Шанс на свободу

Пролог

В подземелье замка было сухо и тихо, даже сквозняки не нарушали покой этих стен. Не кричали узники в темнице, не били цепями и не издавали иных неприятных звуков. Да и самих темниц тут давно уже не было, зачем они нужны если есть орден инквизиции, который взял на себя неприятную обязанность по надзору за преступниками, вольнодумцами и за другими столь неприятными правителю лицами. Даже крысы и насекомые в подземелье давно не водились, не любят живые твари места, где Грань столь тонка. Лишь один человек нарушал покой подземелья, он стоял посреди главного зала в белых дорогих одеяниях и очень тихо напевал замысловатый мотив.

Ах, если бы кто-то из пастырей был в этот момент здесь. Ах, если бы услышал он этот мотив, ах, если бы увидел знаки начертанные по кругу на полу, то несомненно, невзирая на положения и возможности этого человека ждал бы костер, а то и еще что-то более неприятное. Но к счастью или к горю пастыря не было поблизости.

Неожиданно на полуслове человек замолчал, знаки загорелись синим пламенем, отбрасывая причудливые тени на стены зала. Казалось тени танцуют и водят хоровод, приглашая присоединиться к ним, стать одной из теней. Легкий, едва заметный ветерок прошелся по волосам и как будто застыл в нерешительности не зная куда метнуться дальше.

Человек стоял и ждал. Улыбка на секунду тронула его лик:

- Мне удалось, - прошептал он.

В круге рядом с человеком возникло ярко красное пламя с черным, как смоль ядром. Изгибаясь и танцуя в ритм с тенями, пламя росло и разгоралось. Вот внутри стало проступать тело. Оно росло вместе с пламенем, все больше и больше, буквально через миг настоящий гигант возвышался над человеком. Абсолютная черная кожа казалось впитывает свет, лишь глаза горели синим светом, под цвет знаков на полу. Гигант стоял не двигаясь, словно не огонь касался его, а лишь дуновение ветра. Между тем, пламя разгоралось все сильней, казалось сейчас оно поглотит человека, но лишь коснувшись отступило, будто бы испугавшись его Воли, а после и вовсе потухло.

- Здравствуй, звал?

- Здравствуй и ты демон. Да звал.

- А ты смешной. Надо же, пожелать здоровье демону - ироничная улыбка тронула губы, отчего на секунду мелькнули ярко-белые клыки - и ведь ты совсем меня не боишься, даже немного обидно.

- Почему мне стоит бояться?

- Ну как же, перед тобой огромный демон, в боевой форме с рогами и хвостом. Иные смельчаки уже либо источали неприятный запах, либо бежали к маме под юбку, либо делали бы это одновременно.

- Как уже было сказано: я звал, - теперь уже улыбка сверкнула на его лице. - Может приступим к делу?

- Давай - легко согласился демон - Душу или служение?

- Ни то, ни другое.

- Так не получится, бесплатно не работаем, а предложишь что-то меньше… придется тебя убить.

- Я хочу предложить что-то более ценное... для тебя ценное.

- Что ты, “человек”, можешь предложить столь ценное, чтобы заставить работать демона? Помни за гранью не нужны ни злато, ни иное богатство.

- Свободу.

“Блин, я попала,” - только и подумал демон.

Глава 1: Смерть друзей, рванем на Юго-Запад?

Вернанд.

Вновь, как и тысячу раз прежде я стою на арене. Как и прежде, рядом полукругом встали мои друзья и товарищи. Как и прежде, форма курсантов тщательно выглажена и заштопана, и не важно, что через час она опять станет напоминать по цвету землю и местами порвется. Курсант факультета боевой магии при входе на арену должен обозначать свой статус, он не просто ученик Академии, он - будущая опора Империи. Он - тот, кто умрет за империю, и он не может позволить себе выглядеть плохо перед битвой. Особенно, перед экзаменом на звание Боевой маг.

И вновь перед нами стоит Она, столь ненавидимая мной Стерва. Или как ее называют в стенах Академии, директор Марго. Архимаг, имеющая Волю и вплотную подошедшая к Могуществу. Изобретатель множества вещей, основатель конструкторского бюро, одна из богатейших в Империи. И вдобавок ко всему сестра Императора, всего 6 лет назад получившая имя. Она, как и прежде в идеально черной форме. Облегающие черные штаны, короткая черная куртка с голубым кантом, черная блузка и короткий клинок с узким лезвием в черных бархатных ножнах. Лезвие кстати тоже черное, и совсем не блестит, разве что самая кромка лезвия горит голубым огнем. Даже губы накрашены темно-красной помадой. Она вообще любит одевать все темное и знает что ей это идет, вон как пялятся на неё одногруппники и ведь не только парни и девушки тоже.

Как же я ее ненавижу: за отца, за столь страшное и неопределенное будущее. Придушил бы заразу, и мне кажется это взаимно, вон как хитро посматривает на меня. Ведь только я после каждой тренировки на арене попадал в больницу. Каждый урок она цеплялась ко мне. Внеочередной наряд или патруль, опять я. Ко всем экзаменам на которых она присутствовала мне нужно было готовиться очень тщательно. Завалить хоть один экзамен я себе позволить не могу. Она явно пыталась сломить, завалить и не дать стать тем, кем я хочу. Но я выстоял, я не сломался, а только стал сильнее, умнее, хитрее. И наконец, я дошел до последнего экзамена. Сегодня вечером меня уже будут называть Боевым магом Империи. Конечно впереди еще один год обучения, но это уже не так важно. С последнего курса не отчисляют, а лишь дают доступ к секретным документам, заклинаниям, методикам, а еще дают ближе ознакомиться не только с армейской жизнью, но способами командования личным составом. А сегодня многолюдно, еще бы, проходит экзамен первого набора на звание Боевого мага. На зрительских местах вокруг арены рассаживаются армейские эксперты, воины света, представители императора, пастыри и еще много других представителей от самых разных служб и организаций. О, еще и медиков сегодня как-то чересчур много, а вот даже знакомые медсестрички. И чего это они так волнуются, не в первый же раз на арене. А Император не пришел, не то чтобы его ждали, но все-таки первый экзамен.

Звонок. Все, экзамен начинается. Привычно загудел блокирующий контур, а вот защитный нет, и это странно, мы ведь так поубиваем друг друга. Директор Марго улыбнувшись начала свою речь:

- Добрый день, смертнички. Сегодня наступил решающий день. День вашего выбора. Вы наконец-то определитесь с будущим. И сегодня выйдя с арены вы точно будет знать, кто вы “Боевые маги” или …. а впрочем, кем вы будете в ином случае, решать вам. Медики, инженеры и все прочие тоже нужны Империи. Быть может вы станете кем-то более Великим и нужным, чем “простой” Боевой маг. Но запомните, после того как вы сделаете выбор, пути назад не будет.

Её взгляд хищно пробежался по группе. Вернанд непроизвольно поежился, и ведь умеет стерва так на нервы действовать. Как она умело парней то в краску вгоняет, то заставляет бледнеть. Да и девушки не лучше, вон почти зелеными стали. И ведь несмотря на это, любой из них ее боготворит, и даже не удивлюсь если на смерть пойдет. Удовлетворившись результатом Марго продолжила:

- Сейчас я каждому из вас выдам бумагу, на ней с двух сторон написано два заявления. Первое заявление о переводе вас на общий факультет, после этого вы будете сдавать боевку на общих основаниях вместе с остальными факультетами. Второе заявление - это завещание!

В этот момент вздрогнули все, кажется даже горгульям на стенах стало не по себе.

- Разговорчики в строю!!! - вдруг рявкнула учительница на тихий шепот пары курсантов. - Вы признаете, что пошли на смерть добровольно и претензий к Академии не имеете. После получения листочков, каждый из вас проходит в отдельную комнату подготовки и подпишет одну из сторон. Напоминаю, каждый решает сам, как он поступит. Далее, вам остается либо уйти через заднюю дверь в комнате, либо начать готовиться к бою. Бой будет проходить по очереди, один на один, ваша задача - выжить. Поблажек не будет, защитный контур отключен. Пропустите удар, значит получите рану, пропустите смертельный удар… смерть. Так как это первый экзамен факультета боевой магии, то принимать его буду Я. Кругом! Разойтись и без разговоров там.

Вот как у нее получается произнести “я” с заглавной буквы, вот ведь гордячка. На автомате разворачиваюсь и иду к свободной комнате. Легко остальным, они могут выбрать общий факультет. У меня же выбора нет.

Зайдя в комнату я огляделся, итак, стандартная комната подготовки, серые стены, коврик на полу, небольшой столик и новейшая разработка Академии: авторучка, выполненная из серебра. Видимо Академия таким образом решила дать понять, что все шутки закончились, тут обычным перьям и чернилам нет места. Ну или просто решила блеснуть пафосом перед учениками.

Глубокий вдох-выдох. Все, решился, ставлю подпись под завещанием. Пора готовиться к бою и почему же так трясутся колени.

Привычный вход на Грань, как всегда на ней темно и тихо, и лишь бездна тьмы, что всматривается в тебя. Если приглядеться, то на самой грани восприятия можно различить движение. Будто там под покровом тьмы копошатся тысячи и тысячи мелких насекомых. Усилием воли зову знаки, мне нужен: Огонь-враг, Ветер-друг, Отрицание и Вспышка. И почему я могу держать всего четыре знака, еще бы два-три я точно справлюсь. Хотя кого я пытаюсь обмануть, тут и двадцать не помогут, возможности директора знали все курсанты. Все готово, знаки призваны и закреплены. Сегодня было очень сложно их призвать. Видимо за Гранью тоже заинтересовались. Прикоснувшись к Грани можно было ощутить, как та дрожит и корежит, лишь бы не прорвало Ладно не отвлекаться, это не моя проблема. Знаки есть, теперь можно сотворить заклинания.

Огонь-враг - для атаки и парирования чужих заклинаний. Ветер-друг - для более быстрых передвижений и поддержки в случае рукопашной. Отрицание - для блокирования чужих заклинаний, либо для атаки в рукопашной, хотя себя не стоит обманывать скорее всего придется блокировать болевые рецепторы, знаю я эту заразу, так просто ее не возьмешь. Вспышка - резерв на крайний случай, закачиваем туда побольше энергии, может получится ослепить, хотя опять же кого я обманываю, делаем шахидбомбу, и вот даже тут она влезает мне в голову своими непонятными словечками. С чего это Вспышку она называет шахидбомбой.

Ладно не отвлекаемся и копим энергию. Эта ведьма своей речью совсем выбила меня из седла, так ведь и в бою отвлечься не долго, а это смерть.

А я не могу умереть от ее руки, но почему же так трясутся колени.

***

Как же больно, тело все горит, да еще внутри как будто крысы грызут, ааа. Что это? Где я? Шею сдавливают спазмы, а легкие так вообще будто проткнули тысяча ножей.

Вдруг приходит облегчение, боль отступает. Уф… я больше не чувствую тело. Умер? И почему так темно? А это повязка на глазах, просто на меня накладывали лечебный контур. Правильно, при первой медицинской помощи для мага после боя сначала закрыть глаза, а потом накладывать стазис, малое лечение, поддержку и уже потом отключать болевые рецепторы и проводить исцеление.

“Параграф семь, глава один, книга оказание первой помощи боевым магам”, - и вправду эти знания в нас словно вдолбили, даже в таком состоянии строчки книги сами лезут из памяти.

Заботливые руки стал аккуратно снимать с глаз повязку, принося облегчение от неизвестности. После снятия бинта яркий свет резанул по глазам мешая оглядеться. Дав глазам минуту проморгаться я осмотрел помещение.

О, а вот и знакомый доктор из санчасти Академии. Ах, сколько раз я уже так просыпался, в этой же самой палате. И сестрички тут все столь же прелестны и обворожительны. Вот и сейчас одна из них будто специально наклонятся передо мной, поправляя мне подушку и давая возможность разглядеть себя получше в самых привлекательных ракурсах.

С трудом отведя взгляд от медсестры натыкаюсь на взволнованное лицо доктора. Хм… доктор мне, что-то говорит но я ничего не слышу. Пытаюсь ему сказать это … мда, а ведь это очень сложно, когда не слышишь собственного голоса. А доктор не дурак, понял меня. Малая вспышка, ух, а вот и звуки:

- Здравствуйте, - заговорил доктор - Как Вы себя чувствуйте? Боль ушла?

- Да, спасибо уже хорошо, что со мной?

- Проще сказать, что не с Вами. Истощение от Грани, ожоги по всему телу, сломанные руки и ноги, также треснуло пара ребер, декомпрессия и как следствие повреждение ушных перепонок. Да и голову почти отсекли. Хорошо Вы на себя Ветер-друг наложили, он артерию вовремя зажал, да и воздухом снабжал мозг и сердце.

- Мда, а я ничего не помню, как я здесь очутился? Урок?

- Хм, декомпрессия ударила чуть сильнее чем кажется на первый взгляд. Повреждена кратковременная память, - пробормотал доктор вполголоса записывая, что-то себе в тетрадь, а после опомнившись и смутившись ответил, - у Вас был экзамен. И поздравляю теперь Вы Боевой маг.

Экзамен… подготовка … не помню … что дальше? И почему так закололо сердце, интуиция просто вопит, корчась от ужаса: “Вспоминать не стоит!”

Заметив, что я углубился в себя доктор сказал:

- Не волнуйтесь память вернется, а теперь, если Вы не против, я пойду к другим пациентам. Вы прибыли последним и все операции уже прошли удачно, но все равно их стоит проверить.

Пациентам? Точно ведь вся группа сдавала сегодня экзамен, понятно я пострадал, эта тварь меня ненавидит. Но остальные, что тоже? Видимо вопрос отразился на моем лице, потому что доктор ответил:

- Вся ваша группа здесь в больнице. Самостоятельно целым с арены не ушел никто, кроме директрисы и тех, кто отказался сдавать экзамен.

- Уф, значит все живы?

Печаль и грусть волной прошлись по лицу доктора, заставляя его сгорбиться.

- К сожаление нет, Директор превзошла себя… и из двадцати членов вашей группы, трое отказались от экзамена и перевелись на общий факультет. Тринадцать сдали экзамен и стали боевыми магами. Двое отступили уже после того как подписали завещание и были исключены. И к сожалению, двоих …. - доктор замялся, не решаясь произнести страшные слова - В общем они не сдали.

Двое друзей погибли…. не может быть. Сердце отчаянно забилось в груди. Хотелось грязно материться и орать, быть может разнести тут все, но нельзя…. не может сын Императора вести себя как последняя истеричка. Я наследник, магия и сталь в моей крови, а Империя за моей спиной.

- Кто?

- Белоусов и Шэрин.

- Спасибо, доктор. Можете оставить меня одного.

- Хорошо, но я оставлю одну медсестру.

- Нет. Уйдите все! - Воля обрушилась на них отчего доктор и медсестры были вынуждены просто выскочить из палаты. Никогда раньше Воля не отзывалась столь легко.

Как же так. Как все произошло? Надо вспомнить, надо обязательно вспомнить, Я обязан вспомнить как погибли и пострадали мои друзья…

***

Колокольчик, приглашение к бою. Я подошел к бордюру, кто же выйдет первым? Передо мной алым вспыхнул контур арены, первый не я. Ну как обычно, Она всегда вызывала меня последним. Любит стерва поглумиться под конец.

Хм. Первым вышел Бер. Странно, обычно сначала выходят самые сильные. А Бер несмотря на имя, очень средний маг, всего два знака. Но зато очень быстрый, стометровку он пробегал лучше всех.

“Бу-у-ум” - глухо прозвучал сигнал гонга.

Первый бой начался. Директор стояла не двигаясь, а Бер же сразу метнулся в сторону. Быстро, очень быстро, он явно взял Ветер-друг. Вот он уже бежал второй круг по арене, явно не собираясь атаковать первым. Я на секунду отвел взгляд от Марго, и вот она уже пропала, где же она. На арене бежал лишь Бер и его тень. Вот он тоже остановился, не понимая куда делся директор.

- Если уж бежишь, то бежать стоит быстро, быстрее тени. - голос шел как будто от самого Бера.

Тень, его тень. Ее не должно быть здесь, ведь свет рассеян. Она взяла знак Тень и следовала за ним по пятам. Таран, удар со спины, буквально швырнул Бера через всю арену. Несмотря на это он сумел не только приземлиться на ноги, но и метнул бисер себе за спину, значит он взял Звезду. Вспышки и взрыв прошлись по арене.

Но директора-тени там не оказалось. Она опять очутилась за его спиной. Быстро, очень быстро, быстрее Бера. Еще два тарана, от одного Бер сумел уклониться, второй - попал в ногу. Видимо Ветер-друг ушел, и Бер упал.

Вспышка и опять директор уклонилась.

- И все? Я ожидала большего.

Она подошла со спины. Надо это запомнить. Но что это, она как будто застыла. Вновь вспышка. На этот раз сильнее, чем раньше. Понятно, Ветер-друг не ушел, Бер просто приказал ему схватить Директора и задержать хоть на секунду. Этот удар был бы решающим, ударь он кого-то другого, но директор Марго лишь улыбнулась. Таран сверху, и вот Бер лежит на песке, руки и ноги сломаны, лица вовсе не видно под кровью, кажется даже позвоночник сломан, а это неизлечимо.

“Почему нет гонга? бой пора прекращать,” - не взирая на мой немой вопрос, контур продолжал гудеть, пока директор покачивая бедрами подошла к Беру, и наклонилась над телом, - “Да судья ударь уже в этот гонг. Она ведь его сейчас добьет”, - но не может быть, вместо удара она поцеловала его в кровавый лоб!

- Молодец, ты достоин стать боевым магом.

А вот и наконец гонг. Контур погас и медики бросиль на арену.

Страшно! Она улыбалась все это время, пока медики уносили Бера, улыбалась темно-красными губами, и почему-то казалось, что это уже не помада, а кровь.

Колокольчик, и вот загудел контур, кто же выйдет следующим.

Не может быть, это Тали. Моя любовь. Если эта Стерва сделает с ней то же самое, что и с Бером, никогда не прощу. Найду способ и порву ее на части.

“Бу-у-ум”

Этот бой начался по иной схеме: Тали атаковала сразу. Она не двигалась и не тратила время на передышку. Тали сильная, она лучший атакующий маг. Хоть ей и доступно всего четыре знака. И сейчас она взяла свой любимый набор: огонь, стрела, молния, взрыв. Ни секунды продуху. Директор только и может, как отражать атаки.

Тали непрерывно атаковала уже 15 секунд, очень долго. Даже для нее это рекорд. Это уже истощение, еще десять секунд и она упадет обессиленно. Молодец девочка, как все закончится, расцелую.

- Молодец девочка - сказала директор,она что мои мысли читает? - но тебя я целовать не буду, - точно читает, это ведь невозможно. - Правда ты совсем забыла про защиту.

Один удар и Тали мешком падает на землю. В этот раз судья не тянул, Гонг раздался сразу. Вроде не критично, вон она даже в сознании, но кожа на руках сожжена до черной корочки.

Вновь колокольчик, и следующий из друзей выходит на арену, гонг, непродолжительный бой и вот его уже выносят медики. И снова колокольчик, гонг, медики. После боя с Белоусовым, вышла заминка. Медики не стали торопиться его выносить, а лечили прямо на арене. Видимо повреждение тяжелое. Пять минут они бились над ним, но спасти не сумели. Он умер.

После этого сразу двое решили отказаться, трусы. Директор не тянула с решением, отчислены без права повторного поступления на Боевого мага. Это конец, конец их карьере, они уже не смогу стать прежними, ни в одну армию их уже не возьмут, им останется только гражданская карьера. Слабаки оценившие жизнь дороже чести.

И опять колольчики, гонг, медики. После смерти Шэрин я уже не смотрел. Даже когда на арену вышел Виктор я лишь кивнул и отвернулся. Нет, я не сдался. Я готовился. Готовился к главной битве моей жизни. Пока мои друзья страдали, получали ранения, я познавал Её. Каждого из нашей группы Она била его же оружием. Быстрого Бера за счет более высокой скорости. Атакующую Тали прямой атакой. Стального Виктора, ударом в рукопашной. Она побеждал каждого в том в чем он силен, как бы показывая нам: Я сильнее вас в любом способе.

У меня был лишь один шанс нанести ей хоть какой-то урон, и Я воспользуюсь им по полной.

Колокольчик, мой выход. Шаг через бордюр и прыжок на мягкий песок арены, а Она как прежде улыбается. Ну что же я тоже улыбаюсь, я готов на поражение, на смерть и даже на победу. Хм… на трибуне какое-то шевеление. И чего это народ так волнуется.

Трон. На троне появился Император, он все-таки пришел. А я этого и не заметил за подготовкой.

- За Империю, за императора - непроизвольно произнес я.

Гонг. Ну что же начали, Ветер в ногу, толчок, и вот я лечу вперед. Еще толчок, и еще. Я приближаюсь к Ней. И вот она уже так близко. Я боюсь, но не бегу. Иди ко мне смерть моя. Всю силу в Огненную вспышку. Мне нужен лишь миг. Отрицание огня на себя. Яркая как солнце Вспышка закрыла арену. Я ее не вижу, но и она меня. Последний толчок. Максимальная энергия на шахидбомбу, чтобы это слово не значило, оно принесет мне победу. Активация вперед, директор Марго должна быть в шаге от меня.

Чудовищный взрыв поднял в воздух весь песок арены. Взрывом меня отбросило назад, но я не упал на арену, кто-то нежно подхватил меня и обнял.

- Ку-ку, а я сзади милый.

Не может быть, как она это сделала! Шок и ступор. Прошло меньше двух секунд, как она сумела. Последнее, что я запомнил, это поцелуй в висок и слова:

- Молодец, ты истинный сын своего отца.

***

Я вспомнил все. Да именно так все и было, и самое смешное во всех своих ранах виноват один я. Директор ни нанесла мне ни одного удара, ни одного заклинания. Ноги и руки я сломал толчком, кости просто не выдержали напряжения. Декомпрессия вызвана чересчур высокой скоростью. Ожоги на теле от вспышки. Отрицанием я случайно вскрыл себе горло. Легкие треснули от взрыва шахидбомбы. Она побила меня моим же оружием. Я хотел обхитрить ее, наивный дурак. В итоге она обхитрила меня.

Воля вырвалась на свободу, сминая пространство вокруг, треснуло окно, прикроватный столик и кресло просто разлетелись в щепки, даже со стен слезла краска, несмотря на контур, а ведь он должен выдержать даже прорыв Грани. Могущество подчинилось мне.

Как же я слаб по сравнению с Ней. Она архимаг, что может звать знаки прямо в бою. Как же я Её ненавижу.

Вестник От Вестника - к Де Валуа:

“Принц выписан из больницы. После экзамена сильно подавлен, Вас все также ненавидит. Желание быть сильнее стала идеей фикс, почти все время проводит на тренажерах или в библиотеке. Считаю, что требуется как-то отвлечь поднадзорного, иначе возможно перегорание. Имеется вариант - поездка в провинцию Лисп, на Юго-Запад. Прошу предоставить для этого средства. Сумма и возможные пути ее реализации указаны в Приложении 1.”

От Де Валуа - к Вестнику:

“План одобряю, деньги возьмешь в обычном месте. Приказываю создать у наследника видимость развала империи, ее разрушения. Также предупреждаю о возможных стычках на границе с Хазз. Ситуация нестабильна, на всякий случай в ближайшее время туда будет переброшен спец. батальон быстрого реагирования, связь через Вепря. Коды для связи в Приложении 1. Состав командирского состава в Приложении 2

P.S. Ради бога, научись правильно писать, просто невозможно читать”.

Марго Говорят, что кабинет может многое рассказать о своем хозяине, ну или как в данном случае, Хозяйке, возможно разумные и правы, судите сами. Мой кабинет находится в самом центре Академии, в связи с чем, тут не имеется даже окна. Обставлен он тоже оригинально… хотя правильнее сказать, что он не был обставлен. В нем был черный стол, черный шкаф с тяжелыми массивными дверями, удобный черный стул для хозяйки и три кресла для посетителей, более мебели не имелось. Все пространство было окрашено в однотонный серый цвет. В кабинете всегда играет тихая, едва уловимая музыка, свет появляется с помощи магии буквально из воздуха. Согласитесь, весьма необычная обстановка.

Дорвавшись до власти, многие предпочитают иметь шикарный кабинет с видом на парк или реку, попадая же в мой кабинет, они начинает нервничать. Данная обстановка ощутимо давит на психику, что дает множество преимуществ во время переговоров, то сболтнет что-то лишнее, то не обратит внимание на что-то важное и так далее. А потом он удивляется: “Как это меня провели, я ведь был готов”. Мне же эта обстановка нравится, ибо ничего не отвлекает от работы, и можно полностью погрузиться документы.

Вот и сейчас у меня на столе лежит докладная записка от завода по производству новейшего средства передвижения: “Небесный корабль”. Мой проект, мое детище с официальным названием “Сухогруз”, не называть же супер-оружие - супер-оружием. Разведка врага не дремлет, да и друзьям пока эту информацию не стоит знать. Проект разрабатывался под моим непосредственным управлением, как обычная курсовая работа нескольких студентов, ну какую разведку заинтересует какая-то там курсовая с факультета прикладной математики. Хорошо хоть завод удалось поставить на Северной реке, возле ледяных пустошей. Там и в лучшие времена разумных не найдешь. Любой новенький, как бельмо на глазу, а обычно и стареньких там не видно. Ну в любом случае производство пришлось делать под видом обычного корабля, официально просто имеющего новый двигатель от академии.

Хотя с обычным кораблем он имеет мало общего. По форме он больше всего напоминает армейский башмак... только гигантский, четырехсот метровый,… снаружи покрытый зачарованной бронзой… голубого цвета… да двигатели и винты имеют розовою подсветку… мда. Если бы еще стразы были, то получился бы не армейский башмак, а женская туфелька, наружный вид наверное придется переделать, а то армейские не примут.

Изнутри вдоль бортов корабль покрытый серебряными трубами с гелием и паром. Внутреннее же пространство впрочем не отличается от обычного армейского корабля, те же казармы, оружейные, заклинательные, защитные и атакующие контуры. Разве, что комфорта побольше. Но не это самое главное в этом корабле, а двигатели. Гигантские механизмы, которые за счет пара, магии и гелия не только вращают винты, это и обычный паромаговоз может, а позволяет летать, причем в нужную сторону. Лишь из-за них пришлось делать корабль таким большим, при меньших размерах, он даже теоретически не сможет поднять сам себя.

И вот этот гениальный проект, гениальной изобретательницы, который может перенести целый легион и уничтожить небольшое королевство, не взлетел. А лишь слегка приподнялся, чтобы тут же рухнуть обратно, и это когда его уже собирались отдать на летную проверку в легион. Эээх… придется съездить и лично проинспектировать, почему это раньше летал, а сейчас нет. Причем летал много, быстро и далеко. Наверное и без меня все скоро поправят, но время уйдет. А его так не хватает, еще не катастрофа, но уже близко.

Ну все осталось только разобрать почту. Уф, ну и накидали мне работы секретари. Устроить что ли внеочередные учения для них? Или простить на этот раз.

“Динь - дон” - зазвонил телефон:

- Ну кому там еще неймется - и уже в трубку - слушаю.

- Госпожа, к вам курьер от Патриарха, впустить или пусть подождет. - доложил секретарь.

- Впускай сразу.

Нет томить курьеров Патриарха Виндвульса не стоит, пока что мы друзья.

Открылась дверь, и секретарь впустил в кабинет подтянутого мужчину в плаще и с аккуратной бородой. Вот так курьер, его скорее представляешь не в кабинете у патриарха, а на поле боя с топором.

- Воин света? Какое оружие предпочитаете. Топор или булаву? - спросила я.

- Здравствуйте, Госпожа. Да, я воин света, предпочитаю молот - ответил курьер.

- Интересный у господина патриарха способ подобрать себе прислужников. Воина в курьеры.

- Я являюсь курьером, только из-за необычайной важности имеющегося сообщения и необходимости получить ответ от Вас.

- Понятно, прошу передайте мне сообщение.

Непроницаемый контур закрыл кабинет от внешнего мира.

- Патриарх просил передать вопрос: “Зачем ты чуть не убила принца? Это опасно. Ты желаешь нарушить договор?”

- Хы… а что очень похоже, ты отлично передал манеру патриарха говорить. Специально учился?

- Так какой ответ, Госпожа? - курьер как будто даже не заметил насмешки, их что там из камней делают что ли.

- Передай своему господину: “Если бы хотела, то убила. Договор в силе. Принц собирается на Юго-запад, было бы неплохо там пошуметь.”

- Благодарю, Госпожа, всего вам наилучшего.

Я погасила контур и лично выпроводила гостя, не забыв похлопать по спине. Ухх, как он вздрогнул. Да, долгий целибат не идет мужчинам на пользу. Ну понимаю хранить верность, ну понимаю пост, но полное отсутствие секса - это уже перебор. Особенно для воинов. Вот и корежит их, стоит только девушке коснуться, и ведь из-за этого даже не заметил маяка, что я прикрепила.

Ну ладно, ушел и ушел. Теперь стоит задуматься, а как получше спровадить принца с глаз долой. Может оформить практику. Или лучше пусть сам решит туда поехать, например кто-то близкий предложит туда отправиться, посетить так сказать святые места для каждого Имперца. Отлично, пусть так.

А теперь на урок, и так опаздываю, а бежать нельзя. Я все-таки не простая студентка, а целый директор Академии. Вот нужный кабинет, ого сколько народу, ну что сказать первый курс. И черт дернул профессора общей магии заболеть именно сейчас, в начале года. Ладно начнем:

- Добрый день класс. Я - Директор Академии, прекрасная Марго. Ну или просто директор, если слово прекрасная вы выговорить не в состоянии. Пока профессор общей магии болеет, именно я буду вести предмет Общей магии. - Хм, а студенты смелые вон сколько рук подняли.

- Нет вопросы задавать не разрешаю, поименно проверять список присутствующих не буду. Вас тут много, мне сложно всех запомнить, а уж тем более отвечать на ваши глупые вопросы. А они по умолчанию такие, ведь вы пока ничего не знаете. Вот отчислим большинство, тогда и буду слушать вопросы, и быть может я даже запомню как вас зовут. - Ах, как они непосредственны, сразу начали шептаться. Ну ну, знак молчание на ваши рты. Ооп, готово. Ух, как выпучены глаза, жабы позавидуют. - Ну что, наболтались? Больше предупреждать не буду, вас тут шестьдесят, а к третьему курсу должно быть двадцать.

Вот теперь они внимательно слушают, и даже переглядываться бояться. Ух, какие миленькие. Так бы и затискала. Ну ничего я подожду практических занятий.

- Записываем. Магия - есть сила взятая из-за Грани. Грань - есть чертам между миром мертвых и миром пока живых. Как только живое существо умирает, оно попадает за грань, но не целиком, а только энергия существа, что некоторые называют душой, и эта душа всегда стремиться обратно в мир, желая сожрать еще живых, но при этом являясь только пустой безмозглой оболочкой. Кроме случая, когда существо - есть объект с высокой Волей, радостным характером, и вечно улыбающейся ро…. лицом, пусть будет лицом. Такие существа изредка встречаются среди всех рас. Они способны перейти за Грань целиком. Сохранив воспоминания, мысли и позитивный настрой. Через некоторое время за Гранью, они становятся всевозможными монстрами, демонами.

Ой, всех перекосило. Да, не любят у нас демонов. Да и те отвечают взаимностью.

- И все также стремясь обратно в мир живых, но только с целью захватить несколько душ, чтобы продолжить свое существование. В случае, если душа долго не попадает в мир живых, то она растворяется, становясь просто энергией, уже совершенно без желаний и стремлений. Так что помните, беря энергию за Гранью, неважно в виде знаков или напрямую, вы создаете маленькую дыру, через которую может проникнуть демон и вас сожрать. Чем дольше вы будете это помнить, тем дольше проживет ваша душа.

О. как их впечатлило, побледнели, вспотели. Правильно, чем больше слабаков отсеется вначале, тем меньше демонов попадет в этот мир.

- А теперь рассмотрим знаки, и что они из себя представляют….

Яра Дом был построен в староимперском стиле, со множеством лепнин горгулий и статуй. Снаружи оно было потрепано, и явно знавало лучшие времена. Больше всего здание напоминало старого деда, усевшегося в кресле качалку. И также как дед, дом иногда поскрипывал и казался бесполезным и никому не нужным. Но первый взгляд не всегда бывает правильным. Часто нужно заглянуть внутрь, чтобы понять истинную суть. Дом был стар лишь снаружи, внутри же представлял из себя крепость, под завязку начиненную ловушками и магическими контурами. Кроме этого дом давал своим хозяевам максимальный комфорт: тепло и горячую воду, свет и многое другое, да что там говорить, в доме даже был лифт на паровой тяге. А если возникнет нужда, с которой не справится техника, то всегда есть под рукой множество слуг. Так что изнутри дом напоминал преданного дворецкого с кинжалом в рукаве, способного как подать чай, так и избавить хозяина от неугодного разумного.

И вот в этот дом мне нужно попасть и при этом желательно не попасться, уж простите за тавтологию, но в данной ситуации правильно строить речь очень сложно. И так после пяти километрового марш броска дыхание сводит, а ведь это даже не начало операции. До ее начала мне еще двадцать метров ползти по канату. Хотя конечно найдется зануда, который скажет это не канат, а кабель, что поставляет электричество. Но от того что это кабель или канат, двадцать метров останутся двадцатью метрами. Ну все операция началась, и у меня где-то полчаса прежде чем меня заметят. С крыши свешиваясь на ногах, хватаюсь за окно, короткий клинок с руной тишины проходит сквозь дерево и поддевает шпингалет, все, я внутри. Теперь по коридору направо до конца. Коридор пересекает как минимум три сигнальных контура, которые могут обнаружить и комара, будь тот хоть под невидимостью и бестелесностью. Но меня они обнаружить не могут, точнее они просто принимают меня за своего и всего лишь из-за маленького артефакта ключа, скопированного с ключа хозяина одного из кабинетов в этом доме. А будь тут самый захудалый часовой, и вся затея была бы бессмысленна.

Ключ кстати был скопирован у пастыря Хаиса. В свое время он “прославился” во время подавления северного восстания: публичными пытками, сжиганием деревень и многим другим. Именно по этой причине у меня на поясе быстродействующий яд. Конечно для него, было бы не жалко и медленного и жутко мучительного. Но к сожалению у “истинных” слуг Светлейшего очень хорошие целители и медики. Быстро подобрать для них противоядие - не проблема. А если яд не подействует, то будет хотя бы небольшое утешение, его обвинят в результатах операции, и доверять будут меньше.

А вот и нужный кабинет, как-то у меня чересчур все легко выходит, две минуты и я у цели, заглядываю через скважину, пусто. Ради интереса решила потянуть за дверь. Да они издеваются, тут даже не заперто, совсем народ обленился, скоро ворам все нужное будут выдавать сразу на входе, дабы они не утруждали себя лишней работой.

Осторожно приоткрываю дверь и спицей прохожу по контуру, может где-то стоит сигналка или ловушка. Нет пусто. Конечно я вламывалась не в казну, не в кабинет к патриарху и даже не в каптерку, а всего лишь в мелкую канцелярию, но все же … все же. Ну и ладно, мне же лучше. Помниться в прошлый мой визит тут было с этим построже.

Проникнув в кабинет, я плотно закрыв двери стала перебирать бумаги, лежащие на столе: списки, письма, опять письма. О, вот, то что нужно, бухгалтерские бумаги. Разумные и не представляют сколько можно найти в этих серых цифрах, даже тех, что не являются секретными. Любая операция, любое действие столь сложной структуры, как церковь, порождает за собой целый ворох документации, в том числе и бухгалтерской. Ведь деньги не беруться из ниоткуда и не уходят в никуда.

А теперь аккуратно берем каждый листок и проводим копиром, в прошлый мой визит приходилось переписывать все вручную. А сейчас вон, что придумали кудесники. Стоит лишь провести тоненькой палочкой над листом бумаги, и он скопирует и сохраняет в себе всю информацию, а в случае опасности его достаточно просто сломать, и информация исчезнет, и останется лишь деревянные палочки с серебряным покрытием.

Копирование заняло всего пятнадцать минут, и теперь настало время заняться самой приятной частью операции. Если бы патриарх Хаиса увидел меня сейчас, то наверняка бы обделался или вовсе бы помер, не дожидаясь встречи.

Опять пробегаю по коридору, следом лестница, спускаюсь, и вот он этаж для “верхушки”. Вот тут часовой есть. Он сидел слева от лестницы. Ого, да тут в часовых не просто солдат, а целый Воин света, а это сильнейшие войны на службе у церкви, все поголовно обладающие Волей. Но толку от этого, если он спит. Причем еще и похрапывает. Тихонько, тихонько на цыпочках подкрадываюсь направо. Красный ковер отлично гасит звуки, а темные гобелены на стенах скрывают движение, даже если он сейчас проснется, то в сумраке коридора просто меня не заметит. Буквально проскальзываю за угол и облеченно перевожу дух. Время уходит, но мне нужно еще буквально две минуты. Вот дверь, заглядываю в скважину, пусто, никого не видать, ищу сигналку и ловушки, снова нет, отлично. Опа, и эта дверь не заперта. Ну все как выберусь, поставлю свечку Светлейшему. Ну не будет же он наказывать меня за то, что я пробралась к церковникам, а еще и планирую убить одного из них.

Проникаю в кабинет и осматриваюсь, а ничего так пастырь Хаис устроился. Все стены обиты бархатом, тяжелый дубовый стол с позолотой, статуи картины, всего и не перечислить. Прямо у стола шкаф с вином и иными напитками, что так любит пастырь. Но мне пожалуй не нужен этот склад с алкоголем, темный его знает, какую следующую бутылку этот пьянчуга оприходует, да и может заметить, что бутылка вскрывалась.

Поэтому я беру рюмку, она здесь одна, хотя правильнее сказать кружка для пива, она лишь чуть не дотягивает до классической гномьей пинты. Осторожно извлекаем пузырек и ватную палочку и смазываем ободок рюмки по периметру. Ну вот и все, теперь можно и уходить.

Проскальзываю обратно в коридор, судя по храпу, часовой все еще спит. Но сделав пару шагов, останавливаюсь. На загривке встали волосы. Храп слышится не спереди, как должно быть, а за спиной. Оглянувшись я побледнела. Гобелены сыграли со мной плохую шутку, я не заметила его стоящим между двух ваз в сумраке. Он осознал, что обнаружен и вышел на свет. Высокий, статный, в алом плаще. Красавчик, а не мужчина, если бы не пистоль и топор.

- Стой, повернись и не двигайся - его Воля обрушилась на меня, заставляя подчиниться.

Ага, как же, это только помогло мне скинуть оцепенение, я тоже владею Волей и так просто меня не возьмешь, но пока подчиняюсь. Я медленно выпрямилась, повернулась к нему лицом и закрыла глаза. И одновременно разогревала в себе столь долго дремавшую силу, мне нужна минута, на молитву. Он подходил непрерывно давя Волей, но при этом не опуская пистоль.

Все, я готова. Открываю глаза, и сила расходится от меня, как волна от камня. Его буквально впечатывает в стену, не помог Воину Света ни пистоль, ни защитный артефакт, ни Воля.

А теперь бежим, у меня есть лишь пара минут прежде чем сила уйдет. Уже не скрываясь бью рукой по стене, ее пробивает насквозь, за ней кабинет с окнами, то что нужно, пролетаю сквозь него, разрушая все на своем пути. Защитный и атакующий контур бьет по мне, но мне все равно, сейчас есть лишь сила, которую ничто не остановит. Окно вылетает во двор. А я, как змей взбираюсь на крышу по гладкой стене. Ну и что, что это невозможно. Сейчас я вправе. На крыше уже солдаты. Пули летят в меня, но не попадают. Заклинание срываются с рук магов, но рушат лишь статую на парапете. Разбегаюсь и прыгаю, сейчас мне не нужен канат. Двадцать метров под ногами проносятся мгновенно. А сзади раздаются крики ужаса, крыша начала проваливаться. Прошла минута, а значит нужно торопиться. Бегу по крышам не останавливаясь и даже не дыша, сейчас мне это не нужно, я вправе игнорировать все законы, физики, биологии и даже частично логики.

Я пробежала уже наверное два квартала и до цели оставалось всего ничего, но тут Сила начала уходить, причем самое обидное в момент не такого уж и большого прыжка.

- Вот темный. - только и крикнула я.

Удар о крышу выбил из меня дух, и я покатилась к краю, отчаянно пытаясь хоть за что-то схватиться, напрасно, я полетела вниз.

Светлый, помоги. И он вновь ответил, на секунду Сила вернулась. Прежде чем упасть, я успела увидеть какие-то фигуры внизу. А потом произошел удар, и меня достиг откат, я отключилась.

…

Сознание медленно возвращалось. Болело все тело. Но тяжелых ран вроде нет. Значит Светлый уберег.

- Может он не ставил щит? - раздался из темноты чей-то голос, явно женский.

- Да ладно, это Виктор то. Он после прошлогодних прогулок по городу с директором из дома всегда выходит как на войну - кто-то еще, или это был тот же голос?

Похоже это не мои преследователи, после всего устроенного они не обсуждали бы так спокойно какого-то Виктора, а сначала отпинали бы как следует, после потыкали мечами и топорами.

Надо аккуратно посмотреть. Слегка приоткрываю глаза, глянула направо, налево и закрываю. Справа стоит высокая девушка в алом платье. Явно из благородных, вон сколько драгоценностей. О, так она еще и эльфийка, может и просто чья-то содержанка. Хотя кинжал и пистоль выбиваются из образа, дорогостоящий телохранитель при благородном? Вроде бывают и такие.

А кто же слева. Сердце на миг сбойнуло, и я чуть не выдала себя. Ух Светлейший, просто улет: высокий, стройный красавец с голубыми как небо глазами. На фоне острых ощущений я даже не заметила во что он одет.

Сердце то бьется, да что такое.

А голоса не останавливались и продолжали обсуждение:

- Че, прямо с неба? Как ангел? - спросил первый мужской голос.

- Да нет, с крыши, и это точно не ангел, хотя я не щупал. Надо бы проверить, - с сомнением сказал второй мужской голос.

- Я тебя сейчас пощупаю. Сама проверю, - о, а вот этот голос девушки.

Надо мной склонились, так кажется это меня щупать собираются. Да что я собраться то не могу. Я кто баба обычная, или воин. Вдруг раздался крик, это похоже за мной, и сейчас меня будут немного убивать. Рядом раздался взрыв, даже сквозь веки вспышка ослепляла. Рядом кто-то кричал. Выстрелы пистоля, вспышки взрывов и молний. А чего я лежу, меня же сейчас убьют. На карачки и побежала побежала. Вот сюда в канаву. И дальше ползком ползком, тут недалеко. Лишь в голове предательская бьется мысль: “Кто же этот парень?”

Виктор

Наступила ночь. Мы с Вернандом и Талей возвращались из Академии. Учеба закончилась, и нам дали отдохнуть целый месяц перед следующим курсом, но Вернанд словно забыл об этом. С упорством осла всю неделю он каждый день возвращался в Академию, и нам вечером приходилось чуть-ли не силой забирать его с арены. Тали права, пора с ним поговорить.

- Слушай, друг, не знаю, как тебе сказать об этом, в общем… - неуверенно начал я.

- Только не говори, что ты у меня за спиной мутишь с Талей - засмеялся Вернанд - Ай, Тали хватит меня бить. Ну что я такого сказал.

- А тебе лишь бы хохмить. Вместо того, чтобы каждый день сидеть в этой библиотеке сводил бы меня куда-нибудь. Между прочим мое новое платье уже давно готово, а ты меня никуда не водишь, а я хочу на бал.

- Ну не обижайся, солнышко - Вернанд примирительно поднял руки - Обещаю исправиться и свозить тебя куда-нибудь. Но я же не просто так туда хожу, я занимаюсь. Нам наглядно показали, что несмотря на три года беспрерывных упорных тренировок, мы все еще сопляки - Вернанд, уже почти кричал - А я обязан стать сильнее, чтобы не терять больше друзей! - И такая боль и злость были в его словах, что все мои предложения стали казаться какими-то детскими, надуманными.

- Вернанд, прости - всхлипнула Тали.

- Ну вот, довел баронессу до слез. - упрекнул я друга.

- Простите, вырвалось. Может вы и правы, мне нужно отдохнуть.

- Так я хотел предложить, поехали куда-нибудь развеемся. Например, в твое поместье на южном море, или в мой родной город Налишь.

- Это же на Юго-западе за Пьяными горами? - спросила Тали, вытирая слезы и приводя себя в порядок.

- Да. Там чудесно. Горный чистый воздух, прекрасная охота и рыбалка. А уж какие там девушки… - замечтался я.

- Эй, какие девушки, давай без девушек - о, Тали кажись пришла в себя. - А вообще-то и вправду давай Вернанд съездим. Причем инкогнито, как ты любишь. Посмотрим горы, посетим святые места - Вернанда от этого аж перекосился, ну не верующий он, а Тали продолжила ничего не замечая - где там в Пьяных горах стоит стела святого Императора, Вы слышали легенду об императорском могуществе?

- Могуществе? Что-то смутно помню, расскажи - попросил Вернанд.

Правильно малышка, так его, знаешь ведь, чем его можно завлечь.

- Виктор наверняка знает эту легенду, да и ты, как наследник должен был ее слышать, но так и быть я расскажу:

“В эпоху становления империи, когда еще велись завоевательные походы, и мы не владели всем континентом тогдашний Император ввел многолетнюю войну с Хаз. И мы проигрывали одну битву за другой. И пришлось Императору лично прибыть на очередное поле боя. Войны были ослаблены, маги уже почти не держались на ногах, а враг был сыт, здоров и армия его многократно превосходила нашу. На следующий день должна была состояться решительная битва, которую мы скорее всего бы проиграли, и пала бы тогда Империя, не осталось бы живых, кто помнит и чтит Светлейшего.

И тогда Император взмолился Светлейшему, не победы просил он, не исцеления для воинов, а силы, чтобы защитить народ свой, победить или умереть достойно. И откликнулся светлейший, сказал Императору: “Могущество даю тебе, ибо ты достоин, в час горя, не отступив, не думая о жизни своей, способен будешь ты и дети твои получить силу божественную, дабы нести свет и защитить тех, кто за спиной”.

И встал тогда Император, зажег огонь не мече своем и на мечах воинов, что стояли рядом, и повел он армию в бой. Без подготовки, без криков и команд. И пошли за ним воины. Началась битва, и гибли разумные, но Император не останавливался. Все шел и шел вперед, а за ним шли воины, вражеские стрелы отскакивали от них, заклинания гасли, а мечи ломались. Стрелы же его воинов всегда находили цель, заклинания выжигали целые поля, а мечи крошили оставшихся. И сломили они Хазов, и гнали до самой Матери реки, и лишь тогда остановились.”

- Вот такая легенда. А граница с Хаз до сих пор проходит по этой реке.

- Интересно… а эпилог какой-то будет? - кажется Вернанда чем-то увлекла эта легенда.

- Да, только я его плохо помню, кажется как-то так: Если кто-то хочет получить силу или просто обратиться к Светлейшему, то должен он прийти на тот холм, где молился Император и преклонить колени. И тогда если достоин, то обретет тот могущество.

- Интересная сказка… Ты права, давай съездим. И платье свое захвати.

- Ура. Да будет бал, спасибо тебе Виктор, без тебя я бы его никуда не вытащила.

Тали подбежала и чмокнула меня в щеку.

- Да ладно… чего уж там.

- А когда поедем?

- Да когда хочешь.

- Давай завтра на утреннем экспрессе?

- Тебя не долечили? - Вернанд явно был обескуражен - у нас же ничего не собрано.

- Возьмем боевой набор, а больше нам ничего и не надо. У вас же собраны рюкзаки с насессерами? - со строгой интонацией спросила Тали.

- Бр… ты сейчас это так сказала, прямо как тот сержант на сборах. Я аж вздрогнул.

- То-то же. Бойся меня. И вообще мы же собрались поехать инкогнито, значит и собираться нам не стоит, а то заметят. А так нас еще три недели не хватятся. Даже тебя, мой милый, думаю уже все привыкли к твоим отлучкам.

- А какже платье? Его ты тоже брать не будешь?

- Да и темный с ним. Там сошьют, если потребуется, да и зря мы что ли в иллюзии тренировались?

- Ладно, я согласен - все Вернанд сломался.

- А ты Виктор с нами?

- Да конечно. Только боюсь никого больше из группы в городе не осталось, так что втроем. - Уф, это было трудно, но я достиг цели. Ну не умею я убеждать, но тут мне повезло. Да и Тали тоже молодец, помогла.

- Теперь давай зайдем в какой-нибудь ресторан, что-то я проголодался на арене - сказал Вернанд.

Я огляделся, вокруг возвышались дома крепости. Ага мы в старом квартале, тут в основном живут благородные семьи из старых родов. Тогда положение их было неустойчиво, да и времена были неспокойные, и каждый строил дом так, что бы выдержать в нем длительную осаду. Кажется нам надо за угол, потом на кривую улочку, между двух стен, и мы выйдем к ресторану: Старый Пес.

И вот когда мы уже прошли половину кривой улочки, сверху раздался крик:

- Вот темный. Аааааа.

Что-то мягкое и упругое упало сверху на меня, свалившись на мостовую, будто мешок набитый водяными шарами. И только я приподнял голову, чтобы посмотреть, что это такое тут летает, сверху прилетел какой-то тяжелый предмет и ударил меня в голову.

А терять сознание от ударов в голову похоже входит у меня в привычку, только и успел подумать я, прежде чем наступила темнота.

…

- И что нам теперь делать? - наверное это Вернанд.

- Наверное стоит доставить их к медикам. - о, а это должно быть Тали.

- Подожди наложу малое исцеление - резкая боль пронзила мне голову, и я начал проваливаться в темноту.

…

- А это кто? - О, я вновь слышу голос Тали.

- Непонятно, вроде парень какой-то. - и Вернанд тут, ууу вивисектор, ведь знает же что не накладывают исцеление когда пациент в сознании.

- У него грудь.

“Да да, спорь с ним Тали, только исцеление не дай применить.”

- Ну… значит девушка. Меня больше интересует откуда она упала, зачем она по крышам лазила и как пробила защиту Виктора?

“Вот думай, думай Вернанд, а к магии не тянись, пока думать не научишься.”

- Может он не ставил щит?

“Да нет, ставил, я без него даже в туалет не хожу.”

- Да ладно, это Виктор то. Он после прошлогодних прогулок по городу с директором из дома всегда выходит как на войну.

“О правильно, подумал и голова сразу заработала у человека”.

- Ну тогда не понятно. На него дом должен был упасть, чтобы его в такой нокаут отправить. - ну вот я кажется уже и тело чувствую, еще минутку и даже встать смогу. Надо же объяснить Вернанду, что он был неправ.

- О смотри Вик пришел себя. - кажется это Тали - как ты друг?

- Хреново, но выживу - прошипел я, муть постепенно отступала - ты главное этого хреноцелителя ко мне не подпускай, и я даже встать смогу.

- Ты о чем?

- О малом исцелении, Темный тебя побери, как же голова раскалывается.

- Так ты был в сознании, прости, не подумал проверить.

- Сочтемся, - ответил я, а после вспомнив причину моего состояния спросил, - ты лучше скажи, что на меня упало?

- Девушка.

- Че, прямо с неба? Как ангел?

- Да нет, с крыши, и это точно не ангел, хотя я не щупал. Надо бы проверить, - с сомнением сказал Вернанд.

- Я тебя сейчас пощупаю, - взъярилась Тали и склонившись над телом добавила, - Сама проверю.

Но начать проверку Тали просто не успела, ибо из темноты раздался крик

- Враг тут, с подельниками.!

С северной стороны проулка полезли непонятные тени с мечами и пистолями.

“Бух, бух”, - с громом и вспышками раздались выстрелы из пистолей. Рядом с лицом замерцал контур щита. В который раз артефакт защиты спас меня.

Тали на автомате активирует Вспышку, и тела неприятеля отбрасывает назад, она всегда была резка. Удар статики, и все пистоли буквально взорвались, а это Вернанд. Пора и мне кажется вмешаться. Воздушный щит поперек прохода, Ветер-друг в одну руку и пистоль в другую. Вовремя в ответ полетели фаерболы и светлячки.

- Тали, Тараном по стенам и уходим. Виктор, хватай девушка, твоя же добыча.

Я огляделся, но рядом никого не было.

- Где она?

- Похоже смылась. И нам пора. Сейчас будет вспышка, нырком уходим, и щит на голову.

- Понял.

И мы побежали как очумелые, а за нами как ни странно никто не погнался, то ли не смогли, то ли побоялись. Пробежав два или три квартала мы замедлились, а после нырнув в очередной проулок дворами и огородами, не сговариваясь двинулись в сторону казармы, словно испуганная стая к родной берлоге.

- И что это было? - не выдержав тишины спросила Тали, уже на подходе к родным стенам.

- Да кто бы знал, никогда бы не поверил, что в верхнем городе может твориться такой беспредел.

- Ага, падающие девушки, нападение каких-то бандитов, да еще и вдобавок я порвала штаны на интимном месте.

- Это на каком? - я непроизвольно стал искать место разрыва.

- На ремне. Ведь не скажешь же теперь, что это я просто нож так резко достала, не поверят. Скажут потолстела подруга, ремень уже не выдерживает.

Гулкий смех раздался по улице. И как-то стало легче, как будто не было боя и беготни.

- Что делать будем? Стражникам надо бы сказать.

- Не стоит пожалуй, - ответил Вернанд и поколебавшись добавил, - мне кажется это были церковники.

- Ты серьезно? - раздался испуганный вздох Тали.

А подруга похоже не на шутку испугалась и я ее понимаю, церковники - это сила, особенно здесь в центре империи. Даже Вернанду от них может быть плохо, не говоря уж про нас с Тали.

- Да, серьезно. Пожалуй нам надо затаиться, особенно тебе и Виктору, меня они скорее всего не тронут.

Помолчав немного и пережевывая эту мысль, я спросил:

- А если обратиться к Марго? Она же нас не выдаст.

- Выдаст не выдаст, вопрос спорный. Лучше не будить пьяного тролля и съехать из города.

- Ну мы как раз собирались уезжать, - сказала Тали и внезапно рассмеявшись добавила, - теперь тебе мой дорогой, точно не избежать поездки. Ты ведь не бросишь свою девушку в беде?

- И в кого ты такая оптимистичная? - вопросом на вопрос ответил Вернанд.

- В деда, - ответила Тали, - но перед поездкой сначала в казарму, взять деньги и рюкзаки. Да и оружие не помешает.

Интерлюдия 1. Взгляд в прошлое.

Иногда чтобы понять настоящее, нам нужно заглянуть в прошлое. Взглянем и мы на события, что произошли 36 лет назад в ином мире.

По асфальтовой дорожке в сосновом бору бежала красивая девушка. Босые ноги шлепали по лужам: шлеп-шлеп. Девушка бежала так быстро, что в вечернем сумраке ее белое воздушное платье, развиваясь за спиной, создавало иллюзию крыльев. Белая, как снег кожа, голубые глаза и светлые волосы создавали впечатление чего-то неземного, волшебного, опасного. Она бежала по лесу, и на ее лице была улыбка. Она несла ее как знамя. Девушка была красива и знала об этом. Макияж и тонко подобранные дорогие украшения только усиливали ее красоту. Она была столь прекрасной и красивой, что любой кто глянет на нее скажет: “Наверняка работает моделью” и не ошибется. Она работала как проклятая, пытаясь заработать, где только можно, на показах, фотосессиях, рекламах и различных шоу, а также с благодарностью принимая подарки от очередного папика. Девушка была не только красива, но и умна. И понимала, что век красоты не долог. Два - три года и ее популярность начнет падать, еще через пару лет и вовсе сойдет на нет. Конечно можно было бы найти богатого мужа, но несмотря ни на что она верила в любовь и что когда-нибудь найдет того самого. Но а пока, она зарабатывала себе на будущее, не забывая подрабатывать эскортом. Это и была основная причина вечерней пробежки.

Она не просто бежала, она убегала. Внимательный взгляд заметил бы, что макияж слегка размазан от слез, на шеи и руках многочисленные синяки, а ноги сбиты в кровь.

Ее последний клиент, изрядно выпив на банкете, предложил прокатиться в загородный домик. Молодая женщина согласилась, ведь при такой работе это было обычное дело. А необычным было то, что домик не пустовал, в нем находилось пятеро друзей клиента также в состоянии алкогольного опьянения.

Естественно девушка стала отказываться, говорить, что на такое не подписывалась. Но нескольких ударов и оплеух хватило, чтобы изменить ее мнение. Били не по лицу, но угрожали, что если не согласится обслужить всех и разом, то попортят именно его. Она согласилась на все, лишь бы не били, только попросилась уединиться в туалет перед этим. К счастью они были пьяны и отпустили. А дальше туалет, окно, подкрадывание мимо охранников подонка и вперед через лес к трассе.

И сейчас была лишь одна цель добежать, а там найдет чем расплатиться с водителем попутки, уж лучше одному и за дело, а не толпе. А после, из безопасного места она позвонит паре бывших папиков, с которыми поддерживает нормальные отношения, и этого урода и его дружков уроют. Дайте только добраться до трассы. Она почти летела, а улыбка превратилась в оскал..

Вот вдалеке мелькнули чьи-то фары, это еще не трасса, а всего лишь проселочная дорога, но девушка ускорилась, вот он шанс спастись.

Не останавливаясь она выскочила из кустов прямо перед машиной. Все, спасена, от облегчения у девушки подкосились ноги, машина завизжала тормозами и проскочила рядом с девушкой, обдав ее пылью и выхлопными газами.

Вдруг раздался голос:

- Ну че, тварь, убежать хотела?

Девушка в ужасе подняла глаза, из машины вышел клиент и пара друзей. Удар ногой в грудь повалил ее на землю, боль сковала легкие. Она не могла не вздохнуть, не двинуться.

- Грузим ее в багажник.

Пока один открывал багажник, клиент с другом поволокли девушку за руки по земле. А она все еще не прошла в себя. С глухим ударом закрылась крышка. Машина тронулась, девушку нещадно трясло и качало из стороны в сторону. По багажнику была разбросана всевозможная мелочь, которая при тряске ударяла и колола нещадно. От страха и ужаса девушка схватила первое, что попало под руку. Это были шампуры для шашлыка. А машина уже замедлила ход. Открылась крышка, и появилась рожа клиента:

- Ну что, шалава, не хочешь по хорошему, будет по плохому. Месяц нас обслуживать будешь, а не то прямо тут в лесу закопаю.

Он склонился над ней, и от ужаса или истерики девушка ударила. Ударила сильно от всей души, прямо в глаз. Шампур наполовину вошел в него, и мужик рухнул как подкошенный прямо на нее. Друзья заревели от ярости, за ноги и за руки выволокли ее из машины и бросили на дорогу. Она старалась отбиться или хотя бы укусить. Но тщетно, ее стали избивать ногами. Удар в висок, и для девушки наступила тишина.

Сначала стало тихо и темно, вокруг пустота, даже ее как будто нет. Пропала боль, ушел страх, исчезли все желания и мысли. Потом появился звук, чей-то плач-стон. Появилось какое-то тянущее чувство. Как будто темнота выпивала ее душу. Сознание расползалось, а память растворялась в этой темноте. Девушка стала падать, а рядом с ней падал еще кто-то темный, мерзкий, подвывая. Хотя как описать падение в темноте, если нет никаких чувств? Или что-то есть, какая-то мысль упорно билась в сознании, не могу я вот так уйти. Только не я. И эта мысль стала опорой, она позволила собраться. Ведь Я не уйду так просто. Никогда отчаяние не могло меня одолеть. В самых сложных ситуациях я улыбалась. А рядом все также падал кто-то и завывал. Девушка глянула туда. Ба, знакомые все рожи, шампур все также торчал из головы на месте глаза. Она собралась с силами и оттолкнулась от него, толкая его вниз использовала как ступеньку, и как ни странно это помогло. Он улетел вниз, а ее падение остановилось, и кажется она даже поднялась чуть выше, хотя до сих пор не было понятно где верх, а где низ.

Вдруг рядом произошло какое-то движение. Темнота будто вздрогнула и расступилась, и рядом появился демон. Черный, опасный, страшный. Хоть убейте, но девушка не смогла бы описать его, как не старайся. Она даже не сумела бы объяснить, как в темноте смогла увидеть черного демона.

Пространство вновь задрожало. И вдруг девушка оказалась в своей просторной квартире. Она дома? Не может быть. А рядом все также стоял демон, теперь находясь в светлой комнате, его можно было хорошо рассмотреть, но что-то совсем не тянуло так сделать.

- Поговорим, новенькая? - раздался голос прямо в голове

- А, что? как? - мысли неслись вскачь.

- Успокойся и слушай. Я тот, кого в вашем мире чаще называют демоном. Хотя иногда называли и богами. Ты не дома, я просто создал вокруг тебя комфортную обстановку, дабы ты быстрее успокоилась. Ты мертва. Хотя нет, ты перешла за Грань, но не умерла. Твоя душа горит столь сильно, столь ярко, что ты сумела не только не раствориться, но и даже выпила уже кого-то.

- Я? Нет вы путаете?

- Не переживай, я тебя не осуждаю. Ты имела на это право. Мир жесток и смерть с жизнью ходят рядом. Пусть тебя не пугает мой вид. Это всего лишь маска. Защитный доспех если так тебе будет угодно. Он позволяет защититься от опасностей Грани, а также дает возможность перемещаться между мирами. Именно из-за него разумные нас так бояться. Но тебе этого делать не стоит.

- Почему, ты ведь очень страшный - девушка взглянула на демона, но тут же отвернулась в ужасе.

- Посмотри на меня.

- Нет, не могу - девушка опустила взгляд в пол.

- Ничего, привыкнешь. Ты ведь теперь одна из нас.

- Демон?

- Да. Если тебе так будет угодно, называй нас демонами. И я пришел встретить тебя и помочь.

- Почему?

- На это есть несколько причин. Первая - потому, что я могу это сделать. Ты поймешь. Позже. Когда освоишься. Те, кто не растворились, те, кто смогли тут существовать очень похожи и даже чем-то близки. Мы тянемся друг к другу. Причина вторая - мне понравился твой настрой, ты смогла бы не раствориться даже без моей помощи. Причина третья - мне нужны слуги, и ты станешь одной из них

- Слугой?

- Да, мы заключим сделку, контракт, как говорят в вашем мире. А иначе я тебя выпью. Варианта всего два.

- А зачем тебе слуги?

- Души. Они главная ценность в этом мире. Но чужую душу получить сложно. Это должен быть кто-то очень близкий тебе, например убитый тобой враг. Или тот, кто заключил с тобой контракт на свою душу. Разумные из мира живых часто прибегают к нашим услугам, они заключают контракты, приносят нам жертвы, ну или молятся, и после смерти попадают к нам. А уж мы за счет этого можем поддерживать свою жизнь и не растворяемся. Но сам я не могу выйти в мир живых, это опасно, можно умереть, а то и хуже. Попасть в вечное рабство, уж лучше раствориться в темноте. Поэтому я посылаю своих слуг. Тебе я например предлагаю стать Суккубой, я думаю ты справишься. Возможно, ты даже сможешь вернуться в свой мир. И отомстить своим убийцам.

- Я согласна.

Глава 2: Наследник в Пьяных Горах. Тогда замутим смуту?

Патриарх Виндвульс

- Светлейший, помоги, что они натворили. Коридор завален мусором, дыра в стене размером с коня. Дорогие гобелены с житием святых разорваны в клочья. Варвары, еретики, неверные. Найти и сжечь, надо же напасть на святое место, на храм Светлейшего, и это в столице.

- Хватит причитать, пастырь Хаиса - сказать, что я был зол, значит ничего не сказать. Темный с этими гобеленами, коридорами и прочим хламом, это лишь деньги. А то, что кто-то проник на административный этаж инквизиции, было куда большей проблемой, это даже не проблема, это опасность - Идите лучше проверьте свой кабинет. Все ли цело.

- Да да, я проверю.

Ну наконец-то ушел. Конечно он полезен, и ни одна организация без таких палачей не обходиться, но все же как порой хочется задушить гада, но нельзя, где я еще такого палача найду. Так, а теперь разберемся, что же на самом деле здесь произошло.

- Докладывай.

- Да, сияющий. На данный момент не удалось установить личность проникнувшего. Даже получить достоверное описание не получилось. Но судя по всему злоумышленник не сумел достигнуть своей цели. Так как…

- Мысли доложишь после. Сейчас я хочу знать, что произошло.

- Как прикажете, Сияющий. Как и когда проник злоумышленник в храм, мы до сих пор точно не выяснили. Тревога сработал полвторого ночи. Его заметил часовой на административном этаже. Это был Воин Света, Маркус. К сожалению он погиб и не успел рассказать многое. Он стоял на посту у лестницы, изображая спящего. Видимо это ему хорошо удавалось, злоумышленник ничего не заподозрил и проследовал к своей цели. Тогда Маркус поднял тихую тревогу и последовал за злоумышленником. Тот проникнул в кабинет пастыря Хаиса.

- Хаиса? Это точно?

- Да, Сияющий. Дверь была не заперта, и тот легко попал внутрь. Ни одна из систем охраны не сработала.

- Бардак. Что с охранными контурами?

- Они работали в штатном режиме, причину их слепоты выясняют маги.

- Часовой проверял двери при принятии этажа у предыдущего часового?

- Да, Сияющий. В журнале отмечено, что пастырь Хаиса в этот момент еще был в помещении. Работал.

- Как же, работал он. У него целый шкаф с работой стоит. Двенадцатилетней выдержки. Дальше.

- После ухода пастыря, дверь не проверялась. Маркус дождался выхода злоумышленника и попытался его задержать самостоятельно, так как тот собирался покинуть этаж. Дежурный отряд еще не прибыл.

- Сколько тот пробыл в кабинете? - однозначно дежурный отряд нужно будет наказать. Опять дрыхли на посту.

- По словам Маркуса чуть больше минуты. Да полминуты крался к двери. Дежурный отряд уложился по времени в норматив - успокоил меня Следователь по особым делам, правильно истолковав мой вопрос.

- Дальше.

- А дальше Маркус был атакован каким-то заклинанием. К сожалению понять тип заклинания не удалось. Судя по остаточным следам, это было заклинание на основе Тарана и Вспышки. Защитный амулет не выдержал и рассыпался. Маркуса отбросило к стене, многочисленные внутренние повреждения. В дальнейшем мы также не смогли точно опознать типы заклинаний. Злоумышленник прошел сквозь стену, выбил окно и взобрался по стене на крышу. У него была мощная защита, возможно несколько артефактов, ни один из атакующих и защитных контуров не смог его остановить. На крыше его встретил караульный отряд из магов артиллеристов и стрелков с пистолями. Разглядеть и опознать они также его не смогли. К сожалению там не было ни одного Воина Света или мастера меча. Так что детали нам не известны. Маги же не смогли попасть ни разу. Все заклинания прошли мимо.

- Стрелки?

- Они говорят, что попали. Но видимо опять же хороший защитный артефакт. Крови нет. После цель убежала в сторону старого города.

- По крышам?

- Да, Сиятельный.

- Понятно. Это все?

- Нет. Следом в том же направлении было отправлено несколько поисковых групп, усиленных Воинами Света. Вторая группа нашла злоумышленника. Однако он был не один, его охраняло несколько бойцов и маг. Они смогли отразить первую атаку. А после скрылись в неизвестном направлении. При этом стерев ауру и наложив тьму вокруг себя. Из второго отряда невосполнимых потерь нет.

- Бардак. Подытожим. Некто проникает в храм. Его никто не видит и не замечает. Он спокойно проходит через все защиты и доходит до цели. Возможно это была только первая цель. Надо узнать у Хаиса, что там с его кабинетом. Дальше он сталкивается с часовым и убивает его. А также, попутно разрушая все вокруг, умудряется сбежать. При этом опять же ни один защитный контур не помог. Убегая, он встречается с подельниками, которые защищают его и скрываются. Какой-то странный тип. Крадется, как отличный вор; магичит, как архимаг и при этом двигается и бегает, как мастер. Если у наших врагов несколько таких разумных, то можно сразу самостоятельно выкопать себе могилу.

- Возможно Маркус ошибся и злоумышленников было несколько? И пока один прорвался с боем, другой ушел по тихому?

- Возможно. Кстати, почему Вы зовете его Маркусом, а не часовым? Были знакомы?

- Да, Сиятельный. Учились вместе, только его талант был иным. Он не смог стать инквизитором.

- Ясно. Однако впредь прошу, воздерживаться от личностных оценок.

Из коридора выбежал растрепанный юноша. Видимо посыльный. Только у них такой вечно ошарашенный вид.

- Сиятельный, разрешите обратиться к Следователю Инквизитору?

Я молча кивнул. Следователь взял конверт и тут же вскрыл.

- Это сообщение от магов. Охранная система работал в нормальном режиме. И никого незнакомого не обнаружила. По данным журнала, в момент нападения на этаже находился часовой и пастырь Хаис.

- Интересно. И ведь он тоже маг из не слабых. И боевой опыт у него есть, все же именно он руководил зачисткой в северном восстании восемь лет тому назад. А ну-ка пойдем к нему - с такими новостями лучше сразу разобраться, и уже посыльному - Позови-ка к нам сюда караул. Усиленный.

Мы пробрались через разрушения и свернули в сторону кабинета Хаиса. Попутно я повесил щиты на себя и на следователя и позвал несколько атакующих знаков. Пастырь был в кабинете за столом и явно не собирался никуда убегать. Да и выглядит он не очень воинственно. Помятая сутана, грязная обувь, вечно потное лицо, живот и отвисшие мышцы, да он уже не тот, что раньше. Теперь он не Северный Палач - Гроза Еретиков, а канцЫлярский работник. Пастырь Хаиса, ничего не подозревая, перебирал бумаги.

- Ну как, все впорядке? - начал я.

- Слава Светлейшему в моем кабинете, все впорядке.

- Это хорошо. Можешь ли ты уделить мне несколько минут? У меня появился ряд вопросов - я обошел стол и встал у пастыря за спиной, следователь же встал слева и приготовился достать пистоль.

- Да, конечно, сиятельный - заметно занервничал Хаиса.

- Скажи, где ты был сегодня в полпервого ночи? - легкое, едва заметное давление Волей.

- Я, я, я был дома спал.

- Да, а по моим данным ты был здесь, в своем кабинете. Тут вообще были только ты и часовой.

- П-п-прости-те, но я об этом ничего не знаю.

- Где твой ключ, балда - разъярился я, усиливая давление Волей.

- В-в-вот он - поднял руку пастырь, действительно ключ болтался на браслете, с четками - и я точно был дома, у м-м-меня даже свидетели есть.

- Кто же? Слуги? Так они не считаются.

- Нет, нет. Это была не с-слуга, был не слуга - запинаясь и заикаясь сказал Хаиса.

- Имя - произнес следователь.

- Служительница Мири, из канцелярии сестер милосердия - заливаясь краской прошептал пастырь.

Понятно, теперь не только алкоголь, а еще и девушки. “Растет” кадр, надо бы его куда-нибудь сплавить подальше, в монастырь например.

- Ладно, следователь расспросит служительницу - пастырь заметно расслабился - Но об этом еще поговорим позже. А сейчас ответь, что делал злоумышленник в твоем кабинете?

- И-ик, я не знаю. Светлейший, свидетель у меня тут все впорядке, ничего не тронуто - пастырь вновь занервничал, все чаще поглядывая в сторону шкафа.

Так, а что же это у нас за шкаф? С документацией поди? Я открыл дверцу шкафа, мда, количество“документации поражало”, на роту хватит. Пастырь попытался встать, но следователь ухватил за плечо усадил его обратно на кресло. Я же взял одну бутылку, м-м-м какой хороший напиток, открыл и выпил из горла, и вкус ничего. Взяв кружку и бутылку, я вернулся к столу.

- Успокойся и выпей - приказал я, поставив бутылку с кружкой перед ним.

- К-к-как скажете, Сияющий - пастырь взял бутылку и попытался налить в кружку. Но горлышко бутылки безудержно скакало, заливая стол и документы.

- Успокойся, я сказал, можешь пить из горла - добавив Воли произнес я.

- Н-н-никак нет, Сияющий, как н-н-немогу в Вашем присутствии - но бутылка задрожала еще больше.

- Дай сюда - это уже не выдержал следователь, он вырвал бутылку из рук и щедро налил в кружку - Переводить шестидесятилетний бренди на полив документации. Да тебя пороть за это надо.

- К-к-как скажите.

Попытки поднять кружку дрожащими руками также не принесли результата. Тут уже я не выдержал и подошел. Подняв кружку, стал лить прямо в горло. Пастырь, надо отдать ему должное, проглотил все, на одежду не попало ни капли, “профессионал”.

- Ну теперь-то ты можешь говорить? - спросил я пастыря - Или еще добавить, алкоголичная ты морда?

- Спасибо Сияющий, пока хватит - отрыгнув, он продолжил - простите, но я и вправ….

Неожиданно он упал лицом на стол. Похоже я переборщил с Волей, и он потерял сознание. Ну ничего в своих родных пенатах подвала, он расскажет больше. Сейчас только караула дождемся. Между тем следователь потрогал лоб пастыря и нахмурился. Пощупал шею и активировал какой-то артефакт.

- Он мертв - ошарашено произнес следователь.

- Что? - взревел я.

Следователь поднял голову и посмотрел в рот: ужасный запах и синий язык.

- Пахучая соль или какой-то похожий яд. Быстродействующий. Был в бутылке? - с испугом посмотрел на меня следователь.

Я тут же активировал заклинания здоровья.

- Нет. Со мной все впорядке. Похоже этот засранец принял его сам. Явно что-то пытался утаить. Проверьте здесь все, считайте его главным подозреваемым. Проверьте, что из секретной документации он брал недавно. И что он мог оставить для неведомого злоумышленника, и почему ему было не проще самому это вынести.

- Да, Сияющий.

Я брезгливо вытер руки о сутану и вышел в коридор. Какой-то бред. Не было никакого смысла сюда проникать, если Хаиса предатель, зачем ему организовывать столь опасную операцию. А если его подставили? Возможно, но больно много указывает на него. Ладно следователь докопается до истины, плюс у него еще личный мотив, месть за друга.

Навстречу мне шел караул с посыльным.

- Вызывали, Сияющий? - обратился начальник караула ко мне.

Я не стал ничего говорить, а просто махнул рукой в сторону кабинета. На душе было тоскливо. Я знал Хаиса давно, считал его абсолютно верным мне. И чего ему не хватало? Деньги, власть, уважение, страх, все это было у него в избытке, все это дал ему я, а тут такой удар в спину.

За всеми этими мыслями я не заметил, как дошел до выхода из храма. Незаметно рядом появилась верная охрана, и мы не спеша пошли к конюшне, ведь колокол под куполом храма пробил полдень, а значит пора выдвигаться на Совет. Нападение, нападением, а про Империю забывать не стоит.

По двору носились служители и прихожане, многие улыбались и были явно счастливы новому дню. Солнце освещало белую мостовую, отчего казалось что та светиться, вокруг был свет. Но почему-то сегодня он меня совсем не радовал, Светлейший, поддержи раба своего.

Марго

- Заседание совета под номером 102 от 769 года объявляю закрытым - звонко произнес председатель.

В зале совета ярко горели светильники, несмотря на поздний вечер и уже севшее солнце, внутри было ясно как днем. Красная драпировка, серебряные узоры и золотые статуи вдоль стен создавали впечатление праздника, как бы показывая величие империи, ее богатство и могущество. Ярко одетые представители совета только усиливали впечатление. Многие из них даже верили в эту декорацию. Фикция для глупых разумных. Знающих же истинное состояние дел было не много.

Империя только казалась сильной, незыблемой могущественной. Но сила уходила, точнее ее постепенно растаскивали и разворовали, как раз те, кто сидел сейчас на дубовых стульях с позолотой и ждали “разрешения” встать от императора. Великие Вепри, Медведи, Соколы и некоторые другие, менее сильные кланы давно уже превратили империю в свою кормушку. Вместо того, чтобы вместе стать сильнее, могущественнее, богаче, они предпочитали устраивать друг другу мелкие пакости и тянуть одеяло только на себя, не замечая, что оно может порваться. Лишь только церковь во главе с Патриархом Виндвульсом сдерживала их.

Какая ирония, те, кто должны постоянно заботиться о благе империи, эту же империю и разрушали. Впрочем, как всегда. Видимо это незыблемое правило для мира.

Но это заседание уже отличалось от прочих. Что-то было не так. Император продолжал сидеть молча, разглядывая многочисленные ряды представителей совета. Вот уже даже председатель занервничал, он явно не понимал что происходит, привычный ритуал нарушен. Казалось, император о чем-то раздумывает. Но вот, видимо придя к какому-то решению, Император встал и неожиданно заулыбался. Громовой грохот сотряс зал, то распахнулись двери. И сотни солдат вошли внутрь с обнаженным оружием, от сотни заклинаний завибрировала Грань. Шепотки и выкрики из зала внезапно прервались, когда Воля сотни воинов буквально придавила всех.

Хм… интересное представление, и что же наш милый император придумал, и откуда же у него столько воинов? У него даже все личные средства давно проходят через совет. Даже дворец Императора, где находится зал совета, ему не принадлежит, еще предыдущего императора заставили отказаться от власти и переехать в загородную резиденцию. Он сам уже давно, как и зал совета, являлся в империи просто фикцией, декорацией единовластия. Или же нет?

Откуда у него эти солдаты, и как они попали в хорошо охраняемый инквизицией и церковью дворец? Хотя это не простые бойцы: Паладины и Воины Света. Патриарх Виндвульс, что-то задумал? То то он сегодня какой-то мрачный и задумчивый. Но быстро брошенный взгляд показал, что он ошарашен не меньше остальных.

Император не стал тянуть и заговорил. Усиленный артефактом голос распространялся по залу и даже кажется за его пределы:

- Я, Император, правитель великой, единой и неделимой Империи Ишкуза, говорю - ух какой голос, аж дух захватывает, не будь он моим братом влюбилась бы непременно - Империя находится в состоянии стабильности, мира и процветания, где Император же является правителем и гарантом безопасности. Но за прошедший век не было таких событий, которые бы потребовали его вмешательства, в связи с чем, я объявляю:

В первый день осени 769 года, я по собственной воле снимаю с себя бремя правителя и передаю всю власть и все решения за ее судьбу на Светлейшего и его представителя в Империи, Патриарха Виндвульса. Отныне он - закон, голос и опора Империи до тех пор, пока в годину бедствий Патриарх или Совет не позовут меня обратно, дабы я взял власть в свои руки.

Вот ведь засранец, удивил братец. Ой, что сейчас начнется, но вопреки ожиданию, зал продолжал молчать, явно не понимая что происходит и как реагировать. А Император в отставке между тем развернулся и прошествовал к выходу из зала. Громко хлопнув дверью, он покинул Совет. И тут грянуло.

Описать дальнейшее не возьмусь, так как ругаться матом не привыкла, а цензурных слов для описания хаоса, что воцарился в совете, у меня просто нет, только предлоги. Скажу лишь, что совет разошелся лишь под самый рассвет и крайне оху.., хм, озадаченным. Простите, сорвалось.

Много позже, идя в сторону своей кареты, ко мне подбежал уже знакомый мне Воин Света, курьер Молот в сопровождении целого взвода.

- Госпожа, прошу меня извинить, но Патриарх Виндвульс, просит Вас составить ему компанию за завтраком. Если вы согласны, то он ожидает вон в той карете.

Пока он это говорил, меня уже взяли в коробочку. Мда, я так понимаю отказ не предусматривается.

- Хорошо, дайте только дам указания своему секретарю.

Коротко отдав приказания, я прошествовала к карете Патриарха, которая, как стоит сказать, совсем не поражала роскошью с первого взгляда. Светло-коричневая коробка с небольшим количеством украшений и знаком Светлейшего. Закоптившиеся бронзовые трубы, черные колеса и мозайка из цветного стекла на окнах кабины. Но приглядевшись я увидела, что стоит такая карета не меньше годового дохода средней провинции. Вся из заговоренного металла, выполненного под дерево. Колеса и амортизаторы производства моей резиновой мануфактуры. Паровой котел на спирту. Да еще и защитный контур с пятью изумрудами в накопителях. Интересно удар девятилучевой звезды артиллеристов-магов выдержит? Внутри кареты обстановку можно было бы описать двумя словами: ничего лишнего. Два дивана с пледами, стол между ними, да небольшой шкафчик.

Молот галантно подал руку и аккуратно закрыл дверь. Вот значит, как передвигается правитель церкви. А ничего так, мягонько и тепло, наверняка карета обогревается паром, удобно. Надо бы и у меня также сделать Хоть осень только только наступила, северный ветер уже пригнал прохладный фронт. Скоро придется носить длинные платья и кутаться в шубы до пят. Печально, никто до весны не сможет пялиться на мои ножки. Засвистел паровик, и мы тронулись.

Патриарх выглядел весьма устало, уши у него обвисли и стали серого цвета - это отличительный признак. Настроение эльфа можно понять по ушам, и сейчас уши сигнализировали, что патриарх сильно расстроен и опечален. Да не в его годы до утра засиживаться.

- Доброе утро, Сиятельный. Вы очень хорошо выглядите... - начала я.

- Хватит - перебил меня Патриарх Виндвульс - Не паясничай пожалуйста. Я сам знаю, что выгляжу отвратительно. Лучше скажи, не ты ли устроила смуту, а?

- Что Вы. Ни в коем случае. Я если честно сначала даже думала, что это Вы решили взять наконец власть в свои руки. Все же Паладины и Воины Света во дворце дают возможность так думать.

- Да на кой она мне сдалась, особенно в таком виде. Теперь все думают, что я решил совершить переворот, и кланы начнут плести против меня и церкви интриги.

- У Вас закончились инквизиторы? Или палачи? Так у меня на курсах исцеления есть несколько толковых студентов. Они смогут Вам помочь, вы только обеспечьте их материалом.

- Нет, уж. Сами справимся. До чего же не вовремя твой братец все это сделал.

- А это точно, он? Конечно мой милый братец - тот еще фрукт. Но самолично отказаться от власти, пусть даже декоративной? Мне кажется, он на это не способен. Он явно хочет эту власть вернуть.

- Да, это точно он. Письма, написанные его рукой, были переданы в два ближайших ордена Воинов Света. С просьбой срочно помочь мне утихомирить бунтовщиков, если такие возникнут. Они скакали всю ночь и лишь в два пополудни прибыли во дворец. И эти олухи, даже не догадались посоветоваться с моим секретарем, что стоял у дверей Совета. Если бы мне не предоставили эти письма, то я бы подумал, что это ты задумала новую интригу.

- Ах, если бы так. Но мне не выгоден уход Императора от дел. Мы с Вами заключили договор, что я существую в противовес Императору. Если он задумает что-то плохое и его потребуется убрать, то я стану регентом до совершеннолетия наследника. Теперь же я не нужна Вам. И я даже начинаю опасаться за свою жизнь.

- Не стоит. Вы хороший союзник, и я хотел бы продолжить Наше сотрудничество. Именно поэтому я позвал Вас позавтракать со мной.

- Под такой усиленной охраной? - я махнула в сторону окна, где рядом с каретой молча маршировала целая рота. - Ведь эти воины прибыли вместе с Вами на совет.

- Тут повлияли другие события, о которых Вы не знаете.

- Вы про ночную битву в главном храме? Вы правы, я ничего не знаю. - Ох, а он знатно удивился, вот так вот дорогой - и про битву в старом городе, я тоже не слышала.

- А разведка у Вас все лучше и лучше.

Хм… похоже мой дорогой Патриарх и вправду был не вкурсе о грядущей смуте. Иначе бы сказал прямо, он никогда не юлил и всегда говорил правду, хотя и не всю, что и делало его столь опасным. Умело сказанная правда гораздо сильнее может ввести в заблуждение, чем самая искусная ложь. Даже демоны наверняка не умеют так играть словами, как этот змей.

Между тем карета доехала до резиденции Патриарха, и разговор пришлось прервать.

Пройдя через усиленную охрану, мы прошествовали в дом. Внутри как обычно было ни души. Патриарх не выносил большого количества слуг. Лифт поднял нас на самую крышу, где уже стоял стол, уставленный всевозможной снедью. И опять же ни одного слуги поблизости не было. Лишь Я, Патриарх и пара бойцов охраны возле лифта. Разговор предполагается крайне привратный.

На столе не было ни грамма спиртного. Приятно, что мне пытаются угодить. Я терпеть не могла алкоголь, даже запах изрядно меня раздражал. Виндвульс галатно помог мне сесть и налил виноградный сок. После чего уселся сам и включил непроницаемый контур. Теперь ни звук, ни свет не покинет эту комнату. Даже вибрация пола и та, блокируется.

И тут я поняла, что очень хочу есть. Нет, я хочу просто Жрать. Ведь я не ела уже почти сутки, а на расстоянии вытянутой руки от меня столько всего вкусного. Мясо, зажаренное на углях и до сих пор испускающее пар и обалденный запах, мясо печеное, мясо жаренное с овощами. Различные колбасы. Рыба в кляре, рыба засоленная, рыба в банановых листочках, даже новомодная сырая рыба с рисом. Птица всевозможных видов, также вяленая, жареная и пареная. Овощи, фрукты и прочий силус. Нет, Патриарх, не просто змея, он сам искуситель.

- Это была очень длинная ночь, и не знаю как Вы, моя госпожа, а я крайне оголодал. - Виндвульс стал надевать платок. - Так что предлагаю сначала поесть, а после продолжить… - он поднял на меня глаза, и окончание фразы просто застряли у него в горле.

И что он так удивляется, что никогда девушку, жрущую в три горла, не видел. Ну подумаешь, я жаркое вместо вилки ем куриной ножкой и заедаю пирогом с рыбой.

“Что такого, девушка должна иметь некоторые слабости” - думала я, слизывая жир, стекающий по рукам. Как же вкусно. Оооо, тут и мой любимый малиновый пирог есть. Подожди мой милый, сейчас только с курицей закончу и займусь тобой.

- Вы очень красиво кушаете - сказал Патриарх ухмыльнувшись.

Вот ведь… не удержался и подколол.

“Хотя ладно ты мне угодил, так что прощаю”, - подумала я, заедая малиновый пирог бутербродами с икрой.

Наконец-то и Патриарх приступил к еде. Правда в отличии от меня, он ел весьма аккуратно, не забывая об этикете. Еще примерно минут двадцать раздавалось чавканье, ну не могу я сдержаться, когда так сильно голодна, и позвякивание ложкой - это уже вкушал Патриарх.

Сытно развалившись на стуле, я размышляла: хочу ли еще вон тот мандарин, или хватит? Нет, пожалуй хватит, а если... он от меня никуда не денется. Патриарх между тем все также продолжал есть. С неуспешностью улитки постепенно съедал все со стола. Первые десять минут я решила дать эльфу наесться. Следующие десять минут я размышляла, куда же все это лезет? Еще через десять минут я сидела шокированная, он съел уже больше меня и похоже не собирался останавливаться. Последние десять минут я сидела крайне обеспокоенная. Если сейчас у него лопнет желудок, мне же отсюда не выбраться. Контур будет висеть еще где-то дня два, прежде чем в нем закончиться энергия. Хотя тут столько еды.

Наконец Патриарх отложил вилку и взял в руки бокал с соком.

- Теперь можем и поговорить.

- А Вы, хорош - непроизвольно вырвалось у меня.

- А поживи с мое. Научишься есть про запас.

- И сколько же Вам лет, если не секрет? А то я, если честно никогда этим не интересовалась.

- Ну скажем так. Воином Света я стал во время Борнинского сражения, - ухмыльнувшись произнес Виндвульс

- Это же было почти двести лет назад? - крайне удивилась я, вот так старик-долгожитель.

- Да где-то так. Ох и было время, - патриарх мечтательно закатил глаза, - Ну ладно, хватит вспоминать старину, вернемся к текущим делам. Скажи, мне, моя дорогая союзница, где Вернанд? - моментально переходя от расслабленного состояния в рабочее сказал Патриарх.

- Мой дорогой племянничек решил посетить святые места и отправился на Юго-Запад за Пьяные горы. Я же уже передавала Вам эту информацию через Молота.

- Молота? А ты про Антонио. Понятно.

Антонио? Мда, не угадали родители с именем. Ему подошло бы имя: Разрушитель, Гора или хотя бы Бык. Но да ладно, не мне же с этим именем жить.

- А что не так с поездкой наследника?

- Не вовремя. Сейчас я бы хотел его видеть здесь. Как и когда он отправился? Боюсь, мои агенты не смогли за ним проследить. Он ушел от преследования вчера в Академии.

Ушел он, как же. Он преследователей даже не замечал. Скорее это мой разумный аккуратно его увел, а нечего наглеть и шляться по Академии заглядывая куда не надо.

- Да? А я и не замечала за ним таких талантов. Он решил поехать тайно, скрываясь от всех. И инкогнито посетить гору святого Императора. Уехал утренним поездом, вчерашним, вагон первого класса, номер купэ, двадцать три, на втором этаже. Вместе со своим друзьями.

- Ха… - рассмеялся Патриарх - Тайно? На поезде? Первым классом? Поди еще и на свои документы купил билет?

- Как ни странно, но да. Правда Ему хватило ума предоставить студенческий билет, а не паспорт.

- Ой не могу. - Патриарх продолжал смеяться - Может стоит вашим ученикам преподавать хоть основы конспирологии?

- Боюсь на это просто нет времени. Да и зачем она им. Они же все-таки Боевые Маги.

- Ну ладно, рассмешили Вы старика. Вы с ним хоть кого-то послали? - успокаиваясь, проговорил Виндвульс.

- Да, но всего троих. К сожалению, поезд был забит до отказа, и мои агенты просто не смогли купить билет. Лишь трое купили последние места в купе первого класса за пять минут до отправление поезда. Причем за свои деньги.

- Мда. Шикуют ваши агенты. Боюсь у моих, даже скинувшись они всем составом, не хватило бы денег на первый класс для одного. А троих агентов хватит?

- В трансконтинентальном экспрессе полно охраны. Как простых бойцов, так и магов. А по ту сторону гор их встретят. Туда же был недавно переброшен Ваш специальный батальон. Я прошу передать ему сообщение об оказании помощи моим агентам и наследнику.

- Да, я уже передал такой приказ. И следом пошлю приказ о переправке наследника обратно в столицу, при необходимости применив силу, но надеюсь этого не потребуется. Не та ситуация сейчас, чтобы посещать святые места. В Хаз опять не спокойно.

- На границе проблемы? Они ведь каждые лет пять пытаются перейти реку и вернуть себе провинцию на Юге Пьяных гор.

- В этот раз ситуация серьезнее. Теперь командует генерал Бори, а он очень толковый полководец, к тому же сильно ненавидящий Империю.

- Неужели даже Ваша разведка не смогла узнать план заранее?

- Он очень хорошо соблюдает тайну, и многих агентов недавно выявили, - печально сказал Патриарх, и потемнев лицом, почти шепотом произнес, - И возможно я даже знаю кто является главным предателем!

- Академия может чем-то помочь?

- Академия нет, а вот Вы, да, можете. Необходимо подготовить несколько поездов для переброски легионов на Юг. Я слышал Вы собирались открыть новый трансконтинентальный экспресс на Северо-Восток?

- Да. Он уже готов, осталось лишь достроить чугунку, открытие будет через две недели.

- Отложи. Он потребуется на войне, - решительно сказал Патриарх, вот таким он мне нравится. Вот он - истинный правитель Империи. - Если не вспыхнет война Хаз. То скорее всего вспыхнет гражданская, а это бои брат на брата, сын на отца. Гореть будет вся Империя, и нам будут нужны все силы для победы, Империя должна стать вновь Великой, да поможет нам Светлейший.

Вот это да. Он и вправду готов умереть и сжечь кого угодно за Империю, и что хуже всего я тоже готова. Как там было у классика: Слова все сказаны, да грянет буря.

- Как скажете, Сиятельный.

Яра

Под мерный перестук колес я сидела у окна и размышляла. За окном начинался дождь, усиливался ветер, однако в купе было тепло и уютно. Юго-Западный экспресс мирно катился к горам. В углу гудели вырезанные знаки различных контуров: защита, тепло, освещение и прочие. Для контроля мне не требовалось даже обращать на них внимания, настолько примитивно было управление, справился бы даже первоклассник из провинциальной школы. Не то, что Контролирующая Огонь третьего уровня.

Мне было грустно и тошно, и даже коньяк, втихую пронесенный на пост, не помог.

А все от того, что я заболела, но ни один целитель не смог бы мне помочь. Болела душа, жуткая тоска и безысходность. Очень хотелось выть или хотя бы подраться.

И вот я сидела на посту одна, задумчиво жуя свой хвост. Внутри плескался коньяк, снаружи плескался дождь, а я глядя на стакан, вспоминала разговор с главой, что произошел четыря дня тому назад на точке встречи. Она принял доклад, палочку артефакт и помогла залечить ушибы. А после состоялся очень странный разговор:

***

Обстановка здесь конечно была ... весьма “милая”, в тон моего настроения. В гостиной этого дома уже давно никто не жил. Она была забита хламом и грязью. Из пыли что покрывала даже стены и потолок, можно было бы связать немаленький ковер. Место для встречи не из лучших: нет ни замков, ни запоров. Зато сразу видно, что здесь уже долгое время никто не появлялся. Да и никакой уважающий себя стражник в такую клоаку не полезет. Разве только агенты инквизиции, но тогда я не сидела бы на кресле, укрытая пледом, а висела бы на дыбе.

Сегодня на точке меня встретила глава всего столичного подполья. Впервые за долгое время я вновь увидела ее. Это было очень, очень не обычно, этим она нарушила собственные правила конспирации. Личная встреча с агентом, который провалил задание и был раскрыт, запрещена. Кстати более никого в здании не было, и это могло все объяснить. Зная наши методы, могу предположить, что меня устранят. Но если честно, то мне все равно.

Возле моих ног стояла обогревающая лампа, распространяя ровный красный свет. Жар почти обжигал, но мне все равно было холодно. Даже плед на плечах из отличной собачьей шерсти, зачарованный знаками огня, мало помогал. Я мерзла до посинения. Откат от пережитого давал о себе знать, холод шел изнутри и не давал адекватно реагировать на ситуацию. А ситуация была крайне необычной: я только закончила свой доклад, полностью расписав свои “похождения”, и сейчас глава задумчиво сидела по соседству и наливала в кружку чай из термоса. Налив и передав кружку мне, она сказала:

- Держи, с коньяком, как ты любишь, - и подождав, пока я отопью, продолжила - Как ты вообще? В порядке?

