Шёпот 3

Пролог

Пролог

Расшифрованный архив из ранца. Мемуары охотника за головами, автор: Белый Волк.

Гильдия Наёмников (не путать с Гильдией Охотников) как-то незаметно, но стремительно превратилась в сборище пиратов. Не вся гильдия, но промышляли разбоем многие. Ребята навели по Содружеству столько шороху, что аж Страшим расам пришлось вмешаться, а затем и попотеть чтобы разогнать и утихомирить дебоширов. После за наёмниками установили очень плотный контроль. Такой чтобы даже пикнуть без разрешения боялись. По самые уши обложили нормативными актами, согласованиями, проверками и перепроверками.

После такого фиаско создание всеобщей полиции Содружества не заладилось с самого начала. Никто не хотел терпеть у себя в гостях каких-то непонятных людей с оружием и официальными полномочиями. Людей на которых кто-то обязательно будет влиять извне. Вместо полиции задумали Гильдию Охотников за головами. Спихнули, так сказать, опасную рутину на толпу одиночек.

Чиновники изо всех сил заскрипели мозгами чтобы не повторить прошлых ошибок. Политические, экономические, социальные и другие статуты продумали так чтобы головорезы (ну, а кто же ещё пойдёт на работу в ГиО?) ни в коем случае не собирались в стаи больше десятка рыл. Из полномочий только ношение оружия, да и то, только там где хозяева не против.

Запустили пилотный проект, присмотрелись - прекрасно работает. Добавили больше синьки — заработало ещё лучше. Зачем гоняться за мелкими преступниками, что меняют систему проживания после каждого преступления? Легче собирать общую базу нарушителей и платить членские взносы. Если кто-то нагадил особо — добавить к награде побольше синьки. Этим расстроенные родственники часто пользуются — ведь чем выше награда, тем лучше ищут.

Постепенно ГиО разрослась. Нарастила «мышцы», «жирок» и прочее... И как любая система, что увеличилась на сотни порядков, обрела новые свойства. Таковы законы эволюции.

В какой-то момент сильные мира сего вдруг обнаружили, что не просто не управляют ГиО. Никто даже не в состоянии понять как это всё работает и куда движется. Гильдия функционирует благодаря знакомствам, которые не отследить, и рангам, которые никого не делают старшим автоматически. Даже главного офиса нет. Любой отдельный охотник ничего не решает и руководствуется сводом общих правил.

ГиО превратилась в громадную, плотную и липкую паутину. Оплела Содружество чуть больше чем полностью. Проросла в него. Впиталась. Вырваться из паутины можно только вперёд ногами. И воевать с одиночками бесполезно. Они как вездесущие мухи. Вроде и кусают не сильно, но жуть какие надоедливые, а избавиться от них невозможно. Особенно, если рядом попахивает дерьмецом.

ГиО - сеть маленьких забегаловок с туповатым громилой в роли распорядителя. Он просто забирает трофеи и выплачивает премиальные. Если же описать ГиО по тому что видно снаружи, то это куча разномастных охотников, которые без особого энтузиазма ловят мелких преступников. Однако, время от времени, эти очень разные персонажи вдруг неожиданно собираются вместе и ловят (или уничтожают) целый преступный синдикат. Ни с того ни с сего. Бац! И наркокортель просыпается мёртвым в полном составе. И претензий никому не выдвинешь. Из ГиО просто вдруг нагрянула куча народа, чтобы одновременно арестовать (живыми или мёртвыми (так тоже можно)) другую кучу народа.

Если вы выдвините какие-то претензии к исполнителям, то скорее всего, вас тоже скоро навестят. И тоже непонятные люди из других мест, но с законными ордерами на арест. Никто ими не руководит, они просто собираются и работают вместе. Работают на правоохранительную систему за вознаграждение. Мстить некому. Это организация без руководства.

Вернее, есть определённое количество определённых людей, которые решают определённые вопросы. Это я накрутил по вашему? Хрена лысого! Всё ещё сложнее. ГиО это целый организм. Может и непонятно где у него мозг, но вот руки точно заметны всем. Всадник оказался без головы, но зато с мечом. С миллиардом мечей.

* * *

\\Местоположение: сектор - неизвестен, система - Солнечная, планета - Земля.

\\Описание: фронтир, официальная юрисдикция — отсутствует.

Вот мы и дома.

Сначала планировал похвастаться перед бывшей крутым космическим кораблём. Ну кто же откажет себе в удовольствии похвастаться перед бывшей? Но вовремя передумал. Мало ли как на Земле стали относиться к незнакомым космолётам после визита «Черепахи». Может тут за пару недель новую ПКО придумали? Земляне всегда проявляют чудеса изобретательства когда срочно НАДО. И если все объединились перед лицом нового общего врага — как бы ещё на орбите в меня не начали метать чёрными дырами или чего похуже.

Решил действовать тихо. На максимуме маскировки. Однако плохие предчувствия не покидали.

Сначала я боялся, что какие-нибудь телескопы засекут «Счастливчика» на подлёте к Земле. Позже опасался, что военные радары поймают сигнатуру челнока пока будем входить в атмосферу или спутники увидят пока будем приземляться. Всё ждал, что над челноком зависнут боевые вертолёты, а с неба начнёт сыпаться спецназ.

Затем нервничал, что мы идём по улицам в странных футуристических комбинезонах. Я-то надел вместо «Невидимки» просто белый кожаный комбез, что остался от подручных Белого Волка, а вот дочь продолжала щеголять в розовом антикинетеке. Того и гляди из-за очередного поворота появятся «люди в чёрном» и потребуют «не эти, а другие» документы. Чёрт, да у меня и «этих-то» документов нет, всё сгинуло где-то в СОТ.

Дочь беспечно семенила рядом и даже спрашивала у прохожих дорогу на отличном английском. На проезд пришлось «одолжить» у случайного бедолаги. Я вырубил одинокого прохожего станером в тихом переулке, затащил за мусорку и проверил бумажник. Клятвенно пообещал бессознательному телу всё вернуть с процентами, если конечно смогу это тело найти или вообще про него не забуду.

Банковские карты во время ограбления брать не стоит, а наличных денег у невольного спонсора оказалось не так уж много и на такси не хватило. Пришлось тащиться на трёх автобусах с двумя пересадками. Многие пассажиры на нас пялились, но никто не приставал с расспросами. Наверное считали, что очередные гики едут с Комик Кона.

Когда опасения не сбылись и мы без приключений почти добрались до квартиры моей бывшей, меня начала терзать мысль, что на челнок всё-таки кто-то наткнётся. Орбитальный шаттл пришлось оставить за городом потому что режим маскировки низкого разрешения, да и двигатели на кораблике довольно громкие, в центр не полетишь. Нормально челнок можно спрятать только в посадочном положении, но пригороды Нью-Йорка та ещё клоака, ну или мне так показалось из-за взведённых нервов.

Бывшая была удивлена, обескуражена, поражена, изумлена и всё в таком же роде. Но в слух выражалась совсем иначе. Наверное. Потому как очень быстро выяснилось, что я ни слова не понимаю по русски, а мой английский родился хромым изначально.

Общение не ладилось, чувства как в тумане, так что я как-то спешно, толком не попрощавшись слинял. Предоставил мелкой самой объясняться, ей голоса в голове подсказывают - разрулит.

Всё произошло так быстро, сумбурно и нелепо, что я толком не помню как снова оказался на «Счастливчике».

Тихий камбуз, уютные, но унылые каюты и чудовищное безмолвие. Первые минут двадцать казалось что я оглох. Потом проступило жужжание кондиционера, тиканье автоматики, мерный гул силовой установки и громадное облегчение, будто сбросил с плеч небо.

Как бы я не обожал свою родную кровиночку, а дети это прежде всего ответственность, на которую рассчитана далеко не каждая отцовская психика. Особенно в длинном периоде.

Теперь в корабле тихо и одиноко. Но одиночество это всего лишь настроение ума. И в большой семье можно чувствовать себя одиноким. С этим я давно научился справляться. Одиночества боятся люди которым скучно наедине со своими мыслями. Умная голова всегда найдёт как себя развлечь. Впрочем, как и глупая.

Я весело хмыкнул и направился на камбуз чтобы приготовить громадную чашку офигительного кофе. Возле кухонного синтезатора, облокотившись о узкий столик и подперев рукой подбородок сидела Даша.

- Ай! - не то чтобы я испугался, вскрик вырвался скорее от неожиданности. - Какого!?

- Меня тут нет, - выдала мелкая.

- Это кое-что объясняет, но вызывает новые вопросы.

- Ты не сошёл с ума, - дочь указала на себя пальцем. - Это проекция дополненной реальности в твоей нейросети.

- Продолжай... - присаживаюсь у синтезатора и начинаю программировать кофе прикидывая не стоит ли его изрядно разбавить коньячком.

- Отец, тебе нужно поговорить с матерью.

- Тут затык, оказывается я не помню язык, да и...

- С другой Матерью.

- С чокнутой дикаркой, что тебя похитила? - схохмил я.

- Формально нас похитила не она, - Даша не приняла мой шутливый тон и говорила всё серьёзней, а я всё больше убеждался, что передо мной уже совсем не ребёнок. Похоже до этого разговора дочь просто притворялась маленькой девочкой чтобы меньше меня нервировать. Ребёнок остался там, в рабских СОТах. Окончательно же детство закончилось в капсуле борианцев на золотом песке у лазурного океана. Дочь продолжила: - Борианцы высокоразвитая цивилизация. Да, со своими закидонами вроде житья на пляже в соломенных хижинах. Это их исконный уклад жизни. Им так нравится. Они не дебилы и не дикари. А их технологии превосходят почти всё, что имеется у Содружества.

Голограмма Даши раздвоилась. Копия медленно трансформировалась в статную женщину с перламутровой кожей и большими глазами. Песчаного цвета облегающий комбез, простоватая корона под деревянную. Гордая осанка и безграничная мудрость в глубине зрачков.

Мать Народа присела на свободный стул. Теперь на меня смотрели уже два пары глаз. Недолго «Счастливчик» пустовал. Опять становится людно. Я отхлебнул кофе.

- Бррр!

- И тебе здравствуй, Шёпот.

- Я вообще-то с кофием общался, - делаю ещё один глоточек и напиток приятно обжигает нёбо. - Но и тебя так уж и быть послушаю. Говори.

- Ты должен кое-что сделать.

- Прям таки должен? - не люблю когда на меня вот так сразу давят поэтому вложил во фразу максимум горечи.

