Шеф с системой. Экспансия

Глава 1

Тирамису получался идеальным.

Я стоял над формой и разравнивал последний слой крема, чувствуя, как правильно ложится лопатка и послушно движется шелковистая масса именно той консистенции, которой должна быть. Печенье впитало ягодную настойку достаточно, чтобы дать терпкость, но сохранить форму. Ещё минута, жженая ореховая пыль сверху, и можно выносить.

Плечи мои были расслаблены, дыхание ровное. В голове — приятная пустота, какая бывает, когда руки делают привычное дело и думать не о чем. За стеной шумел зал, доносился хохот Елизарова и звон бокалов, и время от времени — приглушённый стук ножей о тарелки, чей-то тост, обрывок песни. Звуки довольного вечера и мне было спокойно и хорошо.

Марго возилась где-то за спиной. Я слышал её мягкие шаги. Она шла к столу с серебряным блюдом — я сам попросил минуту назад.

— Ставь справа, — сказал я, не оборачиваясь. — Осторожно, не задень.

Что-то загремело и в ту же секунду я услышал голос Екатерины, полный такого ужаса, что у меня волосы встали дыбом.

— Саша, сзади!

Тело среагировало раньше мозга. Я рванулся влево, уворачиваясь неизвестно от чего. Острая боль обожгла мне правое плечо. Боль прострелила в висок и до самого локтя. Я почувствовал, как по руке побежало горячее.

Я даже не успел развернуться — просто лягнул ногой наугад. Пятка врезалась во что-то мягкое, и я услышал сдавленный выдох. Кто-то отлетел в сторону, загрохотал, посыпалась посуда, а я уже разворачивался, выставив здоровую руку вперёд.

Боль в плече полыхнула так, что потемнело в глазах. Я сжал зубы и заставил себя повернуться до конца, встать лицом к тому, кто меня ударил.

Марго стояла в трёх шагах от меня, привалившись к разделочному столу. Удар отбросил её назад, но с ног не сбил. В правой руке она держала стилет с моей кровью на лезвии. И её лицо…

Это было чужое лицо. За весь вечер я видел Марго десятки раз — она улыбалась, шутила, подливала гостям вино и каждый раз это была моя официантка, верный человек из команды. Сейчас передо мной стояла незнакомка. Губы сжаты в тонкую линию, глаза пустые и холодные.

Мысль мелькнула и погасла, потому что Марго уже перехватывала стилет поудобнее, смещая вес на переднюю ногу. Готовилась прыгнуть снова.

— Ну давай, — выдохнул я, и голос мой звучал хрипло от боли и адреналина. — Давай, тварь. Посмотрим, кто кого.

Кровь текла по руке, пропитывая рукав. Плечо горело. За спиной стоял стол с тирамису, слева — плита очага, справа — стена.

Только я, она и стилет между нами.

Марго сорвалась с места. Стилет мелькнул снизу вверх, метя в кадык. Я отшатнулся, ощутив, как лезвие рассекло воздух в миллиметре от кожи. Рука вслепую шарила по плите, пока пальцы не сомкнулись на ручке сковороды.

Марго ударила снова, целя под рёбра, и я едва успел выставить сковороду. Удар пришелся в дно. Стилет лязгнул. Отдача ударила ей в кисть. Марго поморщилась, но стилет не выронила. Хват у неё был стальной.

Она сместилась вправо, обходя мою защиту сбоку, и я почувствовал, как левая рука слабеет с каждой секундой. Кровь из плеча заливала рукав, пальцы начинали неметь, и где-то на краю сознания мелькнула мысль, что ещё минута такой пляски — и я просто уроню сковороду, а второго шанса эта змея мне уже не даст.

На краю плиты стоял ковш с горячей карамелью. Я готовил её для украшения тирамису и оставил, чтобы не загустела. Сейчас она была единственным, что могло переломить эту драку в мою пользу.

Марго сделала ещё один обманный выпад просто чтобы заставить меня поднять сковороду выше и открыть живот. Она читала мои движения, предугадывала каждый шаг, и работала так чисто, будто всю жизнь только и делала, что резала людей на кухнях.

Но я тоже кое-что умел.

Я принял финт на сковороду, отступил на полшага, изображая потерю равновесия — качнулся, опустил плечо, дал ей увидеть слабину. И Марго клюнула. Подалась вперёд, занося стилет для удара в открытый бок, и в эту секунду моя почти онемевшая левая рука метнулась к ковшу. Пальцы сомкнулись на ручке и я выплеснул раскалённую карамель ей в лицо.

Жижа ударила в лоб, потекла по щекам янтарными ручьями, и Марго зашипела сквозь стиснутые зубы, точно как змея, которой наступили на хвост. Она рефлекторно вскинула руку к лицу, пытаясь содрать горячее с кожи. Одна секунда. Больше мне было и не нужно.

Я перехватил сковороду, шагнул вперёд и ударил от бедра, вложив в удар всё, что у меня оставалось. Сковорода врезалась ей в висок с глухим звуком. Голова Марго мотнулась в сторону, глаза закатились. Она покачнулась, отступила на шаг, на другой — но устояла. Ноги подгибались, стилет ещё торчал из кулака, и она пыталась поднять его, вслепую целя в мою сторону.

Вдруг скалка обрушилась на её затылок.

Марго рухнула лицом в каменный пол. Стилет вылетел из её пальцев, отскочил от камня и закатился под стол. Тело дёрнулось, ноги скребнули по полу, и всё стихло.

Екатерина стояла за спиной убийцы, вцепившись обеими руками в здоровенную кухонную скалку, которую схватила с полки у входа. Скалка в её руках подрагивала, но взгляд был твёрдым.

— Верёвку с крюка у двери, — скомандовал я, привалившись к плите. — Быстро.

Екатерина бросила скалку и метнулась к двери. Через три секунды верёвка была у меня в руках, и я опустился на колени рядом с Марго, превозмогая огонь в плече. Завернул ей руки за спину и стянул запястья так, что пальцы у неё посинеют через четверть часа. Плевать. Заслужила.

— Тряпку со стола скрути и дай мне.

Екатерина скрутила и протянула. Я засунул кляп Марго в рот и закрепил полотенцем вокруг головы — если очнётся и закричит, гости услышат, а этого допускать было нельзя.

И только тут позволил себе прислониться к стене и перевести дух. Плечо налилось свинцом. Рукав промок насквозь, кровь капала на пол, рисуя дорожку на камне.

— Екатерина, — сказал я, — помоги снять китель и перевяжи мне плечо. Чистые тряпки на полке справа.

Она повернулась ко мне, и вот тут я увидел то, чего она не показывала, пока мы возились с Марго. Губы её чуть подрагивали. Она справилась с убийцей, выполнила всё, что я приказал, держалась как солдат, но сейчас, когда опасность схлынула и адреналин начал отпускать, броня дала трещину. Руки у неё дрогнули, когда она разрывала ткань, лицо побелело, как мел, но она молчала и просто делала то, что нужно. Порода.

Она помогла мне стянуть испорченный китель — пропитанный кровью, он прилип к коже, и я зашипел сквозь зубы, когда ткань отлепилась от раны. Екатерина осмотрела плечо, и я почувствовал, как её пальцы, холодные и чуть влажные, осторожно касаются кожи вокруг разреза.

Стилет вошёл в мышцу на пару сантиметров и распорол кожу вдоль, оставив длинный разрез — скверно, но не смертельно.

Катя тут же смыла кровь, и я протянул ей бутылку с настойкой:

— Лей.

Она открыла, принюхалась, глаза её расширились:

— Но это же…

— Так нужно. Лей, — я сжал зубы.

Настойка попала на рану. Я зашипел и сжал кулаки до хруста, чтобы перетерпеть вспышку боли. Катя принялась перевязывать, прижимая к ране сложенную в несколько слоёв чистую тряпку и туго обматывая плечо полотенцем. Она работала молча, сосредоточенно, и только мелкая дрожь в пальцах выдавала, чего ей это стоит.

— Надо дяде сказать, — проговорила она, затягивая узел. — И стражу вызвать. Это покушение, Саша.

Я жёстко посмотрел ей в глаза, так, чтобы она поняла — это не просьба.

— Никому. Ни единой живой душе.

— Тебя только что пытались убить на твоей собственной кухне, — Екатерина нахмурилась, — и ты хочешь молчать?

— Если сейчас поднимем шум, вечер будет сорван. Всё, что я строил — ресторан, сделки, репутация — всё полетит к чертям. Враги этого и добиваются, Катя. Хотят показать, что Веверин слаб, что его можно достать даже в собственном доме. Я им такого подарка делать не собираюсь.

Она смотрела на меня несколько секунд, и я видел, как в её глазах борются два чувства — желание вытащить меня отсюда силой и понимание того, что я прав. Потом она сжала губы и кивнула.

— Чистый китель в шкафу у стены, — сказал я. — Подай.

Екатерина принесла китель и помогла мне надеть его на перевязанное плечо, осторожно просовывая руку в рукав, стараясь не задеть повязку. Я застегнулся, одёрнул полы и посмотрел на себя. Кроме слегка побелевшего лица ничего более заметно не было.

Форма с тирамису стояла на столе, целая и невредимая, посреди разгрома из крови, карамели и опрокинутой посуды. Уже неплохо.

Дверь кухни скрипнула, и в щель просунулась голова Ярослава.

— Сашка, там Елизаров требует добав… — он осекся на полуслове. Взгляд Ярослава метнулся по кухне: карамель на стене, кровь на полу, связанное тело. — Твою мать… — выдохнул он, мгновенно меняясь в лице.

Хмель слетел с него, как шелуха. Рука рефлекторно потянулась к поясу, где должен был висеть меч.

— Добрый вечер, Ярослав, — сказал я, проверяя насколько могу двигать левой рукой. — У нас тут легкий беспорядок, как видишь.

Ярослав стоял посреди кухни, переводя взгляд с карамели на стенах на кровь на полу, с опрокинутой сковороды на связанную Марго с кляпом во рту, и выражение его лица менялось так быстро, что за ним было интересно наблюдать. Удивление, шок, ярость, снова шок.

— Это… Марго?

— Была Марго. Оказалось — убийца.

— Она в тебя…

— Стилетом в шею. Увернулся. Плечо зацепила.

— А кто её…

— Я сковородой в висок. Екатерина скалкой по затылку. Хорошо сработали.

Екатерина стояла у мойки, оттирая кровь с рук, и при этих словах обернулась.

— Он скромничает, — сказала она. — Перед сковородой он ещё плеснул ей в лицо кипящей карамелью.

— Кипящей карамелью, — повторил Ярослав медленно, будто пробуя слова на вкус. — В лицо.

— Что было под рукой, тем и воевал, — пожал я здоровым плечом. — Ярик, хватит стоять столбом. Помоги затащить эту тварь в кладовку, у меня одна рука рабочая.

Ярослав очнулся, подхватил Марго под мышки и поволок к кладовой. Она замычала сквозь кляп и дёрнулась — очнулась, зараза.

— О, живая, — констатировал Ярослав. — Живучая какая.

— Не то слово, — согласился я, придерживая дверь кладовки. — Я ей сковородой в висок засадил, так она даже не упала и нож не выронила. Если бы Катя не подоспела…

— Поняла бы, — закончила Екатерина спокойно, вытирая руки полотенцем. — Она бы поняла, что на повара с ножом лучше не ходить.

Я посмотрел на неё. Она посмотрела на меня. И мы оба одновременно усмехнулись, потому что фраза была идиотская, и ситуация была идиотская, и вообще всё происходящее напоминало дурацкую комедию. А потом ты застёгиваешь чистый китель и собираешься подавать тирамису.

Ярослав запихнул Марго в кладовку, я задвинул засов и прислонился к стене.

— И что теперь? — спросил Ярослав. — Стражу?

— Нет.

— Угрюмого?

— Да, Угрюмого позови. Пусть присмотрит. Сейчас мы выходим в зал и подаём десерт.

Ярослав открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Ты шутишь.

— Похоже, что я шучу? — я взял форму с тирамису и поставил на серебряное блюдо. — Там сидят люди, с которыми я весь вечер заключал сделки. Если я сейчас выйду и скажу, что мою официантку подослали меня зарезать, то завтра полгорода будет обсуждать, как Веверина чуть не прикончили на собственной кухне. Послезавтра половина гостей разорвёт договорённости. Через неделю обо мне забудут.

— А если не скажешь?

— Если не скажу, то завтра полгорода будет обсуждать, какой это был потрясающий ужин и нести мне деньги.

Ярослав посмотрел на меня внимательным взглядом. Потом покачал головой.

— Ненормальный ты, Сашка. Совершенно ненормальный.

— Я повар, Ярик. А повар всегда подаёт десерт.

Екатерина уже проверила платье, оправила волосы. Подошла ко мне и встала рядом, готовая выходить.

— Блюдо тяжёлое, — сказала она, глядя на мою перевязанную руку. — Давай помогу нести.

— Давай, — согласился я. — Скажем, что ты вызвалась помочь повару. Гости оценят.

Ярослав вышел первым, натянув улыбку, как натягивают маску перед карнавалом.

Я посмотрел на Екатерину. Она посмотрела на меня. На щеке у неё осталось крохотное пятнышко крови, которое она не заметила, и я стёр его большим пальцем здоровой руки. Она вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась.

— Готова? — спросил я.

— Готова.

Мы вышли в зал вместе — боярин Веверин с тирамису на серебряном блюде и Екатерина Вяземская, которая придерживала блюдо сбоку, чтобы повар с дыркой в плече не уронил свой десерт.

Елизаров заорал что-то восторженное ещё от двери.

Глава 2

Зал встретил меня рёвом Елизарова.

— Наконец-то! — заорал он, вскакивая с места. — Сашка, мы тут чуть не померли от ожидания! Что ты там делал так долго?!

Я шёл через зал, держа серебряное блюдо с тирамису в здоровой руке, и улыбался. Улыбка давалась мне с трудом — плечо под чистым кителем наливалось горячей болью, и с каждым шагом повязка намокала сильнее, но никто этого видеть не мог и не должен был.

Екатерина шла рядом, чуть позади, придерживая блюдо сбоку с таким видом, будто всю жизнь только и делала, что помогала поварам разносить десерты. Лицо спокойное, причёска поправлена, на губах лёгкая улыбка. Если бы я не знал, что пять минут назад она била убийцу скалкой по затылку, ни за что бы не догадался.

— А что за грохот там у вас был? — подал голос Шувалов. — Мы уж думали, ты печь взорвал, Александр!

Я открыл рот, чтобы ответить, но Екатерина опередила.

— Это я виновата, господа, — сказала она с такой обезоруживающей виноватой улыбкой, что я даже удивился. — Любопытство сгубило кошку. Захотела подсмотреть, как боярин Веверин готовит свой особый десерт, залезла на кухню и уронила огромный медный таз. Простите неуклюжую.

Она развела руками с таким очаровательным смущением, что зал расхохотался.

— Екатерина Андреевна! — Елизаров погрозил ей пальцем. — Нельзя мастеру мешать! Из-за вас мы тут лишние десять минут голодали!

— Приношу глубочайшие извинения, Данила Петрович, — Екатерина склонила голову, и в глазах её плясали чёртики. — Надеюсь, десерт искупит мою вину.

— Посмотрим, посмотрим! — Елизаров уже тянул шею к блюду. — Давай, Сашка, показывай, что там у тебя!

Глеб Дмитриевич смотрел на племянницу с лёгким прищуром — видимо, чувствовал, что история с тазом не вполне правдива, но при гостях расспрашивать не стал. Умный человек, опытный. Из тех, кто задаёт вопросы наедине.

Я поставил блюдо на центральный стол и бросил на Екатерину быстрый взгляд. Она поймала его и чуть заметно кивнула — мол, всё в порядке, я справлюсь.

Молодец. Быстро соображает, красиво врёт и при этом не моргнув глазом. Опасная женщина.

— Господа, — сказал я, берясь за лопатку, — последнее блюдо сегодняшнего вечера. Особый десерт, который на юге подают только по самым торжественным случаям. Называется тирамису.

— Тирамису, — повторила Зотова, пробуя слово на вкус. — Красиво звучит. Что это означает?

— «Подними мне настроение», Аглая Павловна. Примерно так.

— После сегодняшнего вечера мне настроение поднимать не надо, — она чуть улыбнулась. — Но попробовать не откажусь.

Я начал раскладывать тирамису по тарелкам, работая одной рукой и стараясь не морщиться от боли. Лопатка в моей руке не дрожала и улыбка не сползала с лица, потому что шоу должно продолжаться.

Зотова взяла тарелку и замерла.

Она держала ее обеими руками, и выражение на её лице сменилось с вежливого ожидания на искреннее изумление. Потом она медленно поднесла ладонь к поверхности десерта, не касаясь, и её глаза расширились.

— Он холодный, — сказала она тихо. — Александр, десерт холодный.

Гости притихли. Жена посадника потрогала свою тарелку и ахнула. Елизаров сунул палец прямо в крем, облизнул и уставился на меня так, будто я только что превратил воду в вино.

— Как это? — Зотова смотрела на меня в упор. — Десерт всегда горячий. Пироги, каши, кисели — всё с печи, с пылу с жару. Холодные блюда — это студень да квашеная капуста. Я такого в жизни не встречала.

— Особая технология, Аглая Павловна. Крем готовится отдельно, охлаждается в погребе, потом собирается слоями. Десерт должен быть именно прохладным, нежным. Тогда вкус раскрывается полностью.

— Прохладный десерт, — повторила она задумчиво. — Впервые слышу о подобном. Надо же… Почему другие повара до этого не додумались?

— Может, и додумались бы. Просто я додумался первым.

Зотова покачала головой и наконец взяла вилку.

Попробовала. Закрыла глаза.

Она сидела неподвижно несколько секунд, и выражение её лица менялось так медленно и красиво, что я залюбовался, несмотря на огонь в плече. Строгие складки у рта разгладились, брови поднялись, и на губах появилась теплая улыбка, какую я видел у неё два или три раза за весь вечер.

— Боже мой, — прошептала она. — Что вы делаете с людьми, Александр.

— Поднимаю настроение, Аглая Павловна. Тирамису для того и создан.

Елизаров расправился со своей порцией в три укуса и потянулся за добавкой, даже не спрашивая разрешения. Жена посадника ела, смакуя каждый кусочек, и по её лицу было видно, что она уже прикидывает, как уговорить мужа приходить сюда каждую неделю. Сам посадник жевал задумчиво и кивал каким-то своим мыслям.

Мокрицын забыл про всё на свете. Жена даже не пыталась его останавливать — сама доедала свою порцию с выражением блаженства. Когда тирамису закончилось, Мокрицын посмотрел на пустую тарелку с такой тоской, будто у него отняли любимого ребёнка.

— Александр, — сказал он жалобно, — а можно с собой?

— Положу вам отдельную порцию.

— Две, — вставила его жена. — Две порции, боярин.

Шувалов ел молча, но после последнего кусочка откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с выражением человека, который увидел чудо и пытается убедить себя, что оно настоящее.

— Знаешь, Александр, — сказал он, — Это что-то невероятное. Я разные десерты ел, но такого не пробовал.

— Благодарю, Пётр Андреевич.

— Не за что благодарить. Это я тебя должен благодарить за вечер, который запомню до конца жизни.

Гости заговорили все разом — о десерте, вечере и планах. Голоса сливались в гул, в котором мелькали обрывки фраз: «завтра же пришлю приказчика», «надо участок присмотреть», «каждую неделю будем ходить».

Я стоял у стола и принимал поздравления, жал руки, кланялся, благодарил, а гости видели улыбающегося Веверина. Человека, у которого все под контролем.

Гости начали расходиться ближе к полуночи. Первой поднялась Зотова — поблагодарила коротко, но её взгляд говорил больше, чем любые слова. За ней потянулись остальные. Каждый говорил что-то на прощание, обещал вернуться, и я провожал их до дверей с улыбкой, которая давалась мне всё тяжелее.

Елизаров уходил последним. Обнял меня так, что я едва не взвыл от боли в плече, хлопнул по спине и пообещал прислать двадцать лучших туш через неделю.

— Империя, Сашка! — гаркнул он с порога. — Мы всем покажем! Запомни мои слова!

Дверь за ним закрылась, и я наконец перестал улыбаться.

В зале остались только свои и столичные гости, которые не спешили уходить из-за Кати.

Глеб Дмитриевич сидел за столом. Шувалов стоял у окна, заложив руки за спину. Ломов расположился у двери с видом человека, который привык прикрывать выходы. Ярослав подпирал стену рядом с кухней и старательно делал вид, что у него всё прекрасно, хотя получалось паршиво. Екатерина села в кресле у камина и сложила руки на коленях, как прилежная ученица, только сжатые кулаки выдавали напряжение.

Я стоял посреди зала, и улыбка наконец сползла с моего лица. Держать её больше не было сил, и я не стал пытаться.

Первым заговорил Шувалов.

— Александр, — сказал он, не оборачиваясь от окна, — я старый солдат. Я видел, как люди улыбаются через боль. И я видел, как… как Екатерина ведёт себя, когда что-то случилось и она пытается это скрыть.

Он повернулся и посмотрел на меня пронзительным взглядом.

— Ты бледный как полотно. Левая рука висит плетью. Екатерина весь десерт просидела так, будто на иголках. Ярослав вернулся из кухни с лицом человека, которого окатили холодной водой. И одна из твоих официантов куда-то пропала посреди вечера.

