Шепчущие Сосны

Пролог

Дорога петляла между вековыми соснами, словно выцветшая чёрная лента, брошенная в бесконечное море зелени. Местные жители старались не углубляться в эти леса без веской причины. Днём здесь пахло хвоей, сырым мхом и дешёвым кофе из туристических термосов, а тишину нарушали лишь щелчки фотоаппаратов редких заезжих зевак. Но стоило солнцу скрыться за острыми пиками гор, как городок сбрасывал свою уютную провинциальную маску.

В баре на окраине грузный бармен с усталым вздохом запирал тяжёлую дубовую дверь на два оборота. Перевернув табличку «Закрыто», он сладко потянулся, позволяя позвонкам издать громкий хруст. Секунда — и его человеческое лицо пошло рябью, черты поплыли, обнажая тяжёлую квадратную челюсть, бугристую зеленоватую кожу и пару выступающих клыков.

На другом конце улицы, в круглосуточной автомастерской, механик, матерясь сквозь зубы, укорачивался в росте вдвое, обрастая густой жёсткой бородой, чтобы было удобнее подлезть под днище старого пикапа.

Они жили так десятилетиями. Прятались на самом видном месте. Работали кассирами, лесорубами, помощниками шерифа и почтальонами. Искусство держать Личину передавалось с кровью, вбивалось в подкорку с первых дней жизни. Сбой означал внимание. Внимание внешнего мира означало проблемы.

А проблемы этот город не любил.

В паре миль от спящих улиц, там, где асфальт переходил в разбитую гравийку, во тьме блеснули два пронзительно-алых глаза. Крупный хищник с густой серой шерстью бесшумно ступал по толстому слою опавших игл, сливаясь с ночными тенями. Волк остановился у края обрыва, втягивая влажным носом прохладный воздух. Запах надвигающейся грозы, сырой земли и... бензина.

Зверь глухо зарычал и тряхнул головой. Раздался влажный хруст меняющихся костей. Шерсть начала стремительно втягиваться, растворяясь в бледнеющей коже, а массивные звериные очертания вытянулись, принимая человеческий силуэт.

Девушка с пепельно-серыми волосами, тяжело дыша, смахнула с лица налипшую хвою. Она поправила съехавший край рваного топа, привычным движением натянула на шею чокер с шипами и раздражённо посмотрела вниз, в сторону трассы. Там, разрезая густой вечерний туман жёлтым светом фар, к городу плавно приближалось такси — старенькая «Тойота» с шашечками на крыше. Не местная. Приезжая.

Девушка достала из кармана шорт телефон, игнорируя трещину на экране, и скривилась от яркого света дисплея. Чувства, всё ещё обострённые после волчьей формы, улавливали низкий гул мотора чужаков. Она не знала, кого именно черти принесли в их глушь на этот раз, но звериное чутьё, отточенное годами скрытной жизни, упрямо твердило: это лето принесёт сплошную головную боль.

Такси мягко вошло в очередной поворот, увозя парня всё дальше от привычного ритма мегаполиса и всё ближе к границе леса, который уже пристально за ним наблюдал.

Глава 1. Добро пожаловать на край географии

Шины такси мягко шуршали по асфальту, который становился всё более неровным с каждой милей, уводящей прочь от скоростной трассы. Алекс смотрел в окно, подперев подбородок рукой. Пейзаж за стеклом кардинально отличался от бетонных джунглей, к которым он привык. Здесь царили вековые сосны, чьи тёмные кроны смыкались над дорогой, образуя живой тоннель. Воздух, врывавшийся в приоткрытое окно, пах хвоей, влажной землёй и чем-то неуловимо диким.

Городок вынырнул из леса неожиданно, словно кто-то просто расчистил поляну среди чащи и наспех раскидал по ней аккуратные домики, магазины и асфальтированные улочки.

Такси затормозило у массивных кованых ворот просторного участка на самой окраине. За ними возвышался добротный, современный коттедж, резко контрастирующий с более провинциальной застройкой остального города. Алекс расплатился с водителем, закинул на плечо тяжёлую спортивную сумку и толкнул калитку.

— Алекс! Матерь божья, ну ты и вымахал, чертяка! — раздался громогласный бас с просторной террасы.

Дядя Ричард, несмотря на лёгкую полноту, с неожиданной проворностью спустился по деревянным ступеням. На нём была дорогая льняная рубашка, рукава которой он закатал по локоть, и фартук с надписью «Король Барбекю». От него пахло дорогим парфюмом, жареным мясом и искренним гостеприимством.

Алекс не успел и слова сказать, как оказался в крепких медвежьих объятиях дяди.

— Здравствуйте, дядя Рик. Рад вас видеть, — улыбнулся Алекс, когда его наконец отпустили. — Выглядите отлично. Бизнес процветает?

— А то! Крутимся понемногу, — Ричард довольно похлопал себя по животу. — Но сегодня никаких разговоров о цифрах. Ты приехал отдыхать. Идём, я познакомлю тебя с братом. Вы же с Нейтом... — он задумался, морща лоб, — ...года три назад виделись? На последнем семейном сборе?

— Примерно так, — кивнул Алекс. — Я тогда был на голову ниже.

— А сейчас вон какой вымахал! — Ричард хлопнул его по плечу и повёл в дом.

В гостиной, утопая в огромном кожаном кресле, сидел Нейт. Экран огромного телевизора мерцал вспышками взрывов, а сам парень ожесточённо клацал по геймпаду. Длинные чёрные волосы были небрежно заправлены за уши, а синие глаза не отрывались от виртуальной перестрелки.

— Нейт! Ставь свою стрелялку на паузу, брат приехал, — скомандовал Ричард.

Нейт тяжело вздохнул, нажал на паузу и лениво поднялся. Он был на полголовы ниже Алекса и выглядел так, словно спортзал в его вселенной просто не существовал.

— Здаров, — Нейт протянул руку. — Как доехал? Медведи по дороге не сожрали?

— Была пара попыток, но я откупился сэндвичами, — пожав его руку, спокойно парировал Алекс.

Нейт хмыкнул, уголок его губ дрогнул в подобии улыбки. Кажется, шутка была засчитана.

— Ладно, располагайся в гостевой на втором этаже, — Ричард хлопнул в ладоши. — А потом спуститесь в гараж, у меня там кое-что есть.

Через пятнадцать минут, оставив вещи, Алекс вместе с дядей и кузеном стояли в просторном, идеально чистом гараже. В центре, укрытый брезентом, угадывался силуэт крупного двухколёсного транспорта. Ричард театральным жестом сдёрнул ткань.

Под ней оказался мощный тур-эндуро. Агрессивные линии, матовый чёрный пластик, высокий клиренс и злая шипованная резина, созданная для того, чтобы рвать грязь и гравий.

— Вау… — Алекс одобрительно присвистнул, подходя ближе и проводя рукой по прохладному бензобаку. — Серьёзный аппарат. Ваш?

— Купил по глупости прошлой осенью, — усмехнулся Ричард. — Думал, вспомню молодость, буду по выходным леса исследовать. Но будем честны, моя спина сказала мне «до свидания» после первой же кочки. Стоит, пылится. Права-то у тебя есть?

— Есть. В городе я на спортивном гонял, но этот… это совсем другой уровень свободы, — Алекс посмотрел на дядю, не скрывая интереса.

— Вот и отлично. Ключи в замке зажигания. Бери, катайся, изучай окрестности. Но уговор: заправляешь его сам со своих карманных, и если что-то сломаешь — чинишь тоже сам или за свой счёт. По рукам?

