Шёпот Чертова камня

ГЛАВА 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Зачастую человеческому глазу не дано увидеть тайны, сокрытые толщей густых лесов. Те тайны, что погрузились на дно бушующих рек, разлетелись от взмаха соколиного крыла по глухим задворкам. Тайны, что осели пылью на горных уральских хребтах, извивающихся, будто древние ящеры.

Но бывает, очень редко, но все же иногда случается, что человек, жаждущий прикоснуться к истине, слышит - едва уловимый, уносящийся вглубь непроходимой тайги, пугающий, но в то же время ласковый шёпот. Шёпот Чёртова камня.

ГЛАВА 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Палящее солнце нагревало окна машины и поблескивало на белых коленях Аси. Из магнитолы доносилось веселое пение Modern Talking, под которое сидящий за рулём мужчина нервно постукивал пальцами по рулю. Но Ася не слышала этого: наушники ободком закрепились на ее голове.

-Ася, ты молчишь уже четвертый час, - пытаясь сохранить остатки спокойствия, выговорил водитель. - Пожалуйста, перестань мучить папу.

Мужчина потрепал дочь за плечо.

-Это ты меня мучаешь, - ответила Ася, не поворачивая головы. Одно ухо было освобождено от мягкой подушки наушников.

-Я уже объяснил, что если бы не наши с мамой обстоятельства, мы бы не повезли тебя к бабе Вере.

-Пап, мне все равно на ваш с мамой развод. Решили разрушить семью - ваше право. Но не надо рушить мою жизнь!

-Дочь, ты преувеличиваешь, - попытался ласково ответить мужчина, но вышло, кажется, снисходительно.

-Нет, я не преувеличиваю! Я не ездила в это захолустье уже семь лет, и теперь мне пару месяцев предстоит торчать там, а в городе остались все мои дела, все мои друзья!

Мужчина хотел было возразить на слова дочери, но вовремя одумался и решил промолчать, однако Ася уловила невысказанную мысль в его глазах:

-Пап, у меня есть друзья. Мои одноклассники и пару приятелей из художественной школы, - раздраженно сказала девушка.

-Да, конечно, просто…

-Пап, у меня есть друзья! И они тоже расстроены из-за того, что я уезжаю на все лето к бабушке в Простоквашино.

-Неужели ты не соскучилась по бабе Вере? - спросил мужчина.

-Мне нравится видеться с бабушкой на своей территории. Она же приезжала на Новый год, это было не так давно.

-Это было пару лет назад, Ася. Сейчас ей сложно переносить такие длинные переезды.

-Да при чем здесь это? Ты не везешь меня к бабушке, потому что мне следует укрепить с ней связь. Вам с мамой просто некуда меня деть на время ваших разборок и дележки имущества.

Верхняя губа мужчины судорожно дернулась, он набрал в легкие горячий воздух и протяжно выдохнул.

-А вообще знаешь, - нарушила молчание Ася, - хорошо, что вы с мамой разводитесь. Вы были ужасной парой.

На этот раз девушка плотно прижала наушники и больше никто не проронил ни слова до конца пути.

Последние пару часов машина двигалась медленно, преодолевая извилистость пыльных проселочных дорог. На окна автомобиля гурьбой налетали капустницы, темный лес уходил вдаль, перетекая в уже смеркающееся небо.

Наконец-то машина заехала в деревню Усть - Тырым, проковывяла вдоль узких улиц и остановилась возле небольшого бревенчатого дома с покосившимся забором.

Свежий воздух окутал уставшие, вспотевшие тела путников. Они открыли калитку и направились к дому, в окнах которого горел приглушенный, теплый свет. Услышав долгожданные шаги, баба Вера выбежала на порог.

-Здравствуй, лучик, - пролепетала она. - Наконец-то ты дома!

-Я у тебя дома, ба, - сказала Ася, отвечая на объятия женщины. -А мой дом теперь выставлен на продажу.

-Ну да, ну да, - отвлеченно прошептала баба Вера, с нежностью рассматривая лицо внучки. - Ты выросла, лучик. Зачем так коротко подстригла волосы?

-Мне так удобнее, ба.

-Это хорошо. Тебе идет, - одобрительно покачала головой женщина, и, еле оторвавшись от внучки, подошла к зятю. - Здравствуй, Коля. Ты все больше и больше. Или это я мельчаю?

-Нет, мама, вы только хорошеете, - заворковал мужчина, обнимая тёщу.

-Ты давай не шакаль меня, угодник, - гулко посмеялась бабушка. - Айда на кухню, я шаньги постряпала.

Семейство село за стол. На кухне стоял жар от еще не остывшей печи. Баба Вера убрала льняные полотенца с румяной выпечки.

-Это что? - спросила Ася, взяв маленькую булочку.

-Это разборник, лучик. Забыла? В детстве лопала без остановки.

Ася откусила булочку, и горячая конфета внутри обожгла ей язык. И правда, вкус был знаком, будто не прошло семи лет.

После ужина Ася поднялась на чердак, где расположилась ее комната. Там, в духоте от нагревшейся за день крыши, пахло мелиссой, мятой и зверобоем, которые бабушка сушила на зиму для чая. Пружинная кровать со взбитыми подушками стояла у маленького окна, выходившего на улицу. Напротив кровати приютился дубовый стол, на котором мягко светила лампа с тканевым абажуром. Круглые часы убаюкивающе тикали над столом.

Ася бросила свои сумки у входа и повалилась на кровать. После долгого пути в висках гудело. Ей хотелось поскорее провалиться в сон, но не спалось. Папа остался на ночь, чтобы набраться сил перед завтрашней дорогой обратно. Ася знала, что сейчас они с бабушкой обсуждают развод, и, конечно, ее саму. “Наверное, бабушка достала из подпола домашнее смородиновое вино”, - думала девушка. - “Она давала мне его попробовать в детстве”.

Асе даже не хотелось подслушивать их разговоры. Пульсация в голове не прекращалась, и навалившийся долгожданный сон был рваным, неспокойным. Дом, лишенный человеческих голосов, наполнился шорохами, сопением, скрипом, редким лаем собак и стрекотом кузнечиков на улице, и каждый звук попадал под закрытые веки Аси, заставлял тело вздрагивать, а сердце биться чаще.

Вдруг за окном раздался шум , будто тысячи камней одновременно упали на землю и покатились вдоль нее. Ася подскочила на кровати, встала и подошла к окну По бугристой дороге неслись десятки коров, коз, овец. Позади них шел щуплый мужичок с длинной палкой в руках.

Шум стих, когда стадо исчезло с улицы. Больше уснуть Ася не смогла. Часы показывали шесть утра. Она накинула фланелевую клетчатую рубашку и спустилась по крутой лестнице на первый этаж. Папа спал на диване в гостиной у печки, двери в бабушкину комнату были прикрыты. Ася надела галоши и вышла в огород. Утреннее марево окутало вспаханные грядки и пестрые цветы, сквозь молочную дымку пробивались золотистые лучи солнца.

Ася прошлась по огороду, оценивающе глядя на урожай. Июнь подходил к концу, но на Урале в это время ягод еще не было. Только зелень и горох. Ася сорвала пару стручков и достала маленькие зеленые плоды. Собрав на ладошку горсть, она отправила ее в рот.

Тихо. Даже петухи не поют. Ася всматривалась вдаль - там чернел лес. “Может быть, бабушка уже проснулась?” - подумала Ася и повернулась было к дому, как вдруг услышала неразборчивый шёпот. Она огляделась вокруг - никого. Шёпот то отдалялся, то приближался вплотную, будто ветер нес его, как осеннюю листву. Ася застыла. Она задержала дыхание, чтобы уловить словесную вязь. Шёпот приближался, словно кто-то невидимый говорил ей прямо в лицо, щекоча дыханием.

-Лучик! Неужто ты подскочила ни свет ни заря! - послышался голос бабушки за спиной. Ася вздрогнула и обернулась к женщине.

-Ба, ты слышала? - спросила девушка.

-Что?

-Шёпот!

-Какой шёпот?

-Ну шёпот, самый обычный, - растерялась Ася.

-Это я сейчас в ограде напевала себе под нос! Вот тебе и послышалось, - успокоила внучку женщина.

-Да, неверное…

-Пойдем завтракать? - спросила баба Вера.

-Да, - согласилась девушка.

Она побежала к бабушке, уверяя себя в том, что, действительно, слышала бабушкино пение. Однако по всему телу бежали мурашки. Она все еще чувствовала дыхание на своих щеках.

Коля приобнял дочь, пытаясь отыскать в ней принятие и, возможно, крупицу жалости, которые ему были так необходимы. Но дочь лишь равнодушно похлопала его по спине.

-Увлекательного тебе лета, папаша, - сказала с насмешкой девушка и пошла в сторону дома.

-Ась, ну хватит, - улыбнулся мужчина, не желая отпускать тоненькую нить, что связывала его с ребенком.

-Увидимся в новой жизни! - сказала Ася, махнула садящемуся в машину отцу рукой и зашла в дом.

Выглянув в окно с кухни, она увидела, как машина уехала вдаль, оставляя за собой столб пыли.

-Грубо ты с папаней-то, лучик. Жалеть будешь, - сказала баба Вера, потрепав внучку за волосы.

-Ничего грубого я ему не сказала. Факты да и только.

-Ася, ты молодая и в тебе еще так много злости. Это нормально, но поверь, со временем она выветрится, развеется прахом, и ничего после себя не оставит. Поэтому не питай себя злостью. Старайся найти то, что не опустошит тебя спустя время, а лишь наполнит.

-Что за неожиданные старческие мудрости, бабушка? - спросила удивленно Ася.

-Я просто за тебя волнуюсь.

-Не стоит. Все в порядке, - ответила девушка.

-Я знаю, тебе не хочется быть здесь. Но я думаю, тебе понравится со временем. В детстве тебе нравилось проводить здесь лето.

-Да, возможно, - отвлеченно пробормотала Ася, думая о своем. Она не хочет быть здесь, но где теперь ее место? Ася вдруг четко поняла: у нее больше нет дома.

***

В деревне был всего один магазин. Чтобы до него добраться, нужно было выйти на улицу, пройти несколько домов и повернуть направо. Там покажется клуб. Нужно обойти его и свернуть налево. Дойти до школы, похожей скорее на амбар, и двинуться вниз к реке.

-Ну и когда увидишь реку, увидишь и магазин - белый, рядом штендер стоит. Вывеска дождями вымылась, - объясняла баба Вера.

-Ну и квест, - мотала головой Ася.

-Чогось?

-Ну испытания, ба, - объяснила внучка.

-Испытания настигнут нас, если окажется, про привоз продуктов снова задержали. Вот список - дашь его прямо Нинке. Шуруй, маковка. И лучше сними джинсы с рубашкой, там жара.

Ася двинулась в путь, не послушав бабушкиного совета, и уже через пять минут её припекло так, что хотелось сорвать одежду не по сезону. А деревня тем временем жила и работала: люди опускали головы к земле в своих огородах, забирались руками в самые её недра. По кочковатым дорогам паслись козы, бегали полунагие дети, брызгаясь водой из бутылок. “Вот бы и на меня попало”, - думала Ася.

Пройдя мимо клуба и амбара, Ася увидела реку, поблескивающую на солнце. Тут же нелепо встал магазин, а рядом с ним покрывшийся ржавчиной штендер с разными объявлениями: “Продам дрова. Береза, осина. Недорого. Стучать в крайний дом от колодца”; “Пропала кошка. Рыжая, одно ухо драное. Откликается на Маню. Просьба вернуть, бабушка плачет”; “Ищу знахарку. Помню бабку Агафью, а куда делась - не знаю"; "Извещаем о собрании жителей в клубе 13.05”, “Кто знает, где живёт резчик по камню?”, “Пропала девочка”.

Ася присмотрелась к объявлению о пропавшем ребенке. Оно было написано от руки на листе, а внизу распечатанная и приклеенная фотография. Девочке лет двенадцати, с волнистыми волосами и большими, немного впалыми глазами. Она мило улыбалась и смотрела куда-то в сторону. В объявлении говорилось: "Пропала 2 июня. Была одета в синюю куртку и розовые резиновые сапоги. При себе имела рюкзак. Если вы знаете, где находится девочка, или видели её в окрестностях, просьба сообщить по телефону…”

Асе вдруг вспомнился утренний шёпот. Холодок пробежал по спине. Нечто снова дышало ей в лицо. Из тревожных мыслей её вызволили громкие звуки приближающегося транспорта. Кто-то подъехал на мотоцикле - голубом “Иже”, к магазину. Ася увидела молодого парня с вьющимися белыми волосами, в грязным спортивных штанах и рваной футболке. Уголки губ девушки стали приподниматься вверх, но потом, будто чего-то испугавшись, быстро заняли первоначальное положение, и её лицо вновь обрело серьёзный вид. Ловко соскочив на землю , парень забежал в магазин . Ася последовала за ним.

-Теть Нин, ну это деду! Вы же его знаете! Если не продадите, он вам устроит цирковое представление... Вам это надо? - говорил жалобным голосом парень. Ася подошла ближе и встала за его спиной. Она почувствовала запах солидола и скошенной травы.