Вдыхая аромат чая, я ожидала появления признаков отравления. Но их все не было, э-э-эх, видимо не судьба. Подождав еще полминуты, мне пришлось ответить:

- Не совсем. Точнее совсем не в порядке, - почему стало так тоскливо и на глаза полезли слезы - просто ужасно, я все испортила-а-а...

Не выдержав, я разревелась как обычная сопливая девчонка. Обида от провала операции, откат от использования силы, крах надежды на яд в чае, страх за себя и боль от ноющего тела.

- Ну, ну девочка моя - она подошла и обняла меня. - Не все так плохо. Ничего ты не испортила. А то что тебя заметили, так это не беда. Подумаешь, проблема.

Платком она стала вытирать мне лицо.

- Главное ты жива. И никто не сможет тебя опознать. Наоборот тебя наградить надо.

- За что? - промямлила я. Слезы никак не желали останавливаться.

- Ну ты принесла данные, это раз. Тебя не поймали, это два. Ты очень, очень сильно щелкнула церковников по носу, это три. Ну а самое главное, ты умело перевела стрелки. И на нас никто не подумает.

От неожиданности, я даже забыла плакать. Вопросы буквально полезли из меня:

- Как это? Когда это я перевела стрелки? И на кого? И откуда ты об этом знаешь?

Глава рассмеялась:

- Хо. Вот теперь я тебя узнаю, любопытная, вечно сующая во все места свой хвост, девочка. - Отсмеявшись, она взяла у меня из рук пустую чашку и продолжила - Ну все пришла в себя? Давай переодеваться, а то вон чай на себя пролила. Кто его теперь отстирывать будет?

- Ну ответь… - взмолилась я.

- Ты ведь не отстанешь? Так и будешь спрашивать?

- Да.

- Ох тебя надо было назвать: Хочу Все Знать. Ладно, ладно. Вспомни, кого ты встретила по пути назад.

- Ну это. Трех ребят, лет шестнадцати. Наверное студенты. Ну один из них был в форме Академии.

- Правильно. Маги?

- Да, они отбились от церковников заклинаниями. Ой. Так это что, я получается их подставила?

И уже простонав про себя: “И я того парня тоже. Светлейший, помоги”.

- Ну вот. Сама догадалась, - даже не заметив моих страданий, сказала глава - только это не простые студенты. Судя по твоему описанию формы, это были Боевые Маги. Будущая надежда империи. И теперь Церковь может подумать, что именно они повинны в нападении на храм. Ну по крайней мере, на отряд погони они точно напали.

- Так надо их спасать, - непроизвольно вырвалось у меня.

- С чего это? - удивилась глава - Они наши враги между прочим. Именно церковь их создала и начала обучать. Теперь же церковь их и уничтожит.

- Ну так… это.. - неуверенное бормотание, из моих уст, выглядело жалко - несправедливо как-то.

- Ты ли это? Яри?

- Прости, меня. Я что-то совсем расклеилась.

- Да. Ну нечего. Сегодня же ты отправляешься из столицы. После такого тебе нужно побыстрее покинуть этот город. За одно сможешь отдохнуть и прийти в себя. Прокатишься на родину, посмотришь горы и равнины.

- Сегодня? Как? Мне на смену выходить только завтра. Да и экспресс едет на север.

- Тут накладка у Юго-Западного Экспресса. Их маг из вагона первого класса заболел. Ну точнее ему набили морду в одном из трактиров, ну или еще не набили, но скоро это обязательно произойдет. И вот он со своей распухшей мордой точно не сможет работать в первом классе. Так что срочно требуется замена.

- Так я же Контролирующая Огонь? Мое место в паровозе, а не в вагоне с шишками.

- Ну что сказать. К сожалению машинисты “заболеть” не могут, они еще с вечера крутятся в паровозе, а там трактиров нет. За то покатаешься в первом классе, работа там легка, сиди попивая чаек, да вполглаза посматривай за оборудованием, даже школяр справится. Зато там очень нужен маг, знакомый с железной дорогой, а у тебя рекомендации отличные, и в случае чего сможешь заменить машиниста. В общем все уже согласовано, мы просто ждали тебя. Так что давай собирайся, поезд через три часа. А тебе еще переодеться надо, вещи собрать и дела принять у старшего.

- Хорошо, мама.

***

К сожалению беда не приходит одна. И как обычно беда неожиданно бьет под дых из темной подворотни. В общем, ОН был тут, всего в двух метрах над головой. И теперь чувство вины буквально душило. Как же так? Я всегда старалась быть хорошей. Но случайное падение, и вот уже она подставила Его на стычку с церковниками. И теперь ОН вынужден был бежать из столицы вместе с друзьями. К тому же кроме чувства вины, еще присутствовала опасность разоблачения.

А началось все так:

***

Под вечер первого дня пути я впервые заступила на дежурство. Вокруг бегали стюарды, обслуживая первый класс. Моя же задача состояла в контроле всевозможных контуров, которые покрывали вагон искусной вязью, а также в помощи стюардам в тех ситуациях, когда они справиться не могли. Работа и вправду была легкая, несмотря на множество контуров. И каких только систем тут не было, честно сказать про некоторые я узнала впервые. Например, контур управления запахами. И ведь есть разумные, которые им пользуются, и считают нормальным платить за его работу бешеные деньги. Да-а-а, первый класс - это вам не кабина машиниста, там тоже было много различных контуров, но они все необходимые, без них паровоз просто не тронется.

“Динь-Ди-Лень. Динь-Ди-Лень”, - прозвенел колокольчик.

Ну вот два часа сидела нормально, и тут такая неудача, придется идти, общаться со снобами из первого класса. А ведь была надежда, что всю поездку я спокойно посижу здесь, не высовывая носа. В комнату заглянул стюард:

- Госпожа, пассажиры из купе 23 просили Вас прийти. Они хотят поставить свой контур защиты и безопасности и просят Вас предоставить ключи безопасности к основной питающей линии.

- Спасибо, сейчас займусь этим.

Взяв необходимые ключи-артефакты, я поднялась на второй этаж. И сразу услышала пронзительные крики из приоткрытой двери купе номер 23:

- И это вы называете хорошим вином? Да у меня даже кучер не стал бы хлебать эту бодягу. А он кстати пьет все, что имеет градус. Короче, кабаны траншейные, ну-ка метнулись и принесли мне нормальное вино.

Из дверей выскочил красный, как рак стюард, едва не сбив Яру с ног.

- Простите, госпожа, - промолвил он - будьте аккуратны, эта мегера, явно не в духе.

Мда, какие они тут все вежливые, всего лишь “мегерой” назвали. Я бы пожалуй использовала слова пожестче. А пассажирка не из простых, надо бы подготовится. Заглянув в планшет, я узнала, что билет в купе 23 купила: Баронесса Тали Альвийская, эльфийка, студентка Имперской Академии. Понятно, баронесса из глухомани, гонора вагон, а по факту пшик. Хотя в Академию по протекции не берут, значит не полная дура. Ох и тяжело же будет. Конечно пока я училась на Контролирующую Огонь, мне приходилось проходить практику в поезде дежурным магом, но там был третий класс. Так сказать, разумыне попроще.

Хотя, где наша не пропадала? Как диверсанта меня учили общаться с самыми разными разумными, и даже у психологов приходилось учиться. Вдох, выдох, напускаю максимально дебильную улыбку, стучу в дверь и вхожу убирая руки за спину. Легкий реверанс с наклоном головы, и не поднимая глаз, произношу:

- Добрый день, я дежурный маг, вызывали?

- Привет, милочка. Да, проходи, - меня бесцеремонно схватили за руку и потащили к дивану. - Вина? Оно конечно не очень, но я пивала в своей жизни и похуже.

Я удивленно подняла глаза, о Боже мой. “Светлейший, спаси”. Это - та девушка, из проулка. Не может быть, откуда она здесь, у меня просто перехватило дыхание.

- Что с тобой? Ты так резко побледнела, тебе плохо? - прохладная ладонь коснулась головы, вторая схватила мое запястье. - Ну и пульс у тебя. Может вызвать врача?

И куда делась та девушка с гонором, что орала на весь коридор на стюарда? Сейчас передо мной была милая юная эльфийка с нежным голоском.

- Нет спасибо, - я собралась с мыслями, и ответила - Мне на работе нельзя. Простите, я просто в первый раз. Простите еще раз.

- Ничего страшного, дорогуша, все хорошо. А что именно в первый раз?

Сердце чуть успокоилось, и я смогла ответить почти адекватно:

- Дежурство тут, ну в смысле до этого я не работала в первом классе.

- Ясненько. Значит, просто волнуешься, - мило улыбнувшись, она приобняла меня, - ну ты не стесняйся, проходи, садись на этот диван. Посиди, отдохни, а то на ногах еле стоишь. Считай, это моей маленькой просьбой.

Пришлось подчиниться, ноги были немного ватными. Правду говорят, первое впечатление бывает ошибочным. И не скажешь, что пару минут назад, она кричала на стюарда, как пьяный орк на гнома. Может и вправду плохое вино?

- Кстати, меня зовут баронесса Тали, но ты можешь называть меня просто Тали.

- Дежурный маг Яри - представилась я и уже вовсе непонятно зачем, добавила - Контролирующая Огонь, третьего уровня.

- Контролирующая Огонь и на должности простого дежурного мага? - раздался удивленный мужской голос от двери уборной.

Обернувшись, я порадовалась, что сижу. Кровь вновь мгновенно отхлынула, руки и ноги стали как парализованные. Это был ОН, тот парень. Он стоял прислонившись к косяку и почесывал подбородок. И о Светлейший, из одежды на нем было только полотенце.

Его нельзя было назвать эталоном мужской красоты, худой и вытянутый как палка. И весь угловатый, как любой подросток. Лицо и вовсе не выделяется ничем примечательным. Обычный имперец, частично человек, частично эльф и быть может частично ракшас или кошколюд. Но если приглядеться, то становится ясно, что он не худой, а жилистый. Натянутые, как струны нити мышц и плавные движения выдают в нем воина. А сравнение с палкой неуместно, правильнее сравнить с копьем, острым, длинным и опасным.

Резко кровь вновь прильнула к конечностям, мое сердце забилось в бешеном темпе. Стало очень жарко. Чувство вежливости и такта, кричали мне: “Повернись, нельзя пялиться на оголенного мужчину.” Но я просто не могла отвести взгляд от его тела. Нет, не подумайте у меня были парни, мужчины и даже девушки и я с ними так сказать “общалась” довольно тесно. Но это были последствия моего обучения и работы, так сказать обязанность. А тут … не могу объяснить … изнутри шел жар, и меня распирало желание провалиться под землю и не отсвечивать. И пожалуй только понимание того, что мы на втором этаже экспресса, который двигается с бешеной скоростью, в шестьдесят километров в час, останавливало меня.

- А ну марш одеваться. Ходит он тут, девушек смущает, - закричала на него баронесса Альтивейская. - Вон смотри, до чего девочку довел. Сидит вся красная, глаз от тебя оторвать не может.

Вздрогнув, я сообразила, что действительно сижу и смотрю на НЕГО, резко повернувшись, я уставилась в пол. И покраснела еще больше, хотя и до этого сидела красная как свекла.

Рассмеявшись, ОН прошел у меня за спиной и скрылся в одной из спальных комнат, со словами:

- Ладно, ладно, не ругайся.

- А ты не дефилируй полуобнаженным по комнате, балбес, - прокричала баронесса, и уже спокойным голосом сказала мне - прости его, этот болван, мой слуга и ему плохо знакомы правила этикета. Кстати, там есть еще один слуга, - баронесса махнула рукой в сторону одной из спален и неожиданно добавила елейным голосом. - Если хочешь, я попрошу его тоже продефилировать перед тобой в одном полотенце.

Я только начала немного бледнеть и тут же вновь вспыхнула как мак. Нет, я ошиблась. первое впечатление было правильным. Она и вправду мегера. А баронесса между тем не унималась:

- Полуголого зовут Берн, а того Вик, но похоже что он спит, так что с показом придется подождать.

Так значит ЕГО зовут Берн, какое хорошее имя. Я попыталась сказать, что очень рада знакомству. Но смогла выдать только шипение. Из комнаты раздался выкрик Берна:

- Мне кажется хватит, еще пара таких фраз, и она от стыда, просто сгорит. И это, кстати не игра словами, она Контролирующая Огонь и вправду так может.

- Ой и вправду. Прости меня Яри, я немного не тактично себя повела, но это из-за врожденной вредности.

О Светлейший, она еще этим и гордится. Из комнаты вышел Берн, одетый в полувоенную форму. На поясе висел меч и набор артефактов неясного назначения.

- Все же ответь на мой вопрос. Как ты оказалась в первом классе?

- Маг, который должен был дежурить, заболел перед самым отходом поезда. И меня поставили в качестве замены. А так я должна была отправиться машинистом на другом экспрессе.

Он неспешно подошел к дивану, взял со стола бокал с вином и сел рядом со мной.

- То есть, ты настоящий машинист? И ты попала сюда случайно?

- Да, Вы правы. Я дипломированный специалист, - дыхание вновь начало сбиваться. Да что такое со мной происходит? Ну-ка девочка, берем себя в руки - я машинист-истопник, моя обязанность поддерживать огонь в топке и не допускать выхода тепла наружу.

- Так, машинисты еще и разделяются по специальностям? - удивился Берн.

- Да, в зависимости от места работы, - ну все, меня понесло, про поезда я могу разговаривать весь день. - Ведь паровой котел представляет собой сложный механизм. В зависимости от типа он может достигать в длину пятьдесят метров, в ширину до пяти метров и занимает все три этажа паровоза. В данном экспрессе стоит котел первой модели ЭК-1, и он - один из самых маленьких в серии. Его обслуживанием занимаются десять разумных и из них должно быть не менее пяти магов. И обязательно хоть один, Контролирующий Огонь. Общий же штат, включая медиков, поваров и охраны, составляет сорок пять разумных. Этот котел служит на этом паровозе целых 5 лет и технически он устарел, но все равно, на него стоит взглянуть. Ведь это самый первый паровой котел в мире, использующийся в поездах. Он был собран как тестовая модель, но оказался настолько удачным, что его сразу пустили в дело.

- Ты хорошо рассказываешь. Было бы интересно взглянуть на него, мне понравились паровозы с самого первого взгляда. Металл, магия и пар, мощь и сила на службе у разумных.

- Если хотите, я могу провести Вам экскурсию - выпалила я. Ууу, а разум похоже взял таймаут, он же всего лишь слуга, надо срочно исправляться. - Вам баронесса и Вашим слугам.

Баронесса рассмеялась:

- Ха-ха-ха, а я думала когда вы про меня вспомните.

- Простите, я не специально - сказала я, поклонившись. Да, а сидя на диване, это сложно сделать.

- Да ничего, ничего. Я сама тоже не против прогуляться. Только сначала установим защиту. Вон и Вик проснулся.

В дверях комнаты действительно появился новый персонаж.

- Конечно, проснулся, Вы так громко смеялись, - пробурчал Вик, и добавил с непонятной интонацией - “госпожа” баронесса.

А он не очень вежливый. Видимо старый слуга, знакомый с баронессой с самого детства. Вот и допускает некоторые послабления в общении.

- Это просто замечательно, значит выспался, иначе тебя и пистолем не разбудить. Я как раз вспомнила, что позвала Яри не просто так. Возьми пожалуйста у этой прекрасной девушки ключи и создай контур безопасности, - и повернувшись ко мне, - ты ведь не против, солнышко?

Два комплимента, и я покраснела опять, похоже это входит в привычку. Или это просто баронесса так влияет на меня.

- Нет конечно, вот все ключи и документация. Если будут вопросы, обращайтесь.

Передав пакет со всем необходимым, я мысленно коснувшись пульта, открыла доступ к энергетической линии.

- Спасибо, - Вик взял пакет и сразу активировал ключи-артефакты, подключившись к линии, - Я займусь этим из своей комнаты. Кстати я бы тоже сходил посмотреть на поезд. Но сначала поужинаю.

- Моя смена до 8 утра. Так что я могу провести Вас с утра, если это будет удобно?

- Да спасибо Яри. Это будет просто чудесно, - улыбнувшись произнес Бер, а потом опомнившись, - Вы ведь не против, “госпожа”?

И снова эта необычная интонация в слове “госпожа” только уже от Берна. Что бы это значило?

- Да, дорогой мой, “слуга”, - и баронесса туда же, - я совсем не против с утра прогуляться. Ведь это так интересно, посмотреть на Большой, Горячий, Яростный паровоз. Он такой длинный и крупный.

Ну точно, это все из-за баронессы. Теперь покраснели все. А она сидит и улыбается.

- Тогда до утра, разрешите Вас оставить.

И я пулей выскочила из купе, даже не дождавшись разрешение. На выходе чуть не сбила стюарда с вином. Он был явно напуган и не хотел возвращаться в купе к “Мегере”.

- Удачи, - шепнула я ему на ухо.

Протиснувшись мимо стюарда я пошла по коридору, но на полпути к лестнице была остановлена вежливым покашливанием:

- Кхе-кхе, госпожа-маг, можно Вас ненадолго?

Напротив меня стоял гном в потертом пепельно-сером плаще и черных сапогах, обильно смазанных ваксой. На нем не было никаких украшений или знаков отличия. Да что там говорить, он сам был едва различимым, и если бы он не обратился, то я бы его и не заметила. Лысый череп, густые темные усы со следами ранней седины. Он казался инородным предметом в первом классе. Здесь не бывает таких пассажиров, так кто же он: солдат, агент службы безопасности чугунки, или церковник? Взглянув в глаза, я поняла, это точно не солдат. Пронзительный взгляд, будто просвечивающий насквозь, способный заметить малейшую деталь. А движения, плавные как вода и в то же время резкие, едва заметные. Явно мастер.

- Да, я Вас слушаю господин гном, - обращаюсь я к нему.

Сама мысленно подключаюсь к пульту и запускаю систему проверки. Так и есть, от этого господина, просто веет боевыми артефактами.

- Я много времени не украду. Я являюсь представителем Имперской службы безопасности или по-простому И-эС-Бэ, - с этими словами он извлек из рукава удостоверение, - и нахожусь в поезде по приказу руководства. Я уже общался с другим дежурным магом из первой смены, и судя по всему, он Вам ничего не сказал.

- Нет, - вот подстава, и вправду сыщик. Какой Темный, его сюда принес.

- Молодец. Это правильно, Вас я попрошу так же не распространяться. Моя задача в данном вагоне состоит в охране некого лица из купе 23. Вы бывали там? Знаете, кто там едет?

- Да, конечно, я только что оттуда, - как будто он сам не видел, что я только что оттуда вышла, - В купе 23 едет баронесса Тали Альвийская и двое слуг.

- Хы, слуг, значит, - ухмыльнулся гном, - да, вот именно. И меня вместе с двумя сослуживцами направили для обеспечения безопасности госпожи баронессы. Направил ее отец. Она решила попутешествовать и посмотреть мир. А вот от охраны отказалась. Понимаете, молодая, неопытная, ей хочется свободы. Отец пошел ей навстречу и не стал навязывать открытой охраны. Лишь попросил нас проследить за ней, чтобы в поезде с ней ничего не случилось. А при выходе ее уже встретят другие охранники. Но сейчас она в поезде, и я прошу Вас оказать нам содействие в данной миссии.

Какая-то неубедительная история, и кого он пытается обдурить, такой басней? Хотя наивная шестнадцатилетняя дурочка может и поверит. Но мне то почти семнадцать.

- В чем именно заключается мое содействие?

- В первую очередь, соблюдение тайны. Не стоит рассказывать баронессе о нас. Второе в случае какой-либо опасности предупредить нас. Мы находимся по соседству в номере 25. А также я прошу закрыть доступ в номер 23 полным щитом.

А он опытный, далеко не каждый работник в поезде знает, что в вагонах, можно установить такую защиту.

- Боюсь, что здесь я помочь не смогу.

- Отчего же? - напрягся гном, буравя меня глазами.

- Госпожа попросила предоставить доступ к ключам защиты и главной энергетической линии. И в данный момент, один из ее слуг, как раз устанавливает щит. К сожалению, ни тип, ни версию щита, я узнать не в состоянии.

- О-о-о так даже лучше. У него действительно получаются отличные щиты.

- Простите?

- Это Вы меня простите, проговорился. Один из “слуг” госпожи баронессы, отличный мастер Щитов. Виктор собаку на этом съел. Ну не буду Вас более отвлекать, если что сообщайте.

Так значит, не Вик, а Виктор, тайна на тайне. Но похоже, это не церковник. Они ведут себя по другому. Может и вправду охрана баронессы Альвийской? Ладно проследим, а если чего и поможем.

- Хорошо. Но если, что у меня уже есть для Вас информация.

- Да, и какая же?

- Завтра утром после завтрака баронесса попросила меня устроить ей экскурсию по паровозу.

- А слуги?

- Слуги будут ее сопровождать.

- Хорошо, благодарю госпожа-маг.

Раскланявшись с представителем И-эС-Бэ, я продолжила “неспешный” путь к своему рабочему месту. Ворвавшись к себе, я сначала глубоко вздохнула. Вот так дела, а так все хорошо начиналось, и что теперь делать. Хорошо, что наш разговор с агентом продолжался недолго, и то под конец я еле сдерживала себя, очень трудно играть простого дежурного мага перед таким проницательным сыщиком. Сердце в груди не желало успокаиваться.

Посидев несколько минут спокойно, я не удержалась и подключилась к телефонному аппарату в купе 23. Все же какие наивные у нас разумные. Многие и не догадываются, что через него можно легко слушать все, что происходит на том конце провода. И не поднятая трубка для этого совсем не помеха. По началу слышно было очень плохо, но после нескольких заклинаний усиливающих слух, звук стал почти идеальным.

- Ну и зачем ты это сделала? - это точно говорил Берн.

- Что именно? - а это баронесса.

- Имя.

- А что не так с твоим именем?

- С моим то все хорошо. У меня просто замечательно имя. Но мое имя не Берн. А Вернанд.

Так он меня обманул. Точно их же разыскивают церковники. Называться своим именем глупо, и не слуга он вовсе. А значит и Вик или Виктор тоже.

- Ой подумаешь. За то тебя точно не узнают. Видишь, какая я у тебя умная. Так что мог бы меня поблагодарить.

Точно скрываются. Чувство вины больно укололо в самое сердце.

- Умная? Уверена? У персонала есть лист с именами всех пассажиров. И там мое настоящее имя. И сказано, что я не слуга, а студент. Ведь при покупке билета ты предъявляла мой студенческий.

- Да? И вправду. Это я как-то тупанула.

- Ну как всегда, - с грустью сказала Вернанд.

- В смысле как всегда? - вскрикнула баронесса.

Дальше было не очень понятно что происходит, лишь возня и крики “Ай, больно”. Через некоторое время все успокоилось, и были слышно только чье-то громкое сопение.

- Успокоилась?

- Да, можешь развязывать. Драться больше не буду, - обиженно произнесла баронесса.

- Ну с именем разобрались. А зачем ты назвала меня простолюдином? Еще и из своей свиты.

- Ты что, больной? Может тебя целители не долечили. Сам же решил Тайно. А ты готов сразу все разболтать первой девчонке? Или она тебе понравилась?

Эх темный меня побери, они вынуждены скрываться. И все из-за меня. Ах, если бы я тогда продержалась на несколько секунд дольше. Светлейший, прости свою непутевую дочь.

- Она милая, почти как ты на первом курсе. Прости-прости, только не кидайся опять ножами. Так и быть, уговорила, языкастая, не злись, мало ли кто-то услышит.

Я милая? Что, правда? Непроизвольно я обняла собственный хвост и промурлыкала. Да что такое с моими гормонами? Может болезнь? Надо бы сходить в медсанчасть. Надеюсь, что хоть не заразная.

- В общем так, просто изображаем, что я хочу попутешествовать, а Вы с Виктором меня сопровождаете. И тогда никаких вопросов. Да, кстати, это первый класс. Тут такая система защиты, хоть кричи, хоть дерись, никто ничего не услышит.

- Серьезно?

- Я бы тебе доказала... Хотя, что мне мешает? Экскурсия будет только с утра, Виктор пошел в ресторан, еще часа два его не будет. Раздевайся! И если хочешь позовем эту Яру, устроим так сказать тройничок.

Ну вот у меня снова покраснели уши, все пора отключаться. Дальше слушать уже неприлично. И как у нее получается смущать меня вновь и вновь.

***

И это было только начало. После экскурсии по экспрессу, эта сумасшедшая баронесса, взялась за меня всерьез. Вот ведь “Мегера”. Она вызывала меня по двадцать раз на дню. Все требуя и провоцируя: то проблема с ванной “Вода в ванной не достаточно горячая и согрей пожалуйста. Согрела? Проверь, да не так, снимай одежду и залезай, да не стесняйся. Давай вместе, тогда будет удобнее. Спинку потрешь”, то сломался артефакт-кондиционер “Ой, так жарко, я буквально сбросила всю одежду и лежу в одном халате. А эти хамы, не желают обдувать меня опахалом”, то у нее не оказалось расчески: “Ну ты же девушка, поделитесь пожалуйста. А чем ты хвост расчесываешь? А можно потрогать?”. Причем по всем мелочам она обращалась именно ко мне. Хотя на этаже дежурят пять стюардов, и любой из них справится со всеми проблемами. Но нет, она же баронесса, и ей хочется достать именно меня. Как же, я ведь так мило краснею. Бр-р-р. И каждый раз заходя в купе к баронессе, я буквально краснела и сгорала от стыда с ее выходок. Даже чувство вины за подставу перед церковниками пропало.

А еще там всегда был Вернанд. Он смотрел на меня, и от этого я краснела еще больше. И если поначалу при виде Вернанда едва сдерживалась, чтобы не упасть на колени поджав хвост, вымаливая прощение за подставу, то теперь я хотела лишь одного, поскорее смыться из их комнаты. Одно радует Виктор меня не трогал. Большую часть времени, он просто читал, спал и ел. Лишь изредка, вмешиваясь в разговор.

“Динь-Ди-Лень. Динь-Ди-Лень”

Ну вот опять купе 23. Что этой гадине еще надо? А ведь при первой встрече я посчитала ее милой. Эээх, где там мой коньячок?

Страж

От Стража - к Де Валуа:

“Сели в поезд. Наследник едет в первом вагоне, купе 23. К сожалению у нас кончаются деньги. Прошу переслать вещи и оружие. Из-за проверки на вокзале пришлось оставить большинство вещей. Желательно передать вещи на ближайшую станцию остановки экспресса, город Гвардиан. А также прошу отправить деньги любым способом. У нас их нет даже на еду. Мы голодаем. Список необходимого прилагаем”.

От Де Валуа - к Стража:

“Вместе с этим сообщением передаю вам запрошенные вещи и реквизиты счета, деньги можете взять в любом банке, в Юго-Западном экспрессе также есть их отделение. Денег на счете много, пользуйтесь по необходимости.

P.S: Цены в первом классе очень сильно кусаются, но вы не стесняйтесь, кушайте хорошо, мальчики. Как вернетесь, проверю”.

Вернанд

Я сидел в купе и размышлял. Наш поезд только-только въехал в очередной туннель, скрываясь от проливного дождя. По уверениям стюардов уже сегодня мы окажемся по ту сторону хребта, и путь через Пьяные горы будет окончен. Дальше нас ждет два дня пути через предгорья, и мы окажемся в родном городе Виктора: Борно.

Три дня назад в гномьем городе - Гвардиан наш дежурный маг, Яра провела для меня с друзьями экскурсию по паровозу. Она дала мне обильную пищу для размышлений. Что же есть будущее Империи, как и куда она должна развиваться?

Мы уже пересекли треть Империи всего за четыре дня. Две с половиной тысячи километров позади. Пешком этот путь занял бы почти месяц и то, для хорошо подготовленных путешественников. Получается чугунка и паровозы - есть будущее Империи. Велика и обширна моя страна: от одного океана до другого раскинулись города и деревни. Множество разумных всевозможных рас населяют эту землю: люди, эльфы, гномы, орки, феи, кошколюди, что там говорить всех не перечислишь. Одних только малых народов насчитывается с полсотни. И лишь дороги объединяют их. Дают возможность путешествовать, изучать и понимать, как огромен мир и нет в нем места расовой ненависти. Дороги объединили Империю, сделали все народы, населяющие ее, единой нацией.

Изначально это были всего лишь обычные каменные шоссе, что прокладывались лишь между крупнейшими городами. Но постепенно их количество росло. Ну и этого было мало. Произошел технический бум. О силе и возможности пара знали многие. Заводы и мануфактуры почти сто лет пользовались паром для поднятия тяжелых грузов. И лишь пять лет назад конструкторское бюро Академии объединило пар и магию и смогло создать первый паровой котел. В кои веке ученые умы поняли все возможности своего изобретения. И в кое веке новое не нашло применение служить лишь в войне, а дало росток и в мирных делах. Симбиоз магии и металла породил новый век в жизни Империи. Теперь эти котлы повсюду: лифты, самодвижущиеся кареты и телеги, станки. Шагающие машины, что способны переносить в огромных механических руках многотонные грузы. Даже уже спущены первые корабли с огромными гребными винтами, что позволяют плыть даже против ветра.

И все это породило множество новых профессий, связанных с магией и паром. То, что ранее было роскошью и уделом избранных, стало доступно всем разумным. Школы для начинающих магов открылись по всей Империи. Необходимость в талантливых инженерах, способных укрощать пар росла как на дрожжах. И теперь каждый десятый студент имеет на своем дипломе приставку маг. И пусть даже они не способны обратиться к Грани и призвать даже самых захудалый знак, но зато они могут зачаровать любой предмет и способны контролировать артефакты, созданные более сильными магами. В особенности Империя нуждается в Контролирующих Огонь, Воду и Воздух; разумных, чья близость со стихией позволяет подчинить ту своей воле. Контролирующие Огонь способны разжечь пламя неукротимой силы даже вовсе без топлива, что очень сильно экономит на перевозках, благодаря им паровоз способен проехать через весь континент с одной дозаправкой..

Развитие магии в народе убило страх сверхъестественного, теперь даже в самых диких деревнях уже не опасаются магии, более не считают ее силой, способной призвать демонов. Ведь наука доказала: лишь один из десяти тысяч способен заглянуть за Грань и призвать знак.

И вот с момента появления первого паровоза прошло всего четыре года, а я уже мчусь через всю Империю с бешеной скоростью в тридцать километров в час, и это по горам. А на равнине поезд способен двигаться под шестьдесят километров. Бешеная скорость.

И при этом поезд везет почти тысячу пассажиров в пяти трехэтажных вагонах и несколько тысяч тонн груза. Просто в голове не укладывается. А все благодаря гигантскому котлу и магу Контролирующему Огонь второго уровня.

И вся эта гора информации была обрушена на меня во время экскурсии. И требовала тщательного обдумывания. Это даже позволило чуть притупить мою злость за бездарно проведенное время. Ведь в эту самую минуту я мог тренироваться на арене в построении заклинаний. Или в отработке очередного приема на мече, топоре, копье или ином оружии. Да я мог просто пойти в тир и расстрелять пару кило пороха.

Но несмотря на все это, я уже не так сильно огорчался, что дал уговорить себя на путешествие. Когда бы я еще смог познакомиться с таким интересным собеседником. Наш дежурный маг, Яра хранила просто колоссальное количество знаний о быте простых жителей Империи. Этой информации мне очень не хватало в осознании истинных размеров Империи. Не столицей единой живет Империя.

А как много Яра знала о паровых котлах, и только затронь эту тему, и все фонтан речи не заткнешь. Виды, способы использования, места применения и многое-многое другое. Она даже призналась, что очень хотела устроиться в гномью мануфактуру, где эти самые котлы производится, но к счастью ее не пустили. Кошколюдам не место в гномьих кузнях. И теперь у нее появилась мечта: придумать и собрать такой механизм, что сможет удивить всех гномов. Но пока конкретных идей не было. Вернусь в Академию, обязательно расскажу о ней в конструкторском бюро. Моей Империи пригодятся ее таланты.

Тали тоже оценила девушку, и по ее мнению, та очень забавная. Тали узнала график ее дежурства и принялась за ту всерьез. Едва Яра принимала смену, тут же следовал вызов от Тали по надуманному поводу и начиналось представление. Под конец Яра просто выбегала из купе красная как рак. Хотя стоит отдать должное, она даже начала огрызаться. Да и над многими шутками смеялась с нами наравне. Ежедневные посиделки проходили очень весело и душевно. И хорошо, что она не знает, кто я есть на самом деле. Я не хотел, чтобы ее мнение обо мне изменилось.

Вот и сейчас Тали собиралась вновь ее вызвать, но не могла придумать какой-либо серьезный повод.

- Ну что опять решила позвать свою ненаглядную подругу?

- А что это мою? Как будто ты и Виктор с ней не общаетесь? - возмутилась Тали.

- Конечно общаемся. Но не так близко как ты.

- Да ладно? Как только она появляется на пороге, так ты сразу выходишь из своей комнаты.

- Ну она прикольная, много знает про поезда, да и смотреть, как ты вгоняешь ее в краску очень интересно.

- Значит прикольная? - Тали подхватила со стола вазу и подбросила в руке, - Может она тебе еще и нравится? Может ты считаешь ее красивой?

- Красотка, не надо меня бить, ты красивая, а она страшная, - сказал я, примирительно подняв руки, - да и ты сама предлагала тройничок? Или забыла?

- Ой, а ты что согласен? Ну наконец ты стал взрослым. А то все я тебя люблю и никого больше не надо. Прям пай-мальчик, а не наследник-ловелас.

- Когда это я был ловеласом? Да и не хочу я тройничок. Мне и вправду тебя хватает.

- Ага, сразу на попятную. Что мальчик сил маловата, - рассмеялась эта ехидна и продолжила - Ну тогда давай вчетвером? Виктора позовем, будет веселей.

Я промолчал и просто кинул в нее подушку, от которой она к слову легко уклонилась. А вот от летящей мне в ответ вазы, я отклониться уже не успел. Плеск воды и осколки стекол покрыли меня полность.

- Стыд и позор тебе “Боевой маг”, - издеваясь сказала Тали, прячась от меня за диваном - Что держишь щит конечно плюс, но вот сетчаты - это минус, репутацию и одежду ты себе этим изрядно подмочил.

Мда, вот что значит расслабился. И вправду, стыд и позор.

Не вылезая из укрытия, Тали вновь вызвала дежурного мага со словами:

“Ну ведь должен же кто-то высушить одежду на тебе, она же все-таки Контролирующая Огонь. Наверняка справится”. Ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не ревело.

В этот момент поезд медленно выкатился из туннеля. Вокруг простирался живописный лес. Вдоль нашего пути стояли сосны-великаны, столь огромные, что буквально закрывали небо. Стая птиц испугавшись вспорхнула и пропала в темноте леса. Наконец мы прошли сквозь хребет. Больше половины пути пройдена. И теперь на нашем пути было лишь несколько небольших гор. Уже через два дня мы сойдем с поезда в Борно и, немного отдохнув, продолжим путь по предгорьям к горе Святого Императора.

Тали подошла к окну и, облокотившись на диван, сказала:

- Ух ты, какая красота. Виктор, вставай, хватит спать, лежебока, иди лучше посмотри какая красота.

- И чего я там не видел. Если ты не забыла, то я отсюда родом, - раздалось недовольное ворчание из комнаты.

- Ну из поезда ты этого не видел?

- Нет не видел. Ладно, уговорила, встаю.

В этот момент раздался стук, на пороге купе появилась Яра. Испуганным взглядом она обежала комнату ища свою мучительницу. Найдя ее, Яра поклонилась и сказала:

- Добрый день, дежурный маг, Яра, чем я могу….

Вдруг поезд неожиданно дернулся. Завизжали колеса, и где-то впереди раздался гудок. От резкого торможения по всей комнате полетела мебель. Рефлекторным движением я прыгнул на стену и повис на ней с помощью знака Ветер-друг. Тали элегантным прыжком запрыгнула в проносящееся мимо кресло и заставила его плавно спланировать к дальней стене.

Мимо меня на полной скорости пронеслась Яри и буквально влетела в дверь комнаты Виктора, сбив того с ног. Виктор упал на пол и похоже прилип к нему.

Поезд окончательно остановился и, гулко ухнув, спустил пар. Местность за окном моментально превратилась в туман. Внутри же помещения сдвинулась вся мебель, на полу в беспорядке лежали тряпки и посуда, что вылетела из серванта. Дверь в коридор распахнулась на распашку, и в купе заглянул растрепанный гном. Оглядев купе, он пробурчал нечто невразумительное и умчался дальше. В коридоре раздавались возмущенные крики пассажиров и успокаивающий говор стюардов. Из спальни Виктора раздался писк:

- Ой. Простите.

Видимо Яра удачно упала, раз может извиняться.

- Да ничего страшного. Прощаю. Я уже привык, что меня сбивают девушки. Ох, ох. Третий раз за две недели, - поднимаясь с пола, сказал ухмыляющийся Виктор.

- Как три? - удивилась Тали, - и кто эти коварные красотки, что повалили моего друга на лопатки?

- Ну первый раз Марго на экзамене. После ее хука я два дня не мог прийти в себя. - сказал Виктор загибая пальцы, - Потом была неизвестная в переулке, что просто свалилась на меня сверху.

Виктор загнул второй палец. Из комнаты донеслось:

- Я извиняюсь.

- Да, я уже сказал. Прощаю, - великодушно сказал Виктор, подовая руку в глубь комнаты, видимо помогая встать с кровати сконфуженной девушке. После выведя пунцовую девушку в комнату, он загнул третий палец и закончил, - Повезло, что в этот раз меня сбили не так больно. Даже приятно было.

- А чем это она тебя сбила таким, что тебе приятно? - заинтересовалась Тали.

- Ну…. как бы…. - замешкался друг.

- Я прошу прощения за доставленные неудобства - почти выкрикнула Яри и вся красная от стыда выскочила из купе.

- Какая милая девушка, - рассмеявшись, сказала Тали и, поворачиваясь ко мне, - Ты точно не хочешь тройничок?

- Аргхххх - было ей ответом.

Ну что ты с ней будешь делать?

Вестник

От Вестника - к Де Валуа:

“Принц выехали из Гвардиана. Настроение отличное. Выполнить последнее поручение не представляется возможным, Принц просто в восторге от паровозов, гномьего города и могущества империи. Все попытке указать на проблемы пропадают втуне.”

Интерлюдия 2. Пусть грянет буря.

В центре султаната Хаз, на берегу великой Мать-реки раскинулся прекрасный город, построенный из белого мрамора и украшенный фонтанами и садами. Десятки каналов пронзая город, создали гигантскую паутину. А вдоль каналов стояло тысяча чудесных дворцов, наполненных златом и богатством. Крыша каждого дворца была сделана из искусно выплавляемых зеркал, отчего город просто сверкал, как миллион алмазов. Этот город по праву носил название “Тысяча солнц” - столица некогда великого государства Хаз.

В центре паутины из каналов стоял самый большой дворец. В отличие от множества других дворцов, зеркала покрывали его полностью. И дабы усилить неземной эффект неведомые строители покрыли каждое зеркало колдовскими знаками, заставляя их светиться, даже самой глубокой ночью. Дворец сиял так ярко, что ослеплен будет всякий, кто взглянет на него. То был дворец Великого Божественного Султана Чу, повелителя жизни и правителя Хаз.

Султан Чу сидел на своем троне и с удовольствием взирал на своего сына Чи. Сильный, могучий, умный, а что самое главное осторожный, он был достойным наследником, и султан с радостью бы отдал ему трон после смерти, зная что султанат находиться в достойных руках. Но был у Чи лишь один недостаток, который не позволял ему занять трон он был младшим сыном своего отца. Десять старших братьев, не давали возможности сесть на трон. Кроме одно исключения, если совершит поистине великое деяние. Как раз такое деяние, они и собирались сейчас обсудить.

- О, мой великий отец, я пришел по Вашему зову.

- Все ли готово?

- Да, отец. Если вы разрешите я сейчас же отправлюсь в путь.

- Не торопись, сын мой. Поспешность ведет к ошибкам. Расскажи лучше все еще раз.

- Отец, все движется согласно плану. Стычки на юге, организованные моими агентами, дали отличный повод собрать армию. В данный момент все включая моих военачальников, полагают, что войска необходимы для укрощения бунтовщиков: тридцать тысяч воинов, две тысячи магов и тридцать тысяч рабов, уже ждут меня на юге. Все они накормлены, одеты и вооружены. Пять тысяч повозок, полных припасов, отправятся вместе с ними. Также заранее по всему пути движения заготовлено множество тайников с продуктами, лекарствами и прочим. А самое главное десять слонов уже тайно доставлены к границе, думаю, это будет серьезным сюрпризом для Имперцев.

- Все во власти Светлейшего. Заключен ли договор?

- Да, отец, они приняли жертву. Во время пути через равнину, когда мы скроемся от всех посторонних глаз, мы встанем лагерем для отдыха на несколько дней. И я расскажу воинам истинную цель похода, после чего демоны откроют нам Врата, и мы мгновенно перенесемся на север к самой границе. Там с ходу, форсировав реку, мы двинемся к Борно.

- Зачем нам Борно?

- Это город-ключ. Это единственный крупный путь из Центральной Империи в их Юго-Западные провинции через Пьяные горы. Именно через него проходит чугунная дорога. Захватив его, мы обеспечим себе свободу маневра. Пока Имперцы будут его штурмовать, мы за месяц уничтожим остатки сопротивления во всех провинциях и успеем закрепиться. А скорое наступление зимы даст нам для этого время.

- А если мы не успеем его взять? И из центральных провинций придут легионы?

- Даже если мы завязнем в предгорье и не захватим Борно, это все равно не даст им возможность прислать подкрепление. Уже сейчас по всей территории Пьяных гор действуют агенты и подкупленные племена горцев из гномов и кошколюдов. Обвалы, пожары, нападения задержат и истощат любую армию. А малейший взрыв на чугунной дороге выведет ее из строя. Так что единственные войска из центральных провинций, которые нам встретятся в предгорьях будут Феями. Но они не смогут обеспечить решающее преимущество. И даже если мы не возьмем Борно до зимы, Имперцы не смогут переправить туда за зиму припасов и солдат. Ведь большинство перевалов зимой заблокированы. Голод сделает то, что не смогут наши клинки. К тому же после пересечения границы, можно будет в открытую собирать армию и мои братья смогут неспешно двинуться за мной в след. Это даст возможность быстро вводить пополнение, а также отвести уставшие отряды. За счет умелой ротации на передовой всегда будут более свежие и подготовленные отряды.

- Что же ты планируешь дальше, сын мой?

- Дальше я возвращаюсь сюда в столицу вместе с самыми сильными и подготовленными войсками. И ты назначаешь меня Великим сыном, что дает мне право занять трон. Ты же возвышаешь некоторых из моих братьев султанами на захваченных территориях. Это утолит их голод и займет на длительное время, ведь ожидать от только что захваченных территорий покорности не приходится. К тому же, по весне империя имеет шансы выбить наши войска с части захваченных территорий. Но в этих поражениях виноват буду уже не я, а мои братья, что позволит ввести их в опалу.

- Сын мой, я рад, что сумел вырастить из тебя достойного наследника. Пусть будут благостны твои начинания. Да поможет тебе Светлейший! Ступай, сын мой, и возвращайся с победой.

Глава 3: На старт, внимание, ....

Принц Чи

Я стоял на вершине холма и любовался на бесконечные шеренги солдат. Идёт моя армия, она принесет мне победу и трон. Грозно гремел барабан, блестели щиты, призрачно алым огнем сияли знаки на доспехах и мечах, наконечники копий украшали многочисленные ленточки и вымпелы, а за спиной воинов развивались красные флаги на золотых шестах. По дороге маршировал мой личный отряд: элитная дивизия, именуемая “Алый дракон”.

Дивизия шла на войну и пела песню: о чести, о смерти, о враге и о победе, что неминуемо будет, ведь вместе с ними их повелитель. Следом шли иные полки и отряды. Вдоль них тянулась бесконечная вереница телег.

Я пришпорил коня и помчался к голове колонны. Проносясь мимо воинов, я слышал приветственные крики. Они славили меня и желали долголетия, в ответ я махал им рукой. Достигнув головы, я влился в огромный конный отряд, что входил на территорию временного лагеря.

Оглядевшись, я понял, что рабы успели закончить все к нашему прибытию. Войска уже ожидали телеги с провиантом; на скорую руку сколоченные дома; куртизанки, свезенные с ближайших городов и тридцать тысяч рабов. Здесь мы переждем пару дней, дав отдых ногам, и восстановим подпорченное имущество.

Ко мне подбежал адъютант и, перехватив поводья, доложил:

- Генерал, Ваше расположение готово. Будут ли приказы?

Я слез с коня и потянувшись сказал:

- Да, передай военачальникам, сбор сегодня вечером после ужина. Я сейчас спать, но к закату меня разбуди, и пусть подготовят подвал, у меня будет Гость.

***

Вечером того же дня я с удобством расположился в подвале временного дома. На полу была нанесена пентаграмма, а на стены нанесены защитные знаки. При необходимости они защитят меня от гостя и гостя от меня. Также присутствовало пять магов, в данный момент сидящих в вершинах пентаграммы. Напевая странный мотив, они творили свою волшбу. Каких трудов мне стоило собрать их вместе, уберечь от взглядов пастырей и не дать сжечь их на костре. Демонологи - редкая и крайне опасная профессия, манящая многих глупых и наивных магов своим псевдо реальным могуществом. О, сколько магов ежегодно гибнут в собственных ритуалах, призывая сущности из-за Грани, но мало кому это удается, и вовсе единицы выживают в случае успеха. Но я собрал профессионалов: умных, осторожных, опытных. Заплатил им баснословные деньги и не пожалел об этом. В очередной раз они сумели призвать моего гостя, давая нам возможность пообщаться и не давая ему вырваться на свободу в мир живых.

Хотя сегодняшний разговор меня не радовал. Я восседал на походном кресле и с раздражением поглядывал на гостя. Тот завис в воздухе с безразличным выражением лица, игнорируя кресло и стол. В этот раз он выглядел, как фей, покрытый черной краской. В руках гость сжимал ожерелье с бусинами из красного янтаря с нанесенными колдовскими знаками, что изредка потрескивали и вспыхивали голубыми искрами.

- То есть как? Нужно больше жертв? - зло спросил я гостя, - мне кажется мы обо всем договорились? Или Вы не желаете соблюдать договор?

- Нет, что Вы, мы всегда блюдем договор, - прошипел гость, даже не подумав двинуть губами, - но в договоре было сказано о шестидесяти пяти тысячах разумных. Но не было ничего сказано о животных и телегах. И если наличие животных нам безразлично, то телеги занимают чересчур много места.

- Ладно, вы правы такого в договоре не было, - пришлось признать мне свою ошибку, - но просить за тысячу телег тела пяти тысяч разумных, это слишком.

- Расчет был простой - один разумный дает право пройти десяти воинам. Одна телега весит, как пятьдесят воинов. Но мы всегда можем договориться на иную цену, - впервые с начала беседы у гостя изменилось выражение лица, алчность проступила на нем, - душа или служение. Я думаю, это разумная цена за победу в войне.

- Никогда, - выкрикнул я, - уж лучше поражение, чем такой финал!

- Жаль, тогда иной цены, чем пять тысяч разумных я предложить не могу.

- Хорошо. Тогда мы пойдем без телег. Ведь против животных вы не возражаете?

- Нет, но вряд ли вы сможете нагрузить их таким количеством вещей. У вас их всего три тысячи, а вокруг на многие километры нет иных животных, что могут Вам помочь.

- Животных нет. Но есть разумные. Воины и рабы сумеют пронести такой груз.

- Что же, если они успеют за обговоренные сроки пройти Врата, то мы не возражаем, - недовольно прошипел гость, вновь надевая маску безразличия. - Послезавтра на закате Врата откроются, будьте готовы.

И без всякой вспышки гость просто исчез, растворился, как туман под солнцем. Погасли защитные знаки и пентаграмма, маги замолчали и повалились без сознания на землю, оставив меня в одиночестве и в почти полной темноте. Я решительно встал, повалив кресло на землю, и поднялся наверх туда, где меня ждали военачальники. Предстоит так много сделать, ведь скоро война.

***

На закате третьего дня я стоял в чистом поле перед своими воинами. Рядом верный конь, нагруженный моими вещами. Около ног стоял рюкзак, набитый оружием.

Солнце уже почти скрылась за горизонтом, но вокруг было светло, как днем. Тысячи факелов освещали поле. Уже совсем скоро откроются врата, и мы пойдем в бой. Я заканчивал говорить свою речь:

- Сегодня я наравне со всеми пойду пешком и буду сам нести свои вещи. Мои воины, знайте, я с вами, не бойтесь ничего: ни демоны, ни клинки не смогут остановить нас. И в победе, и в поражении мы вместе разделим свою судьбу. Сейчас откроются врата, я первым войду туда, и вы пойдете за мной. За Великий ХАЗ!!!

- Хаз!!! Хаз!!! Хаз!! - закричали воины, крик этот наверное услышали и в столице.

Я повернулся к солдатам спиной и стал ждать. И вот последний лучик солнца мелькнул за холмом, и треснула реальность. В испуге заржали кони, солдаты попадали на землю. Вздрогнул мир, и волна омерзительно смрада прокатилась сквозь мое воинство. Самых впечатлительных тут же вывернуло наизнанку. Признаюсь, лишь чудом я сумел сдержать ужин и не выплеснуть его наружу. А трещин в мироздании продолжала расти, за пару секунд она выросла до гигантских размеров, заняв все поле от края до края. По краю засияли знаки, сдерживая края реальности, не давая миру разорваться на лоскуты. Вот они Врата сквозь мир. Невозможно описать их, ибо нет таких слов в речи живых.Тьма и свет, огонь и холод, все и ничего. Приглядевшись сквозь Врата, можно было разглядеть иное место. Там светило солнце, ветерок гонял траву на ровном зеленом поле. За полем стоял хвойный лес, над которым летали птицы. Я узнал это место, там дальше за лесом будет крутой холм, а внизу протекает пограничная река.

За спиной слышались испуганные возгласы, то тут, то там. Но военачальники вовремя опомнились и стали наводить порядок. Раздались команды и ругательства. Звучные удары палок по самым беспокойным радостным звоном огласили округу. Как будто в церкви забили колокола. “Лишь бы доспехи не помяли”, - подумалось мне. Даже я испугался, хотя я был знаком с процессом появления Врат по книгам и многочисленным рассказам демонологов.

- Вперед, - и мой усиленный магией и Волей голос раздался над полем, каждый услышал его и повиновался.

Я сделал первый шаг, а за ним еще один и еще, и с каждым шагом уходил страх. А следом за мной шли воины, нагруженные выше головы вещами. За сутки солдаты умудрились даже разобрать и переделать несколько телег и теперь несли их на собственном горбу. Вот и врата, короткий шаг, и я очутился на сотни километров севернее. Не останавливаясь продолжаю движение, а следом за мной идут солдаты. Империя держись, уже через два часа мы начнем первый штурм.

***

Быстрая полноводная река жадно облизывала ноги в черных сапогах. Сегодня мы совершили невероятное: переправились через реку без потерь. Наши инженеры при поддержке двух тысяч рабов буквально за полчаса собрали мост. Сейчас по нему спешно марширует Алый дракон, торопясь выставить заслон перед атакой имперцев. Мы высадились чуть южнее их форпоста и с него отчетливо видели всю переправу. Но Имперцы просто не успели среагировать. Когда их конный отряд вышел из ворот, мост уже был закончен. Когда полетели голуби с сообщениями, наши птичники вылезли из засады и выпустили десятки соколов; когда в маяк полетел первый факел, маги, успевшие переправится, поставили контур иллюзии, скрывающий от дальних постов форпост и нашу высадку. Мне так и хотелось закричать: “Империя ты уже проиграла, но просто еще не знаешь этого”. Но было рано.

Конница неслась на передовой заслон, пытаясь прорваться к мостам. Бессмысленная атака, даже если они сумеют прорваться и взорвать их, мы тут же построим новые. Уже сейчас инженеры начали сооружать еще два моста чуть севернее.

Два года назад я начал строительство этих мостов: тайно, аккуратно, ни кого не ставя в известность, даже мой отец лишь месяц назад узнал об этом. Два месяца мои инженеры каждый день тренировались быстро ставить мосты. Десятки огромных пролетов были собраны и до поры до времени закопаны в близ реки. Неделю назад их откопали и проверили, и сейчас требуется лишь установить их. И как итог длительной подготовки: тридцать минут, и мы в Империи. Правильно говорил мой отец: “ Война - это десят лет подготовки и два дня сражения”.

Конница наконец ударила в передовой отряд. Выстрелы, крики и разряды заклинаний пронзили ночную тишь. Одновременно с этим со стены форта начала стрелять пушка: “Бум, бум”, - раздалось чуть позднее. Всплеск воды рядом с ближайшим мостом, все мимо. Призрачный барьер отклонил снаряды, и они, ослабленные упали в воду. А впереди разгоралась битва, падали солдаты, жутко кричали умирающие. Алый дракон держался, и враг дрогнул. Передовой отряд сделал шаг навстречу. Из ворот форта выползли первые пешие отряды. Всего две роты солдат. Они нам не преграда, просто мясо, ведь Слоны пристали к берегу. Заревели моторы, зачадили трубы удушливым алхимичиским дымом, засверкали фонари и загорелись демоническим пламенем знаки на броне. Инженеры спешно крепили понтоны к берегу, и вот один за другой соскальзывали на сушу громадные машины. Грохот пушек сотряс берег: “Бух, бух, бух”. Среди врагов поднимаются разрывы, десятки солдат падают сраженными и ранеными. А слоны не останавливаясь проносятся мимо схватки, с конницей проходят сквозь пехоту, буквально вдавливая ее в грязь. У них другая цель, они спешат на холм, что возвышается неподалеку. С криком ужаса бегут имперцы, бросая оружие и щиты, они спешат вернутся в форт, думая, что там найдут защиту от жутких монстров. Глупцы, форт не сможет нас даже задержать.

Слоны наконец достигли вершины, затихли моторы. Ужасные машины застывают подобно статуям, и лишь башни поворачиваются в сторону севера. Теперь вспыхивают стволы пушек, и через секунду до нас долетает грохот. На флагмане поднимают красный флаг. Молодцы, первым же выстрелом накрыли цель, а значит у нас чуть больше времени. Главная задача Слонов заключалась в перехвате гонцов, и этим они выиграли нам пару часов форы.

Ко мне подбегает гонец и с улыбкой докладывает:

- Повелитель, битва выиграна, переправа наша, форт окружен.

Хорошая новость буквально окрыляет. Я вскакиваю на коня и направляюсь к переправе. С губ срываются долгожданные слова:

- Здравствуй, Империя я пришел.

Тали

- Госпожа баронесса, к сожалению в ближайшее время поезд тронутся не может, - стюард кланяясь качает головой, как болванчик, казалось еще немного и голова просто отвалится, - компания в моем лице приносит вам свои извинения.

- Я хотела бы знать причину остановки, и сколько она продлится, - проскрипела я, играя роль визгливой истерички.

- Обвал засыпал около трех километров пути. Боюсь ближайшие два дня поезд будет стоять здесь.

- Кошмар, и это Юго-Западный экспресс. А где собственно “здесь” мы стоим?

- Неподалеку от нас находится перевал Южные Врата, через который проходит старый имперский тракт, он ведет свой путь на Юг в сторону границы с Хаз.

- Что за непонятные названия. Ладно темный с ними, где Яра! Я хочу ее видеть!

- Она сейчас не может подойти. Она помогает на кухне.

- Она что, кухарка!? И какая-то кухарка заходила ко мне в купе! - повизгивая кричу на стюарда.

- Нет, нет, - побледнев сказал стюард, пятясь в сторону двери, - она помогает запустить котел на кухонном комбайне. Как освободится, я обязательно передам все ваши пожелания.

- Ладно хорошо, - успокоившись сказала я, и добавляю, - прикажите подать вина. И я хочу утку с овощами.

- Да, госпожа баронесса. Мы все организуем в ближайшее время, - произнес голос стюарда из коридора.

- Вот ведь лентяй, даже дверь не закрыл, - я с раздражением повернулась к мальчикам, - нет вы слышали этого болвана? Стоять тут двое суток. Да я с ума сойду от скуки.

- Тише, успокойся милая. Яра тебя развеселит.

- И то правда, что это я. Виктор ты понял, где мы?

- Да мне знакомы эти места. Я тут бывал с отцом, правда лишь раз, по пути в Академию.

- Расскажи, а то стыдно признаться, но я ничего не знаю о Пьяных горах и южных провинциях.

- Мы находимся в предгорьях Пьяных гор - огромное каменистое плато, исперещеное трещинами, пещерами и редкими долинами. Это крайне холодный и недружелюбный край, населенный горцами, в основном из гномов и кошколюдов. В основном на плато неплодородная почва, что усугубляется холодными ветрами, дующими с моря. Но все резко меняется стоит только спустится с плато. Прекрасная земля и очень теплый климат. Чернозем почти сочится маслом: воткни сухую палку, и к весне будет дерево. Великолепные леса полные зверья, поля дважды в год дающие урожай. И так до самой пограничной реки. Мой родной город Борно стоит на границе двух миров. Существует не очень много безопасных способов попасть с плато вниз. И Борно самый лучший из них, через него быстрее и проще всего попасть в центральную Империю, именно поэтому его называют город-ключ. Вот она, какая моя родина, две противоположности, связанные вместе. Суровые разумные и необычной красоты места.

- Мда, вот кому надо было на курсы ораторства идти, - резюмировала я.

- Да ну тебя. Че пристала? - застеснялся Виктор, - Ну не учен я слова красиво болтать.

- Да нет, все нормально! Просто захотелось тебя смутить, ты в этот момент такой милый, - захихикала я.

- … мать, - прозвучало в ответ.

- Тали ну хватит, а? - попросил Вернанд

- Ладно ладно, - примирительно соглашаюсь я. - Виктор, а какие тут опасности?

- Ну из обычных: обвалы, оползни, резкие заморозки, обиталища духов, мертвые земли, заброшенные шахты. А из необычных: местные жители.

- А что с ними необычного?

- Ну как сказать, во-первых есть граждане Империи и просто местные племена, которые не признали власть Империи. И если с племенами все понятно, то граждане очень недолюбливают империю и официальную церковь. Во время северного восстания тут было много еретиков, и лишь чудом этот край не полыхнул как север. И когда бунтовщиков разгромили, начались чистки, и инквизиция сожгла чересчур многих. И с тех пор, местные провинции напоминают котел с алхимическим зельем, полыхнет или нет. Ну многие местные горцы копят злобу и тайно строят пакости.

- Бардак в квадрате, - подытожил Вернанд.

- Обвал возможно тоже дело их рук, - продолжил Виктор, - иначе не объяснить, как он произошел. По всему маршруту через горы регулярно ходят мастера и проверяют целостность склона. Да и на самых опасных участках чертят укрепляющие знаки. А тут все рухнуло, да так скопом.

- Три километра пути? - не поверила я, - это же сколько работы? Тут нужен либо десяток магов, владеющих знаками, либо пару сотен разумных.

- Они же гномы. Весьма упорные разумные. К тому же даже без знаков бывают очень мощные заклинания земли. Они вполне могли днем спокойно работать на шахте, а вечерами приходить сюда и тайно в недрах горы, делали проходы, ослабляя склон.

- Интересные тут места. Хорошо, что раньше я здесь не отдыхала.

- Тебе лишь бы ехидничать, ягоза, - попытался урезонить меня Виктор, - скажи лучше, что дальше делаем? Разбор может затянуться, и тогда за неделю мы до горы святого Императора не успеем.

- А почему именно за неделю?

- Балда, и чему вас наследников учат. До начала учебы осталось две недели и три дня. А нам еще вернуться надо.

- Давай посмотрим карту, может там увидим выход, - Вернанд достал сверток с картой и расправил ее на столе, - зря что ли мы этот тубус искали в казарме. Где тут Южные Врата?

- Вот они, - палец Виктора уперся в ничем не примечательную точку на карте.

- А где Борно? - поинтересовался Вернанд.

- Вот чуть севернее, - палец сполз чуть в сторону и вверх, - но пешком туда почти неделя пути.

- А зачем нам туда? - спросил Вернанд.

- Ну с моими родными повидаться. Да дальше к горе отправится.

- А она где? - не унимался Вернанд.

- Здесь, - палец указал точку гораздо южнее нас.

- А как нам туда пройти?

- Слушай, - не выдержал Виктор, - вот карта, сам и смотри. Вот от Борно идет на юг тракт, что проходит вблизи горы. Хм…. А ведь от Южных врат туда тоже идет тракт, только он старый и заброшенный. За дней пять-шесть доберемся, если двигаться с нормальной скоростью. Так ты предлагаешь сразу двинуть туда?

- А что тянуть то? Необходимый минимум у нас есть. Еду найти сможем. Заодно проверим наши реальные возможности без инструкторов.

Так, пора вмешаться, а то эти фанатики еще решат идти по нормативу. Ладно проявим чудеса дипломатии и переубедим упрямых осло…кхм... друзей:

- Парни, а вы не охренели? - дипломатично начала я, проявляя невероятное чувство такта и изысканности, - Или вам инструкторы последние мозги вышибли? В вашей компании прекрасная девушка. И вы ведете ее ни на бал, ни в ресторан, ни даже на променад, а в горы, болота и поля. А если девушка обидится и начнет бузить?

- Дорогая, кажется ты переиграла в истеричку? - успокаивающе сказал Вернанд, - здесь стюардов нет.

Так, дипломатия не помагает, пусть заговорят пушки.

- Чего, чего, я истеричка? - срываюсь на крик и достаю меч, - вы меня достали! Мало того что меня никуда не водите. Так еще и комфортное путешествия собираетесь превратить в марш бросок по пересеченной местности в полной выкладке! Вы вообще офонарели? Тут есть горячая вода, вкусная еда, вино и куча развлечений, - тычу мечом в сторону окна, срываясь на визг, - а что меня ожидает там? Помывка в ручье и жесткое жареное на огне мясо, в лучшем случае соленое. А скорее всего нет. Так как вы болваны, даже еду и приправы с собой взять не догадаетесь!

Поднимаю неведома как уцелевшую вазу и с криком кидаю ее в дверь, в коридор, лишь чудом не зацепив гнома. И чего это он тут ходит возле открытой двери, совсем расслабились.

- В общем так, или вы собираетесь как надо, либо я вас обоих придушу!

И успокоившись, убираю меч обратно в ножны. И достаю из-за пояса флягу с пятидесятилетним бренди.

- Тали, ты чего?! - синхронно произнесли парни, - нормально же решили.

Вздохнув и как следует отпив, решаю, что истерить действительно хватит. Бренди приятно согрел горло и живот, от удовольствия я даже замурлыкала. И уже спокойно сказала:

- Возможно ты прав, - пожала я плечами, - действительно пойдем гулять.

- Э-э-э, - парни неуверенно переглянулись и синхронно изобразили то ли баранов, то ли овец.

Как обычно, резкий переход сбивает мужчин с толку. И они еще считают себя лучше женщин. Как говорит Марго: “Наивняк - это не тот, кто висит на иве”.

- Только возьмем с собой хорошего вина! - радостно кричу я.

Ну все парни окончательно офонарели. Пора самой развлечься напоследок. Развернувшись, решительно направляюсь к телефону:

- Яра!!! Где ты там болтаешься? Кто мне переодеваться, помогать будет? Я иду гулять.

- Э-э-э - донеслось из-за спины.

Марго

Документы, указы, доносы и прочие бумажки. Постные лица чиновников и местных князьков. Кто бы знал, как меня это все достало. Ну почему провинции так всегда хотят автономии. Почему не понимают, что вместе разбогатеть проще: “В единстве сила”. Нет уж лучше они будут самыми богатыми в своем болоте, хотя богатства этого кот наплакал. Да у меня зарплата больше, чем все их состояние. И ведь глупые никак не поймут: был разумный и нету, только на могилке цветы растут.

И вот хочешь сделать разумным хорошее, упростить их жизнь, сделав чуть более простым обыденные вещи, а они сопротивляются. Да при этом я немного разбогатею, но ведь и они тоже. Один раз посмотрев на труд обычных слуг, я поняла, что так дальше жить нельзя.

И вот собралась я сделать завод по производству бытовых приборов: кухонных комбайнов, автоматических уборщиков, стазис-камер для продуктов и многое-многое другое. Подумаешь, построю маленький заводик. Зато какая польза. Рабочие места, улучшение социальных лифтов, развитие экономики и развитие энергетики.

Только подумать, что в итоге получится, аж дух захватывает. Если увеличится количество приборов, то необходимо будет построить больше электростанций. Конечно сейчас хватает обычных магов, которые потихоньку тянут энергию из-за Грани и переводят ее в электричество, но это дорого.

И я разработала… хотя ладно… я отдала приказ разработать систему получения энергии из стратосферы за счет вращения земли. Немного магии, много пара и гелия, и огромные страто-дирижабли поднимутся в небо над каждым городом. И потянутся на небывалую высоту высоковольтные кабеля, и потечет энергия на землю, и засияет земля ярким светом уличных фонарей.

Ради этого даже пришлось пообещать военным разработку боевых дирижаблей. Им и невдомек, что все это делается не для увеличения военной мощи Империи, а просто для обкатки технологии. Глупые драчливые мужланы хотят любое изобретение для войны использовать. И ведь прекрасно понимают, нет на всех известных континентах достойного противника для Империи. Даже много мудрый патриарх не замечает этого. Да пара легионов разобьют в пух и прах этот злопамятный Султанат Хаз. Ну и ладно, пусть мужчины играют в свои войнушки, меня это сильно не коснется. Даже войну я использую в своих целях, заодно и патриарха проучу. Получит он свои боевые дирижабли, а я получу стратосферные.

А дальше, дальше… можно будет и выше забраться, узнать наконец, что там…. но это еще не скоро.

Но вот из-за всяких мелочных чиновников такие грандиозные планы могут развалиться. Подумаешь, заберут у них немного родовой земли, да снесут никому не нужные замки. Что из-за этого останавливаться и деградировать. Ну уж нет. Не позволю! Короткий росчерк пера и готово прошение для инквизиции - устранить проблему. Пускай лучше сгорят в святом пламени инквизиции, чем испортят мои планы.

А ведь сделать нужно еще так много. Вон в коридоре уже полчаса сидит главный инженер Муркс с докладом по шагающей техники. Пора пожалуй его запустить и выслушать. Нажимаю на селектор и говорю:

- Зоя, впусти Муркса.

На самом деле у секретаря другое имя. К слову сказать, ни одного моего секретаря так не зовут, но если честно мне просто лениво запоминать их имена. И я зову их по имени самой первой помощницы, так проще.

- Слушаюсь, госпожа, - раздался из селектора мужской бас.

Муркс вошел в кабинет с огромной сумкой на плече и, поклонившись, вольготно расположился в кресле, доставая документы и аккуратно складывая их в стопочки на моем столе, лишь в одному ему ведомой системе. Сейчас он уже не стесняясь раскладывает документы, не спрашивая разрешения, эх, как давно были те времена, когда он трясся от страха, очутившись здесь впервые. Три или четыре года назад я встретила его впервые.

Муркс тогда учился на третьем курсе алхимического факультета, и его принудительно привели в мой кабинет, дабы я лично отчислила нерадивого студента. Как сейчас помню причина отчисления: “Неуважение к преподавателю и хамское поведение в лаборатории”. Муркс имел наглость указать на ошибку в расчетах известному профессору и великому пупу всея алхимии … Сейчас уже даже имя того профессора вылетело из головы, впрочем как и он сам вылетел из Академии.

Наивный профессор, уверенный в своей безошибочности, кричал, ругался и плевался в кабинете. Пришлось даже Волю использовать, дабы он успокоился. А после мы проверили расчеты, и ведь студент оказался прав. Профессора выкинули, а студентом я занялась лично.

Он оказался гениальным изобретателем и в довесок отличным администратором. Он не только мог разработать и собрать любое необходимое устройство, но и что самое главное запустить это устройство в серию.

Мало изобрести, нужно еще и подготовить документацию, настроить технологическую линию, обучить инженеров, собрать станки и многое-многое другое. Гениев-изобретателей у меня много, но гений-администратор-изобретатель лишь один - Муркс.

После окончания обучения он стал у меня главным инженером и главой конструкторского бюро. И вот через три года передо мной сидит не скукоженный студентик, а уверенный статный мужчина, знающий себе цену.

- Здравствуй, мой дорогой друг. Чем порадуешь?

- Здравствуйте, госпожа Марго, сегодня у меня много хороших новостей. Во-первых, полк пауков-скакунчиков прошел обучение и отправился в место постоянной дислокации.

- Проблемы или доработки были?

- Да всего ничего, пару сотен мелких доработок, вот отчет, - он протянул мне толстую пачку бумаги весом в полкило.

- Мда… ну это радует, что всего пару сотен… - задумчиво произнесла я, думая будет ли вежливо сразу сжечь эту макулатуру или стоит подождать пока Муркс уйдет, - а если своими словами?

- Если своими, то изменений в технологической линии нет, все изменения уже внесены и время выполнения сборки не увеличилось, заводы укладываются в график.

- Это просто чудесно. А что по консервным банкам?

- Ну они точно не совсем готовы. Бойцы первой механизированной на них просто матерятся.

- Да? Эта ведь модель должна была быть удобнее и лучше паука? - удивленно сказала я.

- Модель лучше по тактико-техническим характеристикам, а по эргономике, просто ужасна. Я сам когда попробовал, матерился долго и отборно. Вы ее в конечном варианте видели?

- Нет, расскажи.

- В итоге она и вправду стала выглядеть, как консервная банка только с шестью ногами, как у таракана. Спереди по центру торчит ствол паровой пушки, а сверху многозарядный пистоль. Труба пароотведения торчит сзади. Снаружи все красиво и удобно, а вот внутри…

Муркс задумчиво замолчал, а потом завернул такую тираду, что даже боцман на самой гнилой шхуне покраснел. Я, поигрывая своей косой, сказала:

- Если резюмировать все вышесказанное, получается так: котел находится в ногах у водителя и командира, а кондиционер вверху. В итоге: ногам жарко, голове холодно. А при выстреле все наоборот, когда пушка стреляет, часть пара попадает в кабину, сверху и выталкивает холодный воздух вниз. И уже голове жарко, а ногам пару минут холодно. Канонир и заряжающий вовсе вынуждены сидеть в бушлатах, иначе их просто обварить паром. Одному магу хорошо - отдельный кондиционер и котел сбоку. Правда до тех пор, пока машина на ходу, а потом плохо. Вход в его кабину снизу. И при остановке он просто не сможет выйти. Ремонтник и стрелок многозарядного пистоля вовсе не имеют места и вынуждены всегда стоять, при этом, если ремонтник может сидеть внутри машины, то стрелок может только стоять, высунувшись из верхнего люка. А ведь машины будут использоваться в горах, а там холодно. Я все правильно сказала?

- Да, госпожа, - удивленно сказал Муркс. Видимо он совсем не ожидал, что это все можно сказать без ругательств.

- А ведь на бумаге все это выглядело очень хорошо. Похоже все придется переделать. Какие варианты?

- Разработчиков заставить поездить на этих машинах и совершить марш-бросок со стрельбой. А потом дать им возможность поговорить наедине с военными из первой механизированной.

- Муркс, ты такой жестокий. Давай их просто выпорем до костей?

- Простите, госпожа, но не заслужили они такого легкого наказания, - категорически не согласился со мной Муркс, а после протянул мне еще одну пачку бумаги, - вот кстати официальные результаты испытаний.

- Бросьте вон туда, в угол.

- Но там же мусорка.

- Ага, именно поэтому туда. Сначала переделайте проект, да покажите военным. И если им понравится, тогда и отчет принесите. Ожидаю результатов по этому вопросу через две недели.

- Хорошо, госпожа. У меня есть еще несколько вопросов, - и этот тип протянул мне последнюю пачку бумаги, всего на пять кило, - тут мои наработки по использованию двигателей для поднятия в воздух аппаратов тяжелея воздуха. Паросамоплан, так я его назвал.

- Мой друг, но ведь дирижабли для военных и так тяжелее воздуха.

- Простите, госпожа, но они тяжелее только при погашенном артефакте, а в момент использования они становятся гораздо легче.

- Прощаю, мой друг, - не удержалась я от подколки, - и в чем же отличие от дирижаблей?

- Все просто, за счет использования свойства реактивной тяги пара. Тут будет котел необычного вида, где пар не будет охлаждаться и превратиться обратно в воду, а за счет еще большего нагревания, заставит устройство подняться в воздух.

Вот так новость, про такой способ использования пара, я раньше и не слышала. Да когда пар выходит из трубы, он создает давление, но как же надо нагреть воду для поднятия такой конструкции?

- То есть вы собираетесь так нагреть пар, что он будет поднимать многотонную конструкцию за счет давления?

- Да, для этого всего лишь нужно использовать вместо обычной воды, воду вместе со спиртом, тогда и температура кипения будет ниже, а давление соответственно выше.

- Э-э-э, - впервые за долгое время, я не знала, что сказать.

- Все вычисления уже сделаны, необходимо только ваше разрешение на строительство опытной модели.

- И сколько это будет стоить?

- Стоить? - кажется Муркс озадачился, такой вопрос он себе явно не задавал, - да нисколько, я использую обрезки и старые сломанные котлы, что валяются у нас на свалке.

- Ох… ладно пробуйте, только не убейтесь прошу Вас.

***

Я задумчиво попивала молоко, пока мой экипаж мчался через столицу в сторону старого города. Вот удивил Муркс, так удивил. Это же какой полет фантазии у разумного. Ну ничего, если получится это станет началом новой эры. Эх, мечты, мечты, не получится ничего, слишком дорого на спирту летать. Да и где я найду таких инженеров, что спирт не своруют или не выпьют. Ну да ладно, пускай Муркс поиграется, глядишь умнее станет. А мне пора готовиться к очередной встречи, только в этот раз я буду гостьей. Достопочтенный Крог - глава клана зеленый зуб ждет моей встречи. Это один из основных игроков в Имперском совете. По сути одна пятая Империи находится под его контролем. И я нужна ему, как союзник. Так как сейчас, когда патриарх стал верховным правителем Империи, лишь вместе вместе со мной он может рассчитывать на безопасность для себя и своего клана. Ибо патриарх умен, и он обязательно попытается ослабить своего самого сильного соперника. И даже в наш век - век правления олигархии императорская кровь что-то да значит.

Механик спустил пар с резким свистком, и экипаж начал снижать скорость. Медленно мы подкатились к огромному особняку, выполненному в старом стиле. На пороге меня лично встречал глава дома. Показывая свое расположение. он открыл дверь и подал мне руку, не дожидаясь слуг.

- Я рад видеть Вас, госпожа Марго.

- И я рада видеть Вас, господин Крог.

- Вы прекрасно выглядите. Прошу, проходите, - предложив руку, произнес Крог.

И ведь не скажешь, что орк, пафоса и галантности хватит на трех эльфов. Или это так смотрится на контрасте. Обычно от орков ожидают совсем другого. И так чинно и благопристойно мы под руку вошли в дом, отвешивая друг другу комплименты. Слуги открыли нам двери, подали напитки, а после оставили нас наедине.

- Перейдем к делу? Или мне стоит еще сказать Вам несколько комплиментов? - спросил Крог, когда комнату закрыл звуконепроницаемый контур.

- Пожалуй еще один и хватит, - ответила я, усаживаясь поудобнее.

- У Вас отличный маникюр, Марго. А теперь о деле, что вы думаете о текущей ситуации?

- Ситуация напоминает мне детскую сказку: Орк, человек, эльф и гном застыли на острие иглы. И стоит только одному пошевелиться, так все разом упадут в пропасть.

- Орк - это я, эльф - патриарх, с человеком понятно, а кто у нас гном? - спросил Крог.

- Беспокойный народ на Юго-западе и Западе. Стоит только начаться смуте в столице, и половина провинций запылают. А ведь у вашего клана там много производственных предприятий.

- Странно по моей информации гномы нынче спокойней, чем обычно.

- Это лишь затишье перед бурей. По моим данным, там все как раз наоборот.

- Понятно. То есть вы против смещения патриарха.

- Да. Это лишь усилит хаос.

- Но ведь тогда патриарх начнет первым.

- Да и первым делом он под надуманным предлогом схватит меня. А после займется Вами.

- И Вы так спокойно об этом рассуждаете? - удивился орк.

- Да, ибо тогда он подставится, и Вы сможете нанести удар. Как только меня схватят, ситуация на Западе резко обострится. Начнется война, и тогда по праву крови именно я должна буду возглавить карательный корпус. Таков закон. Я выйду и буду обязана взять под свою руку армию.

- По закону это должен быть наследник.

- Наследник сейчас недоступен. Дочери императора чересчур малы и у них до сих пор нет имен. И остаюсь только я.

- Как вы собираетесь вызвать обострения?

- Никак. Без меня полыхнет. Просто совпадает по времени.

- А если совет не захочет Вас вытащить.

- Выйду сама, но тогда не ожидайте помощи в будущем.

- Вы так самоуверенны Марго, мне это нравится. Да и интригу вы расписали интересную, и я помогу Вам, хоть мне и не нравится, что меня загоняют в угол. Но у меня нет другого выхода.

- У нас у всех нет другого выхода. В большой политике все знают свои ходы заранее и никогда не ходят иначе. В этом вся и беда.

- Философия - это не для меня. Давай лучше подробнее обсудим наш план …

***

И вновь несется мой экипаж по улицам столицы. На город опускаются сумерки, что грозясь превратиться в кромешную ночь. Но в ответ все ярче разгораются фонари, освещая дорогу. Мелькают редкие пешеходы и еще более редкие повозки. Скоро наступит ночь, и всякое движение по улицам прекратится вовсе. Дабы не будить жителей города, каждый паровой экипаж вынужден остановиться, когда солнце уже не может осветить шпиль на главном храме. Вот и несется мой экипаж, как ошпаренный.

Спустив излишки пара, машина окуталась саваном красного тумана и со скрипом вошла в правый поворот. Кажется, что экипаж сейчас перевернется, на секунду колеса отрываются, и экипаж балансирует всего на двух колесах. Но машинист молодец, справился и, выровняв машину, с гулким бахом приземлил ее на все четыре колеса и помчался дальше, разрезая тьму.

Благодаря пару и резкому повороту никто не заметил, как из машины выскочил один из пассажиров и в тот же миг скрылся в тени переулка. А на место пассажира из под сиденья вылез другой пассажир, ничем не отличимый от предыдущего.

И вот мой экипаж с моим двойником скрылся в дали. А я сидела на корточках, укрывшись мусорным баком, и ждала, когда мимо проскачут наблюдатели. У меня сегодня было еще одно дело, которое не терпит лишних глаз.

Мимо проскакало несколько всадников, а по крышам пролетела фея. Ну все, кажись больше никого не было. Встаю и брезгливо очищаю одежду от прилипшей грязи. А потом, опомнившись, сплевываю в канаву. Все равно это платье придется сжечь, и чего ради я парюсь. Срываю платье, переодеваясь в черный обтягивающий костюм. Вспыхнуло едва заметное зеленое пламя, и ветер разносит по мостовой пепел, что лишь недавно был прекрасным образцом современной моды.

Ну и ладно. Все равно мне оно не нравилось. Не платье, а наряд монашки. То ли дело этот костюм. Вроде и закрывает тело целиком, томной не просвечивающей тканью и в то же время так сильно стягивает кожу, что дает вполне насладится всеми формами. Ух… я аж завелась от этого. Теперь я понимаю эксгебиционистов, это так будоражит кровь. Но не время отвлекаться, сегодня меня ждет экскурсия в больницу.

Яра

Я устало села на пол, привалившись спиной к прохладному холодильнику. Ноги гудели от напряжения, язык отказывался работать, а спину ломило, как после бега по горам с мешком полным камнями. Уж лучше бежать по горам, чем еще раз повторить этот ужасный день. Вот уже полдня мы стоим на выезде из туннеля и не было у меня ни минуты продыха. Пассажиры первого класса как взбесились. И не поймут никак болезные, что если завал на путях, то они тоже будут стоять, и тут без разницы первый класс или третий. Одна отрада - от тряски сломался кухонный комбайн, и мне пришлось два часа его чинить. Ну хоть два часа не видеть эти чопорные рожи.

Да тут еще и Вернанд с друзьями ушли, и это понятно, если за ними гонится инквизиция, им стоять на месте совсем нельзя. И мне от этого даже взгрустнулось, я так к ним привыкла за эти дни. Даже к баронессе, хоть та и вредина, но все же добрая. И не такая чопорная, как остальные пассажиры первого класса.

Ну ладно пора вставать и хоть душ принять. Но только я встала, как в купе заглянул начальник поезда.

- Яра, добрый вечер, извини, что прерываю Ваш отдых. Но некоторым господам очень хочется с тобой поговорить.

- Здравствуйте, господин, да сейчас, только дайте мне умыть лицо.

- Да, да. Жду вас в коридоре.

Я быстро умывшись собрала свой набор для побега, не нравятся мне такие разговоры. Ну ничего, эти горы мне известны - все-таки моя родина в случае чего вырваться точно сумею. А дальше местные укроют. Хоть если честно половину местных я своими бы руками передавила.

Я вышла из купе и увидела уже знакомого мне гнома в сопровождении начальника поезда и двух незнакомых господ в черных плащах, эльфа и орка.

- Вот эти господа хотели с тобой поговорить. Я проверил их бумаги. Они подлинные. Сразу скажу я дал добро на любое их действие. А сейчас я Вас оставлю.

И он быстро покинул коридор, скрывшись в неизвестном направлении. Сбежал прямо как таракан после включения света. А полномочия у гнома немаленькие, раз начальник так лебезит.

- Здравствуйте, господа. Чем я вам могу помочь?

- Здравствуйте, госпожа Яра. Нам необходима ваша помощь, - начал гном. - Из всех сотрудников в поезде лишь вы одна местная? Скажите мне, я не ошибся?

- Нет, господин, все верно. Я когда-то жила на этом плато.

- Это просто прекрасно, - гном впервые на моей памяти улыбнулся и радостно всплеснув руками продолжил, - поздравляю Вас, госпожа Яра.

- С чем же? - удивленно спросила я.

- Вы призваны на службу Империи, как сотрудник чугунной дороги. И отныне вы находитесь под моим подчинением.

- Но, как, в смысле, вы не имеете права.

- О, вы ошибаетесь, госпожа Яра. Очень даже имеем. У сотрудников службы безопасности Империи есть разрешение о призыве на службу любого военнообязанного гражданина. Конечно это применяется только в случае острой необходимости. Так что теперь вы - солдат. Вы ведь помните, что все сотрудники чугунной дороги, являются военнообязанными?

- Но, э-э-э, - только и промямлила я.

Да, действительно есть такое в моей работе. И при обучении был специальный курс боевой подготовки, обязательный для всех Контролирующих Огонь. Но это же на случай войны или катастрофы, когда поезда превращаются в передвижные крепости. А сейчас же мир? Надо это озвучить:

- Ну сейчас же нет войны? - неуверенно спросила я.

- Войны нет, а катастрофа есть, - гном показал за окно: туда, где на расчистке путей бегали рабочии и солдаты, - или оползень не является катастрофой? И в связи с чрезвычайными мерами, Вы отзываетесь с работы на чугунке и призываетесь на службу, как Контролирующая Огонь.

- А, э, - только и выдала я.

Неожиданный поворот в моей судьбе окончательно выбил меня из себя. Да что, темный меня побери, происходит. За что судьба меня так невзлюбила? Сначала частичный провал миссии, потом подставила невиновных, дальше этот дурацкий поезд с психованной баронессой, сыскарями из СИБ и оползнем. Чем я так разозлила Светлейшего или наоборот, я понравилась Темному? Возможно не стоило убивать Хаиса? Да нет бред какой, просто очередная полоса невезения. И только я собралась резко отказаться, притворившись больной, как гном продолжил:

- Ну-ну, радость по данному поводу проявите позже, а пока Вам необходимо собраться, иначе мы не успеем их догнать.

- Кого? - сбившись с мысли только и сумела спросить я.

- Как же? Вы не вкурсе?

- Нет, - удивленно ответила я.

- Вы же сами помогали собираться группе баронессы Тали.

Ой точно, они же “охраняют” баронессу. И сейчас видимо решили последовать за ними в горы. Туплю не по-детски, видимо усталость сказывается. И желание резко отказаться пропало. Неожиданно для себя я поняла, что совсем не против проследовать за Вернандом, баронессой с Виктором.

- Да, точно, помогала.

- Вот! - гном торжественно поднял палец вверх, - нам необходимо тайно проследить за ними и убедиться, что с ними все в порядке. Но мы не знаем местность, да и мага у нас нет. Вы отлично дополните нашу компанию. Готовьтесь, через два часа выходим. Еще вопросы есть?

- Нет, то есть да, - запутанно ответила я, - а куда мы идем? И что брать? И как Вас зовут? А то в билетах написана белиберда. Якобы вас зовут: Дик-дик, Дак-дак и Дук-дук.

- Это да, имена конечно не настоящие. Зовите нас Гном, Орк и Эльф. Вам так будет проще запомнить, - на этом моменте орк и эльф, ставшие к нам спиной, повернулись и поклонились. - Обмундирование выбирайте сами, у нас есть допуск к оружейной комнате, насколько я знаю там хранится все необходимое для путешествия, так что Вы ограничены лишь своей выносливостью. Мы уже взяли еду на всех и собрали все необходимое для нас.

Вот так дела, сказать что я ошарашена, значит ничего не сказать. Интересно как они смогли уговорить нашего каптера выдать им все необходимое. Он ведь жуткий тип, выпросить у него даже простую туалетную бумагу очень не просто. А они его не прибили случаем, ну или хотя бы поколотили? За это я им готова простить даже призыв на службу.

- Хорошо, а все же куда мы направляемся? - спросила я.

- А вот это мы бы хотели узнать у Вас, - развел руками гном, отчего полы его плаща раздвинулись, показывая свое содержимое. Ну ничего себе, да тут целый арсенал: артефакты, пистоли, ножи. Армию можно вооружить. - Вы ведь присутствовали при сборах? Может быть слышали итоговую точку маршрута?

Я задумалась, а ведь действительно, они при мне высчитывали маршрут и количество необходимого.

- Да, возможно Вы правы, - неуверенно потянула я, - кажется они собирались на юг. К стеле.

- На горе святого императора?

- Да.

- Ну вот туда мы и направляемся. Теперь когда вопросов нет, разрешите откланиться. Нам нужно доставить вашего каптера в медицинский вагон.

Ага, я все-таки была права, они его побили, так ему и надо! Впредь не будет вредничать.

Гном и орк ушли, схватив лежащее в углу тело. И как я его не заметила, видимо теряю сноровку.

Эльф повернулся ко мне и сказал:

- Разрешите помочь Вам собраться, госпожа. Иначе могут возникнуть вопросы, почему вы находитесь в каптерке. Каптера же нет.

- Благодарю, господин эльф, - ответила я.

Он подал руку, которую я благосклонно приняла. Ой, какой галантный мужчина. Правильно говорят про эльфов, благородство у них в крови.

Мы прошли по коридору и по винтовой лестнице поднялись на четвертый этаж, где, перейдя по подвесному мосту, переправились в технический вагон.

Возле двери в каптерку стояли солдаты, перекрывая вход, но эльф показал им документы и те без вопросов впустили нас в это святое для каждого каптерщика место. Оружейная комната, неприкосновенный запас для каждого поезда. Здесь хранится все необходимо для всевозможных ситуаций: на случай катастрофы, войны или даже эпидемии поноса у пассажиров.

Мы быстро собрали мне рюкзак, заполнив его всем необходимым. И эльф даже помог мне выбрать набор артефактов. И даже не сказал ни слова про то, что я взяла гораздо больше, чем надо. Он также порывался помочь мне выбрать оружие, но я отказалась, к чему мне оружие. Я лишь взяла универсальный огненный скипетр, выполненный в виде кастета.

- Вон там отличные костюмы для путешествий со встроенными артефактами на все случаи жизни, - сказал эльф, указывая на один из шкафов, - они универсальные и подходят даже кошколюдам. Ты переодевайся прямо здесь, а я отвернусь.

И действительно отвернулся к двери. Я была польщена таким отношением, поэтому даже немного простила эту компанию за неожиданный призыв на службу.

Я быстро начала переодеваться. И вправду не обманул эльф, действительно комфортно: сзади был удобный вырез для хвоста. Застегнув последний замок, я активировала артефакт. И костюм затянулся идеально по фигуре, после этого форма села, как влитая. Наверное недешевое это удовольствие. Тут одних знаков на пару десятков моих жалований. Не говоря уж про материал. Вдоволь насмотревшись на себя в зеркало, я обернулась.

Эльф - молодец, все также стоял ко мне спиной и не оборачивался. Хотя я и не раздевалась до неглиже, но все равно немного стеснялась. А он вон какой джентльмен, даже не взглянул. Не то что некоторые баронессы. Не все эльфы - извращенцы. Зря на них наговаривают.

Странно, а что это у эльфа уши покраснели. И тут я поймала его взгляд в отражении. Серебряная дверь была отшлифована до состояния зеркала. Ах же, долбанный извращенец, он за мной подглядывал, пока я переодевалась.

Я зашипела, хвост рефлекторно встал трубой, а глаза окрасились алым. Я призвала Огонь, вспышка, и по комнате прошла волна жара. Эльфа, под ногами которого разверзлось демоническое пламя, просто подбросило к вверх. Ударившись о балку под потолком, он свалился на пол безвольной куклой. Уж не убила ли я его? Испугавшись, подошла и аккуратно просканировала тело артефактом-аптечкой. Кажется жив, ну слава Светлейшему, хоть сегодня без убийства, просто контузия. Сильные на нем артефакты, я не удержалась и била в полную силу. Хоть заклинание без знаков, но иного бы просто на части разорвало, а у этого извращенца только сапоги попортило, да одежда местами обуглилась. Сволочь, лежит тут без сознания, и что с ним делать? На нем даже переломов нет, так небольшая контузия, а жаль. Добавить может, пока никто не пришел?

В дверь раздался стук, и дверь приоткрылась.

- Госпожа Яра, вы переоделись? Можно зайти? - голосом гнома задал вопрос неизвестный.

- Да войдите, только тут не прибрано, - ой, что я несу, я же их товарища чуть не прибила. Они же мстить будут и испугавшись пробормотала, - только я тут вашего друга немного поджарила.

Вошли гном и орк, оглядевшись сконфуженно встали возле тела товарища. Но, что удивительно не сказали ни слова. Странно, ни упреков, ни криков, ни вытаскивания оружия.

- Мда уж, - сказал гном, и проверив пульс, добавил, - ну кто так поджаривает. Он же совсем сырой.

Не понимаю.

- Хех, опять он спалился, причем как в прямом, так и в переносном смысле, - рассмеялся Орк. И подойдя к эльфу пнул его под ребра. - Вставай балда. Че развалился, разумным пройти мешаешь.

Невнятное мычание от эльфа было ему ответом. Гном нахмурился и почесал щетину, после перешагнул через эльфа и отвесив глубокий поклон произнес:

- Простите, госпожа Яра. Я забыл предупредить, что он у нас любитель подглядывать. Но я не думал, что он решиться на это в открытую, да еще и за магом. Все-таки уже ученый. Но не волнуйтесь, в будущем это не повториться.

Дак он знал, что эльф - изрващенец! И несмотря на это оставил меня с ним? И что это мне везет на двинутых: сначала баронесса, теперь этот. Как мне теперь путешествовать в компании с этим ... извращенцом? Я же его прибью. Ой темный, чую опять будет дурдом. Ответь мне Светлейший: “За что!”

Страж От Стража - к Де Валуа:

“В районе Южных врат поезд выполнил вынужденную остановку. Оползень, вызванный диверсией привел в негодность около трех километров пути. Наследник решил дальше пойти пешком. Мы решили продолжить тайное сопровождение. Для этих целях нами был завербован проводник из обслуги поезда”.

Вестник От Вестника - к Де Валуа:

“По техническим причинам мы двинулись пешком, сойдя с поезда возле тоннеля Южные врата. В ближайшее время не будет населенных пунктов. Связи нет. Наследник крайне воодушевлен походом. Прошу выделить дополнительную премию за вредность.”

Интерлюдия 3: партизан должен бить в спину.

Не прав был Виктор, когда говорил, что местный котел может бахнуть в любой момент. Ошибся он, котел взорвался, и теперь огненное зелье разливалось далеко в стороны. И лишь наши друзья пока об этом не знали.

Долго копилась злость в сердца местных. И корень этой злобы в страхе. Но местные устали бояться, и страх превратился в ненависть, что разъедала сердца и порождала злость. И нужно было лишь поднести спичку.

И Хаз воспользовался этой возможностью. Не долго пришлось убеждать горцев в возможности восстания.

“Дайте нам оружие, добротное оружие, качественные артефакты и эффективные бомбы, и мы зальем горы и долины кровью Имперцев,” - сказали старейшины.

“Возьмите наше оружие, возьмите наши артефакты и возьмете бомбы и выполните свое обещание,” - сказали в ответ провакаты из Хаз.

Столь велика была ненависть горцев, что не нужно было даже золота. И вот горный край полыхнул. Раздались дикие крики, отражаясь эхом среди скал, призывая жечь, грабить, убивать.

Взрывались мосты, горели станицы и пограничные заставы. Многочисленные завалы появлялись на дорогах, а из кустов летели стрелы и бомбы. И гибли легионеры и мирные жители. Заполыхали окрестности Гвардиана, крупнейшего города Пьяных гор.

Гномы и кошколюди объединились против общего врага впервые за долгие годы. И полетели телеграммы с криком о помощи. Но разрушены форпосты и парализована чугунная дорога. И пропадали курьеры, не сумев доставить послание. И лишь камни знали, где нашли они свой приют.

Не понимали горцы того, что они лишь разменная монета. Очередная пешка в битве Государств. Но зная или не зная, они сделали свое дело. Сообщение о вторжении попало в столицу лишь через неделю после пересечения войсками Хаз границы. Борно на тот момент был уже в осаде. И бесчисленные армии врага свободно захватывали города и деревни. Ибо не опасались они удара в спину. Город-ключ был заблокирован надежно.