— По рукам. Спасибо, дядя Рик.

— Ну всё, закончили с официальной частью. Нейт, — Ричард повернулся к сыну, который уже успел достать телефон. — Вырубай экран. Выведи брата в люди. Покажи ему город, где тут у нас что. И чтобы до ужина я вас в доме не видел!

Нейт мученически закатил глаза, но спорить с отцом не стал.

Солнце медленно клонилось к западу, заливая улочки мягким золотистым светом. Городок оказался до странного контрастным.

— Значит, смотри, — Нейт шаркал кроссовками по тротуару, нехотя исполняя роль экскурсовода. — Вон там у нас главный супермаркет. На парковке после восьми вечера собирается местная элита — то есть такие же придурки, как я, только на скейтах и с дешёвым энергетиком. Если захочешь найти неприятности с местными реднеками, тебе туда.

Алекс усмехнулся, засунув руки в карманы худи. Городок ему начинал нравиться.

Они вышли на центральную площадь, вымощенную старым кирпичом. В центре журчал фонтан, над которым возвышалась позеленевшая бронзовая статуя сурового мужчины с топором.

— Это Джедидая, наш основатель, — Нейт ткнул пальцем в статую. — Говорят, он выгнал отсюда индейцев, потом подрался с медведем, а потом сошёл с ума и женился на пне. Не знаю, что из этого правда, но звучит как отличный сюжет для инди-хоррора.

— Атмосферненько, — кивнул Алекс, осматривая старые фасады зданий. — А развлечения тут какие-то есть? Кроме парковки и памятника дровосеку-шизофренику.

— Ну, есть ещё одно место. Местная достопримечательность. Осторожно, вызывает кровотечение из глаз от переизбытка кринжа. Пошли, это тут недалеко.

Спустя десять минут они подошли к странному, покосившемуся зданию на границе с лесом. Над крыльцом висела яркая, безвкусно раскрашенная вывеска: «Мистическая Хижина Варнаби». Рядом стоял картонный стенд с изображением снежного человека, держащего в лапах табличку «Скидка 10% на сувениры».

Толкнув скрипучую дверь, парни оказались в помещении, до отказа забитом странными артефактами: банками с заспиртованными мутантами (очевидно, склеенными из разных животных), амулетами из пластика и стопками футболок. В воздухе пахло старой древесиной и дешёвыми благовониями.

— О, Нейт! Здорова, амиго! — из-за стеллажа с «магическими» кристаллами вынырнул полноватый парень лет двадцати пяти в заляпанном мазутом комбинезоне. У него была широкая, добродушная мексиканская улыбка.

— Здоров, Гордо. Это мой кузен, Алекс, приехал на лето, — Нейт махнул рукой. — Алекс, это Гордо. Единственный человек в этом городе, который понимает, как собирать билды в нашей ММО.

— Приятно познакомиться, — Алекс крепко пожал протянутую руку.

— Взаимно, бро! — просиял Гордо. — Нейт вчера жёстко слил рейд, так что если ты тоже играешь, спасай команду.

Пока Нейт и Гордо обсуждали видеоигры, взгляд Алекса скользнул по магазину и остановился на кассе.

В глубоком, продавленном кресле, закинув ноги в тяжёлых армейских ботинках прямо на прилавок, сидела девушка. Пепельно-серые волосы были растрёпаны, на шее красовался чёрный кожаный чокер с шипами. Она была одета в рваный чёрный топ с выцветшим принтом пентаграммы и короткие шорты. Вся её поза кричала о тотальном презрении к окружающему миру. Она агрессивно жевала жвачку, не отрывая взгляда от экрана телефона, по которому быстро набирала текст.

Алекс слегка наклонился к Нейту, понизив голос:

— А это кто? Выглядит так, словно готова убить любого, кто попросит пробить чек.

Нейт и Гордо переглянулись. Гордо тихонько рассмеялся, а Нейт покачал головой.

— Это Луна, — шепнул кузен. — Работает здесь. И да, ты правильно уловил вайб. Даже не думай подкатывать, бро. Там без шансов.

— Она съедает парней на завтрак, причём морально и очень жестоко, — добавил Гордо.

Алекс лишь задумчиво хмыкнул, продолжая краем глаза наблюдать за девушкой. В ней было что-то цепляющее. Не просто агрессивный неформальный стиль, а какая-то скрытая пружина, звериная грация даже в том, как она лениво перекатывала жвачку во рту.

Внезапно входная дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В Хижину влетели двое подростков лет четырнадцати. Мальчишка в потёртой кепке и его сестра-близнец в ярком свитере. Они громко спорили, таща в руках какую-то грязную корягу.

— Я тебе говорю, Финн, это просто корень! — кричала девочка.

— Хлоя, ты не понимаешь! Посмотри на следы зубов, это явно работа грызуна-переростка! — вопил мальчишка, размахивая находкой.

В пылу спора, не разбирая дороги, Финн споткнулся о край ковра. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, и на полном ходу влетел в стойку кассы. Коряга вылетела из его рук и с грохотом приземлилась прямо на ноги Луне.

Алекс стоял ближе всех. То, что произошло дальше, уложилось в долю секунды.

Телефон выскользнул из рук девушки. Луна резко подалась вперёд, и с её губ сорвалось рычание — не человеческое, а глубокое, гортанное, от которого по спине Алекса пробежали мурашки. В этот краткий миг вспышки ярости воздух вокруг неё словно пошёл рябью. Алекс, благодаря реакции квотербека привыкший замечать малейшие детали на поле, увидел, как глаза Луны на мгновение вспыхнули пронзительным, кроваво-алым светом. А внизу, под столом кассы, взметнулся массивный, пушистый серый хвост, нервно хлестнув по воздуху, прежде чем исчезнуть, растворившись в странной иллюзии.

— Эй! Вы, два мелких недоразумения, смотрите куда прёте! — рявкнула Луна уже нормальным, хоть и очень грубым человеческим голосом, откидывая корягу ногой.

Близнецы смущённо забормотали извинения и поспешили ретироваться вглубь магазина к Гордо.

Луна раздражённо выдохнула, подняла телефон с пола и, подняв глаза, пересеклась взглядом с Алексом. В её сером взоре промелькнула тень напряжения — она проверяла, заметил ли этот высокий новенький парень её оплошность.

Алекс смотрел ей прямо в глаза. Сердце в груди сделало тяжёлый удар, мозг отчаянно пытался рационализировать увиденное. Хвост. Настоящий, мать его, волчий хвост. Но внешне он остался абсолютно спокоен. Лицо не дрогнуло. Он чуть расслабил плечи, натянул на лицо лёгкую, вежливую улыбку и, кивнув ей, словно извиняясь за шумных детей, спокойно отвернулся к Нейту.

— Ну что, идём дальше? — ровным тоном спросил Алекс. — Я хочу успеть съесть нормальный бургер, пока мы не вернулись к твоему отцу.

Нейт, ничего не заметивший, пожал плечами и направился к выходу. Алекс пошёл следом. Он не оглядывался, но спиной чувствовал тяжёлый, подозрительный взгляд Луны. Любопытство, которое он сейчас тщательно прятал, разгоралось в нём с каждой секундой. Этот город определённо стоил того, чтобы приехать сюда на лето. И ключи от мотоцикла в его кармане вдруг показались пропуском в очень, очень опасную игру.

