Шепот алой ночи

1 часть. Разбитое тенью сердце. 1 глава

В этих стенах всегда стоял дикий холод. Он вгрызался в кости и брал измором, не давая спастись нигде и вынуждая ощутить себя ничтожным. Серый камень, из которого был сложен замок, совсем не держал тепла. Дортен повидал многое, но это место считал самым неприветливым на свете и тайком мечтал, чтобы однажды ураган его уничтожил.

Впрочем, замок на вершине скального хребта как нельзя лучше подходил тому, кто в нем обитал. Даже имя соответствовало им обоим: Туманная Бездна.

Запустелый двор в руинах некогда внушительных построек навевал на мысли о скоротечности прекрасного. Дортен окинул быстрым взглядом упавшую колонну и двинулся к лестнице в замок. Почти сразу по коже пробежали мурашки от соприкосновения с охранной магией. Раздался тихий треск, пространство прямо перед ним заискрило. Но магический барьер легко его принял, тут же сомкнувшись за спиной. Магия молнии, которую он ненавидел, так как в детстве сам от нее пострадал.

На второй этаж вела каменная лестница. В окна едва прорывались скудные лучи солнца, но и они позволяли разглядеть, как много ступеней раскрошилось с прошлого визита.

Коридор с горящими магическими факелами привел Дортена в просторный зал. Здесь был растоплен камин, рядом стояло большое кресло, отдаленно напоминающее трон. И восседал на нем тот, кто владел замком, учитель Дортена. Темный маг Рейхам.

Издали могло показаться, что это седой старик в тяжелой мантии из мятой ткани, с коваными рунами на плечах. Но стоило приблизиться, как становилось понятно, что под ровными пепельными волосами, упавшими на грудь, скрывается довольно молодое лицо того, кому вряд ли больше трех десятков лет.

— Дортен, — не поднимая головы, выговорил маг, — в этот раз ты задержался.

От звучания низкого и гулкого голоса по спине пополз холодок.

— Да, мастер, простите, — пришлось встать на одно колено и опустить голову. — Дела культа требовали неотложных решений, и я не мог уйти сразу, как собрал для вас информацию.

Наконец маг поднял голову. Глаза его, пронзительно-голубые, как морозное небо, смотрели прямо в душу.

— Что ты смог разузнать? Покажи мне, — велел он.

Дортен торопливо снял с плеча котомку и сунул в нее руку. С собой он принес свиток, содержащий сведения, за которыми его и послал мастер. Пришлось немало времени потратить, чтобы все проверить. Этот свиток Дотрет протянул учителю.

— Эрнан, полуэльф. Выходец из Рихастры, ныне живет в Тауре. Обучался у колдуньи, сейчас — наемник без постоянного места работы, берет заказы в гильдиях. 23 года? — Рейхам усмехнулся, читая написанное беглым почерком.

— Представляясь, он называет этот возраст. По моим справкам, ему может быть намного больше, но я не знаю, сколько он жил в Рихастре, — пояснил Дортен.

И это было неудивительно. Навести справки о месте, где жили полукровки темных эльфов, царило беззаконие, а кровавые интриги плелись на каждом шагу, не так просто. Но хотя бы к этому Рейхам отнесся с пониманием.

— Скрывает свое происхождение, представляется человеком. Враги отсутствуют. Друзья тоже отсутствуют, — Рейхам на какое-то время умолк, читая оставшиеся данные.

Дортен ждал, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты хорошо постарался, — слова заставили удивленно вскинуть голову. Редко когда учитель кого-то искренне благодарил.

Оставалось только кивнуть, поклониться и попытаться наконец покинуть его, но не тут-то было.

— Дортен, — будто между прочим окликнул его Рейхам, — ты останешься здесь на несколько дней. Нужно все подготовить к поездке, и мне понадобится твоя помощь.

Огромного труда стоило подавить стон отчаяния и сохранить подобострастное лицо. Меньше всего ему хотелось задерживаться в Туманной Бездне.

— Как скажете, — вяло выдохнул он.

— Самое главное, что тебе нужно знать — культ наконец начнет действовать. Я к нему присоединюсь. А пока мы здесь, ты подробно расскажешь мне о каждом его члене.

Рейхам поднялся со своего каменного трона и ступил на ковровую дорожку. Взгляд его оживился, в нем блеснули отголоски интереса и нескрываемого самодовольства.

— Культу пора заняться тем, для чего он создавался, — заявил Рейхам таким тоном, каким мог отдавать приказ правитель перед многотысячной армией. Голос его не только не терпел пререканий, но и звучал, словно заклинание, уже начавшее работать.

Он всегда таким был, сколько Дортен его помнил. Властный, но не слишком деятельный. Назвал своим учеником, потом слугой, но отдавал так мало распоряжений, что можно было и запамятовать о них. Зато когда чего-то требовал, никаких пререканий не принимал.

— Какие у вас планы, мастер? — осторожно уточнил Дортен.

— Разве не очевидно? Сообщишь в культе, что время настало. И что ты нашел того, кого все это время искали твои братья и сестры по вере. Того, кто способен принести справедливость для них всех.

Удивленный, Дортен подошел на пару шагов ближе, чтобы заглянуть в лицо мага. Слишком доволен и не скрывает этого… понимание его плана заставило охнуть.

— Вы сами собираетесь сыграть эту роль?

Теперь Рейхам усмехнулся. Во взгляде его, обычно безразличном, загорелось нечто, близкое к безумию.

— Почему бы и нет? Ведь у нас даже похожи имена. Отныне я буду Райнхаром, только, разумеется, скрывающемся за личиной скромного скитальца Рейхама. Пусть они считают, что это так, пусть поверят в меня.

— Это будет трудно… — попытался он возразить, но не тут-то было.

— Для этого у меня есть ты. Подготовь их. Ты справишься, ты уже создал целое работающее общество темных магов, причем прямо перед носом стражи.

— А что потом? — вопрос был задан осторожно, даже боязно.

— Разве не интереснее увидеть все самому? Тебя ждет чудное зрелище!

Отвечать Дортен не стал, но Рейхаму и не нужны были комментаторы. Он затеял сложную игру, отведя в ней сомнительные роли как самому Дортену, так и мальчишке-полуэльфу.

Самое ужасно — Дортен пока не знал, одобряет ли он действия учителя. Даже несмотря на то, что сам был темным магом.

***

Таверны в Нардлуне слишком специфичны. В них всегда шумно, посетители не скромничают в выражениях, а еще смеются и шутят, пока веселье не перерастет в драку. Эрнан привык к другому — уединенным заведениям в величественных каменных чертогах Рихастры. Там плелись заговоры, намеками и полуулыбками подписывали смертельные приговоры, а шепоток во тьме значил больше, чем час болтовни здесь. Никому бы и в голову не пришло бездумно дурачиться и напиваться до беспамятства.

Эрнан толкнул плетеную дверцу, осмотрелся. Свободных столиков не нашлось, и он направился к деревянной стойке, за которой мужчина, отдаленно напоминающий гнома из-за слишком густой рыжей бороды, разливал напитки по кружкам.

Осведомитель говорил, что информацию преподнесут ему здесь. Таверна “Щедрый тролль”, на плечи нужно накинуть фиолетовый платок. Эрнан заранее нашел и повязал его, и теперь по привычке скрывал лицо под надвинутым на лоб капюшоном и упавшими на глаза темными прядями волос.

— Что пить будешь, малый? — гаркнул в его сторону мужчина по ту сторону стойки. А когда Эрнан перевел на него взгляд, то заговорщически подмигнул.

Он, видимо, пытался выглядеть дружелюбно.

— Эль, — спокойно отозвался Эрнан, не поднимая головы. — Самый дешевый.

На стол тут же опустили деревянную кружку, и в нее пенной струйкой полился хмельной напиток. Эрнан отстегнул четыре медяка за выпивку и наконец осмотрел собравшихся в полутемном зале. У него тоже был ориентир — красные перчатки. Пока ни у кого здесь он их не наблюдал, и потому спокойно ждал, застыв неприметной тенью за барной стойкой. Пригубил эль, но вкус его оказался хуже, чем Эрнан рассчитывал.

Рядом кто-то мягко опустился на стул, и взгляд тут же уцепился за алые кружевные перчатки на маленьких аккуратных ручках.

— Что пить будете, госпожа? — к ней трактирщик обратился куда почтительнее, в голосе даже слышалось заискивание.

— Ягодный сидр. Есть? — голос ее звучал мягко и нежно.

Повернув голову, Эрнан бросил быстрый взгляд и успел рассмотреть незнакомку — на это ушло всего пара секунд.

Невысокая, вряд ли старше 20, с нежными чертами лица. Волосы цвета воронова крыла тяжелыми кудрями падали на острые плечи. Темное платье до пола, алые кружевные перчатки в тон сумочке. От нее едва уловимо пахло розами — тонкий и, несомненно, дорогой аромат.

Отсыпав за сидр целый серебряник, незнакомка наконец повернула голову к Эрнану.

— Синие цветы распустились у порога, — негромко назвала она первую часть кодового выражения.

— Но к двери больше не падают лепестки, — закончил Эрнан.

Девушка улыбнулась и оперлась острыми локотками о столешницу, словно и не замечая, какая она липкая.

— Как хорошо, что ты быстро нашелся! В прошлый раз я прождала почти час, — пожаловалась она. — Еще и парень, которому я продавала сведения, мне нагрубил.

Как для осведомителя девушка выглядела и вела себя странно. Обычно такие ошибки допускали новички.

— Есть задание, которое в гильдии пока никто не взял, — она почти сразу приступила к делу. — Нужно вернуть домой сына зажиточного купца. И есть сведения, где он может в скором времени показаться и где ему будет грозить опасность. Но сведения за отдельную плату! Ты согласен?

Помолчав и поразмыслив о возможных подводных камнях такого задания, Эрнан все же кивнул. И его осведомительница просияла.

— Отлично! Имя торговца — Белар Тол-Броум. А его сына зовут Ариас. В задании уточняется, что Ариас может не пожелать возвращаться, а значит, это придется сделать против его воли, но главное — никак ему не навредив. Также говорится, что он может направляться к портовому городу Шонсену.

Она тараторила так быстро, стараясь казаться уверенной, но Эрнан заметил, как незнакомка встревожена и сколько усилией ей нужно, чтобы держаться. Может быть, она и сидр пила для храбрости?

— Понял. Дополнительные сведения?

— За них оплата сразу! — заявила девушка и продолжила только после того, как рядом с ней на столе появилась монета. — Прекрасно! Так вот…

Ловко выхватив что-то из сумочки, она сунула это прямо Эрнану в руки. Тот молча прикрыл записку от любопытствующих глаз и осторожно в нее заглянул. Надпись была витиеватой, с зачем-то прорисованными на буквах завитушками и потому практически нечитаемой. Пришлось сощурить глаза, чтобы разобрать:

“Дорога на Шонсен, поворот. Шестой день луны. Закат. Сын торговца Тол-Броума может быть в опасности. Возможен бой”.

Когда ему наконец удалось разобрать текст, Эрнан едва заметно кивнул. А девушка на стуле рядом улыбнулась.

На этом можно было уходить, встреча уже состоялась. Однако стоило ему подняться с неудобного стула, как к нему повернулась девушка. Они всего на миг встретились взглядами, но она вдруг попыталась схватить его за руку. Острой реакции хватило, чтобы увернуться, и это впечатлило девушку. Она вдруг поникла и посмотрела ему прямо в глаза.

— Это не все. Послушай, такого не было в заказе, но… я не могу молчать. Тебе не следует туда идти. Не иди!

Вот теперь Эрнан опешил.

— Почему? — поинтересовался он, никак не выдав своего удивления.

— Это может быть опасно не только для сына Тол-Броума, но в первую очередь для тебя, — ответила она неохотно, помолчав пару секунд.

Эрнан склонился к ней, заглядывая в лицо и пытаясь понять, о чем она вообще думает. На виске незнакомки едва заметно угадывался припорошенный пудрой темный след. Такой остается от краски для волос.

— Может быть опасно? Я каждый раз рискую жизнью, когда берусь за работу, — выговорил он. — К тому же, не ты ли только что продала мне подсказку?

Девушка снова замялась. Похоже, ей все еще хотелось его остановить, но она не понимала, как, а такое пристальное внимание ее нервировало. Эрнан задумался о том, что могло бы быть ей известно и почему она вдруг попыталась так действовать.

Но пугать ее не стоило. Эрнан отстранился, убрал руку, надвинул капюшон на лицо и едва заметно кивнул в сторону выхода.

— Пойдем со мной, — негромко велел он, поймав ее взгляд. — Я не причиню тебе вреда, но если ты откажешься, то не гарантирую безопасность.

Глаза девушки широко распахнулись. К счастью, лишней возни не вышло — она послушалась и молча проследовала за Эрнаном до самого выхода.

На улице в лицо дохнуло холодом, стоило лишь выглянуть за дверь. Пора урожая выдалась немилосердной, зарядившие дожди размочили дорогу и сделали улицы, не мощеные плиткой, непроходимыми. Таверна “Щедрый тролль” скромно примостилась в небольшом переулке, рядом теснились вывески других заведений. А поодаль, на противоположном углу, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу ездовая собака. Довольно крупная и дорогая, с хорошим белоснежным мехом и единственным черным пятном на ухе. И с нелепым алым бантом на макушке. Скорее всего, она принадлежала девице — кто еще мог приехать сюда на такой роскоши? Ездовые собаки, которых тут можно было увидеть, явно отличились даже по размеру. Потому Эрнан решительно шагнул в другую сторону. Там ютились бедные кварталы и место считалось опасным. Девчонка наверняка это знала.

Так и было, она забеспокоилась, сложила на груди руки — кажется, что-то прятала в рукаве — но все равно за ним следовала. Лишь когда прошли часть улицы, не выдержала и заговорила первой.

— Ну и куда мы идем?!

Эрнан наконец остановился. Каменистая дорожка, петляющая между обшарпанных зданий, была очень длинной, но они отошли достаточно, чтобы оторваться от возможных преследователей или любопытствующих взглядов. Эрнан обернулся, заглянул в лицо девушки. Какой же неуместной она выглядела в своем вычурном платье здесь, на задворках, возле голых каменных стен.

— Никуда, — Эрнан говорил мягко, стремясь не испугать, но вызвать доверие, — я ведь обещал, что не причиню тебе вреда, если ты станешь меня слушать.

— Слушать? Я не обещала идти непонятно куда!

— Мы уже и не идем. Так вот, здесь ты можешь рассказать мне все, — он повернулся к ней и осторожно улыбнулся.

Видимо, улыбка у Эрнана все еще не получалась — девчонка резко отпрянула, выхватила кинжал и очертила им дугу в воздухе перед собой. Быстрого взгляда хватило, чтобы понять — она умеет обращаться с оружием.

Но не так хорошо, как Эрнан. Он ловко выгнулся, отскочил в сторону, уворачиваясь от ее выпада, а когда она замахнулась снова, поднырнул под ее руку, оказавшись позади, чем успешно ошеломил. Молния, один из его кинжалов, всегда был наготове, и Эрнан тут же приставил кривое лезвие к шее девчонки. Та охнула и застыла на месте.

— Лучше без глупостей, — все так же мягко выговорил он.

Она мелко дрожала. Никакого реального боевого опыта, но гордости и готовности защищать себя — хоть отбавляй. Стало немного совестно за то, как крепко Эрнан держал ее плечо, но причин быть мягким он не видел.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Микия.

— Это настоящее имя?

Девчонка фыркнула.

Что ж, она не безнадежна.

— Так вот, Микия, расскажи мне, на кого ты работаешь и что узнала, а в ответ я расскажу тебе о твоих ошибках.

— Моих ошибках? — она так и взъерошилась, возмущенно дернулась, едва не оцарапав нежную щеку о лезвие Молнии.

Гордость на месте, умеет обращаться с оружием, но в реальном бою не участвовала, есть деньги на краску для волос и дорогие вещи. Все указывало на то, что она имела отношение к знати и, вероятно, воспитывалась в богатом доме. И что тогда делала здесь? Сбежала из дома?

— Ты ведь только недавно начала работать?

Девушка молчала. То ли обиженно, то ли насупленно, но страха в ее поведении не читалось. Казалось, она просто выжидает, пока надоест проблемному клиенту.

— С чего ты…

— Говорю же, ты допустила много ошибок, — прервал ее Эрнан.

И выпустил. Ему не хотелось портить отношения с той, с кем, возможно, они будут еще работать.

— Я не желаю тебе зла, Микия, но работу нужно выполнять до конца. Я предлагаю обмен сведениями. Расскажи мне, что ты знаешь о заказчике и почему решила меня предупредить.

На случай, если девушка решит броситься наутек, Эрнан уже держал ладонь у бедра, где скрывался второй его кинжал — Западня. Но Микия стояла на месте, как вкопанная, словно лишилась способности не только ходить, но и двигаться. Шевелились только ее пушистые волосы, слегка раздуваемые осенним ветром.

— Заказ официальный, от гильдии искателей приключений! И я действительно там работаю. Просто это не все! Мне кое за что приплатили.

— За что и кто? — настаивал Эрнан.

Девушка покачала головой, и выглядела она так, словно действительно сильно сожалела.

— Я его не знаю. Какой-то парень в накидке, какие носят маги. Он… он знал, что ты покупаешь заказы и что не состоишь в гильдии. Он же предложил мне хорошо заплатить за то, чтобы я передала тебе определенное дело. Мне казалось, в этом ничего такого нет — может, этот человек доверяет тебе больше и хочет, чтобы именно ты взялся за это. Или вы вообще знакомы. А потом… он сам предложил передать тебе дополнительные сведения. Я понятия не имею, кто он и имеет ли отношение к гильдии, но мне он показался жутким. Он… он похож на темного мага. Я сама немного колдую и чувствую их очень хорошо.

Поток слов ее наконец иссяк, и Микия опустила голову. Волосы цвета воронова крыла ей совсем не шли, делая кожу слишком бледной даже в неловком свете фонарей в подворотне.

— Ты знаешь что-нибудь еще? Подумай, — предложил ей Эрнан.

Но Микия качнула головой.

— Нет. Мне просто нужно было что-то сделать. Поэтому я тебя предупредила. Может быть, ты не станешь браться за это дело? Да, ты оплатил сведения и я уже не верну тебе монету, потому что сама нуждаюсь в заработке. Но ведь безопасность важнее!

Рассматривая продрогшую испуганную девушку, которая отчаянно храбрилась и старалась выглядеть если не уверенно, то хотя бы убедительно, он думал, насколько полезной она вообще способна быть.

— Послушай, — Эрнан постарался сделать так, чтобы голос его звучал уверенно, но достаточно мягко, чтобы не испугать, — ты никому ничем не обязана. Свою работу ты выполнила и можешь свободно распоряжаться тем, что за нее получила. Я благодарен тебе за предупреждение.

Уловка, видимо, сработала, выражение лица девушки сделалось мягче, с него сошли следы видимой тревоги, но вспыхнул явный интерес. Она смотрела на Эрнана как на непонятное, опасное, но достаточно экзотичное животное, чтобы вызвать любопытство.

— А ты храбрый, — зачем-то проговорила она. И вдруг улыбнулась, словно довольная своими словами. — Нет, правда, я давно не видела людей, которых так трудно напугать.

Теперь у Эрнана дернулся уголок губ, но улыбку он себе не позволил. Он был уверен, что пугаться здесь должен отнюдь не он.

— Спасибо, — все же поблагодарил Эрнан. Но потом добавил: — И позволь дать тебе пару советов касательно твоей деятельности.

Микия нахмурилась, но кивнула.

— Для осведомителя ты ведешь себя слишком броско и выглядишь неподобающе, — сразу же швырнул Эрнан в нее правду. — Тебе следует быть осторожнее. Не одеваться так ярко и дорого, это привлекает совсем тебе не нужное внимание. Еще ты использовала духи, кажется, из дорогого сырья. Тебе следовало затеряться в толпе, но ты сияла, как цветок в гадюшнике.

Чем больше говорил Эрнан, тем заметнее менялась в лице Микия. Сперва ее глаза широко распахнулись, затем она поджала губы, словно готовый обиженно расплакаться ребенок, а щеки ее зарумянились. И под конец на лице ее так отчетливо читалось недовольство, что Эрнан умолк, давая ей возможность высказаться — он был готов опровергнуть любой из ее доводов.

Однако девица и тут смогла его удивить.

— Так ты считаешь меня цветком в гадюшнике? Как интересно!

Если это было кокетство, то Эрнан на него не попался. Он продолжал смотреть на незадачливую осведомительницу, а как только она умолкла, вернулся к перечислению ее ошибок.

— Ты перекрасила волосы? Это порошок сизого гриба, так? Держится день-два, но красит не только волосы, но и кожу. Любой осведомленный заметит темные полосы на твоем лбу, даже закрашенные пудрой, и поймет, что ты зачем-то скрываешься.

Микия молчала, а Эрнан глубоко вздохнул. Хотя бы она не пыталась спорить.

Их разговор завершился.

— Розаннет, — негромко буркнула девушка.

Сперва Эрнан решил, что ослышался, но потом все же переспросил.

— Что?

— Розаннет — мое настоящее имя, — пояснила она, с усталым видом снимая с рук кружевные перчатки. — Не Микия.

— Эрнан, — спокойно представился тот. Его имя она наверняка уже слышала, раз именно ему передала послание. Но люди любят, когда им представляются лично.

Розаннет кивнула. На ее губах расцвела улыбка, словно недопонимания и напряжение между ними лопнули мыльным пузырем.

На этом они и расстались

1 арка, Разбитое тенью сердце. 2 глава

Одним из самых чудаковатых правил культа “Рассвет” было то, что костер, который они разжигали поздним вечером, чтобы согреться и обсудить события минувшего дня, обязательно должен быть зеленым. Так уж повелось. Дортен бросал в огонь жменю магического порошка, и языки пламени изумрудного цвета, словно прямиком из Бездны, были обеспечены на несколько часов.

Недавнее собрание было особенным — участники с любопытством и неизбежным недоверием приняли нового члена сообщества. Дортен как глава культа еще перед встречей с новым членом провел отдельное собрание. Он заверил магов, что новенький — обладатель цвета души такого же, как и у легендарного темного мага. Более того, новенький не помнит ничего о своем прошлом и иногда способен на подозрительно сильные заклинания. Ожидаемо, что его заявления восприняли настороженно, но с долей интереса. Эти люди, хоть и были разочарованы в жизни и никому предпочитали не верить, все же ждали чуда. Иначе почему они тут?

Когда на собрание заявился Рейхам, все изменилось. Произвести впечатление он умел. Рейхам рассказал короткую историю — ничего не помнит, обладает темной магией на уровне инстинктов, вынужден скитаться, чтобы не попасться в руки королевской стражи. И легко продемонстрировал сильнейшее заклинание, призвав на пару минут монстра прямиком из Бездны, а затем легко поразил его черной молнией. Участники культа были впечатлены, но и озадачены.

На второе собрание с его участием маги подготовили вопросы. Их было много — каверзных, коварных и смелых. Одни касались его прошлого, другие — источника силы.

— Разве я не такой, как и вы? — он изумлялся искренне, и это подкупало. — Сколько себя помню, умел воспроизводить такое заклинание.

— И тебе всегда хватало сил? — расспрашивал его Дортен, играя по заранее подготовленному сценарию.

— Проблемы у меня возникали только с тем, чтобы вспомнить, как действует заклинание. И чтобы достать проводник для магии, способный выдержать мою силу.

Привычную магическую книгу он заменил более дешевым посохом. Дерево потемнело, будто испепелилось.

— Но кто научил тебя таким заклинаниям?

На что Рейхам изображал грустную улыбку.

— Если бы я помнил…

На третьем собрании он продемонстрировал смертоносный черный вихрь. А на четвертом уже обаял Саруну, одну из самых скептичных участниц. Также приняли Рейхама двое уже немолодых и весьма опытных магов. А вот ровесник самого Дортена, Ховер, был настроен крайне осторожно.

Сегодня собрание прошло спокойно. Тот, кто затеял эту сомнительную игру, наконец стал полноценным игроком, и какой бы ни была его цель, он явно к ней приближался. Дортен мог лишь наблюдать и помогать — выполнять свою работу.

Зеленые языки пламени уже вспыхнули посреди зала, и помещение наполнилось теплом. Сейчас члены “Рассвета” базировались в заброшенном зале полуразрушенного здания — бывшего форта, ныне давно забытого.

Конечно, никто не знал об истинной причине такого могущества Рейхама. Но на шее его болтался медальон — сильнейший артефакт под названием жемчужина ночи. Он дарил неограниченный запас магической силы и позволял творить заклинания, которые неподвластны обычным магам.

Костер уже догорал, но спать ушли далеко не все. Саруна по-прежнему сидела на камне, задумчиво выстругивая стрелы для своего лука. Дортен лениво наблюдал, как покачиваются ее длинная светлая коса в такт движениям кинжала.

Ожидаемо, что Рейхам тоже остался сидеть у костра. Он глубоко задумался, и зеленоватые отблески огня делали его лицо жутким.

— Как думаешь, молодой маг, может ли одна жизнь быть важнее нескольких?

“Начинается”, — вздохнул Дортен.

Рука, подпирающая подбородок, задумчивый взгляд, будто бы устремленный куда-то далеко… он хорошо играл, правда, пока непонятно, что именно.

— Все зависит от того, чего ты ждешь, — неопределенно отозвался Дортен.

В памяти всплыл недавний разговор. Там, в замке, пока они только готовились к походу, Рейхама заинтересовало, как члены культа относятся к насилию, а точнее — к жертвенному убийству. Дортен насторожился, ведь ничего подобного он не планировал и в культе не пытался продвинуть. Хоть он и догадывался, что большинство членов “Рассвета” уж точно кому-то вредили, так как им буквально приходилось выживать в условиях мира, где сама их сила, подаренная природой, считалась незаконной.

— Когда-то я читал одну магическую книгу заклинаний, — начал Рейхам. — С тех пор одно засело у меня в мыслях.

Зеленоватый огонь вспыхнул искрами, и на миг показалось, что маскировка Рейхама слетела. Но то была иллюзия — его волосы по-прежнему оставались черными.

Саруна прислушалась к их беседе и теперь хмурилась.

— Что за заклинание? Сильнее тех, что ты сейчас используешь?

— Да, дева. Оно обещало немалую силу, но требовало жертву. С тех пор я думал, справедливо ли лишить жизни одного, чтобы спасти десяток… а то и сотню. Сотни?

Саруна молчала, проверяя стрелы, а Дортен пытался понять, чего от него ждет его мастер. Поддержки?

— Справедливо, — раздалось за его спиной, и Дортен обернулся. К огню вернулся Ховер. — Всем нам приходится чем-то жертвовать. Такие условия ставит сама жизнь. Никто не выбирал родиться с этой силой.

Закутанный с ног до головы в тяжелый плащ, он выглядел куда старше своего возраста.

— Я тоже пришел ко мнению, что такая жертва возможна. К тому же, если она пойдет на пользу темным магам, которые и без того страдают от своей силы.

Ховер и Саруна молча переглянулись, а Дортен вздохнул. Он понял, к чему вел его мастер. И осознал, чего добился. Ведь именно Ховер относился к нему с наибольшим недоверием.

Чем больше времени проходило, тем лучше Рейхам подбирал ключики к каждому из членов культа. Незаметно, но мастерски плел свою паутину, неторопливо, но основательно решая проблему за проблемой. Но самое главное — он подкреплял веру каждого в то, что он достоин большего. Уж с этим измученные темные маги не могли не согласиться.

***

В Тауре утро начиналось рано. Едва золото солнца прорезало тьму, как в городе закипала жизнь. Даже здесь, в отдаленной его части, улицы с рассветом наводнялись людьми. Кто-то спешил работать, кто-то торговал всякой всячиной прямо под окнами, то и дело можно было услышать крики — обворованных людей, попрошаек или пришедшей на помощь стражи.

Эта улочка звалась Серый угол, и на ней громоздились трех- и пятиэтажные здания, все до единого с лавками на первых этажах. Эрнан жил на чердаке, в большой комнате с высоким потолком. Вид отсюда на город открывался прекрасный, так что изредка возникавший шум не казался серьезной проблемой. Уже почти десяток лет назад Эрнана привела сюда колдунья, которая и помогла ему привыкнуть к жизни в Нардлуне, и обучила самому необходимому. Вот только она исчезла уже больше года как.

Первые месяцы Эрнан пытался активно ее искать, но все, что у него осталось — стремительно заканчивающиеся монеты и магический амулет. Его Риона сама повесила ему на шею и наказала носить с собой.

— Только никому его не показывай. Носи под одеждой, — напутствовала Риона.

А через пару дней после того, как вручила ему медальон, она бесследно исчезла. До сих пор Эрнан пытался ее искать, но так и не нашел ни одного следа. Задействовать амулет же опасался. Никогда Риона не бросала слова на ветер, никогда не говорила ничего просто так.

Однако деньги Эрнану были нужны, и бездействовать и заниматься только поисками он себе позволить не мог. Непереносимость грибов, самого популярного в Нардлуне продукта, сыграла с ним злую шутку. Пропитание сделалось серьезной, а главное, дорогой задачей. И мясо, и овощи стоили значительно дороже.

Потому уже сегодня Эрнан собирался отправиться в путь, чтобы поскорее выполнить задание. Брать его или не брать, вопроса не стояло, особенно когда уже выложил за дополнительную информацию пару монет. А так как официально в гильдии он не состоял, добыть задания становилось крайне сложно и он мог делать это только через посредников.

Дорога на Шонсен — это недалеко. Скорее всего, речь шла о перевале близ Шонсена. Шестой день луны — это послезавтра. А чтобы застать закат, выйти из дома нужно сегодня до вечера. Сын торговца Тол-Броума. Эрнан уже поспрашивал и узнал, что Тол-Броум действительно живет в Тауре, при деньгах, но не слишком видный. И у него в самом деле есть сын, которому около двадцати. В городе его не видели уже больше десяти дней. Поговаривали, что ушел куда-то, желая совершить подвиг, отец ничего не знал.

