год от рождения Андрасте.”

Над его могилой, которая выглядела еще свежей, возвышалась небольшая фигурка из железа: воин в плаще, в латной броне, с мечом на поясе, а на нем покоилась рука.

Улыбнувшись и одновременно загрустив, я подошел ближе, оставив принцессу и Лирию позади. Опустившись на колено, я положил руку на холодный камень могилы и, закрыв глаза, прошептал:

– Прощай, Кларк. Ты был хорошим человеком, хоть я тебя знал недолго, всего лишь год. Я благодарен тебе за ту возможность, что ты мне предоставил. Спи спокойно, дружище. Да примет твою душу Андрасте.

Отвернув крышку фляги, я пролил немного воды на его могилу. Затем, закрутив флягу и повесив ее обратно за пояс, я встал и повернулся к ним.

– Ну что же… нам пора обратно во дворец. Возвращаемся, дамы, а то скоро уже вечер.

Пройдя мимо них и отдалившись на пару шагов, я услышал их шаги позади и продолжил идти, погруженный в свои мысли.

Глава 77: Рождение Новой Цепи

Вернувшись в покои принцессы, она вновь и вновь поглядывала на меня. Я же, усевшись на стул, прикрыл глаза и погрузился в раздумья.

«Пятеро убили Кларка, – мысль пронзила меня. – Значит, вдвоём мы можем многое, но стоит ли риск? В случае крупного нападения мы, скорее всего, погибнем, даже не факт, что сможем защитить ее. А что, если…»

Открыв глаза, я уставился в пространство, словно видел все абстрактно.

«Я командовал карательной экспедицией. Команда, пусть и со своими проблемами, дает куда больше преимуществ, если ее правильно организовать. В условиях надвигающейся войны, или даже ее фактического начала, я не могу просто полагаться на Иллису и Рейна. Мне нужен мой собственный отряд. Отобранный из тех, кто уже здесь. Ладно, допустим, тех, с кем я был, можно завербовать. Иллису… как-нибудь я ее уговорю. Шантажом, угрозой, фактами… не знаю. Хотя, чем я могу напугать Тайного Канцлера? Скорее всего, она придушит меня быстрее, чем я успею что-либо понять. Так, ах…»

– Лиам? – Голос Лирии прервал мои размышления. Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать: – Лиам, ты чего такой задумчивый? Что-то задумал опять, выходящее из правил?

– Похоже на то. Слушай, Лирия… ах… как все сложно.

– Говори, что нужно? Лекаря?

– Нет, лекарь не нужен, по крайней мере, сейчас.

Тяжело выдохнув и понимая, что сказав это, пути назад не будет, мне придется идти до конца.

– Лиам?…

– Короче, Лирия. Ты хорошо ориентируешься во дворце, раз уж тебя назначили телохранителем?

– Да, вроде…

– Иллису знаешь, где находится?

– Э… Тайный канцлер Ее Величества?

– Ага. «Тайная Дева», она самая. Слушай, в первую очередь иди к ней. Она знает все рычаги. Если ей понравится, то с остальными, включая Королеву, получится все проще. Скажи, что мне нужна ее помощь, и что мне нужен один из ее людей. Затем обратись к Королеве. Если Иллиса не проигнорит и одобрит мою идею, после этого, с поручением Королевы, иди к Рейну. Скажи ему, что мне нужно с десяток человек, которые в первую очередь лояльны, во вторую – умеют пользоваться оружием, хотя бы каким: стрелок, боец ближнего боя, рукопашный. Если есть магические способности – вообще отлично. И желательно без вредных привычек…

– Лиам, я уже запуталась…

– Короче. К Иллисе – от нее одобрение и человек. Потом – Королева. Потом – Рейн, и от него десять человек. Если все получается – идешь сюда. Если нет – тоже самое. Корректируем на ходу.

– Ох… и что же ты задумал такого?

– Личная гвардия Ее Величества, для решения задач узкого профиля, повышения выживаемости и сохранности Амелии.

Улыбнувшись и откинувшись на спинку стула, я продолжил: – Да, это будет замечательно. Да простит меня Кларк, если я делаю что-то не так, как он хотел бы. Ха-ха. Выполняй, Лирия.

Повернув взгляд на Амелию, я увидел, что она сидела, чуть улыбаясь и глядя на меня. Видимо, эта мелкая соплячка в чем-то и превосходит меня, но не во всем. Ей еще предстоит стать храбрее. Нужно…

Глава 78: Пробуждение “Змей” и “Клинка”

Прошло несколько часов с тех пор, как Лирия ушла. Я успел сыграть с принцессой партию в шашки, затем в шахматы. Она даже проговорилась, что через неделю здесь должен быть принц – видимо, для династического брака. Хотя, насколько я понимаю, принцессу не выдадут до совершеннолетия. Своего рода гарантия, что в течение этих лет та страна не захочет враждовать с нашим королевством. Ох, эта политика…

Наше королевство называется Астория, а королевство, откуда прибудет принц – Веридия. Это было бы разумным союзом, укрепляющим наши границы.

И только после всех этих размышлений, в покои послышался стук. Я попытался приоткрыть дверь.

– Кто там? – скомандовал я.

– Лиам, это Лирия. Свои.

Подойдя к двери, я положил руку на рукоять, отодвинул засов и открыл. На пороге стояла Лирия, в сопровождении девушки с каштановыми волосами, возрастом, пожалуй, в матери мне годится. А за спиной женщины выглядывал нож. С другой стороны, чуть поодаль, стоял парень, ровесник мне. На поясе у него висела булава, а на голенище были привязаны ножны, рукоять кинжала которых была направлена вверх.

– Это кого ты привела, а, Лирия? – с легким недоверием спросил я.

– Может, зайдем лучше в комнату? – предложила она.

Зайдя внутрь, я плотно закрыл дверь. Женщина мельком окинула взглядом покои, затем перевела на меня взгляд. Скрестив руки на груди, она смотрела мне прямо в глаза, и этот взгляд заставлял меня покрываться испариной, словно прожигал насквозь. Парень же, напротив, сделал легкий поклон принцессе. Одет он был в форму королевского гвардейца, но в более «парадной» одежде – доспехов минимум, только стёганка. “Новичок или старший? Непонятно”, – подумал я.

– Это, – она указала на женщину, – один из опытных шпионов «Тайной Девы». Когда я назвала ее так и сказала, что это ты велел, она упомянула, что Кларк так говорил…

– Это я знаю, – буркнул я.

– Кхм, в общем, Мия – опытный шпион. Иллиса сказала, что если все удастся, она передаст ее под твое распоряжение. А это, – она указала на парня.

– Я сам могу представить, Лирия, – её парень.

Лирия, подняв руки, сделала полшага в сторону. Гвардеец, положив кулак на уровне груди, произнес: – Господин Лиам, я сержант королевской гвардии, мое имя Бил. Комендант Рейн одобрил предложение Лирии, но сказал, что конечное решение за Королевой. Она должна решить этот вопрос. Завтра утром он просит явиться всех нас в кабинет Королевы…

Женщина, Мия, перебила его: – Только она об этом еще не знает. Как иронично. Явимся как гром.

Повернув голову на нее, Бил промолчал на ее высказывание и продолжил: – Рейн сказал, что вы должны представить это как определенную цель. Сказал, что вы поймете. В случае удачи, под ваше командование пойду я и десять гвардейцев, что недавно на службе.

– Недавно, это сколько, Бил?

– С одного призыва, полгода они.

– Поручать защиту принцессы новобранцам…

– Комендант считает, что в условиях дворца опытная стража не нужна. Что пойдет и такой костяк. Если же вы захотите им показать что-то выходящее из программы королевской гвардии, то новичков будет проще обучить.

Закончив рапортовать, он убрал руки за спину, расставив ноги на ширине плеч.

– Бил, сколько ты лично служишь при дворе?

– Именно здесь?

– Да.

– Два года. До этого – год капитаном стражи. А до…

– Достаточно. Я понял. Что же… хорошо. Завтра встретимся. Лирия остается здесь. Остальные могут быть свободны.

Бил просто ушел, без прощаний, без ничего, как подобает бойцу. Мия же, напротив, проходя мимо, хлопнула меня по плечу и прошептала: – Не проспи, “командир”. И, отпустив, тоже вышла за дверь.

Развернувшись к Лирии, я произнес: – Спать сильно хочешь?

– Не сильно.

– Хорошо, тогда следи за принцессой. Если что, свисти.

– Я отвязал от пояса свой свиток и протянул ей.

– Я спать. Если что, буди. Если тревога – свисти. Все понятно?

– Да.

– Спокойной ночи, Лирия. – Повернувшись к принцессе, я поклонился. – Спокойной ночи, Амелия.

Глава 79: Испытание Словом

Сон дался мне нелегко. Я ворочался, просыпался, но ближе к утру, услышав, что дверь моих покоев открылась, мгновенно подскочил, потянувшись к мечу. Узнав знакомые черты в полумраке, я пару раз моргнул, пытаясь сфокусироваться. Мия. — Реакция есть — жить будешь, командир. Хах, пора вставать. Королева уже в кабинете, и, кажется, в хорошем настроении. Била я уже нашла.

— Я понял. А кто заменит…

— Лирию? Она дремлет в комнате принцессы, как и сама принцесса. Я приставила свою подругу у двери, так что она за всеми проследит.

— Ей можно доверять?

— Так же, как ты доверяешь мне, — ответила она, играючи положив руку на грудь и улыбнувшись.

— То есть, слабо? — спросил я.

— Хах, командир, что же вы так сомневаетесь во мне?

“Ну сука, вторая Иллиса, мать её… стоп, а она действительно старше Иллисы? Может, она ей мать? Поведение, манера…” — мои мысли метались, пытаясь уловить нить.

— Ну так что, командир? — напомнила она.

— Уже встаю. Ожидайте.

— Как прикажете.

Встав, я умылся и, накинув на себя снаряжение, вышел в коридор. Бил уже стоял в позе “часового”, Мия же, облокотившись на стену, отдыхала. Повернув взгляд направо, я увидел девушку-горничную, стоящую возле покоев принцессы.

— Да-да, это она, все верно. Командир, — раздался сбоку шепот Мии.

Повернувшись к ним, я пошел вперед. Проходя мимо, я хлопнул рукой по ножнам, показывая: “За мной”. Спустя пару мгновений я стал слышать “громоздкую” и “тихую” поступь. Все-таки, даже в шуме коридоров, сразу видно, кто боец, а кто — интриган. Двигаясь по коридорам, где стражи, казалось, даже не уменьшилось, я целенаправленно шел в кабинет Королевы.

Дойдя до двери, я остановился. Глубоко вздохнув и выдохнув, я постучал. Из-за двери раздался тихий: — Да-да, войдите.

Открыв двери, я вошел первым. По звуку я понял, что за мной вошел Бил. Он остановился слева от меня. Затем Мия, закрывая дверь, встала справа, чуть поодаль.

— Так, так, так. Что же это значит? Королевский гвардеец, телохранитель и информатор Иллисы… Кхм, интересно. Лиам, как это понимать?

В кабинете, кроме нас, находились Иллиса и Рейн, сидевшие чуть в стороне, у окна. Королева же сидела за столом, разглядывая небольшую карту. Иллиса, слегка улыбаясь, смотрела мне прямо в глаза, не отводя взгляда. Рейна же больше интересовала наша обстановка, чем мы лично. Королева же смотрела на нас всех, как на равных. В воздухе кабинета витал влажный, сладковатый аромат подснежников, смешанный с терпкой прохладой морозного ириса – странная, завораживающая смесь, создающая атмосферу, одновременно спокойную и тревожную.

Поклонившись, я начал: — Ваше Величество, как вы понимаете, все мы оказались здесь не просто так. В связи с надвигающейся войной и приездом принца, я хотел бы повысить выживаемость вашей дочери. Как показала предыдущая ситуация с Кларком и его гибелью, только телохранителей может быть недостаточно. А королевская гвардия, пока прибежит на зов о помощи, может быть уже поздно. Как показала ситуация, когда я воевал с суккубом, а помогли мне Кларк и Стелла. Поэтому я хотел бы вас попросить о маленькой просьбе, Ваше Величество: организовать группу, которая будет выполнять задачу по сохранению вашей дочери в целости и сохранности. Для этого мне нужно ваше одобрение.

— Лиам, мальчик мой, — Королева перевела на меня взгляд, — то, что ты описываешь, это задача королевской гвардии. Для этих целей у нас есть Рейн.

— Я понимаю, Ваше Величество. Я не хочу оскорбить или сделать что-то подобное. Я просто понимаю, что стоит на кону, и хотел бы сделать это именно так.

— Рейн, что вы скажете на его высказывание? — повернулась Королева к нему.

— Я могу лишь согласиться частично с его высказыванием, — отрапортовал Рейн, — в том плане, что мы действуем как можем. В случае звука свистка мы двигаемся на помощь, но мы не можем быть каждый раз возле них, что требует времени для мобилизации и рывка.

И, вспомнив кое-что, связанное со свистком, я поднял руку, прося выделить время для меня. Королева, заметив это, жестом указала на меня: “Говори”. Я понял.

— Ваше Величество, насчет свистка… Если вспомнить одну из зим, когда на меня и принцессу напал воин, а звук свистка раздался где-то в стороне, куда направилась королевская гвардия… То есть, по сути, они бросили тогда нас, оставив меня наедине с угрозой. Я не хочу принижать их, я просто констатирую факт, что эта система оповещения не совершенна, и… — я проглотил слюну, словно комок встал в горле. Глубоко вздохнув, я ощутил легкий хлопок по плечу. Повернувшись, я увидел Мию. Она, слегка улыбнувшись, кивнула. Выдохнув, я снова повернулся к Королеве. — …и я считаю, что группа, которая будет подчиняться мне под вашим непосредственным взором, Королева, может принести немного иную пользу, даже в тех целях, что предназначены для королевской гвардии. В случае крупного налёта мы сможем продержаться до прибытия непосредственной ударной силы.

Когда я закончил свою речь, я перевел взгляд на Иллису. Она, откинувшись на стуле, закинула ногу на ногу и сидела, улыбаясь, натянув один уголок рта. Рейн же был напряжен, и лишь в комнате раздавалось тихое тарабанивание пальцев Королевы. Время словно замедлилось. Мне казалось, она в голове перебирает варианты, риски сказанного. Но потом, подняв голову, произнесла: — Лиам, ты понимаешь, что создаешь подобие новой… силы, так скажем, во дворе?

— Что вы имеете в виду? — удивленно повернув голову на нее, я не понял, при чем тут титул и командование. Сзади раздался шепот: — Ты по сути ставишь себя на одну ступень с дворянами.

— Да, Мия права в данном случае, Лиам. Ты бастард, но телохранитель принцессы, становишься командиром новой силы во дворе. Это может создать определенное напряжение… — Королева говорила спокойно, но я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее.

— Прошу прощения, — вырвалось из меня, — но по сути, я не прошу для себя. Я делаю все возможное для выполнения долга, что навязали мне. Я телохранитель, я выдвигаю идеи и мысли свои для того, чтобы это соответствовало мне.

«Все-таки, я импульсивен».

Снова тишина, и тарабанивание пальцев. Затем раздались сзади негромкие слова: — Ваше Величество, Лиам прав во всём, что он сказал. Система не совершенна — что боевая, что оповещающая, что реагирующая. Он в данном случае хочет улучшить её в обоих направлениях. Вчера, когда он направил свою молодую девчонку к Иллисе, она говорила как дипломат. Она знала, что он хочет, только была такая же прямолинейная, как и он. Но он, правда, знает себе цену, хотя бы рассмотрите его предложение. Поверьте, совместно со мной они не пропадут. Боевой опыт Лиама и его лидерские задатки имеют потенциал. Бил – хороший сержант и управленец. Я же, — она развела руками, — я хороший информатор. Команда намечается, лидеры есть, остается только ваше слово. Мы примем любое решение, что вы скажете.

Закончив свою мысль, Мия облокотилась обратно на дверь и чуть опустила голову. Снова тишина, давящая сильнее, чем любой крик. Через несколько минут Королева опустила руки, сложив их домиком, и подняла свой взор на меня.

— Хорошо. Только знай, твоя ответственность — расчёт соразмерно поступкам тебя и твоих людей, Лиам. Всем покинуть кабинет, мне нужно привести мысли в порядок.

Снова опустив голову, мы начали выходить из кабинета.

— Мы справились, Мия?

— Да, Лиам.

Глава 80: Первые Звезды Новой Силы

Время шло к обеду. После того, как мы вышли из кабинета Королевы, Бил сказал, что пойдет собирать новичков и приведет их сюда. Мия же словно испарилась – вроде бы была рядом со мной, но куда-то нырнув, исчезла. Я же, дойдя до комнаты Амелии, отпустил Лирию поспать. Она нырнула в мою комнату и улеглась спать. Я иронизировал над этим: сначала я привел ее как раненую “пташку” и положил в своей комнате, а теперь она пригрелась и считает, что это и ее комната – вот узурпатор!

Спустя некоторое время за дверью послышался шум шагов, затем стук и говор:

— Это Бил, командир. Я привел отряд.

Встав, я поправил ножны. Кивнув принцессе, чтобы она не боялась, я открыл дверь. На пороге стояло одиннадцать человек, в числе которых был Бил. Большинство бойцов были возрастом даже моложе меня – словно им всем около восемнадцати. Я удивился сначала. — Здорова, бойцы! Бил, ну что же, представлял солдат.

Повернувшись, я подозвал принцессу жестом – ей нужно было видеть своих будущих защитников в лицо. Встав сбоку от меня, она скрестила пальцы, оставив их на уровне пояса.

— Командир, это как я и говорил, наш недавний призыв.

— Хорошо, пусть будет так, — перебил я его. — Бойцы, давайте так: для начала, вопрос именно по вооружению и снаряжению. Вы, при любом раскладе, должны уметь пользоваться мечом и щитом – это основа строя. Вопрос в другом: второе оружие какое будет у вас? Может быть, кто-то был в прошлом лесорубом или подобное, может, личные предпочтения? Доспехи я уже сам подберу.

После моих слов я направил всех в столовую. Там уже начались небольшие дебаты, и выяснилось, что один был в подростковом возрасте лавочником, другой – подмастерьем кузнеца, с его слов, чисто на “подхвате”. Двое были в прошлом лесорубами. Остальные явного предпочтения не вызвали в снаряжении, надеясь на мою милость.

Принцесса Амелия, до этого стоявшая рядом сдержанно, теперь с любопытством разглядывала прибывших. Ее взгляд скользнул по их юным, но решительным лицам, по их простой одежде. На мгновение в ее глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство, но затем оно сменилось тихим любопытством, словно она пыталась угадать, какими будут эти новые люди, призванные ее защищать.

Понимая, что им спать не получится в казармах – иначе какой толк от этого отряда? Они должны быть под боком, – я вспомнил про две комнаты, которые были. Одна из комнат была комнатой Кларка. Комнаты были организованы друг напротив друга. После того, как поели и вернулись, я сказал им, чтобы они переоборудовали две комнаты так, чтобы там могли отдыхать и быть на досуге все одиннадцать человек. Как бы прискорбно ни было заниматься этим и рушить комнату Кларка, но что поделать – теперь это мои приказы, а не его, и ему это уже не зачем…

Приняв решение и видя, как бойцы, скинув кольчугу, начали заниматься перестановкой, вынося в коридор то, что они считают лишним, я направился на склад, взяв с собой двух бойцов. — Посмотрим, как интендант обозлится на меня, — усмехнулся я про себя. — Заберу, если я половину его склада, хаха. Главное, чтобы Королева не буянила потом.

Глава 81: Взять С Клада: Первый Рейд

Направившись с двумя бойцами к интенданту, я двигался по коридорам. Снова узнаваемые гобилены, магические фонари, обычные факелы. Стража стройно наготове, наблюдающая за мной пристальнее чем обычно… ёпт их за ногу! Мы наконец дошли до интенданта. Постучав в дверь, где я впервые получал снаряжение, услышал небольшое бухтение, пыхтение, и защелка открылась. С нее выглянула пара глаз.

— Телохранитель Лиам? Что такое?

— Открывай дверь, мне нужно снаряжение.

— Не положено, без разрешения коменданта.

— У меня распоряжение и от коменданта, и от королевы, так что открывай дверь.

Закрыв защелку, я слышал перебирание ключей, ругань и затем щелчки. Дверь отворилась, передо мной. Зайдя внутрь, я начал осматривать запасы и произнёс:

— Так, бойцы. Мечи у вас есть. Берите щиты типа “тарч”, треугольной формы. Три топора, один молот и семь булав.

— Вы вообще обалдели, Лиам?

— Я знаю, приказ Королевы. Так, бойцы, — посмотрев еще на запасы, я окинул их взглядом. — Стёганка, короткая кольчуга есть. Взять такой же нагрудник, как у меня, пластинчатый, с наплечниками, в количестве одиннадцати экземпляров.

— ЛИАМ!

— Не буяньте, товарищ интендант, а то пожалуюсь Рейну, что вы не выполняете свои обязанности.

Не отводя взгляда от полок, я взял в руки дополнительные пары сапог для солдат. Бойцы уже начали всё, что я называл, выгружать постепенно в коридор, укладывая вдоль стены напротив. Я обратил внимание на шлема бацинеты с закрытым забралом. Я сам не часто носил такой, но они пригодятся. Двенадцать пар прочных кожаных наручей, достаточно гибких, но надежных, также привлекли мое внимание. Если уж экипироваться, то полностью.

— Еще одиннадцать шлемов с забралом и двенадцать пар браслетов. Вот эти берите, бойцы.

Проходясь дальше, я взял две маленькие сумки. Места было немного в них, и они хорошо крепились на пояс. Посмотрев и попробовав, я приценился к ним. Взяв две сумки, я начал складывать бинты в них – по два бинта на человека. “Пойдёт, лучше, чем ничего. Дальше укомплектую”.

Выйдя и положив их к прочему снаряжению, я повернулся к интенданту: — Ты пока записывай, что мы забираем. Не стой столбом, а то потом “украли”, “отобрали” будешь говорить. Пока вот оно снаряжение. У меня устный приказ. Всё записывай, тебе же потом пополнять все запасы.

Повернувшись к одному из бойцов, я сказал ему: — Приведи всех наших. Это всё нужно будет доставить к нам. Потом комнаты переставим.

— Слушаюсь, командир!

Он развернулся и потопал. Интендант же, вытаращив глаза на меня, опустил книгу с пером и стоял так пару секунд: — К-какая, мать вашу, комната? Какое переоборудование? Вы что себе позволяете, телохранитель?

— Позволяю то, что нужно. Мне нужно разместить своих людей…

— Для этого казармы есть!

— Этого недостаточно. Мне дали добро, я выполняю его.

Найдя веревку, я взял её. Так же небольшой молоточек и маленькие щипцы я положил в свою сумку. — Это я тоже забираю, записывай.

Пройдясь взглядом по полкам, я увидел небольшой арбалет. Взяв его в руку, он был на удивление лёгок.

— Это откуда и что это?

— Эльфийская технология, одноручный арбалет, — прошипел он.

— Отлично, пойдёт.

Взяв его и два колчана болтов, я унёс их в коридор. Вернувшись, я окинул взглядом и понял, что пока что мне ничего не нужно будет. Выйдя в коридор, я остался ждать своих бойцов. Когда пришёл весь отряд, я распорядился всё это отнести в наш коридор и всё разложить там, куда сложить – решим уже на месте. Оставшись возле снаряжения, бойцы стали под руководством Била тащить это всё к нам. Я просто ждал, когда они это всё отнесут, и мы вернёмся уже назад. Принцесса же должна была быть в комнате, надеюсь, за это небольшое время ничего не случится, хах.

Глава 82: Отдых перед битвой

Перетаскиванием вещей мы занимались целый день, с учётом перерывов на еду и короткого отдыха. Закончили всё только к ночи. Лирия уже проснулась и присматривала за Амелией, да и принцесса не отходила далеко, наблюдая за нами и каждым нашим движением. Стоило мне проходить мимо, как она шептала: "Матушка будет ругаться…". Но что поделать, говорят, искусство требует жертв.

К ночи я стоял в этой комнате, которая раньше принадлежала Кларку. Три двухъярусные кровати выстроились вдоль стен, рядом шесть тумбочек, сундуки, стол со стульями. На столе царил рабочий беспорядок: разбросаны карты, щипцы, молоточек. Вместо шкафа мы оборудовали стойки, на которых теперь висели кольчуги с нагрудниками, а на вершине всего этого возвышался бацинет. Хах…

– Неплохо, бойцы, очень даже неплохо, – произнес я, оглядывая дело рук своих. – Что же… думаю, завтра начнём тренировки, так что ложитесь спать.

– Как прикажете, командир! – развернулся к остальным самый молодой в отряде, с задорным блеском в глазах. – Ну что, партейку, и баиньки?

Остальные радостно поддержали его. Притащив стулья из соседней комнаты, они уселись за столом. Раздавая карты, я невольно улыбнулся, глядя на них. Эх вы, вояки, как дети малые… Но ладно, я и сам недалеко ушёл. Пусть немного отдохнут после такого дня.

Выйдя из комнаты, я направился к своим покоям. Лирия присмотрит за принцессой, а мне бы хоть немного подремать. А то ещё получу взбучку от королевы, и она развалит мой план. Вот тогда будет совсем печально, хах…

Зайдя в комнату, я первым делом наполнил свою бадью тёплой водой. Пока вода нагревалась, я прикрыл глаза и провалился в сон.

Глава 83: Утренний сюрприз

Проснулся я от ярких лучей солнца, бьющих прямо в глаза. Похлопав ресницами, я удивился: "Тишина…" И только через пару секунд до меня дошло, что я сижу в холодной бадье.

– Сука!

Вскочив, я выпрыгнул из нее и, быстро схватив полотенце, начал обтираться.

– Холодно-то, сука, так ведь и простыть можно.

– Ха-ха, командир, ну вы в своём репертуаре!

Повернув голову, я увидел Мию, сидящую на стуле. Ее и меня, по сути, отделяла только ширма, из-за которой виднелась лишь голова.

– А… ахринеть, Мия, а вы как тут оказались?

– Ну, вы слишком крепко уснули и не услышали, как открылась дверь. А ваши бойцы не захотели меня пропускать, говорили, что я слишком подозрительная. Но разве я подозрительная, Лиам?

На поясе Мии висели метательные ножи, за поясом в ножнах торчали рукояти двух кинжалов.

– Да с вами хоть в разведку, миледи!

Быстро натягивая штаны, тунику и сапоги, я вышел из-за ширмы, накинул сверху стеганку и закутался в одеяло. Она опустила руку в свою сумку и сказала:

– Лови.

Через полкомнаты она метнула в меня пузырек с какой-то жидкостью, в которой плавали куски ромашки и лаванды.

– Не паникуйте, командир. Если бы я хотела убить вас, я бы просто сделала это без лишних церемоний. Это обычное средство от простуды, лучше уж нанести превентивный удар. Вы ведь и правда замерзли, но, видимо, так устали, что просто отключились. Ваши бойцы в коридоре уже устроили небольшие тренировки, слышите?

Она встала и, подойдя к двери, открыла её. Из коридора доносился треск дерева.

– Спаринг… Понятно. Что ж, лучше так, чем со мной, ха-ха.

– Ну, вам не занимать остроумия.

– Ладно, Мия, не просто же так вы тут оказались?

– Да, слухи о том, что образовалась новая сила, уже гуляют по дворцу и за его стенами. Бойцы, совершившие рейд на кладовую интенданта, прославились на весь дворец, ха-ха. Королева, конечно, в… так скажем, в недоумении, но пока дает вам некую свободу действий. Она сказала, что скоро навестит вас лично, так как принц тоже скоро приедет, по данным разведки. Король выдвинулся с войском для дальнейшего "добора" и подавления графа Орена, связанного с "Сумеречными Волками". В принципе, это все.

"Интересно, что она умалчивает?" - подумал я, выпивая флакон и кидая пустой пузырек обратно Мие. Та, поймав его, закинула в свою сумку.

– Это все хорошо, а где Лирия?

– Догадайтесь!

– В покоях?

– Не совсем.

– Где же?

– Ох… Гуляют по дворцу, взяли с собой троих самых зеленых салаг. Со слов Лирии, должны вернуться в течение… уже получаса. Так что не паникуйте раньше времени, давай, одевайтесь и приходите в себя. Воины скучают.

После этих слов она направилась к выходу, но я ее окликнул:

– Стой!

– М? Что такое, Лиам?

– Ты можешь сделать мази, разные средства от простуд, от ран, какие-нибудь нейтрализующие средства?

– Мне проще взять, чем сделать, но могу. В каком количестве?

– По флакону на человека. Допустим 50-60 флаконов в сумме.

– Кхм… Да, мне проще обратиться к королевским травникам, без проблем, сделаю.

С этими словами она вышла за дверь, а я, приведя себя в порядок, надел все снаряжение и, приготовившись, направился к выходу в коридор.

Глава 84: Задачи и Повседневность

Выйдя в коридор, я увидел весьма занятную картину: в коридоре появилась небольшая лавка, на которой сидели и играли в карты два бойца. Возле них двое фехтовали на деревянных мечах, а еще двое непринужденно болтали. Где-то неподалеку раздавались негромкие стуки молоточка.

Один из бойцов, заметив меня, махнул рукой и, улыбнувшись, сказал:

– Командир, здорова!

– Здорова, коль не шутите, бойцы. Вы чего тут буяните? – усмехнулся я.

– Да как бы… Вроде нет.

– Хорошо, тогда как вернется Лирия с остальными, готовьтесь, что сегодня будет небольшая муштра.

Прошел чуть дальше и, зайдя в комнату, я увидел бойца, сидящего с несколькими кусками кожи. Найдя где-то шило и нить с иголкой, он, используя молоток, выдалбливал в коже отверстия, даже не замечая меня. Только когда я подошел и присел, он обратил на меня взгляд.

– Ты чего задумал, боец?

– А… Командир, да тут заметил, что вчера, когда я надел свое снаряжение, ноги практически остаются без защиты. Хочу усилить их.

– Делаешь подобие поножей?

– Не совсем, смотрите.

Он взял кусок кожи и, положив на стеганые штаны, стал показывать:

– Вот так, так и так если положить и сшить, я думаю, это повысит шанс, что мне бедро не отрежут, ха-ха.

– Неплохо, что ж, коли есть желание, делай, салага.

– Ага, спасибо.

Положив кожу обратно на стол, он продолжил что-то с ней делать. Встав, я снова направился в коридор и, выйдя, опять задался вопросом: "Я, конечно, все понимаю, но откуда она тут взялась?" Повернувшись к бойцу, я обратился к нему:

– Боец, а откуда вы скамью вообще притащили?

– Да на складе взяли, стояла там старушка, никому не нужная. Мы и притащили, зато теперь в коридоре можно отдыхать даже на посту.

– Ну, вы, бляха, юмористы, ладно.

– Командир, – обратился ко мне тот, что был наголо выбрит.

– Слушаю, что такое?

– А…

– Говори как есть.

– В общем, можно ли попросить вас найти, если не сложно, флейту и еще несколько игр для досуга, если будет время, конечно.

– Ладно, найду. Пока дождитесь остальных, а потом тренируйтесь. А я пока… Пока потеряюсь. Кто спросит, скажите, что я ничего вам не говорил.

– Как скажете.

Развернувшись, я пошел по коридорам, но меня догнал один из бойцов.

– Простите, командир, за грубость, но…

– Что еще такое?

Он перешел на шепот:

– Понимаете, у нас хоть и есть различие между бойцами и королевской гвардией, но даже сегодня, когда мы проходили мимо, мы немного так скажем "потерялись", когда ходили утром в столовую.

– Так…

– В общем, нам бы как-то различать своих среди своих, понимаете.

– Кхм… Тоже верно.

– Может, краску возьмем и на щитах сделаем обводку, отличающуюся от королевской?

– Нет, нет, это исключено, нам потом такое выдадут… Я придумаю с этим что-нибудь.

– Понял, спасибо, командир.

Развернувшись, я пошел дальше по коридору.

– Так, флейта, досуг, идентификация… Мда, задачек понакидали мне дай боже. Ладно, разбираем вопросы по мере их поступления.

Глава 85: Между долгом и заботой

Двигаясь по дворцу в сторону выхода, я задумался: "Флейта, по сути, это индивидуальный инструмент, деньги у меня есть, эх… Надо сначала Рейна оповестить".

С этой мыслью я дошел до его кабинета, постучавшись и войдя, произнес:

– Комендант Рейн.

– Слушаю, Лиам, – ответил он, глядя в отчет с каким-то напряжением.

– Что-то не так, комендант?

– Если не считать того, что вы устроили в оружейной, то в целом нормально, – буркнул Рейн.

– Прошу прощения, но так нужно было. И все же, извините, я перейду к сути. Мне нужно временно покинуть дворец, вернусь через пару часов, нужно заглянуть в сам город.

– Не более нескольких часов, Лиам. Кто будет защищать Амелию?

– Мои бойцы и Лирия.

– Слишком надеешься на сопляков, Лиам.

– А как же иначе? Если они не будут доверять мне, а я им, то как я могу поручить им защищать принцессу? Пока относительно спокойно, это тот самый момент, Рейн.

– Понятно, свободен, я услышал тебя.

Услышав то, что хотел, я развернулся и направился к выходу. Выйдя из дворца, я почуял этот запах… запах весны. Приятно иногда выйти и не думать обо всем этом, хотя бы изредка. Направившись к конюшне, я подошел к жеребцу и начал осторожно его оснащать. Когда все закончил, я оседлал его и направил к выходу. Слегка импульсивный жеребец, но в целом я такой же. Подъехав к воротам, я попросил открыть их. Стража нерасторопно выполнила мою просьбу, и я выехал за ворота в сторону города.

"Где-то искать, наверное, нужно в ремесленном квартале, хотя и в торговом, скорее всего, ведь там будет готовая продукция. Ладно, туда первым делом".

С этой мыслью я повел лошадь к торговцам на поиски чертовой флейты и, может, еще чего-то.

Глава 86: Мелодии Дерева и Мудрость Гнома

Проходя по Торговой улице, я жадно вдыхал воздух. Здесь в причудливой смеси сплетались запахи свежеиспеченного хлеба из пекарни, благовоний из лавки восточных товаров и терпкий аромат дубленой кожи из мастерской сапожника. Пришпорив коня, я направился к неприметной лавке с вывеской "Альветос". У окна, перебирая струны лютни, сидел эльф с тонкими чертами лица. Я спешился, привязал коня к коновязи и вошел внутрь лавки, где меня тут же обдало густым запахом лака и свежеструганного дерева.

– Приветствую, странник. Что твоей душе угодно? – мелодичным голосом произнес эльф, откладывая лютню.

– Приветствую, – ответил я, оглядывая полки, заставленные музыкальными инструментами. – Ищу хорошую флейту. Увидел вашу вывеску, подумал, здесь смогу найти подходящую.

– Для кого нужна флейта? Есть с изящной резьбой, есть с отделкой из мореного дуба.

– Мне обычную, хорошую флейту. Для моих солдат, – бросил я, стараясь не выдать своей принадлежности к королевской гвардии.

– Я так понимаю, вы наемник, господин? Что ж… – эльф отложил лютню и, грациозно обойдя прилавок, скрылся в подсобке.

"Ничего себе, наемник! И это при том, что на мне форма королевской гвардии… Впрочем, пусть лучше думает так", – усмехнулся я про себя.

Через пару минут эльф вернулся, держа в руках небольшую деревянную шкатулку. Открыв ее, я увидел флейту из темного дерева, с искусно вырезанными узорами. Казалось, что дерево похоже на дуб, но с какой-то необычной вязкой текстурой. Может, специальный лак?

– Господин наемник, эта флейта – прекрасная работа моего подмастерья. Сделана из закаленного дуба.

– А разве дерево "закаливают"? – удивленно приподнял я бровь.

– Конечно, но это… – эльф запнулся, не желая раскрывать секреты мастерства.

– Я все понял, – перебил его я. – Сколько стоит?

– Тридцать серебряных монет.

"Неплохо, почти полумесячное жалование… Но, по сути, девать деньги все равно некуда", – подумал я, доставая кошель. Отсчитав серебро, я протянул монеты эльфу и, расплатившись, задал вопрос:

– Слушайте, а где здесь можно купить какие-нибудь настольные игры? Что-то вроде шахмат?

– Выйдите из лавки и сразу налево. Пройдите четыре лавки, там увидите вывеску. Работает там мой знакомый, гном. У него много чего интересного найдете.

– Благодарю. И простите за грубость…

– Что такое? – поинтересовался эльф.

– Что значит ваша вывеска, "Альветос"?

– В переводе на человеческий – "Добро пожаловать", – улыбнулся эльф.

– Понял, благодарю. Удачи, – кивнул я, направляясь к выходу.

– И тебе, путник.

Выйдя из лавки с флейтой, я взял лошадь под уздцы. Я еще раз посмотрел на вывеску "Альветос" и усмехнулся. "Добро пожаловать"… Интересно, что он имел в виду? Вспомнив указания эльфа, я направился к лавке гнома.