Глава 2. Хозяева леса

Ужин в доме дяди Рика оказался испытанием на прочность для желудка. Ричард подошёл к барбекю со всей серьёзностью бизнесмена, заключающего сделку всей жизни: огромные стейки слабой прожарки, горы печёного картофеля и овощи на гриле исчезали под раскатистый смех хозяина дома.

— Вот, попробуй этот кусок, — Ричард плюхнул на тарелку Алекса стейк размером с футбольный мяч. — Мясо с фермы Барнсов, за рекой. Они кормят коров чем-то особенным, я не спрашиваю, чем именно, но вкус — божественный.

— Дядя Рик, я не съем столько, — попытался возразить Алекс.

— Съешь. Ты молодой, спортивный. Тебе нужно набирать массу. — Ричард хлопнул его по плечу и вернулся к грилю.

Нейт клевал еду вяло, то и дело косясь в экран смартфона, скрытого под столешницей. Алекс ел с аппетитом, но мыслями был далеко отсюда. Перед глазами раз за разом прокручивалась сцена в Хижине: вспышка красных глаз. Нервный взмах серого пушистого хвоста, сбившего пыль под кассовым аппаратом. И этот тяжёлый, оценивающий взгляд Луны напоследок.

— Дядя Рик, — Алекс отложил вилку, вытирая руки салфеткой. — А что там с лесами вокруг города? Есть какие-нибудь интересные маршруты для мотоцикла?

Ричард отпил тёмного пива из массивной кружки и задумчиво крякнул.

— Маршрутов полно. Лесовозы в своё время знатно изрезали сопки. Но ты туда особо не суйся, особенно в сумерках. — Он поставил кружку и посмотрел на племянника серьёзно, без обычной ухмылки. — Места у нас глухие. Связи там нет от слова совсем. А зверья — навалом. Медведи, пумы... волки иногда с гор спускаются. Местные в чащу без ружья не ходят. Понял меня?

— Понял, — легко согласился Алекс, хотя внутри всё уже было решено.

— Вот и славно, — Ричард снова повеселел. — А то знаю я вас, городских. Приедете, думаете, тут парк развлечений.

— Я не думаю, что тут парк развлечений, — спокойно ответил Алекс. — Я думаю, что тут скучно. И хочу проверить, так ли это.

Ричард хмыкнул.

— Ну, удачи. Только если сломаешь шею — я тебя сам воскрешу и сам же убью.

Нейт, не отрываясь от телефона, тихо фыркнул.

───

Через час, когда Ричард ушёл в свой кабинет разбирать документы, а Нейт забаррикадировался в комнате, надев наушники, Алекс спустился в гараж. Воздух здесь был прохладным и пах машинным маслом. Парень накинул плотную кожаную куртку поверх худи, застегнул шлем и вставил ключ в замок зажигания тур-эндуро.

Двигатель отозвался низким, бархатистым рыком, от которого по полу прошла лёгкая вибрация.

Алекс выжал сцепление, включил первую передачу и выкатился в сгущающиеся сумерки.

Город остался позади слишком быстро. Уютные жёлтые фонари сменились плотной стеной вековых сосен, обступивших трассу. Алекс чувствовал, как с каждой милей адреналин разгоняет кровь. Мотоцикл слушался идеально, проглатывая неровности старого асфальта, который вскоре сменился разбитой гравийкой. Ветки хлестали по шлему, ветер бил в грудь, и это было то самое чувство свободы, ради которого он вообще сел на байк.

Солнце медленно заходило за горизонт. Тёплые оранжевые лучи пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая витающую в воздухе пыль в золотистый цвет. Заметив узкую просеку, уходящую вглубь леса, Алекс свернул туда. Дорога становилась всё хуже, ветки хлестали по шлему, и вскоре он понял, что дальше на байке не проехать — тропу преграждал поваленный ствол старого дуба.

Алекс заглушил мотор. Тишина, обрушившаяся на него, казалась почти осязаемой. Он снял шлем, повесил его на руль и прислушался. Только шелест ветра в верхушках сосен и редкие крики ночных птиц.

Оставив мотоцикл, он пешком двинулся вглубь чащи. Воздух здесь был густым, влажным, наполненным запахом прелой листвы и грибов. Под ногами хрустела хвоя, где-то вдалеке шумела река. Пройдя около сотни ярдов, Алекс замер.

Его натренированный слух уловил странный звук. Не хруст веток, а скорее тяжёлое, ритмичное дыхание крупного зверя.

Парень инстинктивно пригнулся, стараясь ступать бесшумно, и скользнул за широкий ствол гигантской сосны.

Впереди, на небольшой поляне, возвышался огромный валун, густо поросший мхом. Последние лучи заходящего солнца падали прямо на него, выхватывая из полумрака массивный силуэт.

На камне, упираясь в него четырьмя мощными лапами, стоял волк. Нет, не просто волк. Существо было пугающе огромным. Густая пепельно-серая шерсть серебрилась в лучах заката. Мышцы под шкурой перекатывались при каждом движении. Зверь втягивал носом воздух, поворачивая массивную голову.

Алекс затаил дыхание. Страха не было. Было лишь первобытное, парализующее восхищение перед дикой мощью этого создания.

Вдруг уши зверя резко дёрнулись. Волк замер, его взгляд безошибочно вперился в то место, где прятался Алекс.

Всё произошло слишком быстро для человеческой реакции. Зверь не спрыгнул — он буквально смазался в воздухе рывком немыслимой скорости.

Алекс успел лишь выставить руки вперёд, когда огромная масса сбила его с ног. Удар вышиб из лёгких весь воздух. Спина болезненно впечаталась в сырую землю, усыпанную хвоей. Парень инстинктивно вцепился в густую шерсть на груди навалившегося на него монстра. Его прижали к земле с неотвратимостью бетонной плиты. Острые когти вонзились в землю по обе стороны от его головы.

Прямо над лицом Алекса нависла оскаленная пасть. Горячее, рваное дыхание хищника обдало его кожу, пахнув лесом и сырым мясом. С клыков сорвалась капля слюны, разбившись о воротник куртки. Зверь глухо, раскатисто зарычал — этот звук зарождался где-то глубоко в груди и вибрировал так, что Алекс чувствовал его собственными костями.

Он открыл глаза и встретился с пронзительным, пылающим алым взглядом. В этих глазах не было тупой животной ярости. В них был осмысленный, разумный гнев. И они были точно такими же, как те, что на долю секунды вспыхнули сегодня за кассой в Хижине.

В лесу повисла звенящая тишина, нарушаемая только их прерывистым дыханием. Зверь ждал. Ждал крика ужаса, паники, мольбы о пощаде. Всего того, что обычно делают люди, когда смерть смотрит им прямо в лицо.

Алекс сглотнул, чувствуя, как адреналин бьёт по вискам кувалдой. Он не отвёл взгляд. Его пальцы, всё ещё сжимавшие густую серую шерсть, чуть расслабились, но не отпустили её.

— Охренеть... — хрипло, но удивительно спокойно выдохнул Алекс.

На его лице не было ни капли ужаса. Только чистый, нескрываемый шок пополам с восторгом.

Рычание зверя резко оборвалось. В алых глазах мелькнуло явное, совершенно человеческое замешательство. Существо моргнуло, словно не веря своим ушам. Волчица подалась назад, ослабляя хватку.