Глава 4: Разговор по душам. Посмотрим на небо в клеточку?

Вернанд

Мы шли уже пятый день, шли не спеша, наслаждаясь покоем и возможностью просто идти и любоваться природой. Просто прекрасная прогулка. Никакого сравнения с предыдущими посещениями гор. Над ухом не орал сержант, не требовалось бежать, колдовать и использовать знаки. В этот раз не надо было уложиться в норматив, который к слову писался для равнины, а не для гор. Такое путешествие пошло мне на пользу, я как будто очнулся от кошмарного сна, преследовавшего меня с экзамена. Прав был Виктор. Мне нужна была передышка, а иначе я загнал бы себя в могилу.

Мы практически дошли до края плато, и горы встали на нашем пути. Хотя горами их назвать трудно, больно маленькие. Да это не пики Пьяных гор, те вершинами разрезали облака.

Дорога петляя ввела нас на юг. Пологие участки сменялись горным серпантином, которые в свою очередь сменялись подвесными мостами и вновь серпантином. Редкие долины с деревьями давали место для ночлега и отдыха. Мы старательно вели дикий образ жизни и прятались от всех местных. При возможности обходили все деревушки и аулы, что были разбросаны вдоль тракта. Так как во-первых, Виктор считал их опасными, там в легкую могли отравить путников, позарившись на дорогое оружие или одежду, а во-вторых, в этом просто не было необходимости. Ночевать в грязном, пропитанном густой вонью доме совсем не улыбалось, к тому же, там было бы полно клопов. Нет уж, лучше на земле: где-нибудь в уютном овражке вблизь ручейка или реки.

Вот сейчас мы расположились в уютной долине не берегу горного ручейка с ледяной водой, горел костер, разожженный над знаком Огня, что давал тепло, но не давал дыма и запаха. Где-то недалеко в кустах рядом с ручьем пела какая-то канарейка. Легкий ветерок обдувал разогретое за день тело. Впервые за долгое время мне было хорошо и спокойно.

Мы нашли это место еще днем и решили задержаться здесь подольше. Возвели вокруг стоянки дежурный контур и на скорую руку создали пару артефактов, отпугивающих насекомых и всю прочую живность. С помощью веток, плащей, магии и какой-то матери поставили в центре небольшой шалаш. В нем сейчас мирно посапывала Тали, изредка ворочаясь и похрапывая. Ей предстояло первое ночное дежурство.

Мне же выдалось дежурство по кухне, и сейчас я готовил ужин и завтрак. Над костром уже пять минут левитировал котел с салом. Перемешав куски сала, я счел, что оно достаточно растопилось и можно закинуть чеснок, нарезанный крупными кубиками. Пусть поджарится и придаст вкус бульону.

Виктор сидел рядом со мной, казалось немного дремал.

- Иди лучше спать в шалаш, а то меня от твоего вида тоже клонить в сон начинает, - проворчал я.

- Да не. Спать не хочется. Я просто задумался.

Я не спеша нарезал мясо небольшими кусочками. Горный козел, которого удалось убить позавчера, подходил к концу, завтра опять придется есть тушенку, если никого не поймаем. Нарезанные кусочки висели и медленно поворачивались в воздухе, образуя круг вокруг костра. Сейчас обсушатся, и можно жарить. Такой способ готовки предложила Тали. Отдых-отдыхом, а тренироваться нужно. Чем готовка - не магический тренажер?

- О чем? - спросил я.

- Да обо всем сразу, и ни о чем конкретном. О том, как вернемся в Академию, о последнем курсе, о том, что будет дальше.

- И что же будет дальше?

Чеснок стал полностью коричневым, а значит его пора достать. Легким усилием отправил его в полет за пределы лагеря. А в котел переместил все нарезанное мясо.

- Ну для меня армия. Я же не барон и даже не наследник Империи. Просто простолюдин из простейших, ума шо б умно умничать не имеющий.

- Ну ты, простолюдин, а ложкой по лбу? Что это ты против наследника Империи имеешь? - даже обида какая-то взяла. - И причем тут армия?

Вышеупомянутая ложка взлетела в воздух и под моим взглядом стала перемешивать содержимое котла, не давая мясу подгореть. Я закрыл глаза и руками начал чистить лук. Вот это уже труднее, держать заклинание обзор, следить за ложкой и за руками, мне пока что тяжело.

- Да ничего особого. Рожа его только немного достала. Вот и подумал, что в армии ее не увижу, - съехидничал мой друг.

- Боюсь, ты ошибаешься. Никакая армия Боевым магам не светит. Хотя правильнее сказать, обычная армия нам не светит.

- Ты что-то знаешь? А то нам так ни разу и не сказали, где мы будем служить.

- А ты контракт читал перед поступлением? Там было синим по-белому сказано. Что все Боевые Маги, прошедшие обучение, обязаны отслужить пять лет на благо Императора и Церкви. Вот в церковные батальоны нас и пошлют, скорее всего. Будем магическим усилением при Воинах Света. Да, думаю охраной важных шишек, тоже мы будем заниматься. Ну это из-за курсов, которые нам преподавали.

- И что ты тоже?

- Скорее всего да. Как ты заметил Марго не делает различий между нами.

- А она тут при чем? Директор Марго, всего лишь управляет Академией, а не армией, - кажется Виктор даже обиделся за Марго.

Ну вот и благостное настроение куда-то пропало. И какого черта я поднял эту тему

- А эта всегда причем, - друг похоже все еще влюблен, а я надеялся что он образумится к четвертому курсу. Похоже зря, пожалуй пора немного открыть ему глаза. - Вот представь, ты закончил академию, и где-то служишь. И тут она позвала на помощь всех студентов. Ты придешь?

- Конечно.

- А почему?

- Ну не знаю.... - задумался друг.

Между тем, мясо в котле окрасилось в равномерный коричневый цвет и поджарилось до однообразной корочки, пора закидывать крупно порезанный лук. Пускай пожариться я же пока порежу морковку и репу.

Виктор все еще размышлял. Я явно поднял необычную тему. И он пытался понять, а действительно почему он так сразу согласился пойти в помощники. Ведь ему она никто, просто учитель, один из многих.

Закончив с овощами, я перемешал мясо с луком, он как раз покрылся золотой корочкой. В котел полетела морковь и специи с солью. Подождав минуту, добавил коньяк и воды, чтобы она чуть-чуть заливала сверху мясо. Теперь надо выпаривать бульон в течение четырех минут, аккуратно перемешивая, дабы не превратить все в кашу. Друг между тем пришел к какому-то ответу:

- Я знаю почему. Но не знаю, как тебе сказать. В общем… - друг, заколебался, не решаясь сказать заветные слова.

Пожалуй ему стоит помочь.

- Потому что ты ее любишь.

- Ты знаешь?

Я впервые в жизни видел настолько офигевшие глаза.

- Тоже мне тайна. Да на тебя стоит только посмотреть когда ты говоришь о Марго… Вообще, что я рассказываю, есть такая поговорка: “Шила в мешке да любви не утаишь”.

- Извини.

- За что?

- Тебе она явно не нравится. А тут я со своей любовью к ней. Но поверь тебя я тоже ценю и ставлю нашу дружбу выше своих чувств.

- Тьфу ты. Поверь друг, я тоже люблю и уважаю тебя, но простой “Не нравится” тут дела не ограничиваются. Я ее просто ненавижу.

- Ненавидишь? Но почему? Нет, я конечно понимаю, что она к тебе постоянно придиралась во время учёбы. Но думаю это от того что ты наследник, и ты должен быть лучшим. Кстати это у нее получилось. Ты сильнейший на потоке во всем, ну кроме биологии.

- Не в этом дело. Я бы не стал тебе рассказывать, с меня хоть и не брали клятву молчания, но делиться этой информацией с тобой я боялся.... Хотя к темному все, давно пора расставить все точки над “П”, слушай:

***

Отец позвал меня неожиданно, я как раз собирал вещи для переезда в общежитие Академии. Он находился в императорской часовне и был необычайно встревожен.

- Сын мой, - начал он непривычно, обычно я был наследник или высочество. - Я хочу с тобой откровенно поговорить…

Кажется он собирался с силами, я решил помочь.

- О чем, отец? - это было тоже необычно. Чаще я называл его Император или Ваше Величество.

- Об империи, истинных правителях, о сестре и о том, что ожидает тебя в Академии.

- А разве не ты правитель? - сказать, что я удивился, это значит ничего не сказать.

- Скорее ширма, конституция и законы ограничивают меня, с одной стороны. и отсутствие верных людей, с другой. Совет и патриарх - вот те, кто управляют империей. Или скорее грабят ее. Пока все еще неуверенно и не очень много. Но аппетит приходит во время еды. Это началось при моем отце. Он любил балы и праздники. И совсем не любил что-то решать. И с моим восшествием на престол ничего не поменялось. Момент был упущен. И действовать приходится крайне осторожно, малейшая ошибка, попытка взять власть или остановить их, кончится твоей коронацией.

- А если поднять народ? Ведь не могут все служить им? Наверняка найдутся верные нам люди?

- Ты просто не понимаешь, что предлагаешь. Будет гражданская война. И далеко не факт, что удачно для нас. Ведь армия уже давно на их стороне.

- И что ситуация безвыходная? Мы ничего не можем сделать?

- Я такого не говорил. Есть много направлений, по которым я работаю. И через два-три года я смогу передавить их всех разом. Кроме, разве что патриарха и твоей тети Марго.

- А с тетей то, что не так? Она всегда была со мной добра.

- Патриарх заключил сделку с ней. Она противовес мне. Он даже сумел протолкнуть ее в директора Академии. В случае моей смерти Империя не останется без власти. Она станет регентом до твоего воцарения.

- То есть она - враг?

- И да, и нет. В мире не бывает чисто черного или белого.

- Как это? Она же получается хочет власть? А ты ей мешаешь.

- Нет. Она хочет не власть, она хочет свободу. Чтобы понять тебе следует узнать её историю.

***

Марго родилась в 746 году через год после “Восстания старой императорской ветви”. Смутное время в истории Империи, когда сестра Императора пыталась захватить власть. Твоя двоюродная бабушка решила, что станет лучшей Императрицей, чем твой дед. К сожалению, многие знатные аристократы поддержали Ее в этом стремлении. Шесть месяцев шла гражданская война с переменным успехом. Однажды войска двоюродной бабушки сумели войти в столицу и захватили Императорский дворец, Император чудом сумел сбежать. Путем кровопролитных битв восстание удалось остановить. Все предатели и причастные были казнены. И как итог, твой дед так сильно испугался, что всех своих наследников, кроме меня отправил по дальним монастырям. В том числе и Марго.

Она оказалась в монастыре святой Софии, что на севере. По тем временам это был монастырь самых строгих правил. Управляла им патриарх Дария. Сиятельная, в ранге Архимага, которая использовала монастырь, как учебное заведение для целительниц при церкви.Учениц набирали из сирот и беспризорников, коих после войны набралось несколько тысяч. Кстати, боевую магию там тоже изучали.

Жизнь твоей тети в монастыре нельзя назвать легкой. Очень строгие правила, тяжелый труд и жестокое обучение, граничащие с издевательствами. Да что там говорить, ученицам даже имена не давали, лишь номера, которые каждую неделю меняли. Так и росла Марго до семнадцати лет: без имени и без знаний о том, кто она.

До конца жизни она должна была оставаться в том монастыре, но как ты знаешь семь лет назад произошел раскол в церкви и последовавшее за этим восстание. Множество церковников оказалось вовлечено в противостояние. И монастырь Святой Софии не обошла беда. Одна из армий, собранных еретиками, напала на монастырь. О чем наверняка пожалела в последствии. Ни один из нападавших не ушел живым. Но и от монастыря мало, что осталось: обугленные руины и десяток выживших. Третий легион, усиленный паладинами, шел на помощь монастырю, но не успел. Все, что он сумел сделать, так это подобрать погорельцев и доставить в один из городов центральной провинции.

Живя при храме и работая служанкой, твоя тетя провела там полгода, прежде чем ее обнаружил патриарх Виндвульс. Он приодел ее, обучил этикету, провел обряд обретения имени и вывел в свет, как свою соперницу. Мало, кто знает, что она его протеже. Большинство членов совета думают, что она ставленница лорда Крога, главы орочьего клана Зеленый Зуб и главный оппонент патриарха Виндвульса. Ну и мой заодно.

Виндвульс также подговорил членов совета назначить ее директором Академии. Да бы она была такой же фиктивной фигурой во власти Империи как и я. Но со временем она сумела взять бразды правления в свои руки.

***

- Вот история твоей тети.

- А это точно твоя сестра? Произвести подлог очень просто.

- Правильный вопрос, сын мой. Да это точно. Заклинание крови невозможно обмануть. Это либо моя сестра, либо дочь. Но ты единственный мой ребенок, - отец посмотрел на постамент со статуей своей матери и закончил, - Марго - вылитая копия матери.

Я тоже обратил внимание на статую, которая изображала молодую женщину в простом сарафане. И вправду удивительное сходство с Марго. Только взгляд другой, более спокойный.

Отец дал мне минуту на оценку красоты статуи и продолжил:

- И после всех этих злоключений Марго боится, что ее вернут в монастырь, и готова глотки рвать, дабы не допустить этого. Причем заметь: на должности директора она пришлась к месту, навела порядок и добилась создания конструкторского бюро. Более подходящего директора, для Академии я и представить себе не могу. Именно с ее подачи разработали телефон, унитаз, паровоз и множество других полезных вещей. Благодаря Марго экономика начала подъем, что позволило временно нивелировать вред от совета. Кафедру боевой магии, на которую ты поступаешь, предложила тоже она.

- И ты отдаешь меня ей?

- Ты сам захотел поступить в Академию, она лишь этим умело воспользовалась. Да, и по моему мнению это будет полезно. Ты поступаешь на первый поток, в котором будут вместе учиться как благородные, так и обычные граждане. Это позволит понять, мысли и простых, и благородных жителей Империи.

- Какой может быть толк от общения с простолюдинами?

- Сам поймёшь, - сказал Император, а после неуверенно добавил, - надеюсь.

- А она меня там не убьет?

- Думаю нет. Марго бесплодна, и в случае твоей смерти у империи не будет наследников, а патриарху это не нужно. Скорее всего они постараются тебя перевербовать. Но ты знаешь правду, и смею надеяться, им и это не удастся.

- Я даже не знаю, что сказать.

- Пора взрослеть, сын, ты должен стать сильнее и обрести могущество.

***

- Вот такой вот компот. Как ты думаешь, это достаточная причина, чтобы ненавидеть ее.

- А я и не знал. В смысле да, достаточная.

Друг вновь задумался. Да уж, вывалил я на него пищу для размышления.

Возвращаясь к пище для тела, я перемешал мясо, добавил сверху репу и картошку и залил воды. Все через 10 минут будет готово. Под моим контролем ложка и ножик взлетели и плюхнулись в котел с водой из ручейка, а вот мыть придется все же руками.

- Подожди, как-то нелогично получается. Зачем директору Марго нужна академия? Какая тут власть? - вдруг пришел в себя Виктор.

- Я тоже так поначалу думал, а потом догадался. Подумай, что нужно правителю, если он хочет усидеть на троне?

- Не знаю, армия?

- Верные люди, а ещё деньги и производственные мощности. А уж с этими, армию собрать не проблема.

- Ну ведь у Академии ничего этого нет? Штат около трехсот человек, маловат как-то для армии.

- Ну, во-первых, штат две тысячи. Во-вторых, большинство последних изобретений появилось из этого заведения, и на них оформлены патенты, а значит деньги у нее есть. Да и Академии принадлежит куча заводов по всей империй. Множество мануфактур и заводов приносят неплохую прибыль. А в-третьих, самое главное - верные люди, что встанут во главе армий и страны, это не кучка преподавателей, а Мы.

- Мы? Ты о чем?

- Студенты. На протяжении всей учёбы нас вербовали. Даже ты после моей истории все равно называешь её: Директор Марго. И до этого ты был готов ради ее на все. Думаешь, другие студенты думают иначе? Простолюдины и аристократы, дети крестьян и купцов порвут за прекрасную Марго кого угодно на ленточки. Даже меня и тебя, а после будут дальше славить великолепную Марго. И ведь у нас обучают кучу народа, не только Боевых Магов, а и артиллеристов, безопасников, бойцов поддержки. Тысяча в Академии и почти две в филиалах. И это я сосчитал только учащихся. А сколько уже закончило обучение?

Попробовав бульон, я перемешал варево, пока не готово. Закрыл крышку и продолжил:

- А если вспомнить не боевые специальности? Целители, инженеры, моряки, студенты мать их, с общих специальностей. Да что там, даже факультеты математики и гуманитарии, тоже обожают Марго.

- И что же делать?

- Довериться моему отцу, я так понял у него есть план. Остается только ждать, ну и мне нужно учиться. Ведь в будущем империей придется управлять мне.

- Мда, друг. Даже не знаю, что сказать. Тяжело тебе жить с этим грузом на шее?

- Тяжело. Зато я стал сильней.

- Если что, знай. Я с тобой, - и улыбнувшись добавил, - за тебя я даже Марго горло перегрызу.

- Спасибо. Но думаю не стоит, вдруг отравишься.

- Хотя ты не совсем прав.

- Да и в чем же? - я удивился, где друг увидел ошибку.

- Факультативы, которые ты посещал на третьем курсе. Я про уроки управления, политологии, ораторства, государственной экономики и прочие. Марго заставила тебя посещать их принудительно. Да и индивидуальные занятия с преподавателями были только у тебя. А зачем это ей? Разве только она желает обучить тебя, как настоящего правителя?

Мда… а ведь и вправду.

- Ужин почти готов, разбуди пожалуйста Тали, - задумчиво попросил я друга.

Пожалуй, мне есть о чем подумать.

Патриарх Виндвульс - Сиятельный, разрешите? - сказал секретарь, просунув голову в дверь.

- Разрешаю, что там?

- К Вам следователь инквизитор по особо важн…

- Впускай уже, - перебил я секретаря.

Час назад следователь передал с курьером письмо: якобы у него есть информация особой важности, и он просит незамедлительно его принять. Надеюсь, это действительно что-то стоящее, а не очередная пустышка. Прошло уже десять дней с момента проникновения неизвестного в главный храм, а достоверных фактов с гулькин нос.

Смятая сутана, взлохмаченные волосы и крайне встревоженный взгляд сообщали, что информация действительно серьезная. До этого момента я никогда не видел его в таком состоянии. И что же такое могло вывести из себя столь педантичного следователя: вечно прилизанная прическа, идеально выглаженная и расправленная одежда, это был его обычный вид.

- Доброе утро, Сиятельный.

- Такое ли оно доброе уважаемый?

- Вам решать, Сиятельный. Разрешите доложить?

- Докладывайте.

- В рамках расследования нападения на главный храм…

- К сути, без прелюдий, - перебил я следователя, он явно решил потянуть время. Неужто материал настолько опасный.

- Как скажете, Сиятельный. Сегодня я опрашивал одного из бойцов второй поисковой группы, которая столкнулась с неприятелем. Он только сегодня пришел в себя. Во время опроса он заявил, что знает одного из нападавших. Точнее одну из нападавших. По его словам, это баронесса Тали Альвийская. Младшая дочь барона Гури Альвийского.

- Даже так?

- Да, Сиятельный, я тоже сперва не поверил в это. И расспросил его подробно. По его словам, в момент обнаружения он увидел ее со спины, после чего его выбили первым же заклинанием, и он потерял сознание. Благодаря чему, на него не попало действия заклинания тьма.

- То есть, он, в темноте, со спины, после продолжительной погони сумел распознать баронессу?

- Я тоже в этом засомневался, однако выяснилось, что данный боец, долгое время служил охранником при монастыре, что в землях барона Гури.Так как монастырь находится в непосредственной близости от замка, и дети барона постоянно играли на территории монастыря и там же проводили обучение наукам. Таким образом, он мог неоднократно видеть подозреваемую. Также, по его словам, в тринадцать лет барон отправил дочь поступать в Академию вместе с монастырским караваном, что направлялся до ближайшего города. И наш боец сопровождал баронессу с горничной сначала до города, а после вместе с еще тремя бойцами до столицы. После чего он и его товарищи здесь и остались. Он и еще один устроились в охрану храма. Двое других исчезли в неизвестном направлении. Я уже успел опросить его товарища, он полностью подтвердил информацию. Двух других ищут, но тут мало шансов. Больно много времени прошло.

- Однако. И они три года служат у нас?

- Да. Их неоднократно проверяли испытующие. Все проверки они прошли.

- Прям-таки прошли? - удивился я, чтобы испытующие ничего не нашли, надо быть святым.

- Пьянство и тисканье служанок по углам не в счет, Сиятельный. Крупных грехов за ними нет.

- Есть еще бойцы, которых ты не опросил?

- Нет, это был последний. И единственный, кто мог что-то видеть. Он выбыл первым. И на него единственного не подействовала тьма.

- Где сейчас этот боец?

- Он перемещен в отдельную палату, и ему ввели снотворное, при необходимости можно будет ввести в анабиоз. У дверей охрана, которой запрещено входить в палату. Врачи проинструктированы. В ближайшее время можно перевезти к нам в отдел. При казематах есть больница.

- Кто еще присутствовал при допросе?

- Никто, я вел допрос. Охрана и врачи не были допущены в комнату. Из остальных опрошенных, более никто не опознал баронессу. К слову сказать, остальные вовсе не смогли даже приблизительно описать внешность противников. Кроме Вас, лишь я, да этот боец владеют этими данными.

Договорив, следователь подошел к столу и положил лист допроса и свой универсальный защитный артефакт. По окончанию доклада он встал по стойке смирно, ожидая моего решения.

Мда, задачка. Что в итоге у нас получается: судя по агентурным данным, баронесса Тали в тот день вместе со студентом Виктором сопровождала наследника. При выходе из Академии мои агенты их потеряли. Через час после этого неизвестный нападает на храм, причем изначально предполагалось, что противник один. Умелый боец, умеющий тайно передвигаться, очень ловкий и превосходно пользующийся магией.

А если предположить, что нападающих было несколько? Например четверо: один проник в кабинет Хаиса, в то время, как трое оставшихся качестве усиления дежурят рядом. После обнаружения они сначала выносят часового, а после устраивают форменный бардак и скрываются. Но тогда почему караульные на крыше видели лишь одного? Или те ушли другим путем? Пока один отвлекал и в открытую скакал по крышам, его товарищи прошмыгнули за спинами и по-тихому ушли.

Далее удалившись на порядочное расстояние, они решили что уже в безопасности и в одном из переулков они остановились, чтобы передохнуть и переодеться. Но не успевают, и их случайно обнаруживают бойцы второго поискового отряда. Они их атакуют и скрываются. Но к счастью, один из бойцов чисто случайно узнал одного из нападавших. И это баронесса Тали.

И как удачно складывается, что на следующий день Наследник уезжает из города на утреннем экспрессе, а вместе с ним баронесса Тали и их сокурсник простолюдин Виктор.

И что же получается Боевые Маги во главе с Наследником проникли в церковный храм? А зачем? И почему контур засек только одного нарушителя? И причем тут Хаиса. Ведь не было у него никаких секретных документов в кабинете. Не занимался он официально никакой важной работой. Или занимался, но не официально.

Предположим, что он обнаружил какую-то важную информацию, какие-то документы, которые случайно прошли через его ведомство. Например, об исследованиях демонов, проводимых в Имперском дворце. Но вынести их не имеет возможности, всех обыскивают при выходе из здания и даже меня. И тогда он сообщает о ней… А кому он может сообщить?

Марго. Это имя прямо просится на язык. Да и Хаиса бывал в Академии. На экзамене на Боевого Мага, например. Неужели это она? Возможно.

Марго, узнав об информации, решает ее приобрести. Для этого собирает группу из тех, кому может доверять. Племянник, его друг и лучшая ученица, и неизвестный четвертый. А ведь она сама тоже не слабый маг. Да и сражаться умеет. Неужто она лично проникла в храм? Да не может такого быть. Или все же может? Да и как удачно наследник уезжает из города вместе с двумя друзьями.

И ведь все сходится. Хаиса-предатель, отравившийся, дабы не попасть в руки братьям-палачам. Уезд наследника из столицы в тьму таракань вместе с друзьями, на сверх-быстром поезде, который никто не сможет догнать. Опять же непонятная сила напавших на храм. Простой маг или воин не смог бы сделать такое, а вот Боевой Маг. Кто знает предел их возможностей? Лишь Марго. Не было пока реальных битв, где можно было бы это узнать.

Если все так, всплывает самый сложный вопрос: “Как же действовать?”. Отложить решение, и постараться разузнать побольше или бить сразу. Хотя, какой к темному вопрос. Сейчас, пока его власть практически абсолютна, надо действовать резко, повод серьезный. Лишь совет может мне помешать, но для него имеется компромат на Марго. Полученная вчера от проверенных бухгалтеров папочка с документами по нецелевому использованию средств, выделяемых на Академию, думаю подойдет. Совет очень любит считать чужие деньги, не попавшие к ним в карман: “Как это ворует и не делится?”, так-с с Марго разобрались.

А что же делать с наследником? Он уже наверное по ту сторону гор. А телеграф через горы, провести еще не успели. Да и на чугунке проблемы, все поезда стоят на перегонах. Схватить его сейчас нет никакой возможности. Да и стоит ли? Думаю нет. Уж точно не в открытую. Значит шлем сообщения с тайными курьерами. Некоторое количество верных агентов у меня есть. Надеюсь, они справятся. Да, и кстати, в Борно стоит специальный батальон Инквизиции, он поможет им.

А Следователь - молодец, понял, что принес начальству. За такую информацию могут и убить, причем свои же. Артефакт сдал и стоит, ждет смерти. Верный пес на службе церкви. И по уму надо бы его устранить, как и того бойца. Но это успеется всегда, а верных у меня не так уж и много и разбрасываться ими точно не следует.

- Так, слушай приказ.

- Да, Сиятельный.

Следователь напрягся, ожидая приговор.

- Во-первых, прекрати цирк. Артефакт взял, поправил прическу и одежду, - следователь вздохнул облегченно, - во-вторых, бойца перевести в больницу при казематах инквизиции. В-третьих, сейчас мчишься в орден Паладинов. Мне нужен отряд: в две сотни бойцов возле Императорского Дворца. Они должны прибыть к концу Совета, и желательно привести их тихо. Неожиданность не помешает. Приказ сейчас напишу.

Две строчки на стандартном бланке и инквизитор буквально вылетает из кабинета.

До начала Императорского Совета всего четыре часа, а столько писем и распоряжений необходимо написать, и ведь секретарю нельзя поручить. Больно секретная и важная информация будет в них.

Где же мои молодые годы, от всех этих волнений и переживаний жутко разболелось сердце.

Тали Давно отгорел закат, костер уже потух, и долину, в которой мы остановились, окутала тьма. Лишь изредка по дежурному контуру пробегали искры. Я стояла на ветке сосны укатанная тенью. Никакой сторонний наблюдатель теперь не мог меня увидеть. До конца моего дежурства оставалось еще пара часов, но мне они были не в тягость. Рассказ Вернанда взбудоражил меня. Они с Виктором думали, что я сплю и не слышу их перебранку. Между тем, мне совсем не спалось, и я просто лежала отдыхая. Давая покой телу, измученному длительным переходом. Это парням легко, в любой день месяца они могут броситься в марш бросок и скакать, как козочки по горам целый день. Девушкам же так не повезло, в некоторые дни месяца, нам охота только лежать в обнимку с грелкой, пить горячий шоколад и кушать вкусняшки. Да и сейчас вместо того, чтобы отдыхать, приходиться вслушиваться в ночной лес, присматриваться к теням и держать нити контура в постоянном напряжении.

Хотя даже не это не давало мне расслабиться, а вечерний разговор. Тему парни подняли совсем не простую. Ну нет, чтобы баб обсуждать или новый откровенный театр, который открылся на месте школы благородных девиц с их плясульками в полуобнаженном, или даже в полностью обнаженном виде. Вот ведь гадость какая. Нет, им захотелось душу друг другу открыть. А каково же мне? Я то туда лезть совсем не хотела.

И мысли теперь совсем не веселые. Директор Марго, правда или нет. Не уж то ты и вправду что-то замышляешь против Вернанда? Или это просто домыслы? И каково теперь быть мне? Вопросы, вопросы и нет ответа.

А ведь когда-то мне было легко. Помню поступление и радость оттого, что у меня появилась возможность стать Боевым Магом. А значит исчезнет эта жалкая жизнь в глуши, где единственное будущее это замуж за олуха соседа.

Контракт. Как много в этом слове, свобода, без свободы выбора. Да она обязана будет подчиняться, но подчиняться по собственной воле, а не потому, что так решил отец или муж. Да, она должна будет служить империи, но при этом она будет Боевым Магом на службе Империи. Тем, кого уважают, тем, кто может постоять за себя, не простой баронессой почти без преданного и без права голоса. Да и маги в армии получают не мало. А деньги - это определенная власть, это будущее, это возможности. Да и форма так сказочно сидит на девушках. Можно ведь замуж выйти после окончания службы, даже без преданного возьмут. Хотя цель выйти замуж она перед собой не ставила. У нее была иная цель: карьера военного. Женщины-архимаги на службе империи были. Самая известная Карри-Тайфун, кроме того, что была архимагом, являлась адмиралом восточного флота. А ведь она тоже когда-то была простым магом-простолюдином. И выбилась же в люди.

Правда были и проблемы, точнее проблема: любовь Вернанда. Именно так. Вернанд ее точно любил, а вот она. Не сказать, чтобы я любила Вернанда. Нет, скорее он мне нравился, очень нравился. Но себя я обманывать не буду, я люблю власть, свободу и деньги. А Вернанд может стать просто одной из ступенек для моего возвышения. Все равно стать мне мужем он не сможет. Мезальянс. Но пока же мне всего шестнадцать и титул адмирала мне не светит, так что пока я с ним. А что будет дальше, даже Светлейший не ведает. Но надеюсь, он меня отпустит. Да и Марго обещала поспособствовать моему дальнейшему устройству. Как она тогда сказала:

“Я вижу в тебе силы. Ты наверняка станешь архимагом, если не будешь отлынивать, и я тебе в этом помогу. Я лично обучу тебя лучшему из того чем владею, а после помогу тебе с карьерой. Не надо радоваться, это будет тяжело, и возможно ты не выдержишь и умрешь, хотя задатки у тебя есть, и грех ими не воспользоваться. Однако, есть вещи, которые могут помешать твоему возвышению. Это юношеские увлечения, тебе всего тринадцать, и ты пока не умеешь отличать любовь и увлечения, поэтому прошу подходить к этому осторожно. А лучше никогда не влюбляться. Да я видела, что тебе понравился Вернанд, а ты явно понравилась ему. Однако, если у вас будут глубокие отношение, то они помешают тебе в будущем.”

Я постаралась запомнить это, и действительно не допустить сильной влюбленности Вернанда, и мне кажется даже преуспела в этом. Да, он меня любит, но когда настанет время уходить, он отпустит меня. Он не станет держать меня в клетке потому, что тоже ценит свободу.

За всеми размышлениями я и не заметила, как пролетел час. Вроде все в порядке, еще немного и можно будет пойти отдохнуть. Лес был все также тих. Лишь ручеек журчал где-то внизу. Хотя нет, ошибка, я явно услышала крик выше по склону горы со стороны дороги. Приглядевшись, я кажется заметила какие-то отсветы, или мне показалось? После раздался крик боли. Нет не показалось, пора поднимать парней. Тихий сигнал тревоги прямо им в уши, и вот они уже выскочили из шалаша и застыли под прикрытием деревьев, сжимая в руках кинжалы.

- Что случилось? - шепотом спросил Виктор.

- Наверху в полукилометре от нас вспышки и крики, - также шепотом ответила я.

- А у нас тут тихо?

- Да

- Предлагаю в ночь по горам не шататься. Но ночевать будем на деревьях.

- Хорошо. Давай там поглубже в чаще. Я поставлю пару обманок.

Передвигаясь по ветвям как можно тише, мы отошли метров на сто от лагеря. И засели в засаде. Сверху послышалось еще пару криков, по грани прошла рябь от заклинания. По ощущением атакующее. А после настала тишина.

Так прошло три часа. Стало светать, и мы решили аккуратно разведать обстановку. Перебежками и ползком мы поднялись вверх, мы были настороже и были готовы пустит весь арсенал в бой. Но этого не потребовалось, вокруг было никого, в смысле живых не было. А было три тела: два гнома и кошколюд, лежащие в кустах вдоль дороги. Рядом явно кто-то останавливался на отдых. В небольшой ямке остались следы от костра, а в стороне лежали очистки и другие отходы жизнедеятельности. Также мы нашли сломанные стрелы и порванные сапоги.

- Непонятно, - произнес Вернанд. - Придется осматривать тела.

И что тут осматривать? Тела, как тела. Три типа, грязные, вонючие, в каких-то бушлатах из волчьей шерсти, в мокасинах, а один и вовсе без обуви. Одного зарубили топором или чем-то похожим, два других умерли от заклинаний. Одного убил луч света, а другого таран.

- Местные жители? - спросил Вернанд.

- Ага, горцы. Причем из диких, - подтвердил Виктор.

- А что есть не дикие? - удивилась я. Мне казалось, что они все такие

- Да. Они очень даже разумные. В этой местности в основном живут горцы из кошколюдов и гномов, у них города, деревни. В основном выращивают овец. Имеют школы и больницы и верят в Светлейшего. Дружат с подгорными гномами, поставляя им мясо. Шьют неплохую теплую одежду. А эти же, дикие, да что тут рассказывать, каннибалы они.

- Мда, и с кем они тут сражались? И куда они делись? Мимо нас по дороге не проходили. Вечером нам тоже навстречу никто не попадал. Может одно племя напало на другое?

- Непохоже. Там в кустах остатки тушенки. Да и сапоги, армейские. Возможно егеря.

- Почему же они к нам не вышли?

- Не знаю, может только вечером расположились. А тут нападение, они отбились и погнались за оставшимися. У них обязанность уничтожать диких до последнего человека в племени

- Жестоко.

- В горах по иному никак. Либо ты каннибалов, либо они тебя.

- Да уж. Ладно, не важно, кто это был егеря или еще кто-то, давайте выбираться отсюда. - сказала я, - Мне поднадоели горы. Я хочу цивилизацию, баню и нормальную еду. А не то, что вчера приготовили.

- А что не так? - удивился Вернанд. - Вкусно же, и мяса много.

- Вот именно. Столько мяса есть вредно. Полкило мяса на сто грамм овощей. Я сдохну от такой диеты. Хочу хлеба и цветной капусты.

- Хорошо, хорошо, пошли собираться.

И мы пошли, постоянно оглядываясь, и держа заклинание на готове. На подходе к лагерю Вернанд произнес:

- Виктор поставь щит: дикая охота.

Виктор улыбнулся одними глазами и кивнул.

Спустившись к лагерю, мы скоро стали собираться. Несколько заклинаний в исполнении Виктора для отвлечения внимания, и стороннему наблюдателю кажется, что нас не трое, а гораздо больше, иллюзии и тени создавали полные наши копии. Вот один Вернанд наклонился над костром, вот другой Вернанд собирает палатку, третий снимает капкан. Два Виктора собирают мешки, а еще один внимательно осматривает местность. Меня тут тоже было много. Хаос и постоянные перемещения теней не давали бы постороннему наблюдателю выделить, где же находится оригинал, и в крайнем случае не дадут прицелиться стрелку. Разве что стрелок попытаться угадать, хотя и тут ему бы не повезло. Оригиналов на месте лагеря уже не было, лишь тени и иллюзии.

Пока работало заклинание, мы тихими тенями крались в гору. Накинутые заклинания камуфляжа не давали нас рассмотреть, сквозь утренний сумрак. Тихо и спешно мы крались наверх. Наша цель была на уступе над дорогой, все мы почувствовали посторонний взгляд во время осмотра чужого лагеря. Лишь на секунду обозначил себя неизвестный наблюдатель, но нам хватило. Любопытство, страх и интерес были смешаны в нем. И от вкуса чужого страха у меня в душе зарычал зверь, предчувствуя охоту. И по хорошему нам бы уйти, но азарт взыграл в нас. Мы молоды, сильны и самоуверенны. Началась охота на охотников.

Марго Заседание совета подходило к концу, и на сегодня остался лишь один доклад. Неожиданно для всех уже после начала заседания патриарх Виндвульс добавил свое имя в список обсуждения. А после все совещание, как кол проглотил. Сидел на кресле с серым лицом и почти не реагировал на докладчиков. И лишь изредка смотрел на совет во время голосования. За все это время на меня даже взгляд не поднял. Очень, очень странно.

Обычно он принимал живейшее участие в любом обсуждении и по любому вопросу имел свое мнение. Да и остальные члены совета это заметили. И в кои веке вели себя тихо, ясно осознавая, что не стоит будить голодного дракона.

Вот и текущий докладчик, начал говорить все тише и тише, понимая, что доклад об акцизах на сахар никого не интересует. Под конец и, вовсе стушевавшись, произнес: “Ну мой доклад вы можете взять у председателя” - и по тихому смылся.

В зале установилась тишина, все ожидали выступления патриарха. А он будто и не замечая никого, сидел, уставившись в одну точку, о чем-то размышлял.

Наконец, не выдержав, председатель негромким голосом произнес:

- Кхе, кхе. Сиятельный, время Вашего доклада.

Патриарх, словно очнувшись, посмотрел на председателя. Под этим взглядом председатель побледнел и кажется чуток скукожился.

- Если конечно, Вы не передумали, - стал оправдываться председатель.

- Да нет, отчего же, - сказал патриарх, вставая, - мне и правда есть, что сказать.

Пройдя за трибуну, патриарх задумчиво оглядел совет. И, уставившись на меня, застыл. Две минуты он смотрел на меня тяжелым взглядом, а после, будто размышляя, перевел взгляд на пустующий трон Императора. И, кивнув сам себе, начал:

- Уважаемый совет. Не с доброй вестью я пришел сегодня сюда. С очень печальной вестью.

После этих слов установилась полнейшая тишина. Упади волосок, и то было бы слышно. Замерли даже неугомонные феи, в кое-веки, не пытаясь взлететь.

- Вашему вниманию я предлагаю многоуважаемому совету ознакомиться с очень важным документом, - Виндвульс продемонстрировал папку и продолжил, - копии вы можете взять с моего стола. Ну куда вы так ломитесь, их на всех хватит!

Ух ты, какая речь, видимо и вправду нечто очень срочное и важное. Отправив помощника за папкой, я с интересом стала ждать продолжение представления.

- Как уже сообщалось: Империя буквально стоит на пороге войны с Хаз. Пока еще у нас есть время, но его катастрофически мало. Скорее всего уже ближайшей весной Хаз решиться на вторжение. Не побоявшись прослыть трусом, скажу: Империя в опасности, ибо к этой войне мы не готовы. Все вы знаете в каком плачевном состоянии находиться наша армия после захвата Восточных королевств. Не хватает оружия, офицеров, припасов, магов. Почти все легионы недоуклептованы. Начнись война сейчас, мы с треском её проиграем. Лишь бунты на юге султаната Хаз спасают нас от этого. Пока им не до нас. Но очень скоро ситуация поменяется. К весне они задавят последние очаги сопротивления и обратят свой взор на нас. Их армия как никогда готова.

М-м-м, какие патриотические слова. Пробрало даже таких прожженных циников, как члены совета. И это даже без использования Воли.

В этот момент открылись двери, и как и две недели назад на пороге застыли паладины и Воины света. Хм... история повторяется. Неужели Патриарх решил отказаться от власти? Да не может быть.

- Но, что же я узнаю, оказывается некоторые члены совета решили нажиться на этом. Коррупционная схема невиданного масштаба, причем коррупция в снабжении армии. Это и вовсе в голове не укладывается. И что самое обидное воровство на пять миллионов, а вреда на сто пятьдесят. Недополученные армией поставки придется компенсировать годами. В общем не буду пересказывать содержимое документа. Прошу Вас убедиться в этом самостоятельно. А я же пока займусь наказанием. Прошу Вас паладины задержите преступника.

С этими словами паладины пришли в движение и, пройдя сквозь пораженных чиновников, обступили мой стол.

Вот даже как, неужели он решил меня сделать козой отпущения?

- Сиятельный, Вы уверены в своем желание взять меня под стражу? - спрашиваю я, удивленно смотря на патриарха, - возможно я сумею объяснить все нестыковки и без глупого ареста? Даю честное слово, что не попытаюсь сбежать.

- Взять ее под стражу.

- Как прикажете, Сиятельный! - раздалось со спины.

И лишь негромкий ропот членов совета в ответ на столь вопиющее событие. Как я уже говорил, все они трусы и бараны.

Громко щелкнул замок на стальных кандалах.

Яра Я облегченно уселась на расстеленный плащ. После сытного ужина совсем не хотелось двигаться, но пришлось мыть посуду за всем лагерем. Видите ли я - женщина и обязана это делать. Хорошо хоть готовить не заставляют, хватило одной пригоревшей каши и пересоленного компота. И вообще зачем я согласилась. Могла же притвориться больной или вовсе умирающей. Да еще этот эльф постоянно портил настроение, видите ли он больше не желает подглядывать: “Исправился он!”. А был бы такой отличный повод вдарить по нему еще раз. Но видимо совсем дураком он не был. Понимал, что во второй раз амулеты могут и не спасти.

Одно радует, сапоги я ему попортила, и на каждой остановке он вынужден заниматься вышиванием. Вот и сейчас он сидел у костра и чинил совсем развалившиеся сапоги. Уже в который раз из-за этого ему доверили первую вахту. Гном и орк давно уснули и сладко похрапывали в тени шалаша. И по уму мне нужно к ним присоединиться, но меня опять одолела кошачья болезнь. Мне совсем не хотелось спать. Хотелось бегать, прыгать и ловить птичек. Но от усталости я могла лишь сидеть, прислонившись к дереву, и наблюдать за пламенем.

Неуловимым движением Эльф вскочил и выхватил меч. В кусты полетела световая граната:

“Бух” - вспышка, и со стороны дороги раздались удивленные крики.

А все еще ничего не понимая сидела у костра и только только собиралась встать. В кустах в ответ на вспышку замелькали тени и раздались крики.

- Тревога, - крикнул эльф, активируя очередную гранату. - Яра, держись за спиной.

Орк и гном, как по волшебству появились рядом, доставая оружие.

- Ай-я-я-я, смерть имперцам! - раздался крик из кустов, а следом полетели стрелы.

Не долетая до нас, стрелы зависли в воздухе и обессилено упали на землю. Гном уже успел активировать защитный контур и сейчас торопно перебирал артефакты, что как бисер украшали его торс. И когда только успел их достать? Или он спит, не снимая доспеха.

- В круг, - скомандовал гном, - госпожа Яра, встаньте в центре и подсветите пожалуйста поляну.

Удивительно, даже в такой ситуации он очень вежлив. Не удержавшись, я ответила:

- Конечно, господин гном, как пожелаете, - и взмахом руки заставила огонь вспыхнуть синим пламенем, что освещал всю поляну, но совсем не давал тепла, - так Вас устроит, достопочтенный гном?

- Да, благодарю, - ответил гном и, сплюнув на землю, активировал артефакт в виде трубы.

В кустах раздались взрывы и крики боли. Стрелки поняли всю бесполезность своей затеи и судя по звукам быстро убегали. Некто смачно ругнулся и, выкрикивая команды, попер на нас. Свет подсветил гнома в глухом доспехе с причудливым топором гигантского размера. Да как этот рыцарь поднял его? Там навскидку килограмм двести. За спиной у рыцаря прятался десяток непонятных типов, с ног до головы закутанных в волчьи шкуры.

Эльф поднырнул под руку рыцарю, попытался воткнуть меч в спину. Но он лишь высек сноп искр. Меч сломался и отлетел в сторону, не причинив ни малейшего вреда. Орк, подскочив, просто пнул рыцаря двумя ногами и тот завалился на спину. Вспышка, и у меня за спиной гном активировал “Луч”, направляя его на валяющегося рыцаря, от чего тот вспыхнул, как свеча под лупой.

Эльф столкнулся с очередным нападающим и, выгнув руки под немыслимым углом, хитрым приемом перехватив руку с топором, заставил того нарваться на собственное лезвие. Орк активировал “Таран”, и остатки нападающих разлетелись в стороны.

В кустах раздался топот утекающих горцев. Уф, отбились, а я даже вмешаться не успела.

Эльф и орк нырнули в кусты, но через минуту вернулись сильно удрученными.

- Сбежали, трусы. Мы всего троих завалили.

- Троих? - оглядываясь, спросил гном, - я только двоих вижу. Рыцаря да неудачника с топором в голове.

- Ага, а там в кустах еще один на дереве висит. Его тараном на дерево закинуло и суком насквозь проломило.

- Ясно. Молодцы, отличная работа. Яра, не удовлетворите мой интерес. Вам случайно не известно, кто на нас напал??

- Конечно, достопочтимый Гном. Это представители местных диких племен.

- Бандиты?

- С этим определением все сложно. В горах эти понятия очень близки. Хотя странно, там и гномы, и кошколюды были. Обычно они не объединяются. Да и оружие у них больно хорошее. А рыцарь вообще неизвестно откуда взялся, может это….

Слова потонули у меня в горле, когда я увидела, как рыцарь в доспехах стал растекаться, подобно желе.

- М..м..м, неплохой магический доспех я погляжу у него был, - произнес гном, склонившись над телом.

- Непонятно. Оружие стальное, заговоренное. Откуда оно у горцев? - также удивленно спросил эльф, поднимая трофейный топор и амулет, - да и артефакт индивидуальной защиты неплох. Не армейский конечно, но и не из дешевых. Пару пуль и слабое заклинание остановить сумеет.

- Амулет Хазкий, я видел такие, когда служил на границе, - сказал орк.

- Так вот откуда это все, - пробормотал гном, доставая блокнот и ручку, а после приказал, - собираем артефакты и оружие и уходим. Подопечные скоро доберутся сюда. А мне нужно все запротоколировать.

- Отлично! Мародерка, - радостно воскликнул эльф, - о-о-о у меня сегодня будут новые сапоги.

- Думаю и по карманам нужно пробежаться, - сказал радостный орк.

Эльф закинул свои старые сапоги в кусты и стал помогать орку в увлекательной игре: собери добычу.

- Мне что делать? - с сомнением спросила я, оглядывая поле битвы. Ну нет у меня никакого желания рыскать по трупам.

- А Вы, госпожа Яра займитесь пожалуйста лагерем. Необходимо собрать вещи и погасить огонь. Нам скорее нужно перенести лагерь в другое место. Сверху я видел отличный уступ.

Не споря со столь странной позицией Гнома я занялась лагерем. Спустя всего двадцать минут лагерь был собран, а трупы тщательно обобраны. И мы, нагруженные лишним скрабом, поднялись на гору, где действительно был очень удобный уступ, прикрытый с одной стороны камнями и густым кустарником, а с другой крутым обрывом.

Добравшись до места, я только и сумела разложить свой спальник, как морфей окончательно сморил меня. Странно, вроде только была битва, а мне все равно, вот что значит усталость. Сколько я проспала не знаю, но когда очнулась ночная темень отступала, превращаясь в утренний сумрак. По ощущениям мне бы еще спать и спать, но гном и эльф затеяли перебранку. Эльф предлагал спуститься и проверить подопечных, а гном отказывался.

- Да пойми ты, мы не всех горцев убили, часть сбежала, а вдруг они нападут? - брызгая слюной, сказал эльф гному.

- Ничего страшного, похороним горцев позже. Или ты думаешь, они не справятся с местными?

- Они - неопытные юнцы могут просто проворонить.

- Все, хватит. Достал. Я приказываю остаться на месте. Ничего с ними не случится, они - Боевые маги, лучшие среди всех. А если нет, то это будет моя ответственность, - сказал гном, поглаживая живот, - да и вообще, думаешь я не догадываюсь, зачем ты хочешь посмотреть на подопечных? Опять хочешь за баронессой Тали подглядеть?

- Нет, что ты…. даже не думал, - начал оправдываться эльф, но красные уши выдавали ложь не хуже детектора лжи, - просто волнуюсь, а вдруг с ними, что случилось.

- Ага, рассказывай, - пробурчал недовольный гном.

Орк выглянул из кустов и прервал спорщиков:

- Подопечные в нашем лагере. Все втроем. С ними все в порядке.

Гном облегченно сел и выдохнул:

- Уф, вовремя. А то я уже думал идти проверять.

Ну вот. А какая речь была “они - Боевые маги, лучшие среди всех”, а сам переживал. Интересно будет взглянуть на них, за все время путешествия я никого из троицы друзей не видела, даже издали. Гном строго настрого запретил это делать. Они, дескать, профессионалы, и слежка - это их профессия. А всяким неопытным девицам лучше не вмешиваться. Вот ведь сатрап. Ну ничего, он как раз отвлекся, а с утеса можно будет рассмотреть наш бывший лагерь во всей красе. Пробравшись по-пластунски до обрыва, я расположилась в корнях дерева и приготовилась наблюдать. Слегка высунувшись из-за дерева, я стала рассматривать заросший деревьями склон. Ну вот, ничего не видно, лишь силуэты во тьме.

Нет, так не пойдет, я хочу все видеть. Затратив минимум энергии создаю заклинание “Острый глаз”, вот так гораздо лучше. Где там Вернанд с друзьями? Ого, вот это аура. Сквозь листву подобно свету солнца пробивалась сверкающая всеми цветами аура мага. Сколько же в нем силы? Даже на вскидку он был сильнее всех известных мне магов. А вот его друзья выглядели гораздо тусклее. Добавив еще чуток силы в заклинание, я принялась рассматривать Вернанда со всех сторон.

Его силуэт четко выделялся, несмотря на преграды и расстояние, особенно хорошо была заметна грудь.

Вот ведь…! Мои уши запылали почище угольков в костре. Так это не Вернанд, а баронесса. Ой, как же я так опростоволосилась. И в добавок сзади раздался недовольное дыхание гнома.

- Ай… - вскрикнула я, когда могучая гномья длань отвесила мне легкий подзатыльник.

Гном схватил меня за шкирку и оттащил от обрыва.

- Куда лезешь, балда, - нависнув надо мной произнес гном, - еще и колдуешь тут. А если тебя заметят?

И где же его обычная вежливость. Гном явно был сильно раздосадован.

- Э-э-э, - виновато протянула я, не понимая, как меня могут заметить.

- Они - профессионалы, их учили чуять слежку, - добавил гном, правильно истолковав мое замешательство.

Обернувшись, приказал орку:

- Сходи глянь, только аккуратно.

Орк кивнул и беззвучно соскользнул с утеса, а гном, посмотрев на нас с Эльфом, начал распекать:

- Послал же Светлейший помощников, то извращенец, то малолетка….. - он ругался в течении пяти минут, ни разу не повторяясь и не переходя на крик и ни разу не сказав ни одного матерного слова.

Прямо чудо, как он заворачивал обороты. Наверняка гном мог бы продолжить и дальше, но тут вернулся орк и доложил:

- Подопечные оставили нашу стоянку и вернулись к своему лагерю.

- Что делают?

- Собирают лагерь. При этом использовали заклинание теней и двойников. Их там штук пятнадцать бегает. И все что-то делают, собирают, перебирают. Мастерская иллюзия,

- Ясно. Уходим, и побыстрее, нам надо быстрее скрыться.

- Командир? - удивлено спросил орк, не понимая причины сборов, но тем не менее, подхватывая мешок и собирая разложенный спальник .

- Я знаю, как их учили. И скорее всего это обманка. Нас заметили и считали, - недовольно ответил гном, глядя на меня, - и сейчас они крадутся сюда. Так что ходу, - и обернувшись ко мне, добавил - не отставай, кошка, сейчас придется бежать.

Ох, хо хонюшки, хо хо, как же я устала.

- Поздно мальчики. Мы Вас уже нашли, - раздался радостный выкрик баронессы со спины.

Я попыталась встать и обернуться лицом к баронессе, но не успела. Из кустов вылетел мерцающий зеленый шарик и, пролетев через весь лагерь, он врезался мне в висок. Тело онемело, и я мешком свалилась обратно на землю. На душе образовалась безмятежность, ни двинуться, ни использовать заклинание я не могла, да и не хотела. После падения моя голова повернулась в сторону спутников, и я сумела насладиться зрелищем побоища.

Вот гном поворачивается в сторону кустов и вынимает артефакт, а орк выхватывает топоры и с ревом отскакивает от внезапно вспыхнувшего пламени, прямо под ногами. Эльф прыгает за спину гнома и мечом отбивает два летящих ножа, но не замечает третьего летящего в тени своих собратьев и падает сраженный гному под ноги.

На орка навалился Виктор в зеленом камуфляже. Орк очень быстро и профессионально владеет топорами, у Виктора же даже оружия нет, все удары он блокирует простой рукой. Быстрый обмен ударами на самой грани восприятия, и орк отлетает в сторону от пощечины по плечу.

Вся схватка заняла всего три секунды, даже удивительно, как я сумела все это увидеть. Гном между тем стоял и не двигался. Лишь артефакт в его руке слегка потрескивал синими искрами. Вернанд, Тали и Виктор, одетые в камуфляже, застыли возле него, как будто обдумывая нападать или нет.

Постояв неподвижно несколько секунд, Вернанд вздохнул и спрятал меч в ножны. Кстати, он вышел из кустов, а значит и шар его рук дело. Он взглянул на артефакт в руке гнома, потом взглянул на меня и сказал:

- Привет, Яри. Ну и как это понимать?

- Привет, ребята, я так рада вас видеть, - безмятежно сказала я, - кушать будете?

Вернанд, сплюнув на землю, и рыкнул:

- Тьфу ты, Тали, будь солнышком, сними с нее “Покой”, - а после повернулся к гному и добавил, - а ты будь добр объяснить, что происходит?

- Здравствуйте, Вернанд, давно не виделись, - сказал гном, вздохнув, и деактивировал щит, а после, заведя руки за голову, попросил - Будьте добры, окажите первую помощь моим товарищам.

- Виктор, проверь “товарищей”.

Ко мне подошла Тали и стала водить рукой у меня по груди. От ее прикосновений я захихикала, было очень щекотно. Вернанд повернулся к нам и недовольно сказал:

- Тали, хватит ее щупать. Займись лучше делом.

- Сам дурак, - огрызнулась девушка, - Стой там и не завидуй, а лучше в следующий раз меньше силы вкладывай.

Виктор обошел спутников гнома и сказал:

- С ними все в порядке. У орка вывихнуто плечо, а так других подтверждений нет, он лежит и притворяется. Эльф просто спит, видимо Тали решила его пожалеть.

Орк после этих слов пробормотал странное ругательство про глазастого лемура и сел, а эльф перевернулся на бок и, укутавшись в плащ, захрапел. Мне стало так смешно, и я не сдерживаясь громко рассмеялась. Тали с неудовольствием покосилась на меня и больно щелкнула по носу, отчего я перестала смеяться и обиделась: “Все, не буду с ней больше разговаривать”, - пообещала я сама себе. А Тали сказала:

- Конечно, это же все-таки свой, - с усмешкой призналась Тали, глядя на жертву своего произвола.

- Ты его знаешь? - удивился Вернанд.

- Да, он у нас в Академии охранником одно время работал. Милый парень, пытался шпионить за девушками в душевой. Пока те, не заметили и не поколотили его. После я его ни разу не видела. Я уж думала его прикопали под кустиком в оранжерее.

Гном, до сих пор стоявший с заведенными за голову руками, сказал:

- Да, он тот еще балбес, я же говорю.

- Каким судьбами вы тут? - спросил Вернанд, - насколько я помню ты был занят охраной Академии. Да и что за на тебе грим? Ей богу издали и не признал бы.

- Мы должны были тайно Вас сопровождать и оказать помощь в случае необходимости. Можно я уже опущу руки и достану документы.

- Конечно, - сказал Вернанд, - я вообще не понимаю, зачем ты их поднял.

- Хрым … хм, - засопел гном, доставая бумаги из внутреннего кармана, - вот наше направление...

Дальнейшее я не слышала, в этот момент слетело заклинание, и я застонала:

- Ой, бл....

Жутко разболелась голова, и во рту появился отвратительный вкус.

- Тихо, успокойся и не двигайся, сейчас пройдет, - сказала Тали, прижимая меня к себе.

И вправду через минуту стало полегче, баронесса помогла мне сесть и сунула в руку фляжку:

- Это вино. Прополощи рот и глотни немного, - я благодарно кивнула и немного хлебнула, а Тали продолжила, - во рту должно быть, как кошки нассали?

От такого сравнения у меня вино пошло в нос, закашлявшись, я вскрикнул с возмущением.

- Ой, прости, сказала не подумав, - покраснев призналась баронесса.

Ух ты, она умеет смущаться. От этой новости, я даже не стала ругаться.

- Еще раз извини, - произнесла Тали, и встала, - приходи в себя, а я пойду разбужу нашу соню.

Наконец глотнув из фляги, я огляделась. Вернанд, Виктор и гном что-то обсуждали. Орк собирал рюкзак, а баронесса присела возле эльфа. Надеюсь, она разбудит его также как меня, но фляжку я ему не отдам, пусть мучается, извращенец.

Со стороны Вернанда и гнома раздалось:

- С чего это нам нужна защита? - ругнувшись, почти выкрикнул Вернанд.

- Церковники, - веско сказал гном.

Вернанд и Виктор побледнели и схватились за мечи. Понизив голос, Виктор задал вопрос, который я не услышала. Ну нет так, не пойдет. Любопытно же, и я сотворила небольшое заклинание, усилив и без того хороший слух.

- Я был свидетелем, - ответил гном на неуслышанный мной вопрос.

- И что ты видел? - спросил Вернанд.

- Все, моя группа следила за Вами, - выделив последнее слово произнес гном, - когда все началось, мы сразу бросили заклинание “тьмы” и в конце смыли астральный след. А после сбили с Вашего следа некоторых преследователей.

Я остолбенела, гном с товарищами тоже были в подворотне? Да что же творится в этом мире с теорией вероятности? Осталось только дождаться церковников из главного храма, случайно решивших прогуляться по горам, и все, конец света.

Гном закончил свою речь словами:

- Так что Вас не должны узнать, и Вы в относительной безопасности.

- Спасибо, - ошарашено сказал Виктор. Вернанд и вовсе стоял, как воды в рот набравши.

- Да не за что. По сути вы там вовсе не были виновны. Просто совпадение.

- Кто вам приказал следить? - спросил Вернанд, теребя рукоятку меча.

- Директор Марго. Но не стоит принимать это близко к сердцу. За всеми Боевыми Магами установлено наблюдение. Так, на всякий случай. Мы доложили о происшествии, и она приказала сопровождать Вас дальше, также обещала отвлечь внимание церковников.

- Темный с миром, да что происходит, - крикнул в небо Вернанд, сев на землю, - ничего не понимаю.

- А что стало с тем неизвестным, что упал мне на голову? - спросил Виктор.

Я, затаив дыхание, стала внимательно вслушиваться в разговор:

- С началом боя он скрылся в канализационной канаве. Один из агентов проследил за ним до развалин возле стены, но дальше неизвестный сумел скрыться.

Именно там состоялась встреча. От накатившего страха екнуло сердце. Какая же я дура, чуть не вывела сыщиков прямо на Главу. Да за это меня убить мало.

- В итоге мы не знаем, кто это был, - добавил гном и поглядел мне в глаза. Неужели он в курсе? Не может быть, - вы правильно поступили, уехав из города. Правда, способ не очень удачный.

- А что не так со способом? - обиделась подошедшая к ним Тали.

- Скрываться и покупать билеты в первый класс на свое имя - не самый умный поступок. Служба инквизиторов всегда записывает пассажиров на чугунке и особое внимание уделяет пассажирам первого класса.

- Вот именно! - вскинув палец, громко сказала баронесса, - про нас никто ничего не подумает. Мы ведь едем почти в открытую, и нам нечего скрывать.

- Ну разве, что так, - усмехнулся гном.

- Ладно, темный с этим, - перебил спорщиков Вернанд, - что вы намерены делать дальше?

- Продолжить путешествие вместе, если Вы не против. Мы даже согласны подчиняться Вашим приказам во время пути.

- Вы знаете, куда мы направляемся?

- Да, к стеле на горе Святого Императора.

- Хорошо, а теперь расскажите, как тут очутилась Яра, и кто напал на вас?

Принц Ясир Я бросил кубок в гонца и яростно сплюнул. Кубок, попав в голову, заставил гонца повалиться на землю, а в ответ тот залепетал извинения. Не желая слушать этого неудачника, я вышел из палатки. Слава Светлейшему, это не личный гонец султана, иначе моя выходка могла бы окончиться крайне скверно. Отец очень ценил своих гонцов и приказчиков и вполне мог на меня рассердиться за столь дерзкий жест. А мне ни в коем случае нельзя злить отца. Особенно после письма, что передал мне гонец. Этот сын шакала привез очень плохие вести. Младший братик, Чи уже пересек границу. И отец приказывает мне встать под его командование.

Приказывает подчиниться этому ничтожеству. Я - старший сын, наследный султан Хаз, а он всего лишь выскочка, не имеющий никаких прав на престол. Слабак, решивший доказать отцу, что достоин. Да ему даже хлев с ослицами нельзя доверить. Но отец дал очень четкие инструкции и прямо нарушить приказ я не имею возможности.

Как же мне быть? Не в силах найти ответ, я решаю еще раз прочитать письмо:

“Сын мой, пишу тебе в минуту радости. Исполнилось самое заветное желание наших предков: “Мы вторглись в Империю”. Именно сейчас наши войска идут победным маршем по землям ненавистного императора. Огнем, мечом и магией они вернут наши исконные владения. В момент, когда ты читаешь это письмо, твой брат, принц Чи ведет мою армию на Борно. Пусть путь ему устилает успех.

В этот великий для Хаз день, о сын мой, тебе надлежит взять подчиненные войска и пересечь реку. Разрушь форт, что так ненавистно нависает над нашим будущим, и помоги своему брату в этой великой войне.

Приказываю, сын мой, подчинись в походе младшему принцу Чи, и моя благодарность коснется тебя. Если решить вновь вступить в спор с ним, то гнев мой станет тебе наказанием.

Удачи, сын мой.”

А это выход. Отец не приказывает мне идти именно к Чи. Отец только приказывает вторгнуться в Империю и помочь в захвате. И если я сумею совершить нечто героическое, то докажу отцу свою ценность.

Я покажу всему свету, как надо воевать. Подзываю двух помощников и приказываю:

- Разослать вестовых, военачальников ко мне, - приказываю я первому, и, дождавшись подтверждения, обращаюсь ко второму, - разослать всем отрядам, завтра выступаем, пусть готовятся.

- Но повелитель, наши войска не готовы, - запричитал мой постельный, - у нас нет запасов еды, да и форт Имперцев….

Бью в наглую рожу, разбивая нос. Фонтан крови орошает мою одежду. Заскулив, это порождение нечистот, сворачивается калачиком. Яростно пнув его еще несколько раз добавляю:

- Не смей мне указывать!

- Да, повелитель.

Что за недоумки меня окружают, промедление смерти подобно. Если я не докажу отцу, что достоин великого трона, он отдаст его этому кладбищенскому червю.

Но как же это сделать? Чи явно собирается взять Борно, и мне никак не догнать его. Да и войск у меня немного. На форт хватит, но и только. Да с моей армией можно только пустые крепости захватывать.

- Точно! Я гений, - воскликнул я.

Зачем захватывать крепость, если можно сделать то, о чем так давно мечтали наши предки. Сломить проклятую стелу темному императора. Того императора, что силой темного сумел уничтожить славную армию Великой Империи Хаз. И лишь чудом не взял столицу. Отец обязательно оценит. А дальше от стелы я двинусь к Гвардиану. Тогда для Империи будет полностью закрыт путь к Пьяным горам. Вряд ли они ожидают такого исхода. Да и в предгорьях трудно оценить точный размер армии.

И я смогу навсегда заткнуть пасть этому недоноску Чи.

Интерлюдия 4. Земля и небо, надежда Империи.

Гулко завыла сирена, будоража сонных птиц, заставляя их сорваться в безумный полет, сквозь дождь в предрассветную тьму. Ярко вспыхнули прожекторы. Клинки из света, рассекая утренний сумрак и подсвечивая облака, вонзились в небо. Крики команд, топот ног от бесчисленного количества солдат и гудение котлов наполнили ангары тайного завода, что прятался среди лесов северных пустошей.

В кабинетах начальников творился форменный хаос и бардак. За сутки постаревший на двадцать лет директор базы хриплым голосом раздавал команды и приказания. Ибо ночью пришло сообщение в одно слово: “Тайфун”. Страшное кодовое слово, непонятное никому кроме узкого круга лиц, означало лишь одно: “Империя в опасности, возможен переворот, все на помощь командиру“. И армия, до поры скрытая в лесах, собиралась исполнить волю командира.

Спешно готовились небесные корабли. Инженеры и маги в поту и пене носились по ангарам, развивая кипучую деятельность. Бледные, как мел солдаты, отчаянно молясь и обливаясь холодным потом, заполняли бесчисленные трюмы. Экипаж и вовсе даже не ходил, он буквально летал по металлическим коридорам. У них еще не было реального опыта, большинство только начинали постигать столь сложную дисциплину, как управление дирижаблем. Инженеры собирались завершить работу на корабле в полете и спешно переносили инструменты и запчасти заполняя и без того узкие коридоры всевозможным хламом.

Но с восходом солнца все было сделано, и открылись гигантские створки ангаров, выпуская из себя грозу Имперской армии. Впервые в мире небесный флот шел на войну.

Как воздушные змеи неспешно и грациозно подобно легендарным титанам понеслись в небо, подгоняемые паром и магией, небесные корабли. Пять великих кораблей, поднявшись в небо, направились на юг, и поистине грозный был у них вид.

И лишь имена удивительно не соответствовали их сути. Командир и создатель дирижаблей лично дал имена каждому из них. О сколько споров, криков, ругани и ссор было по поводу их наименования. Экипаж кораблей отчаянно протестовал против этих имен, но все было тщетно. Командир не сдался и теперь на юг летели корабли с именами: Комар, Муха, Мошка, Стрекоза и Божья коровка.

И лишь экипаж одного из кораблей, оставшись на земле, провожал довольным взглядом взлет пяти дирижаблей. Ибо их корабль еще не был готов. Великолепный линкор “Император” до сих пор не сумел подняться в небо.

На юго-востоке в одном из небольших промышленных гномьих городов тоже была необычная суета. Тысячи жителей вывалились из окон, разглядывая необычную армию, что маршировала по главным улицам города. Сегодня утром ворота режимного завода открылись и огромные металлические конструкции, похожие на пауков, шагая по брусчатке и превращая ее в пыль, направлялись на запад.

Железный легион получив сообщение ”Тайфун” не собирался отставать от своих небесных собратьев.

Глава 5: Перекресток всех дорог. Когда же грянет буря?

Марго

- Третий день сижу в темнице, а меня так и не пытали. Палачи, ау! Кто деньги отрабатывать будет?! Вы хоть по-приставайте! Видите, красивая девушка скучает.

Какие невежливые у меня палачи, молчат и не реагируют. А ведь девушка и правда скучает. Колдовать я еще вчера закончила, больше в темнице мне делать нечего, а этот старпер меня не отпускает. Хоть бы допрос устроил для приличия. Так нет же, давайте по-мурыжим девушку подольше.

Местная магическая система безопасности была успешно взломана и немного перенастроена. Я могла бы сбежать в любой момент, но пожелала дождаться допроса. Но с каждым часом это желание испарилось. А вот побузить хотелось все больше и больше.

Все эти браслеты-подавители, что использовались вместо привычных кандалов, не должны были давать мне колдовать, но пара знаков начертанных кровью и вуаля, теперь это просто украшение, что изображает из средства пытки. К несчастью для тюремщиков от переделки появился побочный эффект в виде эйфорий, толкающий меня на авантюры.

Вчера вечером все же не удержалась и немного развлеклась, и теперь все местные тюремщики бояться ко мне даже приближаться. Подумаешь превратила их одежду в полчища насекомых. Что это, серьезная причина визжать? А еще серьезные бородатые дяденьки, а ведут себя хуже придурошных аристократок.

Да и насекомых на самом деле небыло, так, небольшая иллюзия. Хорошо хоть обед не отказались принести.

О, точно обед… интересно смогу дотянуться до кухни? Я уверена суп с шевелящимися щупальцами и глазами придаст определенную пикантность ужину.

“Бух-х-х”, - громыхнула дверь в коридоре, а вот и мои любимые палачи.

- Ну наконец-то. О, мальчики, вы все же решили навестить скучающую девушку? Я так рада, - прокричала я в темноту.

- О, моя дорогая Марго, я думал моему приходу ты не обрадуешься, - сказал, выступая из темного коридора, патриарх Виндвульс.

- Приветствую Вас, Сиятельный, - приседаю в подобии реверанса, - легок ли Ваш путь в это приятное место?

- И я приветствую тебя Марго. Нет, совсем не легок, - печально сказал Виндвульс, - сыро, холодно и тоскливо. А я смотрю ты тут хорошо устроилась. За две ночи запугала даже матерых палачей.

- Им ли со мной тягаться, Сиятельный.

- Хм..., - невнятно ответил патриарх и вернулся во тьму.

Следом из тьмы вышли солдаты с кандалами. М-м-м, а патриарх любит игры со связыванием!

***

После ряда приятных и унизительных процедур меня водрузили на кресло для пыток. Понятно, что приятные процедуры были для меня, а унизительные для стражников. А нече к женщине сзади подходить. Я хоть и не лошадь, а лягнуть могу, мама не горюй.

Ну нечего, поговорит фальцетом пару месяцев, глядишь поумнеет. Жаль, что путь от темницы до пыточной такой короткий. Развлечься, толком не удалось. Бедняжки, они же и пальцем меня тронуть не смеют.

- Марго, хватить ухмыляться, это все-таки пыточная, - не выдержал патриарх.

- А что я? - удивленно поднимаю глаза на Сиятельного, - я же не виновата, что у Вас тут такие милые мальчики.

- Тварь, ты что не понимаешь, куда попала? - выкрикнул толстяк в маске палача.

- Сиятельный, а это что за клоун?

- Что ты о себе возомнила ведьма. Ну ничего, мы и не таких усмиряли. Даже демоны, бесы рыдали после моей работы.

- Ха-ха, так бесы - это низшие демоны. Я гораздо сильнее этих падальщиков. Если и сравнивать меня, то хотя бы с суккубами. Они по крайне мере красивые, - рассмеявшись, заявляю я, - да и то со мной они не ровня. Тебя например раскатать я сумею и не вставая с горшка.

На что этот комар-переросток высокомерно заявил:

- Дрянь, что ты можешь? Мы отобрали все артефакты. Работает контур подавления сил. Ты ничего не сможешь сделать. Только дуть щеки сидя в кандалах, прикованная к креслу. Пытаешься строить из себя императрицу?

- Глупый самоуверенный мальчик? Подумаешь, приковали, отобрали артефакты. Разумному - это не помеха. Так что сбрызни отсюда, недоросль. Нос не дорос, вмешиваться в разговор взрослых, - от подобного обращения палача перекосило, и я закончила окончательно, добивая глупца, - Ну если желаешь, я продемонстрирую, чем пустое бахвальство юнцов, отличается от разговора серьезных разумных.

- Лишь наличие патриарха останавливает меня от того, чтобы проучить тебя, - воскликнул этот прыщ, разбрызгивая во все стороны свою слюну.

Патриарх Виндвульс лишь улыбнулся и сказал:

- Можешь не сдерживаться.

Оу, похоже Виндвульс решил моими руками проучить выскочку. Ладно, доставим патриарху несколько секунд эстетического удовольствия. Палач-инквизитор сначала очень удивился, а потом, улыбнувшись, сорвал с пояса кнут и с громким щелчком ударил им в воздухе возле моей головы.

- Какой же ты все-таки самоуверенный юнец, но кто так пользуется кнутом. Давай покажу как надо.

Я резко расставила пальцы на правой руке. С протяжным гулом активизировались знаки, спрятанные под толстым маникюром. Вспышка света и в руке светящаяся рукоять огненного кнута. Легкий взмах и палач падает на колени с диким ревом. На руке дымился и сочился кровью ожог на месте, где лишь секунду назад была его правая рука.

Обратным движением кнута перерезаю кандалы и запоры, что мешают встать. Кнут послушной девочкой обвился вокруг моей руки. Не спеша встаю и делаю несколько шагов в сторону палача. Охрана, заметно побледнела и активировала щиты, но не вмешивалась. Патриарх сидел спокойный и продолжал наблюдать.

- И что мы так кричим дорогой? Помолчи пожалуйста.

Взмах и огненный кнут встречается с голубоватой преградой у самой головы палача. Вспышка, громкий треск и кнут недовольно осыпал комнату багровыми искрами.

- Довольно. Благодарю за демонстрацию, - произнес патриарх с грустной миной на лице, и охранникам добавил, - уберите отсюда это. И руку захватите, может в лазарете сумеют приладить ее обратно.

Охранники споро подскочили к завывающему палачу и, подхватив его, выбежали из камеры, не забыв схватить остаток руки.

- Ничего, полежит, подумает над поведением. Глядишь в следующий раз будет умнее и не станет дразнить тигра. Надеюсь, ты не в обиде? Не будешь его потом разыскивать, чтобы отомстить?

- Да нет, это было даже интересно. А значит теперь ты считаешь меня тигром?

- Заноза ты в заднице, а не тигр, - сказал патриарх и сплюнул на пол, - любой серьезный разговор превращается в фарс. Испортила такое благородное дело, как пытка. Нет бы посидеть спокойно, помучиться, покричать, как все нормальные разумные. Подумаешь, прижгли бы немного кожу.

- Это тебе ничего, а я жадная, - с обидой сказала я в ответ на беспочвенные обвинения, - знал бы ты сколько литров крема и лосьона я перевела на эту кожу.

- Тьфу на тебя. Кто о чем, а лысый о расческе. Давай, что ли просто тогда поговорим? Сядь не маячь перед глазами, я и так уставший.

Я подумала и согласилась, пообщаться и вправду нужно. Оглядевшись я не нашла ничего лучше, как сесть обратно в пыточное кресло.

- Давай поговорим, дорогой мой патриарх. Только о чем? Адекватного обвинения, мне до сих пор не предоставили, а обвинения в растратах …. Ну ты знаешь, я влегкую отбрехаюсь. К тому же ты в курсе куда пошли эти деньги.

- Да, в курсе, и не надо про это рассказывать. Да эту ситуацию мы обговаривали, и тебя рано или поздно пришлось бы арестовать. К сожалению пришлось сделать это рано, но все равно операция прошла удачно, и удалось заманить достаточное количество советников в ловушки.

- Ну тогда зачем устраивать весь этот цирк с палачами и тюрьмой? Или опасаешься шпионов в своей собственной резиденции?

- Нет, не опасаюсь. Всех моих слуг регулярно проверяют. Причина несколько в другом.

- И в чем же?

- Ты мне скажи, - сказал Патриарх и замолчал.

Ну вот, что за игры. Я наверное сейчас должна сидеть и нервничать, вспоминая все мои прегрешения. Виндвульс, что дешевых булварных книженок начитался? Ладно, пусть патриарх решил проверить мои нервы, но ведь я тоже могу сыграть на нервах. Демонстративно потягиваюсь и встав с ленцой подхожу к правой стене. Гладкие стальные стены щедро обрызганы черной засохшей кровью. А ничего так, гламурненько, только картин не хватает. Ногтем с использованием чуточки магии начинаю рисовать картину из разряда: “Не для детей”, прожигая глубокие борозды в бронированных плитах. Эту картину можно будет уничтожить только со всей стеной. Эххх, хоть такую память о себе оставлю.

К чести патриарха он молча досидел до самого конца моего творчества. И лишь по окончанию заметил:

- Интересная концепция общения демонов с палачами. Но в реальности от такого обращения, палача разорвало бы на части. Да и демон с таким… хм… такой частью тела существовать не может.

- Зато красиво.

- У нас разные представления о красоте.

- А ваши палачи оценили. Вон какие злые, - кивнула я на морды выглядывающие из-за двери

Виндвульс недовольно оглянулся и бросил:

- Брысь. Вот ведь темное племя подглядывать решили, хотя я могу их понять. Вы им устроили веселые дни, и они надеялись на пытки и кровь. Недоумок которого ты вырубила обещал зажарить твои ножки... , - патриарх многозначно посмотрел на мои ноги и спросил, - ладно хватит говорить об искусстве, скажи лучше, зачем ты напала на храм? Что такого тебе понадобилось в коридорах администрации церкви?

Вот значит как… понятно, почему такой горячий прием… Он решил, что это я устроила.

- Ты наверняка не поверишь. Но это была не я.

- Ты права, не верю! “Твоих” бойцов видели там. Тали, Виктора и Вернанда.

- Ну предположим не там, а в старом городе. Где на них напали “твои” бойцы, причем беспочвенно.

- Да, да беспочвенно... дуру не строй! Случайность, да? Просто проходили мимо вместе с злоумышленником проникнувший в храм. Или хочешь сказать это совпадение, и тот просто свалился к ним на голову?

Смех эхом заплясал по пыточной.

- Не в бровь, а в глаз! Ты опять таки не поверишь, но именно так все и было...

Я принялась за рассказ про необыкновенную встречу неизвестного, наследника с друзьями и погони.

- Твои люди могут подтвердить твои слова?

- Да, правда часть из них продолжает сопровождать наследника. Но не только свидетели могут доказать мои слова. Есть еще запись ауры с места события.

Патриарх, откинувшись в кресле и уставившись на светильник, принялся размышлять. Повисла звенящая тишина, и лишь у меня за спиной в темном углу, в непросматриваемой тьме, Некто надсадно дышал, безумно меня раздражая. И вот через пару минут, когда я собиралась долбануть этого дыхуна чем-нибудь убойным, патриарх сказал:

- Ладно. Потом передашь доказательства и скажешь имена, мои люди проверят. А пока тебе необходимо помыться и подкрепиться.

- Неужели ты мне поверил? Вот так сразу?

- Это не важно, твое присутствие необходимо на ближайшем совете. Но я склонен поверить твоему рассказу. Есть для этого некоторая предрасположенность.

Значит совет решил действовать, что ж вполне ожидаемо. Боятся паразиты за свои шкуры, без меня их Сиятельный за полгода скушает и не подавится. Глупые, трусливые тараканы. И они еще собираются править Империей.

- Перед тем, как мы закончим я хочу узнать: Ты ведь мне по прежнему верна?

- Я служу своему повелителю.

Патриарх словно постарел на пару лет. Встав со стула и сгорбившись подойдя к двери, он сказал:

- Касательно твоего рассказа: история безумна, так что скорее всего является правдой. Испытующий тоже не почуял ложь.

Я обернулась и встретилась взглядом с ужасно уродливым существом, выступившим из тени.

Страж

От Стража - к Де Валуа:

“Наследник нас обнаружил. Вышли на контакт. Мы сослались на приказ Академии о необходимости приглядывать за всеми боевыми магами. Он разрешил сопровождать себя в открытую. Создает видимость, что поверил. Подозревает директора Академии в двойной игре. Следопыт, что сопровождает нас оказался очень удачным членом группы. Прошу рассмотреть ее кандидатуру для вербовки. Данное сообщение передаем не по плану из обычной почтовой станции. Установить постоянную связь с центром в ближайшее время не представляется возможным. Прошу передать инструкции в случае необходимости открытым кодом по всем почтам района.

Уведомляю Вас о критической ситуации в крае. Большое количество сепаратно настроенных жителей. Если не предпринять меры, Империя может потерять эту территорию.”

Вестник

От Вестника - к Де Валуа:

“Идем к стеле. Все хорошо. Встретили Стража, чуть не прибили с перепугу. Он отрастил бороду, теперь такой красавчик.”

Патриарх Виндвульс

Я медленно поднимался по лестнице, периодически останавливаясь, чтобы отдышаться. В груди расползалась проклятая боль. Давно пора обратиться к целителям, но как же найти на это время. Не вовремя, совсем не вовремя.

Ну почему так все. Все расчеты и предположения оказались фикцией. Ошибка за ошибкой. Последнее время это становится нормой. Может правы остальные патриархи, и мне пора на покой. А ведь такая красивая была схема. Все вписывалось туда идеально. Атака на храм, смерть Хаиса, встреча в переулке, побег наследника. Но испытующий подтверждает ее слова. Да и больно нелепая история. Такую захочешь - не придумаешь. Удивляет, только что она мне все сразу не рассказала. Искала свою выгоду? Или испытывает теплые чувства к Вернанду? Да нет, это бред. Конечно радует, что Марго мне по-прежнему верна, хотя бы в главном. А на поиски своей выгоды обращать внимание не стоит, такая уж у нее натура.

Или все же она сумела обмануть испытующего? Да нет, это вовсе полный бред.

У церкви есть много страшных тайн, и испытующие - одна из них. Ужасные монстры, что получились в попытке создать магов, читающих мысли. Эксперимент не удался, чтение мысли все так же недоступно, как и прежде. Но в итоге получилось существо из симбиоза малого демона и феи, что может чуять малейшую ложь. Идеальное средство для определения истины. Были конечно у него множество минусов: отвратительный вид, непереносимость яркого света, крайне слабое здоровье и короткий срок жизни. Но несмотря на все минусы, ежегодно в подвалах Императорского дворца приносились в жертву сотни разумных. Десятки фей заражались демонами, и под бдительным надзором из них выращивали монстров, что так нужны церкви. Светлейший, прости рабов своих, ибо не ведаем мы иного пути.

Со всеми этими грустными мыслями я поднялся на первый этаж своей резиденции. Лакей угодливо предложил мне чай и помог сесть на кресло. Пока Марго переодевают и готовят к совету, я могу подремать, если конечно сердце перестанет так болеть.

***

Вновь злосчастный зал совета, наполненный презренными глупцами. Лишь Светлейший знает, как мне надоела их упертость вкупе с псевдохитрыми интригами. В своем текущем состоянии они были больше похожи на стаю комаров, или лучше сказать стадо комаров, пытающихся нажраться на теле Империи. Вот бы прихлопнуть их всех скопом. Или перевешать. Я даже не поскупился бы на самое дорогое и душистое мыло и шелковую веревку из западных стран.

Поерзав на стуле, я с грустью посмотрел на часы, уже как пять минут началось очередное совещание, а “уважаемые” советники до сих пор не расселись по местам.

Вот мимо меня прошел глава северных племен: троллей с двуручной секирой на поясе. Хм… необычно. И вправду сегодня на совете собралось чересчур много вооруженных разумных. Неужели я дождался заговора? Интересно, что будет записано в анналах? Подавился от вилки в супе, после чего десять раз спиной упал на копье и в агонии отсек себе голову ножницами для маникюра.

Шутки, шутками, но Знаки заранее я призвал и к бою приготовился. От этих “уважаемых” вполне можно ожидать столь глупого поступка. Как там у философа было:

“В мире лишь две бесконечности: Мир за гранью и глупость разумных. Хотя в первом я сомневаюсь”.

Ну вот все собрались и наконец заняли свои места, и часа не прошло. Сейчас меня будут убеждать в необходимости возвращения Марго из плена. Жаль, что Императора нет, его бы наша склока знатно повеселила.

За трибуну встал председатель совета и, смахнув со лба пот, начал свою речь:

- Заседание Имперского совета 10 дня осени 769 года объявляю открытым.

Робко достав свиток, председатель поднял глаза, ища поддержки и видимо не найдя ее, взглянул на меня. Не удержавшись, я подмигнул отчего председатель скукожился.

- Сиятельный, я назначен, э-э-э, уполномочен сделать обращение к Вам от лица всех членов совета с их согласия.

- Слушаю Вас, председатель, - подбодрил я старичка.

- А, да. Так вот, э-э-э, - мямлил председатель, но видимо все же сумев подавить свой страх, продолжил уже чуть более уверенным голосом, - члены совета рассмотрели предоставленные Вами документы о коррупции и казнокрадстве при выполнении армейских заказов и сочли их несерьезными. Да, все предоставленные Вами документы подтверждают завышенные закупочные цены на приобретаемые товары и странные махинации с ценными бумагами, прошедшими через представительство академии. Но в представленной ситуации экономисты тщательно рассмотрели представленные договоры и при …

Уф, как много слов и как мало смысла, тяжело же с ними общаться. Быстрее бы закончить эту крысиную возню и заняться действительно важными делами.

- Кхе, кхе, - не выдержав, прерываю я докладчика, - простите меня, уважаемый председатель. Но может прочтете итог Вашего обращения. Я сегодня себя неважно чувствую и желал бы отдохнуть.

Председатель собрался и действительно прочитал итог:

- Поэтому совет не считает, что к принцессе Марго необходимо применять удержание под стражей. Принцессу необходимо освободить и дать ей возможность искупить свою вину.

Марго выпрямилась и, довольно осклабившись с вызовом, взглянула на меня. Э-эх, хорошо играет. Мне пожалуй тоже стоит подыграть. Делаю вид, что задумался о их предложении и, потянув достаточно времени, говорю:

- Хорошо, я выслушал Вас, уважаемый совет. Я соглашусь с Вашими пожеланиями, но при некоторых условиях. Согласитесь, неправильно прощать виновных без понесения ими наказания. Наказание же будет следующим: во-первых, дабы искупить свой грех, принцесса Марго должна отказаться от всех своих владений и предприятий и передать их в пользу Империи согласно имеющемуся кодексу законов.

Вялые шепотки, недовольные советники. Но пока молчат, притязания справедливы и по закону.

- Во-вторых, исправить свою ошибку принцесса Марго должна не только деньгами, но и делом. По-сему принцесса Марго отправляется в плоскогорье южной оконечности Пьяных гор для подавления мятежа и нормализации ситуации в регионе.

Шепотки стали чуть громче. Влиятельные думают, что я желаю удалить неблагонадежную от трона. Но опять-таки все по закону.

- В третьих, для контроля за ее действиями я назначу отряд паладинов с Воинами Света. Дабы не нарушала она сего предписания.

А вот теперь по залу прокатилась череда шепотков. Удивлены и обеспокоены, ведь если рядом будут мои разумные, они более не смогут с Марго советоваться. Пусть поволнуются, им полезно.

- Также предлагаю передать под контроль принцессы Марго, новообразованный Железный легион, что лишь неделю назад закончил обучение. Данный легион должен помочь принцессе подавить восстание и вернуть провинцию под нашу руку.

А вот теперь в шуме шепота слышится удивление. Как же я лично дал Марго армию. Председатель, посовещавшись с главами кланов и Марго, вновь встал на трибуну и вынес вердикт:

- Совет соглашается с Вашим решением, Светлейший. Предлагаю обсудить Ваш план детально, Сиятельный.

Неожиданно у меня за спиной раздался смех. Члены совета замерли и пораженно смотрели на трон. Обернувшись, я увидел крайне довольного Императора. Его злорадный смех громом разносился по затихшему залу. Отсмеявшись, Император встал и, поклонившись в сторону Марго, вышел из зала.

Тали

Уже четвертый час мы забираемся на очередной перевал по узкому горному серпантину. Кто бы знал, как мне надоели эти горы. Одна радость - позавчера я сумела уговорить друзей на внеплановую остановку в небольшом местном городке. Как же приятно принять ванну после недельного перехода. Да и нормальная еда, и возможность выспаться в мягкой кровати окончательно вернули мне хорошее настроение. Смешно сказать, но вчера я впервые не стала доводить Яру до пунцовых ушей.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться, и вновь дорога, и горы вокруг. Но к счастью, сегодня мы достигнем конца пути. И дабы сократить время я веду неспешный разговор с Ярой. Кстати, я заметила, несмотря на мои постоянные издевки и провокации, Яра все равно предпочитает общаться со мной больше всех… И вот даже сейчас она пошла со мной в авангард. Странная она, может мазохистка? С остальными она крайне вежлива и доброжелательна, но все же ведет себя слегка обособленно. Особенно это заметно при общении с Вернандом. Кажется она его побаивается или может она в него влюблена?

О, а вот и новая тема для разговора, заодно и узнаю правду. Глядишь себе смену выберу. От отношений с Вернандом я стала немного уставать.

- Яра, скажи, а ты любишь повыше или пониже?

- Что, прости? - вскинув брови вверх, спросила Яра.

- Ну вот ты бы кого поцеловала: Вернанда или Виктора? - уточнила я.

Ну вот, новый рекорд, довела Яру до красных ушей за две фразы. Слава Великой Тали! И похоже я была права, Яре действительно нравится Вернанд. Теперь надо бы спросить Вернанда. Между тем, пока я раздумывала как лучше подкатить к Вернанду с этим вопросом, Яра убежала от меня вперед и уже забралась на самый верх.

- Ура, мы дошли, - воскликнула смущенная Яра с вершины перевала и, как бы переводя разговор в новое русло, воскликнула, - как же тут красиво!

Поравнявшись с подругой, я была вынуждена признать ее правоту, перед нами с уступа открывался великолепный вид. Цветущая долина в легкой утренней дымке выглядела крайне привлекательно. Как большое сладкое пирожное, обильно украшенное зеленой пенкой с золотым орешком в центре. Если же взглянуть непритязательным взглядом, то долину можно было бы сравнить с овальной миской, разделенной пополам широкой рекой в окружении неприступных гор. В ближайшей к нам половине долины возвышался холм, вперемешку усыпанный деревьями в желтой и зеленой окраске. На вершине холма проступала высокая бронзовая статуя, сияющая на утреннем солнце тысячами ярких искр. Видимо это и есть долгожданная стела. Она непоколебимо подпирала небо в виде высокого четырехгранного шпиля.

- И вправду красиво, - согласилась я с Ярой, - особенно стела в окружении деревьев. Удивительно….

- Что тебе кажется удивительным?

- Как ее еще не разобрали на части. Ведь рядом никого нет. Ближайшее селение почти в сутках пути от нее.

На это заявление Яра лишь рассмеялась.

- Да, порой находятся глупцы, что думают также. Но боюсь этот орешек не по зубам обычным ворам.

- Охрана?

- Нет, знаки. Могущественные знаки. От воров даже пепла не находят.

- Интересно. Я не чувствую, никакой магии. Нет ни контуров, ни проникания Грани.

- Отсюда и не почувствуешь. Лишь вблизи чувствуется мощь этого сооружения.

- Ну так пойдем быстрее.

- А остальных ждать не будем?

- Они что, маленькие? Сами дойдут.

И неспешно мы двинулись в путь, аккуратно ступая по старой дороге. Хоть здесь и не было крутого спуска, но двигаться в горах все же стоит крайне осторожно. Торопыги в горах долго не живут, они еще в детстве отсеиваются. Закон жизни.

Так неспеша и любуясь, мы молча шли, рассматривая долину. От красот этой долины захватывало дух.

Спустя примерно час, Яра не выдержала и как всегда начала меня расспрашивать. Я уже давно заметила, что она была крайне любопытной особой. Ей все было интересно. Ей нравилось учиться и изучать. Даже когда я в шутку предложила ей изучить Хазский язык, она с радостью согласилась, правда лишь до того момента, когда узнала, что по-Хазски я знаю всего с полсотни слов, да и те в основном нелитературные. Вот и сейчас ее заинтересовало, на кого же я училась в Академии.

- Ох, милочка, ты слышала поговорку: Любопытной кошке - хвост дверью прищемили, - ответила я не удержавшись, - а ты знаешь, что это крайне секретная информация?

- Так это значит, что не расскажешь?

- Почему же? Расскажу конечно, слушай.

Я вздохнула поглубже и начала свою научно-ура-патриотическую речь:

- Боевые маги - это элита магической мощи Империи. Мы сильные, умные, образованные, хитрые и очень милые.

- Что, прямо все?

- Ну в основном только я. Остальные, ну как Виктор: могучие, сильные, не слишком умные, но образованные и зачастую не бритые. Но по факту - это действительно правильное описание. Но главное в описание слово образованные. Ты не представляешь, как нас мучили по математики, а тригонометрия до сих пор мне в страшных снах снится.

- Математика? Зачем?

- Развитие абстрактного мышления, для улучшения плетения заклинаний из знаков. Мы - элита магов в армии.

- Как артиллеристы? То есть Вас учили на специальных артиллеристов? - подвела итог Яра.

- Нет, конечно. Артиллеристы и Боевые маги - это две совершенно разные школы. Как самогонный аппарат и паровой котел в твоих любимых паровозах. В работе общий принцип: огонь превращает жидкость в пар. Но пар совершенно разный.

- Ну у тебя и сравнения. Хотя в новейший котлах используется смесь спирта и пара, но это система не приживется. Непьющего кочегара встретить сложнее, чем лысого тролля. А в чем различие?

- Чем же отличаются боевые маги от артиллеристов, - я подхватила камешек и, подкидывая его, задумалась, - сложный вопрос. Точнее сложно объяснить. Наверно главное отличие - направление действия. Артиллеристы созданы для поддержки армии, в основном у них всего две задачи: атаковать вражеские войска чудовищными по силе заклятиями и защищать свою армию от ответных действий. Но в отличие от нас они могут работать лишь в группе. Мы - индивидуалисты, каждый из нас - это готовое к бою оружие. Артиллеристы работают в связке, один - ведущий, остальные используются, как батарейка, ну и изредка помогают главному в стабилизации заклинаний. Но благодаря такой связке они распределяют откат между друг другом и способны творить мощнейшие заклинания многократно превышающие предел живых организмов. Такая группа магов называется звезда. Причем самое интересное, несколько звезд могут объединиться, и тогда их сила станет еще сильнее. Да чего говорить, зачастую среди артиллеристов не все даже могут вызвать знаки.

- Так получается они сильнее вас? Если вместе?

- Ага, как же, - рассмеялась я, растирая камень в порошок, - сильнее мы. Нас учили убивать артиллеристов, и даже один боевой маг может убить несколько групп артиллеристов, а вот они нас нет. Их сила хороша бить по площадям, да по группам. Против одиночек они никто.

- Странно.

- Ничего странного. Вот представь ситуацию: битва без магии. С одной стороны, воин в полном доспехе, а с другой, пяток крестьян. Кто кого пришибет?

- Ну конечно воин. Крестьяне даже толпой с ним не справятся. Против воина нужен другой воин.

- Вот, а если по-другому: с одной стороны, воин в доспехе, а с другой, стрелок с пистолем? Напоминаю, без магии, амулетов отводящих пули тоже нет.

- Хм… тогда стрелок.

- Но заметь пяток крестьян справятся со стрелком с пистолем. Тот попросту не успеет перезарядиться. Для каждого отличного оружия есть еще более отличное оружие.