Глеб Дмитриевич перестал крутить бокал и поднял глаза на меня.

— Что произошло, боярин? — спросил он тихо, и в его голосе не было ни светской вежливости, ни застольного добродушия. Говорил воевода, привыкший получать доклады после боя.

Я оглядел собравшихся, а потом взглянул на столичного гостя.

— Я расскажу вам только из уважения к Екатерине, которая мне сильно помогла. Идёмте, — сказал я. — Лучше один раз увидеть.

Я пошёл к кухне, и они двинулись за мной. Варя, Тимка и Матвей уже стояли у входа — бледные, как полотна. Матвей судорожно мял в руках чистый фартук, не решаясь поднять на меня глаз, а Тимка, наоборот, во все глаза пялился на мое плечо, будто пытался осознать увиденное. Они то и дело переглядывались с Ярославом, безмолвно спрашивая: «Что теперь будет?». Официанты в углу и вовсе замерли, стараясь не отсвечивать и лишний раз не дышать.

Ярослав открыл дверь кухни и посторонился, пропуская всех внутрь.

Кухня выглядела так, как я её оставил. Мы с Екатериной убрали самое очевидное — подняли сковороду, собрали осколки посуды, но пол рассказывал свою историю лучше любых слов. Бурые разводы на камне, которые не оттирались мокрой тряпкой. След волочения от центра кухни к кладовке. И мой окровавленный китель, скомканный в углу, о котором я забыл в суматохе.

Шувалов остановился перед ним. Ткнул носком сапога в окровавленный рукав и посмотрел на меня.

Матвей, зашедший следом, вдруг резко отвернулся к окну и прикрыл рот ладонью. Тимка сделал шаг вперед, жадно вглядываясь в пятна на полу, будто пытался по ним восстановить ход драки. Варя так и осталась в дверях, вцепившись пальцами в косяк.

— Угрюмый, — позвал я.

Угрюмый вышел из тени у дальней стены, подошёл к кладовке, отодвинул засов и распахнул дверь.

Марго лежала на полу, связанная, с кляпом во рту. Из рассечённого виска натекла лужица крови, смешавшейся с засохшей карамелью на лице. Глаза были открыты, и в них горела такая злоба, что Тимка отступил на шаг.

Первые секунды никто не говорил. Потом Щука выдохнул сквозь зубы и шагнул вперёд. Лицо у него побелело, скулы заострились. Он смотрел на Марго, и в глазах его было то, от чего люди переходили на другую сторону улицы.

— С моей земли, — выдавил он, и голос его звучал так, будто горло перехватило удавкой. — Эта сука с моей земли. Я за неё поручился. Я её привёл.

Он сделал ещё шаг к кладовке, и я понял, что если его не остановить, Марго не доживёт до допроса. Щука сейчас был готов убивать и плевать ему было на свидетелей.

— Щука! — рявкнул я. — Стоять!

Он замер, но кулаки не разжал. Его трясло. Взгляд был стеклянный, упёртый в одну точку на шее Марго — туда, где билась жилка.

— Боярин, — прохрипел он, не глядя на меня. — Это мой косяк. Я эту гниль привел, я и вычищу. Дай мне минуту.

Он сделал ещё шаг. Матвей, стоявший рядом, шарахнулся в сторону, потому что от Щуки сейчас веяло смертью.

— Назад, — я шагнул ему наперерез, игнорируя боль в плече. — Мёртвая она бесполезна. Она знает заказчика. Если свернёшь ей шею сейчас — значит, работаешь на того, кто меня заказал.

Щука от моих слов дёрнулся, моргнул, и безумие в глазах начало отступать, сменяясь осознанием.

— Я… не работаю, — выдавил он. — Я за тебя, боярин. Ты знаешь.

— Знаю, поэтому оставь ее. Она живая нужна.

Тихон кивнул, выдохнул сквозь зубы и отступил назад.

Ратибор стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и молчал. Он просто смотрел на Марго тем спокойным оценивающим взглядом, каким бывалый воин осматривает пленного. Потом перевёл глаза на меня, на повязку, проступающую под рукавом, и чуть заметно кивнул — то ли мне, то ли своим мыслям.

— Профессионально работала, — сказал он ровным голосом. — Стилет, удар в шею, момент выбрала верный. Кто-то её хорошо натаскал.

Шувалов стоял неподвижно, глядя на связанную убийцу. По лицу его трудно было что-то прочитать, но я заметил, как он чуть сдвинулся, заслоняя собой Екатерину. Рефлекс старого вояки — прикрыть своих, даже когда опасность уже связана и лежит на полу.

Глеб Дмитриевич смотрел молча. Он был гостем в чужом доме. Ему хватило ума не лезть с советами.

— Это заказ, — сказал я. — И мы разберёмся, чей, а сейчас её нужно убрать отсюда.

Ломов уже справился с первым шоком и выпрямился, расправив плечи.

— Я забираю её. Пошлю за усилением и закрытой каретой. Допросим в Управе по всей строгости.

— Давайте сами, — встрял Ярослав, подавшись вперёд. — У меня ребята есть, быстрее расколют.

Ломов резко повернулся к нему.

— Самосуда не будет, — отрезал он, и в голосе начальника стражи зазвучал металл. — Я только что получил это место за то, что закон в городе работает. И ломать его на следующий же день не позволю. Она поедет в Управу, будет допрошена по правилам, и дело ляжет на бумагу с печатями.

Ярослав набычился и посмотрел на меня.

Я махнул рукой.

— Пусть забирает. Бумага с печатью стоит дороже признания, выбитого в подвале.

Ратибор чуть качнул головой — согласен.

Щука молчал. Стоял у стены, сжав челюсти так, что желваки ходили ходуном, и смотрел на Марго. В портовых кругах за такое извинениями не отделаешься. Ему теперь жить с этим, пока не расплатится.

— А тебе нужен лекарь, — сказал Ломов, кивнув на мой рукав. — Срочно.

— Не надо лекаря. Вы же не хотите лишнего шума, — Глеб Дмитриевич уже снимал кафтан и засучивал рукава. — Тащите иглу, нитку и чистую ткань. Я тридцать лет дружинников штопал в поле, и они потом ещё воевали. Справлюсь и с боярином.

Он посмотрел на меня с мрачной усмешкой.

— Садись, Александр. И скажи своему человеку, чтобы принёс вина. Будет больно.

Глеб Дмитриевич шил быстро и аккуратно, как человек, для которого игла с ниткой — такой же привычный инструмент, как меч. Я сидел на табурете, стиснув зубы, и смотрел в стену, пока воевода стягивал края раны короткими стежками.

— Ну, с боевым крещением, — хмыкнул Ярослав, стараясь разрядить обстановку, хотя сам морщился при каждом движении иглы, будто шили его. — Обычно дворяне получают первый шрам на дуэли или в походе, а ты — на собственной кухне. Оригинально. Будет что внукам рассказать: «Дедушка героически защищал тирамису».

Я хотел огрызнуться, но не смог — Глеб Дмитриевич затянул узел, и боль прострелила до самого затылка.

— Воды, — хрипло попросил я.

Варя тут же метнулась к ведру, набрала ковш и подскочила ко мне с чистым рушником, намереваясь вытереть испарину на моем лбу, но Екатерина оказалась быстрее. Она мягко, но властно перехватила рушник из рук официантки.

— Позволь, — сказала она ровным тоном, не терпящим возражений. — У тебя руки дрожат, ещё в рану залезешь.

Варя вспыхнула, сжала кулачки, но спорить с благородной не посмела. Отступила на шаг, буравя Екатерину взглядом, в котором читалась не только обида, но и злая ревность.

Екатерина, делая вид, что не замечает этого напряжения, аккуратно промокнула мне лоб и придержала плечо, помогая дяде. Варя, не желая сдаваться, сунула мне в здоровую руку ковш с водой, демонстративно обойдя Екатерину и едва не задев её локтем.

— Пей, Саша, — буркнула она настойчиво, вставая с другой стороны. — Тебе силы нужны.

Так я и сидел — с одной стороны княжна с платком, с другой Варя с водой, а над ними мрачный воевода с окровавленной иглой. Ярослав посмотрел на эту картину, на надутую Варю, на холодную Екатерину, и тихо присвистнул, качая головой. Похоже, он понял, что мои проблемы со стилетом — это только начало.

— Готово, — сказал Глеб Дмитриевич, затягивая последний узел и обрезая нить. — Две недели не махать этой рукой. Промывать и перевязывать каждый день чистой тряпкой. Если загноится — тогда уже лекарь.

— Благодарю, Глеб Дмитриевич.

Он помолчал, сматывая остатки нитки на катушку.

— Хороший был вечер, Александр. Несмотря на… это, — он кивнул в сторону кладовки. — Ты крепкий человек. Мне такие нравятся.

*

Ломов уехал полчаса назад — вместе с Марго, двумя стражниками и закрытой каретой, которую пригнали к заднему входу, чтобы ни одна живая душа на улице не увидела, кого везут. Марго молчала, глядя на всех из-под засохшей корки карамели и крови с такой ненавистью, что один из стражников перекрестился, грузя её в карету.

Теперь пора было прощаться.

Шувалов пожал мне здоровую руку у дверей, коротко и крепко, по-солдатски.

— Будь осторожнее, боярин. Следующий раз может повезти меньше.

— Следующего раза я постараюсь не допустить, Пётр Андреевич.

Он кивнул и вышел к карете.

Глеб Дмитриевич задержался у порога, посмотрел на меня и на племянницу, чуть усмехнулся в усы и вышел следом, ничего не сказав.

Екатерина задержалась.

Она стояла в дверях, закутавшись в меховую накидку, и свет фонаря у крыльца падал ей на лицо, отчего глаза казались темнее обычного.

— Вы мне должны, Александр, — сказала Екатерина, и в голосе её не было ни тени кокетства, только азарт игрока, у которого на руках внезапно оказался козырь. — За молчание перед гостями и помощь на кухне, а еще за ту тяжёлую скалку, в конце концов.

Я остановился и посмотрел ей прямо в глаза. Она не отвела взгляд.

— Долги я плачу, Екатерина Андреевна, — сказал я спокойно. — Всегда. Называйте цену.

Она чуть прищурилась.

— Ужин. У нас в особняке Шувалова. Послезавтра, к восьми. Дядя будет, Пётр Андреевич тоже, но лишних ушей не ждите. Я хочу услышать, как именно вы творите свою… «кухонную магию».

Я мысленно вздохнул. Меньше всего мне сейчас хотелось тратить вечер на разговоры со столичными гостями. У меня война на пороге, а им подавай развлечения. Но она помогла, и это факт. Если откажу — решит, что я не плачу по долгам. Репутация — тоже оружие, и разбрасываться ею не стоит.

— Хотите правды? — переспросил я с лёгкой иронией. — Уверены? Она может испортить аппетит.

— Я не из пугливых. Вы это видели.

— Видел.

Я подумал несколько мгновений, потом кивнул.

— Буду в восемь, Екатерина.

Она моргнула. Мгновенное согласие сбило её с толку — она заготовила аргументы, давление, может быть, даже уговоры, а я просто кивнул, будто она попросила передать соль.

— Вот так просто? — вырвалось у неё.

— А зачем усложнять? Вы хотите зрелищ, я хочу закрыть долг. Сделка честная.

— Хорошо, — она быстро вернула себе самообладание. — Тогда до послезавтра.

Развернулась к карете, но у самой подножки замерла и бросила через плечо:

— И, Александр… постарайтесь не убиться до ужина. Будет обидно, если наш гость закончится раньше времени.

— Не дождётесь, — отрезал я. — Меня сложно убить. Сами видели.

Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул кнутом, и карета с гербами Шуваловых тронулась, скрипя полозьями по утоптанному снегу.

Я проводил её равнодушным взглядом. Любопытная женщина. Смелая. Но совершенно не вовремя. Придётся потратить вечер, чтобы утолить их любопытство и вежливо попрощаться. У меня нет времени на столичные интриги — мне город захватывать надо.

Развернулся и пошёл внутрь. Игры кончились, начинается работа.

Глава 3

Ломовская карета увезла Марго в темноту, Шуваловская — Екатерину с дядей и Петром Андреевичем. Я запер дверь ресторана, повернул засов и прислонился к ней спиной, пережидая волну боли, которая накатила так, что потемнело в глазах. Плечо горело под свежими швами Глеба Дмитриевича, и весь левый бок казался чужим, будто его пришили от другого человека.

Потом оттолкнулся от двери и пошёл в зал.

Они ждали меня за длинным столом, с которого Тимка уже убрал грязную посуду, оставив только свечи и кувшин с водой. Ярослав сидел верхом на стуле, вцепившись в спинку так, будто хотел её сломать, и лицо у него было красным от злости, которую он сдерживал весь последний час. Ратибор занял место в углу, где стена прикрывала спину, и сидел неподвижно, скрестив руки на груди, как человек, привыкший ждать приказа столько, сколько потребуется. Щука сгорбился на краю лавки и молчал, уставившись в столешницу, и молчание его было тяжелее любого крика. Угрюмый стоял у окна, заложив руки за спину, и поглядывал на улицу. Тимка грел воду на кухне, и оттуда доносилось тихое звяканье посуды.

Я сел во главе стола и налил себе воды.

— Значит так, — начал Ярослав, его голос звенел от ярости. — Я предлагаю прямо сейчас поднять дружину и поехать к этому мешку с дерьмом. Вломить ему дверь, вытащить за бороду на двор и спросить при всех, зачем он подсылает убийц к боярину Веверину. При свидетелях. Чтобы весь город слышал.

— А потом? — спросил я.

— Что потом?

— Потом, Ярик, что будет? Вломим дверь — Белозёров побежит к посаднику. Скажет, что на него напали вооружённые люди среди ночи. Без доказательств и суда. И кто в итоге будет виноватым?

— Да плевать мне…

— Мне — нет, — отрезал я. — Сядь и слушай.

Ярослав стиснул зубы, но сел. Княжич умел подчиняться, когда понимал, что перед ним кто-то, кого стоит слушать или когда Ратибор смотрел на него тем самым спокойным и тяжёлым взглядом, каким смотрел сейчас. От него Ярослав затыкался быстрее, чем от любого окрика.

Щука поднял голову.

— Боярин, — сказал он глухо, — скажи слово. Я эту гниду из-под земли достану и притащу тебе в мешке. Мне есть чем расплачиваться за свой залёт, и я расплачусь.

— Знаю, Щука, но глотки резать мы сегодня не будем.

— Тогда что? — Ярослав подался вперёд. — Ждать, пока он второго убийцу пришлёт? Третьего? Сколько ещё, Сашка?

Я отпил воды, поставил кружку на стол и посмотрел на них.

— Белозёров ждёт, что мы сорвёмся, — сказал я. — Его любой вариант устроит. Мы полезем в драку, его серые плащи нас подловят, стража вмешается, и вместо пострадавшей стороны мы станем виноватыми. Погромщиками, бандитами, мятежниками — называйте как хотите. Нас раздавят по закону, и Белозёров даже руки не испачкает.

Повисла тишина. Свечи потрескивали, бросая рваные тени на стены.

— Мы пойдём другим путём, — продолжил я. — Не кулаками. Мы ударим его по единственному месту, которое у него по-настоящему болит.

— По какому? — спросил Ярослав.

— По кошельку. Мы его экономически кастрируем.

Ярослав моргнул. Щука поднял голову. Ратибор чуть наклонился вперёд — первое движение, которое он сделал за всё время.

— Белозёров силён, пока у него есть деньги, — сказал я. — Деньги — это наёмники, подкупленная стража, серые плащи, лавочники, которые боятся слово поперёк сказать. Забери деньги — и наёмники разбегутся, стража вспомнит, кому на самом деле служит, а лавочники прибегут ко мне с поклонами. Гильдия сожрёт собственного главу, потому что купцы не прощают убытков.

Я встал, поморщившись от боли в плече, подошёл к шкафу у стены и достал свёрнутый лист. Развернул его на столе, придавив углы кружками и подсвечником. Карта города — я купил её у писца в Управе ещё на прошлой неделе и с тех пор провёл над ней не одну ночь, расчерчивая маршруты и помечая точки.

— Вот план, — сказал я, разглаживая карту на столе. — Слушайте внимательно. С завтрашнего утра мы начинаем экспансию. Начнём с доставки. Я рассказывал за ужином, но тогда были лишние уши. Сейчас давайте начистоту. Кто считает, что это бред — говорите.

Молчание длилось ровно две секунды.

— Я считаю, — подал голос Ратибор. — При гостях смолчал, не моё дело было лезть, но раз спрашиваешь — скажу. Идея красивая, купцы кивали, слюну глотали. Но купцы кивают на всё, что пахнет новизной, а я привык думать, как это работает в поле, и вот что я вижу: ты собрался гонять пацанов по всему городу с горячими горшками, а у тебя нет ответа на главный вопрос — как ты вообще узнаешь, кому эту еду везти?

— Есть ответ, — парировал я. — Красный вымпел.

— Чего?

— Яркая ткань на воротах, — я улыбнулся. — Хозяин хочет заказать еду — слуга вывешивает красный лоскут. К нему приколота записка с заказом. Наш человек видит сигнал, забирает записку и несет её нам. Всё. Как они узнают, что делать? Мы раздадим листовки — там меню, картинка пиццы, чтобы аппетит нагуляли, и инструкция: «Хочешь есть — вешай красный флаг».

Ратибор помолчал, переваривая. Почесал бороду.

— Мудрено. Это проверять в деле надо… Значит, одни парни снимают записки с флажков и несут тебе. Вы готовите. Потом другие парни несут еду. Так? — я кивнул. — А если флажки просто воровать начнут? Или срывать ради смеха?

— В богатых кварталах не начнут, — твердо ответил я. — Там заборы высокие, сторожа злые и собаки спущены. Лезть через кованую ограду к купцу ради куска тряпки дураков нет. А в кварталах попроще… Флаг — это знак, что человек хочет есть. Сорвать его — значит украсть у соседа ужин. Люди быстро объяснят шутникам, что так делать не стоит. Ну а если где и сорвут — не беда. Клиент выйдет на крыльцо, свистнет, наши бегунки мимо не пройдут.

Щука поднял голову от стола. Весь вечер он сидел мрачнее тучи, придавленный виной за Марго, но сейчас в его глазах начало проступать что-то осмысленное.

— За ужином ты говорил, что бегунками будут слободские, — прохрипел он. — Но ваши парни не знают центр. В богатых кварталах переулков тьма, тупики, проходные дворы. Они там заблудятся и обосрутся при виде первого же стражника.

— Поэтому слободские работают по Слободке и прилегающим районам, — ответил я, проводя пальцем черту по карте. — Угрюмый подберёт ребят, которые этот район знают вдоль и поперёк. В центре побегут твои пацаны, Щука. Мелкие, быстрые, городские. Те, кто знает каждую щель. Каждый бегает по своей земле.

Угрюмый коротко кивнул от окна, соглашаясь. Щука дернулся, будто его ткнули шилом.

— Мои пацаны… — процедил он. — Боярин, моим шкетам по двенадцать-четырнадцать лет. Если серые плащи их прихватят…

— Именно поэтому бегунки работают только на открытых улицах, — перебил я жестко. — Никаких подворотен и мутных дел. Главные проспекты, людные места, свидетели. И давайте сразу проясним: курьеры с едой — это взрослые мужики. Не дети. Здоровые лбы из Слободки и Порта, которые могут за себя постоять, если до них кто-то решит докопаться. Пацаны-бегунки делают одну работу — ищут глазами флаг. Увидел тряпку, сорвал записку и пулей на точку сбора. Всё. Они не таскают деньги, не носят еду. Мальчишка просто бежит по улице. Попробуй докажи, что он работает на Веверина, а не просто играет в салки.

Щука выдохнул, и у него опустились напряженные плечи. Одно дело подставлять детей под молотки Гильдии. Совсем другое когда пацан просто разведчик, а груз тащит боец, к которому еще подумают, лезть ли.

— Вот это правильно, — сказал он. — Вот так я понимаю. А то я уже прикидывал, как матерям в глаза смотреть буду.

Я ткнул пальцем в перекрёстки на карте.

— И еще одно. На каждой ключевой точке будет стоять наш человек. «Смотрящий». Взрослый, крепкий. Стоит, семечки лузгает, по сторонам глядит. Он держит сектор, видит всех бегунков. Если что-то не так — свистнул, и мелюзга врассыпную.

— Сколько таких надо? — спросил Щука уже деловито.

— На первое время — по три на сектор. Двенадцать человек. Половина твоих, половина от Угрюмого. Подбери таких, чтобы не бросались в глаза, но могли впрячься, если кого-то из наших прижмут.

— Найду, — кивнул Щука. — Есть ребята. Не самые здоровые, зато злые и глазастые.

Угрюмый снова молча кивнул. У него с кадрами проблем не было.

— Ладно, — Щука откинулся на спинку стула, вертя в руках нож. — Допустим, схему собрали. А богатеи? Не побрезгуют вымпелами махать? Это же как нищему с сумой стоять — мол, кормите меня, у самого печь холодная. Для аристократа позорище.

— Наоборот, — усмехнулся я. — Вымпел будет знаком того, что хозяин дома входит в круг избранных. Вспомни, как Зотова реагировала на сыр. Она покупала не еду, она покупала исключительность. С флагом будет то же самое. Через неделю те, у кого красной тряпки на воротах нет, будут завидовать тем, у кого она есть. Это мода, Щука, а мода страшнее голода.