Секунду они смотрели друг на друга. Алекс — снизу вверх, тяжело дыша, но не пытаясь вырваться. Луна — сверху вниз, осознавая, что её главный козырь — животный ужас — не сработал.

Внезапно она резко оттолкнулась от земли. Мощный прыжок отбросил её на несколько метров назад. Не издав больше ни звука, серая тень растворилась в густом кустарнике так же бесшумно, как и появилась. Лишь качающиеся ветки напоминали о том, что это не было галлюцинацией.

Алекс остался лежать на земле, глядя в темнеющее небо. Его сердце колотилось как сумасшедшее, а на груди всё ещё чувствовалась фантомная тяжесть чужого тела. Губы парня медленно растянулись в широкой, предвкушающей улыбке.

Лето обещало быть просто невероятным.

Глава 3. Кофе, сувениры и невысказанные угрозы

Утро встретило Алекса тупой болью в плечах и грудной клетке. Он сел на краю кровати, потирая шею, и хмыкнул. Ощущения были такими, словно вчера на тренировке его снёс линейный защитник весом в триста фунтов, только этот «защитник» был покрыт густой серой шерстью и пах сырым лесом.

Он потянулся, разминая затёкшие мышцы, и посмотрел на часы. Половина девятого. За окном уже во всю светило солнце, а из открытого окна тянуло тёплым запахом хвои и свежескошенной травы.

Спустившись на первый этаж, он обнаружил дядю Рика за плитой. Тот виртуозно переворачивал блинчики, напевая какой-то старый кантри-мотив. На кухонном острове уже стояла тарелка с горой хрустящего бекона, а в кофеварке булькал крепкий чёрный кофе.

— О, спортсмены проснулись! — громогласно поприветствовал племянника Ричард. — Садись, ешь. Как спалось на новом месте? Как тебе наш лесной воздух?

— Воздух просто сногсшибательный, дядя Рик, — Алекс налил себе огромную кружку кофе, скрывая за лёгкой усмешкой двойной смысл своих слов. — Спал как убитый.

— Ну и славно. Какие планы на день? — Ричард поставил перед ним тарелку, от которой исходил одуряющий аромат кленового сиропа. — Только не говори, что опять пойдёшь с этим овощем киснуть на парковке.

Нейт оторвался от экрана и закатил глаза:

— Я не овощ, я сохраняю энергию. У меня сегодня важный рейд. И вообще, Алексу вчера понравилась Хижина. Может, он хочет купить себе брелок из зубов енота?

— Кстати, о Хижине, — Алекс отпил горячий кофе, чувствуя, как кофеин проясняет мысли. — Думаю, загляну туда. Забыл вчера купить местную сим-карту, Гордо говорил, там продаются. Да и мотоцикл нужно обкатать при свете дня.

Ричард понимающе хмыкнул, но ничего не сказал.

Спустя час Алекс уже парковал свой тур-эндуро у покосившегося крыльца «Мистической Хижины». Днём это место выглядело ещё более абсурдно. Солнечный свет не щадил облупившуюся краску и пыльные окна. Картонный снежный человек у входа кренился набок, а табличка «Скидка 10% на сувениры» висела на одном гвозде.

Внутри царил привычный хаос. За прилавком с фальшивыми оберегами распинался мужчина лет сорока с небольшим, в бордовом пиджаке с заплатками на локтях и феске на голове. Это был Варнаби. Он с невероятным энтузиазмом втирал пожилой паре туристов кусок обычного розового кварца, выдавая его за «осколок метеорита, приносящий удачу в лотерее».

— Вы только посмотрите на этот блеск! — Варнаби поднёс камень к свету. — Настоящий метеорит! Упал прямо на моём заднем дворе. Представляете, какая энергетика?

— А почему он розовый? — уточнил турист.

— А почему бы и нет? — ничуть не смутился Варнаби. — Метеориты тоже хотят быть красивыми.

Алекс прошёл мимо стеллажей, небрежно скользя взглядом по товарам, но на самом деле его внимание было полностью приковано к кассе.

Она была там.

Луна сидела в своём излюбленном кресле, закинув длинные ноги в тяжёлых ботинках на стопку нераспроданных комиксов. Сегодня на ней была безразмерная серая футболка с логотипом какой-то метал-группы и всё те же короткие шорты. Пепельные волосы ниспадали на лицо, скрывая глаза. Она остервенело жевала жвачку, листая что-то в телефоне, и всем своим видом демонстрировала, что предпочла бы находиться где угодно, только не здесь.

Алекс подошёл к кассе. Его шаги были мягкими, неслышными. Он остановился напротив девушки и оперся предплечьями о высокий прилавок.

Она не подняла головы.

— Мы закрыты для тех, кто не собирается ничего покупать, — процедила Луна скрипучим, раздражённым голосом, даже не взглянув на него. — Либо бери футболку за тридцать баксов, либо проваливай к стенду с бесплатными брошюрами.

Алекс не сдвинулся с места. Он спокойно дотянулся до стойки с сувенирами, снял с крючка дешёвый пластиковый магнит с надписью «Я выжил в лесах нашего городка» и положил его на стекло перед ней.

— Беру этот, — произнёс он ровным, глубоким голосом.

Рука Луны, собиравшаяся пробить товар, замерла в воздухе.

Она узнала этот голос. Тот самый спокойный баритон, который вчера вечером в лесу произнёс «Охренеть» вместо того, чтобы молить о пощаде.

Девушка медленно подняла голову. Её серые глаза сузились. Взгляд был колючим, пронзительным и откровенно враждебным. Она изучала лицо Алекса: расслабленную челюсть, лёгкую, почти незаметную полуулыбку на губах, спокойные синие глаза, в которых не было ни капли страха.

— Пять девяносто девять, — холодно отрезала она, пробивая магнит.

Алекс достал из бумажника купюру в десять долларов и пододвинул ей.

— Знаешь, магнит не врёт, — непринуждённо начал Алекс, пока Луна с раздражением отсчитывала мелочь на сдачу. — Вчера решил прокатиться на байке. Воздухом подышать. Заехал в лес со стороны старой лесопилки.

Длинные пальцы Луны с чёрным облупившимся лаком замерли над кассовым аппаратом. Она медленно подняла на него глаза. В воздухе между ними мгновенно повисло густое, почти осязаемое напряжение.

— И что? — её голос упал на октаву, став глуше. В нём появились те самые едва уловимые рычащие нотки. — Заблудился, городской?

— Нет, с ориентированием у меня всё отлично, — Алекс чуть склонил голову набок, не разрывая зрительного контакта. — Просто встретил там местную фауну. Крупную такую. Серую. Очень пушистую и очень злую.

Луна подалась вперёд. Её лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Алекса. Она уперлась ладонями в прилавок, и Алекс заметил, как её ногти на мгновение удлинились, оставив на дешёвом пластике столешницы глубокие царапины.

— Послушай меня очень внимательно, мальчик-квотербек, — прошипела она почти в самые губы Алекса. Её глаза на долю секунды полыхнули кроваво-алым светом прямо в полумраке магазина. — Лес — опасное место. Там люди часто видят то, чего нет. Темнота, страх, разыгравшаяся фантазия. Иногда там ломают шеи, случайно споткнувшись о корень. Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты забудешь всё, что тебе померещилось. И больше туда не сунешься. Мы поняли друг друга?