Вернанд

- Хорошо-то как, - крикнула Тали, развалившись на траве на месте будущего лагеря, - мы дошли до цели и даже не подхватили блох.

Потянувшись, как кошка, Тали достала из рюкзака бурдюк с вином и сказала:

- Предлагаю это отметить! Но без тебя, - заметив меня, бесцеремонно заявила Тали, - чего стоишь Вернанд? Кто мечтал пройтись по святым местам? Бери руки в ноги, Яру подмышку и пошел к Стеле. А мы с ребятами, пока выпьем вина, поедим шашлык и подготовим лагерь.

- То есть мне вина не останется? И Яру зачем брать? - спросил я удивленно, приподнимаясь с земли.

- Ну во-первых, маленький еще, да и Яра маленькая. Во-вторых, она красивая девушка. Ее необходимо выгулять, и лучше это сделать на трезвую голову.

Яра при этих словах покраснела и фыркнула, то ли от сравнения с домашним животным, которое необходимо выгулять, то ли от смущения.

- В-третьих, - продолжила невозмутимо Тали, - она местная и очень хорошо знает историю. Поработает гидом, а то ты просто отвратительно знаешь историю родной страны. Вот например, подойдет к тебе Император и скажет, все отныне ты - правитель клана воздушных фей по договору малых народов от 403 года. И что ты ему ответишь?

Тут уж настала моя очередь фыркать.

- Я ему отвечу, что согласно договору малых народов, предводителем фей может быть только девушка, либо евнух.

- Ой какая малость, в империи отличные хирурги, - заявила в ответ Тали, но, наткнувшись на мужской взгляд полный ужаса, добавила, - ну или не малость, но ради власти над целым кланом многие и не на такое пойдут.

- Пожалуй я откажусь в любом случае от такого предложения.

- Ну и зря. Но ты не дал мне закончить. В-четвертых, я тебе приказываю взять Яру и идти развлекаться, я здесь баронесса, а ты “простолюдин” - выделив последнее слово, заявила эта нахалка и отвернувшись затянулась вином. По горлу как поршень пошли волны, похоже под выпьем с друзьями она имела ввиду только себя.

Ну и ладно, раз мне “приказывают”, то так и быть пойду с Ярой прогуляюсь. Тали в последнее время уж больно стервозная, будто срывается на мне. Может у нее эти дни?

Пожав плечами, я начал подниматься на гору, по едва проглядывающей сквонь траву древней дороге. Яра хвостиком пошла за мной следом. Смешно, хвостик с хвостиком, с миленьким таким пушистым хвостиком...

Неспешно прогуливаясь и болтая о мелочах, мы забрались на самый верх. Где в окружении кустов неведомых цветов спряталась круглая, обложенная огромными камнями площадь. Цветная плитка, уложенная в абстрактный орнамент окружала пьедестал из черного гранита. В центре пьедестала стояла стела с едва проступающими сквозь бронзу знаками. Даже не приближаясь, я чувствовал их мощь. В этом месте даже без погружения, я мог прикоснуться к Грани. Невероятная, могучая, неведомая сила была дана святому Императору. Даже спустя столько лет реальность до сих пор не сумела восстановить природную защиту от Грани.

Неосознанно я задала столь мучающий меня всю дорогу вопрос:

- И что дальше? - спросил я вслух, - как мне получить могущество!

Светлейший свидетель, неосознанно я произнес свой вопрос. И тут пришло осознание, да ради этого я и шел сюда. К темному все политесы. Не ради путешествия, не ради необходимости отвлечься. Меня манила жажда силы. Жажда стать могущественней и наконец отомстить всем врагам моей семьи. Даже внутренним врагам. Словно дурак поверивший в сказку я мчался сюда ради призрачного шанса. Ведь полная глупость, что можно прийти и получить силу, задаром, просто так. Глупость.

И какое же было мое удивление, когда сзади раздался хриплый голос Яры:

- Просто помолись, и если ты достоин, сам Светлейший поможет тебе.

Обернувшись, я наткнулся на пару серьезных глаз, в которых плескался океан огня. Отблески пламени от стелы или внутреннее пламя Контролирующей Огонь?

- И что поможет? - вновь непроизвольно вырвалось у меня.

- Ну мне помог. Он исполнил мою просьбу.

- Просьбу? Какую?

Бугры мышц прошлись по рукам Яры, хвост, встав торчком, заколыхался подобно маятнику.

- Спасение для родных и близких, - не своим голосом прошептала Яра.

- Расскажешь?

- Позже. Вначале дело, иди молись, - как будто приказав, сказала Яра, отвернувшись и направившись к краю площадки.

- Ладно. Но не забудь, ты обещала рассказать, - крикнул я вслед, провожая девушку взглядом, пока хвост не скрылся за кустами.

Сев на колени, сказал, подбадривая сам себя:

- Хорошо, приступим.

***

Я сидел уже пятнадцать минут, читая молитвы одну за другой, как мантру. Но лишь едва слышное потрескивание знаков, да пение птиц было мне ответом. Полная глупость. И чего я добивался. Это всего лишь нелепая сказка для дурачков. Не выдержав, я закричал уже просто просьбу:

- Светлейший, прошу ответь! - и словно в насмешку, Он ответил.

Грань бросилась на меня, подобно голодной собаке, заставив сердце пропустить удар. Тьма окутала тело покрывалом, сковывая движение и волю. Я не контролировал ни тело, ни магическую силу. Подобно кукле висел в океане темноты не в силах ничего изменить. Я перешагнул Грань? Не стоило видимо кричать на бога.

- Кто ты путник? - спросила вдруг тьма.

Хотя “сказала” это неправильное слово. Просто невозможно на языке разумных описать состояние, когда в голове просто появляется чужая речь. Как чужая мысль, как капля йода, попавшая в стакан с чистой водой, наверное проще объяснить слепому от рождения, как выглядит дым.

- Кто ты? - раздраженная мысль вновь возникла из ниоткуда.

Если бы я мог, я бы задрожал от страха. И лишь неведомым образом, справившись с внутренним страхом, я сказал:

- Помоги мне. Дай мне могущество!

- Кто ты? - неужели он меня не знает? Он же всеведущий.

- Наследник Им…

- Не то, - перебил меня голос, - кто ты?

- Вернанд, - просипел я в темноту, - Ты Светлейший?

- Да, я - Светлейший и Я слушаю тебя!

- Дай мне силу?

- Зачем?

- Я…. - слова застряли комом в горле. Отомстить? Да, наверное, но приемлет ли Он такой подход. Но и лгать нельзя, Он обязательно почувствует ложь.

- Зачем? - повторил вопрос Светлейший.

- Отомстить за боль и унижение. Я хочу уничтожить врага своего.

- Глупо. Убьешь одного, придут другие, лишь прощение и милость помогут тебе, - разочарованная мысль пронеслась в моей голове, подобно стакану ледяной воды.

- Призвать распоясавшихся псевдоправителей к порядку, - попробовал я назвать иную причину.

- Могущество тут не поможет. Лишь разум, воля и вера в себя сумеют одолеть иных разумных.

- Защитить отца и дорогих мне разумных. Я хочу изменить мир, сделать его лучше.

- Вот это хорошая цель... Цель достойная Императора.

Неужели удача.

- Но я не дам тебе силы для этого, - ошарашил меня Светлейший, - я никогда не даю силы. Могущество разумный должен взять сам. Я лишь открываю разумному дверь, если у него достойная цель.

На смену тьме неожиданно пришел свет. Он был вокруг и во мне, он пронзал меня, подобно иголкам в опытных руках палача. Боль резанула по нервам горячей волной, но не успев прийти боль сменилась силой.

Более не было преград для меня, сила наполняла меня и давала неописуемое ощущение всесильности. Вот оно могущество! Теперь я могу изменить все!

Но реальность ворвалась в мои мечты и разрушив их в миг. Словно под дых дали. Я был всесилен, я мог изменить реальность, но мне нечего было менять. И сила бурлила во мне, не находя себе цели. Кое-как совладав со своей внутренней мощью, я огляделся. Оказалось, что я все также стою на коленях, и все также передо мной стоит нерушимая стела. Но теперь от взгляда на нее мне открываются значение всех начерченных на ней знаков. Знание о ранее неизвестных знаках пришли вместе с могуществом. Стелу окутывал контур из более чем тысячи знаков и покрывал ее густой вязью, как шерстяной свитер.

Оказывается стела стоит тут не как символ мощи святого Императора. Стела - есть великолепно выполненный артефакт, что защищает наш мир от порождений Грани. Она - запор от тварей темноты, что стережет наш мир уже много много лет.

По наитию души встав и поклонившись стеле, я направил всю имеющуюся мощь в нее. Желая помочь ей в столь сложном и опасном деле. Сила потекла бурной горной рекой. Не прошло и минуты, как я, выложившись до капли, устало смахнул пот.

Жаль, вместе с силой ушло и понимание знаков. То, что лишь минуту назад было ясным, как белый день ушло. Растворилось, как мороженое в горячем шоколаде. Теперь это был обычный памятник, украшенный Знаками для защиты от воров.

Слава неведомым творцам, сумевшим сотворить такое. Еще раз поклонившись стеле, я решил, что пора уже оставить столь чудесное место и вернуться. Но сделав всего два шага, мои ноги подкосились. Земля больно ударила меня в лицо. Перед тем как уйти в небытие, я услышал встревоженный крик и краешком глаза увидел пушистый хвостик.

Принц Ясир

Авангард моих войск остановился на вечерний отдых в тихой долине всего в двух часах пути от проклятой горы с нечестивой стелой. Приблизившись к расслабленным после долгого марша солдатам, я уже хотел было криками заставить их встать и продолжить путь, но постельный отговорил меня словами:

“Перед столь великим днем солдаты должны отдохнуть, дабы встретить рассвет возле руины стелы бодрыми и веселыми, всем своим видом показывая превосходство Хазцев над проклятыми имперцами.”

Согласившись с ним, я приказал разбить мою палатку. Пожалуй можно и передохнуть до утра, а после, продолжив путь с авангардом и в числе первых вступить в долину с треклятой горой. Отправив вестовых к воеводе авангарда, я уселся на заботливо приготовленный для меня стул.

Весь этот поход можно было бы назвать большой удачей. Удача сопровождала меня и моих воинов. Похоже сам Светлейший мне благоволит.

Горы вовсе никогда не способствовали быстрому перемещению. Все эти маленькие долины, узкие мосты, крутые подъемы и спуски. Но не смотря на все это, я сумел провести свою армию к стеле очень быстро. Буквально за неделю мы преодолели огромный путь. И что самое удачное: практически не потеряли солдат. Да нам пришлось разделить армию на три отряда, которые перемещались друг от друга на расстоянии перехода, и все из-за гор и их ужасных маленьких долин. Тут просто не было больших стоянок, где моя армия могла бы безопасно переночевать целиком. А размещать солдат на дороге означает потерять их. Хоть нам и не встретились горцы, но это не значит, что их тут нет.

- Господин, позвольте доложить, - прервал мои размышления один из воевод.

- Говори.

- Я приказал выслать вперед разведчиков, дабы они осмотрели долину и прилегающую территорию.

Вот как. То есть теперь, не я вступлю в долину первым.

- Продолжай, - раздраженно сказал я.

- У стелы разведчики обнаружили семь разумных. Возможно среди них есть маги или сильные артефакты. Не горцы и не солдаты, на пограничников тоже не похоже скорее всего просто торговцы артефактами или путешественники.

- С чего они так решили?

- Маг доложил о большом магическом потенциале. Либо там архимаг, либо большое количество артефактов. Но все путешественники очень молоды и на архимага совсем не похожи.

- Ясно. Чем занимаются?

- Просто сидят у себя в лагере готовятся к ночевке. Разведчики не стали приближаться ближе. Сказали, что среди них есть профессиональные бойцы, и они побоялись их спугнуть.

Вот же трусы и болваны мне попались в армию, ничего без моих приказов сделать не могут:

- Разведчиков отправить дальше по дороге, пусть проверят путь на шесть часов вперед. На обед поставь лагерь в прямой видимости от стелы. Завтра днем мы ее снесем, и это должны видеть все солдаты моей армии. Завтра на рассвете вышлешь отряд убить бродяг. Ради них полки не останавливать. Вот еще из-за всякого отребья тянуть время.

- Да, господин.

Я же пока поужинаю, а то за всеми этими приказами я и не заметил, как мои слуги уже приготовили стол и приготовили палатку для отдыха. Уже завтра я совершу величайшее деяние. Падение ненавистной стелы необходимо сделать торжественно и величественно, пусть через года потомки моих воинов слушают рассказы о своих великих предках и прославляют мое имя в века.

Отпустив рукой воеводу, кричу постельному:

- Где там мой ужин?

Яра

Сидя у утреннего костра и попивая напиток, который баронесса назвала чаем, хотя больше всего он напоминал куриный бульон с мятой и чабрецом, к тому же сильно посоленный, я вспоминала вчерашний вечер. Когда проводив Вернанда до стелы и, посоветовала молиться. Я совсем не ожидала, что у него получиться, я думала все закончиться очередным бесцельным сидением на коленях, но я ошиблась. Вернанд сумел достучаться до Светлейшего, и судя по всему тот даже сподобился дать ему силу.

Как говаривал один из моих учителей: “Страннее только шерсть на хвосте у кошколюдов”. Ведь после некоторых событий в прошлом моя мать регулярно посылала сюда разумных из многих и многих сотен паломников. Всего двое сумели достучаться до бога и не одному из них Светлейший не дал сил. Лишь совет, да наказ. Смешно ли, из всех знакомых мне разумных силой бог поделился с тем, в кого я влюблена? Может в этом его план? Светлейший, как же трудно в мире разумных.

Сейчас уже смешно, но как же я всполошилась, когда он потерял сознание. Я - опытный агент чуть было не впала в истерику. Честное слово последняя операция против церковников в главном храме вызвала у меня гораздо меньше волнений, чем простое падение Вернанда. О, как я его несла с горы на руках, и откуда только силы брались. Наверное Светлейший помог, иного объяснения я не нахожу.

Именно тогда я поняла, что влюблена в Вернанда по уши. И как же теперь с этим быть? Мало того, что он маг на службе у Империи. Так он еще и не замечает меня. Я для него: “Так попутчик на пару недель”. И девушка у него есть, да еще и какая. Кроме того что она красивая и умная, так она еще и боевой маг. В общем совсем без шансов.

“У-у-у” - хотелось завыть по-волчьи. И почему же я не взяла с собой в дорогу коньяк из поезда.

- Скучаешь? - неожиданно раздалось из-за спины.

- Ик, - невпопад ответила я, чуть не подпрыгнув на месте.

И как баронессе удается постоянно подкрадываться так тихо.

- Вразумительный ответ, - рассмеявшись, заявила та, усаживаясь поближе, - вино будешь?

- Нет, спасибо.

- Ну и чего нос повесила?

- Просто тоскливо, - выдала я накопившееся, - путешествие это достало. Непонятная слежка за вами, нападения, дикость и игнорирование городов. Ну чего нам стоило нормально передвигаться по городам и деревням. Так нет же идем по буеракам, избегая встречи с разумными словно дикари. А я не готовилась к такому. Я - обычный гражданский специалист, мне поезда нравятся.

- Да не переживай ты так. Завтра или послезавтра спустимся с плоскогорья и пойдем по нижним долинам. Там и лошадей можно будет раздобыть и по городам нормально перемещаться. Думаю мальчикам уже надоело играть в бродяг. Согласились же они позавчера заглянуть в тот городишко. Думаю и дальше не будут больше ломаться, словно девственницы в церкви.

- Угу-м, - буркнула я, выхватывая бурдюк с вином.

- Вот, так-то лучше! - похлопывая меня по плечу, радостно сказала баронесса, - молодец!

- А как же Вернанд? Он до сих пор не пришел в себя. На руках его что ли тащить?

- Ну да, - удивившись, сказала баронесса, - а что такого? Он легкий, а у нас мужчин много, вот они его и потащат. Да проверила я его состояние. Все с ним в порядке. Просто откат от заклинания. Все же такая мощь!

Вернанд словно нас услышал и тихонько застонал.

- Честное слово, когда он начал колдовать, я чуть было не решила, что вы на горе встретили архимага. Столько энергии. Видимо правдивы были легенды о горе.

- Да, это так, - сквозь губы выдавила я и всхлипнула.

Боль прошлого хлынула на меня, разрывая настоящее. Я, словно вновь стала маленькой девочкой в окружении врагов. Отчаянье и страх, вырвавшись из груди выплеснулись из меня по чисто женской привычке. Я разревелась, как в детстве. Слезы моментально намочили лицо, и лишь удушающая хватка страха не дала мне завыть в голос.

Вдруг нежная рука обняла меня и крепко прижала к груди. Нежно поглаживая, Тали говорила мне на ухо успокаивающие слова, не давая мне свалиться в истерику. Не знаю, сколько мы так просидели, но когда я вытерла глаза и сумела осмотреться, костер практически потух, а товарищи, до этого дремавшие в шалаше, растворились в кустах. Лишь Вернанд все так же лежал чурбаном у костра, укутанный с головой в плащ.

- Не переживай, милая, - сказала Тали, продолжая поглаживать мне спину, - он очнется, и все будет в порядке.

- А? - выдала я, не понимая смысла фразы.

- Все с Вернандом будет в порядке. Поверь.

Так она решила, что я это из-за Вернанда? Ну почему же все так со мной. Или права мама, и это меня Светлейший наказывает из-за неуемного любопытства.

- Он же тебе нравиться? И поэтому ты так остро реагируешь. Все пройдет, и все у вас будет хорошо.

- У нас? - удивленно спросила я, впервые встретившись с Тали взглядом.

Неужели она заметила мою влюбленность? И что значит: “У вас все будет хорошо”? Она же его девушка.

- Ну да. Поверь ты ему тоже нравишься, просто у парней процесс влюбленности зачастую проходит очень заторможенно. Да и намеков, и взглядов они не замечают. Но за оставшуюся неделю путешествия, я уверена он обязательно заметит тебя. А там главное не упусти момент.

Моему удивлению не было предела, о чем она говорит? Я даже забыла, что минуту назад ревела в три ручья. Непроизвольно у меня вырвалось:

- А ты? В смысле вы же встречаетесь с Вернандом.

- Ой хватит, это у нас так... легкая интрижка. Не любит он меня. Просто в академии было очень сложно и грустно. Мы все оказались оторваны от близких и друзей. Вот в отношения и ударились. Вдвоем всяко легче жить. Да и теплее, особенно в походах. Так что не переживай по этому поводу. И не упусти свой шанс, он ведь крайне редко дается, и помни я на твоей стороне, и помогу тебе с ним.

Не веря, я вглядывалась в Тали, пытаясь найти хоть капельку лукавства, но необыкновенно серьезный взгляд не давал мне усомниться, нет, это не шутка.

- Но ведь так не бывает? - спросила я не до конца уверена в реальности происходящего.

- Чего не бывает?

- Ну не может быть, что бы бывшая девушка помогала другой девушке влюбить в себя ее бывшего, - нескладно произнесла я, теряя мысль и логику в процессе фразы, - ну то есть, я хотела сказать…

Но Тали меня перебила:

- Я тебя поняла, милая. Ты права возможно так и не бывает, но всегда есть место исключению. Мы все равно не можем быть вместе.

- Почему?

- Мезальянс, - веско сказал Тали, - я точно не смогу стать ему женой. А вот у тебя может получится, бывали знаешь ли случае в истории, - мнозначно добавила Тали, задумавшись, а после добавила, - поэтому будет лучше, если я помогу двум близким мне людям обрести счастье. За это путешествие ты мне стала подругой. Если так пойдет и дальше, возможно и лучше подругой.

- Спасибо, Тали, ты одна из лучших разумных, встреченных мною в жизни.

И теперь уже я, не удержавшись от чувств, обняла Тали.

- Ой да ладно. Кстати есть еще одна важная причина, - добавила Тали, поглаживая мне спину в районе поясницы и щекоча мне хвост, - мне девушки больше нравятся.

Я замерла, переваривая услышанное, а несносная Тали, заметив это, звонко рассмеялась.

- Ой не могу, как же ты прикольно краснеешь. Я никогда не устану от этого зрелища, - сказала она, отстранившись и вытирая выступившие из глаз слезы.

Тьфу ты, напугала. Эту баронессу, даже могила не исправит. И только я собиралась выдать все, что накипело у меня в голове от ее слов, как из кустов под треск ветвей вывалился гном и, перебивая наши нежности, заявил:

- Тревога! Хазские солдаты на подходе. Быстро собираем вещи и отходим.

Интерлюдия 5. Я клинок могущества Его.

- Духи не пустят нас господин, - доложил разведчик.

- Будь прокляты эти создания, - сказал высокий мужчина из расы кошколюдов в потертом и грязном доспехе и, сплюнув на землю, приказал, - все собираемся, отступаем на гору. Я с отрядом перекрою ваш отход, до последнего защищайте женщин и детей, и если не получится отбиться, убейте их сами. Палачам из церкви они не должны достаться на расправу. Не забудьте бочки с огненным зельем.

- Да, господин.

К мужчине подошла женщина с ребенком на руках и спросила:

- Милый, но сзади нас догоняют паладины, а на перевале стоят падальщики из местных князьков. Зачем нам туда бежать? Неужели ты надеешься остановить их здесь? Церковников почти три тысячи.

- Ты все правильно сказала, милая, - ответил мужчина, обнимая женщину. Но надежда на Светлейшего это все, что у нас есть. Позаботься о дочери, а я их задержу ненадолго.

- Зачем и куда? - всхлипнула женщина.

- К стеле. Там проходит Грань.

- И что думаешь демоны нам помогут?

- Нет, не помогут, но отомстят. У нас достаточно бочек с порохом для этого.

- Ты предлагаешь открыть врата демонам? - потрясена прошептала женщина.

- Да, - прошептал мужчина и, поцеловав женщину, обнял девочку, что прижалась к матери, - не плачьте, мои дорогие. Все будет хорошо. Светлейший с нами.

И, отвернувшись, мужчина пошел к повозкам готовиться к обороне, а женщина подхватила девочку на руки и приказала:

- Собираемся и движемся наверх. Не забудьте бочки. Маги, как поднимемся, займитесь стелой, ее необходимо взорвать.

- Но зачем госпожа?

- Потом все объясню. Это наша последняя надежда. Лишь так, мы сумеем спастись. Верьте мне, недолго осталось.

И более не обращая ни на что внимание, женщина кинулась вверх. Девочка, вцепившись в мать, со слезами провожала отца, что командовал внизу. Ни криков, ни плача не было слышно от нее, лишь изредко женщине был слышен шепот:

- Светлейший, помоги!

Прошло десять минут, бег через лес позади. Внизу послышались крики, звуки боя, чтобы через пять минут прекратиться. Когда снизу перестали доноситься какие-либо крики, женщина, потемнев лицом, едва слышно промолвила:

- Отомщу!

Взобравшись на гору, женщина поставила девочку на землю и, вытерев ей слезы, сказала:

- Не переживай милая, все будет хорошо. Светлейший нам поможет.

- Поможет?

- Да. Ты вот сейчас встанешь на колени и помолишься, и он обязательно поможет. Видешь солнышко садится, и на небе звезды выступают, значит он обязательно нам поможет.

- Хорошо, мамочка.

Девочка послушно встала на колени и стала молиться. А женщина поправила непослушные волосы, крикнула в сторону:

- Долго там еще.

- Простите, но не получается. Стела чересчур сильно защищена, мы не может ее взорвать.

- Темный Вас побери. Мы дадим несколько минут, взорвите тут все к темному в глотку. Пусть мы умрем, но и этих тварей заберем с собой.

- Мама? - испуганный детский голосок, донесся от девочки.

- Не слушай маму, милая, это я так к слову. Просто молись, хорошо.

- Да, - сквозь слезы сказала девочка.

Женщина погладила голову девочке и, взяв в руки пистоль, пошла в первую линию. Судя по всему, муж женщины уже погиб, и она тоже не жилец, и даже отомстить под конец, похоже не удастся, но женщина обязательно возьмет с собой за Грань парочку подонков, что считают себя святыми. Рядом стояли уставшие и обессиленные разумные. Задвинув женщин и детей поближе к стеле, мужчины взявшись за оружие, образовали щитами полукруг и выставив копья, замерли в ожидании. Женщина, оглядев последних оставшихся бойцев и увидев пустые глаза, выкрикнула:

- Нам нужно продержаться еще немного и все кончится. Стоим и тянем время, они обязательно постараются взять нас миром, так что сплотили ряды суч…

Перебив крик женщины, из леса раздался грохот барабанов. Вслед за ними из леса выступили паладины в ореоле магического света. Голубым светом засверкали знаки на доспехах. Окружив полукругом скучковавшихся возле стелы людей на расстоянии двадцати шагов паладины остановились и замерли в ожидании.

- Сдавайтесь, еретики, - раздался голос из второго ряда паладинов.

- С чего это мы всякой погани сдаваться будем? - крикнула женщина.

Капля пота скатилась со лба и разбилась об руку, сжимающую пистоль. Вытерев руку о сырую блузку, женщина вновь перехватила пистоль и стала высматривать крикуна.

- Мы не хотим напрасной крови. Если сдадитесь, Ваша смерть будет быстрой. Даю слово, - сказал неизвестный крикун.

- Ты сначала покажись, а то мало ли кто там слово дает, собаки тоже лают порой, но их словам никто не верит - крикнула женщина.

- Я говорю, - сказал мужчина в полном доспехе с красным плащем, выходя вперед.

На руке у женщины побелели пальцы от напряжения, еще одна сорвавшаяся со лба капля стекла на ходящую ходуном грудь. Но женщина, не обращая на это внимание, считала шаги мужчины. Еще два шага, и она не промажет из этого новомодного оружия, что лишь этой весной начало поступать в армейские части. Заговоренная пуля пробьет любую броню. Это уже было проверено и не раз в предыдущих столкновениях. Нужно лишь попасть, ибо точность у этого оружия оставляла желать лучшего. И когда женщина уже собиралась поднять руку, сзади раздался звонкий детский голосок :

- Спасибо, Светлейший!

Порыв ветра пробежался по готовым к схватке разумным, а следом вздрогнул мир. Девочка, что так неистово молилась лишь секунду назад, встала с колен и раскинула руки. А ветер, растолкав разумных, подхватил ее и поднял вверх. Звонкий смех, разнесся по долине. И задрожала реальность от неведомой мощи. Звенела, подобно сосулькам горы. Девочка вздохнула, и горы вздохнули вместе с ней успокоившись. Девочка открыла глаза, и звезды в небе, повинуясь ее воле, заплясали, подобно артистам цирка, выводя пируэты и кружась в странном вальсе. По земле поползла вязь трещин и в пыль от нее попадали разумные, не сумев устоять на ногах. Девочка улыбнулась и взглянула на врагов, и пламя затанцевало в ее глазах, подобно звездам.

Церковники застыли, подобно статуям, пораженно глядя на девочку, что висела в воздухе и улыбалась. Стальной хваткой они держались за оружие не в силах его применить. Застыли маги не в состоянии создать и простейшее заклинание. Лишь несколько самых умных катились с горы, подобно ветру, почти не касаясь земли. Но напрасно, не успело сердце совершить и пяти ударов, как по долине прошла волна очищения. Она спустилась со стелы, подобно воде, и лишь горы, что окружали долину, подобно стражникам остановили ее. Не было более во всей долине разумных церковников, лишь ветер подхватил пепел от тех, кто секунду назад еще был живым.

А возле стелы все также висела в воздухе девочка с улыбкой на лице, а за ее спиной на земле лежали беженцы. Они глядели на девочку и славили Светлейшего. Кто шепотом, кто во весь голос.

Девочка, словно устав висеть в воздухе плавно, подобно пушинке, приземлилась на землю. Повернувшись лицом к женщине, что лежала ближе всех к ней, она сказала:

- Мама, Светлейший помог нам, как ты и говорила.

И звонко шлепнув босыми пятками по голым камням, девочка побежала к женщине. На втором шаге ноги подкосились, девочка кубарем свалилась на землю, но при этом не переставала улыбаться.

Глава 6: Свобода выбора или путь во тьму всегда так сладок.

Виктор

Когда все началось, я сидел на свалившимся дереве в отдалении от лагеря, скрываясь от женских слез. Наверное ни один адекватный мужчина не в состоянии их выдержать без волнений, а женщины этим удачно пользуются. Как умелые аферистки с помощью слез умело играют на струнах души, разыгрывая свою безумную мелодию.

Даже на меня слезы Яры подействовали, на философию на пустом месте потянуло. Смешно вспоминать, но раньше я и не знал, что женщины бывают разные. Хотя какие у меня были примеры. Деревенские бабы все, как один - существа без огонька. Как одним лекалом вылитые. Слабые и подчиняющиеся мужчинам. И лишь в Академии я узнал про другой тип женщин. Сильных, волевых, весёлых, что не прислуживали мужчинам, а были с ними на равных, а то и сильнее их. Были теми, кто мог сам за себя постоять. Нет, конечно своей женой я хотел бы видеть женщину спокойную и тихую, подобно собаке. Совсем не хочется жить с кошкой, которой ты нужен лишь в минуты нужды: покормить там или деньги принести, а в иных обстоятельствах, выпускающих когти.

Хоть Вернанд и упрекал меня в любви и привязанности к Марго, но он ошибался. Для меня Марго, как старший брат или отец. Она - мой идеал, к которому я стремлюсь и которую хотел бы превзойти. Но я точно не смогу даже в ночной фантазии представить ее в качестве своей любовницы или жены.

И вот от таких философских мыслей меня и отвлек предостерегающий окрик гнома и встревоженные крики Яры. На входе в лагерь меня встретил рюкзак, и лишь поистине кошачья грация, отработанная годами упорных тренировок, позволила моей голове избежать встречи со столь необычным приветствием.

- Виктор, хватай Вернанда и двигаем, - приказным тоном выкрикнула Тали, надевая сбрую по-боевому, - брось обманки и догоняй. Мы пока проверим дорогу.

Несмотря на обилие вопросов, что кружили у меня в голове, словно мошкара, я без возражений щелкнул замками рюкзака и подхватил Вернанда, закинув его на плечо, бросился догонять Тали. Горящий костер и несобранные спальники за моей спиной намекали, что причина неожиданного побега очень серьезная. Искры волшебства, срываясь с пальцев, расцветают бутонами невиданных растений, приводя наш лагерь в еще более удручающий вид. Ветви кустов уже скрыли стоянку, но я знал, что в данный момент, бутоны волшебных цветов преобразились и представляют из себя четырнадцать наших копий. Иллюзии подхватили иллюзорные рюкзаки и бросились в рассыпную. Долго они не продержатся, но минут на пятнадцать энергии должно хватить.

Догнав спутников, услышал окончание разговора:

- … и еще один отряд проследовал к перевалу, отсекая пути отхода. Мы в окружении, и лишь путь через реку и по долине духов пока свободен. Правда я не уверен, что они пропустят посторонних. У них договор с Императором, но соблюдают ли они его, я не знаю.

- Долина духов? - заволновалась Яра, - может выберем другой путь?

- Подытожим, - сказала Тали, не замечая вопроса, - северный перевал перекрыт. По южному перевалу маршируют солдаты. Большинство идут восточнее нас. В итоге из всех дорог у нас лишь одна - на запад к непонятной долине духов. Тут только один вопрос: откуда здесь Хазцы? И еще в таком количестве.

Хазцы? Какие хазцы, что вообще происходит, так и хотелось завопить. Но вбитая в голову армейская муштра пока брала верх.

- Не знаю, госпожа. Полномасштабное вторжение или набег с целью попробовать Империю на зуб. Может Хазцы решили испытать удачи на фоне беспокойства в Пьяных горах.

- Ладно, обсудим позже. Сейчас бы смыться. Точно другого пути из долины нет?

- Со слов Яры нет, хотя можно затихариться на другой стороне реки, вряд ли солдаты полезут туда, - заметил гном, и объяснил, - там нет поселений. Нет ничего, кроме прохода через земли духов.

- Хорошо. А где орк и эльф?

- Погибли. На нас напали мастера меча. Их было больше чем нас, и тогда Рырк и Левланд использовали гранаты с пеплом.

Сзади охнула от неожиданности Яра.

- Темный их побери, - бросила разгневанная Тали, - ускоряемся.

Мы с новыми силами бросились вперед, стараясь опередить возможные отряды врага. Оставалась надежда, что враги не перекрыли все дороги или вовсе сочли нас убитыми. Правда тогда и обманки не стоило бросать.

Пробираясь кустами и все больше смещаясь на запад, мы вышли к небольшому озеру, куда стекались окрестные ручьи. Бурная осока, достающая до пояса, сковывала ноги и скрывала звуки монотонным шелестом, убаюкивая ложным чувством безопасности. Это чувство сыграло с нами плохую шутку.

Когда из кустов показалась голова в шлеме, мы были просто не готовы. Нас не оправдывает ни наличие у неприятеля амулетов, скрывающих ауру, ни то, что мы первыми обнаружили врага.

Дальнейшие события я могу описать лишь одним словом - бардак. Вспышки заклятий озарили начало битвы. Передовой дозор хазцев испарился и отправился на встречу со Светлейшим. Но из-за кустов полезли все новые и новые солдаты. Мы не останавливаясь помчались вперед, подобно зайцам. Мешанина из кустарников здорово мешала обзору. Мы петляли между кустами и деревьями, а вокруг слышались крики врагов. К счастью для нас, им кусты тоже мешали, и они не могли навалиться на нас все разом.

На очередном повороте из куста вынорнул воин, и, не успев заблокировать удар, я был вынужден принять клинок на руку, сбросив Вернанда, отчего тот кубарем свалился в траву. Схватив клинок рукой, я ощутил, как рвутся сухожилия и кости. На задворках сознания вспыхнула боль, сдерживаемая Волей. Вспыхнул фиолетовым защитный амулет и рассыпался пылью, а следом рассыпался и клинок врага. Застыл с безумным взглядом враг, удивленный пропажей верного оружия, позволив мне создать таран. Проводив взглядом улетающего врага, я подхватил Вернанда и бросился вслед за Тали, пробивающей спасительную дорогу.

Не ведаю сколько продолжался этот бой, но в какой-то момент, мы оторвались от врага и сумели выйти в предлесок на берегу озера. Гном, идущий предо мной, неожидано завалился на бок и застонал. Яра подскочила к нему и, перевернув, охнула. Кровавая рваная рана поперек груди сочилась кровью, заливая одежду и траву.

- Тали, возьмешь его? - спросил я.

- Бегите, я останусь, - прохрипел гном.

- Ты о чем?

- Меня зовут Говард, - сказал гном и сорвал с шеи ожерелье из бусин, - выпейте за нас пива, когда вернетесь домой.

Сзади из кустов, по ту сторону озера показался воин и с радостным криком бросился к нам.

- Уходите к реке, госпожа, - прохрипел он, крепко сжав амулет в кулаке.

“Дзынь”, - с противным звоном треснули бусины.

Луч яростного голубого света заслонил солнце и, поджигая кусты на противоположной стороне ручья, заставил врагов закричать от боли и ужаса.

- Уходим, уходим - прокричала Тали и, схватив Яри за шкирку, бросилась через овраг в сторону реки. Я припустился следом все еще не до конца осознавая того, что происходит.

А сзади кричали, источаясь в пепел враги. Эти крики преследовали меня до самого берега реки, куда мы наконец добрались, благополучно миновав засаду у дороги. Позади слышались приказы и крики солдат. Нас вычислили и преследовали с неукротимостью безумцев.

Остановившись на берегу и оглядев переправу, сказал:

- Они близко. Мы не пройдем и половину брода, как враги выйдут к берегу, а мы будем как на ладони. Тут чересчур широкая промоина.

- Я задержу их, - сказала Тали, принимая допинг: демоническую смесь из зельев скорости, силы и выносливости. Сморщившись и кинув рюкзак Яре, добавила, - ну и отвратительное же зелье по вкусу, как сопли лягушки. Яри, милая, возьмешь рюкзак?

Тали

- Бегите, я их задержу на минут пятнадцать. После отправлюсь за вами.

- Спятила? - спросил строго Виктор, - я сильнее и оружием владею лучше.

- Ты ранен, а я бегаю быстрее. Да, и ты правильно заметил, я гораздо слабее и не смогу далеко унести Вернанда. Прошу, спаси его.

Дурак все еще стоял в нерешительности.

- Виктор, хватит стоять, взял Вернанда в руки и побег.

Крохотная частица воли, и Виктор забросил Вернанда на спину и побежал, а вслед за ним понеслась Яри, неся на спине четыре рюкзака. Молодцы, выживу расцелую. Бросаю последний взгляд на спины друзей и шлю воздушный поцелуй. Прощай Вернанд.

Ну все хватит сантиментов, пора готовится к бою. У меня есть почти минута, как враги выйдут к берегу.

“Грань, приди ко мне”.

В этой битве мне нужен набор для противодействия магам и воинам: Ветер-друг, Вспышка, Таран, Молния, Тень. Мой предел пять знаков, но сегодня мне нельзя проиграть. А уйти я успею, в одиночку это сделать всегда проще. И поэтому, невзирая на последствия, я призываю шестой знак: Смерть-друг, запрещенный знак, выпивающий силы создателя, но позволяющий убивать буквально дыханием. Любое заклинание, малейший порез несет смерть, не поможет ни щит, ни доспех, ни даже Светлейший.

Короткая молитва перед боем:

- Марго, моя дорогая учительница, моя любовь. Ты хорошо меня обучила, - по коже пробежал мороз, я ощутила очень знакомый взгляд, - я чувствую ты смотришь, спасибо тебе и прости, если не смогу дальше следить и оберегать Веранда. Возможно сегодня Я стану свободной, - и, преклонив колени, обращаюсь к солнцу - Светлейший, не прошу у тебя ни силы, ни победы, Я сама справлюсь. Прошу лишь обрати свой взор на меня и оцени красоту танца.

В кустах раздается треск, и на берег вываливаются три солдата, самые расторопные и самые неудачливые. Быстро они, я уж думала мне придется их звать.

- Идите ко мне, мои милые. За империю, за императора и за Вернанда я покажу вам, чего стоят боевые маги, - и вправду болтаю много и пафосно, как Марго. - Потанцуем, ребята?

Уворачиваюсь от копья и поднырнув под щит, втыкаю нож в подмышку. Провернув клинок, отталкиваю труп.

“Бумс”, - встречаю Тараном следующего воина.

Порыв воздуха подхватывает безвольную куклу и отбрасывает далеко в кусты, где тот падает куском отбивной. С диким криком ужаса кинулся в драку последний солдат. Пируэтом ухожу от копья, и обратным движением сношу голову незадачливого болвана. Глупыш, мог побежать в другую сторону и выжить.

- Хейла! - из кустов лезут новые враги.

Кидаю в ближайших Молнию, а следом Вспышку. Пока враг ослеплен, маятником пробегаю сквозь разомкнутый строй и рыбкой прыгаю в кусты, а сзади раздаются крики раненых и падения тел их более неудачливых товарищей. Они еще не поняли, что тоже умрут, просто не сразу.

- Ой, сколько мужчин, - выкрикнула я, увидав около роты солдат, - и все по мое бренное тело. Мальчики, я же не выдержу.

Активирую Волю и рывками перемещаюсь между воинами, раздавая скупые удары. Каждый взмах руки несет смерть. Под воздействием Воли простые бойцы двигаются, как мухи на морозе и гибнут, и гибнут. Двенадцать взмахов и двенадцать тел украшают утренний лес.

Ну все размялись, и хватит. Мне не нужны простые бойцы, они мне неровня. Бегу, срубая головы самым настырным. А что? Им так даже лучше, теперь они не такие уроды.

- Маги, Ау, где же вы? - хохот разносится по округе.

Прыжок сквозь редколесье, и приземляюсь на дорогу посреди конного отряда. Вспышка и таран создают сгустки плазмы, что разлетаются в разные стороны, прожигая насквозь всё и всех. Сгорают, превращаясь в пепел три десятка врагов. Пронзительные крики коней, что умирают вместе со всадниками прозвучали, как наказание. Простите лошадки, вы ни в чем не виноваты.

Чуть в стороне послышалась ругань, неизвестный безуспешно пытался выбраться из под туши догорающей лошади. А это кто там барахтается? Маг, отлично вот и обед. Подхожу за спину магу и кладу руки на голову, одновременно активируя Смерть-друг. За доли секунды превращаю мага в пепел, выпивая его досуха словно холодное пиво. Маг корчиться от боли, когда его тело превращается в пепел. Сила вливается в подуставшее тело, заполняя меня радостью и ощущением безграничной силы.

Я полна сил и горе моим врагам.

- О да! Как же приятно - в сладостном экстазе выкрикиваю я - это лучше, чем секс.

Смерть-друг несет гибель врагам, однако требует плату - жизнь создателя. Чем больше используешь, тем больше он берет, однако можно ненадолго отложить свою смерть: выпить жизнь у другого разумного. Тем самым вернув себе силы, я могу откупиться от ненасытного знака. Но есть и у этого способа предел: три жертвы, а после смерть. Но пока Я, как легендарный вампир из новомодных книжек и никто не сможет меня остановить.

Ну и темный со мной. За моей спиной друзья и малознакомая девушка, которая может стать подругой. А значит, я не могу отступить. Танцуем.

- Где же враги, Ау, я соскучилась. Не уж то гибель друзей Вас так напугала? - презрительно смеясь, бросаю я вызов в сторону леса, где копошатся остатки первого отряда.

Но лишь топот ног раздался в ответ. Трусы, испугались слабой “беззащитной” девушки.

- Неужели это все на что способны войны Хаз?

“Вжуух”, - просвистела мимо стрела.

Неплохой ответ, но как же это глупо использовать стрелы против боевого мага. От большинства стрел я с легкостью уклонюсь, а оставшиеся отклонит амулет.

То ли дело пистоли. Увернуться от мелких свинцовых и бронзовых шариков не в пример труднее, а если они еще и заговорены, то даже базовые амулеты не спасут. Только индивидуальные физические барьеры. Ну что за неудачник одевал эту армию? Они же совсем не готовы к встрече с боевыми магами.

На склоне над дорогой расположилась группа стрелков, а вдоль дороги на меня мчалась стальная стена из пока живых всадников. Похоже меня стали воспринимать всерьез. Это радует.

Прячу клинки в ножны и активирую знаки Молния и Тень.

“Ууууух”, - загудели в моих руках две огненные плети.

Мои щит обычными стрелами и пулями не пробить, а значит нужно заняться кавалерией. Взмахиваю накрест несколько раз хлыстами по надвигающейся коннице. Форменный хаос воцарился на дороге: грохот доспехов, крики коней и разумных, вспышки протоплазмы и густой темный дым. Очень сочно запахло жареным мясом, и я непроизвольно сглатываю слюну. Дым и пыль скрыла уже несуществующий отряд. Видно лишь несколько разрезанных на кусочки разумных, что свалились на дорогу поблизости.

С кавалерией покончено, и я перевожу в атаку на склон. Пять секунд и от лучников не остается и следа. Лишь склон, усеянный телами и вспыхнувшей травой.

Повинуясь наитию, отпрыгиваю назад. Уф, еле успела, в миллиметре от головы проносится клинок, а следом из дыма словно лягушка вынырнул воин, явно мастер. Следом за мастером из дыма выскочил маг и сходу выпустил в меня зеленые сгустки кислоты. Со звоном осыпался осколками щит, не выдержав атаки, но дав мгновение на кувырок.

Интересная парочка мне попалась, уже две минуты они вдвоем гоняют меня по дороге, не допуская возможности атаковать. Явно сработанная группа, очень уж умело атакует мастер, не давая возможность сотворить даже простейшее заклинание. А маг постоянными заклинаниями не дает возможность убить мастера простыми мечами. Пора с ними кончать, а то сюда уже бегут новые противники.

Прыжок, кувырок и опять прыжок. В полете кидаю нож в мага.

“Бздынь”, - отскакивает зачарованный клинок от щита. Темный, да когда он щит на себя поставить успел. И какой же он силы, если даже зачарованный самой Марго нож не смог его пробить.

Вдруг инстинкты буквально взвыли, предупреждая об опасности. Кидаю под ноги пузырек с дым-зельем, а следом разрываю дистанцию между собой и парочкой мастеров и, не отвлекаясь, бегу назад к воде. Темный с этой парочкой, пусть догоняют, если сумеют.

Оглянувшись заметила, что догонять меня и не пытались. Просто уселись на дорогу и проводили мой бег уставшим взглядом. Видимо измотала я их изрядно.

Длинными прыжками несусь через пустой лес, все живые солдаты сбежали. Значит есть возможность перебраться через брод в спокойствие.

И когда я уже почти добежала до реки, сзади на дороге раздались взрывы. Что это? Откуда? Так вот о чем предупреждала интуиция - артиллерийские заклинания. Бьют по площади огнем, тьмой и холодом. По своим бьют, они что рехнулись? Таких гадов надо давить.

Это мне повезло. У меня как раз энергия на исходе, нужно выпить следующую жертву перед побегом, и я даже знаю, кого мне убить для этого. Да и артиллеристов нужно вывести из игры, а то сбежать не сумею. Свернув налево, бегу параллельно берегу, в сторону вражеских артиллеристов.

Продираясь сквозь кусты, выскакиваю на поляну, где спешившись стояли маги с несколькими солдатами. Девять магов стоят держась за руки стандартной звездой, а перед ними два десятка воинов.

И все, а где же огненный заслон и защитный контур? Да за такое наш сержант порол каленым железом, право слово, недоучки, а не воины.

Или они меня недооценивают? Ну за это Я порву их на кусочки.

На встречу мне выбегают всего трое. Быстро, очень быстро явно мастера. Ну ничего, меня и драться учли, а эти явно не стоят и гроша перед той парочкой. Бросаю нож с тенью. Первый боец отбивает нож, но не замечает летящие в тени первого ножа еще три. В последнюю секунду пытается увернуться, но тщетно. Первый готов.

Ускоряюсь и обхожу второго, ого, да у него коса. Плевать, под лезвие и меч метится в горло. Удар в плечо отбрасывает меня в сторону. Ветер-друг выручил, но все равно больно. У третьего молот. Они умело оттеснили меня от магов, не пытаясь при этом обязательно убить. Тянут время. Магам-артиллеристам нужно еще пяток секунд. Ну что же воспользуемся их глупостью.

Отпрыгиваю назад и застываю, разглядывая их. А интересные у них глаза. Ярко-желтый вытянутый зрачок. Да это же ракшасы, да еще и под симуляторами. Понятно почему они действуют так быстро. Но я - Боевой маг, а не простой мастер, держитесь дорогуши.

Пока я стояла меч, уже зарядился Вспышкой. Прыжок вперед, и меч встречатся с косой: “Дзынь”, - и меч с косой рассыпаются веером осколков. Обоих мастеров буквально сносит картечью, они еще живы, но это ненадолго.

Уф, заставили они меня попотеть, всего пятнадцать секунд, а я вымотана почти полностью. Нужно срочно кого-нибудь выпить и бежать.

Но маги успели первыми и снаряд уже летит в меня. Ухожу в Тень, и лишь песок поднялся на том месте, где только что стояла.

Разрывая реальность, двигаюсь к магам между миром живых и Гранью. От напряжения Грань дрожит, но пока держится. Плевать, если и будет прорыв демонов, то разбираться с ним буду точно не Я.

В реальности на берегу вспыхивает разряд холода, заливая все вокруг голубым светом и превращая воду в подобие скульптур безумного художника. Поздно, я уже тут, проскальзывая мимо простых воинов, появляюсь рядом с ведущим звезды. Вспышка, пехотинцы ослеплены и оглушены. Обнимаю мага и кладу руку на лицо, он явно понимает, что происходит, но не может мне помешать. Он сейчас в звезде и не может разорвать связь. Да он милый не может даже пошевелиться. Всегда бы так.

Активирую Смерть-друг и начинаю пить жизнь, щедро даруя подношения столь полезному знаку.

- А-а-а-х. Боже, как же хорошо, - крик удовольствия просто вырывается из глотки. - Еще, не прекращай.

Я все пью и пью и уже словила не один оргазм, а поток энергии не прекращается. Что такое, силы явно больше, чем я могу принять. Откуда столько, он же не Архимаг? От удивления я даже смогла побороть сладостную негу. Открываю глаза и вижу, как рядом с ведущим звезды корчатся от муки остальные маги. Звезда, она соединила их, они одно целое, и я пью их всех вместе. Нужно срочно обрубить связь. Они же зальют меня энергией.

- Нет, нет, я не соглашалась на групповушку - отчаянно кричу я.

Волей ударяю по мозгам магов, отправляя их к праотцам. Не помогает, поток жизненных сил все также силен. Откуда столько сил? Живых артиллеристов больше рядом не наблюдается.

Осознание пришло неожиданно. Я поглощала не только эту звезду, а всех артиллеристов этой армии, они едины в боевом состоянии. И их связь чересчур крепка. Сколько же их, сотня? Или больше?

Я раз за разом била по связи Волей, пытаясь убить оставшихся магов. Но связь не желала рваться, а энергии становилось все больше и больше. Похоже это финал. О темный, какой бездарный конец: умереть от передозировки.

Вдруг в голове раздается едва слышимый шепот: “Дура, если есть сила значит ее можно использовать.”

Марго? Галлюцинация? или явь? Не осознавая себя, больше на рефлексах пользуюсь подсказкой и уже теряя сознания создаю заклинания Вспышки, вливая туда всю имеющуюся силу. Работаю на пределе, выжигая жизненные меридианы, создавая поистине грандиозное заклинание.

Неожиданно с горы прилетело новое заклинание. Похоже не все артиллеристы связаны, и среди этих артиллеристов явно нашелся умник, сумевший понять ситуацию. Как же не вовремя, я почти закончила.

Огненный шторм накрыл поляну, не дав мне завершить смертельное заклятье. Моментально истлела одежда и под ногами начал плавиться песок, вот уже вспыхнули волосы. Еще немного и щит пропадет, и тогда сгорю я.

- Р-р-р, - раздалось рычание из моей глотки.

Спасение пришло неожиданно. Один из оставшихся в живых пехотинцев, превратился в факел и, ужасно воя, побежал толкнув меня и повалив на землю. Воздух вздрогнул и ужасный грохот пронесся над рекой, то лопнула связь магов. От мгновенной гибели сотни магов вздрогнула Грань.

Ура, я поживу еще немного. Вокруг полыхал даже воздух, а я лежала посреди горящей земли и улыбалась, обнаженная кожа светилась вместе с огнем, Я - пламя, Я - сила, и ничего на свете в эти секунды не сможет причинить мне вред. Сила во мне и вокруг меня.

Взмываю вверх и зависаю над рекой. Взглянув на гору Святого Императора, я рассмеялась.

На горе застыли в нерешительности несколько полков. Они стояли и смотрели на меня и от ужаса не могли двинуться. Латники, копейщики, стрелки были парализованы ужасом. Посреди строя лежали тела магов в черный пылевых облаках. То их тела обращались в прах.

На душе было так радостно и легко. Сгорая от собственного заклинания и превращаясь в прах, выпускаю силу на свободу. И в последний раз, оглядев врагов, смеясь кричу:

- Ха, неудачники, Я - ваша смерть. Бойтесь меня, Я - БОЕВОЙ МАГ ИМПЕРИИ!!! - усиленный магией голос разносится по долине.

“Шу-у-ух”, - раздалось шипение и будто солнце появилось посреди врагов. Ни взрыва, ни удара, просто половина врагов превратилась в пепел, а многие из оставшихся вспыхнули, как сено в костре. Крича они повалились на землю, тщетно пытаясь затушить магическое пламя, не понимая, что это горит их плоть. Это пламя не потушить и океаном.

Вспыхнул лес, превращая некогда цветущий край в форменный ад. На дороге горели повозки и лошади. От жара река испарилась и обжигающий пар, унесся к небесам.

Поднялся сильный ветер, грозясь превратиться в ураган, накрывая долину облаком пыли и пепла. Лишь на горе все также стояла бронзовая Стела, прославляя могущество императора, блики огня освещали ее и казалось, что она сияет. Интересно Я хоть немного приблизилась к его могуществу?

Шевеление на южном перевале привлекло мое внимание, то убегали немногие выжившие. Воины, животные и всадники в золотых доспехах бежали безумною толпой, не разбирая дороги, желая как можно быстрее убраться из долины, полной огня. Похоже полководец уцелел, а у меня не было сил бросить в них даже самое слабое заклинание. Жаль.

Я рассмеялась и вновь мой звонкий смех, разнесся над долиной. Я достигла своего предела, и Я ухожу свободной. Непобежденная и несломленная. Сила и энергия оставляли меня, и Я начала умирать. Первыми превратились в прах мои руки, сгорая и рассыпаясь, они поднимались вверх, подобно черным крыльям. Пыль и пепел, вот и все, что будет после меня. Взвыл ветер, как будто прощаясь со мной, вознося пепел от меня еще выше. Боли не было, как не было и страха. Это мой выбор, и Я ни о чем не жалею. Прощальные слова сорвались с губ:

- Марго, моя дорогая, гордись мной. - и уже тише - Грань, Я иду к тебе.

Марго

Я сидела в своей каюте и не спеша просматривала документы, когда вдруг неожиданно пришел зов. Один из моих учеников в опасности. Он звал меня и мне нельзя медлить. Через боль и крик я вызвала боевую форму. Волна деформаций прошла по телу и рассеялась в пространстве. От этого в клочья разлетелась дорогая мебель, и трещины пошли по стенам. Дернув ногой, я разорвала выросшими когтями ковер, а дернув головой рогами оставили на потолке глубокие царапины. Плевать, не до этого сейчас. Я стала вслушиваться в Тьму за гранью, и вот послышался далекий отзвук мыслей: “Я чувствую ты смотришь, спасибо тебе и прости, если не смогу дальше следить и оберегать Веранда. Возможно сегодня Я стану свободной”.

Тали? Она в опасности, нужно спешить. Сходу без подготовки разрываю Грань, шагая в темноту. Секунда и лишь ветер в каюте напоминает обо мне. Сквозь грань я вижу преклонившую колени Тали, стоявшую на берегу реки.

- Светлейший, не прошу у тебя ни силы, ни победы, Я сама справлюсь. Прошу лишь обрати свой взор на меня и оцени красоту танца.

Беззвучный хохот сотряс Темноту, Светлейшему явно понравилась молитва. Редко наверное ему предлагают побыть простым зрителем. Вот ведь наглая девчонка, ну если выживет я ей всыплю. Взгляд божества прошелся по грани, и меня, как пушинку отбросило в сторону. Светлейший обратил внимание на мою ученицу и запомнил ее, это хороший знак.

Но вот Тали сорвалась с места и начала свой бой. Гудение грани, как отражение ее заклинаний наполнили Тьму, привлекая иных тварей. Сегодня у моей ученицы будет много зрителей.

Между тем бой разгорался, Тали сражается, как демон, или правильней сказать Тали танцевала, как демон, о Светлейший, как же хорошо она двигается. О моя милая Тали. Я хорошо тебя научила, на свою голову.

Грань не давала рассмотреть все подробности, лишь обрывки. Но души, что как дождь пошли из мира живых рассказывали мне все. Она убивала с моим именем на устах, в мою честь, и эти души шли ко мне, а я поглощала их. Мои когти сжались в кулаки и пробили ладонь насквозь, как жаль что я не могла присоединиться к тебе, моя милая Тали. Лишь наблюдать и гордиться.

Вот Тали, пройдя вдоль Грани приблизилась к звезде магов.

“Дура, что ты делаешь?” - завопила я.

Она пытается их выпить, полная дура. Все маги этой армии связаны, и их почти сотня. Вот похоже и все. Простым смертным не выпить столько энергии. Такой поток просто сожжет глупца. Кричу сквозь Грань, стараясь достучаться:

“Дура, если есть сила значит ее можно использовать.”

О счастье, она услышала. Грань дрогнула и пошла трещинами. Огромное количество силы использовала Тали, и от этого грань расползается, как ситец. Сколько же здесь энергии. Рвусь из-за всех сил, но прорываюсь к Грани. И своим телом закрываю пролом. Если сейчас не помочь этому миру, то Грань просто порвет, и тогда демоны и мертвые ворвутся в мир живых. Напрягаясь удерживаю реальность, надо только сдержать тварей, хотя бы несколько минут, и тогда Грань восстановится. Но как же их тут много, тысячи и тысячи. Падальщики, что почувствовали свежую кровь. Все они рвутся туда... к живым.

“Светлейший, помоги.”

Вдруг стало полегче. Сущность более сильная и могущественная, чем я, вмешалась. Неужели и я достучалась до него? Все верно, видимо мой повелитель все решил, что не стоит уничтожать этот мир.

“Светлейший? Спасибо тебе”, - мысленно обращаюсь я к нему.

Оглянувшись вглядываюсь в мир живых, битва подходила к концу. Финальный аккорд Тали просто потряс меня. Почти три тысячи живых в одночасье прошли сквозь грань.

“И это все мне? Нет, нужно поделиться. Оставим немного Светлейшему, да еще чуток для Тали.”

Ведь Тали умирала, но умирала смеясь. Поистине у нее получились великолепные похороны. Она гордо подняла голову и произнесла:

- Марго, моя дорогая, гордись мной. Грань я иду к тебе.

Ветер подхватил пепел и раскидал его над равниной.

“Прощай, моя ученица, и здравствуй вновь, Вестник” - сказала я, при появлении души Тали.

Она явно была потрясена резкой переменой. А я радостно рассмеялась, ну что за нелепый у нее сейчас вид. К моему большом облегчению, она не стала растворяться во тьме, а значит у нее есть будущее.

“Где я?” - ошарашено, произнесла Тали.

“За гранью, моя дорогая.”

“Марго?”

Нет, так дело не пойдет. Нужно создать привычную обстановку. Усилием воли подчиняю тьму своей Воле и воссоздаю свой кабинет в Академии. А теперь меняю свою внешность, возвращаясь в свой обычный облик для этого мира. Пожалуй он более привычен Тале. Пожалуй и сделаем ей еще удобней. По памяти воссоздаю ее эльфийское тело. Хм… как привлекательно, но от разговора будет отвлекать. Так, пожалуй наденем на нее форму студента.

- Да, - улыбаясь согласилась я - тут можешь разговаривать словами. А то мыслеречь новичкам обычно трудно дается.

- Как… в смысле… откуда, что вообще происходит?

Мда, так ведь и в истерику может сорваться.

- Смирно!!! - рявкнула я - А ну соберись, ты Боевой маг, или носок в унитазе?

- Есть! - крикнула Тали, вытянувшись по стойке смирно.

Однако, от чрезмерного усилия она просто взлетела, и теперь ее ноги болтались на высоте пары десятков сантиметров над ковром.

- Вот, так то лучше. Успокойся и не переживай. Теперь у тебя начинается новая жизнь, ну или не жизнь. Решишь потом сама, как это называть. Я хочу тебя поздравить: искра твоей души столь сильна, что способна существовать даже тут, за Гранью. Ты яркий огонь, что способен осветить тьму. И после некоторых лет тренировок тебя можно будет называть даже полноценным демоном.

- Демоном? - в ужасе произнесла Тали, - Вы демон?

- Ну да, ты же видела меня в боевой форме.

- Я думала мне померещилось, вокруг было так темно и пусто.

- Нет, не померещилось. Это была боевая форма, она помогает выжить... здесь. Считай это в некотором роде, доспехом, что снижает опасность Тьмы, ну и помогает в иных ситуациях. Со временем и ты вырастишь себе такой же. Скажи-же я в нем лапочка? - Тали поморщилась от такого сравнения, - ну и че мы морщимся? Подумаешь рога, черная кожа, покрытая чешуей вместо волос и горящие синим глаза, чего пугаться-то? Все страшное уже произошло, а теперь ты умерла.

- Умерла… И вправду, чего мне бояться, - грустно произнесла Тали и, оглянувшись, тихо добавила - там же остался Вернанд. Как он без меня?

- Ну сначала ему будет тяжело. Но время лечит, и он справится. Да и замену себе ты нашла отличную.

- Откуда? Я этого не сообщала.

- Ну что же ты Вестник, я все-таки демон и твой директор. Приглядывать за тобой моя обязанность. Так что не кукся, все нормально с ним будет. Запомни, смерть - это всего лишь крохотный эпизод из жизни.

- Ты же вернешься, туда, в мир живых? Можно ему передать весточку?

- Ну нет… так разговор у нас не получиться… Молодежь, что в лоб что по лбу. Да вернусь, но передавать весточки? Ты за кого меня принимаешь? Я тебе, что просто курьер?

- Прости… пожалуйста.

- НЕ Прощу, Я демон и Я не стану передавать весточку. Я передам тебя.

- Меня? Как?

- Просто. Вернанд сейчас спит после общения с великим. И я могу легко засунуть тебя в его сон. И, проснувшись, он даже вспомнит об этом.

- Спасибо.

- Сочтемся.

Нахожу Вернанда и усилием проникаю в его голову. Мда ну и бардак. Как он тут вообще существует, сплошной же хаос. Надо будет порядок навести.

Привычно пройдя по его жизненным меридианам, вынуждена признать, а мальчик стал гораздо сильнее. Явно посещение Стелы и общение с великим пошло ему на пользу. Но ладно не отвлекаемся.

По биению разума нахожу, точку сознания и заглядываю. Сон. Вот сюда Тали и закинем. Но перед этим воссоздадим для них более удобные условия. Готово. Пусть общаются голубки.

Как хорошая тетушка, я конечно не стала подглядывать за разговором племянника. Правда опять же, как демон и хорошая любовница, я стала подглядывать за Тали, нет ну интересно же. Для молодых смерть - это печаль и конец пути, я то знаю, что ничего еще не кончилось.

Мда, секс, сопли и слезы, и это будущий правитель Империи. Хотя ему пока всего 16 лет, надеюсь со временем все плохое уйдет.

***

Спустя некоторое время я не выдерживаю, сколько можно разговаривать. Зову: “Пора Тали”. И она почти сразу выныривает из сна. Оглушенная и еще более печальная.

- И что дальше? Если я соглашусь стать демоном?

- Хм… об этом тебе лучше расскажет мой Великий Повелитель.

- У Тебя есть повелитель?

- Да. Здесь трудно без поддержки более сильного. Но не стоит переживать, моего повелителя ты знаешь с детства. Ты регулярно его прославляла и пела ему хвалебные гимны.

- Я? Я никогда не поклонялась демонам.

- Демон, ангел, бог. Это сущности одного порядка, в одном мире демон в другом бог, какая разница. Имена условны. Можешь называться не демоном, а святым духом. Об этом тебе будет лучше услышать от моего повелителя.

- Кто он?

- Как кто? Ты раньше не была такой туповатой. Подумай сама и позови. Считай это частью своего испытания.

- Светлейший? - через секунду произнесла Тали.

Вспышка света и Светлейший возник вокруг нас, еще одна вспышка и вот они уже вместе исчезли, лишь форма студентки продолжает висеть в воздухе, повторяя уже не существующую форму.

- Светлейший, пусть у нее все будет хорошо.

Повелителю понравились поминки, устроенные Тали в свою честь, он любит яркие личности.

***

Переход обратно дался очень тяжело. Мое обугленное тело в боевой форме вывалилось в каюту. Вспыхнул контур, гася пламя, вспыхнувшее на ошметках ковра.

Сверкнул и погас медальон на шее, закрывая дыру в Грани. Поистине, это мое величайшее творение: Врата в мир мертвых, позволяющие ходить сквозь Грань. О сколько сил, сколько жертв, сколько денег было потрачено на этот медальон. Жаль, никто не сможет оценить мой труд. Или наоборот не жаль, ибо иначе мне пришлось бы сгореть на костре под псалмы и песнопения.

Но не время разлеживаться даже если ты мертва, дела живых не могут подождать и предаваться мечтаниям будем позже. Империя Хаз нанесла удар и убила мою ученицу, нужно отомстить. Плюс там блуждает наследник, нужно его спасать. Срочно послать в ту сторону Шершня. Может он сможет найти и подобрать наследника. Кстати не забыть отправить вместе с ним сильнодействующее снотворное. Вдруг тот не пожелает возвращаться в столицу.

Хотя может стоит дать мальчику поиграть в войнушку? Да и это будет отличным способом отомстить. Хаз содрогнется, а все их смерти он наверняка посвятит Тали.

Война начинается, о как же я возбуждена.

Ясир

Взмыленный конь, в последний раз вздрогнув, начал заваливаться на дорогу, едва не придавив меня своим весом. Успев соскочить с седла в падении, был неласково встречен придорожным кустом. Колючки и засохшие ветки явно не обрадовались моему вторжению и оставили мне на память царапины и рваную одежду. А при попытке вылезти ветви сцепились на манер сетей, видимо не желая отпускать свою добычу. Выбравшись из средоточия древесной злобы, я чуть было не угодил под копыта взбесившихся коней, неведомо как оказавшихся рядом. Лишь проведением Светлейшего я могу объяснить свое спасение от смерти. Лошадь, что возникла предо мной, встала на дыбы и забила копытами, бешено хрипя и разбрызгивая вокруг капли пота и пены изо рта. От испуга я повалился навзничь и с ужасом наблюдал за ошалевшим зверем.

Словно из ниоткуда рядом возникла тень и, закрыв меня своей спиной, схватила лошадь под уздцы, прижимая морду зверя к земле. Обезумевшая лошадь еще пару раз взбрыкнула, а после, успокоившись, встала, подчиняясь руке моего спасителя.

С моих глаз спала пелена, и я сумел разглядеть в своем избавителе постельничего. Но его вид сейчас нисколько не напоминал того вечно вежливого и робкого слугу, всегда готового подать бокал вина и умаслить мой слух приятными образами. И откуда в нем все это.

Но стоило только постельничему опустить руки от стремени успокоенного коня и передо мной вновь оказался тщедушный слуга в своем вечном полупоклоне, склонившись к моим ногам.

- С Вами все в порядке, господин? Давайте я помогу Вам встать.

- Да, да, - рассеянно произнес я, хватаясь за предложенную руку, - где мы?

- Недалеко от нашей прошлой стоянки. Часах в трех от долины.

При этих словах на дороге послышался топот копыт и крики. Из-за поворота выскочила телега из обоза с двойкой запряженных коней под залихватские крики извозчика. Телега пронеслась мимо, даже не пытаясь остановиться, а задняя ее часть, прикрытая тентом, дымилась и тлела. Секунда, и на дороге даже следов не осталось, лишь где-то вдалеке продолжали греметь подковами взмыленные лошади, да на дороге повис удушливый запах гари.

- А где мои телохранители? - вдруг всполошился я.

- Боюсь, господин, они просто не угнались за Вами. У них не такие быстроногие лошади, да и они в доспехах и при оружие. Они просто не сумели поддержать Вашу скорость.

От воспоминаний о прорыве через пламя и бурю, воцарившуюся в долине, бросало в дрожь. Крики сгорающих заживо разумных и вопли одуревших животных, взрывы пороха в обозе и умирающие от истощения маги. О Светлейший, если вернусь в столицу, то лично поблагодарю руководителя магической школы. Маги своими жизнями дали мне возможность выжить. Они до последнего сдерживали пламя и дали возможность вырваться из кошмара долины.

А этот смех, что провожал мое бегство. Даже сейчас после безумной гонки по горным серпантинам и камням я слышу его. Он продолжает преследовать меня на грани слышимости. С каким демоном мы столкнулись? Ответь Светлейший, не темный ли это вырвался на свободу?

- Боюсь темный и Светлейший тут ни при чем господин, - сказал постельничий, протягивая мне флягу, - выпейте, господин. Тут отвар успокаивающих трав.

Я что это вслух сказал? Совсем перестал за собой следить. Тело само без контроля схватило предложенную флягу и сделало глубокий глоток. Выпив половину, я наконец сумел собраться мыслями и задать адекватный вопрос:

- А кто же это был?

- Судя по крикам, что кричала эта женщина, она является боевым магом империи.

- Что? Крикам? - удивился я, допивая остатки травяного отвара.

- Она кричала на имперском языке, господин. А боевым у них называют отдельный факультет в академии. Кстати, в этом году у них был первый выпуск. И, судя по всему, эта женщина является одной из них.

- Не может быть. Как одна женщина могла сотворить такое? Там же было почти три тысячи наших солдат и магов? - потрясенно произнес я. Как же воевать с такими? Будь там их хотя бы трое, от нашей армии не осталось бы и кусочка.

- Все во власти Светлейшего, господин, возможно он нам посылает очередное испытание. И он же надеюсь дарует нам победу.

- Надеюсь, что это так. Иначе Хаз придет конец.

Интерлюдия 6: Разговор, двое в темноте.

Сидя на грубо сколоченных лавках, подходящих больше для хижины бедняка, чем для имперского дворца, в полумраке подвального зала, двое разумных неспешно вели беседу. Тьма обволакивала разумных кольцом мрака, подобно заботливой матери, укрывающей своих детей. Казалось, она охраняла их разговор. Даже эхо от громких слов не покидало пределов тускло освещенного круга, даваемого одной свечой. Ибо вряд ли демон и человек, сидящие напротив, желали постороннего вмешательства в свои дела.

Хотя человек ли? Тьма - большая искусница в делах сохранения тайны. Она очень удачно скрывала лицо собеседника демона и не давала возможности определить его возраст и расу. С небольшим сомнением можно было сказать, что это мужчина, и ничего более.

- Интересно. И как ты это видишь? - спросил демон, поудобней усаживаясь на лавку и подворачивая хвост кольцом вокруг себя.

- Что ты имеешь в виду? Кстати, вино или коньяк? - спросил мужчина, беря просто глиняный стакан.

- Нет! - крикнул демон, ударив по столу, отчего полетели щепки. Жалобно взвизгнула столешница, словно говоря: “хозяин, меня бьют”.

Собеседник удивленно поднял бровь.

- Вырвалось, - буркнул демон и пальцами погладил трещину в столешнице, - просто не люблю алкоголь. Если можно, то сока или чая, если он тут водится.

- Интересно, не ожидал, что демоны пьют чай. К сожалению, его не приготовили. А вот сок есть. Виноградный подойдет?

- Да, спасибо, - сказал демон, аккуратно беря стакан двумя пальцами и скептически его разглядывая. Тот был такой маленький, что буквально терялся в могучих лапах, - А имела в виду я следующее: вот представь, я поднимаюсь наверх и кричу всем. “Я демон! Пришла помочь своему хозяину захватить абсолютную власть в этой стране.“ Как думаешь, быстро меня сожгут вместе с тобой.

- Ха… - рассмеялся хозяин демона, - да это было бы незабываемое зрелище, достойное записи в книге великой глупости. Но нет, я придумал иной способ. Ты ведь умеешь менять облик и захватывать тела?

- Конечно, я демон суккуб, - самодовольно признался демон, продолжая разглядывать маленький стакан в своих руках и периодически косясь на мужчину, - и в кого мне вселиться?

- В сестру Императора. Да возьми ты уже кувшин, если тебе так стакан не нравится, - не выдержал издевательств мужчина.

- Хм… думаешь это хорошая идея? Ее ведь наверняка охраняют, - сказал демон, усмехнувшись и беря в руку кувшин. С его ростом, двухлитровый кувшин выглядел, как обычная кружка.

- Ну, как сказать, охраняют, - почесав щетину, произнес мужчина, - Сейчас точно нет.

- Почему же? - приподнял бровь демон, присосавшись к кувшину.

- Ну потому что она лежит у тебя за спиной в сундуке.

Демон неспешно допил сок, а после,обернувшись осмотрел большой сундук, что прятался в углу возле двери и практически терялся в сумраке зала. А затем, втянув носом воздух, произнес:

- Семнадцать лет, девственница, имеет слабый дар, - повернувшись обратно к мужчине, демон взглянул в его глаза и спросил, - А она не будет против?

- Скорее всего не будет, - усмехнувшись, произнес мужчина, а после бросил ответный вопрос, - а тебя волнует ее согласие? Не думал, что демоны такие мягкотелые.

- Да, волнует, - задумчиво произнес демон, смотря на растущие когти, - если она будет согласна на вторжение, то мне будет проще взять контроль над телом. И как же ты ее уговорил отдать тело во власть демону?

- А я ее и не уговаривал, - произнес мужчина, не обращая внимания на явно угрожающую позу демона, - ее душа уже оставила это тело. И теперь, это просто пустая оболочка, что может только есть и гадить. И предупреждаю твой вопрос, это с ней сотворил не я.

- Ладно. Тогда это будет легко. А как же ее зовут?

- А никак. У нее нет имени.

- В смысле нет имени?

- При рождении ей не дали имя. А сразу упекли в далекий монастырь. Это было связано с кое-какими проблемами в стране.

- Опасность восстания и смены правящей династии? - спросил демон.

- Да. Ты об этом знаешь? - удивлено спросил собеседник демона.

- Все миры одинаковы. И проблемы у них близки.

- Понятно, тогда пожалуй небольшой экскурс в историю тебе не помешает. Маленькую девочку в раннем детстве упекли в монастырь, где она росла, хорошела и училась быть послушной монахиней, не зная о своем родстве и крови. Жила не тужила, возможно даже песни пела и плясала до шестнадцати лет во всеми забытом монастыре, и ни кому не была нужна. Но год назад в Имперской церкви начался раскол. Как следствие, восстание, бунты и костры. Но хорошие победили, а еретики проиграли, конечно, если бы все было наоборот, то еретиками бы назвали совсем других разумных. Но история не терпит сослагательных наклонений, и получилось, то что получилось.

За время разговора свеча, неоднократно гаснущая под влажным сквозняком, окончательно затухла и погрузила зал в абсолютный мрак. Демон недовольно повел ногтем и бронзовый подсвечник вспыхнул голубым пламенем, даруя яркий и ровный свет.

- Спасибо, - сказал мужчина и продолжил свой рассказ, - в общем погибло множество еретиков и хороших разумных. Сожгли кучу церквей и монастырей. И в том числе монастырь, куда упекли сестру Императора. Но благодаря моему вмешательству она чудом сумела выжить, и мне удалось спрятать ее в тайном месте. Все же времена были смутные, и я просто забыл про нее. Ну не до того мне было, - словно оправдываясь, сказал мужчина, - и когда я неделю назад решил ее навестить, оказалась, что от переживаний эта дурочка решила свести счеты с жизнью, и это ей почти удалось. Лишь вмешательство целителя спасло ее тело от смерти, но вот душа к тому моменту уже отлетела. И в итоге вместо благодарной мне сестры Императора, у меня есть лишь это подобие растения.

- Печальная у нее судьба, я бы сказала, что даже трагичная, - грустно промолвил демон и, еще раз взглянув на сундук, добавил уже совсем другим голосом, - и как мне использовать ее тело?

- Как сестру Императора, - улыбнувшись произнес мужчина, - Ты станешь живым символом чуда. Спасение несчастной от жутких еретиков благодаря вмешательству Светлейшего. Разумные любят такие истории. Со временем я через чужие руки выведу тебя в свет, и ты сможешь наслаждаться заслуженными благами своего положения: взять часть власти в свои руки и помочь мне с управлением Империей и получением абсолютной власти. Причем ты не будешь мне помогать. Официально ты будешь моей оппозицией. И так, играя на противоречиях, мы сумеем вырвать власть у текущих шавок, что вообразили себя правителями. Хотя на самом деле они не достойны, даже нужник чистить во дворце Императора! - вскочив с лавки и опрокидывая ее на пол, воскликнул мужчина.

Обойдя стол два раза, мужчина успокоился и, схватив нетронутый стакан с соком, залпом выпил его.

- А ты забавный, - довольно произнес демон, направив острый коготь в грудь мужчины, сказал, - сколько пафоса, сколько эпатажа. Мне нравится твой настрой, и я согласна, но нам осталось выяснить самое важное.

- И что же? - удивленно спросил мужчина, вытирая губы салфеткой.

- Какое будет у меня имя?

Мужчина уставился на демона, раздумывая плюнуть на пол или выругаться. Выдержав внутреннюю борьбу и успокоившись, он произнес:

- Да любое имя. Вот какое имя хочешь?

- Ну не знаю, может Маргарита?

- Нет такого имени, - скрипнув зубами, произнес мужчина.

- Тогда Марго!

Глава 7: Тет-а-тет за линией фронта.

Вернанд

Реальность возвращалась ко мне с болью. Под затылком плескалось пламя, опаляя затылок и шею, а под глаза словно насыпали песка. Не без труда разлепив глаза, я смог увидеть лишь неясные серые тени. Налитые тяжестью руки нащупали мягкую и свежую траву. Ну не связаны, и то хорошо. Значит, им удалось вырваться.

Слева послышалось шевеление. Скосив глаза, я с радостью увидел перед собой Яру. Я улыбнулся, наткнувшись на ее встревоженную мордашку.

- Ты очнулся? Как я рада…

Но я не дал ей договорить. Мощное древнее чувство побудило меня вскочить. Зверь внутри вцепился когтями в инстинкты и завопил, заставляя двигаться. Мой свирепый взгляд встретился с ухмыляющим взглядом Виктора.

“Куда?” - спросили мои глаза.

“Туда,” - ответил друг, мотнув головой в сторону большого серого камня, возвышающегося над прилегающими кустами.

Ветер взвыл в ушах, а щеку больно ударила ветка ивняка…. Зверь внутри заурчал, и я смог вдохнуть, расслабив болезненные мышцы. От легкости в теле я едва не оконфузился падением в собственное творение. К счастью, обошлось, и все еще затуманенный мозг успел перехватить постыдную слабость в зародыше. Несмотря ни на что жизнь казалась вполне нормальной.

Выйдя из кустов и с облегчением поправив сбившиеся штаны, я оглядел поляну. И увиденное заставило меня с удивлением замереть. Только сейчас я понял, что даже приблизительно не представляю где мы. Под ногами росла мягкая шелковистая трава, отражающая несуществующее солнце сотней фиолетовых самоцветов, точно снег в ясный день. А вокруг раскинулся серый туман, обнимая полянку стеной. Серый туман скрывал все, кроме крошечного кусочка реальности. Он был вокруг, он был сверху, да и под травой виднелась сероватая земля. Лишь камень за спиной, да редкая россыпь кустов немного оживляли картину; да колдовской огонь, вокруг которого расположились друзья; да наш нехитрый скарб. Рядом с костром стоял закопченный котел. Увидев его, желудок непроизвольно заурчал, требуя содержимое.

- А есть, что поесть? А то я такой голодный… словно пару дней голодал.

На мою просьбу Виктор молча протянул мне котелок и ложку. О, какое же блаженство. Горячая, обжигающая похлебка из солонины, да баклажка с родниковой водой. Божественная пища для оголодавшего организма. Мясо растворялось во рту, как горячее мороженое. А бульон… казалось, он до желудка не дотекает, впитываясь в пищевод. Обжигающие кусочки растворялись во тьме моего рта, обжигая язык. Прерываясь, запивал мясо родниковой водой. Подобно эльфийскому вину, что веселит не пьяня. Я с удовольствием поглощал пищу, привыкая к необыкновенным приятным ощущениям.

Все казалось мне внове. Я ел мясо, узнавал его вкус, но он ощущался по-новому. Иначе, не так как раньше. Казалось, я мог нащупать языком все мельчайшие волокна и ощутить весь их первозданный вкус. Даже в лучших ресторанах столицы я не ощущал такого блаженства. Ощущения, словно я перешел на иной уровень чувствительности.

И это касалось не только еды. Одежда, обувь, сбруя и оружие - все, чего касалась моя кожа, взрывалась бурей информации. Я знал о расположении всех швов, всех пуговиц и отдельных ниток. Лишь слегка проведя рукой по траве, я мог сказать сколько там травинок, и как они расположены. Будто родился заново. Все было знакомо, но все было ново.

Прошло не мало времени, прежде чем я сумел вернуться в реальность. И поинтересоваться обстановкой.

- Где мы? - спросил я, сумев оторваться от пережевывания очередного куска и от собственных мыслей.

- В долине духов.

- Как долго я был без сознания?

- Четверо суток.

- Ага, - сказал я, - все в порядке?

- Нет, - ответил Виктор глухим голосом.

Подняв глаза от котла, я заметил побледневшие лица Яры и Виктора.

- Что вы такие постные?

- Прости, Вернанд, но я … должен тебе сказать…, - начал говорить Виктор, когда я его перебил.

- Я уже знаю про нападение и гибель Тали и Говарда с парнями. Все в порядке.

- Знаешь? Откуда?

- От Тали… и не надо делать такие глаза, вы сейчас на мурлоков похожи. Я знаю, что произошло.

- Как это? - ошарашенно сказала Яра.

- Сейчас расскажу…

***

Так исторически сложилось, что многие важные вехи моей жизни происходят после пробуждения в лазарете при Академии. То ли рок, то ли судьба.

Впервые очнувшись в лазарете, я обнаружил по соседству со мной красивую девушку без сознания. Накануне мы познакомились с нравом директрисы и после “легкого” дружеского спарринга с Марго весь поток отправился лечиться. Как тогда сказала директор: “Для лечения от чрезмерных подростковых амбиций.”

После двух дней вынужденного безделья мы очень сдружились с соседкой по палате, которой оказалась очень приятная в общении баронесса Тали Альвийская.

Второй раз я оказался на больничной койке через месяц после знакомства с Тали. Мне до сих пор бывает стыдно за тот случай, когда в обществе высокородных хлыщей, я высказался не очень лестно о простолюдинах, что лишь портят воздух в Академии и не способны даже удержать в руках меч. Впоследствии, придя в себя после операции по восстановлению челюсти, был вынужден признать, что простолюдины бывают разные. Да, и иногда свое личное мнение лучше держать при себе, особенно если оно идет от юношеской глупости. По прошествии времени Виктор, а это именно он отправил меня на стол к хирургу, принес мне извинения. Взамен я тоже просил меня простить и не держать зла за слишком длинный язык. В жизне Виктор оказался отличным другом и верным товарищем. А я получил ценный урок. О, как же я был глуп, считая простолюдинов чуть тупее табуретки.

Взлеты и падения встречал я в палате, просыпаясь после очередного урока директора.

Вот и в этот раз очнувшись под резным белым потолком, я не удивился. Мне показалось это вполне нормальным окончанием похода. Интересно, сколько я провалялся в беспамятстве, если друзья сумели доставить меня сюда.

- И долго мы будем так лежать? - спросил голос Тали.

Повернув голову, я сумел лицезреть Тали во всей красе ее обнаженного тела.

- Теперь недолго, - ответил я улыбнувшись, - только закрой дверь.

- Хм… в общем я тут не за этим… ну хватит поедать меня взглядом… ну мне надо кое-что тебе сказать... хотя, какого темного я ломаюсь.

Дальнейшее можно описать только одним словом - безумие. Она набросилась на меня, словно пантера, срывая с меня одежду. Я не знаю, как описать происходящее, но пару раз я почти уверен, мы оказывались на потолке, и стены порой плясали джигу и сминались, словно картон. В один момент мы проломили дверь, но неведомым образом снова оказались в палате. Возможно я был все еще под препаратами или просто слегка двинулся головой. Иным образом объяснить свое состояние не могу. Я не замечал ничего вокруг, реальность ускользала от меня, словно сон после пробуждения. Лишь Тали была со мной. Яркая, горячая, страстная.

Наверное все же виноваты лекарства, ибо даже облик Тали порой дрожал и менялся.

Пожалуй, я опущу ненужные подробности, но Тали овладела мной, словно пыталась насытиться до конца жизни. Безумной пантерой она завладела моим телом, пока не прожевала и не облизала меня полностью. По окончании мы обессиленные и довольные развалились на кровати. Смятая простыня врезается в расцарапанную спину, а пух из порванной подушки густым ковром покрывает наши потные и утомленные тела.

- Я буду об этом скучать, - сказал Тали с неясной тоской, устроившись на моем плече в изнеможении.

Ее пальчики блуждала по моему телу, оставляя за собой царапины и порезы. Меня всегда раздражала эта ее привычка: оставить следы, словно кошка, что метит территорию. Но в такие моменты мною овладевала немощность. Я просто не желал с ней спорить и ругаться. Вот и сейчас проглотив раздражение, я спросил:

- Что ты имеешь в виду? Ты уезжаешь?

- Не совсем, скорее просто покидаю этот мир.

- Ты о чем?

- Осмотрись, милый, - ответила Тали с грустью в голосе.

Я непонимающе оглядел комнату.

- Эй, что за шутки? - непроизвольно выкрикнул я.

В стене напротив кровати действительно присутствовал пролом. Значит мне не показалось? Но за стеной оказался не коридор, а точно такая же палата. Абсолютна такая же, включая разбросанный пух и два обнаженных тела на смятой кровати.

- Это сон, милый. И тут такое возможно…

- Сон...

- Ага. С момента твоего похода к Стеле прошел всего день. Ну или чуть более. Ты еще толком не восстановился, и мне пришлось влезть в твой сон, дабы поговорить.

- День…

- Ой, милый, ты иногда такой тупень после физкультуры. Давай я расскажу, что было в реальности…

***

- ...Ну, а потом я умерла. Но напоследок решила навестить тебя.

Сказать, что меня потрясла ее история, это значит ничего не сказать.

Поймите правильно я не слабак и не трус, но после ее слов слезы сами собой навернулись на моих глаза.

- Прости…

- Тебе незачем просить прощения, милый. Это был мой выбор.

- Если бы я был там…

- То все закончилось бы точно также… Говард с друзьями погибли бы первыми, прикрывая отход. А я бы осталась закрывать отступление в брод. Ты не имеешь возможности остаться и рисковать собой. Нет у тебя такого права… и ты это знаешь. С момента рождения ты не принадлежишь сам себе. Как и я.

- Как и ты?

- Прости милый, но ты…. как бы это сказать помягче… Последние пару лет ты был моей работой.

- Для кого? - срывающимся голосом спрашиваю Тали.

- Извини, но этого разумного чересчур сильно ценю. И даже после смерти не хочу его подставлять. Скажу лишь, что он не желает тебе зла. Да и я делала все, ради твоего блага. Всегда.

- Это была лишь игра? Или ты меня любила?

- Глупый вопрос… ты сам знаешь, что между нами не было любви. Не надо делать такие глаза. Мы были скорее партнерами, не больше и не меньше.

- Друг. Я всегда воспринимал тебя, как друга. Отличного друга… С которым можно подраться, побухать, а после заняться безудержным сексом. В общем улучшенная версия друга…

Тоска с новой силой обуяла меня. Хотелось удавиться или удавить. Вжав Тали в себя и уткнувшись в ее волосы, с трудом проглотил зарождающийся в горле яростный рев. Подруга также вцепилась до боли, сжав меня когтями.

- Ага. Какая уж тут любовь. Ты просто терпел мои выходки.

- Ты всегда была занозой в заднице… это да.

- Но...но...но я была шикарной и обворожительной занозой в твоей милой попке. Да и я тебя порой тоже… просто терпела.

- Ты права.... - прошептали мои губы.

- Ну вот. Нас можно было бы назвать как угодно. Любовники, друзья, товарищи, но только не влюбленная пара.

“Пора, Тали” - вдруг взревели стены комнаты.

- Что это? - воскликнул я, - Ведь это был голос Марго? Я не ошибся?

Тали лишь грустно улыбнулась и ничего не ответила на мой вопрос.

- Ну мне пора… - шепнули ее губы, целуя мое ушко.

- Как же я без тебя… - шепот сорвался от меня в ответном поцелуе.

- Ну ты, умный мальчик, думаю, справишься. Если уж совсем станет тошно… то приглядись к Яре. Она тебе явно нравится, причем в отличие от меня она ничего не скрывает. Прощай, друг.

- Прощай, друг! - успел произнести я, прежде чем тьма проглотила комнату.

***

- Вот так вот, - закончил я, запивая свою речь остатками бульона. Конечно я рассказал друзьям не все. Многое из нашего последнего разговора с Тали чересчур личное.

В ответ от Яры раздалось шипение.

- Что не так? - удивился я.

- Вы извращенцы? - вдруг воскликнула Яра, обращаясь в никуда.

- Яра? - я непонимающе огляделся и увидел ухмыляющегося Виктора, - объясни, что тут происходит?

- Объяснить? А ты не понимаешь? Не понимаешь? Этот мир полон извращенцами. Сначала, этот долбаный эльф - любитель подглядывать, - закричала Яра, пытаясь объяснить, но еще больше путая, - теперь духи-фетешисты!

Марго

Принимая горячую ванну посреди военного лагеря, укрытая от жадных солдатских глаз лишь тоненьким пологом палатки, и прикрыв глаза, пыталась расслабиться. За пологом палатки раскинулось широкое поле, от конца до края заполненное множеством палаток. Там, вдалеке слышались перекрикивание постовых и караульных. Время близилось к рассвету и утренняя роса уже опустилась на бренную землю, заставляя разумных вздрагивать и кутаться от холода. К счастью, меня это не касалось. Сквозь полуприкрытые веки я наблюдала за паром, что струясь обволакивал мои торчащие из ванны ноги и обвороженный моим телом устремлялся вверх. Ароматические масла и крема, тщательно втертые в кожу, послушным слугой заставляли меня мурлыкать от удовольствия. А кружка травяного взвара с конфетами дополняли приятно проведенную ночь. Лишь одна маленькая деталь мешала мне полностью расслабиться и отдаться во власть удовольствия.

Я находилась в плену. И за пологом палатки стояли не имперские солдаты, а бойцы Хазцев. Ах, как же я опростоволосилась сегодня. Я ошиблась, причем очень сильно, не сумев правильно прочитать ситуацию и переоценив свои аналитические способности. И сидя в ванной и попивая травяной взвар, я вновь раз за разом вспоминала подробности своего пленения.

***

- Добрый день, господа, - обратилась я к воинам возле палатки принца, - не могли бы вы передать принцу Чи, что его встречи ищет принцесса Марго.

- Пшла вон, путана, - сказал воин и замахнулся плеткой.

В общем, это были последние слова в его жалкой жизни. Взмыв высоко вверх, он возможно еще успел осознать предел своей глупости, а может и нет.

Моментально завертелась кутерьма из солдат и магов. Загудели защитные и атакующие контуры. Зазвенело оружие, но к чести солдат они не стали сразу нападать, а видя мою неподвижную фигуру лишь окружили меня тройным кольцом солдат и магов.

Приятно, темный побери, чувствовать когда тебя ценят.

На расстоянии удара встал пожилой солдат в потрепанном черном доспехе. Седая и окладистая борода с вплетенными в нее рубинами и изумрудами показывала, что я имею честь общаться с высокой шишкой.

- Добрый день, госпожа. Меня зовут Бори, я - один из генералов армии Хаз.

- Добрый день, генерал Бори. Меня зовут Марго, я - единственная принцесса Империи.

Лишь крайним удивлением я объясняю дальнейшую нелепицу, творящуюся в лагере. Меня вежливо проводили в палатку к принцу и “заперли” лишь дежурным контуром. Не обыскивая, угостили чаем с печеньем. И даже без ругательств и мата вежливо уточнили для каких целей я тут. Узнав о моем желании встретиться с принцем, признались, что его сейчас нет в лагере. Но он обязательно примчиться обратно, когда гонец доставит весть.

Генерал был даже столь галантен, что не стал спрашивать, как я пробралась сквозь три наружные линии. Ну вот, а я собиралась рассказать историю о нелегкой судьбе диверсанта, вынужденного проникать внутрь защищенного лагеря через сточные канавы и выгребные ямы. Я уже была готова всплакнуть на том моменте, когда мои товарищи утонули в отходах, не сумев выбраться, но сохранив мое платье, в котором я и пришла к палатке принца. Но вопроса не было, и история была рождена, чтобы кануть в лету неозвученной. Конечно к реальности эта история не имела никакого отношения, ибо я просто прилетела на парашюте. Но эту информацию стоит приберечь до утра.

От шока и нелепости происходящего я даже не сразу вспомнила зачем сюда пришла и первые пяток минут просто пила чай. К моему сожалению, разгуляться мне не дали. Охрана, словно опомнившись, ввалилась в палатку и застыла по углам.

- Мальчики, вы не голодны? Может составите мне компанию. Печенья здесь много, на всех хватит, - не удержавшись говорю я. Надо же, ввалились без предупреждения. А я только собиралась порыться в бумажках, да сотворить какую-нибудь магическую гадость.

- Нет, госпожа, мальчики не голодны, - ответил генерал войдя следом, - они просто решили составить Вам компанию. Кстати, не могу не отметить, что у вас отличное знание Хазцкого языка.

- Ой, как мило… - с кислой миной сказала я, отпивая ароматный травянистый чай, пропустив комплимент мимо ушей.

Спустя два часа ожидания и три съеденные печеньки полог палатки откинулся и вошел высокий разумный в богато украшенном самоцветами белом костюме. Темные волосы, желтый вытянутый в щелочку зрачок и хвост с пушистой пампушкой на конце. Мда… так вот ты какой, принц Чи. Высокий красавец, с безупречным лицом. Будь я помоложе лет на сто и поглупее раз в двадцать, то я уже бы млела и пускала пузыри от восторга. Да и костюм подобран хоть и чересчур по-богатому, но все же в меру. Бриллиантов и самоцветов по стоимости, как один или два легиона и золота не более, чем на полкило.

- Приветствую Вас, принцесса Марго, - пробурчал принц Чи, усаживаясь напротив, - не буду делать вид, что рад Вашему появлению. Беседу я предлагаю перенести на ужин, его скоро подадут.

- Приветствую Вас, принц Чи. Как пожелаете.

Принц не обманул, ужин действительно подали очень быстро. Чи за за это время успел лишь умыться, да скинуть плащ.

- Как вы нашли нашу ставку? - задал он свой первый вопрос, когда подали горячее.

- Очень просто, Вы же - Хазцы, я просто нашла самый большой штандарт, а возле него самый яркий и шикарный шатер. Как видите, я не ошиблась, - уплетая за обе щеки и демонстративно чавкая, ответила я.

Принц на это сморщился, но сдержался и ничего мне не высказал. Ничего, и не таких переучивали не отвлекать женщин во время употребления пищи. Более он не проронил ни слова. Пока на столе присутствовала еда. Умный малый, а говорят, что принцы не поддаются дрессировке. Глупости. Одного воспитала почти нормальным разумным. И этого перевоспитаю.

Хотя, пожалуй, за стол со мной он садиться побрезгует. Или нет? Надо бы закрепить результат. К тому же, я всегда не любила таких педантов и чопорных мальчиков. Хотя сама была еще той перфекционисткой.

- Для чего вы тут, принцесса? - спросил он, доедая второе.

- Ну для начала, чтобы выразить вам претензию, - причмокивая сказала я, доедая куриную ножку, а после взмахнув ей, как дирижер и, разбрызгивая по столу соус, направила на принца. - Неделю назад Ваши войска напали на отряд моих учеников и убили мою лучшую ученицу.