Ярослав, молчавший всё это время, вдруг хлопнул ладонью по столу.

— А ведь сработает! — выдохнул он со злым восхищением. — Дьявол, Сашка, ведь сработает! Я этих людей знаю как облупленных. Они друг перед другом перья распускают с утра до ночи. Красный вымпел станет просто еще одним способом показать соседу, что ты живешь современно.

— Именно. А теперь — тара. Тимка, тащи образец.

Тимка метнулся на кухню и вернулся с деревянным ящиком. Простая, но добротная конструкция: дерево, обшитое войлоком, а поверх — слой дешевой овчины. Внутри — плотный холщовый мешок.

— Двойной войлок, овчина, плотная крышка, — прокомментировал я. — Держит жар час. Короб лёгкий, ремни широкие, курьер не устанет.

Ратибор взял короб, повертел, прикинул вес, щелкнул крышкой.

— Сколько таких сделаешь? — спросил он.

— Двадцать. Заготовки есть, войлока хватает, Тимка шкуры уже притащил. Себестоимость — копейки, эффект — на золотой.

— Двадцать коробов, двадцать курьеров, — Ратибор начал загибать пальцы, считая логистику. — Можно начинать. Рисково, но… складно.

Щука перевел взгляд с короба на карту, испещренную моими пометками, потом на меня.

— Хитрый ты, боярин, — сказал он тихо.

— Я повар, Щука. Просто повар, который хочет кормить людей.

— Ага, — Щука хмыкнул, качая головой. — Повар. С картой осады города на столе и личной армией в кармане. Просто повар, мать его…

Угрюмый отошёл от окна и впервые за весь совет заговорил.

— Боярин, смотрящие на перекрёстках — это хорошо, но город большой, а людей у нас мало. Бегунки побежали, курьеры потащили короба, смотрящие встали на точки, а серые плащи — они ведь тоже не дураки. Посмотрят день, два, поймут систему и начнут ловить наших между точками. Там, где смотрящего нет. Там, где курьер один на пустой улице. Будут бить по одному, тихо, без свидетелей.

Я кивнул. Угрюмый думал правильно — и знал, что самое опасное место не там, где ты стоишь, а там, где ты идёшь.

— Поэтому мы работаем коридорами, — сказал я и взял уголёк.

Провёл на карте жирные линии вдоль главных улиц. Получилась паутина из шести маршрутов, стянутых к двум точкам.

— Вот здесь ходят патрули стражи, — я ткнул в линии. — Каждый день, по расписанию. Эти улицы — наши коридоры. Курьеры двигаются только по ним. Шаг влево, шаг вправо — запрещено. Если нужно свернуть к дому заказчика, сворачиваешь на один переулок и сразу обратно в коридор.

Ратибор наклонился над картой, прослеживая линии пальцем.

— Стража не будет нас прикрывать вечно, — сказал он. — Ломов только заступил. Белозёров начнёт давить, подкупать его людей, и через месяц патрули на нужных улицах станут реже или вовсе пропадут.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому стража — только первый эшелон. Мы на неё рассчитываем, но не полагаемся. Второй эшелон — наш собственный.

Я обвёл кружками точки на перекрёстках коридоров.

— Летучие дозоры. По три-четыре человека, из слободских и портовых. Крепкие мужики, с дубьём под полой. Они не стоят на месте, а ходят по маршруту туда-обратно весь день. Встретили курьера — прошли с ним квартал, убедились, что чисто, развернулись, пошли навстречу следующему.

— Сколько людей? — спросил Угрюмый, прищурившись.

— Шесть коридоров, по одному дозору на каждый. Двадцать — двадцать пять человек. У тебя в народной дружине сколько?

— Сорок с лишним, — ответил Угрюмый. — Если Слободку не оголять.

— Слободку оголять нельзя. Двадцать человек от тебя на дозоры, остальные держат район.

— Найду, — сказал Угрюмый. — Мужики злые после нападения посадских. Рвутся в дело, а я их сдерживаю. Скажу, что надо по городу ходить и наших прикрывать — побегут.

Щука заёрзал на лавке.

— А мои портовые? Мне что делать, боярин? Сидеть и ждать?

— Тебе — самое важное, — сказал я. — Третий эшелон. Там, куда стража не ходит и дозоры не дотянутся. Проходные дворы, узкие переулки, задворки. Серые плащи любят эти места, потому что там можно делать что угодно и никто не увидит. Так вот — теперь там будут твои люди. Якобы просто местные мужики, которые живут в этих дворах и знают каждый камень. Если серый плащ сунется в подворотню за нашими — он пожалеет, что родился на свет.

Щука оскалился, и в этом оскале было столько волчьей радости, что Тимка, подливавший кипяток в кружки, отступил от него на шаг.

— Вот это по-нашему, — прохрипел Щука. — Мои ребята в подворотнях выросли, они там как рыба в воде. Кирпичом с крыши, доской из-за угла — серый и пикнуть не успеет.

— Без убийств, — предупредил я. — Покалечить можно, убивать нельзя. Труп — это расследование, стража, вопросы. Нам это не нужно. А лучше вообще на горячем брать.

— Понял, боярин, — Щука кивнул, но по его глазам я видел, что грань между «покалечить» и «убить» для портовых была довольно размытой. Ладно. Разберёмся по ходу.

Ратибор выпрямился над картой и обвёл взглядом всех за столом, как полководец перед битвой.

— Три эшелона, — сказал он. — Стража на улицах, дозоры на коридорах, портовые в тенях. Бегунки — разведка, курьеры — доставка, смотрящие — наблюдение. Александр, ты ведь понимаешь, что это не торговля?

— Понимаю, — ответил я.

— Это война. С линиями снабжения, эшелонированной обороной и разведкой. Только вместо мечей — короба с пирогами. И когда Белозёров это поймёт — а он поймёт, не дурак — он ответит так, как отвечают на войне. Жёстко.

— Пусть отвечает, — сказал я. — На то и расчёт. Серый плащ нападает на курьера — наши дозорные рядом, берут его с поличным. Свисток, тридцать секунд, и серого держат за руки, пока стража составляет протокол. Всё по закону, с бумагами и свидетелями. Я съезжу к Ломову и попрошу поставить на наши коридоры проверенных людей. Он только заступил, горит желанием доказать, что не зря сидит на своём месте. Для него каждый пойманный серый плащ — это победа. Мы с ним в одной лодке.

— Ловушка, — сказал Ярослав, и глаза у него загорелись. — Белозёров бьёт наших, мы ловим его людей и сдаём страже. Раз, другой, десятый. Через две недели у Ломова на столе гора дел, серые сидят в Управе, а Белозёров тратит деньги, чтобы их вытащить.

— Именно. Он привык, что его люди работают безнаказанно, а теперь каждый удар попадает в протокол. Если остановится — наши курьеры спокойно забирают его клиентов. Если продолжит — его людей пересажают, а город увидит, что глава Гильдии воюет с мужиками, которые носят людям горячий обед.

До них дошло — до всех, разом. Белозёров действует кулаками, а я притягиваю закон на свою сторону и превращаю каждый его удар в гвоздь, которым он заколачивает собственный гроб.

— Но доставка — это только начало, — сказал я. — Пока Белозёров будет гоняться за курьерами, мы ударим ему в подбрюшье. По харчевням.

Ратибор поднял бровь.

— Кухни на колёсах, — я очертил на карте три точки рядом с рабочими кварталами. — Фургоны, внутри печь, запас дров, продукты. Утром выехали, встали рядом с харчевней Гильдии, поторговали до вечера, уехали обратно в Слободку. Пельмени, булочки с сосисками, булочки с котлетами, горячий сбитень. Всё то, за чем работяги ходят в харчевни, только вкуснее, сытнее и дешевле.

Ярослав присвистнул.

— Прямо рядом с их харчевнями? Ты вообще страх потерял, Сашка?

— Мы встаём на общей улице. Никакого закона не нарушаем. Торгуем едой, как любой лоточник. А что через дорогу харчевня Гильдии — совпадение.

— Сожгут, — сказал Ратибор спокойно. — Ночью подойдут и факел кинут.

— Нечего жечь. Фургон не ночует в городе, в этом вся суть. Утром выехал, вечером вернулся в Слободку. На ночь стоит у нас, под охраной. А днём попробуй подпали фургон на людной улице, на глазах у работяг — посмотрим, что от поджигателя останется.

— Укусил и убежал, — пробормотал Ярослав.

— Именно. У Белозёрова харчевни привязаны к земле. Мои фургоны подвижные. Сегодня встали у одной харчевни, завтра у другой, послезавтра у третьей. Он не угадает, где мы появимся, в когда появимся — его харчевня будет пустой, потому что на улице стоит фургон, из которого пахнет так, что работяги сворачивают к нам, не дойдя до его двери.

Угрюмый заговорил от окна.

— Кто будет в фургонах, боярин? И кто их охранять будет? Одного повара на улицу не выпустишь, прирежут к обеду.

— На каждый фургон — повар, помощник и двое охранников, — ответил я. — Охрана из дружинников, посменно. Повара я обучу сам, из слободских и портовых, кто посмышлёнее. Пельмени лепить и булки с начинкой жарить — не тирамису готовить, за неделю освоят. Деньги считает помощник, отчитывается мне каждый вечер лично.

— Сколько фургонов? — спросил Ратибор.

— Три для начала. По одному на район, где харчевни гуще всего. Больше пока не потянем — людей не хватит, но через месяц, если пойдёт, расширимся до шести. К весне — до десяти. И тогда у каждой гильдейской харчевни будет стоять наш фургон, а харчевенщик будет сидеть в пустом зале и считать убытки.

— А когда устанет считать, — подхватил Ярослав, — побежит к Белозёрову. Защити или я выхожу из Гильдии, а Белозёров должен будет либо тратить деньги и людей на защиту, которых у него всё меньше, либо терять харчевенщика, а это ещё меньше денег.

— Вот так, — сказал я. — Доставка забирает богатых клиентов сверху. Фургоны забирают рабочий народ снизу. Сжимаем с двух сторон.

Щука постучал пальцем по карте, туда, где река огибала город с севера.

— Боярин, всё красиво, но продукты откуда? Фрол муку возит на телегах по тракту через заставы. Белозёров перекроет дорогу, прижмёт старика — и через неделю твои фургоны стоят пустые.

— Поэтому телег не будет, — сказал я. — С завтрашнего дня снабжение идёт через тебя, Щука. Подходишь к Фроловой мельнице, грузишь муку прямо на причале, забираешь молочку и овощи по пути, привозишь на наш склад в порту. Река — ничья земля, у Белозёрова на воде ни людей, ни лодок. Он сухопутная крыса, а на воде хозяин — ты.

Щука откинулся назад, и впервые за вечер лицо его разгладилось. Река была его территорией, тем единственным местом, где он чувствовал себя в своей тарелке.

— А мясо? — спросил Ратибор.

— Мясо идёт из Посада, там скотобойни, но если Белозёров дотянется и до скотины — перекроет поставки из деревень — тогда Щука повезёт и её. Водой, мимо всех застав.

— Повезу, — Щука кивнул. — У меня на причале посудина гниёт без дела, подлатаем за пару дней, но это когда вода пойдет, а пока только санями. других вариантов нет.

— Главное — забить склады под завязку, — сказал я. — Запас на месяц, минимум. Чтобы даже если Белозёров перережет все дороги разом, мы работали как ни в чём не бывало.

— Сделаю, — сказал Щука, и голос у него зазвучал твёрдо и деловито, как у человека, которому наконец дали дело вместо слов.

Свечи догорали. За окном небо начинало сереть.

Ратибор выпрямился над картой и посмотрел на меня.

— Если у тебя хватит золота и безумия это провернуть, Александр, Гильдия захлебнётся.

— Хватит, — сказал я. — Запускаемся на днях. Все все поняли?

Все кивнули. Угрюмый и Щука разошлись. Остались только Матвей, Тимка и Ярослав. Ратибор пошел на постой отсыпаться.

— Идем домой, парни. — махнул я рукой. — Нужно выспаться. Кстати, Тимка, ты отвечаешь за пиццу, понял? Твое дело будет. Матвей, ты не обижаешься?

— Нет, я су-шеф. Мое место рядом с тобой, — замотал головой мой ученик.

Тимка же таращился на меня, кажется, забыв как дышать.

Жди Белозеровская паскуда. Скоро я тебе отвечу, но не так как ты думаешь.

Глава 4

Утро в доме Посадника началось с триумфа. Марья Дмитриевна принимала гостей. В гостиной за столом, уставленным вазочками с вареньем и сбитнем, сидели три её ближайшие подруги — жены нескольких купцов. Те самые, кого на ужин к Веверину не позвали.

— Вы бы видели лицо Зотовой! — Марья Дмитриевна сделала театральную паузу, отхлебывая из блюдца. — Наша «Снежная Королева», которая обычно смотрит на еду как на личное оскорбление, ела руками!

— Да не может быть! — всплеснула руками купчиха Белобокова, чуть не опрокинув чашку. — Аглая Павловна? Руками?

— Пальцами! — с наслаждением уточнила Марья. — Макала лепешку в соус и облизывала! А этот десерт… Тирамису. Девочки, когда я его попробовала, я грешным делом подумала, что умерла и попала в рай. Это… облако, поцелованное ангелом. А вы знаете, что Елизаров чуть не подрался с Шуваловым за последний кусок пиццы? Подруги слушали, затаив дыхание. В их глазах читалась жгучая зависть. Они понимали: вчера в этом городе произошло что-то важное, и они это пропустили. Теперь те, кто был на ужине — избранные, а остальные — просто толпа.

*

В трактире «Три Пескаря», где обычно завтракали заезжие торговцы и купцы средней руки, стоял гвалт, но обсуждали не цены.

За угловым столиком рябой торговец сукном, понизив голос, наклонился к соседу:

— Ты слыхал, Степаныч? Говорят, вчера у повара этого бесноватого Александра Веверина лапшу подавали… в сыре.

— В чём? — сосед поперхнулся сбитнем. — В сыре? Сверху, что ли, посыпали?

— Эх, темнота! — Рябой аж руками всплеснул. — Выкатили целую голову сырную, огромную, как колесо от телеги! Срезали верхушку, плеснули туда огненной воды, подожгли — пшшш! Сыр внутри поплыл и прямо туда — горячую лапшу!

— С жиру бесятся, — буркнул Степаныч, макая калач в сбитень, но в глазах мелькнула зависть. — Продукт переводят. Еда едой, а вот то, что там Посадник был… и Княжич… Это, брат, серьезно.

Рябой оглянулся по сторонам и перешел на шепот:

— Серьезно-то серьезно, да только Белозерова там не было. Смекаешь?

Степаныч замер с ложкой у рта.

— Не позвали?

— Или сам не пошел, а это, брат, война. Повар-то наш, говорят, теперь боярин, грамоту получил, но… — Рябой покачал головой. — …безрассудный он. Полез на медведя с одной поварёшкой.

— Ну, скажешь тоже, — возразил третий купец, подсаживаясь к ним с кружкой. — За поваром теперь Посадник и Княжич. Сила!

— Сила-то сила, — философски заметил Степаныч, вытирая усы. — Только Княжич сегодня здесь, а завтра в столице. Посадник — он как флюгер, куда ветер дует. Белозеров же… он здесь. Склады его, обозы, стража прикормлена, половина города ему должна. Веверин, может, и яркий парень, да только он малек против щуки.

— Малек-то малек, — усмехнулся Рябой, — а зубы показал. Весь город теперь смотрит. Если Белозеров его сейчас не раздавит — зашатается трон под Гильдией.

— Раздавит, — уверенно припечатал Степаныч. — Как пить дать, раздавит. Не таких ломали. Повар, конечно, вкусный, но Гильдия — она тяжелая.

*

На Слободском рынке, в мясном ряду, старый Игнат с самого утра был мрачнее тучи. Торговля не шла — народ толпился не у прилавков, а кучками в проходах, обсуждая вчерашний ужин.

К прилавку Игната подбежал запыхавшийся приказчик Елизарова — Сенька. Игнат его знал хорошо: Елизаровы брали много и платили щедро. Игнат приосанился, вытирая руки о фартук.

— Здравствуй, Семён! Тебе как всегда? Вырезку отложил, свежая, парная…

— Не до вырезки сейчас, дед! — отмахнулся Сенька, даже не глянув на мясо. — Барин велел всех свиней скупать. Живым весом! Всех, слышишь? Платим двойную цену! Игнат чуть топор не уронил.

— Двойную? Это ж какой праздник? Или война?

— Какая война! — Сенька хохотнул, глаза горели азартом. — Дело новое открываем! Барин с этим… новым боярином, Вевериным, сговорились. Хамон делать будут! Это мясо такое, вяленое, серебром за кусок пойдет! Веверин секрет знает, а барин деньгами вкладывается. Говорят, они теперь лучшие друзья — водой не разлить.

Игнат застыл. Кровь отхлынула от лица. Веверин. Тот самый парень, которого он прогнал с порога. «Я тебя не знаю», — сказал он тогда. «Не порти мне последние годы».

— Веверин… — прохрипел Игнат. — Это повар-то?

— Какой повар! Боярин теперь! У него и грамота, и княжич Соколов в друзьях, и Посадник ему благоволит. Говорят, он своих поставщиков золотом осыпать будет. Кто с ним работает. Ну, бывай, дед, мне еще к нескольким бежать!

Сенька убежал, а Игнат остался стоять. Вокруг шумел рынок, звенели монеты, а перед глазами Игната стоял тот парень, Саша, который просил помощи.

И которого он, старый дурак, испугавшись тени Белозерова, выставил вон. Игнат посмотрел на свою «отборную вырезку». Вчера она казалась ему богатством. Сегодня он понял, что своими руками зарезал курицу, несущую золотые яйца.

— Старый осел… — прошептал он, опускаясь на табурет. Ноги не держали. — Какой же я старый осел…

***

Белозеров

Еремей Захарович Белозёров сидел в своём кабинете и смотрел на огонь в камине.

За окном вставало зимнее солнце, освещая крыши квартала, где стояли лучшие дома города.

Белозёров отпил вина из серебряного кубка и позволил себе улыбнуться.

К этому часу повар должен был быть мёртв. Как именно — Еремей Захарович не знал и знать не хотел. Крысолов никогда не посвящал его в детали, и это было правильно. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Белозёров знал только одно — дело будет сделано на ужине, в разгар праздника, когда суета и толпа гостей дадут исполнителю прикрытие. Дальше — тело найдут, город наполнится слухами, и никто никогда не докажет, кто за этим стоит.

За пятнадцать лет, что Белозёров пользовался услугами Крысолова, посредник ни разу не подвёл. Находил нужных людей, ставил задачу, контролировал исполнение и убирал концы. Сам Белозёров никогда не видел исполнителей в лицо и не знал их имён — так было безопаснее для всех. Крысолов был стеной между заказчиком и грязной работой, и стена эта стояла надёжно.

Но сейчас Крысолов молчал.

Белозёров поставил кубок на стол и нахмурился. По уговору посредник должен был прислать весточку сразу после дела — короткую записку с условным словом. Записка должна была прийти ещё ночью, самое позднее на рассвете.

Рассвет давно миновал. Солнце поднялось над крышами, а записки всё не было.

Белозёров встал и подошёл к окну. Внизу, во дворе, конюх чистил лошадей. Служанка несла корзину с бельём. Обычное утро, обычные дела.

И всё-таки червячок беспокойства шевельнулся в груди.

Крысолов никогда не опаздывал. Если он молчит — значит, что-то случилось. Либо с самим Крысоловом, либо с делом.

Он вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Через минуту в дверях появился личный помощник, человек, которому Белозёров доверял настолько, насколько вообще мог кому-то доверять.

— Крысолов выходил на связь? — спросил Белозёров.

— Нет, хозяин. Проверял дважды — ни записки, ни посыльного.

— Пошли человека к его норе. Пусть поскребётся, узнает, что там.

Помощник кивнул и исчез за дверью.

Белозёров снова сел в кресло и уставился на огонь. Может, он зря беспокоится. Может, к обеду придёт записка, и всё встанет на свои места.

Но червячок в груди не унимался.

Помощник вернулся через час, и по его лицу Белозёров сразу понял, что новости будут паршивыми.

— Ну? — спросил он, не вставая из кресла.

— Крысолов исчез, хозяин. Нора пустая, вещи на месте, но его самого нет.

Белозёров стиснул подлокотники кресла. Крысолов не из тех, кто исчезает просто так. Если он залёг на дно — значит, дело провалилось и посредник спасает свою шкуру. Если его взяли — это ещё хуже, потому что Крысолов знает слишком много.

— А повар? — спросил Белозёров. — Что с ужином?

Помощник замялся.

— Говори, — рявкнул Белозёров. — Не тяни кота за хвост.

— Ужин прошёл, хозяин. До конца. Гости разъехались за полночь, все довольные и сытые. Про повара… никаких похоронных вестей. Живой он, судя по всему.

Белозёров медленно выдохнул. Повар живой, Крысолов исчез, а записки с условным словом нет и не будет. Полный, позорный провал.

— Это всё? — спросил он.

— Нет, хозяин. Я послал людей потолкаться среди извозчиков и прислуги, послушать, о чём болтают. На самом ужине наших не было, но языки в городе уже чешутся и вот что говорят…

Помощник достал из-за пазухи мятый листок, исписанный торопливым почерком.