Полностью завершил подготовку Эрнан только к полудню. Финальным штрихом стало обязательное изменение внешности.

В этом ему помогала магия. Эрнан подошел к древнему сильно поцарапанному зеркалу. В отражении на него смотрел тот, кому в Нардлуне лучше не показываться. Серая, словно у статуи, кожа, выдающая в нем полукровку-темного эльфа, белые с серебристым блеском волосы, из которых выглядывали островерхие уши. И в довершение — глаза, бледно-сиреневые, также указывающие на эльфийское происхождение. Зато черты лица более мягкие, чем у них, за это, вероятно, стоило поблагодарить своего человеческого отца, которого Эрнан никогда не знал. Это позволяло маскироваться, скрывая лишь уши и меняя цвета кожи, волос и глаз.

Вздохнув, Эрнан сосредоточился и мысленно воззвал к собственной магической силе. Она ощущалась потрескивающим ядром в груди и, стоило к ней обратиться, как потекла по венам вместе с кровью, а затем собралась в проводнике — медальоне, висевшим у него на шее. Всего пара секунд, и магия сработала. Перед ним стоял ничем не примечательный юноша с бледной кожей, темными волосами и глазами. Простенькое заклинание, но такая качественная иллюзия. И Эрнан, накинув на голову капюшон и подхватив походную сумку, покинул чердак, заперев дверь.

Что ж, начиналось очередное приключение ради денег на пропитание.

До ворот Таура он добрался на попутной повозке, затем напросился пассажиром к извозчику вина, и он довез его до ближайшей деревни. К тому моменту уже стемнело и взошла первая луна. Перекусив свежеиспеченным хлебом и скудной овощной похлебкой в местной таверне, Эрнан заночевал тем же, сняв крохотную комнатку, куда и кровать словно чудом поместилась. Но уснуть не удавалось долго, вплоть до восхода алой луны. Тогда-то он и услышал тихие, намеренно заглушенные шаги по скрипучему коридору. Кто-то крался вночи и, судя по звукам, застыл прямо у двери в снятую Эрнаном комнатушку.

Молния была уже наготове — кинжал, который он использовал чаще всего. Лишь чуть приоткрыв глаза, чтобы не выпускать из виду запертую дверь, Эрнан ждал. Но ничего не происходило. Минуты шли, а неизвестный так и стоял у двери. Или же уже ушел? Ему понадобились бы невероятные умения, чтобы остаться незамеченным.

Эрнан уже начал испытывать раздражение, ведь утром ему предстояло раннее пробуждение, а значит, существовала необходимость выспаться. И как спать, если под дверью торчит неизвестный?

Кто, кстати, мог бы это быть? Вор, посчитавший, что у неприметного путника есть что стащить? Такие были нередкими спутниками в дороге, они же зачастую преследовали до ближайшего безлюдного места и там нападали. Может, кто-то, связанный с темными магами? Эта девчушка, Розаннет, была уверена, что Эрнану грозит опасность. Но стал бы умелец в темной магии вот так торчать под дверью? Зачем?

И что этот неизвестный там делает?

Алые лучи второй луны уже начали слабеть, возвещая о скором приходе утра, и тогда Эрнан решил действовать сам. Раздраженный и осторожный, он бесшумно поднялся с кровати и, держа кинжал наготове, двинулся к двери. Так как комната была тесной, ему понадобилось сделать всего пару шагов. У самой двери он остановился, контролируя даже дыхание, чтобы ничто не вызвало лишних звуков. Но увы, прогнившие половицы оказались коварны, и одна протяжно заскрипела. Скрываться дальше не было смысла, и Эрнан, выставив Молнию перед собой, ногой распахнул дверь и опрометью выскочил в коридор.

Света тут не было, но благодаря эльфийским глазам Эрнан в нем и не нуждался. В темноте он видел так же хорошо. И он здорово удивился, не обнаружив в коридоре никого. Пустота… За дверью никто не скрывался, ближайшие комнаты находились далеко от него, единственное окно в коридоре располагалось в самом его конце.

Не могло же почудиться?

Только тут Эрнан ощутил легкий отголосок магии. Он завис в воздухе, совсем слабый, не более, чем остаточный след. Нет, не магии… это было колдовство — то, что для свершения требует магической пыли, а не внутренних сил.

Остановившись у двери в свою комнату, Эрнан едва коснулся грубо отесанного дерева кончиками пальцев. След заклятья кольнул сильнее, но определить его характер оказалось непросто. Что это? Проклятье? Слежка? Он вдруг нахмурился, осознав, с чем имеет дело. Охранная метка? Почему?

Такие заклятья часто используют родители, чтобы оградить своих чад от неприятностей. Или возлюбленные, желая защитить вторую половинку. Но наложить заклятие на дверь… какой в этом смысл? Его следовало вешать на человека.

Еще раз проверив все и убедившись, что не рехнулся, Эрнан вернулся в комнату. Спать расхотелось полностью. Более того, находиться в этой комнате он больше не желал, и потому принялся собираться. Вторая луна уже покинула ночной небосвод, деревня погрузилась в темноту, когда он тихо оставил комнату. В зале, где вечером толпилось столько народа, стояла тишина. К счастью, дверь хозяин не запирал, и покинуть таверну труда не составило.

На улице по сравнению с вечером заметно похолодало. Эрнан поежился и поспешил к тропе, огибающей поле и ведущей в лес. Все равно спутников, готовых подсобить с повозкой, вечером найти не удалось, вероятность, что таковые отыщутся утром, была слишком низкой.

Утренний холод быстро перестал ощущаться, стоило ускорить шаг. Вскоре начало светлеть, но в тени гигантских деревьев все равно приходилось полагаться на эльфийское зрение. Лишь спустя пару часов ходьбы посветлело и в лесу, и Эрнан сверился с картой. Пока он успевал с лихвой. Значит, есть время и возможность немного передохнуть.

Для временного лагеря он выбрал маленькую пещерку под старой сосной. Сухая, с мягким ковром старых иголок, она отлично подходила для привала. Выпив немного воды из фляги и подкрепившись сухими ягодами, он наконец задремал, пообещав себе, что отдых не продлится дольше пары часов.

Так и случилось. Вот только пробуждение оказалось совсем не таким, как он рассчитывал.

Это мог быть сон, всего лишь навеянный пережитым кошмар. Вот только Эрнан ощущал себя в нем так, словно и не засыпал.

В небе стояла огромная алая луна, отчего водоем рядом казался наполненным кровью. Алая луна — лучший друг наемников, поскольку символизирует тот час, когда большинство жителей уже спит. Но в безопасности себя Эрнан не ощущал. Напротив.

Что-то влекло его. Что-то темное, жуткое, маленькое, но очень сильное. И оно находилось так близко, что это казалось невыносимым.

— Я найду тебя, — шептали чьи-то губы, и голос казался незнакомым, но очень холодным, как камень в пору алой луны. — Я уже нашел!

И все тело мигом сковало, будто невидимые, но очень крепкие лозы обвились вокруг рук, ног и шеи, и Эрнан не мог сдвинуться с места. Воздух казался ледяным и густым, как неведомое алхимическое варево, даже сделать вдох удалось не сразу. По спине пробежал ледяной пот.

Неторопливые шаги в темноте звучали так отчетливо, словно нарочно стремились отпечататься в памяти. Шаг, еще шаг, мысли беспомощно заметались, обнажая дикий, нечеловеческий страх, какой можно испытать лишь к чему-то с чем твои силы очевидно неравны. К нему приближалось чистейшее зло, а он не мог сделать ничего! И как ни пытался воззвать к собственной магии, она попросту не откликалась.

Едко-зеленый дым окутал его разум, резко стало больно, и Эрнан проснулся. Он подскочил, кажется, с криком, сел на хвойной подстилке, сжав кулаки. Сердце безумно колотилось, грудь все еще сковывала фантомная боль, а к рукам только сейчас возвращалась чувствительность. Что это было? Просто кошмар?

“Нельзя тут задерживаться”, — понял Эрнан.

Торопливо собравшись, он покинул пещеру, вернулся на тропу и двинулся дальше.

Кто же знал, что его кошмар окажется вещим.

1 арка, Разбитое тенью сердце. 3 глава

— Ариас Тол-Броум! — посыльный кричал так громко, что закладывало в ушах. Изнутри невольно поднималась волна недовольства. Зачем столько шуму? Он ведь вообще-то скрывался и уж точно не желал, чтобы каждый в таверне узнал его имя.

Посыльным оказался мальчишка лет 14, чумазый, в рубахе больше него чуть ли не в два раза, подпоясанной кое-как старым отрезом ткани. Торчащие во все стороны волосы неопределенного цвета не скрывали перепачканный лоб и щеки, но большие темные глаза смотрели ясно. Ариас обратил внимание на его обувь. Стоптанная, но крепкая и очень хорошая. Значит, умеет и не впервые преодолевает большие расстояния. Кто его послал? Отец?

— Иди сюда, — неохотно подозвал его Ариас.

— Это ты, да? — тут же оживился тот. Он подбежал к столику, за которым расположилась компания из пяти человек, и с интересом осмотрел всех по очереди.

Таверна была маленькой, душной и переполненной, и размещать за столиком еще этого оборванца точно не хотелось, им самим едва хватало места.

— Так что тебе? — не выдержал Ариас.

— Мне сказали передать тебе записку, — выговорил мальчишка.

— Кто сказал?

Простоватое выражение лица сменилось на хитрое.

— Он приплатил мне три серебряника за то, чтобы я не рассказывал.

Крайне недовольный, Ариас вынул из кошеля и оставил на столе четыре серебряника.

Деньги утекали из рук, как вода. Осталось уже меньше половины того, что он с собой брал, а ведь казалось, что он накопил очень много. Конечно, ему приходилось содержать свой маленький отряд, но с каждым днем он тратил все больше. Еда, оружие, лекарства, даже место, где можно поспать — все стоило денег, и монеты из кошеля словно испарялись сами собой. А о заработке пока не шло и речи.

— Ну? Кто это был? Мой отец? — потребовал он ответа.

Мальчишка потрогал серебряники, обрадовался и так быстро и ловко сунул их в карман, что Ариас даже не успел за ним уследить.

— Господин Эдайн Ал-Бери. Так берешь письмо?

Глаза Ариаса сузились. Имя удивило, что уж тут говорить. И хоть с главой наемников Таура они были знакомы, в первую очередь благодаря светствим мероприятиям, но дружбу никогда не водили. Эдайн казался Ариасу довольно неприятным и слишком высокомерным. С чего бы такому типу присылать письмо?

Он выхватил у мальчишки конверт, быстро вскрыл его и принялся читать.

“Молодой Тол-Броум, вынужден писать Вам, поскольку именно Вы стали причиной невероятного интереса со стороны сразу нескольких структур. Маленькое расследование, которое провели мои подчиненные, показало, что Вы желаете быть независимым искателем приключений, для чего, несомненно, вам необходим послужной список. Суть моего промысла Вам, несомненно, известна. Я предлагаю сотрудничество на условиях лояльности Вас и Вашей компании.

Если Вы согласны, немедленно вернитесь в Таур. Вам не следует участвовать в том, что произойдет со дня на день на дороге неподалеку от Шонсена. Моя разведка доложила, что там готовится нечто куда более опасное, чем то, что известно Вам. Вы и Ваши люди можете всерьез пострадать.

Рико наверняка выманил у Вас четыре серебряника. Как только Вы вернетесь в Таур, я возмещу эту сумму.

Искренне надеюсь на сотрудничество и понимание,

Эдайн Ал-Бери”.

Письмо настолько ошеломило, что Ариас перечитал его два раза. И все равно слов не находилось. Тут бы порадоваться — сам Эдайн предложил на него работать, а это огромный шаг вперед, учитывая цели Ариаса. Можно было даже задвинуть подальше собственные пожелания и неприязнь к этому типу, оно все равно того стоило. Вот только Эдайн хотел от него слишком многого.

Все дело в том, что предстоящее происшествие под Шонсеном — это его шанс проявить себя как искателя приключений.

Так уж вышло, что отец Ариаса очень хотел видеть в нем преемника. Вот бы еще его мнение спросил… в душе Ариаса же давно поселилось совсем другое желание. Оно манило возможностями, легким ветерком приключений и сладким привкусом славы. Всем сердцем Ариас жаждал стать именитым искателем приключений. Не наемником, работающим на такого типа, как Эдайн.

Пару незаконно подхваченных заданий он уже выполнил, но в гильдию вступить так и не смог. А потом отец начал вставлять ему палки в колеса, и пришлось, скрываясь, временно покинуть дом. Потому что Ариас взял очень важное задание — спасти торговца от группы незаконных магов, которые вознамерились стрясти с него ценный товар или золото. Бедолага должен был заключить выгодную сделку в Шонсене, куда он вряд ли сможет добраться, если не помочь. За такое дельце купец не только хорошо платил, но и собирался порекомендовать его в гильдии искателей приключений. Вот что важно!

А с Эдайном он поговорит позже. Он может тоже оказаться очень полезным.

— Ты мелкий воришка, — Ариас строго посмотрел в глаза наглому посыльному — Рико его звали, значит. Тот ойкнул и отступил на шаг.

— Что там? — заинтересовался Фирк, один из членов его команды — рослый детина, носивший с собой огромную булаву. На его пропитание уходило довольно много, но он обеспечивал безопасность группы.

— Что тебе такое написал этот богатей? Позвал вернуться к папочке? — хихикнула Висса. Она неплохо владела магией воды. В предстоящем бою она могла сыграть важную роль. В их группе никто больше не умел обращаться с магией. Также Висса была единственной женщиной среди них.

Оставшиеся двое — Торик и Хорган — имели опыт наемников и искателей приключений. Оба умели и сражаться, и выживать, и подсобить советом, где надо.

— Я ничего не украл, ты сам дал мне серебро, — упрямо заявил Рико.

С таким характером, пожалуй, что-то из него дельное выйдет. Если его раньше не стукнут по голове где-нибудь в подворотне.

— За эти деньги отправишься обратно. Передашь Эдайну письмо, — заявил Ариас.

Лицо его сделалось таким недовольным, что хотелось рассмеяться. Мальчишка только сейчас понял, что попал в свою же ловушку.

— Что? Это дорого, нужно больше серебра!

— Эдайн отдаст тебе еще четыре монеты, — отмахнулся от него Ариас. — Если, конечно, ты доставишь ему послание.

Он выхватил из котомки перо с чернилами и принялся писать ответ прямо на обратной стороне письма. Задумался он всего лишь на мгновение, а затем глаза его блеснули.

“Уважаемый Эдайн Ал-Бери,

Буду очень рад с Вами сотрудничать, но лишь в том случае, если Вы сами на это согласитесь после моего возвращения. Увы, я не намерен отказываться от участия в событиях близ Шонсена. Я и моя команда проделали долгий путь и основательно подготовились. Мы обязательно спасем купца от расправы и не позволим магам бесчинствовать.

Искренне Ваш, Ариас Тол-Броум”.

Письмо он сложил вчетверо и сунул обратно в конверт, после чего передал мальчишке.

— Передай ему это. И больше не лги тем, кому доставляешь послания. В следующий раз такие люди могут поступить с тобой жестоко и не заплатить вовсе.

— Как ты? — он мрачно сощурил глаза.

— Я не обманывал тебя, — строго возразил Ариас. — Твой хозяин заплатит тебе, если доставишь послание быстро. А нам нужно выдвигаться.

— Погоди, — мальчишку остановила Висса. Ее смуглые пальцы с подкрашенными голубой пыльцой ногтями схватили его за плечо, и тот дернулся. — Расскажи-ка, как ты нас нашел?

Рико попытался вырваться, но Висса держала крепко. И он неохотно сознался:

— Между Шонсеном и дорогой только одна таверна. Эта. Эдайн сказал, что вы будете тут и описал тебя, — он ткнул пальцем в Ариаса.

Тот хмыкнул и развел руками.

— Ну и как он меня описал?

На лице мелкого проходимца мелькнуло явное довольство собой.

— Голубоглазый блондин с нежными руками в перчатках, разодет так, словно собрался на бал, а лицо как у деревенского простака. И с ним еще четверо, один огромный, а вторая — женщина.

Висса не сдержала смешок, а Фирк крякнул и ткнулся лицом в кружку с сидром. Ариас ощутил прилив злости одновременно и к мальчишке, и к гребаному Ал-Бери.

— Убирайся и доставь ему письмо вовремя, — пробурчал он.

— Ага, – мальчишка стрелой вылетел из таверны, явно опасаясь расправы и определенно довольный собой.

***

Лес не нравился Эрнану. Что-то в нем изменилось с тех пор, как он покинул пещеру в корнях сосны и продолжил путь. Сначала казалось, что это лишь последствия неприятного сна, но чем больше Эрнан шел, тем отчетливее понимал, что дело в другом.

Хоть сильными заклинаниями он не владел, но эльфийская сущность давала ему чувствительность к магическому влиянию. В лесу же отчетливо витал след чего-то тяжелого и сильного. Даже в Рихастре, где магия была повседневностью, он такое ощущал редко.

Что это могло быть? И что важнее — связано ли это с его заданием или с ним самим?

Время у Эрнана еще оставалось, и он рассчитывал прибыть к месту за пару часов до обозначенного заката. Даже если слишком не спешить, останавливаться на ночлег и не забыть о времени на то, чтобы осмотреться, он спокойно успевал.

Ближе к закату лес начал меняться. Грибных деревьев стало больше. Их гигантские шляпки закрывали солнце куда ощутимее, чем хвойные кроны, особенно когда были двух- или трехъярусными. Вечер становился все более плотным, сумерки сгущались, а небо, вспыхнув разок рыжим, начало стремительно остывать и сереть.

На небо бледно-голубым диском взошла первая луна, удлинив тени, когда деревья наконец начали редеть, а тропа расширилась. В воздухе появились первые запахи жилища — костра, готовки. И правда, за ближайшим холмом лес заканчивался, а тропа уводила прямиком к деревне. Лир, маленькое, но хорошо укрепленное поселение, Эрнан тут уже бывал. Местные были крайне осторожными из-за постоянных набегов разбойников из леса. Потому деревню окружал частокол, на полях не ленились ставить ловушки. А на огромном грибном дереве у самого входа в деревню ночью всегда кто-то дежурил. Туда Эрнан и направился.

Молодой мужчина в легких доспехах и с заточенным копьем спрыгнул на землю с грибной шляпки так ловко, что наверняка надеялся ошеломить.

— Привет, Тарн, — улыбнулся Эрнан, отступая на шаг вежливости ради.

Юноша присмотрелся, глаза его блеснули, и он радостно хохотнул.

— Эрн! Давно тебя не было! Что, снова по делу? — он хлопнул Эрнана по плечу, довольно и явно не щадя силы. Тот покачнулся, но выстоял.

— Да. Есть свободные комнаты? Я хотел бы подремать до рассвета.

— Найдем! — Тарн махнул рукой, приглашая идти за собой. Оба минули частокол, ворота и вошли в деревню.

Тарн выглядел в самом деле радостным. Взъерошенная светлая шевелюра, широкая улыбка вместе с сильными руками выдавали в нем открытого деревенского паренька, которому можно доверить серьезную работу. Так и было, Тарнис — один из сыновей местного старейшины.

Деревня Лир удачно располагалась рядом со слиянием двух торговых путей и потому гостиница здесь имелась — довольно опрятное двухэтажное строение из дерева, с широкими створчатыми дверьми и просторным двором с крытым загоном для ездовых животных. Эрнан и Тарнис как раз проходили мимо, когда из стойла высунулась белоснежная собачья морда. С черным ухом и нелепым алым бантом на макушке. Эти детали резко вспыхнули в памяти, вынуждая вспомнить, откуда он их знает.

Девчонка, Розаннет. Это разве не ее пес?

— У вас уже есть сегодня постояльцы? – уточнил Эрнан.

Тарнис шел впереди, он пожал плечами, не оборачиваясь, и кивнул в сторону двери.

— Парочка. Семья путешественников и девица из города. Сейчас не сезон, уже холодно, урожай собрали.

За пару монеток Эрнан получил ключи к комнате и отправился на второй этаж. Свет зажигать не стал, но принесенным тазом воды воспользовался и сразу же лег в постель. Спать дольше пары часов он не планировал, иначе рисковал не достичь своей цели.

Уснуть удалось быстро, но сон был поверхностный и некрепный. К разуму словно прилипло нечто тревожное и тяжелое, и он никак не мог от этого избавиться. Как только земля погрузилась в предрассветный мрак, Эрнан открыл глаза и, не медля, тихо поднялся с кровати, забрал вещи и вышел во двор гостиницы. Разумеется, все еще спали. Скрыться здесь было непросто, потому Эрнан остановился у окружающего здание забора позади собачьего стойла. Там он и провел оставшееся время до рассвета, стараясь не попадаться никому на глаза.

Деревня пробуждалась неспешно. Сперва начала кудахтать домашняя живность, во дворах залаяли, выпрашивая еду, псы. Домишки тут стояли невысокие, с глиняными крышами, но крепкие, все с частоколами и массивными воротами, и вскоре из них показались люди.

И вот наконец дверь гостиницы распахнулись. Во двор вышла девушка в легком походном костюме. Сизая накидка открывала коричневую юбку до колен и высокие сапоги. На волосах покоилась маленькая шляпка, тоже коричневая. Краска уже смылась, и ее кудри оказались каштаново-рыжими. Конечно, это была Розаннет, и она тут же двинулась к стойлу со своей собакой.

— Пини, вот и я, ты ведь не слишком без меня скучала? Отдохнула? Какая ты умница, съела весь корм! Готова продолжить путь?

Розаннет остановилась возле стойла и потрепала свою собаку между ушей. Та тихо тявкнула, ткнувшись мордой в руку хозяйке. Пини… так могли называть щенков, а эта явно больше не вырастет — в холке она достигал плеча Розаннет. Вполне взрослая ездовая собака.

— Как вот как ее зовут — Пини, — Эрнан наконец показался, выйдя из-за стены стойла.

Если Розаннет удивилась, но мастерски сдержала свои эмоции и никак этого не показала. Она только повернулась к нему, выгнула одну бровь и сложила на груди руки. Сделала это весьма картинно, ведь накидка ей явно мешала.

— Ты меня преследуешь, что ли? Это запрещено, если ты не знал, — заявила она.

Забавная — выбирает тактику нападения, когда явно отправилась по его следу сама. Эрнан подошел ближе. Всего два шага, а она уже заметно насторожилась, словно ожидала нападения. Вероятно, где-то в этих двухъярусных юбках прятался кинжал, а то и не один.

— Кажется, меня преследуешь ты, — спокойно отозвался он. — Почему?

Двушке вопрос не понравился. Она нервно фыркнула, повернулась к своей собаке, почесала ее меж ушей. Та довольно зажмурилась.

— Пиниата — вот ее полное имя. Но я, конечно, зову ее коротким, ведь это удобнее. Видишь, как она радуется, что хозяйка рядом? Мне ее подарили, когда я была еще совсем ребенком. С тех пор мы вместе и я несу за нее ответственность. Это ведь естественно — брать на себя ответственность за тех, на кого ты уже как-то повлиял.

Чем больше Эрнан ее слушал, тем глубже делалась морщинка на его лбу между бровями. Его что, в самом деле сравнили с собакой из-за того, что эта девчонка передала ему подсказку, выкупленную у нее же? Он не мог понять, глупа она или слишком наивна.

— Ты говоришь странные вещи, — он вздохнул и поднял глаза на собаку. Вблизи она выглядела огромной, но ее круглые черные глаза казались добрыми. — Я верно понял? Ты решила преследовать меня из-за того, что продала мне подсказку?

— Не тебе судить. То, что я делаю, останется на моей совести.

Эрнан вспомнил еще кое-что, но, кажется, можно было даже не уточнять.

— Значит, охранное заклинание на двери комнаты в таверне — твоих рук дело?

Лицо ее вытянулось, она даже сжала кулаки.

— На двери? Я должна была оставить его на том, кто за дверью!

Все как он и полагал. Не слишком умелая колдунья, владеет легким оружием, хорошо развита совесть. Ее наверняка воспитывали в семье кого-то из власть и золото имущих, а потом что-то случилось, и Розаннет пришлось зарабатывать самостоятельно. Она даже не смогла отказаться от собаки.

— Возвращайся. Там, куда я иду, будет опасно.

Она лишь молча качнула головой, демонстрируя свое упрямство. Что ж, хотя бы честно.

Спорить с ней не хотелось совершенно, но и брать за нее ответственность Эрнан не собирался.

— В таком случае отправляйся со мной вместе, но не мешай, когда придет время.

Лицо ее выглядело ошеломленным, но секунду спустя она кивнула. Медового цвета глаза приязненно засияли.

— Хорошо.

1 часть. Разбитое тенью сердце. 4 глава

— Тебе пора, — бесцеремонно заявил Рейхам.

Все, что мог на это ответить Дортен — повести плечом, поправляя походную накидку, и, не глядя в лицо своего хозяина, пробурчать что-то утвердительное. Ночь только настала, принеся холодный ветер со стороны реки, и даже в отдаленном от воды лесу стало зябко. Голубоватое серебро луны путалось в ветвях деревьев.

— Следи за выражением лица, — продолжал напутствовать его Рейхам. — Помни, какую роль играешь. Тебе нельзя оплошать, нельзя показать слабость. Запоминай детали — я спрошу у тебя многое, и тебе придется мне отвечать.

— Я понял, мастер, — все же отозвался он.

Пока Рейхам говорил, Дортен проверил походную сумку — ничего не забыл. Не хотелось признавать, но он сильно волновался.

Да, как хозяин и мастер Рейхам весьма хорош и великодушен. Оставляет много денег на жизнь, делится сильными заклинаниями, не беспокоит почем зря, только требует регулярных отчетов, но не так часто. Зато когда ему что-то нужно, он не потерпит ни отказа, ни слабости.

Являться главой “Рассвета” было не так просто. Дортен сильно рисковал, ведь деятельность культа могла попасть в поле зрения магической стражи. Темные маги в королевствах запрещены. Но Рейхам требовал от него результатов, снабжал всем необходимым, в том числе информацией, и это помогало. Дортен успешно со всем справлялся, даже находил время заниматься личными делами. Только сейчас, когда Рейхам покинул замок над пропастью, все изменилось, и роль Дортена сделалась куда более сложной. И если раньше он без сомнений давал обещание успешно выполнить задание, то теперь осознавал, как рискует.

Уже было поздно, все в лагере заснули. Завтра Рейхам сообщит им, что глава отбыл по срочным делам. Отсутствовать, вероятно, придется день-два. И сделать предстоит так много… тревога сковывала ноги, от нее цепенели руки. Почтение перед старшим, более сильным и могущественным мастером в такие моменты меркло, и проявлялась сущность уличного мальчишки: бежать. Бежать как можно дальше, чтобы с него больше никогда не спрашивали больше, чем Дортен способен выполнить.

Жаль, с Рейхамом это не сработает, и он тут же выследит и вернет назад нерадивого недоученика. Совсем не хотелось думать, чего его тогда ожидает.

И хорошо бы услышать от него сейчас хотя бы пару напутственных слов, добрых, намекающих на веру в его силы. Но лицо Рейхама оставалось беспристрастным, уголки губ — опущенными, а суровый взгляд был где-то далеко, не здесь. Может, с тем мальчишкой-полуэльфом, которого он жаждет получить.

Что тут поделаешь, планы Рейхама всегда были сложными, многоступенчатыми и требовали полной отдачи. И относился он к ним серьезнее, чем к тем, кто их исполнял.

Люди для этого мага — просто фигурки на магической доске. Одними он может управлять, других подталкивают те, до кого не дотянулись его руки. Остальные же не имеют для него смысла и важности.

— Я пошел, мастер, — глухо оповестил его Дортен.

Они стояли у края лагеря, где заканчивалось вычищенное от деревьев и кустарников пространство и начиналась тропа прямиком к реке и дороге. Ветви деревьев и грибные кроны с разветвленными шляпками нависали над головой, закрывая звездное небо.

— Иди, — сухо отозвался Рейхам.

Черненые магией волосы, не стянутые ничем и спокойно развевающиеся на ветру. Простые серые штаны и старая ношеная свободная туника с зеленой шнуровкой. Он выглядел совсем обычно, ничуть не походя на грозного мага. Если не заглядывать в глаза. В них пылало высокомерное нетерпение. Всем своим видом он показывал, что дела его Дортена не касаются и ему следует выполнять те задания, что ему уготованы.

“Хоть я и обязан ему жизнью, но кажется мне, давно уже свое отплатил”, — мрачно думал Дортен, молча ступая на тропу.

Ночь безмолвно приняла его в свои объятия.

***

Пиниата оказалась не только выносливой, но и очень послушной и сообразительной ездовой собакой. Она мгновенно реагировала на все приказы хозяйки, к тому же, легко преодолевала препятствия. Поваленное дерево не стало для нее преградой — Пиниата взмыла в воздух, вжав в шею голову. Овраги она самостоятельно перепрыгивала, с озорством и довольством тряся огромной головой.

Неудивительно, что к месту они прибыли значительно раньше, чем ожидалось. В запасе оставалось несколько часов. Сегодня осенняя погода расщедрилась на тепло. Солнце в зените ярко светило и припекало макушки, едва они остались без защиты леса.

— Нам нужна дорога на Шонсен, мы уже на ней. Дальше не торопимся, — остановил ее Эрнан, — Шонсен в нескольких часах езды отсюда. Нужно приблизиться осторожно и разведать обстановку.