-Федя, ты мне уже всю плешь проел со своими папиросами! - ворчала пухленькая продавщица. - Мы хоть и деревня, а законы соблюдать обязаны.

-Ну продайте, тёть Нин, а то старый меня с потрохами сожрет! - уговаривал парень.

-Ладно, бери! - продавщица достала блок сигарет и протянула мотоциклисту. - И убирайся с моих глаз! Пусть дед в следующий привоз сам идёт за сигаретами, понял?

-Понял, понял, тёть Нин! Я обязательно ему передам! - парень достал наличку и, расплатившись, так резко развернулся, что чуть не сбил Асю с ног. Он подхватил девушку за спину, помогая сохранить равновесие. “Прости, я тебя не заметил!” - весело сказал парень и быстро выбежал из магазина.

-А ты кто? - спросила тётя Нина, нахохлившись. - Волковой внучка что ли?

-Да. Здравствуйте, - смущенно выговорила Ася, протягивая список.

-Тебе повезло! Привоз был час назад, все есть, - продавщица неторопливо принялась складывать продукты у кассы.

-А сигареты еще можно? - решившись, спросила Ася.

-А восемнадцать есть? - недоверчиво поинтересовалась женщина.

-Есть.

-Не верю.

-Но…

-Можешь даже не пытаться, милая. Пакет?

Ася, расстроенная, вышла из магазина. У доски с объявлениями, придерживая мотоцикл, стоял белобрысый парень.

-Я думала, ты уже уехал, - сказала Ася, подойдя к юноше.

-Мотор заглох. Остановился почитать, - буднично ответил тот, а потом, немного удивившись, спросил: - А мы знакомы?

-Дай мне пачку сигарет, - проигнорировав вопрос, попросила Ася.

-Ну вообще-то это для деда.

-Очень в этом сомневаюсь, Фед.

Парень прищурился и внимательно уставился на девушку. Вдруг озорная улыбка засияла на его веснушчатом лице.

-Да неужели! Ася, это и правда ты? - воскликнул радостно Федя.

-Наконец-то дошло. Ну так что, дашь пачку? - снова спросила девушка, но парень, прислонив мотоцикл к железному штендеру, распахнул руки и обвил ими плечи Аси, отрывая её от земли.

-Ну хватит, хватит! - запротестовала девушка, почувствовав, что ей тяжело дышать.

-Я же тебя лет семь не видел! - пролепетал Фед, отпуская Асю на землю. - Я еле признал тебя, мартышка.

-Вот только давай без старых кличек! - запротестовала Ася.

-Почему ты так давно не приезжала? Я думал, что больше тебя не увижу, - сказал парень, не переставая удивленно улыбаться.

-Я тоже так думала, - ответила Ася. - Но так сложились обстоятельства.

-Ты изменилась! В детстве косички да юбочки, а сейчас, - Фед оглядел давнюю подругу с ног до головы, - волосы чуть не короче моих, даже подергать не за что. Еще и в джинсах в такую жару. А что не в шубе? - смеялся парень.

-А ты вот вообще не изменился, такой же чумазый и неотесанный ребенок, - ядовито ответила Ася, но это не произвело никакого эффекта на собеседника.

-Хочешь подвезу? - спросил парень.

-У тебя же мотор заглох.

-Как заглох, так и разглохнет.

-Я не сажусь на то, что потенциально может меня убить, - ответила Ася, брезгливо оглядев мотоцикл.

-Всё потенциально может убить, мартышка, - сказал Фед. - Ну, как знаешь. Как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Парень сел на мотоцикл и спустя несколько неудачных попыток смог его завести.

-Точно не сядешь? - спросил он.

-Нет, - уверенно ответила девушка.

-Тогда я полетел. До встречи? Заходи в гости, дед и Шура будут рады тебя видеть. Шуре уже двенадцать, представляешь?

Голубой “Иж” затарахтел и скрылся за поворотом. Ася осталась у доски с объявлениями. В воздухе до сих пор веяло скошенной травой.

ГЛАВА 2. ТАЙНЫ ДРЕВНЕЙ ЗЕМЛИ

-Я сегодня в магазине видела Феда, - поделилась Ася с бабушкой вечером.

Жара спала, и они вышли в огород, чтобы нарвать свежих листьев смородины для чая.

-Вымахал, правда? Уже не такой щупленький мальчуган, каким был в детстве, - ответила баба Вера. - а Сашу не видела? Когда вы здесь бегали, ей еще и пяти лет не было. Позови их в гости завтра на чай?

-Я даже не знаю его номера.

-Значит, просто дойди до них.

-Я не помню, где они живут, - ответила девушка.

-Не думаю, что это так, - заметила бабушка, но не стала настаивать. - Тогда он сам придёт.

-Это будет странно.

-Почему? - удивилась баба Вера.

-Потому что мы проводили летние каникулы вместе семь лет назад. И сейчас, спустя столько времени, мы чужие люди. О чем нам говорить? Сегодня он меня даже не узнал, - Ася удивилась, поймав себя на мысли о том, что это её задело.

-Не узнал, потому что ты очень похорошела, лучик, - почувствовав напряжение в голосе внучки, подбодрила её бабушка. - А чужими вы вовсе не стали. Настоящая дружба никогда не заканчивается.

-Ба, мы были детьми.

-Вы и сейчас дети.

-Да, но… -Ася подумала и ответила: - я просто хочу собирать с тобой ягоды, читать на чердаке, есть твою стряпню и готовиться к последнему учебному году. Мне не нужна его компания.

-Не пытайся спрятаться от жизни, лучик, она все равно тебя схватит, - баба Вера нежно посмотрела на внучку, но та лишь ниже склонила голову к благоухающему кусту. - Достаточно. Налить тебе немного смородинового вина?

Чтобы не проснуться этим утром от топота всей деревенской скотины, Ася надела беруши. Она снова чувствовала пульсацию в висках но, несмотря на усталость, засыпала тяжело. Девушка вертелась на скрипучей кровати, то укутывалась в одеяло, то откидывала его к стене, мучаясь от духоты.

Когда Ася почувствовала, что сон приближается, и лежала неподвижно, чтобы его не спугнуть, она вновь услышала шепот. Девушка резко села на кровати и прислушалась: в темноте ночи шепот звучал зловеще. Но что оказалось самым странным - Ася сняла беруши и звуки не стали громче. Будто шепот раздавался не в комнате, а в её голове.

Асе было страшно встать с кровати, но что-то внутри нее пересилило немой ужас. Она соскользнула на пол и двинулась к окну. Половицы скрипели под ногами. Кружевной тюль развивался от ночного ветра. Ася выглянула в окно и обомлела: прямо на дороге у дома находилось нечто, похожее на человека. Темный силуэт в длинных, колышущихся одеяниях стоял напротив окна её комнаты. Лицо было сокрыто плотной тканью, но Ася поняла - именно это существо шепчет в её голове.

Громкий звук несущегося на пастбище скота вновь разбудил девушку. Она судорожно начала вбирать в себя воздух , будто все это время задерживала дыхание, её сердце колотилось в горле. Беруши лежали на ковре рядом с кроватью. Ася не могла пошевелиться, ей было страшно, хотя утренний свет заливал пол комнаты. “Это был всего лишь сон”, - твердила себе Ася, пытаясь выйти из оцепенения. Она пролежала неподвижно до тех пор, пока не услышала звуки, доносившиеся с кухни - бабушка готовила завтрак. Ася медленно встала, направляясь к лестнице, а потом быстро сбежала по ней вниз.

-Ты чего летишь, как угорелая? Свалишься с лестницы и сломаешь себе что-то, - сказала строго баба Вера, но увидев побелевшее лицо внучки, спросила: - все в порядке, лучик?

-Мне приснился очень страшный сон, бабушка, - сказала честно Ася.

-Куда ночь, туда и сон, - отвечала баба Вера.

Но Ася не могла успокоиться. Ей казалось, что ночь еще не закончилась, в каждом шорохе она слышала шепот, мысли путались в голове.

-Вчера я увидела объявление о пропаже девочки. Её нашли? - неожиданно для самой себя спросила Ася.

-Нет, так и не отыскали, - отвечала бабушка, замешивая тесто.

-Как думаешь, что с ней случилось?

-Поди утопла, бедная.

-А помнишь, семь лет назад, когда я приезжала сюда в последний раз… - Ася не успела закончить, потому что баба Вера резко прервала её громким звуком удара пышного теста о стол, усеянный мукой.

-Ася, не стоить ворошить события десятилетней давности. Ты морочишь себе голову, а потом полночи видишь кошмары, - резко сказала баба Вера. - На улице лето, жара. Дойди до Феди, позови его на реку.

-Но я же сказала, что не помню, где он живет.

-Лучик, мы обе знаем, что это не так, - ответила бабушка, все активнее вымешивая тесто.

Асе не понравилась бабушкина идея, поэтому она взяла книгу, лежавшую на кухонном столе, и вышла в огород. “Бабушка права”, - думала девушка. - “Я слишком впечатлительная. Мне просто нужно расслабиться”. Она расстелила плед в тени у бани и легла, пытаясь погрузиться в книгу. Но, сколько бы Ася ни старалась увлечься сюжетом, слова на страницах переплетались с непрекращающимся роем мыслей.

Она вспомнила встречу с Федом. Странно, но девушка узнала его в ту же минуту, когда увидела, как он слезает с мотоцикла. Раньше Ася приезжала в Усть - Тырым каждое лето. Их дедушка и бабушка всегда крепко дружили, поэтому и внуки часто оказывались вместе. Ася вспоминала те беззаботные дни детства, когда самым важным было сходить на реку и поваляться в сене на пастбище.

Ася бросила книгу на плед и направилась к калитке.

-Я к Феду, - бросила она бабушке на прощание и выбежала на улицу.

Дом Феда находился в десяти метрах от дома бабы Веры. Жара скользила по дорогам и крышам, в воздухе густо и сладко пахло лабазником.

Дом оказался таким же, как в ее воспоминаниях: невысокий, с резными наличниками с облупившейся краской на окнах, у которых росли лилии и мальва. У крыльца стоял голубой “Иж”, накренившись на стену.

Ася неуверенно подошла к двери, которая была открыта нараспашку. Стучать здесь не принято, это она хорошо помнила. Пройдя по ограде, Ася вышла в огород.

-Привет, деда Афоня, - сказала Ася старику, выдирающему сорняки с грядки.

-Настасья, неужто ты? - спросил дед, отрывая взгляд от земли и рассматривая неожиданно появившуюся гостью.

-Я, дедушка, - ответила смущенно Ася.

Деда Афоня неспешно подошел к девушке и приобнял ее за плечи, похлопывая сухими ладонями по спине.

-Я думал помру и не увижу тебя. А куда делись твои мышиные хвостики? - дед взъерошил короткие волосы Аси.

-Решила подстричь. А где Фед и Шура? - спросила Ася, приглаживая волосы.

-Шурик в доме кашеварит, а Фёдор вон, траву у забора косит, - дед махнул рукой в конец огорода, и только тогда Ася заметила фигуру парня с косой в руке. - До него не докричаться! Напялил затычки в уши, и хоть заорись его.

Ася направилась к забору, продолжая наводить порядок на голове. Фигура парня приближалась: коса в его плечистых руках двигалась ритмично и резко. Солнце освещало вспотевший, подтянутый торс. Ася замахала руками, привлекая внимание парня. Тот заметил её, бросил косу и снял наушники. -О, мартышка! - удивился парень. - Честно, не ожидал тебя увидеть.

-Решила зайти поздороваться с дедом Афоней и Сашей, - ответила Ася, смотря по сторонам. - Ну, и с тобой поболтать.

Федя поднял футболку с травы и натянул на мокрое тело.

-Пошли, - позвал он девушку, направляясь в сторону сарая.

Ася последовала за парнем и вошла в место, знакомое с детства. В обветшалом сарае находились разные вещи: лопаты, ведра, тележки, запас дров. А в углу стоял старенький диван, застеленный раритетным плюшевым пледом. Федя развалился на нем, взял с пола прозрачную стеклянную пепельницу и сигареты.

-Будешь? - спросил он севшую рядом девушку.

Ребята закурили.

-Странно, раньше мы здесь лепили из пластилина, а теперь курим. Надеюсь, дедушка не зайдет? - спросила Ася.

-Не бойся, не зайдет, - ответил Федя, стряхивая пепел. - Ну что, расскажи, как сложилась твоя жизнь?

-Всё неплохо. Мы переехали в другой район, и я пошла в новую школу в четвертом классе. Тогда же начала ходить в художку. Планирую поступать в следующем году в Москву на архитектора, - рассказывала Ася.

-Значит, всё хорошо, - задумчиво сказал Федя. - На новом месте всё сложилось? Нашла много друзей?

-Да, полно, - подтвердила Ася.

Федя затушил бычок о пепельницу.

-Почему перестала писать? - спросил он.

-Времени не хватило, - неуверенно ответила Ася. - Учеба, новые друзья, сам понимаешь.

