Шёпот ночи

Глава 1 Организация Толл

Штаб организации Толл находился в историческом здании, которое когда-то служило монастырём, потом арсеналом, а теперь превратилось в неприступную крепость из серого камня и стекла. Его фасады, украшенные старинной лепниной, скрывали за собой современные системы безопасности, а высокие стены помнили не одно поколение хранителей власти. Внутри царила атмосфера суровой дисциплины: каждый коридор, каждая комната были пропитаны духом бюрократической точности и холодной эффективности.

Молодой человек шёл по длинному, слабо освещённому коридору, держа в руках папку с бумагами, которая казалась тяжёлой не столько содержимым, сколько предчувствием важного момента. Его звали Рен, и он был всего лишь стажёром в аналитическом отделе, но сегодня ему выпала честь присутствовать на закрытом совещании высшего руководства. Коридор тянулся бесконечной чередой, стены его были сложены из массивных каменных блоков, которые, казалось, дышали холодом веков. Каждый его шаг глухим эхом разлетался по холодным каменным стенам, отдаваясь в сыром воздухе, густом и тяжёлом, пропитанном вековой плесенью и древним камнем. Сводчатый потолок нависал сверху тёмной аркой, а редкие лампы под потолком отбрасывали длинные, колеблющиеся тени, которые скользили за ним, словно преследовали. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в ушах глухими ударами, ладони вспотели, и бумаги в них стали скользкими, но он старался держаться ровно, хотя каждый новый шаг давался всё тяжелее. Он дошёл до массивной дубовой двери с тяжёлой бронзовой ручкой и табличкой "Совещание", на мгновение замер, чувствуя, как под ложечкой сосёт от волнения, а дыхание перехватывает. Дверь была древней, её поверхность покрывали искусные резные узоры, изображавшие сцены охоты и битв, а бронзовая ручка хранила тепло чужих ладоней, которые касались её на протяжении десятилетий. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом, ощутив во рту привкус металла, и открыл дверь. За столом в просторном кабинете, залитом мягким светом ламп, отбрасывающих тёплые блики на полированное дерево, сидели несколько человек. Кабинет поражал своим величием: высокие потолки с лепниной, стены, обитые тёмной кожей, тяжёлые портьеры из бархата, скрывающие, вероятно, ещё одну дверь. В центре стоял огромный круглый стол, за которым расположились пятеро мужчин и одна женщина - все в строгих костюмах, с бесстрастными лицами, привыкшими принимать решения, от которых зависели судьбы. Воздух здесь был тягучим от запаха старой бумаги, кожи и кофе - запаха власти и принятия решений, который, казалось, въелся в стены и мебель. На стенах висели портреты бывших руководителей организацит - их взгляды, казалось, следили за каждым движением вошедшего.

- Здравствуйте, можно войти? - робко спросил он, чувствуя, как голос дрогнул, сорвавшись на едва слышный шёпот, и мысленно выругал себя за эту слабость. В горле пересохло, а щёки залил жар. В комнате повисла тишина, и ему показалось, что все присутствующие сейчас разразится насмешками, но они лишь молча смотрели на него выжидающе.

- Да, - сухо ответил председатель, мужчина лет пятидесяти с пронзительным взглядом, от которого по коже пробежал холодок, будто по спине провели лезвием. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, не выражало ничего, кроме терпеливого ожидания. - Садитесь!

Юноша занял место за большим круглым столом из тёмного дерева, стараясь не смотреть прямо в глаза присутствующим, ощущая себя нашкодившим школьником среди учителей. Стул под ним скрипнул, и этот звук показался ему оглушительным. Пальцы судорожно сжимали папку, на тыльной стороне ладоней выступили капельки пота. Он боялся поднять глаза, но краем сознания отметил, что все присутствующие одеты в чёрные костюмы, а на их лацканах поблёскивают небольшие серебряные значки - эмблема организации Толл: стилизованная башня с тремя зубцами.

- Ну! Начнём, у кого какие идеи? - спросил председатель, обводя присутствующих тяжёлым взглядом, от которого никому не хотелось попадать под прицел. Его голос раскатился по комнате, и все замерли, боясь лишний раз шелохнуться. В воздухе повисло напряжение, какое бывает перед грозой, когда тишина становится почти осязаемой.

Молодой человек медленно поднял руку, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а где-то внутри всё сжимается в тугой комок. Его голос, вначале неуверенный и тихий, постепенно набрал силу, когда он понял, что отступать некуда. Он понимал, что сейчас решается его будущее в организации, и любая ошибка может стоить карьеры, а возможно, и жизни. Внутри него боролись два чувства: страх быть осмеянным и азарт предложить нечто, что изменит всё.

- Извините! Я здесь работаю недавно! Но у меня есть идея, которую вы оцените!

Все присутствующие заинтересованно переглянулись, в их глазах мелькнуло любопытство, а председатель приподнял бровь, и на его лице появилось выражение снисходительного интереса. Парень продолжал, чувствуя, как внутри разгорается азарт, а слова льются сами собой, горячие и смелые. Он встал, опираясь руками о стол, и его глаза загорелись огнём убеждённости:

- Мы соберём опаснейших преступников со сверхспособностями и устроим турнир между ними. Так мы избавимся от большинства преступников, а победителю дадим приз - быструю и не мучительную смерть! Ну, а чтобы никто не сбежал, пообещаем им государственное помилование.

В комнате повисла пауза, наполненная тяжестью сказанного. Присутствующие переваривали услышанное, некоторые из них начали перешёптываться, оценивая перспективы такого жестокого, но поразительно эффективного метода.

- Гениально! Как тебя зовут? Я тебя повышу за эту идею! - воскликнул председатель, и его суровое лицо озарила редкая, довольная улыбка. В его глазах зажглись огоньки одобрения, и он одобрительно кивнул.

В комнате раздались сдержанные аплодисменты, и на несколько секунд юноша почувствовал себя победителем. А парень зловеще улыбнулся, его губы изогнулись в хищной усмешке, глаза сверкнули холодным блеском, в котором читалась жажда власти. Он уже видел себя не просто стажёром, а ключевой фигурой в организации, и это опьяняло сильнее любого вина.

- Меня зовут Рен! И я сделаю всё, чтобы мой план сработал!

На следующий день Рен вместе с другими сотрудниками организации Толл собрал преступников из всех тюрем. Операция проводилась в строжайшей секретности: автобусы с затемнёнными стёклами, вооружённое сопровождение, глухие районы, где даже случайные прохожие не могли увидеть, что происходит. Они стояли в цепях под моросящим дождём, холодные капли стекали по их лицам, смешиваясь с потом и грязью, проникая за воротники рваной одежды. Серое небо нависало над ними тяжёлым свинцовым одеялом, ветер гнал по асфальту мокрые листья. Рен смотрел на них с высокого крыльца, его плащ развевался на ветру, накинутый капюшон скрывал глаза, оставляя видимой лишь хищную улыбку. Под плащом угадывалось оружие, и это заставляло преступников сжимать зубы. Некоторые из них пытались сопротивляться, выкрикивали проклятия, но солдаты Толл были безжалостны - удар электрошокера или приклад автомата быстро приводили их к повиновению.

- Ну что? Поиграем?! - оскалился Рен, и его голос прозвучал металлически, разносясь над головами приговорённых, заставляя их вздрагивать. Слова, усиленные динамиками, врезались в сырой воздух, и многие опустили головы, чувствуя, как по спине пробегает холод.

На огромном бронированном грузовике они отправились в заброшенное здание на окраине города - идеальную арену для проведения турнира. Внутри машины царил полумрак, слышался лишь лязг цепей и тяжёлое дыхание обречённых. Металлический пол был холодным, от вибрации мотора ныли зубы. Никто из преступников не подозревал, что они едут на верную смерть, но какое-то смутное беспокойство уже зарождалось в их душах, как тень, которую нельзя прогнать. Грузовик двигался по разбитой дороге, подпрыгивая на ухабах, и время от времени кто-то из заключённых вскрикивал, когда цепи врезались в запястья. Рен сидел в кабине, просматривая досье, и на его губах играла довольная улыбка - первый шаг к власти был сделан.

Глава 2 Представление Рена

На следующий день после прибытия на стадион Рен лично занялся организацией турнира. Стадион, когда-то принадлежавший военным, давно стоял заброшенным, но за несколько дней работники Толл превратили его в настоящее гладиаторское сооружение. По периметру были установлены мощные прожекторы, способные осветить каждый уголок арены, трибуны очистили от мусора и покрыли новыми сиденьями, а под трибунами оборудовали временные камеры для участников. Рен лично проверил каждую деталь: прочность ограждений, работу камер наблюдения, надёжность замков. Он не мог допустить ни единой ошибки.

- Мистер Рен, знакомьтесь с участниками! - сказал один из сотрудников, подавая планшет с досье, на экране которого мерцали лица и биографии. Пальцы сотрудника дрожали, когда он протягивал устройство, - он знал, что Рен не прощает халатности. - Худшие из худших! Вейл Найт (кличка "Шёпот Ночи") - мелкий вор, но гениальный наёмный убийца. Эдвард Вест (кличка "Дикий Запад") - гениальный вор, которого обвиняли в нескольких убийствах. Луи Драмм (кличка "Громкий Бит") - профессиональный подрывник. Мэдисон Кингс (кличка "Царский Плащ") - глава одной из крупнейших мафий страны. Сабер (кличка "Кровавая Сабля") - ещё один наёмный убийца. Рик Клайв-Ман (кличка "Мыльный Человек") - продавец краденого и мошенник. И это ещё не все!

Рен внимательно изучал каждое досье, прокручивая фотографии, читая списки преступлений, отмечая особые приметы и описания способностей. Некоторые преступники были настолько опасны, что их держали в специальных изоляторах с усиленной охраной. Теперь же они все собрались в одном месте, и это было одновременно и величайшим достижением организации, и огромным риском.

- Хорошо! Как минимум, шесть участников у нас есть! - удовлетворённо кивнул Рен, чувствуя, как кровь быстрее бежит по жилам в предвкушении зрелища. Грузовик остановился у мрачного стадиона, окружённого колючей проволокой, которая змеилась по бетонным стенам, словно стальные гадюки. Рен вышел, его взгляд скользнул по высоким трибунам, и он мысленно уже видел их заполненными. В нос ударил запах сырости и ржавчины, где-то вдалеке каркали вороны. Он поднялся на центральную трибуну, откуда открывался лучший обзор, и представил, как через несколько часов здесь будут сидеть влиятельные люди, готовые платить за зрелище.