Вскоре я оказался у нужной двери. За прилавком стоял широкоплечий гном, и меня тут же обдало запахом крепкой медовухи и свежеструганного дерева. Из-за занавески слышалось тихое ворчание и звук инструментов.

– Здорово, солдафон. Что хотел?

– Здорово, гном, – ответил я. – Мне бы какие-нибудь игры для досуга бойцам.

– Хм… Ваш брат обычно сразу берет, платит и уходит, – гном окинул меня оценивающим взглядом. – Я так понимаю, тебе что-то нужно особенное или…?

– Покажи, что есть.

Гном достал из-за прилавка что-то похожее на шахматы, но фигуры были в форме пуговиц.

– Это игра наша, гномья. Как играть, я тебе напишу, если ваши знают правила.

– Хорошо, сколько?

– Мало пользуется спросом, так что тебе отдам за пятак серебра. И классика: шахматы, шашки – бери.

– Да, пойдет. Хоть у них, наверное, и есть, но лучше куплю, – согласился я.

– Ладно, сверху это еще десяток. А теперь – игра западная. – Гном встал, повернулся к полке и, взяв в руки небольшую шкатулку, поставил ее передо мной. – Западная игра. Как играть, тоже вкратце напишу. В принципе, это то, во что ваш брат быстро может научиться играть, не напрягая мозги. Есть еще, конечно, кое-что, но это уж больно специфично, не для вашего вкуса.

– Пусть будет так…

– Непробиваемая классика, что скажешь о картах, служивый? Разложить пасьянс в карауле – святое дело! – Гном лукаво подмигнул.

– Нет, карты у нас уже есть, – отмахнулся я.

– Ладно, итого тридцать серебряных, – подвел итог гном.

– Как скажешь, – я выложил деньги на прилавок.

Гном тут же схватил их и, достав из-под стола лист пергамента, принялся что-то писать. Сначала про "Уру", потом… Неразборчиво. Единственную букву я смог разобрать - первая начиналась на "Д". Просидев над пергаментом с полчаса, гном наконец окликнул меня:

– Все, солдат, иди. Вот бумага, вот настолки, все оплачено, все расписано, всего хорошего.

Забрав покупки, я молча вышел из лавки и положил их в седельную сумку. Затем, вскочив на коня, я направился в сторону дворца. У меня был еще свободный час до возвращения на службу.

Глава 87: Символы и Знаки

Остановившись возле фонтана, на соединении торгового и ремесленного районов, я присел на скамью рядом с ним. Привязав узду к скамье, я позволил лошади спокойно стоять, а сам, сел на скамью, просто стал наблюдать за происходящим вокруг, вдыхая запахи и любуясь небом.

“Нам бы как-то различать своих среди своих”, – пронеслась в голове мысль, озвученная мне сегодня солдатом.

“Как же вас идентифицировать?” – размышлял я, переводя взгляд с проходящих мимо прохожих. Мое внимание остановилось на мужчине в зелёном кафтане и женщине в красном платье. Затем я перевёл взгляд на стражников, стоявших возле одного из домов: у одного на стёганке был повязан кусок ткани, у другого – прикреплена брошь. Внезапно раздался смех. Повернувшись, я увидел торговца, ведущего лошадь. Рядом с ним шло восемь человек со щитами, на которых был изображен какой-то символ. У одного из них была синяя лента на белой стёганке, а у другого – перья, прикрепленные к каске.

“Мда… допустим, идеи появились, но нужно что-то своё, что будет броско, вызывающе и сразу понятно”, – пробормотал я.

Опустив взгляд, я задумался. “Повязки подделать легко, и можно выдать чужого за своего. А что если…”

Я снял шлем с седла и взял его в руки. Метал блестел от лучей солнца. Покрутив его, я повернул забралом к себе и, чуть испачкав пальцы, провёл ими по забралу, оставляя тонкий след грязи.

“Да, это идея… Так где тут художники? Нужна краска и ткань… полоски ткани”, – прикинув маршрут до ближайшего портного и городского художника, я составил план. Отвязав лошадь, я закрепил шлем на поясе и, хлопнув коня по крупу, заставил его встать. Запрыгнув на него, я повел его в сторону ремесленного квартала.

Глава 88: Цена Цвета

Проехав некоторое время, я добрался до нужных лавок. Первым делом зашёл к портному и купил несколько широких полос красной ткани. Даже за обрезки пришлось выложить неплохую сумму, что вызвало неприятное предчувствие. Затем, зайдя к художнику, я увидел множество красок: красные, синие, зелёные, салатовые, пурпурные – каких только нет!

– Дружище, почём красная краска? – обратился я к нему.

Оглядев меня с ног до головы, он опустил очки с переносицы и произнёс: – Думаю, для вас цена будет недоступна за такой благородный цвет.

– А давай попробуем. Назови сначала, а там уже моё дело – брать, торговаться или делать что-то ещё.

– Пять золотых.

В мозгу словно началась паника. Пять золотых! Полугодовое жалование! Я уже неплохо потратился сегодня, а тут ещё это… Сжав рукоять меча, я нервно шевеля губами, пробормотал: – Пять золотых… да за пять золотых можно купить хороший особняк… Ах…

– Я же сказал, это вам не по карману, сударь.

– А синий? Пурпурный?

– Один золотой и четыре, соответственно. Мил человек, если нету денег, лучше не тратьте моё время.

Повернув лицо к мольберту, он продолжил рисовать. Я же достал шлем и показал ему. – Сколько нужно краски, чтобы сделать такие четыре полоски на двенадцать шлемов?

Он вяло повернувшись, увидел шлем с отметинами грязи.

– Считая, что это несложный узор, думаю, хватит нескольких литров.

– Сколько думаете, это выйдет по объёму?

– Хм… литра четыре, я думаю, хватит сполна.

– Сколько?

– Так… – взяв счета, он начал считать. – Обычная ёмкость – пять золотых. С учётом того, что мы убираем одну треть, пропорционально… три золотых и семьдесят шесть серебряных.

– Согласен.

Он удивлённо вскинул брови. Подождав, пока я отсчитаю нужное количество монет и передам ему, он, пересчитав их ещё раз, поднял на меня глаза: – Я так понимаю, вы купец или…

– Солдат. Просто солдат.

– Обычный солдат с такими деньгами?

– Да.

– Не верю, но, видимо, лучше мне не знать ваши тайны, сударь. Хорошо, сейчас буду.

Зайдя за ширму, я услышал бульканье, доставание каких-то ингредиентов, перемешивание. Потом он вышел и протянул мне небольшую бадью, плотно закрытую крышкой. Я открыл её и увидел тот самый красный цвет, который меня устраивал. После чего снова закрыл. Он достал обычную свечу, начал её плавить и запаял щели вверху крышки, протянув её мне.

– Я думаю, это сослужит вам хорошую службу, “командир”.

Улыбнувшись ему, я вышел от него. Надёжно закрепив бадью на лошади, я направил её во дворец, пока меня не бросились искать, чтобы принести всё, что нужно.

Глава 89: Прибытие и Новые Задачи

Прибыв к стенам дворца, я въехал во двор. Увидел принцессу Амелию, Лирию, Била, Мию и свой отряд. Они что-то обсуждали: три бойца стояли на постах, другие тренировались, а они о чём-то шептались. Как только меня заметили, тренировки прекратились, и все взгляды обратились на меня.

Спрыгнув с коня, я крикнул, мой голос прорезал обычный дворцовый гомон: – Так, кто у нас здесь музыкант?

Один боец, поднимая забрало, вышел ко мне. – Это же ты заикался про флейту? – Да. – Хорошо, держи флейту и игры.

Я начал доставать из седельной сумки все принадлежности и, сгруппировав, отдал ему: – Тащи в комнату.

Подозвав второго бойца, я указал ему на бадью с краской. Он подошёл, и, получив кивок, начал отвязывать её. – То же самое.

Так, подозвал я ещё одного бойца и протянул ему широкие куски ткани. Ему – тоже самое. Все наблюдали за этой сценой с недоумением, не понимая, что это значит и как всё это воспринимать. Амелия вышла первой.

– Лиам, что случилось? – Да ничего, принцесса. Просто сделал то, что бойцы просили. Простите за грубость, Ваше Высочество. Не знаете кого-нибудь, кто умеет хорошо рисовать? – У мамы есть знакомый художник во дворце. – А он занятой человек? – Не особо. Он редко что-то делает, но если и делает, то очень красиво. Все гобелены, что есть во дворце, – его рук дело.

«Значит, неплохой художник», – подумал я.

– Сможете организовать нам встречу с ним? – Да, но это матушку надо потревожить. – Ради благого дела, принцесса, иногда нужно делать то, что выходит за зону привычного комфорта.

Повернув взгляд на Лирию, я подмигнул, вспоминая, как она технично считает комнату теперь своей. – Ладно, попрошу. Пошли, Лирия…

Лирия слегка помотав головой, посмотрела на меня, затем, развернувшись, подозвала двоих бойцов, и они последовали во дворец.

– Ладно, сегодня не получилось вас помуштровать, завтра успеем. А то уже солнце движется к закату, ложитесь спать. Бойцы… ну, можете немного познакомиться с новыми играми, что я купил. Так что, вперёд, салаги!

Двое бойцов ударили кулаком в грудь, и всей оставшейся толпой они двинули во дворец. Я же, взяв лошадь под уздцы, повёл её в конюшню и стал разгружать. Разгрузив лошадь, я позвал конюха и попросил его позаботиться о ней, пока я занят. Сам же направился во дворец, в крыло, где находилась теперь наша “база”, расположенная рядом с покоями принцессы. Дойдя до него, я видел гвардейцев, стоявших в коридорах, с явным неодобрением смотревших на шум, доносившийся из нашего крыла, но молчали. Приближаясь, смех становился всё явнее. Следовали негромкие ругательства, общение, задорный смех.

Сев на скамью в коридоре рядом с одним бойцом, который, видимо, был назначен часовым, следил за коридором и за парнями, игравшими напротив, я наблюдал эту картину: восемь человек сидели за столом и были довольны. Словно в таверну зашёл, а не в королевский дворец… Мальчишки, только с оружием. Эх…

Просидев так некоторое время, пришла Амелия в сопровождении бойцов и сообщила: – Завтра утром придёт художник, и королева желает лично осмотреть результаты нашего “затмения”, так как её беспокоят доклады Рейны и слова Иллисы, переданные ей Мией.

– Что ж… завтра будет интересно.

С этими словами я встал и направился в покои принцессы. Проверив каждый угол, я поклонился, пожелал спокойной ночи и ушёл в свои покои. Быстро скинув с себя снаряжение, я успел только положить голову на подушку, как сразу отрубился. Лишь сквозь сон я чувствовал мягкие чьи-то руки.

Глава 90: Щит против Тени

Чувствуя, как солнце начало обжигать моё лицо, и чья-то рука шевелила мои волосы, я открыл глаза. Передо мной была Лирия.

— Ох ты ж… соплячка, доброе утро.

— Ага, доброе, Лиам. Ну что, готов?

— К чему? А… готов.

Встав, я начал приводить себя в порядок, надевать снаряжение. Лирия наблюдала за мной, пока я облачался.

— Мия просила передать, что сегодня войско короля встретится с пограничным отрядом графа Орена. Завяжутся бои, дальше время покажет. Художник должен прийти в течение часа. У старика сон плохой, поэтому спит, когда захочет. Бойцов я предупредила, что сегодня будут тренировки. Только ты так быстро вырубился, я успела ещё предупредить принцессу, что тренировки, возможно, будут связаны с её безопасностью, и ей нужно быть рядом. В целом, всё. Одевайся, жду снаружи.

С этими словами она пошла по коридору, её движения стали плавными, с покачиванием бёдер.

«Вот чертовка!» — с этой мыслью она вышла за дверь.

Я продолжил надевать кольчугу, застёгивать нагрудник, подтягивая ремешки. Одевшись и повесив ножны, я вышел в коридор. Бойцы стояли у стены, во главе этой братии был Бил – его опыт говорил сам за себя, выправка как у настоящего сержанта.

— Приветствую, бойцы.

— Доброго, командир, — произнёс Бил за всех. — Что делаем?

— Я так понимаю, за полгода службы вы научились основам. Это лучше, чем ничего. Но такой вопрос: вам приходилось убивать?

Лишь несколько бойцов молча кивнули. Значит, большинство были относительно зелёными. Ладно…

— Бойцы, бацинеты – в комнату. Они вам не понадобятся сегодня. Выполнять.

С этими словами они неровным порядком направились в комнату, положили шлемы на стол и вернулись. Когда все выстроились, я начал:

— Что же, начнём тогда тренировку в условиях дворца. Условия приближены к реальным. Постройтесь в боевой порядок. Здесь ширина позволяет встать четверым-пятерым бойцам. Сообразите строй. К бою.

Бойцы достали мечи и, поправив щиты, выстроились стеной. Ширина прохода позволяла стоять четверым человеком от стены до стены.

— Чего-то как будто не хватает… Наша задача – быть защищёнными. Ну-ка… — я подошёл к бойцу, стоявшему в первой шеренге. — Сядь на колено и закрывай щитом низ, насколько можешь.

Он сел на колено, и, пригнув голову, мог защитить пространство от шеи почти до пола. Поставив второго так же, чтобы их щиты соединялись, я подозвал второй ряд, поставив их плотно друг к другу. Попросив остальных так же встать, я отошёл на пару шагов. По сути, это была стена щитов, только для узких целей – перекрыть что-то. Подозвав оставшихся трёх бойцов из третьей шеренги, я понял, что вот тут можно использовать арбалет, который я взял, а двое могут быть своего рода на усиление. Меня устраивала такая формация: она полностью перекрывала проход и не давала пройти, не пробив себе щель. Я скомандовал:

— Приготовиться! Попробуйте отбросить меня.

Стена стала менее подвижной, и было видно, что бойцы напряглись. Я понимал это по тем, кто стоял: щиты стали меньше дрожать. Разогнавшись, я ударил со всей силы ногой в щит. Тот, в кого я попал, осел, образуя щель, но боец, стоявший рядом, сделал толчок щитом, чтобы меня отбросить. Но, предугадывая этот момент, я улыбнулся и успел отшатнуться. Тот боец, что осел, быстро вернулся в строй, затыкая брешь. Повторив это несколько раз, мне понравилась такая идея.

— Продолжаем! Выстраивайтесь тройками и отрабатывайте. Вы должны устоять под ударом, не осесть, не прогнуться. Ваша задача – выдержать и выстоять. От этого зависит ваша выживаемость. Вперёд!

Сказав это, я отошёл в сторону и стал наблюдать за бойцами, надеясь, что они быстро будут учиться.

Глава 91: Круг Обороны и Тайна Рисунка

Когда я увидел, что бойцы уже уверенно держатся в формации “стена”, и их стойкость стала ощутимой, я решил перейти к следующему этапу. – Стоп! Тренировка окончена. Переходим к следующему упражнению. Вторая формация – “круг”. Окружите меня так, чтобы все образовали круг, ощетинившись во все стороны. Ваша задача – суметь и защищать персону в центре, не сдавив её, так и атаковать с этого строя.

Бойцы, тяжело дыша, вставали и направлялись ко мне. Они построились в круг, медленно, с расстановкой, словно выстраивая невидимые стены вокруг меня. Я поправлял их, чтобы расстояние было плюс-минус одинаковое, и они образовали достаточно плотный строй. Когда они встали, я слегка подтолкнул их, чтобы они почувствовали сопротивление и нашли свою оптимальную стойку для сдерживания напора.

Затем, отодвинув одного бойца, я произнёс: – Дайте топор.

Один из бойцов, держа меч в одной руке, перехватил его и протянул мне. Я ощупал холодное лезвие и произнёс: – В строй. Готовьтесь к любому развитию событий.

Когда они встали, я посмотрел на тех, кто оказался повёрнут ко мне.

– Готовы? Поехали.

Я замахнулся, но боец, как и было задумано, стал прикрываться щитом. Я же, воспользовавшись его инерцией, резко закинул свой топор так, чтобы ухватить его щит. Когда получилось, я резким движением вытянул бойца из строя. Он, теряя равновесие, стал заваливаться на меня. Подхватив его и не дав упасть, я сам еле устоял, хлопнув его по груди, и направил обратно в строй.

– В данном случае, вы не должны просто “закрываться” щитом, замирая. Ваша задача – “прикрываться”, чувствовать движения противника, предугадывать, что я могу сделать, а что нет. И когда я вытянул его… – я указал на тех, кто стоял рядом с ним, – …вот ваша ошибка. Вы не должны следить за тем, что происходит сзади. Ваша задача – смотреть перед собой, контролировать свою зону ответственности. А теперь вы, – я указал на тех, кто стоял рядом с бойцом, которого я вытянул, – стягивайте кольцо, если видите, что бойца нет. Это брешь, а брешь должна быть заткнута. Когда вас вытянут, вернуться вы не сможете. Вы – труп. Так что в такой ситуации только команда. Это именно защитные формации, на которые мы будем рассчитывать в случае атаки или отражения. Понятное дело, что наша задача – не допускать боя, мы должны его избегать. Но если придётся, лучше быть к нему готовым.

Заметив движение сбоку, я повернул голову. Старик, опираясь на трость, шёл неспешно, в сопровождении двух гвардейцев. Сбоку раздался голос принцессы, привлечённый шумом: – Дядюшка Ли, вы пришли, чтобы помочь с красками?

– Да, принцесса Амелия. Ваша матушка постаралась. Ну так показывайте, с чем работать.

Зайдя в комнату со всеми, где на столе лежали бацинеты моих солдат, я вернулся в свою комнату, схватил свой шлем и принёс его сюда, положив перед стариком. После чего показал тот рисунок, что я грязью примерно набросал. Старик ухмыльнулся, говоря: – Красный цвет, благородный цвет. И по текстуре это не дворцовая краска, я прав, Лиам?

– Да, я её вчера купил.

– Что же… С ней можно работать. Я могу помочь. Это недолго, несколько часов. Ты хочешь такой рисунок? Что же на нём, как мне понимать?

– Это… вот знаете, когда кошка царапает, образуются такие раны. Вот что-то подобное я хотел. Если возможно, на моём шлеме, чтобы эта “кошачья царапина” была направлена сверху вниз. А у всех моих солдат она шла с левого верхнего угла забрала по диагонали в правый низ. Такое возможно?

– Возможно, возможно… Ладно, дайте мне время. Я сделаю, что вы просите. Это не сложно.

Поблагодарив его, мы вернулись к отработке тренировок и строя.

Глава 92: Алый Знак и Коридор Безопасности

Тренировка заняла добрых два часа. Я успел отточить с бойцами новую формацию: построение в колонну вокруг охраняемой персоны, создающее своего рода “коридор безопасности”. Наспех, но с энтузиазмом, мы учились менять построения, и это уже напоминало нормальную боевую обстановку – отличная разминка.

В этот момент из комнаты вышел старик-художник.

— Я закончил, Лиам, работа получилась неплохой, — произнёс он.

— Благодарю, дядюшка Ли, — ответил я.

— Да какой я тебе дядюшка, — проворчал он, но смягчился. — Впрочем, вы старше меня, и считаю вполне нормальным называть вас так, как зовёт принцесса Амелия. А теперь будьте добры, я взгляну на шлемы.

Я заглянул в комнату. На верстаке стояло двенадцать шлемов, каждый со своим узором. Но среди них один выделялся особенно. Я осторожно взял его в руки, покрутил. Сердце бешено забилось от радости, от знакомого узора… Неспешно перехватил шлем и нацепил его на голову. Опустив забрало, я вышел в коридор.

— Бойцы! Надеть шлема! Привязать красные ткани на правый рукав, каждому по куску! — скомандовал я.

Увидев меня, большинство улыбнулись. Несколько были удивлены, но послушно последовали приказу. Все, включая Билла, не спеша надели шлемы. Тяжело дыша сквозь маски, выходили и выстраивались в коридоре. Их пыхтение прекрасно слышалось через забрала.

Художник, наблюдавший за ними, одобрительно кивнул.

— Хорошая работа, хорошая, — проговорил он, улыбаясь, глядя на ребят и на меня.

Я приподнял забрало и услышал его слова:

— Краски осталось буквально на пару мазков.

Мой взгляд упал на Лирию и её кожаный нагрудник. Затем я повернулся к художнику и произнёс, указывая на неё:

— На её нагруднике сможете сделать подобное?

— Да, только рисунок получится небольшим, примерно с ладонь, — ответил он.

— Хорошо.

Художник жестом подзвал Лирию. Она удивлённо взглянула на меня, робко подошла. Он попросил её принести краску. Она зашла в комнату, вынесла её. Художник, держа в руках кисточку из своей маленькой шкатулки, уже наполненной краской, макнул её и за несколько минут нарисовал четыре небольших полоски, словно кошка прошлась по нагруднику.

— Спасибо, Ли, — прошептала Лирия.

— Не за что, Лиам. Ну, теперь я думаю, свободен. Пойду посплю.

— Да, спасибо ещё раз.

Я кивнул, указав Лирии идти обратно в покои Амелии. Затем с улыбкой осмотрел бойцов.

— Отлично. А теперь давайте закрепим. Принцесса Амелия, — я повернулся к ней, — желаете прогуляться со своей личной гвардией?

— Желаю, — ответила она.

— Отлично! — повернувшись к бойцам, скомандовал: — Колонной стройся, выдвигаемся в сторону сада. Вперёд! Четвёрка – авангард, четвёрка – арьеград. Остальные образуют клин для нас. Вперёд!

Бойцы начали выстраиваться в коридоре, закрепляя щиты на руках и положив руки на рукояти мечей. Я заметил, что некоторые открыли забрала.

— Забрала опустить! — приказал я. — Авангард, движение в сад, выдвигаемся.

Снизив тон, я обратился к принцессе:

— Прошу, принцесса, пойдёмте. Лирия, держись рядом.

Когда авангард замаршировал, я пошёл справа от Амелии, Лирия – слева. Трое бойцов впереди нас, в форме клина, остальные – позади.

— Ну, с богом, — прошептал я в маске, гордо подняв голову. Мы шли по дворцовым коридорам, и я чувствовал, как на нас устремлены взгляды. И именно это ощущение силы и безопасности было моей наградой.

Глава 93: Надвигающаяся Тень

Прошло шесть дней с того момента, как мы начали полноценные тренировки. Мы сопровождали Амелию, а в свободное время отрабатывали навыки. Я старался сделать из них полноценных бойцов как можно быстрее, но сам понимал: такое невозможно. Тем не менее мы делали всё возможное. Они стали быстрее формировать строй, двигаться и действовать – сильнее, насколько это было реально. С каждым днём принцесса всё сильнее нервничала, зная, что вот-вот приедет он. Я старался её успокоить, но как можно, если она сама не хотела этот политический союз? Хотела как в книжках… А что делать?

Под грохот сапог и стук двери я повернул голову. — Заходи.

Дверь открылась, и в помещение вошёл мой солдат. — Командир, карета с принцем Титусом из королевства Веридия приближается.

— Я понял. Полная боеготовность. Передай бойцам, чтобы собирались в полное боевое снаряжение, включая дополнительное. Готовимся к любому развитию событий. Можешь идти.

Повернув голову в сторону сидящей на кровати Лирии, я произнёс: — Лирия, приводи Амелию в порядок. Скажи, что настал тот момент.

— Я поняла, Лиам. Скоро будем готовы.

С этими словами она встала и направилась к выходу из комнаты. Я проводил её взглядом, улыбнулся и, когда она вышла, перевёл взгляд на отчёт для королевы. — Видимо, придётся подождать… Что же.

Я повернулся и посмотрел в окно. — Всё или ничего, Ваше Высочество.

Глава 94: Юрисдикция Дворца

Принцесса Амелия должна была уже выйти, но видимо придётся ещё чуть подождать. Я же стал инструктировать бойцов, проверять их снаряжение и в завершение произнёс: — Бойцы, повторюсь: задача такова. Обеспечить безопасность проведения мероприятия, не допустить саботажа со стороны личной гвардии принца. У меня есть единственный верный вариант — отрезать их от него.

Я смотрел каждому бойцу в глаза и затем, выставив руку, начал указывать: — Ты, ты и вы трое — ваша задача будет показательно отрезать телохранителей от принца. Вы поймёте это, когда я скажу то, что нужно, и не дать им пройти вперёд. Можете их увести в зал, куда угодно, но не за нами. Бил.

— Да, Лиам.

— Это задача на тебе.

— Мы справимся, командир.

— Отлично. Дальше действовать либо по моей инициативе, либо по ситуации. Приоритет — я. Если что, я вам дам команду. Всё понятно?

Бойцы практически хором крикнули: — Так точно, командир!

— Отлично…

Повернув голову на скрип, я увидел Амелию и Лирию, выходящих с парой слуг из комнаты. Повернувшись к ней, я произнёс: — Как всегда прекрасно выглядите, принцесса Амелия. Ну что же, вы готовы?

— Г-готова, – её голос слегка дрогнул, но в глазах читалась решимость.

— Отлично. Выше нос, принцесса. Идите с гордой поднятой головой. Если что-то будет не так, вы знаете, как действовать — мы это уже проходили. Жесты, взгляд, разбивание. Всё как обычно. Знайте: мы всегда рядом.

Повернувшись к бойцам, я скомандовал: — Построение "колонна"! Расстановка обычная. Опустить забрала. Выступаем в зал!

Лязг стали разнёсся по коридору, и мы направились к принцессе, образуя формацию. После этого бойцы смотрели на меня. Я поднял руку и сделал жест "выступаем", и мы, перейдя на шаг, направились по коридорам в сторону главного зала.

Двигаясь по коридорам, мы видели, что стража была, как обычно, усиленная. Даже в состоянии войны такие переговоры не должны срываться — я это прекрасно понимал. В данной ситуации, насколько я всё прекрасно понимал: в этой ситуации, каким бы напряженным ни был политический климат, эти переговоры – лишь видимость. Принцесса выступала гарантом, как это всегда бывает у знати, когда речь идет о союзах…

Звон оружия и бряцание снаряжения раздавались от стен, говоря о нашем скором приближении к нужной точке. Дойдя до неё, я сделал несколько хлопков — стоя в латных рукавицах, что я взял на днях со склада. Они звучали достаточно громко: это был сигнал о готовности.

Авангард расступился, и бойцы клина разошлись на позиции, готовые в любой момент сорваться, если будет нужно мне. Я поднял забрало и направился к принцу. — Приветствую, принц Титус. Надеюсь, ваша дорога прошла легко и прибытие в Жемчужный Берег прошло спокойно?

— Да, вполне, солдат…

Подняв взгляд, я увидел за ним около десяти стражников. Одеты они были в стёганки, кольчуги; некоторые бойцы имели латные части брони. — Что же, Ваше Высочество, я так понимаю, вам не терпится увидеться с вашей избранницей, с королём и королевой?

— Будь так добр, боец, – его голос прозвучал почти насмешливо.

— Отлично. Только есть одно "но".

— Что?

— Вы находитесь на территории дворца, и за вашу жизнь отныне отвечаем мы. — Я развёл рукой, указывая на своих солдат и на солдат королевской гвардии. Рейн стоял наверху и наблюдал за этой сценой. Чёрт побери этого коменданта. — Поэтому это наша юрисдикция. Это дипломатическая миссия, и я вынужден просить прощения, но я должен обыскать вас.

— С-солдат, ты страх потерял?

— Да. Сдать оружие. Приготовиться к обыску. Если вы причините вред принцессе, будете отвечать по нашим законам.

— Я…

Я молча приблизился к нему и протянул руку. Его бойцы напряглись, их взгляды метались между мной и принцем. Несколько человек инстинктивно положили руки на рукоять оружия, готовые к действию. Сзади я услышал лёгкий звон стали. Повернув голову, я увидел: мои бойцы, все до единого — я обвёл каждого взглядом — положили руки на оружие и взяли щиты наизготовку.

— Оставить… Я сдам оружие.

Он, опустив взгляд, начал отвязывать свою рапиру. Его боец перешёл на шёпот: — Милорд, это…

— Отставить!

Отвязав пару ремней, он протянул мне рапиру. — Благодарю за сотрудничество. Ваши же конвоиры останутся под присмотром моих солдат.

Я поднял руку и сделал круговое движение кистью. Через несколько секунд раздался топот сзади, и мои бойцы встали перед его телохранителями. Они начали возмущаться, но мои бойцы стояли словно стена. Их опущенные забрала и молчаливый тон говорили за себя.

— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество. Вы сделали мудрый выбор. Двигаемся в тронный зал.

Указав на Лирию, я сделал жест, чтобы она оставалась с Амелией и повела их за нами. Оставшиеся бойцы последовали за мной, а сзади я слышал только возмущения и горлание. Но это меня меньше всего волновало. Единственное — я поднял презрительный взгляд на коменданта гвардии. Но что случилось, то случилось. Двигаемся в тронный зал.

Глава 95: Холодная сталь и королевское приветствие

Я сопровождал принца и принцессу в тронный зал, где уже собрались представители дворянства и королева София. Двойка шла впереди меня. Принц оглядывался на моих бойцов, но видел лишь холодную сталь, так как их лица были закрыты. Оборачиваясь, он видел меня. Затем его взгляд то и дело переводился на принцессу. Примерно на полпути он поднял голову и раздался его голос:

— Принцесса Амелия.

— Д-да, принц Титус?

— Мне рассказывала матушка, что ваша страна является милитаристским государством?

— Не совсем, Титус. Мы уделяем равное внимание как экономике, так и военному делу, поэтому можем себе позволить вести войну и поддерживать экономику, не завися от других королевств.

— Но вы же понимаете, принцесса, что этот династический брак не очень интересен.

— Как и мне, но что поделать…

— Вот с этим я полностью согласен. С вашей стороны, кто больше этого хочет?

— Отец.

— Хах, Ваше Высочество, а наши интересы, видимо, совпадают. Но скажите, что бы вы сказали, когда достигли совершеннолетия?

— Что решит мой отец. Я не могу решать такие вопросы.

Опустив голову, он прошептал: — Жаль.

После ответа Амелии он долгое время держал голову опущенной. Но когда мы достигли дверей тронного зала, он выпрямился и, видимо по привычке, хотел положить руку на свою ропиру. Её там не оказалось – она висела на моём поясе. Он обернулся, посмотрел на неё, затем повернулся к дверям и поставил руки вдоль тела, как говорят – “по швам”.

— Гвардейцы, открыть двери, — произнёс я. Мои бойцы потянули за рычаги, и двери стали отворяться.

Зайдя внутрь, я поднял руку и сделал круговое движение у себя на уровне головы. Я заметил, как бойцы стали рассредотачиваться по тронному залу. Сам же, подойдя к принцессе справа, я слегка дотронулся до её руки и сделал лёгкое движение, показывая ей, что она должна идти вперёд. Она шагом начала ступать к королеве, которая сидела на троне. Принц, глянув на меня, затем на Амелию, тоже стал ступать за ней. Я же последовал за ними, следя за дворянами, что стояли по бокам, словно образуя коридор шириной метров с шесть, так и за движениями принца, улавливая взгляды своих бойцов, проходившие в толпе дворян.

Дойдя до конца зала, я, скрестив руки за спиной, произнёс: — Ваше Величество, принцесса Амелия и принц Титус доставлены в тронный зал.

Я сделал лёгкий поклон и встал на место. Королева София перевела взгляд на меня, затем на принца, потом на Амелию, и снова на меня. Слегка мотнув головой и глубоко вздохнув, она встала с трона и направилась к нам. Если моё сердце начало бешено колотиться, то легко представить, что сейчас происходило с Амелией. Хотя, следя за принцем, он держался молодцом. Даже если всё это была бравада, его тело едва заметно выдавала дрожь, но, видимо, он привык к этому и умел себя контролировать.

“Интересно, что же будет дальше,” – пронеслась у меня такая мысль.

Глава 96: Смертельная пауза во дворце

Приближение Королевы Софии вызывало во мне трепет, смешанный с ощущением надвигающейся бури, хотя я знал её как мудрого правителя. Её поступь, властная и нетороваемая, будто несла в себе всю тяжесть королевства. Подойдя к нам, она начала свою речь, обводя взглядом зал:

— Хорошо. Достаточно. Протокол должен быть соблюден. Мы находимся во дворце. Мы – хозяева. Принц Титус, вы – наш гость, несмотря ни на что. Принцесса Амелия, вы – моя дочь, и вы будете говорить со мной.

Я переводил взгляд с этой троицы на окружающих. Кто-то из дворян едва заметно одобрительно кивал, другие же стояли с смиренным, но настороженным выражением лиц, словно наблюдая за схваткой хищников.

— Принц Титус, кроме этого династического союза, каковы наши текущие отношения с вашим королевством? Есть ли у нас общие интересы или, наоборот, нерешенные вопросы, которые требуют вашего прибытия?

Он выпрямился и смотрел на королеву снизу вверх. Разница в росте создавала почти комичную, но одновременно зловещую ситуацию, словно мать отчитывает нерадивого сына.

— Королева София, я принц Титус, прибыл сюда по поручению моего отца. Отношения, я надеюсь, мы сможем сохранить и, возможно, улучшим их, придя к совместному процветанию. А насчёт нерешенных вопросов…

Его голос замялся. Было видно, что он начал нервничать. Я, повернув голову налево, заметил, как несколько дворян, словно по сигналу, начали суетливо шевелиться, пытаясь раствориться в массе. Я нашёл глазами одного своего бойца и коротким кивком указал ему на подозрительную группу. Он, не мешкая, кивнул в ответ и начал пробираться сквозь толпу. Я же продолжал держать их в периферии своего зрения.

Принц наконец произнёс: — Отец хотел бы скрепить наш союз узами брака и хотел бы тем самым попросить вас помочь в войне.

— Ты хочешь сказать…

— ААА!

Мгновенно повернув голову, я схватился за оружие. Одной рукой я инстинктивно прикрыл принцессу, пряча её за собой. Мои четыре бойца, что оказались в поле зрения, выхватывая мечи, бросились к тому месту, пробираясь через толпу и расталкивая зазевавшихся дворян.

Подняв руку над головой, я сделал кистью круговое движение и стал быстро осматриваться по сторонам. Видя, что мои бойцы приближаются, я опустил забрало, сузив видимость до двух узких щелей. Спустя пару мгновений, мои бойцы вокруг нас стали образовывать плотный круг, защищая принцессу, королеву и принца. Затем я перевёл взгляд на место, откуда донёсся крик. Дворяне там расступились, началась паника. И я увидел своего солдата с окровавленным клинком. Опустив взор ниже, я увидел лежащее тело в богатой одежде с небольшим… Я чуть прищурился и разглядел духовую трубку и несколько дротиков.

Боец, стоявший у тела, поднял на меня взгляд. Даже сквозь узкие щели забрала я мог прочитать немой вопрос: “Что теперь?”. Повторив жест, я подозвал всех оставшихся. Когда бойцы образовали плотный круг, я вышел из него, направившись к телу. Толкнув его ногой, я перевернул его. На вид дворян – обычный убийца. Подняв голову, я прорычал сквозь забрало:

— Церемония окончена! Покинуть помещения! ГВАРДИЯ!

Звук моего приказа смешался с топотом приближающихся шагов. Королевская гвардия ворвалась в тронный зал, начав пересчитывать и уводить остальные лица, освобождая всё больше места. Повернувшись, я увидел королеву, которая смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Амелия же была полная копия матери, только в её глазах читалась ещё и неподдельная растерянность. Принц же, будто перестал бояться. Он стоял, сжав руки, его лицо было бледным, но на вид – храбрым.

Подойдя к своим бойцам, я скомандовал: — Увести в королевское крыло всех. Вперёд!

С этой командой бойцы стали перестраиваться, выводя королевскую кровь из этого затхлого уже помещения. Я последовал за ними, оставив зал королевской гвардии и коменданту. Внутри меня всё ещё чувствовался металлический привкус, напоминание о только что пережитом.

Глава 97: Новая история…

Пять лет прошло с того момента покушения, пять долгих лет… Я видел, как Амелия растет. Король Клаус, видимо чувствуя приближение смерти, торопился выдать ее замуж, что и произошло, когда ей исполнилось семнадцать. Он погиб от внезапной лихорадки незадолго до свадьбы, оставив королевство в трауре и смятении. Ее мать, не сумев смириться с такой потерей, чахла в течение года, словно цветок без солнца. Ни придворные маги, ни лекари не могли понять причину ее недуга, и вскоре она скончалась, оставив Амелию сиротой на троне.

То расследование покушения затянулось на два года. Следователи перерыли все дворцовые архивы, допросили сотни слуг и дворян, но след обрывался, словно ниточка, затерявшаяся в лабиринте. Даже "тайная дева" – глава королевской разведки, известная своей проницательностью и безжалостностью, не смогла отследить, куда ведет ниточка. Покушение осталось нераскрытым, но подозрения витали в воздухе, отравляя атмосферу дворца. Говорили о заговоре против династии, о борьбе за власть, о мести за старые обиды.