-А я еще писал пару лет. Сохранила мои письма? - с хитрой ухмылкой спросил юноша.

-Да, лежат где-то дома, - ответила Ася.

-Я рад, - парень потянулся и запрокинул ноги на старый журнальный столик рядом с диваном.

-Почему приехала в этом году? - спросил он.

-Родители разводятся. Мне нужно было где-то переждать, - ответила девушка.

-Сочувствую, - сказал Федя.

-Не стоит. Если честно, мне все равно.

Ася докурила сигарету и, сняв ботинки, уселась на диване поудобнее. Никотин расслабил её тело, голова немного кружилась, и она почувствовала, как отступила тревога.

-Вообще, я хотела поговорить с тобой о другом, - заявила Ася, и Федя внимательно посмотрел на нее. - Помнишь, почему тогда, десять лет назад, я внезапно уехала?

-Да, конечно, - ответил тот.

-Пропало несколько девочек, верно?

-Да, три девочки исчезли, - подтвердил Федя.

-И их так и не нашли?

-Не нашли.

-Мама говорила, что их похитил сбежавший зек из соседнего поселка, - сказала Ася.

-Да, была такая версия.

-Сейчас еще девочка пропала. Видел?

-Конечно. Это подруга Шуры, на год ее старше, - ответил Федя и снова закурил.

-Это странно, правда?

-Что именно?

-Когда я была здесь последний раз - пропадали дети. И вот я снова здесь, спустя ровно семь лет. И снова пропал ребенок. Я понимаю, за эти годы наверняка еще многие пропадали, - уточнила Ася.

-Вообще-то нет. Не пропадали. Ровно семь лет.

Ася почувствовала, что волнение снова возвращается к ней.

-Неужели это делает один человек? Того беглого зека так и не поймали, правда? Возможно, все эти годы он прятался в лесу, жил в охотничьих избушках и сейчас решил продолжить своё дело, - предположила Ася.

-Да, возможно это так, - сдержанно ответил Федя.

-Но ты не уверен? Думаешь, это кто-то другой? Или просто совпадение? Наверное, ты думаешь, что я дура, которая выдумала то, чего нет. А девочки просто утонули или заблудились в тайге.

-Может быть так, - отстраненно ответил Федя.

Асе стало не по себе. Казалось, что Федя, всегда болтливый и любопытный, не хочет говорить об этом.

-Что происходит? - спросила она напрямую. - Сегодня утром я говорила об этом с бабушкой, и мне показалось, что она недоговаривает чего-то. А теперь ты ведешь себя подозрительно. Вы что-то скрываете? Не хотите меня пугать?

Федя пристально посмотрел на девушку, и у нее сперло дыхание: его лицо было непривычно серьезным.

-Я не думаю, что ты поймешь, если я скажу тебе то, о чем думаю на самом деле, - проговорил он.

-Фед, просто скажи, - попросила Ася.

-Ты живешь в материальном мире, наполненном логикой и фактами, - ответил тот. - А здесь мир совсем другой.

-Что ты имеешь в виду? - не поняла Ася.

-А то, что эти земли, по которым мы ходим, пропитаны древней силой. Но мы слишком далеки от нее, чтобы разглядеть.

-Я все еще не понимаю, к чему ты клонишь, - Ася нервно крутила кольца на своих руках.

-Это не зек, и не сильное течение рек, и не дремучесть лесов, Ася. Это проклятие, - закончил свою мысль парень и тяжело вздохнул.

-Ты издеваешься надо мной? - раздраженно спросила девушка.

-Ты попросила сказать, вот я и сказал.

-Ты серьезно считаешь, что дети пропадают, потому что на деревню кто-то нанес порчу? И теперь нужно подкармливать лешего телами маленьких девочек, чтобы расплатиться за грехи?

-Я ничего не знаю, мартышка! - запротестовал Федя. - Но я уверен, что все не так просто, как тебе кажется.

-Я, конечно, знала, что деревенские жители суеверны, но не до такой же степени! - усмехнулась Ася.

-Мы просто ближе к земле, поэтому чувствуем мир лучше.

-А может вы просто малообразованны? - парировала Ася.

-Почему ты унижаешь нас? Когда-то ты была частью этого мира.

-Я никогда не была его частью.

Федя недовольно посмотрел на девушку, сидящую напротив, и встал, напрявляясь к выходу.

-Мне пора работать. Если хочешь поздороваться с Шурой, то можешь заглянуть в дом.

-Ты что, обиделся? - цокнув языком, спросила девушка.

-Нет, я не обиделся, - сказал парень, остановившись. - Просто понял, что ты мне больше не нравишься.

Ася медленно направилась к дому. Зайдя внутрь, она увидела светлую, чистую горницу. Солнечные лучи пробивались через окна, вырисовывая пыльные частички, что медленно кружились в воздухе. У раковины спиной стояла девочка. Она чистила картофель и насвистывала себе под нос.

-Деда, я еще не отварила картошку, - сказала она.

-Саша, это я, - ответила Ася.

Девочка обернулась. Она удивленно осмотрела гостью, вытирая руки о подол фартука.

-Федя говорил, что видел тебя! Привет!

-Решила зайти поздороваться. Ты, наверное, меня не помнишь. Я и сама запомнила тебя маленьким ребенком, который залезал на все, что можно и нельзя, - говорила Ася.

-Я помню твой смех и длинные косички. А еще то, как ты прикладывала мне подорожник к колену, когда я его разбила, упав с крыльца, - Саша подошла ближе.

-Ты правда это помнишь? - удивилась Ася.

-Да, правда! Я рада, что ты снова приехала. Может, сходим на реку? - спросила девочка.

-Вряд ли твой дед разрешит идти нам вдвоем, учитывая последние события. Федя сказал, что девочка, которая пропала, была твоей подругой. Мне жаль, что с ней такое случилось, - сказала Ася.

-Но ты ведь не знаешь, что с ней произошло, - ответила Шура.

-А ты как думаешь, что произошло? Может, она утонула? - спросила Ася и только после поняла, что, должно быть, это крайне бестактный вопрос, ведь пропавшая была подругой Шуры.

-Света плавала лучше всех, - ответила угрюмо девочка.

-Прости, что я спросила тебя об этом, - постаралась загладить вину Ася.

-Не извиняйся. Я уверена, что она в порядке.

-Почему ты так думаешь?

-Я думаю, Света сейчас на море. Там живет ее тетя, но родители не хотели везти ее туда. Поэтому скоро она доберется до моря, отдохнет и вернется.

-Она сама говорила тебе про побег?

-Да, поэтому не волнуйся! Её родителям я так и сказала.

Асе показалось это диким, однако предположение Шуры ей понравилось куда больше, чем теория ее брата.

-Тебе нужно еще готовить ужин. И мне уже пора, - сказала Ася. - А на речку сходить еще успеем.

Ася надела наушники и побрела в сторону дома бабы Веры. Сладкий аромат прилипал к ее телу, смыкал веки. Как бы ей не хотелось, но слова Феди просочились в ее мысли: деревня теперь казалась живым организмом, медленно ползущим к пыльным подошвам ее кед . И солнце заговорчески смотрело на нее с неба.

ГЛАВА 3. СОКОЛИНОЕ ГНЕЗДО

С наступлением ночи Ася боялась закрыть глаза. Однако следующие два дня ничто не тревожило ее покой, только собственный страх, поселившийся между ребер и не собирающийся уходить.

На третий день шепот вернулся. Будто шелест прибрежных деревьев, он скользил по чердаку, пробираясь к Асиной кровати. Девушка зажмурила глаза, ощущая, как холодеют ее ноги. В темноте, расплывающейся мутными пятнами, она вдруг увидела густой лес, возвышающейся над извилистой рекой. Этот пейзаж обрамляло каменное окно, в котором стояла Ася. Она чувствовала, что находится на возвышении, по ее телу струился холод каменных стен, а позади зияла черная дыра.

Из оцепенения и странного видения Асю вновь вывел грохот несущегося стада. На этот раз она немедленно встала, оделась и ринулась вниз. Бабушка еще спала. Ася быстро умылась и выбежала на улицу. Она знала, куда ей нужно идти.

Подойдя к дому с резными наличниками, она перелезла через забор, прошла вдоль стены и постучалась в боковое окно. Сначала тихо, но потом все громче и громче. Наконец шторы раздвинулись и в форточке показалось сонное и немного опухшее лицо Феда.

-Ася, что случилось? - спросил парень, еле открывая окно. - Сколько времени? Что-то с бабушкой?

-Фед, ты мне нужен. Я должна тебе кое-что рассказать, - выпалила Ася.

-Жди меня в сарае, - бросил парень и скрылся в комнате.

Ася забежала в сарай. Время тянулось. Она нагнулась за диван и увидела стеклянную пепельницу и сигареты. Девушка судорожно закурила.

-Ты просто хотела покурить? - спросил недовольный и лохматый Фед, заходя в сарай. - Могла бы меня не будить.

-Вовсе нет. Мне нужно рассказать тебе кое-что важное.

-Ты поймала сбежавшего зэка? - с издевкой спросил Фед. - Или составила статистику поселений, в которых живут самые тупые люди? Дай-ка угадаю, какое занимает первое место.

-Хватит, - остановила его девушка. - Я поняла, я тебе больше не нравлюсь. Но дело в том, что я и себе больше не нравлюсь. И если бы я могла поступить иначе, я бы не пришла.

-Так зачем ты пришла, мартышка?-спросил Федя.

-Я думаю, ты единственный, кто может поверить мне.

Федя молчал и вопросительно смотрел на девушку. И тогда она принялась рассказывать обо всем, что произошло с ней по приезде в деревню. О пугающем шепоте и странных ночных снах, и о том, что она не уверена, сны ли это.

-Ты прав, я не верю в магию, - говорила Ася сидящему напротив и внимательно слушающему парню. - Сначала я убеждала себя в том, что это стресс. Я сказала, что мне все равно на развод родителей, но это не так. Мне тяжело осознавать, что наша семья рушится, и это невозможно остановить. Я надеялась, что это из-за нервов, но теперь мне кажется, что я схожу с ума.

-Тебе легче поверить в собственное безумие, чем в мистику? - спросил Федя.

-Я уже не знаю, во что верить. Как я могла сойти с ума и не заметить этого?

-Может быть , все же ты не сошла с ума, - ответил Федя. - Может быть, это знаки, которые направляют тебя к чему-то важному?

-Какие знаки? - нахмурилась Ася.

-Я не знаю. Но мы можем это выяснить. Опиши еще раз, что ты видела сегодня ночью, - попросил юноша.

-Я стояла на возвышенности в окружении каменных стен. И эти стены были словно окном, через которое я видела лес и речку внизу. Я понимаю, вряд ли…

-Я знаю, где это место, - перебил девушку Федя.

-Правда?

-Да.

-Значит, мы пойдем туда?

-Прямо сейчас, - подтвердил Фед, вставая с дивана. -Вот только не пойдем, а поедем.

-Ни за что, - ответила девушка, поднимаясь следом.

-Ася, ты не в том положении, чтобы диктовать условия, - осадил ее Фед. - Это место находится далеко, нам в любом случае придется идти по лесу, но сколько сможем - мы проедем на мотоцикле. Вон там лежит шлем. Можешь его надеть.

Ася подняла со старого трельяжа пыльный шлем, вытерла его подолом рубашки и вышла в огород. Пройдя по ограде, она направилась к голубому “Ижу”, на котором уже сидел Федя.

-Надевай и садись, - скомандовал он.

Ася покорно напялила шлем, застегнула ремешок на подбородке и села за спиной парня, положив одну руку на его бок.

-Лучше держись крепче, будут кочки, - предупредил парень, и Ася неуверенно положила на него вторую руку.

Они ехали по пыльной дороге, подскакивая на каждом бугре и вмятине сельской стежки, отчего Асе больно ударял шлем по голове. Она вцепилась в торс парня мертвой хваткой и с нетерпением ждала, когда эта поездка закончится. Спустя двадцать минут Фед остановился у тропинки, ведущей вглубь тайги.

-Нам туда? - настороженно спросила Ася.

-Да. На “Иже” здесь не проедешь, - он повернулся к девушке, расстегнул ремешок и снял шлем, положив его на прислонившейся к ели мотоцикл.

Ребята двинулись в лес, молча петляя друг за другом по темной тропинке. Ася тревожно оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху.

-А как сложилась твоя жизнь, Фед? - спросила она, чтобы избавиться от гнетущей тишины.

-За семь лет мало что изменилось, - признался парень. - Шура выросла, дед постарел, а я, как ты и сказала, остался таким же неотесанным ребенком.

-Ты собираешься куда-то поступать в следующем году? - перевела тему Ася.

-Нет. Я нужен здесь, - ответил он.

-Но как же? Тебе необходима хоть какая-то профессия.

-Хоть какая-то? Думаешь, я только и умею, что косить траву да водить дедов “Иж”? - спросил парень, оборачиваясь на Асю.

-Ну вряд ли ты успел научиться чему-то еще, - сказала Ася.