Он уже спешился, в то время как Розаннет продолжала ехать верхом. Пиниата медленно брела вслед за Эрнаном по дороге, изредка обнюхивая камни и невысокие кусты на обочине. Ранее дорога шла у кромки леса, изредка заходя в пролесок и петляя меж холмов, но теперь впереди виднелась только равнина, перемежаемая редкими холмами и невысокими скалами с одной стороны и приближающейся рекой — с другой. Опыт подсказывал, что в таком месте, где спрятаться крайне затруднительно, ловушки могут располагаться весьма обильно.

— А что ты вообще собираешься делать? — спросила Розаннет, словно читая его мысли.

Здесь дул сильный соленый ветер, он трепал полы сизого плаща у нее за спиной. Шляпа давно слетела бы с волос, если бы ее надежно не держали широкие ленты, завязанные бантом под подбородком.

— Спасать сына Тол-Броума, — глухо отозвался Эрнан.

С того момента, как девушка согласилась продолжить путь с ним, они почти не говорили, только обсуждали детали маршрута. Кажется, она старалась не помешать ему. Это здорово разнилось с тем, как она вела себя ранее. Вероятно, она действительно учится.

— Как?

— Это я решу в ходе действия, — честно ответил Эрнан.

Не признаваться же, что у него совсем нет планов из-за недостатка информации. Но Эрнан соображал быстро и обычно умел вовремя сориентироваться даже в самой опасной ситуации. Здесь же он выступал третьей стороной, участия которой никто не ожидал. Какие бы события сегодня ни разворачивались, его цель не выглядела недостижимой.

Даже несмотря на предупреждение Розаннет.

— Ну и ладно, — буркнула та.

Дорога привела их к перевалу. Скалы здесь подступали к холмам впритык, и лишь в одном месте можно было повернуть в нужную сторону, для чего требовалось подняться на небольшую плоскую возвышенность. Вдали уже серебрилась в солнечном свете река, а у ближайшей скалы росло несколько огромных деревьев. Их пушистые кроны мешали нормальному обзору.

Дорога на Шонсен, перевал. Это здесь. Дальше тракт резко разворачивался, обминая неудобные холмы, и вел прямиком к портовому городу. Шестой день луны. Закат. Это сегодня и это уже скоро. Вероятнее всего, там, на перевале, ждала засада. Эрнан мысленно посетовал на то, что с ними сейчас огромная ездовая собака. Она не позволяла прокрасться ближе незамеченным. Оставался только один вариант — Розаннет вместе с Пини скроются в холмах, а сам он подкрадется к перевалу со стороны горной гряды.

Но его спутница и слышать о таком не желала.

— Ну и как я смогу тебе помочь, если окажусь вдали? — заявила она, пока они шли в сторону скалы. Собака притихла и, словно учуяв настрой хозяйки, смиренно ступала рядом. Ее большие мягкие лапы позволяли ступать по каменисто-песчаной почве почти бесшумно.

— Мне не нужна помощь, — повторил Эрнан.

— Я же именно для этого тут, — возразила Розаннет, — хочу, чтобы с тобой все было хорошо и ни один темный маг не дотянул до тебя свои ручонки.

— Ты не сможешь ничем мне помочь.

— Неправда. Я — колдунья. Может быть, не самая сильная, но несколько мощных заклинаний знаю.

Слишком самоуверенна. Те, кто переоценивал свои силы, всегда терпели крах первыми. Смерти и поражения этой девушке он не желал.

Потому Эрнан остановился и заглянул ей в глаза. Какой бы упрямой ни была эта аристократка, он не собирался сдаваться.

— Нет. Ты можешь подстраховать меня со стороны, если что-то пойдет не так. Зайди в лес и слушай, что происходит. Я привык работать один и не смогу нормально все выполнить, если рядом со мной окажешься ты.

Это могло звучать обидно, но как мог допустить он халатность там, где требовалась подчеркнутая внимательность и собранность? Тем более он не доверял той, кого совсем не знал, и не хотел, чтобы она его отвлекала.

Розаннет выслушала его и, немного подумав, кивнула. Она развязала ленты своей шляпы и, сложив, сунула ее в походную сумку. Серьезное уверенное лицо, поджатые губы, прямой взгляд — пожалуй, Розаннет впервые выглядела той, кем пыталась быть. Но самое ценное — она оказалась способной слушать и слышать.

— Я поднимусь на скалу у леса и буду ждать там, — пояснил Эрнан. — Скорее всего, если запланирована засада, она будет на той скале, что ближе к перевалу.

На самом деле они рисковали уже сейчас, их могли запросто заметить. Кажется, Розаннет это понимала и потому поторапливалась сама.

— Пини, за мной! — тихо позвала она и свернула к пролеску. Уже очень скоро и девушка, и ее собака скрылись за густыми кустарниками и зарослями высоких грибов.

Упустив ее из виду, Эрнан безмолвно юркнул в тень скалы. Она выглядела не очень удобной, но пригодной к тому, чтобы быстро подняться. Крутые зазубрины, усыпанные песком и развороченные узловатыми кореньями грибных деревьев, только издали казались неприступными. Конечно, если уметь карабкаться. Кое-где прижимаясь к скале, кое-где подтягиваясь наверх, Эрнан, осторожно осматривая каждый участок, наконец забрался на выходящий вперед уступ, откуда было возможно наблюдать за перевалом. Огромное дерево сбоку позволяло оставаться в тени.

Осмотревшись вокруг, Эрнан занял удобное место, закутавшись в плащ и опустив голову. Перевал оставался пуст, но до заката еще было время. Он собирался ждать.

***

Хоть Висса и управлялась с водной магией, она прибегала к ней очень редко, в иные моменты при опасности выбирая лук с кинжалами. То есть, она могла считаться хорошим бойцом как вблизи, так и на расстоянии. Фирк же оставался сильнейшим в их маленьком отряде. Разумеется, Ариас захватил с собой этих двоих, а оставшихся членов команды попросил дождаться в засаде неподалеку. Там как раз очень удобно лежал огромный пологий валун — идеальное место, чтобы спрятаться.

Сам же Ариас с двумя сокомандниками устроились немного ближе, у подножия холма в кустах. Фирка скрыть оказалось непросто, он еще и нацепил кожаный доспех, отчего выглядел куда массивнее. Его косматая голова с неаккуратной бородой казалось угрюмой и суровой. Зато Висса в своем облегающем темно-зеленом костюме с капюшоном идеально скрылась в зарослях, успев даже подготовить стрелы и лук и теперь осторожно, не производя шума, проверяла тетиву.

— Итак, повторим, что нам известно, — вполголоса начал Ариас, присев пониже и облокотившись спиной о ствол. — На закате тут должен передвигаться торговец. Ехать по дороге в сторону Шонсена. Он…. э-э-э… — пришлось достать записку-подсказку, и он заглянул в наскоро набросанный текст, — он везет ценные цветочные масла в горшочках. Это дорогой, но очень хрупкий товар, его нельзя разбить. Торговец задолжал приличную сумму в алхимической лавке, где работает один маг.

— Маг позвал своих дружков, чтобы те устроили ему засаду. Это жуткие типы. Тут может быть куча магов! — поморщился Фирк.

Ариас качнул головой, показывая свое сомнение.

— Куча — вряд ли. Сам торговец опасается, что будут трое.

— А у нас одна Висса, — напомнил Фирк.

— У нас еще эффект неожиданности, — поправила его она.

— Вы как будто забываете меня, — Ариас с укоризной посмотрел на обоих по очереди. — Я тоже хорош в фехтовании, у меня были лучшие учителя. Я собираюсь вступить в бой и не намерен отступать.

— Хорошо, — кивнула Висса.

Иногда у Ариаса возникало обидное ощущение, что его сотоварищи не воспринимают его всерьез, но эти мысли пришлось торопливо выкорчевать. Сомневаться в себе перед первым серьезным заданием — не лучшее решение. К тому же, когда Ариас старался быть толковым лидером и учитывать все особенности своей команды.

— Не забывайте, за спиной остались два наших товарища. Если понадобится помощь, они ее окажут. И еще важное! Мы должны спасти и торговца, и его товар. Это обязательное условие, иначе нам не заплатят, — подытожил Ариас. — Давайте постараемся.

Никто не ответил, но в этом и не было нужды. Все ждали.

А солнце медленно ползло по небосводу к горизонту.

Этот тракт, похоже, особой популярностью у путников не пользовался, хоть и вел к большому портовому городу. Пока они ждали, мимо прошел небольшой караван на ездовых собаках, еще проследовали двое мужчин на грисах. Недалеко прошли несколько путников в робах, направлявшихся в горы, вероятно, к руинам древних храмов. И все. Ариас был уверен, что тут окажется куда более оживленно.

Но на закате наконец показался долгожданный путник.

Купца звали Фалер, ему было немного за 40. Высокий, с виду крепкий, но худощавый, с хитрым лицом и бегающими глазами. Он не понравился Ариасу, когда они договаривались о сделке, но он обещал порекомендовать его в гильдии приключенцев в случае успешного завершения задания. А это было даже важнее хорошей оплаты.

Фалер передвигался один, но на ездовой собаке. Горшочки с ценным маслом были сложены в небольшой повозке. Ариас весь напрягся, наблюдая за ним. Собака не бежала, а просто быстро шла, вероятно, чтобы не повредить товар, а купец на ее спине опасливо осматривался. Как и большинство ездовых псов, его животное было белым, и сам он в своем походном костюме выглядел темным пятном на ее фоне.

И вот наконец перевал. Фалер ступил на него с явной опаской, и все время, пока шел подъем, он оборачивался, чтобы проверить груз. Напряжение достигло предела, и не только у него… Ариас затаил дыхание. А что, если ничего не произойдет? Вот вообще ничего, купец просто спустится по холмистому повороту и двинется к Шонсену?

Но, конечно, этого не случилось.

Сначала рядом с ним упало несколько камней. Они стукнулись о скалистую породу и покатились по склону вниз. Даже издали было заметно, как вздрогнул Фалер. Это могло бы показаться совпадением, ведь камни тут — уж точно не редкость. Они буквально в горной местности, и рядом возвышались несколько скал, уходящих далеко вперед, к Шонсену. Но это был не обвал.

Еще один камень угодил в плечо собаки, и та дернулась, отскочила и зарычала. Ее хозяин застыл на месте, испуганно распахнул глаза и резко натянул ремни ошейника.

— Пошла, быстро, бегом!

Но было уже поздно. Собака успела рвануть вперед и тут же остановилась, взвизгнув и едва не сбросив со спины наездника. Прямо перед ней вдруг выросла каменная стена с нее ростом, похожая на случайный огрызок скалы. Зазубренные пики ее казались опасно острыми.

— Магия земли… — словно завороженный, пробормотал Ариас.

Висса и Фирк взглянули на него, но распоряжения действовать не было, и потому они не спешили.

В самом деле, Ариас ни разу в жизни еще не встречал магию земли в работе. Считалась, что она довольно сильная. Но лишь в том случае, если маг опытный и разобрался в по-настоящему мощных заклинаниях.

Тем временем атакованная собака кинулась в другую сторону, но итог был таким же, только теперь она поранила лапу об острые края выросших перед ней камней. Еще одна стена появилась с другой стороны, запирая животное с наездником и не позволяя перепрыгнуть препятствие. Тогда перепуганная собака встала на задние лапы, сбрасывая своего всадника, и Фалер с неловким вскриком свалился прямо на камни.

Только тут появились те, кто на него напал — сразу трое магов. Двое спрыгнули из своего укрытия в скалах, а один торжественно спустился на обломке скалы. Все были в длинных мантиях, удобно подпоясанных, чтобы не мешать двигаться.

— Ты должен вернуть долг прямо сейчас, — заявил маг земли, подлетая к купцу, — иначе ты погибнешь уже сегодня.

Фалер что-то кричал, пытался отмахнуться и сбежать, но очевидно как день было одно — силы не равны. Ему нечего противопоставить магии.

И тогда Ариас сжал в руках меч.

— Друзья, вперед! Давайте спасем его и не позволим творить самосуд! — выкрикнул он рванул из укрытия к магам первым.

1 часть. Разбитое тенью сердце. 5 глава

Затаиться и ждать, пока события начнут разворачиваться — уж это Эрнан умел превосходно. Когда он еще жил в Рихастре, ему не раз доводилось кого-либо выслеживать. Мягкая поступь, обеспечивающая бесшумное движение, способность замечать неприметное или спрятанное, а главное — терпение, и дело почти наверняка завершалось успехом. Род занятий повлиял и на его предпочтения в одежде — неброский покрой, темные цвета, обязательный капюшон. Тогда же он и решил, что самым удобным оружием для него станут парные кинжалы — Молния и Западня. Уже в Нардлуне у него появился магический кнут — Террор. Особенным его делали узелки на самом конце — лунный камень делал его проводником магии. Эрнан владел элементом молнии.

Пускать в ход Террор ему доводилось нечасто, но сегодня, возможно, это будет неизбежным, когда придет час вызволять молодого Тол-Броума. Ведь маги, а тем более темные, очень опасны.

Лишь бы не возникло проблем с девчонкой. О ней он не забывал, но не брал в расчет, рассматривая разве как возможное препятствие.

Со скалы, где Эрнан затаился, открывался достаточный вид на перевал. Пока же можно было еще раз хорошенько все обдумать в тишине, наблюдая, как диск солнца, наливаясь алым, подплывал все плотнее к горной гряде вдали. Назначенный час приближался.

Когда на дороге показался путник на ездовой собаке, Эрнан сразу понял, кто он. Этого купца собирался защитить молодой Тол-Броум. И стоило ему приблизиться к перевалу, как было совершено нападение — его атаковали трое магов. Но темного среди них не оказалось. Возможно, девчонка ошиблась. Эрнан застыл и напряженно наблюдал за схваткой, уже опустив ладонь на рукоять кинжала. Пока сын купца не показался, вмешиваться смысла не было, никто ему за это не платил. Эрнан пытался оценить силу магов — один, наделенный талантом использовать камни и землю, явно был среднего уровня. Двое других, огненных, контролировали себя хуже и, вероятно, совсем недавно научились управлять магией. Но даже так, купец ничего не мог им противопоставить.

И вот тогда к бою присоединился еще один мальчишка, ожидаемо выступив на стороне жертвы. С нелепыми криками он бросился прямо в гущу событий, обнажив меч. Эрнан уже был готов вмешаться, но вскоре обнаружил, что у того есть союзники. Они ринулись в бой вместе с ним, едва не налетев на ездовую собаку купца, которая, перепугавшись, опрометью дала деру.

Маг земли действительно был хорош, но он явно не рассчитывал, что на стороне жертвы также окажется маг. Пока двое его соратников кидались огненными шарами, смугловатая девушка в неприметном костюме швырнула в них огромный водный снаряд. Эта атака оказалась эффективной, так как выпила у них магические силы, не дав возможности защититься.

Тем временем мальчишка и еще один воин пытались одолеть мага земли, но тот был слишком для них хорош. Он предугадывал любые удары и умело левитировал на обломках скалы. Да и находились они в месте, удобном для его атак. Уверенный в себе, спокойный и сильный, он не предпринимал торопливых действий и, казалось, просто проверял противников. К тому же, в качестве проводника магии он использовал книгу — а она была, как правило, куда сильнее посохов и палочек.

Что-то не так, понял Эрнан, хоть пока и не мог догадаться, что именно, и потому сдерживался, чтобы не ринуться в бой. Догадываться он начал, когда земляной маг всадил несколько обломков скал в землю прямо перед сыном купца. Тот попытался выбраться, продолжая размахивать мечом, но мало что мог сделать. Обломки скалы заблокировали его еще и сзади. Ему на помощь пришли его товарищи, но их быстро смело градом камней, не позволяя даже приблизиться.

Мальчишка что-то закричал, а маг усмехнулся и, прочитав еще одно заклинание, внезапно поднял руку. Страницы книги-проводника зашевелились, словно от ветра, и каменная клетка вместе с пленником поднялась в воздух. Находившийся в ней Ариас громко закричал.

Только тут Эрнан решил вмешаться. Выхватив сразу оба кинжала, он черной молнией метнулся вперед, выпрыгивая прямо посреди тракта. Не теряя времени, он сразу же ударил по клетке, разрушая один из камней-стен, и пленник недоуменно охнул. В один миг на Эрнана уставились удивленно распахнутые глаза, а в другой пришлось срочно уворачиваться от каменного копья, которое, похоже, должно было пронзить его бок.

— Забирайте его! — выкрикнул Эрнан, за грудки сгребая юношу и вытягивая из клетки, после чего швыряя в сторону его союзников. Могучий воин оказался расторопным и легко его подхватил.

К счастью, этого мужчину не особо тянуло геройствовать, и он тут же побежал прочь. Потому Эрнан резко развернулся на месте и уставился на своего противника. Нападать для него не имело смысла, но защитить себя и юношу он был готов.

Маг выглядел молодо, но его техники вызывали уважение. Да и тот факт, что он использовал книгу, говорил о его силе и опыте. Возможно, заканчивал магическую академию? Он все еще стоял на зависшем в воздухе камне и, кажется, оценивал противника. Ему явно не нравилось, как поворачивались события, и он думал, что делать.

Пока это продолжалось, девушка из команды Ариаса, маг воды, создала щит-пузырь, куда втащила купца. Хорошо, его команда не бездействовала.

— Ты кто такой? — маг земли говорил раздраженно, хотя и сохранял видимое спокойствие. — Убирайся!

— Нет! — кричал где-то за спиной Ариас.

Эрнан же только молча выставил перед собой оба кинжала, заявляя о намерении сражаться.

— Шутить со мной вздумал? — повысил голос маг земли. Книга-проводник в его руке замерцала темным золотом, оповещая о готовящемся заклинании.

От скалы рядом с угрожающим треском отломился кусок, и почти сразу в Эрнана полетело несколько острых камней. Двигаясь быстрее падающих обломков, он отбил кинжалами каждый. Последний камень раскололся надвое и тяжело рухнул рядом, в воздух поднялась пыль. Товары, которые вез купец, рассыпались по всему перевалу, горшки разбились. Они оказались пустыми.

Маг уже осознал, что недооценивал противника, и камень, на котором он стоял, отлетел в сторону подальше. Книга в его руке снова коротко вспыхнула теплым светом, когда в воздухе из обломков сформировался один большой камень, острый, как бритва, и тут же полетел в сторону Эрнана.

Его отбить кинжалами вряд ли вышло бы, а значит, пришло время Террора. Опрометью Эрнан выхватил скрывавшийся на поясе кнут, он развернулся уже в воздухе. Гладкий, черный, он двигался быстрее звука, опережая уже брошенное заклинание. Фиолетовые искры блеснули в свете заходящего солнца, и кончик кнута смертоносно щелкнул в воздухе. Пропущенный сквозь Террор заряд молнии расколол камень в воздухе на несколько кусков. Гибкий круглый ремень вернулся в руки владельца, тут же лишившись своих магических сил. Все это случилось за считанные секунды.

Еще пара ударов камнями, которые отчаянно предпринял маг земли, привели к такому же результату. Грохот не утихал, пыль поднялась в воздух. Противник больше не сдерживался, а Эрнан, быстрый и неуловимый, как удар молнии, метался по перевалу, снова и снова дробя и лишая магической силы его камни. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах все более явно назревало недовольство. И вот он приземлился на уступ выше перевала, отозвал Террор и посмотрел прямо в глаза мага.

— Тебе меня не победить, ты только зря тратишь магические силы. Оставь мальчишку, — Эрнан кивнул в сторону Ариаса, — я заберу его и мы разойдемся.

Казалось, мага такая наглость поразила. Лицо его побагровело от ярости, и он метнул в сторону Эрнана особенно сильное заклинание, очевидно, рассчитывая поразить его каменной крошкой и пылью. Эрнан мог только принять его ответ. Он подпрыгнул высоко в воздух, выхватив кнут, и развернул его прямо над противником. Удар молнии прогремел вместе с щелчком острых наконечников из лунного камня. Маг второпях попытался защититься, сотворив заклинание барьера, но не успел — удар пришелся по его руке и задел грудь. Брызнула кровь, окропив валявшиеся под его ногами камни. Не устояв на месте, он свалился с обломка, на котором левитировал, книга упала недалеко от него.

Почти сразу же ледяное лезвие коснулось его шеи, давая понять, что бой закончен. Эрнан застыл позади него, крепко удерживая оружие и следя, чтобы маг не применил заклинание.

— Я же сказал, ты лишь зря тратишь силы, — холодно выговорил Эрнан и перевел взгляд на его подельников, которые так больше и не рискнули атаковать. Ариас, вырвавшись из цепких рук своего товарища, вернулся на перевал, но мог лишь констатировать завершение боя.

— Ха! — он даже хлопнул в ладоши, явно довольный таким исходом, а потом широко улыбнулся Эрнану. — Какой сильный! Ты тоже маг?

— Нет, — коротко бросил он.

Бой завершился, но… что-то было не так. Эрнан цепко высматривал по сторонам, пытаясь понять, что именно вызвало у него такое ощущение. Порыв холодного ветра взметнул в воздух пыль и осыпал каменной крошкой. Воцарившаяся тишина, скорее, тревожила.

Купец. Ранее девушка из команды Ариаса создала водный пузырь, чтобы защитить его и себя, но теперь пузырь лопнул, сама же она без сознания лежала на земле. Купец тем временем крался прямо к Ариасу, и только сейчас стало заметно, что в руках у него нож!

— Пригнись! — успел бросить ему Эрнан, но не успел.

Купец тоже отказался прытким и скорым. Убивать мальчишку он явно не планировал, но замысел его явно был дурным. Когда к спине Ариаса приставили острый клинок, он застыл, удивленно распахнув глаза. Мальчишка совсем не ожидал предательства.

— Проваливай, — прошипел купец, уставившись на Эрнана, — иначе я его убью.

— Что вы делае…. — Ариас умолк, когда лезвие надавило сильнее, и по острому металлу стекла первая капля крови.

— Закрой свой вонючий рот и сиди смирно! Одни проблемы с тобой, — зло выплюнул купец. Ариас же выглядел ошеломленным, однако страха в его глазах так и не возникло.

— Ах ты предатель! — прошипел он, невзирая на боль, — Я сам тебя убью!

Похоже, купец сговорился с магами, и их истинной целью как раз был Ариас. Вот почему в задании говорилось об опасности для сына Тол-Броума. Возможно, они надеялись получить выкуп у его отца. Эрнан нахмурился — задача усложнилась. Пострадать мальчишка не мог, иначе его собственное задание будет провалено и никто ему не заплатит. А эта поездка и без того вышла не дешевой.

Он крепче сжал пальцами плечо поверженного мага.

— Кто заплатил тебе? Ты ведь не действовал самостоятельно?

Маг открыл было рот, но так и не успел ничего ответить.

Над головой раздался тихий, но крайне зловещий звук. От него кровь стыла в жилах. Словно неведомая сила разрезала сам воздух.

Удар пришелся по центру перевала, четкий, точный, смертоносный. Если бы в этом месте кто-то стоял, он бы уже погиб. Черный луч, издавая тихое шипение, раздробил насквозь лежавшие там камни вперемешку с черепками горшков, оставшиеся от недавней битвы, и они распались горсткой пепла.

Смертоносная темная магия, запрещенная в Нардлуне — именно так она выглядела.

На мгновение все на перевале затихли. Ариас успел отскочить прочь, несмотря на нож у спины, когда еще один луч ударил по камням с ним рядом. Купцу не повезло, он не успел сориентироваться, и смертоносная черная энергия его испепелила на месте. Он даже не успел закричать. Ариас в ужасе смотрел на то место, где только что стоял живой человек. Маг земли охнул и, похоже, застыл в ступоре. А вот его товарищи, маги огня, оказались расторопнее. Поняв, что с таким врагом не справиться, они стремглав понеслись прочь.

Темный маг. Это тот самый, о котором предупреждала Розаннет? Что ему нужно? Он явно не был в сговоре с нападавшими ранее.

Эрнан приготовился к трудному бою, но маг не спешил снова атаковать. Вместо этого он неожиданно показался сам. Он просто вышел из-за скал, мрачно осматривая всех, кто тут собрался. Выглядел он очень настороженным и напряженным.

Эрнана удивило, каким молодым он оказался. Около 20 лет, может, меньше. Худощавый, бледный, с короткими темными волосами и вытянутым лицом, он выглядел насупленно и враждебно. Острые глаза вцепились в Эрнана.

— Ты умрешь, — коротко заявил он.

В следующий миг Эрнану пришлось уклониться от мага и снова выхватить кнут, поскольку прямо в то место, где он только что стоял, ударил смертоносный черный луч, прожигая дыру в камне.

Отскочив на пару шагов, Эрнан швырнул в сторону противника несколько маленьких бомбочек, хранившихся в его внутреннем кармане под плащом. Но маг не позволил себя обмануть. Он легко перемещался, уходя от удара, и снова начала готовить заклинание. Эрнан прикинул свои силы — если мага утомить, он сможет справиться.

— Кто ты такой? — крикнул ему Эрнан, без особых усилий уходя от новой атаки. Луч отколол часть скалы, и несколько камней сорвалось вниз, прямо на перевал.

Всеми силами Эрнан старался действовать так, чтобы не задеть Ариаса. К счастью, тот отличался расторопностью и поспешил скрыться там, где его случайно не задело бы.

— Не твое дело, — холодно отрезал маг.

И вынужден был уклоняться сам — Эрнан швырнул в него заклинание молнии, решив разнообразить свои атаки. Ярко-фиолетовая сеть, напоминающая паутину гигантского паука, грозила разрезать его пополам. Лицо мага, кажется, стало еще бледнее. Ему пришлось контратаковать, чтобы развеять чужую магию.

— Мое, раз ты нападаешь на меня. Что тебе нужно? Это ты подал сведения в гильдии? Зачем?

Эрнан продолжал чередовать заклинания и удары кнута. Несмотря на сужасающие лучи, оба будто бы сражались на равных, обмениваясь атаками и вместо блоков уворачиваясь.

— Говорю же — не твое дело! — закричал тот и вдруг застыл на месте. Лицо его исказилось в гримасе ненависти. Глаза закатились, обе руки он поднял вверх…

Похоже, он готовил мощную атаку. Эрнан прикинул свои силы, думая, как быть, как вдруг…

Неведомое заклинание сдавило поднятые вверх руки, и на них блеснули прозрачные цепи. А следующее заклинание метнулось к его ногам, сковывая и их. Вряд ли такое задержит надолго, но вот кто это мог быть?

Впрочем, Эрнан уже знал ответ. Потому и не слишком удивился, когда прямо на перевал выскочила огромная ездовая собака с наездницей сверху. Она протянула руку Эрнану, и тот охотно за нее схватился, запрыгивая Пиниате на спину, но тут же указал на Ариаса, скрывавшегося за скалой. Розаннет поняла его без слов и направила собаку туда. Точно так же схватив мальчишку, она подняла и девушку, лежавшую без сознания. Пиниата, грозно рыкнув, понеслась прочь, окруженная магическим щитом.

Бой, похоже, был завершен. Они просто сбежали прочь от темного мага.

1 часть. Разбитое тенью сердце. 6 глава

Растопленный костер горел жарко, его искры, подрагивая, улетали прямо в небо. Эрнан не хотел жечь огонь, но без него в лесу с наступлением ночи пришлось бы туго. В свете они не слишком нуждались, в этой части грибного леса хватало флуоресцентных лиан, перекинутых с шляпки на шляпку. Однако округа утопала в густом тумане, и едва стемнело, ощутимо похолодало. Река Каль была совсем близко, а с ней и Кальское море, потому влажность воздуха сильно возросла. Грибной лес благодатно принимал такую погоду, огромные шапки сверху мерно покачивались, но ночевка в лесу предстояла неудобная и тревожная. Даже собрать сухие ветки удалось с трудом.

До Шонсена оставалось всего несколько часов пути, но что толку проходить к стенам, когда вход откроется лишь утром? Посовещавшись, их небольшая компания выбрала вариант углубиться в лес и дождаться наступления утра там.

Только теперь, остановившись и немного расслабившись, они смогли отдышаться и поговорить. И только сейчас Эрнан понял, какой упрямец этот молодой Тол-Броум.

— Нам нужно вернуться. Хотя бы мне! — заявил он, напрягшись при этом так, словно собирался подскочить и побежать прямо сейчас. — Это неправильно. Фирк остался там! Да и ребята тоже. Я же просто их бросил! А что, если эти маги на них нападут? Вы видели, как погиб купец? Его просто стерло за секунду…

Пляшущие языки пламени костра играли на его лице, делая его похожим на богов древности. Их обычно такими и изображали — красивыми, но пылающими праведным гневом по поводу и без. Светлые волосы Ариаса растрепались, дорогой костюм износился — на длинном жилете из голубой парчи оторвались верхние пуговицы, из ворота торчали нитки. Этот человек выглядел ровно так, как представлял себе Эрнан, разве что оказался куда более недальновидным.

— Они охотились за тобой, твои друзья им не нужны. Тратить на их поиски и устранение силы — бессмысленная возня, — возразил Эрнан.

— Так ли это — никто на самом деле не знает!

— Он прав, это было заметно во время боя. Маги хотели именно тебя, — вмешалась Висса. Помолчав, она подбросила подсохших веток в костер, и тот вспыхнул жарче. — Похоже, купец был в сговоре с ними и они просто собирались поймать тебя. Только темный маг действовал странно.

Слушая ее, Ариас выглядел совсем сбитым с толку.

— Но зачем им я? — искренне удивился он.

— Ты — сын куда более богатого человека, чем тот купец. Скорее всего, ими руководила жажда наживы, — вынужден был пояснить ему Эрнан.

После его слов Ариас задумался, меж его бровей пролегла морщинка. Его картина мира сейчас наверняка трещала по швам, и какое-то время ему понадобится, чтобы построить новую.

— Тогда выходит, что из-за меня…

— Нет, — решительно перебила его Висса, — не из-за тебя. В том, что в этом мире существуют такие ублюдки, ты уж точно не виновен.