- Да, должен, - выражение лица Матери Народа не выдавало чувств, а вот на коже висков проступили лёгкие оранжевые пятна. Хотя хрен его знает, что это может означать. - Я была добра к тебе. Подсказала как найти нас. Позволила сесть на мою планету. Даже не убила когда ты нагло угрожал моим детям. И разрешила забрать Двенадцатую, хотя последнее и было лишним.

- Чё-то я помню немного другую историю, - конечно борианка права, но слишком низко «кланяться» вредно для самоуважения. Ограничусь вежливостью, похоже боритам это импонирует. - Но правда в том, что посадка на Бориан и всё что там случилось действительно выглядит анекдотично. Такое только в книжках бывает. Я не понимал причины, но на тот момент спрашивать было бы глупо. И вот наконец настал момент выяснить из первых рук. Итак, если ты такая мудрая девушка, то зачем всё это позволила?

- Мне не нужны лишние смерти. Окружающее беспрерывно меняется для каждого разумного, а для мёртвых оно вообще перестаёт существовать. Когда умирает разумный — с ним исчезает целая Вселенная.

- Как-то слишком сладенько для тётки, что без раздумий «сараашнула» Триерта и компанию.

- Значит ты слышишь Голос? Так и думала. Ещё когда не смогла полностью прочитать тебя при первой встрече. Но тут другое. Это жизнь за жизнь.

- Бла, бла, бла... - на последнем слове начинаю шумно и протяжно сербать из чашки, чтобы степень моего «уважения» к древней тётке максимально прояснилась.

- Хочешь правды, Шёпот? Хорошо, давай на чистоту. Осколки очень ранимы на всех стадиях развития. Им лучше не перечить и не волновать. Я хотела использовать тебя втёмную. Ты должен был забрать Двенадцатую. А затем в течении нескольких дней вернуть, как только бы убедился, что не можешь вывести её из стазиса. Ты должен был притащиться с просьбами о помощи, а закончить мольбами забрать дочурку назад. После пробуждения ещё и её саму уговаривать, что лучше бы ей остаться с Вечным Народом. Вместо этого у меня на руках полудохлый Мудрец, непослушные Левиафаны и недоразвитый Ковчег, - легко раскрыла карты Мать Народа и всё пристальнее сверлила меня взглядом.

- Вот это уже звучит... но ты сама виновата.

- Я не выдвигаю претензий, - спокойно отозвалась борианка. - Я предлагаю работу.

- Тогда поговорим об оплате.

- Разве сначала не нужно обсудить саму работу?

- Ты не выглядишь сумасшедшей, а значит не предложишь что-то такое, что мне не по зубам.

- Мне нужен корабль Тайрела.

- Кхам-бухкхам,.. - немного кофе выплеснулось через нос. - Хочешь отнять у Тайрела корабль?! Забираю свою предыдущую фразу обратно. Всё-таки сумасшедшая. Как сказал бы старпом Синт, любой контракт в котором кидают капитана Дориана Тайрела прямая дорога в трупы. Это второй закон наёмников. Первый никто уже не помнит, а вот второй почему-то сохранился. И я даже смутно догадываюсь почему.

- Я хочу нанять Тайрела.

- Ну, так и найми, - с недоумением пожимаю плечами. - Я-то тут зачем?

- Зачем ты думаешь я нанимала Заларонов и Триерта в качестве посредников? - терпеливо начала объяснять Мать Народа. - У наёмников такие вопросы не решаются и даже не обсуждаются удалённо. Это запрещено не только законами Содружества, но и логикой существования самих наёмников. Служащие «Черепахи» никогда не встречались с людьми со стороны, и нанимались только у доверенных лиц. Все контракты только через «своих». Даже вольнонаёмные всегда жили в отдельных отсеках, ты уж должен это знать. Чтобы попасть в основной состав или стать «своим» нужно в космоносце родиться и вырасти. Или иметь родственников на борту.

- Ещё через рабскую роту, - уточнил я. - Но там процент выживаемости ни к чёрту.

- Но всё это уже не важно. «Черпаха» переродилась. - продолжила Мать Народа. - Теперь её экипаж официально семья хариан, а эти лукавые работорговцы всегда были вне закона во множестве государств. Мои сыновья не смогут к ним даже подобраться. Предложение должно исходить от «интересного» человека. Тайрел ведь не откажется тебя принять?

- Откажется принять? - аж нервный смешок вырвался сам собой. - Да он меня наверное разыскивает. Даже не представляю размер награды.

- Я не в курсе всей твоей истории. И не прошу выдавать секреты. Но может ты пояснишь почему?

- Считает, что я должен ему десяток чёрных шариков. Но дочь их уже потратила на этого твоего Мудреца, будь он неладен.

- Тайрел считает что ты должен ему МОЙ жемчуг? Но это не логично, жемчуг ему никогда не принадлежал!

- Когда это логика мешала трясти фальшивых должников? Кстати, о должниках, я ещё ни слова не услышал об оплате. Я, понимаешь, сейчас стеснён в средствах.

- Оплаты пока не будет. Но этой помощью ты спасёшь свою дочь.

- Не понял.

- Это маловероятный сценарий, - насупилась Даша.

- Но он будет срабатывать при каждом обрыве связи, - Мать Народа наставительно погрозила дочери пальцем. - На таких расстояниях до остальных осколков это как играть в русскую рулетку. В барабане сто камор, патронов всего два, но они боевые.

- Откуда ты знаешь про русскую рулетку? - удивился я.

- Я знаю всё, что знает она, - Мать Народа кивнула на Дашу.

- А ты откуда знаешь про рулетку? - глянул я на дочь.

- Ты рассказывал.

- Да, - задумчиво отпиваю остывающий кофе. - Рассказывать детям всякую фигню в моём духе. Ладно, в чём дело и что конкретно нужно?

- Из-за того, что один из осколков надолго оказался снаружи защитного барьера, - с крошечной долей обиды сказала Мать Народа. - Мне пришлось разрушить барьер. Бориан теперь погибает, а в Ковчеге ещё нет прыжкового пробоя. Лететь к Хранилищу на маршевом двигателе не вариант. Пока что мы вышли на орбиту звезды и будем там выращивать пробой. Выращивание займёт около двух лет по твоему времени. За этот период связь с Двенадцатой пропадёт от пяти до сорока раз. Каждый раз это...

- Я понял про рулетку, - кофе стал едва тёплым и проявился кисловатый привкус. - Дальше.

- Пробой есть на «Фениксе-Молоте».

- Это ещё кто такой?

- Бывшая «Черепаха».

- Ааа...

- Дослушай, вопросы задашь Двенадцатой после. У меня не так много времени и лишней энергии, - нахмурилась мать Народа.

- Нужно уговорить Тайрела открыть вам чревоточину в нужное место?

- Нужно передать Тайрелу вот это, - Мать Народа сдвинулась, как сдвигают изображение, и теперь просто висела над полом «сидя». На стуле осталась лежать бирюзовая загогулина. - Это голографический макрос.

Небольшой диск с пятирублёвую монету. Внутри выпилен силуэт левиафана. Я поднял макрос и обнаружил что диск ничего не весит, словно не существует. Хотя даже пластиковая поделка такого размера должна ощущаться, как-то по коже хлопать если её подкинуть и поймать. А тут ничего. Хотя если сдавить пальцами предмет чувствуется, значит не голограмма. Я уже видал похожую штуку.

- Не волнуйся, что он попадёт в чужие руки, - Мать Народа по своему истолковала мою задумчивость. - Макрос развалится если окажется от тебя на расстоянии более десяти метров или кого-то из Тайрелов. Передавать его следует Тайрелу лично в руки или его близкому родственнику. Капитан сам знает, что с этим делать. Если он конечно настоящий харианец. Харианцы всегда нуждались в Вечном Народе. Я удивлена, что эти энергетические вампиры вообще не вымерли без нашей помощи. Раз смогли выжить, пусть поработают.

- Угу.

- И я больше ничем не смогу тебе помочь пока ковчег не доберётся до Хранилища. Ни новых баз знаний, ни защиты Левиафанов, ни маны.

- Да ты меня без ножа режешь, Мать.

- Это всё.

Главная борианка вдруг пропала, будто её и не было. Я глотком прикончил остатки кофе.

- Фух, - выдохнула Даша. - Устала её держать. Вопросы будут?

- Насколько это всё опасно для тебя? - в горле странно першило, то ли от волнения, то ли от кофе, а может я хватанул какой-нибудь вирус от землян и заболеваю.

- Она же сказала, шанс в два процента во время каждого сбоя связи. Не так много. Шанс, что тебя прибьют пока ты будешь договариваться с Тайрелом намного выше, - дочь немного помедлила, нахмурила личико и обречённо добавила. - Но ты же всё равно попрёшься...

- Так, деточка, твоего мнения никто не спрашивал.

- Но я знала ответ и не сдержалась, - мелкая убрала локоть со столешницы, а под ним оказался кристалл, на таких обычно базы знаний записывают. - Захвати вот это. Харианская база знаний. Она с открытым кодом чтобы не вызывать подозрений у Тайрела. В бортовом искине есть копия, если потеряешь можно перезаписать.

- А если...

- Случайный человек не разберётся. Даже не поймёт что это, слишком узкопрофильные знания. Замаскировано под обычную базу Содружества.

Нейросеть будто ждала этих слов и сразу же выдала всплывающую подсказку:

\\Кристалл базы знаний «Древняя харианская кулинария».

- Так-с, а ты случайно...

- Нет, я не читаю твои мысли, - слегка закатила глазки дочь. - Это невозможно чисто технически. И нет, просто вернуть меня назад не вариант. Ковчег уже заперт. И это только одна из причин, и не самая важная.

Я поднял кристалл базы и заодно убедился, что рука проходит сквозь голограмму дочери. Кристалл чуть больше ногтя и весит один грамм, или сколько-то там, никогда их не взвешивал. Но он чувствуется физическим объектом, в отличии от макроса.

- То есть ты изначально знала, что этот наш разговор состоится и чем закончится. Даже заранее подготовила и оставила макрос и базу для торговли с Тайрелом?