Федя остановился и посмотрел на нее.

-Думаешь, если ты ходишь в художку, а я нет, то у меня нет способностей? Вообще-то я тоже занимаюсь творчеством, - заявил Федя.

-И каким же, можно поинтересоваться? - спросила девушка.

-Я продолжаю дело своего деда. Я резчик.

-Резчик чего? - не поняла Ася.

-Не чего, а по чему. Я резчик по камню.

-Интересное творчество, - приподняв брови, сказала Ася.

-Знаешь, мартышка, ты стала настоящей снобкой, - заявил Фед.

-Это не так, - ответила Ася.

Ребята все дальше уходили от дороги, деревья вокруг них сгущались, затягивая ясное небо. Узкая тропинка заросла травой, на которой повисла прозрачной паутиной утренняя роса.

-Знаешь, что чаще всего вспоминается мне о нашем детстве? - спросил парень, остановившись.

-Что?

-Мы брали трехлитровые банки у бабы Веры, крошили туда хлеб и шли на реку. Ставили две наших банки в воду и ждали, когда туда заплывут мальки, - начал рассказывать парень, повернувшись к Асе лицом. - И вот однажды у нас был крупный улов - заплыло много рыбы, и мы этим очень гордились. Мы начали переходить висячий мост, и я решил покрасоваться перед тобой - повисеть над рекой. И когда я хотел спуститься, нечаянно задел банку, она упала, и все рыбы вылились вместе с водой в реку. Мне было так обидно. И помнишь, что ты сказала мне тогда?

-Нет, - ответила девушка.

-Ты сказала: “Возьми мою банку и скажи, что это ты поймал”. Чтобы меня поддержать, ты была готова лишиться своей личной победы, своего рекорда. Ты всегда была доброй, - сказал парень, сделав шаг к Асе.

-И что ты этим хочешь сказать? - спросила девушка, замерев на месте.

-Думаю, ты все еще такая. Поэтому хватит обороняться, - ответил Федя и прикоснулся к волосам Аси, убирая упавший сверху листок. - Мы почти пришли.

Девушка услышала вдалеке шум реки. Пройдя пару метров, они двинулись вниз по горному откосу.

-Давай руку, - предложил Фед свою помощь, протягивая ладонь.

-Я сама, - ответила Ася.

-Тогда смотри под ноги внимательнее. Не хотелось бы, чтобы ты улетела вниз.

Спускаясь по каменистому обрыву к реке, они завернули в сторону, и Ася увидела поросшее мхом и травой ущелье в скале.

-Ты хочешь сказать, что нам нужно в него пролезть? - удивленно спросила Ася.

-Все верно. Здесь можешь по полной применить все свои мартышкины способности, - пошутил Федя, полез в темную дыру и пропал из виду.

Растерянная девушка, оставшаяся одна, нехотя двинулась следом. Закинув ноги на покрытый тенью холодный камень, она подтянулась на руках и оказалась в расщелине, которая была невысокая, поэтому пришлось ползти на корточках. Вскоре она увидела кучерявый затылок и дневной свет.

-Иди сюда, - сказал, обернувшись, Федя, и подтянул Асю ближе к себе, притаившись за валуном. - Посмотри вперед.

Ася аккуратно выглянула из-за валуна и увидела небольшую пятнистую птицу с крючковатым носом, в котором лежала мертвая мышь. Девушка охнула от неожиданного зрелища, и птица мгновенно улетела.

-Ну вот, спугнула, - вздохнул Федя, выходя из укрытия.

-Это был сокол? - спросила Ася.

-Да. Мы пришли в его логово.

Ася вышла следом за парнем, и у нее тут же возникло ощущение дежавю. Она увидела каменную раму, а через нее - реку и лес. Теперь она поняла: то, что она видела, было прямоугольное углублением в скале, напоминающее окно, маленькая пещера, ставшая логовом лесного убийцы.

-Федя, это и правда то место, - сказала девушка, пробираясь на корточках к краю. На земле лежали косточки, оставшиеся от прежних жертв.

-Я так и думал. По описанию подходило лишь оно, - ответил Федя, приблизившись на коленях к девушке. - И что дальше? Теперь ты понимаешь, почему тебе нужно было сюда?

-Нет, - честно ответила Ася, но, опустив глаза, вздрогнула от испуга: - Смотри.

Федя наклонил голову и увидел странный след среди обглоданных косточек. Это был след нечеловечески длинной и тонкой стопы, но виднелись небольшие вмятины пяти пальцев. Парень посмотрел на девушку, пытаясь сообразить, что ей сказать, но не успел поймать ее взгляд. Ася сосредоточенно смотрела вдаль.

-Я слышу шёпот, - сказала девушка. - Он исходит от той горы, - Ася указала рукой на прибрежный скальник, находившийся на противоположной стороне.

-Шайтан, - ответил Федя. - или Чертов камень.

-Должно быть, нам туда, - неуверенно проговорила Ася.

-Нужно будет переплывать через реку, - предупредил Федя. - Здесь сильное течение.

-Нужно попробовать, - сказала Ася.

Ребята выбрались из расщелины. Дневное солнце раскалилось и повисло над лесом, который спасал их от жары тенистыми островками. Слышался стрекот насекомых и шелест листвы.

-Давай обойдем, - сказал Фед. - Здесь слишком круто, а с той стороны мы сможем спуститься к реке без проблем.

Ася послушалась своего проводника.

-Как ты думаешь, что это? - спросила девушка.

-Понятия не имею, - отвечал парень, резво поднимаясь вверх.

-Ты правда веришь в то, что я слышу шепот?

-Верю, - просто ответил Федя.

-Но почему ты и остальные его не слышат?

-Некоторые люди ведают больше других, - сказал парень и вдруг резко замер. - Смотри. Что это? - он указал на нечто, стоящее за деревьями на вершине скальника. Федя прибавил шаг и двинулся в сторону загадочной находки, пока Ася лишь пыталась разглядеть обнаруженное парнем.

Забравшись на вершину и пройдя через ветвистые деревья, они увидели пространство, вырезанное из леса, будто все живое отступило от него на шаг. Пространство, обложенное по периметру небольшими черными, будто обожженными камнями, было лишено какой-либо растительности. Вокруг стояли вырезанные из цельных стволов деревянные фигуры, изображающие искривленные лики, устремленные друг к другу. По середине была возведена конструкция, напоминающая алтарь: аккуратно сложенные друг на друга булыжники и сверху плоский камень, на котором темнели круглые углубления, образовавшиеся со временем от трения. На камне виднелись вкрапления засохшей крови.

-Капище, - сказал шепотом Федя, взяв Асю за предплечье, будто испугавшись, что некто выйдет из-за толстого ствола ели и заберет ее в гущу леса.

-Его не было здесь прежде? - спросила так же тихо девушка.

-Нет, - ответил тот.

Они медленно двинулись вперед, осматривая деревянных идолов и кровавый алтарь. На этом мертвом месте не было слышно шума реки, пения птиц и шелеста листьев. Не слышала Ася и шепота. Даже яркое солнце окутали тучи.

-Что здесь произошло, - спросила Ася, указывая на засохшую кровь.

-Здесь проводили языческий ритуал, - уверенно ответил парень.

-Откуда здесь язычники? - удивилась Ася.

-А они никуда и не девались.

В этом омуте глухой тишины ребята вдруг услышали хруст сучьев. Прижавшись боками друг к другу, они медленно обернулись и принялись вглядываться в промежутки между деревьев, но ничего не обнаружили. Однако хруст раздался снова, и Ася устремила взгляд на звук. Странное движение за высокой сосной привлекло ее внимание.

-Ты это видишь? - тревожно спросила Ася.

Фед посмотрел на сосну и стал медленно поднимать взгляд вверх, задержав дыхание. Там стояла тонкая фигура, не отбрасывающая тени и касающаяся головой вершины дерева. Это нечто с вывернутыми пятками, обнаженное, поросшее мхом, с широко открытым ртом, сливающееся с лесом, обвило длинными руками ствол и неотрывно смотрела на онемевших от ужаса ребят.

-Вижу, - шепотом ответил Фед.

Его рука соскользнула с предплечья девушки, он взял ее трясущуюся ладонь в свою.

-Готовься бежать на счет раз, два, - сказал парень, но лесной дух, будто поняв намерение парня, издал громкий, протяжный стон, резко согнувшись так, что его широко открытый рот оказался в десяти сантиметрах от лиц ребят.

-ТРИ! - крикнул Фед, и они ринулись через капище в гущу тайги.

Ася бежала, и ветви хлестали ей по лицу, валуны ударяли по ногам, но Федина хватка не давала ей упасть. Она не оборачивалась, но чувствовала, что нечто идет за ними следом, не торопясь.

Федя увидел впереди толстый ствол ветвистого дуба. Парень сел за ним, потянув Асю за собой.

-Закрой глаза, - сказал он девушке на ухо, прижимая ее спину к своему торсу и положив на плечи руки.

Ася закрыла глаза, продолжая тяжело дышать. Она слышала тяжелые шаги, которые прекратились возле дуба, и стон, похожий на последние всхлипы умирающего животного. Она понимала, что нечто смотрит на них с высоты, что оно тянет к ним длинные руки, похожие на ветви.

-Только не открывай глаза, - просил Федя, крепче прижимая ее к себе.

-Кому ты веришь больше, Богу или Ворсе? - прозвучал голос у кроны дуба, похожий на вой вихря.

-Тебе! - громко ответил Фед. - Мы оставили подаяние в соколином гнезде.

Нечто опустилось ниже, и ребята почувствовали зловонное дыхание на своих лицах.

-Не открывай, - почти не разжимая губ повторил Фед.

Снова раздался мерзкий стон, и Ася услышала звук удаляющихся шагов.

-Бежим! - сказал Фед, поднимая девушку.

Они снова неслись, и Ася боялась услышать звук тяжелых шагов за своей спиной. Вскоре показалась тропинки и старый “Иж”, на который они мгновенно запрыгнули.

-Черт, снова не заводится, - взволнованно прошипел Федя.

-Быстрее! - поторапливала девушка, не смотря в лес, и сжимала в трясущихся руках нагревшийся на солнце шлем.

Федя судорожно пытался завести мотор, но мотоцикл не поддавался. Снова послышались тяжелые шаги, но на этот раз они были чаще - нечто бежало.

-Ну давай же! - вскричал Федя, и будто услышав мольбу хозяина, “Иж” завелся и помчался по дороге, укутываясь в пыль.

ГЛАВА 4. ЕЩЕ НЕ ВРЕМЯ

-Где вы были, дармоеды?! - спросил дедушка Афоня вбежавших в огород Асю и Федю. - Баба Вера уже с ума сошла!

-Дед, не сейчас! - крикнул Фед, и ребята влетели в сарай, захлопнув за собой дверь.

-Что это было?! - воскликнула Ася, все еще трясясь от страха.

-Ворса, -ответил Фед, вытирая краем футболки капельки пота со лба.

-Какой еще Ворса? - Ася не находила себе места. Ей казалось, что двери сарая вот-вот распахнутся, и в проходе покажутся вытянутое лицо с открытым ртом.

-Он сюда не придет, - будто прочитав мысли девушки, ответил парень. - Ты правда не помнишь про Ворсу?

-Нет! - прошипела Ася и упала на диван.

-Помнишь, иногда я оставался у вас с ночевой? - начал юноша, сев рядом. - Так вот, баба Вера рассказывала нам сказки на ночь. И одна из сказок была о Ворсе. Это лесной дух, высокий и тонкий, обросший мхом, сливающейся со стволами деревьев. Он лишает охотников добычи, под его влиянием люди блуждают в лесах и немногие, встретившие его, выбираются живыми. Поэтому нельзя смотреть ему в глаза, иначе забудешь путь домой, - Федя глубоко вздохнул. - А еще он крадет детей, проклятых матерями.

-Что это значит? - не поняла Ася.

-Он забирает детей у тех матерей, которые проклинают их рождение на свет. Тех детей, что просто не нужны.

-А откуда ты знал, что ему нужно было ответить? - спросила девушка.

-Баба Вера говорила, что Ворса задаст вопрос, и если ответ будет неверным, он утащит тебя вглубь тайги. Я помню, она произнесла этот вопрос. И сказала, что нужно задобрить его яствами, которых у нас не было. Поэтому он побежал за нами - понял, что мы соврали.

-Ты думаешь он мог… - начала было Ася, но Федя закончил ее мысль:

-Похитить девочек? Да, думаю, что мог. Возможно, они те самые дети, проклятые матерями. Но почему тогда только девочки? И почему каждые семь лет?

-Да, это странно, - согласилась Ася.

-А еще вот что удивительно: Ворсу не так просто увидеть. Я же говорил тебе, что некоторые люди ведают больше других. И я не из их числа.

-Почему же тогда ты его увидел? - затаив дыхание, спросила Ася.

-Все дело в тебе. Ты зеркало.

-Что еще за зеркало? -недоумевала девушка.