Отец Титуса, король Эдвин, вскоре отрекся от трона, передав его своему старшему сыну – Титусу. Такое решение выглядело неожиданным, но ходили слухи о его прогрессирующей болезни и желании отойти от государственных дел. Младший же сын, Эрик, по достижении десяти лет был отправлен под начало рыцаря знатного рода, лорда Бастиана, известного своей суровостью и дисциплиной. Я не упускал из виду этого мальчика, стараясь разузнать как можно больше подробностей о его воспитании и окружении.

Принцесса Амелия, пережив бунты и заговоры, смогла укрепить свою власть. Благодаря поддержке королевства Веридии, которым правил ее муж, король Титус, она подавила восстания и утвердилась в качестве законной правительницы. Союз Астории и Веридии был выгоден обоим королевствам, но вместе с тем вызвал недовольство у некоторых дворян, видевших в нем угрозу своей независимости.

Лирия согласилась выйти за меня замуж после всех необходимых процедур. Для меня это был не просто брак по любви, но и политический шаг. Чтобы официально закрепить наш союз, мне присвоили звание младшего лорда, как и Лирии. Мы стали мужем и женой, а также парными телохранителями королевы Амелии, символизируя собой единство и преданность.

Но… Какая ирония: король и королева, муж и жена – одна сатана. Но Амелия решила установить в Астории на место свергнутых вассалов лояльных людей. Она выбирала дворян разного происхождения и с разными интересами, чтобы избежать консолидации власти в одних руках. Для этого они созывались в столицу Астории, представляя собой совещательный съезд. Расставив своих людей, она основала нечто новое, что в народе вскоре стало известно как "Земство". Это был представительный орган, где избирались представители от разных сословий, решавшие важные вопросы в ее отсутствие. Амелия верила, что Земство поможет укрепить связь между народом и властью, а также предотвратить новые бунты и заговоры.

Однажды, когда мы остались с Амелией наедине в ее кабинете, она выпроводила Лирию и произнесла с мрачным видом:

– Лиам… Ты служишь мне уже шесть лет. Я благодарна тебе за то, что ты защищал меня столько времени… Но…

– Что такое, Ваше Величество?

– Не надо так…

Ее лицо в тот день было мрачнее тучи. Я почувствовал недоброе предчувствие, но ее слова охладили меня, словно ледяной ветер.

– Лиам, я приняла решение назначить тебя маркграфом. Я вручу тебе землю и титул, но это не просто награда за заслуги. Твоя задача будет основать крепость, которая будет разграничивать Асторию и Веридию. Эта местность – горный перевал, единственный относительно безопасный проход между нашими территориями. Чтобы обойти его, нужно потратить не один месяц и пересечь земли нескольких соседних государств. Эти места богаты железом, есть небольшие леса и поля. Я бывала там не раз, когда мы проезжали мимо…

– Простите, Амелия, а что…

– Напряжение…

– Что?

– Астория готовится к войне. Я в первую очередь хочу защитить свои земли и свой народ. Титус – мой муж, но он прежде всего король Веридии. Если война начнется, я хочу, чтобы ты остановил Титуса. Я знаю, что это будет означать предательство союза, но я верю, что ты поступишь правильно.

– Но, вы же подставите тем самым себя.

– Я знаю, поэтому и выбираю тебя и Лирию. Выдвигайтесь. Времени у нас немного.

С этими словами, сам не понимая всей глубины происходящего, я развернулся и ушел. Найдя Лирию, я оповестил ее о новости. Вскоре пришла бумага с указом, доставленная моим бойцом из "Красной гвардии". Эти солдаты прославились во дворцах своими "кошачьими царапинами" на лицах – шрамами, полученными в тренировочных боях. В письме говорилось, что я теперь маркграф, что мне подчиняются семь деревень и что "Красная гвардия" расформирована и неофициально переходит под мое командование. Для меня это была не просто почетная должность, но и огромная ответственность. Я понимал, что Амелия доверяет мне не только защиту границы, но и судьбу королевства.

В тот же день я тронулся в путь. Спустя месяц я прибыл на эти земли – малообустроенные, враждебные, но свои. Обустройство заняло около месяца. Я обосновался в деревне Шагаз, самой близкой к горному перевалу. Через неделю прибыли первые мастеровые и материалы, и началось строительство.

От размышлений меня отвлек грубый голос вошедшего в кабинет старосты.

– Маркграф, поставки и рабочие прибыли. Какие распоряжения?

– Распредели их по плану. Наш приоритет – застроить горный перевал в максимально короткий срок. Укрепите старые стены, постройте новые башни, поставьте надежные ворота. Нам нужно создать неприступную крепость, которая сможет выдержать любую осаду.

– Как прикажете.

После того, как староста вышел, я откинулся на стул и закрыл глаза. Хотелось хотя бы ненадолго забыться во сне, но я знал, что времени на отдых у меня немного. Война надвигалась, и я должен был быть готов к ней.

Глава 98: Тень на Заречье

Двери в мой кабинет снова открылись. Подняв голову, увидел Лирию. Она всё чаще ходит в этой удобной стёганке и с мечом на поясе – привыкает к здешней относительной безопасности.

— Лирия, что случилось?

— Слух разносится, что к нам движется рыцарь-командор Стелла, помнишь?

— Эта "ведьма", конечно, помню её. А что, собственно, она хочет здесь? Хотя, что-то мне подсказывает, что с её приходом проблем только прибавится. Нам союзники нужны, это безусловно, но… Стелла всегда была себе на уме.

— Не поверишь, подробностей нет, но говорят, что она сюда движется со своими фанатиками и гномами.

Я нахмурился. Гномы – профессионалы по строительству, это плюс. Но эти фанатики подчиняются только ей, а значит, будут вести себя, как вздумается. Нужно быть предельно осторожным.

— Благодаря Амелии дела шли неплохо, поставки налажены, людей на заготовку привлекли минимум.

— Слушай, Лирия, ты проверила бумаги? Сколько у нас людей всего и трудоспособных, сколько привлечено и сколько работает на полях?

— Да, проверила. В общей сложности около двух тысяч работоспособных, не считая детей и стариков.

— Понял, а привлечено сколько?

— Около сотни опытных крестьян на строительство.

— Хорошо, но нужно больше.

— Без риска мы можем согнать ещё около трёх сотен рабочих, вопрос в другом – настроение. Главное, чтобы не взбунтовались, понимаешь?

— Понимаю.

— Так что это относительно низкий риск, особенно с учетом скорой летней страды. Сможем ещё больше людей собрать.

— Хорошо, как настроение у стражи и Красной гвардии?

— Стражники относительно недовольны, постоянные шумы, подвешенное состояние. Твои же, с кем мы уже несколько лет… они лучше, но всё равно маловато бойцов.

— Знаю, что восемьдесят шесть человек – мало. Но это пока… пока мы не закрепимся как надо, когда крепость будет построена, особенно при поддержке гномов. Все получится, Лирия, всё получится. Пусть наших гвардейцев всего полсотни, но мы сильны, да и стражу деревень со счетов сбрасывать не стоит.

— Тоже верно. Так, что…

Дверь кабинета распахнулась, и влетел запыхавшийся боец Красной гвардии.

— К-командир… фух…

Он тяжело дышал, поднятое забрало шлема говорило о том, что он бежал издалека. Я подошел к нему, положил руку на эфес меча.

— Говори!

— Командир, вдалеке замечен отряд пеших воинов, около полусотни человек, опознавательные знаки отсутствуют. Движутся рассыпным строем по лесу Дейвер, что южнее нас.

— Чёрт… Молодец, боец. Этого ещё не хватало. Что им нужно? Похоже на обычных разбойников, но что-то здесь нечисто…

Я повернулся к Лирии.

— Собирай мою гвардию. Полный состав во всеоружии.

Боец, ворвавшийся в кабинет, перебил меня:

— Командир, там лошади не пройдут.

— Почему?

— Дороги размыло от недавних дождей.

— Тогда куда они двигаются?

— В сторону деревни Заречье. Предположительно, они хотят напасть на самую слабую часть фьорда и разграбить её.

— Значит, двигаемся пешком и быстро. Быстро!

Лирия смотрела на меня с тревогой, во взгляде читался немой вопрос.

— Лирия, подними половину стражи Шагаза во главе с Райком. Пусть строятся возле ворот.

— Ты уверен? Это риск…

Я должен перехватить этих ублюдков. Мы должны показать, что здесь не место для грабителей, чтобы другим неповадно было. Упустить их – подорвать веру людей в нашу защиту.

— Уверен. Мы ударим качеством там, где они ждут слабую добычу! Они поплатятся сполна. Если мы сейчас отступим, это подтолкнет их к новым действиям и привлечет других охотников за чужим добром. Надо показать, что в наших землях такого не потерпят. Мне нужно подкрепление, но и деревню нельзя оставлять без защиты.. Выполнять!

— Как прикажете.

Боец пошагал из кабинета. Тот, что сообщил новость, смотрел, как товарищ спускается по лестнице.

— Командир… может… быть… просто укрепиться в…

— Нет времени, они уже близко.

Боец понимающе кивнул.

-Могу идти?

-Иди

Развернувшись, он направился по лестнице вниз. Кабинет наполнился эхом топота сапог, приглушенного гула голосов и лязга стали о дерево. Кто это такие? Что им нужно? Разбойники? Тогда они бессмертны, если думают, что могут здесь хозяйничать. Не думаю, что это просто разбойники. Чувствую, что кто-то нас испытывает, как будто посылает пробный шар…

— Лиам, дай догадаюсь, думаешь о том, почему они здесь и зачем?

— Типа того, Лирия.

— Мы недавно в этих землях, может быть, нас испытывают, может быть, в связи с масштабными работами и поставками мы привлекли ненужное внимание, а может, просто отчаявшиеся ублюдки решили попробовать лёгкие деньги. Главное, знай, что делаешь всё правильно! И чтобы вернулся к рассвету, а то я тебя достану, "командир". Хахаха.

С этими словами Лирия кинулась на меня. Поймав ее в свои объятия, закружил ее по кабинету. Громкий смех разносился по стенам, и свет из окон отбрасывал причудливые тени. Но в моих глазах плескалась сталь. Впереди битва, и я должен быть готов. За Заречье. За Лирию. За наш дом.

Времени оставалось в обрез, нужно выдвигаться немедленно.

— Соберите моих людей возле главных ворот! Живо! - выкрикнул я первому попавшемуся стражнику и быстрым шагом направился вниз по лестнице, на ходу надевая шлем и застегивая ремни брони.

Глава 99: Поход наперерез

Я стоял у грубо сколоченных деревянных ворот деревни Шагаз. Здесь собралось пятьдесят гвардейцев моей «Красной гвардии» и двадцать местных стражников под командованием Райка. Стражники были снаряжены легче моих бойцов: стёганки, короткие кольчуги и простые шлемы. Мои же гвардейцы за прошедшие годы, в результате множества стычек, обзавелись дополнительными латами. Я знал, что они теперь жизненно необходимы.

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул и открыл их, обращаясь к собравшимся: — Бойцы! Враг приближается, когда мы этого меньше всего ожидаем. Нам предстоит изнурительный марш-бросок до Заречья. Мы должны перехватить этих ублюдков. Так покажите, чего вы стоите! Покажите, что их не боитесь! За дом, за землю и за Королеву!

С этими словами я выхватил меч и вскинул его вверх. Гвардия ответила дружным рёвом, стуком снаряжения и гармоничным отбиванием ритма. Местные же стражники отнеслись к моей речи холоднее, лишь едва заметно кивнув.

Я повернулся к воротам и рявкнул: — Открыть ворота!

Четыре стражника с усилием начали раскачивать массивные створки. Они со скрипом подались, и когда открылись на всю ширину, я опустил меч, поднял руку и махнул в сторону тракта. Ускоренным шагом мы двинулись к Заречью. Грязь неохотно “смаковалась” под тяжестью наших сапог, шлепки заглушались разве что редкими порывами ветра. Шаг семидесяти бойцов, пусть и в такую погоду, отдавался мощно.

“Что же делать? Нужно и перехватить, и чтобы остались силы на бой… Значит, придётся свернуть на северный тракт, пойдём на опережение. Если пойдём следом, не догоним. Как жаль, что нет лошадей… Придётся выкручиваться тем, что есть.”

С этими мыслями я продолжал шагать по размокшей дороге, направляясь в сторону Заречья.

Глава 100: Последний миг тишины

Мы шли несколько часов по грязи, покрытой щебнем. Вдалеке виднелось Заречье. Присмотревшиёсь, я понял, что мы успели. Это край леса Дрейк, тут метров пятьсот до деревни по равнине.

-Бойцы, полная боевая готовность! Отдышиваемся… нужно подумать.

Я осмотрелся. Нельзя дать им уйти, прорваться, оставить в живых. Всех - ликвидировать.

-Гвардия, зарядить пушки, стрелять на бегу! Построение – клин. Мы атакуем. Райк и его люди за нами, наша защита от удара в спину.

Главное, чтоб порох загорелся…

-Если ружьё не выстрелит – берите ближнее оружие! Арбалеты и луки сложить! Вы, в лес! Остальным – отдых! Выполнять!

Они должны быть выдохшиеся… Через лес в такую погоду - хуже, чем по тракту. Надеюсь.

-В низину, быстро! Отдыхаем!

Я достал небольшой коврик, присел, осматривая бойцов. Нам нужен скоротечный бой… Мы устали, но оружие держать сможем. Пять минут - и всё должно закончиться. Шок, дезориентация, большие потери с их стороны. Пусть они устали так же, как и мы…

Вдруг из леса выбежали двое. Один упал, другой помог ему подняться, и они побежали дальше.

-К бою! За мной!

Я выскочил из низины и увидел, как из леса вываливает толпа. Кто в чем, с чем…

-Сука! Стена щитов! – заорал я и издал длинный звук в рог. Гвардия знала этот сигнал – стена щитов! Подбежал Райк.

-Что это?

-Фланги! Ваших на фланги! Живо!

Люди Райка начали занимать позиции. Мои формировали стену - два ряда, как учили. Щиты…

Они приближались. Гвардейцы достали пушки. Когда до врага оставалось метров пятьдесят, я вздохнул и трижды выдохнул в рог. Звук пронесся над полем.

Гвардейцы откинули щиты и выстрелили.

Грохот! Дым! Ничего не видно… Но я знаю что делать.

Схватив меч и выставив щит, крикнул:

-Держать строй!

И в этот момент первый враг врезался в нашу линию…

Глава 101: Лед против пламени

Раскаты стали звучали вокруг меня, бойцы держали строй, бессильно сталкиваясь о нашу оборону. Доспехи держали удар, но каждый толчок отдавался болью в костях. Один за другим разбойники падали, разбиваясь об наш строй. Стража держалась хуже, их давили, фланги начали оголяться. Падали, и их тут же добивали. Я чувствовал, как их моральный дух падает с каждой секундой, но ничего не мог сделать… Пока не зазвучали барабаны.

Резко обернулся перед строем – вторая волна, такая же рассыпная орда. И тут…

– АААА!

Из леса вылетела огненная стрела, угодив прямо в одного из деревенских стражников. Он умер в страшных муках за считанные секунды, забился в конвульсиях и затих.

– Черт, маги! – прорычал я.

Видя, как падают фланги, как запаниковавшие бойцы бросают оружие и обращаются в бегство, а оставшихся добивают, я поднял руку и начал делать круговое движение кистью. Знак поняли быстро. Бойцы сгруппировались, образуя круг. Один поторопился, открыл спину… Топор обрушился на доспех с грохотом, и тот рухнул на землю, пытаясь подняться. Взревев, я отшвырнул щитом нападавшего и вонзил клинок под ребра. Окинув быстрый взгляд – еще один подрывается к строю. Отступая, отмахивался от наседающих, пока не почувствовал спиной стену.

– Ну что, командир? Какая обстановка, ха-ха? – услышал усмешку сквозь вой стали и крики.

– Держать оборону! – рявкнул в ответ.

Нас долбили, мы отбивались. Лишь изредка из леса вылетала огненная стрела… Но в моих бойцов попасть было трудно – кожа под доспехами надежно защищена. Маг не так уж опасен.

Протиснувшись вглубь круга, воткнул меч в грязь и, отвязав щит, бросил рядом.

– Ну что же… Зуб за зуб…

Начал концентрировать магию. Медленно, неуклюже… Хватку терял, давненько не пользовался. Но вот, получилось. Вокруг меня начали сгущаться ледяные осколки. Оглядевшись, выбрал направление, где врагов больше всего. Хлопнул рукой по плечу троих. Те, поняв, что сейчас будет, отступили на колено, давая мне пространство для маневра. Выбросил правую руку вперед! Десятки ледяных сосулек обрушились на врага, словно град. Раздались вопли раненых и умирающих.

Атака стихает. Кто бросает оружие и бежит в лес, кто спотыкается, но бежит, кто, обезумев, продолжает нападать… Подняв рог, вдохнул и выдохнул два протяжных звука. Приказ.

Бойцы перестроились в клин на удивление быстро, пусть и не идеально ровным строем. Бросились в погоню к лесу, добивая отступающих и нагоняя тех, кто еще сопротивлялся. Последняя вспышка из леса… Мои гвардейцы достигли его и прикончили мага. Добравшись до опушки, увидел убегающих. Остановился. Над полем понеслись радостные крики и вопли – триумф!

Окинув взглядом павших… Мои и враги… Краем глаза заметил, как ко мне идут мои гвардейцы, лица сияют. Подбежав, один чуть не сбил меня с ног. Грязь и кровь перемешались на его лице, уже не отличить краску на забрале от крови.

– Командир, какие приказы?

– Подсчитать потери с обеих сторон. Обработать раны. Закопать наших. Снаряжение собрать. Потом в деревню.

– А что с теми, кто убежал?

– С нашими… Разберемся потом. А с врагом… Они больше не опасны. Что сделают пять человек? Выполнять!

Солдаты разошлись, выполняя приказ. Дождь стих, и сквозь тучи пробились лучи солнца.

Подняв голову к небу, ухмыльнулся.

– Как же вовремя…

Глава 102: Шепот грядущей бури

Бойцы, обрабатывая раны и преклоняя колени над телами павших, читали молитвы об упокоении. Один из гвардейцев, закончив перевязку, доложил о потерях: в "Красной Гвардии" – ни одного павшего. Восемь тяжелораненых, но с надеждой на возвращение в строй, и пятнадцать легкораненых. Среди стражи Райна: погиб сам командир и двенадцать стражников, остальные обратились в бегство.

Предав земле тела и перевязав раны, бойцы соорудили носилки для тяжелораненых. Сложив груду камней на братской могиле павших стражников, мы тронулись в обратный путь. Солнце, выбравшись из плена туч, медленно двигалось по небосводу. Дорогу омрачали стоны раненых. Я направлял магию на каждого, успокаивая боль, но тяжелые раны были мне не под силу. Лишь бы они выжили… Эта мысль не покидала меня.

Внезапно навстречу нам вышла фигура. Девушка лет двадцати пяти, чуть младше меня. Приблизившись, я разглядел кожаные элементы её брони тёмного, почти угольного оттенка, словно вторящему цвету дублета под ним. Волосы, чёрные, как сама смерть, обрамляли лицо, словно тень. На поясе висело несколько склянок с мутными жидкостями, нож и топор на другой стороне.

Сблизившись, она остановилась, скрестив руки на груди и выжидая, пока расстояние между нами не сократится до предела. Ее глаза, с гетерохромией красного и зеленого, пронзали меня насквозь. "Демоница?" – промелькнула в голове тревожная мысль.

– Ну здравствуй, герой былой принцессы, – голос её звучал словно змеиный шепот, скользящий по коже. – Как поживает твоя "Красная Гвардия" совместно с вашими землями, господин маркграф… а Лиам?

Нахмурив брови, я окинул незнакомку изучающим взглядом.

– Мы знакомы?

– Боюсь, такую скромную особу, как я, ваше высочество могло и не запомнить.

"Черные волосы, гетерохромия… Гетерохромия, не каждый встретит такого человека… Где же я ее видел?"

– Напомни, где мы виделись?

– Я-то, может быть, и шепнула тебе на ухо, да только боюсь, твои "кошки" меня разорвут.

Я услышал, как боец позади меня сделал шаг вперед. Поднял руку, останавливая его.

– Что тебе нужно?

Она двинулась ко мне медленно, словно кошка, выслеживающая добычу, ступая мягко и бесшумно. Солдаты напряглись. Когда дистанция сократилась до пары метров, я краем глаза заметил движение. Четверо гвардейцев, словно пружины, выпрямились, готовые выхватить оружие и броситься на неё. Их взгляды были прикованы к цели.

– Тише, тише, мальчики, не стоит обижать скромную даму, – в голосе прозвучали нотки насмешливости. – Я всего лишь хочу поболтать с вашим командиром.

– А ты где такая красивая родилась, что смерти не боишься? – процедил я, ощущая как вскипает гнев.

– О, командир Лиам, мне кажется, что вы достаточно сильно устали от прошедшего боя, и я думаю, вам предстоит еще не один бой, – ее глаза заискрились, – я слышала, что движется буря, необъятная, необъяснимая…

– Да кто ты такая, чёрт тебя возьми?!

Сделав шаг назад, она вскинула руки в стороны, словно собиралась обнять весь мир, затем расхохоталась. Резко выхватив из-за пояса колбу, швырнула ее под ноги. Я отшатнулся от неожиданности. Один гвардеец ринулся вперед, выхватил меч и сделал несколько яростных взмахов в клубящемся дыму, утробно рыча. Через мгновение дым рассеялся, а женщина исчезла, словно ее и не было.

– Иллюзия… – прорычал один из молодых бойцов, стоя за моей спиной.

– Колдунья?

– Видимо, но не чародейка, это точно.

– Эм… Я что-то не знаю о магии, солдат?

– Колдовство совершается по воле магии, колдун или чародейка использует для этого заклинания, своего рода, как вы концентрируетесь в боях, стоя за нами или среди нас. Это значит, что вы чародей, но не волшебник.

– Что-то новое, – усмехнулся я. – Такого не рассказывали в академии.

– Да где ж ее всю выучишь, командир, – хмыкнул гвардеец, – Приказ?

– Продолжаем путь, возвращаемся в Шагаз. Нужно доложить о случившемся.

С этой командой мы снова выстроились в строй и, неся раненых, двинулись по дороге в сторону деревни. Угрюмые лица гвардейцев выдавали смешанные чувства тревоги и гнева. Я раздумывал, что это была за девица и что за буря? Имеет ввиду войну между Асторией и Веридией? Что-то слишком много обо мне слухов, нужных и ненужных.

– Кто это была? — спросил один из гвардейцев.

– Как она посмела так говорить с вами, командир? — прорычал другой.

– Что нам теперь делать? — с тревогой в голосе проговорил третий. Очевидно, я был нужен им… Я был их лидером и должен был вывести их из этой грядущей бури…

Глава 103: Незваные гости

Дойдя до Шагаз, я распорядился отпустить бойцов и доставить раненых в лазарет, приказав одному из них сообщить старосте о потерях и дезертирах. Сам же направился в двухэтажный особняк, где, возможно, была моя жена.

Открыв дверь и переступив порог, в нос ударил запах мяса. Правда, странного, но приятного, с нотками чего-то молочного. Только что это?

Сняв сапоги, я прошел дальше и увидел Лирию, сидящую за столом, накрытым на двоих. У нее, как обычно, волосы были завязаны в конский хвост.

Обратив внимание, что я зашел, она резко переменилась в лице и сделала грозное выражение, но сделала это играючи, как умеет.

— Ну что, муженек, сходил по бабам?

— Конечно. Даже видел одну.

— И кто же эта стерва такая?

— Да, когда возвращались, встретил черноволосую бестию. Угрожала, шантажировала, чуть ли не затащила с собой, хахаха. Ладно уж…

— В целом какие новости? — ее голос сменился на привычный, с серьезным выражением лица.

— Победить-то победили, только вот стражники почти все погибли, а кто выжил — в бегах теперь. Бойцы ранены, но думаю, за месяц вернутся в строй, лекари помогут им.

— Противник жив или мертв?

— Несколько выживших успели уйти.

— Ну и хорошо. Живые иногда говорят лучше мертвых. Вот тебе и репутация соответствующая, маркграф.

Она осмотрела меня с ног до головы, пробежавшись глазами.

— А сам-то цел?

Я развел руки в стороны и произнес:

— Как видишь — живой, уцелел, везучий.

— Отлично. Садись есть.

Сев на деревянный стул, я взял ложку и принюхался. Пахло очень вкусно: пшено, какие-то специи, мясо, мелко нарезанный лук с морковью и чесноком.

— Слушай, а что это за мясо? Пахнет по-другому как-то.

— Это Щег, такая животинка, что гномы вывели для себя. Если взять ближайшую интерпретацию — это обычная свинья, поэтому мясо несколько жестче и чуть горчит, но я постаралась нивелировать это.

Откусив, мне понравилось блюдо. Опустошив тарелку, я направился на выход, в деревенскую общую баню. Лирия, конечно, не хотела меня так просто отпускать, но что же делать. Дойдя до бани, ее уже вовсю кочегарили. Там я увидел своих бойцов и несколько стражников, что стояли на постах. Мы шутили, общались, кто рассказывал о сегодняшнем бое, кто о жизни, кто о чем. Помывшись, я сменил нательный комплект и вернулся в дом, держа и неся в руках снаряжение. Зайдя, я бросил все на сундук и, схватив только меч, направился на второй этаж. Зайдя в комнату, накинул на себя новый комплект стеганки и только успел усесться на стул, как услышал внизу открытие двери и чьи-то быстрые шаги. Услышал, как рявкнула Лирия:

— Солдат, что случилось, куда?

— Извините, госпожа, где командир?

— Наверху.

И кто-то бросился наверх, ко мне. Забежавший в кабинет был мой боец гвардии.

— Что случилось?

— К… командир, там снаружи солдаты.

— Чего? У нас же поставки раз в неделю. Откуда солдаты?

— Вот и мы не знаем, но они выдают себя за бойцов королевской гвардии: синие плащи, снаряжение все соответствует, внешность, атрибуты, ничего лишнего, только какие-то они нервные.

— Сколько их?

— Тридцать.

"Отряд, появляющийся из ниоткуда? Никаких гонцов, поставок, ничего… Как понимать?"

— Быстро бери тех, кто не ранен, и к воротам. Найди всю стражу и выдай арбалеты. Наши пусть заряжают ружья и готовятся встречать гостей. Среди крестьян найди также пару человек, кто сможет арбалеты держать. Бегом!

— Как скажешь, командир.

Развернувшись, он бросился вниз. Следом зашла Лирия, с ниоткуда взявшейся Мией.

Мия первая сделала шаг, но я ее опередил.

— Мия, как это понимать?

— Я не знаю, донесений не было. Я не знаю, что это за отряд, Лиам.

— Да бляха…

Встав, я направился вниз снаряжаться. В спину Лирия возмущалась этой ситуацией. Но нужно действовать, выкручиваться… Что же сегодня за такой веселый день-то, черт подери.

Глава 104: Напряженная проверка.

Выйдя из дома я направился в сторону ворот. Началась суматоха: кто-то прятался в домах, стража бежала с крестьянами к воротам. Бойцы моей гвардии, открыв оружейную, стали выдавать стрелковое оружие крестьянам и стражникам. Я прошел мимо и, дойдя до ворот, где выстраивались бойцы, начал командовать так, чтобы меня слышали люди напротив:

— Так, вы вдвоем на башню, вы трое – в переулок, пятеро – на крышу дома, остальным рассредоточиться по периметру!

Повернувшись к выстраивающимся гвардейцам, я промолвил:

— Бойцы, занять углы, окружить проходную! Давайте, мужики, вперёд!

Повернувшись к воротам, возле которых стояли два стражника, я подошёл к ним.

— Открываете ворота и отходите в стороны, чтобы вас не изрешетили в случае боя.

Быстро отойдя от ворот метров на двадцать, я осмотрелся.

"Шестьдесят человек, включая гвардейцев, стражу и местных жителей. В принципе, шансы есть, даже не допуская перехода в ближний бой".

Я, расставив ноги на ширине плеч, закинул руки за спину. Ворота открылись, и стражники ушли в сторону. Бойцы зашагали и, чуя неладное, остановились. Командир, по-видимому, самый старший, выдвинулся вперед.

— Маркграф, что происходит?

Он повернул голову в сторону переулка, из-за которого выглядывали мои люди.

Я, не двигаясь с места, произнёс.

— Документы, кто вы такие, почему не было гонцов с сообщением?

— Задержались, документы имеются.

Его бойцы начали переглядываться, видно, что нервничают. Офицер потянулся в сумку и достал оттуда бумаги, передавая их. Распоряжение, приказ, ответственные лица, численность отряда.

Подняв взгляд и хлопая бумагами по руке, я обратился к нему.

— Как давно на службе?

— Седьмой год уже.

— Сколько твои бойцы?

— Есть новички, двенадцать человек, прошли год, остальные уже на службе от двух лет.

— Какие новости из столицы?

— Да всё как обычно: дворяне рвут друг другу глотки, хах, купцы торгуют, горожане не бедствуют.

— Что-нибудь новое утверждалось в последнее время?

Он задумался и произнёс:

— Ну, последнее, что я помню, это связано с военной реформой. А так, в целом "Земство" сейчас уделяет время больше медицине и сельскому хозяйству.

— Хорошо.

Я отдал бумаги ему и направился к его бойцам.

— Бойцы, стройсь в две линии, быстро!

Несколько человек смотрели на меня, другие нервничая перекидывали взгляд то на меня,то на своего командира. Сзади послышалось бормотание, но командир скомандовал: — Выполнять!

Бойцы после этого быстро перейдя из построения "колонны" построились в две линии передо мной, ровно, словно муштровали каждый день. Я осмотрел их снаряжение, чтобы выделить несоответствия и непринадлежность к королевской гвардии, пока на одном бойце не заметил, что под кольчугой в районе сердца стеганка была зашита с помощью нити и иголки. Это не мастеровая работа. Стараясь не выдать себя, я отошёл от них и, подняв руку, скомандовал:

— Наизготовку!

Бойцы вывалившись из переулка и показавшись оттуда, откуда я указал, теперь они были в полном окружении. Нервничая, некоторые остались стоять столбом, другие, вскинув оружие, начали маячить , офицер же остался более холоден.

— Отставить панику, бойцы! Маркграф! Мы солдаты королевской гвардии, вы не имеете право убивать безнаказанно!

Окинув взглядом своих бойцов, я произнёс:

— Бойцы, кто-нибудь знает их в лицо?

Несколько человек обернулись на меня и посмотрели, словно говоря "так мы убьём их или нет?".

Несколько бойцов, что были старше меня, проговорили:

— Нет, я много где и с кем воевал, их я не знаю, командир.

Так повторил второй, третий, пятый. И я скомандовал:

— Бойцы королевской гвардии, сдать оружие моим бойцам и переходите под их строгий контроль до дальнейших выяснений.

Они стали нервно переглядываться и смотреть на своего командира. Он, махнув головой, скомандовал:

— Сдать оружие.

— Так и быть, маркграф. Мы надеемся на вашу милость. Сложить оружие.

Начав складывать оружие на землю, я распорядился выделить им один дом и отправить к ним Мию с охраной, поручив выяснить, кто они такие. В случае неудачи - ликвидировать.

После чего, разоружив крестьян и забрав выданное оружие, сложили все в оружейную, и люди разошлись по домам. – Как же спать охота…

Солнце клонилось к закату, и я, вымотанный этим днем, зашел в дом и направился на второй этаж. Скинув с себя снаряжение, взял меч и поставил возле кровати. Улегся, зарывшись лицом в подушку. Мысли путались. Правильно ли я поступил? А если они и правда солдаты гвардии, но выполняют тайное задание? Может, стоило их просто пропустить? Или я предотвратил какую-то беду? С этими мыслями, не находя ответов, я провалился в сон."

Глава 105: Две недели до пробуждения кошмаров

Две недели допросов, выяснения отношений, сверки документации… За это время Стелла успела прибыть со своими фанатиками. Как выяснилось, она здесь по распоряжению Амелии - теперь боевая напарница со мной. Когда я спросил, кто следит за её землями, она усмехнулась: "Муж, разумеется. И там достаточно воинов, чтобы дать отпор любому."

В деревнях началась небольшая мобилизация в стражу. Совместно с соседними поселениями мы обеспечили патрулирование основного тракта и наладили связь между деревнями. Отряды, пусть и небольшие - по пять-десять человек, - стали хорошей основой, чтобы подобная ситуация с "гвардейцами" больше не повторилась.

Гномы, прибывшие со Стеллой, привезли повозки с техникой и запчастями. За эти две недели они собрали краны и устройства для дробления породы. Гномы как-то по-особому укрепляли стены и башни - с их слов, это позволит им выдерживать атаки даже стенобитных орудий в течение долгого времени. "Но ничто не вечно," - мрачно констатировал старший инженер гномов.

Стало ясно, что крепость получится восстановить и значительно улучшить всего за пару месяцев. В связи с этим на строительство стен остались только опытные мастеровые. Остальных, кто мало понимал в фортификации, мы отправили на улучшение инфраструктуры: чтобы сделать все дороги мощёными, а не грунтовыми, включая ремонт главного тракта.

За прошедшее время никаких нападений не было. Но решив, что Заречье необходимо укрепить, я отдал распоряжение возвести вокруг этой небольшой деревушки частокол и завезти туда оружие. Деревне Нагай, расположенной рядом с железной шахтой и где велось всё тяжелое производство, я приказал увеличить количество рабочих мест, повысить добычу и производительность. Это позволит увеличить запасы военного снаряжения в деревнях и будущем замке, куда всё будет свозиться.

Всё шло своим чередом, пока не появилась она…

— Лиам… - шёпот, который я помнил ещё с того тракта.

Вскочив, я выхватил меч. Она же шагала ко мне бесшумной поступью, словно знала каждую половицу в этой комнате.

— Хватит с меня твоих иллюзий, ведьма. Если хочешь поболтать, приходи живьём.

Сформировав сосульку, я обрушил её на иллюзию. Видение рассеялось.

"Нет, я, конечно, всё понимаю, но чтобы в двадцать семь поехать кукухой… Я ещё не должен был! Ведьма…"

Спрятав меч обратно в ножны, я сел за стол и продолжил заниматься бумагами.

Глава 106: Теневые пути и призрачная угроза

Спустя пару мгновений в комнату вбежала Лирия.

— Что произошло?

Она бегло осмотрела комнату, держа руку на эфесе. Увидев сосульку, торчащую из стены, она покачала головой.

— Снова?

— Да.

— Слушай, — она выпрямилась, убрав руку с рукояти. — Я тут болтала с местными лекарями, гномами, и один из них сказал, что это, возможно, связано с некими “теневыми путями”…

— Чего? — я перебил её.

Чуть нахмурившись и вздохнув, она посмотрела на меня.

— Не перебивай. В общем, эта магия находится как бы… — она начала жестикулировать рукой, так как ей стало тяжело подобрать слова. — В общем, можно искусственно ввести тебя в состояние “тени”, только…

— Не томи, Лир.

— Это на грани между жизнью и смертью.

— Хочешь сказать, эта сущность, эта ведьма — не человек и не демон, а что-то между?

— Что-то подобное.

— И что же для этого нужно?

— Магия… Много маны.

— Много — это сколько?

— С десяток опытных магов. По крайней мере, так говорят гномы, которые при этом сами в магии не смыслят, а сильны в рунах. Ладно, не бери в голову, просто… будь осторожнее, Лиам.

— Буду иметь в виду. С этими словами она снова посмотрела на сосульку, которая начала терять форму и рассыпаться, на трещину, на меня. Помотав головой, она направилась вниз.

“Значит, десяток магов… Ну, допустим, моя мана, трое лекарей – уже четверо. Кто-то из гвардейцев владеет магией, но это так, условно, скорее чем профессионально… Точно, Стелла. Она сильный воин, и, думаю, её магия тоже. Уже пятеро. Где же взять ещё пятерых? Ещё эти гвардейцы… На днях бойцы принесли порванные куски синей ткани… значит, ‘гвардейцев’ нужно казнить. Они убили людей, которых направила корона.”

Я открыл ящик и достал несколько рваных кусков синей ткани, которые были уже в засохшей крови, и с силой их сжал, стискивая зубы. “Как всё запущено… Ах…”

Глава 107: В сердце Теневых Путей

Спустя пару часов работы я решил, что с меня на сегодня хватит. Встав, я направился на первый этаж и сел перекусить тем, что накрыла Лирия: блины с мёдом. Поев и выпив молока, я погрузился в мысли. О гвардейцах, которых ожидает смерть, о моей Красной гвардии, о крепости, что строится, о рунах, магах… Всё это начало смешиваться в какофонию, и я решил для начала найти Стеллу. Но когда я встал, меня отрезвила Лирия.

— Лиам, что-то задумал? У тебя такое лицо, когда ты что-то придумал, и при этом выходит за рамки обычного. Ох…

— Что есть, то есть. И мне придётся и тебе как-то с этим жить. Вот такой уж я, Лир. Хах. Ладно, малышка, я скоро. Наверное, если меня ведьма не утащит в тень. Хах.