- Собери людей, готовых посмотреть на это зрелище! - приказал он, чувствуя себя режиссёром грандиозного спектакля. Его помощники разослали приглашения избранным: главам преступных синдикатов, заинтересованным в устранении конкурентов; военным чиновникам, желавшим изучить боевые способности эсперов; учёным, одержимым идеей понять природу сверхспособностей. Через час стадион начал заполняться зрителями - влиятельными людьми в дорогих костюмах, военными с холодными, оценивающими взглядами, учёными, чьи глаза горели жаждой знаний. Шарканье тысяч ног, приглушённые голоса, шелест программок - всё сливалось в единый гул. Некоторые зрители пришли с семьями, и дети с любопытством разглядывали арену, не понимая, какое кровавое представление им предстоит увидеть.

Рен вышел на поле, микрофон в руке. Его голос, усиленный динамиками, прозвучал громко и чётко, разносясь над головами и заставляя воздух дрожать. Он прошёлся по краю арены, подняв руки, приветствуя публику, словно актёр на сцене. Его плащ развевался за спиной, и он выглядел как дирижёр симфонии насилия.

- Сегодня я, Рен, продемонстрирую вам зрелище, которое вы ещё не видели! Турнир среди преступников на смерть! Будет много крови, поэтому, кто с детьми и кто слабонервный, прошу покинуть стадион!

На трибунах началось лёгкое движение: несколько человек с детьми поспешили к выходам, но большинство осталось, подогретые любопытством и жаждой сенсаций. Преступников вывели на арену. Они стояли в центре, щурясь от яркого света, оглядывая трибуны с ненавистью и страхом, чувствуя себя зверями в клетке. Песок под ногами был холодным и влажным, а прожекторы слепили, заставляя щуриться. Каждый из них понимал, что это не просто тюремное наказание - здесь решалась их судьба, и у большинства не было шансов выжить.

- А вот и наши участники! - провозгласил Рен, наслаждаясь моментом. Он прошёлся вдоль шеренги преступников, заглядывая каждому в глаза, будто оценивая товар. Один из преступников, массивный мужчина со шрамом на лице, который тянулся от виска до подбородка, хрипло спросил:

- А какая награда за победу?

- Жизнь! Ну, ещё денежный приз в 100 000 К. (Это примерно 100 000 000 рублей).

В толпе пронёсся шёпот, кто-то недоверчиво переглянулся, кто-то жадно облизнул губы. Воздух накалился от напряжения. Но преступник, задавший вопрос, рассвирепел, его лицо исказилось гневом:

- А почему так мало? Да я вас сейчас порублю на мелкие куски...

Не успел он договорить, как его тело пронзил тонкий красный луч из устройства в руке Рена. Мужчина рухнул на песок, даже не успев вскрикнуть, и над ареной повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Запах палёной плоти ударил в нос, и несколько зрителей поперхнулись. На песке осталось тёмное пятно, и охрана быстро унесла тело, чтобы не портить впечатление зрителям.

- Так будет с каждым, кто попытается сбежать или взбунтоваться! - холодно сказал Рен, убирая устройство. Его голос был спокоен, словно он только что не лишил человека жизни. - Перед первым этапом у вас есть шанс отдохнуть. Всем удачи! А вы, уважаемые зрители, не расходитесь, через полчаса продолжим.

Он вернулся на своё место на трибуне, где для него был установлен удобный диван с напитками. Его помощники принесли новые досье, и он принялся изучать боевые характеристики участников, уже прикидывая, кто выйдет в следующий круг. Турнир только начинался, и Рен чувствовал, как власть наполняет его, делая почти богом в этом маленьком мире крови и песка.

Продолжение турнира следует...

Если кто то выживет, конечно!

Глава 3 Первый бой

Преступников разместили в камерах под трибунами. Комната была сырой и тускло освещённой, с камерами в каждом углу, которые следили за каждым движением, чтобы никто ничего не натворил. В воздухе пахло сыростью, плесенью и застарелым страхом, от стен тянуло холодом, а бетонный пол был ледяным даже сквозь тонкие матрасы. Каждая камера представляла собой небольшую бетонную коробку с железной койкой, ржавым унитазом и раковиной, из которой еле капала вода. Охранники дежурили круглосуточно, их тяжёлые шаги эхом разносились по коридору, и этот звук действовал на нервы не хуже пыток.

Наемный убийца Найт, по прозвищу Шёпот Ночи, сидел на своей кровати и точил свои сабли, методично водя точильным камнем по лезвию, прислушиваясь к звону металла. Каждое движение было выверенным, ритмичным, звук камня смешивался с его ровным дыханием. В его движениях чувствовалась многолетняя практика: он мог точить клинки часами, не отвлекаясь ни на что, доводя лезвие до идеальной остроты. Сабли были его единственным богатством, и он относился к ним с почти религиозным трепетом. К нему подошёл другой участник, в ковбойской шляпе, надвинутой на глаза, и с лассо на поясе. Этот был полной противоположностью Найта - шумный, развязный, с наглой улыбкой, которая не сходила с его лица. Он спросил:

- Ты саблями драться будешь? Ха! Я одолею тебя быстро! Я таких как ты на завтрак ем. Я Вест, запомни моё имя!

- Хорошо, - Найт встал с кровати, его движения были плавными и опасными, как у хищника перед прыжком. Глаза сверкнули в полумраке. - Я напишу это имя на моей сабле твоей кровью, когда ты мне проиграешь! - грозно посмотрел на него Найт, и в его взгляде читалась такая уверенность, что Вест невольно поёжился. Затем он сел обратно, продолжая точить клинок. Его пальцы скользили по лезвию с удивительной нежностью, будто он гладил любимую женщину.

Вест отступил на шаг, но виду не подал, лишь сильнее сжал зубы, и желваки заходили на скулах. Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь открылась, и вошёл охранник, его тяжёлые ботинки гулко застучали по бетонному полу. Охранник был вооружён автоматической винтовкой, его лицо скрывал бронешлем, а за поясом висели электрошокеры и газовые баллончики - полный арсенал для подавления любых попыток бунта.

- Все участники сектора "A", выходите на объявление первого боя!

Все вышли из комнаты и пошли за сотрудником, чувствуя, как нарастает напряжение. Их вели по длинному коридору с низким потолком, где горели тусклые лампы, создавая зловещие тени на стенах. В зале было много людей, их голоса сливались в неясный гул. Рен объявил:

- Ещё раз всем зрителям добро пожаловать! А участники из секторов A, B и C, прошу выслушать меня! Сейчас я объявлю имена тех, кто будет сражаться в первом поединке!

Рен достал конверт, где были написаны имена, и открыл его, с наслаждением затягивая паузу. На трибунах воцарилась тишина, все затаили дыхание. Даже преступники, привыкшие к опасности, почувствовали, как сердце забилось быстрее.

- Шёпот Ночи против Рассекающих Серпов!

Участники вышли на ринг, освещённый прожекторами, которые резали глаза. Яркий свет бил по лицу, заставляя слезиться, а тени от тел падали на песок длинными чёрными полосами. Песок был перемешан с мелким гравием, и при каждом шаге раздавался хруст. Края арены были огорожены высоким металлическим забором, утыканным шипами, чтобы никто не мог сбежать.

- Ну, привет! Меня зовут Рей Сербус, но можешь называть меня Рассекающие Серпы! - начал разговор со своим противником Рассекающие Серпы, поигрывая серпами. Лезвия со свистом рассекали воздух. Сербус был высоким, жилистым, с длинными руками, которые позволяли ему делать широкие размашистые движения. Его серпы были покрыты зазубринами - следы многих боёв, и на некоторых пятнах темнела давно засохшая кровь.

- Потому что ты используешь серпы как оружие? Смешно! - ответил Найт, и уголок его губ дёрнулся в усмешке. Он держал сабли расслабленно, почти небрежно, но в его позе чувствовалась смертоносная готовность.

- Твоё имя? - спросил Сербус, пытаясь заглянуть в глаза противнику.

- Мы драться начнём, или так и будем болтать? Ладно, моё имя Найт, но все хорошо меня знают под прозвищем Шёпот Ночи! - заявил Найт, и в его голосе прозвучала смертельная скука. Он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, и Сербус инстинктивно поднял серпы в защитную стойку.

- Это я знаю! Ну, начнём! - сказал Сербус и набросился на Найта, его серпы со свистом рассекли воздух. Первый удар пришёлся сверху, второй - сбоку, и оба были нацелены на жизненно важные органы. Сербус был быстр, но его движения были слишком широкими, предсказуемыми.

- Ну наконец-то, надоело разговаривать! - выдохнул Найт, готовясь к схватке. Он отступил на полшага, пропуская первый серп мимо себя, и блокировал второй лезвием сабли. Металл зазвенел, искры разлетелись в стороны.

Продолжение турнира следует...

Если кто-то выживет, конечно!

Глава 4 Найт против Сербуса

Рей Сербус, высокий и худощавый, с двумя изогнутыми серпами в руках, усмехнулся. Он был полон уверенности в своей силе: его техника боя с серпами оттачивалась годами убийств, и он не встречал противника, который мог бы ему противостоять. Его лицо, испещрённое мелкими шрамами, выражало презрение к сопернику, который казался ему слишком спокойным, слишком расслабленным.

- Ну ты, давай, нападай! - сказал Сербус, делая выпад вперёд и заставляя Найта отступить. Его серпы вращались с такой скоростью, что превратились в размытые круги, готовые в любой момент обрушиться на жертву.

- Легко, - вздохнул Найт. - Шёпот Ночи, меня зовут не спроста!

Он начал шептать, и его тело начало растворяться в воздухе, словно его очертания размывала невидимая кисть. Шёпот был едва слышен, но каждый звук, казалось, вибрировал в пространстве, создавая вокруг Найта поле странной энергии. Через мгновение он исчез. Даже зрители его не видели, только лёгкая рябь в воздухе выдавала, что он всё ещё здесь. По трибунам прокатился удивлённый ропот: многие видели сверхспособности впервые и не могли поверить своим глазам. Сербус замер, оглядываясь. Его глаза метались по арене, пытаясь уловить хоть намёк на противника, но вокруг была только пустота и песок, освещённый яркими прожекторами.

- Куда он исчез? - спросил сам себя Сербус, но холод лезвия уже прикоснулся к его шее. Он почувствовал, как по коже пробежал холодок, и замер, боясь пошевелиться. Сабля Найта была так близко, что Сербус ощущал её ледяное дыхание на своей коже.