Это была классическая тактика запугивания. Любой нормальный человек на месте Алекса уже пятился бы к выходу, извиняясь и заикаясь. Но Алекс не сдвинулся ни на миллиметр. Он не отвёл взгляда. Напротив, его улыбка стала чуть шире и искреннее. Он чувствовал запах её жвачки с корицей, смешанный с едва уловимым, диким запахом озона и леса, который он запомнил со вчерашнего дня.

— У меня отличное зрение, — тихо, но твёрдо ответил Алекс. — И превосходная память.

Он протянул руку,но вместо того чтобы забрать сдачу, подтолкнул монеты обратно к ней.

— Сдачу можешь оставить себе на чай. Купишь новую жвачку, — бросил Алекс, забирая со стойки свой магнит.

Он развернулся и неспешным, уверенным шагом направился к выходу. Уже у самых дверей он остановился, обернулся вполоборота и добавил:

— И да, доброе утро. Меня зовут Алекс. А то мы вчера так и не представились друг другу в нормальной обстановке.

Дверь хлопнула, звякнув колокольчиком.

Луна осталась стоять за кассой, тяжело дыша. Её ноздри раздувались, а пальцы с такой силой сжали край прилавка, что пластик жалобно хрустнул. Она была в ярости. Но под этой обжигающей злостью скрывалось нечто совершенно для неё новое — сбивающее с толку чувство, что впервые в её жизни кто-то не отступил назад.

Из подсобки, вытирая руки грязной тряпкой, вынырнул Гордо.

— Эй, Луни, — добродушно окликнул он девушку. — Что это тут хрустнуло? Ты опять ломаешь хозяйский инвентарь? Варнаби вычтет это из твоей зарплаты!

— Заткнись, Гордо! — рыкнула Луна, с силой пнув стойку тяжёлым ботинком, и плюхнулась обратно в кресло, натягивая капюшон глубоко на глаза.

Снаружи, надевая шлем, Алекс усмехнулся. Первый раунд остался за ним.

Глава 4. Грузчики, флирт и юные детективы

Время в этом странном городке текло по своим собственным, тягучим законам. Первые дни слились для Алекса в сплошную череду поездок по пыльным дорогам, долгих ужинов с дядей Риком и попыток вытащить Нейта из его берлоги. Лето набирало обороты, воздух становился всё более жарким и влажным, а лес вокруг города словно дышал, наблюдая за каждым шагом.

Алекс регулярно проезжал мимо «Мистической Хижины», иногда заходил внутрь за банкой газировки, но Луна больше не давала поводов усомниться в своей человечности. Она профессионально игнорировала его существование, отпуская колкости и утыкаясь в телефон, стоило ему подойти к кассе. Это была забавная игра в молчанку, и Алекс с удовольствием принимал её правила, просто наслаждаясь её раздражением.

В четверг после обеда солнце палило нещадно. Оставив байк остывать в тени высоких елей, Алекс направился к Хижине — Нейт попросил забрать у Гордо какую-то деталь для компьютера.

Не успел он подняться на скрипучее крыльцо, как из-за угла здания донеслись громкие голоса.

— Я нанималась стоять за кассой и пугать туристов, Варнаби, а не работать грузчиком! — голос Луны был полон яда. — У меня в контракте не написано, что я должна таскать пыльный хлам в этот гнилой сарай!

Алекс притормозил, прислонившись плечом к бревенчатой стене, и заглянул за угол.

Старик Варнаби стоял у открытого кузова старого пикапа, доверху забитого картонными коробками. На нём была неизменная феска и расстёгнутая на груди рубашка. Напротив него, скрестив руки на груди, стояла Луна. Чёрный кроп-топ, короткие шорты, и взгляд, способный плавить металл.

— В твоём контракте, дорогая моя, мелким шрифтом прописано «и прочие обязанности», — невозмутимо парировал Варнаби, постукивая тростью по колесу пикапа. — Иди разгружай старые архивы и бракованные сувениры. Мне нужно освободить кузов к вечеру.

— Почему я?! Пусть Гордо таскает! Это физическая работа!

— Гордо сейчас по локоть в масле, чинит генератор, который вчера чуть не сгорел из-за короткого замыкания, — отрезал Варнаби. Он сдвинул очки на кончик носа и посмотрел на девушку поверх оправы. — А вот ты ничем не занята. Сидишь в телефоне, огрызаешься на моих клиентов, да флиртуешь со спортивненькими парнями за кассой!

Воздух вокруг Луны словно заискрил. Алекс, наблюдавший из-за угла, едва сдержал смешок.

— Я?! Флиртую?! — Луна подалась вперёд, её голос сорвался на угрожающий рык, а пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. — Да я скорее сожру его живьём, чем…

— О, а вот, кстати, и он. Вспомни лучик, вот и солнышко, — Варнаби вдруг расплылся в широкой коммерческой улыбке, глядя прямо на Алекса, который понял, что его рассекретили. — Эй, парень!

Алекс неспешно вышел из-за угла, засунув руки в карманы джинсов.

— Добрый день, мистер Варнаби. Луна, — Алекс кивнул девушке.

Та смотрела на него так, словно прикидывала, в каком именно месте на заднем дворе закопает его тело.

— Слушай, спортсмен, хочешь заработать двадцать баксов? — Варнаби похлопал по борту пикапа. — Помоги моей сотруднице перетаскать коробки в дальний сарай. А то у неё того и гляди лап… кхм, ручки отвалятся от перенапряжения.

Алекс перевёл взгляд с ухмыляющегося старика на разъярённую девушку. Это был шанс, от которого он не собирался отказываться.

— Отчего же не помочь хорошим людям. Оставьте двадцать баксов себе, мистер Варнаби, — легко согласился Алекс, подходя к пикапу. — Считайте это волонтёрской работой на благо местного бизнеса.

Варнаби радостно потёр руки.

— Вот это разговор! Учитесь, молодёжь. А я пойду проверю, чтобы эти два малолетних спиногрыза не подожгли мне чердак. Близнецов поди ещё найди, когда они нужны!

Старик бодро удалился в сторону Хижины, оставив их вдвоём. Повисла тяжёлая пауза. Луна сверлила Алекса взглядом.

— Если ты думаешь, что я буду перед тобой расшаркиваться за помощь, то можешь прямо сейчас разворачиваться и валить к своему богатенькому дядюшке, — прошипела она, резко хватая ближайшую коробку.

Она подняла её с такой лёгкостью, словно там был пенопласт, хотя Алекс по размеру понимал, что весит она фунтов пятьдесят. Он взял сразу две, демонстрируя неплохую физическую форму, и пошёл следом за ней к сараю.

— И в мыслях не было, — отозвался он. — Я просто не мог пропустить мимо ушей слова твоего босса. Значит, ты со мной флиртовала?

Луна резко остановилась у входа в пыльный, пропахший плесенью сарай и обернулась.

— Ещё одно слово, квотербек, и я вырву тебе кадык, — голос был тихим, почти мурлыкающим, но от этого ещё более жутким.

— Понял. Больше никаких разговоров о твоих тайных симпатиях, — невозмутимо улыбнулся Алекс, проходя мимо неё внутрь сарая и ставя коробки в угол.

Они работали минут двадцать в напряжённом молчании. Внутри сарая было душно. Пахло старой древесиной, пылью и чем-то сладковато-затхлым. Алекс снял худи, оставшись в серой футболке, обтягивающей широкие плечи. Ткань моментально прилипла к спине.