- Идет война, госпожа, и я … - сказал принц, омывая руки в чаше с лепестками роз.

- К тому же, чуть было не надругались над Имперской святыней, - перебила я принца, облизывая пальцы. Бросив кость за спину и судя по звуку, попав в одного из стражей, я продолжила - благо мои ученики были рядом и сумели предотвратить глупое сражение с памятниками. Честно сказать, я ожидала большего от солдат Хаз.

- Святыня, госпожа? Может Вы расскажете, когда это было? - попросил принц с неодобрением разглядывая, как я достаю кусочки мяса, застрявшие в зубах.

Хм… а он упертый. Надо же, даже почти не кривился, когда я, обливаясь супом и соусами, уделала стол и свое платье. А если так:

- Да легко, ща-а-а, расскажу тебе во всех подробностях, - панибратским тоном сказала я, вытирая лицо скатертью. А что вся скатерть грязная, а тут чистый кусочек. Недоработка.

О, вот так лучше. Аж перекосило, и лицо покраснело. Не привык принц к такому обращению.

- В общем мои ученики поехали во время каникул посетить святые места, так сказать духовно приобщиться к хорошему. Но когда добрались до горы святого Императора. Ну это там, где стоит бронзовая Стела, то наткнулись на один из ваших отрядов. Тысяч этак в пять или шесть, что собирались этот памятник снести. Разгневавшись таким отношением к старине, они сожгли половину армии, а вторую прогнали пинками. Но к сожалени. при этом потеряли одного.

- Гора Святого Императора? - удивлено спросил принц Чи, лишь немного недовольно взглянув на меня из-за стиля повествования, - я не посылал туда армию. Да и какой смысл в уничтожении статуй? Хотя…

- Че, хотя? - вновь перебиваю с улыбкой, наблюдаю за гримасой недовольства на секунду, пробежавшую по наглой ракшаской морде.

Но ответить принц мне не успел, в палатку вошел слуга с подносом, полным сладостями и чаем. О нет… опять чай и печеньки? Моя фигура этого не выдержит… опять придется неделю приседать и бегать. Пока я сокрушалась по поводу краха диеты, слуга немного неуверенно расставил сладости. Ба, да это же мой старый знакомый.

- О, здравствуй Исландер. Рада тебя видеть, - официант заметно напрягся, едва не опрокинув чайник и слегка перелив чая в мою кружку, - Почему же ты не заходишь? Зашел бы рассказал своей учительнице, как у тебя идут дела. То, что ты, окончив академию, переметнулся к Хаз совсем не повод забывать хорошие манеры. Пожалуй, со следующего года курс этикета стоит расширить.

- Вам знакомо слово этикет? - не выдержал Чи.

Впервые за время разговора его маска принца дала трещину, сквозь которую промелькнула истинная личность, до времени скрытая за манерами и ментальной защитой. Всего на миг я сумела заглянуть к нему в душу.

Вот так поворот, хотя чему я удивляюсь. С самых первых слов было ясно, что принц Чи совсем не такой, каким он видится большинству. Где этот тихий книжный малый. Любитель сладкого и почитатель древних традиций. Юноша, ставящий честь превыше жизни. Этакий младшенький сынок, любимец папаши, которому тот потакает и всячески балует.

Нет, принц Чи совсем иной. Волчонок, который через пару лет превратится в матерого зверя. Волевой, сильный, умный и хитрый на грани подлости. Такого приятно иметь в друзьях. Да и во врагах тоже, но, к сожалению, последнее еще и очень опасно.

Интересно, где закралась ошибка? Разведчики не сумели распознать его истинную сущность или умелое использование масок, до поры скрывающих лик зверя. Все приготовленные схемы оказались неудел. А значит тонны макулатуры, изведенные на донесения разведчиков и аналитику стоит отправить на папиросы в армию. Все пользы будет больше.

- Простите, принцесса, меня слегка занесло, - сказал принц, наклонив голову, а после повернувшись к слуге, - исчезни.

Проводив взглядом бывшего ученика, спросила:

- Ну что проверку я прошла? Больше нет сомнений в моем статусе и имени?

- Да, госпожа Марго. Прошу прощения за недоверие…

- Да ладно, расслабься, - ухмыльнувшись перебиваю принца.

Ноздри Чи вздулись, а кружка в руках кажется слегка затрещала, но принц сдержался и не открылся.

- Кроме претензии о боевых действиях с памятниками есть еще причины Вашего появления здесь?

- Да, как представитель Империи и главнокомандующий южной группировкой Имперского легиона, принцесса Марго, - начала я официальную часть встречи, - прибыла к главнокомандующему армии Хаз, верховному воеводе, принцу Чи. Дабы обсудить условия мирного урегулирования конфликта между нашими странами, ну и условия капитуляция с контрибуцией тоже обговорить.

- А Вы уполномочены вести такие разговоры, принцесса?

- Вы удивлены, принц Чи?

- Обычно для таких переговоров привлекают большую группу официальных лиц, и путешествуют они с ворохом документов. И уж тем более, они не проникают в лагерь, как убийцы. Да и дипломаты должны знать, что в султанате Хаз не особо приветствуют женщин. Прошу не обижаться, принцесса.

- Ну я обозначу официальную позицию Империи по данным вопросам. Нам плевать на Ваше и общее мнение о том, кто и как должен вести переговоры. Ой, да. Прошу не обижаться, принц, - добавила я, допивая чай и с трудом сдерживая ухмылку от перекошенного лица Чи.

Мою спину окатила волна эфемерной ненависти. Я даже засомневалась, сумею ли уйти отсюда живой. Ух, какие темпераментные генералы в Хаз.

“Бум,” - кулак принца встретился со столешницей. От неожиданности я ойкнула и вилкой порезала не тот палец.

- Вы забываетесь, принцесса, - рявкнул принц Чи, кидая мне салфетку.

- Возможно и забываюсь, но не сильно. Прошу заметить, это не Имперские войска вторглись на территорию Хаз, - отвечаю на выпад, вытирая кровоточащий палец о салфетку, - и спасибо за салфетку.

- Пожалуйста, - буркнул принц Чи, - хотя я к Вам несправедлив, принцесса, вы все же женщина.

Наглеет и выходит из себя. Хорошо, значит больше шансов на успех. Тем не менее, он дал мне время вытереть кровь и залечить порез на пальце. И даже был столь великодушен, что не стал забирать салфетку с пятнами крови, слившимися в замысловатый узор.

- Давайте обсудим Ваше предложение. На каких условиях Империя хочет капитулировать? - начал принц, дождавшись пока очередной слуга разольет чай.

- О, мой дорогой принц Чи, - елейным голосом начала я, - вы видно меня не так поняли. Я хотела обсудить вашу капитуляцию. Точнее не так. Я хотела, чтобы кто-нибудь из разумных передал наши условия Вашей капитуляции верховному и божественному султану Чу.

Кружка все же не выдержала и треснула.

- Как это понимать, принцесса? - рявкнул Чи, вытирая руки о скатерть. Я говорила, что даже принцев можно перевоспитать, - Вы считаете, что я ничего не стою?

- О, нет мой принц. Я считаю, что Вы стоите очень многого. И поэтому здесь такие нереальные на первый взгляд условия, - сказала я, доставая письмо из черной несгораемой бумаги, и шепотом добавила, - и я думаю Ваш отец согласится на них, когда вы будете в плену, а армия Хаз сгорит в поминальных кострах.

От перелива мой речи стража за спиной напряглась, а у принца похоже шерсть стала дыбом.

- Я лишь прошу Вас, о пока еще свободный принц Чи, передать это письмо Божественному Султану Чу, да поможет ему Светлейший принять правильные решения. Это пока единственная моя просьба, принц Чи.

- Стерва, - рявкнул за спиной Бори на языке торговцев Южных морей, попросту говоря, пиратов.

- Благодарю за комплимент, генерал, - ответила я на том же языке, - а теперь не могли бы Вы великодушно попросить завернуть мне с собой эти чудесные пироги с рыбой.

- Вы собираетесь нас покинуть, принцесса Марго?

- Конечно, принц Чи, не пристало молодой незамужней женщине оставаться на ночь у мужчины, - даже если он - враг, и я прибыла для дипломатической миссии.

- Нет, госпожа принцесса, боюсь я не могу Вам этого позволить.

- Нет?

- Вы, моя дорогая гостья, не парламентер, а военнопленная. Вы не пришли официально с белым флагом и документами, а подобно партизанке пролезли в военный лагерь, минуя границу и часовых. Поэтому вынужден Вас разочаровать, никуда вы не пойдете по своей воле. Завтра отряд стражников Вас отконвоирует в столицу, где Вы будете находиться до конца войны, либо до иных моих распоряжений.

- Ох, ну и мужчины пошли, лишь бы стянуть. Я пожалуй не буду говорить, об ошибках и прочем, - встаю, скомкав салфетку, швыряю ее под кровать, что стоит в углу, - ну хоть ванну обеспечите пленнице? Признаться, пока пробиралась в лагерь, я сумела крайне сильно вспотеть.

- Да, конечно, принцесса Марго, мое великодушие велико.Но взамен я прошу Вас дать слово: не пытаться сбежать. Иначе придеться заковать Вас в кандалы и кинуть яму.

- Не уверена, что это равноценный размен, но что ожидать от Хазцев. Тем не менее, я согласна, - покладисто сказала я, поправляя прическу, - я - принцесса Марго клянусь самостоятельно не сбегать из плена и обязуюсь подчиняться принцу Чи до тех пор, пока он не освободит меня, - и, оглядев довольную морду Чи, добавила, - либо пока это не сделают войска Империи.

- Врят ли они сумеют это сделать. Но пусть этот пункт останется в Вашей клятве. Мое высочество нынче великодушно.

- Это радует, но удовлетворите мое любопытство, мой дорогой пленитель. Вы и вправду поверите моей клятве?

- О, Ваше высочество, у меня нет права не верить вашей клятве. Множество информаторов из империи сообщают, что вы держите слово, даже во вред себе. Но это не значит, что я не прикажу архимагом и мастерам меча следить за Вами, - и, повернувшись к выходу из палатки, - Генерал, проводите пленницу в выделенную ей палатку и передайте слугам, что нашей гостье необходимо оказывать высочайшее благоволение.

***

Вот так я и оказалась в плену у младшего принца Чи. Опять в плену, хорошо если в привычку не войдет. Но правда сейчас ситуация была несколько иной. Там, я тихо мирно покинула стены подземелья резиденции патриарха согласно его воли. В данном случае надеяться, что принц Чи меня выпустит, не приходится. Казалось бы, все учтено, портрет принца составлен и прочитан, но нет, ошиблись разведчики, ошиблись аналитики, ошиблась я. Причем грубо. Вместо утонченного рыцаря, подчиняющегося слову и чести, принц Чи представлял из себя крайне рационального и расчетливого типа, не гнушающегося ничем, ради достижения своей цели. В общем, копия меня, только не такая красивая. Или копия моего нанимателя, только красивее, да и моложе.

Хотя уже скоро утро, и пора прекращать обдумывать собственную глупость, и решить действительно важные проблемы.

Нет меня совсем не волнует в данный момент, как я выберусь из плена. Это вопрос уже решенный, нужно только дождаться. Также меня не волнует, что за мной сейчас наблюдают архимаги на службе Хаз. Мешать им подглядывать я совсем не собираюсь, это даже приятно, и помогает решить проблему с побегом. Они думают, что хорошо устроились, совсем рядом с моей палаткой в отдельном бревенчатом срубе располагается комендатура, где сидят почетные архимаги и во все глаза наблюдают за мной. Даже сквозь ткань, барьер и бревна я ощущаю их пристальный взор. Чую они сейчас даже на наружный контур лагеря не поглядывают. Неужели, даже среди архимагов, существует проблема воздержания. Сказать им, как это вредно? Или после сегодняшней ночи они сами догадаются.

Из всех проблем у меня сейчас была лишь одна: в каком наряде мне встречать отряд спасения. Мое платье практически уничтожено за ужином, а десантный костюм припрятан. По милости принца Чи мне предоставили несколько платьев на выбор, причем каких: наряды были, ну очень, шикарные и обворожительные. В Империи, к сожалению, я их не смогла бы надеть, разве только дома под одеялом. Нет одежда была просто превосходной. Качественная выделка, мягкая шелковистая ткань и лишь один недостаток: платья больше показывали, чем скрывали, и многие разумные назвали бы их скорее ниточками и ленточками, не признав в них одежду. Судя по всему, эти наряды отобрали у гарема. Интересно, их хотя бы постирали?

Но выбирать времени совсем не осталась, буквально через пару минут пойдет потеха.

Принц Ясир

- Приветствую Вас, старший принц Ясир, я с радостной новостью: Великий Божественный Султан Чу обратил свое внимание на Вас и послал письмо, - доложил запыхавшийся гонец.

Я взял пакет у гонца и бездумно поблагодарил:

- Благодарю тебя, слуга моего отца.

На что гонец поклонился и видимо от усталости, без чувств свалился на землю.

А я пораженно смотрел на послание не в силах пошевелиться. Испарина выступила на лбу одновременно с ознобом, пробежавшим вдоль лопаток. Черный кожаный чехол, в который было завернуто письмо, казалось, поглощает свет.

Султан в своей мудрости определил цвет для писем в зависимости от содержания. Дабы все видели, доволен он или нет. Белый означает радость. Красный, зеленый и прочие цвет несут различные оттенки его настроения. Но черный всегда означает гнев. Многие разумные предпочитали покончить с жизнью, даже не открывая послания. Раньше я смеялся над слабаками! Теперь же получив письмо... я их понимаю.

Желание сжечь или выбросить боролось со страхом перед гневом отца. Весь лагерь видел гонца и его скорбное послание. Нет никакой возможности заткнуть всем рот.

В момент смятения я от страха оглядел палатку, ища поддержку. Мой взгляд упал на гонца, свалившегося от усталости. Вот он, виновник моих бед. Жаль, что я не могу выместить на нем свой страх.

- Стража! Взять этот мешок с дерьмом и выкиньте отсюда. На помойку.

Гонцы султана неприкосновенны, но я не побить его велел. Там на куче гниющего мусора ему будет теплее спать.

Стало чуть легче, но напряжение никак не желало меня покидать. Наливаю полную кружку коньяка и, едва не пролив, опрокидываю в горло. От волнения коньяк был не крепче травяного взвара. С ненавистью поглядел на бутыль, ни капли опьянения.

За что темный меня так возлюбил, где же я так провинился. Страх новой волной накатил и парализовал мышцы.

Понимая, что неизвестность просто убивает, я зубами порвал пакет и дрожащей рукой извлек небольшое письмо.

“Сын мой, твои действия крайне печалят меня. Такого наследника я не хочу видеть на своем троне”.

Какая короткая фраза, но каждое слово, как гвоздь в крышку гроба. Выпив из горла остатки коньяка, я с яростью бросил бутылку на пол. Та отскочила от земли, с противным звоном покатилась в угол.

“Вместо доказательства собственной состоятельности на поле боя против имперцев ты решил бороться со статуями, как собака, боящаяся укусить и ссущая в обувь. Но удивительно тебе и это не удалось. Ты, не сумев справиться с небольшой охраной, бежал быстрее лани.

Эта весть неприятна великому Божественному Султану. Мой первый наследник бежит от горстки врагов, растеряв половину армии”.

Дочитав первый лист, мои ноги обессилено подогнулись и я свалился, больно ударившись о походный стул. Откуда он узнал? До столицы неделя пути, а с побоища у стелы прошло всего восемь дней. Неужели сказания правдивы, отец может видеть, что пожелает. Да нет, это все сказки, он наверное просто на границе? Но откуда же он узнал. Я не посылал гонцов и о моем поражении знают только мои солдаты. Хотя какая разница, судя по письму, жить мне осталось недолго.

Полежав немного, я набрался решимости дочитать письмо, даже не утруждая себя встать.

“Сын мой, я верю, более ты не будешь печалить отца своего. И в своей великой милости дарую тебе шанс искупить вину.

Я приказываю тебе отправиться в Борно и принять командование своими братьями и их армиями. Я даю тебе право приказывать всем военачальникам на время похода. Каждый солдат обязан тебе подчиниться, и пусть мой гнев упадет на тех, кто воспрепятствует моей воле.

Лишь младшему принцу Чи и воеводе мой армии не имеешь права ты приказывать. Ибо призываю я младшего принца Чи во дворец. Нарушил он мое распоряжение. Вместо подавления южного восстания, он вопреки моей воле отправился на войну с Империей. Пусть и принеся победу, он воспротивился моему желанию. За грехи я лично накажу его.

У гонца, доставившего тебе это письмо, имеется приказ для младшего принца Чи: на возвращение в столицу. Также у гонца при себе приказ воеводе Бору, командующему султанской армии. Должен воевода взять под свой контроль полк Алый дракон, ранее принадлежавший принцу Чи и сопроводить принца Чи в столицу. Я надеюсь, ты никоем образом не будешь препятствовать этому.

Приказываю тебе взять Борно до зимы, а после выдвинуться в сторону Гвардиана. Зимой султанат Хаз соберет армию, и к весне она отправится на фронт для поддержки наших сил.

Не подведи меня, старший принц Ясир.”

Безумная радость рвала меня на части и не в силах сдерживаться я кричал и смеялся, как больной. Я катался по земле и скакал, как молодой козленок. Не ведаю я сколько продолжалось мое безумство, но когда я выглянул из палатки над предгорьями отгорел закат, и ночь уверенно вступала в свои права.

Отец гневается, но я все еще любимый сын. Я могу вернуть его расположение, и ради этого я залью стены Борно кровью и телами солдат. К счастью, это будет не моя армия. Я и своих солдат не пожалею и тем более не пожалею солдат своих братьев.

- Воеводы, ко мне. Срочный сбор! - отдал я команду вестовым. И рассмеявшись вернулся в палатку.

Кстати, возвращаясь к вестовым:

- Стража! Где там этот султанский гонец? Немедленно верните его сюда. И смотрите, не обижайте его.

- Да, повелитель, - донеслось из-за полога.

В палатку заскребся, а после вошел мой постельный и поклонившись доложил:

- Приветствую, повелитель. Воеводы уже спешат в штаб и в течении минуты будут на месте. Будут ли распоряжения?

- Да, мой дорогой друг. Прикажи моим телохранителям готовиться. Пусть седлают коней. Сегодня же я должен отправиться в Борно. Путешествовать буду налегке и с максимальной скоростью.

- А как же обоз? - удивлено спросил постельный, забыв обратиться ко мне по статусу. Впервые за годы служения у меня он не получил оплеух и ругательств. Доброе слово выбило его из себя сильнее удара в живот.

- К Темному обоз. Я сказал налегке. Только лошади и все. Ты пойдешь вместе с остальной армией мне во след. Запускай уже воевод. Нельзя терять времени.

Еще раз пробежавшись по таким приятным строчкам, я улыбнулся. Отец дарует мне шанс, и я этот шанс не упущу.

Интерлюдия 7: Караван.

На разбитой сельской дороге в туманной долине, укрытой нависающим плоскогорьем, застыл караван. Сквозь утреннюю хмарь слышались крики от встревоженных разумных.

Караван численностью в пару сотен разумных в основном из гражданских, но частично из солдат третьего пограничного легиона, прозванного Пьяным. Имя легиона было дано в честь соответствующих гор, где проходила служба. Мужчины и женщины сидели вперемешку, прижимая к себе немногочисленный скарб. Почти все они были ремесленниками в службе тыла Имперской армии.

В конце каравана, возле разбитой кибитки со сломанным колесом застыл эльф в потертом кожаном доспехе. Как предводитель каравана он понимал, что надежды почти нет. На смурном лице застыла маска обреченности, а кулаки непрерывно сжимались и разжимались. Предводителя звали Феликс, или на мертвом языке: Везунчик.

Возле Феликса бегали гномы, остатки инженерного батальона, в грязной, изорванной одежде, со следами копоти, масла и пива. С матами, криками и небольшим количеством гвоздей они пытались починить колесо, чей обод треснул, встретившись с куском гранита. В самой кибитке стонали раненые. Тряска на дороге растревожила их раны, а поломка, которая едва не завалила повозку в кювет, вскрыла рубцы, заставляя кровь вновь сочиться из-под грязных бинтов.

Единственный лекарь носился как угорелый, но все равно не успевал помочь всем. Он не спал уже трое суток, и запас сил подходил к концу. Будь он не из рода фей, то уже бы давно двинул ноги. Но, к счастью, у него были крылья, и пока он еще мог помочь хоть кому-то.

- Долго? - спросил усталый предводитель немногочисленного отряда.

- Час, - ответил гном, не отвлекаясь от инструмента.

- Долго. Бросаем телегу. Перегружайте все необходимое и двигаем дальше.

- Лошади на последнем издыхании. Они просто не потянут, - пролетая мимо, бросил фей.

- Дай им зелье бодрости, - бросил предводитель.

- Ты решил их добить? - спросил понурый фей, сев на ветку кустарника, - на животных оно действует крайне нестабильно. Силы вернутся на час, может два, а после они падут и не встанут.

- Этого хватит. Зато на ужин у нас будет мясо и крыша над головой. До карьера всего полчаса ускоренного хода. Дойти до своих мы не успеем, так хоть до удобного для обороны места доберемся. Глядишь Светлейший поможет, и преследователи не решатся на штурм.

Новость о скором привале облетела караван быстрее ветра. А новость, что последние метры не придется плестись пешком, заставила даже самых смурных расправить плечи и улыбнуться. Споро переложив раненых и немногочисленную поклажу, усталые путники взобрались на телеги. Позади осталась поломанная кибитка со следами солдатской крови и небольшим подарком для преследователей.

Лошади, взбодренные до умопомрачения, сорвались в рысь. Их бодрый бег с трудом сдерживали погонщики, не давая перейти на галоп. Натужно скрипели колеса, а гномы с тревогой поглядывали на дорогу, гадая выдержат ли телеги встречу с очередным камнем или ямой.

Тревога, съедающая беженцев, словно отстала, не сумев догнать разгоряченных от зелья коней. То тут, то там слышались залихватские выкрики и громкий смех, гулким басом, отражающимся в густом тумане.

- Это лишь временно, - ответил предводитель каравана.

Позади раздался раскатистый грохот, эхом отраженный от скал. Но беженцы уже не боялись близких преследователей. Первые телеги уже выкатились в распахнутые настежь ворота нулевого штрека. Печальная колонна медленно и аккуратно втягивалась в гномий карьер. Когда-то здесь добывали биотит - жизненно важный минерал, повсеместно использующийся в алхимии, но жилы истощились и шахту забросили. Но к радости каравана, гномы всегда строили свои жилища на века, издревле готовясь отразить в них любую внешнюю угрозу. Поэтому беженцев встретили не сырые и заброшенные пещеры, без минимальных удобств, а хорошо укрепленный опорный пункт, с глубокими штреками, источником воды и хорошей вентиляцией.

С протяжным стоном скрипели колеса, доживая свой век. А повозки надсадно кривились от тяжести разумных и их немногочисленного скарба. Вдруг лошадь в последней повозке неожиданно остановилась, и, всхрапнув на прощание, свалилась безвольной куклой.

Изможденные дорогой путники не сумели даже огорчиться, как следом за первой клячей свалился оставшийся скот. Раздался властный приказ:

- Падаль разделать и в котёл. Часть мяса засолить и высушить. Тёмный знает, сколько мы будем здесь сидеть.

- Как прикажешь, Феликс, - ответил сержант, доставая зловещего вида нож. На его орочьем лице расцвела улыбка, обнажая желтые клыки.

Феликс словно не заметил ответа и, повернувшись к гномам, отдал новое распоряжение:

- Возьмите взрывчатку и действуйте, как договаривались.

- Есть, командир, - донеслось в ответ.

Феликс снял злосчастный шлем и улыбнувшись прошептал:

- Успели.

Болью и усталостью отдавались в мышцах дни, проведенные в сражениях, отступлениях, и чего уж таиться, в бегстве.

Хазцы напали неожиданно и крайне неумело. Только большинством они сумели захватить стены и валы пограничной крепости, буквально завалив телами ров. И если бы не предательство неизвестного, открывшего коннице ворота, крепость стояла бы до сих пор. К счастью для защитников армия Хаз столь же бестолково расставила охранное кольцо, и горстка беженцев из обслуги легиона сумела прорваться сквозь редкую цепь солдат. С ними ушли и остатки Имперских солдат. Минуя все засады и отряды фуражиров, легионеры с гражданскими ушли в практически безлюдные районы в предгорьях. Не встречая препятствий, караван сумел пройти достаточно далеко, прежде чем воевода Хазцев опомнился и послал погоню.

Феликс с трудом вспоминал события этой недели. Все же долгие бессонные переходы отняли множество сил. Но день еще не кончился и до ночи нужно сделать множество дел. А вспоминать можно будет и позже, в таверне прижимая к себе смазливую девицу.

Лишь поздней ночью в шахте затихли все звуки, и погасли костры. По коридорам и галереям гул пар от огромных котлов, с ароматным варевом из мяса и… всё, ничего кроме мяса там не было. Но никто не возражал, а большинство были рады такой мясной диете.

Беженцы и солдаты впервые за долгое время наевшись досыта, завалились спать на тонкие топчаны поверх твердых камней. Уставшие, но счастливые они засыпали с улыбкой. В животе была еда, а над головой высилась крыша, дающая укрытие и безопасность. Горная река, проходящая по глубинным штрекам давала воду и еду, а крепкие гранитные стены, укрепленные знаками и магией, защиту от мечей и магии.

Лишь несколько разумных не спали и продолжали работать не покладая рук и голов. В том числе и командир отряда. Стоя у ворот единственного выхода на поверхность, он размышлял о прошлом и пытался спрогнозировать будущее.

Глаза его слипались, но встревоженный мозг подождал работу:

“Если подумать, то ситуация двоякая. С одной стороны, они заперты в каменном мешке и никуда не смогут двинуться. Запасы пищи ограничены, а количество гражданских и раненых велико. С другой стороны, есть удобное убежище с крепкими стенами, которые не взять с налета. А внутрь шахт так и вовсе ведёт лишь один штрек, в котором уже заложено два бочонка лучшей армейской взрывчатки. И по уверению гномов этого хватит обрушить свод с двойным запасом.

Правда после этого останутся лишь вентиляционные отверстия, и выбраться по ним крайне сложно. А внутрь попасть почти невозможно.

Хотя даже добровольное заточение не смертельно. На нижних уровнях течёт река. В которой даже порой встречается рыба, а на верхних горизонтах попадаются грибы. По словам фея ядовитых среди них нет. Есть парочка грибов вызывающая сон, и они тут очень кстати, так как обезболивающего нет, и только сон поможет раненым с их болезненным недугом. Фей как раз сейчас делает вытяжку из тех грибов. Надеюсь он сам тоже выпьет, а то трое суток без сна даже для двухжильных гномов тяжело.

Будь на то воля Светлейшего отряд протянет до весны. Пусть и затянув пояса, но живыми.

Единственный минус, если у врага будет пара звёзд - магов, то осада не продлится долго. С одной справимся, с двумя - хуже. Я и ещё пара бойцов аристократы и естественно нас обучали магии. И пусть до грани никто не дотянулся, но в хорошо подготовленном месте мы сумеем отразить любые атаки”.

Мысли Феликса плавно перетекли в воспоминания об обучении в училище, о первых успехах в магии. Как прекрасна казалась та жизнь. Лишь малость не удалось дотянуть до Грани. И вот огорченный неудачей он подает заявление о добровольном переводе с кафедры артиллерии в стрелковую кафедру.

Отец тогда грозился выпороть непутевого сына, если тот не бросит заниматься ерундой. И поначалу отец был прав. Пистоли лишь пару лет как были введены в обращение в армии. Неудобные, слабые и при наличии артефактов никчемные. Над первыми стрелками шутили, насмехались и считали практически бесполезной боевой единицей, достойной лишь гонять шайки воров на тракте. Да и то только те, что победнее. Ибо только у самых бедных нет амулета преграды от зла, который, в том числе, и защищает от летящих предметов. А уж у армий любого самого захудалого государства амулеты гораздо лучше и мощнее. Имперский, например, способен остановить десяти килограммовое ядро без особых проблем. И если от стрел и пилумов польза была: дерево отлично впитывает контр-заклинания для преодоления защитных контуров, то от маленьких стальных камешков пользы нет никакой.

Конечно было преимущество над лучниками в скорости полета пули, но и тут не все однозначно. Мастера, к примеру, с легкостью могли не просто увернуться от пуль, но и даже поймать их в полете.

Да и похоже поначалу, даже генералы не собирались из стрелков делать достойную боевую единицу. Их обучали, как егерей. Ходить по лесу как тени, работать в паре и никогда не выходить на прямой бой. Выстрелил за километр и убежал. Стрелкам, даже доспехи не выдавали, дабы зря металл не переводить. Лишь зеленую неброскую форму. Да беспорно в лесу эта форма практически невидна. Но на фоне иных видов войск, стрелки были невзрачным пятном. Ни тебе блестящих доспехов, ни высоких шляп или шлемов. Даже сапоги были не ярко-красные, а из грубой черной кожи.

Безрадостна поначалу была жизнь простых стрелков. И офицеры, поступившие на стрелков, не раз проклинали жизнь. Но все их страдания исчезли вмиг, когда в Академию пришли новые образцы вооружения… Ах, какой они вызвали фурор…

Пистоли, которые не требовалось перезаряжать по пять минут. Они были способны выпускать по восемь пуль в минуту на несколько километров. Скорострельные пистоли с десятком стволов, выпускающие сотни и сотни пуль. Усиленные пистоли, что одним выстрелом пробивали крепкий дом насквозь.

Но кроме пистолей пришли и новые боеприпасы. Пули из мифрила с нанесенными знаками пробивали даже мощнейшие защиты архимагов. Да и скорость их оказалась в десятки раз выше, чем кто-либо мог предполагать. Быстрее звука летели мифриловые посланники смерти.

Да каждый патрон стоил, как хорошая боевая лошадь в полном обмундировании, но как сказала принцесса Марго на торжественном построении:

“На элите легионов, Мы экономить не будем”.

Божественные слова для тех, кто проклял свое существование. Элита. Те, кто способен перевернуть исход боя, лишь одним выстрелом, незаметным, за много километров от фронта. Что может быть правильнее, чем убить не простого солдата, что лишь в армии увидел оружие страшнее крестьянской косы, а офицера, что ведет всех в бой. Эх, жаль, что эти божественные пистоли не успели доставить в крепость. Вполне возможно, тогда исход был бы совсем иным. А так, он со своим отделением был совсем безоружен, перед лицом наступающего врага. Не удивительно, что именно его взвод был отправлен командующим для эвакуации гражданских. Хотя может оно и к лучшему. Специальное и секретное оружие не попало к врагу.

Сзади послышалось шаркающие шаги. Недовольно покосившись, Феликс увидел фея, что прервал, приятные сердцу воспоминания.

- Держи - сказал фей, устраиваясь по соседству на гранитном валуне и протягивая кружку.

- Что это?

- Травяной чай. Поможет восстановить силы и не упасть в самый ответственный момент. Но лучше бы шёл отдыхать. Третьи сутки без сна.

- Некогда. Сам же знаешь дел ещё много…

- И что? Солдаты твои без тебя не справятся?

- Справятся, но лучше все проконтролирую.

- Зря ты так, - устало вздохнул фей, - давай хоть тогда зелье бодрости плесну. В малых дозах оно действует, как крепкий кофе.

- Крепкий, кофе… - с усмешкой ответил Феликс, подставляя кружку под ярко-красный флакон.

Отхлебнув противной жидкости, добавил:

- Спасибо, - чуть не выплюнув горькую жидкость, спросил, - как там раненые?

- По-разному, - пространственно ответил фей, а после пояснил, - большинство встанут на ноги за неделю. Но пятеро могут и вовсе не очнуться.

Феликс хотел было расспросить поподробнее, но язык, предательски заплетаясь узлом, отказался слушаться хозяина.

“Тыщ”, - взвизгнула выпавшая кружка, встретив гранитный пол.

Ноги и руки Феликса вмиг онемели. А тяжелая неповоротливая голова устремилась следом за кружкой, но старческие руки фея подхватили у самой земли, не дав себе навредить.

Из темноты коридора выступила пара крепких солдат и, забрав имперского командира, надсадно дыша, потащил того в заранее приготовленную повозку.

Фей, между тем избавившись от своего собеседника, поднял треснутую кружку и печально сказал в темноту:

- Ну вот, разбил любимую кружку. Глупый, глупый офицер. Заставил извести почти все сонное зелье, а ведь у имперцев столько раненых. Нет, чтобы спокойно лечь спать… упрямый балбес …

Глава 8: Превосходство в воздухе.

Виктор

- Времена, когда маги были демонологоми? Вот ведь… Наверное жуткое время было…

- Думаешь? - удивился я.

- Ага, мракобесие и мрак, - уверенно говорит Яра, - ни освещения, ни канализации, ни водопровода… Да что говорить, даже простейшая кузня работает на знаках. На дровах железо не выплавишь, температура не та.

- А уголь? Или нефть?

- Ты представляешь, сколько угля или нефти для этого надо? Чтобы просто толкать паровоз по чугунке, мы тратим почти тонну на сто километров. И это с магией. А представь, сколько нужно без знаков? Это же тонны и тонны. Да столько, даже гномья шахта за год не добывает. Да что говорить, даже обычные удобства без знаков будут невозможны. Ни отопление, ни свет, ни даже водопровод. Я не инженер, но знаю, что вода не может течь вверх сама по себе, без магии.

- А как же контролирующие стихию? - спросил Вернанд.

- А сколько нас? Один из тысячи способен манипулировать стихией. И из этих только один из десяти в достаточной мере, может называться Контролирующим. Вот и получается, один на десять тысяч в лучшем случае. И ты уверен, что многие из нас согласятся гонять воду для канализации? Нет водники конечно туповатые ребята, но не до такой же степени.

- Ну да, дремучее время. При таком количестве стихийников, цены на их услуги наверное… - замечтался Вернанд, - поди только правители и могли их нанимать.

- Какие цены? При таком количестве они сами были правителями. Подумай сам, как простой разумный смог бы противостоять стихийным? - возражаю другу, - амулетов нет, артефактов нет. Раздолье, знай приказывай, а кому не нравится: получи огненным или водяным хлыстом по спине.

- Яд и кинжал в спину действуют на нас не хуже, чем заклинания со знаками, - ответила Яра.

- Да и силы не безграничны. С сотней может контролирующий огонь и справится, но потом неделю ничего крупнее спички не зажжет.

- Это обученный. Не думаю, что в то дикое время были институты.

- Ну сила есть, ума не надо, - возразила Яра, - у нас на курсе было полно дебилов сильнее меня, но при этом гораздо менее искусных. Особенно у факультета воды.

- Мне кажется в тебе говорит дух соперничества с противоборствующей стихией, - сказал Вернанд. Яра хотела запротестовать, но Вернанд, примирительно подняв руку, закрывая девушке рот, добавил, - но вообще давайте поболтаем позже, а сейчас я хочу есть и думаю, уже пора остановиться на ночевку. Вот там на холме отличное место, рядом вода и мягкий ельник.

Оглядевшись, признаю правоту друга. Сквозь туман можно было рассмотреть уютную поляну, укрытую со всех сторон ельником. Неподалеку валялось бревно, словно лавка. Не удивлюсь, если окажется, что это духи подготовили для нас удобное место для ночлега. Ведь они сумели пригнать к нам на ужин пару жирных зайцев, а неведома как выросший в этом климате куст лаврушки обеспечил нас столь вкусными приправами. К сожалению наши мешки стали показывать дно.

Столь удачную находку я списываю лишь на духов. При движении в густом тумане весь мир умещается на расстоянии броска кинжала, и кажется, что мир за туманом, вроде как и вовсе не существует. Не удивлюсь, что духи способны создавать и уничтожать реальность по своей прихоти.

- Виктор, сегодня твоя очередь готовить.

- Ага, - безрадостно ответил другу, чего-чего, а готовить я не люблю, - Яра поможешь? Создай огонь.

“Угу,” - буркнула погруженная в свои мысли девушка, и словно отвечая ей, в центре поляны вспыхнул фиолетовый цветок походного костра.

- А почему фиолетовый? - спросил Вернанд.

- Под цвет травы.

- Ага… - сказал Вернанд, уходя мыться, решив, что девушку в таком состоянии лучше не трогать.

С Ярой явно не все в порядке. С момента попадания в туман она ведет себя все страньше и страньше. Или страннее? Правильно говорила Марго, мне стоит походить на курсы риторики. В общем стоит нам только прекратить что-либо обсуждать, как она тотчас погружается в свои мысли, и все сложнее ее вывести на разговор.

Котел с водой споро набивался кусочками мяса и остатками гречи. Жаль, что это последний нормальный ужин. В этом краю очень плохо с едой и кроме зайцев, подгоняемых к нам духами, иной живности не водится. Ну или духи не желают нам ее показывать, скрывая за пеленой тумана. А запасы, взятые с последнего встреченного нами оплота цивилизации, подходят к концу. Правда сегодня мы шикуем, и варево будет, хотя бы со специями. Правда на завтра останется две ветки лавруши и соли на пару раз. Да последний бурдюк с вином, который Яра к слову категорически не желала отдавать. Ссылаясь, на то, что вино последнее и выпить его стоит, лишь когда мы покинем сумрачный край. К счастью, по словам духов мы уже завтра покинем их общество и выйдем неподалеку от гранитных каменоломен.

- Вы так спокойно реагировали на гибель Тали, - неожиданно, без подготовки начала с претензий Яра, едва спина друга скрылась в тумане, - что ты, что Вернанд. Мне кажется, я единственная, кто горюет по ней.

Я, едва не распластав собственный палец на куски, взглянул в глаза девушки и увидел в них грустный вопрос. Видимо, он уже не первый день крутился в ее голове. Я удивлен, что она не задала его раньше.

- Нет, Яра, это не так. Просто мы уже привыкли.

- Привыкли?

- К смерти друзей, - несмотря на теплое пламя и отсутствие ветра, по коже побежали мурашки. Воспоминания прошлого нагло влезли в разум, разогнав походную негу.

- Расскажешь?

- Думаешь стоит? Тебе это может не понравиться. Особенно, в части Вернанда.

- Ты тоже заметил? - удивленно спросила Яра.

- Хм… Я не дурак. И глаза есть, - буркнул я, возвращаясь к котлу, - да и какой дурак бы не заметил. Лишь влюбленным кажется, что никто ничего не видит. А со стороны это очень хорошо видно.

- Влюбленным?

- Ну заинтересованным.

Уши Яры покраснели, но мотнув головой, словно прогоняя надоедливую муху, девушка не дала мне перевести тему и спросила:

- Расскажи, про друзей. Пожалуйста… мне очень надо это услышать.

- Ну, слушай…

***

Рассказ не занял много времени. Я не стал вдаваться в подробности нашего обучения на боевых магов. Лишь вскользь упомянул про испытания, устроенные Марго. Да и при всем желании я с трудом сумел выдавить из себя эти тяжелые воспоминания.

Смешно, но в начале обучения, я думал, что самым сложным будет математика и многоуровневая геометрия. Но судьба в очередной раз дала мне поддых. На первой практике из ста пятидесяти учеников нас осталось сто. Десять погибли, остальные попросили перевод на иные курсы. И это мы всего лишь вышли в ночное патрулирование по ночному городу с полным набором защитных и атакующих артефактов и с поддержкой дюжины мастеров меча. И при встрече с опасностью мы должны были лишь вызвать подкрепление и дождаться их прихода.

Вторая практика была куда более опасная. Первый выход к Грани и обретение знаков. В этот раз нам ассистировала сама Марго с поддержкой трех архимагов и пол сотней паладинов. Итог был менее печален, но куда более зловещ. Два одержимых и один прорыв инфернальной твари. Прежде чем ее успокоили, она успела сожрать одного паладина и сильно ранить ближайших учеников. Одержимых испепелила Марго самолично. Тогда погибла моя ближайшая подруга. И хуже того ее душа была съедена неизвестным демоном. После того случая несмотря на обретение знаков, ряды курса покинули больше половины студиозов.

Третья и последующие практики были столь же сложны и опасны. И никто не мог застраховаться от ошибок. Самой сложной было предпоследнее задание. Мы вновь вышли на ночные улицы столицы. Но уже без артефактов и поддержки. И лишь с одним заданием к утру привести в участок любого задержанного бандита, живого и невредимого, но обязательно достойного смертной казни. Мы ощутили вкус победы. Злые и коварные бандиты не стоили и десятой части нашей силы. К утру подворотни были забиты телами мертвых и раненых преступников всех мастей. А мы окрыленные победой стояли довольной кучкой возле директора и ждали похвалы. И вновь звериный оскал судьбы вывел нас из себя. Второе задание для многих из выпускников оказалось невозможным. Схваченного преступника, мы должны были запытать до смерти, выяснив всю их подноготную. И все это под взглядом внимательных глаз директора и друзей-товарищей. Те, кто лишь час назад устраивал на улице кровавую бойню дрожали, словно осиновый лист.

Очень трудно пытать разумного вот так, не в упоении кровавой схватки, не в опасной ситуации когда либо ты, либо он. А просто в домашних условиях, в окружении близких. Трое тогда не смогли и покинули наши ряды. Одна из нас справилась с заданием, но впоследствии ушла из Академии, приняла постриг и влилась в стройные ряды монахинь. Двоих по результатам задания забраковала сама Марго.

Тяжела учеба на Боевого мага. Не в плане выносливости и воли, а муками совести. За гибель друзей и боль врагов.

- Прости, я не знала, - казалось, Яра готова расплакаться.

- Да нормально все… со временем боль уходит. Вон уже и Вернанд, иди ополоснись, твоя очередь, - ответил я и принялся помешивать тушеное мясо.

- Хорошо, и спасибо тебе, Виктор. Я рада, что ты стал моим другом.

Вернанд

Костер ярким фиолетовым пламенем освещал ельник и кусты, ставшие нашим приютом на эту ночь. Друзья давно уснули и видели третий или четвертый сон, а мне все не спалось. Видимо выспался на месяц вперед.

Губы против воли напевали знакомый любому ученику академии мотив. Фиолетовые языки костра завораживали взгляд, настраивая на грустные мысли. В любое иное время наверное можно было даже насладиться тишиной и покоем, столь редким явлением в жизни. Но в груди все еще горела рваная рана, заставляя до боли сжимать кулаки.

Это под взглядом любопытных глаз Яры играть спокойствие и невозмутимость, скрывая истинное нутро переполнявших меня чувств. Не знаю, почему мне не хочется показывать этой удивительной девушке внутреннее состояние. Возможно мужское эго, а может просто глупость, но я боялся показаться слабым. Давно прошли те времена, когда мир видел мои слезы, они остались давно в прошлом, вместе с Императорским дворцом, куда я не возвращался с момента поступления в Академию.

"Страх ведет к темной стороне, страх кормит злость, злость ведет к гневу, гнев - путь поражения," - так ухахатываясь говорила Марго, почувствовав мои эмоции после очередного поражения во время дуэли. И каждый раз после этого страх действительно менялся на злость, и вместо вдумчивого боя у меня выходила полная чушь.

Я падал пораженный собственными ошибками. И каждый раз просыпаясь в лазарете, клялся в следующий раз не давать ход эмоциям. Жаль, но встречи с директором очень редко удавалось провести в полном спокойствии. Она, словно демон, могла вывести меня из себя лишь парочкой фраз.

Странно представить, но сейчас, я желаю встретиться с Марго. Пусть будет ненависть, пусть будет злость, а невыносимое чувство боли в душе. Боль и грусть, что не дают сосредоточиться, не дают уснуть.

Тали, моя верная подруга... погибла из-за моей слабости. Опять гибнут мои друзья, а я, как и прежде, ничем не могу помочь. А самое отвратительное и поганое, что виновен в ее гибели только я. Это было мое желание отправиться в путешествие. Да еще и без охраны. Ну что мне стоило, просто попросить у Марго сопровождение. Или во дворце? С малых лет в моем подчинении до батальона бойцов охраны. Мне достаточно было просто пожелать. Мне бы и роту воинов света в придачу отдали.

Эго и проклятая гордость. Как же горек вкус своих ошибок. Ладно, охрана, учитывая как мы покидали столицу, это не удивительно. Опасность церкви не стоит недооценивать. Но и без того ворох иных ошибок давил на грудь многотонным грузом.

Нет, я и раньше терял друзей, товарищей, сокурсников. Но не по своей вине, и не Тали. Я не знаю, кто она мне была, не любимая, но и не просто друг. Боевой товарищ и любовница, да, скорее всего так. Друг, с которым хорошо. И как кинжал предательства, мысль, что на самой накануне ее гибели, я хотел с ней расстаться.

Ее прощание, и слова, что она ни в чем меня не винит, не делают, мысли слаще. Друга простить проще, чем себя. Не знаю, почему я не провалился в омут безумия и горя. Воля, характер ли всему виной.

В пути я упорно гнал от себя любые мысли, сосредотачиваясь лишь на передвижении ног, на редкие ответы Яре, что неуемным будильником тормошила меня ежеминутно.

“Яра…”

Возможно вот ответ моего спокойствия. Несмотря ни на боль, ни на горе, она, словно светлый лучик, освещала наш путь сквозь туманные земли. Яра давала мне ту отдушину, что спасает разум от безумия. Разговоры с ней не давали уйти в мысли. Мне кажется ей интересно было все. Порой я даже с тоской вспоминал те времена, когда в начале нашей встречи, она предпочитала отмалчиваться и серой мышкой прятаться от моих глаз.

"Хорошо, что она со мной," - вдруг всплыла в голове нелепая и неожиданная мысль. Со мной, не с нами, а именно со мной.

Как там сказала Тали. Она влюблена в меня. Интересно, откуда такие мысли. Хотя почему я спрашиваю, женщины. Они и видят, и слушают совсем по-другому, и гораздо лучше воспринимают любые невербальные знаки. Именно поэтому, лучшие дознаватели среди стражи - женщины. Поэтому думаю словам подруги можно доверять, и Яра влюбилась в меня. Причем именно в меня. Не в мое положение, не в мой статус. Новое непривычное ощущение. Я уже привык, что девушки пытаются прыгнуть ко мне в постель. И по началу это мне даже нравилось. Год, может два, в общем до пятнадцати лет, а после приелось и стало вызывать скорее раздражение. Может именно поэтому официально я начал встречаться с Тали.

Лучшая в потоке, сильнейшая в академии, с безупречным в родословной прошлым. Я использовал ее, как щит и прикрытие от глупых искательниц эфемерных подачек. Одной ей я был не нужен ни как любовник, ни как будущий покровитель, а как друг и товарищ. Она одна не лезла ко мне в постель сама, а дожидалась моего желания и моих действий.

Возможно она просто более хитрая, умная и тактичная, а может нет. Не знаю. В любом случае она не делала мне зла. Пусть даже и работала на неведомого покровителя. И помогала мне по приказу... и тайный покровитель в будущем предъявит мне счет... пусть. За него я готов платить. За счастье, что обрел рядом с ней. За помощь и защиту от мерзости и интриг. За знания, какими коварными и предательскими могут быть даже близкие разумные.

- Все могут предать, - сказал я, пробуя эту горькую фразу на слух.

- Почему ты так думаешь? - раздался тихий шепот

Перед глазами появился бурдюк с вином. Вздрогнув и едва не призвав Знак, разглядел Яру. За своими мыслями не заметил ее прихода.

- Да так, вспомнилось прошлое. А что? - спросил я, беря предложенный напиток. Жаль, что остался лишь он. Как же мне хочется напиться.

- Буквально вчера я думала так же. А потом... поразмышляла... увидела вас и подумала, что вы с Виктором не похожи на тех, кто предаст.

Какая она еще наивная и молодая. "У всех есть цена", - так любил говорить мой отец. Просто она не всегда выражается деньгами. Вот и Тали, предала меня. Не ради денег, не ради власти, а ради одной только ей ведомой цели. И я предал ее. Пусть у себя в душе, но предал. Или предам, не ее, а память о ней. Ибо увидев Яру понял, что тоже влюбился в нее. В ее вечное любопытство. В ее веселый характер. В ее пушистый хвост и милую мордашку. К Тали я никогда не испытывал таких чувств.

Меня печалит мысль, что когда закончится поход, Яра уйдет от меня, и я не смогу ее более увидеть. А мысль, что у нее может быть суженый или любимый, меня просто бесила. И это я понял еще тогда... в поезде. Мне было грустно покидать ее общество и уходить в горы. А ведь мы были знакомы не более пары дней. И даже свидания у нас не было. Нельзя же назвать свиданием прогулку по чугунной станции в Гваридане в окружении друзей и дорожных рабочих. С Тали я был готов расстаться. Даже когда, как она думала, втайне от меня крутила интрижки на стороне, я не расстраивался и не ревновал к ней. С Ярой все по-другому.

- Почему ты улыбаешься? - шепотом спросила Яра, усаживаясь по соседству.

- Ничего, просто, увидел тебя и на душе... хорошо, что ты рядом, - сорвалось с губ, пытаюсь спрятать робость за глотком вина.

Мне всегда было интересно, как это признаваться в любви. Оказывается очень и очень сложно. Я выходил на бой с разбойниками, я дрался с горными монстрами, я убивал созданий Грани, да что говорить, я вступал в схватку один на один с Марго. Но никогда ранее я не испытывал такой робости.

- Спасибо, - смутилась Яра, покраснев и отворачивая взгляд, - и прости меня.

- За что?

- После того боя... ну то есть после того, как ты очнулся и узнал о потери Тали... я посчитала тебя бессердечным. Ты совсем не переживал. Ты даже улыбался. Мне тогда показалось, что ты ... в общем плохо я о тебе подумала. Но сейчас, ты совсем иной.

- Мда... я...

- Не говори, прости меня еще раз, - перебила мою попытку оправдаться Яра, - Виктор мне все объяснил. Про твоих друзей, про ваши стажировки в горах, про экзамен. Я все понимаю. В жизни есть два типа: те, у кого с годами и потерями сердце грубеет; и те, кто надевают маски, пряча боль внутри, - дрожащей рукой она забрала вино. Нелепо облившись, сделала большой глоток и продолжила, - сейчас, наблюдая за тобой из-под одеяла, поняла ты - из последних. Ты испытываешь боль, но прячешь ее от всех, даже от друзей. Ты грустишь по ней и не можешь себя простить. Считаешь, что предал ее.

- Откуда ты знаешь...

- Ты не один, кто терял близких. Я потеряла отца при схожих обстоятельствах. Причем тут же, в той проклятой долине. И я, как и ты возможно могла его спасти, но случилось, что случилось.

Кислое теплое вино, как никогда кстати, подходит к грустному ночному разговору. Противная жижа проникает желудок, согревая пищевод.

- Расскажешь?

- Нет... прости, это не место для таких разговорах, да и прошлого не изменишь, сколько об этом ни говори.

- Прости, я заставил тебя об этом вспомнить.

- Ничего, со временем боль притупляется, и становится проще. "Время лечит" - эта фраза верна. Погибших нужно помнить, погибших нужно чтить, но жить стоит для будущего.

Мы ненадолго замолкаем. Все также потрескивает костер, отбрасывая фиолетовые тени. Как же хорошо, вот так сидеть у ночного костра, попивая вино и ни о чем не думать. Теплое Ярино плечо приятно согревает, не давая вновь провалиться в пучину горя.

- Как же тихо, - шепчет Яра.

- Ага, - нелепо отвечаю.

- А что за песню ты пел?

- Песню? Когда?

- Ну только что, когда сидел один.

- А это... это из Академии. Некоторые считают ее неофициальным гимном Академии. Разрешенным, но и не поощряемым.

- Почему?

- Из-за слов... Большинству учителей и чиновников не нравится текст песни, но возражать они боятся.

Видя немой вопрос, не стал дожидаться очередного почему и ответил:

- Автор песни - директор Академии и при этом архимаг. Правда, она говорит, что песня не ее, а она лишь перевела на Имперский. Но вряд ли. В мире нет иных Империй, что так могут петь о своей стране. На мой взгляд, песня все же директора, но написана в смутное время. Я не застал те времена, а вот про директора говорят, что горя она хлебнула тогда не мало.

- Споешь?

- Я плохо пою, да и Виктор спит.

- Он так устал, что его и выстрелом не разбудишь. Спой, ну хотя бы шепотом.

- Хорошо, хорошо, ты же не отстанешь, да? Тогда слушай:

"Кто-то шепчет опять тайком и кидает нам вслед слова.

Будто продано всё кругом, смысла нет, и борьба мертва.

Провокаторы, палачи, им невмочь, пока мы стоим.

Есть на то миллион причин, дух наш тверд – значит, непобедим."

Слова льются потоком и как и прежде в груди просыпается непонятное чувство. Чувство единства с чем-то великим, могучим, истинным. Единства с Империей. Так и хочется завопить. Да, я Имперец и порву любого за свою страну. Ужасное, опасное и прекрасное чувство.

"Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас.

Бились, сражались, с болью держались и поднимались мы Тысячи раз.

Не верю я, нет, не верю я, в то, что пала моя Империя.

В то, что пламя борьбы затоптали враги, а на троне сидят чужаки.

Не верю, нет, не верю я, что заснула навек земля моя.

Компромисс не для нас, дух борьбы не угас, знаю я - недалек правды час."

Яра сидит, как завороженная. Несмотря на шепот и не очень хороший слух, и на нее подействовало. Я вижу это по ее глазам. В них, как и у меня плещется пламя. Желание схватить стяг и броситься в бой. За отчизну и Империю.

"Стаи черных ворон кружат, Смерть уже белый саван шьёт.

Но ладонь холодит булат, всё, что было - теперь не в счёт.

То, что будет сейчас и здесь, не забудет моя земля.

Отстоим свою кровь и честь, пусть никто не погибнет зря.

Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас.

Бились, сражались, с болью держались и поднимались мы Тысячи раз."

# Текст песни “АрктидА - Моя Империя” опубликован с разрешения: Дмитрия Машкова.

Вот замолкают последние слова, и наваждение проходит. Лишь в груди все еще бьется чувство приобщения, к чему-то великому. Не знаю на мой непритязательный взгляд, именно такие песни нужно петь. Песни, объединяющие народ. Небывалое ощущение, когда ее поет сотня разумных, вместе, позабыв про старые дрязги. Эльфы с гномами, орк с феями, кошки с человеками, люды с ящерами.

- Тяжелая песня, - прерывает мои размышления Яра.

- С этим трудно спорить. Прости, если тебе не понравилось.

- Нет, что ты, очень понравилась. Только ее нельзя петь шепотом. Споешь мне ее завтра громко?

- Спою, но лучше попросить Виктора. Он лучше поет.

- Я хочу, что бы ты мне спел.

И она вновь пьет вино. И вновь капля застывает в уголке губ. Как завороженный смотрю на нее, но вот наконец алая капля, сорвавшись стекает вниз по подбородку. Поддавшись минутному желанию, я сжал Яру руками, нежно прижав к себе. Секунда и губы срывают каплю, не давая ее упасть.

Но против ожидания, она не отстраняется, не сопротивляется совращению. Ощущаю ее тонкие ручки на своих плечах. Голова запрокидывается, подставляя шею.

Нежно целую ее не в силах оторваться.

- Я люблю тебя, - шепчут ее губы, - возвращая мне поцелуи.

- Я тоже тебя люблю, - шепчу в ответ, сжимая тонкий девичий стан.

Руки приятно щекочет хвост, что в волнении мечется, как угорелый. Ее руки неумело пытаются стащить с меня рубашку

- Подожди секунду, - прошептал я, отрываясь от сладких нежных губ, - дай поставить контур тишины, Виктор же рядом.

- Не обязательно, - шепотом ответили губы любимой, заставляя жмуриться от удовольствия.

- Почему?

- Я добавила ему сонной травы в чай, - ответила Яра, вжимаясь в мои губы.

Руки против воли страстно, сжали хрупкое нежное тело, попутно срывая одежду. Мгновение, и обнаженная красавица в моих объятьях. Жаркие обжигающе нежные губы, затуманили мой мозг, не слабее крепленого вина. Все дальнейшее было странным, прекрасным сном, и лишь последняя мысль мелькнула в усталом мозгу:

"И кто кого в итоге совратил?".

Муркс

За окном призывно выл ветер, вызывая на бой. Корпус дрожал и скрипел от напряжения, принимая вызов. Многотонная машина, презрев законы мира, неслась сквозь облака к неведомой цели. Хотя почему к неведомой. Скосив взгляд на карту, закрепленную на планшете, я четко видел конечную точку маршрута. Проверив тангаж и вектор наклона, докладываю:

- Курс 152, тангаж 0, угол 10, скорость 20.

Сзади раздается приказ:

- Общая команда, готовность к бою три минуты. Доклад по высоте после двух тысяч каждые сто метров.

- Есть доклад через сто метров.

Руки отплясывают джигу, не в силах сдержать азарт. До бела напрягая пальцы, сжимаю штурвал. Мне нельзя ошибаться. Волей случая я сегодня за первого пилота, боюсь второй раз звезды так не сойдутся, и в следующий бой экипаж будет полностью укомплектован. А сейчас же фактически боевая машина идет в лучшем случае с половинным экипажем. Первый пилот, к счастью для меня, был еще и канониром, и лишь он, и капитан умели обращаться с прицельным камнем прозрения. Закрепленный за бортом канонир не успел прибыть из академии в момент отправки на фронт. Видимо мне помогает сам Светлейший, да светится лик его.

Да и кто еще может вести столь гениальное творение в бой. Небесный корабль, прозванный в честь двукрылого из группы длинноусых.

“Комар” - именно так зовется мой корабль: могучий, опасный… да кого я обманываю, это просто ужас. Ну кто дернул Марго за нос, так назвать гордость империи. Ну какой из моего творения комар? Это разрушитель, вершитель битв, погибель воинов, ну не как не “комар”.

- Угол 30, - раздается команда капитана.

Ну и пусть его зовут “Комар”, это моя битва, Я изобрел и создал небесный корабль. И лишь Я имею право вести его в первый бой. Отклоняю руль до упора и машина, покорная моей воли несётся вниз. Сорвавшимся от восторга голосом пищу чуть громче проклятого комара:

- Есть угол 30.

- Щит нос. Готовность к сбросу двадцать секунд, - раздается громкий голос командира.

- Есть щит нос.

За иллюминатором завыл противный ветер. И под эти звуки в танце по корпусу замерцали россыпи искр защитного контура. Загудел корпус от столкновения противоборствующих сил: воли мага и сил природы.

- Котел полный. Включить форсаж.

- Есть форсаж.

Палуба под ногами заметно задрожала. Боевая готовность меньше трех минут, а холодный пот уже можно выливать из сапогов полными кружками. Красные огоньки дежурного освещения засверкали отсветами на панели, заставляя сильнее щурить глаза, отслеживающие высоту, как благословение Светлейшего.

“В следующей сборке, надо не забыть добавить освещение на панель приборов,” - в голове мелькнула очередная мысль, добавляя еще один пункт к огромному списку доработок. Все же сырой еще корабль, его бы прогонять и прогонять на полигоне, но война как всегда случилась не кстати.

Но вот пройден рубеж, и губы на автомате без участия застывшего в страхе мозга произносят слова:

- Две тысячи, скорость двести сорок.

Безумная скорость усилила и без того не слабый гул ветра. За спиной в корме, вторя ветру, ревел и надрывался котел, гоня пар по стонущим трубам, сдерживаемый лишь тонким слоем металла и магией, а может просто чудом.

- Тысяча девятьсот.

Краем глаза вижу, как сквозь иллюминатор на нас несется огромный кусок бесформенного серого облака. Момента вхождения не заметил, лишь завывания ветра стали чуть более гулкими и глубокими, пробирая до костей.

- Тысяча восемьсот, скорость восемьдесят.

Иллюминатор заметно залило, сквозь щели на мостик начала проникать вода. О, помню, как в первый я испугался такого зрелища, я тогда только перестал бояться высоты, и тут новый страх. Это лишь сейчас я отметил появление воды краем глаза, погруженный в приборы и штурвал, а вот в прошлый раз… На секунду думал, что мостик полностью зальет водой, и пытался вспомнить, как сбежать из этого гиблого места. Сейчас первый страх уже прошел, и встреча с облаком вызывает лишь досаду на глупый страх. Нет, я не трус, и о том, что облака состоят из воды я знал, все же природоведение у нас было. Но одно дело знать, а совсем другое ощутить на большой высоте брызги на лице.

- Тысяча семьсот, угол 30 достигнут.

Палубу заметно наклонило. В недрах коридоров забрякало, и с громким звоном бухнул незакрепленный груз. Хорошо, что в боевых условиях все люки крепко задраивают. Мой воспаленный ум очень хорошо представляет, каких бед наделает, даже обычный гаечный ключ в закрытом пространстве при тряске. Если дело ограничится выбитыми зубами и сломанным носом, то считай, что повезло. Особенно если нос сломает старпом на пару с боцманом, тому типу, что не закрепил инструмент.

- Тысяча шестьсот.

Между замерами высот все меньше времени. Скорость просто запредельная. Если бы суметь такую скорость поддерживать дольше пары часов, то всего за сутки можно долететь до столицы.

- Тысяча пятьсот, - кричу я.

В комнате из-за гула машины, уже невозможно спокойно разговаривать. Ой, точно не в комнате, а на мостике. Вечно путаю названия. Пусть даже половину я придумал сам, но одно дело придумать их для армейских дуболомов, и совсем другое самому использовать. Неожиданно в иллюминаторе отразились тысячи искр. Это мы, вынырнув из облака во всей красе, увидели вражеский лагерь. Навигатор не подвел и не смотря на облачную погоду привел нас к цели. Кроме россыпи огней не видно было ни зги.

- Тысяча четыреста.

- Котел красный. Предохранители сто.

- Цель в пределах досягаемости. Вижу маяк, время, готовность бомб пятнадцать секунд.

Ну вот и закончился форсаж. Теперь пару суток мы лишены большей части магической поддержки. Пока маги не скинут излишки с предохранителей, пропустив их через себя, либо пока не приземлимся и не сотворим якорь.

- Тысяча триста.

- Стоп, главная машина. Поддержка, полный назад.

Ну вот и началось замедление. Стрелка скорости лишь чуть дернулась назад, не желая снижать, столь дорого полученную скорость. Вновь протестуя, завыл корпус.

- Тысяча двести.

- Угол ноль. Бомбы по готовности.

Тяну штурвал на себя до отказа. Несмотря на выжженные знаки силы и крепости, тот отчаянно сопротивляется. Жалобно и тоскливо запищал контур безопасности, моля снизить нагрузку.

- Тысяча сто, - докладываю капитану, перекрикивая гул и стоны от корпуса.

“Смерть в лицо нам дышит.” - пропел я про себя.

Этот плотно заевший мотив напела однажды госпожа при схожих условиях: во время проверки аппарата на пикирование. Жесткий и жестокий мотив пришелся по душе. Ее даже хотели сделать гимном воздушных сил, правда к сожалению, никто не сумел запомнить слова, и лишь припев намертво, как вбитый гвоздь, гудел в голове.

- Тысяча ровно.

- После сброса боевой разворот на…

“У-у-у-х”, - лязгнул металл и десять смертоносных бомб россыпью полетели вниз.

Машину трясет. Сквозь переборки, донесся протяжный, радостный гул. “Комар” словно вздохнул облегченно.

- ...круг до трех километров и возвращение к точке сброса, снижение до трехсот.

Выворачиваю руль вправо, входя в разворот. Машина реагирует на отклонение штурвала болезненной тряской и вполне ощутимым креном. Вот, что значит сбросить три тонны лишнего груза. Корабль вновь послушен, как молодой жеребенок, а не тупой и противный вол.

- Девятьсот, - уже спокойным голосом продолжаю отсчет.

Прямо по курсу из облаков вынырнул близнец “Комара” и в жестком пике скрылся ниже. В темноте, лишь розовым трасерным следом от щита и двигателя он обозначал свое присутствие. Это основной ударный десантный корабль с нелепым именем “Божья коровка”.

В его нутре сидят почти тысяча бойцов. Готовые к бою и смерти. Даже не представляю, каково им. В наглухо задраенных отсеках, без иллюминаторов и с тревожным красным освещением. Под гул движка и треск корпуса.

Хотя, можно узнать. В наших десантных отсеках также сидят, почти две сотни солдат и пятеро боевых магов нового поколения. Больше, к сожалению в поход взять не смогли. Хоть Марго и пыталась, впихнуть не впихуемое. Но физика, в который раз взяла вверх над желанием.

Пожалуй, не решусь сейчас потревожить бойцов, но после их стоит обязательно расспросить обо всем. И не только с нашего корабля.

Всего в этой операции участвует пять кораблей, сорок бомб, почти две тысячи солдат и офицеров, сотня магов и Марго. Немалая сила, учитывая, что против нас по агентурным данным не более тысячи солдат. Пусть это и личная гвардия султана. У них нет шансов.

В углу над телескопом наружного наблюдения склонился первый пилот. Исполняющий сегодня роль канонира, ответственного за бомбометание и стрельбу. Он, сквозь ворох зеркал и линз, пытался рассмотреть дело рук своих. Непростая задача, учитывая, что лагерь остался за спиной, укрытый утренним сумраком.

- Вижу цель. Накрытие через десять, девять восемь...

От ожидания перехватывает дыхание, ну как… мы не могли промазать. Сброс был точно над целью.

- Два, один. Есть попадание. Одна звезда накрыта полностью. Вторая частично. Контур погас. Третья звезда прикрыта щитом. Активности нет.

Какого Темного они закрылись щитами от атаки сверху. В нашу задачу входило устранить магов врага, но с этой задачей мы не справились.

- Значит придется рискнуть. Закладываем вираж на третью звезду, - раздается спокойный голос капитана.

От его беспечности и спокойствия бросает в дрожь. Их что из стали делают. У меня дрожат руки и сырая от пота спина. А ему, хоть бы что, сидит и улыбается.

Вновь толкаю штурвал до отказа, пока губы на автомате говорят:

- Есть на третью звезду. Скорость пятьдесят, высота восемьсот.

Машина, повинуясь моей воле, устремлена на холм, где в деревянном двухэтажном доме засели живучие маги. Мы должны их устранить до высадки десанта, иначе все напрасно. У врага не должно остаться живых артиллеристов. За время, прошедшее с выпуска бомб, мы отлетели от лагеря на пару километров. Командир, словно знал, что придется идти на прямой выстрел.

- Щиты на нос. Максимум. Предохранители не беречь.

- Есть щиты на нос.

Взывают двигатели от предельных нагрузок. Краем глаза вижу, как пульсируют красным предохранители. Долго они не продержатся.

- Пушка, товсь. Огонь без команды.

Канонир, словно ждал этих слов. С легким щелчком и голубой вспышкой из дула основной и единственной пушки отделился небольшой светящийся снаряд. Металлический предмет из мифрила с росписью Знаков сохранял в себе смертоносное и убийственное проклятие от самой Марго. Последний довод нашего небесного корабля. Неопробованный и непредсказуемый аргумент. Думаю, даже десяток архимагов с трудом сумеют остановить его. Жаль, что таких снарядов невозможно создать много. Стоимость только корпуса, без начинки составляет баснословное состояние. Наверно наш корабль стоит меньше.

Благодаря удачно расположенным иллюминаторам и отсутствию приказов изменить курс, я мог во всей красе насладиться выстрелом. Правда реальность удручала. Снаряд голубой молнией сверкнул, сквозь разделяющее нас расстояние и погас. Без вспышки, взрыва, или любой иной реакции. Лишь на фоне рассветного неба видно, как с других дирижаблей безнаказанно посыпался десант, призванный добить неприятеля.

- Накрытие. Магическая активность отсутствует.

“И все?” - хотелось завопить мне, - “И это снаряд стоимостью в несколько миллионов.”

- Молодцы, объявляю благодарность, - радостно командует капитан, - машина, малый ход. Снижаемся до ста и готовимся к высадке десанта. Давайте заберем нашего главнокомандующего.

Марго

Даже для меня грохот взрывов был неожиданностью. Несмотря на всю свою бравность, в эпицентре настоящей бомбежки я не была ни разу. И когда вокруг загрохотало, мурашки так и бродили по коже. Если бы не демонические сучность и сущность, то наверняка визжала бы от страха.

Хорошо быть демоном. Нас весьма трудно напугать и еще труднее пережить наш страх. Но я боялась. Когда грохот вокруг рвет пространство и металлическая смерть носится по полю, очень тяжело вспомнить про демоническую кровь. В конце концов я сейчас не просто демон. Я одержимая. И плоть, куда я вторглась, можно убить. И моя смерть будет очень дорого стоить. Это простым смертным хорошо, они растворяются за Гранью в объятьях Светлейшего. Мне так просто не отделаться: вечность мучений, пока остатки моей души не будут истощены, а после потеряю разум и продолжу существование безмозглой тварью. Наверное худшая из участей для любого разумного.

К счастью для меня и всех окружающих бомбардировка была недолгой. Всего минуту дрожала земля и гудел воздух от летящей во все стороны смерти. А после наступила мертвая тишина.

Когда натягивала самый прекрасный из предоставленных на выбор нарядов, то руки даже не дрожали. Лишь чешуя нехотя скрывалась внутри тела. И почему тела живых такие слабые.

Правда, должна заметить, если надеть этот дорогой пеньюар, который по недоразумению назвали платьем на тело демона, то эффект будет совсем другим. Мало найдется любителей лицезреть демона в соблазнительном костюме. Точнее сказать, за все свое существования я не встретила ни одного такого безумца. Но надежду терять не стоит. Вдруг найдется… хотя захочу ли я встретиться с этим психом, большой-большой вопрос.

Под звуки взрывов и крики смертных не спеша наношу татуаж и с ленцой заплетаю волосы в небольшую косичку. В палатку то и дело ветер доносит дым и запах жженой плоти. Эх… приятный аромат, будоражащий кровь. Жаль, что мне вмешаться в веселые танцы на улице нельзя. Поэтому остается вслушиваться в крики о пощаде и дикий рев раненых и умирающих разумных.

Кстати, если принц Чи выживет, то стоит сказать ему спасибо. Платье подошло идеально, а стоимость косметики, которую мне предоставили, превышает доход некоторых маленьких королевств в два раза. Откидывая полог палатки, я была уверена, что любой мужчина упадет передо мной ниц.

Частично это утверждение оправдалось. Вся территория вокруг была усеяна телами. К сожалению, хватало и тех, кто еще твердо стоял на ногах. Или вернее сказать, кто на них твердо убегал в различные стороны.

Дымящиеся палатки, крики обезумевших животных и перевернутые обозы дополняли картину бардака и хаоса. В который раз я порадовалась, что догадалась добавить к Хазскому контуру вокруг свой временной “тюрьмы” свою защиту. Ибо редкое заклинание может прожить дольше своего создателя. И буквально вымершая комендатура тому прямое подтверждение. Вал из тел разумных и животных вокруг крепко стоящего здания намекал всем живым, что соваться туда не стоит, и живых архимагов там более не встретишь.

Животных конечно жалко, но не стоит лезть туда, где висит мое проклятье. Хотя конечно странно, обычно животные хорошо чуют такие вещи, или они в паники не смогли опознать опасность.

К своему немалому изумлению, я обнаружила, что не только моя палатка уцелела после бомбардировки. Посреди коптящего зарева из тряпок и мусора по соседству с моей палаткой возвышалась еще одна. Контур моей “тюрьмы” захватил и ее. В данный момент из этой палатки высовывались испуганные мордочки миловидных девушек.

Наверное именно их платье я и ношу в данный момент. Мда… что я там думала про “спасибо” принцу Чи. Забираю свои мысли назад. Это же надо… поместить меня рядом со своим гаремом. Или это легкий намек.

В любом случае, если принц выжил, то он вполне может кое-чего лишиться. А вот чего его лишить, достоинства или так сказать “хвоста”, я подумаю при встрече. Кстати, палатка Чи тоже уцелела, и как бельмо высится на холме в окружение штандартов.

За время пока я наблюдала за разгромом после демонстрации нового вооружения, десант успел высадиться и весьма споро окружить остатки лагеря, попутно добивая раненых. Дикость в ином мире, здесь смотрится весьма логично. Если раненых не добить, то за пару дней любой маг поставит их на ноги. И придется заново их ранить и тратить такой дорогой порох. Или как там называется по научному его аналог в этом мире.

И десяти минут не прошло, как все было кончено. И должна признать, демонстрация нового стиля битвы прошла на ура. Сочетание боевых магов, стрелков и небесных кораблей не оставило противнику ни шанса. Я правильно сделала, что не стала вмешиваться и нарушать ход эксперимента. После такого результата никто в Имперском совете не скажет, что Академия зря выбросила на воздух такую кучу денег.

Даже не смотря на разгром, чисто визуально повисшие над полем боя корабли смотрятся стильно. На фоне светлеющего неба их хищные розовые обводы нависают над поверженным лагерем, вселяя в сбежавших страх и ужас. Неспешно снижаясь для погрузки десанта и награбленного, они завораживали взгляд. Пожалуй, следующую партию можно назвать более зловеще. Пчелка - отлично название для летающего гиганта, и жалит, и трудится. Но дизайн стоит справить: форма башмака явно не подходит военным кораблям.

К концу представления ко мне подбежал командующий десанта для доклада.

- Как все прошло?

- Потери минимальны, убитых нет. Все маги уничтожены, захвачена казна и документы. Объект не обнаружен, - командир десанта протянул мне салфетку с нарисованной пентаграммой призыва, - Ваш маяк мы нашли в палатке под кроватью, но пленник из охраны сказал, что принц Чи отправился на проверку фронта под Борно.

- Этот тип хуже, чем фей под синькой. Какого темного, он отправился это делать ночью.

- Не знаю, командир.

- Это был риторический вопрос. Ладно уходим.

В этот момент “Комар” наконец снизился достаточно, чтобы скинуть веревочную лестницу.

- Благодарю, - принимаю помощь у встречавшего меня Муркса на палубе “Комара”, - распорядись пожалуйста подать мне чай.

- Да, конечно, госпожа. Хочу заметить Вы прекрасно выглядите, - покраснев, сказал изобретатель

Должно быть и вправду наряд превосходен, если даже бесстрастного Муркса проняло.

- Благодарю, подскажите отчего Вы в форме пилота?

- Как изобретатель и создатель этой малышки, я взял на себя смелость повести ее в первый бой. Пилоту пришлось заменить отсутствующего канонира. Правда сейчас в связи с отсутствием на борту бомб и снарядов, он вновь занял место пилота. Кстати, капитан просил спросить, какой курс задать?

Тема переведена просто превосходно, и к решению капитана использовать моего гражданского специалиста в боевых условиях мы еще вернемся. Но на вопрос все же стоит ответить.

Правда вопрос не простой. Правильнее отправиться на поиски Вернанда, но искать, пусть даже с воздуха, небольшую группу занятие абсолютно бесперспективное и честно признаться весьма скучное. Лучше будет подождать отчеты разведчиков и диверсантов. Да и поискать его я смогу позже, сейчас есть более важные дела.

Мимо меня по лестнице пронеслись десантники, едва не задевая. Неудачное место мы выбрали для беседы.

- Цель - город Борно. Но зайти туда мы должны с северной стороны.

- Как прикажете, госпожа. Возможно Вы захотите пересесть на флагман.

- Император уже прибыл?

- Три часа назад с борта “Божьей коровки”, пришедшей с Борно последним, доложили, что он подлетал, правда, учитывая почти полное отсутствие команды, оружия и возможности взять десант, капитан не счел рациональным присоединиться к нашей операции.

- Это отличная новость. И капитан поступил абсолютно правильно. Император - это флагман и символ, а не боевой корабль.

Наш “Комар” споро набирал высоту, оставляя под собой мусор и горящую землю. Темный дым поднимался над обломками поверженного лагеря, которые еще час назад был полон жизни. Лишь на холме все также стояла двухэтажная комендатура Хаз. Легкое колебание воздуха над ней словно сообщало, что подходить опасно. Думаю, не найдется глупец, что приблизится к этому проклятому и смертельному месту.

А меня ждет действительно сложный выбор: продолжать командовать в таком виде или одеть форму?

Принц Чи

Под ногами хрустят угли, а горький дым заставляет раз за разом морщится. Рядом сновали медики и раненые бойцы. Кто с ведрами, кто с носилками. Правда за спинами гвардейцев их практически не было видно. Солдаты моей личной охраны, словно в испуге, жались как можно ближе друг к другу, выставив вокруг меня живой щит из стали.

Прямо надо мной висел купол контура, поблескивая искорками рукотворных молний. Единственная из уцелевших звезд пыталась заменить погибших архимагов. От воспоминаний вновь в бессилье заскрипели зубы. Четыре архимага и две звезды были уничтожены в мгновенье ока. Не уцелел ни один маг. Даже моего личного постельничего зарезали в моей личной палатке. А ведь он даже не знает ни одного боевого заклинания. Только и может, что контур чистоты вокруг шатра поддерживать.

Слава Светлейшему, что не дал мне уснуть и направил мои беспокойные от бессонницы ноги на личную проверку фронта. Буквально полчаса быстрой скачки разделяли меня от смерти. Издали я даже лично мог наблюдать за отсветами пожаров и вспышек заклинаний. Грохот от страшного оружия долетал до нас рассерженным гулом.

Издали, укрытые под сенью ветвей и кустов мы сумели разглядеть эти проклятые устройства, улетевшие от разгромленного лагеря, словно стая грифонов после вкусного завтрака.

- Потери? - в который раз спросил я генерала Бори насущный вопрос.

В предыдущие разы ответ был один: нет данных. Но сейчас горькая чаша потерь обрушилась на меня полноводным потоком.

- Четыреста двадцать солдат безвозвратно, - почти шепотом сказал генерал, его вечно густая борода, словно опала и невзрачным кустом торчала в разные стороны, - из них двадцать магов и тринадцать мастеров меча. Около двухсот тяжело ранено и четыреста средне. Легкие ранения не считали. Погибла почти вся конница и прочая живность. Две телеги алхимиков из трех сгорели. Медики, как ни странно уцелели почти в полном составе. Их палатки были на отшибе, и они первыми сообразили, что стоит делать ноги.

- Обслуга?

- Пока не считали господин, но не менее половины погибли точно. Многие разбежались. Возможно есть уцелевшие в комендатуре.

Ох вряд ли. С сожалением я рассмотрел проклятое место. Нетронутое здание под ярким полуденным солнцем привлекало взгляд своей неестественной тишиной. Вокруг суетились разумные, но никто не решался подойти к дому и низенькому забору поближе.

Вал из тел очень четко показывал, куда не стоит соваться. Словно живая стена, он окружал дом ровным кругом смерти. Нескоро, ой как нескоро туда сумеет шагнуть нога разумного.

В который раз злоба и горе захлестнули разум. С немалым усилием я сумел ее погасить и в этот раз. Сейчас мне как никогда нужен холодный разум.

Ибо потери его личной гвардии отец мне может и не простить,а именно они расположились в двухэтажной бревенчатой избе. И пусть они не были самыми сильными и умелыми воинами, но они точно были самыми верными. А в султанате это редкость. И лучше ему будет узнать все это от меня, чем от шпионов моих братьев.

Полог палатки закрывает меня от зрелища погрома в лагере. Но открывает погром и хаос в моем собственном шатре. Трусливые имперцы, словно стараясь доказать свою низость, перевернули ее вверх-дном. Из всей мебели уцелел лишь один стул, на который я и уселся в бессилье. Тоскливо оглядевшись, я убедился, что похабных надписей нигде нет. С этой стервы Марго стало бы еще и записку мне написать.

“Ненавижу!”

Теперь, во что бы то ни стало нужно предупредить Божественного Султана Чу. Информация о таком оружие у подлых имперцев должна попасть в его руки, как можно скорее.

- Надо предупредить отца. Срочное послание.

- Да, господин, - прошептал генерал за спиной, - он будет проинформирован.

Грузной походкой старика генерал подходит ближе.

“Вжих,” - донесся противный звук вынимаемого стилета. В тишине он пропел, как церковный хор.

Холодная, вымораживающая сталь прикасается к шее. Я неподвижно замираю в кресле в ожидании неминуемого.

- Простите, господин, - шепчет мой единственный во всем мире друг.

Я понимаю его, нелегко сделать то, что должен, но не желаешь делать. Но долг обязывает подчиниться.

- Прощаю.

Нож словно перышко порхает по шее, оставляя глубокую рану, словно игрушечный. Он, даже не замаравшись, скрывается в могучих руках генерала. Фонтаном брызжет кровь, а в глазах моментально темнеет. По началу даже не было боли, словно организм не понял, что он смертельно ранен. А кровь все брызжет и брызжет, но вопреки законом мира не стекает по коже, не расплывается грязным пятном на белоснежной сорочке и белизне походного шатра. Она фонтаном взмывает вверх на лету, обращаясь в ворона.

Ярко-алые крылья разворачиваются в незримом полете, словно нарисованный, он парит над землей.

И тут приходит боль. Ее миазмы, гуляя по телу безумными волнами заставляют корчиться и крепко стискивать зубы. Но вот ворон полностью сформировался.

Распахнув подобие клюва, он кряхтит, изображая крик.

И повинуясь его воле кровь перестает биться из шее. Моментально рана покрывается сеткой прожилок. А ворон, дождавшись пока генерал прижмет к ране бинт и отойдет в сторону, устраивается на моем плече.

- Готово, принц, - говорит Бори, стараясь не смотреть в сторону уродливой птицы.

Подхватив меня под локоть и помогая выйти из палатки, он максимально возможно держит дистанцию от кровавого посланца.

От нехватки крови мутит голову и подкашиваются ноги.

Лишь выйдя за полог, кровавый ворон огляделся, удивленно крутя мерзкой головой. Ощутив свободу и оставив на память царапины на плече, вспорхнул в небо. Словно его и не было.

Рядом удивленно стояли гвардейцы, пытаясь понять, что же такое они увидели. Трудно опознать то, о чем ты слышал лишь в старых сказках. Редкая, отвратительная и омерзительная магия крови. Ее не преподают в школах и даже в самых больших библиотеках о ней есть лишь пара строк. Неприятная штука во всех отношениях, но иного способа быстро передать весть нет. Новомодный телеграф только-только начали строить, и он едва ли дошел даже до границы региона. Да и трудно передать словами… даже в своих мыслях я не знаю, как описать происходящее. Надеюсь отец разберется.

Кровавый посланник - самый лучший способ передать свои мысли в любую точку мира. Невзирая на попутный ветер, он умчится хоть на край света. Даже не махая крыльями и не изображая полет, он меньше, чем за сутки найдет по биению сердца моего отца и передаст послание. Хорошо, что чаще раза в месяц его не отправишь. Крови не хватит… Хотя есть же братья… Ох, какая только чушь только не лезет в голову от потери крови.

С отвращением от состояния и событий оглядываю разгромленный лагерь.

Катастрофа по-другому и не скажешь. Меньше, чем за час было потеряно почти пятьсот солдат и больше тысячи ранены. Остальные разбежались в панике и оказались абсолютно деморализованы. Но даже это не так страшно. Потеряно четыре архимага и два десятка мастеров. Эта такая потеря, которую трудно компенсировать.

У меня в подчинении тридцать тысяч мечей и сорок два полноценных, прошедших инициацию знаками мага, а из них всего десяток архимагов. Был десяток.

И если солдат можно достаточно легко нанять и обучить менее, чем за полгода, то с архимагом такая схема не прокатывает. Их невозможно вырастить и обучить, ибо тут нужен талант, удача и кусочек божественного покровительства.

Их даже обычными артиллеристами трудно заменить. У последних больно узкая специализация. А архимаги универсальны: хоть контуры ставь, хоть штурмовые проклятия, хоть воду для баней грей. И пусть конкретно эти служили не мне, а отцу, но когда я займу трон, возможно именно этих специалистов мне не будет хватать.

У нас не империя, грамотные и толковые маги рождаются куда как реже. И почему нас Светлейший не возлюбил?

Последние полвека количество магов все меньше и меньше, и магические школы не набирают и половины учеников. И только один из тридцати магов может подчинить себе хоть один Знак. Радует, что численность контролирующих стихию не убавилась. Иначе не миновать нам бунта, но пока слава богу, вода горячая и холодная все также течет в каждом доме. А вот горячая еда уже стала реже появляться на столах жителей. Сказывается нехватка бытовых артефактов. По сути, нападение на империю, это предпоследний шанс спасти деградирующую в магии страну.

Именно здесь, как показывают данные, большое количество шахт по добыче магических минералов. И хоть войска, пока не начинали полноценный грабеж территорий, но уже по количеству добытых ресурсов Султанат окупил год активных боевых действий. А ведь мы пока вывезли, лишь то, что лежало на складах. Богата империя и сильна. Если бы не география, то никогда Султанат не сможет тягаться с ней на равных. Но слава Светлейшему, подгорный край Пьяных гор с безумными и жадными до грабежа жителями надежно ограничивает действия имперцев в этом регионе.

С севера-запада холодное и бушующее море с частыми бурями и злобными течениями. С юго-востока проклятая степь с моровым поветрием уже сотню лет хранит в себе смертельно опасные богатства. Ни раз, даже на моей памяти группа глупых и безумных искателей сокровищ отправлялась туда за богатствами великой Орды. И порой, даже возвращались обратно, неся в себе чуму, что сжирает города. К счастью, Султанат хранит Пограничная река, что надежно отсекает степь. Но по эту сторону реки, на бывших Имперских территориях лишь жидкая цепь пограничных крепостей, сдерживает безумцев и приключенцев.

Даже сейчас, несмотря на войну, там несут свою службу солдаты Империи, не решаясь отступить и окончить свою службу на границе степи. А армия султаната им не мешает, и даже по моему приказу, туда отправлены караваны с едой. В данном случае можно пока эти крепости и потерпеть в своем тылу. Была надежда в будущем бескровно освободить эти крепости дипломатией. Просто сменить одних солдат на других.

Как же легок был наш путь в начале. Казалось, что империя сломлена, и ничего не может нам противопоставить. Смешно сказать, но армия не брала с собой даже лопаты. Ведь была надежда, что война не выльется в затяжную войну с бесконечным рытьем окопов в удаленной контр-артиллерийской борьбе.

Правда, теперь оказывается, что империя может удивить. И удивить не слабо. Ведь, что можно противопоставить летящей с неба смерти? Только блиндажи, да окопы. И легкую надежду, что бочка с порохом не упадет прямо на тебя или, что маги сумеют поджечь ее в воздухе. В любом случае, теперь каждый отряд моей армии будет в опасности. На все отряды не повесишь защитный контур. Да и кавалерийские маневры будут представлять опасность. Лошадь не умеет зарываться в землю.

С неба передвижения будет видно, как на ладони, а значит придется частям армии передвигать ночью. А значит будет падать мораль, да и скорость снизится. И всегда и везде придется ожидать удара в спину. С такой поддержкой они легко сумеют перекинуть отряд в любую точку. И значит ранее захваченный город или крепость придется брать вновь. Раз за разом, распыляя силы.

Но для такой тактики наша армия не готова. Тридцать тысяч мечей у меня. Да у остальных принцев по десятке. И того сто тысяч на огромную провинцию с ее множеством отрогов, долин и ущелий.

Может зря я приказал не вторгаться в плоскогорье? Пусть нормальных троп туда нет, и армия не готова подниматься на такую высоту. Даже в обозе нет ни теплого обмундирования, ни согревающих артефактов, ни банальных веревок. Но там среди пронзающих ветров атаки с воздуха можно не сильно боятся.

В злобе поднимаю голову к небу, то ли желая послать проклятья солнцу, то ли поискать взглядом ужасные небесные корабли. Но голова взрывается от каскадов боли, заставляя покачнуться. В печали я забыл про кровавого посланника и рану его породившую. Правда, я был рад приходу боли. Она сумела отрезвить и помочь сосредоточиться. И я не успел глубоко упасть в омут уныния.

Подумаешь, небесные корабли. Да мощь. Да угроза. Но они наверняка, как и морские не могут перемещаться в шторм и бурю. Да и сбить такую махину артиллеристам не составит труда. Мощные щиты они выставить не сумеют, заземления нет, а в предохранители большой откат не затолкаешь. Постараются маги и все, сгорит этот небесный исполин, как обычный ялик. Да и от артиллеристов там тоже толка не будет по тем же причинам. В отличие от моих слонов, что могут нести в себе до двух полных звезд артиллеристов и пяток простых магов.

И в итоге, что остается? Порох и легкая магия. Да бочки пороха, прилетающие с неба шутка не приятная, но стоит лишь чуток модифицировать щит, и они не сумеют причинить никакого вреда. В доказательстве мой собственный шатер, который как раз и не пострадал в хаосе битвы.

Так что не все потеряно. Нужно продержаться до зимы, а там бураны будут чуть ли ни каждый день. Не особо и полетаешь. И надо обязательно взять Борно, иначе у небесных кораблей будет место, где переждать непогоду. Ласковая долина, закрытая от непогоды высокими пиками гор, никогда не знала ураганов. Взяв этот отличный опорный пункт, мы будем до самой весны защищены от небесных атак по всей провинции. В плоскогорье и горах они устроить нормальный опорный пункт не смогут. Там, кроме погоды еще и диверсанты с горцами. Даже я не решусь усмирять эту территорию в зимнее время. Что уж говорить о трусоватых имперцах.

Да и не стоит забывать о слонах. Против такого ни у одной цитадели нет шансов. Лишь бы они успели прибыть.

- Господин, все в порядке? - спросил генерал, увидев мой оскал, то ли от боли, то ли от злобы, сам не знаю.

- Прикажите седлать коней, двигаемся в ставку при Борно.

- Как прикажите, господин? А куда девать гарем?

- Гарем?

Удивленно смотрю в сторону уцелевших палаток, возле которого мялись мои жены, не зная, что делать и куда бежать. Из палаток их выгнали медики, используя все доступные средства для размещения пострадавших. Мда, жалко девочек. И ведь не бросишь их здесь, но и на фронт теперь их точно брать не стоит. Они в блиндаже жить не смогут, нет в их обучении, как проживать под землей. А если ставить палатку, то велик шанс потерять всех жен от неудачно прилетевшей бочки с огненным зельем.

- Аккуратно поместите их в свободные телеги и отправьте в столицу. До конца войны, пусть побудут там.

Хотя может стоит оставить? В случае чего будет хороший законный повод обновить гарем. Да и это будет более милостиво, чем отправлять их в серпентарий при дворе. Слегка покачав голову, отбрасываю малодушные мысли. Идет война, и всем будет тяжело. И тяжесть этой войны, должны разделить со мной мои жены. Ибо такова их судьба. В конце концов, при дворе тоже выживают. А смерть от яда даже более легкая, чем от взрыва или заклинания.

Интерлюдия 8: Мысли в темноте.

Свет ночных звезд озарил город россыпью алмазов, заставляя ночных путников любоваться своей красотой. Многие из не спящих поглядывали на них с восхищением и благолепием. Это было удивительно, что именно в эту ночь они видны на темном небе. Уже почти месяц, как столицу непрерывным фронтом накрыли облака, скрывая небо и предвещая скорую зиму и холод. Но сегодня неожиданный теплый ветер принес удивительное для осени тепло. Весь день ярко сияло солнце, согревая столицу, а ночью выглянула полная луна со свитой звезд. Она плыла над городом, заглядывая в окна горожан, и с любопытством их рассматривала. Лишь в старом городе она не могла заглянуть ни в один дом. Построенные давным-давно на этапе становления государства они не имели ни окон, ни балконов. Лишь узкие прорези бойниц, да хищные горгульи на крыше.

На неприметной улице стоял небольшой дом в староимперском стиле. Он терялся среди громады величественных и богатых соседей. Его хищный и массивный стан украшали лишь каменные блоки. А дверь, выполненная из литого куска стали, была способна выдержать встречу с целой армией. И в ночную пору она была надежно заперта на дюжину замков. Внутри дома по пустым переходам и комнатам гулял легкий сквозняк. И нигде не горел свет. Дом казался вымершим. Вечером, все слуги оставили дом с мыслями, что никого нет. Хозяев, что наведывались изредка и всегда скрывали лица, не было видно уже неделю. Среди дворни было много слухов о таинственных владельцах одинокого дома. Большинство склонялись к мысли, что они женатые любовники, скрывающие свои встречи, но при этом не привыкшие отказываться от богатства и удобств. Эти слухи подтверждали и ночные встречи, и запах дорогих духов, легким ароматом гуляющий по спальне на утро, и дорогие мужские запонки, оставленные случайно одним из хозяев. К своему счастью слуги соблюдали клятву и не делились своими знаниями с другими разумными и обсуждали их лишь в своем узком кругу, они не знали о дамокловом мече зависшим над головами. Слуги страстно желали увидеть лица своих господ. Но те трепетно относились к тайне и не давали ни шанса прислуге разгадать эту загадку.

Благодаря строгим приказам и дорогой оплате, хозяева, явившись в дом, могли рассчитывать, что в котле всегда будет теплая вода и во всех господских комнатах будет гореть камины. Ведь слуги никогда не знали появятся господа или нет. Но должны были быть готовы к встрече в любой день. Поэтому в доме всегда было очень тепло и чисто. Не взирая ни на что в столовой в любое время накрыт стол, а в специально подготовленном артефакте булькает горячее вино со специями.

Глупые слуги не знали, что сегодня, запирая двери в доме остался один из таинственных господ. Мужчина незримой тенью прошел сквозь весь дом, воспользовавшись узким лазом тайного хода. С вечера придя в дом, мужчина никем не замеченный, успел принять ванну и одеться в дорогой и теплый махровый халат. Правда в отличии от всех прошлых посещений сегодня никто не составил ему компанию. И он коротал ночь в одиночестве при свете тлеющего камина. Свет от россыпи углей лишь слегка освещал ковер у дивана, не позволяя увидеть даже силуэт мужчины. Но не смотря на это, тот не зажег свечи. Ему нравилась темнота, она позволяла сконцентрироваться на главном. В углу неспешно завывал новенький патефон, распевая популярную в столице песню. Но мужчина не слышал хрипловатые звуки из начищенного до блеска динамика. Погруженный в свои мысли он вел незримый диалог со своей совестью.

Несмотря на теплую погоду и жарко натопленную комнату, мужчина мерз. Даже бокал горячего вина согревал, но не мог согреть.

В жизни разумных часто бывает, что со старостью кровь все хуже и хуже согревает тщедушное тело. Не поможет ни батальон целителей, ни дорогие артефакты, ни восстанавливающие бальзамы. Тут даже не помогает эльфийская кровь. Нет бессмертных в этом мире. Старость приходит в гости, даже к многомудрым драконам.