Все зрители удивлённо всматривались в происходящее, по трибунам прокатился приглушённый гул. Рен подался вперёд, его глаза блестели от возбуждения - он ещё не до конца понимал, как работает способность Найта, но уже чувствовал, что это нечто особенное.

- Неужели это твоя способность? Тупо сбегать от меня? - попытался насмехаться Сербус, но голос его дрогнул. - Так и знал, что ты трус!

Он быстро начал размахивать своими серпами и бросать их. Лезвия проносились в миллиметрах от тела Найта, срезая нити одежды. Один серп пролетел так близко, что отсек прядь волос, которая медленно опустилась на песок. Найт уворачивался с грацией акробата, его движения были плавными и экономными - ни одного лишнего жеста, ни одной ошибки.

"Он невероятно быстрый!" - думал Сербус, с каждой секундой всё больше теряя самообладание. Его атаки становились хаотичными, он бросал серпы наугад, надеясь случайно задеть противника. Пот выступил на его лбу, скатываясь по вискам и смешиваясь с пылью, поднятой беготнёй.

Кто-то из зала сказал:

- Рассекающие серпы - слабак!

Сербус разозлился и начал метать серпы по всему рингу, но Найт уворачивался с невероятной скоростью, его тело двигалось словно тень. Серпы вонзались в песок, в ограждение, в стены, оставляя глубокие зарубки. Некоторые из них застревали так глубоко, что Сербусу приходилось прилагать усилия, чтобы вытащить их обратно.

- Ха! Рей Сербус неудачник! - продолжал человек и зала. Этот голос, полный насмешки, был последней каплей.

- Заткнись! - разозлился Сербус. - Я одолею этого болвана!

Сербус вернул все серпы к себе и бросил их в одну точку. Это был его коронный приём: все серпы летели одновременно, пересекаясь в воздухе и не оставляя цели ни единого шанса на уклонение. Он попал по Найту.

- Есть! - обрадовался Сербус, и на его лице расцвела злорадная улыбка. Он уже представлял, как победитель покинет арену под аплодисменты, как ему достанется награда и свобода.

- А ты точно попал? - послышался из-за спины Рея Сербуса голос Найта.

Тот, в кого он попал, оказывается, был глюк - иллюзия, созданная способностью Шёпота Ночи. А настоящий убийца был сзади. Мелькнула сталь - и голова Сербуса покатилась по песку, оставляя за собой тёмный влажный след. Тело рухнуло, как мешок, и песок жадно впитал кровь. На мгновение на арене воцарилась тишина, а потом трибуны взорвались аплодисментами. Зрители, многие из которых впервые видели смерть так близко, аплодировали с восторгом и ужасом одновременно.

Рен, пока смотрел за боем, заметил, что у Найта глаза стали красными в момент последнего удара. Он посчитал это удивительным, но не предал этому особого значения. Ведь всё-таки преступники были со сверхспособностями, и кто знает, что могут вызвать эти самые способности. Однако где-то в глубине сознания Рена зародилась мысль, которая вскоре перерастёт в одержимость.

Продолжение турнира следует...

Если кто-то выживет, конечно.

Глава 5 Кровавая сабля Сабер

После битвы Найта и Сербуса, Рен не мог заснуть. Он лежал в своей комнате, уставившись в потолок, где дрожали тени от редких уличных фонарей. Комната его находилась в административном крыле стадиона, она была обставлена спартански: кровать, стол, стул, несколько мониторов, транслирующих изображение с камер наблюдения. Тишина давила на уши, и в этой тишине он снова и снова прокручивал в голове момент боя. Он хотел узнать, почему у Найта глаза загорелись красным. Сначала он не придал этому особого значения, но потом понял, что это не просто так. Рен вспомнил, что у людей со сверхспособностями есть особые глазные техники. Эти техники усиливают все физические показатели человека в пять раз. Рен должен овладеть такой. Но как это сделать, если он не имеет способностей? Сердце колотилось от осознания возможности, и он вскочил с кровати, расхаживая по комнате.

Он включил настольную лампу, достал из стола папку с секретными документами, которые ему удалось раздобыть в архивах организации. Это были исследования глазных техник, проведённые несколько лет назад, но так и не получившие практического применения. Рен перелистывал страницы, исписанные мелким почерком, смотрел на схемы и диаграммы, и в его голове рождался план.

- Конечно! - воскликнул Рен. - Я вырежу этому выскочке Найту глаз и вставлю себе! Это же гениально!

Его план сдерживало лишь то, что Найт находился под надёжной охраной. Из-за того, что он серийный убийца. Ведь он может что-то вытворить, пока никто не видит. Даже Рена не подпускают ни к одному из преступников турнира. Но у него не было времени думать над планом, ведь пришло время для следующего боя. Он накинул плащ и вышел, чувствуя, как азарт смешивается с холодным расчётом. В коридорах было темно, лишь изредка мигали красные лампочки систем безопасности. Рен прошёл по пустым переходам, миновал пост охраны, где часовые отдали ему честь, и вышел на трибуну.

Тем временем в секторе A, Найт чистит свои сабли от крови Сербуса. Кровавые разводы медленно стирались ветошью, и металл снова начинал блестеть в тусклом свете. Он делал это с той же методичностью, с какой точил их перед боем - для него уход за оружием был ритуалом, который помогал успокоить разум после убийства. Вест снова подошёл к нему, его ковбойская шляпа была сдвинута на затылок, а на лице играла наглая усмешка.

- Неплохо ты разнёс его! А ты хорош! Может у тебя даже есть шансы против меня! - воскликнул Вест, прищурившись.

- Шансы стопроцентные! - ответил Найт, не поднимая головы. - Меня вообще никто ещё не победил за мою жизнь! Его голос был спокоен, в нём не было ни хвастовства, ни бравады - лишь констатация факта.

- А так я ещё и первооткрывателем буду! Вдвойне приятнее будет разнести тебя! - сказал Вест и ушёл, оставляя за собой запах кожи и пыли. Его шаги гулко разносились по коридору, пока не затихли вдали.

Всех участников попросили выйти на объявление нового боя. Все вышли, шаркая ногами по бетонному полу, чувствуя, как воздух сгущается. Некоторые из них переглядывались, пытаясь угадать, кому выпадет жребий сражаться следующим. Атмосфера была напряжённой: каждый понимал, что сегодня кто-то умрёт, и этот кто-то мог оказаться им самим.

Рен объявил:

- Следующий бой! Дикий Запад против Кровавой Сабли! Прошу участников выйти на ринг!

Диким западом оказался Вест. Он вышел на арену, поигрывая лассо, и с вызовом посмотрел на своего соперника. Кровавая Сабля, мужчина средних лет с жёстким лицом и руками, покрытыми татуировками, вышел следом. Он нёс в руке пузырёк с тёмной жидкостью, и его глаза смотрели на Веста с холодной оценкой.

- Я разнесу тебя! - бросил Вест, раскручивая лассо над головой

- Мечтать не вредно! - ответил Сабер, и его губы растянулись в хищной улыбке.

Продолжение турнира следует...

Если кто-то выживет, конечно!

Глава 6 Сабер против Веста

- Мечтать не вредно! - ответил Кровавая Сабля, его голос прозвучал низко и спокойно, с лёгкой хрипотцой. Он был старше Веста лет на десять, и его тело носило следы множества боёв: шрамы на руках, чуть искривлённый нос, намёк на старую травму колена, которая, впрочем, не мешала ему двигаться с кошачьей грацией. В его глазах светилась та спокойная уверенность, которая приходит только с годами выживания в мире, где смерть - обыденность.

Вест достал своё лассо. Кожаная верёвка со свистом рассекла воздух, и он начал раскручивать её над головой. Лассо было сделано из особой кожи, пропитанной маслами, чтобы сохранять гибкость даже в сухом климате. На конце его висела свинцовая грузила, превращавшая обычную верёвку в смертоносное оружие

—- Моли о пощаде! У тебя даже оружия нет! - крикнул Вест, делая выпад, но Сабер ловко увернулся, даже не изменив положения тела.

Рен объявил начало боя, и его голос разнёсся над ареной, перекрывая шум трибун. Зрители затихли, ожидая зрелища. Многие из них пришли именно на этот бой, наслышанные о способностях обоих участников

- Я Сабер, не люблю долго стоять и ничего не делать! Да, насчёт оружия, не беспокойся! - успокоил своего соперника Кровавая сабля, и его рука легла на пузырёк с кровью, висевший у пояса.

- Погнали! - крикнул Вест и вызвал песчаную бурю. Вокруг него начал закручиваться вихрь, поднимая с песка арены мелкие частицы, которые больно хлестали по лицу. Вихрь становился всё сильнее, захватывая не только песок, но и мелкий гравий, обломки, оставшиеся от предыдущего боя. Вест стоял в центре бури, его ковбойская шляпа едва держалась на голове, а плащ развевался за спиной, словно крылья гигантской птицы.

- Так вот она! Способность вора Дикого Запада! - воскликнул Рен, подавшись вперёд. Он был в восторге: каждая способность открывала перед ним новые возможности, и он мысленно уже примерял их на себя.

Вест направил бурю на Сабера. Песок забивался в глаза, рот, заставляя кашлять. Сабер прикрыл лицо рукой, но буря была такой силы, что его отбросило на несколько шагов назад. Он сплюнул песок и вытер слезившиеся глаза.

- Неплохая сила. Моя намного хуже, - устало сказал Кровавая Сабля и достал пузырёк с кровью. Стеклянная ёмкость тускло блеснула в свете прожекторов. Кровь внутри была тёмной, почти чёрной, и она, казалось, пульсировала в такт сердцу Сабера.

Вылив её всю, Сабер поднял над лужей руку, и кровь постепенно стала превращаться в саблю. Тёмно-красная жидкость загустела, вытянулась, приняв форму длинного изогнутого клинка, который замерцал багровым светом. Кровь затвердела, став твёрже стали, а лезвие получилось таким острым, что могло рассечь волос на лету.

- Вот почему ты зовёшь себя Кровавая Сабля?! - улыбнулся Вест, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Он видел, как Сабер ловко орудует новым оружием, и понимал, что его песчаная буря не сможет долго сдерживать такого противника.

Сабер поднял саблю и сказал:

- Отстань! Раздражаешь!

Он резко подбежал к Весту, попытавшись его ударить. Но Дикий Запад развалился на песчинки, и постепенно собираясь обратно, переместился в другой угол ринга. Его тело на мгновение стало россыпью золотистых зёрен, а затем снова обрело форму. Этот приём требовал огромных затрат энергии, и Вест, оказавшись в безопасном месте, тяжело дышал, восстанавливая силы.