Краем глаза он замечал, как Луна несколько раз бросала на него быстрые, оценивающие взгляды. Но стоило ему повернуться, она тут же отворачивалась, агрессивно швыряя коробки друг на друга. Её сила явно превосходила человеческие лимиты — она даже не запыхалась, в то время как по вискам Алекса уже скатились капли пота, а мышцы рук приятно гудели от нагрузки.

Когда кузов пикапа опустел, они оказались вдвоём в тесном пространстве между высокими стопками пыльного хлама. Алекс поставил последнюю коробку и выпрямился, разминая затёкшую спину.

Луна стояла слишком близко. В полумраке сарая её серые глаза казались почти чёрными, а запах леса и озона, исходящий от неё, смешивался с запахом старого дерева.

Возникла та самая тягучая пауза. Алекс смотрел сверху вниз на её растрёпанные пепельные волосы, на ключицы, подчёркнутые чёрным чокером. Луна подняла на него глаза, и на секунду её обычная броня из сарказма треснула. Она чуть приоткрыла губы, словно собиралась что-то сказать...

— Луна! Эй, Луна, ты здесь?! — раздался звонкий, ломающийся мальчишеский голос от дверей сарая.

Оба резко отстранились друг от друга.

В дверях стоял Финн. В своей неизменной потёртой кепке, с толстым дневником, обтянутым бордовой кожей, подмышкой. Он тяжело дышал, видимо, бежал от самого леса. Увидев Луну, его лицо просияло, но тут же помрачнело, когда он заметил рядом с ней Алекса, вытирающего пот со лба.

Финн инстинктивно выпятил свою впалую грудную клетку и нахмурил брови, пытаясь выглядеть солидно.

— О, привет, Финн, — Луна мгновенно вернула себе равнодушный вид, закатив глаза. — Чего тебе?

— Я… я тут расшифровал код, который мы нашли в пещере у водопада! — гордо заявил мальчишка, подходя ближе и старательно игнорируя Алекса. — Там говорится о какой-то аномалии. Я подумал, может, тебе будет интересно посмотреть…

Финн бросил ревнивый, изучающий взгляд на Алекса. Он окинул глазами его рост, татуировку на предплечье, расслабленную позу, и его напускная уверенность слегка пошатнулась.

— А ты кто такой? — с вызовом пискнул Финн, стараясь звучать угрожающе. — Тебе тут нельзя находиться. Это служебное помещение. Только для персонала и… и доверенных исследователей паранормального.

Алекс прикусил внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться в голос. Эта ситуация была настолько комичной, насколько это вообще возможно. Четырнадцатилетний пацан пытался отстоять свою территорию перед парнем старше и вдвое крупнее него, защищая девушку, которая могла бы разорвать их обоих в клочья за пару секунд.

Луна устало потёрла переносицу.

— Финн, отвали. Он просто помогал таскать коробки.

— Я могу сам помочь тебе с коробками! — возмутился Финн, краснея до корней волос.

Он попытался поднять ближайшую тару, которую Луна до этого швырнула одной рукой, напрягся, покраснел ещё сильнее, но ящик едва сдвинулся с места на пару дюймов.

Алекс мягко, но уверенно взял дневник Финна и переложил его ему на другую руку, а затем без усилий поднял злополучную коробку и поставил её на верхний ярус.

— Расслабься, сыщик. Мы уже закончили, — с доброй усмешкой сказал Алекс, похлопав Финна по плечу. Тот дёрнулся, как от удара током, и сердито поправил кепку. — Я Алекс. Кузен Нейта.

— Финн. И я держу этот город под контролем, — мрачно буркнул мальчишка, прижимая дневник к груди и бросая на Луну щенячьи взгляды. — Если он тебя достаёт, Луна, только скажи. У меня есть… методы.

Луна фыркнула, не в силах скрыть лёгкую усмешку, и вышла из сарая на свет.

— Твои методы, мелкий, обычно заканчиваются тем, что мы с твоей сестрой отскребаем тебя от какой-нибудь сосны, — бросила она через плечо. — Идём, детектив. Покажешь, что ты там расшифровал, пока Варнаби не заставил нас мыть туалеты.

Она пошла к Хижине, и Финн, победно зыркнув на Алекса (мол, «выкусил, качок?»), гордо зашагал следом за ней.

Алекс остался стоять у сарая. Он смотрел им вслед и тихо смеялся. Городок был полон тайн: оборотни-мизантропы за кассой, загадочные дневники, мистические аномалии и, конечно же, классические подростковые треугольники.

Он поднял с земли свою толстовку, закинул её на плечо и направился к байку. Игра только начиналась. И с каждым днём правила становились всё интереснее.

Глава 5. Паранойя, костры и звериные инстинкты

На чердаке «Мистической Хижины» пахло нагретым на солнце деревом, пылью и клеем с блёстками. Финн мерил шагами скрипучий пол, размахивая руками с такой экспрессией, словно выступал перед судом присяжных.

— Я тебе говорю, Хлоя, с этим Алексом что-то не так! — вещал он, едва не споткнувшись о чучело кролоутя. — Ты видела его? Рост метр восемьдесят пять, идеальная осанка, ни капли пота после того, как он поднял коробку весом с малолитражку! И главное — его глаза! Он смотрит так, будто знает все тайны вселенной, но ему просто лень о них рассказывать.

Хлоя сидела на полу, скрестив ноги, и сосредоточенно приклеивала неоновые стразы на ярко-розовый свитер с изображением единорога, блюющего радугой.

— Ну не знаю, Финн, — протянула она, откусывая нитку. — По-моему, он просто горячий. Как те парни из сериалов про вампиров-старшеклассников, только без депрессии. Может, он и есть вампир? У него потрясающие скулы. Мы должны пригласить его на чай с чесночным печеньем!

— Хлоя, сфокусируйся! — Финн всплеснул руками и упал на свою кровать, вперив взгляд в потолок. — Он трётся вокруг Луны. Моей Луны! Ну, то есть… она пока не моя, но я планировал раскрыть ей свои чувства, когда спасу её от какого-нибудь древнего зла. А теперь этот городской футболист строит ей глазки!

Хлоя отложила свитер и хитро прищурилась, поправив блестящую заколку в волосах.

— Знаешь, братишка, в любовных треугольниках есть только одно правило: кто владеет информацией, тот владеет сердцем, — она заговорщически понизила голос. — У нас есть бинокль ночного видения, который Варнаби выдаёт за «Очки правды», и две рации. Сегодня пятница. Местные собираются на тусовку в старой каменоломне. Спорим, этот идеальный Алекс тоже там будет? Мы проследим за ним. Найдём его слабое место! Или хотя бы выясним, блестит ли он на солнце.

Финн резко сел, его глаза загорелись фанатичным блеском.

— Операция «Сбитый квотербек» начинается.

───

Тем временем в доме Ричарда царила атмосфера тяжёлого компромисса. Алекс стоял в прихожей, небрежно накинув кожаную куртку, и наблюдал, как Нейт с мученическим стоном натягивает кеды.

— Я ненавижу природу, — бурчал кузен. — Там комары, грязь и люди, с которыми нужно разговаривать ртом. Почему мы не можем просто заказать пиццу и поиграть в коопе?

— Потому что твой отец пообещал отключить в доме Wi-Fi на все выходные, если ты не выйдешь подышать свежим воздухом, — спокойно напомнил Алекс, крутя на пальце ключи от мотоцикла. — Да ладно тебе, Нейт. Съездим, постоим у костра полчаса, сделаешь пару селфи для отчёта отцу, и я увезу тебя обратно.