— Давай, — Белозёров протянул руку.

— Лучше я своими словами, хозяин. Там такое…

— Давай своими.

Помощник откашлялся.

— Весь город судачит про этот ужин. Женщины на рынке только об этом и трещат — мол, такого десерта отродясь не пробовали, холодный, сладкий, тает во рту. Жёны купцов уже с утра друг другу пересказывают, какие там были блюда и как подавали. Одна дура ювелирова так расписывала пиццу эту, что вокруг неё толпа собралась.

— Плевать на женщин, — оборвал Белозёров. — Что мужики говорят?

— А вот мужики говорят другое, хозяин и это вам не понравится.

Помощник помолчал, собираясь с духом.

— Повара называют гением. Говорят, он вчера весь город купил за один вечер. Посадник у него из рук ел, Елизаров орал здравицы, Зотова — Зотова, хозяин! — улыбалась как девка на смотринах. Шувалов с Вяземским, столичные гости, ходят и рассказывают, что при дворе таких поваров нет. А ещё…

— Что ещё?

— Ещё говорят, что он боярин. Веверин этот. Настоящий боярин, с грамотой и всем прочим. Княжич Соколов вчера при всех объявил.

Белозёров почувствовал, как в висках застучала кровь. Боярин. Мальчишка-повар, которого он хотел раздавить как таракана, оказался боярином с княжичем за спиной.

— Дальше, — процедил он.

— Дальше хуже, хозяин, — Помощник переступил с ноги на ногу. — На ужине повар объявил свои планы. Во всеуслышание, при гостях. Собирается открыть доставку еды по домам — мол, бегунки будут развозить горячее прямо к порогу, в специальных коробах. И ещё закусочные хочет ставить, точки для работяг, где можно быстро и дёшево пожрать. У рынков, у мануфактур, везде, где народ толчётся.

Белозёров молчал.

Доставка. Закусочные. Этот щенок собрался залезть на его территорию и отжать клиентов — и богатых, и бедных разом. При этом объявил об этом при посаднике и столичных гостях, как будто Белозёрова вообще не существует. Как будто Гильдия — пустое место.

— Купцы что говорят? — спросил он тихо.

— Купцы… — Помощник сглотнул. — Купцы говорят, что хотят вложиться. Елизаров уже пообещал поставлять мясо. Ювелир торговался за долю в будущих заведениях. Зотова требовала право первой покупки на какие-то особые сыры. Хозяин, они там очередь выстроили, чтобы дать ему денег.

Белозёров встал из кресла так резко, что помощник отшатнулся.

— Вон, — сказал он. — Найди мне Кузьму и узнай, куда делся исполнитель. Найди его или найди того, кто знает, где он.

Помощник вылетел из кабинета.

Белозёров остался один. В камине потрескивали дрова, за окном светило зимнее солнце, а внутри него разгоралась ярость, от которой хотелось крушить мебель и бить посуду.

Мальчишка его переиграл. Выжил, устроил триумф и объявил войну — всё за одну ночь.

Ладно. Если щенок хочет войны — он её получит.

Кузьма явился через полчаса. Это был сухой жилистый мужик с незапоминающимся лицом и пустыми глазами, из тех, кого не замечаешь в толпе, пока не становится слишком поздно. Он отвечал за безопасность Гильдии и за те дела, о которых не говорят вслух даже в своём кругу.

— Садись, — бросил Белозёров. — Рассказывай, что накопал.

Кузьма сел на край стула, положил руки на колени и заговорил бесцветным голосом.

— Крысолов залёг на дно, хозяин. Я проверил все его норы, все явки — пусто. Он почуял жареное и сбежал ещё ночью, до рассвета.

— Почему?

— Потому что дело провалилось. Исполнителя взяли.

Белозёров подался вперёд.

— Как взяли? Кого взяли?

— Баба это была, хозяин. Молодая, из портовых. Работала в ресторане у повара официанткой, ждала своего часа. На ужине попыталась его прирезать — и не смогла. Повар отбился, её скрутили прямо на кухне.

— Убили?

— Живая. В том-то и дело, хозяин. Живая и сидит в подвале у стражи.

Белозёров откинулся в кресле. Живая. Исполнительница живая и в руках у стражи. Это было хуже, гораздо хуже, чем если бы она сдохла на месте. Мёртвые молчат, а живые говорят, особенно когда их правильно спрашивают.

— Она знает про Крысолова?

— Наверняка. Он её вербовал и вёл. Если её начнут колоть — выдаст посредника. А Крысолов…

— Крысолов может вывести на меня, — закончил Белозёров. — Поэтому и сбежал, крыса.

Кузьма кивнул.

— Но это ещё не всё, хозяин. Есть новость похуже.

— Куда уж хуже.

— Ломов.

— Что Ломов?

— Сегодня утром посадник подписал бумаги. Ломов теперь официально глава городской стражи и эта баба — его первое дело на новой должности.

Белозёров почувствовал, как холодеет в груди. Этот упёртый служака, которого невозможно было ни купить, ни запугать. Белозёров годами держал его подальше от серьёзных должностей, подкармливал нужных людей в Управе, чтобы Ломова задвигали в угол. И вот — один ужин, и Ломов сидит в кресле главы стражи с живым свидетелем в подвале.

— Это повар устроил? — спросил он тихо.

— Похоже на то. Михаил Игнатьевич объявил о назначении прямо на ужине, при гостях и утром подмахнул бумаги. Всё было решено заранее, хозяин. Нас просто поставили перед фактом.

Белозёров встал и подошёл к окну. Во дворе всё так же шла обычная жизнь, а его мир за одну ночь перевернулся с ног на голову.

Мальчишка-повар оказался боярином с княжичем за спиной. Пережил покушение, скрутил убийцу, посадил своего человека на стражу и теперь в подвале у Ломова сидит баба, которая может потянуть за собой Крысолова, а Крысолов может потянуть за собой Белозёрова.

Нитка, за которую дёрнешь — и весь клубок размотается.

— Бабу надо убрать, — сказал Белозёров, не оборачиваясь. — Пока не заговорила.

— Сложно, хозяин. Она у Ломова, а Ломов теперь при полномочиях. В Управе наших людей почти не осталось, он первым делом начал чистку. Подобраться будет трудно.

— Трудно — не значит невозможно. Найди способ. Подкупи, запугай, отрави — мне плевать как, но эта баба не должна дожить до допроса.

Кузьма кивнул и поднялся.

— Сделаю, хозяин.

— И ещё, — Белозёров повернулся к нему. — Позови мне командира плащей. Нужно думать что делать.

Кузьма вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Белозёров остался у окна, глядя на зимнее солнце, и думал о том, что давно уже не чувствовал себя таким загнанным в угол. Но загнанный зверь — самый опасный. Мальчишка это скоро поймёт.

Вскоре в кабинете Белозёрова собрались все.

Кузьма стоял у двери, помощник — у окна. Сам Белозёров сидел за столом, сцепив пальцы, и молча разглядывал своих людей. Те ждали, переминаясь с ноги на ногу.

— Значит так, — заговорил Белозёров наконец. — Нас унизили с улыбочкой на роже. Какой-то сопляк-повар объявил, что будет отжимать наш хлеб, и полгорода ему захлопало.

Он помолчал.

— Время утираться кончилось. Теперь будем отвечать. Жёстко, быстро, так, чтобы этот щенок понял, с кем связался.

Один из верхушки плащей — здоровенный детина с перебитым носом, подал голос:

— Что делать, хозяин? Ноги ему переломать?

— Нет, — Белозёров покачал головой. — Уже пытались не вышло. И потом — он теперь боярин, за ним княжич стоит и свой человек в страже сидит. Тронешь его — получишь такую бурю, что мало не покажется. Будем умнее.

Он встал и прошёлся вдоль стола.

— Первое. Экономическая блокада, — он повернулся к помощнику, — с завтрашнего дня начинаешь скупать всё мясо в округе. Всё, до последней туши. Цену не жалей, плати вдвое, втрое — мне плевать. Мясо должно идти к нам или гнить на складах, но не попадать к повару. То же самое с мукой. У Фрола мельница за городом, он снабжает Слободку. Пошли к нему людей, поговори и объясни, что работать с поваром вредно для здоровья.

— А если не поймёт? — спросил Прохор.

— Тогда поговоришь по-плохому. Мельницы горят, Прохор. Особенно зимой, когда ветер сильный.

Прохор кивнул.

— Второе, — продолжил Белозёров. — Силовой ответ. Повар собрался возить еду по домам и ставить свои лавки. Так вот — не выйдет. Кузьма, твои люди с завтрашнего дня выходят на улицы. Увидели курьера с коробом — бейте. Не насмерть, но чтобы неделю встать не мог. Увидели, что где-то ставят точку — ломайте к чёртовой матери. Пусть знают, что сунуться на нашу землю — себе дороже.

— А если стража? — спросил Кузьма.

— Стража не успеет. Работайте быстро, уходите сразу. Ударил — исчез. Понял?

— Понял, хозяин.

— И третье, — Белозёров понизил голос. — Соколовы. Княжич и его воевода. Почему они впряглись за повара? Что им с того? Общие сведения я и сам знаю, но почему именно этот повар? Откуда взялся, как они познакомились, что их связывает?

Кузьма кивнул.

— Узнаю, хозяин.

— Узнай и подумай, как их развести. Повар без княжича — просто повар. Мужик с поварёшкой и бандой голодранцев из Слободки. А с княжичем за спиной он боярин, у которого дружина, связи и защита. Убери Соколовых — и воевать станет в десять раз легче.

— Может, на самих Соколовых надавить? — предложил помощник.

— Не дури, — оборвал Белозёров. — На княжеский род давить — себе дороже. Тронешь Соколова — прибежит какой-нибудь дальний родич из столицы и снесёт тебе голову за оскорбление рода. Нет, тут надо тоньше. Найти, на чём они держатся вместе, и это сломать. Поссорить, развести, сделать так, чтобы княжичу стало невыгодно или опасно водиться с поваром.

— Понял, хозяин, — сказал Кузьма. — Покопаю.

Белозёров обвёл взглядом своих людей. Серые плащи смотрели на него молча, ожидая команды.

— Всё поняли? Тогда с завтрашнего утра начинаем и чтобы к концу недели этот повар проклял тот день, когда решил со мной тягаться.

Серые плащи потянулись к выходу. Через минуту в кабинете остались только Белозёров, Кузьма и помощник.

— Хозяин, — сказал помощник негромко, — а если он ответит? У него дружина в Слободке, Слободские…

— Ответит — будем думать дальше, — оборвал Белозёров. — Сейчас главное — ударить первым и ударить больно. Пусть поймёт, что война — это не ужины с десертами. Война — это кровь, страх и сломанные кости. Посмотрим, надолго ли его хватит.

Он отвернулся к окну. За стеклом темнело, зимний день догорал, и над крышами города зажигались первые огоньки.

Война так война. Белозёров воевал всю жизнь и пока ещё ни разу не проигрывал. Не проиграет и сейчас.

Глава 5

Проснулся я от боли.

Плечо горело так, будто в него воткнули раскалённый прут и забыли вытащить. Я попытался повернуться на бок и тут же пожалел об этом — боль полыхнула от ключицы до локтя, выбивая из лёгких весь воздух. Зашипел сквозь зубы, замер, пережидая волну, и уставился в потолок, пока перед глазами плясали цветные пятна.

За стеной гремела жизнь. Варя строгим голосом отчитывала кого-то из младших. Топот босых ног по доскам, детский смех, звон посуды. Потом густой бас Ярослава, и следом — дружный хохот, от которого задрожали стены.

Обычное утро. Как будто вчера меня не пытались зарезать на собственной кухне.

Я осторожно сел на кровати, придерживая левую руку здоровой, и посмотрел на повязку. Глеб Дмитриевич знал своё дело — ткань сидела плотно, швы под ней не разошлись, но бурое пятно проступало сквозь белое, напоминая о том, что рана была глубокой и заживать будет долго.

Если, конечно, не помочь ей немного.

Я закрыл глаза и вызвал интерфейс.

Золотое сияние развернулось перед внутренним взором. В этот раз интерфейс сиял от переполняющей его энергии. Строки логов бежали перед глазами водопадом, и каждая из них была как глоток чистого счастья.

Системный отчёт:

Сценарий «Званый ужин» завершен

Кулинарный триумф: Три блюда легендарного ранга. Эффект «Гастрономический катарсис» наложен на гостей. (Бонус: +1500 EXP)

Социальный резонанс: Критический успех. Лояльность фракции «Городская Управа» повышена до «Дружелюбие».

Личное отношение Зотовой: «Заинтригована».

Личное отношение Елизарова: «Жадность». (Бонус: +2500 EXP)

Скрытое достижение: «Выжить в тени». Убийца нейтрализован, заказчик не обнаружен, репутация не пострадала. (Бонус: +1000 EXP)

Итог: Вы переросли свою кухню.

Текущий уровень: 19 -> 20.

Внимание! Преодолён порог первого ранга развития.

Доступна эволюция класса: Шеф-Повар -> Гастро-Магнат

Описание класса: Теперь вы — архитектор вкуса и повелитель ресурсов. Ваша кухня — это весь город.

Принять?

Я мысленно кивнул. Да.

Эволюция принята.

Пассивный эффект: Расширение когнитивного лимита

Контроль сложных процессов требует на 50% меньше ментальных усилий. Вы можете одновременно удерживать в голове логистику поставок, температуру в пяти печах и политические интриги, не теряя концентрации.

Голова и правда стала яснее. Та муть, которая обычно наваливалась после тяжёлого дня, отступила мгновенно. Мысли выстроились ровными рядами, как солдаты на смотре. Я увидел вчерашний день как схему, в которой каждая деталь имела своё место. Приятное, пьянящее ощущение власти над собственным разумом.

Доступно очков навыков: 5.

Выберите направление развития.

Пять очков. Огромное богатство для новичка, но крохи для того, кто объявил войну Гильдии. Я знал, куда их вложить, ещё до того, как система задала вопрос. Мне нужны инструменты экономической войны.

1. Термодинамический контур (Стоимость: 1 очко)

Описание: Способность накладывать на замкнутое пространство (короб, фургон, погреб) печать, фиксирующую температуру на 24 часа.

Это основа моей логистики. Главная проблема доставки в нашем климате — еда остывает. Холодная пицца — это мусор. С этим навыком мои короба станут термосами. Я смогу возить горячее хоть на другой конец города в лютый мороз. Это убьёт конкурентов качеством. Беру.

2. Энзимное ускорение (Стоимость: 1 очко)

Описание: Локальное ускорение ферментации и созревания органики в 10-50 раз.

Время — это деньги, которых у меня нет. Чтобы сделать пармезан, нужен год, а хамон — два. У меня нет двух лет. Елизаров и Зотова хотят эксклюзив прямо сейчас. С этим навыком я сожму годы в недели. Тесто для пиццы будет доходить за минуты, сыры зреть за дни. Это даст мне быстрый оборот капитала и продукт, который никто в городе не сможет повторить. Беру.

3. Вкус Верности (Стоимость: 2 очка)

Описание: Накопительный ментальный эффект. Регулярное употребление вашей пищи формирует у едока доверие к повару.

А вот это — мой щит. Белозёров не станет играть честно. Пойдут слухи: «У Веверина крысы в тесте», «У Веверина яд». Мне нужно, чтобы люди верили мне, а не сплетням. Тот, кто ест мою еду неделю подряд, будет защищать меня с пеной у рта, потому что его организм будет знать: «Здесь безопасно и хорошо». Это создаст мне армию лояльных клиентов, которых не перекупить. Беру.

4. Гастрономический След (Стоимость: 1 очко)

Описание: Вы видите тепловой и магический след тех, кто касался еды, время приготовления и состав внесённых добавок.

Я собираюсь строить сеть закусочных и не смогу стоять над душой у каждого на кухне. С этим навыком мне достаточно одного взгляда на тарелку, чтобы увидеть всю историю блюда. Это идеальный инструмент для контроля персонала. Беру.

Распределение завершено. Новые навыки активированы.

Я закрыл интерфейс и открыл глаза.

За дверью что-то грохнуло, кто-то взвизгнул, и Варин голос поднялся на октаву выше:

— Сенька! Я тебе сколько раз говорила — не бегать по дому с кастрюлей! А ну поставь на место!

— Я хотел помочь!

— Помочь он хотел! Помощник нашёлся! Иди к Тимке, скажи, чтобы дров принёс, раз помогать охота!

Я усмехнулся и поднялся с кровати, придерживая руку. Плечо по-прежнему горело, но голова была ясной, а впереди ждал длинный день.

Вышел в общую комнату и сразу оказался в центре урагана.

Гриша сидел на лавке и грыз краюху хлеба, болтая ногами. Увидел меня — просиял и замахал рукой, чуть не выронив добычу. Маша разливала кашу по мискам с таким сосредоточенным видом, будто от этого зависела судьба мира. Петька с Семкой спорили у окна о чём-то своём, размахивая руками. Лёшка и Федька молча таскали вёдра с водой от двери к кухне. Тимка стоял у стола и что-то втолковывал Матвею, который слушал, кивал и делал пометки.

Варя заметила меня первой. Оторвалась от печи, вытерла руки о передник и двинулась ко мне, глядя насквозь, до самого нутра, так, как умела только она.

— Куда собрался? — голос её звучал строго, но я слышал то, что она прятала за строгостью заботу. — Тебе лежать надо, а не шататься. Глеб Дмитриевич сказал — две недели рукой не махать.

— Глеб Дмитриевич хороший человек, но он не знает всего.

— Саша…

— Варя, — я положил здоровую руку ей на плечо и чуть сжал. — Всё будет хорошо. Я знаю, что делаю.

Она смотрела на меня ещё пару секунд, и я видел, как в ее глазах борются страх и доверие. Страх — потому что вчера меня чуть не убили, и она это знала, и ей было страшно. Доверие — потому что я ещё ни разу её не подвёл.

Доверие победило. Варя отступила на шаг и кивнула, сжав губы.

— Хоть поешь сначала.

— Поем.

Ярослав сидел в углу за столом, обложившись какими-то бумагами, и выглядел так, будто не спал вовсе. Увидел меня — поднял голову.

— О, восстал. Я уж думал, придётся водой отливать. Как плечо?

— Паршиво, но жить буду.

— Это ты оптимист. Я видел рану. Ещё пара пальцев левее — и мы бы сегодня тризну справляли.

— Не дождёшься.

Я сел за стол, и Маша тут же поставила передо мной миску с кашей. Я кивнул ей в благодарность, она кивнула в ответ и ушла раздавать остальным.

Поел быстро, не чувствуя вкуса — тело требовало топлива, и я его дал. Потом встал и пошёл на кухню.

Матвей возился у большого стола, вымешивая тесто для пирогов. При моём появлении вскинул голову, хотел что-то сказать — наверное, тоже про «вам бы лежать» — но наткнулся на мой взгляд и промолчал. Умный парень.

— Работай, — сказал я. — Я у дальней плиты, тебе не помешаю.

Собрал нужные травы с полки — сушёный тысячелистник, кору ивы, мёд, несколько ягод шиповника. Простой состав, но с моими способностями он сработает лучше, чем любое лекарство городского лекаря. Поставил котелок с водой на огонь, активировал анализ ингредиентов и начал работать.

Раньше интерфейс просто подсвечивал свойства: «Горькое», «Вязкое», «Целебное». Теперь, после эволюции в Гастро-Магната, мир изменился. Над котелком развернулась сложная схема.

Алхимический потенциал смеси: 78%

Рекомендация: Повысить температуру на 4 градуса для катализа активных веществ ивы.

Внимание: Добавление мёда через 12 секунд повысит усвояемость на 40%.

Мой мозг, разогнанный Системой, обрабатывал эти данные мгновенно.

— Сейчас, — прошептал я, глядя на таймер, тикающий прямо в воздухе над варевом. — Три… два… один.

Я влил мёд ровно в ту секунду, когда зелёная шкала достигла пика. Жидкость в котелке на мгновение вспыхнула золотистым светом, показывая идеальную реакцию. Синтез завершен.

Качество: Превосходное.

Я усмехнулся. С такими подсказками я могу лечить лучше, чем половина лекарей города.

Через двадцать минут отвар, пахнущий лесом и травой, был готов. Я налил себе кружку, подождал, пока остынет, и выпил залпом.

Тепло разлилось по телу, добралось до плеча — и боль начала отступать. К вечеру рана затянется наполовину, к завтрашнему утру — на три четверти. Через два дня останется только розовый шрам.

Варя появилась в дверях кухни, как будто почувствовала. Посмотрела на пустую кружку в моей руке, на котелок, на меня. Ничего не сказала, только качнула головой с облегчением.

Матвей смотрел на меня с любопытством.

— Саша, — спросил он негромко, — а меня научишь? Ну, отвары эти варить?

— Научу, Матвей. Всему научу. Но сначала — тесто. Пироги сами себя не испекут.

Парень просиял и вернулся к работе с удвоенным рвением.

Первый посыльный появился, когда я ещё стоял у окна.

Федька впустил его во двор и повёл к дому. Парень в ливрее нёс перед собой небольшой поднос, накрытый платком. Шёл осторожно, будто боялся споткнуться и уронить.

— К боярину Веверину, — объявил он, войдя в дом. — От госпожи Зотовой.