Висса совсем недавно пришла в себя. Как выяснилось, она лишилась сознания из-за тяжелого снотворного, которое заставил ее вдохнуть Фалер. Среднего уровня маг, она трезво оценивала свои способности. Можно сказать, Ариасу повезло заполучить ее в свою команду.

— Я могу отправиться в таверну и подождать там всех, а потом мы выдвинемся в Шонсен и встретимся уже там, — предложила она. — Выбери гостиницу как можно ближе к местной гильдии искателей приключений. Я найду тебя там.

— Нет, погоди! Как я могу отпустить тебя? Какой из меня лидер команды, если я сам не поеду? — он произнес это с такой досадой, что становилось понятно — его решимость исходит не из глупости, но из чувства ответственности.

— Они намеревались поймать именно тебя, — резонно напомнила Висса.

Как бы Ариасу ни хотелось это отрицать, но девушка была права. В итоге он все же согласился, и они решили, что на рассвете Висса направится к таверне, до нее было совсем недалеко, и если мужчины остановились там, она без проблем с ними встретится.

Маленький котелок с травами, повешенный над костром, уже закипел, и Эрнан набрал себе в походную деревянную кружку ароматный напиток. От него сладко пахло медовыми цветами и горько — сушеными кореньями. Вторую кружку он осторожно набрал и протянул Розаннет.

Все время их знакомства и обсуждения она молчала, успев назвать только свое имя. Потом же отсела к своей собаке подальше и грелась в ее тепле. Пиниата уже сбегала на охоту и съела что-то, пойманное в лесу, потому необходимости ее кормить не было.

Помня какой разговорчивой была эта девушка ранее, Эрнан задумался, все ли с ней в порядке.

— Я не просила отвар, — качнула головой Розаннет.

— Зачем его просить? Здесь хватит на всех, — он указал на котелок.

Висса уже улеглась спать, а Ариас тоже потянулся к кружке. Глядя на них, Розаннет вздохнула и взяла свой напиток. Пришлось подсесть чуть ближе к костру, и теперь языки пламени ярко выплясывали на ее каштаново-рыжих волосах.

Эрнану было о чем спросить ее, но не хотелось делать это при Ариасе и тем более Виссе. Однако даже им троим явно стоило поговорить, и это понимали все.

— Ты хорошо сражался, я впечатлена и признаю, что зря тревожилась, — все-таки начала Розаннет. — Ты и с кинжалами хорош, и в магии тоже! А я еще думала, ты без меня не справишься. Ты, наверное, в этот момент посчитал меня глупыщкой?

— Я редко прибегаю к магии. Нет таланта, — вынужден был признаться Эрнан.

Девушка даже охнула от такого наглого заявления.

— Это ты называешь — нет? — поразилась она. — Да ты уделал этого негодяя! Обоих сразу! Я и не думала, что ты так силен.

Согласиться с ней Эрнан не мог и в самом деле считал себя довольно посредственным магом. За сотню лет, которую он прожил, еще и имея эльфийскую кровь, его результаты так и не достигли значимого уровня. Эрнан не придумал особых заклинаний и не слишком далеко продвинулся в изучении чужих. Ни одного освоенного заклинания высокого порядка. Он лишь мог использовать магию для достижения своих целей, насколько хватало его сил. Называться магом в таком случае было стыдно.

В конце концов, в свое время из города темных эльфов — Таннхастры — его прогнали как раз за отсутствие выдающегося таланта. Мать в нем попросту разочаровалась.

Но по человеческим меркам и выглядя при том на двадцать с небольшим, он, вероятно, и впрямь хорош.

— Так вас двоих, значит, послал мой отец? — спросил Ариас. Он внимательно их слушал и выглядел довольно осторожным и очень заинтересованным.

Рассказывать ему правду Эрнан не собирался, особенно теперь, когда оставалось просто привезти парня в Таур и вернуть отцу. Но ситуация осложнилась, появилось много новых лиц и вопросов, и теперь снискать расположение Ариаса было приоритетной целью. Но и открыто лгать при Розаннет он не хотел, ведь у нее также были данные, в которых Эрнан нуждался.

— Не совсем так, — он вздохнул и отпил отвар. — Я не знаю твоего отца, с Розаннет знаком лишь пару дней. Я взял у нее задание в гильдии искателей приключений, а также купил дополнительные сведения. Полагаю, заказчиком в самом деле выступает твой отец. А заданием было не допустить, чтобы ты пострадал, и вернуть тебя в Таур.

— Стоп, так ты работаешь в гильдии искателей приключений? — заметно оживился Ариас. Он посмотрел на девушку совсем иными глазами, кажется, впервые в ней заинтересовавшись.

Но она только усмехнулась. Похоже, такое отношение не было для нее в новинку. Попасть в гильдию искателей приключений непросто, для этого нужно успешно завершить пару сложных заданий, пройти собеседования, доказать свою силу и пригодность. У Эрнана так и не вышло — в Тауре на собеседовании его мораль назвали сомнительной, а цели — слишком размытыми. Таковыми были последствия жизни в Рихастре, он попросту слишком отличался от большинства людей здесь, на поверхности.

— Да, но не только. Я посредник информаторов. Беру задания, передаю их тем, кто не является официальным членом гильдии, а потом информаторы продают мне сведения, если они есть, и их я передаю тоже.

— Как… сложно, — вынужден был признать Ариас.

Теперь усмехнулся и Эрнан. Он подсел к костру поближе, грея у огня руки.

— Да. К сожалению, стать членом гильдии непросто. У меня не получилось, но деньги зарабатывать я хотел. И так уж вышло, что выполнять подобные задания — это то, что я умею лучше всего.

— Понимаю, — Ариас вздохнул, давая понять, что тема и для него также является болезненной. — Я пытался стать членом гильдии, но мне не хватило опыта, так что я еще в процессе.

Такая ситуация складывалась во многих городах, наверняка в Шонсене в том числе.

— Потому ты попытался договориться с купцом напрямую? — понял Эрнан.

— Да. Несколько благополучно завершенных дел мне бы очень помогли, и даже отец не стал бы возражать, если бы меня приняли, — горячо заявил он, но тут же остыл. — Теперь понимаю, почему через гильдию работать куда лучше.

— Она обеспечивает безопасность, — подтвердил Эрнан. — Хоть и не всегда и не везде. Но тут как раз ничего удивительного нет. Работа в гильдии — это всегда риск, каждое задание. Вы это знаете наверняка и так.

— Я в гильдии еще стажер, — призналась Розаннет, и для Эрнана это не стало сюрпризом. — И задание взяла на себя. Так что временно отсутствовать я могу. Мы пока что едем в Шонсен, но в ближайшие дни все равно придется вернуться. Вместе с тобой, — она кивнула Ариасу.

Тому явно стало неуютно, но он нашел в себе силы пошутить.

— А вы не боитесь, что я просто сбегу?

О такой возможности Эрнан уже думал и потому решил надавить на чувство справедливости и гордости.

— Если ты собираешься стать искателем приключений, то поступить так было бы крайне опрометчиво. И нечестно. Потому я предпочту тебе верить.

Это, похоже, впечатлило Ариаса, и он улыбнулся.

— Вы оба такие странные. Я вернусь в Таур и не против вашей компании, к тому же, там у меня появились планы, но сперва разберусь в ситуации со своими сокомандниками.

— Хорошо, — кивнул Эрнан.

— Тем более что появился темный маг, — добавил Ариас. — Вот это настоящая опасность, я точно не ждал ничего подобного.

Эрнан переглянулся с Розаннет, но никто ничего не сказал прямо. Похоже, их новый спутник не понял, что маг имел свои интересы, которые отличались от интересов купца. Это лишь к лучшему.

— Темные маги очень сильные, но само их существование противозаконно, — прокомментировала Розаннет. — Нужно будет доложить страже в городе.

Эта тема ее по-прежнему беспокоила. Даже тон ее менялся, когда она говорила об этом типе. Кажется, он ее пугал.

— Поймать темного мага сложно, — вздохнул Ариас. — нужно доказать, что он навредил, а еще — что он вообще пользуется темной магией. Ведь все они, как правило, владеют еще одним элементом, и потому так сильны. Но недавно появились некоторые тревожные слухи… вы, наверное, их и так слышали.

— Какие? — тут же насторожился Эрнан.

Судя по сведенным бровям и бегающему взгляду, Ариас сомневался в том, стоит ли говорить о таком вообще. Он уже ощутил, что его новые друзья осведомлены даже лучше него самого, и теперь делиться слухами могло показаться для него сомнительной затеей.

И все же неохотно, но он ответил.

— О группировке темных магов. Говорят, они скрываются в лесу за Шонсеном. Их там не меньше десятка и непонятно, что они хотят и зачем там сидят.

Это звучало странно и сомнительно, но Эрнану вспомнилось вдруг недавнее происшествие. Тогда, в лесу, когда он только двигался к перевалу, он ощутил близость чего-то враждебного ему, темного и опасного. Это что-то явно находилось в лесу. Может быть, сильный артефакт. И если эти люди собрались вместе и обладали чем-то подобным, ближайшим городам могли грозить неприятности.

— Группировка темных магов? — Розаннет искренне удивилась. — Впервые слышу.

— Может ли этот темный маг относиться к их группировке? — предположил Эрнан. Вопрос он задавал, скорее, себе, но ответил на него Ариас.

— Думаю, это более чем вероятно. И если это так, поймать его окажется непросто. Выстоять против толпы темных магов даже тебе не под силу, хотя ты и хорош, — с этими словами Ариаса Эрнан был склонен согласиться.

Костер уже начал догорать, и новых веток в него подбрасывать не стали. День выдался трудный, долгий, и все нуждались в отдыхе, а подниматься предстояло рано. Ариас задремал первым, за ним последовала Розаннет, и только Эрнан еще около часа сидел, размышляя над услышанным.

Зачем он мог понадобиться темному магу? Незнакомому, молодому, но уже довольно умелому. Кто он, откуда взялся? Связан ли с той темной силой, которая проявила себя в лесу?

Эрнан будто бы что-то упускал — важное, ценное, и никак не мог понять, что именно.

Ночью его снова мучили кошмары. Или как назвать те странные видения о чем-то страшном и непреодолимом, от которых совсем никуда не деться? Их наличие и повторение наводило на мысль, что никакое это не совпадение. Но об истинной причине Эрнан мог только гадать.

***

Возвращаться было тревожно, хоть Дортен и выполнил все, что от него требовалось. Болело плечо, по которому пришелся один из ударов кнута, и по иронии судьбы именно там на спине красовался шрам от другого удара молнии, полученного еще в детстве. Осознание этого факта злило, и поделать с этим он ничего не мог. Больше всего хотелось выпить исцеляющего отвара и упасть на постель, но сперва нужно было завершить задание.

До лагеря оставалось чуть больше пары сотен шагов, когда перед ним появился Рейхам. Он беззвучно вышел из-за дерева и, поймав взгляд Дортена, шагнул к камням, где можно было укрыться от возможных любопытствующих взглядов. Осторожности ему было не занимать, и почти сразу их окружило заклинание, не позволяющее никому, кроме них двоих, друг друга слышать.

Оба вышли к небольшому поросшему мхом камню, на котором Дортен с удивлением разглядел котелок с чем-то горячим. В воздухе горьковато пахло лекарственными травами. Ветер стих, но осенний холод усилился и теперь неуютно пробирался даже под плащ. Голубая луна уже готовилась покинуть небо и потому почти не давала света, в отличие от мерцающих грибных лиан и маленьких стаек светлячков.

Лицо мастера не выражало совсем ничего и выглядело бесцветной маской, но Дортен знал — он ждет. Он здесь только для того, чтобы выслушать доклад.

— Я сделал все, что мог, — совершенно честно признал Дортен.

Только сейчас он понял, что хромал — небольшую рану выше колена даже не заметил, разозлившись на удар молнии. Штанина уродливо порвалась, а кровь промочила ткань насквозь и успела высохнуть.

Как отреагирует мастер, он мог только гадать. Рейхам был слишком непредсказуем, а его мышление всегда оставалось за гранью понимания Дортена. Проще всего было считать его безумным.

— Я вижу, — последовал ответ.

Свет луны окончательно померк, но свисающие с ближайшего дерева флуоресцентные лианы позволяли хорошо видеть. Они расположились за камнем, как за столом, сев на камни поменьше. Рейхам протянул ему таз с водой и мягкую тряпицу, и пока Дортен смывал кровь и обрабатывал рану, налил в кружку целебный отвар.

— Рассказывай, — потребовал он, поставив напиток рядом.

Что ж, это было несложно. Стоило только Дортену начать, и слова полились потоком, подробно, как мастер и любит, с деталями и всевозможными мелочами. Он успел не только обработать рану, но и выпить отвар маленькими глотками, когда рассказ был завершен. Рейхам слушал внимательно, вдумчиво, никак н комментируя, но снова и снова задавая вопросы.

Как он сражается? Часто ли использует магию? Насколько в ней хорош? Какое у него оружие? Использует ли он оружие в качестве проводника магии?

Говорил ли он что-то? Какого цвета его глаза? Подружился ли он с теми, кого защищал?

Дортен не мог ответить на все вопросы, но что запомнил, рассказал так подробно, как сумел. Хоть Дортен и побаивался Рейхама, ему стало любопытно, что тот намерен делать дальше. Ведь он не комментировал, не рассуждал, только слушал и уточнял. До сих пор Дортен не знал, зачем мастер совершил так много действий, почему сам покинул свой замок, более того, принес с собой опаснейший артефакт. Разве не достаточно было попросить Дортена привести этого мальчишку в замок? Каким бы сильным он ни был, существует множество способов это сделать. Темная магия очень могущественна!

— Что ж, подытожим основное, — Рейхам задумчиво заправил черную прядь волос за ухо, — он сильный, но не чрезмерно. Магией пользоваться умеет, но предпочитает обычное оружие. Ловкий, быстрый, использует кнут, кинжалы и молнию. Ничего не боится, сражается с беспристрастным лицом. У него есть союзница на ездовой собаке — девушка, которой ты приплатил, когда вмешивался в заказ от гильдии.

— Да, все верно, — выдохнул Дортен.

Мрачноватое лицо снова застыло и сделалось похожим на мраморное изваяние, взгляд выглядел задумчивым. Сузившиеся глаза давали понять главное — мастер недоволен.

— Немного не то, чего я ждал. Он должен был быть сильнее. Но заклинание говорит, что ошибки нет. Так ли это… — длинные пальцы потирали подбородок.

— Мастер, — все же осмелел Дортен и решился спросить напрямую, — разве вам не нужен был для ритуала просто наполовину темный эльф-наполовину человек? Владеющий магией и определенного возраста…

Он замолчал, когда заметил, как Рейхам на него смотрит. В непостижимом взгляде темно-синих глаз читалось разочарование. И ты в это поверил? — будто бы говорили его глаза. Невидимой рукой сдавило горло, и Дортен не смел больше ничего говорить, уже коря себя за то, что успел спросить.

— Не совсем так, — последовал ответ. Удивительно, но он все же снизошел до объяснений. — Если я прав, этот мальчишка — не просто наполовину темный эльф, а наполовину — человек. В его жилах также течет кровь светлых эльфов. Очень разбавленная, но все же. Он очень силен и мне нужна его сила.

Это откровение заставило Дортена широко распахнуть глаза. Дитя человека и темного эльфа, при этом с кровью светлых эльфов? Такое вообще возможно? Ведь светлые эльфы — это нечто столь далекое, что даже мысли об этом кажутся нелепыми.

Да, когда-то у людей шла война со светлыми эльфами. Причиной был лунный камень, необходимый для колдунов, а также используемый в приготовлении предмета-проводника для магов. Так уж вышло, что единственное место, где его добывали — край, где тогда жили светлые эльфы. Судя по историям о древности, это было очень страшное время.

На самом деле это даже звучало жутко — война с эльфами. Превосходными магами, талантливыми конструкторами, ловкими воинами и гордыми, а оттого чрезвычайно жестокими противниками… хорошо, что эти времена в далеком прошлом.

С тех пор многое изменилось. Светлые эльфы ушли в горы и стали недостижимыми, сложно божества. Их новый город находился у самих небес, где людям не место, а спускались вниз они крайне редко. А чтобы зачать дитя с человеком… это уже походило на сказку.

— Удивлен? Ну теперь хотя бы имеешь представление о его ценности! — Рейхам усмехнулся, явно довольный собой.

— Разве такое вообще возможно? — не удержался Дортен.

— Мой мальчик, — он заговорил покровительственно, словно отец, и это снова вызвало приступ раздражения, — в этом мире возможно гораздо больше, чем ты способен себе представить. Вещи, которые ты считаешь невероятными, уже случались. Горы могут стать дном океана, звезды — камнями под ногами, а человеческая жизнь – топливом для особенно сильного артефакта.

Он умел говорить так, что его слова завораживали и вызывали чистейший ужас. В такой момент казалось, что перед ним в самом деле древний старец, который повидал весь мир и которого удивить чем-либо уже невозможно. Как и сейчас… Дортен не мог отделаться от ощущения, что это не просто присказка, а история давно минувших дней.

— Но есть то, что для тебя будет куда более важным, — Рейхам хмыкнул, поднял голову и устремил взгляд куда-то мимо Дортена, — я временно покидаю “Рассвет”.

— Что? Почему?

— Временно, — повторил он, — когда я добьюсь желаемого, я вернусь вместе с тем, кто необходим мне для ритуала. То, что в это время должен делать ты — поддерживать их веру в правое дело. Пусть они считают, что я желаю освобождения для всех темных магов. Пусть ждут меня и трепещут, когда однажды ночью, сидя за костром, ты шепотом поведаешь им тайну…

В горле Дортена пересохло, едва он осознал тяжесть бремени, только что нагло водруженного ему на плечи. Но возразить в себе силы он так и не нашел. Да и знал по давнему опыту — это бессмысленно. Потому вместо этого только тихо уточнил:

— А куда… куда вы собираетесь?

Рейхам хмыкнул и покачал головой.

— Я думал, ты догадаешься. В Шонсен, куда же еще?

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 7 глава

Шонсен, портовый центр, стоящий на реке Каль, впадающей в Кальское море, даже издали казался величественным и красивым. С одной стороны драгоценными бликами сверкала речная гладь. С противоположной над городом вздымались скалы. Ближайшая, нависшая прямо над Шонсеном, впивалась острым верхом в облачную высь. Скальные утесы, щерясь провалами пещер, сменяли друг друга и терялись в туманной дымке. Густой лес из грибных деревьев расположился у подножия. Они теснились так, что росли в несколько ярусов, и самые высокие деревья сами по себе походили на небольшие скалы.

С другой же стороны раскинулись поля и пастбища. Крестьяне пасли овец и коров, а также возделывали влажную благодаря близкому морю землю под поспевающими грибами. Тут росли северные меченожники. Дорогие грибы, в тавернах их почитали за деликатес, как и мясо. Из меченожников готовили супы, рагу, их засушивали и брали в дорогу, а также подавали как десерты, добавляя в них молоко. Конечно, такие блюда в основном водились в домах аристократии.

Риона, колдунья, вызволившая Эрнана из Рихастры, любила сладкий мусс из меченожников, семян и молока. И хоть Эрнан не пробовал этот десерт, запах его считал довольно приятным.

— Ты когда-нибудь был в Шонсене? — спросил Ариас.

Следовало отдать ему должное — он молчал довольно долго, не задавал слишком личных вопросов и держался в меру вежливо.

Их маленький отряд уже приближался к городским воротам. Изначально все трое ехали на спине Пиниаты, но Ариас посчитал, что для собаки это может быть слишком тяжело, и принял решение передвигаться пешком. Эрнан таким благородством не обладал и спокойно ехал за спиной Розаннет.

— Был, — коротко ответил Эрнан.

Они с Рионой несколько раз посещали этот город пару лет назад. Здесь проходили чудесные ярмарки, где любая уважающая себя колдунья могла приобрести необходимые ингредиенты и травы. Но наличие порта делало Шонсен крайне шумным, людным и оживленным. Скорее всего, жить здесь постоянно было сложно.

Однако город был древним, процветающим, хоть и пользовался некоторой дурной славой из-за своей истории. Но именно тут сейчас заключались самые выгодные сделки, и негласно Шонсен считали деловым центром Нардевира, северного региона королевства Нардлун. Лоском столицы он не обладал, но по богатству и влиянию на пополнение казны явно уступал не слишком сильно.

— Это портовый городок, а значит, карманники тут крайне активные. Держите все свое золото при себе! — отозвалась Розаннет.

И зачем-то ткнула локтем Эрнана, сидевшего на Пиниате позади нее.

На его губах сама по себе расползлась улыбка. Хоть ее манеру постоянно касаться так или иначе своего собеседника он не одобрял, все же за пару дней заметил ее рост. Эта девушка отлично училась и невольно вызывала уважение. Цепкая хватка, внимательность и смелость, а некоторую наивность и неопытность успешно компенсировала ее открытость новому. Она буквально все хватала на лету и, кажется, вполне наслаждалась путешествием.

Какие бы тайны она ни хранила и каким бы ни оказалось ее прошлое, видеть в ней дурного человека Эрнан не мог.

— Мы не пробудем здесь достаточно долго, — ответил Ариас, — дождемся Виссу, отдохнем, может быть, немного погуляем. В Шонсене много такого, что стоит увидеть.

— Потом мы доставим тебя в Таур, — напомнила Розаннет.

— Я сам вернусь, — мгновенно помрачнел он, хоть и явно пытался это скрыть. — У меня появились планы. Хочу кое с кем встретиться.

Он говорил об этом так уверенно, словно хотел себя же убедить в первую очередь. Понять его мотивацию Эрнан мог — расстроенные планы, унизительное предательство, необходимость хоть как-то сохранять лицо перед командой. На самом деле этот парень держался весьма неплохо, хотя явно не привык к таким трудностям.

Город был уже совсем рядом, в воздухе явственно запахло холодным соленым морем. К крепостной стене вела петляющая среди скальных уступов дорога. Сложенные из грубо отесанных камней стены вблизи впечатляли своей монументальностью. На поверхности виднелись множественные выбоины — возможно, еще во времена войны с эльфами Шонсен терпел осаду. Огромные кованые ворота были распахнуты настежь. К ним по дороге уже выстроилась немалая очередь путников, и стража проверяла всех желающих войти. К счастью, процедура не заняла слишком много времени и вскоре они смогли минуть ворота.

Сразу за стенами открывалась широкая площадь, вымощенная неровным булыжником, отполированными тысячами ног и колес. Несколько дорог уводили прочь — к массивному круглому зданию ратуши, к торговым кварталам, к порту.

Гостиницы, где Эрнан когда-то останавливался с Рионой, уже не существовало, на ее месте открылась лавка с женскими шляпками. Портовый центр изменился, но одно оставалось прежним — шум, многолюдность, пестрота улиц, запах холодного моря, рыбы и южных приправ.

Первым делом троица направилась на улицу, где располагалась местная гильдия искателей приключений. Как и в Тауре, она находилась в большом просторном здании. Каменные колонны, державшие веранду на втором этаже, были украшены резьбой и узорами. У высокой деревянной двери красовалась табличка с маленьким изрыгающим золотое пламя драконом — символом гильдии.

Однако вскоре стало понятно, что у них появились проблемы. На этой улице не оказалось ни одной гостиницы. Да и поблизости тоже. Встретиться с Виссой было просто негде. Обеспокоенный и раздосадованный, Ариас все же согласился заселиться хотя бы в какое-нибудь место, но заявил о намерении сразу же отправиться искать свою сокомандницу.

Вскоре троица смогла подыскать подходящую гостиницу, где цены не стремились к королевским и в комнатах не обитали клопы или крысы. Снять удалось только одну комнату на троих, но хотя бы с тремя кроватями.

На улице уже вечерело, когда компания покинула гостиницу. Продираясь сквозь шумную толпу в дорогих одеждах, они направились обратно к улице, где располагалась гильдия.

Вокруг было чем полюбоваться. Пока они передвигались по торговой площади, со всех сторон развернулось невероятное количество представлений. Уличные фокусники баловали прохожих чудаковатыми трюками, колдунья устраивала ритуалы с “привлечением” удачи, наряженный в дракона мальчишка танцевал на бочке и подбрасывал в воздух горящие палочки. Эрнан сам не заметил, как остановился у одной из палаток, привлеченный большим количеством зрителей и их возгласами.

— Темный маг, темный маг! — кричали дети то ли в ужасе, то ли в восхищении и махали руками.

На маленькой сцене трое актеров в дешевых костюмах демонстрировали события далеких лет, когда шла война с эльфами и жил последний законный темный маг — Райнхар. Эрнан слышал о нем, о его заслугах и чудовищном предательстве, после которого всех темных магов объявили вне закона.

Его и изображал один из актеров. Длинный черный плащ, подпоясанный отрезом ткани с нарисованными на нем черепами, свисал до самого пола. На голову актер водрузил взлохмаченный парик с белыми волосами, больше похожими на прелую солому.

— Я создал лучшее оружие для борьбы с эльфами! Теперь король одержит победу! — “темный маг” продемонстрировал толпе насмешливый оскал и вытянул перед собой руку с большим темным шаром.

Дети в первых рядах у сцены, да и взрослые тоже, с интересом наблюдали. Кто-то оборачивался, жестами подзывал знакомых. Похоже, представление пользовалось успехом, несмотря на дешевые декорации и крохотную сцену.

— Ты молодец, Райнхар! — проговорил другой актер. Он, видимо, играл короля — на его лбу блестела корона из склеенных палочек, выкрашенных золотой краской.

Зрители застыли, слушая и наблюдая — и явно зная, что последует дальше.

— Но я желаю власти и мести, потому этим оружием уничтожу все королевство, и тебя тоже, король-болван! — лицо “Райнхара” исказила гримаса безумия, он громко рассмеялся и ткнул пальцем в черной перчатке куда-то в толпу. — Ты умрешь! И ты тоже! Вы все умрете! Не спасется никто!

Дети в первых рядах испуганно взвизгнули, кто-то подался назад, кто-то и вовсе убежал, ища поддержки у родителей. Парочка подростков так резво дернулась, что налетела на пристроившегося позади Эрнана, тот не удержал равновесие и тоже отступил назад… где его тут же подхватили за плечи. Настороженность сыграла свою роль, Эрнан резко обернулся, но мужчина, который его держал, не выглядел враждебно, а лишь помог устоять на месте. Эрнан его не знал, вероятно, это был кто-то из местных, причем, судя по одежде, весьма зажиточных. Даже скромные украшения на его накидке поблескивали дорогими каменьями.

— Извините, — пришлось пробормотать.

— Все хорошо. Толпа, увы, непредсказуема, — ответил незнакомец.

Высокий, выше самого Эрнана, в темной закрытой одежде, с благородным лицом и острым, но тяжелым взглядом, он напоминал какого-нибудь графа. Или мрачного вдовца. Длинные черные волосы держала серебряная заколка с алыми самоцветами.

Он не выглядел неприятным, но и доверия не вызывал.

— Я в порядке, — пришлось указать незнакомцу, мягко, но прохладно.

И Эрнана тут же снова толкнули в ответ на бурную игру актера на сцене, буквально впечатав спиной в грудь мужчины. Ладони на его плечах сжались, он притянул Эрнана к себе, помогая избежать столкновения с другими людьми. Сердце в груди громко колотнулось, к горлу подступил панический страх, который пришлось пару секунд сдерживать и угомонять. Эрнан отстранился, резко и даже немного грубо.

Еще с времен проживания в Рихастре он старался избегать любых лишних прикосновений. Даже если речь шла о союзниках. В свое время Риона с трудом отучилась от привычки гладить его по плечу каждый раз, когда Эрнан благополучно справлялся с заданием.

Причин такому было несколько. К примеру, в Рихастре, хлопнув по плечу рукой, можно было отравить. А проведя пальцем по шее — наложить смертельное заклинание. Кроме этого, сколько же раз его тело пытались купить, причем сразу же пустив в ход руки — не сосчитать. Эрнан находил это не только тревожным, но и омерзительным.

Похоже, его действия совсем не задели незнакомого мужчину. Тот смотрел с сочувствием.

— Кажется, для такой толпы у вас слишком хрупкое телосложение. Вам следует быть осторожным.

Звучало это, впрочем, почти как издевка. Эрнан поджал губы и собирался просто молча отойти, но все равно зачем-то ответил:

— Вы осознаете, что большинство зрителей — дети?

Его дерзость снова никак не была отмечена. Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Мы с вами — тоже зрители. Но согласитесь, тема представления слишком необыкновенна. Я оказался у сцены случайно и вот уже обнаружил себя, наблюдающим за спектаклем, — он умудрялся говорить громко и звучно даже в такой толпе.

От его взгляда почему-то делалось не по себе — он казался слишком внимательным. Словно ненароком запачкался и не сразу заметил. Это навевало ненужные подозрения.

— Да. Я здесь тоже случайно. Извините, мне пора.

— Хорошего вечера, молодой господин.

Говорить “и вам” он уже не стал, просто развернулся и ушел. С этим человеком они вряд ли еще пересекутся и сомнительно, что он окажется полезным.

— Ты куда пропал?! — стоило вернуться, как его тут же схватил за руку Ариас.

Эрнан напрягся, но освободился не сразу, чтобы не выглядеть грубым.

— Смотрел представление, — говорил он так же холодно, как с недавним незнакомцем.

— Мы тебя искали! Уже думали, может, тебя достал тот темный маг!

— Все хорошо? Ты в порядке? — нахмурилась Розаннет.

Забавная — чего ему бояться? Ведь сама видела, что он способен за себя постоять, но продолжает за него волноваться.

— Все хорошо, — подтвердил Эрнан, наконец убирая руку, — идем.

Вся троица направилась к улице, где располагалась гильдия искателей приключений. Хоть гостиниц там и не было, таверны стояли аж две и одна находилась явно ближе. Туда они и вошли.