Подойдя к Лирии, я провёл рукой по её волосам и, развернувшись, направился к выходу. — Смотри не убей себя раньше времени, а то…

Повернувшись, она сжала кулак и показала его мне. Я улыбнулся и, махнув плечами, вышел наружу и направился в сторону ворот, где Стелла стала проводить больше всего времени, обучая ополченцев и стражу.

Двигаясь мимо пекарни, лавки мясника, запах из каждой манил по-своему. Я начал слышать звуки удара молотка. Пройдя шагов тридцать, я уже ступал мимо кузницы. Повернув голову, я заметил, как кузнец держит заготовку, и то бьёт мелко, но часто, то редко, но со всего маху — и металл меняется под его ударами, становясь в виде лепестка. Видимо, стрела будет или наконечник копья.

Кивнув, наверное, больше самому себе, я пошёл дальше в сторону ворот и вскоре стал слышать, как доносится говор Стеллы: как она кричит и ругает новобранцев, то хвалит их. Когда я завернул за угол, где были ворота, я увидел такую картину: около пятидесяти новобранцев стояли в несколько рядов и махали по воздуху, держа в руках топоры, мечи, щиты, копья — кто был вооружен чем, и каждый тренировался со своим оружием.

Услышав, что сзади кто-то приближается, она повернула голову и увидела меня.

— А, Лиам, как обычно, как обычно. Что такое, малыш?

— Стелла, хватит…

— Да ладно тебе, не просто так искал меня ведь, так?

— Отчасти.

Повернувшись полубоком, она переводила взгляд с меня на новобранцев и обратно. — Что гложет твою душу?

— Стелла…

— Да? — чуть натянув один уголок рта, она посмотрела мне в глаза.

— Слушай… кхм, ты слышал что-нибудь о неких “теневых путях”?

— Конечно.

— Что же?

Глубоко вздохнув, словно устала рассказывать историю, она закрыла глаза и начала: — Давным-давно была открыта магия. Вскоре некоторые теряли свою жизнь абсолютно странным образом. Бывало даже, что… — она открыла глаза, — в школах магии ученики умирали во сне. С тех пор наставники стали приглядывать за своими учениками, и было выяснено, что они через сон уходят в так называемую “тень”, где встречаются души как мертвых, так и живых. Попасть туда может абсолютно любой, будь он человек или эльф, но гномы не восприимчивы. С тех пор люди подобрали термин к этому виду магии — “теневая магия”, ведь тот, кто ею владеет, недосягаем физически, но смертелен для других. Вот так.

Она вскинула кисть, заканчивая свой маленький рассказ.

— Как-то сумбурно.

— Что есть, то есть, Лиам. Так в чём суть твоего вопроса?

— Мне нужно попасть в тень.

— Попасть туда легко, выбраться невозможно без поддержки, либо если ты не архимаг. Но если первое ещё реально приобрести, то для последнего маловероятно. — Она хмыкнула, произнося последние слова. — Что ты задумал, а, Лиам?

— Мне нужна помощь в борьбе с ведьмой. Она уже достала меня…

— Сущность из тени?

— Да, наверное.

— Как она выглядит?

Я рассказал ей про тракт, когда впервые её встретил. Когда закончил, она, улыбнувшись, произнесла: — Пошли со мной, я покажу тебе кое-что.

Взяв меня за руку, она повела меня к одной из башен, где, как оказалось, находился её небольшой кабинет.

Глава 108: Тень, Хаос и Стелла

Как оказалось, эта башня является её штаб-квартирой в моих землях. На этажах находятся её бойцы, с кем она пришла, около сорока человек. Выглядели они похоже на мою Красную гвардию: выдержка, снаряжение, взгляд — почти такой же… но что-то в них было другим. Сам же кабинет был устроен просто и являлся одновременно её спальней, что говорила кровать, расположенная в углу.

— Так-так, а теперь, когда меньше ненужных ушей и глаз. Лиам!

“Она смотрела на меня словно на мальчика, как обычно. Ей, как обычно, не важен мой возраст был, то, что я уже женат. Вот же стерва, в некотором плане.”

— А?

— Лиам, теневыми путями владеют только силы хаоса.

— Что ты имеешь в виду?

— Хм… Хорошо. Вот тебе пример: очень давно, когда я только заявляла право на свои земли, в моих владениях из ниоткуда появилась армия демонов. Они напали на мои земли, на моих людей. Мы отбили атаку. С тех пор портал в лесу оставался некоторое время, но мы боялись… боялись туда попасть, боялись неизведанного. Я только и занималась тем, что сдерживала выходящих одиночных демонов, но это так, лирика. В общем, когда я присоединилась как вассал, в мои земли направились королевские чародеи и пытались понять суть этого портала. И поняли, что это теневой путь. Если очень простыми словами говорить: представь рай и ад. Между ними, по заветам церкви, находится чистилище. Но перед чистилищем есть Тень. Ты, когда спишь, с некоторым шансом можешь туда попасть. Если не сможешь вырваться, попадаешь в чистилище, по крайней мере, так говорили маги. Сама я не знаю, вырываться из “теней” не приходилось. Да, обычные сны были, но не тень.

— И как же отличить?

— По слухам, сном можно управлять, тенью же нельзя. Она будет тебя “давить” и подавлять, до такой силы, пока ты не согласишься стать марионеткой.

Сев на стул, она продолжила: — Но опять же, это слухи. Я не видела, не проверяла и не могу утверждать, действительно ли это так.

— И что ты предлагаешь?

— А теперь самое интересное, малыш. Ты же владеешь магией?

— Владею.

— И кто же ты? — она ехидно улыбнулась.

— В смысле?

— Сколдуй мне простое заклинание.

Смотрев на неё, я стал направлять ману в руку и, выставив руку, начал вызывать сосульку — вторую, третью. Я приостановил поток и продолжил молча смотреть на неё.

— Хорошо. Это чародейство. А теперь смотри.

Она выставила руку, и щелкнув, возле неё начали появляться десятки, если не сотня, очень мелких каменных текстур. Присмотревшись, я понял, что они в форме игл. После чего она сжала руку, и они растворились.

— А вот это — волшебство. Ты тратишь время на концентрацию, я — нет. Моя сила сильнее твоей. Я могу выступить в качестве катализатора между тобой и тенью. Для этого мне понадобятся твои воины, в большинстве из них есть магия, даже неплохое количество, так как они тренируются использовать магию в бою. НО, самое интересное знаешь что?

Я молча смотрел на неё, пытаясь переварить информацию.

— Хахаха, магия есть абсолютно в каждом, кроме гнома. Могу попросить своих бойцов начертить пару защитных рун для тебя. Хотя я сама владею землёй, я смогу усилить тебя, но всё же… Мне нужно два дня. Продержишься как-нибудь, не дай ей подавить тебя и забрать к себе за это время. Хотя, если она появляется уже, она знает теперь об этом и будет нервничать. Но будь храбрее, малыш, ты сможешь. А теперь иди к жене и отдыхай, с остальным справятся твои люди. Не переживай, крепость строится, королева жива, все живы, кто должен. Иди.

Она сделала небрежный жест и, достав бумагу и перо, ловко перебирая пальцами, макнула в чернила и стала что-то писать. Я же встал и, с полученной информацией, пошёл по ступенькам в свой дом к Лирии.

Глава 109: Шепот Рун и Тень Леса

Два дня прошли относительно спокойно. Крепость приобретает уже свои очертания; по словам гнома, возможно, даже закончат раньше, не вредя качеством. Те гвардейцы, которые пришли ко мне, как и подтвердилось, были не зря мной заподозрены. Но меня вовремя остановила Стелла, сказав, что даже враг может нам пригодиться. Она упомянула “магию крови”, которой владеет один из её людей. Гномы же в её отряде стали на камнях вычерчивать руны. Собрав мешочек, на второй день один из её людей принёс его мне и сказал, чтобы я ни в коем случае не открывал его и не смотрел. Что же… хозяин – барин. Не смотреть так и ладно.

Но ближе к вечеру он снова вернулся. Ступив в мой дом, когда я был на первом этаже, он молча двигался в мою сторону. Поравнявшись со мной, он произнёс: — Мешок с рунами берите, маркграф, и двигаем за мной. Стелла и остальные уже ждут.

— Где они ждут? – удивлённо переспросил я.

— На опушке леса. Всё готово для борьбы с вашей ведьмой. Всё остальное получите от рыцаря-командора.

Встав у стены и облокотившись, он стал наблюдать за мной. Взяв мешочек и попрощавшись с Лирией, я вышел наружу, где меня уже ждало ещё десять гномов, что состояли в рядах Стеллы. И, двигаясь за ними по почти безлюдной деревне уже в сумерках, мы вышли за ворота и направились в сторону леса, куда они меня вели.

Глава 110: Магия Крови

Выйдя на опушку леса, я увидел странную и тревожную картину. Несколько магических кругов, испускающих едва заметное, пульсирующее свечение, оплетали поляну. Связанные гвардейцы, с лицами, искаженными ненавистью, изрыгали проклятия в адрес Стеллы. Она стояла в центре, окруженная нашими гвардейцами, словно пленница под охраной. Чуть поодаль жались друг к другу жители деревни и лекари, а стража, около тридцати человек, рассыпалась по периметру, бдительно оглядывая лес. Когда меня подвели ближе, Стелла повернулась. Привычный блеск в её глазах сменился холодным, почти ледяным выражением.

– Отлично. Что ж… Лиам, дай мне тот мешочек.

Отвязав мешочек от пояса, я протянул его ей. Она засунула руку внутрь и, вытащив первую руну, неторопливо покрутила её между пальцами, прежде чем отдать мне. Снова погрузив руку в мешочек, она извлекла второй камень. Нахмурившись и поджав губы, она протянула его мне. Когда же её пальцы сжали третью руну, на её лице появилась слабая улыбка.

– Это моя руна… Лучше ее возьми с собой. Остальные две положи по краям круга.

– Да будь ты навеки проклята, ведьма! – выплюнул один из связанных гвардейцев. Они оказались диверсантами.

Стелла лишь отмахнулась от них с равнодушием. Когда остальные приблизились, она сбросила кольчугу на землю. Впервые я видел её без доспехов, лишь в стеганом поддоспешнике.

– Лекари, направляйте магию от Красной Гвардии на меня. Если кто-то отключается, немедленно прервать поток от этого человека. Нам не нужны смерти. Так… Бойцы Серебряного Щита, поддерживайте защитные круги, насколько сможете. Если почувствуете перегрев – прерывайте. Так… Гномы, исполнить казнь и окропить кровью круг.

– Сука! Тебе это даром не пройдет! – вопил «гвардеец».

Стелла повернулась к нему и, бросив испепеляющий взгляд, произнесла:

– Мои руки и так обагрены кровью, но ублюдков я за людей не считаю. Мне что в прошлой жизни, что в этой, убийств хватает. Если я умру, боюсь, доступ в рай закрыт… А если попаду в ад, то в аду буду лучшей, ха-ха. Выполнять!

Гномы, не колеблясь, приступили к приказу. Крики, возмущения, хрипы… Все стихло на удивление быстро. Приказной тон Стеллы мгновенно сменился на ласковый.

– Что же, Лиам, ты готов?

– Наверное…

– Мальчик мой, когда попадешь туда, запомни: до тех пор, пока мы здесь, ты сможешь держаться. Нас хватит надолго. Сначала попробуй узнать, кто она и зачем выбрала тебя. А потом, если сможешь не поддаться… убей её. Это самый верный способ уничтожить хаос. А теперь…

Она повернулась к бойцам и махнула рукой. Они, оголив руки, сняли перчатки и взялись за руки, образовав круг. Видно было, что они удивлены, возможно, не до конца понимают, что происходит, но неукоснительно выполняют её приказ. Моя гвардия. Один из бойцов хотел взять руку Стеллы, но она остановила его:

– Ты замыкающий. Положи руку мне на плечо, так, чтобы коснуться кожи. Не бойся, я пока не кусаюсь. А до груди дотронешься – палец отгрызу. Понял?

– Т-так точно.

Он переводил взгляд с меня на неё, но осторожно положил руку ей на плечо. Стелла кивнула и, взяв мою руку, произнесла:

– Всем опуститься на колено!

Воины послушно опустились на одно колено. Стелла села.

– Ты тоже, Лиам. Ты сейчас сознание будешь терять.

Когда я опустился на колено, она шепотом произнесла:

– Достань Альгиз.

– Что?

– Руну доставай и сожми её. Дотронься до защитного круга.

Выдохнув и подготовившись к неизвестному, я достал руну и, сжав ее в кулаке, коснулся магического круга. В ту же секунду в голову словно ударил разряд молнии. Меня повело в сторону, и я начал терять сознание, услышав отчаянный крик Стеллы:

– Сука!

С этим словом я потерял нить реальности.

Глава 111: Клятва Тьмы

Открыв глаза, я уставился в камень. Повернувшись направо, затем налево, я увидел… ничего. Лишь тьма. В глазах рябило, на голову словно что-то давило, но было терпимо, словно отголоски головной боли. Попытавшись встать, я пошатнулся, но устоял на ногах. Сделав пару шагов, я обнаружил край. Двигаясь вдоль него ощупью, понял, что это что-то вроде платформы, метров десять в диаметре. А затем… раздался снова тот голос, змеиный и тягучий.

– Лиам… Лиамчик, ты наконец пришёл.

Завертев головой, я попытался уловить, откуда исходит голос, но не видел ни лица, ни малейшей конкретики. В ту же секунду раздался смех, режущий слух, словно ножом по стеклу. Я закрыл глаза и уши, а когда он прекратился, увидел перед собой мерцающий стол и стул. За столом сидела черноволосая девушка в тёмной кожаной броне. Только… лицо было другим, словно на мертвеца натянули натянутую посмертную маску. Острые скулы выпирали, обтягиваемые кожей, а в глазницах зияли два огонька – красный и зелёный. Сложив руки и уперев ладони в подбородок, она пригласила меня сесть. Давление немного ослабло, и голова почти перестала болеть.

Подойдя к столу, я недоверчиво оглядел стул. Никаких видимых механизмов. Сев, спросил:

– Кто же ты такая?

– Давай зададим вопрос иначе. Кто ты такой, бастард? Кто дал тебе такие права?

Я усмехнулся, глядя на неё.

– Кем я был – неважно. Я же "герой былой принцессы", как ты сама говорила. Ты и так знаешь ответы на все вопросы. Зачем тебе риторика?

– Ха-ха-ха, совесть гложет?

– Нет.

– Как же нет? А когда ты убил суккубу, тебе совсем не было жалко или страшно, а, "мальчик"? Или тебе не было страшно, когда на вас совершали покушения? Когда ты убил вора прямо в покоях Амелии?

– Да кто ты, блять, такая… – прошептал я, пораженный тем, чем она владеет.

– Ты слышал когда-нибудь о сером страже?

– Обычная солдатская байка о воине, что погиб, защищая корону.

– Ха-ха-ха.

Она щёлкнула пальцами и, словно растворившись в воздухе, оказалась за моей спиной. Коснувшись заостренным ногтем моего плеча, она начала ходить вокруг меня, приговаривая:

– Тот, кто поднимется из грязи, однажды может стать тем, кем и не мечтал, либо же… – она снова щёлкнула пальцами, и вокруг нас взметнулось пламя, но не обжигало, – …всё сгорит в красном пламени.

Еще один щелчок, и огонь исчез. Передо мной, словно на театральных подмостках, возникла картина: стена крепости, скалы, штурм, рукопашный бой. Моя гибель – я падаю, перевалившись через стену. Рядом падают мои солдаты, Лирия… Мимо пролетает дракон… Дракон? Разве они существуют?.. Затем горят деревни. Внезапно всё прерывается, и в спину бьёт яркий свет. Повернув голову, я увидел падающую корону, орошаемую кровью, проливающейся откуда-то сверху. Снова приблизившись ко мне, она присела на корточки и, соединив руки на уровне колен, произнесла:

– Судьба твоя предрешена, но я могу её изменить. Для этого мне нужна лишь клятва.

Она осклабилась своей жуткой улыбкой и щелкнула пальцами. Всё исчезло. Свет ударил в спину. Я развернулся: стол, бумага, чернила, договор. Она обмакнула перо и протянула его мне. Я взял его, повертел в руке и усмехнулся:

– Не бывать этому, демон.

– Ха-ха-ха, наивный мальчик Лиам… Ты думаешь, изменять судьбу так просто, чтобы тебе всё шло на руку?..

Затем она словно ужаснулась, вскинув брови.

– Что?

Резко закинув голову назад, она, наконец, позволила мне увидеть очертания этого места. Фиолетовая рябь прекращалась. Вскочив на ноги, она несколько раз щёлкнула пальцами, но ничего не происходило. Повернувшись ко мне, она злобно зыркнула, и её глаза вспыхнули с удвоенной силой. Я почувствовал острую боль, такую, что опустился на колени.

– Чёртова марионетка! Что происходит, а, Лиам? Твои проказы? Кто обладает такой мощью? Ну, ничего…

И она начала усиливать давление. Казалось, что голова вот-вот лопнет, но я попытался встать, понимая, что не могу просто сидеть и так легко погибнуть. Рывок не принес облегчения. Я встал и, шатаясь, пошёл на неё. Она выставила руку, пытаясь остановить меня, но, видя, что это бесполезно, схватила оружие и ударила меня им. Оружие отскочило.

– Что за чертовщина?!

Она заметалась по кругу, но я заметил, что белые нити, тянущиеся откуда-то извне, начали соединяться, образуя подобие стены.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Так не должно было закончиться!

– Что закончится, а, ведьма?

– Нельзя! Нельзя овладеть теневыми путями за один день! Это невозможно! Невозможно!..

Она металась, словно загнанная мышь.

Понимая, что ей не уйти, она начала молить о пощаде, но я, подойдя, схватил её за горло и перебросил через себя, словно мне что-то давало силы. Её тело забилось в конвульсиях, она дёрнулась и затихла. Боль стала отступать… Тьма, что окружала это место, начала рассеиваться, а её тело – таять, превращаясь в тонкие струйки, устремляющиеся вверх. Затем я заметил, что круг начал подниматься, образуя осязаемую стену. Я начал кружиться на месте, не понимая, что происходит, после чего услышал отдалённый голос. Кажется, это была Стелла.

– Не ослаблять круг! Ещё немного! Нам надо вытащить…

Вдруг из круга и стен начало исходить свечение, и словно разрез появился и стал расширяться. Я пошагал к этой стене, отодвинув её, словно ширму, и увидел знакомый лес, круг, гвардейцев, гномов, стражу. Кивнув, я посмотрел назад и шагнул туда, после чего в глаза ударил яркий белый свет.

Глава 112: Отражение в Белизне

Распахнув глаза, я лежал ничком на чем-то ледяном и твердом. Резкий, ослепительный свет бил в лицо, выжигая зрение. Вокруг – лишь бескрайнее, обжигающее белое ничто. Ни звука, ни тени. Пустота… зияющая.

– Хах, вот так, значит, выглядит посмертие? – пробормотал я, растирая глаза.

Рывком поднявшись на ноги, я начал судорожно осматриваться, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то. Любую деталь, способную дать хоть малейшую подсказку. Но белоснежная пелена не давала ничего, кроме ощущения полной дезориентации.

– Сынок, ты чего такой потерянный?

Услышав этот шепот за спиной, я дернулся как от удара. Нервно обернувшись, машинально потянулся к рукояти меча, что всегда висел у левого бедра… и нащупал лишь пустоту. Проклятье! Взгляд метнулся вниз, туда, где должен был быть стальной друг, но там так же зияла пустота.

Заметив моё замешательство, спереди донёсся еле слышный смех. Прищурившись, я попытался разглядеть сквозь белую пелену источник звука, и… оцепенел.

Мать. Она стояла передо мной, словно сошедшая с поблекшей от времени картины. Такой я помнил её в последний день нашей общей жизни: юная, с длинными каштановыми волосами, что волнами ниспадали на плечи, глубокими желтыми глазами и белоснежным платьем, подчеркивающим хрупкость фигуры. Только сейчас она казалась… чище? Будто источала тихий свет. Позади нее стоял небольшой стол, два стула, дымящийся чайник и две кружки.

– Не пугайся меня, все хорошо, – ласково проговорила она, улыбнувшись. И эта улыбка обожгла меня болью воспоминаний.

– Мам?..

– Да, мама. Что такое, сынок? Забыл меня уже? – она с легкой грустью в глазах, жестом пригласила меня к столу и принялась разливать обжигающую жидкость по кружкам.

– Сынок, присядь, выпей. Успокойся. Все уже позади, – проговорила она спокойно.

– В смысле "уже"? Хочешь сказать, я умер? – с кривой усмешкой спросил я, подходя к столу и опускаясь на стул.

– Нет, тень вышвырнула тебя из мира. Но частичка твоей души осталась гулять здесь, – она небрежно махнула куда-то рукой, будто указывая на находящуюся далеко сторону, – но мой тебе совет… – ее голос внезапно стал жестче, а взгляд – пронзительнее. Она взяла чашку, отпила глоток и вздохнула. – Отпусти меня. Я же знаю, как часто ты вспоминаешь обо мне. У тебя теперь есть жена, есть будущее, заботься о них.

– Жена? Какое будущее? Нет у меня будущего, мам, – раздраженно отрезал я.

Она вперила в меня взгляд, чуть прищурившись. В ее глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление.

– Есть. Ты думал, все будет так просто? Он твой, Лиам. Готовься лучше к тому, что грядет в Астории. Помнишь слова Амелии? "Я буду вашим мечом и щитом, принцесса Амелия"… Ты сам произнес их тогда, никто тебя не просил. И теперь, когда Астории грозит опасность, защити ее так, как не смог защитить меня в силу возраста.

Я опустил взгляд, не в силах выдержать ее пронзительного взгляда. Вина сжала сердце ледяной хваткой.

– Будь храбр, сын… ах…

Я услышал приглушенный всхлип. Подняв голову, похолодел. Передо мной разыгрывалась сцена из моего кошмара. То же самое лицо! Знакомый с детства ублюдок. Он провёл лезвием по ее горлу, и алая кровь хлынула потоком, окропляя белоснежное платье. Мать оседала на пол, а я… Я словно парализованный, сидел, не в силах пошевелиться.

– СУКА! – взревел я, срываясь с места.

В ту же секунду, перемахнув через стол, я прыгнул на убийцу. Мгновенным движением закинув руку за спину, где всегда носил заточенный кинжал, нащупал знакомую рукоять. Рывок – и клинок вонзился в грудь твари. Глаза убийцы закатились, из горла вырвался хрип, и он рухнул на пол, утаскивая за собой в небытие часть моей боли.

Обезумев от ужаса и ярости, я повернулся к матери. Она лежала на полу, как и тогда, с перерезанным горлом, но в ее глазах не было упрека. Лишь… любовь?

– Ты вырос… сын… ахххх… – прошептала она едва слышно, пытаясь дотянуться рукой до моего лица.

Ее пальцы коснулись щеки, а затем безвольно упали на пол. Голова бессильно откинулась набок, и я увидел, как жизнь покидает её глаза.

В тот же миг все вокруг начало трескаться. Пол под ногами задрожал, белые стены покрылись сетью змеящихся разломов. Мир рассыпался на осколки, и я, потеряв опору, завалился на спину. Цепляясь за ускользающую реальность, попытался подняться, но меня неумолимо затягивало в зияющую бездну. Всепоглощающая тьма.

Глава 113: Очнувшись вчера

– ААХ! – Я резко распахнул глаза. Сердце колотилось так, будто собиралось вырваться из груди. Едва успев повернуть голову, услышал тихий шепот сбоку:

– Тише, тише, тише…

Теплая ладонь накрыла мою руку, словно якорь, возвращая в реальность.

– Ты дома, в Шагазе, все в порядке, Лиам, – произнесла Лирия.

Обернувшись, я увидел её, лежащую рядом на кровати. Краем глаза заметил два меча, прислоненных к стене у её изголовья. Значит, произошло что-то серьезное.

– Т-так, – я начал тараторить быстрее обычного, – что случилось? Как я здесь оказался? Кто привёл? Как все прошло? Все живы? Где я?.. Фух…

Я начал медленно вдыхать и выдыхать, пытаясь хоть как-то стабилизировать дыхание. Паника медленно отступала, уступая место тупой боли в висках.

– Тише, Лиам, – повторила Лирия. – Повторяю, ты дома. Тебя принесли бойцы совместно со Стеллой. Только кто-то все-таки шагнул в эти "пути" и чуть не оказался на грани жизни и смерти, твою-то мышь, Лиам…

Ее прикрикивание словно отрезвило меня, и я начал собирать разрозненные обрывки воспоминаний. Мысли шли потоком в голове, сталкиваясь и перебивая друг друга. Черт, ничего не помню. Кроме… Белой пустоты и матери.

– И при этом еще пролежал на кровати рядом с красивой девушкой, едрид тебя за ногу!

Я невольно улыбнулся и слегка рассмеялся, чувствуя, как напряжение немного спадает.

– Хорошо, что это была я, иначе бы убила тебя, честное слово, – ее тон снова стал чуть мягче. – Так… – она отпустила мою руку и, повернувшись ко мне спиной, продолжила: – Ты проспал без малого целую неделю, так что досыпай. Утром проснешься, разберешься. Пришлось… – Она запнулась, словно подбирая слова, но продолжила: – Взять узды правления в свои руки. Было пару не особо приятных решений, пришлось казнить пару человек, а так все тихо. Крепость строится, дороги чисты…

Заканчивая последние слова, она зевнула. Я же, осмотревшись в комнате, перевел взгляд на нее. Она казалась какой-то уставшей и немного бледной.

– Лир, а ты в целом как? – спросил я, почувствовав легкое беспокойство.

Тишина говорила громче слов. Чуть наклонившись вперед, я заметил, что она уже тихо сопит. "Кажется кто-то спит,как убитый".

– Ну, нихрена… – пробормотал я себе под нос. – Вот это поворот. Ладно, утром разберемся, раз срочных дел нет.

Я накрылся одеялом, пару раз зевнул, и меня начало клонить в сон. В голове еще бились отголоски кошмара, но усталость взяла свое. Перед тем, как окончательно провалиться в забытье, я заметил, как Лир тихо застонала и перевернулась на другой бок, прижимая руки к животу.

Глава 114: Пламя правосудия

Открыв глаза, я не нашёл Лирию. Солнце уже высоко пробивалось сквозь щели неплотно зашторенных окон, а воздух дрожал от злобного гула. Недалеко за стенами, обычно мирная жизнь города казалось вывернутой наизнанку – выкрики сливались в гневный хор, то и дело раздавались звон металла и чужие ругательства. Отбросив в сторону одеяло, я встал с постели и подошёл к окну. Моя гвардия, словно каменная стена, ограждала от яростной толпы какого-то человека, судя по форме – солдата. В стороне, безутешно рыдая, стояла женщина. Бойцы держали строй, образовав вокруг пленника плотный круг. В этом же кругу стояли местные стражники. Один из них, прижимая руку к разбитой челюсти, сидел на скамье и с ненавистью смотрел на толпу.

– Что происходит?

Окинув взглядом комнату, я нашёл собранным моё снаряжение. Подойдя к сундуку, я начал надевать доспехи, попутно ища меч. Найдя его у изголовья, я повесил клинок на пояс, закрепив за спиной кинжал в ножнах. Взяв в руки свой бацинет, я начал спускаться вниз по лестнице, гремя сталью. На первом этаже Лирии по-прежнему не было. Помотав головой, я вышел наружу. Гул толпы не утихал. Захлопнув за собой дверь, я направился в сторону площади.

Двигаясь по мощёной дороге, я приближался к эпицентру происходящего. Меня заметил стражник, стоявший в стороне. Это не был боец Стеллы, не из моей личной гвардии – обычный деревенский ополченец.

– Командир! Да благословит вас Андрасте! Вы живы!

Переведя взгляд на него, а затем на безумствующую толпу, я произнёс:

– Что за балаган?

– Да… Вон…

– Кратко и по существу, солдат.

– Х-хорошо. Стража деревни Нефрим, что расположена на востоке, вчера ночью схватила вон того рыцаря. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что он изнасиловал девушку. После выпил, а когда стража пришла его арестовать, вырубил пятерых стражников. Его еле как скрутили и привели сюда. Жители хотели его казнить на месте, как и стража, но ваш патруль, проходящих мимо гвардейцев, принял решение доставить его сюда. Посчитали, что вы вынесете справедливое решение, а не устроите самосуд.

– Ох тыж бляха… Как всё запущено. Что ж…

Выдвинувшись вперёд, я приблизился к толпе. Возмущённые крики стали громче – люди требовали немедленной расправы. Гвардейцы, как могли, пытались сдержать этот беспредел. Лирия, стоявшая на помосте, казалось, потеряла контроль над ситуацией. Видимо пыталась остановить толпу, но тщетно. Стелла стояла рядом с моими бойцами. Заметив меня, она что-то крикнула, но толпа её не слушала. Тогда она выставила руку вперёд и, с силой ударив ногой по земле, вызвала небольшое землетрясение. Земля под ногами слегка задрожала, гул утих. Прекратив сотрясать землю, Стелла выкрикнула:

– Молчать! Маркграф пришёл, и он вынесет правильное решение! Дайте ему дорогу!

Сквозь брешь в толпе, ловя на себе ненавидящие взгляды, я пробрался к помосту. Поравнявшись со Стеллой, она прошептала:

– Я уж думала, придётся силу применить. Девчонка запаниковала, – она кивнула в сторону помоста, где стояла Лирия.

– Хорошо… – Я кивнул ей в ответ и направился по ступеням наверх.

– Так, мне вкратце уже известна информация. Прошу вас, дайте мне выслушать все стороны и принять решение.

Из толпы выкрикнули:

– Чего тут разбираться-то? Казнить выродка!

Толпа снова начала набирать обороты, а один из гвардейцев, на секунду повернувшись в мою сторону, вернулся в строй, глядя прямо перед собой. Я поднял руку, сжав её в кулак. Гул начал затихать.

– Пострадавшие, выйдите сюда. Расскажите, что случилось.

Из толпы вышел мужчина и девушка. Девушка была в слезах. Следом вышла женщина, по всей видимости, мать девушки, и закричала:

– Казните этого выродка, что посмел изнасиловать мою дочку!

– Вы уверены, что это…

– Как я могу быть не уверена?! Это тот ублюдок, что гулял в таверне. Я там работаю, приносила ему эль. Потом он исчез, а через некоторое время по деревне разнеслись крики. Стража начала метаться. Муж сказал, что застал его на месте преступления.

Я кивнул женщине и перевёл взгляд на отца девушки.

– Что вы скажете?

– Что… Как мне теперь дочку замуж выдавать? Она теперь осквернена этой мразью! Когда я ворвался в комнату на шум, этот ублюдок соскочил и, когда я потянулся его убить, оглушил меня стулом. Я осел на пол, после чего увидел, как он выпрыгнул в окно. А затем, приходя в себя, услышал звуки драки и звон стали. Когда выбежал наружу, он уже лежал своей грязной мордой в земле, а рядом лежал мой брат и его сослуживцы.

Я перевёл взгляд на девушку, заплаканную и подавленную, а затем на этого самого "рыцаря". Его лицо было в ссадинах и порезах. На нём была помятая кольчуга, бригантный доспех, поверх которого висели кандалы.

– Что скажешь в свою защиту?

– Это всё ложь! Я ничего не делал! Эти грязные свиньи врут!

– Молчать! – Переведя взгляд на командира стражи Нефрима, спросил: – Что ты скажешь, командир?

– Что могу сказать… Думаю, пятеро моих парней, что лежат теперь у лекарей, скажут громче любых слов. Этот человек виновен.

– Я услышал тебя…

Рыцарь попытался вырваться, но его быстро скрутили. Теперь возле него стояли двое стражников, держа его за волосы и за руки.

– Свидетели есть, кто видел произошедшее? Подтвердить слова пострадавших или же защиту "рыцаря"? Кто-то что-то может сказать?

Из толпы вышла старушка.

– Я могу, милостливый государь.

– Говори.

– Я видела, как он выпрыгнул из окна, это видела точно. Затем я видела, как его скручивали.

– Точно ничего не путаете? Вы видели именно этого человека?

– Да, ваша милость.

– Что ж…

– Лиам… – Услышал я шёпот Лирии. Она наклонилась ко мне и прошептала на ухо: – Я знаю его. Это межевой рыцарь Сайер, когда-то служил графу Роналду. Возможно, стоит отправить его к нему на суд. Казнь может иметь политические последствия.

Повернувшись, я так же тихо произнёс:

– Это произошло на моей земле, а не на земле графа, так что…

Повернувшись к толпе, я произнёс:

– Я, как маркграф этой земли, являюсь в данной ситуации судьёй. Я выношу самую высокую меру наказания…

Я замолчал, давая своим словам осесть в умах людей, и, немного подождав, произнёс:

– Казнь! Приговор будет исполнен сейчас же. Стража, казнить его через отрубание головы!

– Слишком благородная смерть для такого отродья… – прозвучало из толпы.

– Вы совершаете ошибку, маркграф! Я не виновен! Вы доверяете каким-то старым клушам, а не человеку, защищавшему Асторию! Я ветеран!

Когда стража потащила его ко мне, я произнёс:

– Ветераны у нас в почёте, только не те, кто сеет анархию на моих землях. Продолжить казнь.

С этими словами я стал наблюдать за происходящим. Пока нашли и стали готовить двуручный меч, толпа тихо гудела сзади меня. Когда солдат уже поднял клинок для замаха, рыцарь дёрнулся. Чтобы казнь прошла успешно, Стелла упёрла ногу ему в спину, прижав его к плахе, и прошипела:

– Не дёргайся, ублюдок. Радуйся, что выбрали такую казнь.

В ту же секунду раздался свист рассекаемого воздуха, и голова отделилась от тела, упав в корзину. Толпа заликовала, а Лирия, стоявшая сбоку, прошептала:

– Там ещё пара случаев.

– Что?

– Там деление земли у двух крестьян, и у другой семьи – деление имущества умершего. Местные суды вынесли решения, но они не успокоились и пришли сюда…

– Понял, разберёмся.

Я повернулся к толпе.

– Казнь окончена. Можете расходиться, так как дальше не будет ничего интересного, только скука и тяжелый труд. Стража, расходитесь по местам. У кого вопросы насчёт земли были – прошу выйти передо мной.

С этими словами я стал искать глазами тех, кто должен был выйти, словно в ожидании "чуда".

Глава 115: Споры о Земле и Наследстве

Толпа постепенно начала расходиться, гвардейцы уносили тело, следуя указаниям Стеллы. “Интересно, она скоро и моих гвардейцев под своё крыло возьмёт…” – подумал я.

– Господин Маркграф…

Я повернул голову. Передо мной стояли два мужчины, отличавшихся лишь цветом кафтана: один был в зелёном, другой – в синем. Тот, что был в синем, примечательный своей бородавкой на носу, продолжил, когда я обратил на него внимание: – Этот самозванец собирается присвоить часть моей земли себе! Видимо, завидно ему было, что моя капуста растёт лучше, чем его. Он передвинул часть своего забора на мою землю!

– Он врёт, Ваша Милость! – вмешался мужчина в зелёном кафтане.

– У меня имеется документ, который подтверждает, что это моя земля, принадлежавшая ещё моим предкам.

– Покажи документ, – попросил я мужчину в зелёном. Он потянулся к заношенной поясной сумке и извлёк оттуда… глиняную табличку. “Хм, табличка? Такого я ещё не видел,” – подумал я. Подойдя ближе, он поднял руку над головой и протянул её мне. Я наклонился, взял её и принялся читать. Текст был набит криво, местами неразборчиво. Вместо печати – кусок ткани, перекинутый через всю табличку и закреплённый глиной. Я поддел её пальцем, чтобы поковырять. Сложив два и два, я понял, что это сделано кустарно. Если бы это действительно сделали его предки, глина давно бы засохла. Я поднял голову и посмотрел на него: – Как давно твои “предки” умерли?

– Дом бабки и дедки…

– То есть, около полусотни лет назад, при грубом раскладе? – спросил я, заметив, как его глаза начали бегать. Я перевёл взгляд на мужчину в синем кафтане: – Где твои доказательства, что он хозяйничает на твоей земле?

– Сейчас, Милорд. Мужчина в синем кафтане повернул сумку, достал из неё такую же табличку. Только ткань на ней была уже сгоревшей, глина обгоревшей, и виднелся герб торговой гильдии. Плохо, но читаемо. Текст был более стабильным и лучше читался. Даже если обе таблички были подделкой, этот “бородавочник” сделал её куда лучше.

– Лирия, передашь это дело Мие. Пусть проверит подлинность и вынесет вердикт. Если же они оба врут – на позорный столб. Если же оба документа верны, то обратиться к старосте, пусть перепроверит участки и вынесет своё решение.

– Поняла, Лиам.