- Ещё какие-то приколы твоей способности? - спросил Сабер, тяжело дыша. Он не ожидал такой уловки и теперь оценивал противника более осторожно.

- Да! - ответил Вест, и его губы растянулись в хищной улыбке. Он снова раскрутил лассо, готовясь к новой атаке.

Бой продолжался, и Рен следил за ним, не отрывая взгляда. Он снова заметил что-то необычное. Глаза Сабера иногда становились оранжевыми, а у Веста - жёлтыми. Это были не просто блики света - цвета явно менялись, пульсировали в такт движениям, становясь ярче в моменты наибольшего напряжения.

- Значит, не только Найт такой. Прекрасно! - восхитился Рен, и его пальцы нервно забарабанили по подлокотнику. Он уже представлял, как заполучит эти глаза, как станет обладателем сразу нескольких техник, как его могущество возрастёт многократно.

Все остальные преступники тоже следили за боем, но не Найт. Он готовился к побегу. Шёпот Ночи уже давно понял, что всё не так, как им преподнёс Рен, и на самом деле преступников хотят убить. И никакого вознаграждения нет. Он сидел в углу, перебирая в уме возможные пути отхода, и его пальцы сжимали рукояти сабель. Он изучал расписание смен охраны, отмечал время обходов, прикидывал, где находятся камеры наблюдения и какие у них мёртвые зоны. Его план был ещё сырым, но он знал, что медлить нельзя.

В бою Сабера и Веста никто не хотел отступать. Оба бойца бились усердно, но скоро выдохлись и не смогли продолжать бой. Их отвели в комнату отдыха, где пахло потом и железом. Оба сидели на скамьях, молча глядя друг на друга. Они понимали, что этот бой был только началом, и впереди их ждут новые испытания, от которых, возможно, не будет спасения.

Продолжение турнира следует...

Если кто-то выживет, конечно.

Глава 7 План побега

Найт планировал побег. Естественно, он хотел сбежать только с несколькими преступниками. Он не был альтруистом и прекрасно понимал, что большая группа привлечёт внимание, а небольшая, хорошо подобранная команда сможет действовать быстро и эффективно. Шёпот Ночи уже приметил себе нескольких союзников: Ман (Мыльный Человек) - возможно, поможет, Сабер (Кровавая Сабля) - с ним, при желании, договориться можно, Боу (Большой Нос) - его способность может стать очень полезной во время побега. Каждый из них обладал уникальными навыками, которые в сумме могли обеспечить успех. Ман мог создавать ловушки и барьеры, Сабер был силён в прямом бою, а Боу мог маскировать их запахи, делая невидимыми для собак и электронных сенсоров.

"Осталось только завербовать Сабера! Остальным я уже рассказал о побеге!" - подумал Найт, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. Он понимал, что каждое слово, сказанное не тому человеку, может стоить жизни, поэтому выбирал сообщников с особой тщательностью. Бойцы предыдущего раунда вернулись из комнаты отдыха. Сабер выглядел уставшим, но его глаза были ясны, и он двигался без видимой хромоты - бой с Вестом не причинил ему серьёзных повреждений.

- Сабер! - окликнул Кровавую Саблю Шёпот Ночи. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь.

Чего надо?! - ответил Сабер, не скрывая раздражения. Он не любил, когда его отвлекали от мыслей, особенно после боя.

- Рен не будет выдавать нам награду! Сбеги со мной и... - Найт говорил быстро, стараясь уложиться в те несколько секунд, пока охранники не обращают на них внимания.

- С чего это?! Я не собираюсь тебя слушать! Наверняка ты всё выдумал! Да и ты видел, что будет с теми, кто попытается сбежать?! - грозно ответил Сабер, и его глаза сверкнули. Он помнил, как Рен без колебаний убил одного из преступников на глазах у всех, и не хотел испытать ту же участь.

- Струсил? - спросил Найт, и в его голосе прозвучал вызов. Он знал, что Сабер самолюбив, и удар по его гордости может сработать.

- А сам-то, дрожишь от страха! Боишься Рена! - усмехнулся Кровавая сабля. Он внимательно посмотрел на Найта, пытаясь понять, искренен ли тот или просто пытается использовать его в своих целях.

- Если сбежим, возможности выжить будет больше! Я подслушал, как Рен говорил о том, что от нас всех просто хотят избавиться! - убеждал Найт, понижая голос до шёпота. Он рассказал Саберу о том, что слышал за дверью совещательной комнаты, о планах организации уничтожить всех участников турнира, независимо от результатов боёв.

- Если я умру, я тебя убью! - согласился Сабер и пожал Шёпоту ночи руку. Ладонь была горячей и сухой. Это был древний жест, означавший нерушимую клятву среди убийц. Найт ответил тем же, и с этого момента они были связаны общим делом.

- В первую очередь, нам нужно как следует обдумать план побега. - подошёл Ман, оглядываясь по сторонам. Он был самым осторожным из них, его способность к созданию мыльных конструкций требовала времени, и он хотел убедиться, что у него будет достаточно времени для подготовки.

- Да! Следующий бой будет не скоро! Время есть! - сообщил Сабер. Он знал расписание боёв и понимал, что у них есть как минимум сутки, чтобы всё организовать.

- Я думаю, нам нужно бежать, когда начнётся следующий бой! - предложил Найт. Шум и суета на арене могли стать отличным прикрытием.

- Нет! Я узнал, что дальше сражаться буду я! - возразил Ман. Его имя было в списке участников следующего поединка, и он понимал, что если выйдет на арену, шансов на побег не останется.

- Ты сбежишь перед боем! И побежишь к нам! - сказал Найт. - Боу будет шпионом, который проследит, чтобы Рен ничего не заподозрил, а ты, Ман, подготовишь ловушки для охранников, чтобы они не помешали нам!

- Хорошо! - ответил Ман, и его лицо стало сосредоточенным. Он уже прикидывал, какие ловушки можно сделать из подручных материалов: мыльные растяжки, скользкие покрытия, едкая пена, способная разъедать металл.

- Решено, бежим завтра! - подвёл итог Найт, и в его голосе прозвучала твёрдость. Он взглянул на каждого из своих сообщников, и в его глазах читалась уверенность, что этот план сработает.

Глава 8 Великолепие

Прошёл день.

План Найта шёл как надо: Ман расставил мыльные ловушки, а Боу следил за Реном. Мыльный Человек работал всю ночь, создавая из мыла сложные конструкции, которые должны были задержать охрану. Он использовал свои способности с максимальной эффективностью: мыльные нити, натянутые на уровне колен, могли опрокинуть бегущего человека; мыльные пятна на полу делали его скользким, как лёд; а мыльные облака, выпущенные в узких коридорах, ослепляли и душили. Боу, тем временем, кружил вокруг Рена, прислушиваясь к каждому его слову, каждому телефонному разговору. Его способность скрывать запахи позволяла ему оставаться незамеченным, но он знал, что Рен опасен и может в любой момент почувствовать неладное.

Сабер сидел и готовил мечи, чтобы в случае необходимости отбиваться от погони. Он точил лезвия с таким остервенением, что искры летели в стороны. Его кровяные клинки были готовы к бою, но он также приготовил несколько сюрпризов для тех, кто попытается их преследовать: небольшие ампулы с кровью, которые можно было разбить и мгновенно создать оружие прямо в руке.

- Я конечно понимаю, что предосторожность не помешает! Но, может, не стоит так готовиться к битве? Мы же хотим сбежать незаметно! - поинтересовался Найт, сидя на своей койке и наблюдая за ним. Ему не нравилась излишняя агрессивность Сабера - она могла привлечь ненужное внимание.

- Я всегда должен быть готов! - ответил Сабер, не отрываясь от дела. Его жизненный опыт подсказывал, что в их мире лучше перестраховаться, чем оказаться безоружным в критический момент.

- Тогда я тоже поточу сабли! - Найт достал точильный камень, и в камере снова зазвенел металл. Два звука сливались в странную мелодию, которая, казалось, наполняла камеру энергией и решимостью.

Тут вошёл Боу, который убедился, что Рен ничего не подозревает. В это же время Ман вошёл передать, что ловушки готовы. Оба выглядели уставшими, но довольными: первая фаза плана была выполнена.

- Отлично! - бросил Сабер. - Бежим сегодня, через час!

- Не стоит так спешить, мистер Кровавая Сабля! Нам нужно как следует всё обдумать! - остановил союзника Найт. Он чувствовал, что спешка может погубить всё дело.

- Категорически не согласен с тобой! Мы не можем рисковать! - отрезал Боу. Он знал, что каждое лишнее мгновение увеличивает вероятность того, что их план будет раскрыт.

- Поддерживаю! - подтвердил Ман. Он тоже был за немедленные действия.

- Хорошо, - сдался Найт. Он понимал, что спорить бесполезно, и если большинство хочет бежать сейчас, то нужно подчиниться.

- Значит, сегодня мы сбежим! - воскликнул Сабер, и его глаза загорелись решимостью.

Вдруг все четверо ощутили на себе пристальный и злой взгляд. Кто-то начал хлопать в ладоши. Звук разносился по комнате, гулкий и насмешливый. Хлопки были медленными, ритмичными, и в них чувствовалось издевательство.

- Браво, браво! Как всё продумано! Просто великолепие! - послышалось сзади.

Преступники обернулись. Там был Рен. Он стоял в проёме двери, и его плащ почти сливался с тенями. На его лице играла широкая улыбка, а в глазах горел холодный огонь. Он был один, без охраны, но это не делало его менее опасным. Наоборот, его одиночество говорило о том, что он уверен в своих силах.

- Признаю, вы умеете удивлять! Мне от вас нужно только одно: ваши глаза!

- Зачем? - вскинул брови Найт. Он уже догадывался, но хотел услышать ответ из уст самого Рена.

- Эх, Шёпот Ночи, не знаешь ты, каково мне, человеку без способностей, но с кучей планов на перестройку этого мира! - вздохнул Рен, и в его голосе послышалась наигранная печаль. Он прошёлся по комнате, заложив руки за спину, словно был профессором, читающим лекцию.

- Да ты псих больше, чем мы все вместе взятые! - бросил Боу. Он сделал шаг назад, готовясь к бою.

- А ты, Большой Нос, должен был следить за мной, да? Жаль, что не вышло! - рассмеялся ведущий. Смех его был резким, как треск стекла. Он щёлкнул пальцами, и в дверях появились охранники с подавителями способностей.