Таверна находилась на первом этаже массивного трехэтажного здания, но, несмотря на внушительные размеры, казалась тесной из-за обилия посетителей. Потолок, подпертый толстыми балками, терялся в полумраке, в воздухе насыщенно пахло жареными грибами и мясом. Вдоль стен тянулись массивные деревянные столы и лавки, свободными были только две или три из них. Туда компания и направилась, поспешно заняв самый близкий к выходу стол, чтобы в случае чего не упустить Виссу.

К ним подбежала бойкая девчушка, и все трое сделали заказ. Эрнан с облегчением обнаружил в меню овощное рагу с кусочками жареной дичи. Пить он не стал, а вот Ариас заказал небольшой бочонок доброго сидра, заявив, что угощает всех за столиком.

Вот куда он тратил деньги. Неудивительно, что они закончились у него так быстро.

— И сколько мы будем тут сидеть? — вздохнула Розаннет.

— Может быть, до ночи, — пожал плечами Ариас.

Время потянулось, как бесконечная и бессмысленная баллада подвыпившего барда. Эрнан постарался расслабиться, насколько мог, но все равно в шумной таверне ему было слишком неуютно. Еда оказалась вкусной, а сидр не кислил, хотя бы за это спасибо.

Спустя пару часов в таверну и впрямь заглянул бард, искусно привлекая к себе внимание исполнением песни… снова о темном маге Райнхаре и его пути от героя к предателю. Это показалось Эрнану уже странным — в совпадения он не слишком верил. Тогда он обратился к своим новым знакомым.

— Да? А я не заметила, — Розаннет улыбнулась ему и прислушалась. — О, и правда… красиво поет! Может, потанцуем?

Она, похож, выпила слишком много. Людям достаточно всего пары бокалов любого спиртного напитка, чтобы их поведение изменилось. В общем-то, то же самое произошло и с Ариасом, но опьянение сделало его тихим и уязвимым, как последний лист на дереве поздней осенью.

— А если Эдайн не захочет меня принять? Он же уже наверняка знает, что случилось на перевале по пути к Шонсену. Его наемники вездесущи… — грустно бубнил он.

Розаннет вдруг снова оживилась.

— Эдайн? Эдайн Ал-Бери? Ты его знаешь?

Тот удивленно моргнул.

— Эдайна? Ну, не то, чтобы прям знаю… просто думал с ним работать…

— Как внезапно! Но, наверное, его знают все в Тауре, кто хоть как-то связан с наемниками. Просто я не думала, что тебя расстроит то, что ему что-то в тебе не понравится! — Розаннет усмехнулась, и вышло это у нее как-то особенно колко.

В итоге Ариас только сильнее насупился и ткнулся носом в свою кружку. Сидр они почти допили, потому оба были достаточно пьяны.

— Я же говорю, что мы с ним близко не знакомы! Меня не может расстроить такая глупость, он мне вообще никто! Я и сам смогу работать…

Удивленная его реакцией, Розаннет, похлопала его по плечу, а потом долила ему сидра в кружку. Эрнан больше не пил — да ему это, в общем-то, и не было нужно. Полуэльфы не пьянели совершенно, спиртное никак на них не влияло. Но приходилось строить из себя нетрезвого, чтобы не возникло подозрений. Эрнан просто становился молчаливым и тихим.

В этот момент дверь в таверну распахнулась, и наконец-то показалась знакомая фигурка в облегающих штанах. Смугловатая кожа, гладкие волосы… Висса! Эрнан уже думал, что их пути окончательно разошлись. Но она успела переодеться и выглядела вполне довольной. Осмотрев зал и заметив их компанию, она улыбнулась и направилась к их столику. Но стоило ей осознать, в каком состоянии находится ее босс, как на лице Виссы мелькнуло пренебрежительное выражение. Кажется, к выпивке она относилась плохо.

Эрнан решил поговорить с ней сам. И очень скоро выяснил три вещи. Первая — с сокомандниками Ариаса все в порядке, но они уже нашли себе новое дело прямо там, в таверне.

Вторая — неудивительно, что им уже два раза попались истории о темном маге Райнхаре. Уже завтра в Шонсене планировался праздник — День защиты магии. Он был связан с предательством, которое некогда совершил темный маг, убив короля и кучу придворных. Праздник предполагал защиту от темной магии тех, кто желает трудиться безопасно и ощущать надежность королевской поддержки. Странный локальный праздник, в честь него даже устраивался официальный прием в доме местного правителя — господина Тал-Айлоса. Почему именно здесь? Шонсен, как оказалось, был родиной знаменитого темного мага.

И Висса планировала отправиться на прием — это была третья новость. Более того, она хотела, чтобы туда пошел и ее босс, но теперь уже сомневалась, насколько такое возможно. Дело в том, что она успела тоже найти новое задание и, по ее словам, весьма выгодное.

— Но я все еще могу… — попытался вмешаться Ариас, но Висса качнула головой.

— Не нужно. В этот раз я поработаю с Эрнаном.

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 8 глава

— Ничего сложного, суть задания — суметь пройти на мероприятие и понаблюдать за любовницей одного местного богатея. Он опасается, что она отправляется туда, намереваясь ему изменить или пошпионить в пользу его противников. Нужно расписать, с кем она будет танцевать, общаться, удалится ли с кем-то из мужчин и отправится ли домой одна. Оплату он обещает достойную, — рассказывала Висса, когда Эрнан — единственный трезвый за их столиком, не считая самой Виссы — начал расспрашивать подробности взятого задания.

Описанное ею выглядело несложно. Более того, такие задания он уже выполнял ранее, пока был наемником в Рихастре. И не только там. И хоть Эрнан предпочитал работать один, в деньгах он все еще нуждался, потому выбрал согласиться.

— Когда состоится прием? — уточнил он.

— Завтра вечером.

Эрнан покосился на Ариаса, который пытался их слушать, но даже соображал с трудом. Щеки его разрумянились, как домашние пироги, глаза смотрели в никуда. Он действительно много выпил. И если сначала он радовался, что Висса в порядке и нашла их сама, теперь он выглядел смятенно.

— Я хочу с вами, — заявил он заплетающимся языком.

— Если он хорошенько проспится… — начал было Эрнан, но Висса покачала головой.

— Нет. Утром нужно подготовиться. Заказчик позвал на завтрак к себе в особняк, где нас снабдят портретом девушки и подходящей для приема одеждой. У Ариаса, конечно, есть дорогие рубашки, но явно не для приема в доме главы города. Да и утром он вряд ли придет в себя достаточно, чтобы суметь работать.

— Можно поискать заклинание, которое излечивает похмелье, — предложил Эрнан.

И понял вдруг, что у Виссы уже было готово решение, потому она не рассматривала другие возможности. Девушка соображала быстро и легко меняла решения. Она могла считаться отличным наемником, так как не привязывалась к определенной команде. Для Виссы это было выгодно, для Ариаса — не очень, хотя, несомненно, в ее лице он обрел отличного компаньона.

Вот и сейчас она легко сориентировалась в ситуации.

— Тратить деньги и время еще и на покупку заклинания? Или, может, у тебя оно уже есть? — она скептично хмыкнула. — Ты ведь отлично соображаешь. Ты быстрый, сильный и наблюдательный. Отправимся с тобой вместе и разделим оплату пополам. Я думала предложить пойти Ариасу, но опоздала. Однако нет худа без добра.

— Висса! — Ариас наконец отреагировал на ее слова. — Разве мы не собирались работать командой? Я думал… я же всегда делился…

Она спокойно на него посмотрела и кивнула. Ее лицо оставалось беспристрастным.

— В следующий раз, — пообещала она негромко, — мы отправимся выполнять задание все вместе. Как ты и хотел. Но в этот раз ты будешь отдыхать, а я заработаю серебро.

И Эрнан понял, что на Ариаса ей не плевать. Какой бы ни была ее причина присоединиться к его отряду, уходить она явно не собиралась.

Ему определенно повезло с сокомандницей.

— Но завтра…

— Завтра я отправлюсь с твоим другом.

Ариас покосился в сторону Эрнана, будто впервые его видел.

— Он не мой друг.

— А вот это уже упущение, — все так же серьезно произнесла она.

Что ж, похоже, они оба сделали друг о друге примерно похожие выводы.

***

Идея завтрака в доме местного аристократа Эрнану не понравилась и заставила его природную настороженность обостриться. К тому же, чем больше времени проходило, тем более сомнительной выглядела затея в его глазах. Обычно перед тем, как взяться за задание, он разведывал обстановку и никогда не соглашался опрометчиво. И тем более не работал ни с кем в паре. Но Висса уверяла, что все должно пройти гладко. Заказчик нашел ее сам по совету друга, который уже пользовался ее услугами и остался доволен. К тому же, этот человек спешил, потому готов был заплатить весьма прилично. Последнее как раз и соблазняло, и настораживало.

— Будь осторожна, — на всякий случай предупредил ее Эрнан, когда они, торопливо собравшись утром, покинули гостиницу.

Висса посмотрела на него долгим взглядом, но все же кивнула.

— Ты ведь довольно опытный наемник, не так ли? — уточнила она.

Сложно было понять, что заставило ее так считать. Она ведь не видела его в деле — только в бою. Но во время ночевки в лесу Эрнан упоминал о роде своей деятельности, да и по некоторым особенностям поведения и внешнего вида можно было сделать соответствующие выводы.

— Да, — не стал он скрывать правду.

— Я немного работала в Шонсене, но больше бывала в Тортиве — это маленький городок на севере отсюда. Думаю, мы примерно одного уровня.

Отвечать Эрнан не стал, но подумал, что будь это правдой, Висса оказалась бы действительно бесценным напарником.

Хотелось расспросить, как сформировалась их команда с Ариасом, где они встретились и какие цели преследовали, но сейчас для этого было не лучшее время.

Дом Рохуса Лури находился в западной части Шонсена, в районе, который считался элитным. Удаленные от доков и суетливого порта улицы дышали спокойствием и уверенным лоском. Особняк господина Лури встретил их высоченной кованой оградой. Массивные ворота отворил дворецкий в черном и, поклонившись, пригласил их войти. По неровной посыпанной белым песком дорожке они прошли к двери в дом — монументальный, в три этажа, с претенциозными огромными окнами и покатой черепичной крышей.

Внутри все также кричало о богатстве его владельца. Утреннее солнце пробивалось сквозь витражные окна, совсем как в древних храмах, раскрашивая мраморный пол гостиной узорными бликами.

Их встретила молодая служанка и пригласила отправиться за ней, сообщив, что их уж ждут. Они проследовали по широкому коридору с увешанными гобеленами стенами в гостиную. Это была просторная полукруглая комната с выходом на террасу, откуда открывался вид на ухоженный сад. Во главе стола в центре комнаты сидел сам Рохус Лури — мужчина лет сорока с властным лицом и затянутым в хвост волосами. Выглядел он представительно и его возраст выдавали разве что седые виски и морщины в уголках глаз. Он был одет в домашний бархатный камзол, но даже в такой обстановке от него веяло силой и уверенностью.

— Пришли вовремя, значит. Пунктуальность — чудесное качество, — несмотря на вежливые речи, голос звучал так, словно отдавал приказ. — Прошу, присаживайтесь. Завтрак уже подан.

Служанка отодвинула тяжелые стулья с высокими спинками. На столе их ждало несколько блюд, и от них исходил весьма аппетитный аромат. Еда для утра, впрочем, казалась слишком тяжелой.

Когда все разместились за столом, служанка ушла, а хозяин дома приступил к сути.

— Я рад, что вы откликнулись и готовы мне помочь, — начал Рохус Лури. Он сделал паузу, наливая себе рубиновый напиток из резного кувшина. Запахло фруктовым вином. — Объект вашего внимания — Ринда Вениас. Она собирается посетить предстоящий ужин у главы города. Но ее характер, ее красота… с трудом можно представить, что вечер она проведет в одиночестве. Поймете, когда ее увидите.

Похоже, перед ними был просто ревнивый мужчина, желающий контролировать свою молодую пассию и опасающийся измены с ее стороны. Но именно такие простые на первый взгляд задания частенько в процессе обретали двойное дно.

Висса без особого рвения наполнила свою тарелку — отказаться от еды значило бы проявить неуважение. Эрнан уже понял, что почти все блюда на столе были приготовлены из грибов или хотя бы их содержали. Так как оповещать господина Лури о своих проблемах он не собирался, то решил немного схитрить. Как раз на такой случай у него был крошечный мешочек пространства. Он прикреплял его к запястью и отправлял туда все, что потом можно было выкинуть. В мешочек легко влезла бы половина их завтрака. Потому сейчас он тоже последовал примеру Виссы и положил себе немного еды. Пахла она восхитительно, повар знал свое дело. Но даже запеченные птичьи тушки были щедро политы соусом из карминного гриба. Пить Эрнан тоже не стал. Вино на него бы не подействовало, но готовность употребить его перед заданием прямо во время разговора с заказчиком означала бы отсутствие бдительности и непозволительную беззаботность.

Тем временем Рохус протянул Виссе небольшой портрет. Он изображал кукольной внешности даму — завитые мелкими колечками черные волосы, большие светлые глаза, крошечный нос и кокетливо изогнутые в полуулыбке губы. Или художник был влюблен в эту даму, или перед ними в самом деле была редкостная красавица.

— Какова суть вашего интереса? — спросил Эрнан. — Вы подозреваете ее в неверности? Или это деловой вопрос?

Хозяин дома прочистил горло и отложил столовые приборы. Он легко понял, о чем шла речь.

— И то, и другое. Ринда умна и проницательна. Вместе мы не так давно, но сближение произошло по ее инициативе. Сейчас меня интересует, не является ли ее пыл лишь прикрытием для сбора информации. Так что обращайте внимание на всех, к кому она будет особенно благосклонна. В первую очередь речь о мужчинах. Главное — не дайте ей понять, что за ней наблюдают.

Пока все, что он говорил, звучало обосновано и понятно. Задание по-прежнему выглядело несложным.

— Мы справимся, — пообещала Висса.

— Что касается оплаты — когда вы принесете мне сведения, я передам вам тридцать золотых. Впрочем, вас двое, этого может оказаться мало… сорок золотых. Авансом вы получите пять монет из этой суммы.

Оплата в самом деле для такого задания была высокой. Возможно, существовала еще какая-либо опасность? Что-то, о чем этот богатей умолчал?

Если Висса в чем-то сомневалась, то совсем этого не показывала. Помолчав, она кивнула.

— Мы согласны.

— Прекрасно, — Рохус впервые улыбнулся, — для вас уже подготовлены наряды. Если окажутся не в пору, наша портная с ними поработает. Пожалуйста, примерьте.

К счастью, одежда подошла, но она будто бы намеренно была такая, чтобы в случае несовпадения размера просто затянуть пояс. Для Виссы было подобрано свободное темно-зеленое платье с вышивкой на талии и черной ажурной накидкой, для Эрнана — длинная туника из легкой струящейся ткани, штаны с удобным поясом и темно-синий с серебром удлиненный пиджак. Оба выглядели презентабельно, но при этом довольно неприметно на фоне прочих гостей, которые наверняка выберут цвета и ткани поярче и побогаче. Для их целей такая одежда подходила прекрасно.

— Ах да, еще кое-что, — Рохус оценил их внешний вид и удовлетворенно кивнул. — принесите мне сведения сразу после того, как закончите работу.

— Ночью? — поднял одну бровь Эрнан.

— Да, привезите одежду и передайте сведения сразу же. Я бы хотел подготовиться и знать, как себя вести, так как уже утром Ринда посетит мой особняк.

— Хорошо, — кивнула Висса.

Что ж, требование за такую сумму было разумным.

***

Огромный особняк главы города — его звали Ханес Тал-Айлос — располагался на самой оживленной улице Шонсена. Кичливая роскошь бросалась в глаза дале издали. Кирпичная стена вместо ограды, гигантский сад с беседками и фонтанами во дворе, многочисленные фонари… У входа гостей встречали лакеи в ливреях, из распахнутых дверей доносились звуки музыки и смех. Званый ужин уже начался.

“Забавно, — отрешенно подумал Эрнан, — я прибыл в город только вчера, а уже сегодня попал на праздник к главе города. Такие совпадения можно считать странными, когда ты простой наемник вне гильдии”.

Он украдкой посмотрел на Виссу. Пышный наряд на удивление ей подошел, а зеленый цвет отлично сочетался со смугловатой кожей. В платье ей было явно некомфортно, но она старалась держаться — шла с широко расправленными плечами и неторопливой походкой. Заметив его взгляд, она неверно его истолковала.

— Мы выглядим не хуже остальных гостей, — отметила она, поправляя прядь волос — они едва доставали плечей, и потому были украшены только маленькими серебряными заколками в виде скопления крошечных цветков.

— Да, — согласился Эрнан, желая поддержать ее, — не хуже.

Они вошли в просторный холл, где уже собралось множество гостей. Мужчины в парчовых жилетах и расшитых золотом рубашках, женщины в пышных платьях, облитые духами и уже захмелевшие от щедрой выпивки — внешне вечер ничем не отличался от множества других, какие ему доводилось видеть. Эрнан и Висса легко смешались с толпой, стараясь выглядеть и держаться естественно. Их окружили блистательные улыбки, довольные или вежливые, обрывки чужих разговоров и шорох бесконечных платьев здешних красавиц.

Гостиная поражала размерами и впечатляла маленьким фонтаном с водой, расположенным в ее центре. У стен белели скатертями столики с закусками и кувшины с вином, а у огромной каменной лестницы с металлическими витиеватыми перилами расположились музыканты, бесстрастно выполняя свою работу. Мелодия, легкая и прохладная, как журчащий ручей, настраивала не на танцы, но на деловое общение.

Висса уже осматривалась по сторонам — незаметно, ненавязчиво разыскивая в десятках лиц ту, ради которой они сюда явились. В зале было довольно светло благодаря огромной кованой люстре под потолком, а также множеству канделябров в стене и на столах. Эрнан же, отделившись от спутницы, прогулялся по залу, поднялся на второй этаж, откуда открывался красивый вид не только на гостиную, но и на открытые балконы, и направился обратно вниз.

Тогда он и заметил Ринду Вениас. Она стояла внизу у лестницы с еще двумя девушками и жизнерадостно что-то обсуждала.

Портрет ничуть не лгал, даже напротив — умалял ее красоту. Он не передавал свежей живости ее лица и задорных искорок в глазах, когда она улыбалась. На Ринде было пышное бледно-розовое платье с белым кружевом, но довольно закрытое. Волосы ее оставались распущенными и ниспадали на плечи аккуратными волнами.

Одни девушки в круге общения. Пока все вполне прилично.

Чтобы не привлекать к себе внимание, он неторопливо спустился по лестнице. От стайки молодых красавиц сладко пахнуло цветочными духами. Проходя мимо, Эрнан напряг свой эльфийский слух.

— …чтобы из серебристого шелка тоже что-то сделала. Например, летнее легкое платье. Я ей говорю — можно же смастерить накидку, просто украсить по краям вышивкой и камнями.

— А она что?

— А она говорит, что этот шелк очень тонкий и подойдет только на платье!

Если это не было шифром, то девушки просто обсуждали свой поход к портнихе…

— Что думаешь? — тихо спросила Висса.

Несомненно, она уже тоже заметила Ринду. Они решили изредка встречаться у одного из столиков и в остальное время наблюдать за девушкой из разных сторон, поочередно чуть приближаясь, чтобы послушать разговор. Только что Висса сменила компанию и теперь мило болтала у фонтана с пожилой супружеской парой и их дочерью.

— Она поочередно подходит к тем, с кем знакома, — тихо ответил Эрнан, — эти двое — друзья ее родителей, они обсуждали здоровье Мирны Вениас. Полагаю, это ее мать. Причем с их дочерью у Ринды не очень хорошие отношения. Они стараются не смотреть друг на друга и не обмолвились ни словом.

Висса выглядела впечатленной. Она одобрительно кивнула, признавая его мастерство.

— Я думаю, через пару минут она их покинет и отправится здороваться с кем-то еще. Этикет для нее очень важен, — добавил Эрнан, подцепив на столике пару сочных фиолетовых ягод.

Висса же взяла фаршированную рыбным фаршем грибную шляпку и с видимым удовольствием ее укусила. Готовые блюда на столиках выглядели божественно.

Эрнан оказался прав — прошло всего несколько минут, и девушка подошла к еще одной семейной паре, где ее явно хорошо знали. В этот момент рядом с ней находилась Висса, делая вид, что выбирает кубок с вином на столе, потому Эрнан осматривался по сторонам.

Глава города уже успел показаться сам — рослый мужчина с рыжей бородой и рыхлым лицом. Он произнес долгую речь о сути праздника, о ценности магии для благополучия города — на этих словах он поблагодарил двух именитых магов, присутствующих на ужине. Слушать его оказалось на удивление интересно, и это при том, что политика никогда не входила в число увлечений Эрнана.

Он ведь даже не знал о сегодняшнем празднике. Да и об истории темного мага слышал совсем поверхностно. А тут мог узнать небольшую историческую справку.

— Сейчас магия и деловая жизнь Нардлуна процветают в сотрудничестве. Большинство стихийных магов, уже получивших лицензию, работает на короля и заботится о благосостоянии своих соотечественников. Академия старается принять всех талантливых и подающих надежду своими способностями. Лишь одно важно — никаких связей с темной энергией Бездны.

Пока глава города говорил общеизвестное, но торжественные интонации придавали его словам особого веса, вынуждая внимательно слушать.

Эрнан уже знал, что о Бездне в Нардлуне говорить не любили. Ее существование признавали, но никто даже не думал ее исследовать из-за невероятной опасности. Скопление самой темной, самой враждебной человечеству энергии, имеющее настоящую разрушительную силу, которой темные маги могли пользоваться неограниченно, постепенно лишаясь рассудка. Эта материя всегда несла отпечаток запретного и чрезмерно опасного.

При этом все темные эльфы имели с ней связь. Когда Эрнан был еще ребенком, он также учился укрощать ее мощь. Но, как и все темные маги, он мог использовать еще один элемент. Таким образом он стал магом молнии.

Глава города тем временем продолжал свою речь.

— В то время, как королевские маги, воспитанники нашей Академии, стараются во благо всего Нардлуна, темные маги, приспешники Бездны, вносят в нашу жизнь хаос и разрушения. Это по их вине могут страдать те, кто подвергается нападениям чудовищ из Бездны. Именно поэтому сегодняшний праздник важен — мы все должны помнить, что проявлять к ним милосердие нельзя. Осознавать, чего стоила нашим предкам нынешняя эпоха процветания, — заявил Ханес Тал-Айлос.

Речь удивляла все больше. Возможно ли, что он имел в виду слухи о банде темных магов, так называемом культе, который кошмарит местных жителей? Слухи эти появились вблизи Шонсена и наверняка могли его обеспокоить. Но Эрнану показалось, что глава города имел в виду еще что-то, пока ему непонятное.

Впрочем, дальнейшая часть речи была совсем о другом — горожанам рассказывали о налаживании торговых отношений между всеми пятью регионами Нардлуна: северным Нардевиром, центральными Нунтаром, Эримом и югом — Таннарой и Харимом. С заметной гордостью рассказал он о богатом урожае, о развитии скотоводства и готовящихся новых указах, смягчающих налоги… эти новости люди восприняли теплее. Ликуя, они подняли свои кубки.

— Давайте пировать и праздновать торжество справедливости в век процветания! — с такими словами глава города завершил речь.

Даже когда Ханес Тал-Айлос удалился, оживленная толпа продолжила пировать, сдобренная не только славными новостями, но и прекрасным вином.

— Прохладно стало, — Висса во время очередной встречи неуютно повела плечом, нахмурилась, но постаралась расслабиться.

Ее слова удивили — едва стемнело, двери прикрыли, и теперь можно было уповать только на балконы на втором этаже. Спертый воздух и толпа захмелевших гостей вынуждали тело под слоями дорогой одежды стать неприятно липким.

Прохладно?

Ринда вела себя идеально. Общалась в основном с девушками, немного танцевала (для этого гости могли пройти в отдельный зал), немного пила или ела, всего раз поднималась на второй этаж на балкон подышать свежим воздухом. С мужчинами общалась мало, назойливых ухажеров легко отваживала. Казалось, Ринда знала заранее, что за ней наблюдают. Но Эрнан тщательно следил за тем, чтобы они оставались незамеченными.

— Моя очередь, — тихо проговорила Висса, провожая взглядом Ринду в бальный зал, — отдохни пока.

Отдых на задании — это звучало как шутка, но Эрнан равнодушно кивнул. Он решил подняться к балконам и ненадолго укрыться в ночной прохладе, впервые полноценно доверяя работу коллеге. Даже когда слежкой занималась Висса, он ее страховал — слишком привык к необходимости контролировать все самостоятельно. Но в зал к танцующим ему не хотелось, танцы сами по себе были ему неприятны, а уж там просто стоять в сторонке он не смог бы.

— Хорошо, — немного помолчав, он кивнул и развернулся к лестнице.

Наступившая ночь ощутимо дохнула осенней прохладой. На балконах, открытых и позволяющих полюбоваться ночным Шонсеном, после жаркого зала дышалось особенно легко. К тому же, в уединении расслабиться было куда проще.

Однако Эрнан стоял, не двигаясь и затаив дыхание. Только ладонь его незаметно опустилась на рукоять кинжала так, чтобы в любой момент можно было резко атаковать. Сзади кто-то бесшумно подкрадывался, то ли слишком неосторожный, то ли безнадежно самоуверенный.

Кто-то, нанятый для слежки за ними? Может, тот темный маг? Или их наниматель пригласил еще кого-то?

Но человек за спиной заговорил первым, выдавая свое присутствие, и Эрнан обернулся, слишком резко, чтобы не дать понять о своей осведомленности.

— Приношу извинения, что нарушаю ваш покой. Вопрос слишком важен, чтобы не сообщить о нем вам.

Голос показался смутно знакомым. Низкий, глубокий, с бархатистой прохладой, выдающей намерение его обладателя нравится. Эрнан затаил дыхание.

Перед ним из мягкого сумрака показалась высокая мужская фигура. Темный костюм, серебряная вышивка, шелк цвета мха… черные волосы, стянутые заколкой с рубинами. Лицо с насмешливым разрезом губ и тяжелым подбородком. Даже в полутьме его взгляд казался пытливым, словно он стремился проникнуть в самую суть и углядеть больше, чем выставлено напоказ.

С подобными людьми следовало быть осторожными. В Рихастре человек с таким лицом мог оказаться владельцем борделя или тем, кто предаст сразу же, как только на контракте появится подпись.

Но важным было другое — этого мужчину Эрнан уже видел. Тогда, на площади, когда они смотрели представление о последнем королевском темном маге.

Это побудило не только не расслабляться, но и незаметно сжать руку на Молнии. Второй раз такая встреча случайной быть не могла. Даже в первый раз его назойливость казалась подозрительной, но тогда в нее хотя бы можно было поверить.

— Что вы хотите? — он спросил это достаточно прохладно, чтобы не осталось сомнений в его нежелании продолжать беседу без критической важности.

— Скажите, молодая дева с темными волосами, в зеленом шелке и с черной накидкой — ваша спутница?

Вопрос обескуражил и заставил напрячься. В описании легко узнавалась Висса.

— Что с ней случилось?

Мужчина легонько качнул головой, отчего длинная черная прядь упала ему на щеку.

— Вынужден сообщить вам прискорбную весть — она отравлена.

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 9 глава

Тем же утром ранее

Утро ворвалось в комнату порывом чересчур свежего ветра, проникающего даже под теплое покрывало. После тяжелого, как кулак Фирка, сна, это оказалось даже приятным. Ариас поморщился, перевернул кажущееся неподъемным тело на спину и кое-как разлепил веки.

Тесная узкая кровать, твердая, с продавленной стороной, была жутко неудобной, из подушки торчала острая солома. Он сразу понял, где находится. Точно, они ведь снимали комнату.

Голова была неприятно тяжелой, во рту словно пророс гнилой гриб. Поморщившись, Ариас поднялся, сел на кровати, свесив ноги. Все ожидаемо поплыло, вынуждая схватиться за голову.

Зря он вчера столько выпил. Он же просто хотел дождаться Виссу… но так сложно было сдержать обиду и не показать своим новым друзьям (да и старым, впрочем, тоже), что провал задания его сильно задел и огорчил. Какой бы ни была причина. Пусть даже само задание оказалось совсем не таким, каким выглядело. Он мог придумать что-то более удачное, выгодное, а в итоге его самого спасли.

— Проснулся? — раздался рядом слишком звонкий для утреннего похмелья голос.

Осторожно, опасаясь резких движений, Ариас повернулся в сторону говорившей. Розаннет сидела за единственным в комнате столом, мрачная и, похоже, чем-то опечаленная.

— Доброе… — голос хрипел, как крик бездомного из мусорной ямы, — утро.

— Выпей, — кивком головы Розаннет указала на стоящий на столе кубок. В нем Ариас разглядел темную жидкость. — Это облегчит твое состояние и немного укрепит тело.

— Что это? — поднявшись, он недоверчиво осмотрел предложенное. Пахло оно горькими травами и грибной сыростью.

— Пей уже, — Розаннет закатила глаза и уронила голову на руки, сложенные на столе. — Или не хочешь, чтобы стало лучше? Ты, может быть, не понял, что я вообще-то колдунья!

Он снова покосился на непонятную жидкость. Пить ее совсем не хотелось.

— Это…

— Тут лекарственные травы и грибы, а еще немного тертых орехов. Питательно и полезно. Главное — твоя головная боль пройдет!

Последнее оказалось самым важным, и Ариас потянулся к кубку. Он выпил все и залпом, даже подивившись тому, что напиток оказался не столь дурным на вкус.

Розаннет молча за ним наблюдала. Она устало вздохнула и отвернулась к окну. Утреннее солнце очень ей шло, и густые волосы, стянутые в хвост темной лентой, отблескивали красным золотом.