-Это ты слышишь шёпот, это ты видишь сны-послания, это ты находишь капища в лесу и встречаешь Ворсу. А я лишь оказываюсь рядом. Ты, как зеркало, отражаешь мне все то, что видишь сама.

Ася, подогнув коленки и положив на них дрожащие руки, с недоверием смотрела на парня. Ей казалось, что все происходящее - очередной кошмар, и она ждала, когда же местный пастух проснется и отправится за скотом, чей топот вновь вырвет ее из окутывающего страха. Асе хотелось побежать в дом бабы Веры и упасть в ее натруженные, но нежные руки, искать в них укрытия.

-Но почему я? - неуверенно спросила девушка.

-А вот этого я не знаю, - ответил Фед, приблизившись к ней. Он коснулся пальцами ее лица. - Ты поранилась. Наверное, ветка.

Ася чувствовала на щеке зудящую ссадину, но боль почему-то немного утихла под аккуратными руками юноши.

-Что нам делать? - спросила Ася и почувствовала, как горький ком слез подбирается к горлу.

-Сходим к твоей бабушке? - предложил Федя. - Пусть еще раз расскажет нам про Ворсу.

Ребята вышли из сарая, и вечерняя прохлада остудила их накаленные паникой тела. Сумерки повисли над деревней, и шелест яблонь убаюкивал вспаханную землю.

-Чего вошкаетесь? Бегите к бабе Вере, пока она не пошла вас искать в лес, - поторапливал их деда Афоня.

В дом бабы Веры, в окнах которого кротко горел свет, озаряя надежду на скорую встречу, калитка была открыта. Ася зашла в горницу и увидела бабушку, сидящую за столом.

-Вы где шлялись весь день! - закричала женщина и кинулась к внучке. - Что у тебя с лицом, Ася?

-Бабушка, не волнуйся, все в порядке, - успокаивала ее Ася. - Мы с Федей были в лесу.

-Что вы там делали? - встревоженно спросила женщина.

-Баба Вера, вы не поверите, - вступил в диалог Федя. - Мы видели Ворсу.

-Ворсу? - удивилась женщина, садясь на прежнее место.

Ася села за стол рядом с бабушкой. Пахло мелиссой и теплым хлебом. Девушка вспомнила, что они с Федей ничего не ели весь день.

-Да, того самого, про которого вы рассказывали нам в детстве, - продолжил Федя, встав за спиной Аси и положив руки на спинку стула. - Он гнался за нами по лесу, и он задал нам вопрос.

-И ты ответил? - спросила бабушка.

-Да, я ответил. И сказал, где найти наши подаяния.

-Правда, их там не оказалось, и он понесся за нами следом, - сказала Ася. - Бабушка, что происходит? Я будто схожу с ума! Это существо крадет девочек? Почему ты молчишь?

-Вы, наверное, проголодались, - отстраненно ответила баба Вера, встав из-за стола и направившись на кухню.

-Бабушка! Посмотри на меня! - закричала Ася, привлекая внимание растерявшейся женщины. - Я же вижу, ты все знаешь!

-Я не могу! - воскликнула баба Вера.

-Что значит “не могу”?

-Ты должна узнать все сама или поверье… - женщина осеклась. Она закружила по кухне, ставя чугунок с супом на печь.

-Какое поверье? - спросила Ася и почувствовала, как мурашки пробегают по ее спине.

-Ася, прошу тебя, не задавай вопросов. Еще не время, - ответила та, ставя тарелки на стол. - Я понимаю, что тебя не устраивает такой ответ, но доверься мне. Федя, садись за стол.

Парень, не понимая, что происходит, прошел у печи и приземлился на стул рядом с девушкой.

-Милый, - обратилась бабушка к Феде, - Закрой рот и послушай: будь рядом с моей внучкой, не давай ее в обиду и береги себя. Скоро земля ответит на ваши вопросы, и тогда я расскажу, что с этой правдой делать. А пока ешьте суп. - Бабушка раздела по тарелкам горячий суп и нарезала хлеб.

-И еще, - продолжила женщина, вытирая руки о подол фартука. - Завтра у нас в деревне свадьба. Котельников младший женится на Теплоуховской дочке. И мы с вами идем.

Бабушка вышла из дома, оставив безмолвных и потерянных ребят в теплой горнице.

-Что это было? - спросила Ася.

-Не знаю, - сказал Федя. - Идти на свадьбу я не собираюсь.

-И я, - заявила девушка и зачерпнула суп ложкой.

Федя и Ася сидели на крыльце погрузившегося в сон дома. Деревня хранила молчание, лишь стрекот кузнечиков нарушал его. Ася вспоминала свою комнату в родительском доме: белая мебель, постеры любимых фильмов, вид из окна на многоэтажки - череда одинаковых построек, в точности таких же, в какой жила она. Она вспоминала холодный свет фонарей, шум машин, школьные звонки.

-О чем ты думаешь? - спросил Федя, наматывая стебель осоки на палец.

-О прошлой жизни, - ответила Ася.

-Говоришь так, будто она осталась далеко позади.

-Иногда мне кажется, что так оно и есть, - ответила девушка, вглядываясь в ночное небо.

-Хочешь, я останусь? - спросил Федя. - У бабушки наверняка сохранился тот матрас в кладовой.

-Думаешь, я не засну без твоей охраны? - усмехнулась она.

-Ладно, тогда я домой, - он поднялся с лестницы и зашагал к калитке.

-Нет, подожди, - воскликнула Ася. - Может, нам будет спокойнее, если мы останемся рядом. Тем более бабушка сказала…

-Не давать тебя в обиду, помню - помню, - улыбнулся парень и пошел к двери.

Затащив матрас на чердак, Федя бросил его на пол, застелив пледом с кровати Аси. Девушка взяла подушку и вязаное одеяло с дивана на первом этаже и принесла гостю, уже улегшемуся на свое место.

-Выключить свет? - спросила Ася.

-Выключай, - ответил парень, подкладывая под голову мягкую подушку, принесенную девушкой. - Хотя можешь оставить гореть лампу на столе. Как же здесь душно, - пожаловался Федя. - Может, пойдем ко мне? Или в сарай? Помнишь, мы в детстве пару раз там ночевали.

-Фед, угомонись и давай уже спать здесь, - сказала девушка, укладываясь в кровать. - И знаешь, я мало что помню о нашей детстве.

-Ауч,- ответил парень. сморщив лицо так, будто тяжелая оплеуха прилетела в его лицо.

-Это не потому, что не было ничего стоящего в те дни, - оправдывалась девушка. - Я вообще плохо помню и школу, и наши каникулы, и родителей. Будто я увидела инопланетян, и черные люди стерли мне память, но перестарались. Но я помню тебя. Не моменты с тобой - а тебя самого.

Федя перевернулся и посмотрел на лежавшую на боку девушку. На лице юноши сияла улыбка, озаренная мягким светом лампы.

-Чего ты улыбаешься? - раздраженно спросила девушка.

-Приятно знать, что меня не вымыло из чертогов твоего разума.

-Да уж, ты присосался к моим чертогам, как клещ. Лучше расскажи, что там было, в нашем детстве, - попросила Ася.

-Много всего было, мартышка. Ты приезжала каждое лето с тех пор, как нам стукнуло года четыре. Мы любили ползать по деревьям, и у тебя, кстати, это отлично выходило. Отсюда и твоя оригинальная кличка, - парень тихо посмеялся, услышав недовольный “цок” девушки.

- Мы катались на великах, ездили на реку и разводили там костер. Старики давали нам собой картошку и хлеб. Мы бросали картошку в огонь и надевали ломти хлеба на палку, чтобы поджарить его. А еще деда Коля сажал нас в бочки с водой в огороде.

-А вот это я помню, - проговорила Ася, чувствуя, как смыкаются ее веки. - Мне не хватает дедушки.

-Да, мне тоже его не хватает. И мой дед скучает по нему. Они были лучшими друзьями.

Ася видела лицо деда Коли. Пробурованное мелкими морщинками, медное от загара и всегда веселое. Он был невысокий и коренастый, очень резвый, несмотря на преклонный возраст, любил слушать музыку на кассетах в магнитоле.

-Помнишь, его кассету, которая играла по кругу? Тебе, кажется, нравилась песня “Бухгалтер”, - сказала сонно Ася.

-А ты любила “Нажми на кнопку”. Я помню.

Ася видела это веселое лицо и крепкое тело, от которого остался лишь старенький велосипед в сарае. Она чувствовала, как его сильные руки подхватывают ее за бока и опускают в нагретую от жаркого дня воду в бочке. Косички намокают и липнут к плечам, ноги щекочет склизкая пленка на дне, на поверхности плавают утонувшие насекомые. Дед смеется и пританцовывает под музыку, что шипит из динамиков. “Нажми на кнопку, получишь результат, и твоя мечта осуществится”, - подпевает он. Вдалеке виднеется спина бабушки - она ловко собирает клубнику и кладет ее в белый бидон. Ася смотрит в сторону и видит мальчика, сидящего в соседней бочке. Беззубая улыбка, растрепанные белые волосы, выгоревшие на солнце, веснушчатый нос. Музыка становится громче: “Нажми на кнопку, ну что же ты не рад? Тебе больше не к чему стремиться”.

Но слова песни начинают замедляться, отставать от музыки. Ася смотрит на дедушку и видит, что его движения тоже стали заторможенными. Федя больше не улыбался - он испуганно смотрел за ее спину. Ася оборачивается и видит черную фигуру в темных, грязных одеяниях. Эта фигура подплывает к Асе, и тонкая пелена слетает с ее лица. Ася замечает очертания синеющих губ. Они шепчут:

- Приди ко мне…

Еще настойчивее произносит свое требование фигура, Ася чувствует холод и затхлость, пронизанную запахом плесени.

-Приди ко мне!

Ася вглядывается в бледное лицо, оно искривляется, превращаясь в зловещую гримасу, но девушка не пугается. Она пытается поднять онемевшую руку и дотронуться до синеющей кожи.

-Приди ко мне! Приди ко мне! Приди ко мне!

-АСЯ, ПРОСНИСЬ! - кричит Федя.

Ася резко открыла глаза и увидела над собой темное, разинутое, будто беззубая пасть, небо и зияющее бельмом встревоженное лицо Феди, которое минуту назад имело детскую припухлость и беззаботный взгляд. Ночной холодок пробирался под легкую пижаму и что-то тяжелое давило на белую шею девушки. Асю вдавливало в мокрый грунт.

-Почему мы здесь? - спросила девушка.

-Ты меня спрашиваешь? Я проснулся, а тебя нет! Я вышел на улицу и услышал, как ты что-то говорила в огороде, - тараторил парень, помогая девушке встать. - Ты лежала здесь и бормотала себе под нос.

Ася встала и отряхнула спину. Она посмотрела на свои руки: под ногтями чернела земля.

-Тяжело идти, - выговорила девушка и присела на деревянные ступени у предбанника.

-Что произошло? - спросил Федя, садясь рядом.

Ася рассказала о прекрасном сне, в котором видела их беззаботное лето. И о том, как эта детская радость сменилась страхом.

-Появилась она и позвала меня, - тихо сказала девушка.

-Она? - недоумевал Федя.

Небо над лесом зарделось, отражаясь в окнах спящего дома и в глазах ребят. Будто нехотя запели утренние птицы. Тьма отступила.

-Да, Фед. Я увидела ее. Это была девушка, - Ася посмотрела на удивленного друга. - Она была синяя, как утопленница. В ее глазах стояли слезы. Она словно кричала, я думала ее рот порвется. Но получалось издать лишь шепот. Все тот же шепот, что я слышу по ночам. Что я слышала от Шайтана. Она звала меня, отчаянно звала прийти к ней!

По щекам Аси тонкой струйкой потекли слезы. Она обессиленно положила голову на плечо Феди.

-И знаешь, что самое странное? - выговорила дрожащим голосом девушка. - Я ее вовсе не боялась. Мне стало ее так жаль! Я поняла, что нужна ей.

Федя положил мозолистую ладонь на плечо подруги и провел ей до предплечья, где оголялась кожа, покрытая мурашками, которые он нащупал подушечками пальцев.

-Мы все решим. Все будет хорошо, слышишь? - Федя неуверенно прислонился щекой к макушке девушке, почувствовав ее прерывистое дыхание.

-Я чувствовала, как ей самой страшно. Я ощутила на себе ее боль. Что мне теперь делать?

-Мы разберемся. Я знаю, что нам нужно сделать, - уверенно сказал Федя.

-Что? - спросила Ася, оторвав голову от плеча парня, что ему, кажется, не очень понравилось.

-Нам точно нужно пойти на свадьбу.

ГЛАВА 5. СВАДЬБА

Ася и Федя, сонные и недовольные, сидели на кухне у печи, лениво ковыряя в тарелке.

- Вы можете есть глазунью прилично? - спросила негодующая баба Вера. - Только попробуйте так позорить меня на застолье.

-Ба, аппетита вообще нет! Мы же будем есть на свадьбе! - протестовала Ася.