Варя приняла поднос, сняла платок. Под ним лежала записка, запечатанная сургучом, и кожаный мешочек, при виде которого Петька, крутившийся рядом, присвистнул.

— Это чё, деньги?

— За языком следи, — осадила его Варя. — Саша, тут тебе.

Я взял записку, сломал печать. Почерк был ровным, с лёгким наклоном вправо.

«Александр, благодарю за незабываемый вечер. Тирамису — это нечто божественное, я до сих пор вспоминаю вкус. Прилагаю скромную благодарность и жду приглашения на следующий ужин. Также прошу сообщить, когда будут готовы те особые сыры, о которых шла речь. Готова приобрести любое количество по любой цене. С уважением, Аглая Павловна Зотова.»

Мешочек я открывать не стал — и так было понятно, что внутри серебро. Передал Варе, она взвесила на руке и молча подняла брови.

— Следующий, — сказал посыльный. — За мной едут ещё.

Он не соврал.

В течение следующего часа к нашим воротам подъехало много карет и посыльные в ливреях разных цветов передавали благодарности вместе с мешочками.

Мокрицын прислал записку на дорогой бумаге и двести серебром — «за пиццу, которая перевернула моё представление о еде». Шувалов писал сдержаннее, но мешочек от него был самым увесистым — триста монет и приглашение посетить его, когда будет время. Вяземский, дядя Екатерины, не написал ничего, но прислал пять сотен, и одно это говорило громче любых слов.

Дети сгрудились вокруг стола, глядя на растущую гору мешочков и записок. Гриша пытался пересчитать монеты в одном из открытых кошельков и сбивался на третьем десятке. Маша читала записки вслух, старательно выговаривая незнакомые слова. Петька с Семкой спорили, сколько пирогов можно купить на такую кучу денег.

Варя стояла чуть в стороне, сложив руки на груди, и я видел, как у неё подрагивают губы. Такое количество денег она видела впервые. Ужин окупил себя сторицей. Конечно, в будущем платить будут скромнее. Сейчас такая оплата из-за статуса первых.

Ярослав смотрел на всё это с усмешкой.

— Неплохо для одного ужина, — сказал он. — Тут на половину Слободки хватит.

— На две Слободки, — поправил Тимка, который успел пересчитать всё быстрее остальных. — Боярин, тут почти две тысячи серебром. Это…

— Много, — закончил я за него. — И это только начало.

Последний посыльный отличался от остальных. Здоровый мужик в потёртом кафтане, с рожей, которая больше подходила вышибале из портового кабака, чем курьеру. Он ввалился в дом, огляделся, нашёл меня взглядом и ухмыльнулся.

— От Данилы Петровича, — объявил он. — Велено передать лично в руки.

Протянул мне не поднос, а просто свёрнутый лист бумаги и мешок, который глухо звякнул, когда я его принял.

Записка была написана размашистым почерком, с пятном от вина в углу и кляксой посередине. Елизаров писал, громко, напористо, как говорил и без церемоний.

«Веверин! Вчера было славно, давно так не едал. Слушай сюда: через четыре дня жду тебя у себя на серьёзный мужской разговор. Без чинов, за закрытыми дверями. Обсудим наши дела. В мешке — аванс за будущее сотрудничество. Не благодарность, а именно аванс, потому что благодарностями сыт не будешь, а дела делать надо. Жду. Елизаров.»

Я развязал мешок. Внутри лежало золото. Не серебро — золото. Сто монет, не меньше.

— Хозяин велел передать, — добавил посыльный, — что если согласны, пришлите ответ. Он поймёт.

— Передай хозяину, что буду.

Мужик кивнул, развернулся и вышел.

Когда последний посыльный ушёл, Варя закрыла дверь на засов и повернулась к столу.

Там лежало целое состояние. Мешочки, стопка записок от людей, чьи имена знал весь город. Дети сидели вокруг, притихшие, и смотрели на это богатство так, будто боялись спугнуть.

— Считаем, — сказала Варя. — Тимка, бери перо. Матвей, помогай раскладывать.

Работа закипела. Тимка устроился в углу, Матвей развязывал мешочки и выкладывал монеты стопками по десять. Варя пересчитывала, называла суммы, Тимка записывал. Младшие дети сначала путались под ногами, потом Маша взяла дело в свои руки и усадила их на лавку — смотреть можно, трогать нельзя.

Гриша не выдержал первым.

— Варя, — спросил он шёпотом, дёргая её за рукав, — а мы теперь богатые?

— Тихо сиди.

— А на эти деньги можно купить лошадь?

— Можно.

— А две лошади?

— И две можно. И десять. Сиди тихо, я сказала.

Гриша замолчал, но глаза у него стали круглыми, как плошки. Десять лошадей — это было за гранью его понимания, как звёзды на небе или море, которого он никогда не видел.

Петька толкнул Семку локтем.

— Слышь, — прошептал он, — десять лошадей. Это ж целый табун.

— Дурак, — ответил Семка так же тихо. — На эти деньги можно каменный дом купить.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Батя рассказывал, когда живой был.

Они замолчали, и я видел, как Петька украдкой посмотрел на меня — с чем-то новым во взгляде.

— Готово, — объявил Тимка. — Боярин, всего вышло две тысячи триста серебром и сто золотых.

Варя медленно опустилась на лавку, будто ноги её не держали.

— Господи, — выдохнула она. — Это же… это же…

— Это капитал, — сказал я. — Деньги на войну.

Ярослав присвистнул.

— Неплохо. За один вечер столько, сколько иной купец за год не заработает. Сашка, ты точно не демон какой-нибудь? Может, душу продал кому?

— Душа при мне. Просто готовить умею.

— Умеет он, — Ярослав хмыкнул. — Скромняга.

Лёшка и Федька молчали, как обычно, но я заметил, как Федька смотрит на золото с выражением, которого раньше у него не видел. Не с жадностью нет. Скорее с надеждой. Наверное, впервые в жизни он понял, что будущее может быть чем-то большим, чем просто выживание от рассвета до заката.

— Так, — я хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. — Слушайте все. Деньги эти — не для того, чтобы лежать в сундуке. Они пойдут в дело. Короба для доставки, фургоны для закусочных, зарплата курьерам и охране, закупка продуктов впрок. Война с Гильдией будет дорогой, и мы должны быть к ней готовы. Ну и на жизнь нашу, само собой.

— Война, — повторил Матвей. — Настоящая война, Саша?

— Настоящая, Матвей. Только без мечей. Мы будем воевать едой.

Гриша снова дёрнул Варю за рукав.

— А едой — это как?

Варя открыла рот, чтобы велеть ему замолчать, но я поднял руку.

— Хороший вопрос, Гриша. Смотри, — я присел перед ним на корточки. — Есть плохие люди, которые хотят, чтобы мы ушли из Слободки. Чтобы наш дом снесли, а нас выгнали. Мы им мешаем.

— Почему?

— Потому что мы кормим людей вкусной едой, а они — плохой. Люди идут к нам, а не к ним. Им это не нравится.

— И что мы будем делать?

— Кормить ещё больше людей. Так много, что плохие люди разорятся и уйдут сами.

Гриша нахмурился, переваривая услышанное. Потом его лицо просветлело.

— А, понял. Мы их едой победим!

— Именно так.

— Ура!

Маша шикнула на него, но слишком поздно — Петька и Сенька подхватили крик, и через секунду вся комната гудела от детского восторга. Варя пыталась их угомонить, Ярослав хохотал, Тимка улыбался впервые за весь день.

Я смотрел на своих людей, свою семью, которую собрал из осколков и обломков — и чувствовал, как в груди разливается тепло от чего-то, чему я не знал названия.

Мы справимся. Обязательно справимся.

В этот момент в дверь громко постучали

Все замолчали. Федька открыл и тут же отступил на шаг.

На пороге стоял человек в форменном кафтане городской Управы. За его спиной маячили двое в плащах, но внутрь они не совались, остались во дворе.

— Боярин Веверин здесь проживает? — спросил человек, и голос у него был такой, каким зачитывают указы на площади.

— Здесь, — я вышел вперёд. — Я Веверин.

Человек окинул меня взглядом и склонил голову. Не глубоко, но с уважением.

— Вестник Управы. По поручению его милости посадника Михаила Игнатьевича.

Он достал из сумки на боку свиток, перевязанный лентой и скреплённый тяжёлой восковой печатью. Я знал эту печать — герб города, который ставился только на самых важных документах.

— Велено передать лично в руки, — сказал вестник. — И дождаться ответа, если таковой будет.

Я принял свиток. В комнате стояла такая тишина, что я слышал, как Гриша сопит, пытаясь разглядеть из-за Вариной юбки, что происходит.

Сломал печать, развернул свиток.

Писал сам Михаил Игнатьевич.

«Александр!

Пишу Вам лично, без посредников, ибо дело того требует.

Вчерашний вечер стал для меня откровением. Я, в который раз, увидел мастера, равного которому не встречал за все свои годы. Ваши блюда — это искусство, которое заслуживает признания и защиты.

Перехожу к делу.

Вопрос о сносе Слободки более не стоит. Я отдал распоряжение прекратить все работы по подготовке и отозвать бумаги из канцелярии. Район останется на своём месте.

Более того. В течение недели будут готовы документы о придании Слободке статуса торгово-ремесленного поселения под протекцией посадника. Это означает: особый налоговый режим и право на собственную стражу в пределах района. Подробности обсудим при встрече.

Жду Вас в Управе через три дня, в полдень. Есть о чём поговорить.

С уважением, Михаил Игнатьевич, посадник Вольного града»

Я перечитал письмо дважды. Потом трижды. Буквы не изменились.

— Боярин? — вестник ждал ответа. — Что передать его милости?

— Передай, что буду. В полдень, через три дня.

Вестник кивнул, развернулся и вышел. Федька закрыл за ним дверь, и в комнате снова стало тихо.

Все смотрели на меня. Варя, Ярослав, Тимка, Матвей, дети — все ждали, затаив дыхание.

— Саша, — Варя первой не выдержала. — Что там? Что написано?

Я протянул ей свиток. Она взяла его дрожащими руками, начала читать — сначала про себя, потом вслух, сбиваясь на сложных словах. Когда дошла до места про снос — остановилась.

— Не будет сноса, — сказала она, и голос её сломался. — Саша, тут написано… не будет сноса. Слободка останется.

— Останется.

— И ещё какой-то статус… торгово-ремесленное…

— Это значит, что нас теперь защищает закон. Гильдия не сможет просто так прийти и выгнать нас. Посадник на нашей стороне.

Варя выронила свиток и закрыла лицо руками. Плечи её затряслись.

— Варя? — Гриша испугался. — Варя, ты чего? Что случилось?

— Ничего, — она отняла руки от лица, и я увидел, что она смеётся и плачет одновременно. — Ничего плохого, Гришенька. Это хорошие слёзы. Очень хорошие.

Гриша всё равно не понял, но обнял её за ногу и прижался к ней.

Ярослав взял свиток с пола, пробежал глазами.

— Ну Сашка, — сказал он с уважением. — Ну ты даёшь. За один вечер — деньги, связи и защиту посадника. Кто-нибудь другой на это годы бы потратил.

— Это только начало, — ответил я.

— Знаю, но начало — чертовски хорошее.

Я посмотрел на своих домашних, которые переглядывались со смесью восторга, шока и надежды. На детей, которые не до конца понимали, что произошло, но чувствовали, что случилось что-то важное.

Слободка стоит. Деньги есть.

Теперь можно и с Белозеровым потягаться.

Глава 6

Проснулся я раньше всех.

За окном было еще темно, но сон ушёл, и возвращаться не собирался. Я лежал в темноте, прислушиваясь к ощущениям в теле.

Плечо не горело.

Вчера вечером, когда ложился, рана ещё ныла, а сейчас — тишина. Воспаление явно ушло. Я осторожно размотал повязку и пощупал. Края раны стянулись, краснота спала, жара нет. Глеб Дмитриевич обещал две недели постельного режима. Прошло всего ничего и я уже мог двигать рукой без желания выть на луну.

Отвар сработал. Не чудо, но хорошее подспорье.

Встал, оделся, вышел в общую комнату.

Тишина. Дети ещё спали. Я прошёл на кухню, стараясь не шуметь. Развёл огонь в печи, поставил воду, достал крупу и принялся варить кашу. Пока варилась, прикидывал в голове, что предстоит сделать.

Первое — нужна реклама. Картинка с пиццей, короткий текст, меню и что надо сделать, чтобы у вас приняли заказ.

Второе — курьеры. Угрюмый обещал привести своих к полудню, Щука — своих. Двадцать человек для начала. Одеть, обучить, раздать короба.

И третье — объявление. Вчера пришло письмо от посадника, но Слободка об этом ещё не знает. Люди до сих пор живут в страхе, что их дома снесут. Сегодня я соберу народ и скажу им правду. Пусть знают — мы победили. Слободка стоит и будет стоять.

Каша забулькала. Я помешал, попробовал, снял с огня, разложил по мискам.

— Матвей, — позвал негромко, поднявшись на второй этаж. — Тимка. Подъём.

Матвей проснулся сразу — дёрнулся, сел, заморгал. Тимка заворочался, пробормотал что-то невнятное, но через минуту тоже сполз с кровати.

— Умываться, потом есть, — сказал я. — Выходим через полчаса.

Они не спрашивали куда — привыкли, что я объясняю по дороге. Умылись водой из бочки, сели за стол. Я поставил перед ними миски с кашей, себе взял третью.

— Саша, — Матвей первым нарушил молчание. — Куда сегодня?

— В город. Искать художника.

— Художника? — Тимка поднял голову.

— Нам нужны листовки. Картинки с нашей едой, чтобы люди смотрели и слюной давились. Знаете таких мастеров?

Тимка задумался.

— Есть один, — сказал он. — Аристарх Вениаминович, на Торговой стороне. Вывески рисует для богатых лавок, гербы всякие. Говорят, лучший в городе.

— Дорогой небось, — хмыкнул Матвей.

— Деньги есть, — ответил я. — Вот к нему и пойдём.

Варя проснулась, когда мы собирались выходить. Спустилась сонная, растрёпанная.

— Куда?

— Дела. К обеду вернусь. Скажи Угрюмому пусть народ на площади соберет. Буду говорить про снос.

Она сразу проснулась окончательно.

— Скажешь им?

— Скажу. Пусть знают, что бояться больше нечего.

Варя кивнула, и в глазах её мелькнуло что-то тёплое.

— Иди. Я всё сделаю.

Я накинул тулуп, проверил кошель на поясе и вышел во двор. Матвей и Тимка — следом.

Утро было морозным, но ясным. Солнце вставало над крышами Слободки, окрашивая снег в розовое. Дым из труб, запах хлеба и дров. Обычное утро.

День, в который мы начнём менять этот город.

— Пошли, — сказал я. — Время не ждёт.

Мастерская Аристарха Вениаминовича располагалась в центре, в переулке между ювелирной лавкой и конторой менялы. Вывеска над дверью изображала кисть, обвитую лавровым венком, и надпись золотом: «Аристархъ. Живописецъ. Гербы, вывески, портреты».

— Скромно, — хмыкнул Тимка.

— И не говори, — я хмыкнул в ответ, толкнул дверь и вошёл.

Внутри пахло краской и скипидаром. Стены были увешаны работами мастера: гербы с орлами и львами, вывески с золочёными буквами, портрет какого-то купца с таким выражением лица, будто он страдал запором.

За мольбертом сидел сам Аристарх Вениаминович — тощий мужик лет пятидесяти, с козлиной бородкой, в бархатном берете, какие носили лет двести назад, и в фартуке, заляпанном всеми цветами радуги. Он не обернулся на звук двери, продолжая водить кистью по холсту.

— Мастерская закрыта, — объявил он, не глядя на нас. — Приём заказов по четвергам, с полудня до трёх.

— Сегодня четверг, — сказал я.

Аристарх замер и повернулся. Оглядел нас с ног до головы.

— Вы ко мне? — в голосе его звучало искреннее недоумение. — По какому вопросу?

— Заказ. Мне нужны картинки для листовок, несколько сотен. С изображением еды.

— Еды, — повторил Аристарх так, будто я предложил ему нарисовать навозную кучу. — Вы хотите, чтобы я, мастер Аристарх, чьи работы украшают дома лучших семей города, рисовал… еду?

— Именно. Пиццу.

— Что?

— Пиццу. Это такая лепёшка с начинкой. Сыр, мясо, томаты. Выглядит вот так, — я попытался изобразить руками круг. — Только на картинке она должна выглядеть так, чтобы человек посмотрел и захотел её съесть. Прямо с бумагой вместе.

Аристарх моргнул.

— Вы хотите, чтобы люди ели бумагу?

— Нет, я хочу, чтобы они смотрели на картинку и у них текли слюни. Понимаете? Еда должна выглядеть вкусно. Аппетитно. Чтобы сыр тянулся, чтобы корочка блестела и от одного взгляда в животе урчало.

Повисла тишина.

Аристарх смотрел на меня так, будто я заговорил на языке древних демонов.

— Сыр, — произнёс он медленно, — тянулся.

— Да. Когда отрезаешь кусок горячей пиццы, сыр тянется за ним. Длинными такими нитями. Это красиво.

— Вы хотите, чтобы я рисовал нити сыра.

— Именно!

Аристарх встал, отложил кисть и прошёлся по мастерской. Берет на его голове подрагивал от переполнявших его чувств.

— Молодой человек, — сказал он наконец. — Вы, очевидно, не понимаете, с кем разговариваете. Я — живописец. Я создаю образы, которые возвышают душу. Мои гербы висят в палатах посадника. Мои вывески украшают лучшие лавки города. Я не рисую… — он поморщился, — …еду.

— Заплачу хорошо.

— Дело не в деньгах!

— Пять медяков за небольшую картинку, — я показал руками размер квадрата.

Аристарх запнулся.

— Пять?

— Пять. Доплачу еще сверху, если сделаете к завтрашнему утру.

Я видел, как в глазах художника борются презрение к низкому жанру и любовь к деньгам. Деньги победили.

— Хорошо, — процедил он. — Садитесь. Описывайте вашу… пиццу.

Следующий час стал одним из самых мучительных в моей жизни.

Аристарх рисовал. Я объяснял. Матвей и Тимка сидели в углу и изо всех сил старались не заржать.

— Нет, — сказал я, глядя на первый набросок, который совершенно отличался от того, что я схематично изобразил. — Это блин, а не пицца

— Вы же сказали — круглая лепёшка!

— Круглая, но не плоская! У неё есть объём. Начинка сверху. Бортики по краям.

Аристарх фыркнул и начал заново.

Второй набросок был лучше — по крайней мере, появились бортики, но начинка выглядела как геометрический узор. Уже на этом этапе я начал догадываться, что моя идея была не очень.

— Это что? — спросил я.

— Сыр и мясо. Как вы просили.

— Почему они квадратные?

— Потому что квадрат — совершенная форма. Гармония пропорций.

— Мясо не бывает квадратным!

— В искусстве, молодой человек, мясо бывает таким, каким его видит творец.

Тимка в углу издал странный звук — то ли кашлянул, то ли подавился смехом.

— Ладно, — я попытался сохранять терпение. — Забудьте про квадраты. Нарисуйте просто кусочки мяса. Неровные. Как в жизни.

— Как в жизни? — Аристарх посмотрел на меня с ужасом. — Вы хотите, чтобы я рисовал как в жизни? Без стилизации? Без художественного осмысления?

— Да!

— Это пошло.

— Это реклама!

— Это одно и то же!

Третий набросок был ещё хуже. Аристарх, обидевшись на критику, нарисовал нечто, напоминающее священный символ древнего культа — круг, вписанный в квадрат, с треугольниками по краям.

— А это что такое? — спросил я.

— Это, — Аристарх выпрямился с гордостью, — художественная интерпретация вашей пиццы. Сакральная геометрия. Круг — символ вечности, квадрат — земной твердыни, треугольники — стремления к небесам.

— Мне не нужны небеса. Мне нужна пицца.

— Я так вижу!

— А клиенты так не увидят! Они увидят какую-то ерунду и пройдут мимо!

Аристарх побагровел.

— Ерунду?! Вы назвали мою работу ерундой?!

— Я назвал её непохожей на пиццу.

— Потому что пицца — это ерунда! Лепёшка для черни! А я — художник! Я — творец! Я создаю красоту, а не срисовываю куски теста!

Он швырнул кисть на пол и ткнул пальцем в дверь.

— Вон! Вон из моей мастерской! Идите к какому-нибудь маляру, если вам нужна еда, похожая на еду! Я не буду унижать своё искусство ради ваших лепёшек!

Я фыркнул и рассмеялся. Комментировать такой абсурд даже смысла не имело.

— Вон, я сказал! И заберите своих… — он посмотрел на Тимку с Матвеем, которые уже не скрывали ухмылок, — …своих ценителей прекрасного!

Через минуту мы стояли на улице. Дверь мастерской захлопнулась за нашими спинами с грохотом, достойным пушечного выстрела.

— Невежественные варвары! — донеслось изнутри. — Лепёшечники!

Матвей первым не выдержал — согнулся пополам и захохотал. Тимка присоединился через секунду.

— Сакральная геометрия, — простонал он сквозь смех. — Саша, ты видел его лицо, когда ты сказал про сыр?

Я стоял, смеялся, смотрел на закрытую дверь и думал о том, что мои серебряные остались при мне.