- Ты видел меня? - ужаснулся Большой Нос. Его способность считалась одной из лучших для скрытного наблюдения, и он не мог поверить, что его обнаружили.

- Да, твоя способность скрывать запахи, конечно, полезная, но у меня очень тонкий слух! - Рен постучал себя по уху. - Я слышал твоё дыхание за дверью. Ты слишком громко дышишь, когда нервничаешь.

- И что ты сделаешь? Поймаешь нас? - с вызовом спросил Найт.

Шёпот Ночи свистнул, подав сигнал остальным "надо бежать", и пропал. Его тело растворилось в воздухе, оставив лишь лёгкое дуновение ветра. Сабер набросился на Рена, его кровяная сабля блеснула в полумраке.

- Бегите, я задержу его! - скомандовал он.

Боу и Ман последовали за уже отключившим свою силу Найтом. Они бежали по коридорам, перепрыгивая через собственные мыльные ловушки, которые Ман предусмотрительно пометил особыми знаками, видимыми только для них. Сзади слышались звуки борьбы - лязг металла, крики, грохот падающей мебели.

- Бегите! У меня есть ещё один козырь в рукаве! - сказал Рен и безумно рассмеялся. Смех его эхом разнёсся по коридорам, заставляя стены содрогаться.

"Что он имел в виду?" - подумал Шёпот Ночи, и холодок пробежал по спине. Он знал, что Рен не блефует, и это предчувствие беды заставляло его бежать быстрее.

Глава 9 Договор с Драммом

Быстрее, быстрее! Не останавливаться! Люди Рена, скорее всего, уже ищут Найта и его сообщников.

Но нет. Никакой погони за беглецами не было. Тишина стояла неестественная, даже шаги их казались слишком громкими. Эхо разносило каждый звук, многократно усиливая его, и это создавало ощущение, что за ними кто-то следит, хотя коридоры были пусты.

- Странно! - протянул Ман, вытирая пот со лба. Его лицо было бледным, дыхание сбивчивым - бег по холодным каменным коридорам давался ему тяжело.

- Согласен, - поддержал Боу, оглядываясь. Он принюхался, но не уловил ни запаха погони, ни посторонних людей. Только запах сырости, плесени и их собственного страха.

- Вы видели Сабера? - спросил Найт, переходя на шёпот. Он снова стал видимым, но его рука лежала на рукояти сабли.

- Он решил задержать Рена. - сообщил Большой Нос. - Я слышал, как он крикнул, чтобы мы бежали, а потом всё стихло.

- Вот дурак! - разозлился Шёпот Ночи, сжимая кулаки. Он понимал, что Сабер пожертвовал собой ради их побега, и это вызывало в нём смесь восхищения и злости на собственную беспомощность.

Беглецы были у выхода из здания. Им оставалось лишь дождаться Кровавую Саблю. Сквозь мутные стёкла дверей виднелась ночная тьма, и холод тянулся с улицы. На улице, должно быть, было тихо и безлюдно - идеальная ночь для побега.

- Может, сами сбежим? - предложил Мыльный Человек, нервно оглядываясь. Время шло, а Сабер всё не появлялся.

- Куда это вы побежали? - раздался в гробовой тишине чей-то голос.

Тут преступники увидели Драмма - одного из участников турнира со способностью преобразовывать звуки в ударные волны. Брюнет, всегда в модных наушниках, в синей куртке. С первого взгляда и не скажешь, что он устроил более сорока взрывов на кораблях. И это только подтверждённые официально. Возможно, их было намного больше. Он стоял, прислонившись к стене, и его наушники мерцали тусклым светом. Его поза была расслабленной, но в глазах читалась готовность к действию.

- Вы либо по-хорошему возвращаетесь, либо я по-плохому вас отпинаю и верну на турнир! Думаю, выбор очевиден! - произнёс Драмм. Его голос звучал спокойно, даже лениво, но за этим спокойствием чувствовалась огромная сила.

- Нет, - возразил Найт. - Мы не такие слабые! Он обнажил сабли, готовясь к бою.

- Вот сейчас и проверим, - спокойно ответил Громкий Бит.

От него начал доноситься отвратительный писк. Беглецы сразу закрыли уши. Звук проникал сквозь пальцы, впивался в барабанные перепонки, вызывая тошноту и головокружение. Это была не просто громкость - это была вибрация, которая резонировала с костями черепа, заставляя мозг пульсировать в такт звуку.

- Что за... - выдохнул Найт и упал на землю. Перед глазами всё поплыло, мир закружился в безумном хороводе. Он попытался встать, но ноги не слушались.

Боу тоже свалился без сознания. У обоих из ушей шла кровь, тёмные струйки стекали по шее. Драмм на мгновение прекратил атаку, оценивая результат.

- Похоже, мне одному нужно с тобой сразиться! - догадался Ман, который, хоть и с трудом, но всё ещё стоял на ногах. Его тело дрожало, но он держался. Мыльный Человек был устойчивее к звуковым атакам благодаря своей способности создавать вокруг себя мыльную плёнку, которая гасила вибрации.

- Как ты стоишь? - удивился Драмм, прищурившись. Он усилил звук, но Ман только поморщился, продолжая стоять.

Мыльный человек молча сделал комок из мыла и начал обстреливать ими своего оппонента. Снаряды со свистом проносились в воздухе, оставляя за собой мыльные разводы. Они были липкими, и когда один из них попал Драмму в плечо, тот почувствовал, как рука начала неметь - мыло обладало паралитическим свойством.

- Хватит! - бросил Драмм.

Писк прекратился. Ман тоже перестал кидать мыло. Наступила звенящая тишина, в которой слышно было лишь тяжёлое дыхание. Найт и Боу лежали без движения, но были живы.

- У меня был договор с Реном! Я лишь выполнял приказ! Простите! - взмолился Громкий Бит. Его лицо выражало искреннее раскаяние, но в глазах мелькала хитринка.

- Да ладно! - Ман подошёл к Драмму вплотную, протягивая руку для примирения.

- Отлично!

Из своих наушников Громкий Бит достал какой-то сияющий шар и тут же бросил в Мыльного Человека. Тот сразу упал, но остался в сознании, судорожно хватая ртом воздух. Шар разорвался с глухим хлопком, выпустив облако высокочастотного звука, который парализовал мышцы.

- Как тебе мой парализующий звук? - спросил Драмм. Он подошёл к лежащему Ману и наклонился над ним, проверяя, насколько тот обездвижен.

- Подлец! - прохрипел Ман. Он пытался пошевелиться, но тело не слушалось.

- Только так я смогу выжить. В отличие от вас. - Драмм вздохнул, и в его голосе послышалась усталость. - Я не хочу умирать на этой арене. Но и ослушаться Рена не могу.

- Предлагаю новый договор: Ты нас отпускаешь, а мы поможем тебе сбежать вместе с нами! - сказал Ман, пытаясь подняться. Ему удалось приподняться на локтях, но тело всё ещё дрожало.

- Я так и хотел

- Что?!

- Мне нужно было вас заставить взять меня с собой! - признался Драмм, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на отчаяние. Он опустился на корточки рядом с Маном, чтобы их лица были на одном уровне.

- А это точно не ловушка? - недоверчиво спросил Мыльный Человек. Он уже один раз попался на уловку Драмма и не хотел повторения.

- Если что, вчетвером вы меня легко одолеете! Кстати, я могу вам помочь спасти Сабера. Без него вы не сбежите! - Драмм говорил быстро, стараясь убедить Мана в своей искренности.

- Почему?

- Снаружи много охраны! Вам без Кровавой Сабли её не пройти! Ну что, согласен?

- Да! - поднял руку очнувшийся Найт, с трудом поднимаясь на ноги. Он слышал часть разговора и понимал, что выбора у них нет. Драмм был сильным союзником, а врагом - смертельно опасным.

Глава 10 Ман против Рена

Вест сидел в корпусе "B". Совсем один, в полной тишине. Стены давили, и каждый звук собственного дыхания казался неестественно громким. Корпус "B" был предназначен для менее опасных преступников, и здесь условия были чуть лучше, чем в секторе A: более светлые камеры, койки с нормальными матрасами, даже небольшое окно под потолком, через которое виднелось ночное небо.

Дикий Запад впервые задумался о побеге. Он слышал, как Найт, Ман, Сабер и Боу обсуждали план побега, но не хотел присоединяться к ним. Мешать тоже не хотелось, поэтому Дикий Запад просто промолчал. Это было лучшее решение для такого человека, как Вест. Он сидел, уставившись в одну точку, и его пальцы нервно перебирали край койки. В его голове проносились мысли: о прошлом, о той жизни, которая была до тюрьмы, о людях, которых он знал. Мысль о побеге казалась ему заманчивой, но слишком рискованной.

В комнату зашёл Рен. Он был один, без охраны, и это насторожило Веста. В руке Рен держал небольшое устройство, похожее на пульт дистанционного управления.

- Кажется, ты единственный, кто остался здесь!

Вест достал лассо. Кожаная верёвка со свистом рассекла воздух, и он приготовился к бою. Но Рен даже не шелохнулся.

- Нечего пугаться! Я просто предлагаю уговор!

Дикий Запад призвал песочный вихрь, но Рена это не задело. Вихрь разбился о невидимую стену, и песок осыпался на пол. Рен нажал кнопку на своём устройстве, и вокруг него появилось мерцающее поле, отразившее атаку.

- Кто ты такой? - в испуге произнёс Вест. Он никогда не видел, чтобы обычный человек мог так легко блокировать его способности.

***

-

Я согласен! Только при условии, что не предашь нас! - процедил Найт, глядя на Драмма. Его глаза были красными - не от способности, а от усталости и боли.

- Обещаю! - гордо произнёс Драмм. Он поднял руку в жесте клятвы, что в их кругу считалось серьёзным обязательством.

- Клянись! - приказал Шёпот Ночи, приставляя саблю к горлу Драмма. Лезвие коснулось кожи, оставив тонкую царапину.

Громкий Бит поклялся. Его голос был твёрдым, и в нём не чувствовалось обмана. Он назвал имя своей матери, которое в их мире было священным.

- Отлично, теперь я без колебаний убью тебя, если ослушаешься!

Найт подставил саблю к горлу Драмма. Холод металла коснулся кожи, и Драмм сглотнул. Он чувствовал, как лезвие вибрирует от напряжения, и понимал, что Найт не шутит.