-Сначала выкуп, затем венчание и только потом застолье! Итак не ели вчера целый день. Сделай это для бабушкиного спокойствия. А от тебя, Федор, я вообще не ожидала, - обиженно сказала баба Вера, покосившись на полную тарелку юноши, и вышла на улицу.

-Кусок в горло не лезет, - сказал Федя.

-И мне, - согласилась Ася, отложив вилку в сторону. - Ты так и не рассказал, зачем нам нужно идти на свадьбу.

-Я тебе сказал. Там будет нужный человек.

-Что за человек? Ты можешь нормально объяснить? - Ася встала из-за стола и подошла ближе к парню.

-Младший брат невесты, Аким. Мой одноклассник, - ответил тот, понизив голос.

-И что нам от него нужно?

-Он еще тот книжный червь. Увлекается краеведением и местным фольклором. Думаю, он сможет многое нам рассказать.

-Но почему мы не могли поговорить с ним после свадьбы? - спросила Ася.

-Кима еще тот затворник, с мая я ни разу не видел его. И если бы не свадьба, вряд ли бы его увидел кто-то до начала учебы.

-Неужели все так плохо? - удивилась девушка.

-Хуже, чем ты можешь себе представить. Я сидел с ним весь восьмой класс за одной партой. За целый год он сказал мне пару слов. Он даже к доске не выходит отвечать. Мы между собой называем его Немо, - парень взглянул на Асю. - Типа немой.

-Фед, я поняла, - цокнув, ответила девушка.

Федя ушел домой, чтобы переодеться и поторопить деда Афоню и Шуру. В это время, поднявшись на чердак, Ася надела свою единственную джинсовую юбку до колен и заправила в нее белое поло с розовым воротничком. Она немного подвела глаза, нанесла блеск на губы и расчесала короткие каштановые волосы.

Спустившись, девушка увидела бабушку, одетую в цветочный сарафан. На ее шее поблескивали янтарные бусы.

-А мы с тобой еще ничего, - пошутила Ася. - Есть порох в пороховницах, правда, ба?

-Мой порох рассыпался по огороду, пока я стояла там задом к солнцу, - отвечала баба Вера, посмеиваясь. - А вот ты хороша.

В сенях послышались шаги, и в дом вошел Федя в светлой льняной рубахе и коричневых брюках.

-Леди, вы готовы? - спросил парень, внимательно посмотрев на Асю. - Неплохо.

-Очень лестный комплимент, - ответила девушка, закатив глаза.

У крыльца ждали деда Афоня и Шура. На дедушке висел серый пиджак в белую тонкую полоску, больше походивший на пальто. Шура надела короткое ситцевое платье с рукавами-фонариками, и на голых коленках, словно горсти спелых ягод, темнели запекшиеся корочки крови.

День выдался погожий, ясный, но ветреный: где-то за горизонтом пухли тучи и ждали своего часа. Федя, баба Вера и деда Афоня резво шли к дому невесты, а Ася нехотя плелась следом. Назойливый ветер трепал ее волосы, они попадали в глаза и липли к блеску на губах. Рядом с ней вприпрыжку шла Саша.

У дома собралось много людей: дети бегали друг за другом вокруг черной, засохшей березы, мужчины курили, присев на спиленные бревна по другую сторону дороги, женщины, столпившись в плотный кружок у ворот, смеялись и громко говорили, придерживая подолы своих пестрых платьев, развевающихся на ветру. На пеньке рядом с ними сидел местный пастух с баяном в руках и поглаживал свою седеющию бороду. Все ждали жениха.

- Ты видишь нашу жертву? – спросила шепотом Ася у Феди.

- Думаю, его здесь нет, – ответил тот. – Он наверняка сидит с сестрой в доме.

- И что нам делать? – поинтересовалась девушка.

- Ждать, когда выкуп закончится.

В этот момент к толпе в сопровождении друзей подошел жених, в белой рубахе с расшитым цветными нитями воротом. Он щурил раскосые глаза, разглядывая толпу, и его широкие русые брови сползали на веки.

- Я думала, что он будет в сером костюме и лакированных башмаках с острым носом, – сказала Ася Феде на ухо.

- А еще с жидкой челочкой, да? – улыбнулся Федя.

- Да! – прыснула Ася. – У меня чувство, что я переместилась на много лет назад.

- Здесь чтят обычаи, и свадьбы проходят в основном традиционно, – объяснил парень.

- Окровавленную простынь в конце застолья тоже вынесут? – усмехнулась Ася.

- Конечно! Это гвоздь программы, – серьезно ответил Федя.

- Правда? – удивилась девушка.

- Ну конечно нет, мартышка, – вздохнул Федя. – Мы чтим традиции, но не забываем о том, что мир прогрессирует.

- Вы можете хоть немного помолчать, – шикнула на них бабушка. – Выкуп начался! Ярик уже разгадывает загадки!

Жених действительно стоял у ворот и отвечал на вопросы подруги невесты – розовощекой блондинки с мягким телом и пышной грудью. Пастух вовсю играл на баяне, и народ пританцовывал, внимательно наблюдая за юношей.

Дедушка Афоня неожиданно достал из кармана своего пиджака деревянный рожок и принялся подыгрывать пастуху. Ася рассматривала его сухие, будто кора дерева, прозрачные руки с венозными прожилками, с землей под ногтями. Дед редко улыбался, но из его глаз лился свет, похожий на тягучий мед.

- Отвечай, женишок, на мой веселый стишок! Когда впервые признался Надежде в любви?

- Я всегда ее любил! – отвечал тот. – Но признался только год назад.

- А точная дата? – не унималась блондинка.

Вокруг свидетельницы стояли другие девушки. Их густые волосы были уложены в объемные прически, легкие платья едва прикрывали колени, загорелые лица озарялись игривыми улыбками. Позади жениха собрались парни в светлых рубашках с короткими рукавами, с широкими плечами и круглыми лицами. Ася искоса посмотрела на Федю и подумала о том, что он явно выделялся на фоне своих односельчан: кучерявые волосы падали на глаза, которые прикрывали длинные белые ресницы, веснушчатые впалые щеки переходили в острый подбородок, губы изгибались линией в спокойной улыбке.

- Что? – спросил парень. Ася поняла, что он поймал ее заинтересованный взгляд. – У меня что-то на лице?

Парень судорожно начал тереть щеку и губы пальцами.

- Да. Кажется, укроп, – соврала Ася.

Она направила взгляд на жениха, но оказалось, что его уже нет – он прошел все испытания, приготовленные подругой, и зашел в дом искать любимую.

- Берите пшено, – сказала баба Вера и поднесла крупу в целлофановом пакете.

Вскоре из дома вышел жених с невестой на руках, и горсти пшена полетели в сторону молодых. Ася тоже неуверенно подкинула крупу в воздух, и он ударился о белые туфельки Надежды. Она была в молочном платье с летящими рукавами и тканевыми пуговками на спине, толстая коса виднелась из-под кружевной фаты. Толпа ликовала, хлопала в ладоши и кричала добрые послания. Ярослав поставил невесту на землю и пригласил гостей зайти в дом .

Гости вошли и заполнили некогда пустую и просторную горницу с деревянным скрипучим полом, стульями, поставленными к стенами, которые мгновенно заняли скучающие дети и немощные старики. Многие остались на улице, но баба Вера уверенно затащила Федю, Асю и Шуру в дом.

В центре зала стояла мать жениха, в ее руках были позолоченные иконы, бережно укрытые рушником, украшенным красной вышивкой. Момент стал сакральным, толпа затихла, аккордеон в руках пастуха замолчала. Родители благословляли детей.

-Ты его видишь? - тихо спросила Ася, повернувшись к Феде.

-Нет, - ответил Федя.

-Где же он? А вдруг его вообще не будет на свадьбе?

-Может, он появится на венчании.

-Я вас сейчас покалечу, -шипела баба Вера. - Бога ради, помолчите.

Ребята переглянулись: уголки их губ медленно начали подниматься, а плечи затряслись от сдавленного смеха. Ася вдруг вспомнила, как порой в детстве им доставалось от стариков, но их с Федей это почему-то только веселило. Ася судорожно старалась не расхохотаться в этой затихшей горнице, но покрасневшее лицо друга, который также пытался не издавать звуков, не давало ей успокоиться.

-Боже, дай мне сил, -говорила баба Вера, отчаянно качая головой.

Наконец-то церемония закончиласья, и народ вывалился из дома, направившись в храм. На краю села стояла маленькая деревянная церквушка, почерневшая от солнца и времени. Купола издали казались серебряными, но вблизи Ася разглядела множество деревянных дощечек, выточенных и уложенных в виде рыбьей чешуи. Из куполов стрелами в небо устремились стальные кресты.

Из церкви вышел священник. Это был престарелый мужчина, облаченный в ослепляюще белую ризу с золотой вышивкой, которая мерцала в лучах солнца. Седая длинная борода свисала мягким пухом, будто продолжая белое одеяние. В немощных руках узловатыми пальцами он держал две зажженные свечи, которые аккуратно передал жениху и невесте, после чего все последовали в храм.

Деревянные стены и потолки, пропитавшиеся запахом ладана и сырости, сомкнулись вокруг разноцветной толпы. Иконы ловили масляный отблеск свечей, который странно сиял в янтарных глазах батюшки и подсвечивал золотые узоры на его одеянии. Ася рассматривала эти узоры, и не видала среди них ни единого креста. Она вдруг почувствовала, что весь воздух ушел из ее груди. Из уст священника полилась молитва, похожая на заунывную песню. Возлюбленные покорно склонили головы, и огонь неуверенно колыхал от их дыхания. В глазах Аси все плыло. Мрак стен смешался с золотом икон, узоры на белой рясе расплылись, белоснежный подол невесты размазался по черному полу. В этой смеси девушка разглядела лик богородицы: он взирал на нее из-за спины батюшки. Богородица кротко смотрела ей в глаза, и Асе показалось, что ее губы вот-вот разомкнутся и поведают неотвратимую правду.

-Я сейчас упаду, - тихо сказала она Феде, вцепившись в его рукав.

Федя обхватил Асю за талию и повел к выходу. На улице девушка сделала глубокий вдох и села прямо на траву.

-Ты как? - спросил Федя. - Наверное, это от духоты. У меня тоже голова закружилась.

Она положила ладони на землю и закрыла глаза. Ей казалось, что она летит вниз, набирая скорость.

-Ты дрожишь, - заметил Федя, положив руки на ее плечи.

Ася открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо друга напротив. Его светлые волосы развевал ветер, брови нахмурились. Она почувствовала жар на своих плечах.

-Меня сейчас вырвет, - тихо сказала она.

-Надеюсь, это не от вида моего лица, - улыбнувшись, сказал парень.

Ася снова глубоко вздохнула и приступ тошноты отступил.

-Именно от него, - ответила она и почувствовала, как холодок пробежал по ее телу, когда парень убрал руки с ее плеч и сел рядом.

Они молчали, а из церкви тем временем доносился приглушенный гул молитвы.

-Кимы здесь снова не было. Надеюсь, он появится на застолье, - нарушил тишину Федя.

-Он вообще существует? - спросила с усмешкой Ася. - Может, ты его выдумал?

-Вот и проверим, - ответил Федя.

Ладонь Аси оставалась на траве, когда парень положил сверху на нее свою руку. Девушка вопросительно взглянула на него, но не пошевелилась. Она чувствовала, как пальцы Феди поднялись выше и слегка сжали ее запястье. Ася смотрела на парня, и в его взгляде читалась та же нежность и смирение, что и в лице богородицы на иконе в церкви. Его рот приоткрылся в готовности что-то сказать, но двери храма неожиданно распахнулись, и пальцы Феди соскользнули с ее запястья, оставив лишь тонкую вуаль тепла, которую мгновенно рассеял ветер.

Из церкви повалился народ. Ася поднялась с земли и увидела направляющуюся к ним бабу Веру.

-А я говорила вам поесть утром? - грозно спросила она. - Не мудрено, что голова закружилась.

Саша тоже выглядела подавленно. Девочка раздраженно одергивала платье и озиралась по сторонам. Ее соломенные волнистые, как у брата, волосы путал проказливый ветер.

Теперь толпа катилась в дом жениха, где ее ждало веселое застолье. Пастух и деда Афоня пытались играть на ходу, женщины пели и пританцовывали, дети бежали впереди. Баба Вера держала под руку внучку, Федя шел рядом, отстраненно глядя по сторонам.

Мать и отец жениха приветливо открыли калитку, и куча людей струйкой просочились на задний двор, где расположились длинные ломящиеся от еды столы, накрытые белыми скатертями. Вместо лавок стояли бревна, сверху которых лежали доски. На улице смеркалось, и в сумерках мягким пламенем мерцали гирлянды, обмотанные вокруг стволов осин. Гости сели за стол, и доски прогнулись от веса многочисленной толпы.

На лестницах, ведущих в дом, стоял кассетный магнитофон, музыка шипела, перебиваемая возгласами людей.

-Угощайтесь, гости дорогие! - говорила мать жениха. - Не забудьте про пельмени! Мы с Надей и с ее подружками их вчера целый день лепили!