– Итак, закончили. Разошлись. Что у нас с имуществом? Мужчина в синем, сделав лёгкий поклон, начал отходить. Зелёный же продолжал стоять. После того, как мои гвардейцы попросили его отойти, а он возразил, они скрутили его, отвели в сторону и отшвырнули. Я лишь мотнул головой, но стал выслушивать следующую пару. Молодой парень и девушка, примерно одного возраста, стояли порознь.

– Мы с сестрой не можем поделить родительский дом, – начал парень. – Она, как сестра, претендует на него, так как старше. Я же, как сын, хочу оставить себе, как младший, ведь я ухаживал за родителями и за домом.

– Хм… Брат и сестра, я правильно понимаю? – спросил я.

– Абсолютно верно, Милорд, – отозвались они хором и переглянулись. – Хорошо. Как вариант: один из вас может выкупить часть дома себе, и за полученный дом будет расчёт деньгами, либо вещами, едой, чем угодно…

– Нет! Этому не бывать! – возразил младший.

– Какой был вердикт местного суда, раз вы пошли сюда? – спросил я.

– Оставить каждому по половине, – в этот раз отозвалась девушка.

– Они правы, но что же… если вас не устраивает решение местных властей, слушайте меня. Замерщики осмотрят ваш дом и выдадут два хозяйства одинаковой площади. Либо живите вместе в одном доме, либо в двух, но разных. Выбирайте. Они замялись, переглядываясь, пока девушка тяжело не выдохнула, а парень не опустил голову.

– Какое ваше решение? Девушка, подняв голову, произнесла: – Лучше вдвоём, но в родном доме.

– Что же если все согласны… отлично. Суд окончен. Всем разойтись.

Глава 116: Эхо Бури и Шепот Неизвестного

Когда гвалт утих, и тела палачей унесли останки рыцаря, наш с Лирией путь лежал к старостам. С моей стороны – стража, с ее – Мия, чтобы разобрать бюрократическую паутину. Задача делегирована, но на плечи Лии легла тяжесть, которую я чувствовал, даже когда она, зевая, потянулась, хоть и спала, казалось, всего ничего. Я же, напротив, ощущал себя на удивление бодро, словно пережитое испытание только закалило меня.

Войдя в дом, Лирия принялась за готовку. Похлебка, на этот раз без изысков, но сытная, исчезла быстро. После трапезы она снова принялась зевать, на этот раз более основательно, и, потянувшись, промолвила: – Ну, я отдыхать. А ты… постарайся не умереть.

– Ага, постараюсь, – ответил я, чувствуя, как тяжесть забот наваливается на меня.

– Ну и ладушки. Ахх… – она снова потянулась, – Сон опять клонит.

– Может, устала? Бывает.

– Возможно, Лиам, всё возможно.

Она поднялась, направившись на второй этаж. Проводив её взглядом, я вернулся к похлебке. Затем, словно на автомате, поднялся в кабинет. Передо мной ждали дела региона – бесконечная череда проблем, как будто весь мир решил устроить мне экзамен. Пропавший ребенок – выделил с десяток человек прочесать лес, даже если надежды на лучшее мало. Скот, растерзанный волками – выделил монеты и еды пострадавшей семье, это лишь временная передышка. Кто-то хворал, денег на лекаря нет – направил в Заречье одного из своих, пусть попытается помочь. В целом, всё как обычно: жизнь идёт, ситуации меняются, а цикл – тот же. Тяжелый, неумолимый цикл.

Солнце начало склоняться к горизонту, окрашивая небо в кровавые тона. Лирия еще не проснулась, видимо, её сон был глубоким, как сама ночь. Я решил прогуляться по Шагазу.

Выйдя из дома, я обратил внимание на вдалеке виднеющуюся строящуюся крепость. Краны, повозки, груженые провизией, медленно ползущие по горной тропе – всё шло своим чередом, словно ничего не произошло. Идя по улицам, я проходил мимо кузниц, где молоты отбивали ритм металла, пекарен, откуда доносился аромат свежего хлеба, лавки мясника, где на крюках висели туши, сторожек стражников, бдительно следящих за порядком, будок, стоящих у домов для патрульных. Дети, как всегда, играли в классики, а по другую сторону улицы взрослые метали палки в колышки, стоящие на земле. Каждый занят своим делом, каждый живёт в своём ритме.

Бродя по поселению где-то с час, если не больше, я заметил на обочине, у старой, потрескавшейся стены, девчонку. На ней была легкая, выцветшая одежда, плащ в дырах, словно она была потеряна здесь, брошена. Возраст – примерно четырнадцать лет. В её позе читалась какая-то дикая, непривычная настороженность.

Став приближаться, я окликнул её: – Эй, подруга! Ты чего? Потерялась? Где твои родители?

От моего оклика она мгновенно и резко повернула голову в мою сторону. И я увидел… Жёлтые белки глаз, пронзительные, как у хищной птицы, а в центре – карие, но неестественно глубокие, словно отражающие бездну. Грубоватые щёки, покрытые пылью, как и мои руки, привыкшие к мечу. “Кхм… странно,” – подумал я, смотря на неё.

Подняв руки, я присел на колено, стараясь не спугнуть её.

– Подруга, ты немая?

– Я… – Она произнесла одну букву, словно с таким усилием, будто никогда раньше не пользовалась своим голосом. Едва заметная, чужеродная теплота коснулась моего лица, словно от далёкого жара.

– Я… Заха…

– Приятно, Заха. Я Лиам, маркграф этих земель. Так где твои родители?

– Их нет… – она отвернула голову от меня, глядя куда-то в пустоту.

Я хотел положить руку ей на плечо, но когда почти коснулся, холодок пробежал по моей спине. “Чего? Я её боюсь? Что это значит?” – пронеслось в голове. Всё-таки, преодолев этот необъяснимый страх, я положил руку ей на плечо. И тут же по рукам, спине, словно даже по животу, побежали мурашки. Это было не простое касание.

Она в ту же секунду повернула голову, посмотрела на мою руку, затем на меня. Боковым зрением я стал замечать, что её ногти, казалось, стали тоньше и длиннее, словно заостряясь.

– Ты… не боишься? – прошептала она, и в её голосе слышалась смесь удивления и чего-то более древнего.

– Боюсь, – произнес я, и, к своему стыду, мой голос предательски дрогнул.

– Только не понимаю, чего. – Я попытался добавить уверенности, но тело выдавало меня. – Попробуй, только не стоит кусать того, кто протянул руку помощи. Я так понимаю, ты голодная? Пошли в… сельскую таверну. Поешь хотя бы, а там, если захочешь, расскажешь что-нибудь о себе.

Убрав руку, я протянул её ей и встал. Она посмотрела на мою ладонь, потом на меня. Затем, медленно, протягивая руку, вложила свою в мою. Её ладонь была неестественно тёплой, терпимо, но ощутимо теплой. Что-то не то было в этой девчонке. Она отряхнулась, и мы направились в сторону таверны, оставляя позади лишь тень загадки.

Глава 117: Шепот Чародея и Тень Священницы

Когда мы шли к таверне, я заметил, что она хромает. Неуверенный, слегка болезненный шаг. Но стоило мне повернуть голову, как она мгновенно поднимала взгляд, встречаясь с моими глазами, словно пытаясь скрыть слабость. Я стал идти боком, оценивая её боковым зрением: на левой ноге, прямо над лодыжкой, сочилась небольшая, но темная царапина. “Кхм, такая рана не должна быть причиной такой хромоты,” – пронеслось в голове. – “Сломана?”

Я сосредоточился, направляя скудную, но всё же присутствующую магию в руку, которой держал её. Даже моё исцеление, далёкое от совершенства, могло бы помочь. Но едва я начал творить, как почувствовал, что магия прерывается, словно её поглотил невидимый барьер. Словно сама ткань реальности не позволяла ей пройти. Я снова перевёл взгляд на неё, и она, почти шёпотом, но с отчетливым шипением, произнесла: – Чародей…

Это было сказано с оттенком древнего знания, смешанного с чем-то вроде отвращения или страха. Я попытался повторить попытку, направляя магию в другую руку, в ту, что держала её. Магия послушно текла. Что за чертовщина? Неужели у неё раскрытый магический потенциал, который отторгает мои заклинания? Или что-то другое…

Отбросив эти мысли, мы наконец подошли к таверне. Зайдя внутрь, она сделала шаг, осматривая посетителей от левого края до правого, словно опытный оценщик, выискивающий что-то. Затем повернулась ко мне полубоком, глядя прямо в глаза. Молчала.

Я быстро огляделся, нашёл свободный столик в углу и направился к нему. Трактирщик, Грег, знающий меня как маркграфа, тут же приветливо склонился: – О, Маркграф! Какие люди! Рад видеть вас вновь.

– Хах, мы виделись уже не раз, Грег. – ответил я.

– А это… что с вами за… девушка? – Он округлил глаза, смотря на неё, и лёгкий пот выступил на его лбу. Он откашлялся, проглотив слюну, словно тот самый застрявший комок. – Командир, что желаете?

Заха перехватила инициативу. Её голос, всё ещё тихий, но с новой, непривычной для него силой, прошептал: – Мяса…

– Что, девушка? – переспросил её перепуганный трактирщик.

– Мяса. Хочу… мяса. – Она произнесла это громче, её глаза, казалось, стали темнее.

Грег перевёл взгляд на меня, ожидая указаний. Я выбросил два пальца вперёд, показывая: – Две порции, Грег. Хорошо прожаренного. После этих слов Заха направилась к столу, я последовал за ней. Усевшись, она опустила взгляд в стол, словно погрузившись в свои мысли.

Некоторые крестьяне с интересом наблюдали за нами, но те, кто сидел ближе всего, ретировались за другие столы, видимо, почувствовав то же, что и я – ауру чего-то непривычного, тревожного. – Заха, давай я буду лучше говорить. А то ты так всех сельчан распугаешь.

– Они… сами боятся. Я… ни при чём, Лиам. – Её голос был ровным, но в нём читалась лёгкая грусть.

– Как ты здесь оказалась? Что случилось?

– Я… упала.

– Да, это я понял по ноге, но где ты умудрилась?

– Чёртово дерево… уснула.

Она подняла на меня свои карие глаза.

– Эм… я не совсем понимаю, – я сделал удивлённое лицо, пытаясь сложить два плюс два. Мой разум боролся с тем, что я видел, отказываясь верить в то, что казалось мне лишь детскими байками. Она слегка улыбнулась, уперев локоть в стол и подперев подбородок рукой.

– Ты уже… всё понял… Лиам. – Не могу утверждать наверняка. – Наверное, у тебя в голове множество мыслей, но ты думаешь…

Не успев закончить, её глаза резко изменились. Зрачки вытянулись, становясь тонкими, змеиными. По лицу стала покрываться едва заметная, мерцающая чешуя. – Чёртовщина какая! – вырвалось у меня. – Заха! Успокойся! Что случилось?

– Священница. Здесь. Я чувствую её.

Я быстро оглядел присутствующих. Целители, лекари, священники – никого среди посетителей. – Успокойся, здесь мои люди. Они не представляют угрозы. Она повернулась, снова посмотрела на меня. Сделав глубокий вдох, она прошептала: – Крест… Древняя, как мой род.

– Крест? – Я задумался. – Может быть, крестоносец? У меня в деревне есть одна из таких, по крайней мере, она так утверждает. Стелла.

– Стелла? Не… знаю такую… но… она…

– Тише, тише, Заха. Угрозы нет. Тебе здесь никто не собирается угрожать.

Она смотрела в мои глаза ещё несколько долгих минут. Я начал чувствовать какое-то давление, тот же страх, но теперь он смешивался с чем-то иным. Потом она глубоко вздохнула, закрыла глаза и медленно выдохнула. Когда она открыла их, они снова стали прежними, карими, а мелкая чешуйка исчезла с её щёк.

– А вот и ваше мясо, прямо с вертела. – Появился Грег, ставя перед нами две огромные порции. – Спасибо, Грег. – Рад, что угодил, ваша милость. Я взял нож, отрезал кусок мяса и, не дожидаясь, начал есть прямо с ножа. Заха, глянув на меня, взяла нож и неуклюже, но решительно, попробовала орудовать им, медленно, но в конечном итоге отрезав смачный кусок отправила себе его в рот, и в этот момент я заметил что её зубы заострённые, словно треугольники во рту. “мда…что же с тобой делать?” вот так думаю закончить, ты что думаешь?

Глава 118: Стезя Дракона

Поев, я наблюдал за окружением. В таверне менялись завсегдатаи, бочонки и еда только и успевали метаться, парни и девчонки официанты бегали между столиками. Вход отворился, и внутрь вошли гномы в броне. "Ага, раз бойцы Стеллы, значит, и она где-то рядом."

За гномами вошла Стелла, а через пару секунд – несколько бойцов моей Красной гвардии. Как только Стелла переступила порог, Заха снова занервничала.

— Отставить, Заха! Это мои люди, это всё мои люди, — прошептал я ей.

Она опустила голову и начала слегка трястись, нервно поглощая вторую порцию мяса.

Бойцы расселись, Стелла подошла к стойке, заказала что посчитала нужным, и, увидев меня, махнула рукой и направилась ко мне. Заха продолжала дрожать.

— Она идёт, не нервничай. В моём присутствии она не поднимет меч без явной угрозы, так что не делай ничего.

Когда Стелла почти подошла, я поднес палец к губам и кивнул в сторону Захи. Она взглянула на нее, пожала плечами и села.

— Лиам, ты где пропадал и что это за гостья?

— Да, Лирия спать пошла, а я решил прогуляться и нашел девушку возле жилых стен. Хочу расспросить, только она боится тебя.

Она снова посмотрела на Заху и, повернув голову, вскинула брови на меня.

— Не, я, конечно, всё понимаю, может быть, поэтому эту эпоху так и назвали, но я впервые вижу живое подтверждение тому.

— Что ты имеешь в виду?

— Лиам, не строй дурака. Перед тобой дракон, — произнесла она последние слова полушёпотом, чтобы в гулкой таверне нас не услышали. — И что самое удивительное – не агрессивный.

Заха, перестав дрожать, слегка подняла голову. Её глаза были снова сужены, как у змеи, и Стелла, обратив на это внимание, произнесла, отбирая у меня кружку с медовухой:

— Да не паникуй ты раньше времени. Здесь тебе никто не собирается угрожать, но и церемониться не будет. Как никак, ты сидишь с нашим местным лидером, и даже я признаю его авторитет, пока я под его началом. Как всё закончится, я вернусь в свои земли, но есть такое ощущение, что я тут на полгода, если не больше. Так что, дракониха, веди себя прилежно, и никто тебя не тронет.

— Ты… тоже не боишься… что я… могу сделать? — прошептала Заха, крепче сжимая руки под столом.

— Ты неопытная. Моя рука быстрее твоих сил. Не успеешь и глазом моргнуть, так что успокойся. — Она усмехнулась и сделала глоток из моей кружки.

Снова глубоко вздохнув и закрыв глаза, она медленно выдохнула и открыла их, меняя цвет глаз уже во второй раз. "Да как она это делает? Если она дракониха, как она может превращаться в дракона?"

— Стелла, ты что-то в драконах смыслишь?

— Если брать факты – мало, если байки – то дофига. Вопрос в другом: что из этого правда. Если факты, то дракона тяжело убить – и этим всё сказано. По некоторым сведениям, кровь обладает какими-то свойствами, чешуя отменная, а по факту, их не видели огромное количество лет. С другой стороны – байки: будто такие, как она, пока молодые, могут быть как в человеческом теле, так и в драконьем, пока не наберутся опыта, чтобы было больше шансов выжить, а уже когда ей станет около ста лет, она безвозвратно превратится в дракона, и дальше она уже считается полноценной драконихой, которая может откладывать яйца. В общем… перед нами тому подтверждение.

Заха всё это время молчала, но к еде больше не притронулась и лишь в конце, слегка приподняв уголки губ.

— Ведьма… — прошептала Заха, бросив взгляд на Стеллу.

Стелла на это только рассмеялась, но промолчала. Слишком она привыкла к этому выражению.

Осушив мою кружку, она направилась к бойцам за стол, оставляя ее позади. После того как она отошла, Заха подняла голову на меня и молчала некоторое время, после чего тихо спросила:

— Что теперь?

— Ну, что я могу сказать… Это всё очень интересно, но я хочу спать. Отдыхать будешь в таверне, комнату тебе найдут свободную – я скажу… А завтра… Завтра приходи в двухэтажный дом. Это единственный дом в деревне, который выделяется, не ошибёшься. Если что, можешь подойти к тем суровым парням с красной полосой на забрале. Это бойцы Красной гвардии, можешь спросить у них дорогу, они не из робкого десятка. Просто спроси: "Где находится Лиам? Он меня звал утром". Я не думаю, что это такая проблема. Всё, пошли.

Встав, я направился к хозяину, стоявшему за барной стойкой, и обратился к нему:

— Грег, комнату для той девушки. Утром хороший кусок прожаренного мяса ей отдашь. Не дайте никому постороннему пройти к ней, желательно выдели самую дальнюю комнату.

— Как скажете, маркграф. Надеюсь, моя таверна от этого не пострадает? Уж больно я её боюсь.

— Не бойся, я возмещу ущерб из казны, если надо будет.

— Как скажете.

Он достал ключ и записал что-то в блокноте.

— Комната десятая, дальняя справа.

— Спасибо, — повернувшись, я окрикнул. — Заха, пошли.

Она аж отшатнулась и робко повернула голову. Я махнул ей рукой, приглашая. Она встала и подошла ко мне. Я протянул ей ключ и сказал:

— Десятая комната, справа, дальняя. Она твоя. Зайдёшь, закроешься, поспишь, утром увидимся. Я пошел. Не натвори тут ничего.

Я развернулся и направился к выходу, однако на пороге обернулся на миг. Заха, с ключом в руке, долго смотрела на меня, и в ее глазах я увидел что-то, чего не мог видеть раньше - то ли благодарность, то ли еще что-то неведомое и темное. А когда ее ноги исчезли на втором этаже, я развернулся окончательно и пошел в сторону дома.

Глава 119: Запах молока и тени прошлого

Дойдя до дома, я спокойно улёгся спать. Лирия в тот момент успела встать и сидела в моём кабинете с бумажками. Открыл глаза я только к утру, Лирия уже спала в кровати. Поднявшись, я надел стёганку, взял остальное снаряжение и вышел из комнаты. Спустившись на первый этаж, скинул всё на стул и принялся разжигать огонь, чтобы подогреть чугунок. Сложил пару поленьев, хворост и щепу, и взяв огниво, лежащее рядом, стал разводить огонь. После нескольких минут высекания искр, хворост разгорелся, и когда пламя уверенно схватилось, я закрыл чугунную дверь и поставил чугунок сверху.

В этот момент я услышал отчётливые постукивания в дверь. Подойдя ближе, услышал повторный стук.

– Кто? – приблизившись к двери, выкрикнул я.

– Командир, это гвардеец.

Открыв дверь, я увидел перед собой Заху и бойца Красной гвардии.

Боец, стоявший позади Захи, начал словно читать рапорт:

– Командир, эта девчонка просила указать, где вы живёте. Я привёл её, только странная она какая-то.

– Это Заха, я понял. Как служба, есть новости?

– В целом всё нормально. По данным разведки, разбойники недалеко от железной шахты, что находится возле села Тиховка. Рыцарь-командор Стелла приняла решение, что сами справятся, вас не надо тревожить, но я посчитал, что вам нужно хотя бы знать об этом.

– Всё понял, боец.

Сделав вид, что не расслышал его "вы справитесь", что было весьма самоуверенно, я кивнул:

– Это хорошо, так… Ну что же, Заха, заходи.

Боец, ударив себя по нагруднику, развернулся и побрёл куда-то в сторону центра деревни, оставляя нас одних. Заха, переступив порог дома, подняла голову и откинула капюшон. Я впервые увидел её зелёные волосы, скрытые плащом и капюшоном все эти два дня. Под ярким светом они отливали изумрудом. Повернувшись, она стала жадно втягивать воздух и, повернув голову, произнесла:

– Еда, много еды и… молоко…

– Кхм… Заха, у нас нет молока.

Она подняла голову в сторону второго этажа.

– Запах идёт оттуда, – она подняла руку и указала наверх.

– Наверху? Там нет кладовой.

Снова втянув воздух, она произнесла:

– Там женщина, от неё.

Я удивлённо вскинул брови. "Лирия всё-таки беременна?"

– Кхм… Заха, потом разбёрёмся, – старался я сохранить ясность разума. "Если это действительно так, то это прекрасно, может поэтому её и клонит в сон, и то и дело за живот хватается?"

Зайдя, я перемешал в чугунке похлёбку, что вчера сготовила Лирия, и уселся за стол, за которым уже была Заха.

– Ты уже знаешь, кто я… Зачем тебе со мной говорить? Дай мне… исчезнуть, как будто… меня и не было.

– Подожди, Заха, ты боишься, что тебя узнают? Этого не избежать, рано или поздно всё равно станет известно о тебе, особенно учитывая, что драконы – редкость. Чего уж там, я сам думал, что это мифология, байки, но даже в Теневых путях мне демон дракона показала, я опять же думал, что она просто играет со мной. Оставайся, для тебя будет кров, еда, работа. Я не знаю даже твоих реальных физических возможностей, но ты могла бы быть прекрасным боевым товарищем для меня, для моих солдат.

– Ваши… человеческие эмоции… так просты, что я даже не понимаю… Ты говоришь правду и не боишься? Если объявятся те, кто убил моих родителей, они сметут здесь всё.

– Кто это были?

В её глазах мелькнула тень.

– Те, кто называет себя "святая инквизиция". Они убили…

– Можешь не продолжать, если тебе это тяжело.

– Спасибо…

Откинувшись на спинку, я стал думать: "Святая инквизиция… В первую очередь это священники, я не думал, что у них имеются воины… Хм, странно, почти тридцать лет живу, а ни разу их не видел, даже сравнить не с чем…" Меня это немного встревожило.

– Они опасны… – тихо произнесла Заха.

– Опасны все люди, у которых есть магия и оружие. Я и мои бойцы не из робкого десятка и не перед такими хренами стояли.

– Вот именно… десятка. Вас мало. Я видела твоих… солдат… Только часть из них… воины… Остальные не достойны, чтобы… называться ими… Лиам.

– Ополчение тоже чего-то стоит. Я не спорю, но когда ресурсов мало, выбирать не приходится, не в этом суть. Присоединяйся, и всё будет проще. Живи здесь хоть тысячу лет, хах, ну или пока не устанешь.

– Я подумаю…

Она встала и направилась к выходу, захлопнув дверь. Я же, махнув плечами, подошёл к чугунку, взял деревянную ложку и попробовал еду.

– Чёрт, перегрел.

Взяв тряпки, я снял его с огня и, отставив в сторону, взял чашку, стал откладывать себе порцию. Когда закончил, я сел и принялся есть, обдумывая происходящее. В конце концов проснулась Лирия.

– Добрый… день, Лиам. Уже солнце высоко, а я всё сплю.

– В твоём случае можно, хах.

– Что ты имеешь в виду? – чуть нахмурив брови, она направилась ко мне.

– Ну, ты же беременна… наверное.

– Похоже на то. Грудь болит, подташнивает периодически, живот болит, спать хочу. Догадался или кто подсказал? – она усмехнулась и, достав чашку, стала накладывать себе.

Я же с полной серьёзностью произнёс:

– Да я и сам догадывался, только ты молчишь, вот я и не лез, а когда дракон сказала, сразу поверил.

Она удивлённо повернула на меня голову:

– Дракон? Это с кем ты гулял ночью? Эля перепил, что ли?

– Да нет, дракониха, девочка, в человеческом обличии.

– Ой, брось, Лиам, это всё детские сказки.

– Поверь, если она вернётся, ты убедишься.

– Ха-ха, ну посмотрим, так…

Я, оглядев её, заметил, что её обычная стёганка облегает её плотнее обычного.

– Пойдём к портному?

– Для каких целей? Я что…

– Давай только без этого, Лирия, ха-ха, как никак ты беременна, а тебе надо.

– Как скажешь…

Поставив чашку, она принялась есть, я же, откинувшись на стул, закрыл глаза и пока она ела, решил подремать чуток, ну или просто отдохнуть, как получится.

Глава 120: Нити Заботы

Лирия потрясла меня за плечо, и я, раскрыв глаза, взглянул на её опустевшую тарелку. Поняв, что она всё съела, я подорвался и промолвил:

— Ну что же, пошли.

Направившись к выходу, я подождал, пока она наденет ботфорды, и, открыв дверь, вышел наружу вместе с ней. Солнце сегодня было необычайно ярким для весны. Закрыв дверь, она обхватила мою руку и, подмигнув, мы направились в сторону деревенского портного.

Пройдя так где-то с полдеревни, мы дошли до его лавки. Постучавшись, дверь отворил мужчина лет сорока.

— О, маркграф, нечасто заглядываете. Что-то присматриваете?

— Да, платье для жены.

Он, чуть нахмурив брови, окинул её взглядом, затем полностью открыл дверь и отошёл в сторону, пропуская нас. Прихожая была обустроена небогато, но, пройдя дальше, вглубь домика, мы дошли до мастерской. И здесь она выглядела уже точно не как лавка деревенского портного, а скорее городского: множество тканей, вышивки, какие-то эскизы, готовые варианты платьев. Множество манекенов, в воздухе витал запах тканей и чего-то слегка подгоревшего.

— Проходите, госпожа Лирия, и становитесь на лестницу, вторая ступенька.

Он отошёл в сторону и, взяв блокнот, карандаш, сантиметровую ленту, направился к Лирии.

— Что желаете?

— Платье.

— Удивлён, обычно стёганки да гамбизоны, но как скажете. Завышенная талия или нет?

— А вы как думаете?

— Моя задача — делать, ваша — заказывать, госпожа, — ответил он, смотря на Лирию.

— С завышенной, — произнёс я.

Хмыкнув в мою сторону, он осмотрел Лирию и стал делать замеры, что-то записывая в блокнот. Когда закончил, постучал несколько раз карандашом по блокноту и произнёс:

— Есть несколько хороших платьев для вас, Лирия, с завышенной талией, дышащая ткань, пояс из широкой ткани подчеркнёт вашу грудь, широкие ткани и тонкая проволока поддержат её, чтобы уменьшить боль, мелкие карманы для мелочи, — перейдя на шёпот, он произнёс: — Для вас могу потайной карман сделать для кошелька и ножа.

Я удивлённо вскинул брови. Лирия же, слушая его, заулыбалась и произнесла:

— Делай всё как надо, показывай платья.

Спустившись с подиума, они удалились в комнату, где было лично для меня просто дохрена манекенов.

Лирия вышла через некоторое время, держа в руках несколько отрезов ткани. Её глаза блестели от предвкушения.

— Ну что, Лиам? Какую выберем? — спросила она, разворачивая ткани перед моим лицом.

Одна была из грубого льна, практичная и прочная. Другая — из тонкого шелка, нежная и изысканная. Третья — из плотной шерсти, теплая и уютная.

— Лен слишком прост, шелк слишком нежен для нашей жизни, а шерсть… — я задумался, — Шерсть выглядит неплохо, но… не жарковато ли будет?

Лирия усмехнулась.

— Ты как всегда, Лиам. Все у тебя должно быть практично. А как же красота?

— Красота — это когда моя жена в безопасности, — ответил я, пожимая плечами. — Но если выбирать из этих трех, то, наверное, шерсть. Хотя…

Я заметил, как портной внимательно слушает наш разговор.

— Маркграф, позвольте предложить, — вмешался он. — У меня есть ткань, которая сочетает в себе прочность льна и мягкость шерсти. Она дышит и защищает от холода. И цвет… цвет идеально подойдет госпоже Лирии.

Он скрылся в глубине комнаты и через несколько минут вернулся с рулоном ткани глубокого синего цвета.

— Вот, посмотрите.

Ткань была действительно прекрасной. Она переливалась в свете, словно ночное небо, усыпанное звездами.

— О, Лиам, это просто восхитительно! — воскликнула Лирия, прикладывая ткань к себе. — Я хочу это!

Я кивнул.

— Хороший выбор. Бери её.

Пока портной отмерял нужное количество ткани, Лирия подошла ко мне и взяла мою руку в свою.

— Спасибо, Лиам, — прошептала она. — Ты всегда знаешь, что мне нужно.

Я улыбнулся и поцеловал ее в лоб.

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Когда будет готово? - спросил я у портного, смотря как он откладывает ткань в сторону. -через пару дней, заходите, а я пока займусь им.

Взяв Лирию под руку мы вышли из лавки портного и пошли в сторону дома, разговор о платье на этом был окончен.

Глава 121: Зеленая Ярость

Вернувшись, мы отдыхали, и ближе к вечеру раздался стук в дверь. Я, на ходу накидывая стёганку, спустился вниз и открыл дверь. Передо мной стояла Заха, слегка взволнованно улыбаясь.

— Я… согласна, — ответила она мне уверенно. — Что дальше… делать?

— Заха, я очень рад, что ты согласилась. Давай тебе найдём что-ли свободный домик?

— А есть толк от него?

Я улыбнулся и пожал плечами.

— Всегда приятно вернуться, зная, что у тебя есть свой уголок. Пошли к старосте, узнаем, где свободный уголок имеется в деревне, пока крепость не построена.

Надев сапоги и накинув кольчугу, я закрепил ножны меча и, выйдя, захлопнул дверь. Мы направились в сторону старосты деревни, и, дойдя до главной площади, она заговорила.

— Лиам…

— М? Что такое, Заха?

— Скажи, ты дорожишь своими людьми?

— Да, за тех, за кого я отвечаю, я дорожу. Я знаю, что такое смерть и потеря, не понаслышке. Знаешь, Заха, когда ты никто, но плюёшь на общепринятые правила, а затем становишься уже кем-то… Даже если упал в грязь лицом, но ты встал, и после этого в тебя поверили. Всегда есть шанс на искупление.

Я остановился и, опустившись на колено перед ней, произнёс:

— Я — бастард, но благодаря воле судьбы стал тем, кем являюсь. Спасибо моему сослуживцу Кларку за то, что выпал такой шанс.

Она посмотрела мне в глаза и спросила:

— Он жив?

— К сожалению, нет. Погиб, защищая нашу королеву, в то время принцессу.

— А ты где был?

Я сжал зубы и руки в кулаки, и, отвернувшись, прошептал:

— В тот момент меня не было рядом. Миссия королевы Софии, мать её за ногу…

— Ты грустишь о его смерти?

— Да… — выдохнул я, чувствуя, как старая боль вновь поднимается в груди.

Боковым зрением я заметил, что она слабо улыбается и, кивнув, прошептала:

— Значит, ты человек, Лиам.

Повернув голову, я посмотрел в её карие глаза. Она улыбалась, но в один момент её зрачки вытянулись, словно у кошки, и она, схватив меня за руку, резко потянула в сторону. Я не понял, что происходит, и запротивился, но сил её не хватило.

Свист…

По всему телу пронеслась молниеносная боль, такая острая, что искры из глаз посыпались. Я отпустил её руку и рухнул, упираясь на землю руками. К горлу подступила тошнота, в груди клокотало.

— Кто?! Убью!

В этот момент я слышал, словно как плоть разрывается. Тень стала увеличиваться, и я закашлялся кровью. Судорога начала бить по всему телу, и прямо передо мной что-то упало. Я поднял голову и увидел хвост, огромный чешуйчатый хвост, обвивающий меня словно щит. Чуть повернув голову, я узрел дракона… настоящего… живого… Зеленая чешуя переливалась в лучах заходящего солнца, вытянутая морда с острыми зубами, метра четыре в высоту… Крылья, сложенные за спиной, казались огромными полотнами… Когти с мой рост…

Глаза стали тяжелеть, и я, сопротивляясь темноте, попытался направить исцеляющую магию на себя, но это слабо получалось. Потом стало тепло, я слышал рев, полный ярости и боли, и от хвоста исходило приятное тепло. Сев на ноги, поджав их под себя, я увидел исходящее пламя изо рта дракона. Повернув голову в последний раз, я заметил горящий дом и вдалеке виднеющийся патруль Красной Гвардии, после чего потерял сознание.

Глава 122: Бездна Страха

Открыв глаза, я встал. Снова тьма, кромешная тьма вокруг, давит, словно стены.

– Теневые пути? Сон? Что на этот раз? – прошептал я, вставая и крутя головой от не прекращающегося гула в голове. После того, как я попытался встать, снова закололо: руки, ноги, всё тело, голова – всё начало болеть. Словно по команде, меня начало сжигать изнутри, будто огонь, но не снаружи, а изнутри. По лицу потек пот. Закрыв глаза, я помотал головой, пытаясь сбросить это, затем начал слышать голоса и шаги, проходящие рядом.

Я увидел отца в его привычном дорогом наряде. Он проходил, глядя на меня: – Ничтожество. Затем, раскинув руки, он исчез во тьме. Потом мать: – Зачем ты родился?

Тоже самое. Затем тренера в академии, солдаты – все они сыпали оскорбления.

– Что я такого сделал? ААА!

Я сжал голову руками, до висков заболело. Затем я увидел Лирию, стоящую в белоснежном платье с ребёнком на руках. Она смотрела на меня. Как только я обратил на неё и ребёнка свой взор, она молча развернулась и растворилась во тьме. – Стой, Лирия! – но она, казалось, меня не слышала.

Затем раздался рёв, звериный рёв, он оглушал меня. Затем поплыли картинки: я видел горящие города, рёв, смерти, марш солдат… тысячи солдат, марширующих по каким-то шахтам, боестолкновения, големов, швыряющих валуны, гномов, ударяющих молотками. Всё это сливалось в какофонию звуков и картинок. Было такое чувство, что это сводит меня с ума. Хотелось прекратить всё это. Мне это… ДОСТАЛО!

Я, встав через силу, потянул к мечу, нащупав рукоять, с силой вонзил меч в землю, вогнав его по самую рукоять. Выставив вперёд руку, сконцентрировал магию и выпустил не одну, не десяток, а сотни мелких ледяных стрел в темноту. После чего раздался холодный треск, в голове настала тишина, и меня пошатнуло. Я начал терять равновесие, пытаясь устоять на ногах, но не смог. Картинка перед глазами поплыла, и я осел на колени, как тогда, когда болты врезались в спину. Голова снова пошла кругом, я завалился на левый бок, закрывая глаза… тишина… наконец…

Глава 123: Испытание Короной

Снова открыв глаза, я осмотрелся. В этот раз, вглядываясь во тьму, я видел как будто проблески света. Меня обжигало изнутри, голова болела, но я относительно это мог терпеть. Опустив взгляд в землю, куда ранее вонзил меч, я, опустившись на колено, вытащил его и вернул в ножны.

– Да что такое происходит? – произнёс я, затаскивая последние сантиметры стали.

Затем я ощутил поток воздуха, словно сильный ветер загулял. Я прищурил глаза, выставив руку перед собой, пытаясь разглядеть хоть что-то. Передо мной появилась фигура в плаще. Лицо скрывал шлем, а на плече покоился двуручный меч, державшийся наготове. Телосложением и ростом он был с меня. Плащ был фиолетового оттенка. Доспех… В этот момент мои глаза округлились.

– Король Титус? – я нахмурил брови.

– Сосунок, ты думал, так легко уйдёшь? Тебя ждёт только смерть, где бы ты ни прятался.

С этими словами он совершил рывок, и я успел отскочить, как на том месте, где я только что стоял, лезвие разрезало воздух.

– Ты предал корону. Предателям – смерть, – повторял он одно и то же, а я лишь успевал уворачиваться.

Когда представилась возможность, я вытащил свой клинок и направил на него.

– Я не предавал никого. Я подчиняюсь Королеве Амелии, больше никому.

– Тварь! – Понимая, что я не успею отскочить, я попытался парировать, но оказался слишком близко. Удар меча разорвал кольца на моей кольчуге, полосонув руку, из которой полилась синеватая кровь. Меч отлетел в сторону, по нагруднику лезвие проскользило дальше. Я отшатнулся, сжимая руку.

– Зачем это всё? Мы были союзниками!

– Что она, что ты – вы ягоды одной яблони.

Снова рывок. Я отскочил и, направив руку, стал направлять магию, но мои чары разбивались о его доспех, не нанося никакого повреждения. Я обратил внимание, что кровь ещё не остановилась. Посмотрев на рану, я заметил, что она стягивается прямо на глазах, останавливая кровотечение.

– Это что за чертовщина? – прошипел я, убирая левую руку от правого предплечья.

Следом последовал взмах, и я его прозевал, не успевая полноценно уклониться. Удар последовал в нагрудник, но, сдержав его, я завалился на спину. – Ах… Ударившись головой, в этом полусне я увидел удар сверху вниз. Перекатившись вбок, сбоку раздался треск. И я с разворота ударил по его колену. Он опустился на одно колено. Следом, ударив пяткой в забрало, я обрушил его на спину. Из его рук вылетел меч. Подскочив к нему, я достал из-за пояса кинжал. Сначала попытался попасть в щель забрала, но он уворачивался. После пары ударов его перчаткой я принял более рациональное решение. Отведя его левую руку, я вонзил кинжал ему в подмышку. Он ахнул, и мой кинжал окропила кровь. Второй, третий удар… После того, как он уже не так сопротивлялся, я поднял его за ремень наплечника и провёл лезвием по горлу. Землю окропила струйка алой крови.