— Полчаса, — с подозрением повторил Нейт. — Ты обещаешь?

— Обещаю.

Старая каменоломня находилась в миле от города, глубоко в лесу. Это было идеальное место для вечеринок: огромная чаша из белого камня, скрытая за плотным кольцом деревьев. Когда они приехали, тусовка уже набирала обороты. В центре полыхал огромный костёр, из открытых багажников старых пикапов гремел бас, а в воздухе висел стойкий запах дешёвого пива, жареных сосисок и сосновой смолы.

Алекс уверенно шёл сквозь толпу, Нейт плелся следом, как тень, вцепившись в стаканчик с колой так, словно это был спасательный круг.

Почти сразу Алекс почувствовал на себе несколько тяжёлых, оценивающих взглядов. Местная молодёжь отличалась от городских подростков. Они были крупнее, двигались резче, а в их смехе проскальзывали какие-то лающие, животные нотки.

И тут он увидел её.

Луна сидела на капоте ржавого «Шевроле» на самом краю освещённой костром зоны. На ней была объёмная клетчатая рубашка, накинутая поверх топа, и те самые короткие шорты. Она болтала ногами, меланхолично потягивая что-то из красного пластикового стаканчика. Рядом с ней стояла пара крепких парней в фланелевых рубашках. Один из них, с мощной челюстью и коротким ёжиком волос, слишком активно пытался привлечь её внимание, вторгаясь в её личное пространство.

Алекс видел, как Луна раздражённо дёрнула плечом, скидывая его руку. Её пальцы с силой сжали пластиковый стаканчик, сминая его. Воздух вокруг неё снова начал едва заметно искрить от сдерживаемой ярости.

— Эй, смотри, куда прёшь, ботаник! — раздался грубый оклик прямо над ухом Алекса.

Он обернулся. Нейт, засмотревшись в телефон, случайно врезался в здоровенного парня с татуировкой медвежьего следа на шее. Парень был на голову выше Нейта и вдвое шире. Его ноздри расширились, а верхняя губа дёрнулась, обнажая пугающе острые зубы.

— Извини, чувак, я не специально, — пробормотал Нейт, делая шаг назад.

— А мне плевать, что ты не специально. Ты пролил пиво на мои кроссовки, — здоровяк шагнул вперёд, его голос стал ниже, переходя в угрожающее рычание.

Он протянул массивную руку, чтобы схватить Нейта за грудки.

Рука так и не достигла цели. Алекс вмешался так быстро и плавно, что никто даже не понял, как это произошло. Он просто шагнул между ними, перехватывая запястье здоровяка своей рукой. Хватка Алекса была стальной — годы тренировок на футбольном поле и работа со штангой давали о себе знать.

— Он извинился, — голос Алекса был тихим, абсолютно спокойным, но в нём звучал такой арктический холод, что музыка из ближайшей машины словно стала тише. — Проблема решена, верно?

Здоровяк попытался выдернуть руку, но безуспешно. Его глаза налились кровью.

— Ты кто такой, городской? — прорычал местный.

Алекс заметил, как зрачки парня начали странно расширяться, а на скулах проступила жёсткая щетина, которой секунду назад там не было. Маскировка давала сбой от вспышки гнева. Он видел это краем глаза, но не подал вида.

— Отпусти, пока я тебе руку не оторвал.

Алекс чуть склонил голову набок. Он не отступил. Наоборот, он шагнул ещё ближе, нарушая все законы самосохранения, и посмотрел прямо в наливающиеся звериной яростью глаза парня.

— Попробуй, — всё так же спокойно, почти ласково предложил Алекс, чуть усиливая давление на болевую точку на чужом запястье.

В этот момент раздался громкий, хлёсткий звук. Стаканчик, который держала Луна, с треском лопнул, залив капот машины.

— Брэд, остынь! — голос Луны разрезал напряжение, как бритва.

Она спрыгнула с капота и в три длинных шага оказалась рядом. В её серых глазах пылал предупреждающий огонь. Она посмотрела на здоровяка так, что тот невольно ссутулился.

— Только драки нам тут не хватало. Хочешь, чтобы шериф приехал и разогнал всех?

Брэд шумно выдохнул, его черты лица снова стали нормальными. Алекс плавно разжал пальцы, отпуская его руку.

— Тебе повезло, городской, — сплюнул Брэд под ноги и, злобно зыркнув на Луну, растворился в толпе.

Нейт стоял бледный, как мел, судорожно прижимая к себе банку с колой.

— Чувак... спасибо. Я думал, он меня сожрёт. Буквально.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Алекс, поворачиваясь к Луне. — Спасибо за помощь, напарница.

Она смерила его тяжёлым взглядом, вытирая липкие от пролитого напитка руки о шорты.

— Я сделала это не ради тебя, квотербек. Если бы Брэд сорвался, убирать последствия пришлось бы мне, — процедила она, но Алекс заметил, что в её голосе уже не было того яда, что утром. Скорее, это было раздражение от того, что он снова её удивил.

Алекс сделал шаг навстречу. Между ними оставались считанные дюймы. Жар от костра освещал половину её лица, делая тени глубже.

— Знаешь, — Алекс понизил голос так, чтобы слышала только она. — Для человека, который обещал вырвать мне кадык, ты слишком часто приходишь мне на выручку. Начинаю думать, что я тебе нравлюсь.

Луна вскинула голову, её глаза сверкнули в полумраке. Она подалась к нему, почти касаясь носом его подбородка. Запах сосновых иголок и дикой энергии ударил ему в голову.

— Не льсти себе, — прошептала она, и в этот раз рычание в её голосе было почти осязаемым, вибрирующим. — Я просто не люблю, когда кто-то другой ломает мои игрушки.

Она развернулась и зашагала прочь от костра, в спасительную темноту леса. Алекс смотрел ей вслед, и его губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

───

Метрах в двадцати от них, в густых кустах ежевики, раздался тихий хруст.

— Ты это видела?! — свистящим шёпотом прошипел Финн, отрываясь от объектива бинокля ночного видения. Его лицо было измазано зелёнкой для маскировки. — Он подошёл к ней вплотную! Он явно пытался применить на ней гипноз!

Хлоя, сидевшая рядом на корточках с пачкой зефирок, мечтательно вздохнула.

— Финн, это не гипноз. Это называется «сексуальное напряжение». Я читала об этом в фанфиках. Он буквально спас её от того грубияна взглядом! Это так романтично…

— Романтично?! Он злодей, Хлоя! — Финн в отчаянии взлохматил волосы. — Нам нужно удвоить слежку. Завтра же установим жучок на его дурацкий мотоцикл!

Хлоя засунула зефирку в рот и поправила заколку.

— Отличный план. Только давай жучок будет в форме сердечка?

───

Алекс проводил тонкий силуэт Луны взглядом, пока он окончательно не растворился в темноте между деревьями. В воздухе всё ещё висел её дикий, будоражащий запах. Парень усмехнулся, стряхивая с себя остатки напряжения, и повернулся к Нейту.

Кузен выглядел так, словно только что пережил крушение самолёта и теперь не понимал, как оказался на необитаемом острове.

— Эй, расслабься, — Алекс похлопал его по плечу. — Никто тебя не съест. По крайней мере, сегодня. Пойдём найдём что-нибудь съедобное, пока местные не уничтожили все запасы.

Не успели они сделать и пары шагов, как дорогу им преградила колоритная троица, отделившаяся от толпы у костра.