- Неужели без клятвы не прикончил бы меня при первой же возможности, монстр?

- Ты думал, что я - хладнокровный убийца? Да я о каждой своей жертве вспоминаю с слезами! - голос Найта дрогнул, и в нём на миг проступила усталость. Он убрал саблю и отвернулся, чтобы Драмм не видел его лица.

Громкий Бит оттолкнул саблю от своей шеи.

- Да и чья бы корова мычала, подрывник! - бросил Шёпот Ночи, возвращая себе прежний тон.

- Давайте не будем отходить от плана! Сейчас мы освобождаем Сабера, а потом бежим. - Ман, наконец, полностью пришёл в себя и поднялся на ноги. Его мышцы всё ещё побаливали, но он мог двигаться.

- Вряд ли нам удастся сбежать сегодня! - отметил Драмм. Он посмотрел на часы - до рассвета оставалось всего несколько часов, а в темноте бежать было безопаснее.

- Тогда смысл в твоём обещании? - спросил Боу. Он всё ещё был слаб после звуковой атаки, но держался.

- Я помогу вам сбежать, но в следующий раз!

- Следующего раза может не быть! Рен заметил наше отсутствие. - предупредил Найт. Он знал, что если они не воспользуются моментом сейчас, то второго шанса может не представиться.

- Если бы не Намбэрс! - выругался Ман. Он вспомнил, что именно сотрудники этого агентства помогали в разработке системы безопасности стадиона.

- А что не так с этим агентством? - спросил Драмм. Он знал о Намбэрс не больше, чем другие.

- Я узнал, что они помогали Толл в разработке этого турнира. - сообщил Мыльный Человек. - Без них Рен не смог бы построить подавители способностей.

- Это ложь! У меня есть пару знакомых из Намбэрс, и они бы так не поступили! - вспылил Шёпот Ночи. Его голос был полон гнева, но в нём чувствовалась и боль - словно его предали.

Снова все почувствовали на себе пристальный злой взгляд.

- Это... - начал Ман.

- Я!

Рен разом вырубил всех преступников, кроме Мана, своей пушкой. Тонкие красные лучи пронзили полумрак, и тела с глухим стуком повалились на пол. Только Ман успел создать мыльный барьер, который отразил луч.

- Снова мне их спасать! - простонал Ман. Он создал из мыла щит и приготовился к бою.

Мыльный Человек склеил из своей руки булаву. Мыльная пена затвердела, превратившись в грозное оружие. Булава была покрыта шипами, каждый из которых был острым, как бритва.

- Хотел бы я себе твою силу, - выдохнул Рен. - Но увы, я лишь обычный человек, а не эспер! Он выхватил из-за пояса два кинжала с синими рукоятями.

- Что тебе нужно?

Ман ударил Рена булавой. Удар пришёлся в плечо, но Рен даже не пошатнулся, лишь усмехнулся. Его тело, казалось, было покрыто невидимой бронёй.

- Я уже говорил, но повторюсь, ваши глаза!

Битва продолжалась. Сотрудник Толл парировал любые удары мыльной булавой, двигаясь с неестественной лёгкостью. Он был быстрее, чем казался, и каждый его уклон был выверен до миллиметра. Ман атаковал снова и снова, но Рен уходил от ударов, иногда контратакуя кинжалами, которые оставляли на мыльном оружии глубокие царапины.

- Когда придёт время, я всех вас, эсперов, уничтожу! - уже устав отбивать удары, пропыхтел Рен, и на его лице выступил пот. Его уверенность начала давать трещину - Ман был сильнее, чем он ожидал.

Мыльный Человек не успел нанести следующую атаку, ведь его проткнуло что-то острое. Обычно на него не действует такое оружие, но клинок буквально парализовал преступника. Он стал медленно дышать, пытаясь набрать больше воздуха, но мышцы не слушались. Рен использовал специальный кинжал, пропитанный сывороткой, блокирующей способности.

- Сае, кинь вот этих, пожалуйста, туда же, куда мы посадили Дикого Запада!

Глава 11 Найт и Вест против Сае

Найт проснулся. Недалеко от себя он увидел Веста, который сидел в позе лотоса. Вокруг было темно, лишь тусклый свет пробивался сквозь решётку в двери. Воздух был спёртым, пахло сыростью и собственной кровью. Похоже, они находились в камере. Стены здесь были не бетонными, а металлическими, и пол был покрыт резиновыми плитами, чтобы преступники не могли использовать свои способности, опираясь на природные материалы.

- Вот мы и снова вместе сели в одну тюрягу, - задумчиво изрёк Дикий Запад. - А ты, как я погляжу, всегда знаешь, что делать. Ладно, тянуть не буду, какой у тебя план?

- Никакого. - признался Найт, потирая затылок. На затылке была шишка - видимо, при падении он ударился головой.

- Вейл, ты ни капли не изменился со студенческих годов. - вздохнул Вест. - Помнишь, как мы впервые вступили в организацию... Как там её... А, вспомнил, кажется, она называлась "Намбэрс"! Мы были одними из первых, кто откликнулся на предложение этого безумца со способностью льда. Да, Вейл!

- По имени звать убийцу - это сильно, Эд! - усмехнулся Шёпот Ночи, но в его голосе не было прежней колкости. Он вдруг почувствовал тепло от воспоминаний, которые давно похоронил в себе.

- Просто подумал, что неправильно называть старого друга по фамилии. - произнёс Дикий Запад. Он открыл глаза и посмотрел на Найта. В его взгляде не было вражды - только усталость и что-то похожее на ностальгию.

- Мы никогда не были друзьями, запомни это! - воскликнул Вейл Найт, но его голос дрогнул. Он отвернулся, чтобы Вест не видел его лица.

- А где твои друзья, с которыми ты хотел сбежать?

Шёпот Ночи вдруг вспомнил о Боу, Мане, Драмме и Сабере. Он не знал, что с ними стало, и это беспокоило его больше, чем собственное заключение.

- Точно!

Неожиданно дверь камеры распахнулась с металлическим скрежетом. Вест и Найт увидели фигуру девушки. Она была одета в чёрный кожаный костюм и держала два ножа в руках. Лезвия тускло поблёскивали в полумраке. Девушка была высокой, гибкой, с короткими чёрными волосами и холодными серыми глазами.

- Я пришла казнить вас!

- Сае? - раскрыл рот Эдвард Вест. Он узнал её, хотя прошло много лет.

- Эд, жаль, что придётся прикончить бывшего!

- Бывшего?! - удивился Вейл Найт. Он переводил взгляд с Веста на Сае и обратно, пытаясь понять, что происходит.

- Сае раньше работала со мной. Потом мы влюбились друг в друга, но что-то пошло не так, ведь в один момент она просто исчезла! - объяснил Вест, и в его голосе послышалась горечь.

- Ты лгал мне! - огрызнулась девушка. Её ножи сверкнули в воздухе.

- О чём?

- Ты обещал, что всегда будешь неуловим, но тебя смогли поймать!

- Ты серьёзно из-за этого злишься? - негодовал Дикий Запад. Он не мог поверить, что причиной их разрыва стала его поимка.

Сае замахнулась ножом и целилась в Эдварда Веста. Тот смог увернуться, отскочив в сторону. Лезвие просвистело в миллиметре от его лица, рассекая прядь волос.

- Придётся биться, - Вест достал лассо. - Вейл, давай сразимся с ней в полную силу!

Найт не обнаружил свои сабли рядом. Их, видимо, конфисковали, пока он был без сознания.

- Хорошо, Эд!

Шёпот Ночи исчез.

Глава 12 Мощь Красного глаза

Сае пыталась найти Вейла. Её глаза метались по камере, но в воздухе была лишь пустота и дрожащий полумрак. Она прислушивалась к каждому шороху, но Найт, казалось, исчез без следа. Тем временем Эдвард Вест пытался вызвать песчаную бурю, но без лассо у него ничего не получалось. Песок лишь слабо шевелился у его ног. Он понял, что его способность сильно зависит от этого инструмента, и без него он был почти бесполезен.

Шёпот Ночи в невидимом состоянии ударил Сае. Девушка вскрикнула от боли. Сабля Найта пронзила её правую ногу, и тёмная кровь хлынула на пол. Удар был точным и рассчитанным - он должен был обездвижить, но не убить.

Достав оружие, Вейл замахнулся снова.

Глаз Шёпота Ночи стал красным. Яркий, кровавый свет вырвался из его зрачка, заливая полумрак камеры зловещим багровым сиянием. Воздух загудел от сконцентрированной мощи, и казалось, даже стены содрогнулись. Это была не просто активация способности - это было пробуждение чего-то древнего и тёмного, что дремало в глубинах его существа.

Сае, хватаясь за пронзённую ногу, с ужасом отшатнулась. Её уверенность сменилась животным страхом. Она знала легенды о глазных техниках, но видела их в действии впервые. Багровый свет отражался в её расширенных зрачках, и она чувствовала, как её собственная сила начинает угасать под его давлением.

"Так вот твоя настоящая сила, Шёпот Ночи?" - прошипела она, пытаясь принять боевую стойку, но рана давала о себе знать. Нога подкашивалась, и каждое движение причиняло острую боль. Она попыталась поднять ножи, но руки дрожали.

Эдвард Вест, воспользовавшись моментом, рванулся вперёд. Без лассо его способность была слабой, но не бесполезной. Он сконцентрировался, и песок, пыль и мелкий сор с каменного пола поднялись в воздух, завихрившись вокруг Сае, ослепляя и сковывая её движения. Она закашлялась, пытаясь вытереть глаза. Песок забивался в рот, нос, мешая дышать.

- Эд, не дай ей опомниться! - крикнул Найт, его голос прозвучал со всех сторон сразу, эхом отражаясь от стен.

Вейл снова исчез, оставив лишь дрожащий воздух. На следующее мгновение он материализовался прямо за спиной у Сае. Его сабля, ведомая сверхчеловеческой скоростью, просвистела в воздухе. Лезвие со звоном отбросило один из её ножей в дальний угол камеры. Металлический лязг разнёсся по помещению.

Сае, оглушённая и ослеплённая, отчаянно развернулась, пытаясь парировать второй удар. Но Найт был быстрее. Лезвие его второй сабли остановилось в сантиметре от её горла. Она замерла, чувствуя холод стали на коже.

- Сдавайся, Сае, - его голос был холоден, как сталь. - Он того не стоит.

- Ты ничего не понимаешь... - выдохнула она, глядя на Эда. В её глазах плескалась смесь боли, ненависти и старой обиды. - Он, Рен, он может дать мне силу, которую я потеряла!