— Ладно, — сказал я. — План «Б». Идём к Луке.

Мастерская Луки стояла на окраине Слободки. Когда я был здесь в последний раз, это была полуразвалившаяся халупа с дырявой крышей и дверью, которая держалась на честном слове.

Сейчас я её не узнал.

Крышу перекрыли свежей дранкой. Дверь заменили на новую. Над входом висела вывеска — резная, само собой — с надписью «Лука. Резчик». А во дворе, очищенном от мусора, стояли штабелями доски, брёвна и заготовки.

— Ничего себе, — присвистнул Тимка. — Дед развернулся.

Из мастерской доносился стук. Кто-то работал, и работал много.

Я толкнул дверь и вошёл.

Внутри было не протолкнуться. Три подмастерья, судя по фартукам и стружке в волосах, сидели за верстаками и что-то вырезали. В углу громоздились готовые работы: резные наличники, шкатулки, спинки для кресел, какой-то здоровенный герб с оленем. Посреди всего этого безобразия стоял сам Лука и орал на одного из парней так, что стены тряслись.

— Ты что творишь, косорукий?! Это же завиток, а не червяк дохлый! Переделывай!

— Дед Лука, я уже третий раз переделываю…

— Значит, будет четвёртый! И пятый! И десятый, пока не научишься! У меня заказчики ждут, а ты мне тут червяков режешь!

Парень втянул голову в плечи и уткнулся в работу. Лука развернулся, увидел нас и лицо его мгновенно изменилось. Морщины разгладились, глаза потеплели, и он шагнул навстречу, раскинув руки.

— Сашка! Живой, чертяка!

— Живой, дед Лука. Куда я денусь.

Он обхватил меня, стиснул и тут же отпустил, отступил на шаг, оглядывая с ног до головы.

— Слышал про ужин твой, — сказал он. — Весь город гудит. И про убийцу слышал от своих. Правда, что тебя резали?

— Правда. Плечо зацепили.

— Покажи.

— Дед, всё нормально…

— Покажи, я сказал.

Спорить с Лукой было бесполезно. Я расстегнул кафтан, сдвинул рубаху с плеча. Лука посмотрел на повязку и кивнул.

— Жить будешь, но осторожнее надо, Сашка. Ты мне ещё должен.

— Это за что же?

— За то, что я теперь как проклятый работаю! — Лука ткнул пальцем в мастерскую. — Видишь, что творится? Прознали, кто тебе дракона резал, и повалили толпой. Гербы им подавай, мебель подавай, наличники подавай! Троих пришлось нанять, и всё равно не справляюсь!

— Так это ж хорошо, дед.

— Хорошо?! Я старый человек! Мне покой нужен! А тут — заказы, подмастерья, беготня! Спать некогда!

Но глаза у него смеялись. Я знал Луку — ворчать он мог часами, но работа была его жизнью. Без неё он бы зачах за месяц.

— Ладно, — Лука махнул рукой. — Чего пришёл-то? Не просто же проведать старика.

— Не просто, — признал я. — Дело есть.

— Так и знал. Ну, говори.

Я огляделся. Подмастерья делали вид, что работают, но уши у них торчали в нашу сторону.

— Может, выйдем?

— Эти? — Лука фыркнул. — Эти пусть слушают. Может, научатся чему. Ну, рассказывай.

— Мне нужны картинки, — начал я. — Много. Для листовок, чтобы их по городу раздавать. Ходил к художнику, к Аристарху…

— К этому индюку? — Лука скривился. — И что?

— Выгнал. Сказал, что не будет унижать искусство лепёшками.

Лука громко, от души захохотал, хлопая себя по коленям.

— Лепёшками! Ох, Сашка, ну ты нашёл к кому идти! Аристарх мухомора нарисует и скажет, что это духовное прозрение. Какие ему лепёшки!

— Вот и я думаю. Может, знаешь кого попроще?

Лука перестал смеяться и почесал бороду.

— Попроще, говоришь… А сколько тебе этих картинок надо?

— Много. Сотни. Может, тысячи.

— Тысячи? — Лука присвистнул. — Сашка, ты рехнулся? Какой художник тебе тысячу картинок нарисует? Это ж год работы, не меньше.

— Уже догадался, поэтому и пришёл. Думал, может, подскажешь что.

Лука замолчал и задумался, прищурив глаза и барабаня пальцами по верстаку. Потом вдруг хлопнул ладонью по столу и ухмыльнулся.

— Есть идея.

— Какая?

— Штамп.

— Что?

— Штамп, говорю. Вырезаю из дерева выпуклую, зеркальную картинку. Макаешь в краску, прикладываешь к бумаге и готово. Хоть тысячу оттисков делай, хоть десять тысяч. Один штамп и работай сколько влезет.

Я уставился на него, осознавая, что за всеми своими делами просто не подумал про настолько очевидное решение проблемы. К художнику поперся… А Лука на ходу изобрел способ печати. Ну и дед. В голову тут же пришла идея про первую газету, но я пока отбросил ее на задворки. Итак дел невпроворот.

— Дед, ты гений.

— Знаю, — Лука пожал плечами. — Только есть загвоздка. Бумага нужна, а она дорогая, сам знаешь.

— Деньги есть.

— Ну, тогда другой разговор. Что резать-то? Ту самую лепёшку?

— Пиццу. Она и есть лепёшка.

— Это ту, что мы у тебя тогда ели? — Лука оживился. — Вкуснющую, из печи, с сыром?

— Её самую.

— Так бы сразу и сказал! — дед махнул рукой. — Помню я твою пиццу. Руками ел, обжёгся, а оторваться не мог. Сыр ещё тянулся, когда кусок отрываешь…

— Вот это и надо вырезать, чтобы человек посмотрел на картинку и вспомнил, как оно было или захотел попробовать.

— Понял, не дурак, — Лука почесал бороду. — Сделаю. Потом, если надо будет, ещё чего-нибудь вырежу.

— Договорились. К вечеру успеешь?

— Обижаешь. К вечеру будет готово, заберёшь после заката, но бумагу сам ищи, у меня её нет.

— Найду. Сколько должен?

— Нисколько.

— Дед…

— Нисколько, я сказал, — Лука нахмурился. — Ты мне руки вернул, Сашка. Я из-за тебя снова работаю, снова живу. Это не деньгами меряется. Сделаю штамп, и будем квиты. Понял?

Я хотел возразить, но посмотрел ему в глаза и понял — бесполезно. Лука был упрямее любого барана.

— Понял, дед. Спасибо.

— Не за что. Теперь валите, мне работать надо, итак полдня на вас потратил!

Он уже разворачивался к верстаку, но я успел заметить — уголки губ у него дрогнули в улыбке.

— И штамп, Сашка! — крикнул он нам вслед, когда мы выходили. — К вечеру будет, не раньше! Не вздумай раньше приходить, прогоню!

Дверь захлопнулась за нами.

*

Угрюмый с Щукой ждали у трактира.

Вместе с ними стояли человек двадцать — крепкие мужики, кто помоложе, кто постарше. Половина с портовыми рожами, половина — слободские, которых я знал в лицо. Переминались с ноги на ногу, переговаривались вполголоса, косились на дверь.

— Привели, как договаривались, — Угрюмый кивнул мне. — Двадцать два человека, все проверенные.

— Хорошо. Заводи внутрь.

Мужики расселись по лавкам, кто-то остался стоять у стены. Я оглядел собравшихся.

— Значит так, — начал я. — Вы все знаете, кто я такой и чем занимаюсь. Кормлю людей. Теперь буду кормить больше и дальше. Для этого мне нужны вы.

Мужики слушали молча. Кто-то кивал, кто-то просто смотрел, ожидая продолжения.

— Работа простая. Берёшь короб с едой, несёшь по адресу, отдаёшь заказчику, получаешь деньги, возвращаешься. Платить буду по-честному — с каждой доставки плюс дневное жалованье. Кто работает хорошо, получает больше. Кто ленится или ворует — вылетает сразу и без разговоров.

— А если прихватят? — подал голос один из портовых, здоровый детина с перебитым носом. — Серые плащи, я имею в виду.

— К этому и перехожу.

Я достал карту и показал отмеченные улицы.

— Вот главные улицы. Вы двигаетесь только по этим маршрутам. Никаких подворотен и проходных дворов. Если нужно свернуть к дому заказчика, сворачиваете на один переулок и сразу обратно на главную улицу.

— А если всё-таки прихватят? — не унимался детина.

— Не прихватят, — ответил за меня Щука. — На каждом перекрёстке будет стоять смотрящий. Мой человек или Угрюмого. Увидит, что к тебе лезут — свистнет. Тогда бросаешь короб и валишь. Короб не стоит твоей головы.

— А если догонят?

— Не догонят, — Угрюмый шагнул вперёд. — По коридорам ходят летучие дозоры. Три-четыре человека, крепкие ребята с дубьём под полой. Они тебя прикроют, пока уходишь.

Мужики переглянулись. Я видел, как напряжение в их плечах отпускает. Одно дело бегать по городу в одиночку под прицелом серых плащей. Совсем другое — когда за тобой стоит система, которая прикроет и вытащит.

— Откуда заказы берутся не ваше дело, — продолжил я. — Вам скажут адрес и дадут что нести здесь. Всё остальное делают другие люди. Ваша задача — доставить еду горячей, получить деньги и вернуться целыми. Понятно?

Кивки.

— Теперь снаряжение.

Я указал на угол зала, где стояли короба, обшитые войлоком и мехом. Рядом лежали тулупы.

— Короб держит тепло долго, этого хватит на любой конец города. Тулупы с красными повязками — чтобы вас узнавали издалека. Клиент видит красную повязку — знает, что это наш человек.

Щука вытащил из кучи один тулуп и встряхнул его. На рукаве алела широкая повязка.

— Примеряйте, — сказал он. — Кому мал, кому велик — скажите, подгоним.

Мужики потянулись к снаряжению. Кто-то натягивал тулуп, кто-то вертел в руках короб, проверяя, как прилегает крышка.

Я отошёл к стойке и поймал взгляд Угрюмого. Тот кивнул — всё идёт как надо.

— Сегодня тренировка, — объявил я громко, и гул стих. — Учитесь ходить по маршрутам, запоминайте улицы, знакомьтесь со смотрящими. Завтра — первые заказы. Вопросы?

Тишина.

— Тогда за работу. Угрюмый, Щука — распределяйте по секторам.

Мужики потянулись к выходу, разбирая короба и переговариваясь. Угрюмый и Щука пошли следом — распределять, показывать маршруты, ставить смотрящих.

Я остался у стойки, глядя, как они уходят. Двадцать два человека. Начало армии. Маленькой, невооружённой, с коробами вместо мечей, но армии.

Тимка появился из кухни.

— Саша, народ собирается. Ты хотел говорить про снос.

У колодца собралась толпа.

Пришли все. Мужики с мастерских побросали работу. Женщины выскочили из домов кто в чём был, некоторые с детьми на руках. Старики, которые зимой носа на улицу не кажут, и те приковыляли. Слух разлетелся по Слободке быстрее ветра — боярин будет говорить и зовёт к колодцу. Люди пришли, потому что знали: просто так он собирать не станет.

Я смотрел в их лица. Напряжённые, настороженные, с тем самым страхом в глазах, который поселился здесь и никуда не уходил. Страх перед сносом. Перед тем, что однажды утром явятся люди посадника и скажут — всё, убирайтесь, вы тут больше не живёте. Зима, мороз, а тебя с детьми вышвыривают на улицу, и идти некуда, и делать нечего, и помощи ждать не от кого.

Я обещал им тогда, если выстоим — никто вас не тронет. Держитесь, работайте, верьте. Я справлюсь.

И вот я стоял перед ними снова.

Поднялся на край колодезного сруба, чтобы меня было видно всем. Гул голосов стих, лица повернулись ко мне. Тишина висела такая, что слышно, как скрипит снег под чьими-то валенками.

— Слободчане, — начал я. — Я обещал вам. Помните?

Кивки. Кто-то буркнул «помним», другие просто смотрели, вцепившись взглядом в моё лицо.

— Обещал, что если выстоим — никто вас не тронет. Что Слободка будет стоять.

Я достал из-за пазухи свиток и поднял его над головой. Гербовая печать блеснула на солнце.

— Вчера я получил письмо от посадника. С его подписью.

Толпа замерла. Казалось, даже дышать перестали.

— Сноса не будет.

Одно мгновение тишины, а потом мир взорвался.

Кто-то закричал женщины заголосили, мужики заорали. Люди хохотали и рыдали. Толпа качнулась, они начали обниматься, трясти друг друга за плечи. Какой-то старик сорвал с головы шапку и швырнул её в небо с воплем. Дети, ничего не понимая, но чувствуя общее ликование, визжали и носились между взрослыми.

Я стоял на колодце и смотрел на них, и у меня у самого сжималось в горле.

Они верили мне. Работали, держались, не разбегались, потому что я обещал и сдержал слово.

— Тихо! — я поднял руку. — Тихо! Я не закончил!

Гул не стих, но стал тише.

— Сноса не будет, — повторил я. — Но это не всё. Через неделю будут готовы документы о новом статусе. Слободка станет торгово-ремесленным поселением под защитой посадника.

— Это как? — крикнул кто-то.

— Это значит — мы теперь под законом. Налоги ниже, право на свою стражу. Никто больше не придёт и не скажет — убирайтесь. Мы здесь хозяева.

Снова крики, снова шум. Я переждал.

— И ещё одно. Самое важное. Торгово-ремесленное поселение — это значит, что каждый из вас может начать своё дело. Мастерскую, лавку, пекарню — что угодно. Хочешь шить — шей. Хочешь ковать — куй. Никто не запретит.

— А деньги где взять? — выкрикнул мужик из толпы. — На дело деньги нужны!

— Если денег нет приходи к Угрюмому. Расскажи, что хочешь делать, покажи план. Если дело стоящее, то я вложусь или найду того, кто вложится. Дам денег на начало, помогу встать на ноги. Не задаром — потом вернёшь, когда раскрутишься, но и грабить не буду.

Повисла тишина. Потом дед Прохор, уже без шапки, с растрёпанными седыми волосами, протолкался вперёд.

— Боярин, — голос у него дрожал. — Ты это серьёзно? Деньги давать будешь? Нам, простым людям?

— Серьёзно, дед. Если голова на плечах есть и руки из правильного места растут.

— А тебе какой прок?

— Прок простой. Чем богаче Слободка тем сильнее мы все. Мне нужен крепкий район за спиной, а не нищета. Вместе вытянем. Поодиночке — сожрут.

Прохор смотрел на меня, а потом вдруг низко, в пояс, поклонился.

— Спасибо тебе, боярин. От всех нас — спасибо.

И тут толпа взревела снова. Это была наша общая победа, которую мы выгрызли вместе — они своим терпением, я своей едой и упрямством.

Слободка выстояла.

Я спрыгнул с колодца и пошёл сквозь толпу. Меня хватали за руки, хлопали по плечам, что-то кричали — я не разбирал слов, просто кивал и шёл.

Варя ждала на краю площади. По щекам у неё текли слёзы, но она улыбалась.

— Ты сделал это, — сказала она тихо. — Сашка, ты правда сделал это.

— Мы сделали, — поправил я. — Все вместе.

Она покачала головой, хотела что-то сказать — и вдруг шагнула вперёд и крепко, отчаянно обняла меня, уткнувшись лицом мне в плечо.

— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что не бросил нас.

Я осторожно обнял её в ответ.

— Не за что, Варя. Вы — мои, а своих я не бросаю.

Она отстранилась, вытерла глаза рукавом и попыталась принять строгий вид. Получилось плохо.

*

После объявления мы вернулись домой.

Ярослав развалился на лавке, вытянув ноги к печи. Тимка с Матвеем сидели в углу, делая вид, что заняты.

— Значит, к барышне собрался, — протянул Ярослав, не меняя позы. — К столичной.

Я подошёл к сундуку, достал чистую рубаху.

— К Вяземским, — поправил я сухо. — Долг платежом красен.

— Долг, значит, — Ярослав хмыкнул. — Ну-ну. Дело молодое. Цветы купил? Или сразу со стихами пойдешь?

Я выпрямился и посмотрел на него.

— Ярик, эта девчонка спасла мне жизнь. Я иду сказать «спасибо», закрыть этот вопрос и, если повезёт, пересечься с её дядей. Вот дядя — фигура, с ним есть о чём говорить. А с ней… — я махнул рукой. — Посижу час для приличия и уйду.

Ярослав сел ровнее.

— Понял. Вопросов нет. Просто аккуратнее, Саш. Девки — они такие. Сами придумают, сами обидятся.

— Разберусь.

На кухне что-то грохнуло.

Я вздохнул. Варя.

— Варя! — позвал я. — Кафтан готов?

Она вышла из кухни. Лица на ней не было — губы сжаты, глаза в пол. В руках — мой парадный кафтан. Она подошла и резко сунула мне вещь в руки, будто хотела швырнуть.

— Готов, — буркнула она. — Пятно на рукаве было. Отскребла.

Я принял кафтан.

— Спасибо, Варь. Выручила.

Она ничего не ответила, резко развернулась, всем видом показывая, что ей плевать, и пошла обратно, но спина была прямой, как палка.

Я натянул кафтан. Рука ныла, но я терпел.

— Дай, — Ярослав встал с лавки.

Он быстро затянул мне шейный платок. Осмотрел критически.

— Нормально. Выглядишь как человек. Девке понравится.

— Вот это мне и не надо, — пробормотал я. — Матвей! Тащи корзину!

— Сейчас, боярин!

Матвей метнулся в сени и с натугой выволок здоровенный плетёный короб. Едва он его поставил, по комнате поплыл густой, ядрёный дух: маринад, лук, уксус и чеснок.

В комнате повисла тишина.

Ярослав вытаращил глаза. Варя застыла в дверях кухни, забыв про обиду.

— Это что? — спросил Ярослав, тыча пальцем в короб. — Свинина? С чесноком?

— Десять килограммов, — подтвердил я. — Купили вот с Матвеем и замариновали.

— Ты… — Ярослав поперхнулся смехом. — Ты с этим к барышне попрёшься? В гостиную?

Варя тоже смотрела на меня во все глаза. Ревность в её взгляде сменилась полным непониманием.

— А что делать? — я усмехнулся, подхватывая короб. — Она там наверняка свечи жжёт, романтики ждёт… Тьфу. Мне эти сопли даром не нужны.

Я обвел их взглядом.

— Вот я и несу «лекарство». Устрою ей вместо томного вечера дым, жир и жратву руками. Превращу её салон в кабак. Чтобы сразу поняла: я не герой её романа, а грубый повар из Слободки. Пусть нос воротит. Чем быстрее она во мне разочаруется, тем быстрее отстанет.

Ярослав расхохотался, хлопая себя по колену.

— Ай да Сашка! Ай да голова! Свинью подложить, чтоб не влюбилась!

Я посмотрел на Варю. Её плечи опустились, напряжение ушло. Она смотрела на корзину с мясом, потом на меня, и в уголках её губ дрогнула улыбка.

— Ну ты даёшь… — выдохнула она тихо. — Иди уже. И кафтан не заляпай жиром, второй раз чистить не буду.

— Постараюсь, — кивнул я ей и направился к двери.

— Не ждите, — бросил я, не оборачиваясь. — Вернусь поздно. Дверь на засов.

И вышел в ночь. Морозный воздух ударил в лицо.

У меня война с Гильдией, контракт с Посадником, и мне совсем не до капризов столичной барышни.

Я поправил воротник, перехватил корзину с «анти-романтином» и шагнул в темноту. Пора объяснить этой девочке, что жизнь — это не французский роман, а у меня дел выше крыши.

Глава 7

Особняк Вяземских встретил меня светом свечей и запахом духов.

Екатерина стояла посреди холла в платье, которое явно выбирала не один час. Волосы уложены волосок к волоску, на шее жемчуг, в глазах — предвкушение. За её спиной застыл слуга с подносом, на котором поблёскивали бокалы. Откуда-то из глубины дома лилась музыка.

Свечи, музыка, вино. Кто-то очень постарался.

— Александр, — она шагнула навстречу с улыбкой, которую наверняка отрепетировала перед зеркалом. — Как я рада, что вы пришли. Добро пожаловать в наш скромный…

Она замолчала на полуслове.

В моих руках была корзина. Запах маринада поплыл по холлу, мгновенно забивая аромат духов и свечного воска.

Слуга за Катиной спиной чихнул и тут же сделал вид, что ничего не произошло.

— Екатерина Андреевна! — я широко улыбнулся. — Добрый вечер! Скажите, у вас же есть беседка? Во дворе, с очагом?

— Что? — она всё ещё смотрела на корзину так, будто из неё вот-вот выпрыгнет лягушка.

— Беседка. С очагом. Видел что-то похожее, когда шёл через двор.

— Есть, но…

— Замечательно! — я шагнул в холл, и запах маринада шагнул вместе со мной. — Слушайте, вы такого мяса в жизни не пробовали. Спорю на что угодно. Хватит в духоте сидеть, пойдёмте на воздух! Снег, звёзды, огонь, мясо на углях — это же совсем другой разговор. Я вам сейчас такое покажу, такое приготовлю — пальцы оближете, честное слово.