-Три пельменя счастливые! - заметила невеста. - Кому попадется, тому счастья не миновать!

Гости принялись за угощения и гул немного стих. Баба Вера наложила внучке еды, а Федя налил ей вино.

-Только немножко, - предупредила бабушка, увидев, как тот наполняет бокал. - Вы все-таки еще школьники.

Саша жевала пирожок с мясом, рассеянно глядя по сторонам, а деда Афоня, наконец отложив свой рожок, наложил себе в тарелку дымящихся пельменей.

-Ты видишь его? - шепнула девушка Феде, когда он сел рядом.

-Пока нет, -ответил тот и принялся разглядывать гостей.

-Неужели он и правда не …

-Вон он! - воскликнул Федя и помахал туда, где сидели молодожены.

Ася увидела парня, сидящего рядом с матерью Надежды. Это был сутулый, скрюченный человек без возраста с патлатыми темно-русыми волосами. Его нос вдавливали в лицо круглые очки в толстой оправе, которые делали глаза большими. И в глазах этих ютился страх и желание уйти с шумного пира. Он посмотрел в сторону машущего Феди, но вместо приветствия резко отвел взгляд и устремил его в пустую тарелку.

- Да уж, - усмехнулась Ася. - И ты думаешь, он станет с нами говорить?

-Заговорит, - отмахнулся Федя. - Вот увидишь.

Свадьба гремела и буйствовала, гости поздравляли новоиспеченную семью, давали советы и напутствия, но молодые, ласково глядели друг на друга, пропуская половину слов мимо ушей. Начались танцы, и даже баба Вера пустилась в пляс, пропав в гурьбе пестрых платьев.

-Пошли, - сказал Федя и поднялся из-за стола.

Ребята направились в сторону Акима и тот, заметив их, засуетился, его глаза забегали в поисках путей отступления.

-Кима, привет! - громко сказал Федя и сел рядом с одноклассником туда, где некогда сидела его мать. Ася заняла свободное место с другой стороны от растерявшегося парня.

-Что вам надо? - враждебно спросил тот.

-С чего ты взял, что нам от тебя что-то нужно? - спросил Федя.

-Вы на меня весь вечер пялитесь, - процедил Аким, - а сейчас окружили с обеих сторон, - он внимательно посмотрел на Асю. - А ты вообще кто?

-Это внучка Волковой бабы Веры, она раньше часто сюда приезжала, - ответил за Асю Федя.

-Ладно, я пойду, - проигнорировав информацию, сказал Аким и начал вставать, но тяжелая рука одноклассника легла на его плечо.

- Кима, ну подожди, - сказал Федя и заискивающе посмотрел на парня. - Ты прав. Нам кое-что нужно от тебя.

-Что же вам от меня может быть нужно? - недоверчиво спросил Аким.

- Федя сказал, что ты многое знаешь про эти земли… - вступила в диалог Ася, но парень не дал ей закончить.

- Он тебе так сказал? - спросил Аким, поправив очки на носу, которые тут же скатились на прежнее место. - Вы пришли поиздеваться?

-Почему поиздеваться? - возразила Ася. - Нам и правда нужна твоя помощь.

- Я вам не верю, - ответил парень.

- Кима, но почему? - удивленно спросил Федя.

-Почему? - процедил Аким. - Может быть потому что все в школе смеются над моим увлечением? А ты, - он тыкнул пальцем в грудь Феди, - дал мне эту идиотскую кличку. Что же ты сейчас не называешь меня Немо?

-Слушай, я не знаю, что происходит у вас в школе, - перебила Акима Ася. - И если Федя обидел тебя - я здесь не при чем. Если ты так хорош в своем деле, как говорит об этом Фед, то ты мне нужен.

-Ты причем, потому что пришла сюда с ним. Я не хочу тебе помогать, - ответил тот, снова попытавшись встать.

- Я видела девушку в черном, - выпалила Ася и увидела как глаза Акима стали еще больше. - Она снится мне каждую ночь, а может быть это вовсе не сны. Просто скажи, знаешь ли ты что-нибудь об этом?

Аким продолжал удивленно смотреть на девушку, и Асе показалось, что теперь за все время вымученного разговора он действительно видит ее.

-Девушку в черном? Она что-то говорит тебе? - спросил он тихо.

-Она шепчет. И зовет меня к себе, - ответила Ася.

Аким снова уставился в пустую тарелку, и очки свесились вниз, норовя упасть.

-Мне нужно подумать, - ответил он. - А сейчас мне и правда пора домой.

Парень встал и переступил доску. Ася удивилась, что этот сутулый комок оказался очень высоким.

- Кима, пожалуйста… - начал было Федя, но Аким прервал его:

-Пока, - бросил он и быстро направился к калитке, скрываясь в темноте.

- Думаешь, он еще объявится? - спросила Ася.

- Не знаю, - ответил Федя, задумчиво глядя на его удаляющуюся тень. - Может, он вообще не знает того, о чем ты спросила.

- А я думаю, он все знает, - сказала Ася и, помолчав, продолжила: - Даже не подозревала, что ты способен на травлю. И зачем ты дал ему кличку?

- Я не думал, что это так его заденет! - с досадой воскликнул парень. - И я не травлю людей. Просто иногда неудачно шучу.

- Почти всегда, - заметила Ася.

Федя почесал затылок и взглянул на девушку.

- Хватит на сегодня, - сказал он. - Пойдем лучше потанцуем.

- Исключено, - мгновенно ответила девушка.

- Ася, давай! Между прочим, мне попался счастливый пельмень! В нем была, кажется, курага. Так что счастья не миновать.

-И что ты хочешь этим сказать?

-Подари мне минутку счастья, - ответил парень, хитро глядя на подругу.

Ася приготовилась отбиваться, но посмотрела в глаза Феди и вдруг вспомнила магнитофон деда, его любимую кассету, играющую по кругу, и как они, маленькие и неловкие, скакали на пружине от кровати, поставленной специально для них в огороде. Они танцевали на этой пружине, Ася брала скакалку, представляя, что это микрофон, а Федя брал хлопушку для белья и играл на ней, будто на гитаре. Это воспоминание тонкой паутиной расползлось по ее груди, слегка сдавив сердце.

-Ладно, - ответила она.

Федя удивился, но моментально подскочил и взял девушку за руку, чтобы не спугнуть момент. Они вклинились в разноцветный балаган, встали напротив друг друга, смущаясь и пытаясь поймать ритм.

Ася не помнила, когда танцевала в последний раз. Она смотрела на движения Феди и пыталась их повторить. Парень взял ее за руки и кружил из стороны в сторону. Они снова были маленькими и неловкими, а мир казался таким интересным, и лето только началось.

ГЛАВА 6. СВИДЕТЕЛЬ

К ночи танцующая на заднем дворе толпа начала редеть. Музыка стихала, играющие на инструментах пастух и дед Афоня выдохлись, вместе уселись за стол и принялись пить домашний самогон - награда за развлечение народа. Тихо шипел магнитофон, а уставшие невеста и жених смиренно ждали сладкого момента единения.

- Нам пора, - сказала баба Вера, потрепав сидящую рядом Асю по плечу.

Ася и Федя, не меннее уставшие, чем молодожены, после резвых танцев, нетерпеливо ждали, когда бабушка произнесет эти живительные слова: “Нам пора”.

Семейства Волковых и Демидовых, выйдя на дорогу, направились в сторону своих домов. Вымотанные, но довольствующиеся пульсацией в уже слабеющем теле и лелеющие ту едва уловимую негу, что даруют подобные праздники, напоминая о жизни, старики молча шли впереди детей.

Федя шел за ними, перебирая рукой длинный пырей и срывая с него колосья. Ася плелась позади рядом с Шурой, на которой висел дедов пиджак, потому что девочка продрогла от ночной прохлады, а дед, наоборот, разгорячился после крепкого самогона.

- Ты сегодня и слова не сказала, - обратилась к девочке Ася. - И не танцевала с нами. У тебя все в порядке?

- Я не люблю танцевать, - ответила девочка. - Да и без Светы мне было скучно. Я думала, она быстрее вернется домой.

Ася посмотрела на собеседницу. Тонкие ножки виднелись из-под тяжелого пиджака, который тянул ее к земле. Волнистые волосы спутались от ветра, по лицу разбежались озорные веснушки, но ее взгляд был не по-детски строгим. Лишь пухлые щеки и надутые от обиды губы выдавали в ней еще маленького, наивного ребенка.

-Зато ты сегодня была такой красавицей, - решила подбодрить Сашу Ася. - Самая красивая из всех девчонок.

-Не ври, - вдруг резко ответила та.

-Почему ты думаешь, что я вру? - удивилась Ася.

-Потому что я знаю, что это неправда, - вздохнув, ответила Шура. - Федя тебе не говорил? Меня дразнят и называют конопатой палкой.

- И что, ты слушаешь этих идиотов?

- А разве это не так? Я правда конопатая и худая, - ответила Шура.

Ася замолчала. Она отстраненно посмотрела на удаляющуюся спину Феди. Девушка вспомнила школу, своих одноклассников, их пустые лица , когда взгляд случайно падал на нее.

-Знаешь, меня тоже дразнили. когда мне было столько же, как и тебе.

-Правда? - удивилась девочка. - А тебя за что?

-Да просто так, - ответила Ася. - Потому что пришла в школу позже всех. Или потому что у меня был пенал со смешариками. А может, им не нравились мои косички. Поводов могло быть много, а могло и вообще не быть, - Ася вздохнула. - Но больше всего я запомнила один случай. Я тогда только перешла в новую школу. Шла по коридору в туалет и услышала за спиной, прямо рядом со мной, слова: “Эй, красотка!”

- И что потом? - спросила Шура, внимательно глядя на девушку.

- А потом я обернулась - инстинктивно. И знаешь кого я увидела?

- Кого?

- Кучку дебилов - моих одноклассников. Они заржали, как гиены, и сказали: “Ты что, серьезно подумала, что мы обращались к тебе?” А я знала, что они сделали это специально.

- Неприятно, - хмуро ответила Шура.

- Да, неприятно. В тот день я вернулась домой, выкинула свой пенал, отрезала косички. Но их травля не прекратилась, потому что им не нужен был повод.

- Они до сих пор смеются над тобой? - спросила Шура.

- Нет. Мы подросли, и им больше не интересно это делать. Но знаешь, что я сама поняла за эти годы?

-Что?

-Осознание того, что им не нужен повод, чтобы издеваться над тобой, очень освобождает. Думаешь, твои одноклассники смеются над тобой из-за веснушек и худобы? Нет, они просто ткнули пальцем и попали в тебя. И ты из-за этой случайности, из-за глупых издевок и недалеких людей с ограниченным мышлением должна лишиться уверенности в себе на всю жизнь? Ты знаешь, что веснушки сейчас в моде? Мои одноклассницы рисуют их специально на лицах каждый день. А худоба - это то, к чему стремятся многие девушки. Но даже это неважно. Ты можешь выглядеть как угодно, быть любой формы и размера, но если ты не нравишься сама себе - ты пропала.

Ася удивлялась себе: ей так хотелось поддержать Шуру, в глазах которой она видела ту же щемящую тоску, что была в ее взгляде в двенадцать лет, когда ей пришлось оставить прежнюю жизнь, перейти в новую школу, столкнуться с равнодушием и травлей сверстников. Асе хотелось верить, что это обошло ее стороной, давно кануло в лету и больше не бередит душу, как тогда. Но правда была в том, что по сей день, глядя в зеркало, она испытывала необъяснимое и глубокое чувство стыда. Этот стыд, будто холодный собачий язык, облизывал ее голени. Этот стыд звучал в ее голове отголоском прежних насмешек, которые напоминали ей о собственной ничтожности.

-Твои одноклассницы правда рисуют веснушки? - вырвала своим вопросом Саша девушку их неприятных мыслей.

-Да, правда! - подтвердила Ася. - И получаются у них плохо. Они бы многое отдали, чтобы иметь на коже такие же веснушки, как у тебя.

“Возможно, себя починить уже не выйдет,” - думала Ася. - “Но с Сашей еще не все потеряно. Она не должна тратить жизнь на бессмысленные самокопания”.

-Переночуешь сегодня у нас? - спросила девочка. - У меня большая кровать!

Ася попрощалась с бабушкой, которую вызвался проводить Федя, и вошла в дом с дедом Афоней и Шурой. В комнате девочки и правда было просторно и прохладно - она находилась в теневой стороне дома. У окна стояла большая пружинная кровать, заправленная флисовым пледом апельсинового цвета. На нем лежала куча вещей: девочка долго думала, что надеть на свадьбу. Скрипучий пол застилали коричневые ковры с разнообразными цветными орнаментами. На деревянных стеллажах, сколоченных братом, были аккуратно расставлены плюшевые игрушки и книги.

-Я сейчас читаю “Алые паруса”, - говорила девочка, натягивая хлопковую ночнушку.

-Тебе нравится? - спросила Ася.

- Да, но мне жаль Ассоль. Ей так одиноко. Я знаю, что Грей придет за ней. Но ей еще ждать и ждать, - говорила девочка, кутаясь в одеяло.