— Эрнан и Висса ушли на задание. Точнее, на завтрак у человека, который даст им задание. Рано утром поднялись, почти не разговаривали, собрались и ушли. Я не стала подниматься, но пожелала им удачи.

Ариас молча ее слушал. Тут не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что девушка обижена. Да и просто чтобы понять. Он прошел, сел за стол рядом, покрутился немного на скрипучем стуле, но слов так и не нашлось. Такое с ним бывало редко.

Конечно, он понимал причину.

— А вечером они пойдут на задание, — продолжала Розаннет.

Растерянность медленно сменялась раздражением. Но направлено оно было совсем на на нее.

— Да кто же знал, что Висса придет с заданием, более того, что откажется работать с нами, потому что мы вчера пили сидр! Вон, Эрнан тоже пил, и что-то ее это не отпугнуло.

А ведь точно! Ариас прекрасно запомнил, как они вчера оба произносили тосты, как Эрнан осушил свою кружку. Это заставило нахмуриться.

— Он… как будто вообще не опьянел. Как это возможно?

Вместо ответа Розаннет пожала плечами. И Ариасу стало вдруг совсем неловко.

Слишком мало они еще знакомы с ней, чтобы пытаться ее утешить. Да и просто понять. Он знал лишь, что Розаннет зачем-то отправилась вслед за Эрнаном из Таура. И что она работает в желанной гильдии, являясь при этом еще и осведомителем. И что у нее большая и послушная ездовая собака, которую они оставили в загоне гостиницы на первом этаже.

А еще… в памяти смутно всплыл вчерашний диалог за ужином.

— Послушай, а ты ведь знакома с Эдайном Ал-Бери? — как будто бы невзначай спросил он.

Розаннет удивилась такой резкой смене темы. Нахмурилась, подняла голову.

— А что? Ты с ним познакомиться хочешь?

— Э… нет, я его знаю и так. И он меня знает. Но мы не то чтобы друзья. Просто…

На лице Розаннет появилась хитрая усмешка. Она так шла ее острому личику, делая ее обаяние очевидным.

— Хочешь подобраться к нему ближе? Ну, этого многие хотят, учитывая его работу. А ты, похоже, отчаянный, да?

Хоть она поняла его неверно, это вызвало, скорее, некоторое чувство стыда и неудобства, а не раздражение.

— Дело немного в другом, — пояснил он, — но я бы действительно хотел с ним работать.

— Я уже с ним работаю. Он скряга, — отметила Розаннет. — Просто сразу будь готов, что часть твоей прибыли уйдет ему в карман. Если, конечно, он захочет с тобой работать. Он еще и капризный скряга.

— Ну… вообще-то это он предложил мне сотрудничеств, — фыркнул Ариас, — а я собираюсь согласиться.

О том, что обстоятельства изменились и требование Эдайна он просто проигнорировал, Ариас говорить не стал.

А что ему оставалось еще? Команда, на которую он так надеялся, посыпалась, словно листья с дерева. Он думал о том, что ребята, может быть, еще вернутся, но не было никакой гарантии, что они станут его искать захотят с ним работать. Особенно после провала, да еще и такого странного и опасного. Они и друзьями-то не были, хотя и успели весьма приятно и весело попутешествовать.

А Эдайн… может быть, он что-то знал, потому отговаривал. Пока мысли о нем и его возможной поддержке Ариаса немного успокаивали и не позволяли пасть в пучину лишних переживаний.

Что-то в его словах заставило Розаннет фыркнуть и отвернуться. Может быть, Эдайн ей не нравился по какой-то причине. Кто знает?

***

Для начала стоило бы удостовериться, что этот тип не лжет. Но его слова в самом деле оказались внезапными и сперва повергли Эрнана в замешательство, а после вовсе нагнали страха. Ведь если это правда, он не смог ничего сделать и допустил, чтобы пострадал человек, ответственность за которого он возложил на себя.

— Откуда тебе это известно, — процедил он, не сводя настороженного взгляда с его лица, — кто ты?

В полутьме балкона, нарушаемой только светом канделябров из коридора и ночных огней Шонсена, лицо его выглядело даже красивым. Какого-либо смысла это не несло, но настороженный до предела разум Эрнана подмечал любые детали.

Молчал незнакомец всего пару секунд, затем вздохнул и сунул руку в нагрудный карман. Ладонь уже привычно легла на рукоять Молнии, но достал мужчина отнюдь не оружие. Он продемонстрировал магический амулет. Тонкая золотая цепь едва удерживала массивный алый камень, ограненный лунной пылью. Эрнан видел такие и знал, что стоили они целое состояние.

— Я маг, — незнакомец подтвердил его подозрения, — и здесь есть те, кого я мог бы назвать своими неприятелями. Чтобы обезопасить себя, я взял этот амулет, он легко определяет наличие яда рядом и его вид.

— Даже если так, причем тут мы с моей спутницей? — Эрнан без оглядки напирал. Но ему это позволяли, мужчина пока что вел себя весьма дружелюбно.

— Амулет отреагировал на вас, когда вы прошли совсем рядом со мной. Кто-то из вас уже получил смертельную порцию яда. Амулет даже помог спрогнозировать, что жить отравленному осталось меньше суток.

По спине мерзко пробежали мурашки. Эрнан бесцеремонно выхватил амулет из его рук, внимательно всматриваясь в алый камень. На нем в самом деле сохранились легкие темно-синие разводы, свидетельствующие о недавнем столкновении с ядом. Но на Эрнана камень не реагировал. Значит, Висса…

— Синий цвет… скорее всего, это морозник, — пояснил тот. — Возможно, ты слышал об этом яде раньше.

— Допустим, — он вернул амулет, — но почему ты решил рассказать об этом мне? Мы не знаем друг друга. Обычно люди, став невольными свидетелями чужих секретов, просто проходят мимо.

— Так ли это? — мужчина поднял одну бровь. — Такой эгоизм, как я слышал, присущ темным эльфам, но не людям.

Эрнан хмурился все больше. Он переживал за Виссу, но просто так поверить этому магу не мог. Упоминание темных эльфов и вовсе прошлось по душе, словно точильный камень.

Совпадение? Просто так ли маг о них заговорил? Ему совершенно точно нужно было что-то от Эрнана. Мог ли он отравить Виссу сам? Каждое его слово рождало все больше подозрений.

— Почему ты рассказал мне об отравлении? — настаивал Эрнан.

Незнакомец хмыкнул. И внезапно заговорил совсем иначе.

— Мы ведь виделись вчера. Ты помнишь? На площади.

— И что с того?

— Ты показался мне интересным. Потому, когда я понял, что это ты, решил воспользоваться возможностью и предостеречь. Это кажется тебе странным?

Такой глупый повод использовали совсем уж простаки, а этот человек таковым точно не являлся. Эрнан поджал губы. Его держат за дурака?

Потому он спросил прямо, игнорируя его слова.

— Что тебе от меня нужно?

Они просто стояли на балконе, смотрели в глаза друг другу, и это больше походило на незаметную борьбу, направленную непонятно на что.

Первым все же уступил незнакомец.

— Ну хорошо. Мне нужен совсем не ты, но тот, кто, кажется, отравил твою подругу. Рохус Лури.

В это верилось охотнее, но Эрнан все еще напирал:

— Зачем?

— Это мои личные дела, нужны ли они тебе? Могу лишь сообщить, что мы могли бы объединить силы и поработать вместе. Я знаю, что ты и твоя подруга были у него утром. Я вас видел, так как следил за ним. Этой ночью я планирую навестить его дом. Возможно, тебе это тоже понадобится?

Эрнан не знал, что удивило его больше — внезапная волна откровений от незнакомца или сами его слова. Маг, аристократ… налетчик? Кто он такой? Половина его слов выглядела ложью.

К тому же, слишком много совпадений. Теперь к ним подмешался еще и Рохус Лури.

— С чего мне тебе верить? — в голосе Эрнана не было враждебности, но он звучал холодно, как промерзший металл. — Ты даже не представился, я не знаю ни тебя, ни твоих мотивов.

— Мое упущение, — он согласно кивнул, — меня зовут Рейхам Ней. Я маг, живу в Шонсене, здесь у меня есть лавка, где торгуют травами, потому я отлично осведомлен о ядах. Но это не все. Решайся, мальчик, если пожелаешь объединить силы. Я пробуду тут еще какое-то время. Найти меня ты сможешь на втором этаже. Но если ты откажешься, не вздумай пересекаться со мной этой ночью. Моим другом ты быть перестанешь. Я же… сильнее, чем ты обо мне думаешь.

Не сказав больше ни слова, Рейхам прошел мимо него и растворился в полумраке гостиной, увешанной пышными шторами. Эрнан же продолжал смотреть перед собой, никак не решаясь на какие-либо действия.

С этим мужчиной совершенно точно что-то не так. От него веяло непонятным холодом, стылой ложью, отсыревшими недомолвками. У Эрнана не было ни единой причины ему верить.

Но сейчас речь шла о безопасности его спутницы. Когда Висса могла быть отравлена? Почему яд такой медленный и действует так долго? Рейхам считал, что ее отравил Рохус Лури и что это яд морозника. Это в самом деле было наиболее вероятным вариантом, но почему он так уверен в своей правоте?

Впрочем, он не мог долго стоять и размышлять здесь. Яд на сутки… морозник действительно так действует. Не самый популярный, но безотказный вариант. Действовал медленно, проявляться же начинал с ощущения холода. Висса совсем недавно жаловалась, что не может согреться.

И на приеме у их нанимателя ела только она. Если подозрения верны… к утру она погибнет, если не примет противоядие этой ночью.

Бросив последний взгляд в темноту, в которой растворился Рейхам, Эрнан молнией юркнул к лестнице, а едва спустился, бросился искать Виссу в танцевальном зале. Лишь чтобы узнать, что Ринда, похоже, куда-то исчезла. Пляски завершились, гости постепенно стекались в главном зале, чтобы послушать очередную речь главы города. Многие уже устали и, похоже, часть приглашенных планировала покинуть вечер сразу после этой сцены. Но ни Ринды, ни Виссы он так не нашел. Это вызвало беспокойство и вынудило броситься к выходу. Стражники проводили его равнодушными взглядами.

Лишь у самого выхода он смог заметить чем-то обеспокоенную Виссу. Она торопливо шагала обратно к особняку, слегка неуклюже поддерживая юбки. Заметив Эрнана, она немного расслабилась.

— Ринда покинула вечер, кажется, она устала. Ушла она одна, хоть молодой мужчина и отправился ее проводить, у ворот он повернул обратно, — пояснила Висса, приблизившись. Говорила она негромко, настороженно, и от взгляда не укрылось, каким бледным сделалось ее лицо.

Мысленно похвалив ее за то, что сделала все важное и сразу же отчиталась, Эрнан схватил Виссу за руку. Даже через тонкую ткань перчатки он легко ощутил, какая она холодная.

— Эрнан? — Висса недоуменно уставилась на его ладонь.

— Как ты себя чувствуешь? — сразу же спросил Эрнан, сжимая пальцы.

Удивленная, Висса пожала плечами.

— Все в порядке, только что-то холодно… а что?

Хотелось выругаться. Эрнан не мог понять, что сейчас испытывает, бояться и переживать за других он не привык. В памяти вспыхнул едким пробирающим огнем взгляд темных глаз мага-аристократа, а вместе с ним мурашками по коже пробежало предвкушение опасности — такое знакомое, близкое, словно отравлен был он сам.

Всего пару секунд он принимал решение — стоит ли сообщить ей правду сразу же. В итоге решился, сделав ставку на то, что Висса — опытный наемник.

— Прости, что вынужден сообщить, но тебя отравили. Скорее всего, наш наниматель. Вероятно, яд подействует к утру. Но план у меня уже есть. Выслушай спокойно, пожалуйста.

Ее обычно прищуренные глаза на миг сделались огромными, в них мелькнул страх. Дыхание участилось, она сжала кулаки. Но когда волна паники улеглась, сдавленно кивнула.

— Рассказывай.

***

Решение покинуть поместье они приняли сразу же.

Все первичные признаки отравления у Виссы обнаружились — озноб, падение температуры тела, покалывание в конечностях. Яд уже перешел на вторую фазу воздействия, но еще мог быть безопасно выведен из тела противоядием. Если оно где-то и существовало, то только в доме у Рохуса Лури. Никто не обзаводится ядами, не имея для них противоядий.

Вопрос оставался открытым — зачем? Хоть некоторые догадки у Эрнана были, он желал их сперва проверить. Для этого они собирались, как ни в чем не бывало, явиться в поместье и потребовать награды.

Поздний вечер принес холод и промозглый ветер с моря, улицы опустели, а они вдвоем, не дожидаясь кареты, спешили пешком к треклятому дому, оплетенному синими розами. Висса сосредоточенно молчала, а Эрнан прокручивал в мыслях новые и новые варианты для дальнейших действий. И сейчас все сводилось к двум вариантам — возвращаться в особняк или нет.

Как и ожидалось, хозяин поместья не спал и с готовностью пригласил их в тесный кабинет, пропахший пылью и старыми книгами. Все та же чопорная служанка затворила за их спинами двери. Свет здесь горел тусклый — хозяин обошелся всего одной лампой на столе, за которым сидел.

— Каким же мучительным было ожидание, — посетовал Рохус, разливая травяной отвар, принесенный служанкой, по кружкам. — Сперва расскажите, что увидели, нет сил больше терпеть.

— Что насчет оплаты? — сразу же уточнил Эрнан.

Они вместе с Виссой расположились на стульях по другой конец стола. К тому моменту оба переоделись в неприметные наряды, оставив пышные костюмы служанке. Висса заметно волновалась, но явно старалась это скрыть. Хоть Эрнан и видел, как отчаянно она сжимала руки на подлокотниках своего стула, Рохус этого разглядеть не мог.

Тем временем он вздохнул и бросил короткий взгляд в сторону массивных часов над дверьми. В полутьме их едва было видно.

— Вы явились позднее, чем я ожидал. Но обещанное золото уже подготовлено, — вкрадчиво, понизив голос, проговорил Рохус и положил на стол прямо перед собой мешочек. В нем легко угадывались монеты. — Закончите рассказ, и получите оговоренное.

Решив, что Виссе лучше говорить поменьше, Эрнан начал рассказ сам. Новости, которыми он располагал, должны были порадовать Рохуса Лури. Напряжение на его лице действительно постепенно сменялось расслабленностью, жесткие линии у рта разгладились. Но он все равно продолжал хмуриться.

— Так, значит, из зала к выходу ее проводил молодой господин в сером… — задумчиво пробормотал он.

Это уже выглядело смешно. Кажется, он обратил внимание только на эти слова.

— Вы узнали его имя? Кто он? Они много общались на вечере?

Эрнан с Виссой переглянулись.

— Нет, мы этой информацией не интересовались. Они не общались настолько долго, чтобы это вызвало беспокойство, и молодой человек не ушел с ней вместе. На этом наше наблюдение завершено, — говорил снова Эрнан.

Ответ Рохусу не понравился. Глаза его сузились, он закинул ногу на ногу и демонстративно отодвинул от себя кружку.

— Я-то думал, вы профессионалы… что ж, забирайте свое золото и уходите. Мне еще не хватало разъяснять вам, как правильно работать. Надо было проследить за ним, узнать имя, быть уверенным, что он не поехал следом. Мы меня разочаровали.

Его настроение изменилось так резко, что вызвало недоумение. Служанка появилась будто из ниоткуда и бесшумной тенью начала убирать столовые приборы. Они даже не позвякивали на ее подносе.

Эрнан успел распахнуть мешочек и взглянуть на монеты — золото. Но сделать больше ему просто не позволили. Служанка попросила их к выходу, давая понять, что нужно торопиться. Хозяин, разумеется, за ней не последовал.

Картина постепенно становилась понятной, и оттого выглядела совсем отвратительно. Чем больше Эрнан наблюдал и думал, тем мрачнее становились его выводы. Он успел пожалеть, что решил взяться за это дело, в первую очередь потому, что не умел работать в команде и отвечать за действия партнера. Сам он, во-первых, не допустил бы таких ошибок, во-вторых — решал бы проблему иначе.

Но сейчас с ним рядом находилась девушка, которая ему доверилась и которая погибнет уже утром, если не найти для нее противоядие.

Рохус Лури был из тех негодяев, которые предпочитали получать услуги, но не платить, а устранить того, кто их оказал. Тем более речь шла не о ком-то местном, а о приезжих, за которых и некому заступиться. Уверенный, что оба за завтраком хотя бы что-нибудь съели, он посчитал дело сделанным, и потому легко вручил их мешок с поддельным золотом. Эрнан убедился в этом, едва они оказались на улице — проверил монеты и здорово помрачнел.

Из хороших новостей — Висса держалась отлично.

И еще — хранить дома такой сильный яд, не имея для него рядом противоядия, никто бы не стал.

Из плохих — это противоядие еще придется отыскать в огромном доме.

Из особенно отвратительных — сотрудничать с Рейхамом все же придется, каким бы неприятным и темным он ни был. Помехи в виде еще одного противника, тем более, мага, он не желал, ждать не мог. И Эрнану здорово повезет, если он еще не покинул вечер.

Они отошли уже достаточно, чтобы можно было бегом отправиться к поместью. Энран повернулся к Виссе и быстро дал ей указания:

— Возвращайся в гостиницу и постарайся находиться в покое. Закутайся в теплое одеяло, выпей горячей воды. Но много не двигайся. Лекари тебе не помогут, этот ублюдок прекрасно это понимал. Единственный выход — найти противоядие, — заявил Эрнан.

— А ты?.. — она стояла, вцепившись ладонями в плечи, и мелко дрожала. На улице заметно похолодало, и это могло усилить действие яда.

— Я вернусь в особняк немного позже и обыщу его. Противоядие здесь есть, его нужно только найти, — заявил он.

— Это очень сложно. Он понимал, с кем имел дело, и наверняка подготовился. Может быть, такое проворачивает не впервые, — покачала головой Висса.

Испуганная, с трудом себя контролирующая, она, однако, хорошо держалась, и проявляла справедливое недоверие. Это могло выглядеть заботой, но какая еще забота, когда речь о собственной жизни?

— Я справлюсь. Ты будешь мешать, если последуешь за мной, — честно сказал Эрнан.

И покинул ее. Времени в самом деле не оставалась, и тратить его на пререкания он не мог.

Дом главы города находился достаточно недалеко, чтобы добежать к нему по улицам. Но как бы Эрнан ни спешил, он опоздал. Огни дома все еще горели, но гости уже покинули бал и разъезжались. Проникнуть в помещения труда бы не составило, но зачем теперь это?

Затаившись в углу и высматривая поток гостей, Эрнан с трудом сдерживал досаду и раздражение. Ему оставалось только верить в то, что человек этот — не более, чем позер, и никаких препятствий ему чинить не станет.

Развернувшись, он беззвучной молнией метнулся обратно, к другому особняку, собираясь посетить его уже третий раз за день.

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 10 глава

Забираться в чужие дома в поисках информации или конкретных вещей — такое было Эрнану не впервые. Когда-то работа, связанная со шпионажем или тайным проникновением на закрытую территорию, считалась его специализацией. Едва покинув школу ассасинов в Рихастре, Эрнан охотно брал подобные заказы, ведь к ним, в отличие от убийств, которые чаще всего заказывали ревнивые любовники или злобные конкуренты, он не испытывал отвращения.

В Рихастре это было непросто — кто там только ни ошивался. За каждым углом мог ожидать наемник, а ловушки в жилищах поражали своей изощренностью. Сколько раз Эрнан возвращался, будучи раненым, отравленным, преданным, не получив ожидаемую оплату? Порой заработанное приходилось забирать силой или хитростью.

Но в Нардлуне все изменилось. Тут честные заказчики работали через гильдию, а нечестных определить не составляло труда. Люди врали хуже полуэльфов, по крайней мере, большая их часть. Они и жили меньше, потому просто не успевали как следует приспособиться. Риона часто шутила, что Эрнан слишком хорош для них. И вот к чему это привело.

“Я настолько расслабился, что утратил бдительность? Это недопустимо!” — размышлял Эрнан.

Он злился на себя, хотя технически все привычные условия он выполнил. Но пострадала Висса, с которой он имел неосторожность сотрудничать.

Никогда раньше он полноправно не работал с кем-либо еще, всегда предпочитая одиночество. Потому Эрнан ожидал если не такого же, то близкого профессионализма от той, что называла себя полноценной наемницей. Но она попалась на такую очевидную уловку, что можно было не сомневаться — ей не удастся спастись, если ее оставить. Мораль никогда не была сильной стороной Эрнана, его и в гильдию искателей приключений не взяли по этой причине. Собственная выгода и безопасность — приоритет над чем угодно. И все же сейчас он твердо понимал, как поступить в его случае правильно. И как раз это его здорово удивляло.

Риона не раз говорила, что Эрнану необходимо завести друзей — тех, с кем он мог бы проводить время, доверяя им свои переживания, радости и заботы. Эльфийское начало в нем в ответ на такое заявление активно сопротивлялось. Какие еще друзья, какое доверие? Единственное, в чем Эрнан в самом деле нуждался — это возможность спокойно жить в той среде, где он теперь обитал, имея возможность зарабатывать, путешествовать и периодически покупать книги. Чтение стало для него не столько потребностью, сколько увлечением наравне с магическим оружием. А вот человеческое начало в нем недовольно и скромно сворачивалось, убеждая, что он просто недостаточно хорош, чтобы заводить друзей. Люди не примут такого, как он. Не зря же Эрнану пришлось скрывать внешность.

И все же… сейчас, приняв необходимость считаться с интересами целой группы людей, он не ощущал себя несчастным или непонятым. Ариас относился к нему с осторожной вежливостью, Розаннет — с забавным женским кокетством, а Висса — как к полноправному коллеге, чей профессионализм она признавала. Пусть эта девушка и была хуже него, но Эрнан ни на миг не забывал, что она — всего лишь человек, которому нет еще и тридцати.

Как бы там ни было, оставить ее умирать он не мог. Даже если это означало с его стороны пойти на риск.

Особняк Рохуса Лури уже погрузился в сон, бдели только несущие дежурство стражи. Обойти их труда не составило.

Во двор Эрнан проник, подтянувшись в крайнем углу ворот и спрыгнув в тень, оттуда метнулся к дереву у дома и молнией взобрался по нему, а там проникнуть внутрь через приоткрытое на ночь окно труда не составило.

Тишина и темнота были его лучшими спутниками. Двигаться бесшумно Эрнан научился так давно, что ощущал себя почти в безопасности. Ведь тут, в доме зажиточного горожанина, не будет смертоносных ловушек. И больше всего радовала ночная тьма, в которой сам он превосходно видел.

Пустой коридор с опущенными шторами на окнах уводил в обе стороны, и опыт подсказывал, что начать со второго этажа — лучшая затея, главное, не оставлять следов. Вон там, за колонной, большая двустворчатая дверь — спальня, скорее всего. Рядом с ней, вероятно, кабинет. Туда он сперва и направился.

С запертой дверью Эрнан расправился за полторы минуты. Отмычка тихо щелкнула, и он беззвучно вошел внутрь. Кабинет, в самом деле.

Комната оказалась просторной настолько, что это удручало. Высокие окна наполовину занавешивали тяжелые шторы. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, изредка в витринах кичливо поблескивали различные артефакты. Эрнан метнулся к первому же шкафу, осторожно и быстро обследуя его обеими руками. Каждый ящичек, выступ, полку, осторожно, бесшумно, а главное — быстро.

Чтобы обследовать комнату, понадобилась четверть часа. Эрнан двигался бесшумно, как тень между тенями. Его руки а тонких перчатках без пальцев порхали над каждым выступом и трогали все, что казалось ему хотя бы немного странным. Где можно спрятать маленький флакон? Десяток запертых ящиков — он расправился с каждым, заглядывая в них и разочаровываясь. А вскоре вынужден был покинуть комнату.

Спальню хозяина лучше оставить на потом — это место он считал самым опасным. Рядом с кабинетом располагалась комната для отдыха, потом две гостевые. Их Эрнан осмотрел так быстро, как мог, понимая, что там вряд ли найдет желаемое. Дальше — первый этаж.

Огромная лестница слишком хорошо просматривалась. Не желая рисковать, Эрнан пригнулся к перилам и бесшумно спустился вниз, а там сразу же юркнул в первый поворот. Здесь находилась малая гостиная.

Что-то изменилось, но Эрнан заметил это не сразу. Не было звука шагов, шевелящейся тени в углу. Просто в какой-то момент интуиция велела Эрнану застыть на месте — и воздух прямо перед его носом разрезали два тонких шипа. Магический след, который они оставили, ощутимо ударил по коже. Шипы вонзились в дверной косяк почти до основания. Тот, кто это сделал, был силен.

В один миг Эрнан собрался, резко отпрыгнул назад и выхватил сразу оба кинжала. Вовремя — в него полетели еще три шипа, и только эльфийское зрение во тьме позволило ему уклониться, а затем одним метким ударом отбить все три разом. И то — сил пришлось применить достаточно, чтобы удивиться, как много их оказалось у оппонента.

Он уже видел, с кем сражается — человек стоял у окна, черная тень, высокая мужская фигура, укрытая магией. Гадать над его личностью не имело смысла. Ни на миг Эрнан не забывал слова, сказанные на балу тем магом, предлагавшим ему стать временным союзником. Хоть лица его Эрнан не видел, но силуэт узнал легко.

Быстрый… рука уже изогнулась в узнаваемом жесте, показав подвижное запястье — следующий удар вот-вот последует.

Стиснув зубы, Эрнан отступил назад в коридор на несколько шагов. Шипы не должны его достать, но они не должны и повредить дом! Это препятствие и необходимость тратить силы и время на ненужный навязанный бой вызывали досаду. Противник силен, игнорировать его не выйдет, а без этого какова вероятность найти противоядие и сбежать незамеченным? Бой двоих магов превратит этот дом в пепелище.

И тогда Висса умрет.

Эрнан сжал рукояти обоих клинков. Знакомая прохлада металла не только вселяла уверенность, но и успокаивала, показывая, что ситуация под контролем.

— Нам нет нужды сражаться. Я не помешаю тебе, ты же не мешай мне! — бросил он, стараясь одновременно звучать и убедительно, и тихо, чтобы сюда не сбежалась прислуга.

Последнее слово он еще не закончил произносить, как в него метнули новый металлический шип, и Эрнан чудом успел увернуться — но не отбить. За спиной что-то разбилось и зазвенело, посыпались осколки. В ночной тиши звук прозвучал так громогласно, что внутри все застыло. Эрнан выдохнул, подавляя отвратительную смесь отчаяния и злости. Броситься в бой он не может, ведь тогда…

Висса погибнет, ее не спасет ничто.

Висса, которую он и не знал, с которой не собирался больше работать, но которая доверила ему свою жизнь.

Внутри что-то отвратительно сжалось, но необходимость сдерживать себя по-прежнему не давала ему действовать и вынуждала играть по чужим навязанным правилам.

Человек тем временем позволил магической тени развеяться. Черные клубы сползли вниз, открывая уже знакомое лицо. Как и Эрнан, Рейхам подготовился и переоделся — никакого дорогого бархата и струящегося шелка, теперь он вырядился в удобную облегающую черную одежду, накинув сверху короткий плащ. Глаза его едва заметно сияли зеленоватым светом во тьме — признак того, что он применил заклинание ночного видения.

В правой руке его блеснули еще два шипа. Эрнан редко встречал это оружие, считая его крайне неприятной игрушкой аристократии. Шипы представляли собой длинные плоские иглы длиной в полтора пальца с круглыми набалдашниками с отверстием, за которое они легко подхватывались. Острие зачастую смазывалось ядом. Убить такое оружие могло только если нанести очень точный удар.

— Разве не говорил я тебе, мальчик, что, отказавшись от моего предложения, ты станешь мне врагом? — медленно произнес Рейхам, сделав первый шаг в сторону Эрнана.

Голос его, тихий и вкрадчивый, заставил похолодеть. В нем звучала высокомерная решительность и что-то такое, от чего хотелось оставить все и броситься бежать. Так мог говорить тот, кто был полностью уверен в каждом своем слове и действии.

Впечатление производить маг точно умел. Гнетущее, тяжелое, леденящее кожу, способное пригвоздить к месту и словно бы умело скрываемое до нужного момента.

“Я же сильнее, чем ты обо мне думаешь,” — всплыли в памяти сказанные им же слова всего пару часов назад и, казалось, в совсем ином мире.

— Кто тебе сказал, что я от чего-то отказываюсь? — парировал Эрнан.

Он отступил на шаг и оказался в коридоре. Если сюда кто-то прибежит на звук разбившейся вазы (или что там так оглушительно зазвенело?), то застанут они именно его.

— Ты не дал мне времени, — продолжал Эрнан, не теряя при этом бдительности. Атака могла последовать в любой момент, и он не сводил взгляда с опасного противника. — Мне пришлось сперва обезопасить ту, кто и так была отравлена. А когда я вернулся, праздник закончился, и ты уже исчез.

Рейхам молчал, более того, он даже не смотрел на Эрнана, поигрывая двумя шипами в руке. Обращался он с ними мастерски, и острие то и дело ловило слабые лунные отблески. И все же он сделал еще один шаг вперед.

— Нам незачем сражаться, — Эрнан предпринял еще одну попытку. — мы оба заинтересованы в том, чтобы получить свое и покинуть этот дом незамеченными.

— Получить свое? — Рейхам помолчал немного, а затем вдруг усмехнулся — жестко, коротко, самодовольно. — О чем ты, мальчик? Я уже достиг своей цели и всего лишь дожидался тебя. Решил, что раз ты не пожелал со мной работать, может быть, тебе удастся меня повеселить.