Внезапно дверь камеры с грохотом распахнулась снова. На пороге стоял Драмм, его наушники мерцали мягким синим светом. Он был бледен, но держался уверенно.

- Трогательная встреча, но нам пора, - безразлично произнёс он. - Вся охрана на ушах. Рен собирает всех оставшихся участников на арене. Похоже, финал турнира начнётся досрочно.

- А что с ней? - кивнул Найт на Сае.

- Тащите её с собой, - пожал плечами Драмм. - Она знает планировку базы не хуже меня. И, - он многозначительно посмотрел на Эда, - похоже, у вас с ней есть недоговорённости, которые могут быть нам полезны.

Эдвард Вест молча подошёл к Сае. Он сорвал полосу с своего потёртого плаща и туго перевязал её рану. Кожаные пальцы действовали осторожно, но быстро. Он не смотрел ей в глаза, сосредоточившись на узле.

- Всё, что Рен тебе обещал - ложь, Сэй, - тихо сказал он. - Он хочет лишь одного - наши глаза. Всех нас.

Сае с ненавистью смотрела на него, но не сопротивлялась. Глаза Шёпота Ночи снова стали обычными, но в них читалась усталость и готовность к новой битве. Они вышли из камеры, оставив за спиной темноту, и двинулись навстречу новым опасностям, зная, что по-настоящему страшное ещё впереди.

Глава 13 Последний бой

- Стойте, - резко поднял руку Найт, когда они вышли в длинный каменный коридор. - Что-то не так.

Драмм обернулся, его наушники тихо гудели. Он вслушивался в эхо коридора, пытаясь уловить звуки, которых не должно было быть.

- Охрана действительно на ушах. Слишком тихо. Как будто их специально убрали.

- Ловушка? - хрипло спросил Вест, всё ещё придерживая Сае за плечо. Девушка шла, опираясь на него, её лицо было бледным, но в глазах горела решимость.

- Неважно, - Найт сжал рукояти сабель. - Если это ловушка, мы прорвёмся. Если нет - тем лучше. Главное - добраться до арены до того, как Рен начнёт свою кровавую игру.

Они двинулись вперёд, прижимаясь к стенам. Коридор был пуст, лишь далёкий гул голосов доносился со стороны арены. Воздух с каждым шагом становился тяжелее, наполняясь запахом пота, бетона и электричества. Через несколько минут они увидели свет - огромный проём, ведущий на трибуны.

На арене уже собрались люди. Не только преступники, но и сотрудники Толл, вооружённые странными устройствами, похожими на большие линзы. Они стояли ровными рядами, их лица скрывали затемнённые щитки. В центре стоял Рен. Он был один, но вокруг него витала аура абсолютной уверенности. Его плащ неподвижно висел в неподвижном воздухе, и он казался статуей, изваянием власти.

- А вот и наши беглецы! - его голос, усиленный динамиками, раскатился по стадиону. - И даже с пополнением! Добро пожаловать на финал, господа!

Вел Найт, Эдвард Вест, Луи Драмм и Сае вышли на арену. Песок под ногами был влажным и холодным. Остальные преступники - те, кто ещё не был убит или не сбежал - смотрели на них с мрачным любопытством с трибун, их лица были бледны в свете прожекторов.

- Где Ман? Где Боу? - тихо спросил Найт, окидывая взглядом трибуны.

- Здесь, - раздался голос справа.

Из-за спин двух охранников вышел Мыльный Человек. Его руки были скованы за спиной, лицо бледное, на губах запеклась кровь. Рядом с ним стоял Боу, тоже в наручниках. Оба выглядели измождёнными, но живыми.

- Прости, - сказал Ман, не глядя на Найта. - У меня не было выбора.

- Что он имеет в виду? - прошипел Вест.

Рен рассмеялся. Смех его был сухим, как треск костра.

- Он имеет в виду, что ваш побег был частью моего плана с самого начала! Я знал, что вы попытаетесь сбежать. Я позволил вам это сделать. Я позволил вам объединиться, поверить друг в друга... чтобы потом забрать у вас всё разом.

Найт почувствовал, как холодная ярость поднимается из глубины. Его глаза снова начали излучать лёгкое красное свечение, пульсирующее в такт сердцу.

- Зачем?

- Чтобы активировать ваши глазные техники на максимум, - спокойно ответил Рен. - Страх, отчаяние, ярость, надежда - всё это топливо для ваших способностей. А мне нужны они в самом пике формы. Только тогда трансплантация будет успешной.

Сае внезапно вырвалась из-под руки Веста и шагнула вперёд.

- Ты обещал мне силу, Рен. Ты сказал, что вернёшь мне то, что я потеряла.

- И верну, дорогая, - улыбнулся он. - Как только возьму то, что мне нужно у них.

Рен взмахнул рукой. Охранники подняли свои устройства - линзы зажглись ярким светом, направленным на группу беглецов. Свет был ослепительным, резал глаза, и тени исчезли. Казалось, сама тьма отступила перед этим сиянием.

- Начнём финальную игру. Правила просты: вы сражаетесь друг с другом. Последний выживший получит... мою милость. Ну, или то, что от неё останется.

Найт обменялся взглядом с Вестом. В глазах Дикого Запада читалась та же решимость, смешанная с болью.

- Мы не будем драться, - твёрдо сказал Найт.

- О, будете, - Рен нажал кнопку на пульте.

Устройства охранников издали высокий звук. Найт, Вест, Драмм и даже Сае вздрогнули - по их телу прошла волна боли, будто кто-то дотронулся до оголённых нервов. Мышцы свело судорогой, из глаз брызнули слёзы. Боль была не физической, а какой-то глубинной, проникающей в самую суть их существа.

- Это подавители способностей, - пояснил Рен. - Но не обычные. Они не блокируют силы - они направляют их внутрь, заставляя глаза активироваться против вашей воли. Чем больше вы сопротивляетесь, тем больнее будет. И тем ярче загорятся ваши глаза перед тем, как я их вырежу...

Драмм упал на колени, сжимая голову руками. Из-под его наушников потекла кровь, капая на песок алыми каплями. Его способность, направленная внутрь, разрушала его собственное тело.

- Довольно! - крикнул Найт.

- Тогда сражайтесь! - голос Рена прозвучал как приказ, резанув по ушам.

Вест первым не выдержал. С криком ярости он рванулся вперёд, но не к Рену - к Найту. Его глаза горели жёлтым светом, песок начал виться вокруг кулаков, образуя небольшие вихри. Его лицо исказила гримаса боли и безумия.

- Прости, Вейл! - прохрипел он. - Я не могу терпеть эту боль!

Найт отпрыгнул, но атака Веста была быстрой и яростной. Песчаный кулак ударил его в грудь, отбросив к краю арены. Он врезался в ограждение, и воздух со свистом вырвался из лёгких. Сабли выпали из рук, и он остался безоружным.

- Прекрати, Эд! - крикнул Найт, отплёвываясь кровью. На губах остался металлический привкус. Он попытался подняться, но ноги дрожали.

Но Вест уже не слушал. Его разум был захвачен болью и гневом. Он снова ринулся в атаку, его движения стали дикими и неконтролируемыми.

В это время Сае медленно поднялась. Её глаза были сухи и холодны. Она посмотрела на Рена.

- Ты обещал, - повторила она. - Дай мне силу сейчас, или наш договор аннулирован.

Рен улыбнулся.

- Хорошо, дорогая. Держи.

Он кивнул одному из охранников. Тот направил устройство на Сае. Но вместо боли девушка ощутила прилив энергии - той самой, которую она потеряла годы назад. Её ножки в руках вспыхнули синим пламенем, отбрасывая на лицо холодные отсветы. Она встала, расправив плечи, и её фигура обрела прежнюю хищную грацию.

- Теперь убей их, - мягко сказал Рен. - И я дам тебе ещё больше.

Сае повернулась к Найту и Весту. В её глазах не было ни сомнений, ни жалости.

- Прости, Эд, - сказала она. - Но этот мир жесток. И выживает в нём только тот, кто идёт до конца.

Она ринулась в бой.

Глава 14 Великолепный Уилл

Мистер Толл наблюдал за действиями Рена из своего кабинета. Экран мерцал в полутьме, и на нём разворачивалась кровавая сцена. Кабинет был просторным, с высокими потолками, мебель из тёмного дерева отражала свет настольной лампы. Запах сигар и старого вина витал в воздухе, смешиваясь с запахом дорогой кожи и полированного дерева. Толл сидел в глубоком кресле, положив руки на подлокотники, и его лицо было спокойным, как у человека, который знает исход игры ещё до её начала.

Уилл Райдерхарт зашёл в комнату. У него были золотистые волосы и глаза. Одет сотрудник организации, как и всегда, в рубашку и тёмно-синий пиджак. Он остановился у порога, и его лицо было бесстрастным. Он ждал, когда глава заговорит, не решаясь нарушить тишину первым.

Толл продолжал смотреть в экран, наблюдая за тем, как Сае атакует Найта, а Вест пытается прийти в себя после приступа боли.

- Придёт время, и тебе, Уилл, нужно будет заменить Рена.

- Конечно, я готов!

Уилл Райдерхарт удалился из помещения, тихо прикрыв за собой дверь. Замок щёлкнул едва слышно. Он прошёл по коридору, его шаги были бесшумны на толстом ковре. В голове у него уже созревал план, и его золотистые глаза блестели в полумраке.

"Совсем скоро, дрогой Ренон!" - в мыслях Уилла проскользнула мысль об устранении конкурента. Он улыбнулся в темноте коридора.

***

На арене тем временем царил хаос.

Эдвард Вест, обезумевший от боли, яростно атаковал Вейла Найта песчаными вихрями. Шёпот Ночи отбивался саблями, но каждое движение давалось ему тяжелее - подавители не просто причиняли страдание, они вытягивали силы, заставляя глазные техники работать на износ. Алый свет в его зрачках то вспыхивал, то мерк, как пульсирующая рана. Пот заливал глаза, и он с трудом различал движения противника. Песок, поднятый Вестом, царапал лицо, забивался в рот, и каждый вздох приносил боль.

Сае, окутанная синим пламенем, металась между ними, её удары были быстры и точны. Она целилась в слабые места - сухожилия, суставы, шею. Не убить, но покалечить, обездвижить. Рену нужны были живые глаза. Пламя оставляло в воздухе шипящие следы, и запах гари смешивался с запахом крови. Она двигалась с неестественной грацией, и казалось, что боль в ноге больше не мешает ей.