- Я осколок Мудреца, отец, - совсем уж по взрослому заявила Даша, и я понял, что фактически она уже взрослее меня. Печально как-то, но ничего не поделаешь. Дети растут. Некоторые быстрее других. - Эта база очень нужна Тайрелу с вероятностью более девяноста процентов. Если ты преподнесёшь такой подарок, капитан станет относиться к тебе совсем иначе, даже не сомневайся. И передавать базу лично в руки не обязательно. Она подойдёт как послание, если ты передашь её через кого-то. Думаю, у тебя есть подходящие кандидатуры. Кстати, очень странно что у харианцев нет этой базы.

- А откуда ты знаешь, что её нет?

- Это стало очевидным по косвенным признакам во время перерождения «Феникса». Будь у Тайрела эта база он бы не совершил целый ворох ошибок. На записях они явно видны. Словно кэп не настоящий хариан. Мать Народа на это намекала. Имей в виду и такой вариант.

- Ну, харианцы вроде как почти вымерли, а Тайрела дядя воспитывал. Старпом Синт тот ещё жук. Мог базу и зажать для каких-то своих мутных дел.

- Тогда лучше через дядю не передавать базу.

- А почему мне просто не написать объявление? - я подкинул на ладони кристалл и макрос глядя как они взлетают и падают практически одновременно. И продолжил рассуждать вслух. - Например: Шёпот ждёт Тайрела — телефончик прежний.

- И следующие полгода тонуть под ворохом запросов? Кстати, я нашла в сети другое объявление. Некто с «Черепахи» назначил за твою голову награду. Это не официальный ордер, а объявление на чёрном рынке наёмников и никто из ГиО за него не возьмётся, если не хочет сам попасть в список разыскиваемых. Но всем кто в теме известно, что...

- Тайрел всегда платит, что обещал, - продолжил я. - А вообще приятно. Ты плохой охотник, если за твою голову нет награды на чёрном рынке.

- Хорошо что кроме твоего имени в объявлении нет ничего толкового.

- Как нет? Мне на «Черепахе» делали полную мед карту.

- Значит не сохранили. Иначе Дориан выложил бы твои данные, а к объявлению только два плохих фото приклеено. Ты везунчик, - рядом с Дашей проявились две 3D-фотки. Одна явно со сканеров наблюдения и отвратительного качества. Вторая похоже нарисована нейросетью по памяти свидетелей. На обоих я прям расписной красавец, аж слегка завидно. - По таким фото всех подряд можно хватать.

- Да. Вряд ли меня кто-то ищет по этим ориентирам. Разве что совсем уж ополоумевшие идиоты. И только идиот отважиться притащить капитану «Черепахи» не того Шёпота.

- А уж подставного Шёпота и подавно, - опять легко угадала мою следующую мысль Даша.

- Реального же меня знает не так много народа. И я уже позаботился чтобы на «Черепахе» этого народа стало в два раза меньше.

- Это когда спалил их шатлл возле станции?

- Угумс.

- Остаются те, кто осмелится работать по ордеру некорректному даже для чёрного рынка. То есть самые отважные идиоты.

- Не волнуйся, детёныш, - я провёл рукой, словно глажу дочь по голове, рука казалась отяжелевшей, словно после тяжёлой тренировки. - С идиотами я справлюсь, братья по разуму всё-таки.

- Есть ещё важные вопросы? А то вне Солнечной системы пообщаться вряд ли выйдет.

- Есть! Погоди-ка.

Я метнулся в арсенал и открыл серый ранец, в котором, помимо патронов к ВОСТу, ещё и небольшое хранилище очень опасной информации, что собрал Белый Волк за свою карьеру.

Ага, вот он — маленький оранжевый додекаэдр с прозрачными гранями из правильных пятиугольников. Где-то с ноготь как и кристаллы баз. Вдоль каждого ребра микронадпись, что можно разглядеть только в микроскоп или имея в башке имплант крутого прицельного комплекса.

Надпись:

«Рыжая Почта». Сигнал вызова. Белому Волку. Время реагирования в пределах Федерации Кай — десять минут»

- Вот, - я положил додекаэдр возле дочери.

- Да, - кивнула та. - Это тоже голографический макрос.

- Это я уже понял. Что он делает?

- Идея таких макросов именно в том, что непонятно что они делают, отец, - учительским тоном выдала Дар'я. - Но конкретно этот не такой сложный. Если его раздавить он создаст скрытый сигнал и выдаст местоположение макроса.

- Кому выдаст?

- Судя по надписям кому-то в «Рыжей Почте».

В ГиО запрещены внутренние официальные формирования. Зато полно неофициальных. «Рыжая Почта» одно из таких. Все охотники отчего-то уверены, что «Рыжая Почта» детище президента Малита. Но доказательств никаких. Да и откуда бы им взяться, если по статуту - прямое вмешательство политиков в работу ГиО строго запрещено. А «РП» даже не организация, а непонятно что.

Но политики, конечно же, вмешиваются. Вернее, пытаются по мере своих возможностей. И у Малита возможности огромные. А ещё Белый Волк явно подрабатывал на Рыжую Почту, судя по его мемуарам.

- То есть это сигналка от Малита?

- Возможно, - неопределённо повела плечами дочь.

- Тогда её лучше лишний раз не ломать.

В висок резко кольнуло, будто длинная игла воткнулась в череп.

\\Прицельный имплант ВОСТ — отключен.

Освещение в каюте как-то сразу потускнело. Только голограмма дочери осталась такой же яркой. Я уж собрался лезть в настройки, но заметил кое-что странное и замер.

- Перейдём к настоящему разговору, - Даша неуловимым движением сменила позу и словно превратилась в другого человека. В кого-то холодного, сурового и умного. В кого-то с кем лучше не связываться. В кого-то кто должен вызывать у меня лёгкий подсознательный ужас, но почему-то вызывает странную симпатию вперемешку с гордостью. В ребёнка который давно перерос родителей.

Я пытаюсь сохранять шутливый настрой в любой ситуации, но сейчас отчего-то не хотелось даже пытаться.

- Ты же понимаешь, что она не отстанет? - спросила Даша. - Мы удрали только благодаря её оплошности и удачному стечению обстоятельств. Рано или поздно она попытается всё исправить. И уж точно никогда не простит такого щелчка по носу. Всё это только временная передышка.

- Догадываюсь, - и ослу понятно, что речь идёт о Матери Народа, и что с этой тёткой шутки плохи.

- Всегда найдётся какая-то причина по которой я буду вынуждена ей подчиняться. Всё к чему прикасается Вечный Народ становиться его инструментом. В лучшем случае симбиотом. Мы не сможем этому противостоять.

Дочь сказала: «не сможем», но в её позе и выражении лица напрочь отсутствовали даже намёки на поражение.

- Погоди, ты предлагаешь... присоединиться?

- Возглавить!

- А ты потянешь?

- Не бывает развития без изменений, а последняя Мать Народа засиделась. Не моя идея. «Они» настаивают, что попробовать стоит. «Им» страшно. Короче, мы будем пробовать в любом случае. Ты с нами?

- Ты же осколок мудреца, - я криво усмехнулся, висок саднил всё сильнее. - Угадай.

- Тебе лучше пойти и лечь в медкапсулу. Это не обязательно, но на всякий случай приляг.

Я окончательно осознал, что со мной что-то не так. Будто в ушах целый день звенело, но понял я это только к вечеру. Разные мелочи наконец-то сложились в общую картинку. Я чувствовал недомогание ещё до вылета челнока на Землю. Нейросеть работала с запозданием. Восприятие было немного смазано. Повышенное нервное волнение опять же.

И теперь накатила слабость, а уже привычный интрефейс нейросети окончательно потух. И только теперь я осознал, что он всё это время был неестественно тусклый.

- Пришлось кое-что подправить чтобы Мать Народа не смогла тебя отслеживать. Реконфигурация твоей нейросети займёт какое-то время. Возможно, что и пару суток. Корабельный «симп» я заранее переделала. Связь с «Мудрецом» отсечена. «Симп» теперь будет как искин, - и задумчиво добавила: - Ну, насколько это возможно. А ещё он будет тебе верен, - и добавила ещё задумчивее: - Ну, насколько это возможно.

Тем временем тяжесть в ногах всё усиливалась. Колени сами собой стали подгибаться и я опёрся о стол.

- Нельзя было заранее предупредить?

- Нельзя. Фишка в том чтобы сделать всё максимально незаметно для Неё. Последовательность действий просчитана поминутно. И кстати, ты уже должен быть в медкапсуле.

Изображение дочери пошло рябью и размылось. Последние слова я скорее угадал чем услышал, а потому заторопился в медицинский отсек. По дороге пришлось хвататься за стены. Благо плафон капсулы уже был предусмотрительно откинут.

* * *

\\Местоположение: сектор неизвестен, вне системы.

\\Описание: внутренний коридор флагмана харианцев «Феникс-Молот».

Обсидиановый монолит напоминал ванну с расплавленной лавой. Рядом два человека. Один лежит у подножья монолита, а второй склонился над ним.

Ошейник резко щёлкает голубыми разрядами, микромолнии впиваются в кожу, как иглы. Дориан Тайрел конвульсивно бьётся в такт электрическому щёлканью. Димайнис Синт время от времени ещё и прижимает племянника ногой к полу чтобы тот не полз обратно к сияющему трону. Наконец Синт решил что достаточно и отпустил кнопку на пульте. Тело капитана расслабилось.

- Семь, - сверился с таймером Синт. - Ты гораздо круче деда, а уж отца переплюнул по всем статьям. Никто из них не рисковал подключаться к ядру Феникса дольше трёх минут. Однако провал в твоём сознании происходит всё неожиданнее. Когда-нибудь я просто не успею вытащить тебя из этого проклятого кресла.

Тайрел приоткрыл глаза и едва слышно прошептал:

- Как ты вообще узнаёшь, что пора вытаскивать, Дим?

- Это моя работа, Тай. Твоя - «колдовать» с энергиями и настройками корабля, моя вытаскивать таких как ты из горящей бездны.

- Очень вовремя, Дим, - лежащий на полу кэп протянул руку. - Помоги-ка подняться.

- Получилось? - поинтересовался Синт придерживая шатающегося Тайрела.

- И да, и нет. Из хорошего: удалось зациклить потоки и теперь эта «сияющая колесница» не сожрёт сама себя. Из плохого: у нас есть около года. Потом понадобится ещё пара чёрных звёзд. Предлагал же тебе сразу использовать весь жемчуг как только он попал к нам в руки. При экстренной активации я спалил слишком много лишнего. Не будь той растраты, сейчас бы «Феникс» уже закончил трансформацию.

- Мы бы нарушили контракт, угробили репутацию и остались с трансформированным кораблём, но голой задницей, Тай.