– Я верен Амелии и себе, кронпринц.

Очистив лезвие о свою стёганку, я нашёл глазами свой меч и, взяв его, засунул в ножны. Как сзади раздалось горлание. Развернувшись, я увидел вдалеке дракона, свернувшегося как кошка клубочком, лежавшего где-то неподалёку. Передо мной стояла армия… армия солдат, которые были все в крови, грязи, кричали. Удары металла и дерева создавали эту оглушительную какофонию. После чего дракон проснулся и, издав оглушительный рёв, с такой силой, что казалось, кости содрогаются. Я, завалившись на спину, потерял сознание.

Глава 124: Пробуждение и Тень Войны

Семь с половиной месяцев прошло с того нападения. Семь… семь из которых я провалялся в постели в бреду, с раной. Физическую форму поддерживали благодаря массажам, как говорила Лирия. Стелла, как опытный командир, взяла на себя контроль над моими войсками, решая все возникающие военные проблемы. Мия и Лирия работали в паре. По крайней мере, со слов Лирии, это было так: она отправляла весточки баронам, призывая их к военной помощи в случае приближающегося конфликта.

Тем временем Стелла обучала всё больше и больше людей, собирая со всех сёл людей, кто казался ей опытным. И некоторые из них смогли раскрыть магический потенциал, становясь своего рода нашими личными послушниками. Пусть книг и было мало, но они тренировались в магии больше, чем в военной муштре. В столицу было отправлено сообщение с просьбой прислать опытных учителей и тренеров. Земство одобрило, пусть и частично, прислав пару человек.

Я активно стал ходить и уже мог орудовать мечом без проблем. Лишь шрамы на спине напоминали о том злополучном дне. Лирия же вынашивала ребёнка успешно. Живот её уже был достаточно большим, и теперь ни у кого не было сомнений, что жена маркграфа была беременна. По словам повитух, ожидается мальчик, но я в эти бредни не верю. Не важно, кто – главное, здоровым. Сын или дочь – остальное не так важно. Со слов служанок, Лирии уже скоро придётся рожать, рано или поздно. Всё будет хорошо.

Крепость за это время была построена. Обойдя её, я удивлялся тому, что могли сотворить люди совместно с гномами и их “машинами” и технологиями. Донжон был обустроен как оборонительное и жилое здание: со столовой, складами, колодцами, оружейной, небольшой темницей, галереей для патрулирующих солдат. Зал совета был устроен на втором этаже: круглый стол, карты, схемы – всё как полагается. Ворота были двойные. Первые были деревянные и открывались от простого механизма, а уже внутренние были из железа – толстого, прочного, с маленькими рунами, вставленными в прут. Если посмотреть под определённым углом, то они образовывали арку. Для их поднимания нужно было прокручивать два механизма, расположенных в разных башнях, а чтобы опустить – достаточно одного. Умный ход со стороны гномов. Также над воротами была оборудована дыра для сбрасывания масла, камней и ведения обстрела атакующих. Это была идеальная крепость для отражения атаки в горном перевале, как Лирия со слов гномьего архитектора произнесла: «Крепость с элементами концентрированной обороны».

Заха, со слов Лирии, никого кроме неё не подпустила ко мне. Только Лирия смогла пройти через неё, никакого лекаря, солдата она не пропустила со слов гвардейца и Лирии. Она упомянула, почуяв то “молоко”, она поняла, что это была моя жена, и пропустила, после чего превратилась обратно в человека. Теперь у неё есть отдельное место в крепости, ведущее на луга, оборудован навес. Если она “бушевала”, отдыхала там, если была в теле человека – отдыхала в замке. В общем… дракониха, одним словом.

Так я пришёл в себя. Уже как два дня я выполнял свои обязанности, и Лирия спокойно выдохнула, могла отдыхать и заниматься своими делами. В моё отсутствие намучалась, видать. Но от этих мыслей меня прервал забегающий солдат. Я услышал, что двери на первом этаже открылись, и громкое: – Маркграф… где… – И затем приближение на второй этаж, где был я. Боец тяжело дышал, словно пробежал марафон, в фиолетовом плаще… в цветах королевства Веридии. Забежал сюда и, протягивая пергамент, просипел: – Королева… искала… Лиама… темница… сто… – С этими словами он упал.

Подойдя, я не нащупал пульс. Советники из гвардии и стоящая рядом Мия ужаснулись. – Война.

Глава 125: Ложь Короны, Правда Войны

Я стоял ошарашенный ещё несколько минут. Меня смущало несколько моментов: кто этот солдат, и как мои бойцы пропустили его в цветах Веридии? Я что-то не понимаю. Ладно, видимо, это уже не важно. Так а что за пергамент он упоминал? Разжав его пальцы, я вытянул бумагу. Королевская печать. – Кхм… – Что там, командир? – Переведя взгляд на гвардейца Билла, я промолчал и повернул голову, стал читать.

“Дорогой Лиам,

Я слышала, что ты осваиваешь земли, которые я закрепила за тобой. Титус оказался очень хорошим мужем, и он отказался от своих затей. Отныне правим мирно и спокойно: Астория и Веридия – навечные союзники. Можешь распускать войска, крепость теряет свой смысл.

Королева Амелия.”

Я несколько раз перечитал содержимое. Это был без сомнения почерк Амелии. Я не мог сомневаться в её почерке, но вопрос был в другом: почему она так уверенно говорила? Неужели всё могло так кардинально измениться? Проводя пальцами по бумаге, я пытался нащупать хоть что-то, что могло бы указывать на несоответствие или опровергнуть мои мысли. Не нащупав ничего, я протянул пергамент Мие. – Определи несоответствия, быстро, Мия! Она, вскинув брови, посмотрела на меня. Быстро опустив их, стала читать текст. Нахмурившись, она перевела взгляд на упавшего солдата, на меня и на бумагу. Затем провела пальцами по бумаге, начала слегка её сминать и прошептала: – Соль… Странно. Бойцы, проверьте карманы солдата.

Двое гвардейцев, стоящих у входа, подошли к упавшему и стали проверять карманы. Нашли пару сухарей, флягу с водой, карту местности: маршрут, ведущий из какого-то города или замка сюда, окольные пути, тракты, леса – смешанный, но чёткий и понятный. Затем Мия подошла к свече, подзывая жестом стоящего в стороне послушника. – Подожги, – произнесла она, указывая на стоящую свечу. Он, долго концентрируясь, поджёг её. А она начала быстро проносить листок с разных сторон над свечой, так, чтобы не подпалить бумагу. Через пару мгновений её лицо изменилось, стало куда серьёзнее. Подтянув листок к себе, она снова прочитала его. Её челюсть сжалась, скулы напряглись. Прищурив глаза, она протянула его мне, и сбоку, еле заметно, проявилось: «Они идут».

На этом всё обрывалось. Ничего… Я опустил листок, и у меня будто что-то взорвалось внутри. Я смотрел на своих советников, но не мог и слова проронить, пока Билл не произнёс: – Что там, командир? Что? Не молчите, лучше скажите как есть! – Сам прочитай. Я протянул ему листок, и он, бегло пробежав по нему, прошипел сквозь зубы: – Ублюдки! Маркграф, мы можем отбить её!

– Билл… у нас сил, чтобы только крепость сдержать. Ни о каких наступательных операциях не может идти и речи. Созывайте соседей, готовим людей, проверяем склады. Объявите военное положение, готовимся к осаде. Теперь нам остаётся надеяться только на себя, поддержки со стороны короны не видать. Проведите пересчёт воинов: сколько их и какого качества. Увеличьте производство у кузнецов, пусть днём и ночью работают. Усильте патрули. Теперь всех, кто появляется в наших границах и ходит под флагами Веридии – казнить. Приступить. – Командир, у нас есть дракон, может прорваться!

– Самоубийство. Они этого могут и ждать. Мы с этим драконом уже засветились, слухи ходят. Я более чем уверен, что на это и идёт расчёт. Готовимся к осаде.

Я опустил голову на стол, смотря на карту.

– Запросить помощь соседей. Отправить сообщение в столицу о том, что королева объявила войну с Веридией. Войска собирать возле моей крепости.

– Но не было прямого распоряжения… – прошептал Билл.

– Билл, не строй дурака. Кроме нас никто не знает. Мия в этом поможет. Готовимся к осаде.

Бойцы вокруг меня стали расходиться.

– Сделаю что смогу.

Все стали расходиться оставляя меня в одиночестве стоящим над картой.

Глава 126: Три Недели Ожидания у Громового Утеса

Три недели пролетели незаметно. Каждый день – тренировки, проверки, выявление качеств у солдат и пересчёт воинов, присланных за пять месяцев. По составленным отчётам я понимал такой расклад сил: в моей крепости около двух сотен опытных воинов, три сотни – относительно новички, служащие около года. Все обучены именно как военные. Мало кто из бойцов обучен воевать малыми группами, как моя гвардия.

Горный перевал позволял оставить на южных стенах меньше людей, так как они являлись стенами Астории, а не как северные, которые граничили с Веридией. Бочки со стрелами устанавливались в башнях и закрывались от промокания дождём. Заготавливали масло, торф, нефть, разливали внизу, со стороны предполагаемого противника, пропитывая им почву и лежащую внизу древесину.

Во внутренних дворах бойцы тренировались днём и ночью. Группы успевали сменяться с инструкторами, отрабатывая парные и групповые бои, формации вроде «стена щитов», «круг», «квадрат», «полумесяц». Тренировки проводились и на стенах. Производилась пристрелка местности: мы выставляли ориентиры в ущелье – обрушенное дерево, валун, стоящий у ската. Всё это давало свои преимущества.

Но мы не могли рассчитывать только на регулярные войска. Ополченцы из шести деревень, подчинявшихся моей крепости, были переведены на лагерный режим. Часть мужчин, способных держать оружие, осталась на полях для завершения жатвы, ведь голод зимой – куда страшнее любой армии. Остальные собрались у стен “Громового Утеса”, нашего замка. Это было около пятисот человек – тех, кто смог оставить свои дома. Их качество было ниже, чем у моих новобранцев: вооружённые кто чем – от вил и топоров до старых мечей, что удалось найти на складах. Я распорядился выдать им лучшее из того, что осталось: щиты, копья, и даже несколько десятков арбалетов, которые мы приберегали. Пусть их страх смешивался с яростью, и они больше напоминали отчаявшихся крестьян, чем воинов, но их было достаточно, чтобы защищать стены, и я надеялся, что это сможет компенсировать недостаток подготовки.

Лирии становилось всё страшнее, но я старался её успокаивать, говоря, что ей не нужно нервничать. Как это возможно в преддверии осады? Мы совместно с ней писали письма соседям. Один отозвался сразу – Барон Ральф. Его бойцы были просты по снаряжению, около полусотни воинов в лёгком вооружении, но дисциплина говорила о том, что это неплохие бойцы. Через время отозвался и второй барон, Гимиль. Он потребовал деньги и поставку в течение двух месяцев с моей железной шахты. В результате недолгих переговоров пришлось согласиться. После чего я увидел девяносто воинов, облачённых в кольчуги, с топорами, павезами, арбалетами и собственными колчанами, а также повозкой с болтами. По слухам, его воины – отборные арбалетчики. Вот и узнаем.

Но чего я не ожидал, так это появление отряда рыцарей из пяти человек, в сопровождении сорока воинов. С ними шла отдельной колонной группа королевских послушников из академии магов – их было около двадцати. Лучше, чем ничего, когда выбирать не приходится.

Но что испугало нас больше всего… это то, что на двадцать третий день утро разразил шум барабанов и протяжный звук рога, огласивший, что времени готовиться больше нет… Война оказалась у наших врат. Выглянув из окна донжона, я увидел, как командиры торопят бойцов на стену. Кто-то уже был там, они метались, смотрели на противника. Посмотрев туда, я увидел огромное войско, которое было намного больше – я был в этом уверен. Его скрывали скалы, стоящие по бокам. Только так, на взгляд, я прикинул: здесь было не менее полутора тысяч воинов…

— Война пришла к нам.

Глава 127: Цена Первой Победы

Два дня мы сидели как на иголках, ожидая, что они что-то предпримут. Мы слышали вырубку деревьев по ту сторону – удары сотен топоров, пил, молотков – звуки, оглушавшие сильнее обычного. Но мы продолжали тренировки. И только когда я, казалось, немного расслабился, ночью услышал протяжный вой рога. Через секунду до меня дошло: это наши.

Я подскочил к окну. Внизу началась суматоха. Рыцари и гвардейцы направляли людей на стены, маги начали вытаскивать колчаны, арбалетчики занимали позиции.

— Они пошли на штурм? – раздался сзади заспанный голос Лирии.

— Похоже на то…

— Иди к своим воинам, ты им нужен, Лиам. Если оборона падёт, то умрёт и ребёнок.

— Знаю.

Повернувшись, я стал быстро накидывать стеганку, кольчугу, надел пластинчатый нагрудник, привязал меч к поясу, затянул наплечники, подтягивая ремешки на ходу. Я схватил бацинет, лежавший на стуле у выхода, и начал спускаться вниз.

Выбежав из донжона, я продолжал видеть, как бойцы занимают стены и ворота. Я нашёл глазами Билла. — Билл, что произошло? — Противник подготовил лестницы и бросил войска на штурм! Они рассчитывают на быстрый штурм, командир!

— Коней и гвардию – к главному входу! Найди ещё полсотни человек и направь их к воротам. Бегом!

— Слушаюсь!

Я поднял свой взор на стену. Лучники, арбалетчики и маги стояли на башнях, воротах и стенах, готовые к стрельбе и обрушить свой гнев на противника. Захи не было, сука… как назло, обиделась на днях и улетела в “своё” место. Ладно, будем выкручиваться без неё.

Прошло несколько минут, и начался штурм. Некоторые стрелки начали пристрелку, и после обрушился залп из всего, что только можно. За это время мои гвардейцы успели подготовить коней и привести около полусотни пеших воинов. Я вскочил на седло коня и произнёс:

— Бойцы Красной гвардии! – я остановился на пару секунд, чтобы они стали меня слушать, и снова заорал, – Сегодня наш звёздный час! Я знаю, что каждый из вас стоит пятерых веридийцев, так не посрамите свой мундир! Мы бросимся за ворота по моей команде и начнём рубить с наскока, сколько сможем. В бой не ввязываться – мы выбегаем на несколько минут, если не секунд. Один длинный звук – отступление. Все поняли? Все. А теперь – пехота!

Я перевёл взгляд на командира их отряда, стоящего в кольчуге и с шлемом-наносником. Крики вокруг стали заглушать даже меня. Подъехав ближе, я крикнул: — Командир отряда, слушай меня! Ваша задача, как мы выйдем: образовать щит, не дать противнику зайти в крепость. Я понимаю, что внутри бойцы будут, но вы – мой щит, моя надежда на безопасную эвакуацию. Я на вас надеюсь! А теперь – приготовиться к бою! Сообщите тем, кто на воротах, чтобы были готовы в любой момент открыть ворота.

Я развернул коня и смотрел на эту орду, что уже приближалась к стенам. Крики, рёв, стоны, возгласы, шум магии и стрел смешались воедино. После того как я заметил, что стрелки уже начали скидывать лестницы, а где-то были попытки прорыва – они успевали забираться – я крикнул: — Открыть ворота, открыть!

Я продолжил наблюдать и видел, как вот два солдата в цветах Веридии упали со стены, сбитые с ног. С другой стороны мой боец, поражённый стрелой, упал со стены. Лужи крови полились. Спустя секунд пятнадцать открылись ворота. Я поднял меч и заорал: — В атаку!

Опустив забрало, я пришпорил коня и вырвался из крепости. Найдя ближайший отряд, что ставил лестницы, я с наскока врезался в них, успев несколько раз взмахнуть. Затем начал разворачивать коня на второй заход в другую группу. Я видел, как моего бойца стащили и закололи. Отряд гвардейцев, врезавшись в построение, начал углубляться в их ряды и рубить, не замечая ничего. Затем они стали разворачиваться и уходить оттуда, оставляя за собой шлейф из снаряжения, крови и тел.

Видя, что подкрепление идёт, я поднял забрало, направился к воротам, достал рог и дунул протяжно. Бойцы заградотряда сдерживали натиск и падали, но держались. Видя, что я отхожу, они стали отходить во внутреннюю часть крепости, образуя для меня и бойцов коридор. Забежав в крепость, я развернул коня и стал считать забегающих. Один… пять… десять… двадцать… тридцать пять… сорок один… Девятерых потеряли.

— Сука… Надеюсь, успели забрать достаточно из них, — вздохнув, я заорал и посмотрел на бойцов, из которых выглядывали те, кто стоял на воротах. — Закрыть ворота!

Я сделал резкий жест рукой снизу вверх. Боец отбежал, и через несколько секунд первые ворота обрушились с оглушительным звуком, а затем стали опускаться вторые. И я услышал звук рога… сквозь щели в воротах я заметил, что бойцы стали отступать. Мои солдаты добивали тех, кто оставался на стене, и, схватив стрелковое оружие, стали стрелять им в спины. Только когда они ушли за валуны и их не стало видно, большинство закричали, обрадовались. Кто-то стоял молча и опустил голову, кто-то плакал, спускаясь со стен над трупами воинов. Некоторые опускали оружие на землю и, встав на колени, стали молиться.

— Первый этап отбит. Что ещё они предпримут? – произнёс я шёпотом, смотря на своих воинов и попутно слезая с коня, передавая поводья гвардейцу.

Глава 128: Эхо Лжи

Три дня, как загнанные звери, мы зализывали раны в крепости. Подсчет потерь заставил сглотнуть ком горечи: пятьдесят шесть навсегда пополнили ряды павших защитников. А вот потери врага оценить было сложнее. "Около трех сотен" – звучало как жалкое оправдание нашей слабости. Сколько еще раненых доползло до их лагеря? Сколько истекло кровью, так и не добравшись до шатра лекаря? Мы обыскивали тела, собирая оружие и доспехи, готовясь к неизбежному. Следующий штурм будет еще яростнее.

Ночью, когда я глотал остывший суп, ко мне, словно к палачу, приволокли пленника. Связанный, избитый, со ссадинами на лице, он казался жалкой тенью воина. Двое солдат втащили его в донжон и бросили на колени передо мной. Темный кожаный доспех выдавал в нем разведчика.

– Командир, мы взяли шпиона, – рявкнул Майер. – Этот ублюдок прокрадывался через бойницу в сторону лагеря осаждающих. Я услышал шорох, и мы его схватили.

Пленник смотрел мне в глаза, понимая, что его ждет. Я пододвинул грубый деревянный стул и сел напротив, стараясь казаться спокойным.

– Ну что, солдат, что ты успел выяснить? – нарочито весело спросил я, приподнимая уголок рта в подобии улыбки. – Не стесняйся, все свои.

Он замялся, переминаясь с колена на колено. Страх смешивался в его глазах с отчаянием.

– Я… я успел заметить, у вас около девятиста бойцов… костры, шатры, патрули… Все говорит об этом. Стены высокие, ворота двойные, крепкие… Вы очень заботитесь о своих… Это я заметил по раненым в здании напротив, – запнулся он, опуская голову.

Я подался вперед.

– Солдат, скажи мне… Что с королевой Амелией? Где она сейчас?

Он удивленно вскинул голову.

– Вы не знаете? Королева предала Асторию! Предала эту страну! Король Титус остановил мятежницу и… запер в подземелье.

– Что ты сказал? – притворился я.

– …запер…

– Где? – наседал я.

Он устремил взгляд в потолок, словно вспоминая забытую молитву. Долгая пауза затянулась, пока он наконец не выдавил:

– Недалеко от столицы… в землях… Барона…

– Конкретнее!

– В пяти днях пути на юг… в замке барона Сечеса. По слухам… она в темнице. Больше ничего не знаю, клянусь!

– Что же… Король здесь? – продолжал я допрос, игнорируя информацию о королеве.

Пленник замолчал, колеблясь.

– Я повторяю свой вопрос. Король сейчас в лагере?

– Да… – сухо ответил он.

Улыбка заиграла на моих губах. Самое время для моего маленького спектакля.

– Хорошо, – проговорил я достаточно громко, чтобы слышали все находящиеся в донжоне солдаты. – Передай ему… – я сделал паузу, глядя пленнику прямо в глаза. – Передай ему, что здесь сидят пятьсот бойцов, жаждущих его крови и гибели всей его армии. У него только один выход: принести мне его голову на блюдечке. Мне без разницы, кто из вас это сделает, но я щедро вознагражу любого и дарую ему земли! – я старался говорить так, чтобы слова звучали убедительно, но улыбка все равно пробивалась сквозь маску суровости.

Солдаты за моей спиной удивленно переглядывались, но молчали.

– …Хорошо, – произнес я, словно принимая какое-то решение. – Отпустить его. Открыть ворота и выпустить через них этого бедолагу.

– Командир! – запротестовал Майер. – Это шпион! Мы не можем его отпустить, это… это нелогично! Мы и так в заднице!

– Я знаю, что он шпион, – отрезал я. – Отпустить его. Пусть донесет ту информацию, которую я хочу донести.

– Но это роль парламентеров! – попытался он возразить.

– Выполнять! – мой голос лязгнул, как сталь.

Майер сердито сжал челюсти, но подчинился. Пленника подхватили под руки, развязали, а затем, удерживая за плечи, потащили прочь из донжона. Я слышал, как раздаются команды на открытие ворот, как скрипят шестерни подъемного механизма, как тяжело опускаются засовы. Надеюсь, сомнения в их ряды я внесу. Надеюсь, они решат, что численность нашей армии ослабла и пойдут на необдуманный штурм. Завтра время покажет.

Глава 129: Рождение среди Крови

Барабаны грохотали, словно предвестники конца света. Я выглянул в бойницу донжона и увидел, как бесчисленное количество факелов движется к крепости. Казалось, им не будет конца.

– Снова… – пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает тяжелое предчувствие.

– Лиам, мы выстоим? – тихо спросила Лирия, стоящая позади меня.

– Да… Куда мы денемся? Выстоим. Надо воодушевить бойцов. Такое ощущение, что этот бой будет самым кровопролитным.

– Тогда пошли, – решительно ответила она.

Лирия накинула теплую накидку поверх платья. Живот был огромным – ей уже рожать пора, а она вынуждена нервничать здесь, в этой проклятой осаде.

– Все будет хорошо… – прошептал я, стараясь придать голосу уверенность.

Я начал собираться. Накинул на себя снаряжение, привязал меч к поясу. Взял щит, одиноко стоящий у стены, закрепил его на предплечье. Приятная тяжесть в руке – хоть что-то стабильное в этом хаосе. Направляясь к выходу, схватил шлем. Лирия неспешно взяла меня под руку. Вместе мы пошли вниз.

Спуск по лестнице сопровождался шумом, гамом, мерными ударами барабанов и пронзительными звуками горнов. Снаружи царил полный хаос.

Выйдя на улицу, я увидел солдат, мечущихся туда-сюда, тащащих оружие, колчаны на стены. Но, увидев меня, толпа начала собираться во дворе. Суматоха стихла. Взгляды были прикованы то ли ко мне, то ли к Лирии. Непонятно. Отпустив ее руку, я спустился на пару ступеней вниз. Она осталась сзади, но боковым зрением я заметил, как она сложила пальцы домиком и ободряюще улыбнулась мне.

Повернувшись к солдатам, я насчитал во дворе около четырех сотен. Не считая тех, кто уже занял свои позиции на стенах, облокотившись на зубцы и оборачиваясь, чтобы посмотреть на вражеское войско. Где-то в толпе отдаленно кто-то плакал, на дальней башне пятеро бойцов молились, характерно сложив руки в молитве. Я глубоко вздохнул и начал.

– Бойцы… братья и сестры! Я вижу ваш страх, я чувствую вашу панику. Я сам такой же. Я знаю, что такое бояться… Но… – я повысил голос, – не дайте ему сломить себя! Не гасите свой страх, преобразуйте его в ярость! Знайте, что вы сражаетесь за своих жен, детей, родителей, за свой дом! У каждого из вас за спиной осталось то, что вам дорого. Так не дайте этим ублюдкам, – я указал рукой в сторону ворот, – пройти через них! Ломайте, бейте, кусайте, но уничтожьте их! Нас ждет кровопролитная битва, так что мужайтесь! За королеву! За дом! За Асторию, братья и сестры!

Я поднял руку. Вначале воцарилась давящая тишина. Момент казался бесконечным. Затем женский голос, я узнал его – Стелла, как всегда, первая.

– Мы с тобой, командир! Орден Серебряного щита – с Асторией! За королеву!

Ее бойцы начали отчеканивать короткие удары ладонями по щитам. Затем подхватила Красная гвардия, потом стража, ополчение и остальные бойцы. Все слилось в какофонию звуков, в единый боевой клич. Лишь некоторые ветераны смотрели на меня молча, понимая, что для них это всего лишь очередная битва, очередная работа. И среди всего этого шума я услышал стон… женский. Обернувшись, я увидел Лирию, стоящую и держащую руки на животе. Ее платье внизу стало влажным, под ногами образовалась лужа воды.

– Черт… Как же вовремя, – пробормотал я, чувствуя, как реальность начинает ускользать.

Обернувшись к толпе, я выхватил взглядом бойца гвардии и подозвал его к себе. Подбежав ко мне, он замер в ожидании приказа.

– Лекарей! Найди лекарей! У Лирии роды!

Он отшатнулся от меня, ошарашенно посмотрел налево и направо, и рванул к лазарету. Гул одобрения начал стихать по мере моего удивления тому, что происходило с Лирией. Кто-то улыбнулся, множество молчало, некоторые бойцы бросили оружие, упали на колени и подняли руки к небу, снимая нагрудные кресты. Через пару мгновений ко мне подбежали лекари и боец. Повернувшись к ним, я отдал приказ:

– Роды! У нее роды! Оказать помощь! А ты, – я повернулся к гвардейцу, – защищать ее ценой своей жизни! Выполнять!

Лирия сопротивлялась, хотела побыть здесь подольше, но лекари властно взяли ее под руки и повели внутрь.

Повернувшись к остальным, я наконец увидел Заху. Улыбка невольно натянулась. Как я сразу не заметил эти яркие зеленые волосы в этой толпе? Шанс есть. Отмахнув наваждение, я заорал:

– Стелла, с бойцами – защищать ворота! Маги – на башни! Стрелки – распределиться с пехотой на стенах! Ты, – я указал на командира стражников, – собрать пятьдесят человек, образовать резерв, действовать по ситуации! Вперед, на стены! Убьем этих ублюдков! Вперед! Вперед!

Подняв меч, я рванул к стене. Поднимаясь наверх по крутой лестнице, в голове пронеслась мысль:

"Теперь и мне есть, что терять. Чего бы я ни хотел… Осталось выжить. Если смогу."

С этими мыслями я посмотрел на приближающуюся армию, идущую плотным строем, несущую лестницы и ведущую таран.

– Да начнется кровавый марш, – прошептал я, глядя на них.

Боец, стоящий рядом, отозвался:

– Что, командир?

– Ничего, солдат. Мужайся.

Отойдя от него, я направился в башню, возвышающуюся над воротами.

Глава 130: Пекло под Зубцами

Когда вражеская орда приблизилась достаточно, вперёд них выдвинулись отдельные отряды, передвигая на колесах осадные щиты и начав вести огонь по нам. Начался обмен. Проходя по стене, я успел на мгновение увидеть что-то летящее, и после получил осколком камня по нагруднику!

— Ах… — В голове начался шум. Отшатнувшись, я попытался встать, и ко мне подлетели два бойца. Отдалённо я слышал: — Командир?! Командир жив!

— С-сука… Баллиста вражеская! Продолжать огонь. Подождите, пока они приблизятся, и поджигайте вал.

Встав, я помотал головой и увидел, как перед моими глазами воин, держась за горло, из которого торчала стрела, отшатнулся, выпуская лук из рук, и, свалившись со стены, разбился. Затем вспышка – что-то магическое ударило в стену рядом. Мои послушники были неопытны, но это было хоть что-то.

Продолжив наблюдать, я увидел, как таран приближается к воротам, и прямо перед глазами появилась лестница. На ней были крючки. — Помогите сбросить! Взяв рогатину, я начал пытаться оттащить, и два человека, стоящих рядом, вцепились, помогая мне её оттаскивать. Когда я заметил вражеское лицо, в тот момент удалось сорвать эти крюки, и лестница полетела вниз, раздался человеческий вопль. Посмотрев мельком вниз, я заметил, как несколько бойцов придавило, и лестница обломалась пополам.

Повернувшись правее, я увидел ещё штук пять таких же лестниц, которые осели на стенах. Поняв, что больше ждать нельзя, я подбежал к стене, сорвал с неё факел и кинул вниз. Мгновение… я думал, ничего не произошло. Потом вал перед противником ослепил яркий желтый столб пламени, поднявшийся почти до верхушки стен и постепенно ставший тускнеть. Людские вопли разнесли поле боя в мгновение. Сотни, если не тысяча противников, загорелись в одно мгновение. Я перестал слышать громыхание тарана. Посмотрев туда, прищурившись и закрыв перчаткой нос от запаха горящей плоти, я через этот дым его не видел, но слышал, что дерево не трещит. Значит, он остановился дальше от огня… Дееспособен ещё, сука…

Противник отшатнулся от пламени. После чего я услышал звуки барабанов. Из-за дыма я видел отдельные группы, несущие снова лестницы. — Они что, безумцы? В огонь нестись? Что за чертовщина? Обмен стрел и магии продолжался продолжительное время, пока я не услышал журчание воды внизу. Быстро выглянув вниз, я заметил водяной поток, направленный на мои стены, и я видел, как пламя начало затухать очагами. Повернув голову, я увидел бойца, который в одиночку смог поднять бочку и, перевалив её через бойницу, выкинул вниз. Посмотрев туда, я заметил лёгкое горение – видимо, масло или нефть.

Снова раздался поток воды и холода. Внизу я стал замечать, как отдельные воины снова тащат лестницы. И я услышал слева рёв рога. Рванув со своего участка в ту сторону, я стал замечать, что противник, поднимаясь на лестницах, стал вытеснять моих бойцов, давить, сбрасывать. Видя такую картину перед глазами, как здоровяк Веридии ударом ноги в щит моего бойца отшатнул его к краю стены, став балансировать, тот повторил свой приём, и боец полетел на несколько метров в сторону.

Подбежав к своим, я крикнул: — Стена щитов! Стена щитов! Заблокировать проход!

Боец, стоящий рядом со мной, потянулся к рогу. Я удивлённо посмотрел на него: это был не командир звена, видимо, настоящий командир уже пал. Глубоко вздохнув, он издал два коротких звука рога, пытаясь перегорланить людские крики и звон стали. Бойцы, стоящие рядом, услышали его и быстро, насколько смогли, стали становиться в стену.

Противник начал наседать и выбивать некоторых бойцов, которых быстро заменяли задние ряды. Стена держалась, не давая нас обойти или прорваться, пока я не заметил самого ловкого, который пытается перепрыгнуть через зубцы стены. Он ловко, взобравшись на них, стал прыгать. Заметив его, я, направив в руку магию, сконцентрировал её быстро и выплюнул водяной поток, сбивая этого ловкача.

Затем над моей головой пронеслись несколько магических заклинаний – огненный шар и молния. Над нашими головами стали пролетать арбалетные болты, попадая в туши противников, но они не собирались ослаблять натиск, продолжая наседать. Пока меня за плечо кто-то не хлопнул. Рывком развернувшись, я увидел своего человека. Приблизившись к моему лицу, он крикнул: — Таран! Таран у первых врат!

Посмотрев назад на стену, я рванул к воротам. Пробежав несколько десятков метров, я оказался у первой воротной башни. Я начал слышать оглушительный треск деревянных ворот, засов трещал. Повернув голову к своим бойцам, они вели огонь из арбалетов и луков, стреляя из бойниц. Один был поражён, на его место встал другой. Схватив одного бойца и оттащив его в сторону, я заметил два болта, пролетевших через бойницу. Невольно дёрнувшись в сторону, я посмотрел на своего бойца. Он удивлённо глянул на меня: — Командор? Что?

— Бочки! Бочки с маслом готовьте! Подожгите арку!

— Арку?

Я указал на бойницу, расположенную в полу между первыми и вторыми воротами, и повторил: — Туда масло!

— Аа! Понял!

Отпустив его, он рванул на верхние этажи башни. После чего я услышал оглушительный треск дерева. Даже в бацинете это оглушало. Выглянув вниз, я заметил, как бойцы, подготовив какие-то инструменты, стали молотить, как будто ломами. “Как они будут выламывать стальную решётку?” Поняв, что не смогут протащить таран, так как проход сужался. Мне стрелки не давали возможность рассмотреть, что это там. Их стали поддерживать стрелки, стоящие внизу, и обстреливая нас.

Спустя минуту прикатились две бочки с четырьмя солдатами. Я скомандовал:

— Открывай и выливай!

— Что, командир?

— Блять!

Взяв топор, стоящий рядом, я сделал два взмаха, рубя кусок доски в бочке, из которой полилась вязкая тёмная жижа. Подтянув бочку топором, я скинул её вниз, придавив нескольких. Жижа начала разливаться, покрывая почву и бойцов в этой вязкой субстанции. Бойцы, поняв меня, сделали то же самое со второй бочкой. И только скинув её, я увидел трёх человек, которые начали сбоку скидывать камни на головы противников.

Мимо меня бегал туда-сюда один из бойцов Красной гвардии. Остановив его, когда он метался уже в третий раз, я, притянув его за ремни, прогорланил: — Что за паника?

— Правый фланг почти разбит, левый держится. Отправьте резерв на правый, командир!

— Понял…

Рванув вверх на башню, я словно летел по этой лестнице, тяжело дыша. Взмахнув вверх, я оказался на вершине, с которой открывался вид горящих построек, масла, нефти, торфа, плоти и стали. Откинув эту мысль, я потянулся к рогу, издав один длинный звук. Я посмотрел в сторону внутреннего двора. Никакого подкрепления стражи. Повторим ещё раз.

Я увидел наконец бойцов, выбегающих из здания. Те пятьдесят резервистов направились к нам. Командир отряда, подняв голову на меня, задавался вопросом “куда?”, насколько я понял. Указав ему в сторону правого фланга, они, достав оружие, рванули в сторону лестницы, ведущей наверх.

Что-то ударив в спину с такой силой, что у меня из глаз искры полетели, я, ударившись о зубья стены, свалился назад, теряя сознание…

Глава 131: Пепел и Меч

Было больно… Очень больно. Я попытался поднять руку, но почувствовал, что не могу ею пошевелить. Открыв глаза, я ощущал, как хлопаю ресницами, но ничего не видел – только тьма. Лишь отдалённый звон металла и крики доносились откуда-то издалека. Пока рядом не послышалось шуршание и тихие возгласы: — Отбейте башню! Найдите его, он где-то здесь!

Снова звон стали. Я почувствовал тяжёлую поступь где-то рядом, и следом — тяжёлое падение. — Разбирайте завал, быстрее, пока они не прорвали ворота, кхе, кхе! — раздался хриплый голос.

— Командира нет, назад! — послышался отдалённый голос. Затем его кто-то перебил: — Куда, сука, собрались? Держать строй, приказа на отступление не было! — Да пошла ты, сука…

Возмущения спали, и раздался женский голос: — Ну! Смогли его найти?

— Ищем!

— Быстрее! Магов потеряли, не можем и его потерять!

Звуки приближались, шум нарастает отовсюду. — Нога! Здесь кто-то!

— Вытащите его оттуда!

Что-то, убрав от моего забрала, я увидел лучи факелов, но сам ничего не видел – забрало покорежило. — Сука, живой, — услышал я голос Стеллы. — Оттащите его во внутренний двор! Они сейчас стены займут! Будем использовать внутренний двор для боя, быстрее, под руки!

Сбоку раздался звон и снова падение возле меня.

— Ну же, гвардия, мать вашу за ногу!

— Стараемся…

Я почувствовал, как кровь стала приливать к онемевшим частям тела, и по всему телу начало колоть. Кто-то попытался сдёрнуть забрало, но не получалось.

— Ты чё делаешь? — раздалось сбоку горлание.

— С-сука! Забрало заклинило!

— Да хрен с ним с забралом! Вытащить его!

— Выводите, я сейчас!

Я услышал, как по деревянному настилу кто-то удаляется и кричит: — Вы чё, сука, встали?! Отступать во внутренний двор, занять позиции и готовиться к контр атаке!

Взяв меня под руки, потащили куда-то. Сзади слышался шум, наступление, звон стали и разрыв плоти. Я пытался им сказать хоть что-то, но рот просто открывался, и я не мог издать ни звука.

— Держись, командир, держись… — шепот доносился откуда-то слева.

Затем справа раздался: — С-сука…

— Что там? — спросил боец слева.

— Ты глянь.

Я заметил, как корпус чуть сместился, и слева снова раздался шепот.

— Сука… — снова меня подхватили, начали вести, — Ничего, командир, всё будет нормально, зала́таем.