Но дело было не в старости и дряхлости тела. Да, мужчина был в возрасте, но холод шел не от тела. Холод шел от поедающей душу пустоты. Нет спасенья от потери части души. Мужчина об этом знал, но все равно пытался спастись за теплотой реального мира.

Возможности воли не безграничны. Даже у самых сильных духом. И пусть мужчина совершил свой выбор осознанно и обдумано, а не подчиняясь порыву чувств, но рука нет-нет, да и тянулась к маленькому красному рубину, вставленному в рукоять кинжала. Кинжала, с которым мужчина не расставался никогда. Клинок всегда был с ним. Вот и сейчас он прятался в рукаве сутаны, спрятаной под махровыми полами халата. Плотно прижимаясь к коже, кинжал казалось согревал. Чуть-чуть, но мужчина и этому был благодарен. Никто из близких и приближенных никогда не видел кинжала и камня в рукоятке.

Если достать кинжал из рукава, если вытащить невзрачный и мутный рубин из потертой рукояти, и, подставив его под сумрачный тлеющий свет из камина, то в самой глубине можно разглядеть две крохотных искорки, что казалось танцевали в бесконечном танце. Зеленая и синяя искра были неразрывно связаны между собой. Если случится такая беда, и одна из искр погаснет, то и вторая недолго проживет в одиночестве. Жизнь двух неразрывно связанных между собой. Семь лет искры танцуют вместе. Семь лет постоянного холода. Семь лет пустота в душе изводит мужчину.

Договор с демоном - это не только плюсы, но и большой минус. Особенно если условия не стандартные, а у мужчины был договор сильно нестандартный. Их договор напоминал обоюдоострый меч. Меч с множеством невидимых на первый взгляд особенностей. Например, если умрет один из участников договора, то умрет и другой. И если мужчина просто исчезнет, растворившись в небытие, то демон попадет в лапы своего прежнего господина, что за провал контракта и попытку обмана будет пытать его вечность. Мир демонов жесток, и слабости там не прощают. Будь ты хоть богом. Но все будет гораздо хуже, если демон не умрет, а провалит свое задание или решит предать. Тогда растворение в небытие покажется райским садом. Ведь именно душе мужчины придется заменить душу демона, и вечная мука ждет именно его.

Морщинистые, то ли от воды, то ли от старости пальцы нежно коснулись гладких граней красного камешка, и вновь, как и прежде, в голове возникает и расправляет крылья предательская мысль:

"Всего одно заклинание, всего несколько капелек крови, и демон будет вечно в его власти. Можно откинуть простые формальности и править им по-настоящему. К чему этот глупый договор. Договор, в котором нет смысла. Это не предательство, нет. Это простое и логичное действие. Будь у демона такая возможность, он и сам сделает тоже самое. Так не лучше ли сделать свой ход первым. Зачем этому демону свобода. Причем свобода не навечно, а всего пару сотен лет. Никто его свободу не оценит, она никому не принесет спасения. Да, демон доверился тебе, ну так не будь глупцом. Воспользуйся чужим доверием, возьми могущество в руки, стань повелителем своей судьбы. Или демон предаст первым. Это к его душе в договоре множество условий, для демона нет ограничений. Он может предать в любой момент, и никакие проверки, никакие чтецы мыслей не могут ему помешать в этом. Свою часть сделки он может провалить в любой момент, и тогда именно твоя душа окажется в плену демонических когтей. Так стоит ли призрачная надежда этих мучений, этого холода. Может нарушить договор первым. Демон возможно и доверяет тебе, и не ждет удара в спину. Но наверняка за спиной плетет и свою интригу. Так сделай всего небольшое усилие, и тепло вернется в тело. Все станет, как раньше, но уже именно ты будешь управлять ситуацией".

Эти рассуждения не были мыслями мужчины, и он знал об этом. Он знал, и кто нашептывает эти мысли, даже имя его не было тайной. Да и любой разумный в мире знает его имя от мала до велика. Его имя не раз отражено в священном писании. Не так много богов почтило мир своим присутствием.

Каждый раз от этих мыслей лицо мужчины озаряла улыбка. От мыслей о столь простом пути победы кровь будоражил адреналин. Хотелось воспользоваться предоставленной возможностью. Подчиниться этому голосу, и тогда его имя войдет в легенды. Подчиняться не на словах, как делали многие, а на деле. Один короткий шаг... но каждый раз рука отстранялась от холодных граней, и мысли пропадали. Легкий путь - не всегда самый лучший. Он просто ведет к куда более опасным результатам. Подчинившись, никто не мог предсказать результата. И пускай сущность, что незримо стоит за Гранью может уничтожить целые города. Его слово нерушимо. Демон, ангел, бог, нет разницы как называть сущности высших порядков. К счастью для разумных они не имели возможности влиять на мысли. Свобода воли - единственная свобода, которую никто, даже боги не могли нарушить. Лишь уговорами и нашептыванием они могут влиять на выбор разумного.

Не знал мужчина, что после каждого касания, после каждой лишней секунды прикосновения Воля истончалась. По крупице, потихоньку. Пока она была все также сильна. Пока договор в силе, и пока кровь не одарила рубин своим присутствием.

И продолжали крутится в безмолном танце две искры. Две частички души. Два гаранта договора. И вторя им танцуют в затухающем камине искры под звуки патефона.

Глава 9.1: Истина прячется за правдой или затишье перед бурей.

Патриарх Виндвульс

Залы сменялись коридорами, коридоры анфиладами и снова коридорами. Велик Императорский дворец, велик и огромен. Живущие в нем способны годами не выходить за стены в город. На многих этажах в залах и галереях нашли свое место и многочисленные квартиры для бесконечного чиновничьего аппарата с огромными кухнями и невообразимыми складами, полными всевозможных товаров. Во дворце были собственные магазины, рынки. Жили ремесленники и слуги, художники и поэты. А ткачихи с южной башни оказывают всевозможные услуги на самый взыскательный и извращенный вкус.

Многочисленные парки, расположенные на верхних этажах, были усыпаны редкими деревьями, прекрасными фонтанами и милыми животными. Город в городе. Изолированный и прекрасный.

И почему принцесса так не любит здесь жить? Серпентарий и банка с пауками. Это самые добрые слова в адрес этого места. А ведь она на полном серьезе предлагала снести это место. Такая взрослая и такая глупышка. Императорский дворец - это символ Империи. Это основа нашего государство. Столп законов, что скрепляет общество. Именно здесь в отдалении от обычной жизни и ее соблазнов возможно появление поистине справедливых законов. Лишь те, кто не знаком с внешним миром, те, кто не ведает, как живут низшие слои населения, могут направлять последних к свету. Ибо узнав, можно увязнуть в мелких и незначащих нюансов. Нет. Закон должен быть прямым, как меч и не знать компромиссов.

“И пусть страдают безвинные, о ком законотворцы позабыли или даже не знали.” - раздался ворчливый голос помощницы.

Видимо и впрямь старость пришла. Раз даже в своих мыслях начинаю спорить с принцессой. Или я просто скучаю…

Желая отвлечься от глупостей, лезущих в голову, оглядываю кафе, в котором я нашел покой уставшим ногам. Это было недорогое заведение, где можно было по-быстрому пообедать или выпить кружку дрянного пойла. Местные называют его пивом, но на мой взгляд, пойло более подходящее название для этого. К моей радости здесь подавали и другие согревающие напитки. Кружечка горячего куриного бульона с мелко порезанным луком утолила мой голод и согрела руки.

Осень только вступила в свои права, но западный ветер уже принес холода. И если в столице под открытым небом это не было так заметно, то здесь, во дворце, скрытом от солнца десятками этажей, в переходах, наполненных леденящими сквозняками…

И почему я этого раньше не замечал. Хотя нет ничего удивительного. Обычно артефакт климата я не забываю. Но простому мещанину, в которого я одет, не по статусу иметь столь дорогую вещь. Вот и приходится терпеть сопли и ледяные руки.

Несмотря на рабочий час вокруг сидело достаточно много разумных, которых местное пойло видимо устраивало как “пиво”. Вот и по соседству со мной сидела пара орков-работяг. Судя по татуировкам отец и сын. Их красная кожа и торчащие клыки привлекали внимание ничуть не меньше, чем громкие выкрики парочки солдат за соседним столиком. Видимо закончить трудовой день они решили поглощением обеда с невообразимым количеством “пива”. И естественно разговор, который они и не пытались скрыть от окружающих, был о политике. О чем же еще разговаривать работягам за ужином?

- На мой взгляд, Хазцам все равно ничего не светит. С такой расовой политикой им скоро ждать беды, - отрыгивая разглагольствовал отец.

- Уверен? На мой взгляд, там нет ничего опасного, - удивленно икнул сын.

- Ну посуди сам. Большинство высших чиновников - ракшасы. Военачальники так почти все. Многие школы и училища бесплатно обучают лишь ракшасов, заставляя иные расы платить двойную цену. Если они проиграют войну, то не удивлюсь, что объявят виновниками всех других, кроме себя. А ты сам знаешь к чему это приведет. Светлейший не даст разгореться этому пламени.

- И что думаешь будет?

- Не знаю, во время расовых беспорядках в Арвении появился вулкан, стирая с земли их столицу и большую часть королевства. В великой степи на наших налетел такой суховей... Степь до сих пор не восстановила и третей части населения, погибшей от жажды. А ведь орочий вождь просто предложил пощипать немного людов. Чума там кстати до сих пор свирепствует, - разливая остатки “пива”, заметил отец.

- Серьезно? Я думал это просто домыслы, - чавкая ответил сын.

- Почитай книги по расизму. Большинство данных задокументировано. Ты вспомни еще резню в эльфийских княжествах. Сколько тогда гномов отправилось на плаху? И что теперь? Даже название этих княжеств уже никто не помнит, а прошло чуть больше сотни лет. Почти все жители просто превратились в пепел. Жесток Светлейший и расовый вопрос решает очень жестко.

- Именно поэтому такие злые законы? Нам об этом в школе и не говорят.

- Не удивительно. Этот вопрос обычно изучают в училищах и академиях. И законы действительно жестоки. И не только в Империи, но и во всех иных странах, даже там, где редко бывает расовое разнообразие. Никто из разумных не хочет навлечь на себя гнев Светлейшего, - ответил отец, допивая последние капли.

- А почему все уверены, что это Светлейший? Может темный губит разумных? - доедая похлебку, спросил сын.

- Не богохульствуй и не сомневайся в силе, могуществе и милости Светлейшего. Ибо он в милости своей сначала шлет знаки, которые может увидеть любой истинно верующий. Думаю уже в ближайшее время все священники султаната увидят знамения. И если правитель не полный глупец, он прислушается. А нет, так и нам проще. Сколько новой свободной территории появится. И вообще, ты доел? Отлично, продолжим разговор дома.

Эх, жаль, очень занимательная была беседа. Всегда приятно узнать, что простые обыватели не забывают про Светлейшего. И догматы его помнят и чтут, пусть даже через страх.

Но развлечения развлечениями, а пора действовать. Ведь неспроста я переоделся в одежду мещанина и сижу в этом, пусть и уютном, но все же дешевом ресторане.

Не по статусу сидеть верховному патриарху Империи в забегаловке для ремесленников. Хотя должен признать бульон неплохо скрасил мое времяпрепровождения, да и копченая рыбка, что мне удалось втихую спереть со стола орков тоже ой как хорошо. Я такую не ел наверное с самого момента назначения на высший сан. Мда… как оказывается много теряешь в жизни, забираясь на вершину.

Расплатившись за нехитрый, но вкусный ужин, я легкой походкой направился по коридору в сторону крыла, где в основном живут представители горных кланов.

Мой помощник, одетый стражником, уже давно подает знаки, что все на месте и представление может начаться. Но я все равно не тороплюсь. Во-первых, ожидание полезно, оно развивает терпение. А во-вторых и в главных, у меня с утра покалывает в левом боку и любое движение вызывает очередную вспышку боли.

Пройдя немалое расстояние, я наконец попал в крыло клана Банкиров. Сегодня меня здесь не ждут. Глава клана даже не догадывается о моем присутствии. И это хорошо, ибо на этом и строится моя следующая интрига.

Проходя мимо очередного стражника, случайно спотыкаюсь о его ногу. Тот заметив это отвешивает мне пинок, ускоряя мое падение. И сопроводив мой полет отборной бранью, неспешно бредет дальше.

От падения шапка скатилась с головы, а фальшивая борода сползла на бекрень. Споро поднявшись, быстро возвращаю маскировку на место. Уф… хорошо. Не потерял сноровку.

Поднявшись убеждаюсь, что грим не сполз окончательно, продолжаю неспешное движение вдоль роскошного входа в банковское крыло. Здесь всегда полно народа и моя маленькая неприятность со стражей осталась практически незамеченной.

К тому же большинство разумных было отвлеченно разыгравшейся драмой у газетного ларька. Группа зло настроенных отроков во главе с паладином планомерно и аккуратно превращали магазинчик в локальный филиал бардака. В связи с начавшейся войной вновь заработал церковный надзор благочестия. Вот видимо под этим предлогом благочестные слуги Светлейшего искали малейшую ересь в печатном слове. Правда если всмотреться в лица или правильней сказать морды чистых юношей, то возникнуть сомнения умеют ли они читать. Все же при такой комплекции представить их за чтением, даже писания способен не всякий разумный. Можно даже сказать разумный с очень, очень развитым воображением.

Нет, как патриарх и ответственный за все это безобразие я прекрасно знал, что на самом деле могут эти достойнейшие из отроков. И пара из них, насколько мне известно, окончила церковный университет по кафедре высшей математики.

Но сюда их выбрали не за интеллект, а за выдающиеся способности в актерском мастерстве. Только профессиональный лицедей сможет сыграть идиота.

Именно идиотов они и играли в данный момент, ведь только идиот может предположить, что во дворец может попасть незаконная литература и вот так в открытую выставляться у всех на глазах. И это при уровне контроля на всех входах и выходах. Ну ничего, пусть считают паладинов идиотами. В будущем урок будет наглядней.

Пока отроки отвлекают, я незаметно проникну к своей цели. Даже мне при помощи всей инквизиции не всегда просто это сделать незаметно. Правда Марго всегда умела удивлять… Словно мышь, она могла пробраться в любую щель. Или правильнее будет змея?

Миновав “театральное представления”, я направил ноги к неприметной двери. Нет, теоретически даже в обличье простого мещанина я мог пройти и сквозь главные двери, украшенные златом и искрами знаков. Но зачем этот напускной пафос, простая дверь гораздо удобней. Ее не надо открывать втроем, напрягая все силы. Достаточно лишь легко толчка и с жалобным писком несмазанных петель, она пустит любого желающего в свое нутро. Во все времена во всех дворцах именно так выглядят входы в помещения для слуг. И Императорский дворец - не исключение. Смешно, но по моим ощущениям именно за такими неприметными дверцами творится настоящая политика, а совещания и собрания - это так, фикция, принятие уже согласованных и одобренных решений.

Правда сегодня за дверцей меня не ждали. Это было видно по удивленным серым глазам. Точнее удивленному глазу. Второй в этот момент рассматривал, огромную амбарного вида книгу.

Ящерлюд, тьфу, никогда не любил их, а все из-за глаз. Они пялятся постоянно в разные стороны и непонятно, куда он смотрит на самом деле. Хотя идея поставить его кладовщиком достаточно умна. Они могут следить за несколькими местами одновременно. К отсутствию света они привычны. Да и на глаза обычным разумным не попадутся. Будь моя воля, лапы бы их в столице не было… хотя вспоминая разговор в кафе:

“Спасибо за напоминание, Светлейший, я постараюсь сдерживать свою нелюбовь ко всем разумным.”

- Вы чего-то хотели? - спросил ящерлюд, одним глазом пялясь на меня, а вторым себе за спину. Видимо он не привык, что входящий будет стоять недвижно несколько минут.

- А да, простите, просто устал, - постарался исправить оплошность, - тяжелый день, понимаете…

- Понимаю, хотя еще утро… наверное… э-э-э так чего вы хотели?

- Да ничего такого, просто передать заказ.

- Накладная?

- А, да вот она, только с ней проблема.

- Проблема? С-с-с Какая проблема-с-с? - заволновался ящерлюд.

Я все думал, когда же он зашипит. Вот и дождался. Эта их неспособность нормально разговаривать бесила и пугала не меньше глаз, что вращаются без привязки друг к другу.

- Понимаете, “уважаемый”, - не без труда выдавливаю вежливое обращение, - согласно этой накладной я должен получить оплату сразу по предоставлению амулета.

- О-о-о, так это не сложно уважаемый-с-с. Все просто, вы отдаете мне артефакт, а я вам бюллетень на получении денег. С ним вы можете обратиться в кассу и получить деньги.

- Боюсь, так не получиться, уважаемый.

- Почему?

- Все просто. Касса располагается на втором этаже, и вход к ней перекрыт охраной, которая не пустит меня.

- А-а-а-а, так вы опытный да? Мда-с-с-с. Но я не могу дать Вам деньги. У меня их нет… И в любом случае, если вы не передадите мне артефакт, дом банкиров признает Вас неблагоприятным…

- Ничуть, уважаемый, согласно контракту я должен доставить артефакт сюда в определенное время и день. Вот артефакт тут, и это могут подтвердить десяток разумных из коридора. Про то, что я должен отдать вам артефакт в контракте ничего нет. Артефакт я отдам только за живые деньги.

- Вы что не доверяете клану Банкиров?

- Конечно нет, уважаемый… Это же Банкиры… К тому же все эти слухи.

О слухах относительно жадности этого клана можно многое сказать. Но согласно донесениям моих следователей ни один из слухов не является откровенной ложью. Да и сам факт того, что они дошли даже до патриарха говорят о многом. Хотя, чего ожидать от самых жадных представителей аристократии, которые даже не желают отдать малую денежку за пустяковый артефакт.

Хотя этот факт, меня сильно забавляет. Почти всемогущий патриарх церкви клянчит денежку за бросовую вещь. Когда мне предложили этот план, я поначалу даже не поверил, что такое пустячное дело можно растянуть на пару часов. Но теперь вижу, следователи не зря свой хлеб едят. Пока мы спорили с ящерлюдом, подошла пара десяток его коллег и с удовольствием наблюдала за творящимся безобразием. Как это простой ремесленник требует деньги за свою работу!

Кошмар… что дальше… придется разумным еще и зарплату платить?

Хотя даже сейчас я сомневался, что удастся продолжить выступление еще полтора часа. Но с каждый минутой мое сомнение все больше и больше рассеивалось.

На меня кричали. Меня убеждали, мне угрожали. Они даже догадались позвать охрану, но к счастью для последних, те не решились вмешиваться. На исходе первого часа пришел большой начальник, растолкав пузом остальных работников. Если честно, это на моей памяти первый тролль с животом. Обычно они худее швабры.

Вникнув в обстоятельства, он начал вновь по кругу убеждать, пугать, кричать и требовать. Их словно по одному учебнику учили. Хотя не удивлюсь, если это действительно так. Спустя два часа, он все же решил оплатить артефакт на месте. Для чего из центрального этажа был вызван бухгалтер.

Бухгалтер пришел не один, а в сопровождении десятка стражников. Ну как же. Ведь такую сумму с собой несет. К счастью для себя и моего терпения, бухгалтер не стал выступать, а молча, без криков и ругани просто отсчитал двадцать монет. После чего забрал артефакт и также молча удалился.

После этого также молча испарился большой начальник и все остальные работники, оставив меня один на один с ящерлюдом…

Уже уходя я не удержавшись спросил:

- И это того стоило?

- Что-с-с-с? - недовольно ответил кладовщик. Словно это его деньги я забрал.

- Ну два часа времени куча криков и вызов бухгалтера? Просто даже мой обед обошелся мне в двадцать четыре монеты. Неужели это в самом деле может превысить прибыль в двадцать монет от артефакта для заточки карандашей?

- Конечно, - ответил мне рептилия, - порядок должен быть везде. А особенно в вымогательстве. Иначе нас даже уважать не будут.

Не найдя, что ответить на такую сентенцию я удалился, крепко закрыв дверь и пообещав себе никогда более не участвовать в таких представлениях.

За дверью меня ждал уже практически пустой коридор. И даже несчастный газетчик из разрушенного киоска успел собрать мусор и остатки макулатуры. Лишь две пары внимательных глаз провожали мою неспешную прогулку по переходам дворца.

Их нелепое преследование совсем не отвлекало и не раздражало меня, а даже дарило мне удовольствие от хорошо проделанной работы.

Может несведущим разумным и покажется, что я зря потратил несколько часов своей жизни на совершенно безумный и странный поступок. Но если поглядеть чуть шире и рассмотреть ситуацию со всех сторон, то опять покажется, что время было потрачено совершенно впустую. И это правда. Почти с любой стороны время, которое я потратил на это театрализованное представление никто не вернет. И смысла практически не было. Да и какой может быть смысл в маскировке целого Патриарха Церкви под обычного мастерового. Какой может быть смысл в растрате ценных ресурсах, в многочисленных взятках и сложной игре инквизиторов для получения никому неизвестной мастерской пустячного заказа от банкирского клана. Какой может быть смысл в нелепом двухчасовом споре ради грошей.

Ответ прост - никакой. Кроме как желание выиграть длительную политическую борьбу с бессмертной оппозицией. Тут даже изобретать ничего не надо. Лучший способ - это превратить врагов из группы временных союзников в паучье гнездо взаимных подозрений. Пусть лучше вместо противостояния церкви рвут друг другу глотки в закулисных интригах.

Всего пара разумных увидали, как с патриарха слетела маскировка. Всего пара разумных обнаружила, что глава церкви входит в святилище банкиров. И всего пара разумных увидели, как крайне довольный глава церкви выходит от банкиров через пару часов. И самое замечательное в этом хорошо разыгранном спектакле, что это были нужные разумные: те, кто незамедлительно передадут, столь выдающуюся информацию по инстанциям. Интересно, что будет в сообщении.

“А патриарх-то посещает резиденцию клана Банкиров. Наверняка договариваются между собой.”

Эх посмотреть бы, как главы великих кланов будут рвать друг другу бороды… вот ведь хохма. И ведь отбрехаться банкиры не смогут. Трудно доказать или опровергнуть, то чего нет в природе.

Всего пара часов потерянного времени, а какой может быть результат. А когда на следующем собрании вдруг случайно станет известно, что церковь снизила налог для банкиров на пару пунктов…

Феликс

Резкая остановка заставила пробудиться ото сна и дремы. В руки врезалась веревка, заставляя недобрым словом вспоминать предателя-фея при каждом движении. Приоткрыв правый глаз, огляделся, левый заплыл от фингала и отказывался открываться. К сожалению увиденное не радовало, от слова совсем. Все также сижу в повозке связанный и в окружении солдат Хаз. Правда в этот раз сквозь мешок, накинутой на голову, удалось разглядеть чуть больше. Оказалось, что на повозке я не один. Ещё как минимум пять солдат составляли мне компанию. Никого более видно не было. Либо их убили, либо они идут своим ходом.

Очень хотелось пить и справить естественную нужду. Но кляп во рту не давал, даже возможность попросить об этом. Хотя, кого просить. Не думаю, что эти солдаты знают имперский.

Неизвестный грубо прервал мои мысли, схватив мешок и резко сдернув с головы. Корка запекшейся крови, сорванная злой рукой, заставила стонать от боли. Перед глазами маячила довольная морда фея-лекаря. Он руками погладил мое лицо, от чего боль отступила и по телу разлилась прохлада лечебного заклинания.

- Легче? - спросил старый “друг”.

Я лишь мотнул головой, не желая со разговаривать с предателем. Да и трудно это сделать, когда во рту кляп. Он лишь в ответ улыбнулся и вытащил кляп.

- Так наверное будет проще разговаривать. Сразу скажу, будешь ругаться верну кляп обратно.

- Зачем? - спросил я, размяв рот.

- Сложный вопрос… А сколько толкований, - ухмыльнувшись сказала эта морда, - Если хочешь получить ответ, лучше поставь вопрос конкретней. Кстати, пить хочешь?

- Хочу. И думаю остальные тоже.

- О них не переживай. Скоро приготовят ужин, и вас всех покормят и напоят, и в кусты сводят. А пока пусть пока посидят. Пей, в этот раз, это просто вода, - с этим словами фей достал фляжку.

- Зачем ты хочешь со мной поговорить? - спросил я у фея, когда фляжка показала дно.

К моему сожалению воды во фляжке было не много и часть из нее и вовсе расплескалась на остатки формы. Руки мне так и не развязали, справедливо опасаясь необдуманных действий.

- Ну тут просто, я захотел попрощаться с тобой, о мой старый друг. Все же ты хороший разумный, и с тобой было интересно беседовать.

- Ты мне не друг. Проклятый предатель.

- Какие мы злые… но ты не прав Феликс. Я не предатель.

- Да ну?

- Представь себе. Я всю жизнь служил своей родине, своему правителю, своей стране. Честно и без обмана. Только моя родина совсем не Империя. Поэтому слово предатель мне не подходит. За всю жизнь я никого не предал. Светлейший, мне свидетель. Мне больше нравится слово разведчик и диверсант. Хотя ты скорее скажешь шпион.

- Это ты открыл ворота? - задал я наболевший вопрос.

- Нет, это сделал один из ваших офицеров за возможность сохранить жизнь и получить некоторую сумму денег. Но я поучаствовал в этом, договорившись с ним о передаче денег за услугу. И кинжал в спину по завершению операции - это тоже я. Как и ты, я не люблю предателей. Да и деньги терять жалко, они еще пригодятся моей стране.

- Р-р-р, - только и сумел прорычать я в ответ, - имя, скажи мне имя этой сволочи.

- Нет, мой друг… прости. На всякий случай это стоит сохранить в тайне.

- Что с гражданскими?

- Какой ты любопытный, сколько вопросов... Ладно ладно не смотри так сурово, - с усмешкой запричитал подлец, - все с ними хорошо. Они остались в пещерах. Сейчас просто некому ими заняться. Передадим в штаб, пусть они решают. У нас просто нет столько солдат, чтобы еще и беженцев охранять. Там в пещерах выживут. Еда и вода у них есть. Зимние заморозки их не коснутся. А как вылезут, так и их и схватят. Но это уже не мои проблемы будут. Странно, что ты спросил про гражданских, но не спросил про остальных солдат.

Я огляделся и действительно заметил, что кроме моего взвода, никого из наших не было.

- Да не переживай, с ними тоже все в порядке. Они там у моста дорогу от завала очищают, - сказал фей, махнув в сторону выступа гор, где действительно сквозь кусты проглядывались куски моста над горной речкой.

Видимо мы поехали другой дорогой, так как эту совсем не помню. Как и пугающего вида скалы, нависающей над нами. Вот бы обрушить ее и похоронить под ней всех. Пусть даже ценой своей жизни… эх, мечты, мечты. Да и скала в стороне, и при обрушении гребень уйдет левее рядом с мостом.

Мои мысли прервал топот копыт. Из-за поворота, скрытого до того кустами, выскочил отряд в три десятка всадников и с ними семь магов. Как снайпер я рад, что для моих коллег не будет проблем в поиске магов среди солдат. Они единственные одеваются, словно попугаи из эльфийских анклавов. Дикое сочетание всех цветов радуги, украшенных россыпью самоцветов. Только клюв им заменяет борода.

- Ну все, мой бывший друг, нам пора прощаться. Это прибыла смена, - объяснил фей причину появления нового отряда, - дальше сопровождать Вас будут они. А мне пора на родину. Отчизна зовет, ха-ха.

- Маги? Для охраны, - удивился я.

- Рокировка. Как я понял, эта звезда полностью выложилась в последнем бою, и теперь их эффективность треть от прежней. Вот и отправляют их на отдых. В лагере военнопленных не нужна полноценная звезда. И этих инвалидов хватит. А освободившуюся звезду отправим на фронт.

- Нас в этот лагерь я так понимаю?

- А? - удивленно переспросил предатель, уйдя в свои мысли, - не знаю… как я понял из разговоров, скорее всего туда. Лагерь стоит где-то у границы… У бывшей границы. Вас позже обменяют или вернут за деньги. Что не отнять у Империи, так верность своим солдатам. Вы всегда выкупаете своих… Ладно, бывай Феликс. Дарует Светлейший, свидимся.

Фей резво вскочил на лошадь и, махнув на прощанье рукой, помчался по дороге, следом пристроилась его не многочисленная свита-охрана.

А было бы неплохо, устрой нам Светлейший встречу. Только чур пусть у меня будет громобой или скорострел.

Только скрылась пыль за поворотом, как до голодного носа долетел запах жареного мяса. Живот против воли засвербил, как заведенный. Что ж, в этом предатель не обманул. Похоже нас действительно будут кормить, иначе как объяснить отдельный котел прямо возле наших повозок.

Но прошел час, и хазцы сели обедать. Прошел второй час и от моста вернулись остальные пленники. Прошел третий час, и Хазцы стали разбивать бивуак, словно забыли про нас. Котел, в котором еще три часа назад булькало ароматное варево из мяса и круп уже давно остыло. Даже колдовской огонь потух, оставив после себя мертвое серое пятно выжженной травы. Уже в сумерках, когда был выпит чай нас наконец стали кормить. Поочередно развязывали руки и давали плошку с едой. А после, как манна благословенная был поход в кусты. На этом день для меня закончился. Организм, словно расслабился и вырубился, не дожидаясь ночи.

Лишь краем сознания заметил, что остальных пленников также разместили на телеги, да вокруг артиллеристы воздвигли ограничивающий контур, что своим потрескиванием и вспышками искр не давал нормально спать.

Пробуждение же наше было неожиданным. Неожиданным и будоражащим. Еще на грани сна я почувствовал, как дрожит телега подо мной. В испуге заржали лошади диким визгом страха и паники. Распахнув глаза, вижу как под лучами утреннего солнца, сквозь пыль и каменные крошки на нас падает скала.

Рядом завозились товарищи, в панике пытаясь укрыться. Но по-прежнему связаны руки, ноги и даже колени. Но словно в насмешку рядом стояли маги Хаз и, схватив друг друга за плечи, без страха смотрели на скалу.

Именно это помогло прийти в себя и осознать, что скала, до того нависающая над дорогой падает не на нас, а в сторону. И не просто падает, а скользит, окруженная ореолом магического контура.

“Вжух-х” - и ледяной снаряд ударяет в защитный купол.

Неужели там наши, и это спасение?

Марго

Если подумать, то вся моя "жизнь" в этом мире состоит из череды скучных совещаний, собраний и обсуждений. Только если сначала они доставляли радость возбуждения от глобализма решаемых задач, то по прошествии времени они превратились в простую рутину для решения мелких проблем, с которыми мои замы не сумели справиться или не захотели решать. Скука и повседневность вымораживала. Вопросы по финансированию, оформлению бумаг, созданию структурного документооборота и прочей мало значимой, но необходимой фигни.

Сравните сами. Изначально решались такие вопросы как, какой паровой котёл использовать: стандартный на коленвале или редкого зверя, названного коловратным паровым двигателем Тверского. Хотя в этом мире его не знали. Ни Тверского, ни коловратного двигателя. Я сама лишь в общих чертах представляла, как он выглядит. Но один из моих прошлых знакомцев был большим поклонником Фаберже. И естественно его не могла не заинтересовать яхта Штандарт, выполненная для последнего царя мой родины, где такие двигатели и стояли. В свое время он все уши прожужжал про яйцо и яхту. В том числе и про двигатель, который прежде вроде даже нигде и не использовали. И насколько это был продвинутый механизм, будто в постели иных тем для разговора не было. Хотя вспоминая его внешность, должна признать, внеплановая лекция о двигателя гораздо приятней игрищ с ним же.

Но даже несмотря на это, я с трудом могла вспомнить даже общие подробности работы парового … ммм … коловаратника или коловрата... а к темному не важно. К счастью у меня был Муркс, который с легкостью разгадал, что это за зверь с таким замысловатым именем. Именно на таких скучных и нудных совещаниях Муркс, брызгая слюной, доказывал мне, что я гений, будто я без него этого не знала, и рассказывала, насколько коловратный мощнее и главное проще стандартного двигателя.

Вот и получается, что от решений на скучных заседаниях зависело многое. Буквально жизнь и развитие империй.

Появление телефонов, пароходов, поездов, дирижаблей, автоматического и обычного оружия - результат обсуждений и споров. Да многое мне известно о том, что в этом мире никому не ведомо. Но эти знания ограничиваются лишь поверхностным знанием. Ну не учёный я и не инженер. Так, лишь дитя своего времени с очень смутным представлением о работе устройств.

Да и законы физики порой существенно отличаются. Например в моем родном мире я не припомню хоть какого-то влияния электричества на гелий. А в этом мире, оказывается, что под действием тока гелий буквально отталкивает гравитацию от себя. Глубоко я не вникала, но похоже местные умельцы создали невероятный для моей родины антиграв.

Я не гений, но даже моих слабых и неполноценных данных хватило учёным и инженерам для воплощения моих задумок по усилению империй и моему личному возвеличиванию.

И по прошествии времени я точно могу сказать: Сталин ошибался. Перестроив его фразу можно с уверенностью сказать: люди незаменимы, заменимы лишь должности. Индивидуальность решает многое, особенно в таких вопросах, как наука и созидание нового. Без Муркса и многих других я не создала бы и трети от необходимого. Да иные и может быть, даже толковые специалисты есть и будут. Но каков шанс встретить гениев? На мой взгляд я выжала из империи всех выдающихся учёных. И новые вырастут еще не скоро.

Но возвращаясь к нашим баранам. Нынешнее совещание вносило определенный глоток свежего воздуха в рутину. Оно было в меру ново и интересно. Поймите меня правильно я превосходный архимаг, отличная интриганка и как оказалось бесподобная руководительница. И это я не про внешность, хотя и она не хуже, а кто сомневается может познакомиться с когтями и клыками. Но в амплуа военнокомандующего я себя ещё не пробовала. Эта новая для меня роль бодрит не хуже глотка кофе.

Сидя в удобном кресле в своем кабинете и попивая кофе, должна признать: жизнь удалась. Хотя кабинет был не мой, пришлось его забрать у бургомистра. Кабинет, постепенно наполнялся разумными, которых я сегодня пригласила на совещание. Вот только некоторые приглашены не были, но все равно приперлись, и благодаря тупому закону о взаимодействии гражданской администрации, армии и аристократии в военное время, попивали мой кофе. И смели при этом брезгливо морщиться.

Дождавшись, когда все устроятся поудобнее и приготовятся внимать, достала документ, что вчера вечером принес мне один из командиров моего специального батальона. Увидев его впервые, я готова была рвать и метать. Желание убивать было столь велико, что кажется все собаки в этом городе взвыли от страха. Но к утру остыла, не став принимать поспешных действий. Я решила, что горячиться в таком вопросе не стоит. Все же уже ничего не воротишь, а вот почистить ряды в тыловой среде этот документ мне поможет, причем вполне законным методом, не прибегая к пыткам и прочим милым развлечениям.

- Ну что, господа, предлагаю начать наше совещание, и пожалуй я начну его с порки. Что вы улыбаетесь, господин генерал-интендант? - осадила я командира тыловых служб и распределения, - именно вас я и собираюсь пороть.

- Простите, Ваше Высочество, - воскликнул похожий на бобра офицер. Его форма, украшеная многочисленными золотыми висюльками при каждом движении, позвякивала. Видимо любовь к злату у гномов в крови. Как и у интендантов.

- Не прощу, сидеть! - припечатываю офицера к стулу, - как Вас там, Курлом вроде?

- Да, госпожа, - прошипел белый, как мел офицер, почувствовав на своих плечах, руки паладинов из службы инквизиции.

- Объясните мне, генерал Курлом, по какой причине вы не выполнили прямой приказ руководства и отправили в пограничные крепости секретный и специальный батальон?

Хотя батальон, это сильно сказано, к счастью для Империи, из учебного лагеря на место службы успели выдвинуться только два взвода, а остальные застряли в Гвардиане, на складах для получения своего оружия. А эти два взвода должны были лишь подготовить расположение для своих товарищей и ожидать их прибытия с вооружением. Кстати, в несвоевременной поставке оружия в части виноват опять-таки именно этот тип.

- Но… но .. я не знаю никакого специального батальона.

- Как же, а разве это не ваша подпись об отправке двух взводов первого стрелкового батальона? - спросила я, протягивая листок приказа с подписью этого бобра, - а вот это не ваша подпись на предписании касательного этого подразделения о не допущении его отправки куда-либо?

- Да… да.. моя, но почему специальный? Это же просто стрелки? Я не подумал, что приказ касается их...

- Вот именно, не подумали… а генеральские звездочки вы подумали нацепить? Или что, вы думаете на секретном подразделении будет написано, что оно секретно? Поди еще и транспарант с этим нужно было повесить?

- Но это же простые стрелки, ну какой от них толк, - пытался оправдаться офицер.

- Р-р-р, - с трудом сдерживаю желание откусить этому гному голову, - Это не просто стрелки, это будущая основная ударная мощь легионов, и вы эту ударную мощь бросили в самое пекло без поддержки, без помощи и без оружия. Заметьте, Империя потратила четыре года на обучение каждого солдата из этих взводов, колоссальные деньги были брошены на развитие у них нужных Империи и Легионам качеств. И теперь это все пропало из-за вашей некомпетентности…

“Дзинь-дзинь” - затрясся от страха, генерал Курлом. Вдоволь насладившись звонкой музыкой, вывожу на листе бумаги приказ, параллельно озвучивая его вслух:

- Значит так, слушай мой приказ. Я - главнокомандующая Имперскими войсками, принцесса Марго, приказываю: В связи с некомпетентностью и глупости генерала-интенданта Курлома освободить от занимаемой должности и Согласно правилам трибунала понизить в звании до полковника. Временно, до окончания боевых действий лишить полковника Курлома всех наград и личного имущества. Отправить полковника Курлова в пехотное подразделение 3-Батальона ополчения города Борно. По окончании войны в зависимости от действия полковника Курлома трибунал Империи решит его дальнейшую судьбу, а также судьбу его имущества и наград. Провести проверку по интендантской службе с отправкой всех некомпетентных офицеров в действующие части с понижением на один чин.

Вот так будет правильно. И Интенданты зашевелятся из-страха попасть под мою горячую, украшенную красным с блестками маникюром руку. И генералы из прочих ведомств будут мне больше рады, ну не любят легионеры тыловых крыс. Да и хоть частично закроется нехватка высших офицеров в ополчении. А то сейчас на пять тысяч ополченцев, едва ли десяток офицеров.

- А теперь полковник, прошу Вас покинуть Наше общество и приступить быстрее к своим новым обязанностям. Ваш заместитель думаю временно сможет занять Вашу предыдущую должность. А там посмотрим, может и повысим.

Подождав, пока за трясущимся оркестром из наград закроется дверь я продолжила:

- А вот теперь думаю стоит приступить к текущей цели нашего совещания. Насколько вы помните вчера мы все слушали доклад по ситуации в провинции. На данном этапе мы с этой ситуацией сделать ничего не сможем. В данный момент вся группировка наших сил находится в осаде у Борно, где мы с Вами и находимся. И нам предстоит выбрать, где расположить войска, чтобы остановить вторжение Хаз. Вчера нам было предложено два варианта. Первый возле Борно. Второй возле гранитных карьеров на юго-западе, где враг не сумеет реализовать численное преимущество и будет вынужден распылить силы, сдерживая остатки наших сил в Борно и при этом, блокируя группировку у карьеров. Кроме того, он не сможет сконцентрировать войска в одном месте, опасаясь удара в тыл. Возражений нет?

Осмотрев всех делегатов за столом и не найдя у них возражения, достала короткую справку. Хотя какие возражения, некоторые из присутствующих и вздохнуть боялись лишний раз. Ну кроме разве, что представителей от аристократии и благородного собрания кланов. Эти сидели с таким видом, словно пришли не на военное совещание, а в оперу. Если бы не закон, гнала бы я все этих гражданских из комнаты, но они должны были присутствовать. К счастью, у них хоть права голоса нет. Только голосить, как советчики могут.

- Я предлагаю выбрать Борно. Точнее вереницу холмов в двух десятках километров от границы города. И вот по каким причинам. Город расположен в долине, окруженной цепью гор с острой гранью с двух сторон, что исключает возможность обойти наши войска с тыла, а также гарантирует, что тыл будет защищен от действий большинства диверсантов. В городе присутствует достаточное количество долговременных укреплений, способных выдержать долгую осаду. Также присутствует достаточное количество складов с оружием и провизией, имеются в наличии больницы и бани. А также утепленные дома для отдыха солдат. Близь города легионы способны долго вести боевые действия без опасности снижения морали у войск.

Отпив воды из стакана и убедившись, что никто, и даже наглые аристократы не торопятся меня перебивать, продолжила:

- Вблизи города уже выстроена отличная сеть окопов полного профиля и даже местами установлены дзоты с помещениями поддержки. В складках местности подготовлены позиции для паровой артиллерии. Ну что вы, господа, не надо улыбаться, - прервала я свой доклад, увидев улыбки у легионеров. Ну не считают здесь порох чем-то опасным, - эта артиллерия способна будет вас удивить. В качестве снарядов там давно уже не свинцовые и каменные болванки.

- А что? - подал голос из представителей алхимиков, его синие гремленские уши при этом взмахнули не слабее крыльев фей, но тут осознав, кого он перебил, алхимик стушевался, спрятал уши под подбородок и прошипел, - простите, я случайно.

- Ничего генерал-алхимик Окри, Ваш интерес понятен. Формулу и сам состав я вам понятно не скажу, это секретная информация, однако замечу, что в качестве начинки присутствует, так называемая Магическая пена, которая в зависимости от пожелания канонира, может в итоге обрушить с двадцатиметровой высоты на голову врага, либо огонь, либо холод, либо при некотором желании черный пепел, хотя последнее не так эффективно, но зато отлично ослепляет противника на весьма долгое время.

Дождавшись осознания, насколько теперь опасны паровые артиллеристы, я начала зачитывать следующий абзац:

- Также сам город и его окрестности уже весьма тщательно расписаны решеткой знаков, что позволит использовать весьма широкий спектр атакующих и защитных контуров. При должном старании мы наверное даже сумеем прикрыть город от случайных магических снарядов, прилетевших с линии фронта. Ну или минимизировать их вред, до приемлемого. В пригороде находится достаточное количество подходящих домов для размещения звезд магов. При этом во многих местах уже есть линии телефонной связи, что обеспечит возможность работы батареями. А их хаотичное расположение обеспечит преимущество в контрбатарейной борьбе.

- Теперь о войсках. В данный момент мы имеем около тридцати тысяч легионеров и трех тысяч бойцов поддержки, в том числе почти тысяча кавалерии и три сотни лекарей и целителей. По расчетам этого вполне хватит для закрытия десяти километров. Не думаю, что они поведут войска вдоль гор, подставив себя под удар. Вопросы?

- Какое место в этом всем займут дирижабли и боевые маги? Согласно первичному докладу эффективность внезапной атаки была очень высока.

- Пока никакое. К сожалению, в данный момент у нас недостаточно ресурсов для диверсионной деятельности в тылу врага. Да и теперь противник готов к атаке и вполне способен нейтрализовать весь наш воздушный флот. Поэтому в ближайшее время, как и прежде все дирижабли будут заняты доставкой солдат, магов и ресурсов из основной части империи и эвакуации гражданских. В ближайшее время, если чугунная дорога восстановится, дирижабли встанут на защиту от партизанских вылазок на плато. Ситуация на плато все еще весьма нестабильная, боюсь в этому году, мы не сумеем усмирить горный край.

- Мы можем рассчитывать на победу над Хаз в этом году? - подал голос один из аристократов.

Я задумалась нет не над вопросом, а над мыслью стоит ли отвечать, или это создаст нежелательный прецедент. Решив, что заткнуть их я всегда сумею, к тому же вопрос был правильный, ответила:

- Да, Вы можете на это рассчитывать. Отразив атаку на Борно, мы сумеем контратаковать уставшие и распыленные силы противника. И при помощи дирижаблей сумеем достаточно легко привести наши войска к победе. При наличии достаточной разведки с воздуха и возможности маневрировать в условиях равнин наши подразделения с легкостью сумеют разбить, даже куда более многочисленного противника. Единственная наша проблема в данный момент - это недостаточный кулак свободных легионов и нехватка ресурсов. Но в течении месяца, как я уже говорила этот недостаток исчезнет. Уже сейчас на верхней части Борно на границе плато формируется ударный легион. Его действия и возможности мы обсудим завтра. Сегодня же мы будем обсуждать предстоящее сражение у Борно. Вопросы?

- Госпожа, а нам это действительно важно? - вдруг послышался голос представителя собрания кланов.

- Вы о чем, уважаемый?

- Отбивать эту землю сейчас, накануне зимы? Возможно стоит подождать до весны или даже лета.

- Причины? - холодно спрашиваю обнаглевшего представителя, - и встаньте, если собираетесь высказаться

Но этот самоубийца, словно не заметил нависшей над ним опасности. Даже чувствительные уши эльфа, украшавшие его голову, не помогли ему в этом. Он встал, поправив сюртук и оглядев комнату совещания презрительным взглядом, который обошел всех присутствующих, кроме меня, начал речь:

- Хаз напали в конце лета в самую страду сбора урожая. Добавим сюда еще восстания и множественные погромы от сепаратистов. Замечу, что захват был столь быстрым и стремительным, что Империя не сумела ни эвакуировать гражданских, ни даже созвать ополчение из них. Кстати, может представитель разведки ответит, как такая большая армия могла вдруг и неожиданно оказаться возле наших границ? Ну не важно, этот вопрос будут задавать в ином месте. Я веду свою речь к тому, что количество потерь среди гражданского населения невелико. И весь фураж уже собрали солдаты Хаз. При данном темпе продвижения они не имеют обширный обоз. Насколько известно в рабство они никого не уводили и лагеря очищения не создавали. Все гражданское население на месте, но закрома пусты. Общественное мнение меняется весьма медленно, но меняется, и к весне нас будут встречать, как спасителей. Сейчас же оно будет относительно нейтральным. Сейчас нас могут встретить не как спасителей, а как новых завоевателей. И нам придется тратить силы на усмирение народных бунтов. Без урожая и с обедневшим населением нас ждут лишь убытки от этой кампании. Лишь одно радует, сепаратистов, так наводняющий этот край, практически не осталось. На плоскогорье Пьяных гор их еще можно встретить, но и только.

- По первому вашему вопросу про переброску войск отвечу просто. Портал демонов.

- А как же церковь? Неужели …

- Церковь не запрещает договоров с разумными демонами. Она лишь запрещает призывать их в мир.

- Эм… да? Не знал. Но в любом случае, это не отменяет всего остального.

- Я так понимаю, уважаемый представить намекает, что если мы и сумеем отбить данную территорию до весны, то столкнемся с проблемой голода. К тому же накануне зимы, когда большинство перевалов завалено, а чугунка не может нормально функционировать из-за наплыва сепаратистов, которые благодаря Хаз превратились в сборище неуправляемых и трудно уловимых разбойников. И все это в условиях военных действий и опасности прорыва демонов?

- Вы все верно подметили, Ваше Высочество…

- Кстати, это ваше решение, решение эльфийских баронов и князей или официальное мнение благородных кланов? - перебив безумца, спрашиваю самый важный вопрос.

Аристократ промямлил немного воздухом, не ожидая, что его перебьют и недовольно покосившись на застывшую вдоль стенки группу поддержки, в виде самых именитых аристократов окрестностей, сквозь зубы сказал:

- Решение кланов.. Собрание благородных кланов обеспокоено, что в данных условиях освобождать данную территорию нецелесообразно.

- Собрание считает, что Империя не сумеет прокормить наших граждан? - спрашиваю аристократа, не желая попадать, в столь очевидную ловушку.

- Нет, Ваше Высочество, Империя конечно сумеет обеспечить беженцев всем необходимым. Но какие для этого потребуются сил? И средства. Как Вы знаете бюджет уже составлен, и столь крупных трат в нем не предусмотрено. Империя только начала возвращать экономический рост после войны с восточными королевствами. Наши легионы одержали верх, но дивиденды с вновь присоединенных территорий будут не скоро. Совет кланов считает, что с проблемой голода и бунта должна столкнуться армия Хаз. Империя сумеем сохранить имидж и деньги.

Интересная точка зрения, вот только вояки, что окружили самоубийцу, ее не оценили. Боевые офицеры разглядывали эльфа со смесью брезгливости и неприязни, словно жука навозника. Другие представители знати, которых как тараканы полезли и на это совещания согласно кивнули. Интересно, если изобрести дихлофос он подействует на имперскую знать? Или тут только моровое проклятье поможет.

Поставив себе галочку в памяти о необходимости разобраться с пропускным режимом в штабе главнокомандующего, пускающего на совещания насекомых, я решила дать возможность загладить глупость этого представителя благородного сословия.

- Представитель кланов прав. Ситуацию он обрисовал верно. И возможно, не будь я принцессой и главнокомандующей, то тоже поддержала решение не торопить сражение и дождаться более удобного случая. Но у меня приказ совета Империи. Да и это граждане Империи.

- Насколько я помню приказ Вам, уважаемая госпожа, звучал так: отправиться на юг вместе с армией для подавления мятежа. Ну так мятеж и подавлен, правда силами Хаз. Но это не так важно. Главное, цель выполнена. По моим данным каратели Хаз весьма ловко избавились от большинства бунтовщиков. После захвата власти представители Хаз позвали на переговоры местных сепаратистов, желающих отделения, сославшись на желание объявить данную область автономией. А когда те ринулись обниматься с освободителями Хаз, запытали их до смерти, вытаскивая сведения обо всех остальных членах движения. За два дня очистили всю захваченную территорию от сборища инсургентов. А насчет граждан… Вы, госпожа, прекрасно знаете, что лишь благодаря Светлейшему и его инквизиторам на земле, этот край не объявил о своем отделении. Тратить золото Империи на этих смердов, принцесса стоит ли это того.

И с довольной мордой этот тип сел обратно на стул. Мда… меня перебил, чуть было не назвали глупой, и все это на глазах у легиона. Хитрый ход, и кто же это такой умный подсунул мне эту вилку. Кого стоит поблагодарить букетом молний?

Ясно, что клан, но какой? Или это их коллективное решение. Ну что же, уважаю. Красивый ход на будущее. Если я поддержку кланы, то в будущем это мне поставят в вину на совете Империи. Тут и головы можно лишиться за измену.

Если не поддержу кланы и казню их представителя, то за мной будет должок от кланов, и мне это припомнят.

Да второй слой пирога тоже не слаб. Поддержи кланы, и верности от легионов ожидать не придется. Откажи кланам, и в штыки меня будет встречать чиновничий аппарат, а особенно казначейство Империи - тоже сила немалая. Если подумать, то и третий и четвертый слой найти можно. А Соломонова решения не видится.

Нет задержать наступление и победу я так и так планировала, но совершенно по иным причинам. И знать легионам об этом не стоит. А к темному все… что маюсь. Сволочные решения никогда не любила. Мне ближе путь Александра Македонского, и я знаю, как распутать этот гордиев узел. Шепотом, схожим со змеиным шипением, приказываю:

- Стража, взять подлеца и в темницу к инквизиторам.

В полной тишине кабинета мой голос звучит, как шелест клинка. Вместе с генералами, наблюдая как представитель кланов порывается вскочить, но удар в грудь надолго выбивает глупое желание вопить и опротестовывать решения венценосных особ. Судя по виду, легионеры рады моему решению, они с облегчением и с радостью взирали на закрывающуюся дверь.

Лишь когда стихли шаги инквизиторов, продолжаю:

- Уважаемый верховный паладин, не откажите в чести лично исповедовать этого подлеца на тему того, кто подсказал ему предательские мысли. И если не трудно предоставьте две копии отчета: одну в коллекцию, другую для отправки в совет. Писарь, составь прошение к собранию кланов о предоставлении мне нового представителя. Хм… тавтология получилось. Ну и пес с ней. Генералы, Вас пока прошу на время покинуть мое общество. План будущей победы у Борно рассмотрим позже.

И когда за последним разумным закрылась дверь, я облегченно расслабилась на стуле. На лице против воли заиграла улыбка. Хорошо, что в кабинете не осталось разумных, а особенно представителей паладинов, думаю они хорошо знают, как выглядит оскал демона. Хорошо, когда не надо вести себя, как сволочь. И вдвойне приятно, что при этом сволочь вопит на инквизиторском стуле от раскаленых игрушек. Но не время предаваться романтичному настроению. Необходимо написать господину, да и еще пару писем подготовить. Похоже игра входит в активную стадию.

Глава 9.2: Истина прячется за правдой или затишье перед бурей.

Вернанд

Утренний туман, налетевший перед рассветом, уже лишь обрывками белого покрывала напоминал о своем присутствии. А ведь совсем недавно он застилал все вокруг, заставляя куда как внимательней осматривать дорогу. Но к счастью это был не потусторонний туман из земель духов, который полностью блокировал все органы чувств, включая знаки Прозрения и Взора.

Тот туман скрылся на границе земель духов вместе с фиолетовой травой и неощутимым ветром.

Границу с ними мы покинули вчера утром, что было крайне неожиданно. Ибо как оказалось солнце в реальности в их землях идет по небосклону совершенно с разной скоростью. Иначе как объяснить ,что, идя весь день под едва видимым светом, мы из сгущающихся сумерек вышли в утро, где солнце только едва-едва выглянуло из-за гор.

Осознав, что мы покинули безопасный край, было решено устроить привал на весь день. От долгой дороги сквозь фиолетовый туман руки и ноги налились свинцом дорожной усталости. Неделя пути позади. Духи вели нас сквозь долину, не давая нормально передохнуть. Нет конечно понимаю, никому не хочется терпеть у себя дома посторонних, но все же должно быть хоть какое-то уважение к будущему правителю империи. Пусть я уже давно не напыщенный болван, но все же.

Причем поначалу все было хорошо. Но в одну ночь их словно подменили. Нет, нет, они ничего нам не говорили. Но сама обстановка словно давила. И туман стал гуще, и ветер, колышущий деревья, словно обезумел. Ветки качались и тряслись, как в сильнейший ураган, и это в полной тишине. Словно духам не понравилось, чем мы с Ярой занимались… может они пуритане? И считают, что до свадьбы ни ни. В любом случае мы постарались поскорее покинуть территорию. Три дня продолжался этот забег, и вот наконец прежний реальный мир. Слава Светлейшему, мы дошли.

Как следует перекусив остатками из почти пустых рюкзаков, мы решили, что без информации соваться в обжитые края не стоит. Неизвестно, был отряд Хаз единственным, или нет. А если нет, то где проходит линия фронта.

Решив не торопиться, мы провели весь день за праздным ничего неделанием. За день отдыха мы сумели отоспаться, отдохнуть и провести ревизию обмундирования. К сожалению, большая часть артефактов доживала свой век, особенно это касалось той части, что должны нести удобство и уют. Видимо создатели закладывали в них гораздо меньше старания, чем в боевые. Хотя для нас, как для магов, пользы было бы больше от первых.

Даже учитывая, что у нас с Виктором элитные и безумно дорогие амулеты, пользы от них не много. В бою их зачастую нужно отключать. Резонанса знаков никто не отменял.

В результате, у нас есть действующие боевые артефакты, но нет столь нужных в горах инструментов. Амулеты поддержания комфортной температуры, не сегодня-завтра перестанут работать. Стельки легкой ноги, еще в земле духов задохнулись. Рюкзаки продержатся еще пару дней, но и они через недельку прикажут долго жить. И мы лишимся столь полезного облегчения веса, тонизирующих эффектов, да и продукты больше не будут храниться. Хотя последнее не важно, учитывая отсутствие еды. Есть конечно подозрение, что именно духи своим присутствием разрушили структурную связь во всех энергетических потоках. Особенно учитывая, что не удалось пробиться к Грани и призвать хоть один знак. Думаю, создатели не тестировали создаваемые предметы в столь нестабильных условиях. Да что говорить. Даже кружки-термосы и те лишились почти всех знаков, отчего горячий чай держится не дольше пары часов. Хотя чая у нас на одну заварку, и это тоже не является проблемой.

Если в ближайшее время мы не найдем пусть даже примитивную мастерскую или кузню: дальнейший путь будет весьма неудобен.

- Скоро рассвет, - прервала мои мысли Яра, обогнав и словно невзначай погладив мою щеку хвостом.

- Надо найти место для дневки, - ответил Виктор, с усмешкой оглядев мои красные уши.

После отзыва знака Кошачий глаз серый мир ночного видения сменился утренним сумерком. Край неба уже окрасился утренней зарей, предвещая жаркий день. Словно не осень, а середина лета. Возможно истории и сказания, где герой попадая к духам возвращался домой через сто лет - правда… не дай, Светлейший, такого финала.

К несчастью хронометры, что мой, что Виктора приказали долго жить. А Яра и вовсе его не имела. А заклинаниями определения времени и даты по звездам никто не владел.

Поэтому здраво рассудив, что мы не блуждали годами, нам стоит реально опасаться встречи с хазцами. Если они оказались в вершинах плоскогорья, то на равнине их ожидать еще более вероятно. Особенно учитывая, что путь к горам идет через эти земли. К несчастью для нас, Виктор не знал толком этих мест. Лишь приблизительно определил, что мы вышли на границе гор и равнины. И на коротком совещании было решено идти вдоль скал. Благо, это было удобно. Скалы образовали удобные уступы в несколько рядов. Иногда они поднимались или спускались, образовывая естественные подъемы или спуски на иные уровни. Порой заканчивались тупиком или обрывом, и приходилось, либо прыгать на уровень ниже, либо подниматься по отвесным скалам. К счастью, знаками Ветер-друг и Земля-враг владели все.

К середине ночи мы нашли дорогу, что шла вдоль нашего уступа. Серая лента ровной земли с лужами от вчерашнего дождя, петляя огибала встречные камни. Она манила к себе удобством и скоростью передвижения. Несмотря на это мы не решились спуститься к ней.

Если здесь и есть враги, то именно на дороге их встретить проще всего. Следы в лужах говорили, что кони проходили здесь после дождя. И двинься мы по дороге случайно встретить врага легко. Особенно если они встанут лагерем. В ночи мы не обязательно сумеем их обнаружить первыми. Ожидать от врагов отсутствия секретов или сигнальных контуров не приходится.

Но за всю ночь мы так никого и не встретили. И сейчас стоит решить, где устроить лагерь. Внизу, близ дороги или здесь на уступе. Внизу есть вода и укрытие от ветра. Сверху безопасно. Не сумев решить один, спрашиваю:

- Сколько до узкоколейки?

- Пол дня пути. По этой дороги чуть быстрее.

- Думаешь на ней нет застав?

- Думаю, что нет. Что им тут делать? Это предгорья вблизи плато. Тут до самого Борно нет поселений, лишь заброшенные шахты.

- А почему заброшенные? - интересуюсь я, с беспокойством поглядывая на тихую Яру.

- После восстания семь лет назад жители отсюда бежали, боясь попасть в схватку между церковниками. А после никто не стал восстанавливать эту территорию. Была построена дорога в Империю и более дешевые товары хлынули оттуда. И никому местные шахты оказались не нужны. Как оказалось жителям центральных провинций больше нужен чай и кофе с плодородных территорий. И местные подались на плантации. Благо и там на западе вблизи моря хватает гор и шахт.

- А если так, то ты уверен, что узкоколейка до сих пор сохранилась?

- Год назад, когда был в отпуске, отец говорил, что путь сохранился. Торговцы облюбовали эту дорогу и вполне неплохо использовали.

- Странно, что империя не взяла эту дорогу под контроль.

- Ничего удивительного, эта земля принадлежит клану Золотой коготь. И они ее откровенно забросили. Здесь нет ничего ценного, поэтому на все действия они смотрят сквозь пальцы. Лишь обложили местные деревни неподъемными налогами. Окончательно принудив местных, покинуть эту территорию. Да и климат тут сложный.

- Да вроде хороший климат. Вон как тепло. А ведь скоро зима.

- В этом и опасность. Снизу идет теплый воздух. С гор спускается холодный. Весной, зимой и осенью здесь даже местные не рискуют путешествовать. Утром жара, вечером дождь, а ночью снег. И при этом постоянно дикий ветер. Лучше идти сверху по плоскогорью. Там всегда одна погода, и ураганы там реже. Может и поэтому тут никто и не поселился. Почва не плодородна, лишь шахты могли бы дать хоть какой-то прокорм.

- Все равно не понимаю, как тут тогда не завелась нечисть, и почему ты уверен, что дорога сохранилась.

- Нечисти тут жрать нечего, даже дичь редкий гость. А лучшего пути к зачарованным минералам нет. Путь этот строился, как основной путь к Пьяным горам. Тогда как раз была великая стройка Гвардиана, материала требовалось много. Поэтому строилось все на века. Да и как ты представишь добычу и доставку зачарованных камней из местных шахт и карьеров? Телеги не увезут двухтонный камень. Только узкоколейкой и возможно доставить.

- Подожди, до восстания не было паровозов.

- С чего ты взял? - оторвалась от задумчивости Яра, - ну хотя да, паровозов не было. Были паровики. Они были поменьше и послабее. Да и работали только на магии. И к сожалению доступны были только контролирующим воду.

- Ты думаешь мы найдем действенный паровик? - спросил Виктор, - не думаю что они остались. Когда я здесь был в последний раз, местный заменили тягач на четверку лошадей. Да и вагон заменили на кустарщину. Купцам, пусть и даже самым богатым трудновато нанять стихийника. Хотя, кажись на крайней остановке была похожая на паровоз груда металлолома. Но она была в единственном обжитом месте в торговом пункте купца Волнова. Он как раз и занимался извозом по узкоколейке.

- Даже если он остался на месте, то Контролирующих Воду среди нас нет. Яра ты еще не научилась подчинять воду?

- Нет, ну то есть, немного могу. Но это сложно. Мне духи рассказали, но я даже не пробовала.

- Ладно, будет время посмотрим. Пока противника даже видно не было. Можно и пешком попробовать. Тут всего два дня пути до Имперской крепости на входе в плоскогорье.

- Надеюсь, ее не взяли, - сказал Виктор с надеждой.

- Не думаю… сколько мы уже идем вдоль дороги, и никого не видели, - отвечаю я.

Но судьба вновь решила надо мной пошутить. Только закончив фразу, как на рефлексах падаю на скалу. Позади падает Виктор, увлекая Яру за собой. Лишь через пару секунд сообразил причину своего падения. Утомленный ночной дорогой мозг среагировал на крик подсознания раньше, чем осознал угрозу. В утренних сумерках, как гром прозвучало недовольное ржание невидимой нам лошади.

Яра

Встреча с землей была неожиданна пугающе и крайне неприятна. Но я не сумела высказать возмущение крайне бесцеремонным поступком друга. Его заботливая рука зажала мне рот, не давая промолвить ни слова.

- Тщ-щ-щ, - прошипел Виктор, - рядом разумные.

Я замерла подобно кошке в засаде. Даже удивительно, но страх не пришел… мой обычный спутник в рискованных делах решил не связываться с парочкой боевых магов.

Минуту никто из друзей не двигался, лишь пенье птиц, да легкий утренний ветерок слышался мне. Затем я уловила едва слышный переступь копыт. Да в воздухе почти неуловимо слышался запах костра. Видимо решив, что прямой угрозы нет, Вернанд змейкой пополз к краю скалы. Сто с лишним шагов Любимый преодолел в рекордные сроки. Стыдно признать, но несмотря на всю мою подготовку, ползала я лишь на треть быстрее. И при этом Вернанд весит в два раза больше меня. Вот где чудо, интересно, это их так учат? Преодолев слабую зависть и сильное любопытство, я дала себе зарок расспросить обо всем позже.

Спустя секунду лишь глянув вниз, Вернанд пополз обратно. Все это время Виктор прижимал меня к себе, правда руку ото рта все же убрал.

- Внизу лагерь. Прямо на дороге. Вокруг защитный контур. Слабый для нас на пол тычка. Построен на ветре и земле. Внутри солдаты Хаз. Постовых десять, сколько в палатках не знаю, но не больше сорока. Магов не видно. Четыре палатки. Одна в центре. Контур построен оттуда. Либо маг, либо звезда. Но для звезды мало солдат, и звезда контур построила бы посложнее. Между палатками три телеги, на них двадцать - двадцать пять связанных разумных. Все пленники связаны в форме империи. Заметил пару офицеров. Постовых снаружи контура не заметил. Думаю их и нет. А вот секрет может быть на два-три разумного. Особенно под нами это место отсюда не просматривается.

- Мастера? Вымпелы? Гражданские? - спросил Виктор.

- Нет, ничего из этого не заметил. И других лагерей похоже рядом нет. Иначе маги должны протянуть хоть подобие связи.

- Не обязательно. Возможно у остальных отрядов просто нет магов, можно тут держать лишь одаренных, поэтому и звезда магов для контроля стоит - ответил Виктор, а следом предложил, - действуем?

Любимый с Виктором, как по команде переглянулись и посмотрели на меня, а следом на край обрыва, за которым скрывались враги. Они колебались, не желая подвергать мою жизнь опасности. Но и совесть победить, не просто. Их учили, что легион это свои. Что своих надо выручать. Что товарищей в беде не бросают. И при этом они явно уверены, что справятся. С пол сотней солдат и звездой магов. Пара студентов Академии, только-только вышедших из-за парты против профессиональных солдат. Возможно даже ветеранов нескольких войн. С поддержкой в виде магов и одаренных офицеров.

И ведь совсем не боятся. Точнее боятся, но боятся не смерти, поражения или того что не справятся, а боятся за меня. Хотя вспоминая великолепную Тали, не приходится сомневаться, они справятся. Не знаю, сколько врагов было тогда у Стеллы. Но явно не меньше, чем здесь.

Будь я на их месте, то не полезла бы вниз. Даже зная, что сумею одолеть всех врагов без опасности для себя. Легион мне никто. Империя мне никто. Ненависти к ним уже давно нет, но и желания помогать тоже. Лишь в душе тлеет злоба к тем, кто не пришел на помощь. В прошлом, во время гражданской войны легионы не вмешались. Они не приняли ничью сторону. Их девиз был: “Легионеры не сражаются со своей страной”. Ни один генерал не повел свои полки на помощь мятежникам или против них. Любить их за это нельзя, но и ненавидеть не получается. Они не враги, но и не друзья. Моя война и война моих братьев только против церкви. И быть может против верхушки правительства. Против продажной семейки императоров и их прихвостней из совета. Для меня же равен как солдат империи, так и хазец. Я одинакова готова убить, как первых, так и вторых, если придется. К тому же последние поддерживали моих братьев, передавая оружие, деньги и редкие артефакты недоступные для покупки обычным способом. Хотя тут ясно. Они поддерживали нас не для помощи в нашей борьбе. Не из-за симпатии нашего дела. А лишь для диверсии против Империи. Чтобы прийти на эту землю, ослабленную внутренней борьбой. Поэтому для меня нет причин вмешиваться.

Но Вернанд не я, ему важны эти солдаты, закованные в цепи или связанные веревками. Они его братья по оружию. И скажи я ему сейчас не вмешиваться, значит обречь его на муки. Он послушает и не влезет, но муки совести, будут еще долго отравлять его душу. Я не могу поступить так с любимым, и с губ срываются слова:

- Действуй, милый, за меня не беспокойся, - и с улыбкой добавляю, - Я все-таки стихийник и повелитель духов. Неужели, ты думаешь, что горстка солдат сумеет мне навредить.

- Не вмешивайся, - сказал мне Вернанд решившись. И пополз к обрыву.

- Хорошо, любимый. - прошептала я в ответ, перевешивая рюкзак поудобнее и двигаясь следом.

Что сказать, на самом деле не собиралась вмешиваться и не потому, что не могла помочь этим великолепным воинам.

Просто не смотря на свои способности, я совсем не боец. Все мои умения данные в родной организации больше по части разведки. Я могу тихо передвигаться и способна проползти куда угодно, могу взломать большинство контуров безопасности и снять почти любой защитный контур, дайте только время. Наконец я контролирую огонь и способна с ним сотворить поистине ужасные вещи, но при этом мне тоже нужно время. Стихия не способна проявить себя мгновенно, даже знаки что мне доступны, весьма мало предназначены для битвы. Диверсант и разведчик, вот мое амплуа. И лишь единственный козырь Могущество Светлейшего, что могу призвать лишь раз за пару недель без риска для себя и потери конспирации.

Да и при всей моей любви к Вернанду, я пока не готова открыться. Предыдущую ночь не раз и не два я думала об этом. Но мысли, что любимый оттолкнет, заставляет до боли стискивать зубы в страхе неизведанного. И вот сейчас, когда вновь милому грозит опасность, очень хотелось признаться. Сказать, что любимому достаточно пожелать, и со Светлейшим раскатаю лагерь Хазцев в тонкий блин. Но вопросы… возникнут вопросы, подозрения, и так негаданно я предаю братьев и силу, которой служу с младенчества. Все же он любит Империю… И проверять чья любовь сильнее, сегодня явно не стоит.

Моя организация не очень дружит с официальным правительством Империи. Для всех мы изгои и преследуемые законом преступники. И я тяну время, оттягивая неизбежный разговор. Пусть не сегодня, пусть позже.

Да и врагов внизу не так много. Всего три десятка. Для воинов, какими показали себя друзья это не проблема. Да и не готов противник к бою. Часовых можно сказать и нет, лишь в тени у костра бредет одинокая тень, даже не смотря по сторонам. Контур, что выставили маги скорее сигнализация, она не сдержит даже моей простейшей атаки. Уж это как профессионал я могу сказать.

- Виктор, готовся. Бьешь первым, - прервал мои мысли шепот любимого, - я иду с горы вдоль склона к магам. Потом встаю у пленников, как ударишь, двигайся с другого края. Давай все сделаем тихо.

- Хорошо, - ответил Виктор.

- Яра, сиди здесь и не отсвечивай. Если сумеешь, выкачай энергию из магов. Вас же этому учили?

- Да, - коротко отвечаю любимому.

- Береги себя, шепнул Вернанд, и горячие губы накрыли мои. Сладкий поцелуй на секунду даже заставил забыть о врагах внизу. Как жаль, что он не может длиться вечно.

Но Светлейший словно посмеялся над нашими планами. И выдернул нас из любовной неги рывком. Словно в наказание за несдержанность. Едва Виктор призвал Грань, как земля зашаталась. Видимо неустойчиво стояла скала, или Виктор призвал чрезмерно силы. Камень, не выдержав магического якоря, развалился. Все, что я успела, так это вцепиться в руку Вернанда.

А любимый с другом, словно вовсе не удивись, лишь коротко проматерился Виктор, и вокруг возник защитный контур в вихре голубых искр.

“С какой же скоростью они меняют знаки? Я тоже так хочу. У меня на знак не меньше минуты уходит.” - это наверно были самые нелепые мысли, приходящие ко мне во время падения.

Лишь после прилетевшего в голову камня я поняла, что падаю. Второй раз за день кстати.

Виктор

Под ногами черное крошево камней, в воздухе висит взвесь и пыль, мешая обзору.

Это было страшно, это было неожиданно. Никогда раньше я не участвовал в оползне и наверное никогда более не захочу этого делать. Земля, что лишь секунду назад была твердой и нерушимой, в секунду обращается подвижным, словно вода месивом из грязи, осколков и пыли.

К счастью, наш недолгий полет закончился удачно. Сплетенный якорь под ногами, не только обрушил скалу, но и позволил сохранить хоть какой-то плацдарм, не дав камням разойтись. Второй удачей было, что нас не погребло под грудой камней, и лишь небольшое количество камней сумело выскочить и проскользнуть до сотворения щита, и фатальный урон не был нанесен. Мы, словно дети на санях скатились с горки, сумев остаться на поверхности, отделавшись больше испугом, а не пали, погременные под каменным завалом.

Хотя и в этом случае мой щит выдержит. Но вот выбраться будет не в пример сложнее. И даже сейчас несмотря на щит, камни сумели нас немного завалить. От неожиданного падения задымилась обувь, это якорь, не справившись с энергией ответил откатом.

“Гум-м-м,” - неожиданно завибрировал щит, со вспышкой света заставив отшатнуться от щита. По границе мерцающего контура побежали зеленые вспышки А земля за границе круга покрылась коркой льда.

Артиллеристы хазцев очнулись на удивление скоро. Неужеле в это богом забытое место отправили элиту? Ничем иным не объяснить столь скорый удар. Да и следующий удар пришел через несколько секунд. Правда, как и предыдущий, он не нанес серьезного урона. Видимо за столь короткие промежутки, маги не успевали накопить, достаточный заряд, предпочитая скорострельность силе. Нестандартная техника явно отличающиеся от того чему нас учили.

- Вернанд, хватай Яру и разбегаемся, - предлагаю я стандартную тактику.

По этой тактике щит снимается, и мы разбегаемся в разные стороны, не стараясь перебороть артиллеристов в заранее проигранной битве, а используя свой козырь за счет скорости и возможности призывать знаки на ходу. Избегая встречи с врагом, проникаем к магам, привязанным к одной точке за счет якоря и преодолев или обойдя их защиту, вырезаем главную угрозу, а после уже занимаемся оставшимся противником, или просто игнорируя их, отступаем. Не дело львов сражаться с муравьями.

Но вопреки логики друг кричит:

- Нет, не снимай щит. Держись.

Удивленно оглядываюсь и крою гору, скалу и окружающих Хазцев трехэтажным матом. Короткого взгляда хватило для оценки проблемы.

Яра лежала, посеченная осколками, в груде камней. Ее левую руку прижало камнем, он был чересчур велик для малого защитного контура, и часть камня располагалась за пределами круга. Пока щит весит, камень не сдвинуть. Расколоть его не представляется возможным. Можно сильно повредить руку, а целителей нет. Известные нам заклинания среднего и малого исцеления, лишь закроют рану, и значит после заживления Яра навсегда лишится руки, либо умрет от потери крови.

Самое время снять щит, но в этот момент вновь удар. Лицо непроизвольно морщится от зеленой вспышки снаряда. В таких условиях снять щит - обречь Яру на смерть. При таком темпе стрельбы мы просто не успеем вытащить девушку и набрать дистанцию для спасения. А для перестройки контура на живую нужно быть почти архимагом. Или Тали… вот она умела вытворять такое, что остальным даже во сне не приснится.

Руки гудят, и все труднее сдерживать силы. По коже, словно бегает огненная змея, опаляя кожу. Рукава уже дымятся, вот-вот загорится куртка. Артиллеристы врага, словно чуют, что силы на исходе и ускоряют стрельбу. Нет, чтобы как нормальные маги бить раз в минуту, крупными снарядами. Эти порождения темного лупят без остановки. На контуре уже живого места нет от морозных разводов и радужных брызг. Будь хоть малейший перерыв, и мы сумели бы вытащить Яру и разбежаться. И тогда от врага не осталось бы и мокрого места.

Но враг, словно понимая это, бил в треть силы, но часто, словно не нормальные маги против нас сражаются, а инвалиды, едва освоившие знаки. Если под таким градом мы снимим контур, то Яре не поздоровится. Нет, мы с Вернандом выживем. Нас к этому готовили, но у девушки нет ни шанса. Она не способна мгновенно строить защиту. Да и не уверен, что ей знакомы нужные знаки.

- Вернанд, у меня заканчиваются силы! - кричу другу сквозь жадный треск магического пламени.

- Сейчас, - кричит друг, и его ладонь опускается на мое плечо.

Силы вновь питают меня. Контур благодарно прошипел и восстановил свою структуру. Как же хорошо, что у врага, такие слабые маги. Будь они хоть чуточку сильней, нас бы взломали за десяток секунд.

Сквозь мерцающую грань вижу, как на склонах среди кустов мелькают серые тени. Пехота врага готовится к атаке. В панике оглядываюсь назад. Яра все также зажата меж камнями, и все также рядом висит контур, мешая поднять камень. В ее глазах нет паники, нет страха, а только мрачная решимость. Как у Тали в последний бой. Кажется еще секунда, и она выдаст скабрезную шутку и побежит молотить врагов, под пошлые песни.

- Мальчики, вы сейчас увидите… - начала говорить Яра и стушевавшись продолжила, - прошу не удивляетесь.

- Ты о чем? - спросил встревоженный Вернанд.

Но Яра словно не слышала вопроса, она закрыла глаза, и грянул беззвучный гром.

И солнце ярче засияло. И радуга появилась в голубом небе. Яркая, насыщенная. Казалось, до нее можно дотронуться, настолько она была плотной. Исчез контур, и растворились все вражеские заклинания. На месте звезды магов засияло яркое пламя иного мира. С земли поднялась Яра, стряхнув камни, словно невесомый пух. Рука с запекшейся коркой крови висела подобно плети, но Яра слово не замечала жутких ран, на лице ее сияла улыбка. И словно мир улыбался вместе с ней. От нереального зрелища в груди засосало от внутренней пустоты. Сила, что с одиннадцати лет была со мной исчезла, ушла словно и не было ее никогда. Казалось, сама суть мира изменилась, и лишь Яра - ее центр способна вернуть все назад.

- Вперед, друзья, нет больше магов и магии.

Секунда и мы с Вернандом, обнажив клинки, бежим к врагам, не замечая земли. А та в ответ, не замечает нас. Ни камень, ни рытвина, ни даже малый уступ не попадаются нам под ноги. Даже в бальном зале нет такого идеально ровного пола. Весь мусор, все камни убегали с нашего пути.

В ответ к нам летят редкие стрелы врагов, смешно, даже в обычной ситуации они нам не страшны. Это не новейшие пули из мифрила, не магические снаряды, ни смертельные проклятия. А сейчас, когда с нами Светлейший и Яра, эти стрелы летят, куда угодно только не в нас. Ярко отражается утреннее солнце разноцветными бликами на отточенных наконечниках не в силах коснутся нашей плоти.

Лишь пара секунд, и мы среди врагов. И загудели клинки, и в этом гудении слышалась песня. Никогда ранее я не слышал такой прекрасной и ужасающей мелодии. Мелодии, что звала к себе чужую кровь, желая искупаться в ней. И кровь врагов, словно отвечая, шла на встречу холодной стали. Малейший взмах и мертвый враг валится на землю, словно сам напоровшись на меч.

Пусть без магии но сегодня, но сейчас, даже мастера будь они здесь, не угроза нам. Клинки проходят сквозь сталь брони и податливая плоть, как рука сквозь туман, не замечает, не встречает ни малейшего сопротивления.

И лишь чудом или вмешательством Яры, я не упал от первого удара, провалившись во врага, словно его и не было. Это был не бой, это было убийство. И мой клинок пел, призывая меня окунуться в танец смерти.

И я, подчинившись меняю стиль и движения со своего любимого колющего на размашистый. И словно балерины, что кружатся в безумном вальсе, мы, как две мельницы прошли сквозь врага. На ходу подхватываю клинок врага из ослабевшей и уже мертвой руки и кружусь, кружусь, кружусь. В конце даже уже перестаю уклоняться от чужих мечей.

Артефактов и амулетов, словно и вовсе не было. Зачарованная и укрепленная броня, встреченная на одном из офицеров на прочность была, как туалетная бумага.

А враги, словно тоже отдались во власть танца падали сраженные. Они падали, спотыкались, натыкались на собственное оружие и ловили головой стрелы своих товарищей. Их мечи стремились куда угодно, но не к нашими бренным телам.

Последние двое, стоявшие в охранении у телег, видимо не выдержали увиденного зрелища и, вскочив на коней, постарались скрыться, но один конь наступил в яму и кувыркнулся, вместе с седоком, улетев в канаву, дабы более не встать. Второй перерубил уздцы лошадей и, вскочив на ближайшего коня, помчался в сторону. Но конь, словно воспротивился столь непотребному отношению к себе, взбрыкнул, и горе наездник свалился под копыта убегающего табуна, ознаменовав окончание битвы.

И тут погасло солнце. Небо из иссиня-темного стало тускло голубым, а радуга развеялись, как утренний мираж. В мир толчком вернулась магия, заполняя пустоту в душе. Оба моих клинка: и личный, и прихваченный в бою, рассыпались черной пылью. Взглянув на обескураженного Вернанда, я понял, что не один лишился любимого оружия.

Бой занял не более минуты и я не успел даже вспотеть. Наш путь от скалы до лагеря отмечался четкой красной лентой. Что удивительно, ведь противник окружил нас после падения. Это я четко видел сквозь дымку щита. Но повинуясь Яре, они пошли нам навстречу, как лемминги на убой.

Не могу сказать, сколько мы убили. И в будущем наверное не смогу. Ибо на земле были лишь тела, множество тел, множество кусков тел. Кровь была повсюду, на земле, на кустах, на нас. Взвод или два. Хотя тут была звезда магов, а на такое дело обычно меньше роты не выставляют.

Сзади раздался болезненный женский крик. Оглянувшись, вижу, как подруга кулем валится на камни.

- Яра! - вскрикнул друг, метнувшись к девушке.

Решив, что он окажет помощь раненой девушке лучше меня, я направился к пленникам, что восседали на телегах. Но перед этим убедился в отсутствии живых врагов.

Обойдя все тела, но не найдя живых среди кусков, вернулся к телегам. Дымилась земля на месте, где стояли маги. То, что осталось после магов, даже кусками обозвать сложно. Оставив себе на память закладку, никогда не злить Яру и освободив желудок от утреннего завтрака, я простоял пару минут в позе зю. Наверное еще не скоро привыкну к результатам своей работы. Причем во время боя у меня таких мыслей, даже не возникало.

Немного придя в себя и сменив желтый цвет на естественный, я наконец занялся пленниками. Они встретили меня весьма напуганным взглядом. Наверно жуткий у меня вид. После месяца без бритвы в условиях горного путешествия, весь залитый красным с безумными глазами. Да и саму схватку, или правильней сказать убийство, они должны были видеть во всей красе.

- Я из Империи хочу Вас освободить, - сказал я, успокаивая солдат, а то еще бросятся с перепугу, а у меня клинка нет.

- Добрый день, господин Виктор, - встретил меня первый развязанный мной офицер.

- Мы знакомы?

- Да, учились вместе. Только я год назад выпустился. Меня Феликс зовут

- Отлично, кто-то еще меня знает? - спросил я остальных солдат.

В ответ мне были неуверенное мотание головой.

- Нет, - ответил за всех освобожденных мною офицер, - я из присутствующих один с Вами в Академии учился. Остальные офицеры гораздо раньше окончили обучение. А солдаты в учебке учились.

- Хорошо, тогда слушай, - подойдя поближе, сказал я и шепотом добавил прямо в ухо Феликсу, - со мной вместе Вернанд, знаешь кто это? Отлично. Так вот никто, кроме тебя об этом знать не должен. Понимаешь?

- Да, господин, я все понимаю, - также шепотом ответил Феликс, - но что он тут делает?

- Да путешествовали мы, а тут такое, - обескураженно сказал я, и добавил уже обычным голосом, - все, освобождай остальных, и соберите все необходимое. В округе кажется никого больше нет, но на всякий случай нам стоит побыстрее уйти отсюда. А мне надо помыться, вроде родник рядом журчал.

Интерлюдия 9: Слоны и пауки.

Под ясным осенним солнцем, дарующим последнее тепло перед холодными зимними ветрами, в широкой долине возле каньона, ведущего в плоскогорье у Пьяных гор, расположился прекрасный город, сочетающий в себе лучшее из двух миров. Мир чернозема и теплых зим удачно соседствовал с миром богатых горных жил и тучных белошерстных овец.

Богатство земель давали городу все самое лучшее и прекрасное. Вдоль звонких ручьев обширно спускающихся с гор высились надежные и изящные дома, украшенные причудливыми статуями из малахита и позолоченного мрамора. Каналы, арки и мосты превращали город в настоящее сокровище. Но главным сокровищем города были разумные, что неустанными трудом и упорством все более и более украшали свой город.

Гномы, феи, кошколюди и ракшасы жили в городе в мире и согласии много лет. Очень-часто на улицах звучал радостный смех, а песни пелись до поздней ночи. Но сегодня в ясный и пригожий день не было песен, не было смеха. Страх застилал лица разумных. Ибо в предместьях шли бои и тысячи и тысячи солдат сражались и умирали.

Вот вблизи городка вспыхнул разрыв с голубым сиянием, испаряя пустующий сарай. Вот из соседнего здания вылетел в ответ снаряд в попытке накрыть вражеских магов. И буквально через мгновение после этого из дома побежала толпа магов в черных от копоти балахонах, прикрываемая всего дюжиной солдат. То велась контр-магическая борьба. Тщетная и практически безрезультатная, но выматывающая силы, как у обороняющихся, так и у нападающих.

А вдалеке вблизи линии фронта зловонный черный дым стелился над землей, вызывая во рту горечь, а в глазах жжение. Воздух гудел и искрился, заставляя волосы вставать дыбом, а животных вопить от ужаса.

Солдаты султаната шли в очередной штурм с криком и рыком, перебарывая страх.

Тяжело с надрывом над лагерем султаната пролаяла труба. И из-за холма в ответ прогудел многоголосый вой. Защитники из имперцев в обездвиживающем страхе застыли, разглядев в дымке зловещие силуэты переваливающихся через вершину холма. Хаз в попытке прорвать оборону бросил в бой один из последних козырей. Гигантские механизмы, выкованные в тайных кузницах и заводах, вновь шли в бой. Слоны, так их назвали в честь этих реликтовых созданий, что вымерли сотни лет назад. Они и вправду походили на существ из легенд, что из уст в уста уже многие поколения баламутят умы неокрепших юношей. Подобно слонам из легенд эти механизмы возвышались над землей на три этажа, их громкий рев бросал в дрожь даже самых крепких духом. А длинный металлический хобот изрыгал ледяное пламя опаляющий и вымораживающий.

Десяток окрашенных в багровый цвет машин бросились вперед, стремясь раздавить и растоптать защитников редута, что уже многие часы безрезультатно пытались взять воины Хаз.

“Бух-х-х” - рявкали легионерные орудия.

“Вжух-х-х” - взлетели в небо снаряды с небесным огнем от лучших магов Империи.

Но тщетно старались солдаты, тщетно старались маги. Ни заклинания, ни многотонные снаряды из стали, мифрила и знаков не могли даже коснуться Слонов. Гениальное творение от безумного создателя не встречало препятствий на своем пути.

“Ух-ух” - заревели орудия гигантских машин, и на линию окопов обрушился шквал снарядов.

Хоть и никого не сумели убить ледяные снаряды, но бесстрашные воины Империи скатились на дно ям, боясь высунуться за бруствер. Казалось, у Империи более нет шансов. Скоро солдаты Хаз с поддержкой Слонов возьмут проклятый холм и выйдут в тыл и нанесут удар в самое сердце. Туда, где укрытый горами стоял встревоженный город.

В небесной выси, над самым городом парил флагман Империи, великолепный, могучий и прекрасный “Император”. В командирской рубке застыла в предательском оцепенении недвижно главнокомандующая южных войск Империи, лучезарная Марго.

До побеления вцепились в поручень пальцы, оставляя на металле глубокие вмятины. Со страхом и недоверием она разглядывала развернувшуюся в низине битву. Алая капля крови из прокушенной губы скатилась вниз и, оставив багровый след на побледневшей коже, сорвалась в свободное падение, дабы через миг разбиться о руку, приводя свою хозяйку в чувства. Сорвалась с языка неясная фраза на неведомом языке:

- Твою дивизию, откуда у них танки, - а следом в схваченную телефонную трубку полетел короткий и емкий приказ, - Пауки, атака.

И побежал приказ по проводам: телефонистам, далее - младшим командирам, пока не добрался до сигнальщиков, что подобно рыбам-прилипалам зависли под днищем дирижабля. С невозмутимостью големов замахали они флажками, передавая послание дальше. А внизу, у самой земли, в небольшой башенке застыли с биноклями в руках солдаты, невозмутимо и неподвижно следя за каждым движением небесных сигнальщиков. Ни взрывы, ни вспышки заклинаний не могли отвлечь их. И приказ благополучно миновав километры воздушных просторов, побежал вновь по проводам, туда, где в неглубоких ямах дожидался своего часа Имперский козырь.

Железный легион - тайная гордость главнокомандующей. Ее надежда и опора в будущем и настоящем. О, скольких усилий стоило довести их сюда, тайно и в целости. Темными ночами, минуя дороги. По горам и рекам, сквозь леса и болота шел легион. В тумане в самую безлунную ночь были вырыты ямы, где укрылись солдаты и их машины, дожидаясь своего часа.

И вот сорваны маскировочные тенты, скрывающие подземный ангары, и железные монстры бросились в бой. В диком вое на предельном форсаже завывали котлы, заставляя многотонные механизмы мчаться сквозь поле боя на многочисленных лапах, подобно армии пауков. Белый, как облака, дым вырывался из труб, оставляя за механизмами след, что с небесной выси выглядел, как нити гигантской паутины.

Переваливаясь через вал крайнего редута, Железный легион вступил в свой первый реальный бои.

“Тры-р-р” - заголосил многоствольный пистоль разбрасывая вокруг стальную смерть. Пули, украшенные Знаками из злата и серебра с презрением пробивали амулеты и броню. Разрывая плоть и разрываясь внутри тел, они заполнили поле тысячей и тысячей кровавых фонтанов. Но пауки не остановились полюбоваться на столь ужасное зрелище. Их предводитель, что укрывшись под толстой броней и опираясь на раскочегаренный котел с упрямством гномов, вел свои машины на Слонов.

А слоны, разглядев новых врагов, застыли как вкопанные, не решаясь идти на встречу с новым знакомым. Пауки по сравнению со Слонами выглядели мелкими и слабыми. Но Слонов было десять, а Пауков две дюжины.

“Ухх-х-х”, - заголосили их орудия, ударив в упор по Паукам, что как тараканы мчались сквозь поля. И вспыхнули на поле боя ледяные цветки, неся смерть, как своим так и чужим. Вот один из неудачливых пауков попал под действие заклинаний и застыл, подобно мухе, в кусочке янтаря.

Но заклокотал котел, разогревая нутро, и ледяная корка подернулась сетью трещин. И разломав неокрепший лед, Паук вновь бросился в бой.

“Трам! Трам!” - стреляли орудия Пауков, подошедших на дистанцию прицельного огня. Радужной вуалью вспыхнули защитные контуры, но не сумели остановить снаряды из мифрила с капелькой демонической крови. И взорвались снаряды во вспышке колдовского огня, встретившись с крепкой броней, но лишь копоть и царапины остались в память о них.

Бессильным оказалось оружие Пауков против Слонов.

В безумному танце Пауки носились вокруг Слонов, оставляя за собой белоснежную нить из пара и дыма. Крутили башнями Слоны в попытках поймать быстрых насекомых. Безмолвными тенями между ними носились простые солдаты Хаз, умирая как от одних, так и от других, отступая и роняя по пути оружие. Но некому было их преследовать, ибо легионеры оставили уже бесполезный редут и отступили на вторую линию обороны.

А между тем безумная битва продолжалась.

“Трам. Трам”, - голосили орудия Пауков.

“Ухх-х-х. Ухх-х-х” - звучали в ответ выкрики Слонов.

Орудие Слона вновь сумело поймать одного из Пауков в ледяную тюрьму. И вот по замерзшему Пауку ударил еще один Слон. И следом еще один. С громким треском встал потухший котел и взорвался, разрывая ледяную статую на множество осколков.

Слоны ощутили вкус близкой победы, но недолгой была их радость. Один из пилотов Паука в порыве светлого озарения или темного помутнения, подобно морскому кораблю пошел на таран.

И загудели, встретившись защитные контуры. Заискрил воздух. А заклинания, до того защищавшие экипажи обеих машин, перестали действовать от дисбаланса фаз.

Пробегавший мимо Паук не удержался и воспользовался заминкой, и уж в этот раз снаряд вошел в Слона, подобно раскаленному ножу, сквозь масло.

“Бум” - грянул взрыв, оглушая всех вокруг. Гигантский черный гриб вырос из поверженного исполина. Вздрогнула земля и комья грязи и камней разлетелись на многие метры вокруг.

Сгинул Слон, забрав виновных в своей гибели Пауков в яростной вспышке магического пламени.

Неведомо сколько бы продолжалась эта битва. Но верховный воевода султаната не выдержал и зазвучал сигнал отступления. Он не желал проверять, справятся ли Слоны.

И казалось бы вот она победа, но над Имперскими войсками лелеял красный огонек сигнальной ракеты, призывая Пауков отступить. Главнокомандующая Империи не желала проверять преданность Пауков на практике, бросая их в самоубийственный таран.

Подобно разыгранным впустую козырям откатились истощенные враги зализывать свои раны. Непобедимое оружие обеих армий оказалось не абсолютным.

Глава 10.1: Приближение конца, или новый виток.

Марго

Вновь дубовый стол бывшего градоначальника Борно услужливо объединил под своим боком меня и десяток генералов с порученцами. Правда в этот раз представители аристократии не решились присоединиться к нашему банкету, отписав, что не могут покинуть своих боевых постов. Меня так и подмывало пойти и опросить по трактирам, отчего они собираются защищать империю? Уж не от перепроизводства ли алкоголя.

Но дела как всегда не дали разгуляться, привлекая меня к нудной и неинтересной работе. Вместо пыток и самосуда пришлось вновь организовать внеплановое совещание. Пустующие места сегодня заняли представители академии. Их пришлось приглашать отдельно в качестве консультантов. Несмотря на все свои таланты инженером я была весьма посредственным и оценить возможности противника в должной мере не могла.

Что говорить, даже получив донесения о техники противника, я считала это просто вымыслом. Снимки и зарисовки неопознанных строений считала быстровозводимыми крепостями. И не более. Ну действительно, почему противник не сделал свою технику более похожую на технику моего мира.

Если подумать, то в этом мире всякая техника отличается от привычного мне вида. И во всем виноваты знаки. В моем родном мире, даже двухэтажные поезда редкость. А здесь… наши лучшие творения имеют пять жилых этажей и один технический. И все дела в прочности металла. И в его стоимости. Здесь даже деревянная балка с укрепляющими контурами крепче лучшей стали. И добыть ее гораздо легче. Заговоренный инструмент почти не портится и режет не укрепленный магией материал, как рубанок дерево.

И получается, что металлические фермы для трансмиссии с управляющими знаками с легкостью раскидываются на четыре метра. А не полтора метра, как на родине.