- А теперь мы без трансформированного корабля и с голой задницей, Дим, - парировал кэп. - Да и репутация тоже пошатнулась.

- Кто же знал, что придётся идти ва-банк и убивать кайанских переговорщиков? Такому я тебя не учил. Это же прямая дорога в трупы.

- Мы уже были бы трупами, если бы я так не сделал.

- Именно поэтому ты капитан, а я всего-лишь старпом, - широко улыбнулся Синт. - Что думаешь делать дальше?

Дориан Тайрел тяжело вздохнул. Харианцы не сговариваясь повернулись и молча пошли по коридору. Синт больше ничего не спрашивал, а Тайрелу и нечего было сказать. Он и так раздумывал о следующих шагах день и ночь. И подсознательно надеялся, что опытный дядька подскажет хоть что-то, но последняя реплика Синта разрушила и эту надежду.

Десять минут неспешной прогулки по палубным отсекам, несколько уважительных кивков редким встречным членам экипажа, которые теперь были семьёй (в эту часть корабля допускались только хариан). Наконец дядя и племянник вошли в комнату отдыха надёжно экранированную даже от своих.

Тайрел устало рухнул в кресло. Синт поставил на столик графин с Илуно и вытянул пробку. Кэп слегка поморщился от приторного запаха. До этого вино хранилось внутри плода похожего на ананас. Плод изначально выращен внутри пробковой «фляги», а саму флягу пакуют в пластиковый контейнер. Получается очень неудобная для разлива ёмкость.

- Нужно допить раз уж перелили в стекло, - Синт принялся наполнять бокалы с радостным предвкушением. Старпом был одним из немногих счастливчиков кому Илуно доставляло только удовольствие. - Пока не испортилось.

Каждый отпил по солидному глотку. Синт усмехнулся, задумчиво глянул в пустоту перед собой, будто заново пережив собственную молодость. Тайрел поморщился, но сразу же глотнул ещё и ещё, словно наркоман настырно втыкающий иголку в вену. Капитану странное пси-послевкусие вина и нравилось, и нет одновременно.

- Не всё так плохо, Тай, - сказал Синт. - У нас есть карта подходящих войдов в рукавах галактики. Распакуем МП-генераторы и сделаем всё по старинке.

- Сидеть сотню лет взаперти посреди тёмного ничто? - излишне громко возмутился кэп, его всё ещё слегка трясло после пребывания в капитанском кресле «Феникса».

- Не пыли. Я всего-лишь имел в виду, что у нас всегда есть запасной вариант. И, кстати, твой дед прекрасно сидел и не ныл. Да и я тоже. Мы хариан! - строго сказал Синт.

- И нас осталось всего ничего, - парировал Тайрел. - Мы там сдохнем без новой крови.

- Пройдём старой «тропой», наберём рабов, отберём лучших, скрестим их детей, воспитаем новичков с детства. Не первый раз. Да и дикая планета перспективная уже есть. Как выяснилось там рождаются просто мифические пройдохи.

- Я всё ещё не уверен, что Шёпот был одним из рабов с той планеты, - глядя в опустевший бокал произнёс Тайрел. - Он ведь засветился уже на Намире, и сразу с чемоданом чёрных звёзд на руках. Выходит он засланец Вечного Народа или кайянцев. Подкидыш. Заметь, погибла не просто вся рабская рота, а даже этот придурок Лепка. Все кто мог опознать Шёпота. Удобно не так ли? Я не жалею, что лично приказал пристрелить лейта рабской роты, он был придурком и давно требовал замены. Но как я сразу не понял остального? Видимо, жадность затупила мою соображалку. Перламутровые уроды снова нас поимели.

- Каким образом поимели? - покачал головой Синт. - Подарили кучу жемчужин? И в чём тут их выгода?

- Я не знаю!

- Потому что тут и знать нечего. Сержант из Голосов, что обслуживал бараки рабской роты проверял Шёпота после Намира. Это был тот самый раб, до этого он провёл в бараках полгода. Кто-кто, а Голос бы заметил подмену.

- Бориты способны создать два десятка чёрных звёзд, Дим. Думаешь им трудно подделать человеческую личину?

- Зачем? В чём цель? Всегда спрашивай себя в чём цель? Ты топчешься по почве предположений, а это не наш метод. Бориты ни при чём. Это чёрные звёзды Вечного Народа, тут нечего спорить, но дел намутили не бориты. Не забывай о двух трупах, перламутровые не подставляют своих. Полагаю даже федералы Кайи не в теме. Переговорщик был кайанцем и работал на кого-то в Кайе это точно, но не на «бессменного». Президент Малит знает только то, что у нас непростой корабль. О жемчуге ему неизвестно, иначе за нами ещё тогда выслали бы весь кайанский флот. Вся собранная мной информация говорит, что Шёпот просто раб. Удачливый раб. И мы ещё можем его найти.

- Удачливый раб!? - возмутился кэп. - Когда мы нашли его в прошлый раз, то потеряли половину поискового отряда вместе с кораблём, а на станции ГиО кто-то прогрыз километровый туннель.

- За возможность заполучить несколько жемчужин я сожгу ещё два десятка таких кораблей доверху забитых экипажем и любимого племянника в придачу, - Синт отсалютовал бокалом. - Кстати, раз Мать Народа решила покинуть очередное убежище значит скоро приползёт к нам с просьбами.

- Не обольщайся эта сука попытается нас поиметь. Каждая из них всегда пытается.

- Согласен, сначала они маскируют свои приказы под просьбы, - старпом с мечтательной улыбкой допил вино. - Но теперь у хариан есть Я. Синька будет, Тай. Так или иначе, но будет. Не сомневайся.

Глава 1

Глава 1

Расшифрованный архив из ранца. Мемуары охотника за головами, автор: Белый Волк.

Обыватель считает, что главные в ГиО это охотники. Чем выше ранг тем больше власти. Наивные. Главных, как это и бывает чаще всего, не заметно с первого взгляда. Настоящие главари любят называть себя свободными агентами ГиО. Я называю проще - стукачи.

Распорядители мелких отелей, системные специалисты-ботаны с прыщавыми лицами и вечным недосыпом, контролёры серверных станций с доступом к камерам сектора, просто хорошие программеры, которые знают как влезть в любую серверную задницу без мыла. Все они с утра до вечера пялятся в монитор, или VR-очки, или нейронные импланты, или их мозги подключены прямо к терминалу компа, что совсем уж жесть.

Сначала они просто собирают данные по постояльцам, сортируют и создают свою местечковую картотеку — так, на всякий случай, для себя. Зачем добру, то бишь информации, пропадать? Пусть лежит, она карман не тянет.

После можно наложить эту картотеку на сетку разыскиваемых преступников. Если повезёт поймать морду злодея — получишь полтора процента награды. Вроде бы и немного, но ты ведь и не особо рискуешь. Те кого ты ищешь и сдаёшь даже не подозревают о твоём существовании. Вся слава и почти все деньги достаются охотникам, которые лично схватили преступника. Но все тумаки, шишки и нелепо завышенный шанс умереть во время захвата - тоже.

Львиную долю преступников находят именно стукачи, хотя по закону эти люди даже не существуют. Никто не заставляет стукачей выкладывать информацию в открытый доступ гильдии или делиться с кем-то. Всё на добровольных началах, насколько это возможно. И иногда, когда попадается совсем лёгкая работа, стукачи отдают её одному из прикормленных друзей. Не бесплатно, конечно же. Но если всех трудов — зайти, пострелять и выйти. Без нудных поисков и слежки. Почему бы и не принять «дружескую» подсказку?

* * *

\\Местоположение: сектор — 214070, система Алир.

\\Описание: В системе расположены самые древние (из обнаруженных) Прыжковые Врата, юрисдикция — Федерация Кай.

Прыжковые Врата похожи на громадную бычью голову с загнутыми рогами. Между рогами ярко сияет голубая нейтронная звезда. На самом деле звезда не рядом, иначе приливные силы гравитации запросто смяли бы циклопическое сооружение Врат. Просто как-то так выходит, что каждый корабль после перехода выбрасывает в точку из которой именно такой вид. Красиво. Умели древние впечатлять.

В системе Алир как всегда почти пусто. Пара научных станций, да круизный лайнер. Вот я и снова в Содружестве.

Когда я очнулся «Счастливчик» дрейфовал по орбите звезды Алира. В бортовом журнале значилось, что яхта эту систему не покидала. Ещё из всех логов были удалены упоминания о ещё одном пассажире.

Вместо «симпа» на посадочном месте корабельного искина красовался янтарный сгусток со слегка пульсирующими протуберанцами. Он был достаточно компактный и на него налез стандартный защитный кожух. Чтобы эту штуку кто-нибудь случайно не увидел. На искина это не похоже. Но работает отлично, как раньше.

Рядом лежала новая косичка из русых волос гораздо длиннее старой. Я усмехнулся и потопал в мастерскую. Покрыл косичку защитным пластиком на принтере. Вышел симпатичный шнурочек на шею.

Теперь на шнурке три «амулета». База знаний для Тайрела, бирюзовая бирюлька от Матери Народа и оранжевый додекаэдр от «Рыжей Почты». Похоже на простые безделушки, что носят на удачу наёмники. Без присмотра эти штуки лучше не оставлять. А если их кто-то снимет с моего трупа, мне уже будет всё равно.

Целую неделю любовался бычьей башкой и спокойно выяснял как «позвонить» кэпу.

Все идентификаторы членов экипажа «Черепахи» я удалил. Были подозрения, что по ним как-то можно вычислить из какой системы пришло сообщение. Идентификатор это не номер телефона, а скорее абонентский ящик. Если один пользователь его удаляет, то и для другого ящик перестаёт работать. Так что с этой стороны глухо. Других идей пока нет.

Внимательно изучил наследство от Белого Волка. Охотник оставил кое-какую картотеку и ворох разрозненных заметок, в которых сам чёрт ногу сломит. О чём «беляш» думал? Что когда-то в старости закутается в плед, достанет любимый сервиз из серванта, сядет у камина попивая кофий и неспешно будет пересматривать старые фотки? Структурирует и разберёт записи и файлы позже? Наивный дебил. В картотеке несколько таких знаменитых имён, что очень глупо рассчитывать на пенсию до кремации. Волк и так довольно удачливый сукин сын раз дожил до момента записи каждой из этих историй.