— Прорыв!

— А!

Слева я почувствовал падение, и корпус накренился. По телу разнеслась боль, мгновенная, но терпимая. Я стал пытаться упираться на ноги, пытаться перенаправить ману по всему телу, пытаться залатать себя маной, но стал чувствовать, как будто началось какое-то сращивание. Боль стала отступать, это было больно… Очень больно. Вокруг разносились звуки боя. Уже спустившись, я почувствовал, что могу сам стоять, и боль почти отошла. Я отпрянул от бойца, что нёс меня.

— Командир! — стал он возмущаться.

Я попытался убрать забрало со своего шлема, но оно не поддавалось. Я выхватил из-за спины кинжал и, несколько раз ударив по механизму, оно сместилось, и я смог увидеть левым глазом картину. Решив не останавливаться, я с силой ударил по второму механизму, и когда оно начало шататься, я с силой рванул в бок, отламывая его. Теперь я мог спокойно дышать.

Повернувшись в сторону ворот, я видел, как очаги сопротивления были на стенах, кто-то бежал в башни и запирался в них, что были над воротами. В воротах появилась щель, через которую по одному бойцы заходят во внутренний двор. Со стен происходит то ли отступление, то ли паника. Посмотрев по бокам, я видел здания казарм, кузницу, конюшню, несколько складов. Бойцы метались, пытаясь потушить пожары. И, взглянув на казармы, я увидел, как бойцы, сидя на колене, чего-то ждут. Я, прищурившись, смотрел на них. Сзади меня боец произнёс: — Мы готовимся к внутреннему бою, командир… Приказ Стеллы – отходим. Вам надо в донжон.

— Меч…

— Что?

— Меч дай.

Я оттолкнул правую руку в сторону и почувствовал, как в неё что-то ложится – холодный металл. Я перехватил меч поудобнее, подбросив его. Опустив взгляд, я увидел на нём капли крови, но я его ещё не успел пустить в ход, видимо, кто-то использовал его. Проведя пальцами по лезвию, я повернулся к бойцу:

— Готовимся к бою.

— Командир… Отходим, приказ Стеллы, для вас.

— Я вернулся. Теперь я беру командование.

Посмотрев снова вокруг, я начал представлять картину обороны. — Найди командиров отделений, быстро!

— Но…

— Выполняй, солдат!

— Слушаюсь.

Он рванул к тем, кто были возле казармы, затем метнулся в сторону донжона. Оттуда стали выходить бойцы, и, побежав в сторону конюшни, оттуда вышло ещё человек пятьдесят. Ко мне направилось пять человек.

Тяжело дыша, стоящие передо мной в грязи и крови – своей или чужой. Я начал ими руководить: — Командиры, собрать бойцов, выставить по периметру их, ограждаем проходы. — Я указал на постройки. — От стены до стены, закрываем подходы, готовимся к бою. Если будут свободные люди, организовать резерв. Никого не пропустим в донжон.

Повернув голову в сторону донжона, я посмотрел на его вершину. В голове пронеслась горькая мысль: “Лирия… надеюсь, мы справимся”. Из-за нервов захотелось пустить слёзы, но, сжав кулаки, я открыл глаза.

— Поняли?! Быстрее готовимся, пока они окончательно не прорвались, у нас пара минут.

— Командир, это самоубийство. Они уже считай захватили стены и ворота.

— Но не захватили нас! Так что готовимся к бою. Они всё равно живыми нас не оставят. Если уж королева в темнице, то что остаётся нам? Драться… драться так, словно мы звери, загнанные в угол. А это опасно – не предоставлять шанс на отступление.

— Но мы можем через южные…

— Отставить! Готовимся к обороне, бегом!

Двое, понурив голову, помотали и направились в сторону. Один, отдав честь, трусцой направился к конюшне. Двое других смотрели с презрением, но произнесли: — Слушаемся… И, развернувшись, стали чеканить шаг, идя к своим. Через минуту бойцы, прежде прятавшиеся, стали закрывать бреши, становясь в стену щитов от стены до стены. Со стен те, кто бежал, останавливались возле нас, и я их разворачивал, и они пополняли силы резервистов и остатки бреши в стене. Нас осталось здесь около четырёх сотен.

Я заметил из донжона выходящую Заху.

— Заха, помоги, превратись в свою драконью форму. Ты же меня спасла тогда в Шагазе, помоги и сейчас.

— Это самоубийство, — произнесла она шёпотом.

Направившись к ней, я говорил: — Война не проходит бесследно для всех, Заха. Все мы кого-то теряем.

— Да, только… Эх, пожалею я об этом, мне ещё кажется.

Выйдя в центр площадки, она стала увеличиваться в размерах, из девчонки приобретая черты дракона: грубеющая кожа, увеличение ногтей, вытягивание лица, пока в конечном виде она не стала молодым драконом зелёного цвета.

Взмахнув крыльями, она взмыла к небу. Воздушный поток был такой силы, что бойцы, стоящие ближе всего к ней, упали на спину. Встав, я продолжал смотреть на небо. Я видел, как она делает вираж и, отлетая, разворачивается. Раздался звук рога, и, опустив голову, я видел, как противник выстраивается в линию и медленно сближается с моими бойцами. Я услышал рёв – природный, древний, что содрогались кости. Большинство бойцов подняли голову к нему, и я, смотря на противника, увидел, как Заха, летя по главной улице, начала извергать пламя, летя над воротами и уходя вглубь, в тыл. Я видел, как баллисты со своими огромными болтами стреляли по ней, но не попадали, пока не издался протяжный рёв, и я не заметил, что она начала крутиться к небу, и где-то вдалеке рухнула. Земля содрогнулась под ногами.

Подняв меч, я крикнул: — Отбить позиции!

Глава 132: Рассвет над Пеплом

Я не знал, что случилось с ней. Пала она или ранена, но я не мог отсюда ничем ей помочь. Мы перешли в наступление, стали отбивать очаговое сопротивление противника. Я видел, как большинство уже не наступали, — видя наш порыв, они отходили, лишь изредка огрызаясь. Кто-то от такого давления стал бросать оружие, нарушая строй, просто бежал через разбитые ворота. Вырывая противника из строя, я убивал его и шел дальше, оставляя за собой кровавый шлейф. Дойдя до ворот, я оставил там нескольких человек, чтобы они стали моей сигнализацией, если противник снова начнет прорываться. Наступая по лестнице на стену, добив последние очаги сопротивления, я посмотрел на горизонт: догорающие повозки, бегущий противник, горелый запах плоти – всё это теперь окружало этот горный перевал. Пройдя через разрушенный участок башни, я увидел под завалом обломанный флаг Астории. Подняв его, я направился ко второй башне, переступая через павших и стараясь не подскользнуться. Я зашел во вторую башню… выбитая дверь, лежащие трупы, поврежденный механизм ворот. Переступая через всё это, я направился на верхушку башни. Поднявшись, я увидел обломанные зубцы, павших лучников на стене. Уперев древко в деревянный настил, сгруппировав пару камней, я сделал так, чтобы он остался стоять. Пару мгновений я смотрел на него, и он стал развеваться.

Сзади меня начался шум, и, повернувшись, я заметил своих людей, поднявшихся. Они смотрели то на флаг, то во внутренний двор, то на отступающего противника. Я заметил, как несколько из них, сняв шлема, стали креститься. Опустив взгляд, я произнёс: — Возможно, будет третья волна… Отдыхайте, пока есть такая возможность. Попробуйте как-то закрыть брешь в воротах: скамьи, бочки, что-нибудь. И поднимите лестницы, что оперлись на стены, перекиньте их во внутренний двор. Расход…

Оставшись смотреть за горизонт, я стал замечать лучи солнца, выходящие из-за горизонта. — Вот и прошла кровавая ночь, — усмехнулся я сам себе, произнося эти слова шёпотом, облокачиваясь на кусок отломанного камня.

Глава 133: Операция “Крыло”

Четыре дня прошло с последнего штурма. Мы успели очистить во внутреннем дворе и на стенах остатки убитых. По подсчётам, в строю с лёгкими ранениями было около ста пятидесяти бойцов; около семидесяти имели ранения средней и тяжелой сложности. Выкопав братские могилы для своих и чужих, мы начали сортировку. Хороня наших отдельно, мы старались всеми средствами избежать эпидемии. Бреши были залатаны наспех подручными средствами.

Вернувшись после того штурма к Лирии, я застал её в схватках с родами. Она смогла родить мальчика — черноволосого, с курносеньким носиком и глазами янтарного оттенка. Одна из служанок стала его няней на время, пока Лирия не поправится. Я разрывался: хотелось побыть с ней, но приходилось следить за тем, что и как делают бойцы.

О Захе не было никаких новостей в течение трёх дней. Она явилась на четвёртый, прилетев. С её слов, болт попал в чешую и, отколов пластинку, вошёл в плоть. Приземлившись неудачно, она вырвала его, но была вынуждена залечь в укрытии, чтобы оправиться от раны.

Привычную тишину прервал звук рога — королевского рога, доносившегося с южных ворот. Рванув с несколькими десятками бойцов, мы взлетели на стену, где стояли наши часовые. Наблюдая за знамёнами, я стал различать гербы домов графов и баронов.

“Где же вы были раньше… чёрт вас дери…” — пронеслась у меня такая мысль.

Подтвердив документы, присланные нашим “Земством”, они поспешно разбили лагеря за стенами замка. Несколько сотен человек из их числа были привлечены к погребальным отрядам, что значительно ускорило процесс избавления от тел. Мы начали продумывать план вылазок и переход в контрнаступление. У нас было достаточно сил, но Билл, выживший командир гвардии — на моё удивление, живучий чертяга после такого пекла — предложил идею: пришедшая армия возглавит штурм осаждающих, а мы, получая время и относительно безопасную зону, полетим в сторону замка, где находится королева, предположительно со своей годовалой дочерью.

Придумав наспех план, мы решили взять большую повозку, сложить туда снаряжение, сесть в неё и в тридцать два бойца полететь к замку. Рассчитывая на эффект внезапности, мы будем штурмовать темницу. К вечеру пятого дня начались сборы и подготовки к предстоящему “веселью”. Да поможет нам Андрасте.

Вечером того же дня я стоял перед пятнадцатью бойцами, которых мне удалось собрать для первого этапа.

— Бойцы, ваша задача — не вступать в прямой бой. Ваша цель — бесшумно устранить часовых и обеспечить подход основных сил. Разница между вашими действиями и подходом армии прикрытия составит ровно пятнадцать минут. Выступайте.

Я поднял голову и подал знак бойцу на разрушенной башне. С другой стороны стены, в ответ, начали размахивать факелами. Ворота медленно, со скрипом, начали подниматься.

— Выступайте…

Я хлопнул каждого по плечу, когда они проходили мимо. Когда последний из них скрылся в ночи, я направился к стене. Подойдя к страже, я скомандовал полушёпотом:

— Сигналь! Опустите решётку. Только тихо.

Страж кивнул и начал подавать второй сигнал. Решётка начала медленно опускаться. Выйдя на стену, я наблюдал, как первая группа бойцов ускоренным маршем движется к лагерю. Я смотрел, как они, словно тени, двигаются по горному перевалу, перебираясь, как мыши, ищущие зерно.

Минут через пять ко мне подошел солдат.

— Маркграф, есть результат?

— Ждите. Вы выдвигаетесь только по моей команде. Ничего не делать без приказа. Когда достигнете лагеря, не забудьте протрубить в рог и ударить в барабаны — внесем суматоху в их ряды.

— Понял, командир. Четыреста солдат по вашему приказу уже собраны и ждут.

— Это хорошо. Что с драконом и повозкой?

— Мы… смогли соорудить подвеску из верёвок, проинструктировали вашу Заху, как удерживать равновесие. В общем, мы готовы.

— Ожидайте моих указаний. Старшими остаются три человека: Стелла — это первая, к кому надо обращаться в случае чего, Билл и Мия. Всё понятно?

— Так точно.

— Свободен.

Я отвернулся и уставился на лагерь осаждающих. Отсюда я видел, как гаснут некоторые факелы, как где-то далеко доносится едва слышный вскрик. Простояв так ещё пару минут, я повернулся во внутренний двор. Взяв факел, я сделал им круговое движение. Боец на башне согласовал сигнал со вторым, и они начали медленно поднимать решётку.

Подняв её на половину роста, чтобы спокойно прошёл пехотинец, я скомандовал:

— Выступайте.

Бойцов предварительно проинструктировали идти с разным шагом, чтобы не создавать слухового резонанса, но годы выправки говорили об обратном — слышимость этой ночью была превосходной. Несколько минут они выходили из замка, выстраиваясь в несколько рядов и выдвигаясь отдельными группами вперёд. Решётку оставили приоткрытой на случай необходимости отступления.

Я направился к Захе и бойцам, ожидавшим у повозки.

Едва я дошёл, как услышал за спиной протяжный звук рога и раздались барабаны, разрывая ночную тишину. Звон стали доносился словно раскаты грома.

“Теперь у нас есть время, надеюсь, всё получится.”

Подойдя к группе — остатки моей гвардии плюс бойцы гарнизона, двадцать на одиннадцать и я — я собрал их.

— Бойцы, я знаю, что вам страшно, как и мне. Но соберитесь с духом. От этой операции зависит всё, возможно, даже конец войны. По моему приказу там сейчас дерутся четыреста отважных воинов, обрекая себя на смерть, чтобы дать нам возможность прорваться с этого перевала. А теперь… спасём королеву, спасём свои жизни. В повозку, бегом! Запрыгивайте!

Я разогнался с наскока и запрыгнул на повозку, перевалившись через борт, и стал помогать остальным взбираться.

— Заха, взлетай! Веди нас в замок, где живёт Сечес…

Древний голос, исходивший от дракона, произнёс:

— Как скажешь, “Командор”.

Нас резко дёрнуло вниз, я едва устоял, помогая подняться тем, кто потерял равновесие. Взмахом крыльев мы оторвались от земли, поднявшись над крепостью и полем боя, и устремились в тыл Веридии.

Глава 134: Дорога к Замку Сечеса

Мы летели над полями. Пролетели не одну усадьбу, мимо огромного каравана. Увидев Заху, люди побросали повозки и бросились наутек в сторону леса. Но, заметив, что мы не заинтересованы в них, они начали осторожно возвращаться. Скрывшись за холмом, я потерял их из виду, но вскоре, подлетая к области, где, по нашим сведениям, находился Замок Сечеса, я увидел три отдельные крепости. Их башни маячили на расстоянии пары десятков километров друг от друга.

Чтобы узнать, какая именно крепость нужна, я заметил крупный караван, двигающийся по тракту.

— Заха, снижайся, сейчас спросим дорогу.

Она фыркнула, и из её ноздрей вырвалась тонкая струйка пламени. Снижаясь, мы вызвали панику среди охраны каравана. Кто-то замер в ужасе, другие бросили оружие и побежали, но третьи, более дисциплинированные, схватили свои копья и выстроились фронтом.

Когда Заха аккуратно опустила повозку на землю, я спрыгнул. Около тридцати стражников выстроились перед нами.

— Мужики, вы безумцы… — усмехнулся я про себя и громко крикнул: — Караванщика сюда! Быстро!

Тишина была красноречивее любых слов.

— Иначе мой дракон сожжёт здесь всё, — я улыбнулся во всю ширь рта и повернулся к Захе, похлопав её по лапе.

В этот момент из-за середины каравана, перед строем стражников, вышла дама. Она была одета в добротное, дорогое платье купца, а не знати, с множеством карманов, и с небольшим ножом на поясе. Лицо её было чуть обветренным, но симпатичным: карие глаза и черные волосы смотрелись гармонично.

— Что ты хотел, странник? — Говорила она спокойно, словно появление дракона было для неё обыденностью, хотя в глазах плескался страх.

— Торговка, — я направился к ней. — Скажи мне, где расположена крепость Сечеса. Какая из этих трёх?

Она улыбнулась, глядя на меня.

— Маркграф, вы думаете, всё так просто?

— Для меня всё просто. Мне не нужны вы, мне нужна информация.

Она подперла одну руку, уперев локоть в подбородок.

— Каждая информация стоит…

— Вашей жизни. Я повторять не буду.

— Хорошо, Маркграф Асторийский, пусть будет по-вашему. Крепость, расположенная в центре, и есть цитадель Сечеса. Справа лорд Кайзер, а слева, возле озера Каленхад, замок с аналогичным именем.

Подойдя почти вплотную к строю её бойцов, я произнёс: — Если я убью половину вашей стражи и сожгу ваш товар, ответ изменится?

Она сузила глаза, посмотрев мне прямо в лицо.

— Нет.

— Отлично.

Развернувшись, я направился к повозке и подал сигнал Захе. Она взмахнула крыльями и устремилась в небо, направляясь точно в центральную крепость, указанную торговкой.

Глава 135. Ловушка Сечеса: Путь в Безумие

Подлетая к замку, я видел высокие башни, каменные стены и немногочисленные патрули, расхаживающие по стене. Над цитаделью развевался флаг Сечеса: красный лев на черном фоне.

— Заха, во внутренний двор! — скомандовал я.

Она начала снижаться. Стража запаниковала, но…

— Тише, Заха… Ах…

Дракон тяжело приземлился, и треть бойцов, включая меня, вылетела из повозки.

— Чёрт… Заха… Жги их всех! Бойцы… — Встав на ноги, я вытащил меч из ножен и, дождавшись, пока оставшиеся в живых гвардейцы выпрыгнут с повозки и поднимутся, поднял клинок. — В темницу!

Я рванул в сторону главного входа. Передо мной оказались два стражника с копьями. Заблокировав и отведя удар первого, я почувствовал, как что-то скользнуло по доспеху. Во второго я вогнал меч по самую рукоять. Клинок с хрустом провернулся, разрывая плоть и кости. Мой гвардеец перерезал глотку другому стражнику. Рывком выдернув меч, я потянул металлическое кольцо и ворвался внутрь, окинув взглядом первый этаж. Увидев лестницу, ведущую вниз, я повернулся к своим.

— Вы впятером — наверх! Убить всех! Вы вчетвером — контролировать вход! Остальные — за мной! Пусть Заха развлекается снаружи, мешать этой разъярённой деве не будем. — Натянув уголок рта в подобии улыбки, я развернулся и побежал вниз, расправляясь со случайными стражниками, не представлявшими для меня особой опасности. Открыв тяжелую деревянную дверь в подземелье, я шагнул в зловоние.

В ноздри ударил запах гнили, плесени, мочи и испражнений. В воздухе витал легкий запах крови.

— Найти королеву!

Каждая камера была выложена кирпичом и окольцована железом, с небольшим окошком. Заглянув в первое окошко, я увидел скелет с остатками плоти. Во второй камере — дыбу, залитую кровью. Только проверяя пятую дверь, я увидел женщину, очень похожую на королеву, одетую в королевские одежды.

— Королева Амелия!

Я смотрел, надеясь, что она хотя бы шелохнется, но ничего не происходило.

— Ключи были у стражи?

— Нет, командир, — отозвался самый молодой из бойцов.

— Выломать дверь!

— Как скажешь, командир, — ответил седовласый мужчина. Перехватив топор, он начал со всей силы крушить доску, так что дверь шаталась, и с камня сыпалась вековая пыль.

Тело оставалось неподвижным.

— Что за чертовщина? — Я смотрел на тело сквозь окошко, пытаясь понять, в чём подвох.

Ещё пара ударов, и он подозвал напарника с молотом. Тот ударил туда, куда показал первый, и замок сломался. Дверь распахнулась. Я шагнул внутрь. Бойцы образовали коридор, пропуская меня к силуэту.

Аккуратно вытянув руку, я почувствовал, как по телу пробегают мурашки. Я дотронулся до плеча… и не почувствовал мяса. Только кости. Потянув на себя, скелет медленно завалился, рассыпаясь прахом.

— Опоздали… — произнёс кто-то сзади.

— П-подождите, не так… — Мой голос задрожал. — Месяц… Всего месяц, и всё так изменилось. Зачем Титусу это нужно было? Что за чертовщина?!

Я сжал меч так сильно, что побелели костяшки, и бросил его на пол. Начал ходить взад-вперед по камере.

— Что за… как… — Повернув взгляд на скелет, я махнул рукой в отчаянии.

В этот момент крик вернул меня в реальность.

— ААА!

Повернувшись ко входу, я увидел, как бойцы выбегают обратно в коридор. Схватив меч, я выбежал следом. Передо мной выстроились арбалетчики в три ряда, занимая весь коридор, по которому мы пришли. Мои бойцы, упав на колено, образовали стену щитов, в которую болты и стрелы врезались словно в каменную кладку.

Я выглянул из-за щита и увидел стоящую королеву в простых обносках, за арбалетчиками. Рядом с ней ухмылялся Титус.

— Он должен был быть в осаждающем лагере! Сука…

— Ты думал, маркграф, меня переиграешь? Мои шпионы сразу узнали о молоке, слишком уж жирное оно у этой коровы.

Амелия вскрикнула. Стена щитов замерла. Попытка атаки провалилась. Остаётся надеяться…

— Титус, у тебя есть дочь, жена… Зачем это всё?

Его глаза безумно засверкали. Он продолжал держать нож у горла Амелии.

— Ты, маркграф! Ты — причина всех моих бед! Ты прервал наступление моей элиты! А теперь пришёл забрать у меня дочь и её?! Не получишь!

Одним резким движением он полоснул Амелию ножом и бросил её вперёд. Женщина захрипела, заливаясь кровью. Арбалетчики пошатнулись.

Титус что-то выкрикивал, но меня захлестнула ярость. Неутолимая ярость за ту, которую я защищал эти годы, за ту, кто освободила меня от клятвы телохранителя… Сука!

— Бойцы, в атаку!

Встав из-за стены щитов, я выставил свой щит и рванул вперёд. В этот момент раздался залп арбалетчиков. Четыре болта вонзились в мой щит. Сзади кто-то упал. Яростный крик эхом разнёсся в темнице.

Титус что-то прокричал своим и развернулся, чтобы бежать вверх. Сократив дистанцию до арбалетчиков, я одним ударом щита отбросил в сторону ближайшего. Они не успели сделать второй залп. Судорожно отбиваясь арбалетами, булавами и кинжалами, мои бойцы пробивались вперёд. Звон стали, крики и брызги крови смешались в адской какофонии. Всё завершилось в мгновение ока.

Когда мир перестал быть серым и снова обрёл краски, я вспомнил про королеву. Окинув взглядом поле боя, я понял, что в строю осталось всего двенадцать бойцов.

— Ты остаёшься со мной! Остальные — принести мне голову этого урода! Вперёд!

Я нашёл взглядом тело Амелии, из шеи которой всё ещё била кровь. Упав на колени, я бросил рядом меч и подхватил её на руки. Попытался направить магию исцеления, но страх и гнев мешали концентрации. Магия срывалась. Я ничем не мог ей помочь. В последний момент её глаза посмотрели на меня, и губы медленно зашевелились. Скинув шлем, я поднёс ухо к её губам.

— Дочь… вверх… ахххххх…

— Сука! — С силой ударив кулаком по полу, я поднял взгляд на бойца. Он лишь тяжело вздохнул.

— В повозку её…

— Мы не поможем ей, командир.

— Я знаю! Выполняй! АХ! СУКА!

Гнев, ярость, горечь, обида — всё смешалось в один бурлящий котёл. С трудом проползя метр, я схватил свой шлем и меч. Руки дрожали от адреналина.

— Я найду тебя, сука! Убью… Так… Лиам, спокойно. Дочь… вверх… Наверху? Значит, туда.

Повернув взгляд на бойца, я увидел, как он пытается взвалить тело королевы на себя. Встав, я направился к лестнице, ведущей на верхние этажи, откуда доносились звуки боя.

Главы 136: К Родине принцесс…

Выйдя из темницы, я увидел своих дерущихся солдат. Они смогли оттеснить противника к стене и забить их, словно загнанную дичь. Взглянув через дверной проём, я увидел порыв пламени: снаружи уже всё горело. Оглядевшись, я не нашёл лестницу. Забежал в другое помещение — это была кухня. Там я обнаружил лестницу, ведущую вверх, и стал по ней подниматься. Одинокий стражник появился, но я достаточно легко блокировал его удар и ударил ребром щита в живот. Когда он отшатнулся, я потянул его на себя и нанизал на меч. Когда он захрипел, я скинул его вниз, и он, словно кусок мяса с вертела, полетел вниз.

Встретив на своём пути ещё нескольких, я быстро расправился с ними магией и мечом. Добравшись до вершины донжона, я услышал разрывающийся младенческий крик, режущий слух. Значит, я был близко.

Из-за дверей вышел Титус. В руках у него был двуручный меч… как в “Теневых Путях”. Я удивлённо вскинул глаза, смотря на этот клинок: я раньше его не видел, пока был на службе. Моргнув и помотав головой, я стал приходить в себя. Сузив глаза, я стал концентрироваться только на дочери, и он начал:

— Ты! Прервал наступление! Ты всегда был рядом, мешался мне, не отпускал её одну. Какое же счастье было, когда она тебя отпустила. Только… — Он злорадно заржал, и эхо понеслось по стенам. Затем его лицо исказила злобная гримаса, оно стало бесчеловечным. — Я не думал, что ты так быстро прорвёшься. Её, знаешь ли, очень хорошо оберегали слуги… Только… ты опоздал, ха-ха-ха!

Сжав с силой рукоять меча, я прошипел:

— Ты был другим, когда приносил клятву в церкви. Ты был наивным дурачком. Когда же ты стал такой сукой, Ваше Величество?

Он только открыл рот, как я рванул с места, замахиваясь… Только он оказался быстрым. Двуручным мечом владел, словно одноручным. Он прорычал и отшвырнул меня в сторону плашмя меча, словно щадил, либо промазал.

Восстановив равновесие, я начал концентрировать магию, но она прерывалась.

— Да что блять…

— Ха-ха, — он смеялся и орудовал мечом, словно профессиональный солдат. В комнате четыре на четыре он использовал всё пространство для себя, не давая мне навязать свои условия. Получив пару раз по лицу, я раз за разом пытался концентрировать магию, но потом на стене увидел едва заметное свечение.

— Руны… — прошептал я, отражая удар меча, от которого полетели искры. Младенческий плач терзал меня, словно изнутри. Понимая, что так не может продолжаться, я схватил подсвечник и метнул в него. Титус прикрылся, и я рванул сокращать расстояние, но он наотмашь махнул мечом, прерывая мою попытку. Отскочив, я наклонился, вынимая нож из сапога. Подбросив его в воздух, перехватывая за лезвие, я ощутил себя в академии, как учился метать ножи и топоры. На лице появилась едва заметная улыбка, но сбросив это навождение, я прицелился в руку, незащищенную перчаткой, и подождал, пока он опустит меч и начнёт протирать глаза, видимо воск попал или пыль. Поймав свой момент, я метнул. Кинжал вонзился в кисть, он вскрикнул, но в ту же секунду потянулся вытаскивать клинок. Я рванул, сокращая расстояние к нему, замахиваясь, не давая ему передышку и поднять свой меч. Оказавшись в клинче, я ударил ногой ему по колену, и он завалился, но ловко, словно та чёртова кошка, как-то извернулся и вонзил мне в икру нож.

— Сука…

— Ха-ха…

Ударив поражённой ногой, я опрокинул его на спину окончательно, и по ноге пронеслась искра, отдавая нестерпимой болью. Стараясь держаться, хромая я приблизился к нему.

В последние мгновения перед ударом словно пелена спала с моих глаз. Все, что я видел прежде - короля, друга, союзника - исчезло. Осталась только оболочка… сосуд, наполненный тьмой и предательством. И я собирался разбить этот сосуд вдребезги.

Взмах. Кровь окропила мой меч и стоящий рядом стул. Он смотрел на меня как зверь загнанный в угол, и напрасно было искать хоть какие-то признаки сожаления, разума, надежды на спасение в зверином взгляде. Останки разума были потеряны безвозвратно и предсмертный вздох окончательно освободил душу от мерзкой личности.. По телу проносилась искра, нога была уже тёплой от крови. Я, взяв тяжёлое металлическое кольцо, оттолкнул его и увидел кровать двухспальную, а рядом люльку. Она была резная из тёмного дуба, тонкие золотые линии украшали её по бокам, из которой доносился плач. Подойдя ближе, я увидел девочку. Маленькие чёрные волосы. Улыбнувшись, я увидел в ней черты Амелии, когда она была маленькой. Сняв перчатку, я аккуратно ткнул её по носу. Её плач сменился на открытые глаза. Она смотрела на меня и не понимала. Засунув палец в рот, стала на меня с каким-то интересом смотреть. Я окинул взглядом комнату и, взяв рядом лежащий небольшой плед, начал поднимать её. Нога только сильнее стала болеть. Укутав и прижав её к себе, я взял несколько свечек и направился к выходу из покоев, окидывая взглядом комнату и произнося в пустоту:

— Всё будет хорошо, принцесса… Ох, как же тебя там… Виктория…

Выйдя из комнаты, я окинул взглядом труп. Я кинул свечки на его одежду, и она медленно начала разгораться.

— Надеюсь, некроманты не найдут тебе, ублюдок.

Звон стали раздался внизу, и рёв Захи словно содрогал стены. Вика заплакала навзрыв. Прижав её к себе и сжимая рукоять меча, хромая я направился вниз, тихо шипя.

Спустившись до самого низа в течение минуты, пройдя мимо того солдата, что я нанизал, я увидел бойца, бегущего ко мне. Он был весь в крови.

— Командир! Пора отходить, мы больше не выстоим, нас осталось семеро!

— Уходим, задача выполнена.

Он взглянул на меня и на маленькую куклу, что я держал в руках. Он кивнул и направился ко входу. Что-то крикнув, они вывалились наружу, и я увидел повозку, которая стояла уже близко ко входу. Подойдя к ней, там уже было три бойца. Затянув меня вместе с девочкой и когда запрыгнули все остальные, кто выжил, Заха это увидела и, схватив в лапы повозку, взмахнула крыльями и устремилась в небо. Всех, кто стоял в повозке, пошатнуло так, что они упали. Когда она поднялась, стала выравниваться, чтобы нас не тряханула. Убрав взгляд от девочки, я увидел хладеющий труп Амелии, которая всё ещё была в обмотках.

— Она здесь, Амелия… Твоя дочь здесь. Мы летим в Асторию… Домой, на общую родину… принцессы…

Устремив взгляд куда-то за горизонт, я прижал Вику к себе, чтобы она не дёргалась, и она потихоньку стала успокаиваться, и её плач стал менее надрывным…

Глава 137: Утро после битвы

Летели мы уже долго. Сознание ускользало, в повозке подо мной хлюпала кровь, сочась из-под рукояти ножа. Я отчаянно пытался оставаться в сознании, но силы покидали меня, будто песок сквозь пальцы. Однако я должен был быть сильным. Чувствуя, как слабеют руки, как теряется хватка, я услышал отдаленный младенческий крик. Руки разжались, и теплый плед со стуком грохнулся на пол.

Я не знал, сколько времени провёл в беспамятстве, но когда открыл глаза, оказался в знакомых стенах замка. Оглядевшись, я застонал, и тут же услышал тихий женский голос:

— Эх, Лиам… Молодец ты, конечно.

Повернув голову, я увидел Лирию. Она сидела у открытого окна с двумя младенцами на руках, кормя их грудью.

— Ох ты ж… Лирия? Как давно я тут?

— Тебя привезли вечером. Скоро рассвет. Ногу обработали, да и Эрика с Викторией, как ты её назвал, я кормлю, как видишь.

— Эрик… Значит, такое имя у нашего сына, — прошептал я, — Да будет Андрасте благословенна ему… — повернув голову, я нежно посмотрел на эту троицу. — Благословенны вам троим… ох…

— Лекари сказали, что тебе нужен отдых, поэтому лежи, — полушёпотом сказала она, нежно глядя на девочку.

— Знаю… А какова ситуация?

— В замке или в стране?

— Везде.

— Что же… Насчет крепости… Много где пробоины, но это вопрос времени… У нас кузнец один на всю крепость, железа в обрез, остальное либо ждать, либо искать… Пытаемся залатать, как можем.

— Да это понятно. Что с осаждающими?

— Они бежали.

— Как? Их же было…

— Да. Когда ты улетел, там завязался бой, но через некоторое время я услышала звуки рога и барабанов, а затем выкрики и топот. Я думала, наших перебили, но когда они стали входить через ворота, я слышала слаженный марш сапог, звон стали и четкий бой барабанов. Когда мне принесли отчет от Стеллы, потери составили половину личного состава… Но, по словам очевидцев, тысячная армия, бросив в лагере всё, в панике обратилась в бегство. Короля Титуса там, конечно же, не нашли.

— Я его нашёл… Он мёртв.

— Это я уже услышала от старого Бранна, седовласого ветерана и одного из самых опытных воинов в замке. Говорит, зрелище еще то вышло… Ты потерял много людей, Лиам, но за всем этим стоит очень властный и сильный лидер. Ведь тот, кто ничем не рискует, тот спокойно живёт, а ты был готов отдать жизнь, — она посмотрела на меня чуть строго, — и не только свою.

Снова раскрыв глаза как обычно, я понял, что она намекает на себя и Эрика.

— А что насчет страны?

— Земство пытается урегулировать конфликт с вассалами, графами, баронами. Всё держится на волоске. Через два дня должен состояться сбор знати, будут выбирать регента.

— Значит, нам нужно быть там.

— Да ты опять рискуешь головой… Лиам, это уже не твоя борьба, это они должны решать как жить дальше.

— Лирия…

— Знаю, знаю, ты упрямый, как та пробка из винной бутылки… Что решишь, то и будет. — Она опустила взгляд на детей и начала напевать простенькую колыбельную, словно кошка мурлыкала над котятами.

Повернувшись в сторону, я разглядел своё снаряжение: кровь, грязь, затупленные лезвия, следы жестоких ударов… Всё это было безмолвным свидетелем того, что битвы были не из лёгких. С трудом сев на кровати, я почувствовал острую боль в ноге и заметил стоящую рядом трость.

— Ха… Не приходилось еще ходить с тростью. Что же…

Взяв ее и опершись на неё, я подошёл к одежде. С гримасой боли на лице я нацепил лишь лёгкую стёганку и кое-как накинув башмаки, попёрся наружу, туда, где звучал звон кружек и громкие голоса, отражающиеся эхом от стен.

Глава 138: Эхо Пира

Выйдя в коридор и медленно спускаясь на крики и шум, я оказался на первом этаже. Стоящая стража возле входов в помещение настораживала, но обратив внимание на огромное количество столов и скамеек на первом этаже, я… удивился. Гул постепенно стихал, и окончательно его заглушила Стелла, вставшая из-за стола.

— Лиам! Командир… ёпт твою медь! Живой, так. Братья, сестры, за Лиама и за будущее Астории! И конечно… — с ноткой грусти она произнесла, — за павших, ведь кому-нибудь они из вас были близки, это достойно их памяти. Лиам, не стой столбом, иди сюда!

Она, улыбаясь, подозвала меня жестом. Медленно идя между рядами, я видел одобрительные возгласы. Здесь были бароны, солдаты, простолюдины, все… или большинство из них. Подойдя к Стелле, она встала, освобождая стул во главе стола. Я усмехнувшись сел на него, и она положила руку мне на плечо, и подняв кружку, крикнула во весь голос:

— За то, что мы живы!

Одним движением она опрокинула кружку и выпила всё содержимое, и наклонившись ко мне, произнесла шёпотом, когда гам снова стал нарастать:

— Эх… Лиамчик, Лиамчик… что же ты будешь делать дальше? Вторжение остановлено, король мертв, королева лежит под березкой, снаружи тоже мёртвая, принцесса спасена, я клятву давала и я её исполнила, жаль только… — она сжала моё плечо, — не я нанесла этот последний удар этому уроду. — Расслабив руку, она убрала её за спину и, встав по стойке смирно, продолжила смотреть на меня сверху вниз.

— Что думаешь?

— То, что нужно явиться на собрание во дворце… приехать в Земство.

— Хочешь попробовать выставить свою кандидатуру?

— Да.

— Почему же?

— Амелия доверяла мне, доверила мне самое ценное, что у неё осталось, свою дочь, да и…

Она вопросительно вскинула брови и сузила глаза. Я продолжил:

— Я должен доставить королеву Амелию в усыпальницу.

— Понимаю, дело хорошее. Я сама не смогу присутствовать, мне нужно возвращаться в свои земли. Я отправлю с тобой своего человека, он будет представлять меня на совете, он поддержит тебя. Это я гарантирую. Что же… "Ваше Высочество", — она лукаво улыбнулась, смотря мне в глаза и наклонившись корпусом вперёд, что немного меня засмущало. Она улыбнулась и прошептала:

— Придется видимо тебе потом приносить клятву, хах, a там посмотрим, выстоишь ли ты в этом политическом дерьме.

С этими словами она развернулась и направилась к выходу из зала. Затем ко мне подошла Мия, отодвинув стул, она села рядом.

— Лиам, молодец. Я сообщила тайному канцлеру Иллисе о событиях, что прошли тут. Она одобряет твои действия и просит, чтобы ты привез символ королевства.