В этом мире все было поглощено страстью к гигантизму. Если паровоз, то обязательно размером с жилой дом. Если корабль, то танкеры из моего родного мира встанут рядом с ними, как родные братья. И это почти без металла. Даже небольшие дирижабли, что я собиралась строить под безумной рукой Мурска превратились в гигантские небесные корабли. Титанику на зависть. Хотя на Титанике не было бассейна. А на флагмане Имперского воздушного флота он есть. Флагман “Император” вообще получился на загляденье. Дворец, украшенный каменными барельефами и прекрасными мраморными статуями. Страсть к бессмысленному украшательству у местных тоже видимо в крови.

Правда в этом все было немало плюсов. Этот мир не будет страдать из-за загрязнения. Всего пара знаков, да слабый контур и на килограмме угля можно пару домов отопить. А вода, которая без всяких механизмов течет по руслу вверх, подчиняясь лишь воле одного контролирующего. Урана и нефти в природе вовсе нет. Ну или рудознатцы не сумели их найти, что тоже вероятно.

Вот и получается, что самые натуральные танки я прошляпила. Не опознав в барельефах и статуях, хищные обводы брони. Хотя если вспомнить, в начале эры танков их так и строили. Кажется у французов или англичан был схожий механизм. Гусеницы без защиты, чуть ли не больше самого танка, являющиеся частью его корпуса. Две или три башни вспомогательных орудий и одно главное орудие без башни. Нос, видимый даже с высоты орудия, по длине лишь на треть уступает корпусу. Интересно при форсировании канав у них нет проблем с втыканием этого носа в землю?

Высота с трехэтажный дом в сто квадратов в фундаменте. А я считала, что мои пауки чрезмерно огромны. По сравнению с техникой Хаз они кажутся такими маленькими, особенно с высоты полета флагмана.

И самое паршивое то, что в связи со своим размером они с легкостью вмещают полноценную звезду магов. А значит пробить их щит без магии будет сложно. Хоть все имеющиеся бомбы на один танк не сбрасывай.

Вот и сидят вокруг меня почетные академики и магистры вместе с боевыми офицерами и решают не решаемую проблему.

- А если создать на бомбах защитный контур, как на пауках? - озвучиваю очередную абсурдную мысль, - Ведь тогда они смогут при удачном попадании войти в резонанс с защитой слона?

- Боюсь, ничего не получится, госпожа. Создать защитный контур подходящей силы без присутствия мага или хотя бы заземления … ну это почти невозможно, - резонно и оправдано отвечают мне академики.

Я бы конечно могла возразить, что ничего плохого в наличии камикадзе не вижу. Но боюсь, даже мои разумные не поймут. Ни говоря уж об армейских магах. Хотя достаточно, даже самого слабого. Для поддержания контура в рабочем состоянии ни таланта, ни силы не нужно. Но все равно, даже мой воспаленный ум с трудом представляет себе бомбу с запертым внутри магом, который несмотря на свободное падение будет поддерживать контур на нужной волне.

- Жаль… Давайте обсудим все перечисленное. Паровая артиллерия ожидаемо не сможет пробить действующий защитный контур. Хотя правильнее сказать при текущем количество стволов, она не сможет сконцентрировать достаточное количество попаданий в короткий промежуток времени. Я правильно сказала?

- Да, госпожа, - ответил командир инженерного корпуса, куда были приписаны алхимики, - будь у нас на две-три сотни орудий больше, то возможно мы бы сумели справиться. Либо нужно увеличить шанс накрытия. Сейчас он составляет два процента.

Мда… а парень, то фантазер. При таком количестве стволов их бы пришлось ставить вокруг танка. Точность стрельбы тоже не повысить. Насколько помню отчеты, два процента - это по неподвижной мишени в условиях хорошей погоды. Хотя для части, специализация которой урон пехоте, точное попадание необязательно. И даже немного противопоказано. Смысл в течении всей битвы бить в одну и ту же точку. Ведь у нас нет возможности точно наводить орудия на цель. Приказ - уходить бить по секторам. А они в лучшем случае сто метров в диаметре. Пехота в окопах, при этом не может быстро маневрировать, поэтому такие действия оправданы.

- Колдовская артиллерия тоже не сможет гарантировать результат. Если конечно не бросать их в самоубийственные атаки в условиях прямой видимости.

- Да, госпожа, - согласился артиллерист, - хотя при толике везения мы сумеем пробить щит с двух попаданий.

- И как вы это представляете? Стрелять двумя снарядами подавляющими контур, а следом снаряд с драконьим пламенем в эфемерной надежде, что два предыдущих выстрела попали? Шанс на это весьма мал. Умнее будет разве что посылать пауков в самоубийственную атаку в надежде вызвать резонанс в щитах.

- Это все равно бессмысленно. Если техникой Хаз не глупцы, то частоту работы контура они уже сменили, - добавил архимаг, увидев главную проблему в моем методе, - подобрать резонансную частоту во время боя будет очень сложно.

- В последнем бою нам просто повезло, - добавил командующий артиллерии.

- Повезло? - возмутился командир железного легиона, - мы потеряли два экипажа полностью! И один сильно раненый сумел выжить, но в бой их теперь не отправишь.

- Успокоились, - примеряя, сказал командир паладинов, - гнев придержите для врагов. А что если не пытаться уничтожить “Слонов”?

- “Слонов”? - не удержался биолог из академии. От удивления его вялая седая борода, словно змея приняла боевую стойку.

И кто его сюда пригласил? Или легионеры на мою просьбу пригласить академиков недопоняли и притащили всех кого нашли, а не только аналитический отдел с флагмана.

- Это наименование техники в частях Хаз. Видимо, их так назвали для секретности. Изначально, когда шли доклады разведки, мы думали о живых существах, модифицированных магией. Ну или о найденных живых представителей древних легенд.

- Действительно? Как оригинально, если подумать и вспомнить… ну, например, послание философа Нейта, они действительно похожи на тех мифических зверей, - забормотал биолог, размахивая бородой, отчего вязанная шапочка на голове съехала на бок, открывая блестящую лысину - их так и описывали в трактатах: существа величиной с гору, длинным ртом, что метали огонь и огромные крылья, что растут прямо из головы, на которых те летали, сея ужас и страх, уши же у них растут на месте носа и крепче стали они. Носа же вовсе нет, ибо вонь от них способна убить ничуть не меньше, чем смерть от огня и чудовищно больших копыт, а хвост…

- Уважаемый магистр… для лекции пожалуй стоит найти иное место и время. - прерываю монолог увлекшегося ученого, - Командор, что вы имели в виду под “Не пытаться уничтожить?”

Командор не сразу смог ответить на мой вопрос. Видимо описанный биологом монстр занял все мысли военного. Пересилив разыгравшееся воображение и расправив ярко белый китель от несуществующих складок, паладин ответил:

- Эти Сл.. - начал паладин, но решив не провоцировать биолога, исправился, - эта техника довольно тяжелая, и наверняка, как и в остальных механизмах ее не стоит наклонять и переворачивать. Летать она не может…

- Да, да, ушей у нее нет, - вновь прервал паладина биолог, - тут хазцы не доделали.

Темный, как же тяжело с этими гуманитарными академиками. Они меня и в Академии мучили, сжирая кучу времени своей болтовней, и здесь нашли. Словно заговор.

- … поэтому стандартный список противо-кавалерийских действий должен помочь, - повысив голос договорил паладин, перекрикивая бормотание биолога.

- Ямы для такой машины будет трудновато рыть? - заметил инженер.

- Ямы нет, как и колючки с шипами. Но заклинания, разжижающие почву и подогрева должны помочь. Щит на технике защищает территорию только вокруг “Слона”. Но не под ним, иначе они не сумели бы двигаться.

- Думаю и зазор над землей должен быть, иначе двигаться не собирая землю вокруг себя, не получится - заметил артиллерист.

- Уничтожить мы их так не сумеем, но замедлим изрядно, - продолжил паладин, все больше раздражаясь, что его постоянно перебивают, - при удачном использовании заставим уйти в глухую оборону, и сколько они так смогут просидеть?

- Если бы это касалось Пауков, то довольно долго, - ответил представитель Железного легиона, - у нас месячный запас продуктов и каркас контура, выполненный из мифрила. Он способен не перегреваться два месяца при непрерывном использовании. Противник думаю не глупее нас. При необходимости их “Слоны” превратятся в долговременную огневую точку.

- Многих потеряем на штурме, - заметил аналитик генштаба, - сначала придется под огнем отогнать пехоту от “Слонов”, потом подвести магов на дистанцию прямого выстрела, и, сорвав защиту, уничтожить противника.

- Других идей пока нет? - спросила я собрание в надежде найти более оптимальный вариант.

- Мыши, - проскрипел задумчивый голос из заднего ряда.

- Какие мыши? - удивленно спросила я, ища взглядом автора непонятного предложения.

- Можно использовать мышей, - уже громче ответили мне. Стоило ли удивляться, кто кроме биолога мог сказать подобную ересь.

- Причем тут мыши, - не выдержал паладин, едва-едва не срываясь на крик.

- Слоны боялись мышей, - невозмутимо ответил академик, - в легендах они в ночи пробирались к лапам слонов и проедали себе дорогу, сквозь лапы к сердцу слона.

- Что!.. - окончательно сорвался паладин, - какого ...?!

- Хорошая идея, - перебила я паладина, - это просто замечательная идея. Действительно нам нужны Мыши.

- М-м-м, - промычали мне в ответ все собравшиеся, словно сомневаясь в своем ли я уме. Ну почти все. Биолог лишь довольно закивал, тряся седой бородой.

- Правда нужны особые мыши, и часть этих мышей затерялась в горах.

- О, как интересно, и какие мыши Вас интересуют, - подскочив с места, довольно спросил биолог, - может быть полевые? Но они редко живут в горах… тогда наверно из отряда соболиных, но они не совсем мыши… может лемминги?

- О нет, меня интересуют двуногие мыши из отряда диверсионных. К счастью, почти все из них уже вводятся на флагмане, но вот двое… самых главных сейчас гуляют.

- М-м-м, - вторил собравшимся биолог. Хоть и с запозданием, но поддерживая недоумение остальных.

- Не переживайте, я уже все продумала. Кстати, должна заметить Настоящие слоны, скорее не любят мышей. Ибо те, щекочут их копыта. Но “Слоны” Хазцев наших стальных мышей точно бояться будут. Или правильней назвать “Стальные крысы”? Но при чем тут Гаррисон? Ни при чем. Поэтому будут мыши.

- М-м-м, - уже в унисон ответили все собравшиеся, без отколовшихся. Скоро они у меня так и запоют.

- Что вы так смотрите? Отряд мышей, это особо секретное подразделение, специально созданное для решения подобных ситуации.

- И давно оно создано? Просто на балансе не состоит, - пропищал из угла голос временно исполняющего обязанности главного интенданта.

- Оно создано давно, четыре года назад. Но настоящее свое название получило только сейчас. Раньше они назывались “Стадо не обученных чурбанов, достойных лишь воду в сите носить”.

***

“Бух” - металлическим лязгом прозвучал за спиной трап.

На ноги привычно давил груз увеличивающегося веса собственного тела. А за иллюминатором замелькала удаляющаяся земля.

Ночной небосвод благословенно принимал в себя еще один огонек боевого корабля. “Комар” набирал высоту, игнорируя земную гравитацию. Несмотря на сильный ветер, палубу почти не шатало, и можно было не спеша прогуляться до мостика.

Сумеречный красный свет тревожных светильников превращал мостик в царство волшебника из детских сказок. Множество бронзовых трубочек и труб стелились по стенам, отбрасывая причудливые блики на решетчатый пол и стены. Мерцали зеленоватым светом стрелки в барометрах, манометрах и прочих приборах. Голубыми искрами магии то тут, то там мерцали стекла под действием колдовских контуров. Шепотом из-за рабочих мест слышались неясные фразы, словно сказанные в пустоту.

И посреди магической пещеры стоял капитан. Темно-синий плотно подогнанный мундир, украшенный серебряной вязью нашивок, дополнял картину. Рыжая, густая борода, собранная в косу с разноцветными лентами, покачиваясь в такт колебаниям двигателя, притягивала взгляд. Руки в белых перчатках сжимали страховочный бортик командирского места.

- Смирно, главнокомандующий на борту! - прервал мое воображение басовитый голос караульного.

Еще не отзвучало эхо караульного, а капитан уже вытянулся во фрунт. К моему большому удовольствию в стойку смирно встал лишь капитан на пару с караульным. Прочие офицеры на боевых местах лишь выпрямились, но даже не повернули голову. Видимо не зря зубрили уставы. Лишь капитан и первый помощник могли приказать покинуть или отвлечься от боевого поста.

- Вольно, капитан доложите обстановку.

- “Комар” выполняет взлет. До набора необходимой высоты две минуты.

- Отлично, установите курс северо-восточный.

- Прошу уточнить, госпожа, куда нам двигаться? - удивлено спросил капитан, - Северо-восточный это достаточно расплывчато.

- Да откуда ж мне знать, кто здесь капитан?

- М-м-м…

Ух ты, и этот запел. Странно, вроде в летном училище не было музыкальных занятий? Но ответить разумному нужно, правда не знаю что.

Мне нужно найти наследника и Виктора. Они оба живы и относительно здоровы. Почувствовать смерть или ранения учеников я могу. Да, и в случае смерти Вернанда мой контракт будет нарушен, и я отправлюсь в весьма неприятное место.

Но как найти двух… ну или трех разумных, если эта девушка, про которую упоминала Тали, еще не погибла. Край, что создан безумцем, что смешал равнины, ущелья и пропасти в совершенно диком порядке. Если учитывать наличие в большом количество пещер, нор и шахт, то становится совсем тоскливо.

Правда, есть небольшая наводка, наследник с компанией направился в сторону земель духов. И это превращает наш поиск в совершенно бессмысленную авантюру. Земли духов есть по всей планете, и они связаны между собой незримыми дорогами. И если он вошел возле стелы, то это не значит, что он выйдет там же. Но наибольшее количество мест духов именно здесь, у подножья Пьяных гор. Как и мест иных сил.

Именно здесь был прорыв демонов из-за грани и если постараться, то в самых глубоких пещерах, можно найти еще живых тварей из-за Грани. Надеюсь, наследник не встретит их на своем пути. Я не хочу возвращаться за Грань.

- Направляемся к деревушке Крюго, она должна быть на картах, - подумав, отвечаю капитану, - при подлете с южной от него стороны есть долина, в центре которой стоит монумент. Там сейчас довольно жарко, можете ориентироваться на дым. Там будет дымить еще очень долго.

- Как прикажете, госпожа, - удовлетворенно ответил капитан, получив четкие инструкции.

- А после идем змейкой обратно с шагом в полсотни километров, - вновь запутала я капитана, покидая мостик.

- М-м-м.

Пусть помучается, глядишь лучше петь будет. А мне нужно сосредоточиться на поиске. Прочувствовать учеников я смогу, лишь приблизившись к ним. Надеюсь, они не ломанулись в сторону “Чумной равнины”.

Нужно быстрее найти Виктора с Вернандом. У меня на эту парочку большие планы. И если один мне нужен будет тут. То второму, пора получить дополнительный стимул для продолжения движения. А то знаю эту любовь… влюбиться и будет сидеть с девушкой в обнимку, вздыхая в такт.

А мне для продолжения моей игры нужен активный наследник. Надеюсь, столица его взбодрит. Иначе достаточного уровня хаоса не достичь, и некоторые противники могут не попасть в мою ловушку. Хоть отца его не калечь…

Патриарх Виндвульс

Письма, манифесты, доносы, доклады и отчеты - есть основа любого правления. Бумага и закорючки букв на серой и желтой бумаге - есть зримое подтверждение действий любого правителя. Ибо ограничен взгляд управляющего, и невозможно быть везде, дабы своим личным присутствием и влиянием управлять страной. Да и путешествовать настоящий правитель не может, ибо стоит покинуть столицу, как пустоту тут же заполнит море всевозможных паразитов. И сидит правитель в центре государства, не ведая что творится за городской стеной. И туман неведения порой опасней роты убийц в изгибах коридора дворца. Лишь сухие строчки позволяют на время развеять туман неведения. Но это несет за собой иную проблему.

Миллионы писем, посланий и прочей макулатуры заполняют большую часть времени любого правителя. Это хорошо, когда есть два десятка отличных секретарей, которые могут фильтровать этот поток бесконечных букв и слов. Еще лучше, когда есть пяток инициативных и самодостаточных заместителей по основным делам, которые снимают эту непосильную ношу с плеч и глаз правителя, давая ему возможность заниматься действительно важными делами. Не беспокоят по пустякам и в рамках своей компетенции, самостоятельно решая почти все дела. И просто превосходно, когда при этом есть полсотни личных порученцев, которые замещают в себе роли следователей, юристов, воинов и шпионов. Они могут забрать в свои руки самые сложные и нестандартные дела, требующие либо личного присутствия, либо полной концентрации.

Но даже при всем этом бумажная нагрузка велика. История знает множество правителей, что были отличными полководцами, учеными, инженерами, которые в своем деле могли достичь невозможного, срывая пелену с обыденности, превозмогая созданные демиургом задачи, и при этом напрочь игнорируя бюрократию и административный аппарат, управляя лишь людьми, а не бумагами. И страны под их правлением трещали по швам. Горело пламя бунтовщиков, аристократы, лишенные контроля, сбивались в шайки и ставили мнения таких правителей не выше визга шавки из будки. Ибо слаб разумный и не может объять все.

И пусть я был не формальным правителем. И власть моя по закону была не выше остальных представителей Имперского собрания. Но отбрыкиваться от ноши бумаг я не мог.

Хотя вру. При необходимости я могу бросить половину приходящих мне бумаг в урну, где их тут же растащат иные патриархи и отцы Церкви. Но тогда и быть мне первым среди равных недолго. Вот и приходится напрягать уставший взгляд, читая строки донесений со всей страны. И слава Светлейшему, что эльфы не теряют остроту зрения до самой смерти. И пусть в моей крови не больше половины эльфийской крови, а остальная представляет собой типичный имперский коктейль из крови людей, чудов, фей и орков. Но именно эльфийская кровь преобладает, давая мне все преимущества и недостатки.

Хотя дети мои, если они существуют под сенью солнца, могут быть и вовсе без эльфийских признаков. Нет, если мой ребенок будет от эльфийки, пусть и нечистокровной, то он абсолютно точно будет эльфом. А если от матери из иных рас, то тут возможны любые варианты. Но детей нет, и нет и проблемы. Точнее сказать, о своих детях я не знаю. И значит и беспокоится не стоит. Хотя в молодости я немало колесил по Империи и окрестностям в качестве воина света. А воинам света в отличии от паладинов, целибат не обязателен.

Но вернемся к документам. Работы еще непочатый край, а мысли так и норовят убежать к неведомым далям. Может, вот она старость? Но старость старостью, а итоговый отчет следователя по вопросу благонадежности пастырей вызывает много вопросов и недовольства. Множество верных сынов церкви, проповедуя слово божье, еженедельно отправляют результаты своих бесед с населением. И эти данные совсем не радуют.

В провинциях, приближенных к столице, зреет тайная подготовка к войне. И все бы ничего, империя постоянно воюет, но подготовка идет к войне гражданской. Кланы и местечковые правители, как с цепи сорвались. По всем регионам идет нехватка железа, которое переводят на оружие. Цены на селитру подскочили. Видимо и пистоли в этой войне будут иметь немалый голос. Хотя толку с этих пукалок, если они не способны продавить даже слабейшие амулеты. Или они подсмотрели за принцессой Марго? Никогда не понимал, что она нашла в этих бесполезных палках, достойных лишь для развлечения толпы в праздничный день.

Тем не менее, даже такой не особо опасный шаг будущих бунтовщиков навевает неприятные мысли. И слава богу, что они до сих пор не договорились. И продолжают грызться. Боюсь, объединись эта свора крыс, и даже цепному псу, что представляет из себя церковь, придется худо. Но лавина донесений: о саботаже и неурядиц на заводах сепаратистов приводит к мысли, что продолжается борьба. Хотя наверняка они их списывают на работу шпионов из церкви. Но видит Светлейший, церковь принимала участия не более, чем в двух третях этих взрывов, пожаров и потопов. Остальная треть явно приходится на их внутреннюю грызню.

К сожалению, печалит, что и на церковных заводах и мастерских, тоже бывают пожары. И тут диверсанты церкви явно ни при чем. Хотя в этом вопросе сепаратистам явно могут помогать еретики. Несмотря на все попытки, выжечь эту внутрицерковную болячку никак не получается. Ибо до сих пор многие пастыри, пусть и не явно, но поддерживают предателей Светлейшего. Хотя бог нашей победой дал понять, кто ему больше мил. Но глупые и неугомонные еретики видимо плевать на него хотели, еще раз подтверждая, что служат Темнейшему.

Сейчас, правда на еретиков следователи церкви обращали чуть меньше внимания, ибо назревала снежная буря. Наверное именно так скажут потомки об этой осени. Донесения с дальних провинций это подтверждали. Там тоже кипели страсти, и ковалось оружие. Правда в меньшем размере. Все же удаленность этих провинций мешает. Даже если они прямо сейчас соберут все ополчение и воинство и, не тратя время на обучение, бросят их к столице, то лишь через пару месяцев самые быстрейшие конные части прибудут к вратам города. А пешие придут гораздо позже. Хорошо, если к концу следующего лета. Есть правда пару способов уменьшить это время. Например, открыть демонические врата. Но Светлейший навряд ли даст им их. Учитывая против кого, они собираются использовать эту армию. А других достаточно сильных демонов или богов нет.

Темнейший при всей его силе и коварстве потребует достаточно много жертв, и войска, прошедшие сквозь эти врата, будет деморализованы. И большинство из солдат сами бросят оружие и побегут каяться в объятье инквизиторов.

Или они надеются на запуск новых паровозов? Но так стоит из разочаровать. Путь почти проложен и лишь ожидает окончания строительства нескольких мостов. Но мосты в лучшем случае достроят лишь весной, а зачаруют в начале лета. Но даже это не беда.

Свободных полнофункциональных поездов нет. А на недоделках, что курсируют сейчас вдоль построенных участков пути, много не перевезешь. Эти поезда лишь слегка обгоняют конного путника, выдавая десять километров в час. Не то что стальные гиганты академии, что несутся с небывалой скоростью в тридцать-сорок километров. До сих пор помню это прекрасное чувство, когда стоя на верхнем пятом этаже несущегося на всех парах поезда ловил ртом воздух, который проклятый ветер так и норовил вырвать изо рта. И как я сжимал до посинения резные поручни балкона, когда мимо не безумной скорости проносились вековые сосны вечного леса. Видимо темный меня тогда дернул выйти на балкончик, что есть у каждой каюты первого класса. Но таких гигантов всего пять штук. На два пути. Один поезд, только-только сошел со стапелей. Или как там называется эта многоэтажная конструкция. Второй поезд курсирует по малому кольцу вокруг столицы, изредка заезжая в нее. И три поезда до весны застряли на Трансконтинентальной ветке, идущей через горы в сторону Хаз, Но там внутренние пробелы горцев. И поезда, судя по всему не сдвинуть. Ибо обвал за обвалом портят путь на всем его протяжении. Да и по обрывкам донесений приходит крохи информации о войне с Хаз. Надеюсь, это всего лишь бредни глупых и горячих голов местной аристократии, что, ежегодно теряя связь с остальной Империей, на зимние месяцы сходят с ума.

К счастью, туда улетела принцесса на своих новых игрушках, а им завалы и оползни не страшны. И через пару недель все прояснится. В любом случае я уверен, Марго справится с любой проблемой. И даже если слухи окажутся правдой, то войскам Хаз можно только посочувствовать. Ибо ничто так не злит принцессу, как нарушение планов. А планы будут нарушены, ибо через две недели Марго нужна мне здесь. Целой и здоровой. И желательно крайне злой. Будет хуже, если она спустит весь пар на хвостатых принцев Хаз.

Хотя возвращаясь к поездам. Стоит на всякий случай запросить, сколько подвижных дрезин и прочего курсирует по чугунной дороге. Даже для переброски войск церкви это возможно стоит использовать. Даже самая малая дрезина с тремя вагонами сумеет перевезти почти полк. А если их три или четыре, то бригаду. За пару дней так и легион.

Хотя с легионом я погорячился. При них ведь наверняка и осадные круги будут и прочая техника от артиллеристов. А она хоть весит и немного, но места занимает порядочно. Кстати, если подумать, то стоит предложить артиллеристам разместить защитный и атакующий контур прямо на грузовой платформе. Это ведь так удобно получится. Сидят маги в окружении своих балок из серебра и мифрила прямо на металлическом настиле на движущейся платформе с огромной скоростью и посылают снаряды во все стороны. Проблем с якорем не будет. Железо и чугун отлично проведет излишки силы в землю, как громоотвод в грозу. А металлические борта скроют от вражеских стрел и ответных снарядов. Хотя попробуй попади в несущийся поезд...

Эх мечты... мечты... но пару строк в распоряжение написал. И почему Марго не предложила такой вариант? Женщины... что с них взять.

Но это будет на крайний случай. Думаю, бои если и будут, то в основном в столице. А все эти приготовления в провинциях, нужны будут позже. Если не удастся взять верх, то тогда сепаратистам только и стоит бежать из города, как крысам с тонущего корабля. Или наоборот, победив, нужно будет вводить войска в город, готовясь штурмовать проигравшие провинции. И их неудачливых местечковых правителей. Да и думаю позже при дележе пирога, когда церковь, умытая кровью, сложит голову, им нужны будут силы уже для внутренней борьбы со вчерашними союзниками. И через пару лет войска также пригодятся. Когда падут пограничные легионы под натиском внешних врагов, решивших половить рыбку в мутной воде.

Если мою Империю ожидает такое будущее, то стоит только посочувствовать выжившим в дикое время гражданской войны. Ведь все величие Империи тогда пойдет огнем и пеплом. Исчезнут в небытие все то великое, что родилось в Империи.

Но пока этот вариант мне кажется все менее и менее вероятным. Ибо церковь, как и прежде стоит на защите единства Империи. И я жизнь положу, но не дам совершиться перевороту. А все эти крысы, что хотят ради сиюминутной выгоды захватить власть, лишатся живота и головы.

Хотя обозревая отчеты военных капелланов, стоит лишь печально вздохнуть. Воинство церкви невелико. И даже в лучшем случае на поле боя расклад будет один к десяти. И даже учитывая, что большинство противников невысоких боевых качеств, трудно быть хорошим воином или магом, когда ты всю жизнь копал землю или зачаровывал унитазы. Но завалить массой эта толпа неучей способна. А если вспомнить, что у любого аристократа есть личная дружина. Пусть не большая и не всегда талантливая и умелая, но хорошо оснащенная, то перспективы в войне становятся совсем не ахти. И даже то, что противник разделен провинциями и не будет наступать единым фронтом, мало выправляет ситуацию. Хотя есть все же пара хороших моментов и здесь. Для нормальной подготовки войск у них просто нет времени. Вереница интриг и всевозможных действий создали у пока еще только вероятных противников мысль, что все решится в начале зимы. А за оставшееся время противник явно не успеет даже изготовить достаточное количество оружия, не говоря про необходимость нанести знаки и зачаровать. И вариант один к десяти является поэтому самым реальным. Пусть и чрезмерно оптимистичен. И при таком раскладе, церковь может победить. Будет тяжело, и маятник судьбы может качнуться как угодно. Но вероятность победы велика. Хотя враги думают точно так же.

Но если противники думают, что кроме армии из трех десятков бригад, церкви нечего больше предложить. То у меня для них плохие новости. Эту зиму им не пережить. Ведь церковь - это в первую очередь пастыри и их паства. А уж во вторую очередь - войска, шпионы и прочие атрибуты власти. И именно паства, дает церкви войска, шпионов и атрибуты власти. И не только церкви. Но этот маленький нюанс похоже от них ускользает. И не удивительно, когда ты привык приказывать слугам, то со временем забываешь, что они тоже разумные, и у них есть чувства, мысли и желания. И самое главное у них есть Вера. Общая Вера с церковью.

Но глупы влиятельные, что забывают о народе. Доказывая в очередной раз, что им нужна лишь власть ради власти, а не для пользы разумных или Империи.

Нет, будь в Империи несколько религий, то шанс у бунтовщиков может появиться. Но вот беда, лишь Светлейший воцарился в Империи и в большинстве других стран. И лишь горстка других божков и верховных демонов, местами имеют свои капища. Но дай Светлейший время, церковь и легионы сотрут с лица земли эти дикие царства варваров. Но эти неверные далеко, и иных религий в Империи нет. И всякий разумный верит лишь в Светлейшего. И общается с ним через поводырей своих, коих зовут пастырями.

Стоит отдать некоторым врагам должное, свои робкие и глупые попытки они делают и в этом направлении, стараясь заманить златом или властью пастырей, что живут в провинциях.

Большинство из этих пастырей и не блещет разумом, а иначе, что они делают так далеко от столицы, но откровенно глупых среди них нет. Откровенные глупые отправлены на еще более дальние границы или работают в качестве ломовых лошадей в монастырях. У моих контрразведчиков уже отдельный шкаф есть для донесений от сменных златом пастырей. Они золото и дары принимают, но при этом, не забывая отписать, кто им сколько дал, и что он хочет. Даже эти глупейшие из сыновей Церкви понимают, каковы шансы у бунтовщиков.

И строки отчетов и писем, что россыпью лежат на дубовом столе, освещенные скудным светом камина и алым закатом из окон, словно говорят, что Империя выстоит. Выстоит и Церковь, во славу Светлейшего. Но земля будет залита кровью. Яркой, алой, багряной, как конверты писем, освещенные блеском догорающего солнца и угольков из камина. Напоминая, что немало углей будет и от костров инквизиции по итогу, и землю скроет черный противный дым. Жаль, что эта беда происходит сейчас. Когда я так стар и уже устал от бессмысленных смертей.

И есть ведь мысль разрешить все миром. Шанс на это все еще есть. Но только один Шанс из тысячи. И Светлейший мне свидетель, я хочу поставить на этот Шанс, дав этой поросли пустобрехов сахарную косточку власти. Точнее лишь поманив ей, подсунув вместо нее подметку сапога, лишь слегка смазанную костным мозгом.

Принц Ясир

Штабной лагерь встретил меня неласково: дымом, дождем и двумя неулыбчивыми гвардейцами. Горький дым жег глаза, а холодный дождь заставлял крепче вжиматься в плащ. Гвардейцы не желали пускать меня и охрану, пока не прибудет начальник караула. Мерцающий контур мешал мне лично убить этих сынов собаки и навоза. Только мой брат-идиот мог набрать полных дебилов на роль своей личной гвардии.

Когда меня наконец пустили внутрь, я смог лишь сплюнуть в их сторону. Силы остались только на дорогу до палатки, где по заверениям офицера караула в эту самую секунду проходило штабное совещание. Мысль, что я сумею унизить Чи при свидетелях придала мне давно забытую прыть. Последние дни дались особенно тяжело. Десяток загнанных лошадей и литры выпитых зелий тому подтверждение.

Мой личный отряд телохранителей выглядел не лучше меня, но несмотря на усталость в движениях и глазах эта живая стена давала мне уверенность, что даже в центре лагеря братца мне ничего не угрожает. Даже в случае, если брат решит убить меня, они сумеют дать мне возможность бежать. Но я уверен, что сын ослицы не решится напасть.

Хочу спать, от зевоты сводит скулы, но воля в с союзе с ненавистью и надеждой не дают поддаться слабости и отложить разговор с Чи на завтра.

Полог палатки все ближе, и брызги грязи от моих шагов, словно салют моего триумфа. А треск контура над головой, словно канонада от шутих.

Кстати, стоит потом спросить, отчего в ясный день во всю кочегарит щит вместо обычного контура безопасности. Они прямо сейчас нападения ожидают?

Грубая серая ткань полога, отделяющая двух заклятых братьев, наконец ушла в сторону, открыв взору штаб в самом разгаре совещания.

Грубый коричневый стол стоял по центру большой палатки. Сверху на столе мерцала сотворенная магом карта земель. Зеленый и красный флажки, усеявшие карту, видимо обозначали захваченные территории, города и крепости.

Пестрым павлиньим хвостом вокруг стола сидели генералы и принцы, украшенные во всевозможные цвета мундиров. Яркими искрами блестели украшения. Золотые сабли были у каждого второго, а на камни, вплетенные в волосы и бороды, можно купить не один город. Особенно это заметно у моих “дорогих”, во всех отношениях, братьев. Лишь принц Чи выделялся на этом фоне темно-багровым нарядом без украшений и драгоценностей. Правильно я всегда считал его бродягой, лишенного даже малейшего лоска.

- Здравствуй, брат. Я очень рад, что застал тебя на совещании.

- Ясир, зачем ты тут?

- У меня тут новость для тебя.

- Это не может подождать? У нас разбор плана.

- О нет. Ни в коем случае. Моя новость касается и военачальников и … и братьев. Не переживай, я украду у Вас немного времени.

- Хорошо, только давай побыстрее, - разрешил мне Чи. Сведенные скулы и раздутые ноздри на лице братца бальзамом лились на мое израненное сердце.

- У меня приказ от несравненного и прекрасного божественного султана Чу. Для генерала Бори и моих братьев, а также их армий.

- Ну так давай его сюда, и не испытывай моего терпения.

- Терпения, это ты хорошо сказал, запомни это слово, оно тебе пригодится. Но как бы то ни было, тебе ничего дать не могу. Но приказ касательно тебя лежит в письме для генерала Бори. Возьмите, воевода.

- Благодарю, принц Ясир.

- А приказ для братьев вот в этом письме, - продолжаю я, удостоив генерала кивком головы. Этот смерд заслужил благодарности, ибо избавит меня от моего несносного братца, - я пожалуй зачитаю, дабы не говорили будто я перевираю. Слушайте, ибо это слова не мои, а божественного султана Чу, да продлит Светлейший его года.

“Милостью моей и волею Светлейшего всем разумным под дланью моей приказываю.

За ослушание, за действия вопреки желаниям моим принц Чи лишается статуса сына божественного султана. Отныне нет у него власти. Нет у него прав.

В час тяжелого горя называю его безродным простолюдином.

Его полки переходят под длань воеводы Бори. Его злато и владения идут в казну. Его дела переходят к первому сыну моему. Принц Ясир назначается главой над делами, что по неразумению своему затеял простолюдин, ранее называвшийся моим сыном.

Отныне принц Ясир, повинуясь моей воле, поведет войска вперед на очищение Исконно наших земель от сборища презренных собак. Пусть подчинятся ему, как мне младшие братья. Да не пойдут наперекор войска иных воевод, ушедших в поход.

Лишь власти над войсками Генерала Бори лишен он права управлять. Ибо генералу надлежит вести простолюдина Чи в столицу на достойное делам его наказание.“

- Есть ли вопросы? - спрашиваю собравшихся, не отрывая взгляда от лица Чи. О светлейший, все мои злоключения стоили этого зрелища.

Мой триумф и его порождение. Как же я рад, что все мои попытки устранить его провалились. Смерть ничто по сравнению с рухнувшей надеждой. Он хотел превзойти меня. Но теперь он преступник, лишенный всего. И вряд ли он дождется простой и чистой смерти. Мой отец никогда не отличался легким характером.

На лице братца примерно вижу смесь злости, страха и ненависти. Я уж думал, что он бросится на меня. Но видимо страх возобладал над ненавистью.

Генерал Бори поднялся и громовым голосом зачитал:

- Сын божественного султана, прозванный Чи, по воле султана помещается под арест. Отныне и до тех пор, пока он не предстанет перед отцом своим, он лишен всех благ и привилегий. Полк Алый дракон переходит под мой контроль. Ибо такова Воля повелителя. Да продлит Светлейший его года.

- Ну, а теперь когда все услышали волю отца. Генерал Бори, думаю вам необходимо подготовиться к возвращению в столицу. А мы пока обсудим дальнейший план этой военной кампании.

- Как скажете, принц Ясир, - произносит генерал.

Глядя в побелевшее лицо Чи, добавляю:

- Ах да, чуть не забыл… Гвардейцы, схватить Чи и доставить в охранную палатку.

Обхожу собрание генералов и принцев и с удовольствием присаживаюсь на стул, что до сих пор хранил тепло Чи. На этой приятном мгновении сон и настиг меня на пике усталости.

Глава 10.2: Приближение конца, или новый виток.

Виктор

Минули сутки со встречи с отрядом Хаз и освобождения пленников. И как оказалось положение наше из тяжелого превратилось в невероятно тяжелое. Позади армия Хаз победным маршем движется по равнине. Справа неподъемные горы, в которых бунтовщики и анархисты. Слева, то же, что и позади. А впереди - неизвестность. Единственный известный мне путь в Борно скорее всего под контролем противника.

Но невзирая на это наш отряд, отягощенный ранеными и огромными запасами поклажи, двигался вперед в надежде на отсутствие крупных сил врага. Ибо там есть шанс на спасение. Хотя мы могли укрыться среди гранитных карьеров вместе с гражданскими. Но во-первых, это нам претило, как воинам. А во-вторых, возможно предатель соврал, и гражданских просто вырезали. А прятаться в месте массовой смерти, где не провели, даже простейшего обряда упокоения - есть прямой путь на встречу с Гранью. Даже если мертвые не поднимутся, желая отомстить живым, так из-за истощения грани на запах смерти придет какая-то тварь. А священников среди нас нет.

Жители Империи считают, что твари, затаившиеся в горах просто сказки, но местные знают, что это не так. Будучи подростком, путешествуя с отцом в составе торгового каравана, однажды наткнулся на вымерший аул, где не осталось ни одного живого: лишь обглоданные кости и рассеченные когтями двери. Представитель империи тогда заявил, что это просто горцы-каннибалы обставили налет, как действие монстра. Но никто из местных им не поверил. Трудно представить себе богатыря, способного прорезать многовековые двери, как бумагу. Даже с использованием магии это не просто.

В общем никто не решился испытывать судьбу, и мы минули отворот на карьеры, двинувшись в сторону узкоколейки, ведущей наверх к плоскогорью. Удивительно, но офицеры из освобожденных солдат, приняли план подростков, только-только становящихся мужчинами. Неявно, но нас стали считать лидерами отряда.

Очень дико и удивительно, когда матерые дядьки, повидавшие не одно сражение на своем веку, слушаются двух подростков. Они безоговорочно приняли нашу власть, как само собой разумеющееся. Конечно Феликс мог подговорить, офицер знает, кто я и Вернанд, но с каждым часом уверенность в этом падает. Освобожденные с радостью выполняли наши приказы, и во взглядах не было ни тени сомнений или презрения. Больше всего их покорность напоминала помешательство. Нас словно боготворили.

Видимо зрелище, как двое уничтожили сотню с легкостью прогулки, не слабо ударило по мозгам.

Досталось внимания и Яре. Ибо Вернанд случайно обмолвился, что это именно она уничтожила звезду магов. В доли секунды хрупкая девушка превратила в пыль звезду магов. И это не могло пройти незамеченным. Все были солдатами и не понаслышке знали способности звезды артиллеристов.

Может после плена в головах замкнуло? Ну тогда это дело пастырей лечить душу и голову.

Путь наш пролегал по дороге. Черное гранитное крошево скрипело под ногами, словно снег в мороз. А яркое солнце превращало дорогу в филиал подгорных кузниц. Придорожные кусты и трава, там где они были, уже обросли ореолом золотистых листьев, видимо не желая дожидаться холодов и собираясь заранее сбросить листву.

- Будет холодно, - только и сказала Яра, когда Вернанд обратил внимание на необычное для севера природное явление.

Да, желтая листва до наступления настоящих холодов означает очень холодную зиму. До невозможности холодную зиму, когда местные сидят дома до весны. И если рассказы Феликса про бунт правда, то империи не стоит опасаться продолжения анархии. Сейчас местные разумные, увидав желтые листья, бросили опасный промысел анархистов и кинулись собирать дрова для зимовки. Иначе не выжить. И это дает шанс прорваться.

Ибо мало прорваться сквозь дозоры солдат, еще нужно миновать мятежные земли, где охота за имперцами - лучшее развлечение. Но с приходом холодов вероятность наткнуться на засаду минимальна. И с каждым пройденным километром надежда на благополучное окончание пути была все больше.

Упавшие от ветра ветки немногочисленных кустов. Паутина, что огромным полотном закрывала дорогу. Нетронутая после дождя грязь. Мимолетные признаки говорили, что этим путем уже давно никто не ходит.

Память у меня не идеальна, но иных дорог я не помню. Разве, только узкие тропы. Или если Хазцы пойдут вдоль предгорья от Борно. Но зачем им идти назад? Правильно незачем.

Лишь догнать нас могли. Но тут была надежда на время и расстояние. Даже лучшим следопытам в горах сложно найти следы. После утренней росы и спустя сутки. Но даже если неведомыми путями они сумеют напасть на след впереди их будет ждать сюрприз. Сожженные мосты и переправы через не самые приятные ущелья и ручьи.

К вечеру мы благополучно добрались до цели, не встретив никаких приключений. Отряд, отягченный поклажей, облегченно вздохнул. Спрашивается, и чего раньше так мечтал попасть быстрее в бой или влезть в любую авантюру. Правильно говорят, бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться.

Торговый лагерь купца Волнова открылся перед нами широко открытыми воротами и золой. Практически все дома богатого когда-то подворья были сожжены или разрушены. А на месте ворот к хозяйскому дому, укрытому в пещере, зияли черные провалы и закопченный камень. При этом не было следов битвы или налета. Да и дома сжигали явно не в спешке. В мешанине углей и золы виделся хладнокровный расчет огнеборцев.

- Сами сожгли, - озвучил мои мысли Феликс, - а что не сожгли, то поломали.

По углям бесцельно бродили солдаты, поднимая сажу и пепел.

- Зря мы так сюда спешили, - печально прошептал Вернанд, обнимая Яру, - не зачем было так надрываться?

Яра лишь кивнула. После вчерашней бойни она была необычайно молчаливой. Хотя это можно списать на усталость. Бледная кожа и крайне нездоровый вид давал понять, что легкая победа над магами была больше показной.

В очередной раз с трудом сдержал желание расспросить девушку о вчерашнем. На языке так и вертелись тысячи вопросов об увиденном. Никогда еще мне не было так любопытно, как к нам пришла победа.

Менять реальность могут лишь боги и особо сильные демоны. Так откуда у Яры это? Она ведь не богиня и не демон. Уж определять одержимых сходу нас в Академии учили.

Проглотив так и не озвученные вопросы, ответил:

- Не скажи, - возразил я другу, не увидев самого главного, - тут нет того, к чему мы шли.

- Так и я об этом, - удивился Вернанд.

- Не, ты не понял. Мы шли сюда в надежде на наличие паровика для узкоколейки. Осмотрись. Чего здесь нет?

Друг удивленно заозирался. К нему присоединились солдаты с Феликсом во главе с Ярой. Она кстати первая заметила недостающий элемент.

- А где чугунка? Даже следов ее нет.

- Может с собой забрали? - спросил Вернанд, - когда отступали. Хотя бред.

- Нет, не забрали, - возразил Феликс, найдя чугунку, - они ее засыпали, а сверху землю с золой накидали.

Действительно, там где раньше была дорога, теперь был пустырь, укрытый землей и золой. Один конец спрятанной дороги уперся в завал из камней. А другой уходил в сторону с виду непролазных кустов. Дальше он скользил по краю обрыва, поднимаясь наверх с уступа на уступ. Но этого снизу не было видно. Колючий горный кустарник плотно прижимался к скале и полностью скрывал дорогу.

Может поэтому горы полностью и не завоевали. Местные отлично умеют прятаться. Сами горы им в этом помогают. Среди россыпи камней ущелий и маленьких долин можно спрятать все Имперские легионы. И при должном старании, даже горцам их не отыскать.

- Тут, - обозначил место входа в гараж паровика.

Камни зашевелились, подчиняясь знаку Земля-враг, словно испугавшись моей воли. Совсем недавно они были карнизом, нависающим над входом в мастерскую, защищая последнюю от дождя, снега и льда. Но хозяин лагеря видимо не сумел эвакуировать содержимое мастерской и решил ее спрятать.

Для того, чтобы растащить все камни за один заход мне не хватило сил, но прорыть достаточный для проникновения проход сумел. Пыль еще кружила в воздухе, когда мы не удержавшись полезли внутрь.

Глубокая пещера открыла нам свои сокровища. Последние к сожалению не воодушевляли. Все содержимое засыпала грязь. На некогда ровном полу лежали остатки ворот. Камни пробили их, несмотря на гномью ковку и заговор. То тут, то там валялся всевозможных хлам. Доски, бревна, мебель и многое другое, что не пожелал спасать предприимчивый делец Волнов. Вдоль стены застыли верстаки. Приглядевшись, можно было узреть едва сияющие знаки, что давно не подпитывались умелой рукой наемного мага. Их время почти вышло, как и время лампы, что тускло сияла под сводом рукотворной пещеры. Видимо впопыхах ее забыли выключить, и она садила остатки батарей, убивая их в конец.

Сквозь завалы хлама в самом темном углу пещеры проступал ржавый остов паровика. Массивный корпус, словно отлитый одним куском, возвышался на полтора метра в высоту. Заклепки размером с кулак тянулись вдоль массивных железных плит. Десятки труб и бочонков торчали во все стороны.

Словно не минул десяток лет. Он стоял на том самом месте. Ребенком я пытался к нему пробраться, но охранник отловил меня и выпорол ремнём.

Эх, счастливое было время.

Яра

Руки по локоть в саже. Вокруг громыхает металл… эх, приятное ощущение. Словно вновь очутилась на своем рабочем месте. Не хватает только движущейся палубы под ногами, и, закрыв глаза, представляю мой любимый поезд.

Но открыв глаза, картина предстает совсем не радостная. Подо мной ржавый утюг, что неизвестный фантазер назвал паровиком. Вокруг не инженеры и мастер своего дела, а бестолковая солдатня, которая выгребает мусор, расчищая путь, если мы все же двинемся с места.

В углу комнаты сидит Вернанд, разогревая аккумуляторы и пытаясь заставить два ближайших станка работать. К сожалению, паровой генератор видимо увезли купцы и приходится импровизировать, превращая магическую энергию в электричество.

Вдалеке у входа слышится ругань Виктора. Ему поручено самое сложное: раскидать камни от входа. Работа вроде не сложная, но есть ограничение. Виктор при этом должен оставлять запас сил на случай внезапного нападения врага. Трудно совместить экономию энергии и многотонные камни.

“Бздыньг” - громыхнул механизм у меня под ногами. Коленвал сделал оборот и снова остановился. В лицо мне ударила струя пара.

Будь проклят этот ужасный механизм. Ну какой извращенный ум придумал это убожество. Я готова простить наличие поршневого двигателя на коленвале, все же коловратный двигатель появился лет пять-шесть назад, но такой схемы я не видела нигде. Становится понятно, для чего тут нужен контролирующий воду. Только они могли держать любую жидкость в узде, не давая вырваться из всевозможных щелей и отверстий. Да и направлять жидкость по внутренностям механизма тоже приходится. И какой дурак придумал вместо подшипников использовать масло. Нет, понятно смазка нужна, но тут кроме смазки вообще подшипников нет. Если удерживать масло на отсутствующих подшипниках, то вал начнет болтаться, что на высоких оборотах вибрацией поубивает всех на этой ржавой повозке.

Мне и так стихия воды почти не дается. И совсем не получается поддерживать нужное давление на валах, не давая им соприкоснуться с корпусом.

Я уже не хочу даже думать о всевозможных вентиляторах, генераторах и прочем, что жидкость по воле контролирующего должна приводить в движение.

Слава Светлейшему, что две трети этих механизмов можно отключить, не заморачиваясь продолжительностью жизни двигателя. Ну прогорит котел не за тысячу часов работы, а за сотню. Нам не принципиально. Нам бы часов тридцать продержаться и хватит.

***

Ветер с горьким вкусом выгорающего угля наотмашь бьет по лицу в попытках сбить челку или устроить хаос на голове. Наивный. Волосы намокли, словно я под дождем, и не шелохнутся. Пот водопадом стекает по телу, одежда прилипает к телу, а из обуви можно выливать воду черпаками.

Под рукой дрожит контрольный камень, впитывая мои силы. По ушам бьет противный скрежет из бесчисленного множества движущихся, трущихся и вращающихся деталей. Я все же не сумела победить противное масло. И теперь только постоянной поддержкой охлаждающих контуров искрящийся и разогретый металл не стопорится или плавится. После поездки паротяг можно будет разом отправлять в домну на переплавку. Ибо стоит мне только ослабить контроль, как металл сварится, словно под сваркой.

Мы тронулись в путь еще затемно, когда солнце едва-едва озарило горизонт. К обеду прошли почти две трети пути, и осталось немного, вылезти наверх и помчатся на всех парах к Борно. Главное мы едем. Причем достаточно быстро. Если постараюсь, то я даже сумею открыть глаза и полюбоваться проносящимися мимо кустами и скалами.

Паротяг потихоньку выбирается на более пологий путь и теперь нет нужды постоянно поддерживать пар. Можно даже немного расслабиться и отдохнуть.

Благо любимый обнимал меня, замещая отсутствующее кресло.

За спиной в вагоне, предназначенном для угля, воды и размещения служащих, отдыхали солдаты. Впереди на месте впередсмотрящего сидел Виктор, так что в кабине мы были вдвоем, что позволяло Вернанду поддерживать меня редкими поцелуями в шею и голову. Вместе с поцелуями он передавал мне частицы силы. Нет можно это делать и через руки. Но мне и милому так нравится больше.

Но ни одна радость в этом мире не может длится вечно. Вот и нас прервали в момент истинного счастья грубым выкриком:

- Враг впереди справа на два часа.

От испуга почти потеряла контроль над паровиком, в ответ тот дыхнул в кабину паром. Корпус паровика видимо тоже испугался, под корпусом словно заскребли тысячи белок и крыс. Чудом сохранив контроль, выглядываю в окно, забыв, что ранее это сделать было почти невозможно.

Наш паротяг вынырнул с очередного склона в небольшую долину, промытую горной речкой. Вынырнув на новый горный уступ, слева от чугунки промелькнула грунтовка, вдоль которой стояли палатки. Яркие цветастые они раздражали глаз. Неужели противники иного места для отдыха не нашли, как на дороге? Хотя если вспомнить узкие и неудобные горные тропки, скорее всего так и есть. Лишь на выдолбленных в горах дорогах можно найти достаточно много безопасного места для отдыха и ночлега.

Рука выжимает рычаг, поднимая давление в котле. Но машина неохотно подчиняется контролю. Медленно медленно скорость повышается.

А рядом мелькают палатки и удивленные бойцы хазцев. Солдаты, маги и офицеры провожают наш паровик взглядом. Наши бойцы из второго вагона также удивленно смотрят на хазцев. Видимо в тени отвесных скал и кустарников хазцы не видели колею чугунной дороги. И наше появление было удивительней феей на орочьей свадьбе.

“Ту-у-у-у” - завопил клапан от избытка давления, что я от удивления забыла стравить. И словно очнувшись, солдаты повскакивали, хватаясь за оружие, но было слишком поздно. Очередной каменный уступ разделил нас от дороги и повел вверх по склону, скрывая нас от дороги. Они и раньше не могли нас достать из-за крутого склона, а теперь мы и вовсе скрыты гранитными скалами.

В кабину ворвался Виктор, едва не сбив меня с ног. Руки у него пылали огнем, угасающие языки пламени скользили по коже, стекая по кинжалу на пол. Трудно сбросить не активированное заклинание.

- Ускорься, - прохрипел он, - скоро мы вновь пересечемся с дорогой.

- Когда? - спросил Феликс, заглянувший к нам.

Ей богу еще пару разумных в кабине, и места не останется.

- Километров десять. Мы взбираемся наверх напрямую. А им придется идти по серпантину. До чертова моста.

- Чертов мост?

- Мост над пропастью, рядом водопад, про который я рассказывал. На многие километры вокруг это единственный нормальный путь на плоскогорье. Сразу за мостом раньше была сторожевая крепость. Правда последние полсотни лет заброшена.

- Они могут нас обогнать?

- Не должны, даже на конях не успеть, но на всякий случай следует поторопиться.

На языке вертелись сотни вопросов, но в очередной раз вода в котле, едва не вырвалась из-под контроля, и я сдержалась.

Весь состав скрипел как безумный, пламя вырывалось из заслонки несмотря на знаки. Контрольный клапан, то и дело срывало, от избытка давления пар то и дело вырывался из котла, оглашая окрестности громким гудком.

Дорога прыгала как шальная, отчего палуба то и дело тряслась, заставляя крепче хвататься за поручни. Местами состав подпрыгивал и шатался, норовя сбросить нас в пропасть. Но сегодня видимо нас охранял сам Светлейший, котел не взорвался, и мы не свалились в пропасть. И словно желая исправить эти допущения, я все сильней разгоняла состав, будто хотела проверить, насколько бог ко мне благосклонен.

Серыми тенями мелькали по сторонам скалы. Горный кустарник громко хрустел при встрече со стальными колесами и корпусом паротяга.

Вот состав в очередной раз подпрыгнул, особенно сильно скрипнув всем своим естеством, и мы вырвались на широкий уступ. Мимо мелькнула желтая полоса серпантина. Совершенно пустого серпантина без малого следа преследования. А впереди уже виднелся белый поток водопада, вырывающийся из отвесной скалы. Это и есть цель нашего пути. Дальше если позволит Светлейший мы будет уже на территории, контролируемой имперцами.

Лишь мы облегченно вздохнули, как Виктор, вглядывающийся вперёд побледнел. Мы с Вернандом в испуге оборачиваемся и копируем друга в его белизне.

Из-за очередного поворота перед нами предстал еще один лагерь неприятеля. Прямо у нас на пути на небольшом уступе казалось собралось не меньше тысячи солдат. Развевались на легком ветерке яркие знамена. Прятались под маскхалатах ровные ряды серого цвета палаток. Голубой рябью и проблесками искорок гудел защитный и атакующий контур. И если присмотреться за дальним рядом палаток в небольшой пещере расположился табор степных волов и коней.

Чугунная лента узкоколейки, изгибаясь причудливым узлом, проходила прямо сквозь лагерь и извиваясь ползла дальше к мосту над красивым водопадом. Словно в насмешку над водопадом и лагерем ярким многоцветьем висела радуга.

Рядом застонал Вернанд. По коже побежали мурашки, символизирующие, что там во тьме иного мира завибрировала Грань от призываемых любимым знаков. На его руках уже начали вздуваться волдыри от гигантского напряжения. Виктор промолчал. Лишь вновь обнажил клинок. Да оглядевшись призвал знаки, что хороводом заплясали над оплавленным клинком и левой рукой. Сдаваться без боя, они не собирались… но целый лагерь… ни шанса. Тут и архимагу придется туго. А если есть хоть одна звезда, то мы не продержимся и минуты. А сил уже почти нет. А ведь стоило предполагать такой исход. Зачем врагу стоять внизу на дороге, если есть столь удобный уступ. Лишь по тому, что здесь уже занято, и все не поместятся на столь ограниченном пространстве.

Самое обидное вдалеке за рябью водопада виднелись имперские стяги.

- Мост.

- Что? - удивленно переспрашиваю любимого.

- Мост разрушен.

Интерлюдия 10: Упругая грудь и красные уши.

Горный воздух в это ноябрьские был особенно холоден и грозил сильными заморозками. Не для кого не секрет в этом Сумрачном краю на границе жаркой долины и хладного плоскогорья в чем опасность холодных ветров. Иссушающий холодный воздух способен за пару минут выморозить до состояния льда любого. Согревающие амулеты дают полчаса жизни, но и только.

Особенно опасно это было в свете отсутствия снега, что грозит превратить и так не удобные горные тропы в ледяные ловушки. Особенно когда холодный ветер несется вниз в сторону далекого моря.

Бора так называли местные этот жуткий противоестественный ветер, что оставлял после себя на горных тропах замерзшие скульптуры. Особенно суеверные говорили, что это дыхание тёмного, что потерял тот после битвы со Светлейшим.

Все местные знали об этой особенности и, лишь выглянув в окошко, сразу возвращались в хорошо протопленные дома, отложив все дела до теплых времен. Те же, кого холодный бора застал в дороге, старались быстрее укрыться в любом закрытом от ветра месте.

Вот и в придорожном трактире царила необычайная суматоха. Десятки караванов и с полсотни разумных под аккомпанементом своих четвероногих спутников создавали необычайный шум и гам, достойный самых крупных рынков империй. То тут, то там слышалась ругань и отборный мат. А кое-кто даже собирался схватиться за ножи.

Причина бучи была проста. Многие уехали с утра пораньше и, только прочувствовав дыхание бора, так тут же вернулись. Но вот незадача все комнаты оказались уже заняты более расторопными путниками. Вот и злились уважаемые купцы важных гильдий. Готовы были друг друга за бороды, хвосты и уши драть. Так сказать за самые выдающиеся части тела. Самые отчаянные могли даже за ножи схватиться. Да вот незадача в корчме заседал десяток легионеров. И драться при них - это верный путь на каменоломни.

За всей этой суетой с балкона третьего этажа наблюдал мальчик двенадцати лет отроду. Хотя мальчиком его года два, как никто кроме матери не называл. Среди сверстников он выделялся ростом и статью. Взглянув на него, можно было подумать, что родители у него из эльфов и гномов. Рост и белые волосы напоминали потомков эльфийских баронов. А плечи выросли в стороны, словно забыв, что должны быть меньшего роста. Они навевали мысли на предка гнома.

На самом деле он был чистокровным человеком. Целых два поколения его предков были из этого рода. А что было прежде, так то неведомо. Трудно в мире, где столько рас и народностей найти чистую кровь.

За стенами самых умных университетов даже бродили мысли, что ещё пара тысяч лет и полукровки будут составлять большинство населения мира.

Но парень, свесив ноги сквозь перила, не думал об этом. Ему было плевать на тех, кто был в его предках. Он уважал их. Носил им на кладбище хлеб и соль в день мертвеца. И совсем не собирался выяснять были у них острые уши или быть может даже пушистые хвосты.

Его больше всего заботило в данный момент, что под рукой нет карандаша и бумаги. Потому что на память, которая тоже была не по годам развита, была не способна запомнить все обороты и фразы, слетающие с языков разгневанных купцов. А не запомнить их - значит потерять возможность в будущем блеснуть ими во время дружеских потасовок со сверстниками.

Вдруг гомон голосов прервал громкий перестук копыт. Можно подумать, что приближались очередные купцы, но вот из-за деревьев вынырнула кавалькада всадников. Имперские кавалеристы мчались по грунтовой дороге на черных, как ночь, конях; в черных, как ночь, доспехах. Теперь уже все во дворе замолчали и с удивлением встречали вновь прибывших.

Парню с третьего этажа показалось, что потусторонним голосом засвистел ветер. Зазвенел металл на доспехах всадниках, а в центре конного отряда, притягивая взгляд, скакал гигантский красный демон. Багровые крылья стелились над землей, а из-за рта вырывался дым. Но вот всадники остановились у крыльца, и с глаз юноши, словно сняли пелену.

Пропал посторонний свист, лишь шелестели ветви сосен. Доспехи у всадников оказались не черные, а темно-зеленые, да и кони были в разнобой, в основном в яблоко, из странной смеси рыжего и черного.

И демона в центре не оказалось, алым красным пятном посреди черных и серых теней восседала всадница в багровом плаще. Ярко блистали на солнце россыпи самоцветов, что украшали плащ аристократки. Никто иной не наденет столько драгоценностей в путешествие. Особенно в путешествие по горам. Только безумец или полный гонора аристократ на такое решится.

Вот под солнцем мелькнули бледные руки, и девушка скинула плащ. Юноше на секунду показалось, что копна черных волос заслонила солнце, но через миг наваждение сгинуло вслед за образом демона. И парень разглядел необычайно красивую девушку. Даже несмотря на расстояние парень не мог оторвать глаза, как она была прекрасна. Ее безукоризненное лицо казалось центром вселенной, ее гибкий стан, что был заметен даже под плащом, когда она спешилась, превышал любое воображение.

“Она ангел, а не демон!” - подумал потрясенный пацан.

Ему хотелось подойти к ней, ему хотелось заговорить с ней, дабы она обратила на него свое внимание. Лишь перила мешали юноше осуществить свою мечту и прыгнуть к этому совершенному созданию.

- А ниче краля, - прохрипел рядом бас.

Парень вздрогнул и оглянулся. В порыве чувств он и не заметил, как на балкон вышли еще разумные. Причем это были не те разумные, с которыми мечтаешь встретиться в темной подворотне. Купец Немир со своими подельниками был известен, как не самый законопослушный разумный. В прошлом артиллерист на службе у Империи, а ныне контрабандист, что не чурается даже самой грязной работы. Говорили, что даже разумных он может украсть за соответствующую плату.

- Ага, и не говори, - вторил ему второй бандит, брат Немира - тоже бывший артиллерист.

Братья рассматривали аристократку с жадным блеском в глазах, но только если парень видел в ней красивую девушку, то братья видели лишь горсть сокровищ и товар, что можно толкнуть на гаремных рынках султаната. Их, как юношу, увлекла аристократка. Настолько, что они даже не обратили на парня ни малейшего внимания.

Парень в порыве ярости хотел было вспылить, но крики во дворе трактира вновь привлекли его внимание.

- О, прекраснейшая госпожа, как я рад Вас видеть в своем презренном трактире, что озарили Вы своим присутствием. Комнаты для Вас и Ваших спутников уже почти готовы, дайте буквально пару минут, и все будет в лучшем виде, - запричитал пузатый трактирщик перед аристократкой, разве, что своим кошколюдьим хвостом, не вытирая перед ней землю.

Казалось, трактирщик готов подобно дворовой кошке или кунице потереться о ноги девушке или облизать той руки. Девушке видимо показалось также, она споро спрятала руки в рукава плаща.

- Не надо, мы перекусим и продолжим путь, - ответила девушка, - позаботьтесь о сытном обеде и побыстрей.

Разумные, что как и прежде наполняли двор, удивленно зашептались, словно обдумывая сообщать ли аристократке о зловещем ветре, что с минуты на минуту должен накрыть трактир. Юноша порывался крикнуть и предупредить

- Но позвольте, госпожа, - запищал удивленный трактирщик, - это никак невозможно. Идет Бора… это опасно, очень опасно, я не могу позволить Вам покинуть мое несчастное заведение в столь неподходящее время и это в самом деле…

- Молчать, - перебила его аристократка, - я сама знаю, как мне поступать. Мне нужно до ночи прибыть к Борно. Так что обед для меня и моих солдат живо, а пока прошу предоставить мне комнату на время ожидания.

Трактирщик, словно пожевал язык, не зная стоит ли возражать дальше, но решив, что аристократке лучше не перечить, сказал:

- Конечно, конечно, госпожа, всего пара минут, и обед будет готов, прошу за мной вы кстати пре….

Дальнейшие слова трактирщика скрыла дубовая дверь. Когда аристократка продефилировала за дверь, юноше, что затаив дыхание по прежнему сидел на балконе, показалось, что солнце скрылось с небосвода и мир накрыла тень серости.

Постепенно на дворе возобновилась прерванная аристократкой брань почтенных торговцев, едва за последним солдатом, охранявшим девушку, закрылась дверь, так и зачесались кулаки.

- На перевале? - над самым ухом юноше сказал Немир, отвлекая того от грустных мыслей.

- Нет, лучше у реки там места глуше и пещера, где укрыться от ветра есть, - ответил ему брат, и парочка скрылась за дверью.

Пара минут хватило юноше, застывшему в испуге, чтобы понять о чем говорили бандиты, и ,осознав, не слабо испугаться.

Но что он мог поделать, остановить этих отморозков не с его силами. Даже легионеры, сидящие внизу не помогут. Да и узнай, кто из местных, что он донес солдатам, то только Светлейший знает, сколько проживет он и его отец. Не поможет не многочисленная охрана, ни слабенький маг, нанятый отцом для охраны.

Можно пойти и рассказать отцу… Но тот сначала решит выпороть сына за то, что разбудил его, а потом скажет, что так этой аристократке и надо.

Остается одна возможность: рассказать все охране аристократки или лучше самой девушке. Ведь тогда он сможет вновь ее увидеть.

Лихо вскочив, парень помчался в трактир. Где буквально через пару минут узнал, что благородная решила поесть отдельно в домике, построенном специально для аристократии. Ее охрана также решила не отставать от нее и тоже уединилась. Так что в общем зале их не найти. И есть только один путь для спасение прекрасной девушке это пробраться на благородную часть трактира.

Дорога к домику, снятому аристократкой со свитой, была одна. Точнее даже не дорога, а полуподземный переход, частично вмурованный в скалу. Ибо зимой снега выпадало столько... порой лишь окна третьего этаже не скрывала снежная пелена. Трактир от ветра был со всех сторон укрыт скалами, и за это приходилось платить излишним количеством снега. Но умный владелец трактира при строительстве предусмотрел снегопады, и все дома и постройки соединяли укрытые стенами и крышей коридоры. Некоторые из них висели подобно мостам, соединяя переходами верхние этажи. При первом взгляде на хаотично расположенные коридоры и отдельно стоящие трехэтажные дома-башни создавалось ощущение сказочного замка. Дополняли ощущение в виде стен и подземных ходов переходы, которые были частично зарыты в землю. Создать полноценные подземные ходы трактирщику не удалось, гранитная основа скалы не позволяла прорыть нормальные подземные коридоры своими силами. А нанимать горно-проходчиков трактирщик счел чересчур затратным.

В любом случае по трактиру можно ходить долго, но попасть в аристократичную часть можно только по одному пути. Ибо аристократы очень сильно ценят тишину, покой и отсутствие плебеев. Поэтому трехэтажный домик располагался на отшибе. Половина здания вовсе была расположена на висящем над пропастью уступе. На уступе открывался отличный вид на Пьяные горы, а наличие отдельной бани с бассейном, рестораном и собственной котельной позволяло вовсе его не покидать.

Ушлый трактирщик сразу по прибытию аристократки поставил на входе в дворянскую часть почетную охрану из пары мордоворотов. Парню не светило пройти мимо них незамеченным. Да и жить в этих проклятых горах ему еще придется. Не стоит портить будущее, пусть и ради красивой девушки. Благо был и иной путь.

Однажды их с отцом пригласили в дворянскую часть: один из дворян решил прикупить специй, и парню пришлось тащить мешки с товаром. Его самого тогда в дом не пустили, поэтому он хорошо изучил коридор в скале. Из крохотного окошка виднелся небольшой внутренний дворик, расположенный между скалой и домом. Особенно хорошо ему запомнились трубы, идущие вдоль забора, огораживающие дворянскую территорию. Еще тогда он подумал, зачем нужен забор, если можно легко перелезть на огороженную территорию, забравшись на трубы, как по лесенке.

Правда неизвестно, что располагается за забором, однако судя по пару это была либо баня, либо котельная. К этому забору парень и отправился.

Холодный воздух выбил из парня дух и заставил на секунду сомневаться в своем решении, но воля и желание помочь прекрасной незнакомке пересилила непогоду. Ледяная корочка хрустела под ногами, а сорванные неуклюжей рукой сосульки звенели от холода. Теплая куртка и башмаки ненадолго были преградой для ненасытного мороза. Парень не успел пройти и половины пути до забора, как уже задубел. К счастью, первая часть пути была самой сложной. Осталось проскользнуть незамеченным мимо всех окон к дворянской части. Тут злосчастный мороз сыграл на руку, каждое окно покрылось прекрасным ледяным узором.

Отогревшись между трубами и забором, где под защитой прогревающих знаков бежала горячая вода и даже несмотря на холода росла трава, юноша продолжил путь. Через забор действительно не стоило большого труда перелезть. Кроме труб в этом деле помогла куча строительного хлама, спрятанная между трубами и забором.

Взмах руками и легкое тело тело перелетает через забор. А дальше жесткая встреча с замороженной землей и не менее мягким камнем. От боли парень, даже не сразу сумел встать, и лежа с земли с неудовольствием смотрел на кучу труб, идущих вдоль забора и с этой стороны. По ним легко можно было спуститься вниз, но, поддавшись азарту и образу прекрасной незнакомки, юноша так спешил, что стал допускать одну ошибку за другой.

К счастью, Светлейший решил смилостивиться над неудачливым юношей и во внутреннем дворе дворянской части не было ни одного разумного. Лишь изморозь на остатках газона, да ледяная корка над уличным бассейном. Даже горячий источник, бьющий из-под земли не мог согреть воду под дыханием холодного ветра. С каждой секундой ветер становился сильней, и осознание, что аристократка может уехать в любой момент, заставила юношу подпрыгнуть с земли.

Невдалеке сиял край обрыва, огороженный лишь столбиками ограждений и едва видимыми цепочками, протянутыми между ними. Хотя если ветер поднимется сильнее, то никакие ограждения не спасут от полета в пропасть. Напротив пропасти высился двухэтажный каменный дом, где напротив бассейна была огромная стеклянная дверь, вся закрытая морозными узорами, сквозь которую проступал свет. Это было единственное светлое окно во всем доме. Подобно мотыльку, летящему на свет, юноша побрел к окну, все больше костенея от холода. Его движения были дергаными и нелепыми, словно кукла, он двигался к цели. Образ прекрасной девушки смутил разум юноши сильнее крепленого вина. Как одержимый или просто влюбленный юноша тот брел, не ведая преград. Вокруг кружили первые снежинки, словно появляющиеся из воздуха, они сверкали под ярким солнцем. Темная борода Бора уже ползла из-за гор, но пока ярко светило солнце, отдавая крохи тепла юноше.

Добравшись до стеклянной двери, парень в надежде толкнул его. Но оно было крепко закрыто. Как зомби, он побрел вдоль дома, толкая каждое окно. И против ожидания очередное окно легко открывалось. Ввалившись в комнату, у него хватило ума тут же закрыть окно, выставляя естественную преграду между холодом и начинающим набирать силу ветром. Сумрак небольшой залы встретил его тишиной и закрытыми дверями. Гостиная для отдыха или комната для переодевания, так представилась ему спасительная зала.

Уверенным движением он толкнул единственную дверь из залы и смело шагнул в освещенный коридор. Но что-то мягкое и упругое встретило его за порогом. Это мягкое и упругое обняло его голову мягче самой мягкой подушки и вжало в себя, не давая даже повернуть голову. Крепкие руки схватили сзади. В нос ударил цветочный аромат.

Парень хотел вырваться, но необычайно твердая рука придержала его голову, не давая вырваться. Красное бархатное платье весьма плотно прижималось к хозяйке, повторяя все ее формы. И лицо юноши, втиснутое в формы, могло в полной мере ощутить все прелести. Мягкие и упругие округлости вжимались в юношу весьма плотно благодаря крепкой женской руке, слегка душа его ароматом дорогих цветочных духов.

- М-м-м, - замычал юноша, удерживаемый рукой девушки.

- М-м-м, - вторила ему девушка с улыбкой, - так мне еще в любви не признавались.

По руке, удерживающей голову, вдруг проскочили голубые искры, и незаметно для юноши прошлись по голове. А в ответ от головы отлетели в темной дымке призрачные оковы.

В этот момент парень мгновенно протрезвел, словно после алкогольного угара. Он понял, что такое мягкое и упругое обнимает его лицо. Жар пробежал по конечностям армией маленьких саламандр. О чем он думал, что за безумие его лишило возможности соображать. И с чего он решил, что сможет помочь... почему решил поставить жизнь, ради незнакомки. Что за мания... Ворваться в комнату к юной аристократки. За такое простая смерть - самое легкое наказание.

Крепкие руки вдруг отпустили мальчика, отчего красный, как рак, юноша кубарем откатился от девушки, ноги с руками замелькали по полу в попытке отползти или встать. Но подобно пауку в капле воды все мельтешения ни к чему не привели. Над ним нависла прекрасная незнакомка, но сейчас ее вид больше пугал, нежели манил. Парень в испуге глянул на дверь и на пустую комнату-столовую, единственной мебелью которой был стол, снабженный белоснежной скатертью.

- Даже не думай, - сказала девушка, заметив взгляд в сторону двери, - это будет твои последние действия в этой жизни. Никому не позволено, сначала целовать мою грудь, а после бежать не удовлетворив… хотя бы мое любопытство.

От этой фразы красный мальчик, казалось стал еще ярче. Того и гляди запылает. Фразу про смерть он благополучно пропустил мимо ушей, в отличие от слов грудь и удовлетворить. Одежда местами стала довольно тесной, а внутренний жар превратил прохладную комнату в отделение парового котла.

- Встать, - громко и четко сказала прекрасная девушка.

Юноша и опомнится не сумел, как вскочил. Непослушные и неловкие конечности раньше головы выполнили просьбу, словно в страхе, перед торчащими прелестями. Сквозь темную ткань весьма отчетливо проступали соски, привлекая взгляд парня. Отчего разум уплывал в иную реальность. В голове, словно долбили кузнецы, а в ушах шумело море.

- Кто ты, юноша? - спросила незнакомка, перебивая шум прибой и звон молотов.

- Я? Да я, я … сын купца Марфла. Мы поставщики специй и кофе. Для Императорского двора.

- Хорошо, сын купца Марфла. Так, что ты хотел мне сказать? Или ты просто пожелал поцеловать мою грудь? Ну если так, то можешь даже повторить.

К счастью, парень не мог покраснеть еще больше. Красные уши и так пылали ярче углей в камине. С тоскою оглянувшись на далекую дверь, парень смущенно засопел.

- Судя по отсутствию попыток повторить поцелуй ты желал нечто иное... жаль. Так зачем ты здесь Марфлов сын?

- Предупредить, - донеся неуверенный шепот.

- О чем? Если ты про легкую непогоду, то поверь, я понимаю, чем грозит Бора.

- Нет, госпожа, - еще тише прошептал юноша, - не о чем… а о ком.

- А вот это интересно. Думаю не о трактирщике, что разбавляет вино и обсчитывает путников.

- Нет, о торговце Немире и его банде.

- Хм… продолжай, и чем же опасна его банда.

- Они артиллеристы, бывшие… не все, но трое точно. Остальные тоже хороши. Большинство местные, - сказал юноша, словно все объясняя.

- И что они задумали?

- Не знаю точно, но едва вы сказали, что собираетесь продолжить путь, они сорвались с места.

- И что в этом удивительного?

- Они местные, - как мантра повторил парень.

Ну как объяснить этой красотке, что по виду никогда не покидала столицу, что представляют из себя горцы, что даже путешествуя семьей, берут с собой оружие. Не для обороны, а в надежде, что встретится на пути не местный, которого можно ограбить, сбросив в ближайшее ущелье. А после продолжить путь с туго набитыми сумками. Любой местный купец с радостью сменит облик торговца на разбойника, пусть только мелькнет возможность на грабеж. И именно поэтому с отцом едут почти два десятка человек, вооруженные по самые зубы.

Как объяснить красотке, что богатства ее украшений способно смутить разум, куда более честных и законопослушных людей. На одни только серьги с рубинами и гранатами можно купить парочку деревушек в плодородной долине. А в горах до трех отар овец.

- Думаешь нападут? - спросила девушка, словно прочитав его мысли.

- Да… это традиция…

Девушка лишь ухмыльнулась, обойдя парня по кругу. Смущенный подросток повернулся вслед за девушкой, не поднимая взгляд. Его глаза то и дело натыкались на голые лодыжки, лишь слегка укрытые краем халата сверху и унтами снизу.

- Ты же местный?

- Да госпожа, я почти всю жизнь живу здесь

- Почти?

- Мой отец много путешествует и я с ним.

- Почему ты мне помогаешь? Местные не очень любят имперцев и аристократов.

- Я… м… я не разделяю их взглядов.

- Интересный ты юноша. В глаза глядеть не хочешь, а на лодыжки любуешься. И почему не разделяешь?

От испуга юноша поднял глаза, но наткнувшись на издевающийся взгляд предпочел смотреть в сторону.

- Не переживай насчет звезды магов Немира? или как ты сказал… а не важно. Они мне не опасны.

- Правда?

- Да. Они ждут меня на перевале. Но меня не будет там. Мои сопровождающие, чуть более теплолюбивые, чем Я. И поэтому меня уговорили остаться на ночь здесь. Да и на следующую пожалуй тоже. Бора насколько Я знаю идет от дня до недели? Пусть грабители мерзнут, а Я пока в баню схожу и подожду более хорошей погоды. Не знаешь, баня уже готова?

- Нет…

- Жаль. Ну тогда пообщаемся еще. Ты ведь не против общения с красивой девушкой?

- Да… ой.

- Ты меня боишься? - вдруг спросила девушка, заглядывая в глаза.

- Да… то есть нет… - растерялся парень.

Глаза девушки засияли голубым светом, словно небо в ясный день. Лишь мгновение, а после довольный смех сотряс комнату.

- Знаешь почему ты тут?

- Предупредить - удивленно пискнул парень.

- Не "зачем", а почему?

- Нет...

- Понимаешь, молодой человек, не просто так Я забралась в столь дальний край. Я носительница проклятия...

- Э-э-э... - промычал юноша.

- Не переживай, это не опасно для меня. Ведь его наложила Я сама. Для одной простой цели. Мне необходимо найти с полсотни разумных для одного деликатного дела. Это поисковое проклятье... - сказала девушка, словно все объяснив.

- Э-э-э... - повторил юноша, свой высокоинтеллектуальный ответ.

- И еще оно заразно. Лишь на меня взглянет разумный, что подходит под определенные параметры, как он тут же захочет ко мне прийти, - сказала девушка и наклонилась к лицу парня, заставив встретиться взглядом, - Ясно?

- Да... - ответил юноша, - то есть нет.

- Ничего, поймешь позже... И можешь не переживать, я его уже с тебя сняла.

- Спасибо... наверное.

- Ты у нас с секретом, молодой разумный, - сказала девушка, выпрямившись, от чего парень вновь уперся взглядом в бархат, укрывающий грудь девушки, на это аристократка удовлетворенно добавила, заметив взгляд, - Ты волшебник, Гарри.

- А...а? - изобразил барана парень.

- Ну такой должности в этом мире нет, поэтому, ты маг. Скорее всего не особо сильный, иначе тебя должны были обнаружить раньше. Но достаточно сильный для моего проклятья, плюс имеющий неплохую защиту и волю, даже несмотря на проклятье ты почувствовал опасность, там на балконе. И не волнуйся я не читаю мысли, просто ты единственный в трактире, кто при первом взгляде на меня сначала испугался. Да, да я заметила тебя сразу.

В голове мальчика завертелись шестеренки. Девушка между тем отошла подальше, дав возможность парню успокоить чувства. Неясно почему, но при ее приближении в голове появлялся шум, словно опьянев, он не мог себя контролировать. И лишь страх, навеваемый подсознанием, не давал полностью растворится в опьянении.

Девушка была права, и все его естество буквально кричало на все голоса:

“Она опасна, она способна убить тебя за доли секунды или сотворить нечто ужасное, просто удовлетворяя свое желание.”

Схожие чувства парень испытывал лишь однажды, когда кривая дороги завела их с отцом в пустое ущелье. Именно он тогда своим ревом и истерикой не дал отцу остановиться в тихом, как казалось, месте. Попутчики из торговцев тогда лишь посмеялись над отцом, крича, что он глупец, идущий в горы ночью.

Глупец или нет, но тех торговцев больше никто не видел. А отец после той истории стал прислушиваться к чувствам сына.

Но страх отпустил, стоило девушки отойти к своим сумкам и зарыться в них в поисках неизвестно чего. И разум начал работать как надо, и сразу возникли вопросы:

- А разве не все могут магичить? Нас даже в школе этому учили.

- Магичить да. Но магами могут называться лишь те, кто достиг Грани и сумел подчинить себе знаки. Но не это твой главный талант и не про это Я тебе говорила. Попади ты в лапы святым пастырям, и тебя против твоей воли обмонашили и заставили служить церкви.

- Обмонашили?

- Ага. Ибо дар у тебя хоть и не редкий, но нужный. Ты чувствуешь опасность иного мира. Даже если не сможешь стать полноценным магом. То сумеешь найти работу ищейкой талантов. Ну или если тебе нравится церковь, то им всегда требуются искатели одержимых.

- Э-э-э.

- Я понимаю головокружительное будущее, - рассмеялась девушка, - но пожалуй в качестве благодарности за благородство сделаю тебе подарок.

С этими словами девушка вынула из небольшого саквояжа один листок. Поначалу смятый и скомканный, он вдруг начал распрямляться. Изломы и смятия исчезли, словно их не было.

- Держи.

Девушка подошла, и разум вновь поплыл. Дрожащей рукой юноша взял листок. Взглянув на заголовок, парень буквально обомлел. Буквы плыли перед глазами, лишь некоторые фразы проникали в мозг, сквозь хмурь опьянения. Но какие это были сладкие фразы.

“Спецприглашение в Имперскую Академию на конкурс для поступление на кафедру Боевой Магии.

…

Данное приглашение является пропуском на закрытый отбор на секретную кафедру Боевой Магии.

…

В случае невозможности поступить на указанную кафедру в связи с отсутствием достаточных магических или физических талантов, возможен перевод на любую другую кафедру БЕЗ ВСТУПИТЕЛЬНЫХ ЭКЗАМЕНОВ.

...

Для поступления не имеет значение положение в обществе, пол и раса. Ограничение только в вере. Неверующим в Светлейшие доступ в учебное заведение закрыт.

…

Рекомендованный возраст 12 лет, но при необходимости возможно поступление абитуриента любого возраста.

…

Данное приглашение является божественным контрактом, для вступление его в законную силы необходимо лично подписать документ своим истинным именем. Со стороны академии соблюдение контракта выполняет принцесса Марго.”

Это была мечта. Мечта любого подростка. Оказаться в столице. В лучшем учебном заведении государства, где отсутствует плата за обучение, а выпускники являются гордостью Империи и всегда могут рассчитывать на отличное место работы. А самое главное, согласно этому письму туда может поступить и простолюдин. А не только аристократ или сын богатого, очень богатого купца.

В руку парня ткнулась перо. Пока тот читал, она успела, покачивая бедрами, не спеша обойти парня. И прижавшись,прошептала в самое ухо:

- Подписывай, - стальные нотки в голосе не смогла скрыть, даже наигранная страсть.

Юноша, как лунатик, безвольно и на автомате поставил росчерк своего имени.

- М-м-м-м, значит тебя зовут Виктор… какое интересное имя… и почему подписание контрактов всегда так бодрит. Словно я вернулась в прошлое, - рассмеялась девушка, выхватив перо из ослабевших рук парня. Тот, словно очнувшись, отскочил на добрую пару метров, - я же говорила, - у тебя есть таланты, кроме дара. Можешь даже трюкачом в цирке подрабатывать.

- Кто Вы, госпожа? - спросил юноша, преодолев робость и страх.

- Узнаешь, мой милый. Вот приедешь в академию и узнаешь, если сдашь вступительные испытания. Мы будем часто встречаться, и ты еще познакомишься с силой моих объятий.

- Э-э-э.

- Теперь можешь быть свободен. Советую, как можно быстрее закончить свои дела и отправиться в столицу.

Парень кивнул красными ушами и ломанулся к двери, но властный окрик его остановил:

- Тебе лучше уйти через окно. Пусть никто не видит, как ты пришел.

- Хорошо, госпожа, - сказал парень, пятясь назад и прижимая к груди бумагу.

Но девушка не могла позволить уйти парню, не оставив за собой последнее слово:

- Да, кстати, как она тебе? - спросила девушка, когда парень уже схватился за оконную раму.

- А?

- Грудь понравилась? Достаточно упругая? - сквозь смех спросила довольная девица.

В ответ лишь скрипнула рама, а парень лишь кубарем вывалился из окна. Издевательский смех еще долго слышался красным ушам подростка.

Какой Бора, какой холод. Светлейший с вами. У парня так все пылало, что казалось, он способен растопить вековой лед на вершинах Пьяных гор.

Глава 11: Пьянящее могущество. Может пора домой?

Пленник Чи

В суматохе походного лагеря редко удается выкроить спокойное время, даже у пленного принца, лишенного прав. Куча времени уходит на обустройство быта. И это при условии, что меня не лишали слуг и гарема. И при этом на моих плечах не висело множество обязанностей по обустройству своих разумных. Правда мы путешествуем налегке. Основная армия находится в двух переходах от нас, а мы одной лишь кавалерией и небольшим количеством разумных устремились вперед. До родины уже недалеко, и армия теперь не так нужна. Да и это уже не моя проблема.

Мудростью султана о разумных теперь беспокоится генерал Бори. И по логике мой путь домой должен быть легким и несложным. Но несмотря на это, за время пути у меня практически не оставалось времени. Каждый вечер я заваливался спать вместе со всеми с солдатами и вставал со звуком горна. Словно проклятие преследовало меня. Но сегодня милостью Светлейшего выдался спокойный вечер. Мы добрались до пограничной реки, и уже завтра попадем на родную землю. К сожалению или счастью, мы прибыли к реке ближе к вечеру, и до утра не успели переправиться. Поэтому встав на постой у прохлады воды, решили не утомлять разумных излишней прытью. По армии объявлен помывочный день, и спокойно текущая река наполнилась мыльной пеной от моющихся солдат и их стираной одежды.

Я считаю, это было очень правильным решением. Вступая на родную землю, разумный должен быть чистым и свежим, особенно если это армия султана и принца. Солдат своим гражданам должен внушать уверенность. И не быть при этом вонючим и грязным оборванцем. Да и имперскую грязь на доспехах никак не стоит тащить домой. Пусть уж лучше ее унесет в океан.

Слава Светлейшему, чума и мор обходят мою страну стороной. Десятки лет уже не поднимался черный флаг чумы. Пусть впредь так и будет.

Сидя на веранде экспроприированной гостиницы в рыбацкой деревушке, я с радостью взирал на великую реку, ранее разграничивающую два великих государства. Думаю, в будущем стоит сменить ее название. Ведь ей не подходит название пограничная. Не может Пограничная река течь внутри султанских земель. Хотя задача это не первостепенная, но записать стоит.

Если мне все удастся, то став султаном, никогда более не смогу покинуть стены хрустального дворца. Через год, когда разгребу ворох проблем, и смогу перейти к неважными делам, про эту речку могу и не вспомнить. Слаб разумный, и не все в его власти. Ну, а если не не стану султаном и лишусь головы, то мой приемник прочтет мои записи, и возможно сделает это без меня. Правда скорее всего все провалит. Хочешь что-то сделать, делай это сам. Мои ироничные мысли прервал тихий голос генерала.

- Долгих дней, мой господин.

- И тебе мой друг. Проходи не стой в дверях, будешь чай или кофе?

- Я бы не отказался от кофе.

- Организуй, - бросил я слуге, и повернувшись к Бори увидел как он буквально развалился в кресле, - трудный день?

- Еще какой. Тысяча дел и проблем. Ох, вот в такие минуты и жалеешь, что нет сына, на которого можно было бы свалить большинство обязанностей.

- А еще лучше десяток. Тогда и вовсе можно было бы сидеть на пуфике и лишь изредка прикрикивать.

- Десяток? Ну да можно… но это ж сколько ору будет в доме по началу.

- Ну так ты почти всю жизнь в походах. Домой и будешь заезжать для создания следующего.

Мы переглянулись и рассмеялась. Оба знали для чего собрались, но никто из нас не решался начать разговор. В этот момент очень удачно зашел слуга с кофе и печеньем. И пока двое усталых мужчин отдавали дань прекрасному напитку в палатке сохранялась тишина. Легкий ветерок гонял ласковый прохладный ветерок с реки даруя спасение от дневного пекла. Несмотря на наступившую осень жара не спадала. Правда местные говорят, так всегда. Дескать, плоскогорье Пьяных гор защищает их морозных ветров. Должен признать, что возможно это и правда. Султанат находится гораздо южнее, но в столице, судя по сообщениям уже пришли дожди и холода.

- Ну вернёмся к делам нашим тяжким? - спросил я через пару минут. Когда кружка уже опустела, а печенье изрядно подъели.

- Давай, - милостиво разрешил генерал Бори моему султанскому высочеству, - что ты будешь делать с приказом, принц?

- А что тут сделаешь. Отец дал четкие распоряжения. Ещё и Ясира привлек. Тут не отвертишься. Этот недомерок ещё и разболтал об этом всем. И о моей опале знает даже последняя собака.

- Изначально все по иному планировалось?

- Да. Я должен был вернуться в столицу в сиянье победы. А не как преступник. Но в остальном все по плану. Ясир руководит войсками остальных принцев. Он убьет их в бессмысленном штурме Борно, избавив трон от лишних ртов. А я со своей и султанской армией возвращаюсь домой. Только статус немного иной.

- Немного? Принц я не хочу тебя обидеть но какой к темному статус. На базаре за тебя сейчас обменяли бы только хромого осла с оглоблей в заднице.

- Ну вот видишь все не так уж плохо.

Бори на это лишь промолчал. За столом вновь повисла тишина, каждый думал о своем.

Да положение у меня шаткое. Весьма шаткое, и это и хорошо и плохо. Политика это не жизнь, тут другие правила. Когда на море налетает ураган, то умный рыбак сидит дома, а дурак плывет в море. В политике все наоборот, и когда начинается урагана, это не значит, что нужно забиться в панике в щель, такое поведение может себе позволить лишь дурак. Любая буря, любой ураган, это возможность возвыситься. Да трудно поймать рыбу в мутной воде, но обычно такая рыба самая жирная и вкусная.

А мое положение удачно вдвойне. Ибо мне не пришлось самому разбрасывать слухи о своей опале. Они и без меня прекрасно разлетелись быстрее султанских гонцов. И когда возвысившись, займу свое положение по праву, то на многих подлецов найдется управа. Тысячи и тысячи моих шпионов рыскают сейчас по столице и округе. Думаю, уже исписана не одна тонна бумаги.

Именно сейчас, когда я стою дешевле грязи, сразу видно кто верен мне, а кто продаст при первом случае. Лишь в кризис или на войне можно узнать истинного соратника. Но чиновники, купцы и многие другие разумные не бывают на войне. И правителю очень легко ошибиться и приблизить к себе подлеца или даже предателя.

Надеюсь все это не зря, и бумага не будет потрачена впустую. Да и думаю многие из моих тайных и явных врагов не поленятся воспользоваться моей слабостью. Для таких глупцов уже приготовлено немало ловушек. Золотые прииски Вархат - лакомая добыча, интересно воспользуется кто-нибудь бучей и попробует их отнять? Надеюсь на это. Ничего так не укрепляет власть нового правителя, как показательная и кровавая казнь. Конечно излишняя жестокость несет и немало минусов. Но в такой ситуации иного выхода нет. Невозможно быть милостивым правителем и держать власть в узде. Уж лучше быть, как мой отец. И держать всех в страхе перед султаном. Ведь он сумел дожить до взросления своих детей. Так почему бы не взять его в пример. Надеюсь, мой трон не будет утопать в крови.

- Ну я догадываюсь, почему отец поступил так, - прервал я затянувшееся молчание, - на это есть несколько причин, и одна из них: отправь он меня просто в столицу, и мои братцы могли бы устроить бунт, а то и притравить меня по-тихому.

- А так ты в безопасности? Мои солдаты уже схватили две дюжины безумцев. Не удивлюсь, если из них есть парочка убийц.

- Парочка это немного, и если ты говоришь не утвердительно, то возможно это действительно обычные безумцы, решившие попасть ко мне. Все думают, что я уже мертвец, и никто не захочет огорчать султана моей ранней казнью.

- А почему нет? Так сказать, устранить тебя гарантированно, если не справится например отравитель, то султан. И если это не страшно, то почему об этом раньше не подумали?

- Ну травить меня точно не станут. А не подумали…. Ну никто не думал, что война будет такой удачной. Никто не ожидал, что до наступления холодов мы осадим столицу провинции. Слоны оказались сверхсильных оружием. Шутка ли, за месяц мы взяли всю провинцию. Хотя планировали сделать это не раньше середины зимы. Из ста двадцати крепостей лишь десять до сих пор не взяты. И то, потому что никому не нужны. Вот и получилось, что принцы крови вместо бессмысленных штурмов и грабежей собрались все возле ставки главнокомандующего.

- Но все равно можно было и по-другому. Ведь сколько хороших солдат сейчас погибнет под глупым управлением твоего братца? Штаб мы забрали с собой. И толковых стратегов у остальных принцев никогда не водилось. Да и слоны остались при армии. А вещь не дешевая. Никогда не думал, что успешная война это плохо.

- Сам удивляюсь. А насчет тревог… Слонов конечно жалко, но в кузнях уже строят новые машины гораздо лучше и качественнее. А имеющиеся все равно никуда уже уйти не смогут. Ресурс двигателя был рассчитан верно, и в самое скорое время котлы прогорят, и машины намертво встанут. Пригнать же новые двигатели из кузни будет сложновато. Дошли до Борно, и слава богу. Все равно брать этот город в этом году не планировалось. Весной, да. Когда армия Империи потратит все ресурсы на оборону. Там либо подпишем мир, либо взломаем этот последний оплот Империи на нашей территории. Про солдат можешь тоже не беспокоится. Армии иных принцев я сразу рассматривал, как расходный материал. Хотя думаю стоило все же проиграть пару битв. Жертв было бы меньше. Да беженцам стоило дать возможность уйти. А то теперь корми их, пои. Да дай кров перед зимой.

- Вырезать?

- Боюсь, даже Божественному султану такое не простят. В его великой армии очень много священников. В тайне не сохранишь. Тут и до гнева Светлейшего не далеко. И так многие говорят, что с чистотой крови султан ходит по краю. Чересчур много на ключевых постах ракшасов.

- Мда… беда… Хотя стоит признать, теперь это не наша беда, а Ясира. И решать ее придется ему.

- Нет, мой друг. Это наша страна. Это моя страна. И проблема общая. Если Светлейший решит наказать нас, то он накажет всех. И не будет спасенья, даже в дальних колониях. Поэтому эту проблему нужно решить и чем быстрее, тем лучше.

- Уверен, принц? Ты теперь пленник. Причем особо опасный. И не тебе сейчас спасать всех остальных. Есть у меня опасение, что твой отец решил переиграть не только твой способ возвращения в столицу.

- Не сомневайся в моем отце. Я верю в него, и ты верь. Верь в Султана и в меня…

Яра

Горький дым из десятка труб щипал глаза. Ветер рвал лицо, но я все равно глядела на обломки несчастного моста. Видимо и этого судьбе было мало. Лагерь стоял на самом краю обрыва.

Темный их побери. Что они тут делают. До имперского лагеря им не добраться. А больше тут и делать нечего. Не собираются же они восстанавливать мост?

А если собираются, то чего сидят на месте. Судя по виду, сидят они уже достаточно давно. Могли бы и починить мост для нас.