Разбираться в ворохе файлов муторно, но местами довольно интересно. Заодно тщательно разгрёб статут ГиО, настройки борианской нейросети и базы, что успели установиться. Связь с «облаком» борианцев давно отрубилась, а стандартные мне не подходят. Или подходят? В сети таких сведений не нашлось. Всё нужно проверять самому.

Если по простому, то базы делятся на несколько типов. Непосредственно базы знаний — это как прочитать книгу и обогатится новой информацией. С каждым более высоким уровнем считайте, что прочитали ещё больше книг по заданной теме. И не просто прочитали, а неплохо так выучили. Благодаря тому, что информация «грузится» прямо в долговременную память — процесс гораздо легче и быстрее чем учить обычным способом. Но «учение» идёт большей частью во сне. Если погрузить человека в «учебный сон» с помощью медкапсулы, то скорость возрастает в разы.

Следующий тип - базы умений. Первый уровень умений это как ударить грушу сотню раз. И не просто ударить, а правильно — с доворотом корпуса, перенесением массы на опорную ногу и тому подобные тонкости. Второй уровень — ударить тысячу раз, третий - пять тысяч и так далее, и так далее. Как там говорил Брюс Ли? «Я не боюсь человека, что отработал десять тысяч ударов. Я боюсь человека, что отработал один удар десять тысяч раз». Естественно, под умения нужно ещё подогнать физическую форму. А то от некоторых «вывертов» кунг-фу можно и самому себе чего-нибудь повредить.

С высокими уровнями умений человек уже чувствует каждую мышцу, легко регулирует силу удара, прицельность, тончайшие моменты движений. Если при этом добавить тренировки, усиления и профильные импланты - рождается мастер «летающий тигр, крадущийся дракон», или как-то так.

Ещё один вид — базы информационные. Глупо запоминать наизусть все формулы, координаты и ТТХ. Достаточно если всё это вшито в память нейросети, а при расчётах подставляется куда нужно.

На самом деле всё ещё гораздо сложнее и запутаннее. Базы это что-то среднее. Немного знаний, немного умений, немного дополнительной информации — в любой работе нужны все составляющие.

А ещё есть и другой путь — учиться самому. Тратить время, набивать шишки, проливать пот и кровь. Это долго и иногда мучительно, зато воспитывает характер, закаляет волю и вырабатывает нестандартный подход к проблемам. Таких примеров тоже хватает на той же Земле.

И всё же мозг не такой уж большой инструмент, в среднем килограмма полтора. Хотя дело даже не в массе, а в количестве нейронов, связях между ними и расположении. У среднего человека около девяноста миллиардов нейронов и около ста пятидесяти триллионов синапсов. Звучит солидно, но не бесконечно.

Очень жаль, что в мою скромную башку не поместятся все те бесконечные списки высокоранговых баз, которыми главные герои хвастаются в фантастике. В моей реальности человек может без конфликтов установить десяток «шестых», пяток «седьмых, восьмых», а базу девятого ранга вообще одну. Чрезмерная установка новых баз потихоньку стирает старые. По большому счёту базы и нужны только для того чтобы разум не забывал нужное, как это и бывает с обычными воспоминаниями. Поэтому и существуют узкие спецы, которые делают что-то одно и совершенно не соображают в другом.

Есть, конечно же, уникумы, что могут осилить даже пять баз девятого ранга. Например, тот же бессменный президент ФК - господин Малит. Который и стратег, и боец, и шельмец, и жнец, и на дуде игрец, судя по слухам конечно. Но таких людей можно по пальцам пересчитать. И все они довольно известные персонажи. Даже сказал бы - прославленные. Я им и в подмётки не гожусь.

Намеченный когда-то список очерёдности давно улетел в мусорную корзину. Подходить к установке баз нужно очень вдумчиво и осторожно, чтобы башка вдруг не треснула по шву. Теперь ситуация ещё хуже — Мать Народа вообще зажала доступ к облачному хранилищу.

Проверил несколько стандартных кристаллов с базами Содружества, что нашлись в «Счастливчике». Но ни одна не соизволила подойти к моей навороченной нейросети. Даже медкапсула только ругалась:

\\Внимание! Нестандартная нейросеть. Установка невозможна.

До этого успели установиться низкоуровневые базы по Вратам, варп-двигателям и корабельному хозяйству — теперь хоть немного ориентируюсь. Ведь на «рарике» я полагался на бортовой комп, и если бы он сбойнул — давно оказался бы куском замороженного мяса в глубине космоса.

Есть стрелковая база ранг три — она точно пригодится. И чуток рукопашки, не буду чувствовать себя совсем уж голым без ствола. Кстати, достойного ствола-то и нет. Собрал то, что осталось от моего «ВОСТ мк 5» после близкого общения с гражданином Залароном, но это кучка мёртвых запчастей, не факт, что получится починить, и я сейчас не про Заларона.

В «Счастливчике» есть несколько тяжёлых игольных автоматов «Бизон 327», неплохие штуки. Придётся пока ими и ограничиться. Ну, хоть костюм «Невидимка» ожил после замены некоторых деталей и то хлеб.

Итого: у меня есть яхта, экипировка, почти десять тысяч эргов в комлинке, десять в накопителях корабля и синяя бляха в виде перевёрнутого щита с надписью «Специалист».

По меркам охотников я одиночка, что «заряжен» гораздо выше среднего. Именно поэтому соваться в места с плохой репутацией строго противопоказано — отнимут. Попытаются, по крайней мере. Лучше выбрать место посолиднее, а заодно и уже знакомое.

- «Счастливчик» передай искину Врат координаты прыжка.

- Назовите место, - тоже голосом отозвался искин, точнее не искин, а навороченная загогулина сопряжения с Мудрецом, которая теперь уже без сопряжения. Для простоты буду звать искиным. Загогулина не обидится.

- Кстати, надоело уже каждый раз проговаривать треть алфавита.

\\Сменить имя главного искина.

\\Введите новое имя.

- Эмм... Щас что-то придумаю покороче. Кстати.

\\ Ввод нового имени: «Щас»

* * *

\\Местоположение: сектор 214002, Система Торис.

\\Описание: условно обитаема, одна из центральных систем ФК, юрисдикция — Федерация Кай.

\\Объекты: Три планеты класса газовый гигант, восемь малых планет, астероидное кольцо выработанное на 89 процентов, Древние Прыжковые Врата, станция ГиО.

Чёрная махина станции ГиО — неправильный «не пойми что». Нагромождение надстроек и узлов добавленных в разное время разными владельцами. Для зарегистрированных охотников стоянка условно бесплатна, то есть оплачена вместе со взносами за год.

Стыковочные узлы станции ГиО шикарны. Невысокие, но глубокие и длинные прорези в тёмных бортах станции. Этими прорезями, словно светящимся маркером, «исписаны» практически все поверхности. Станция ГиО сияет линиями как новогодняя ёлка гирляндами.

Причём закрыты доки не стальными шлюзами, а энергетическими полями не выпускающими атмосферу, которые ещё и «выжигают» паразитов с вашей обшивки, если таковые выжили в условиях вакуума и космической радиации.

Я уже бывал в этой планетарной системе. Где-то неподалёку в астероидном кольце прячется бывшая база Белого Волка, а в ней мой РАРик. И именно в этой станции киты борианцев когда-то выгрызли километровый тоннель. Лучшего места для спокойного продумывания плана не найти.

Станция кажется торговой базой охотников. Убежищем где можно сдать трофеи, пополнить боекомплект и перевести дух между заданиями. Но это ещё и огромный мегаполис с населением в миллиард человек. И это только зарегистрированные граждане. Бомжей, перевозчиков, мелких торговцев и прочих гостей - никто не считает. По меркам Земли это целая страна со своими законами, ресурсами и демографией.

К корабельной сети подключилась местная и мне пришло сообщение:

\\Доллин Арах, админ отделения ГиО №776615:

- Привет, Шёпот. Как-то уже пересекались. Зайди, покалякаем.

Я с трудом припомнил сурового дядьку с протезами вместо ног. Сдавал ему трофеи когда был тут прошлый раз. Что ему нужно? Схожу, спрошу.

* * *

Стальные стены увешаны стрелковым оружием и последними модификациями скопов (скоп - прибор для извлечения куска мозга цели), всё намертво прикручено специальными скобами, так что не сопрёшь без резака. Несколько маленьких кресел беспорядочно стоят прямо посредине помещения, а по полу раскидан разный мусор и пятна от не пойми чего. Не убирались тут наверное уже целую... эээ... никогда. У дальней стены интерактивный голограф, больше напоминающий высокую барную стойку, а за ним обычный для приёмных пунктов ГиО хмурый калека, хотя сразу увечий и не видно.

- Привет, я Шёпот, - кивнул я пенсионеру.

- Привет, зови меня Долл. Скажи-ка мне, парень, как ты так быстро поднялся до специалиста?

- Хм... - странный вопрос. Пожимаю плечами, - Повезло.

- Обычно отвечают: Потому что, я крут.

- И подыхают на следующей охоте?

- Именно так, - улыбка на обветренном лице приёмщика напомнила оскал акулы. - Где напарник?

- Напарник? - ах да, мы же прошлый раз тут были с дочерью. - Уволился.

- Не сошлись характерами?

- Пошёл на повышение. К чему уйма тупых вопросов?

- Лёгкая подработка интересует? - легко сменил тему Доллин.

- В каком плане лёгкая?

- Зашёл, вышел, четыре штуки эргов. Половину мне.

- Половину!?

- Обычно такие дела предлагают перспективным новичкам, что быстро дослуживаются до «спеца». Если засидишься в «синих жетонах» надолго, таких предложений будет всё меньше. Со временем или прибьёшься к хорошей команде на фиксированную плату, или сдохнешь старым бедным калекой в каком-нибудь зачуханом отстойнике. И первое второго не отменяет. Жизнь суровая штука, Шёпот. А тут две тысячи за плёвое дело. Нормально сработаешь ещё подгоню.

- Но всё законно?

- Конечно. Трофеи через приёмку, - Доллин постучал по голографической столешнице с яркой надписью «ГиО». - Никаких добавочных контрактов. Можешь даже потом не делиться.

- Но..?

- Никаких «но». Я просто о тебе забуду. Навсегда. И мои кореша тоже.

- Умру одиноким бедным калекой в клоповнике?

- Верно.

- Ладно, согласен.