— Но у нас накрыто, — Катя наконец обрела дар речи. — Повар готовил весь день. Там перепела в винном соусе, заливное из осетра…

— Перепела — это прекрасно, — я уже оглядывался в поисках двери во двор. — Осетр — вообще чудесно. Оставим на потом, съедим на десерт. А сейчас — мясо. Настоящее, с дымком, прямо с огня. Вы же сами говорили — хочу узнать про вашу кухню. Вот и узнаете не на словах, а на деле. Кухню надо пробовать, Екатерина Андреевна, а не слушать про неё.

Краем глаза я заметил движение в дальнем конце холла. За колонной мелькнуло усатое лицо с хитрым прищуром. Глеб Дмитриевич. Старый воевода смотрел на происходящее с выражением человека, которому показывают редкое и увлекательное зрелище. Рядом, за портьерой, виднелся рукав дорогого кафтана и тряслись чьи-то плечи. Шувалов. Оба явно были здесь уже какое-то время и не собирались вмешиваться.

Катя стояла ко мне лицом и ничего не видела.

— Александр, — она сделала ещё одну попытку, — это всё очень… очень неожиданно. Может быть, сначала присядем, выпьем вина, поговорим…

— Вино — обязательно! — подхватил я. — Вино к мясу — святое дело. Берите с собой кувшин. Или два, два лучше. Разговоры тоже будут, куда ж без них, но сначала — огонь, запах мяса над углями, от которого голова кругом идёт. Вот тогда и поговорим, и познакомимся по-настоящему. За столом, за едой, как люди. Ну, где эта беседка? Показывайте!

За колонной раздался сдавленный звук. Глеб Дмитриевич прикрыл рот ладонью, плечи его затряслись. Шувалов за портьерой уже даже не пытался сдерживаться — хрюкнул в кулак и отвернулся к стене.

Катя дёрнула головой на звук.

— Что это?

— Сквозняк, наверное, — сказал я невозмутимо. — Дом старый, бывает. Так что, идём?

Она смотрела на меня несколько секунд. Заготовленный сценарий вечера летел к чертям, а нового сценария не было, но и выгнать гостя с порога она не могла.

— Хорошо, — сказала она наконец ровным голосом, но в глазах плясали искры. — Беседка за старым дубом, но там нужно растопить очаг, принести посуду, подготовить стол…

— Отлично! Вы показываете дорогу, остальное — моя забота. Эй, любезный, — я обернулся к слуге, который всё ещё стоял с подносом и выражением полного недоумения на лице, — вино неси в беседку, лепёшки, если есть и масло. Еще скажи на кухне, чтоб углей приготовили.

Слуга посмотрел на Катю. Та помедлила мгновение, потом коротко кивнула.

Я толкнул дверь и вышел во двор.

Морозный воздух ударил в лицо, и это было хорошо. Снег скрипел под сапогами, над головой висели звёзды, где-то в глубине двора темнела громада старого дуба, а за ним угадывались очертания беседки.

— Красота какая, — сказал я, вдыхая полной грудью. — Вот это я понимаю — вечер. Ну, Екатерина Андреевна, пойдёмте. Сейчас будет вкусно. Обещаю.

Она вышла следом, на ходу набрасывая на плечи шубку. Лицо у неё было непроницаемым, но я заметил, как она стиснула пальцы на краях шали.

А в холле за нашими спинами Глеб Дмитриевич хлопнул Шувалова по плечу и показал большой палец.

Беседка оказалась именно такой, как я надеялся.

Крепкие стены из тёмного дерева, широкие окна с видом на заснеженный сад, а в углу — каменный очаг, в котором вполне можно было зажарить целого кабана. Стол на шестерых, лавки вдоль стен, полки с посудой. Летом тут наверняка пили чай и любовались цветами, а сейчас беседка стояла холодная и тёмная.

Ничего. Это мы исправим.

— Так, — я поставил корзину на стол и огляделся. — Угли где?

Слуга, который тащился за нами с вином, растерянно захлопал глазами.

— Какие угли?

— Для очага. Я же просил передать на кухню.

— Я… я не успел…

— Ладно, сам схожу. Где тут у вас кухня?

— Я принесу! — слуга рванул к двери, явно радуясь возможности сбежать от этого безумия.

Екатерина стояла у входа и наблюдала за мной с выражением человека, который смотрит на пожар в чужом доме — вроде и страшно, и отойти невозможно.

— Присаживайтесь, Екатерина Андреевна, — я кивнул на лавку. — Сейчас растопим, согреемся.

— Может, всё-таки вернёмся в дом? Там тепло, накрыто…

— Через полчаса вы забудете про дом. Честное слово.

Я принялся разбирать корзину. Мясо — нарезанное, промаринованное с утра, пропитавшееся луком и специями.

Хлопнула дверь. Слуга вернулся с ведром углей — и не один. За ним шёл грузный мужик в фартуке, с таким выражением лица, будто его только что оскорбили в лучших чувствах.

Повар. Тот самый, который весь день готовил перепелов.

— Это что тут происходит? — он упёр руки в бока и оглядел беседку так, будто увидел разбойничий притон. — Кто разрешил в моей беседке огонь разводить?

— Добрый вечер, — я улыбнулся ему. — Вы, должно быть, главный повар? Отлично. Мне нужен вертел. Или что-то похожее — прут железный, длинный, чтоб над углями держать.

— Что?!

— Вертел. Ну, знаете, на чём мясо крутят. Есть такое?

Повар побагровел.

— Молодой человек, я двадцать лет служу в этом доме. Я готовил для князей и генералов. У меня сейчас перепела стынут, осетрина заветривается, а вы тут собираетесь жарить… — он посмотрел на мою корзину, — …жарить какие-то куски мяса на палке?!

— Не на палке, а на вертеле или на шампурах, но шампуров у вас наверняка нет.

— Конечно, нет! Это варварство!

— Это кухня, — я спокойно смотрел на него. — Древняя и честная. Огонь, мясо, угли. Так готовили до того, как появились ваши соусы и заливные. Так что насчёт вертела?

Повар открыл рот, закрыл, снова открыл. Потом повернулся к Екатерине.

— Госпожа, что здесь происходит? Кто этот человек?

Катя вздохнула.

— Это боярин Веверин, Игнат Спиридоныч. Наш гость. Он… у него своё представление об ужине.

— Боярин? — повар смерил меня взглядом. — Боярин, который сам жарит мясо?

— Именно такой, — подтвердил я. — Так будет вертел или мне самому на кухню сходить?

Игнат Спиридоныч побагровел ещё сильнее. Я думал, он сейчас лопнет.

— Вертела нет, — процедил он. — Есть прутья для жаркого. Но я не позволю…

— Прутья — отлично! Тащите сюда. И ещё мне нужна сковорода, плоская, чугунная, миска для соуса и кувшин с водой.

— Я не буду…

— Игнат Спиридоныч, — я шагнул к нему и понизил голос. — Я понимаю, вам обидно. Вы старались, готовили, а тут приходит какой-то чужак и всё переворачивает, но послушайте меня внимательно. Через час ваши хозяева будут есть моё мясо и стонать от удовольствия. Вы можете стоять в стороне и злиться, а можете посмотреть, как я работаю, и научиться чему-то новому. Выбор за вами.

Он смотрел на меня несколько секунд. Потом фыркнул.

— Научиться? От мальчишки, который жарит мясо на палке?

— От мальчишки, который кормил посадника и столичных гостей. И они остались довольны.

Повар моргнул. Про ужин у меня он явно слышал — слухи в городе расходились быстро.

— Ладно, — буркнул он. — Принесу ваши прутья, но если вы испортите мою беседку…

— Не испорчу. Обещаю.

Он ушёл, бормоча под нос что-то нелестное в мой адрес.

Слуга уже разводил огонь в очаге. Я присел рядом, помогая раздуть пламя. Угли занялись, затрещали, по беседке поползло тепло.

Краем глаза я заметил движение за окном. В саду, за кустами, мелькнули две фигуры. Глеб Дмитриевич и Шувалов, судя по силуэтам. Подобрались ближе, нашли удобную позицию для наблюдения. Интересно им, значит.

Ладно. Будет на что посмотреть.

Повар вернулся с охапкой железных прутьев, сковородой и миской. Швырнул всё на стол с таким видом, будто делал мне величайшее одолжение.

— Вот. Что ещё изволите?

— Пока всё. Спасибо, Игнат Спиридоныч.

— Тогда я пошёл. У меня перепела стынут.

— Стоп, — я поднял руку. — Перепела в чём?

Он нахмурился.

— В винном соусе. С травами и…

— С какими травами?

— Тимьян, розмарин, немного шалфея.

— А соус на чём? На бульоне или на самом вине уваривали?

Повар замер на полушаге и посмотрел на меня уже не как на наглеца, а как на человека, который задаёт правильные вопросы.

— На бульоне, — сказал он медленно. — Куриный, с добавлением вина в конце. Так аромат лучше держится.

— Верно. А перепела перед соусом обжаривали или сразу в него?

— Обжаривал. На сильном огне, до корочки. Потом в соус, на медленный жар.

— Грамотно, — я кивнул. — Слушайте, Игнат Спиридоныч. Тащите сюда своих перепелов. Прямо с соусом, в чём есть и осетрину тоже несите. Устроим пир — моё мясо, ваши перепела, всё вместе. Пусть хозяева попробуют и то, и другое. Сравнят. Оценят. А?

Повар молчал, переваривая услышанное.

— Вы это серьёзно?

— Абсолютно. Я не враг вам, Игнат Спиридоныч. Я коллега. Вы много лет готовите — и я уважаю это. Сейчас поставим ваших перепелов рядом с моим мясом, и пусть все едят и радуются. Чем плохо?

Он смотрел на меня ещё пару секунд. Потом вдруг хмыкнул — и лицо его изменилось. Ушла обида, появился азарт.

— А вы не так просты, боярин, — сказал он. — Ладно. Будет вам пир.

Он повернулся к слуге и рявкнул так, что тот подпрыгнул:

— Чего стоишь, телепень?! Беги на кухню, тащи перепелов и осетрину! Хлеб свежий и вино. Живо!

Один из слуг исчез за дверью.

— Стол накрывай нормально! — крикнул повар уже другому. — Тарелки, приборы, всё как положено! Позоришь меня перед человеком!

Он повернулся ко мне, уже совсем другой — не обиженный старик, а мастер, готовый показать, на что способен.

— Значит так, боярин. Мясо ваше — ваша забота, но если позволите, я лепёшки погрею. Есть у меня один способ — с чесночным маслом, прямо на камне. Пальцы оближете.

— Покажите.

— Покажу. И вы мне покажете, как маринад делали. Договорились?

— Договорились.

Екатерина смотрела на нас с выражением человека, который потерял нить происходящего и не знает, как её найти. Её романтический ужин на двоих превращался во что-то совсем другое — но во что именно, она пока не понимала.

Я взял прутья, начал нанизывать мясо. Игнат Спиридоныч устроился рядом, разминая в руках лепёшку и поглядывая на мою работу.

— Лук между кусками — это правильно, — одобрил он. — Сок даёт.

— И сгорать мясу не даёт. Прослойка.

— Хм. А специи какие?

— Перец, кориандр, немного кумина и уксус в маринаде — совсем чуть-чуть, для мягкости.

— Кумин, значит. Интересно. Надо попробовать.

Угли разгорелись как надо. Я пристроил первые прутья над жаром. Мясо зашипело, по беседке поплыл пряный запах, от которого рот сам наполнялся слюной.

За окном Глеб Дмитриевич шумно втянул носом воздух и сказал что-то Шувалову. Тот кивнул и облизнулся.

Мясо шкварчало над углями, и запах плыл по всему двору. Жир капал на угли, вспыхивая короткими язычками пламени.

Внимание! Создано блюдо: «Шашлык Дипломатический»

Ранг: Отличное.

Свойства:

Насыщение: 100%.

Вкусовой экстаз: Игнорирование сытости. (Едок хочет есть, даже если не голоден).

Эффект «Теплый очаг»: Снимает нервное напряжение, уменьшает физическую боль.

Пассивный навык «Вкус Верности»: Активирован.

Игнат Спиридоныч колдовал рядом — грел лепёшки на плоском камне, смазывал их чесночным маслом, от которого шёл такой дух, что хотелось схватить и съесть прямо из его рук.

— Готово, — я снял первый прут с огня. — Игнат Спиридоныч, лепёшку!

Он подал горячую лепёшку. Я содрал с прута кусок мяса, бросил на лепёшку, сверху — кольца лука из маринада, щепотку зелени. Завернул и сунул Екатерине, которая сидела на лавке у стены.

— Держите. Пока горячее.

— Я подожду, пока накроют…

— Остынет. Кусайте.

Она открыла рот, чтобы возразить, но я уже сунул ей в руки лепешку и отвернулся к очагу — снимать следующую порцию.

Она вздохнула, поднесла к лицу, понюхала и откусила — осторожно, кончиками зубов.

И замерла.

Я накалывал на прут новые куски мяса. За спиной раздалось чавканье. Потом ещё. Потом тихий стон.

— Игнат Спиридоныч, ещё лепёшку.

Катя уплетала мясо так, будто не ела неделю. Сок тёк по пальцам, капал на платье, но она не замечала. Откусывала, жевала, глотала, откусывала снова.

— Вам ещё?

Она кивнула, не переставая жевать. Я сунул ей вторую лепёшку с мясом и вернулся к огню.

Дверь беседки распахнулась.

— О, а мы мимо шли, слышим — пахнет, — в проёме стоял Глеб Дмитриевич, и враньё на его лице можно было намазывать на хлеб. За спиной маячил Шувалов, который даже не притворялся — просто смотрел на мясо. — Не помешаем?

— Дядя! — Екатерина дёрнулась, пряча руки за спину. На подбородке у неё блестел жир.

— Ешь-ешь, Катюша, — Глеб уже шёл к столу. — Правильно делаешь. Пётр Андреич, садись.

— Заходите, — я кивнул на лавки. — Мяса хватит. Игнат Спиридоныч, тащите перепелов, хватит им стынуть.

Слуга побежал в дом. Через минуту стол ломился — перепела в соусе, осетрина, хлеб, вино. Глеб уселся на лавку, Шувалов рядом, Игнат после секундного колебания — с краю.

— Давай-давай, — Шувалов махнул повару. — Садись, чего как не родной.

Екатерина посмотрела на своё платье. На пятна жира и руки в луковом соке. Потом села за стол и потянулась за новым куском.

— Боярин Веверин, — Глеб поднял бокал, — за встречу! Мы ж на том ужине вашем сидели, я до сих пор десерт вспоминаю. Как его… тирамису?

— Тирамису.

— Во-во. Катька мне все плешь проедала — хочу такой же, найди рецепт. А где Игнату такое сотворить?

— Я б попробовал, — буркнул повар. — Если б показали.

— Заходите в трактир. Покажу.

— За ужин, — Шувалов поднял бокал. — И за вечер. Думал — посидим чинно, о погоде поговорим, а тут вон как. По-человечески.

Выпили.

— Садись, — Глеб хлопнул по лавке рядом с собой. — Хватит у огня торчать.

— Идите, боярин, — Игнат уже вставал. — Я прослежу.

Сел рядом с Глебом. Напротив — Екатерина. Щёки красные, глаза блестят, пальцы в жире. Поймала мой взгляд и улыбнулась.

— Ну, рассказывай, — Глеб подлил мне вина. — Что там с Гильдией? На ужине слышали про планы твои, а как дела теперь?

— Белозёров — жук матёрый, — Шувалов покачал головой. — Сколько людей пытались с ним тягаться — где они теперь?

— Ресурсом задавит, — добавил Игнат, возвращаясь с новым мясом. — Деньги, люди, связи. Сожрёт и не подавится.

— Это если в лоб, — сказал я. — А я не в лоб.

— А как? — Екатерина подалась вперёд.

Я взял лепёшку, завернул мясо, откусил и прожевал не торопясь.

Отпил вина. Оглядел лица вокруг стола. Все ждали.

— Белозёров силён, пока сидит в своей норе, — начал я. — Деньги, связи, люди — всё при нём. Если я полезу на него напрямую, он меня раздавит. Это правда.

— Ну вот, — Шувалов развёл руками. — Сам понимаешь.

— Поэтому я не полезу. Я его выманю.

Глеб прищурился.

— Как?

— Доставка. Горячая еда на дом, в любой конец города. Я говорил.

— Допустим, — Глеб кивнул. — Дальше?

— Дальше — закусочные. Фургоны с едой, дешёвой и вкусной. Для тех, кто победнее. Рабочие, мастеровые, грузчики — они сейчас едят в гильдейских харчевнях. Потому что больше негде. А если будет где?

— Уйдут к тебе, — Игнат хмыкнул. — Если и правда вкуснее.

— Вкуснее. Гарантирую.

Шувалов почесал подбородок.

— Ладно, положим. Заберёшь у него часть клиентов. Он разозлится, это понятно. И что? Пришлёт своих головорезов, они на фургоны твои нападать станут, на людей. Дальше что?

— А дальше — самое интересное, — я улыбнулся. — Каждое нападение — это история. Белозеров начнет терять людей, влияние и территорию.

— Хочешь его утопить в бумагах? — Глеб усмехнулся.

— Хочу поставить его перед выбором. Либо он терпит и теряет деньги, клиентов, влияние. Либо он бьёт и теряет людей, которых ловит стража. В любом случае — он слабеет. Я крепну. А потом у нас возникнет паритет. Патовая ситуация. И вот тут я ударю.

Тишина повисла за столом. Потом Шувалов хлопнул ладонью по столу.

— Ёшкин кот. Это ж фланговый охват.

— Что? — Екатерина подняла голову.

— Тактика, Катюша, — Глеб смотрел на меня с новым выражением. — Старая добрая тактика. Не бить в лоб, где враг силён. Заходить сбоку, щипать, изматывать. Ждать, пока он ошибётся.

— Под Вышеградом так делали, — Шувалов кивнул. — Помнишь, Глеб? Когда степная конница нас в поле прижала?

— Ещё бы не помнить. Три тысячи сабель против наших восьмисот.

— И что вы сделали? — спросил я.

Глеб откинулся на лавке, глаза его заблестели. Вот оно — воспоминания, слава, молодость.

— В лоб — смерть, — начал он. — Это мы сразу поняли. Они нас в поле растопчут, даже не вспотеют, но у нас была деревня за спиной и речка по флангу и я подумал — а зачем нам поле?

Шувалов хмыкнул.

— Подумал он. Орал, как резаный — все в деревню, живо!

— Орал, было дело, — Глеб не смутился. — Так вот. Отошли мы в деревню, засели за плетнями, в домах, на крышах. Хан посмотрел-посмотрел и решил — чего ждать? Полез.

— И?

— А в деревне конница — не конница. Улочки узкие, заборы, телеги поперёк. Они друг другу мешают, строй ломается, а мы из-за каждого угла — стрелами, копьями, чем попало. Они сунутся — мы отойдём. Сунутся — отойдём. Три часа их по деревне водили.

— И что хан?

— Взбесился, — Глеб оскалился. — Послал конницу в обход, через речку. Речка с виду мелкая, а дно — топь. Три сотни лошадей увязли по брюхо. Тут мы и ударили по-настоящему.

— Положили всех? — Екатерина слушала, забыв про еду.

— Не всех, но хан ушёл с тысячей сабель вместо трёх и больше в ту сторону не совался.

Шувалов поднял бокал.

— За Вышеград и за тех, кто там остался.

Выпили молча.

— Вот и я так же, — сказал я. — Белозёров силён в поле. У него деньги, люди, Гильдия за спиной. Но я не пойду в поле, а затащу его в мою деревню, где я знаю каждый угол.

Глеб смотрел на меня внимательно, а потом кивнул.

— Может сработать. Если хватит терпения.

— Хватит.

— И ещё кое-что, — Шувалов подался вперёд. — Ты его злишь, это хорошо, но злой враг — опасный враг. Он может сделать что-то… неожиданное.

— На это и рассчитываю, — я взял лепёшку, завернул мясо. — Пока он думает холодной головой, он опасен. Когда разозлится, начнёт делать глупости.

— Какие, например?

Я откусил, прожевал. Мысль неожиданная, но правильная, пришла сама.

— Например, захочет доказать, что его повара и еда лучше моих.

— И?

— И я дам ему такую возможность.

Глеб и Шувалов переглянулись.

— Ты хочешь… — начал Глеб.

— Состязание, — Екатерина выдохнула. — Вы хотите вызвать его на состязание?

— Что-то вроде того, — я кивнул. — Пока не знаю, как именно я это устрою, но позже придумаю. Сейчас нужно его раскачать.

— Он не согласится, — Игнат покачал головой. — Зачем ему рисковать?

— Согласится. Когда разозлится достаточно. Я заберу у него столько, что он не сможет терпеть и начнет искать выход. И вот тогда…

— Тогда ты его встретишь, — закончил Глеб. — В своей деревне. На своих условиях.

— Именно.

Повисла тишина, а потом Шувалов громко, от души захохотал, запрокинув голову.

— Ну, боярин! Ну, повар! Это ж надо такое придумать — Гильдию на сковородке зажарить!

— Не на сковородке, — я улыбнулся. — На углях. Так вкуснее.

Глеб хлопнул меня по плечу.

— Нравишься ты мне, Веверин. Давно таких не встречал. Пётр, наливай — за победу!

— До победы далеко, — сказал я.

— Тем более надо выпить, чтоб ближе стала.

Выпили. Игнат потянулся за мясом, Шувалов за вином, Глеб принялся вспоминать другие сражения — как обходили, заманивали и били там, где не ждали.