Осторожность на миг перечеркнуло раздражением к этому неуместному высокомерию, но и его Эрнан подавил. Он бывал в разных передрягах, и контролировать эмоции научился давным-давно.

— Если мы устроим бой прямо здесь, в минусе окажемся оба. Зачем это тебе?

— Боя не будет, — тут же отрезал Рейхам. — Если ты не устроишь его сам. Я отвечу тебе, но ты ведь сам сказал — в минусе окажешься и ты тоже. Более того, тебе нет смысла искать противоядие. Оно было в кабинете, который ты уже осмотрел. Сейчас оно у меня. Хочешь его получить?

Если он издевался, то делал это весьма мастерски, сохраняя полную серьезность и интонацией добавляя веса своим словам. Эрнан снова подумал, что недооценивал этого человека и с ним следовало быть куда осторожнее.

Но он не блефовал. В руке его всего на миг появилась склянка с бесцветной жидкостью — вожделенное противоядие — и тут же он незаметным движением ее спрятал.

— Что ты хочешь? — Эрнан убедил себя действовать и говорить спокойно.

— Давай поиграем. Ты достаточно юркий и прыткий, являясь наполовину эльфом. Для тебя это не составит труда.

Эрнан свел брови, поняв, что секрет его раскрыли. Впрочем, если этот маг действительно столь силен и опытен, для него это не должно быть сложно.

— Я дам тебе минуту, — продолжал Рейхам, вытянув руку вперед. На его ладони, затянутой перчаткой, загорелось зеленоватое пламя. — В эту минуту я не смогу тебя видеть. Используй свою эльфийскую ловкость и спрячься в этом доме так, чтобы я, маг, не сумел тебя отыскать. И, разумеется, чтобы никто не проснулся и не поймал тебя. Если за десять минут я не смогу тебя найти, ты получишь склянку. Если найду — ты позволишь мне применить на тебе любое не боевое заклинание.

— Что…

Чем больше он говорил, тем страннее звучало его предложение. Безумие, думал Эрнан, сперва выискивая в его словах подвох, а затем охнув от того пренебрежения, которое без слов звучало в его предложении.

Какая еще игра в доме противника? Какое заклинание? На это никто не пойдет в здравом уме!

— Ты за кого меня принимаешь?

Улыбка на его губах угасла. Рейхам посерьезнел.

— Отказываешься? Уверен? Тогда сделка не состоится, — маг ловко выхватил бутылочку, подбросил ее в воздух и тут же поймал, намереваясь швырнуть о стену, но Эрнан отреагировал быстрее.

— Нет! — необходимость взвешенно и внимательно оценивать ситуацию не давала возможности испытывать сильные эмоции, но прямо сейчас Эрнан ощущал злость и растерянность — и старался их подавить.

Вероятно, он мог бы напасть на мага, попытаться отобрать противоядие, используя собственную ловкость и скорость. Ситуация не выглядела безнадежной. Но риск был слишком велик, а силу свою этот человек уже продемонстрировал. Второго шанса ему никто не даст.

— Передумал? — маг улыбнулся — снова жестко, колко, как будто ковырнул ножом — и спрятал склянку. — Хорошо. Сыграем!

Зеленоватое пламя снова вспыхнуло в центре его ладони, теперь разгоревшись сильнее. Магические язычки полыхали прямо над пальцами вместе с тем огнем, который охватил его глаза.

— Время пошло, — оповестил Рейхам.

Безумием казались не предложенные им игры, а то, что Эрнан на них согласился.

Но стоило этим словам прозвучать, как он сорвался с места и опрометью бросился из коридора. Минута. У него была только минута!

Куда бежать, Эрнан не знал. От мага спрятаться трудно. Существует огромное множество заклинаний для поиска, и неизвестно, какими из них он владеет. Как мог, Эрнан скрыл собственную магическую ауру, а также ауру, исходящую от его оружия. Только после этого задумался, какое место могло бы подойти лучше всего. Подвал казался отличным решением, но на его поиски могло уйти слишком много времени. Удаленная комната, в которую маг просто не успеет заглянуть? Слишком очевидно и просто. Библиотека? Скрыться между стеллажей?

Вопреки этой мысли, Эрнан бросился в противоположный коридор на первом этаже. Отвратительно скользкий пол едва не вынудил его растянуться прямо у двери, но в комнату он вошел бесшумно. Выбрал ее потому, что уже видел и помнил, что и где в ней расположено.

Это была веранда, куда их с Виссой пригласили в первую же встречу.

Скрыться здесь труда не составило — у шкафа в стене имелась небольшая ниша, не очевидно задернутая занавеской с темной, в тон дереву, тканью. За ней стояло ведро и тряпка для уборки, вероятно, принесенные сюда прислугой. Эрнан осторожно втиснулся и застыл, стараясь контролировать ауру. Если пригнуться, можно было влезть и в сам шкаф, но пока в этом не было надобности.

Теперь оставалось только ждать.

Острый слух улавливал тихие движения в доме – маг уже приступил к поискам, хоть и двигался осторожно. И, кажется, он отправился исследовать второй этаж. Это позволило выдохнуть хотя бы на пару мгновений.

Чтобы контролировать время, Эрнан принялся считать секунды, вместе с тем пытаясь определить, где сейчас противник. В комнатах царила полная тишина. Минуту, две, три, пять… это ведь уже половина времени. Неужели так просто все получится?

Нет. Что-то маг должен был подготовить, иначе не затеял бы игру, которая изначально выглядела для него проигрышной. Какое-то особое заклинание? Его умения и опыт, похоже, были выше среднего. Потом, когда все закончится, следовало разузнать о нем побольше.

Шесть минут. Кажется, до его уха донесся тихий скрип, и он тоже звучал далеко, возможно, на лестнице. Даже сердце сейчас колотилось громче. Он все еще там?

Семь минут. Осталось подождать всего три…

Но не зря Эрнан дожидался возможного подвоха — он и впрямь случился, хоть и не совсем так, как он думал. Просто внутри его словно что-то содрогнулось. Как будто во тьме угрожающе замерцала еще большая тьма, и от нее тут же потянулись липкие путы, не знающие преград. Странное беспокойство охватило сознание. Не сразу пришло осознание, что именно случилось, но теперь он точно понимал, что вот это пугающее, обволакивающее — он его точно испытывал. Это было во сне пару раз, почти так же отчетливо, как и наяву сейчас.

Что-то леденящее душу, способное синергировать с его аурой. Открытый во тьме немигающий глаз, смотрящий в его сторону и намеренно вызывающий ужас. Эрнан охнул и силой воли удержал себя на месте. Хотелось броситься наутек сейчас же.

Тогда, по дороге в Шонсен, в лесу, во сне, он хорошо помнил это чувство, только сейчас оно возросло многократно и разом надавило со всех сторон. Черные отростки тьмы, протянувшиеся из другого измерения, уже коснулись его, и это ощущалось так, словно его разом с головой окунули в ледяную воду. Виски обожгло болью, и Эранан упал на колени, не отдавая себе отчет в том, что вскрикнул. Он тяжело вывалился из своего убежища, с трудом сумев сделать вдох. В груди немилосердно жгло, словно из нее разом выбило весь воздух. Эрнан схватился за что-то — занавеска? Руки тянули, хватали, сердце в груди колотилось как бешеное, а от паники он едва соображал. Что-то за его спиной снова упало и разбилось. Контролировать себя Эрнан уже не мог.

Давление усиливалось, и сознание его медленно угасало. Когда вдруг все резко прекратилось. Ужасающий глаз тьмы закрылся, боль исчезла, будто с самого начала была лишь фантасмагорией, и Эрнан отчетливо слышал собственное хриплое дыхание.

Он стоял на четвереньках на полированном полу, шокированный произошедшим. На коже осел липкий пот, телом овладела тяжелая слабость. О том, что случилось, пока сложно было даже предположить. Что за магию к нему применили? Эрнан о такой даже не слышал.

“Нужно убираться отсюда немедленно”, — мелькнуло в голове.

Но сознание уже начало туманиться — он истратил слишком много сил.

Перед тем, как Эрнана поглотила чернота, он успел понять, что в комнате уже не один. В дверь только что вошел Рейхам, и он смотрел на него со смесью беспокойства и недоумения. Кажется, бросился к нему, но что было дальше, Эрнан уже не знал. Он потерял сознание.

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 11 глава

Свежий ветер с запахом моря холодил кожу. Острый слух улавливал, как шумят ветви деревьев, как где-то внизу кричит грис, царапая когтями брусчатку. Воздух был сырым и насыщенным, каким может быть только на открытом пространстве. Потом что-то коснулось его щеки, и Эрнан распахнул глаза. На фоне ночного неба за ним склонился и внимательно наблюдал недавний маг. На волосы его был наброшен капюшон, но они все равно развевались на ветру длинными прядями, как обрывки черной паутины.

Это его пальцы касались щеки Эрнана.

Он резко поднялся, и Рейхам едва успел отстраниться.

— Где я? Что случилось? — тут же спохватился Эрнан.

Память не выкинула из головы недавние события — он помнил и нелепые игры в догонялки в доме, куда он пришел забрать противоядие для Виссы, и ощущение необъятного ужаса, с которым невозможно бороться.

Но сейчас он находился с тем самым магом, причем явно не в доме, где уже, скорее всего, их ищут. Эрнан торопливо обернулся, осматриваясь вокруг себя. Он лежал прямо на холодной от ночной влаги черепице, а рядом с ним по обе стороны возвышались декоративные каменные башенки с флюгерами. Над головой только небо, вокруг — только такие же черепичные башенки. Это крыша одного из домов!

Лицо Рейхама выглядело непроницаемым.

— У тебя осталось мало времени.

Время… Эрнан помнил, как считал секунды и до конца ждал какого-то подвоха. Неудивительно, что он случился.

— Что ты со мной сделал? — потребовал он ответа.

— Ничего, — терпеливо ответил Рейхам. — Тебе вдруг стало плохо, ты закричал и потерял сознание. Я помог тебе, насколько это в моих силах.

Вежливое спокойствие его голоса фонило едкой фальшью. После того, что случилось в доме, доверять этому типу стал бы только безумец.

— То есть, ты утверждаешь, что к этому не причастен?

Тем не менее, Рейхам хмурился, будто бы в нерешительности и смятении. От недавнего огня в глазах не осталось и следа. Почему его поведение так изменилось? Еще недавно он кичился своей силой и насмешливо заявлял о потребности в развлечении, сейчас же держался неуверенно и насторожено.

— И где мы? Куда ты меня отволок… — Эрнан с трудом сел, снова отодвигаясь и опираясь спиной об одну из башенок. Холодная…

Ночь предпоследнего месяца урожая брала свое. Все его тело успело замерзнуть, пальцы рук едва сгибались. Мелкую дрожь унять удалось с трудом. Сколько времени прошло? Крышу заливал угрожающе багровый свет алой луны, а значит, Эрнан пробыл без сознания не менее часа.

— Я едва успел забрать тебя из дома. Прислуга уже проснулась, возможно, хозяин тоже. Но никого из нас они не видели. Пропажи, вероятно, также хватятся не сразу, — говорил Рейхам так же, как и выгядел — ни толики эмоции в голосе.

— Что ты сделал? — снова повторил вопрос Эрнан. И почему-то подготовился к тому, что Рейхам начнет увиливать и лгать.

Но тот поступил иначе.

Помолчав пару секунд, маг достал что-то из нагрудного внутреннего кармана плаща. Крупный амулет на толстой цепи в неверном сиянии алой луны выглядел почти черным. Рейхам сжал его в кулаке, заметив, как напрягся Эрнан.

— Я активировал магический амулет, за которым пришел в этот дом. Он должен был отреагировать на эльфийскую кровь и указать мне направление, где ты скрывался. Так как пользоваться амулетом я мог лишь в теории, у меня получилось не сразу, но потом он указал направление. Уже на лестнице я услышал твой крик и без труда нашел тебя.

— Что за амулет? — тут же потребовал ответа Эрнан. — Почему он на меня так подействовал?

Магический шарик в руке Рейхама почти сливался по цвету с темной тканью перчатки, но в его глубине словно мерцало нечто зеленоватое. Сейчас от него не исходило никакой зловещей ауры, хотя Эрнан мог почувствовать скопление магии, не понимая при том ее количество.

— Артефакт из далекой древности, — пояснил Рейхам. Амулет он спрятал обратно. — Я охотился за ним не один год. Но важно не это. У тебя осталось всего пара часов, чтобы спасти твою подружку. Ей наверняка сейчас очень холодно, но если ты появишься до того момента, как взойдут первые лучи солнца, то ты сможешь ей помочь.

Висса! Эрнан бросил быстрый взгляд в небо. Луна висела алым кругом высоко над городом и пока не клонилась к западу. Маг прав, у него еще было около двух или трех часов.

— Отдай мне противоядие, — холодно потребовал он.

Впервые на равнодушном лице Рейхама появилось живое выражение — дернулись уголки губ, выдавая усмешку, которую он не смог или не стал скрывать.

— Ты проиграл, мальчик, — напомнил он, — я нашел тебя за минуту до завершения нашего пари.

Кулаки сами сжались, а с ними снова полохнуло раздражение. Эрнан до сих пор не разобрался, как быть и как себя вести с этим человеком, но четко понимал, что друзьями они не станут.

Рейхам, впрочем, подсказал ему сам. Что-то в его глубоко посаженных глазах изменилось, выдавая нескрываемый азарт. Он наслаждался ситуацией и явно был доволен своей ролью. Этим он так походил на многочисленных мерзавцев из Рихастры, только освоивших премудрости магии и готовых ею кичиться.

— Ты признаешь мою победу?

Это было несправедливо, однако технически Рейхам действительно победил.

— Да, — пришлось ответить, как бы Эрнану это не претило.

Теперь маг улыбнулся открыто. Он вдруг протянул руку, и лишь силой воли удалось убедить себя не отдернуться от него.

— Что ж, тогда прими свое наказание.

От кончиков его пальцев отделились зеленоватые молнии, потрескивая в воздухе. Стало щекотно, и Эрнан почувствовал, как с него слетают одни из постоянных чар — те самые, что удерживали темный цвет его волос. И глаз тоже. При этом уши и цвет кожи остались прежними — человеческими.

Использованное на нем заклинание было на удивление сильным. Но… какой в нем смысл?

— Зачем ты… — Эрнан пребывал в замешательстве.

Он умолк, встретившись с ним взглядом. Чего Эрнан не ждал — что глаза его могут смотреть так тепло.

— Тебе куда больше идет твой естественный цвет, — заявил Рейхам. Молния исчезла, и пальцы его погрузились Эрнану в волосы. Прикосновение было странным, но не грубым. — Не забывай ту Бездну, которую ты прошел. В ней нет ничего постыдного, ведь именно она сделала тебя таким, каков ты есть. Не обязательно к ней стремиться, достаточно принимать себя.

Слова его, негромкие, но причудливо торжественные, все еще звенели в ушах, когда в руку Эрнан легла маленькая склянка.

— Если обещаешь не снимать заклятие, забирай противоядие. И беги, ты еще можешь успеть. У тебя остались вопросы, у меня есть ответы, но сейчас не время для душевных бесед. Мы еще встретимся.

В свете кроваво-алой луны лицо его выглядело почти жутким, даже мягкая улыбка на губах словно бы таила скрытую угрозу. Но именно сейчас, ощущая в ладони прохладу склянки, Эрнан подумал, что недооценивал этого мага.

Прощаться, тем не менее, Эрнан не стал, но слова благодарности, сухие и напряженно-серьезные, он все же произнес. А потом бросился прочь.

***

Гостиница, где остановилась их маленькая компания, давно погрузилась во тьму. Горел только фонарь на первом этаже, подсвечивающий размалеванную краской вывеску с названием. Алая луна в небе уже начала клониться к горизонту, и само небо, совсем недавно темно-бордовое, тоже постепенно поглощала чернильная тьма. Час воров и наемников оправдывал свое звание: крепко спали все мирные жители, и по пути Эрнану не встретилось ни единой души даже в таком огромном городе.

Дверь натужно заскрипела, впуская слишком припозднившегося постояльца. На входе дежурили двое, но они легко уступили дорогу, проверив имя Эрнана в записной книге.

И тут на него буквально налетели. Набросились.

Розаннет торопливо сбежала по лестнице и схватила его за плечи, да так резво, что Эрнан едва успел отреагировать — инстинкты велели тут же оттолкнуть вторженку.

— Эрнан! Ты вернулся! Бегом в номер, иначе!.. — говорила она скоро, даже не то чтобы говорила — кричала, на что охранники заметно насторожились, и пришлось торопливо разворачиваться к лестнице, пока им не выписали штраф за нарушение тишины ночью.

— Как Висса? — сразу же спросил он.

Розаннет всплеснула руками.

— Плохо! Она рассказала, что случилось, и с тех пор ей только хуже… ты ведь смог добыть противоядие, да?

Лишь заметив склянку в его руке, она ослабила хватку.

Пока они поднимались по скрипучей лестнице и шли по коридору, Розаннет рассказала о состоянии их подруги. Когда Висса только вернулась, она еще чувствовала себя неплохо, но уже очень скоро упала на кровать и от слабости и озноба не могла даже подняться на ноги. Ее трясло, кожа похолодела, лицо приобрело зеленоватый оттенок.

— Но она сказала, что нужно дождаться тебя, что ты обязательно придешь. Она в тебя верила, и не зря! — закончила Розаннет. — Я потому и сидела в холле, ждала тебя.

Так странно — даже здесь от нее едва различимо пахло розами. Во время их первой встречи Эрнан нашел этот запах приятным, а сейчас отметил, что он такой теплый Как будто прогулка в жаркий день в саду.

— Я вернулся, у меня есть противоядие, — успокоил он Розаннет, и она кивнула.

— Это прекрасно, идем!

В их комнате горел только один светильник, стоящий на столике у кровати. Ариас ходил взад-вперед, размышляя о своем и явно переживая, а когда дверь отворилась, с надеждой уставился на Эрнана.

— Я принес противоядие, — сразу же повторил он.

Закутавшись в два покрывала, Висса лежала в кровати, которую принесли еще вчера вечером, когда в комнате добавился постоялец. Она находилась в сознании, но выглядела плохо. У нее не осталось сил даже дрожать. Эрнан торопливо подошел к ней, потрогал лоб — холодный, как у мертвеца. И после этого откупорил склянку. В воздухе резко запахло чем-то горько-травяным.

А можно ли верить Рейхаму? Действительно ли там противоядие, которое им нужно? От этой мысли стало тревожно. Но времени сомневаться у них не было, и потому он сел рядом с девушкой на кровать, приподнял ее голову и с помощью Розаннет смог влить ей в рот содержимое склянки, а затем заставил проглотить. Сначала ничего не происходило, а затем Висса закашлялась, тихо застонала и открыла глаза. Она крупно дрожала, но хотя бы дышала и находилась в сознании.

— Висса, ты как? — тревожным колокольчиком прошелестела Розаннет. — Стало лучше? Хоть чуть-чуть?

Какое-то время длилось молчание, и никто из них не спешил его нарушить. Висса прислушивалась к себе, даже опасаясь моргнуть, но затем нерешительно, будто бы не доверяя себе, кивнула.

— Мне… лучше, — голос ее звучал так тихо, что Эрнану пришлось склониться, чтобы расслышать. — Холод начал уходить. Я снова чувствую свое тело.

Она говорила так, будто бы сама не верила. Эрнан наконец облегченно выдохнул.

Вся эта долгая ночь… все было не зря. Погони, странные заклинания, еще более странные игры…. и маг, несмотря на все его причуды, не обманул. Это удивило больше всего.

— Замечательно! — Розаннет тоже оживилась, хлопнула в ладоши и прижала кулачки к груди. — Я ведь говорила, что он обязательно вернется и поможет тебе! Он невероятный!

Но Висса, кажется, ее не слушала. Она всматривалась в лицо Эрнана так пристально, что ему стало неловко. Пальцы ее, лежавшие поверх покрывала, сжались, на ногтях в тусклом свете блеснула синяя пыльца.

— Твои волосы… — все так же тихо проговорила она. — Что с ними? Они белые…

Стоило ей произнести это, как и Ариас с Розаннет вопросительно на него уставились. Очевидно, вопрос интересовал их и раньше, но задать его они не решались, ведь были дела и поважнее.

Впрочем, Висса истолковала случившееся по-своему.

— Что тебе пришлось… пережить? Что ты делал?

— Ничего, — отрезал он, и вышло несколько резче, чем хотелось бы, — все в порядке. Не думай об этом. Главное, ты жива.

— Но…

Эрнан уже отошел от ее кровати, потому слушать продолжение не стал. Но к нему тут же подбежала Розаннет.

— Это магия? Ты подвергся какому-то заклинанию? Может быть, тебе тоже нужна помощь? — она сама, кажется, не заметила, как схватила его за руку. Пальцы ее казались теплыми, и это было даже приятно.

Возможно, разумнее было бы сейчас солгать, заявив, что его атаковали магией, что заставило волосы поседеть. Вероятно, так бы он и поступил… раньше. Но сейчас, усталый, но довольный, он подумал вдруг, что эта храбрая и заботливая девушка заслуживает того, чтобы знать чуточку больше правды.

— Мои волосы всегда были такими, — ответил он наконец, — я использовал заклинание, чтобы менять их цвет и чтобы они не привлекали лишнего внимания. То же самое касается цвета глаз. Должно быть, сейчас ты не заметила, но они тоже изменились.

— О… — только и смогла она выговорить. — Ты не человек?

Момент сделался хрупким и опасным. Эрнан ощетинился, вся его сущность протестовала против того, чтобы сообщать правду. Но полумеры были бы в его случае глупостью.

— Наполовину человек, — осторожно признался он.

Розаннет помолчала, потом нерешительно кивнула. Если она и догадалась, что Эрнан — темный эльф-полукровка, то никак не проявила своей неприязни.

Ариас слушал их, но никак не комментировал, видимо, углядев в беседе что-то слишком личное. Эрнан не пускался в подробные объяснения, а никто из них так и не рискнул спросить что-либо еще, и потому тему временно закрыли. Тем более что Висса заговорила снова, и Розаннет тут же бросилась ей помочь.

— Ты в порядке? Мне жаль, что тебе пришлось из-за меня… — Висса умолкла, торопливо вытерла уголки глаз ладонью, а затем опустила голову. Ей не хотелось выглядеть слабой. Лицо ее, мертвенно бледное ранее, наконец вернуло нормальный оттенок. Противоядие подействовало очень быстро.

“Зачем же тогда Рейхам устроил эту сцену, если все равно отдал мне склянку? Он не выглядел как человек, готовый действовать хаотично. Так зачем, чего он добивался?”

— Все в порядке, — всеобщее внимание начало утомлять, и Эрнан сдернул с плеч плащ, повесил его на двери и опустился на свою кровать, — отдохни лучше и ни о чем не беспокойся.

К счастью, Висса устала достаточно, чтобы действительно тут же улечься в постель обратно. Отдых ей в самом деле был необходим. Но не только ей.

— Это всех касается, — Эрнан чуть помедлил и потушил лампу. — До начала следующего дня осталось всего несколько часов. Поспите. Завтра после обеда мы покинем Шонсен. Здесь оставаться теперь небезопасно.

Розаннет уже забралась в свою кровать, но, услышав его слова, охнула.

— Завтра? Но это слишком рано. Виссе нужно отдохнуть, Ариас еще не завершил все свои дела. Разве не собирались мы побыть здесь еще несколько дней?

От мысли, как много она не знает и не понимает, сделалось грустно. Эрнан опустил веки и помассировал пальцем переносицу. Голова начинала беспощадно трещать после всего пережитого.

— Виссе точно не станет лучше, если ее бросят в подземную тюрьму. Нас пытался убить высокопоставленный чиновник, и он наверняка пожелает узнать результат своих действий. Тем более после того, что случилось в его особняке ночью.

Хоть Эрнан и не успел расспросить мага подробно обо всем происходящем, он примерно понимал, что произошло, когда он лишился сознания. Мага никто подозревать не станет. Вероятно, о его существовании Рохус Лури даже не подозревает. А вот они с Виссой находились в опасности. Велика вероятность, что город им просто не позволят покинуть, если хотя бы немного затянуть.

Хорошо было бы бежать прямо сейчас. Но Виссе в самом деле требовался отдых. Едва отойдя от действия опасного яда, она не могла сразу же броситься в бега. Однако пара часов — это и все время, какое он мог ей предложить.

— Так мы теперь стали преступниками, — горько хмыкнул Ариас. — Прекрасно. Мой отец будет в восторге!

Комментировать это Эрнан не стал. Розаннет попыталась на него шикнуть, но тот огрызался буквально на каждую реплику. Однако он же и поддержал Эрнана, заявив, что чем быстрее они уйдут, тем лучше.

“Все-таки я не создан для работы в команде”, — горько подумал он перед тем, как провалиться в недолгий сон.

2 часть. Роковая вылазка в портовом городе. 12 глава

По глубокому алому небу проносились огненные сполохи. На горизонте все пылало, оттуда же исходил тревожный низкий гул. Земли не стало, поверхность сделалась текучей лавой, почему-то черной, с редкими рыжими огненными комьями. И посреди этого кошмара стоял человек. Высокий, как монстр, с длинными руками и в черном плаще, обрывки которого тлели в огненной жиже. Он медленно, неторопливо оборачивался, но лицо его не давал разглядеть нависший над глазами капюшон. Эрнан был уверен, что не знал этого человека. И это место никогда не видел. Но здесь все источало концентрированную угрозу, такую явную, что хотелось попятиться.

И хоть лица мужчины разглядеть он Эрнан мог, но четко ощущал, что он улыбается.

Слова, которые он далее произнес, показались настолько жуткими, что от них стыла кровь. Они словно обещали тысячи неотвратимых напастей разом.

— Я тебя нашел.

Хриплое дыхание сорвалось с губ вместе с приглушенным криком. Эрнан резко сел на постели, еще не осознавая, что проснулся. Сердце колотилось так сильно, что в груди болело. Будто кто-то не давал ему дышать… а может, он сам опасался сделать вдох, ведь там, где только что витало его сознание, все было проглочено беспощадным пламенем.

Это сон. Снова сон, но теперь иной, не такой, как прежде. И все же Эрнан был уверен, что он связан с прошлыми кошмарами.

“Неужели это и правда из-за того амулета”? — невольно подумалось ему.

Едва отдышавшись, он бросил взгляд на окно. Утро встретило их серым прохладным светом, просачивавшимся сквозь неплотно задернутые занавески. Город уже проснулся, о чем свидетельствовали оживленные звуки с улицы, а вот в комнате все еще спали, только Ариас сонно завозился на своей кровати, видимо, разбуженный его вскриком.

Постель Виссы стояла рядом, и Эрнан первым делом проверил, как девушка. Она мирно спала, повернувшись на бок и подложив под щеку руку. Длинная челка закрывала часть ее лица, но к коже уже вернулся здоровый оттенок. Она была в порядке.

Эрнан невольно задержал взгляд, выискивая возможные признаки воздействия яда, но так ничего и не обнаружил, беззвучно выдохнул. Никто не пострадал. Все живы и относительном порядке. Он справился.

Но расслабляться пока нельзя. Уже утро, а значит, по мнению Лури, они оба должны быть мертвы.

— Просыпаемся, — негромко оповестил он.

И на кроватях недовольно и почти протестующе завозились. Но возражать не стал никто. На перекус времени не оставалось, и потому они захватили все съестное с собой. Вышло куда меньше, чем Эрнан рассчитывал.

Очень скоро их маленькая компания уже покинула гостиницу, одевшись неприметно и достаточно удобно для путешествия. К счастью, вещей с собой у них было довольно мало.

Суетливая улица встретила их привычным утренний шумом. В лицо пахнуло сырым солоноватым воздухом — ветер сегодня дул со стороны Кальского моря, а набежавшие на небо облака не давали солнцу ни единого шанса прогреть землю.

— Я хотела тебе сказать спасибо, — негромко поблагодарила Висса, когда они вышли на дорогу, ведущую к воротам. Она догнала Эрнана, который двигался первым, и теперь заглядывала ему в лицо. — Без тебя я бы погибла. Ты же, рискуя и ни минуты не сомневаясь, отправился добывать противоядие.

Эрнан перевел на нее взгляд. От недавнего отравления будто бы и следа не осталось. Висса переоделась в темные облегающие штаны с меховым поясом высоко на талии и свободную рубашку. Лук и колчан со стрелами она спрятала в магической сумке, потому никакого оружия при ней не было видно.

— Все хорошо, — коротко бросил он. — Главное, ты в порядке.

Висса улыбнулась.

— Лишь благодаря тебе. Признаюсь, я бы далеко не для каждого пошла бы на такой же шаг, а ведь мы едва знакомы. Я у тебя в долгу и обязательно найду, как отплатить.

— Все хорошо, — повторил Эрнан.

На самом деле он так редко кому-то помогал, что совсем не понимал, как действовать и что говорить в таком случае, и потому испытывал своего рода растерянность.

Неловкое молчание затянулось, когда их догнала Розаннет. Она не ехала верхом на Пиниате, но вела ее на привязи рядом. Собака послушно следовала за компанией.

— Эрнан! — Розаннет улыбнулась ему. — Ты, может быть, переживал… но я хотела сказать, что белые волосы тебе очень идут. Особенно днем! Они красиво блестят на солнце.

От этих слов он ощутил легкое беспокойство. Будто бы крошечная деталь их сблизила, и он пока не мог понять, как к этому относиться. Потому ее комментарий, каким бы теплым и приятным ни был, ставил его в тупик.

Но Висса подхватила за ней:

— С белыми волосами ты кажешься совсем другим — более живым и интересным.

Ариас, посматривая на них, мягко рассмеялся. Но и от себя добавил:

— И в толпе не потеряешься. Я замечу эту белую макушку и запомню ее! Только не прячь их под капюшоном.