- Присаживайся, Шёпот, - указал Дол на неудобное кресло у голографа. Над столом развернулась схематичная проекция сложного лабиринта. Какие-то технические отсеки внутри станции. - У меня тут под ногами, - протез Доллина загудел и топнул по стальному полу. - Завелись четыре крысёныша. Мародёрят по мелочи. Вооружены слабыми игольниками, похоже самоделки. Раздеребанили запасной склад у доков, потому и попались на камеры.

- Так подожди, четверо с ценой по тысяче за голову? Это какие-то опасные бандиты должны быть.

- Пацанва, - отмахнулся Доллин. - По пьяной драке случайно прирезали парня. Вместо того чтобы сдаться, а потом отсидеть или откупиться, решили драпать и угнали яхту с варпом. А это уже межсистемное пиратство. Отсюда и цена. Не нашли ничего умнее чем заныкаться на станции ГиО. Придурки. Я бы их и сам угомонил, да впадлу ноги бить.

Доллин смахнул невидимую пылинку с бедра правого протеза.

- Ага... - я изучал голограф, над ним развернулось окошко с характеристиками яхты «Ворон-50» похожей на хищную птицу.

- Ну, ещё они уже у нас на станции парочку «гостей» порезали. Однако, в старых доках это не то чтобы прямо приветствуется, но не возбраняется. Самозащита там, и всякое такое.

- А они именно защищались?

- Сомневаюсь, - покачал головой Доллин. - Но сомнения к ордеру не прикрепишь.

- Ясно, - я присмотрелся к изображению «Ворона-50» повнимательнее. - Интересный кораблик.

- Ты только смотри, Шёпот, яхту деребанить нельзя, она в угоне числится. Да на бесплатной площадке, но сканеры охраны там есть. Просто номера ещё не пробили по базам полиции. Яхту придётся сдать властям, - последнее он выдал с жалостливым вздохом.

- А номера до сих пор не пробили потому что?..

- Да, да, - закивал Доллин. - Хорошие кореша всегда в цене. Потому я и беру с тебя половину награды.

Ещё голограф показывал четыре окна с3D-фото, личными данными, приметами и наградными ордерами от ГиО. В другом окне ускоренно крутилась запись как парни выходят-выходят, тащат кофры куда-то в тёмную область карты. Собираются группой, задирают одиноких прохожих, посещают бар. И каждый раз скрываются в тех отсеках станции, которые прорисованы схематично, но похоже очень разветвлённые и запутанные.

- А вот тут что? - я ткнул в тёмную область схемы пальцем.

- Логово, ясное дело. Карта верная процентов на восемьдесят. Полиция и техники туда не суются.

- Ладно. А чего это с беглыми постоянно пятый ошивается?

- Прибился один из местных чтобы подзаработать. Или его насильно заставляют шестерить. Не знаю.

- А с ним что делать?

- На твоё усмотрение. За него награды нет, но если продолжит в том же духе, то обязательно будет. Он без регистрации, если и пропадёт - никто не заплачет. Данные скачай, посмотри, проверь законность ордеров, если не доверяешь. Три дня, потом номера яхты уйдут в планетарную полицию и придурков выловят без нас.

- В этом их логове небось отнорков уйма.

- Поэтому будет хорошо, если хотя бы двоих заловишь. Тысяча на брата, конечно, хуже чем две, но тоже синька. А вот если только одного поймаешь, лучше вообще не возвращайся. Мне такие криворукие кореша ни к чему.

- Понял.

* * *

Внутренняя отделка станций делается на основе какого-нибудь хитро закрученного полимера. Полимеров много, они легче, дешевле, проще в первичной обработке и могут иметь разные свойства. Например — устойчивость к стиранию или повышенную прочность на разрыв. Придумывают новый, дают название типа суперпластик. И когда бронированный ботинок цокает по стальному полу — обычно это тоже полимер, но близкий по характеристикам к стали.

Пол всегда делают рифлёным чтобы жители не оскальзывались, но со временем стирается любая поверхность. Если пол скользкий — это значит, что отсек очень-очень старый.

В месте где обитают мои будущие цели пол гладкий как стекло. Тут уже давно переловили и разобрали всех дроидов уборщиков, а потому легко наткнуться на кучу мусора вдоль стены.

Банковские услуги тут тоже не в чести. Люди носят накопители синьки при себе, а значит везде мелкие забегаловки-рыгаловки, магазинчики и проныры, что предлагают любые услуги за скромную плату. Но скромная она только пока вы не остались наедине где-то в запутанном лабиринте коридоров.

Костюм «Невидимка» давно перекрашен в нейтральный серый цвет. Но в этой части станции он всё равно выделялся бы как новогодняя ёлка. Поэтому я навешал сверху груду тряпья и стал похож на широкоплечего громилу в обносках с капюшоном. Местные машинально держаться поодаль, но особого интереса не проявляют.

Я прошёлся вдоль «главной улицы», потёрся у пары магазинов. Сенсоры костюма обеспечивают картинку на триста шестьдесят градусов — головой вертеть не обязательно. Заглянул и в тёмную зону. Она граничит со старыми доками где самые дешёвые цены на стоянку.

«Ворон-50» приютился в самом углу дока. Оттуда удобно стартовать без предупреждения если у пилота возникнет такая необходимость. Проследить все технические коридоры вокруг дока невозможно. К стоянке выходят целые вереницы балкончиков на разной высоте, а вдоль них подобие пожарных лесенок. Спуститься в док можно где угодно и с любого направления. Хаотичный лабиринт.

Шесть моих дронов-жуков слегка исследовали территорию. В коридорах не обязательно летать, достаточно лазать по потолкам, а это уменьшает расход синьки. За шесть часов «жуки» разведали только малую часть отсека где обитают цели. Но даже если разведать всё, перехватить разбегающихся парней в одиночку просто нереально. Единственная хорошая новость — я почти вычислил где их логово. Однако могут быть и запасные. И если ребята готовились к визиту незваных гостей, а они готовились, тут по другому не выжить, то устроили и пару неприятных сюрпризов-ловушек. Убить они меня может и не убьют, но задержать и отбить желание дальше охотиться вполне способны.

Если и удастся с наскока пристрелить одного, остальные просто разбегутся. Их не то что за три дня, за месяц потом не выловишь. Парни редко собираются вместе, чаще ходят по двое, а пятый курсирует между ними, таскает пакеты или передаёт сообщения. В благодарность получает подзатыльники и оскорбления, это не трудно определить даже без звукового сопровождения. Непонятно есть ли у них какая-то удалённая связь между собой. Никаких коммуникаторов ребята не светят.

Этот пятый ещё и подрабатывает в местной мастерской у какой-то хмурой старушки. Я припёрся туда с поломанным ВОСТом. Захотел прикинуть не стоит ли завербовать парня чтобы помог поймать подельников, раз уж они к нему так по хамски относятся.

Бабка глянула на испорченный ствол и расплылась в широкой улыбке:

- Сейчас всё починим. Специалист имеется. - затем рявкнула себе за спину. - Эй, бездельник! Иди глянь.

Светловолосый, среднего роста, немного нескладный парень выскочил из подсобки. За десять секунд снял треснувший кожух. При этом не сломал окончательно, что уже радует. Внимательно осмотрел внутренности оружия и помотал головой. Метнулся назад в подсобку, принёс переносной техно-сканер, которого, почему-то нет в наличии на «Счастливчике».

Сканер минуту попищал, а парень замер глядя куда-то перед собой и перестал реагировать на окружающее. На лице застыло странное выражение.

- Сможешь сделать? - старуха то-ли отвесила парню лёгкий подзатыльник, то-ли жёстко погладила.

- Да, - голова чуть дёрнулась от смазанного толчка, но что удивительно, руки, в которых юный техник всё ещё держал сканер и вынутую запчасть не сдвинулись ни на миллиметр, что смотрелось очень неестественно, будто он робот.

- Так начинай, - сварливо нахмурилась старуха.

- Это неправильно, - техник странно на меня покосился, будто побаиваясь, а его руки тем временем жили своей жизнью быстро вставляя вынутые детали и уже прилаживая разбитый кожух на место точно так же как было до этого.

- Почему это? - недовольно осведомилась бабка.

- Я сделаю, - парень начал смотреть просто в пол, опять сосредоточившись на чём-то своём. - И даже стрелять будет, но по частям разгонники не поменять, только ствол целиком, а это считай что новый купить. Можно дёшево, откинуть сгоревшие, но мощность упадёт процентов на восемьдесят. Так ведь для ВОСТа это критично. Его за мощность и ценят. А если на всю накрутить, то через десять-двадцать выстрелов выгорит основной контур.

На последнем слоге свободная рука старухи сдвинула повреждённое оружие на край стола. На лице явное недовольство. И я бабушку прекрасно понимаю. Сломается оно потом или не сломается — это проблемы клиента. Какое-то время работало бы. Можно было смело оплату брать.

- Всё, харош, иди доубирай в подсобке и свободен, - старуха ещё добавила какое-то заковыристое ругательство вслед пареньку, и повернулась ко мне. - Ещё что-то?

- Нет, - сгребаю ВОСТ и примагничиваю к спине под балахон. В это время странный бабкин помощник скрылся за ширмой, там послышался шум бурной деятельности, что-то хрустело, что-то падало. Я кивнул в сторону звуков: - Славный парень.

- Дурачок местный, - недовольно выдала старая женщина. - А тебе-то что?

- Ассистента ищу толкового.

Бабка смерила меня совсем уж злым взглядом. Во даёт, хотела меня на синьку кинуть, и на меня же злится когда не вышло. А я даже не виноват, это всё пацан ей планы обломал. За ширмой вдруг утихло, видимо парень прислушивается. Надеюсь понял мой намёк и найдёт меня позже.

- Не тот район выбрал, гильдиец, - старуха без проблем определила во мне охотника ГиО и демонстративно отвернулась. - Гуляй!

Пришлось «гулять». Мало ли, вдруг те четыре отморозка как раз на бабку и работают. Тогда только спугну. Если уже не спугнул.

Я ещё поошивался вокруг, но парень так и не появился. Возможно «залёг на дно», а может и товарищей предупредил. Хотя я вроде как ничего такого и не сказал.

Жаль толком ничего не разведал, а два дня из трёх уже пролетели. Придётся рискнуть.

* * *

\\База «Тактика» - идёт установка третьего ранга.

\\Прогресс — 72 процента.

\\Внимание! Ошибка связи! Установка не завершена!