Впереди стоял крупный, широкоплечий парень с короткой армейской стрижкой. На его лице сияла настолько широкая и добродушная улыбка, что она казалась почти нереальной в этом суровом лесу.

— Обалдеть, чувак! — громогласно заявил он, протягивая Алексу огромную, как лопата, ладонь. — Ты первый на моей памяти, кто заставил Брэда поджать хвост без единого удара. Я Бенджи. А вы, стало быть, племянники Ричарда?

Алекс ответил на крепкое рукопожатие, невольно отметив силу хватки парня.

— Алекс. А это Нейт.

Рядом с Бенджи стоял долговязый парень в потёртой джинсовке. Он меланхолично перебирал струны акустической гитары, висевшей у него на ремне через плечо. Из-под растрёпанной чёлки на Алекса смотрели спокойные, творческие глаза.

— Я Кайл, — негромко представился музыкант, не переставая наигрывать тихую мелодию, которая странным образом гармонировала с треском костра. — Не бери в голову выходку Брэда. У него просто сезонное обострение альфа-синдрома.

— Ага, или просто мозгов не хватает даже на то, чтобы связать два слова без рычания, — раздался третий голос.

Из-за спины Бенджи шагнула девушка. Она выглядела так, словно сбежала с концерта альтернативной рок-группы нулевых: объёмное чёрное худи, рваные сетчатые колготки, тяжёлые ботинки и густо подведённые чёрным глаза. Её тёмные волосы падали на лицо неровными прядями.

— Я Мира, — она смерила Алекса ленивым, пронзительным взглядом, а затем перевела глаза на Нейта.

Девушка прищурилась, изучая его сгорбленную осанку и бледную кожу.

— А этот что, из подвала сбежал? Выглядишь так, будто питаешься исключительно энергетиками и пикселями. Скажи честно, ты на солнце вообще выходишь, или у тебя на него аллергия?

Бенджи добродушно хохотнул, а Кайл взял на гитаре драматичный минорный аккорд.

Нейт моргнул. Он привык, что девушки либо игнорируют его, либо вежливо улыбаются из жалости. Но этот прямой, ядовитый сарказм Миры ударил его, как разряд дефибриллятора. Его спина вдруг выпрямилась.

— Во-первых, я поддерживаю идеальный баланс бледности, чтобы сливаться с интерьером, — неожиданно для самого себя парировал Нейт, глядя прямо в чёрные глаза Миры. — А во-вторых, пиксели гораздо интереснее, чем большинство людей на этой поляне. По крайней мере, у NPC в играх прописаны нормальные диалоги.

Мира удивлённо приподняла тонкую бровь. Уголок её губ дрогнул в едва заметной ухмылке.

— Ого. Оно разговаривает. И даже огрызается. Ладно, пиксельный мальчик, может, из тебя и выйдет толк. Бенджи, дай ему нормального мяса, а то его ветром сдует.

Пока Бенджи с энтузиазмом потащил опешившего, но явно довольного Нейта к зоне барбекю, а Мира с Кайлом пошли следом, обсуждая какой-то новый гитарный рифф, Алекс остался стоять у края поляны. Он с улыбкой наблюдал за кузеном. Кажется, Нейт нашёл свой повод выходить из дома.

— Значит, это ты тот самый городской хлыщ, который не даёт проходу нашей сестрёнке?

Голос прозвучал как раскат грома — низкий, рокочущий, заставивший завибрировать грудную клетку.

Алекс медленно обернулся. Перед ним возвышались двое.

Если Брэд казался просто крупным, то эти парни выглядели так, словно вытесали себя из цельных дубовых стволов. Оба были одеты в плотные фланелевые рубашки, рукава которых трещали на бицепсах. От них исходил тот же самый запах дикого леса и грозы, который Алекс так отчётливо чувствовал от Луны.

Тот, что задал вопрос, стоял чуть впереди. У него была густая тёмная борода, суровый взгляд исподлобья и шрам, пересекающий левую бровь.

— Гарет, не дави на парня с ходу, — усмехнулся второй, чуть более стройный, но не менее угрожающий, с хитрым прищуром и зачёсанными назад волосами. — Может, он просто заблудился. Я Дерек, кстати. А это мой старший брат Гарет. И мы очень, очень трепетно относимся к семейным связям.

Алекс мгновенно оценил расстановку сил. Бежать было бы глупо, да и не в его это правилах. Он сунул руки в карманы куртки и ответил тем же самым спокойным взглядом, которым час назад усмирил Брэда.

— Алекс. И если под «не даёт проходу» вы имеете в виду покупку сувенирных магнитов и помощь с коробками на складе Варнаби, то признаю себя виновным, — его голос звучал ровно, без малейшей тени испуга. — А насчёт вашей сестрёнки… мне кажется, она сама кому хочешь не даст проходу.

Дерек тихо, раскатисто засмеялся, обнажив ровные белые зубы. Гарет же остался непроницаемым, как скала. Он сделал шаг вперёд, нависая над Алексом.

— У Луны сложный характер. Она дикая, своенравная и не любит чужаков, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Гарет. Его глаза в свете костра казались пугающе тёмными. — Мы позволяем ей играть в независимость, работать в этой сувенирной лавке и дружить с местными. Но если какой-то залётный городской мальчик решит, что она — просто интересное развлечение на одно лето…

Гарет не договорил. Он просто положил свою тяжёлую руку на плечо Алекса. Пальцы брата Луны были твёрдыми как сталь, и Алекс почувствовал, как они слегка сжались. Это было не нападение, а демонстрация чистой, первобытной силы.

— …то городскому мальчику придётся иметь дело со всей ста… с нашей семьёй, — мягко закончил фразу Дерек, встав рядом с братом.

Алекс не сбросил руку Гарета. Он даже не поморщился. Вместо этого он чуть подался вперёд, сокращая дистанцию.

— Я уважаю семейные ценности, Гарет, — голос Алекса стал чуть глуше, но остался абсолютно твёрдым. — И я не ищу развлечений на одно лето. Ваша сестра — самый настоящий человек из всех, кого я встречал. Если она скажет мне исчезнуть — я исчезну. Но пока она этого не сделала, я никуда не уйду.

Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза. Воздух между ними, казалось, можно было резать ножом. Гарет изучал лицо Алекса, словно пытался уловить малейший запах страха или лжи. Но там не было ничего, кроме спокойной, уверенной правды.

Внезапно Гарет разжал пальцы и убрал руку. Суровое выражение его лица не изменилось, но в глазах мелькнула тень уважения.

— Смелые слова для того, кто стоит на чужой территории, — хмыкнул Гарет. — Посмотрим, хватит ли у тебя духу повторить их, когда узнаешь нас поближе.

— Я предупредил, парень. Мы присматриваем за тобой, — подмигнул Дерек.

Братья развернулись и, не оглядываясь, тяжело зашагали в сторону машин, расступающейся перед ними толпы.

Алекс выдохнул, только сейчас поняв, что всё это время его мышцы были напряжены как струны. Он провёл рукой по волосам и тихо рассмеялся.

Лето в глуши, которое обещало быть самым скучным в его жизни, превращалось в настоящую пороховую бочку. И ему чертовски нравилось сидеть на ней с зажжённой спичкой.

Вдалеке, у мангала, Нейт что-то увлечённо рассказывал Мире, размахивая куском сосиски, а Кайл наигрывал на гитаре ритмичный мотив. Похоже, братья Ричарда прочно вплетались в жизнь этого загадочного города.