Екатерина вдруг поднялась. В руке она сжимала чистую тарелку.

— Александр, — голос у неё дрогнул. — Можно… можно я возьму пару кусочков Матушке… — она опустила глаза. — Она лежит наверху. Третий день почти не ест, говорит — всё горькое, всё болит. А тут такой запах… Может, хоть кусочек попробует?

— Конечно, о чем вообще разговор? И лепешку возьмите, она мягкая, в масле. Должно зайти.

По-хорошему, надо бы подняться и глянуть Анализом, что с ней. Но кто меня пустит? Я здесь повар, а не лекарь. Если начну изображать святого исцелителя, Глеб с Шуваловым решат, что я шарлитан или шпион. Нет, не сейчас. Сейчас моё лекарство — это еда.

Она быстро наложила мясо, накрыла лепешкой и почти выбежала из беседки. Вернулась минут через десять. Лицо у неё было странное — растерянное и светлое одновременно. Пустая тарелка в руках.

— Съела? — спросил Глеб, отрываясь от вина.

— Всё съела, — тихо сказала Катя, глядя на меня во все глаза. — И бульона попросила. И… уснула. Сразу же. Впервые за неделю не стонала, просто уснула.

— Ну вот, — я улыбнулся. — Я же говорил — хорошая еда творит чудеса.

Шувалов хмыкнул:

— Волшебник ты, Веверин.

Я отсалютовал ему кубком и подумал, что теперь на одного пациента у меня станет больше.

Вечер катился дальше. Мясо, вино, разговоры.

Свечи догорели, бутылки опустели, разговоры сами собой сошли на нет. За окнами беседки висела темнота, снег поблёскивал в свете луны.

Я поднялся из-за стола.

— Всё, господа. Пора мне.

— Уже? — Глеб Дмитриевич посмотрел на меня мутным взглядом. — Посидел бы ещё.

— Дела. Завтра рано вставать.

— Дела у него, — Шувалов хмыкнул. — Молодой ещё, вот и носится. Мы в его годы тоже не спали.

— Вы в его годы по бабам бегали, — Глеб толкнул его локтем.

— Ну и по бабам тоже. Одно другому не мешает.

Я пожал руку Глебу, потом Шувалову.

— Спасибо за вечер и за разговор.

— Тебе спасибо, — Глеб хлопнул меня по плечу. — За мясо и истории. Заходи ещё, боярин. Без повода, просто так. Такие вечера нынче редкость.

— Зайду.

— И насчёт Гильдии, — Шувалов посмотрел серьёзно. — Понадобится что — обращайся. Люди, совет, связи какие. Поможем.

— Запомню. Спасибо, Пётр Андреевич.

Игнат Спиридоныч поднялся, протянул руку.

— Боярин. Про рецепт… тирамису. Правда можно зайти?

— Правда. Жду в трактире.

Екатерина стояла у стола, крутила в пальцах пустой бокал. Платье в пятнах, волосы растрепались, от причёски ничего не осталось.

— Екатерина Андреевна, — я коротко поклонился. — Благодарю за гостеприимство.

Она подняла на меня глаза. Хотела что-то сказать, но не сказала. Только кивнула и посмотрела каким-то странным взглядом.

— Доброй ночи, Александр.

— Доброй ночи.

Я вышел из беседки в морозную ночь. Снег скрипел под ногами, дыхание клубилось паром. Хороший вышел вечер. Глеб и Шувалов теперь не просто знакомые — союзники. Это дорогого стоит. А Екатерина…

А что Екатерина? Не моя забота.

Дошёл до ворот, толкнул калитку.

Топот копыт ударил по ушам раньше, чем я успел выйти на улицу.

Двое всадников в форме городской стражи неслись ко мне во весь опор. Увидели меня — осадили коней так резко, что те заплясали на месте.

— Боярин Веверин?

— Я.

— Слава богу! — стражник спрыгнул с седла. — Господин Ломов послал. Велел найти и доставить срочно.

— Что случилось?

— Убийца ваша, которая в камере. Девка, что на вас напала. Отравили её. Лекари бьются, говорят — не жилец. Ломов сказал — может, вы сумеете чего. Вы же умеете всякое…

Кто-то очень не хочет, чтобы Марго заговорила.

— Коня.

— Что?

— Коня давай. Быстро.

Стражник не спорил — подвёл лошадь, помог забраться в седло. Я развернул коня и ударил пятками.

Подковы загрохотали по мостовой. Ветер бил в лицо, выбивая из головы остатки хмеля.

Глава 8

Конь летел по ночным улицам, и копыта грохотали по мостовой.

Я пригнулся к шее лошади, вцепившись в поводья. Ветер бил в лицо, выжимая слёзы из глаз, холод пробирал до костей. Плечо, которое почти зажило, снова заныло от тряски — каждый толчок отдавался болью от ключицы до локтя.

Плевать. Не до того.

Марго была единственной ниточкой к Белозерову и кто-то решил эту ниточку оборвать.

Стражники скакали следом, не отставая. Улицы были пусты — ночь, мороз, только редкие огоньки в окнах.

Кто? Кто мог отравить её в камере? К узникам пускают только стражу. Значит, кто-то из своих, кого Ломов считал надёжным.

Тёмная громада управы с редкими огнями в окнах показалась из-за поворота. У ворот суета, факелы, люди бегают туда-сюда. Я осадил коня так резко, что тот взвился на дыбы, и спрыгнул на землю, не дожидаясь, пока он успокоится.

Ломов стоял у коновязи. Увидел меня — шагнул навстречу.

Я никогда не видел его таким. Лицо серое, желваки ходят под кожей, глаза как у человека, которому только что плюнули в душу.

— Боярин, — голос у него был хриплый. — Спасибо, что приехали.

— Где она?

— В подсобке. Перенесли из камеры, там теплее. Лекарь с ней, но…

— Веди.

Мы пошли через двор. Стражники расступались, пропуская нас, и смотрели вслед. Они уже знали, что их начальник в первый же день на новой должности получил нож в спину от кого-то из своих.

— Никого не выпускать, — бросил Ломов караульному у дверей. — Никого, слышишь? Ни внутрь, ни наружу. Пока я лично не разрешу.

— Понял, господин.

Коридоры Управы тонули в полумраке. Факелы чадили, тени плясали по стенам. Ломов шёл быстро, почти бежал, и я едва поспевал за ним.

— Как это случилось?

— Не знаю, — он стиснул кулаки. — Вечером была в порядке. Поужинала, легла спать, а через два часа стража заглянула — она на полу, корчится, изо рта пена. Пока подняли тревогу, пока лекаря притащили…

— Еду проверяли?

— Проверяем, но там каша обычная, из общего котла. Другие узники ели то же самое — все живы.

— Значит, не еда. Вода? Посуда?

— Не знаю! — он почти крикнул, потом взял себя в руки. — Не знаю пока. Найду — своими руками удавлю. Того кто разносил еду и повара уже под стражу взяли.

Мы остановились у низкой двери в конце коридора. Ломов толкнул её, и мы вошли.

Подсобка была маленькая, тесная. На столе у стены лежала Марго с закрытыми глазами. Рядом суетился лекарь, седой старик с трясущимися руками.

Увидел нас — отступил на шаг.

— Господин Ломов, я сделал всё, что мог. Яд сложный. Я таких не видел. Она… она отходит.

Я подошёл к столу и посмотрел на Марго.

Кожа серая, губы синие, на лбу испарина. Дыхание такое слабое, что грудь почти не поднималась.

Активировал Анализ.

Объект: человек, женщина.

Состояние: критическое.

Обнаружен токсин: составной, три компонента.

Компонент А — алкалоид растительного происхождения. Поражает нервную систему.

Прогресс: 67%.

Компонент Б — соль тяжёлого металла. Поражает печень, почки.

Прогресс: 54%.

Компонент В — органический яд. Поражает сердечную мышцу.

Прогресс: 71%.

Связь между компонентами: синергетическая.

Расчётное время до остановки сердца: 58 минут.

Меньше часа. И третий компонент — самый опасный.

— Что вы ей давали? — спросил я лекаря.

— Рвотное, — старик развёл руками. — Чтобы яд вышел. Потом — отвар от судорог, она билась сильно. Потом кровопускание, чтобы дурную кровь выпустить…

— Кровопускание, — я сжал зубы. — Отлично. Просто отлично.

— А что я должен был делать?! — лекарь вскинулся. — Я тридцать лет врачую! Судороги, пена изо рта, жар — это отравление нервов, любой скажет! Я действовал по правилам!

— По правилам, — повторил я. — А она умирает.

— Потому что яд сильный! Я же говорю — алхимический, я такого не видел!

Я посмотрел на него. Старик, трясущиеся руки, испуганные глаза. Не дурак, просто не видит того, что вижу я.

— Судороги, говоришь. Пена. Жар.

— Да! Классические признаки!

— Классические признаки отравления нервов. А ты задумался, почему при отравлении нервов у неё губы синие?

Лекарь моргнул.

— Что?

— Губы, — я кивнул на Марго. — Синие. Ногти тоже. Это не нервы. Сердце не качает кровь как надо.

— Но судороги…

— Обманка. Яд составной, три компонента. Два — бьют по нервам и печени, дают яркие симптомы. Судороги, пену, жар — всё, на что ты смотрел. А третий — незаметный — в это время жрёт сердце. Пока ты лечил судороги, он делал свою работу.

Лекарь уставился на меня, потом на Марго. Посмотрел на её губы, на ногти. Лицо у него вытянулось.

— Господи… — прошептал он. — Синие. Я не заметил. Я смотрел на судороги, а губы…

— Не заметил, потому что тебя отвлекли. Тот, кто мешал этот яд, знал, что делает. Хотел, чтобы лекари лечили симптомы и не видели главного.

— Но откуда вы… как вы…

— Не важно откуда. Важно, что я вижу это сейчас. У нас мало времени, чтобы спорить.

Ломов шагнул вперёд.

— Саша, сможешь что-то сделать? Ты же Луку как-то вытащил, вот я и подумал…

Я посмотрел на Марго. Пятьдесят восемь минут. Уже пятьдесят шесть — пока мы тут болтаем.

— Не знаю. Попробую.

Закрыл глаза и ушёл в себя. Дар развернулся перед внутренним взором. Сейчас мне нужна была библиотека.

Режим: Создание рецепта.

Цель: Нейтрализация токсина.

Стратегия: разорвать связь, нейтрализовать по отдельности.

Так. Три врага, три решения. Что у меня есть?

Библиотека ингредиентов открылась и я начал перебирать, отсеивая лишнее.

Алкалоид. Чем связать? Молоко — казеин обволакивает, не даёт всасываться. Эффективность… Система подсчитала.

Молоко (свежее): связывание алкалоида — 67%.

Мало. Нужно усилить. Чем?

Яичный белок: связывание алкалоида — 54%.

Молоко + яичный белок: комбинированный эффект — 81%.

Лучше. Но яйца… есть ли здесь яйца? Ладно, запомним.

Соль металла. Тут проще. Подойдет древесный уголь, берёзовый, толчёный в пыль. Впитывает как губка.

Уголь берёзовый (мелкодисперсный): абсорбция соли металла — 73%.

Нормально, но надо много и чтобы очень мелкий был.

Третий компонент — самый опасный. Органический токсин. Он уже добрался до сердца. Его невозможно связать в желудке, он в крови.

Что расщепляет органику?

Я листал библиотеку, отбрасывая варианты. Кислота — сожжёт пищевод. Щёлочь — то же самое. Нужно что-то, что заставит её собственную печень работать в десять раз быстрее. Разогнать метаболизм до предела.

Корень солодки: стимуляция выработки ферментов — 48%.

Полынь горькая: экстремальная горечь, удар по печени, запуск очистки — 39%.

Чеснок (аллицин): агрессивный антиоксидант, расщепление связей — 52%.

По отдельности — не успеют.

А если вместе?

Если я «привяжу» активные вещества полыни и чеснока к молекулам сахара с помощью Дара, они попадут в сердце через минуту после глотка. Иначе она умрет раньше, чем лекарство подействует.

Система пересчитала формулу.

Итоговая эффективность расщепления: 86%.

Я запустил симуляцию, чтобы посмотреть, как это будет работать вместе.

Восемьдесят шесть. Риск, что её сердце не выдержит разгона, огромен, но это единственный шанс.

Симуляция рецепта: Эмульсия «Чёрное спасение».

Компоненты: 7.

Этапы: 4 (Связывание -> Адсорбция -> Активация -> Транспорт).

Критические точки: 3.

Внимание: рецепт уровня «Мастер».

Допустимая погрешность температуры: ±1 градус. (Свернется белок — провал).

Допустимая погрешность времени: ±15 секунд. (Передержишь полынь — токсичный шок).

Допустимая погрешность пропорций: ±2%.

При нарушении любого параметра эликсир становится ядом. Твою мать.

Я буду работать на самом краю своих возможностей. Шаг влево, шаг вправо — и всё, конец. Три критические точки, где нельзя ошибиться ни на градус, ни на секунду. И всё это — в подсобке тюрьмы, на ржавой печурке.

Время приготовления: 25-30 минут.

Время до остановки сердца пациента: 54 минуты.

Запас времени: 24-29 минут.

Я открыл глаза.

Ломов стоял рядом, смотрел на меня. В глазах его была надежда, которую он пытался скрыть.

— Есть мысли?

— Попробуем, но шансов мало. Слушай сюда.

Он подобрался.

— Мне нужно: молоко свежее, яйца сырые, уголь берёзовый, мёд, корень солодки, полынь сушёная, чеснок три головки. Ещё — котелок чистый, ступка с пестиком, вода колодезная, огонь в печи. Всё это — через десять минут. Ни секундой позже.

Ломов повернулся к двери и рявкнул так, что стены задрожали:

— Все сюда! Живо!

В подсобку влетели трое стражников.

— Ты, — Ломов ткнул пальцем в первого, — молоко, яйца и чеснок с кухни. Ты — за углём, берёзовым, понял? Ты — к аптекарю на Кузнечную, нужен корень солодки и полынь. Деньги потом, скажи — приказ начальника стражи. Лекарь — ступку, котелок и воду. Бегом, бегом, бегом!

Ломов повернулся ко мне.

— Что ещё?

— Огонь, — я кивнул на печурку в углу. — Разводи сам, твои слишком долго возятся.

Он кивнул и шагнул к печи.

Пока его не было, я снова проверил Марго. Система обновила данные.

Время до остановки сердца: 51 минута.

Три минуты потерял на планирование. Нормально. Главное — не терять больше.

Первым вернулся стражник с кухни с молоком, яйцами и чесноком. За ним лекарь приволок ступку, котелок и ведро воды. Ломов уже разжег печурку.

Температура очага: оптимум через 4 минуты.

— Котелок сюда.

Ломов подал. Я налил воду, поставил на край печи — пусть греется, но не кипит. Пока рано.

Молоко. Яйца. Я разбил три штуки в миску, отделил белки от желтков. Белки — в молоко, размешать. Получилась бледная смесь, на вид — как болтушка для блинов.

Связующая основа готова. Эффективность против компонента А: 81%.

Первый этап есть. Теперь уголь.

Влетел запыхавшийся стражник в руках мешок.

— Уголь, боярин! Берёзовый, как велели!

Я высыпал на стол, осмотрел. Куски разного размера, некоторые — с кулак. Не годится.

— Ломов.

Он подошёл. Я сунул ему ступку в руки, ссыпал туда уголь.

— Три в пыль. Мелко, как мука. Без комков.

Ломов схватил ступку и начал растирать. Мышцы на его руках вздулись от усилия, пот выступил на лбу. Хорошо работает. Зло.

Вода в котелке начала парить. Я проверил температуру — почти готово.

Температура воды: 84 градуса.

Оптимум для экстракции: 90-95.

Ещё пара минут.

Вбежал ещё один стражник — с горшочком мёда и пучком полыни.

— Солодку везут! Аптекарь ругается, но дал!

— Бегом давай, время идёт!

Он выскочил. Я бросил полынь в котелок — запах пошёл горький, забивающий всё вокруг.

Экстракция полыни: начато.

Время: 3 минуты.

Проверил Марго.

Время до остановки сердца: 43 минуты.

Нормально. Пока нормально.

— Уголь готов, — Ломов протянул ступку. Руки у него тряслись от напряжения.

Я заглянул внутрь. На дне лежала мелкая чёрная пыль, почти без комков. Отлично.

— Хорошо. Теперь — вторую порцию. Такую же.

Он кивнул и снова взялся за пестик.

Я сунул стоящему стражнику в руки чеснок.

— Чисти, — сказал я. — Каждый зубчик отдельно. Шелуху — на пол, мне она не нужна.

— Я… я не умею…

— Учись быстро. Ногтем подцепляешь, сдираешь. Давай.

Он сел на лавку и начал неуклюже ковырять чеснок. Второй стражник подсел, стал помогать.

Дверь распахнулась. Лекарь, мокрый от пота, протянул мне корень солодки.

— Вот! Аптекарь велел сказать — три серебряных должны!

— Заплатим. Нож давай, острый.

Кто-то сунул мне нож. Я начал резать корень тонкими пластинами, потом ещё тоньше, почти прозрачными.

Время до остановки сердца: 38 минут.

Выловил из котелка полынь — она отдала всё, что могла. Добавил мёд — три ложки, ровно три, больше нельзя.

Мёд добавлен. Каталитический эффект: активен.

Бросил солодку. Помешал. Отвар начал менять цвет из жёлтого в бурый. Это правильно, так и должно быть.

Чеснок. Стражники справились — на столе лежала горка очищенных зубчиков. Я сгрёб их в ладонь, быстро порубил ножом и отправил в котелок. Запах стал ещё гуще.

— Вторая порция угля готова, — Ломов снова протянул ступку.

Я высыпал угольную пыль в миску с молоком и белками. Размешал. Получилась серая густая жижа — на вид отвратительная, но сейчас это не важно.

Связующая смесь готова. Эффективность: 81%.

Основной отвар: процесс экстракции — 67%.

Почти. Ещё немного.

Я склонился над котелком, контролируя процесс. Температура, цвет, консистенция — всё имело значение. Одна ошибка, и база свернётся или расслоится.

Отвар густел. Цвет менялся — бурый переходил в красновато-коричневый. Пузыри на поверхности стали мельче, гуще.

Экстракция: 89%.

Внимание: критическая фаза. Необходим точный контроль температуры.

Я чуть отодвинул котелок от огня. Слишком сильный жар — и всё испортится.

Температура: 94 градуса. Оптимум.

Отвар продолжал меняться. Красновато-коричневый становился темнее. Я смотрел, не отрываясь, считая секунды.

Красный — значит, получилось. Чёрный — всё зря.

Экстракция: 95%.

Время до остановки сердца: 31 минута.

Цвет потемнел ещё. Бурый. Тёмно-бурый. Почти…

И тут отвар зашипел зло и резко. Совершенно не похоже не кипящую воду.

По поверхности пошла рябь, хотя я не мешал. Пузыри стали крупнее, лопались с влажным чавканьем. Из котелка поднялся желтоватый пар, с резким запахом, от которого защипало в носу.

Внимание: нестабильная реакция.Температурный баланс нарушен.

Вероятность коагуляции: 34%.

Чёрт.

Я схватил котелок голой рукой, отдёрнул от огня. Ладонь обожгло, но я держал. Нельзя трясти, нельзя резко двигать — структура порвётся.

Отвар продолжал шипеть. На поверхности появилась тонкая, маслянистая плёнка. Это плохо. Очень плохо. Если плёнка загустеет — всё, можно выливать.

— Саша? — голос Ломова донёсся как сквозь вату. — Что происходит?

Я не ответил. Смотрел на плёнку, считал секунды. Она дрожала, подёргивалась, но не густела. Пока не густела.

Вероятность коагуляции: 31%.

Стабилизация возможна при снижении температуры на 8 градусов.

Я поставил котелок на каменный пол. Холод должен помочь. Должен…

Плёнка дрогнула и начала расходиться. Медленно, неохотно, но расходиться. Цвет под ней…

Бурый. Всё ещё бурый. Не красный, не чёрный — где-то между.

Время до остановки сердца: 29 минут.

За спиной раздался хрип.

Я обернулся. Марго выгнулась на столе дугой, запрокинув голову. Горло у неё дёргалось, из груди рвался страшный, булькающий звук.

— Она не дышит! — заорал лекарь. — Господи, она не дышит!

Ломов бросился к столу, схватил её за плечи.

— Саша!

Я посмотрел на котелок. Отвар ещё не готов. Цвет не тот. Если влить сейчас — может не сработать и убить быстрее, чем яд.

Посмотрел на Марго. Она хрипела, билась, пена на губах стала розовой. Кровь. Яд добрался до лёгких.

Время до остановки сердца: 28 минут.

Время до остановки дыхания: 2-3 минуты.

Если буду ждать идеального цвета — она задохнётся раньше, чем остановится сердце.

Если волью сейчас — шанс пятьдесят на пятьдесят.

Красный или чёрный? Ждать или лить?

Вероятность успеха при текущем состоянии отвара: пересчёт…

Система молчала. Даже она не знала ответа.

Марго захрипела громче и вдруг обмякла. Тело упало на стол как тряпичная кукла.

Тишина.

— Нет, — выдохнул лекарь. — Нет, нет, нет…

Я схватил котелок и шагнул к столу.