— Не стоит беспокоиться из-за этого, — немного неловко попросил Эрнан, не зная, как правильно реагировать. — Все в порядке.

Они деликатно избегали другого — нечеловеческой сущности Эрнана. Впрочем, стоило об этом подумать, как Висса добавила:

— Я слышала, у полуэльфов еще остроконечные уши…

— У меня тоже такие, — немного неохотно признался Эрнан, — но они привлекают слишком много внимания. Эльфы… не самые желанные гости где угодно.

Так и было. Напряжение вызывали что светлые эльфы, с которыми некогда велась ожесточенная война, что темные, нажившие репутацию коварных, жестоких и беспринципных созданий. Его компания это поняла без пояснений.

— Спасибо тебе за честность и за помощь, — снова повторила Висса.

Ее голос, негромкий и мягкий, будто бы шел от самого сердца. Эрнан подумал, что стоило бы поблагодарить и их, но так и не нашел слов, потому промолчал. Тему хотелось поскорее замять.

К счастью, очень скоро Розаннет заговорила совсем о другом.

— А давайте заглянем в пекарню? Вон там есть одна! Я вчера проходила мимо, пироги с начинкой выглядели невероятно соблазнительно. Самое то в дорогу, а то ведь мы даже не перекусили.

В общем-то, она была права, и Эрнан тоже думал пополнить припасы, только сделать это собирался где-нибудь подальше от гостиницы. Но они и так успели пройти пару улиц, потому он не видел ничего дурного в том, чтобы согласиться. Висса отправилась вместе с Розаннет, заявив, что еды можно взять побольше, все равно у нее есть магическая сумка, куда это все можно спрятать. В большом окне без труда можно было разглядеть, как обе девушки выбирают из выставленных на прилавок пирогов, уточняя что-то у продавца, и тот внимательно слушает их пожелания, изредка кивая.

Ариас тем временем свернул в тень от навеса ближайшей лавки, чтобы не мешать потоку людей на шумной улице, сам же Эрнан, отвернувшись от пекарни, задумчиво осматривал вывески ближайших заведений. Мысли тревожно ворочались в голове, и он сам не мог понять, в чем причина — необходимость поскорее покинуть Шонсен или вернувшийся кошмар, наверняка связанный с амулетом, который показал ему ночью маг. По коже до сих пор бежали ледяные мурашки, стоило вспомнить чувство, овладевшее им прямо в доме Рохуса Лури. А если ситуация повторится? Он ведь и понятия не имеет, как с таким бороться.

Взгляд Эрнана упал на одну из вывесок. В неприметном углу, между двумя зданиями в тени раскидистых веток росшего на заднем дворе дерева примостилась лавка, в какие он обычно заглядывал перед длительными путешествиями. И раз уж пока девушки выбирали провизию, ничто не мешало ему тоже ненадолго отвлечься. Кивнув Ариасу и указав, куда направляется, Эрнан юркнул в дверь, почти скрытую под навесом соседней рыболовной лавки.

Внутри пахло сухими травами и стояла неуютная полутьма. Разглядеть содержимое двух небольших прилавков и одного шкафа с витриной помогала магическая свеча, прикрепленная к стене в узорном канделябре. Помещение на удивление оказалось просторным, у маленького окна еще и стоял книжный шкаф. Старушка за прилавком перебирала мешочки с сухими травами.

Найти здесь можно было что угодно: от веревки, крючков для ловли рыбы и травяных напитков для котелка в дорогу до слабых магических предметов вроде той же несгорающей несколько дней свечи или амулетов, выявляющих ядовитые растения.

Поизучав содержимое витрин, Эрнан наконец выбрал набор отмычек и несколько камешков для света. Его спутникам в лесу такие могли бы пригодиться. Подумав и вспомнив, что на улице пасмурно, он взял и тончайший, почти невесомый плащ, защищающий от дождя.

Эрнан уже расплачивался за покупку, когда за спиной скрипнула дверь. Шаги показались ему незнакомыми, и мысль о том, что Ариас заглянул его поторопить, пришлось прогнать.

Но, как оказалось, заглянувшего в лавку человека он все равно знал.

Когда вошедший остановился позади него, это уже выглядело странно. Но секунду спустя он придвинулся еще ближе, будто бы не давая Эрнану возможности уйти. Отреагировать тот не успел даже со своими давным-давно выработанными инстинктами.

— Тише, не привлекай к нам внимание, — проговорил он, склонившись к уху Эрнана, и того будто бы прошибло молнией. Конечно, голос он узнал мгновенно. Узнал и похолодел.

Почему Рейхам здесь? Как он его нашел?

Но ему удалось быстро взять себя в руки.

— Чье внимание? — не стесняясь показывать недовольство, уточнил он. — По-твоему, продавцу есть до нас какое-то дело?

В ответ Рейхам мягко рассмеялся и чуть отстранился. Только тогда Эрнан смог выдохнуть и обернулся.

Он… выглядел совсем иначе.

Рейхаму на удивление легко давалось создавать полноценные образы, и он вписывался в них так хорошо, будто менял личности. Сперва он предстал перед Эрнаном меланхоличным скучающим аристократом, затем — умелым и при том достаточно безумным взломщиком, способным дать отпор любому ассасину. И вот теперь в лавке стоял неприметный мужчина лет тридцати, высокий, с убранными в скромный хвост волосами, в неброском и не самом дорогом темном наряде с тяжелым плащом и котомкой за спиной. Он походил на обычного путешественника, за такого даже не зацепится взгляд.

В голову закрались смутные подозрения. Возможно, все роли, в каких он появлялся перед Эрнаном, были придуманы? Но для чего?

— Что ты здесь забыл? — ни в тоне Эрнана, ни в самом его вопросе не было ни капли вежливости.

Однако отвечать Рейхам не торопился. Он прошел к прилавку, взял с него один из мешочков, покрутив в руке, затем распустил шнурок и понюхал содержимое.

— Хороший состав, — похвалил он старушку, — даже есть горные травы и, кажется, водоросли?

— Зимняя водоросль, — кивнула старушка, — этот состав следует пить перед сном, чтобы спать сладко и крепко.

— В пути это может быть опасно, — отметил Рейхам, все еще принюхиваясь. — Кажется, тут еще ягоды?

— Сон будет крепким, но чутким, — пояснила продавщица, — ягоды алого дуба в этом помогут. Вы знаете, как и зачем их принимают?

Рейхам улыбнулся, крайне вежливо и с уважением.

— Знаю. Видите ли, я держу несколько небольших лавок с травами в этом городе. “Серебряный лист”, вы наверняка слышали.

— Вот оно что! — всплеснула руками женщина. — Слышала, как же не слышать. Мой племянник иногда у вас закупает травы для некоторых наших составов, те, что тяжело достать. Очень рада встрече!

Рейхам тем временем расплатился за мешочек и бросил его в руки Эрнана. Удивленный, тот, тем не менее, его поймал. И с каждой секундой он хмурился все больше.

Это был намек на то, что Рейхаму известно о его проблемах со сном? Или он таким образом пытается убедить его, что он в самом деле владелец лавок с травами? Зачем ему это? И чем больше эти мысли его тревожили, тем сильнее хотелось сейчас же отсюда уйти, оставив мага за спиной и никогда его больше не видеть. Он вызывал слишком много вопросов.

— В дороге пригодится, — прокомментировал Рейхам. И вдруг протянул руку, успев коснуться волос Эрнана перед тем, как тот резко отпрянул. — Ты не стал возвращать волосам темный цвет.

Обсуждать это не хотелось — с ним уж точно. Потому Эрнан промолчал.

— Я бы хотел с тобой поговорить, — продолжил Рейхам.

— О чем?

— Ты ведь и так знаешь. У нас есть общая тема, которую мы не закрыли. И если бы я вчера не проследил за тобой, узнав, где ты остановился, я не смог бы сегодня тебя догнать. Ты мне нужен, Эрнан, и я бы хотел тебя нанять.

Слова прозвучали почти невероятно, вынудив Эрнана охнуть.

— Нанять меня? Ты?

— Ты ведь наемник? Я готов заплатить любую цену, какую ты сам назначишь, — заявил он прежде, чем Эрнан открыто отказался.

— Что именно ты хочешь?

Перед тем, как ответить, Рейхам отошел от прилавка, явно не желая, чтобы их разговор подслушали. Он взял одну из книг с полки у окна и открыл ее, равнодушно рассматривая ровные строчки.

— Я не знаю, почему, но амулет, который я давно мечтал заполучить, отреагировал на тебя. Точнее, подозрения у меня есть, но им нет доказательств. Так уж вышло, что мое дело не завершено. Я собираюсь отправиться на север, в руины древнего города Ноктиса, чтобы найти там еще один такой амулет. Так как ты оказался чувствительным к его магии, я бы очень хотел видеть тебя в своем путешествии, — проговорил Рейхам.

Он вел рассказ неторопливо, вдумчиво выговаривая каждое слово, словно уже сейчас давая Эрнану время подумать. Но чем больше он говорил, тем большее удивление вызывал. Маг с неясными целями, сомнительными методами и вызывающей тревогу магией предлагал отправиться с ним в путешествие в заброшенный город. Только безумец бы согласился.

— Ты, вероятно, не заметил, но я возвращаюсь в Таур, — ответил ему Эрнан, — и у меня есть компания. Оставлять их я не планирую.

— Тебе и не обязательно их оставлять. Ты можешь пригласить свою команду с собой. Разве они также не наемники? Я не откажусь от помощи, — тут же парировал Рейхам.

— В таком случае тебе следовало обратиться к ним, а не ко мне.

— Нет. Так как нужен мне в первую очередь ты, я хотел поговорить сперва с тобой. Твои друзья не будут мне нужны без тебя.

Он хорошо подготовился. Более того, знал, что ответить на каждое возражение. Накатил прилив усталости, вызванной смесью раздражения и тревоги.

На самом деле Эрнан не допускал даже мысли о том, чтобы согласиться. У него не было ни единой причины так усложнять себе жизнь. Возможно, противоядие Рейхам отдал ему лишь затем, чтобы Эрнан ощутил себя ему обязанном. Этому человеку очевидно нравилось ощущать себя вершителем судеб.

— Я не намерен с тобой никуда отправляться, — четко выговорил он. — Ни с моей командой, ни без нее.

Сразу после этих слов Эрнан попытался покинуть лавку, но Рейхам его опередил перекрыв ему дорогу.

— Я могу предложить действительно выгодные условия. Тебе ведь нужны деньги?

— Безопасность нужна мне больше, — бросил в ответ Эрнан.

— Тогда что насчет правды? Тебе не интересно, с чем связана твоя реакция на эльфийскую магию?

От мысли, как активно Рейхам напирал, перебирая каждый возможный повод, делалось не по себе. Что ждало его в эльфийском городе? Монстры, опасная магия, подземелья с ловушками? А самое главное — спутник рядом, которому нельзя доверять?

Эрнан заглянул в глаза Рейхама. Пожалуй, их разница в росте никогда не казалась ему еще такой досадной. Смотреть на него снизу вверх было неприятно.

— Нет, — только и ответил он.

И, не обращая больше внимание на Рейхама, поспешил к выходу. Маг остался за его спиной и не последовал за ним.

— Ты почему так долго? — Ариас встретил его на входе. — Мы уже ждем пару минут, я думал пойти позвать тебя…

— Все в порядке, мы пока решили перекусить, — Розаннет с улыбкой махнула ему рукой.

Они вместе с Виссой разделили пополам маленькое пирожное с цветочной начинкой. В воздухе сладко пахло сиропом. Эрнан хотел было сказать, что Виссе после отравления стоило бы питаться более легкой едой, но слишком довольной она выглядела.

— Возьми тоже! — Розаннет подошла ближе, протянула ему маленькую булочку с сыром. — Ее удобно есть на ходу и она почти не крошится.

Есть совсем не хотелось, но пренебречь ее заботой Эрнан не решился. Взял булку, кивнул в знак благодарности.

И случайно встретился взглядом с Рейхамом, который в этот момент тоже покинул лавку. Эрнан напрягся, ожидая, что тот может что-нибудь выкинуть, но на удивление такого не случилось. Он просто прошел мимо, как случайный прохожий. Только задержавшийся на мгновение на нем взгляд мог выдать, что они уже знакомы.

Ни Розаннет, ни остальные ничего не заметили. Аппетит пропал окончательно, потому булку Эрнан просто незаметно отправил в мешочек пространства с мыслью, что подкрепится, когда они покинут город.

3 часть. Самый опасный спутник. 13 глава

Чуть больше года назад

Мир вокруг менялся. Незаметно доживали свой век давным-давно устаревшие взгляды, финальной агонией вспыхивали обычаи, никому более не интересные. То, что было бесценным золотом еще вчера, сегодня обращалось песком на ладони, и ветер уносил его крупицы.

Он сам являл собой часть минувшей эпохи — кровавой, наполненной ужасами и отчаянными поисками избавления, за которое не зазорно было выставить любую цену. Мир нынешний ему не принадлежал и не вызывал интереса, но покинуть его так просто он не мог. Что оставалось еще, как не запереться в стенах замка на скале, изредка покидая его по мирским делам?

— Рейхам, — за спиной раздался звонкий женский голос.

А пару секунд спустя на обрыв вышла девушка, держа в руках подол длинной юбки, чтобы сильный ветер не трепал ее и не мешал передвигаться. Темные волосы были благоразумно убраны под изящный головной убор с вышитыми на нем цветами.

— Риона, — в знак приветствия обратился к ней Рейхам.

Площадка на вершине скалы была опасным местом для встречи, но тут-то их точно никто не смог бы подслушать, даже маг.

Девушка держалась стойко и даже не смотрела в лицо Рейхама. На какое-то время она просто застыла на вершине, словно каменное изваяние, только ветер раздувал ее короткий плащ за спиной.

— Я ухожу. Это наша последняя встреча, — проговорила она наконец.

Рейхам это чувствовал, но все же ощутил укол сожаления. Он повернул голову, посмотрел в глаза колдуньи. Та выглядела беспристрастно и серьезно, редко когда можно было ее такой увидеть.

— Вот как. Жаль.

И тут она хмыкнула.

— Какой же ты ледышка, аж тошно, — Риона вздохнула и снова повернулась к обрыву.

Перед ними открывался невероятный вид. Бесконечные скальные пики в белесом тумане укрывали верхушки деревьев, плотно на них растущих. Вдали блестела серебром река, ведущая к городу, чьи башни можно было разглядеть даже отсюда. С другой стороны — бескрайняя долина, сливающаяся с мутным горизонтом. Нардевир как на ладони — северная часть Нардлуна, самая обширная и сурово прекрасная.

— Сожалею, что ты уходишь. Нашла преемницу? — Рейхам решил сразу перейти к делу.

К его удивлению, Риона не ответила, но усмехнулась.

— Тебя только это волнует? Есть кое-что поважнее. У меня уже давно появился ученик.

— Поздравляю. И как он?

— Схватывает все на лету. Очень способный мальчик, я им довольна. Он сильный и довольно милый, — проговорив это, она снова улыбнулась каким-то своим мыслям.

Совсем не те слова, какие Рейхам мог от нее ждать. С ленивым интересом он заглянул Рионе в лицо.

— Почему ты решила сейчас мне о нем рассказать? — спросил он.

И снова улыбка на лице колдуньи говорила красноречивее слов.

— Я передала ему медальон, и он его принял. Магия благополучно сработала. Разве не чудо? Но мальчик совсем ничего не знает. С ним очень плохо обращались. Однако сомнений нет — в его жилах течет кровь и обоих видов эльфов, и человека.

Понимание кольнуло так остро, что Рейхам не сразу нашел, что ответить. Перед его глазами пролетели годы поисков, такие же бесконечные, как тянущиеся до горизонта горные хребты. Дыхание перехватило от одной лишь мысли, что значили ее слова.

— Так… ты смогла его найти? Как у тебя получилось?

Риона загадочно заулыбалась.

— Достала из Рихастры, где он прожил около века. И знаешь, что я скажу? Это очень чувствительный, трогательный, но сообразительный и решительный мальчик. Его сердце разбито давным-давно, прямо как твое, но он с надеждой смотрит в будущее. И самое главное… в нем почти ничего нет от темного эльфа, кроме внешности. Ты можешь представить себе великодушного полукровку? Того, кто относится к себе с уничижением, имея серую кожу?

Каждое слово било по разуму своей невозможностью, слепило, как солнечный луч, врывающийся под веки в самом конце сладкого сна.

— И ты говоришь мне о нем лишь сейчас?

— Конечно. Из нас троих время имеет смысл лишь для меня.

Слова ее еще следовало проверить. Риона могла ошибаться. Она могла лгать. Реакция медальона могла оказаться не тем, чего он ждал. Но даже одна мысль о том, что долгожданное искупление станет возможным, согрела того, кто не знал тепла уже очень давно.

Риона же продолжала рассказывать:

— У него огромный талант в магии, но он ею пользуется мало и не считает себя магом. Представляешь? Я к нему даже привязалась. И когда я уйду, он останется совсем один. Ты ведь о нем позаботишься?

Отвечать он не стал, снова переведя взгляд на город у подножия скал. Шонсен, родина Рейхама, он практически не менялся со временем. Это дарило странное чувство единения с городом.

Ответа Риона не дождалась, потому продолжила:

— Я рада помочь тебе, Рейхам. Остальное ты сделаешь сам. Только не натвори ошибок. Я прекрасно знаю, что ты никогда не был бесчувственным чурбаном, каким очень пытаешься казаться.

Их коротенький разговор был завершен, но уходить не спешили оба. Рейхам размышлял, какая же жизнь забавная, издевательская штука. Ведь только час назад он мысленно сокрушался, что ничего не происходит и ничего не удается изменить. И теперь пришла колдунья и парой слов наделила смыслом картину перед его глазами. Город внизу, тянущиеся к небу скалы, нависшие над острыми пиками облака — все словно задышало, перестав быть мертвой бессмысленной картиной.

У него наконец появился смысл и причина что-то делать.

Настоящее время

Едва доев свою булочку, Розаннет запрыгнула на спину Пиниате, а за ней последовала и Висса. Так двигаться компания стала несколько быстрее. Свою мягкую, ненавязчивую заботу Розаннет как раз укрывала необходимостью ускориться. При этом свою спутницу она усадила на более удобное место впереди и осторожно, почти незаметно придерживала ее рукой. Эрнан бросил на Розаннет короткий взгляд, подумав, что в их маленькой компании никто не беспокоится о других так же, как она. Вряд ли она преследовала какие-то цели, вероятнее всего, это было заложено в ее характере.

И ведь за ним Розаннет отправилась лишь потому, что ощущала ответственность за переданное ею задание. Эрнан бросил на нее еще один взгляд. С таким характером быть осведомителем вряд ли возможно, скорее всего, она проработает на этой должности недолго.

Им предстояло путешествовать вместе еще пару дней. Когда же они все окажутся в Тауре, их маленький отряд распадется. Тем не менее, Эрнан планировал сохранить добрые отношения с каждым, осознавая, сколь важными они могут для него стать. Молодой аристократ, наемница, и оба обязаны ему жизнью, а еще осведомитель из гильдии — жаль, он сам не способен похвастать высоким или хотя бы полезным статусом.

Улица вывела их к рынку, где они еще немного пополнили запасы, а затем компания двинулась прямиком к городским воротам. Увы, погостить в Шонсене хотя бы несколько дней, погулять и насладиться уже завершившимся праздником им не удалось.

К воротам они прибыли довольно скоро и снова, как и пару дней назад, встали в очередь. Стражники проверяли каждого входящего и выходящего из города, но работали хорошо и быстро, потому много времени это не занимало.

Однако когда очередь дошла до них, ситуация изменилась.

Сначала двое стражников за огромным столом у ворот переглянулись и отступили на пару шагов, о чем-то переговариваясь. К ним в это время подошел третий стражник. Именные бумаги имелись у каждого, и пришлось выдать их по требованию для проверки.

Не переживать на этом этапе Эрнан не мог, и он поймал взгляд сперва Виссы, затем Розаннет. Они тоже заметно собрались, настороженные и слегка испуганные. Бумаги унесли, а стражник продолжил задавать вопросы — кто такие, откуда прибыли, как долго гостили в Шонсене.

— Что-то не так? — выступил вперед Ариас. — Я — сын торговца Тол-Броума, мой отец сотрудничает с местной гильдией.

— Вы покупали в городе что-то ценное? — снова спросил дозорный.

— Нет, и наши вещи — тому подтверждение. Но в чем проблема, почему мы не можем пройти? Вы хотите испортить отношения с торговой гильдией Таура?

Стражник на это ничего не ответил, продолжая задавать свои вопросы. Тянул время, как вдруг понял Эрнан. Потому что двое отошедших от стены стражников уже возвращались, и вместе с ними шел высокий человек в длинном черном балахоне. Скорее всего — работник тюрьмы.

Эрнану потребовалось пару секунд на то, чтобы оценить обстановку. Если броситься бежать сейчас, его спутники могут не успеть отреагировать достаточно скоро, а Висса все еще слаба после отравления. К тому же, Ариас был занят спором. Можно бежать одному, но тогда никто не поможет его спутникам.

Они, похоже, опоздали.

— Вы не можете покинуть Шонсен, — заявил прибывший суровым холодным голосом, и стражники тут же встали в ряд, взяв в руки копья.

Атмосфера резко изменилась. У ворот теперь повисла напряженная тишина. Люди, стоявшие в очереди, испуганно охнули и отступили на пару шагов назад.

— В чем причина? — сразу же спросил Эрнан.

Если действительно бежать, проблемы будут у всех в их компании. А так как информация о преступниках распространяется между городами, эти проблемы перекочуют с ними в Таур. Удастся ли там что-нибудь доказать?

— Прошу вас последовать за мной, — игнорируя вопрос, заявил мужчина в черном балахоне, — стража вас сопроводит. Пожалуйста, держитесь спокойно и слушайте распоряжения градохранителей.

Боевой маг — это Эрнан понял, увидев у него пояс с бляшкой из лунного камня, который наверняка использовался как проводник-катализатор.

— Но мы спешим! Мы не можем задерживаться, это в интересах торговой гильдии! — заявил Ариас. В его голосе уже сквозила паника, которую он пытался скрыть. — Если у вас есть вопросы, мы ответим на них прямо здесь. Нет нужды нас куда-то вести!

Но маг молчал, мрачно буравя их взглядом. Стражники подступили ближе, и копья в их руках теперь были направлены на потенциальных преступников. Розаннет и Висса застыли рядом с Пиниатой, но запрыгнуть ей на спину и сбежать не решались.

Эрнан же, молча стиснув зубы, искал хоть какой-то выход из неприятной ситуации, ощущая свою вину. Он кошмарно недооценил Рохуса Лури, и теперь вынужден был признать, что выбора ему не оставили.

Он ведь по-прежнему нес ответственность не только за себя. Им придется пройти с магом, иначе пострадают все.

— Господа, почему здесь такая напряженная обстановка? Скопилась уже целая очередь, — раздался совсем рядом неожиданно знакомый голос.

Внутри мгновенно похолодело. Эрнан резко вздернул голову, ища говорившего. Его он узнал сразу — высокая фигура в темном верхом на рослом грисе. Он даже не спешился, как то требовалось по правилам сделать у ворот.

— Ты кто? — сразу двое стражников направили на него свои копья. — Отступи немедленно! Спустись вниз!

Отвечать человек на грисе не стал, но протянул страже пару бумаг. Несколько секунд длилась тишина, пока те читали и переглядывались.

— Рейхам Ней, — нерешительно проговорил стражник, посмотрев на другого, а затем переведя взгляд на того, кто, видимо, за столом был главным. — Это как… почему вы…

— Господин Ней, простите, — тут же спохватился главный. Он подскочил из-за стола, подобострастно поклонился. — Очередь не должна вам помешать. Пожалуйста, отправляйтесь туда, куда вам нужно, вас немедленно пропустят.

Рейхам все же спешился — спрыгнул со спины черно-зеленого ящера, на солнце роскошно блеснула дорогая ткань. Он уже переоделся и выглядел иначе. В волосах сияла заколка с каменьями, плащ он заменил на другой, более тяжелый, отороченный серебристым мехом.

Недоброе и крайне неприятное ощущение сжало грудь, и Эрнан невольно отступил на пару шагов. Он сделал бы больше, если бы в спину не уперлись копья. Он ощутил себя фигуркой на чужой шахматной доске, уже давно двигающейся по строго обозначенной дорожке. Происходящего просто не могло быть, и тем не менее, оно происходило.

— Вы не ответили, — заметил Рейхам, остановившись возле главного у его стола. — Что здесь происходит?

— Нарушители. Они вам не помешают! Проходите, мы не станем вас задерживать.

— Почему вы их задержали? Они мои друзья. Я как раз здесь, чтобы их догнать. И что я вижу?

Стражники переглянулись снова, теперь испуганно.

— Простите, но… у нас распоряжение…

— У меня тоже, — он швырнул в руки главного еще одну бумагу, сам же развернулся на каблуках и направился к Эрнану.

Сердце в груди заколотилось в тот же момент, как их взгляды встретились. Усилием воли Эрнан заставил себя снова не попятиться — сейчас этот маг был неотвратим, как шторм на побережье после магического прогноза.

И все же неласковые слова пришлось приберечь.

— Ты в порядке? — Рейхам остановился рядом, и говорил он намеренно громко, с беспокойством, от которого только сильнее делалось не по себе.

Эрнан не успел ничего ответить, как его наглым образом схватили за плечи и притянули к себе. Он уперся щекой в грудь мага и с трудом сдержал порыв схватиться за кинжал. Находиться рядом с Рейхамом становилось все более невыносимо.

В волосы мягко погрузилась ладонь в перчатке, и Эрнан понял вдруг, что это ощущение ему уже знакомо.

— Подыграй мне, — очень тихо велел Рейхам.

— С чего бы? — громким шепотом выговорил Эрнан куда-то ему в грудь.

— Если ты и твои друзья не уйдут сейчас со мной, вас бросят в темницу, а уже завтра утром могут казнить. Не задавай вопросов, на них нет времени. Решайся, ты со мной или нет.

По телу снова пробежал мороз. Эти слова Эрнан уже помнил, а ситуация до странного походила на ту, в какой он уже не так давно оказался. Он снова оставлял выбор, если отказаться, выбрав не его, последствия обещали быть катастрофическими.

Больше не было сомнений — Рейхам вел какую-то свою игру, и Эрнан оказался в ее центре.

Это испугало. Только сейчас Эрнан осознал это — крохотная деталь, менявшая вообще все. Ведь страх в Рихастре означал признание противника более сильным, а значит, делал необходимой потребность бежать.

Он резко отстранился, не найдя слов. К горлу подступил ледяной комок. Давно он уже не ощущал себя загнанным зверьком, попавшим в сети другого, более хитрого хищника.

— Господин, эти люди, они ночью совершили налет… — главный стражник попытался что-то выговорить, но Рейхам развернулся к нему и смерил его внимательным взглядом.

— Ночью? Вы что-то путаете. Ночью эти молодые люди гостили в моем особняке, рассказывая о своих приключениях. Прислуга это подтвердит. Хотя зачем прислуга… Разве мои слова менее значимы, чем показания того, кто их оклеветал? Наверняка это был кто-то из моих недоброжелателей.

Эрнан бросил резкий взгляд на Рейхама, и вдруг поразился тому, как потрясающе он играет. В глубоких синих глазах плясало негодование, но когда он повернул голову к Эрнану, взгляд его начал источать небывалую мягкость, почти нежность.

— Простите, господин Ней, мы не знали, что эти люди прибыли в город к вам, — главный уже совсем запутался.

Не отвечая, Рейхам снова повернулся к Эрнану.

— Они ничего не сделали тебе или твоим друзьям? — осведомился он голосом, полным самого искреннего беспокойства.

— Мы… в порядке, — все же выдавил из себя Эрнан. — Но наши личные бумаги у стражи.

— Я их заберу. Прости, что не уберег от неприятностей, как обещал, — Рейхам скорбно прикусил губу, а затем вдруг шагнул ближе, ладонь его легла Эрнану на щеку, а большой палец коснулся подбородка. Вероятно, со стороны это выглядело как забота, но внутри все окатило ледяным холодом.

Зачем он устроил показательное унижение? Все тело словно одеревенело, и Эрнан ощущал только ладонь в перчатке на своем лице. Только в этот момент внутри что-то ухнуло и словно сломалось, отчего в груди перехватило воздух. Эрнан заставил себя не одернуться, когда Рейхам от него отстранился, напротив, спокойно и мягко произнес:

— Все в порядке. Спасибо. Я просто не думал, что… могут возникнуть какие-то проблемы.

Говорить это после пережитого унижения было невероятно противно, но Эрнан профессионально сыграл свою роль.

Рейхам уже повернулся к страже.

— Если у вас есть какие-то претензии ко мне, прошу высказать их лично мне или направить по моему адресу. Я рассмотрю их, когда вернусь, — заявил он.

Все бумаги им и впрямь вернули. Эрнан сам забрал их и раздал своим спутникам, стараясь не смотреть им в глаза.

— Приносим свои извинения за ошибку, — выговорили стражники, открывая для них ворота.

— Все в порядке. Уходим! — велел Рейхам, запрыгивая на спину своему грису. Ящер издал победоносный клич, словно комментируя происходящее.

Эрнан удивился, когда Рейхам протянул ему руку, но быстро понял, в чем дело. Ариас и Висса уже сели вместе с Розаннет на спину Пиниаты. Чем быстрее они покинут Шонсен, тем лучше.

И он вложил свою ладонь в руку Рейхама. Тот с легкостью притянул его на спину ящера и помог устроиться. На грисах Эрнан почти не ездил, тем более на таких крупных. Он покрепче схватился за пояс Рейхама, расположившись за его спиной, после чего грис взмыл в воздух и первым вылетел из города через ворота. Пиниата рванула за ним следом, словно решила, что они играют в догонялки.