Раньше я думал, что база тактики научит меня разным способам боёвки, приёмам наступления и отхода или что-то такое. Но это оказались разнообразные мелочи и хитрости, которые иногда даже к боевым не относятся. Зато делают из «просто человека с оружием» - солдата. Как правильно свернуть за угол, как вешать снаряжение чтобы не мешало при ходьбе, как держать оружие в разных ситуациях и тому подобное. Может на более высоких рангах учебник изменится — не знаю.

Ещё база создаёт в голове общую картину. Выдаёт подсказки, строит карту и сводит воедино показания датчиков костюма, дронов-жуков, сканера яхты и прицела на винтовке, которой у меня уже нет (Печаль и слёзы).

На автомате «Бизон 327» совсем простецкий оптический прицел. Подходит для прицельной стрельбы на сотню метров. Можно и дальше, но не в замкнутом пространстве с миллиардом гражданских, которые могут неожиданно попасть под раздачу. Так что дистанцию нужно выбирать с умом.

Вот была бы «Тактика» третьего ранга может и ловить пацанов было бы легче.

Дроны заранее уселись вокруг предполагаемого логова. Заняли шесть самых перспективных для отхода коридоров. Я тихо прокрался по разведанным путям. Спустился по техническому колодцу заросшему паутиной. Зашёл с противоположной от доков стороны, по коридору которым никто давно не пользовался.

Пыли и мусора по щиколотку. Скудное освещение, тепло и немного влажно.

Чем ближе к тайному жилищу четвёрки, тем больше попадалось следов жизнедеятельности. Парни особо не заморачивались и устроили отхожее место в каждом коридоре откуда не тянуло воздух в их сторону. Мои ботинки быстро покрылись фекалиями по самые колени, некоторые кучи были совсем свежие.

А запах, ммм... То ли какахи приползают сюда умирать, то ли смерть приходит гадить. Нужно фильтры в маске очистить. Два раза.

Никаких сигналок и сенсоров сканер костюма не обнаружил. Да и откуда электронные навороты у бомжей? Но хоть часового-то нужно было назначать? У самого логова я уж решил, что ребята совсем уж беспечные идиоты. В этот момент и зацепил нитку с гроздью консервных банок или чего-то такого. Сенсор на них не среагировал, а я принял за обычный хлам.

Раздался звон усиленный эхом пустого коридора. Я уже не таясь рванул вперёд. Метров через десять выскочил в низкую комнату семь на семь метров. Всюду груды одежды, тряпья и разной дребедени, что обычно собирают бездомные. Из комнаты четыре выхода. На полу пять пустых топчанов с тепловыми отпечатками тел и дружный топот где-то в соседних коридорах. Наугад выбираю левый, он ближе других, а заодно ору что есть мочи:

- Всем стоять! ГиО! Стреляем без предупреждения! - ещё дал короткую очередь в проём.

Вряд ли мои требования выполнят, но страху это нагонит. Если уж тебя ловят охотники за головами, то лучше всего драпать далеко и быстро. Желательно в другую планетарную систему. Если я хоть что-то понимаю в психологии - паника заставит беглецов делать ошибки.

Левый коридор оказался достаточно длинным чтобы засечь две тепловые тени. Они уже разворачивались и толкались на бегу чтобы быстрее скрыться в ответвлении. «Бизон» выплюнул длинную очередь игл. Парни успели юркнуть за угол, но послышался звук падения, вскрик и снова топот.

Иду следом. В потревоженной пыли коридора обнаружился размазанный по полу кровавый след. Дальше несколько капель, за поворотом большая клякса, и снова капли.

Сканер исследовал каждую отметину. Тактическая база промаркировала, перенесла в трёхмерную проекцию. Высчитала направление и скорость падения брызг. Соотнесла с отпечатками ног.

\\Раненный зажал рану рукой, а потом случайно отпустил на бегу.

\\Слабо задета сонная артерия — вероятность 79 процентов.

\\Вывод: Быстрая потеря сознания от кровопотери.

Всё это я не читаю с экрана. Информация появляется в голове, как само собой разумеющейся факт.

Уже за следующим поворотом лежит один из беглецов. Подёргивается в луже крови. Я на ходу наклонился, приставил к его затылку скоп и забрал трофей. Тело обмякло. Дальше по коридору на полу брызги крови скромнее. По характеру упавших капель ясно, что второй парень тоже ранен, предположительно в правое предплечье.

«Тактика» отличная база — очень удобно.

Вот на стене кровавый след от ладони, что и требовалось доказать.

\\Рана не опасна для жизни. Кровопотеря минимальна.

Паршиво. Один единственный трофей Доллин за удачную охоту не засчитает. Я побежал дальше, но с осторожностью, чтобы неожиданно не нарваться на поджидающего за углом товарища с дубинкой. Капель крови на полу становилось всё меньше, а их температура всё ниже. Негодник отрывается от погони.

\\Дрон № 4 — цель в зоне видимости.

Чёрт! Это в другой стороне, пока добегу уйдёт.

\\Дрон № 1 — цель в зоне видимости.

Эх! Тоже далеко. Не смогу перехватить. Кстати, это и есть раненый, как только успел туда добежать. Похоже игла в руке только прыти ему добавила. Разбегаются, как зайцы в поле. Хотя общее направление побега прослеживается.

\\Дрон № 4 — цель в зоне видимости.

Снова четвёртый дрон докладывает. Ещё один беглец следом за товарищем несётся. Не удивлюсь, если отстал из-за «дружеской» подножки. Общеизвестный принцип выживания - бежать не быстрее медведя, а быстрее напарника с которым от медведя драпаете.

Тактическая карта прорисовала маршруты и направление беглецов от логова до мест где они были замечены впоследствии. Пока всё по плану.

Я не спеша вернулся к развилке, нашёл нужный вертикальный колодец проветривания, в котором завывает ветер. Подпрыгнул, сработали прыжковые ускорители в ботах и подкинули выше. Завоняло палёным дерьмом. С чего бы это? Ах да, конечно. Теперь подошвы вообще не отчистить. Ну и работка.

Три пролёта вверх. Цепляюсь за решётку, подтягиваюсь (спасибо усилителям мышц), пятьдесят шагов по прямой, сто пятьдесят по боковому ответвлению и я на узком балкончике, с которого открывается отличный вид на старые доки. Это угловое отделение крайнего ряда стоянок.

Внизу старые грузовые боты изуродованные тяжёлой жизнью, пара развалившихся остовов яхт и прочий «мусор». В этот закуток доков стягивается транспорт брошенный хозяевами. Тут он стоит пока суд не выпишет ордер на утилизацию. Но есть слух, что докеры начинают разбирать транспорт задолго до получения ордера. Иногда хозяин всё-таки возвращается чтобы оплатить задолженность по стоянке и находит свою собственность без некоторых дорогих деталей. Докеры обычно утверждают, что в таком виде аппарат им уже доставили. Вот и видеорапорт с отчётом прилагается — всё снято до нас, хе-хе.

Вдалеке у громадной стены доков две фигурки в оранжевых комбезах разбирают флаер. Обстоятельно так разбирают, не торопятся, не прячутся. Они тут явно не первый и не последний раз. Работают как обычно.

Я присел на парапет балкончика. Левее отделение дока с более новыми, но всё же недорогими кораблями — «условно бесплатная» стоянка, как любят выражаться в Содружестве. Шаттлы, яхты, боты. Иногда там снуют какие-то люди помимо вездесущих «оранжевых комбинезонов». Если беглецы и будут уходить, то в пределах этих двух зон. Ну или я слишком тупой чтобы ловить таких умных ребят.

За спиной слышится быстро приближающийся топот. Всё-таки я удачно зашёл — один из беглецов выбрал именно «мой» коридорчик. И правильно — этот путь отхода нейросеть признала самым коротким и простым - идеальным. Сюда должен удрать умный и хитрый. Я думал, что один такой, но похоже, что нет.

Выдыхаю. Машинально готовлюсь к трудному бою.

Оборачиваюсь, а на меня несётся «пятый». Тот за которого награды нет. Тот самый странный помощник бабки. Летит глядя под ноги, препятствий не замечает никаких, да тут их обычно и нет. Опускаю автомат. Одна древняя дама как-то мне сказала, что лишние смерти ей не нужны. Так вот я тоже людей не убиваю. Ну, бесплатно, имеется в виду.

- Куда собрался?! - рявкнул я пока беглец чего доброго не врезался в меня.

От испуга у парня заплелись ноги, он рухнул на пузо и заскользил по гладкому полу шустро размахивая конечностями. Загляденье. Ему бы в кёрлинге камнем подрабатывать.

Беглец доехал вплотную и уткнулся лицом в мои испачканные ботинки — подошвы запеклись неприятной коркой и она криво потрескались, а носки и щиколотки ещё в жирных ошмётках, которые отлично липнут к коже. Парень отпрянул, потёр лицо и удивлённо уставился на коричневые разводы на своих ладонях. Запах свежих и палёных фекалий причудливо перемешался.

- Да, дружок, жизнь дерьмо, - я ткнул «пятому» стволом в темечко, чтобы не мог даже двинуться. - Мордой в пол и не пытайся встать, понял?

- Понял, - парень ещё решил кивнуть головой прижатой к полу и нарисовал лицом широкую коричневую линию.

\\Внимание! - выдала нейросеть. - Фильтр дыхательной маски не справляется с нагрузкой. Рекомендуется снижение чувствительности рецепторов запаха на пятьдесят процентов.

- Фу! Снизить на 90 процентов!

\\Снижено.

- Что? - «пятый» не предпринимал попыток встать, но так нелепо ёрзал по полу, что добавлял нехилого раздражения к вони, которая всё-таки чуток пробивалась сквозь преграды из новых технологий.

- Руки за голову, ноги расставь шире. Ещё шире! - я быстренько вернулся к парапету балкона где воздух был посвежее, выглянул наружу и негромко буркнул: - И учти, у меня глаза на затылке. И это не аллегория.

- Не что?

- Не метафора.

- Что?

- Заткнись!

- Понял.

Минуты четыре прошло в спокойствии. Редкие посетители корабельной стоянки медленно брели вдоль вереницы небольших устаревших шаттлов и потрёпанных яхт. Вдали прополз грузовой дроид гружёный ящиками. Тишину нарушало только прерывистое сопение «пятого» на полу, так что я решил развлечь себя светской беседой:

- Значит в технике разбираешься?

- Угу.

- Сложно небось без нейросети?

- У меня есть нейросеть, профильная для технарей.