-А может быть, ожидания стоят того? - спросила Ася, ложась рядом.

-Может быть, - только и сказала Шура, прикрывая уставшие веки.

Ночь текла исчерна-синей водой по стенам комнаты, и в тишине журчали тихие девичьи разговоры.

-Последнее время я плохо сплю, - призналась Саша.

-Тебе снятся дурные сны? - спросила Ася.

-Да. Иногда мне страшно оставаться одной в тишине. Так уже случалось, когда я была совсем маленькая. Я постоянно бегала к Феде и спала у него в комнате.

-Не бойся, Шурик, - сказала Ася, вспомнив, как раньше часто ласково называла девочку. - Куда ночь, туда и сон.

Саша придвинулась к девушке и положила голову на ее плечо.

-Ты же больше не пропадешь? - спросила тихо девочка.

-Больше нет, - ответила Ася. И ночь унесла их волной.

Асе было спокойно в этой комнате. Она прислушивалась к ритмичному глубокому дыханию девочки, лежащей рядом, и чувствовала себя в безопасности. Впервые за долгое время она не боялась увидеть незваную гостью в черных одеяниях и услышать ее свистящий шепот.

Однако ей не спалось. Она думала и пыталась найти ответ на вопрос: в какой момент все пошло не так? Когда они с родителями переехали в новый район и ей пришлось пойти в новую школу? Тогда ей пришлось учиться в классе с теми, кто лишил ее дружбы и наградил ролью груши для битья. В то время Ася начала ощущать, что в новом доме что-то не так. Родители часто ссорились. Они старались, чтобы дочь не заметила и не застала их скандалы, но от подростка мало что можно утаить.

А может, это произошло, когда умер дедушка Коля? Это случилось в тот, год, ровно семь лет назад, когда пропали девочки. Ничего необычного - инфаркт. И в одночасье беззаботное лето поглотила скорбь. Стоя на местном кладбище, глядя на окаменевшее лицо любимого дедушки, бросая горсть сырой земли в его могилу, Ася чувствовала, как взрослела. Лето заканчивалось, и вместе с ним закончилось ее детство. Это были последние каникулы в Усть-Тырыме.

“А что именно не так?” - задумалась девушка. Ася чувствовала, что с тех пор из ее тела ушла легкость. Все ее мышцы были напряжены, затвердевшие плечи поднимались вверх, болели по вечерам, из-за чего часто гудела голова. Ей больше не хотелось радовать себя разговорами с Федей, поэтому она перестала отвечать на его письма. Ей не хотелось возвращаться в деревню, потому что дедушки Коли там больше не было.

Она начала много рисовать, продолжала ходить в художественную школу, всегда слушала музыку и читала книги. В общем, избегала прямого взаимодействия с миром. Но иногда, лежа ночью в теплой кровати в своей белой, полупустой комнате, она ловила внутри себя тлеющую надежду на то, что однажды все наладится. Она поступит в университет, найдет друзей и единомышленников, и все будет хорошо. А сейчас нужно потерпеть.

“Нужно потерпеть”, -повторяла Ася себе часто. Не рассчитывать, что завтра будет лучше, не принимать все близко к сердцу - будь то равнодушие со стороны одноклассников или очередная родительская склока, - не искать опору в других. Вряд ли найдется человек, добровольно желающий угодить в ее холодный омут. Однажды, но не сейчас. Сейчас нужно потерпеть.

Так и окаменело ее еще не до конца сформировавшееся сердце, огрубело от необдуманно брошенных обидных слов, от семейных распрей, от того траурного дня, пахнущего сырой землей. И сейчас, лежа рядом с Сашей, она сожалела, что не имела в жизни сестры или брата. Если бы у нее была такая сестра, как Саша, они бы вместе смогли пережить смерть дедушки и развод родителей - и горе бы разделилось пополам, и претерпели бы они его вдвое быстрее.

Она сожалела, что лишила себя по собственной воле дружбы с Федей. Ася продолжала хранить его письма в жестяной коробочке от печенья, она нередко перечитывала их, со временем исправила все ошибки красным карандашом и часто намеревалась ответить, но почему-то угрюмо прятала письма обратно и не бралась за ручку. Ей казалось, что летний друг ее давно забыл, повзрослел и сблизился с одноклассниками. Она чувствовала, что он остался лишь солнечным зайчиком, скользящим по ее комнате на чердаке в доме бабы Веры. Остался в жарких летних днях, где они, босые и покрасневшие, бегали на берегу речки. Остался помятыми письмами в жестяной коробке от печенья.

Встретив Феда тогда, у магазина, Ася подтвердила свою догадку: он ее не узнал. Однако со временем она убедилась, что старый друг помнит ее, помнит такой, какой она себя начала забывать. Неужели, она напрасно отказалась от этой дружбы и перестала приезжать к бабушке летом? Как бы тогда изменилась ее жизнь, если бы она хоть раз ответила на письмо?

Наконец Ася устала думать о том “что было бы, если”. Дрема обволакивала ее напряженное тело и уносила в тревожный, прерывистый сон. Когда она вновь открыла глаза, на улице светало. Шура отвернулась к стенке и спокойно посапывала в розовом свете утренней зари. Ася тихо поднялась с кровати, натянула юбку и вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

Она оказалась в коридоре, который вел на кухню. Напротив комнаты Шуры находилась комната Феди: дверь была приоткрыта. Ася нерешительно толкнула ее и вошла. Федя лежал на кровати, укрывшись белой простынью в цветочек. Повернув голову на бок, он направил острый подбородок к окну. Светлые волосы падали на умиротворенное лицо.

Девушка осмотрелась вокруг - многое изменилось с тех пор, как они проводили здесь время, рассматривая энциклопедии про динозавров и космос. Теперь на полках лежали другие книги, которые когда-то находились в комнате деда: Майн Рид, Стивен Кинг, Достоевский. На стенах висели плакаты группы “Кино”, “ДДТ” и “Калинов мост”. Федя повесил плотные бордовые шторы на окно, поэтому от восходящего солнца все тонуло в малиновом свете. На стуле кучей лежала одежда, в том числе вчерашний свадебный костюм. А на столе Ася заметила разные фигурки, вырезанные из камня: медведица с медвежонком, кубок с розой, что извивалась, как змея, вокруг опоры, ящерка на камне. Девушка вспомнила, что Фед говорил о своем увлечении. Но она и подумать не могла, что это настолько искусная и тонкая работа.

Федя перевернулся во сне, и Ася от неожиданности присела. Зачем она сюда пришла? Наверное, ей не хотелось уходить из дома, не попрощавшись. Она неуверенно помахала рукой спящему парню и выскользнула из комнаты.

Выйдя на кухню, она увидела деда Афоню. Он сидел за столом, склонив голову над блюдцем с дымящимся чаем. Его усы намокли от пара.

-Доброе утро, Мышиные хвостики, - сказал он, заметив Асю. - Садись со мной чаю похлебать.

Ася посмеялась, услышав старую кличку. Косичек у нее уже не было, по деревьям она не ползала, так ясно, как в детстве, не улыбалась, а здесь для людей она оставалась прежней: Мышиные хвостики, Мартышка, Лучик.

Девушка села за стол, дед плеснул ей в блюдце душистого напитка из чугунного чайника и подвинул ближе тарелку с лепешками из манки.

-Почему так долго не приезжала? - спросил деда Афоня. - Бабушка истосковалась по тебе.

-Знаю, - ответила девушка, сделав глоток горячего чая. - Не хотелось здесь быть без дедушки Коли.

Деда Афоня впервые посмотрел ей прямо в глаза. Обычно его взор устремлялся куда-то вдаль.

-Скучаешь по нему? - спросил он, проведя рукой по седой бороде.

-Да, очень, - ответила Ася. - А вы скучаете?

-Конечно. Он был моим лучшим другом, - ответил дед и, отхлебнув чай, продолжил: - Я многих потерял за свой век - и родителей, и братьев, и жену, и ребенка. Все уходили раньше меня. И я надеялся, что больше этого не случится. А этот подлец взял да ушел. Даже не подождал. И теперь земля без него опустела.

-Как же можно жить, если жизнь - это потери? - спросила Ася, чувствуя, как струйки слез текут по ее щекам.

-Жизнь - это не только потери. Это еще и надежда на скорую встречу, - дед улыбнулся, потрепав Асю по коротким волосам.

Они продолжали молча сидеть. Лимонный свет утреннего солнца заливал стол и стены кухни, а чай давно остыл.

***

-Лучик! - позвала баба Вера.

Ася лежала на чердаке, разглядывая потолок. На улице начало смеркаться.

-Что? - крикнула девушка, не желая вставать.

-К тебе пришли! - продолжала кричать баба Вера.

-Кто?

-Теплоуховский сын! - ответила бабушка, и Ася подскочила с кровати, метнувшись к лестнице.

-Зачем это он пришел? - удивленно спросила бабушка внучку, мгновенно спустившуюся с чердака. - Может, ты что-то забыла вчера на свадьбе?

-Да, возможно, - бросила Ася и выбежала на порог.

Там стоял долговязый и сутулый парень, смотрящий вниз так, что очки висли на ушах, намереваясь упасть.

-Привет, - поздоровалась Ася.

-Федя здесь? - спросил Кима, не поднимая головы.

-Нет, - ответила девушка.

-Хорошо. Я бы хотел поговорить только с тобой.

Ребята обошли дом, выйдя в огород, и присели на ступеньки у бани.

-Спасибо, что пришел, - сказала Ася, пытаясь поймать взгляд парня. - Ты обдумал мои слова? Есть ли то, чем ты можешь со мной поделиться?

-Ты сказала о девушке в черном.

-Да. Ты что-то знаешь о ней?

-Я ничего о ней не знаю, -ответил парень, поправляя очки, а сердце Аси в тот миг упало вниз живота. - Но я знаю человека, который тоже с ней встречался.

-Кто это? - с надеждой спросила Ася. - Где он живет? Мне нужно с ним поговорить.

- А вот в этом есть проблема. Давай по порядку. Моя мама работает санитаркой в больнице. Я иногда помогаю ей, сама понимаешь - деревня, персонала не хватает, а люди нуждаются в помощи, - Аким посмотрел на Асю с опаской, будто пытаясь отыскать в ее выражении лица насмешку, но заметил лишь заинтересованность, поэтому продолжил более уверенно: - Так вот однажды больницу положили мальчика лет одиннадцати. Его сестра прямо у него на глазах утонула в реке. Мальчик бился в истерике и уверял, что сестра вовсе не утонула, ее что-то утащило под пещеру. И именно в этот миг он увидел женщину в черном. Она медленно вышла из воды на берег. Она шептала.

Ася застыла, вдавила ладони в деревянные ступеньки и приоткрыла рот от удивления.

-Конечно, никто ему не поверил, - продолжил Кима. - Но самое удивительное в том, что тело девочки так и не нашли. Говорят, его унесло сильным течением, или оно попало в вихрь, и его засосало на дно.

-Мне нужно поговорить с ним.

-Ася, ты не поняла. Моя мама работает не в обычной больнице. Это психбольница. И Митя, тот мальчик, до сих пор находится там.

Ася онемела и уставилась на Акима.

-Неужели он все это время не выходил оттуда?

-Ну, он выходит иногда. Начинает вести обычную жизнь, возвращается в школу. Но когда приближается дата трагедии, у него случается обострение, и он снова оказывается в больнице. Врачи настолько устали от его безумств, что решили не выпускать его больше. Хотя бы пару лет.

-Тогда нам нужно пойти в психбольницу и поговорить с ним там. Думаю, это можно устроить, учитывая, что там работает твоя мама.

-Хорошо, но пойдем вдвоем. Я не хочу иметь дела с Федей.

-Вообще-то, без Феди никак, - уверенно ответила Ася. - Я понимаю, тебе он не нравится. Но я уверяю тебя, он вовсе не плохой человек. Просто иногда не думает о том, о чем говорит.

-Иногда? Да почти все время! - возмутился парень, поднявшись со ступенек. - Мне физически сложно видеть рожи своих одноклассников вне школы. Но вообщем-то я и не рассчитывал на понимание.

-А вот и зря! - возразила Ася, встав следом. - Тебя называют, кажется, Немо? Ну так вот меня называют Жмуриком. Потому что я тоже постоянно молчу.

Впервые за все время разговора Кима посмотрел Асе в глаза. На его лице появилась отстраненная, будто нечаянная улыбка.

-У тебя еще хуже, - заметил парень.

-А то! - рассмеялась Ася.

-Ладно, потерплю Демидова, раз ты без него жить не можешь, - согласился Кима.

-Это не так! Просто он очень помогал мне последнее время. Будет странно его не позвать.

Ребята направились в сторону калитки, но расходиться не спешили. Еще долго они делились неприятными эпизодами из школы, но почему-то смеялись. Ася видела, как плечи парня расправлялись, и он становился все выше и выше. Взгляд прояснился, и даже в сумерках и за толстыми стеклами линз Асе удалось разглядеть поблескивающие голубые глаза.