— Что конкретно она имела в виду? Королеву или Амелию?

— Вот тут она не уточнила, скорее всего ты сам всё понимаешь.

Встав, она похлопала меня по плечу и поспешно удалилась к стене, где было меньше всего света. Затем ко мне сел Билл. Сержант Красных гвардейцев.

— Командир Лиам… Я рад, что ты жив.

— Я тоже рад, что вы выжили.

— Жаль, что так мало парней осталось наших… столько лет вместе, воспитанны вами, а так… так легко потеряли их. Мы теперь будем расформированы и перейдём в обычный состав гвардии? — он смотрел на меня словно без интереса, но в глазах горел огонёк, который тяжело не заметить и невозможно потушить.

— Нет, Билл. Мы… как фениксы восстанем из пепла, наберем новых солдат, обучим, Красные гвардейцы останутся прежними, мы будем и останемся навсегда такими. Наши кошачьи царапины будут с нами навсегда, — я указал на его бацинет и красную краску, — и мы не забудем тех, кто погиб. Cоставь списки, нужно будет в столице сделать мемориальную доску.

— Нам не хватит места во дворце, — он усмехнулся, смотря на меня.

— Я знаю, ведь мы сделали большее, если вдруг получится, надо будет, чтобы мы снова запоём, как раньше, Билл.

— Как прикажешь, командор. Маркграф!

Он рывком встал и, ударив себя по груди, затем налив из кувшина вино, ушёл от меня к остаткам гвардии, сидевшим отдельно за маленьким столом.

Я смотрел на них на всех. Большинство из них пришли на помощь и стояли со мной, зная, что в любую секунду могут умереть. Смерть — неизбежное дело в нашем ремесле, и мне завтра нужно будет лететь в столицу.

Повернув голову и взглянув в тень, я жестом подозвал Мию. Тихой поступью идя ко мне, она приблизилась и, наклонилась, я ей прошептал:

— Мия, залатайте на скорую руку мой доспех в комнате, очистите и подготовьте, пожалуйста, меня завтра не будет.

— Столица?

— Да.

— Поняла.

Отпрянув от меня, она пошла к лестнице, ведущей на верх. Я же, взяв кружку и налив себе эля, отхлебнул и, откинувшись на спинку стула, смотрел на всех собравшихся с легкой теплотой… Только грусть пробила меня через время, и слезы пошли ручьём из глаз.

— Могу себе позволить, я дома… — прошептал я самому себе и закрыл глаза, наслаждаясь этим приятным гулом кружек и голосов, а не крови и стали.

Глава 139: Родные края

Полтора дня пролетели незаметно. Мое снаряжение было в спешке приведено в порядок. Стелла оставила своего гнома, Болдура, в качестве своего представителя на совете. Забрав тело Амелии, мы спешно надели на нее добротное, хоть и простое, платье, найденное в деревне. Положить ее в повозку рядом с нами было проблематично: плоть уже начала твердеть, а мышцы дубели.

В замке я решил оставить Лирию с детьми — и Эриком, и Викторией. Они займутся восстановлением и руководством на моей земле, пока я буду отсутствовать. Виктория будет моим живым гарантом, что меня не убьют при первой же возможности.

Остатки нашей гвардии, одиннадцать человек, вместе с Болдуром, телом Амелии и мной сгруппировались. Мы сели в повозку. Заха, взмахнув крыльями, унесла нас в небо, направляясь прямиком в столицу. Я направлял ее весь путь. Я приказал ей садиться строго во внутреннем дворе, даже если это повредит саду — я понимал, какой эффект это произведет. Бойцы внизу были не готовы к появлению дракона, и их охватила легкая паника. Но Билл, предусмотрительно захвативший флаг Астории, вывесил его за борт. Когда мы почти спустились, я видел их удивленные и испуганные глаза, даже у Королевской гвардии.

Приземлившись, я спрыгнул с повозки и скомандовал бойцам: — Доставайте Амелию.

Взяв ее на руки, я понес тело в сторону дворцового склепа, но не найдя времени искать подходящее место в этой спешке, я положил ее на одну из скамеек в саду, оставив четырех бойцов на страже. Королевская стража следовала за нами, они видели тело, но не могли поверить, что та, которую они защищали буквально год назад, лежит бездыханная.

Подойдя ко дворцу, возле входа стояли шесть стражников, скрестив алебарды.

— Бойцы, пропустить, — произнес я, не сбавляя шага.

— Маркграф, в Тронном зале собрание началось. Сказано не пропускать посторонних, — сухо ответил ефрейтор, тот, что был у них старшим.

— Солдат… — Я сузил глаза и посмотрел прямо на него. — Слушай сюда. Зови коменданта Рейна. Сейчас же.

— Не положено, — процедил он.

— Командир, пробить вам проход? Хах, — сзади раздался язвительный голос Билла.

Стражники переглянулись, но не сдвинулись с места.

— Солдаты, последнее предупреждение, или я пойду на штурм дворца. Если не хотите получить по шлему, это самое меньшее, что будет. В худшем… — Я поднял взгляд к небу, давая словам осесть на их ушах, — …смерть. Я пройду, хотите вы того или нет.

Выставив руку вперед, я пошел на них. Подойдя, я легко откинул алебарды в стороны и вошел во дворец. Они не знали, что делать. Должность Маркграфа открывала мне двери, которые другим были бы недоступны, и эти щенки не сравнятся с моими закаленными бойцами. Следом раздался небольшой шум — бойцы тоже прошли мимо ошеломленной стражи.

Гном Болдур, зайдя во дворец, хмыкнул и произнес: — А нравятся мне твои манеры, ха-ха-ха! Как истинный Рыцарь-Командор!

— Благодарю. Так… где Тронный зал? Ах да…

Разминая шею, я направился на второй этаж и стал двигаться по знакомым коридорам, где когда-то бегала от меня Амелия, где я искал эту маленькую… королеву. Как я ходил к Иллисе, прося о помощи или информации, ничего не предлагая взамен… почти. Королева София всегда была милосердна к нашим проделкам.

Всё это навевало приятные, горькие воспоминания. Но, оказавшись перед дверями Тронного зала, я услышал дебаты, крики, возмущения. Кто-то пытался перекричать другого. Двое стражников возле входа сначала насторожились, но один из них, видимо, узнал меня.

— Лиам! Здорово.

— Здорово, — я не помнил его имени, что было печально.

— Слушай, Маркграф, не стоит тебе туда идти, наверное. Они ведь как звери там.

— Спасибо за предупреждение. А теперь пропусти, пожалуйста.

— Хоть я и не подчиняюсь тебе напрямую, но “Героя Астории” я пропущу.

— Героя?

— Да, Лиам, герой.

С этими словами он потянул двери, пропуская внутрь. Я вошел в зал, где вершилась судьба королевства, с раненой ногой, с эхом битвы в ушах, но с ясностью в сердце.

Глава 140: Герой Астории

Зайдя в Тронный зал, я опешил. Условия собрания выглядели спешно, но грандиозно. Повсюду были возведены трибуны, словно за одну ночь зал превратили в подобие арены. Здесь находилось около трехсот человек: стража, бароны, графы, лорды и миледи. Это создавало удивительно напряженную, почти театральную синергию.

Человек с центральной трибуны, который что-то активно доказывал, резко оборвал свою речь, увидев меня. Я уловил лишь последнюю фразу: — …Я обеспечу стабильность! Род Де Марков верой и правдой служил Королю и Королеве, мы…

Он замолчал. Гудение зала не прекратилось сразу, но, поймав на себе взгляды десятков дворян, шум стал стихать, пока не сошел на нет. Тишина была оглушающей.

Наконец, один из графов, Ти Берт, поднял руку: — За прошлый вечер и сегодняшнее утро прозвучало уже множество кандидатур, но мы так и не смогли выбрать. Так давайте послушаем нашего “народного героя”. Что он скажет? Кого он поддержит?

Мои бойцы, заняв круговую позицию, образовали вокруг меня небольшой, но плотный круг защиты.

Второй голос прозвучал слева, более учтиво. Леди, чьего дома я не знал, но она сразу представилась, сидя на трибуне ниже остальных: — Дом Бертос приветствует Маркграфа. Я — леди Гейда. Я рада, что вы оказались живы. Знаете… доверяй слухам, но проверяй. Хотелось бы услышать рассказ из первых уст.

Толпа снова загудела. Леди Гейда смотрела на меня своими голубыми глазами, которые, казалось, обжигали ледяным огнем.

Я рассказал самую суть: осаду, штурм, нашу вылазку. В конце я сообщил, что привез тело Амелии. Толпа удивилась, но, узнав, что она мертва, я заметил у некоторых лукавые улыбки, а другие с грустью понурили головы.

— И на концовку, — я сделал паузу, — я привез живую Викторию.

В зале разразился шквал вопросов, но первым прозвучал самый громкий и злой: — Где же Принцесса Виктория, законная наследница?!

Повернув голову, я увидел, как на меня наступает барон. — Она сейчас в моей крепости!

— Как?! — Он вскочил, ударив по деревянному помосту. — Вы оставили ее на границе? Где любой шпион или убийца может пройти и лишить нас будущей королевы? Вы хотите гражданской войны?!

Я вышел из кольца своих солдат и подошел к его трибуне. Скрестив руки на груди, я ответил максимально спокойно: — Хотите искренности? Здесь ей выжить ничуть не меньше шансов, пока здесь царит полный хаос и нет никого, кто взял бы власть железным кулаком.

— Вы хотите сказать… вы узурпатор? Вы собрались шантажировать нас принцессой?!

— Никак нет, многоуважаемый барон, я лишь констатирую факт. — Я отвернулся и, раскинув руки, обратился ко всей знати: — Я не знаю, кто мне союзник здесь, а кто враг. Может вы, может вы — желаете, если не моей смерти, то смерти принцессы. Как ее бывший телохранитель, я не могу гарантировать ей безопасность в этой толпе. Я принял это решение и готов за него отвечать.

В этот момент женщина, леди Гейда, спустилась с трибуны. У нее были каштановые волосы, глаза цвета серого пола и белая пудра на коже. Подойдя ко мне в упор, она аккуратно отвела руку Билла и сложила ладони “домиком”.

— Скажи, Лиам из Дома Винтерхельм, могу ли я доверять бастарду, который возвысился по праву рождения? Могу ли я быть уверенным в твоих словах?

В зале повисла абсолютная тишина. Я кивнул и произнес: — Неважно, кто я по рождению. Важны заслуги. Будь я сыном законного аристократа или простым крестьянином — это не изменит сути моих действий.

Кивнув мне в ответ, она посмотрела на тех, с кем я пришел. Снаряжение некоторых гвардейцев все еще было покрыто кровью, которую невозможно было отстирать — она словно въелась в металл и ткань.

— Кто эти воины?

— Это те, кто был со мной и прошел через ад.

Она кивнула на Болдура: — Даже он?

Гном, усмехнувшись, перебил меня: — Разговаривайте с командиром, аристократка. Я здесь представляю Рыцаря-Командора Серебряного Ордена Щита.

Болдур, облокотившись на колонну, опустил взгляд. Леди Гейда отвела взгляд от гнома, улыбнулась мне и, слегка приподняв подол платья, сделала легкий, почти театральный поклон. Развернувшись, она направилась к своему месту и громко произнесла:

— Дамы и господа! Какое бы решение вы ни приняли, я выдвигаю кандидатуру Лиама. Такой мужчина достоин этого. Мой голос идет к нему.

Сбоку Болдур добавил: — Орден поддерживает Лиама.

Я получил еще несколько голосов поддержки, но тут я заметил нескольких людей, стоявших в тени у стены в темных плащах с капюшонами. Я устремил на них взгляд. Дебаты продолжались, но один из них поднял руку, помахал мне, а затем поспешно удалился в один из коридоров. Через минуту оттуда вышла она — Иллиса, Тайная Канцлерша.

Она шла плавно, как кошка, раскачивая бедрами. Ее черный плащ развевался, местами обволакивая фигуру, создавая образ… страшно-красивый. Я улыбнулся, увидев ее — она была устрашающе прекрасна.

Приблизившись, она произнесла: — Лиам, Лиам, Лиам… Что же, Герой ты наш, молодец. Соглядатаи сообщили о теле. Скоро будет совершено погребение. Молодец, что привез, о чем я просила. Но ты оказался сдержанней. Я думала, увижу Викторию, но… имеем что имеем.

Отойдя, она сделала глубочайший поклон, чего я от нее никак не ожидал.

— Тайный Канцлер королевства поддерживает кандидатуру Лиама. Да будет так, — развернувшись лихим движением, она встала спиной ко мне, но лицом к остальным. — Дальше решение за вами, господа и дамы. Хотите ли вы гражданскую войну — развязывайте. Но Король уже перед вами…

Ее резкий властный тон заставил замолчать всех. Она бросила кивок в мою сторону: — …Король перед вами. Хотите ли вы того или нет.

С этими словами она развернулась и исчезла в том же коридоре. Люди в капюшонах остались стоять — я полагал, это ее воины или кто-то еще, о ком я не знал.

Зал взорвался гулом. Единственное, что я ясно услышал в этом шуме, было: — Я убью его!

Резко повысив голос, я повернул голову на предполагаемый источник шума. Человек, указывая на меня рукой, выкрикнул: — Я вызываю “Его Величество” на дуэль! По старым традициям, один на один. Только сильный достоин называться королем!

Это был лорд из Дома Де Марк. Он начал спускаться с трибуны, доставая меч. Зал окатила волна тихого вздоха. Мои бойцы, обнажив клинки, встали передо мной. Он направил острие на меня и произнес: — Выбирай: сражаться будешь ты или выставишь пешку? “Герой Астории”.

Опустив взгляд, он заставил меня задуматься. С раненой ногой сражаться тяжело. Что, если Биллу или любому из моих бойцов не хватит сил? Что, если они не справятся с представителем сильного дома?

— Ты долго будешь думать, Маркграф? Или уже струсил, ха-ха! — Его слова ударили по мне, как раскаленная кочерга.

Смотря в пол, я процедил сквозь зубы: — Я…

— Не слышу, Маркграф!

— Я не повторяю дважды.

Достав свой меч, я направился навстречу лорду.

Глава 141: Цена Клинка и Право Сильного

Встав в боевую стойку, я невольно закряхтел. Нога отзывалась тупой болью. За два дня залечить глубокие раны помогали мази и магия, но эта драконья кровь действовала странно: то залатывала страшные порезы за секунды, то днями не могла проявить себя.

Я перехватил меч, стараясь не смотреть на ногу, и уставился в глаза Лорду Де Марку. Он принял стойку, держа одноручный меч так, словно я был новобранцем, впервые взявшим в руки оружие. Неужели он думает драться в полсилы?

— Лорд Де Марк, магию будем использовать? — Я попытался улыбнуться лукаво, надеясь, что он отвлечется на вопрос.

Он сорвался с места, словно ждал, пока я расслаблюсь. Его атаки были стремительны. Я чувствовал, как скользящие удары, которые я парировал вскользь, скрежещут по нагруднику. Когда мы сошлись на дистанции клинча, я ударил его латной перчаткой по шлему, заставив его пошатнуться, и перешел в контратаку. Чувствуя боль, я взмахнул справа налево. Отводя его клинок наручем, я с силой ударил эфесом ему в нагрудник. К моему ужасу, это не оказало нужного эффекта, и он, взмахнув в ответ, ранил мою и без того поврежденную ногу, заставив меня осесть.

— Сука!

Я начал жадно хватать воздух зубами, пытаясь удержать равновесие. Де Марк отошел, повернулся к знати и вскинул руки, демонстрируя свой “профессионализм”. Он понимал, что я не могу использовать сильную магию, пока за его спиной находятся сотни зрителей — свидетелей. Попытавшись встать, я снова упал на колено. Он понял, что я не смогу нормально двигаться, замахнулся и я, отведя удар, получил сапогом в грудь. Меня опрокинуло. Я перекатился в сторону, пытаясь рывком встать, но тут же снова рухнул. Де Марк приблизился, я увидел замах и, забыв про осторожность, пригнулся, пытаясь достать до его ноги. Но получил удар в шлем, который отбросил меня в сторону.

Передо мной поплыло. Пытаясь сфокусироваться, я понял, что не могу пошевелить клинком. Увидев его сапоги, я забил на осторожность, сконцентрировал магию и начал быстро формировать вокруг себя ледяные сосуды.

Но сверху раздалось: — Развеивание!

Поток магии оборвался. Толпа загудела. — Де Марк, не стоит это того! — выкрикнул кто-то. — Да! Добей его! Не мучай этого доходягу!

Понимая, что шансов мало, я выхватил метательный нож из-за спины и, не раздумывая, вонзил его Де Марку в ногу. Рывком я дернул лезвие вниз. Обнажилась плоть и вата стеганых штанов. Лорд осел передо мной. Его меч теперь не был мне помехой. Рывком сев, я прижался к нему, нанося удар кинжалом в подмышку. Я почувствовал, как клинок рвет кольчугу, проходя глубже, но в ответ получил удар в голову. Нож выскользнул, и я рухнул на спину. Картина перед глазами плыла. Увидев что-то смутное, я наотмашь махнул рукой, попав во что-то теплое, почувствовал брызги, а затем — сильный удар, от которого всё поплыло окончательно.

— ДА! — раздалось где-то в стороне, и тут же последовал звон стали.

Меня кто-то тащил. Снова удар, удар, удар. Бой происходил сбоку. И отдаленный, прерывистый приказ: — Они нарушили. Убить… хррррр…

Что-то с грохотом упало. Пол содрогнулся. Я держался за голову, пытаясь прийти в себя.

— Остановить этот балаган! Белая Грива, защитить Лиама! Где Королевские гвардейцы?!

— Они первые нарушили! Красная гвардия нарушила цель поединка! Черт… Убить его и всех, кто его защищает!

Сзади кто-то рухнул, и я услышал, как что-то с грохотом открылось. Я повернул голову и увидел пять отрядов Королевской гвардии. — Задержать!

Мимо меня, словно вихрь, пронесся кто-то еще. Шум схватки усилился. Меня снова поволокли куда-то. Я увидел доспехи, щиты. Подняв голову, я посмотрел на своего спасителя: кошачьи царапины на его доспехах выдали его. Улыбнувшись, я понял — это мой гвардеец. Он завел меня за стойку, а затем рухнул, пораженный арбалетным болтом.

Передо мной встали четверо, образовав стену. Они положили рядом меч и принялись трясти меня за ногу: — Командир! Командир! Жив?!

Отмахнувшись рукой, я попытался встать, но тут же осел обратно.

— Сука! Оглушен… Защищаем его! Пусть стража разбирается! Никого не подпускать! — раздался издалека голос Билла.

Какофония в голове не продлилась долго. Через пару минут звон прекратился. Я начал приходить в себя, видя, как пол окрашивается в кроваво-красный оттенок. Один боец, выглянув, положил рядом щит, обернулся ко мне и начал бинтовать ногу: — Тихо, командир. Хорошо, артерия не повреждена.

— Ух… Что случилось?

— Тебя три раза эфесом по голове оглушили. Даже бацинет не спас!

— Ах! — Застонал я. Он закончил перевязку. Развернувшись, он взял щит. Видя приближение, боец крикнул: — Встать! Линия!

Четверо гвардейцев образовали стену. Под щитами я увидел Рейна, коменданта Королевской стражи.

— Лиам!

— Живой…

— Ты что здесь устроил? — рявкнул Рейн.

— Я? А что сразу я? — Я попытался встать, но смог лишь сесть, уперевшись на одну ногу. Я криво улыбнулся.

— Давай, вставай. Посмотри, что твои соплежуи и сторонники Де Марка тут устроили. Уберите уже свои клинки, пока я их вам в задницу не засунул!

Рейн, проигнорировав мою грубость, пошел туда, откуда меня оттащили. Двое моих бойцов, спрятав мечи, взяли щиты и, подхватив меня под подмышки, повели обратно. Я видел трупы: своих солдат, Королевской гвардии, Де Марка с перерезанным горлом, бойцов в белых одеждах. Боец нашел стул, усадил меня. Улыбка не сходила с моего лица. Гул не прекращался; дворяне проклинали друг друга. Здесь было несколько оппозиций?

Меня поразило появление Иллисы. Снова возникнув “из ниоткуда”, она шла со свитком в руке. Выйдя в центр этого кровавого хаоса, она посмотрела на всех и сухо начала:

— Оппозиционеры Де Марка, слушайте, что я вам зачитаю… — Она зыркнула на их ряды. — Барон Ирриган, вы обвиняетесь в предательстве, за которое — смерть. Лорд Де Марк получил высшую меру за самовольное извлечение меча. Леди Фрей, вы обвиняетесь в связях с контрабандистами…

— Что эта сука возомнила о себе?! — воскликнула Фрей.

Иллиса, даже не взглянув на нее, свернула пергамент: — Оскорбление, контрабанда, взяточничество, коррупционерство. Хорошо… Казнить.

Она сделала жест, и бойцы двинулись вперед по трибунам. Леди Фрей вскочила, пытаясь помешать, выхватив нож. Но один из нападавших выхватил кремневый пистолет. Раздался оглушительный грохот. Тело леди Фрей завалилось и рухнуло вниз.

— Шептун, иди сюда.

Один боец ловко перепрыгнул трибуны, оказался возле Иллисы. Она, собрав последние силы, подняла его за плечо и передала пергамент. Боец нашел взглядом барона Ирригана. К нему подлетели двое воинов, перерезали глотку и сбросили вниз.

Зал зашумел. Иллиса повернулась к оставшимся — к третьей фракции. Ее голос был шепотом, но пронзительнее крика: — Выбирайте. Либо идете с Регентом, либо сами по себе… — Она вытащила нож, облизнула палец, провела по лезвию и спрятала.

Затем она подошла ко мне. — Регент Лиам. Я клянусь служить верой и правдой, как я служила Королеве Амелии. Прошу, не посрамите мою веру в вас. — Она добавила шепотом, только для меня: — Не тупи.

— Иллиса, — я протянул ей руку. Она посмотрела вбок, но вложила свою ладонь в мою. — Я принимаю твою клятву, “Тайная Дева”.

— Опять ты со своими… Ладно. Клянусь!

Она убрала руку и ушла. Следом подошел Болдур, повторив клятву. Затем еще пятнадцать дворян во главе с леди Гейдой принесли клятву здесь и сейчас. Последним был комендант Рейн.

— Вам нужно остаться в замке на четыре дня до официальной коронации. За это время нужно доставить Наследницу и вашу жену сюда.

Я согласился. Собрав остатки сил, я позволил бойцам подхватить меня под руки. Я смотрел, как меня уводят туда, где раньше были мои покои.

Теперь я - Регент.

Глава 142: Цена Власти: Уроки в Покоях

Бойцы, доведя меня до покоев, усадили на кровать и наспех сложили рядом снаряжение. Билл, процедил, осматривая ногу: -Мда… командир, ну спи теперь спокойно, ты достойно сразился, а нам… - он подмигнул, - нам ещё нужно найти Иллису и подготовить Амелию к захоронению… Хорошая она была, по крайней мере, принцесса, а как королева, наверное, тоже. Отдыхай, мы приглядим за тобой. Бойцы! - он сделал круговое движение рукой и направил оставшихся в живых на выход.

Захлопнув дверь, я слышал, как несколько пар шагов удаляются куда-то в коридор, а остальные остались здесь, у входа. Взяв лежащее рядом полотенце, я обтёрся, убирая кровь со своего лица и скинув нательное бельё, аккуратно поднял ногу и, закинув её на кровать, укрылся одеялом. Нужно было хотя бы на мгновение обо всём забыть и уснуть.

Боль в ноге пульсировала, но сон сморил меня мгновенно. Провалявшись в беспробудной тьме, я очнулся от яркого солнечного света, пробившегося сквозь щели в ставнях. Прокряхтев, перевернулся на другой бок и услышал тихий шёпот. Голова раскалывалась, словно в ней билось несколько молотов.

— Лиам, Лиам, как обычно, соня… ничем не меняешься.

— Ага, - пробормотал я и, следом открыв глаза, закинул голову назад и увидел сидящую Мию. Сев, я протёр глаза и, посмотрев на неё, зевнул и начал:

— Я конечно всё понимаю, но скажи, бляха муха, как ты тут смогла опять оказаться? Где Лирия с Викторией и Эриком?

— Где… догадайся, командир. -Не хочу. -В покоях для принцесс, на "родине принцесс", ты же сам это говорил, - она лукаво улыбнулась, скрещивая руки на своей груди. - Ты же сам говорил об этом.

— Я говорил солдатам, когда тебя не было.

— Ну… я бы не сказала, немного шантажа, уговоров и простые лестные слова и любой солдат обворожённый заговорит, кроме, конечно, твоих непробиваемых, ха-ха. Ладно, сегодня будут похороны Амелии, по старым традициям, так хотят дворяне. Придёт каменщик, и церемония сожжения начнётся через пару часов, так что вставай, увидься с женой и детьми, в особенности с принцессой, она капризная, как Амелия. Кхм… наверное, лишнего сболтнула. И потом ожидаем тебя внизу. "Ваше Величество".

Встав, она подошла к двери и, открыв её, повернулась:

— А ещё одно, Иллиса скоро зайдёт, просила передать, она хочет тебя… тобой заниматся, разберешься.

— Я вообще-то женат. Она улыбнулась, закрывая дверь и, помотав головой, что-то пробормотала и ушла своей привычной тихой походкой. Я даже не понял, пошла она в сторону тронного зала или направо, к Лирии.

Откинув одеяло, я стал направлять исцеляющую магию в ногу, уменьшая боль и приводя себя в порядок. После снарядившись, я накинул только стеганку с надорванной штаниной и поверх кольчугу. На нагрудник времени не было, как и желания. Привязав ножны с мечом, я направился к двери.

Открыв её рывком, я увидел перед глазами Иллису, которая тянулась к ручке. Я надавил ладонью слегка на её грудь, оттесняя её обратно в комнату, и показал рукой, чтобы она села. Решив ей по крайней мере подыграть, я сел, и она начала:

— Лиам, давай начисто, я знаю тебя как облупленного. Все связи, родство, всё про тебя, давай откровенно. Ты готов к власти или тебе нужна поддержка? - она, сузив глаза, уселась рядом и стала смотреть на меня, словно прожигая насквозь. Давила, чертовка.

Иллиса была одета в облегающий кожаный доспех, подчеркивающий её стройную фигуру. Ее темные волосы были собраны в строгий пучок на затылке, обнажая острые скулы и проницательные глаза. В воздухе витал легкий аромат дорогих духов.

— Я-то готов, вопрос в другом – готова ли ты?

— Что же ты имеешь в виду?

— Давай так, приговор выносил не я тем дворянам, ты в политике больше меня, вся тень под твоим чутким взором. Я надеюсь на твои силы.

— Ха-ха, не ожидала, думала, будешь самоуверенным, как вчера.

— Ну, я-то самоуверен, но не дурак.

— Хорошо, давай дам простую ситуацию, тренировку, бывший наш маркграф. - Она поправила кожаный нагрудник и, закинув ногу на ногу, легла на кровать. Я удивлённо вскинул бровь. Если Лирия зайдёт, сожрёт либо меня, либо её, либо обоих. Иллисе же, словно, было всё равно, и, чуть подумав, она начала: - Хорошо, вот: к тебе обращаются торговые представители с просьбой снизить пошлины, сказываясь, что они слишком высоки, особенно при крупных поставках товара. Твои действия?

— Хорошо… Сколько пошлины?

— Пятнадцать процентов от стоимости груза, либо один золотой, если невозможно измерить их ценность.

— Один золотой это месячное жалование телохранителя принцессы, ха-ха, можно снизить на пять процентов.

— Это ударит по экономике, ты можешь ничего не делать, они всё равно будут торговать.

— Ну смотри, с одной стороны, да, меньше геморроя, с другой… Ставка будет ниже, товаров больше, продаж больше, цены умеренные, в целом, я так думаю, выноднее.

— Ладно, ладно, - она улыбалась, смотря на меня и снова начала, чуть подумав:

— Хорошо, смотри, другая ситуация: в стране слишком много свободной необузданной земли, с которой можно взимать налоги, но тебе нужно повысить демографию страны и использовать земли, можешь отправить беженцев, можешь…

— Кхм, ветеранов.

— Что ты имеешь в виду под "ветеранами"?

— Большинство людей, прошедших войну, устают от неё, можно давать хотя бы небольшой клочок земли за выслугу лет либо в качестве наград. Во-первых, будет налог, пусть даже сделав сниженную арендную плату, но можно обязать ветеранов тренировать своих соседей в деревне, чтобы повысить боеспособность людей и количество призываемых ополченцев на войну, чтобы они имели хотя бы какую-то дисциплину, и можно было уже тратить меньше времени на их обучение .

Иллиса внимательно слушала.

— Ты уверен? Ветераны только и умеют, что убивать.

— Уверен.

— Хорошо, пусть ответ будет таким.

Она сузила глаза и, посмотрев в потолок, произнесла:

— Ладно, вставай, иди прощайся с телом Амелии, тебе же она была, наверное, как младшая сестра, всё-таки с двенадцати лет опекать, эх… королева Амелия, а ведь, сбежав, могла выжить у нас, и не было бы такого геморроя, маленькая дурёха.

Встав, она направилась к двери и, выйдя, снова оставила меня одного. Её слова заставили меня задуматься о том, каким будет мое правление и что меня ждет впереди.

Глава 143: Прощание в Ботаническом Саду

После ее ухода я, встав, вышел. Гвардейцы, видя, что я готов, усмехнулись, но ничего не сказали. Заглянув к Лирии, я увидел, как она баюкает двух младенцев. Поцеловав ее и немного поболтав, я предупредил, что пошел прощаться, на что она лишь кивнула и продолжила убаюкивать их, будто смотрела на Викторию.

Как только я покинул комнату, оставшиеся в живых гвардейцы образовали коридор. Встав в наше построение “колонна”, которому я их учил, мы прошли по коридорам. Как раньше, когда нас было много и все мы были неопытными юнцами, но сейчас нас было мало. Однако… Все мы были связаны одной кровью.

Королевская гвардия отдавала честь, видя меня, но сами войска еще не присягнули. Только комендант. Видимо, это пошло от него, либо они просто боятся. Что ж, посмотрим.

Выйдя из дворца, я увидел небо в зените: прохлада и ветер делали свое дело — поздняя осень. Остановившись, я вспоминал, как ходил здесь с Амелией, как мы играли в снежки, как я ее спас, как она убегала от меня по ботаническому саду, как ходили вместе в часовню. Всё это давило, и слезы невольно стали появляться на глазах. Не мог я забыть и “старшего телохранителя” Кларка, моего учителя, того, кто забрал меня из академии и привел сюда, увидев потенциал. Эх…

Помотав головой, я отбросил все эти мысли и, прихрамывая, направился в сторону ботанического сада, где должны были сжечь тело Амелии. По пути я видел дворян, гвардейцев, Иллису, Рейна и других; судя по одежде, присутствовали даже дипломаты. Болдур стоял отстраненно в сторонке, наблюдая за процессией. Люди подходили, прощались, кто-то целовал ей в лоб.

Я же… Когда я подошел, дворяне и остальные отошли, образуя своеобразный коридор. Бойцы, отстраняясь, обошли меня и закрепились, чтобы никто из толпы не дернулся, дав мне возможность пройти. Я шел, чувствуя на себе несколько десятков, если не сотню, взглядов. Гвардейцы шли ко мне спиной, наблюдая за толпой.

Подойдя к телу, которое я вынес из замка Сечеса, я взял Амелию за холодную руку и положил сверху свою. Я не произнес ни слова окружающим, но в мыслях попытался сконцентрироваться — и смог:

“Амелия, да пусть твое тело очистится от всего, что было, и примет спокойный, вечный отдых на небесах в объятиях Андрасте. Ты сделала что смогла, дочь. Твоя осталась у меня. Короля я убил, я смог очистить твое имя, но не смог защитить…”

Руки сжались сильнее, но никакого отклика — что ожидаемо.

“Спи спокойно, Королева Амелия.”

Убрав левую руку, я провел свободной по ее закрытым векам и уложил ее руки обратно. В этот момент сбоку раздалась команда:

— Мы готовы.

Повернув голову, я заметил двух бойцов, стоящих с факелами. Кивнув им, я отстранился на шаг. Они подошли и стали поджигать солому и дрова, на которых лежала небольшая доска, украшенная богатой тканью. Когда бойцы прошли мимо, я обратил внимание, откуда они пришли: я увидел часть гроба — туда будут сложены останки и отнесены в склеп.

Пламя медленно стало разгораться. Солома начала подниматься, древесина потрескивать. Загорелся хворост, треск усилился, и поленья стали разгораться. Просмоленная древесина начала коптить, и тело медленно стало обугливаться. Я видел множество смертей, различной степени жестокости, но глаза стали наливаться слезами, и я не смог себя сдержать. Было больнее, чем любая физическая рана.

Я развернулся и пошел обратно. Когда я отошел от толпы на пару шагов, солдаты ускоренным маршем приняли формацию и последовали за мной. Я направлялся в кабинет… в прошлом кабинет королевы Софии, матери Амелии. Я хочу… туда.

Эпилог от Лица Лиама

Лирия продолжала заботиться о детях и обо мне, но, понимая, как сложна роль королевы, она использовала свои связи и родство, чтобы нанять профессиональных нянечек. Под ее строжайшим надзором они следили за нашим подрастающим сыном, Эриком, и за дочерью Амелии, Викторией. Они уже вместе играли: Эрик ударил Викторию лопаткой. Она завизжала, но тут же бросилась на него с кулаками. Лирия вздохнула: „Они копируют тебя“. Я молчал. Где‑то вдали звенели мечи — гвардия тренировалась. Война ещё не закончилась, но здесь, в саду, было тих

Когда Лирия смогла отвлечься от малышей, она попыталась вместе с Иллисой и мной взяться за управление страной. Но это было тяжело. Она нашла себя в экономической части — я еще в академии понимал, что у нее математически складный ум. Она внесла несколько реформ, которые поначалу не принесли должного результата, но после корректировок стали давать ощутимую прибыль.

Иллиса так и осталась Тайным Канцлером королевства. Слишком сильна была ее власть, чтобы ее можно было просто отпустить. Я старался держать ее рядом и направлять ее действия на благо страны, но вскоре у меня возник резонный вопрос: кто кого здесь использует? Но пока все шло своим чередом, и меня это устраивало.

Гражданской войны не случилось, что меня радовало. Подавив начальное недовольство, я принял ту шутливую реформу о ветеранах, которую когда-то обсуждал с Иллисой. В ее исполнении она обрела смысл, и уже через первый год я стал замечать, что казна тратит значительно меньше, даже при учете призывников.

Веридия, что прежде нападала на нас, пока я был маркграфом, поглощена собственной гражданской войной. Бароны пытались подкупить, просить, умолять, но это не принесло им резонов: они были разбиты у наших границ. Я не объявлял окончание войны, ведь она может как обогащать, так и истощать. Я предполагаю, что когда они перегрызут друг другу глотки, мы нападем и заберем самые лакомые кусочки.

Я также принял решение усилить пограничные маркграфства, тем самым получив их одобрение. За страной стали доноситься слухи, будто Астория готовится к войне со всеми. Что ж, лучше быть готовым к отражению угрозы, чем к гибели.

Произошла полная перестановка сил. Расставив лояльных людей на ключевые должности и даровав им земли, я увеличил, как мне кажется, количество верных сторонников. А дальше… дальше я не знаю, что будет. Политика — это тонкая игра на полунамеках, не обычный бой, где я могу выиграть личной харизмой и силой солдат. Я посчитал, что эту часть лучше делегировать Иллисе и Лирии, а сам сосредоточусь на военных реформах и возрождении своих “Красных Гвардейцев”. Пусть... пусть так и будет.

Эпилог от Лица Летописи

Лето 210 от рождения богини Андрасте.

Регенты Лиам и Лирия преподнесли Астории относительный мир и процветание. Междоусобицы, начавшиеся после смерти королевы, были подавлены под стальным, но расчетливым кулаком Лиама.

Король продолжил дело ныне покойной королевы Амелии, оставив “Земство” как основной орган управления, чтобы избежать старых ошибок. Личная власть Лиама поначалу была слаба: страх и паника еще долго жили в глазах подданных. Однако народ быстро нашел в нем что-то свое. Прозвище «Герой Астории», некогда данное за спасение, теперь звучало с другой стороны — как прозвище правителя.

Правитель, рожденный от служанки лорда, из крестьянина ставший воином, телохранителем, маркграфом и, наконец, Регентом, пробил себе кровавую дорогу на вершину власти, что было чуждо старой аристократии.

Символом его прагматичного правления стало и будущее престола. Наследницей, воспитанной под строгим, но любящим оком Лирии, была провозглашена Виктория — дочь покойной королевы Амелии. К лету 210 года, к своим семи годам, юная принцесса уже демонстрировала характер матери, но под защитой нового, сильного двора.

Лиам обеспечил не только мир, но и будущее династии.

Да будет так.