Так, а вот это уже плохо. Выходит парни на постоянной связи. Я-то считал, что у этих бомжей и комлинков нет. А если и есть какие-то старые модификации то, убегая ребята вряд ли будут пользоваться штуками, которые нужно в руках держать и при этом кнопки давить.

- А у дружбанов твоих какие нейросети?

- Никаких, они же дикие, ещё и беглые.

- Ты вроде тоже без регистрации.

- Я местный. Просто родители умерли до моего совершеннолетия. Нейронку мне поставили, а на базы... Тут такое дело... И регистрацию не смогли оформить.

- Ааа... Так это хорошо.

- Почему хорошо? - в голосе парня послышалась обида, он даже голову приподнял.

- Не для тебя хорошо, - я не оглядываясь направил автомат на пленника. - Морду в пол, быстро!

- Понял.

Наконец из прохода в дальней стене дока вылетел один из беглецов. Прижимает правую руку к телу, комбез в бурых пятнах — наш раненый. Метров сто пятьдесят до него. Далековато для «Бизона» с простой оптикой. Попасть можно, но не без опасности для окружающих. Их, конечно, поблизости от зоны поражения пока не видно, но как только начну палить обязательно кто-то подлезет по закону подлости.

Но это ничего, потому что семьдесят метров это как раз идеальная дистанция для «Бизона». Цель же сейчас во всю прыть сокращает расстояние. Ведь внизу, буквально в семидесяти метрах от моего балкона стоит «Ворон-50» - та самая яхта в угоне. Если тебя ловят охотники за головами лучше драпать в другую планетарную систему, лично я бы именно так и сделал. И эти парни не глупее.

Раненный добрался до корабля, устало опёрся о борт возле входного шлюза и тяжело задышал. Если сразу не начал открывать двери значит карта-ключ не у него. Тем временем из другого прохода один за другим вылетели ещё два беглеца. Интересно, что они будут делать если ключ у того, что в коридорах дохлый валяется? Я ведь его даже не обыскал.

Раненный тоже заметил приятелей и замахал здоровой рукой призывая бежать быстрее. Тот что бежал первым не останавливаясь начал рыться в карманах. Вот у кого ключик. Приоритетная цель опознана. Я опёр цевьё о парапет и тщательно прицелился. Когда братство «ножа и топора» радостно воссоединилось, «Бизон 327» выплюнул шесть одиночных игл, каждому по две. Попали только пять, но любителям угонять яхты и лазить по чужим складам хватило и этого.

Я легко спрыгнул с пятиметровой высоты балкона. Ускорители в ботах плавно погасили падение. На всякий сбросил тряпьё с костюма и проверил на месте ли бляха. Пока дошёл до яхты там уже крутился мужичок в оранжевом комбезе со множеством надписей в разных местах: «Охрана дока №447». Рука охранника нервно тискала станер на поясной кобуре.

Мужичок смерил меня заинтересованным взглядом:

- А... гильдиец. Понятно. Ты часом не безногого Долла кореш?

- А если и так?

- Тогда номера яхты можно в полицию передавать.

- Смело передавай, - кивнул я. - Вот у этого ключ-карта.

- Это полицаи пусть сами трупы обшаривают. Моё дело доложить. Дай-ка жетон твой сосканю, чтобы ко мне вопросов лишних не возникло.

- Скань, - милостиво разрешил я, тем временем собирая «скопом» трофеи.

Мужик клацнул комлинком по моей бляхе:

- Ну, бывай. Доллу привет, - махнул рукой мужик и потопал по своим делам. - Если чё, я всегда на месте.

- Передам.

- А мне что делать? - неуверенно спросили сбоку.

- Тьфу ты, - оказалось рядом зачем-то нарисовался пятый участник банды, стоит смотрит на меня щенячьими глазками. Дерьмо с лица вытер, но судя по запаху сделал это рукавами комбеза. Я открыл забрало шлема и выдал самую многообещающую и кровожадную из своих улыбок. - Продолжай нарушать закон в том же духе, дружок, и мы с тобой обязательно встретимся снова.

Парень побледнел.

* * *

Я протопал уже половину расстояния до местного метро. В этой части станции не то что такси, даже платные скоростные лифты отсутствуют. Администрация решила что для технического этажа хватит и грузовых вагонов с раскладными сидушками, из которых семьдесят процентов сломаны.

«Пятый» всё семенит следом как побитая собака, но близко не подходит. Как назло вагон только уехал и до следующего минут пятнадцать, а я прямо чувствую щенячий взгляд, что неприятно сверлит затылок.

- Ну чего тебе?

- Ты говорил, что нужен ассистент.

- Нужен хороший технарь.

- Так у меня как раз профильная нейросеть по технике.

- Это которая без профильных баз? Очки зрению, конечно, помогают, но только если в них правильные стёкла вставлены. Пустая оправа не катит. Понимаешь к чему я?

- Понимаю, но ведь и опыт ремонтника тоже какие-никакие стёкла.

Во даёт. Не дурачок, как бабка его представила.

- Рабский ошейник на десять лет оденешь? - решил я одним махом отвадить парня.

- Э... - «Пятый» побледнел слегка, а потом сжал губы в тонкую линию, будто решился прыгнуть с небоскрёба. - Да.

- Да ты вообще припаяный? Я же могу ошейник и навсегда оставить. Доверишься незнакомцу?

- Лучше так чем тут.

- И чем тебе тут не нравится? С того света придурки тебя уже не достанут.

- Пока старая Ига новых не приютит, - понуро выдал «Пятый».

- Значит они всё-таки на бабку работали? То-то я думаю, как это четверо беглых оболтусов, так храбро и ловко очистили склад в доках, а ходят в обносках, живут в клоаке и в панике ломанулись к кораблю при первой же опасности.

- Так тебе известно про склад?

- А как ты думаешь находят беглых? На новом месте они совершают новые преступления и глупо палятся на мелочах.

- Вот мне и не хочется так закончить, - уловив добрые нотки в моём голосе парень сразу же начал жаловаться на судьбу злодейку. - Это уже второй раз когда меня чуть не пристрелил гильдиец. Старая Ига с меня теперь не слезет. Лучше в рабство чем всё по новой. Я много времени на самообучение трачу, но в старых доках это ничего не даёт. Только...

- Ой, избавь меня от хитросплетений твоей печальной жизни. Вас таких миллиарды.

- Меня Игреонариух зовут.

- И от интимных подробностей тоже, - как можно жёстче добавил я, и про себя добавил, что никогда не выговорю это имя. Кажется, даже нейросеть не распознала несколько свистящих звуков.

Парень сгорбился, медленно отвернулся и побрёл, похоже не глядя куда. Ещё шагов пять и упрётся в трубу тоннеля скоростных кабин. А мне вдруг вспомнились пустые и тихие каюты «Счастливчика». Только сейчас я окончательно понял, что после того как дочь осталась на Земле, находиться в яхте неуютно и грустно.

Чёрт! Жаль засранца. Как там мелкая говорила? «Мы в ответе за тех кого приручили?». Нет не так. «Мы в ответе за тех кого народили». Но я этого доходягу вроде не нараживал. Оно мне надо? С другой стороны, ассистент действительно бы не помешал. Пусть баз у него нет, а только естественные знания и небольшой опыт. Но ведь помощник с правильными базами ещё чего доброго зарплату потребует, а этот даже на рабский ошейник согласился.

Я, конечно, после СОТ и рабской роты никакого рабства категорически не приветствую, но помощнику об это знать не обязательно. Хотя похоже, что про рабство этот странный парень знает только по художественным произведениям, а то бы такие обещания так легко не раздавал.

Ладно. Признаю. Мне его жаль потому что я очень добрый. Я вот даже людей не убиваю. Бесплатно. Хотя в Содружестве смертоубийство не то чтобы очень порицается. Даже Земляне в плане цивилизованности ушли далеко вперёд. На Земле, конечно, тоже есть войны и проблемные зоны, есть над чем работать будущим политикам. Но в Содружестве вообще мрак - всюду киберпанк со средневековыми устоями. И никто даже не собирается ничего менять, как-то постепенно всё устаканилось за тысячи лет.

Одни привыкли к сытому безделью, другие смирились гнуть спину на «дядю» за гроши. Иметь слугу, который существует чуть ли не на рабском положении, а то и натурально раба — в порядке вещей. Впрочем, я пока побывал только на окраине Содружества. Можно сказать — прогулялся по задворкам Нью-Йорка, которые, кстати, мне тоже не очень понравились. Но ведь где-то существует и центр с парком, и достопримечательности.

К тому же, иногда люди хотят быть в рабстве. Сами себя продают, чтобы не заботится о будущем самому, а поручить это «хозяину». К чему я это всё? Ах, да! Иногда иметь раба... эмм... правильного ассистента — это хорошая идея, если он, конечно, готов за это реально платить, а не просто языком трепать.

- Эй, как там тебя!? - «Пятый» быстро оглянулся, будто только и ждал оклика, пройдоха мелкий, знал что позову. - У тебя оборудование-то есть какое-нибудь?

- Нет, - разводит руками.

- Ну, а сканер, которым ты мой ВОСТ тыкал?

- Так это Игин.

- Ну, а одолжить ты его можешь?

- На сколько?

- Да что же ты тупой-то такой? Навсегда.

- А... О... - на лице парня отобразилась мучительная работа мысли, он нерешительно потоптался на месте. - Так это... А если она спросит зачем он мне?

- Придумай что-нибудь. Мне тупой ассистент ни к чему.

- Придумать? Ааа... Навязать ей художественный вымысел, - закивал парень и с неожиданным озарением добавил: - Правдоподобный художественный вымысел.

Похоже прямо сейчас в сети вычитал.

- Док «№ 144», яхта называется «Счастливчик». А тебя я буду звать Гарик.

- Гарик, - голова не в такт шагам кивает, губы неуклюже растягивают звуки имени, - Гарик, Гарик... - новый ассистент направился в какой-то неприметный технический коридор, вход которого маскировался под тупиковую нишу.

Я и раньше подозревал небольшие странности, но теперь убедился, что они точно есть. Что-то с этим парнем не так, только не понятно что. Он уговорил незнакомца взять себя в оруженосцы, но совершенно не обрадовался, не стал благодарить великодушного меня, а просто развернулся и ушёл в закат. Будто очередной игровой квест выполняет.

Впрочем, то как он тогда быстро и аккуратно разобрал-собрал ВОСТ, который вряд ли до этого в руках держал, такое умение дорого стоит. Парню с такими руками можно прощать лёгкие странности поведения.