- Эд, опомнись! - крикнул Найт, отскакивая от очередного взрыва песка. - Он использует нас!

Но Вест уже не был собой. Его жёлтые глаза светились пустым, животным огнём. Он замахнулся, и песок сбил Найта с ног. Тот упал на спину, и сабли вылетели из рук.

В этот момент Луи Драмм, всё ещё сжимая голову, поднял взгляд. Кровь стекала по его вискам, но в его глазах - впервые за долгое время - мелькнула ясность. Он понял, что если ничего не предпринять, они все погибнут.

- Шум, - прошептал он. - Они работают на частоте боли, но боль можно перевернуть...

Он с силой ударил ладонями по своим наушникам. Искажённый визг подавителей на мгновение слился с его собственной способностью - и раздался оглушительный хлопок, ударная волна, которая потрясла арену. Воздух сжался и выстрелил во все стороны, заставляя людей падать на колени. Стёкла в прожекторах треснули, и несколько из них погасли.

Устройства охранников дрогнули. Свет линз на миг погас.

Этого мгновения хватило.

Найт, почувствовав ослабление хватки, рванулся вперёд к Рену. Его красный глаз вспыхнул с невиданной силой, оставляя в воздухе багровый след. Он двигался быстрее, чем когда-либо, и сабли в его руках стали размытыми полосами. Его тело, казалось, разорвало оковы боли, и он летел к цели, как стрела.

- Хватит игр! - его голос прозвучал низко и хрипло. - Ты хотел наши глаза? Получи!

Но Рен только улыбался. Он не отступил ни на шаг.

- Иди, Вейл Найт. Покажи, на что способен сумрачный монстр Шёпот Ночи в гневе.

Внезапно со стороны трибун раздался крик. Это был Мыльный Человек - Рик Клайв-Ман. Его руки, всё ещё скованные, вдруг покрылись плотным слоем мыла - но не мягкого, а едкого, шипящего. Он рванул наручники, и они растворились в пене, оставив на коже ожоги. Он вскочил на ноги, и его лицо выражало такую ярость, что охранники рядом с ним попятились.

- Не для того я всю жизнь врал и выкручивался, чтобы стать удобрением для твоего безумия, Рен! - крикнул он и прыгнул вниз, на арену.

Томас Боу, рядом с ним, сделал глубокий вдох - и исчез. Не физически, но его запах, его присутствие полностью растворились в воздухе. Охранники, державшие его, растерянно огляделись, ища цель. Они начали стрелять наугад, но пули проходили сквозь пустоту.

Хаос нарастал. Другие преступники, ещё не тронутые подавителями, начали рваться с трибун. Организация Толл теряла контроль. Слышались крики, лязг металла, удары. Охранники пытались восстановить порядок, но их было слишком мало, чтобы сдержать разъярённую толпу.

Именно в этот момент Уилл Райдерхарт, стоявший в тени выхода на арену, медленно достал из-под пиджака компактный пистолет с длинным, тонким стволом. Его золотистые глаза холодно отслеживали движения Рена. Он ждал своего часа, и этот час настал.

"Совсем скоро, - повторил он мысленно. - Но не так, как ты планировал, мистер Толл".

Рен, между тем, сосредоточился на Шёпоте Ночи. Он ловко уклонялся от ударов сабель, будто читал движения заранее. В его руке появился тот самый острый клинок, который парализовал Мана. Лезвие тускло блестело, покрытое странными рунами, которые светились тусклым зелёным светом.

- Знаешь, из чего это сделано? - спросил он, отбивая очередной удар. - Из кристаллизованной энергии глазной техники. Первого эспера, которого я "обновил".

Найт не ответил. Он собрал всю свою волю, всю ярость - и исчез. Не просто стал невидимым - он растворился в самом воздухе, став частью теней, шепота, страха. Даже Рен на мгновение потерял его из виду. Тишина стала плотной, давящей, и в этой тишине каждый звук казался угрозой.

Вейл появился прямо за его спиной. Обе сабли со свистом понеслись к шее противника. Время, казалось, замедлилось, и Найт видел каждую деталь: блеск лезвий, капли пота на лице Рена, его расширенные зрачки.

Но клинок Рена был быстрее. Он развернулся с неестественной скоростью и встретил лезвия ударом, от которого сабли Найта треснули. Звук был похож на звон разбитого стекла, и осколки металла разлетелись в разные стороны, царапая лицо Найта.

- Предсказуемо, - вздохнул Рен. - Ты силён, Шёпот Ночи. Но ты всё ещё мыслишь как убийца, а не как стратег.

Он уже занёс клинок для решающего удара, когда раздался выстрел.

Тонкий, почти неслышный звук - и Рен вздрогнул. Небольшая дротик с серебристым наконечником воткнулся ему в бок. Он замер, удивлённо опустив взгляд. Его рука, сжимавшая клинок, ослабла.

Уилл Райдерхарт медленно вышел на свет, опуская пистолет. Его лицо было спокойно, а золотистые глаза блестели. Он шёл медленно, не торопясь, наслаждаясь моментом.

- Приказ мистера Толла, - сказал он спокойно. - Организация благодарит вас за услуги, дорогой Рен. Но урожай собран. Дальше - моя работа.

Рен вырвал дротик, но было поздно. Его тело начало неметь, зрение расплываться, звуки стали приглушёнными. Он попятился, глядя на Уилла с немым вопросом. Его губы шевелились, но слов было не разобрать.

- Ты - тоже?

- О, нет, - Уилл улыбнулся, и его золотистые глаза вдруг вспыхнули мягким, тёплым светом. - Я не эспер. Я - усовершенствование. Мои глаза - это подарок организации. И теперь они возьмут то, что ты так старательно подготовил.

Он взглянул на Вейла, Эдварда, Сае, Луи. Все они замерли, не понимая, что происходит. Подавители больше не работали, но никто не двигался.

- Не волнуйтесь. Процесс будет быстрым. Почти безболезненным. Мистер Толл велел передать, что вы послужите великой цели - созданию нового мира. Мира без случайных мутаций. Мира порядка.

С трибун спустились новые охранники - в белых костюмах, с продвинутым оборудованием. Они двигались синхронно, безмолвно, их шаги были бесшумными. Подавители снова заработали, но теперь их волна была холодной, подавляющей волей. Воздух стал тяжёлым, как перед грозой, и у всех, кто был на арене, перехватило дыхание.

Найт, всё ещё стоявший с треснувшими саблями, почувствовал, как последние силы покидают его. Его красный глаз погас. Он опустился на одно колено, чувствуя, как песок шершавит ладони. Осколки сабель выпали из рук, и он остался безоружным перед лицом новой угрозы.

Он посмотрел на Веста, который, казалось, начал приходить в себя, на Сае с её потухшим пламенем, на Драмма, который снова согнулся от боли. Все они были на грани, и надежды, казалось, не осталось.

И тогда он услышал тихий, едва уловимый шепот - не свой, а чужой. Он шёл откуда-то из глубины здания, из-под земли, из самой тьмы. Голос был древним, как сам этот стадион, и в нём чувствовалась сила, способная сокрушить любого.

"Не сдавайся, носитель алого взора... Кровь ещё не пролита напрасно..." - тихо шептал таинственный голос.

Глаза Вейла Найта снова вспыхнули — но теперь не алым, а глубоким, тёмно-багровым светом, как старая кровь. Вся боль, вся ярость, все потери сконцентрировались в этом сиянии, и воздух вокруг задрожал. Он почувствовал, как внутри него просыпается что-то, что было спрятано глубоко, возможно, с самого рождения.

Он поднял голову и встретился взглядом с Уиллом.

- Порядок? - тихо произнёс Шёпот Ночи. - Нет. Сегодня здесь будет только хаос.

И со стороны подземелий стадиона раздался низкий, сокрушительный гул. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль, в стенах пошли трещины. То, что годами спало в глубинах, пробудилось. Из тени под ареной начали выползать огромные тени, и даже охранники в белых костюмах попятились.

Уилл объявил, что теперь турнир в его руках.

Конец первой книги.

Интересные факты

1. Полное имя Рена - Ренон Олл Гейтс Форессен. Ренон скрывает истинное имя только из-за грехов своего отца. Если вы читали внимательно, то заметили, что Уилл один раз назвал Рена "дорогой Ренон". Он назвалего так, потому что знает о истинном происхождении своего коллеги.

2. Валютой в мире "Шёпот Ночи" являются кеймы. 1 кейм = 1000 рублей (во второй главе название этой валюты было сокращено "К."). Также есть меньшая валюта - юти. 1 кейм = 20 юти. Система денежного обращения строго контролируется правительством Сакуи, и подделка кеймов карается пожизненным заключением в особых тюрьмах для эсперов.

3. В этом мире абсолютно нормально, если у человека проявляются сверхъестественные способности. Способности передаются по наследству, но могут проявиться и спонтанно у любого человека в возрасте от 12 до 25 лет. Существует государственный реестр эсперов, и все они обязаны регистрироваться и получать лицензию на применение своих сил. Те, кто отказывается, считаются преступниками.

4. Действие происходит в выдуманной стране Сакуе и выдуманном городе Хизене. Сакуя - островное государство, расположенное в северной части Тихого океана. Его история насчитывает более тысячи лет, и оно долгое время было закрыто для внешнего мира, что позволило сохранить уникальную культуру. Хизен - столица Сакуи, город-гигант с населением более пятнадцати миллионов человек, разделённый на четыре округа: Старый город (исторический центр), Промышленный район, Район посольств и "Теневой пояс" - трущобы, где обитают нелегальные эсперы и преступные синдикаты.

5. Шёпот Ночи - это первая часть трилогии. Далее будут книги "Бойня Ночи" - вторая книга. И "Закат Ночи" - третья книга.

6. Организация Толл была основана в 1953 году как секретное подразделение правительства Сакуи по контролю над эсперами. Однако со временем она вышла из-под контроля государства и стала самостоятельной силой, финансируемой крупными корпорациями и криминальными структурами. Её истинные цели до сих пор остаются загадкой даже для многих высокопоставленных чиновников.

7. Глазные техники - редчайшая форма проявления сверхспособностей. Из сотни эсперов только один обладает такой техникой. Они могут усиливать физические параметры, давать доступ к особым формам восприятия мира, а в редких случаях - открывать способности, выходящие за пределы обычного понимания. Согласно легендам, первым обладателем глазной техники был основатель Сакуи, который с помощью неё объединил разрозненные племена в единое государство.