Мое могущество может помочь: восстановить мост или просто пролететь по воздуху, что может быть проще для бога. Но прошло всего двое суток и в лучшем случае после призыва я буду отлеживаться неделю. Хотя в последний раз, когда я так рисковала, я была без сознания почти месяц. И два месяца просто восстанавливалась от слабости. Два месяца без магии и неспособности поднять даже кружку с водой.

Но к счастью для нас рядом стоял любимый:

- Действуй, любимый, - прошептала я на ушко. На запотевшем и грязном от копоти и пыли лице сама собой засияла улыбка, - защити нас, я знаю ты сможешь. Просто восстанови мост и защити нас от зла.

Внутренний подъем от возможности увидеть нечто прекрасное, удивительное и крайне любопытное воодушевил меня. Даже котел забулькал веселее, и прекратили скрипеть колеса.

- Как?

- Попроси Светлейшего. Как тогда на холме. Попроси защитить нас. Попроси защитить меня, он ответит. Верь в него.

Милый застыл столбом, закрыв глаза. По коже волнами побежали мурашки, заставляя шерсть становиться торчком. Хвост стал похож на ершик для чистки пушек.

Впервые в жизни наблюдала, как работает могущество со стороны. Мир стал ярче, четче гораздо более красивым. Он наполнился смыслом.

Приглядевшись, можно увидеть каждый камешек на склоне горы, можно ощутить, понять его: как долго этот камешек там лежит, частью чего он был раньше, и чем он станет в будущем.

Радуга, что сияла над водопадом вдруг выросла и достигла края неба и ярко-ярко в вышине вспыхнуло желтое солнце, пробиваясь сквозь редкие облака. И столь ярким и приятным был этот свет, что казалось это сам Светлейший смотрит на нас с неба.

С громким треском остановился двигатель паровика. Вздрогнул раскаленный котел, и погасли все индикаторы. Под рукой рассыпался пылью контроль-знак. Но состав продолжал движение. Всё также также звонко стучали колеса, скользя по чугунной ленте колеи.

Неведомая сила продолжала толкать состав вперед, прямо во вражеский лагерь. А враг, словно нас не замечал, всё также бродили постовые, на краю лагеря солдаты вели бесконечные муштру. Они все были такими сонными, словно не было многотомного металлического монстра, несущегося прямо на них. Только контур нас заметил, вспыхнув на прощанье и обдав паротяг сонмом искр. Флаги, что развевались на ветру, вдруг поникли грязными тряпками и свисали с древок, подобно исподнему в день стирки.

Разумные продолжали нас не замечать. даже когда мы ворвались в их лагерь, сминая палатки и ломая все, что было на пути.

Из ярко-красной палатки выскочили пижоны, разукрашенные в разноцветное тряпье, которому позавидовали бы даже самые цветастые попугаи. Их ошарашенные глаза метались в поисках только им одним ясной цели. Даже маги не видели нас.

“Кряк” - с диким треском разлетелась в пух и прах телега под многотонными стальными колесами.

В этот самый миг паротяг завибрировал, словно скинув с себя ржавую пыль. Чистейший блестящий металл ярко засверкал под солнцем. Солнечные блики, отразившиеся от паротяга, расцвели буйными цветами радуги.

Вернанд вздохнул, и вместе с ним вздохнул мир.

Вернанд выдохнул, и мир выдохнул вместе с ним.

От нас кругом пошла волна ржавчины и пыли, поглощая собой лагерь. Не было ни криков, ни ругани. Просто в одночасье лагеря не стало. Высоко-высоко вверх устремилось пылевое облако, растворяясь в воздухе.

Наш поезд мчался дальше, несмотря на отсутствие пути. Чугунная блестящая нить рельс появлялась под самыми колёсами из ниоткуда, а после исчезала в никуда.

Пропасть приближалась к нам бешеными скачками. Но страха не было, с нами был мой любимый и Светлейший, а значит для нас нет преград.

Из глубины пропасти вверх поднялись осколки и куски старого каменного моста. Из пыли земли проступили чугунные рельсы, и паротяг, весело позвякивая, вкатился на парящий мост. Секунда и мост остался позади, ничем более не сдерживаемый, он вновь устремился на дно ущелья.

Впереди располагался лагерь Имперцев, где также суетились разумные.

Ну отличие от бывших живых из противоположного лагеря эти нас видели. Весело позвякивая, колеса вкатили нас в лагерь, не замечая отсутствия рельсов. С радостным визгом загудел регулировочный клапан, стравливая пар из котла. Завизжали от счастья тормозные колодки, и паровик встал как вкопанный ровно посреди Имперского лагеря.

И в последний раз вздрогнул мир. Потускнело солнце, а блестящий металл паротяга моментально покрылся ржавчиной, словно оплакивая уход могущества Светлейшего, он одел траурную вуаль.

- Доехали, - прошипел любимый, а после стал падать.

Вдвоем с Виктором мы подхватываем милого, не давая упасть.

Марго

Ветер рвал волосы, а иссушающее солнце боролось с замораживающим льдом за право добраться до моей кожи. Под ногами рычал диким зверем двигатель. Я стояла на нижней обзорной площадке, обозревая под ногами изодранное плоскогорье. Когда-то здесь был великий лес, что простирался от одного океана до другого.

Не было ни гор, ни степи, лишь лес вперемешку с провалами расщелин. Величественные сосны вздымали свои вершины высоко вверх, стараясь добраться до неба. Глупая попытка пошатнуть или достичь небес склонна для всех живых. Уж мне, как сотню лет мертвецу, это известно. Миры, где я побывала, лишь подтверждают это. Все разумные и многие неразумные народы стремятся в небо. Что сказать, даже я, лишь ненадолго вернувшись в мир живых, одним из первых проектов создала проект небесных исполинов. Хотя по началу проект задумывался, как транспортный. Уж очень я не люблю четвероногий транспорт. Единороги и некоторые иные около магические твари отвечают мне тем же. В любом случае почти все мои проекты так или иначе предназначены для ускоренного перемещения. Пароколяски на смеси спирта и смолы, паровоз на коловратных и даже дирижабли поначалу создавались, как средство ускорения перемещения по стране, что ненадолго стала мне родной.

Но воздух и воздушный дворец - это моя страсть. В родном мире я так и не сумела полетать. Я даже свой родной город не покидала, поездки загород на роскошные дачи не в счёт. И теперь, паря под небесами, наслаждаясь вышиной, понимаю как много я потеряла. Сколько ещё потерянных возможностей утекает от меня постоянно. И ведь всегда находятся причины. Но не будем думать о плохом.

Лучше подумать о хорошем. Например, как же хорошо лететь над миром в вышине. Путь, что пеший пройдет за сутки, а конь за два, мы делаем за час. И не требуются лечебные заклинания на многострадальную задницу.

Да и бродить по этим проклятым землям не стоит. То и дело я чувствовала родственную силу, спящую в земле. Это древние твари и демоны, что проникли в этот мир с приходом Светлейшего прячутся в глубине пещер. Прошло не одно тысячелетие, а они до сих пор живы. Укрытые от вредного для них солнца в непроглядной тьме они роют норы в глубине гранитного плато, превращая его в филиал швейцарского сыра. Не скоро эта земля забудет битву между великими. Хотя меня это не касается, когда мне подвластен воздух, не желаю больше путешествовать иным образом.

Ловить волосами порывы ветра гораздо приятней на высоте, куда противная мошкара не долетает. Если отпустить поручни и расправить руки то… Впрочем отвлекаться не стоит. Не просто так я вышла подморозить щеки. А с одной лишь целью - найти наконец своих потеряшек. Позади осталась чадящая дымом долина и большая часть пути. Рыская, как пьяный боцман вдоль всего плоскогорья, мы смещались на запад, где спрятался Борно.

Нет есть конечно шанс, что Виктор и Вернанд двинулись на север к Пьяным горам или на восток к проклятым моровым землям. Но Виктор и увязавшаяся с ними местная должны догадаться, насколько опасен этот путь. Хотя предугадать поведение подростков - дело весьма непростое. Но надеюсь мои уроки не прошли даром, и банальная логика должна возобладать над гормонами, или чем там молодёжь думает.

Хотя какая молодежь. В моем мире шестнадцатилетние действительно глупые подростки. Но здесь год длится на три месяца дольше и значит им сейчас по времени моего мира полноценные двадцать лет. Вполне самостоятельные и адекватные разумные. Хотя в этом мире благодаря целителям живут гораздо дольше и подростками разумные считаются, как и в моем мире до восемнадцати лет.

Палуба качнулась, и корабль, заложив вираж, встал на новый курс. Теперь мы летели почти строго на юг. Вот такими зигзагами или как сказал капитан галсами, хотя при чем тут галсы, если мы не на море, команда искала наследника. Хотя, как сказать искала. Искала одна я, доверившись своему чутью. Грань, что неразрывно связана с моей судьбой шептала мне он рядом. Буквально сутки назад я почувствовала ее дрожание. Словно сильнейший демон проник в мир живых. Или один из великих по ту сторону решил даровать силу смертному. Если это проявление могущества, то это Вернанд. И стоит его найти. Если демон, то нужно его найти и ликвидировать. Пока опьяненная силой тварь не натворила бед. Не люблю конкурентов.

Нет, если она разумная, не утратившая разум от голода, то можно с ней договориться. Но такие редкость. Обычно разумные демоны проникают в мир через договор. И лишь дикие твари прогрызают себе путь в мир через магов, выходящих за Грань в поисках элементов чистой силы творца, что местные разумные называют знаки.

Для всех разумных будет лучше, если на месте прорыва был Вернанд. Иначе за себя не ручаюсь. Тварь то я порву, но если при этом мне придётся открыться, то империя потеряет отличный корабль и профессиональную команду несчастных свидетелей. А корабль мне нравится. Стильненький такой. Может сказать капитану, что стоит нанести розовую расцветку. Так сказать в тон работы пропеллеров, что рвут воздух позади меня.

- Радуга, госпожа, смотрите радуга, - заголосил неожиданно матрос, сопровождавший меня в вороньем гнезде, висящим под носом корабля, или как его называют матросы, под бульбом.

Лишь отсутствие у меня призванного знака ветер или таран спасло этого безумца от красочного полёта к матушке земле. Я уже и забыла, что здесь не одна. Пара матросов, закутавшись в тулупы, составляла мне кампанию. Если не приглядываться, то видом они схожи с резными фигурами в виде птиц, украшающих нос корабля. Они, вглядываясь в бинокли, составляли верную и точную карту местности. Как оказалась за десять веков владения этой землей в Империи никто так и не удосужился создать нормальные карты местности.

Нет, я их понимаю, невозможно с земли создать карту регионов, где каждые десять лет гремит землетрясение, и реки меняют русло, а земля, треща по швам, создаёт новые провалы, ущелья и долины. А местные любят увлекаться игрой: “Поймай пришлого и сбрось его в ущелье”.

- Вправду радуга, госпожа, вторил напарник смертничка.

Я уже собралась признать знак для двух восторженных идиотов, видимо впервые увидевших радугу. Как по ушам резанул беззвучный гром.

Грань завибрировала, как больная, заставляя напрягаться, преодолевая боль. Наверное волосы, не будь они заплетены в две косы, встали бы дыбом или вовсе обратились бы рогами.

Корабль вдруг дернулся и провалился в воздушную яму на пару метров. Противно загудели винты, вращаясь почти в безвоздушной среде. Вторя двигателям, захрипели матросы, лишившись воздуха. К счастью, для разумных воздух вернулся. Хотя легкие все равно болезненно сжимали невидимые оковы. Прямо по курсу из земли ввысь устремилось десяток радуг.

“Тук-тук” - беззвучным грохотом била по душе Грань. То билось сердце наследника, Гром сердцебиения Вернанда оглушал. И спрашивается, зачем я напрягалась, пытаясь услышать его ранее.

Но что творит этот безумец. Меньше двух суток прошло с прошлого призыва Могущества Светлейшего. Тело смертного не рассчитано на такое напряжение.

- Форсаж в сторону радуг, - отдаю приказ в трубку телефона, напрямую связанного с мостиком, - и отправьте сюда пару медиков.

Уже радует, что наследник найден. Но судя по всему, он в беде, раз Светлейший дал ему силу повторно.

Еще раз ударил гром, и пылевой гриб всплыл над местоположением Вернанда. И болью отозвалась Грань, сквозь которую ушли из мира сотни и сотни разумных разом.

И кто недавно хвастался над скоростью дирижаблей? Прошло два часа, прежде чем мы достигли нужной точки. За это время Грань перестала кричать от боли. Радуги погасли, а воздух вновь стал обычным воздухом.

Наследника с Виктором я почувствовала на пол пути. Точно определить место мешал остаточный фон от творимой магии. Но даже так я ощущала, что с ними все в порядке.

Место прорыва Грани встретило нас идеалистической картиной в пастельных тонах. Солнце перешло за зенит, и редкие облака давали очень мало тени.

Исходной точкой значилось ущелье, пробитое речкой, вдоль которого серпантином шла дорога.

По одну строну реки ярким пятном сияла серая проплешина идеально круглой формы, словно кто-то опрокинул тут тарелку с пылью. В стороне от пыльного круга неприкаянно паслись оседланные ездовые животные. А на дороге вниз виднелись спины нескольких всадников.

На второй стороне реки стоял имперский форпост. И по нему бегали муравьями кучки солдат. Между рекой некогда видимо был мост, оборванная нить дорог с двух сторон на это явно указывала. Но видимо легионеры стерли его в пыль, что и следа не осталось. Посреди Имперского лагеря стоял, коптя белым дымом, детеныш паровоза. Никак иначе это кроху, что лишь немного видом напоминает мои трехэтажные паровозы, не назовешь. И что это “дрезина” делает тут. Да еще и в таком жалком виде. Неужели я чего то не знаю, и в легион отправляют гениальных инженеров, способных этот хлам привести в движение.

Капитан корабля не стал дожидаться приказа и начал спуск.

В лагере заметили наше приближение и забеспокоились. Сначала замерцал атакующий и защитный контур. Над алхимиками поднялся белый дым. И пушечные орудия подняли жерла вверх. С севера прискакал большой конный отряд на буйволах. И упершись в контур, застыл не зная, что делать далее.

После под свет солнца выбежали большие начальники и, разглядев на корпусе Имперский штандарт и мой личный вымпел принцессы, бросились в рассыпную. Кто к магам, кто к алхимическим орудиям, кто к границе лагеря. Казалось, солдаты бегали кругами в совершенной панике. Но наличие офицеров на территории, в конце концов успокоило этот адский коктейль. Атакующие контуры погасли, не истратив свой смертоносный заряд. Алхимические орудия опустили стволы, а котлы потушили. Отчего паровое облако на секунду накрыло лагерь. Защитный контур продолжал сверкать синими искрами, ничего не впуская на территорию лагеря и не выпуская с него. Патрульный конный отряд, разобравшись, ускакал обратно. А мы продолжали неторопливо спускаться.

Причального столба не было, и приходилось, крайне аккуратно приземляться на соседний с лагерем выступ. Острые скалы торчали, то тут, то там пугая возможностью повредить дирижабль и остаться в этом неблагоприятном краю до весны. Потому что желания путешествовать вновь по этим проклятым горам на конях, или иных животных, я совершенно не испытывала.

Полчаса мы совершали маневры в воздухе, пытаясь зацепиться за уступ. Но узость ровных площадок и пронзительный ветер скидывали раз за разом якорь в пропасть ущелья.

Наконец, с помощью чей-то матери, двух якорей и помощи десятка магов мы зафиксировали дирижабль на относительно ровном участке. При этом все равно корма свешивалась над пропастью, и лишь талантами пилота не падала вниз. У опущенного трапа нас уже встречала пестрая толпа офицеров.

- Добрый день, полковник. Не время для флирта - прервала я офицера, не дав тому начать доклад, - удовлетворите мое любопытство, случайно не встречали Вы в горах группу студентов академии в сопровождении миленькой девочки?

- Д-д-д-евочки? - сбился с мысли полковник, с трудом проглотив приветственный крик.

- Да… как описывал мне ее мой агент: кошколюд, маленькая и такая миленькая, что хочется ее схватить и потискать.

- М-м-м, - запел полковник.

Интересно, все военные знают эту песню, или моя манера их всех наталкивает на такой мотив?

- Так точно, есть группа из двух подростков мужского пола и одной девушки, - пришел на выручку адъютант полковника. Видимо у него нет слуха, и он не может подпеть начальнику, - но являются ли они студентами, мы не знаем. Допросить их еще не успели.

- Допросить? - удивляюсь я такому повороту.

- Так точно. Два часа назад к нам на страном паротяге прибыл отряд разумных. По утверждениям некоторых они являются солдатами Имперского легиона. Вмести с ними на паротяге были упомянутые подростки. Их всех до выяснения пока задержали. Сообщение инквизиции отправлено. Ответа пока нет.

- Хм, называли они свои имена?

- Да-да-да, - запричитал очнувшись полковник, - Одного зовут Виктор Марфлович, второго пока не допросили. Однако палач по Вашему желанию может приступить к допросу прямо сейчас.

- Так! - рявкнула я, отчего офицеры, испугавшись, попятились, - никаких допросов. Это особо важные специалисты, особо подчеркиваю, особо важные, и пытки или даже жестокое и жесткое обращение недопустимы. Ясно!

- Я-я-я-сно, - овечкой проблеял полковник.

- Итак, где они?

- В тюрь… они в лазарете - ответил адъютант, вовремя исправившись, - сейчас же отдам приказ их всех доставить на …. корабль?

- Это “Комар”, - ответила я.

- М-м-м, - заметил полковник.

- Будут доставлены на “Комар”, - бодро отрапортовал адъютант, - только неизвестному подростку необходима помощь.

- Ранение?

- Нет, госпожа. Просто крайнее истощение, он уже может ходить. При поддержке целителя через пару часов он полностью восстановится.

- Причины такого состояния? Надеюсь не ваши палачи постарались?

- Нет, госпожа. Вы наверное видели пятно на противоположном берегу ущелья. Ранее там располагался лагерь Хаз. Теперь его нет. По сообщениям разведки там было около тысячи солдат и четырнадцать магов. По докладу легионеров с паротяга именно этот подросток уничтожил лагерь, применив неизвестную нашим магам "силу". Из-за этого на всех прибывших разумных одели все имеющиеся блокирующие кандалы.

Полковник от этого сообщения весь покраснел, но благоразумно не стал вмешиваться. А адъютант хорош. И что такой толковый парень делает в обычной пехоте. Сразу же смекнул, что про кандалы все равно узнаю. И поэтому постарался выгородить себя и своего полковника, дескать думали, что одержимый к ним пришел. Пожалуй, заберу этого молодца к себе в академию… но не сейчас, после войны, если выживет.

- Молодцы, правильно поступили, от лица Империи приношу полку благодарность. Советую незамедлительно отправить наградные листы в канцелярию. Я подпишу, - а заодно узнаю имя молодого офицера. Если действительно умный, то не обидит себя и внесет в лист.

Вернанд

“Бздынь” - проголосили кандалы, упав с моих рук. Умелый кузнец буквально пальцами разгибал зачарованный металл, освобождая наш отряд.

Крепкие руки солдат подняли носилки. От качки опять закружилась голова. Но по крайней мере я уже могу нормально шевелить конечностями. Рядом была любимая и, поддерживая меня за руку, вливала в меня силу.

- Потерпи, любимый. Очень скоро все пройдет, и ты опять сможешь двигаться. По первости оно всегда так, - успокаивала меня Яра.

Я ей верил. Кому как не ей знать об этом. Я чувствовал родство нашего могущества. Но не спрашивал и не торопил девушку. Она сама должна мне открыться. Пусть и сводит от любопытства скулы.

Но я ей доверял целиком и полностью. Она не может меня обмануть.

Не после такого. В миг, когда я овладел силой, мне многое открылось. Я, словно прозрел или очнулся от хмельной дремы. В миг прихода Могущества мир окрасился миллионами новых оттенков и цветов. Я ясно увидел любовь Яры, казалось, протянув руки, можно искупаться в исходящем от любимой водопаде чувств. И даже спрятанный внутри орешек секрета, что она до последнего таила от меня, не мешал моей уверенности в верности девушки. У всех есть секреты, даже у любимых, и порой нужно оставить дорогим эту отдушину. Эту тайну, скрытую от всех.

В конце концов и я не Светлейший, и у меня есть тайна. Опасная, страшная, тайна, которую я до боли в зубах боюсь рассказать любимой. Ибо мало мне опасности, что любимая оттолкнет меня. Еще велика опасность, что мои враги и враги моего отца сумеют использовать любимую против меня.

Хотя вспоминая Тали, стоит заметить, что у меня есть и союзники. Ее неизвестный господин, что помог ей уйти к Светлейшему, наверное не самый ужасный разумный. Светлейший не любит алчных и безумных. Возможно я даже знаю этого неизвестного господина.

Кто, кроме Патриарха Виндвульса, может обратиться к Светлейшему? У кого еще есть возможность и власть управлять тварями Грани? Да и если вспомнить об его контрах с Марго… Расклад видится достаточно простым. Как попадем в столицу, возможно стоит зайти и выразить благодарность за помощь Тали, несмотря на ее предательство, я не держал зла.

Мои мысли о будущем прервал беспорядочный гомон Имперского лагеря за толстым пологом. Похоже пришли местные начальники. И судя по бряканью пришли полным составом.

А быстро работает инквизиция. Всего час назад Феликс вернулся с допроса, и вот уже нас отпускают. Не просто так сняли с нас кандалы. Ой, не просто. Неужели моя тайная прогулка подходит к концу. Мда… наверное стоило Яре рассказать раньше. Сейчас, уже не успеть. Да и через пару минут уже и не получится.

Встревоженно, сильнее сжимаю нежную ручку любимой. В ответ чувствую, что она сжимает мою ладонь.

В палатку, куда нас поместили, вошел офицер и весьма вежливо, поклонившись, произнес:

- Добрый вечер, уважаемые, я лейтенант Тир, адъютант его благородия полковника…

- Давай живей, раздался из-за палатки визгливый голос.

- Да, да, господин полковник. Прошу меня извинить, за вами прибыл “Комар”. И вас просят на него подняться.

- М-м-м, - непроизвольно выдавили мы с Виктором и Феликсом на пару.

На это офицер понимающе улыбнулся, но объяснять ничего не стал. Лишь добавил:

- Сейчас все сами поймете, для объяснений нет времени. От лица полка приносим Вам извинения, но надеюсь Вы понимаете идет война, и не проверить Вас мы не имели права.

С этим словами мы наконец всем отрядом покинули палатку, так ненадолго бывшую нам тюрьмой.

- Давай, давай, быстрей Она не хочет ждать, - пропищал раскрасневшийся полковник, так вот, кто противно пищал.

- Да, да, господин, - ответил лейтенант и скорым шагом повел наш отряд за пределы лагеря.

А полковник тут же испарился. Его поведение сразу мне напомнило одну особу. Часто после встречи с ней разумные ведут себя так неадекватно. И только говоря про нее, по неизвестной мне причине разумные так выделяют местоимения.

Этого стоило ожидать. Но как она тут очутилась? Неужели ждала нас тут заранее? Одни вопросы. И я еще удивлялся любопытству Яры. Сам ничуть не хуже.

Наконец мы покинули пределы лагеря и перед нами на краю обрыва возникло … Дом? Корабль? Паровоз? Количество вопросов только увеличилось.

- Это же дирижабль, - прошептал Виктор.

Действительно… это был он… так вот как он выглядит. Мы про него только слышали от моей тетушки. И ранее никогда не видели. И вот он перед нами. Округлые формы, розовая подсветка на двигателях и множество, множество труб, лезущих отовсюду во все стороны. Жутко секретный проект, на котором боевым магом и предстоит действовать. Но лишь в следующем году мы должны были его увидеть. После получения направления на прохождение на нем итоговой практики. Но видимо война вносит свои коррективы, даже в секретные проекты Марго.

У трапа нас встретили офицеры в темно синем мундире и вежливо попросили подняться на борт.

Одновременно с этим наверху, рядом с Имперским штандартом и вымпелом принцессы крови, поднялся мой личный вымпел. Вымпел наследника Империи. Чуть меньшего размера, чем вымпел Марго. Ну этого следовало ожидать. Даже тут видны ее подначки.

- А-а-а, так вот в чем дело, - произнес нам в спину лейтенант Тир, разглядев изменения во флагах.

Темное нутро небесного корабля ласково встретило нас прохладным сумраком и звонким гулом от работающего в глубине двигателя. Сопровождавшие нас матросы перехватили мои носилки у уставших солдат. Глубоким басом звенела подкованная обувь разумных. Миновав под этот барабанный марш несколько коридоров, мы на очередной лестнице лишились Феликса и сопровождавших его солдат, их отвели на отдельную палубу вниз. А мы начали подниматься вверх. В конце концов нас отвели в достаточно богато украшенную комнату, которую матросы назвали каютой первого класса. Хотя по размеру она едва-едва позволяла вместить в себе две кровати и небольшую тумбочку между ними.

Оставив нас, в комнату вошла Она. Как всегда элегантно наряженная, в безупречном костюме, лишь частично напоминающем мундир и с океаном превосходства во взгляде.

- Рада вас видеть, мальчики. Как я вижу, отдых пошел Вам на пользу. Повзрослели, огрубели. Уже не похожи на тех наивных глупых детишек, что лишь месяц назад покинули Академию. Нет, нет... молчите, все разговоры позже. Сразу скажу о Тали, я знаю. Не спрашивайте, откуда....

- Ты за нами наблюдала? Точно, ты всегда любила подглядывать, - все же, перебив, спрашиваю я. Сзади охнула Яра, удивившись моей несдержанности.

- Ай, ай, ну что уж так прямо. Имею право между прочим. Все же не чужие разумные, - усмехнулась на колкость Марго, - кстати это первый раз, когда обратился ко мне на "ТЫ". Что изменилось?

- Я больше не твой подчиненный, окончив Академию...

- Ай, ай, какой глупый мальчик. Столько ошибок. Да я не могу приказывать, как директор. Но могу, как Главнокомандующий Южным округом. И да, с сегодняшнего дня Вы - мальчики призваны на военную службу и переданы в мое подчинение. Поэтому: Смирно, Равняйсь!

Честное слово, это организм рефлекторно выполнил все команды, словно игнорируя мою собственную волю, этот кожаный предатель решил подчиниться превосходящей силе. Я вскочил с носилок, как ошпаренный, не заметив усталости и слабости. И ведь зараза, даже Волю не использовала.

- Молодцы, вольно. Слушай команду. Занять комнаты и передохнуть. Все разговоры позже. Виктор, через пару часов мы состыкуемся с еще одним кораблем под именем “Император”, ты переходишь на него и берешь под свое командование диверсионную группу "Мыши". Вернанд и ... кстати, как зовут девушку?

- Меня Ярой зовут. Приятно познакомиться, - донесся писклявый голосок из-за моей спины, опередив меня лишь на мгновение.Мягкие теплые ручки схватили меня за талию, а приятные выпуклости вжались в спину. Видимо от смущения Яра решила спрятаться за моей спиной.

- И мне приятно деточка, меня зовут Марго. Вижу ты уже "подружилась" с Вернандом. Очень хорошо одобряю твой выбор, - сказала довольная, как паровоз, Марго, неясно для кого, говоря последнюю фразу.

Мне ведь не показалось, что она очень довольно поглядела мне в глаза. Ну да, все верно. Если я буду с Ярой, то при таком мезальянсе не смогу рассчитывать на трон. Стерва.

- Вернанд и Яра занимаете каюту и отдыхаете. Вопросы есть? Нет вопросов очень хо...

- А почему "Мыши"? - раздался писклявый голосок, перебив Марго. Вот ведь любопытная кошка.

- Хм... - удивленно протянула тетя, - чтобы некоторые умники не зарывались. Плюс возможность запутать врага. Представляешь, какие они будут слать депеши. О нет, на нас напали "Мыши".

Мы с Виктором лишь переглянулись, да тяжело вздохнули. За шесть лет в Академии мы уже привыкли к таким вывертам директорского сознания. Мощнейшее заклинание подавления защитных контуров с легкой руки тети называется "Слизень" из-за зеленоватых огоньков проявляющихся в реальности. А слабейшее - из ряда запутывающих "Божественные кандалы".

- Все, все остальные вопросы потом, сначала умойся, переоденься.... - перебила Марго, заметив, что Яра вновь собирается задать вопрос.

Неужели так быстро смогла разобраться в сути Яры? Вот, где настоящая магия. И это я сейчас про Яру, что лишь своим присутствием сумела отпугнуть одну из опаснейших женщин в мире.

Дверь хлопнула, и в каюте мы остались, лишь нашей небольшой кампанией. И несмотря на необходимость отвечать на все вопросы Яры, я улыбался. От слабости почти не осталось не следа. Лишь легкая усталость продолжала гулять по мышцам.

Но, удивив, Яра не стала нас беспокоить вопросами, словно по волшебству, она исчезла из купе, лишь бросив на прощанье, через захлопывающуюся дверь:

- Ура…. я в душ… наконец-то.

Мы с другом переглянулись и рассмеялись.

- Ну что, друг, давай прощаться? Береги себя, друг.

- Давай… И ты береги.

Кто сказал, кто ответил… это не имеет значения.

Интерлюдия 11: Разница между демоном и богом.

Гулял раскатистый ветер под сенью голубого неба. В вышине летели густые белые облака, с усмешкой поглядывая на землю. В прекрасной чарующей долине, где росли вековые деревья, шел усталый Путник. Солнечный свет не касался его бледной кожи. Казалось, ветер качает ветки, чтобы те укрывали Путника от жаркого полуденного солнца.

Несмотря на усталость, он шёл с неутомимостью одержимого, лишь изредка позволяя себе опираться рукой на стволы-великаны. Каждый шаг, каждое движение Путника, выдавало опытного путешественника.

Его неспешный, но неутомимый шаг. Его одежда, что не болталась и не зацеплялась, даже за самый колючий кустарник. Его повадки и манеры, даже просто идя, он, словно крался. Беззвучный был Его шаг.

Беззвучной была и сама долина, лежавшая у его ног.

Не слышно было пения птиц, криков животных, даже ручей, выбившийся под ноги Путника, словно старался звучать потише. Природа и весь мир насторожились, испугались и в панике бросились прочь от цветущей долины. Звери бежали, не разбирая дороги, словно от пожара или иного стихийного бедствия, что несет смерть и боль.

Путник этого не замечал. Он вообще не хотел смотреть по сторонам. Ему были неинтересны красота цветущей долины и разнообразие животного мира. За всю свою короткую жизнь в этом мире Он ни разу не видел живых существ, они избегали Его, а Он про их существование даже не знал.

На утомленном лице отчетливо проступали скулы. Сквозь трещины на губах выступали желтые зубы. Изможденные, лишенные влаги губы уже давно не могли скрыть зловещий оскал Путника. Сухая потрескавшаяся кожа казалась жаждала воды, но вот беда, Путник в ней совсем не нуждался.

Неожиданно лес закончился. Четкая грань между диким лесом и рукотворной поляной, словно нерушимая стена остановила Путника. На лишенной тени площадке деревьев травы, кустов или иной растительности просто не было. Они были вырваны разумными в остервенелом упорстве. Гранитной плиткой дорожка обрамляла небольшой холм, возвышающийся в центре долины. Яркое полуденное солнце жарко- жарко нагрело камни. Иссушающее жаркий воздух плавился и колебался над гранитной мостовой, словно в топке солнечной кузни.

Черный, как смоль, взгляд Путника смотрел на черный камень со смесью брезгливости и неприятия. На вершине холма, на раскаленной площадке из бело-мраморных камней стоял разумный, не замечая жары. Его кожа была белее облаков. Волосы белоснежным водопадом стекали на плечи. В белых зрачках плескалось отражение солнца.

На Нём не было одежды, она была не нужна. Он не испытывал ни стыда, ни холода. Его лицо было лишено: носа, рта, ушей. Он был белоснежной статуей, созданной безумным художником.

Трудно определить, к какой расе хотел отнести статую её создатель. Человек, ракшас, гном, эльф, неизвестно. Она была массивна, словно гном; высокой, как человек; по ноге, обвивая ее, висел хвост; наметки острых ушей, едва-едва проступающих на камне, а из лопаток торчали зачатки крыльев.

В основании статуи стояли грубо сплетенные из лозы корзины. В них лежали фрукты, овощи, цветные камешки - подношения окрестных племён для бога.

Отдельно стоял алтарь, залитый черно-красной субстанцией. Многие года тут приносили в жертву животных, птиц, рыб, разумных.

В малой тени статуи дремал старый жрец. Он не ждал сегодня новых подношений и поэтому имел полное право расслабиться. Казалось, палящее солнце и раскаленные камни не доставляют ему никакого беспокойства. Иссушенная кожа не замечает ни жара, ни холода, ничего. Словно он сам, статуя.

Чем-то они были схожи: уставший Путник, проделавший многодневный путь, и старый жрец, верой и правдой служивший своему богу последнюю сотню лет.

Путник разглядел в тени статуи жреца и натянуто открыл рот. С большой натяжкой это можно было назвать улыбкой. Потрескавшиеся губы и сморщенная кожа не давали в этом убедиться.

Шаг. Путник вышел из тени на склон раскаленного холма. В то же мгновение жрец, очнувшись от сна, встрепенулся, вскочил со своей подстилки и дико заорал. Голос звучал всё громче и громче и вот уже перешел грань, доступную обычному разумному. Эхо крика отразилось от холмов, окружавших центр долины.

Ударил гром, раскалённая молния раскроили голубое небо. Ее конец прочно ударил в статую, и отростки захлестнули шею жреца. Секунда, вторая, а молния и не думала останавливаться. Минуту за минутой она, сверкая, била в статую и в жреца, а тот продолжал голосить, не останавливаясь.

Ну вот молния погасла, и голубизну неба, как и прежде, ничего не омрачало. Путник не успел пройти и половину пути до вершины холма. Жрец, испуская облако черного дыма, неподвижно стоял в тени статуи. Белая, как снег, статуя и черный, как смоль жрец.

Путник продолжал неспешно идти навстречу статуи. И вот наконец ноги в потрепанных сапогах коснулись белоснежных плит на вершине холма. И тут на вершине Жрец и Путник были похожи, как два брата. Ни лицом, ни видом, ни одеждой, а лишь взглядом. В их глазах светилась нечто общее, близкое, пугающее для каждого разумного.

И встал один напротив другого, сморщенная кожа и злобный оскал. Два оскала на мордах двух хищных зверей, что укрылись в шкурах разумных. Секунда тишины, и затряслась земля, пожелтели деревья, заревел измученным голосом древний лес. Прекрасная в нивах и реках равнина, что окружала священную долину покрылась трещинами и нарывами, из которых острыми зубами полезли скалы.

Далеко на юге вспенилось море, и суша поднялась из морской пучины, обнажив пред солнцем дно.

На западе осыпались прахом города великих чародеев, что подчиняли себе стихии. На севере проснулись вулканы и бешеным ревом изрыгнули изначальное пламя. Солнце заслонила пыльная туча. В окружении бесчисленных молний тысячи и тысячи смерчей обрушились на изможденную землю. Но это была лишь вершина айсберга, лишь крохотная часть величайшего сражения этого мира. На Грани мира живых и мира мертвых бушевала не менее зрелищным битва.

Бесчисленное множество демонов и тварей бросились врассыпную в страхе и ужасе от трещащего по швам мира. Ибо там, где бьются великие мелким нечего делать. Грань, что защищает мир разумных затрещала, как никогда. С каждой секундой она становилась всё тоньше и тоньше, намереваясь лопнуть.

Только плато с долиной в центре бури неизменно пребывало в покое. Вокруг осыпались горы, и некогда высокие пики превратились в бескрайнюю степь. А на месте равнины из земли вспучились горы, устремляясь в звездную вышину.

Жрец и Путник смотрели в глаза друг другу, и мир рушился.

Первым не выдержал жрец, глаза его лопнули двумя фонтанами огня. Тело вздрогнуло, изогнулось дугой. Рухнула на землю статуя бога. Белый мрамор рассыпался облаком пыли. Со звуком гравия, падающего с гор, захохотал Путник, захлебываясь смехом.

Смерть жреца оставила на грани неизгладимую рану. В центре раны, пульсируя, возник водоворот. Сила потустороннего мира полноводной рекой пролилась в мир живых. А вместе с ней в мир проникли тысячи и тысячи безумных, безудержных, голодных тварей. Полуразумные твари с радостью и безудержным счастьем вторглись в мир. И тела разумных пали под давлением, и крики одержимых тварей победным воем оглушили окрестности.

Путник прекратил скалиться и смеяться. На лице впервые появились страх и гнев. В руках по волшебству появился посох из красной бронзы. Взмах, и блеснули красным отблески иного мира, и вздрогнула земля, когда лёгкий на вид посох глубоко пронзил земную твердь и, не останавливаясь, продолжал всасываться в глубь. А после, достигнув своего дна, начал расти ввысь, словно дерево. Росток бронзового посоха выбрался на свет четырехгранным клинком. На блестящем металле поверхности клинка плясали причудливые горящим синим пламенем знаки.

Грань, подчиняясь воле великого, схлопнулась, зализывая рану. Новый монумент одновременно пронзала два мира: потусторонний и мир живых. Подобно заплатке, что кузнец накладывает на пробитые доспехи. И вновь засияло солнце, как прежде. Над миром улеглась пыль и растворились со временем смерчи, ураганы и иные стихийные бедствия.

Но рана не растворилась бесследно. Она истончилась до тончайшего слоя. Теперь любой разумный способен лишь одним усилием Воли пронзить ее. Но главное, она перестала дрожать и более не пыталась порваться.

Уставший, но довольный собой Путник улыбнулся. Отныне, Он повелитель этого мира, лишь Он один имеет право решать жить ему или нет. Своей волей может Он запретить иным демонам и тварям проникнуть в него. Только по Его воле может появиться магия в этом мире. Только преданные Ему разумные сумеют подчинить символы творца. Иные будут сожраны тварями бездны. Только Его воле подчинена жизнь разумных. Те народы, что преклоняют пред ним колени, смогут отныне жить под светом солнца. Иные сгинут в реке времени безымянной пылью.

Ибо он, Светлейший.

Глава 12: Страх и клинок, предатель всегда бьет в спину.

Виктор

Корабль поражал своей красотой. Если “Муха” имела обводы хищника и уже своим видом заставляла пугаться, то “Император” имел вид дорогого особняка. Резные иллюминаторы, балки, столбы с фресками и горгульи в староимперском стиле заставляли вспомнить Императорский дворец своей монументальностью и красотой.

Точнее так корабли описывал один из сопровождавших нас офицеров. Но приглядевшись к нашему кораблю “Муха” вместо хищных форм, лично я видел башмак. Типичный армейский башмак, на который для красоты налепили все, что только можно. При офицере я конечно такого не сказал. Но один раз увидев, поменять мнения я не мог. Да еще и эта розовая подсветка от сопряжения мерцающих контуров. Возможно это я не такой впечатлительный, как другие разумные, или ударился сильно, но с каждым взглядом, что на “Императора”, что на “Муху” мнение только укреплялось.

Даже трап на верхней палубе, где я стою, очень был похож на стельку, выпирающую из верхней части башмака. Корма, кажется так эту часть зовут.

Император выглядел гораздо лучше. Он и вправду походил на дворец. И обводов башмака у него меньше. Но и боевого корабля в нем я тоже не мог увидеть. Детская игрушка для маленьких дворянских деточек. Ну, например, зачем на боевом корабле дико дорогой орнамент. Даже мостик, небрежно переброшенный над пропастью между кораблями, больше напоминал произведение искусства, на который и встать жалко.

Правда это совсем не мешало матросам уверенно перетаскивать многочисленные коробки с одного на другой борт. И так споро и быстро они действовали, освобождая палубу “Мухи”, что я даже решил подождать, пока они закончат, и лишь потом перебраться к месту своего назначения. Отряд Феликса уже перебрался на борт “Императора”, не желая терять время. Мне же хотелось подзадержаться. Всегда приятно смотреть, как другие работают. Заодно есть возможность “полюбоваться” кораблями.

- Нравится? - прошептал на ушко приятный женский голос.

- Да, госпожа директор, - ответил я, не моргнув и глазом, обернувшись и поклонившись хозяйке кораблей.

На ее лице на миг мелькнула досада. То ли почувствовала вранье, то ли хотела меня напугать. Но это ей уже давно не удается. Ее цветочный, едва уловимый аромат за два поворота предвещает появление своей хозяйки. Но огорчаться она не стала и вновь улыбнувшись, сказала:

- Ой, какой колючий. Молодец. И кстати, Я уже не директор. Зови меня просто: “Мой главнокомандующий”

- Как прикажите, госпожа главнокомандующий.

- О задаче расскажет мой заместитель, он сейчас в Борно. Учитывай, теперь ты капитан, пока заочно, но если справишься, документы уйдут в Имперскую канцелярию.

- Капитан? Мне всего шестнадцать. Не рановато?

- В самый раз. Вас готовили не так, как всех, вы все по развитию уже давно старше двадцатипятилетних. А после вашего путешествия… я бы тебе тридцатник дала. Уж очень серьезный у тебя взгляд.

Взгляд… да взгляд у меня изменился. Но наверное только внешне. Я стоял возле прекраснейшей из женщин и никак не решался заговорить о главном.

Мне хотелось предупредить директора о грозящей опасности, но я не мог предать друга. Какая тонкая грань предательства и предательства. Если я не скажу про могущество Вернанда, то предам Марго. Если скажу, то предам Вернанда.

- И чего нос повесил? До отправления еще пяток минут. Расскажешь, какой вопрос тебя гложет?

Директор всегда чувствовала, что у меня на душе, порой я даже думал, что она читает мысли.

- Нет, госпожа, мне надо самому разобраться.

- Хорошо, но если будут вопросы или предложения, сразу говори. Ну или если просто захочешь поболтать. Я всегда буду рада тебя выслушать. Договорились.

- Договорились.

- А теперь поведай мне, как племянник пережил инициацию Могуществом?

- Вы знаете?

- Конечно знаю… Я разве давала тебе хоть раз сомневаться в своей прозорливости? С какого перепугу Вам еще мотаться в этот проклятый Темным край. А теперь прошу, расскажи все про ваше путешествие. У нас еще есть минут пятнадцать, пока вооружение перегрузят на борт “Императора”. Так что коротко, в двух-трех предложениях.

И я начал рассказ о встрече со святошами. О каюте первого класса и встрече с Ярой. Об поврежденном пути и решении пойти пешком. О пробежке сквозь горы и встрече с местными жителями. Наконец о конце безмятежного путешествия, битве у стелы и гибели Тали. Рассказал дорогу сквозь сумрачный край, полный духами. Про плоскогорье и преддверие каньонов, где мы встретили Феликса с солдатами. О возвращении к своим. Лишь одно не упомянул, о том, что Яра тоже владеет Могуществом, и именно она спасла нас от неминуемой смерти.

- Интересно девки пляшут.

- Простите?

- Да так, вспомнился вдруг балет… Там тоже нет слов, одни междометия.

Наверное лицо у меня выразило крайнюю степень удивления.

- Не обращай внимания… ты явно утаил от меня часть истории. Особенно финал, но это не страшно, все же он твой друг и будущий император. Верность ему - это правильная позиция достойного и честного разумного.

Мы с Марго немного постояли в молчании, разглядывая алый закат, укатанный рыжими облаками.

“Словно влюбленные на балконе из дешевых женских романов”, - подумалось мне. Только в отличии от романа наше молчание сопровождалось не пением птиц и цикад, а матерными криками носильщиков и офицеров, которые явно пытались доказать, что они матами не ругаются, а разговаривают.

- Скоро отправление, - перебивая голос бранщиков, сказала Марго, - и мне хотелось бы поведать о твоем задании.

Словно и не она говорила пару минут назад, что о задании мне поведает командир.

- Конкретику узнаешь на месте, но я хочу тебя попросить, если будет такая возможность, то не устраняй главнокомандующего Хаз. Возьми его живым… Хорошо?

- Как прикажет мой главнокомандующий.

- Ой, уел, уел. Иди уж… герой, - сказала Марго, легко подтолкнув под ягодичную мышцу… именно так и никак иначе.

Свист сигнала, и трап втягивается в лоно корабля.

- Я надеюсь на тебя, Виктор. Тебе предстоит сложная и опасная работа. Но ты, как никто, к ней подходишь, - крикнула Марго напутственные слова и ушла вглубь корабля, не обернувшись.

Я хотел было крикнуть, что все будет исполнено в лучшем виде, но проклятый ветер затолкал мне слова обратно в горло, заставив сморщиться. А после расстояние стало таким огромным, что я лишь смог отдать честь, понимая, что она не увидит и даже не будет смотреть.

Небольшой по сравнению с “Императором” корабль удалялся все дальше и дальше, а я не мог сдвинуться и стоял у борта, буравя взглядом вечерние сумерки.

Лик взошедшей луны выглянул из-за гор, словно подглядывая за мной. А солнце блеснув напоследок, скрылось под облаками до утренней зари.

Глядя на далекие отблески кровавой луны, в голове возникла мысль:

“Надеюсь, друг не решит воспользоваться Могуществом для убийства Марго.”

Патриарх Виндвульс

Очередной стук в дверь прервал мою работу. Два раза глубоко вздохнув, я сказал:

- Войдите.

Распахнув нараспашку дверь в кабинет, бесцеремонно влез тролль во врачебном халате. Улыбаясь во все сорок зубов, тролль не останавливаясь подошел ко мне и, схватив за руку, стал считать пульс, на что я опять лишь глубоко вздохнул. Принес же темный этого палача, да еще и так не вовремя.

- Здравствуйте, Сиятельный. Я снова к Вам. Ну что, готовы?

- Мой дорогой друг, я вроде Вам сказал, чтобы вы подошли позже, а сейчас занят.

- Ну, так попозже уже наступило, мой милейший друг.

- Так давай еще перенесем, друг.

- Э-э-э нет, Сиятельный. Знаю я тебя, ты мне переносами вовсе работать не дашь. Так что давай-ка посмотрим на твое здоровье и работой со Светлейшим.

- Ну Зубастик, сейчас и вправду не вовремя.

- Винд! Не беси меня, думаешь стал верховным патриархом, и все на врачей можно не обращать внимание? Да и вообще, что ты ломаешься, как девственница. И так процедуру уже переносили пять раз. Диагностика занимает всего три часа. Я думаю демоны не устроят прорыв под столицей за это время, и ты можешь спокойно посидеть. Ой, ой, ой, какой пульс, что с твоим сердцем, болит?

- Болит. Но к слову сказать, оно периодически болит последние сто лет. Да, ты и сам это прекрасно знаешь.

- Ну ты и скажешь. Сто лет назад, мы с тобой по бабам бегали с удовольствием.

- Бегали?

- Ну я бегал, а ты ковылял шаркающей походкой, не суть. Главное сейчас мы бабами можем только любоваться.

- Это да, было время, кто бы в нашей молодости мог представить, что эльф с троллем будут вместе пить, да по кабакам трястись. А не пытаться прикончить друг, друга самыми изощренными способами.

- Ну не надо. В нашей молодости нравы были уже получше, - сказал мечтательно Зубастик, - а вот мой дед помню еще гордился ожерельем из ушей эльфов. Он даже передал его мне по наследству, наверное старый пердун думал, что я дополню коллекцию. Кстати, если помрешь оставь уши мне? Ну чего тебе стоит.

- Тебе бы только посмеяться, ладно, старый, уговорил, проводи свою экзекуцию.

- Деточка, открой ротик, - засмеялся в ответ тролль.

***

- Ну что я могу сказать, друг. Да простит меня Светлейший, но все просто …

- А если не на тролльском наречие?

- Это несколько сложнее. Боюсь тут без мата не скажешь. А ругаться я не люблю. Плохо все. Нужны лечение и полный покой.

- Ты же понимаешь, что сейчас я просто не могу.

- Глупость. Это опасно, ты запустил болезнь, и сердце у тебя работает больше на чуде. Тебе необходимо лечение. Хотя бы на неделю вырвись. Больше не прошу, понимаю, дела, но ради нашей дружбы не отказывайся. Во время лечения, сможешь принимать сообщения и работать удаленно. Можешь даже не соблюдать постельный режим. И вообще….

- Ладно, ладно уговорил, друг, - перебил я болтуна, - лягу я на лечение. Дай только дела закончить. Это потребует два-три дня. В данный момент я просто не имею права оставить свои дела незавершенными. Империи нужен Патриарх. По крайней мере пока с границы не вернулась принцесса.

- Я рад это слышать, Сиятельный. Я сейчас же отправлюсь в Вашу загородную резиденцию готовить палату и процедуры.

- Хорош паясничать, Зубастик, я уже согласился, а теперь оставьте меня. Мне еще нужно работать.

- Как прикажете, Сиятельный, - сказал доктор, шутливо кланяясь и закрывая дверь.

Вот ведь настырный тип, и после этого именно меня называют тираном? Да они просто с моим врачом не знакомы. Я прожил почти триста лет и уж за эту неделю точно не помру.

Вернанд

- Вернанд, как дела? Я смотрю, уже хорошо устроились. Отлично выглядишь, когда не вымазан в грязи. Я вижу, путешествие пошло тебе на пользу. Вон как загорел, а я уж сначала подумала, что это грязь.

Именно с такой фразой в нашу с Ярой каюту ворвалась тетя, нарушив наши объятья. Любимая испуганной кошкой прыгнула под одеяла, выставив на обозрение, лишь кончики ушей, да хвост. Вечно Марго появляется в самый ответственный момент. Не удивлюсь, если она специально стояла под дверью и ждала удобного момента. А я только-только сумел побороть в шуточном противостоянии Яру и принялся за зловещее наказание в виде расчесывания мокрых от душа волос.

- Добрый день, Главнокомандующая. Все хорошо, - вскочив, докладываю, как того требует устав, закрывая спиной кровать с Ярой.

- Ну вот, опять бука. Ну и дуйся дальше. Я просто хотела сказать, что рада тебя видеть. Твоя смерть принесет кучу проблем, так что не подводи. Умирать не разрешается.

- Есть не умирать.

- Доклад по путешествию от тебя не требую. Виктор уже рассказал мне основную историю ваших приключений. А более глубокий разбор полетов подождет до столицы. Так что отдыхай и наслаждайся покоем.

- А Виктор уже улетел? - донесся из-под одеяла тихий голосок.

- Да, его корабль только что отчалил в сторону Борно.

Эта новость огорчила меня. Друг идет на войну, а я возвращаюсь в столицу. Сколько в жизни будущего Императора еще будет таких моментов.

- Вернанда я хотела тоже оставить, но после использования Могущества от него пользы немного. В общем я думаю стоит немного побыть тебе в больнице. А Яре придется пару дней тебя навещать, пока доктора не убедятся в том, что ты здоров. Я думаю твоя милая спутница не откажется приносить тебе фрукты и пирожки?

Яра от удивления ойкнула и высунула красную и любопытную мордашку.

- Нет, не откажусь. А это обязательно? Я про фрукты и пироги? - спросила любимая и вновь спряталась.

- Нет, милая, не обязательно. В столичной больнице хорошо кормят. Но так принято, любимая в болезни мужчины обязана за ним ухаживать. Ты ведь не против?

Я сам сквозь одеяло не видел, но полностью уверен, что Яра сейчас сидит красная, как рак, еще чуток и придется тушить.

- Нет, - вновь запищала Яра.

- Отлично. Кстати, ты уволена с чугунки и призвана на службу в Императорскую армию. Не удивляйся, оставлять тебя во власти чугуна-дорожников - это глупое расходование талантов. В общем ты призвана, как сержант войск обеспечения.

- Это по каким законам, - начал закипать я.

- По закону о призыве на действующую службу Контролирующих стихию. Надеюсь, ты не забыл, что они военнообязанные, и в случае войны призываются на службу. В общем поздравляю. Яра, теперь ты - личный адъютант этого молодого юноши.

Улыбнувшись от моей озабоченной морды и вдоволь налюбовавшись красными ушами Яры, тетя продолжила:

- Боюсь, нам придется прервать наш разговор. Дела требуют моего участия. Напоследок скажу, для всех будет лучше, если между вами не будет тайн. Ведь тайны порождают обиды, злость и ненависть. Ладно, ребятки, я вас оставляю, часов через пять будет столица. Отдыхайте и готовьтесь, а мне пора. Братец буянит и командует, словно не Император, а муженек.

И ушла, хлопнув дверь, вот же стерва, но она права, давно пора признаться Яре. Но страх… как же боязно это сделать. А вдруг ее отношение измениться. Как же это страшно… За спиной завозилась Яра, вылезая из-под одеяла.

Сплюнув про себя, поворачиваюсь к кровати и натыкаюсь взглядом на потемневшую Яру.

- Милая, что случилось? Тебе плохо?

- Это… это … это была сестра Императора? - тихим голосом спросила Яра.

- Ну да, милая, я же тебе рассказывал о ней. Она была директором в Академии, а теперь вот команд...

Хруст расчески прервал монолог. Деревянные обломки выпали из побелевших от ярости рук.

- Яра?

- Ненавижу, - зло пыхнула любимая.

- Кого? Марго? Что случилось? - я не на шутку испугался. Лишь две минуты назад, Яра была милой и застенчивой девушкой с нечесаной головой. Минуту назад была любопытной кошкой, от испуга спрятавшейся под одеяло. Но теперь… Ненависть, чистая незамутненная ненависть плескалась в глазах.

- Вернанд, прошу помолчи и выслушай меня. Как бы я ненавидела ее, но она права. Мне есть в чем тебе признаться.

- Да нет же, она явно имела не тебя ввиду. Она …

Я хотел объяснить смысл слов Марго, хотел спросить о ненависти, хотел все рассказать, но Яра перебила:

- Нет! Выслушай сначала, - почти выкрикнула любимая, выкинув остатки расчески в угол, - я не просто Яра контролирующая Огонь. Я также являюсь агентом Верных слову.

Выкрикнув эту фразу, милая уткнулась в подушку. В комнате повисла тишина, слегка разбавленная гулом двигателя.

- Верные слову? Это кто? - спросил я в недоумении. Нет в голове были смутные воспоминания из курса политологии. Но очень размытые.

- Это группа лиц, которые церковь и обыватели чаще всего зовут сепаратистами, - глухим голосом ответила мне подушка, закрывающая злую мордашку, - прошу не проклинай меня, если бы ты знал мою историю, ты бы понял. Если ты не сможешь дальше со мной общаться, или даже если сдашь меня Марго, я все пойму и не буду тебя ненавидеть.

Ошарашено опускаюсь на койку. Верно, Верные слову - это южная ветвь еретиков, устроившая смуту восемь лет назад.

- Сепаратист? Ты одна из тех, кто помогал Хазским захватчикам?

- Нет, конечно нет. Моя организация в этом не замешана, у нас совсем иная цель. Мои родители участвовали в северном восстании: восемь лет назад, смута, так ее называют сейчас. Мой главный враг - это церковь и ...

- Замолчи, Яра! - почти выкрикнул я, - это все в прошлом. Мне плевать на это, сепаратист ты или нет, мне без разницы. Я люблю тебя!

- Ох, Вернанд, - уткнувшись мне в плечо, Яра тяжело вздохнула и всхлипнула, - я тоже тебя люблю. Прости меня, но я не могла рассказать тебе этого раньше. Ради тебя я готова даже отказаться от своей борьбы. Мне не мыслима жизнь без тебя.

Забытая подушка упала на пол к обломкам расчески. Любимая ревела навзрыд, а я, как мог успокаивал ее. Плечо намокло, и редкие капли, сорвавшись с рукава, упали на пол. Поглаживая любимую, я прошептал:

- Все хорошо, солнышко. Но теперь и ты должна меня выслушать. У меня тоже есть тайна, которую нужно тебе узнать.

- Не надо, милый. В любом случае я буду с тобой.

- Знаю, но выслушай. Прости меня, но я скрывал от тебя важную информацию о себе. Я не обычный простолюдин, как ты могла бы подумать. Да я сознательно врал тебе об этом, и друзья поддерживали меня в этом.

- Ты барон, как Тали?

- Нет. Мое положение несколько выше. В общем, Марго - моя тетя.

- Тетя? Как это? Она же сестра Им…

Острые коготки впились мне в спину. Яра, словно окаменев, вцепилась в меня.

- Да, милая, я - сын Императора. Будущий правитель Империи. Прости, что не сказал этого раньше. Я боялся.

- Чего? - глухим голосом спросила милая.

Яра отлипнув встала и словно кукла отошла к иллюминатору. Ужас охватил мой лик. Сердце в испуге забилось в сердце. Не смея взглянуть в ее глаза, я отвернулся к двери.

- Сначала ненужного внимания после изменения отношения ко мне. Ты мне понравилась, и я не хотел отпугнуть тебя. Я думал, что мое истинное положение может оттолкнуть тебя.

- Прав.

- Что прости? - осипшим голосом спросил я, боясь пошевелиться.

- Ты прав - это оттолкнуло меня - неживым голосом прошептала Яра.

Оглянувшись, я успел увидеть только отблеск огня на белом, как солнце клинке. А следом меня встретила такая знакомая темнота.

Пленник Чи

Нежная шелковая сорочка при каждом движении приятно щекотала кожу, помогая расслабиться уставшим мышцам. Нежные ласковые пальчики гладили и разминали мышцы, вминая масло в уставшую плоть. Горячие пышные бедра прижимались к пояснице, намекая на не менее интересное продолжение массажа. Отвечая манящему телу девицы, плоть поднималась, отталкивая кровать. Возбуждаясь все сильнее и сильней, не выдерживаю очередного поглаживания и взбрыкиваю, сбрасасывая нахальную наездницу. Подминая ее под себя, услышал довольный смешок юной куртизанки. Даже не изобразив сопротивления, девица покорно разложилась на ложе. Густые черные волосы веером разлетелись по подушке. А повязка, до того скрывавшая грудь, "Случайно" сползла в сторону, испугавшись меня. Ровная красивая грудь манила взор, приглашая схватить ее и мять, и мять, как прежде мяли мою спину.

"А она недурна. Умеет себя преподать." - отметил я про себя, вжимая девушку в кровать.

Ее жадные губы впились в шею, а шаловливые руки вцепились в спину. Ноги змеей оплели меня. Плавное движение и гибкое тело опрокидывает меня навзничь. И вот она снова сверху. Мои руки жадно схватили ее плоть, смахивая остатки сорочки.

Белая упругая кожа вокруг алых сосков манила взгляд. Девушка в ответ послушно наклонилась, давая мне право не только мять их руками, но усладить уста. В нос ударил приятный запах дорогих благовоний.

“А ведь она пахла гораздо лучше. Луговыми цветами.” - возникла в голове предательская мысль, прогоняя страсть, - “Она гораздо красивее этой, и уж точно не позволила бы себя так нагло под себя подмять.”

От этих мыслей даже сильнейшее желание пропало, словно унесло ветром. В ярости хвост обвивается вокруг ее белоснежной шеи и скидывает на пол. Дрожащей рукой хватаю кубок и выпиваю, не чувствуя вкуса.

“За что мне это, почему эта тварь никак не может покинуть мою память?”

- Я вам совсем не нравлюсь, муж мой? - пропищала испуганная наложница.

И что ответить этой глупышке? Даже себе трудно признаться, что совсем другую женщину я желал сжимать в своих руках. Совсем другие губы должны целовать меня.

Даже несмотря на истому от плотского удовольствия, я не переставал думать о ней. Ее черные волосы и улыбка постоянно крутились в моей голове. А глаза, в которых казалось можно утонуть, как в водовороте, не давали мне с удовольствием наслаждаться иными девушками. Это как повстречав лучшего в мире скакуна, пересесть на ослицу?

- Уйди, - непроизвольно сказали мои губы.

- Что, господин? Вам не понравилось? - покачивая грудями, спросила наложница.

- Скройся с глаз моих! - выкрикнул я. Хлесткий удар воли подстегнул дуру.

Девушка, как ошпаренная, выскочила из комнаты, забыв свою одежду и лишь чудом разминувшись с кубком, что я бросил ей вслед.

Похожа эта ведьма порчу навела или сглаз. Как не кручусь, а забыть ее не могу. Хоть столицу Империи не захватывай. И ведь понимаю, что она никогда не будет моей. Империя - враги. Ни народ, ни знать, никогда не простят такого предательства. Если только я не возьму ее рабыней. Но такую в рабстве не удержишь. Либо сама умрет, либо убьет всех вокруг, что больше похоже на правду. Архимага в клетке удержать ни у кого не получалось. Хотя возможно никто и не пытался.

Ну даже представить, что я сумею ее захватить в свой гарем нереально. Но все же в самых диких фантазиях представим. И что получим. Других девушек из гарема она не потерпит. Проклянет или по старинке отравит. А без большого гарема правителю нельзя. Остальные султаны не поймут. Обязательно появятся доброхоты, которые скажут: “Ага султан ослаб, уже даже девок оприходовать не может. Зачем такому служить, гнать его надо нагайками до синего моря и дальше”. И придется новых искать. Тоже не хорошая идея… или сразу готовить ритуальный костер для всех новеньких… ну так на одну ночь и здравствуй, Светлейший, я тебе тут свою очередную жену отправляю, ты уж приголубь у себя в светлых садах?

Слегка развеселившись от таких мыслей я представил, какой бы была наша жизнь. Сплошные склоки и драки. Она хуже горной кошки, да и я не лучше. Мы слишком похожи и не сможем жить в мире. Ну ладно я смогу при необходимости уйти в поход и отдохнуть от ее выходок. Но дворец то с собой не заберешь вместе со всеми слугами. И что по возвращению из похода меня ждать будет? Разбитый вдребезги хрустальный дворец с заикающимися от икоты слугами. Да, министры с седыми волосами и хвостами.

Опять же хвост… она человек с примесью крови эльфов, гномов и фей. У нее нет хвоста с чешуей. И нет в ее крови ни капли крови ракшасов. А жаль, народ султаната может и взбунтоваться. Сотни лет, десятки поколений Божественные Султаны берегли чистоту крови, чистоту своей божественности.

Все это я понимаю, но темный, как же хочется овладеть ей… быть с ней… быстрей бы казнь… или трон, или что там меня ожидает.

Словно подслушав мои мысли, в дверь забарабанили. Из всех разумных при наличии живой охраны, на это мог решиться только один генерал Бори.

- Заходи, нечего дверь ломать, - кричу я.

Генерал вломился в комнату, подобно медведю в улей. Без слов и не спрашивая разрешения, взял кувшин вина и обливаясь выпил не меньше половины. Его пыльная одежда и кожаные нашлепки говорили, что он проделал немалый путь. Обычно безупречно заплетенная борода с драгоценными камнями напоминала метелку после года использования.

Отдышавшись, он буркнул:

- Принц, беда.

- Ты о чем? - спросил я, увидев в глазах друга горе и тревогу, - давай уж не тяни.

- Прочти сам, - сказал Бори, отдавая мне в руки изрядно помятый свиток, - это вручил мне сегодня утром личный посланник Божественного султана.

Словно избавившись от немыслимой ноши, генерал уселся на мою кровать прямо в грязной одежде. Что же так сильно потрясло моего друга.

“Генералу армии моей, великому и прославленному Бори.

Приказываю в момент своего горя и боли, утешь мою печаль. Не в силах никого, кроме тебя просить о помощи. Ибо приказать тебе идти против твоего друга не вправе, даже Божественный султан. Потому прошу, ибо приказ уйдет совсем иным разумным.

Приведи ко мне разумного, что некогда был моим сыном, приведи ко мне этого безумца, что пошел против воли отца. Приведи его в цепях и связанным. Не бери с собой ни охрану, ни оружие. Воеводов отправь в казарму. Магов в школу.

Если воспротивится он и ты моей просьбе, то длань смертельного горя омрачит мое сердце.“

Тяжелая лапа горя сдавила горло мое. Может это просто провокация? Врагов у меня не мало. Могли они узнать истинную цель моего возвращения? Могли. А подделать послание? Нет. Но нет, это почерк отца, да и кто в здравом уме решится на такое. Тут плахой не отделаешься. За такое весь род до десятого колена могут сгноить в пытках.

- Какого цвета был конверт? - охрипшим голосом спрашиваю друга.

- Синий, цвет печали. Я уже получал такую, это точно его, сравнил с образцом, - словно прочитав мои мысли, ответил генерал.

Нет, не провокация, отец печален… он горюет по мне и по своему решению. Самый редкий цвет посланий султана это именно синий. Даже черная бумага гнева, встречается, куда чаще. Но самое главное такую бумагу достать гораздо сложнее.

- Что будем делать, принц? - спрашивает с надеждой генерал.

- А какие тут могут быть варианты. Пишешь послание моим воеводам, а мне надеваешь цепи.

- Принц?

Что тут ответить другу… лишь так я могу ответить преданному мне и отцу генералу. Если скажу, хоть любое иное слово, это обречет его на плаху вместе со мной. Я знаю Бори очень хорошо. Наверное лучше всех в этом мире. И знаю, что он предан именно мне. Ни султанату, ни султану, ни Светлейшему. Отец тоже это знает. Пожелай я, и он поднимет знамя бунта, и армия, возвращающаяся домой, будет армией вторжения. И многие его офицеры преданы ему также, как он предан мне. Но я не желаю такого. Никогда я не пойду против отца. И если мне грозит смерть от плахи, то это будет только моя смерть. Не желаю я видеть своих соратников возле меня в это темное время. Пусть отец и намеком сказал, что примет мой бунт и сам пойдет на смерть, если я пожелаю. Но я не желаю.

- Не молчи, принц, ведь можно…

- Молчи! - кричу на друга, не давая сказать смертельно опасные слова, - Заткнись и не говори ни слова! Иначе я затолкаю эти слова тебе в глотку!

- Прости, принц, - сказал Бори, падая на колени. В одночасье постарев, он, словно ссохся в мгновенье ока, - прости мою гордыню.

- Прощаю… друг. И ты прости, но не мы решаем судьбу страны. Мы подчиняемся верховному и Божественному султану и лишь он может даровать мне спасение.

- Ты ли это, мой принц? От тебя ли это я слышу такие жестокие слова?

- Да… это мое решение. Если султан решил меня судить или даже казнить., значит будет так. Это его право. Как правителя и как отца.

Яра

Боль и ярость затмили мой взор, я провалилась во мрак. Светлейший свидетель после столь страшных слов сказанных любимым, темный овладел моими поступками. Руки против воли, против разума схватили клинок. Ненависть и ярость отразившись на клинке, как блики пламени тугим узлом, связали мне руку и вонзили в сердце возлюбленному.

Пронзив сердце, клинок, словно не выдержав моей ненависти, осыпался тысячами осколков. Вскрикнув раненой птицей, я в ужасе смотрю на дело рук своих. А Вернанд смотрел на меня печальным взглядом побитой хозяином собаки.

- Нет. Не может быть. Любимый, - не веря прошептали мои губы.

В испуге от совершенного я заметалась по комнате и, не найдя выход, просто ринулась сквозь стену. Подобно бумаге под водой стена расползлась на кусочки, стоило ее только коснуться.

Не было молитвы, не призывала я Светлейшего, не просила Могущества его. Сила просто пришла ко мне. Словно Светлейший увидел, что мне требуется его сила, и дал ее мне. Без просьбы, без желания, без молитвы. О Светлейший, почему ты не остановил меня, ты же видел, Темный овладел мной.

Прорвавшись сквозь сталь, дерево и переплетение труб кубарем вываливаюсь в бездонное черное небо. Руки, оплетенные моим горем и страданием порвали заговоренную сталь, не встретив преград. Я ринулась прочь от корабля, где умер Любимый. Ветер взвыл в испуге в моих ушах и отступил, не сдерживая мой порыв.

Яркие звезды россыпью самоцветов устилали небосвод. Яркая луна, обжигая светом, слепила глаза. Слезы ярости и боли брызнули из глаз. Как смеют сверкать они, когда любимый погиб. Как смеет она освещать меня, когда сама убила любимого. Лишь тьма теперь мне родная купель.

И налетел жуткий ветер, срывая слезы с щек. Завыл, затрубил, заревел и заголосил в диком хоре безумных собак. Тучи, рожденные из ниоткуда, закрыли небосвод, скрывая с глаз моих ненавистные звезды и отвратительную луну.

В груди рвется огонь и не в силах более сдерживаться, я остервенело кричу, выплескивая всю боль. Но боль, не желая меня покидать, все больше жжет изнутри, выжигая разум. А перед глазами раз за разом проносится сцена моего предательства. Алая кровь и печальный взгляд, что впечатываются в память, подобно раскаленной игле.

Сверкнула молния, пронзая мое тело, но не сумев повредить ему. Грохот от грома оглушал. А следом полыхнула еще одна молния и еще одна. Подобно громоотводу притягивала я одну молнию за другой, в надежде, что вот она, следующая молния убьет меня и прекратит мои мученья. Тщетно сверкали молнии. Тщетно гремел гром. Светлейший дал мне могущество, и нет силы, что сумеет убить меня.

И все дальше и дальше под вспышками молний удалялась я от места своего преступления. Пока могущество Светлейшего не оставило меня, и я кубарем полетела вниз, словно пушинка, подбрасываемая потоками ветра.

Земля неслась мне навстречу, подобно матери, желающей обнять родную дочь. А я с улыбкой неслась ей навстречу. Без сил, без могущества я умру и в этом мое спасенье.

Уже во вспышках молний виднеется земля. Такая желанная, такая родная. О пьяные горы, я родилась среди вас и здесь же умру.

Но у Светлейшего были на меня другие планы. Перед самой землей могущество вернулось ко мне, как и при первой встрече с Вернандом. Светлейший оберегает меня… Но зачем, я не достойна этого.

Земля встретила меня, словно перина. И как перина под моим тело разлетелись в стороны, словно пушинки, многотонные камни. И в тот же миг сила оставила меня. Вдалеке еще сверкают молнии, призванные мной. Падает на землю гранитное крошево камней.

Как же так, я жива. В приступе всепоглощающей ненависти кричу в небо из последних сил:

- Светлейший, будь ты проклят!

Будто в ответ на хулу ко мне пришла долгожданная темнота беспамятства.

Марго

Боль пронзила мою сущность, добравшись до остатков души и заставляя ту, сжаться от ужаса. Дрогнув, вскакиваю, хватаясь за сердце. Холодный липкий пот заставил платье прилипнуть к коже.

Мир закружился и покачнулся.

“Кррр-бум” - жалобно вскрикнул стул, рухнув на пол.

“Бумм” - отозвался корабль, теряя часть корпуса.

Вздрогнув, каюта начала заваливаться на правый борт. Вдалеке завыла сирена тревоги и крики разумных, но я не обращая внимания на всю эту суету, искала причину боли. Ибо один из моих учеников при смерти и нуждается в помощи.

Вернанд!

Бестолково отлетел стол, дверь, не выдержав встречи со мной, разлетелась в щепки. Корабль окончательно лег на бок, но я не останавливаясь продолжила бежать по стене. Член команды, встреченный в коридоре, был втоптан в полстены. Не разбирая пути, несусь напрямую к комнате Вернанда, боясь не успеть. Коридоры, стены и двери под действием заклинания превращались в пепел, не в силах сдержать или остановить мой бег. К черту корабль, если надо другой возьму. А вот запасного наследника Императора у меня нет.

Врываюсь в остатки комнаты и наблюдаю превращенную в хлам мебель и огромную дыру в борту, что некогда была стеной. Вернанд кулем висел за бортом и лишь чудом нога, напоровшись на обломки борта, как сосиска на вилку, задержала падение, не давая упасть на далекую землю.

За окном бушевала буря и гремел гром. Ветер выл, как обезумевший и мотал парня, словно флюгер. Во вспышке молний видна глубокая рана на груди, красным пятном отсвечивая на фоне бледной кожи.

Зависнув в воздухе посреди комнаты, не без труда успокаиваю ветер. Тот рвет и сопротивляется, как необъезженный мустанг. Сила иного мира, не позволяет подчинить себе ветер, сопротивляется и взбрыкивает воздух. Но и я не простой смертный. Я демон, Темный всех побери.

Взмах руки и десятки голубых искр, покрутившись по комнате, оплетают тело юноши стальными канатами, связывая его и меня. Одновременно память считывает с пишущего артефакта последние десять минут записанных воспоминаний.

Темный, подери. Я недооценила эту любопытную девчонку. Это же надо пропустить под носом еще одного носителя Могущества. Да еще и еретичку. Нет я сразу по виду этих подростков догадалась, что они скрывают от меня нечто важное. Но предполагала, что это юношеская чепуха или беременность. Но чтоб такое.

Медленно, обливаясь холодным потом, поднимаю безжизненное тело Вернанда. Ветер за это время окончательно успокоился и более не тревожит меня.

Плохо дело, рана жутко неприятная и опасная для жизни, рваные края с кусочками металла. Будто шрапнель поймал. Вроде в карманах у Яры дробовика не было. Она же просто ударила его кинжалом. Откуда это стальное крошево.

- Светлейший, помоги, - шепчут в страхе губы.

Под трясущимися в судороге руками кусочки стали вырываются из тела, еще больше разрывая поврежденную плоть. Проклиная про себя всех взбалмошных девок, фиксирую раны и повреждения в стазисе. От скорости плетения заклинания кожа на руках трескается и обгорает, но не обращая на это внимание, спешу спасти тело дорогого мне разумного.

“Вернанд, ученик мой, родной, прошу держись, ты же мне, как сын, я не хочу тебя терять.”

Душа почти прошла сквозь грань, и нет у меня ни сил, ни возможности вернуть ее. Она улетает против Моей воли. Даже мне демону не схватить ее больше. Ибо она уже там за Гранью

Вою от бессилия, не в силах справиться с собой.

Но вновь, как и в последней битве Тали, чувствую присутствие высшего демона. Светлейший, пришел ко мне на помощь, ну все мой дорогой “племянничек” так просто ты не отделаешься. Ишь умереть вздумал.

Сияние великого пробивается сквозь Грань, изменяя и подчиняя себе реальность. Под Его волей душа возвращается в тело. Раны закрываются и рубцуются прямо на глазах. Спасение. Благодарю, Светлейший, ты прекрасен.

В бессилье начинаю заваливаться на бок. Магия оставляет меня. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь но обожженные руки не хотят подчиняться. Больно. Очень больно.

Мой бок впечатывается в остатки борта, и тот не в состоянии меня удержать, разламывается трухой. И вновь чудо спасло меня.

“Грумм,” - раздается из машинного зала, и корабль, вывернув угрем, выравнивается, останавливая мое падение.

“Ура капитану и команде!”

Удалось запустить стабилизатор, и небесный флагман, снижая крен, возвращает понятия: пол и стена.

Через пару минут все было кончено, я уже не висела на краю гибели, а просто лежала на полу, приходя в себя. Корабль восстановил нормальную ориентацию, а Вернанд медленно посапывал на остатках кровати, куда Светлейший в своей милости его положил. И лишь две дыры в стенах напоминали, что недавно тут творился ад.

Обидно это воспринимать, но дыра проделанная мной, была гораздо меньше Яриной.

Ветер, завывая, лохматил мне волосы, а я в облегчении, развалившись на полу, не могла найти в себе силы подняться. Оглядывая устроенный беспорядок, сама себе даю зарок:

“Ну, Яра! Устроила ты мне работенку. Держись, когда я тебя найду, всыплю по первое число. Неделю у меня сидеть на попе не сможешь.”

Интерлюдия 12: Рождение легенды.

На перевал в предместьях Борно шла гроза. Ощетинившись молниями, подобно многоножке, она медленно сползала с Пьяных гор, двигаясь к далекому морю. Уже задули осенние ветра - предвестники зимней непогоды. Бураны и метели всего через месяц закроют перевалы и долины снежным частоколом. На многочисленных тропах и дорогах сами собой возникнут завалы из снега и льда. И всякое движение в предгорьях и горах прекратится до весны, до тепла. Даже двухжильные гномы трижды подумают перед выходом из дома в харчевню за очередным бочонком темного пенного, стоит ли оно того.

На краю обрыва, у дороги, что серпантином спускается вниз издревле стоит трактир, незыблемый в своем воплощении Храм пива, вина и жареных бараньих ребрышек под острым перцем из тропических лесов. С давних пор, на краю обрыва находили приют разумные, не успевшие затемно спуститься к Борно. И даже в неспокойный, предгрозовой час, когда в прямой видимости проходил фронт и пылал огнями осажденный город, когда слышался далекий грохот от молний или взрывов, в трактире продолжалась жизнь. Все также светили окна, приглашая уставших путников на вкусный ужин и теплую постель, ну или на стакан воды и сеновал, если туго с финансами.

Заглянув же внутрь старого трактира, что гордо носил название “Перекресток пьяных гор”, можно было застать необычную картину. В сумрачном зале за старым и выщербленным столом сидела кампания имперских солдат и отмечала счастливое окончание своего похода и новое назначение на фронт. Пиво лилось рекою под острую закуску и жареный нежный шашлык из отборной баранины.

Это обычное состояние для всех придорожных домов отдыха выделялось застывшим окружением. Застыли разумные, слушая солдат в немом удивлении и восхищении.

Ночные бабочки, усевшись на колени к защитникам, затаив дыхание, слушали историю счастливого избавления горстки солдат от неминуемой смерти. Почетная маман в кое-веки не дергала девочек, не упрекала их за простой в работе, а тихо сидела в углу, боясь пошевелился и не услышать окончание, что рассказывал старый сержант в потертой от времени броне. Молодой разносчик с раскрытым ртом затихарился за ширмой у двери, забыв о клиентах и заказах. Даже маги из аристократов не проявляли в этот вечер своей вечной заносчивости и, позабыв про кубки с вином, сидели недвижно. Старый трактирщик взяв кружку пива сидел с солдатами за одним столом и даже бесплатно поставил бочонок лучшего тролльского пива. Случай поистине необыкновенной щедрости от старого гнома объяснялся изумительной историей о великой воительнице и принце крови, что путешествуя, скрыв лица, спустились с небес и спасли солдат.

Лишь сегодня днем от своего генерала они узнали, что сам наследный принц Империи делил с ними кров и еду. Что именно ему они обязаны своей жизнью. Удивительное путешествие и не менее удивительный финал.

Не ведают сидящие в зале о необыкновенном пути, что пройдет эта история, из уст в уста, от разумного к разумного. И в итоге разрастаясь не уместными подробностями и невероятными фактами, история спасения горстки солдат превратится в настоящую легенду. Легенду о прекрасной небесной воительнице Яре и великом и могущественном Имперском принце Вернанде.

Глава 13.1: На дороге в ад, по тропинкам в рай.

Смертник Чи

Гулко гремят цепи, разнося эхо моих шагов. Высокие колонны из малахита и белого мрамора проносятся мимо меня. Грязь от сапог оставляет грязные разводы на багровом ковре. Тысячи и тысячи светильников, вплетенных в стены, не оставляя даже напоминания о тени или темноте, освещают мой позор со всех сторон. Статуи прежних султанов, выточенных в колоннах, взирают на меня с укором и сожалением. Их лица, казалось, скорбят и кажется провожают меня в последний путь. Похоже не стоять мне рядом с ними, оберегая покой Хаз. Не будет в мою честь великого конкурса на лучшего скульптора. Не будет он десятки лет трудиться, высекая мой лик из пока еще целой колонны.

Моя спина непроизвольно горбится, сжимаясь под грузом собственной вины. Не сумел, не уследил и даже генерал Бор похоже не сумеет мне помочь. Не равны силы между мной и отцом.

Гулко завыл горн и страж за спиной надавил на плечи, заставляя упасть ниц. Болью отозвались колени, не ожидавшие такой слабости от хозяина.

Зал за моей спиной пришел в движение. Неясный гул множества ног заставил поморщиться, то стражи запустили в зал верховных сановников. Они спешно занимали свои места под сенью статуй. Спиной я чувствовал их взгляды: удивленные, испуганные, радостные, злорадные.

Не все из них враги. Есть даже те, кого пусть и с натяжкой, но можно назвать друзьями. Удивленный шепот эхом, подобно шуму дождя, докатился до моего слуха. Не ожидали сановники увидеть меня в цепях.

Вновь завыл горн и шепотки, и посторонние звуки стихли, лишь гул далеких шагов эхом отражался от стен зала. Я столь четко представил происходящее в зале, что даже с закрытыми глазами видел все, как в живую. Вот в коленопреклоненной позе застыли сановники. Вот за каждым из них встал стражник в простой белой тунике с обнаженной глефой, закинутой на плечо. Усмешка прошлого. Ритуал, существующий сотню лет, не отмененный до сих пор из-за упрямства и глупого консерватизма.

Под далекие звуки шагов я вспоминал прошлое, которым можно было описать текущую жизнь Хаз. Однажды одного из божественных Султанов решили свергнуть собственные сановники. Они тайно пронесли на совет оружие. И пока часть из них сдерживала стражников, другие бросились на султана и лишь божественное чудо спасло его от неминуемой смерти. И с тех пор за спиной любого разумного входящего в помещение с султаном возникает стражник с обнаженным оружием. В случае необходимости он одним ударом укоротит предателя на голову.

Прошлое не отпускает Хаз. Множество бессмысленных запретов и табу превращает существование султаната Хаз в подобие жизни, где не может быть изменения и развития. Лишь медленная смерть. Жаль, что я не смогу совершить невозможное и построить новую жизнь на фундаменте старой.

За вуалью грустных мыслей не заметил, как передо мной возник отец и, наткнувшись на его взгляд, я непроизвольно вздрогнул и по привычке склонил голову.

- Да воссияет Светлейший за твоей спиной, Султан, - шепчут мои губы.

- Приветствую тебя, сын мой. Ты огорчил меня, очень огорчил. Но об этом позже, сейчас сюда введут еще одного разумного, что разделит с тобой наказание.

За спиной послышался звон цепей и грохот сапог, подкованных сталью. С резким грохотом рядом на колени бухнулся генерал Бори в доспехах и с кляпом во рту. Собачья печаль во взгляде и руки, закованные в кандалы. Резервный план провалился, не успев начаться.

Все кончено, и надежды более нет. Прав был Ясир, будет казнь.

- О сын мой, я собрал сегодня здесь великих сановников и благородных аристократов для суда над тобой. Ибо в гордыне и глупости своей допустил ты ошибку.

Разум мой вопил, что нужно прекратить этот фарс. Всего этого не могло быть. Хотелось закричать: “Все, что я сделал, я сделал по твоему приказу и сговоре с тобой.” - но спазм перехватил горло. Даже дышать удавалось с трудом.

- В милости своей дал я армию для подавления бунта в южных провинциях. Но вопреки моей Воле повел их на север, бросив юг на расправу предателям. Только благодаря вмешательству Светлейшего и верных слуг моих удалось остановить восставших. Не произошло горя, и не лишился Хаз своих земель.

“Как же так, отец?” - вопил я про себя, - “за что ты предаешь меня, о простит тебя Светлейший за предательство”.

- Хотя многие сочтут мое наказание чрезмерно мягким, отвечу: “Каждому за дела его”. Хоть и ослушался моего приказа, но сотворил для нас поистине достойное деяние. Империя пала под твоей рукой, и пусть твое имя будет славиться при жизни и после твоей смерти.

С этим словами отец под взглядом пораженных сановников подошел ко мне и собственной рукой снял оковы. Его горячие руки впервые в моей жизни коснулись меня. Божественный султана Чу, напрягшись обнял меня и слегка покачиваясь отстранился. Я пораженно уставился на него, никогда ранее в прежней жизни не позволял он себе столь открыто проявлять свои чувства. Всегда и со всеми на он был холоден и бесстрастен.

- Преклони голову, сын мой.

Все еще находясь в смятении, не позволил я себе сопротивляться приказу отца. Как подкошенная склонилась моя голова ниц. Острая боль пронзила раненую шею. Проигнорировав боль, я не веря и не видя уставился на ворс ковра.

“Неужели он вправду решил меня казнить?”

- Приступайте к казни! - прозвучала команда Султана, словно ответ на мой немой вопрос.

Пронзительный свист клинков, хрипы и стоны, словно гром прозвучали в зале. От неожиданности вздрогнул.

- Встань, сын мой, и осмотри деяние рук своих.

Удивленно смотрю на своего отца, вставая с колен. Под взглядом отца оборачиваюсь, и в непонимании застываю. Две трети сановников сидят бледные, как смерть, и не смеют даже моргнуть. Их более невезучие товарищи лежали на полу в луже собственной крови. На белом мраморе колонн алая кровь превращает предков в вампиров. Брызги крови ярким пятном выделялись на фоне белых одеваний сановников и стражи. И лишь багровый ковер не изменил свой цвет, казалось он впитал всю пролитую кровь, что попала на него.

Пока я удивленно рассматриваю тела, отец решает продолжить:

- Все погибшие разумные - есть последствие твоих ошибок. Они пошли против тебя. Они хотели тебя лишить моего расположения, оклеветать, убить. И не по моему приказу должны были быть убитыми. Но я в своей милости взял этот грех на себя. Пусть хоть в этом мое наказание тебе будет не столь тяжелым. Ибо все же виновен ты. Знаю я все и о твоих переговорах с генералом Бори, и о твоих планах на реформы султаната. О сын мой, чем выше ты забираешься, тем опаснее ошибки твои. И дабы ты понял это, всем своим естеством слушай мой приговор.

В этот момент стражи подошли к оставшимся сановникам и, схватив их за голову, заставили смотреть на Божественного султана Чу.

- Смотрите и запоминайте, достойнейшие представители государства нашего. Пусть глупцы сочтут мое наказание благом и даром, но единицы умных поймут на какую каторгу я подвергаю своего сына.

Мороз прошелся по коже, вымораживая нутро и заставляя напрячься. С этими словами отец подошел ко мне и, встав передо, мной сказал.

- В год триумфа Хаз провозглашаю: именем своим, своим статусом и нашим покровителем Светлейшим, да перейдет вся власть от меня моему сыну. Да продлятся года его. Пусть правление его будет благостным для Хаз, а враги падут, - с этими словами отец опустился передо мной на колени и склонил голову. А вслед за ним склонили и все остальные разумные в зале, и лишь я один услышал тихий шепот отца, - о великий божественный султан Чи, лишь об одном просит тебя моя душа. Не делай более ошибок на пути своем.

Патриарх Виндвульс

Собрание Имперского Совета шло уже два часа. Два часа, наполненные потоком оскорблений, криков и ругани. Даже бабки на базаре и то ведут более разумные разговоры. Честное слово, тут будто собрались не почетные и влиятельные граждане империи, а толпа пьяных пиратов, спорящих из-за золотого кольца. И лишь наличие в зале Воинов Света останавливало кровопролитие. Но если выпустить их отсюда в таком виде, то уже к вечеру улицы столицы зальют реки крови. Сколько там солдат у Медведей? Три или четыре тысячи. У остальных кланов не меньше. И того тридцать , сорок тысяч. А у меня всего десять, да у Марго пять. Да уж маловато будет.

Ах, где же вы те золотые деньки, когда на совете была тишь да гладь, а все из-за гордости Императора, не хотел индюк быть декоративной фигурой. Решил уйти красиво, а мне значит прибирать за ним. И зачем он оставил власть, смута и война - это его план или просто совпадение? Может быть он рассчитывал на страх и ужас? Как много вопросов и как мало ответов.

Возможно он ждет, когда ужас и страх достигнут максимума. Тогда совет может позвать его назад. Это не лишено смысла, ибо разумным нужен поводырь, пастух, что ведет к свету. Пастух защищает стадо от внешних врагов и забивает на прокорм слабых и худых, улучшая породу. И стадо считает его защитником, героем, не замечая трупы своих менее удачливых товарищей. И это правильно, именно такой порядок царит в мире, иначе разумные быстро превращаются в зверей.

Гожусь ли я для этой работы? Раньше я думал, что справлюсь и сумею образумить это стадо. Но как же мне сейчас трудно. Трудно не сорваться и не перевешать всех этих упырей, что мнят себя разумными.

Может действительно позвать его обратно?

Да нет, глупость. Он слаб и не сможет взять власть в свои руки. Будем действовать так, как решили. Власть должна быть едина. Вот и Марго подает знак, что пора прекращать этот балаган.

“Донг”, - звучно гудит гонг после моего удара.

Замерли в нелепых позах советники, нелепо вытаращив глаза. Марго надавила на них Волей. Не привыкли изнеженные советники к такому обращению. Так Вам и надо, клоуны.

Встаю и, пройдя сквозь зал, занимаю место за трибуной. Оглядев зал, замечаю Императора с нахмуренным лицом, схватившего побелевшей рукой кинжал. Волнуется и нервничает - хорошо. Знай, сегодня твоей власти окончательно придет конец. Довольно с нас глупых и слабовольных правителей. Лишь Светлейший имеет право на власть. И церковь с радостью выполнит его волю.

- Хватит устраивать балаган, дорогие советники! Дальше так продолжаться не может. Империя страдает. Империя воюет, а что устраиваете Вы? Заговоры растут, как грибы после дождя. Вы собираете войска и собираетесь начать гражданскую войну? Одумайтесь, разумные. Путь этот ведет к темному в пасть. Или из-за своей гордыни вы не видите дальше своего носа? Или забыли к чему может привести смута? Двести лет назад смута уничтожила Империю Хаз, превратив его в задрипанное султанство. И лишь сейчас они осмелились тявкнуть. Вы такого же хотите для нашей страны? Может быть вас всех стоит сжечь, как предателей? Что не боитесь?

Паладины за моей спиной обнажили мечи, заставляя совет напрячься. Пусть попотеют, заслужили несчастные.

- Война идет, а они тут Империю поделить желают. Пока стоит Церковь не бывать этому! Стоит признать, что это не полностью Ваша вина. Нет в империи единого абсолютного правителя, а зря.

Не спеша достаю фляжку и делаю глоток. А советники замерев уставились на меня, как гоблины на тролля.

- Нам нужен правитель, пускай и на время войны. В данный момент я не располагаю достаточным количеством влияния. Ранее лишь Император обладал абсолютной властью. Но он самовольно отказался от власти, - не удержавшись бросаю взгляд на кислую физиономию Императора, тот сидел, словно лимона объевшись, - и поэтому нужен разумный, что заменит его.

- И кто займет место владыки? Ты что ли? - выкрикнул из зала глава клана Твердь.

- Возможно. В истории империи ранее была должность практически с неограниченной властью, а именно должность канцлера Империи. Я предлагаю сделать эту должность выборной от совета. Со всей полнотой власти. Пусть канцлер будет руководить Империей во время войны, либо на пять лет, в зависимости от того, что случится раньше. Это снизит напряженность в обществе и улучшить контроль над ситуацией. Выбрать его я предлагаю из членов совета.

Мои слова упали, как капля воды в кипящее масло. Крики от восторженных до злобных наполнили зал, заставляя морщиться. Кажется, даже горгульи под потолком оценили бедлам, происходящий в зале, и попытались смыться.

Я не пытался даже слово вставить, ибо проще дать им проораться. Я молча с улыбкой наблюдал за спором глупцов и ждал, когда выдохнутся самые громкие крикуны. По истечению двенадцатой минуты не выдержали нервы у Марго, она с оглушительным грохотом ударила в гонг головой ближайшего советника. А с виду такая милая. Надеюсь, он выживет, вводить нового советника нам сейчас совсем не к чему.

В наступившей тишине я продолжил:

- Я предлагаю выбрать сегодня, не откладывая это в долгий ящик. Иначе к следующему заседанию половина из здесь присутствующих окажется в гробу. А оставшаяся попытается ввести войска в столицу. Так что сейчас каждый советник решит, кого он хочет видеть во главе Империи до окончания войны.

***

- После подсчета голосов большинством избрана директор Академии - советница Марго, - ошарашено произнес председатель со страхом, уставившись на бумажку. Боится моего гнева, ну не буду его пока переубеждать. Пусть все думают, что я ожидал иного.

Марго отлично сыграла свою роль. Теперь все думают, что мы заклятые враги, и лишь она одна способна защитить их от гнева Церкви. Прямо, как в старой сказке: овцы рады новому пастуху, не догадываясь о договоре пастуха и волка. Как же все-таки легко управлять разумными, играя на их страхе.

Я довольный откидываюсь на спинку кресла. Ну все, теперь и расслабиться можно. Тяжесть, что неизменно давила на грудь, впервые за долгое время оставила меня. Хорошо то как.

Улыбнувшись, я обернулся и оглядел пустующий трон. Император видимо не выдержал и смылся. Слабак! Все же правильно я поступил, поставив на Марго. О кто бы знал, чего мне это стоило.

Империя наконец, свободна от алчных вельмож и глупца на троне.

Принц Ясир

Валяюсь на маленьком жёлтеньком пуфике и пью трофейное вино. От скуки и сонной одури разглядываю свое пристанище. Сегодня мои войска сумели сломить сопротивление имперцев и отбить пригород Борно. Пригород не пригород, а несколько приличных дворцов тут водилось. К сожалению, большинство пришло в негодность после боев. И лишь это здание почти уцелело и было занято войсками под наш штаб и мою личную резиденцию. Прекрасный особняк, выполненный в староимперском стиле, до сегодняшнего утра принадлежал наместнику Борно.

Быстрое и успешное наступление войск опрокинуло восточный фланг имперцев и заставило их бежать, бросая оружие. Это мой первый успех на поприще главнокомандующего армии вторжения. Причем успех был двойным, ибо по моему приказу один из младших братцев командовал штурмовой бригадой, пробившей вражескую оборону. Чем обеспечил нашей коннице выход на оперативный простор, но к несчастью сложил на этом свою глупую голову. Какое горе! Прям даже не знаю, как его оплакивать, может с девицами из гарема? Или просто напиться в сласть? Ох, и тяжкая это работа - быть гениальным стратегом. Если в будущем будет еще пара таких побед, то я избавлюсь от всех братьев, и сумею остаться единственным живым наследником.

И где же этот гонец из столицы, что должен мне принести радостную весть о моем младшем брате Чи. Надеюсь, его смерть будет прекрасной и долгой.

Вторя моим мыслям, прелестные девицы, искусно вырезанные неизвестным мастером, призывно поглядывают на меня с потолка и приглашают в свой хоровод. Гениальный скульптор изобразил девиц почти полностью обнаженными. Вдоволь полюбовавшись этим произведением искусства, решаю, что оплакивать брата стоит все же обязательно в объятии девиц.

- Стража, позовите слуг!

- Я уже здесь, господин, - прозвучал знакомый голос от двери.

В попытке приподняться с дивана рука неловко соскользнула, и пол, неожиданно подкравшись, больно ударил в плечо, а следом на меня предательски свалилась бутылку вина, испачкав и без того грязную рубаху.

Будь проклято это эльфийское пойло. Ужасное зелье, почти не дурманящее голову, но пьянящее конечности, отчего они порой заплетаются и совершенно не желают слушаться. Жаль, что в трофейных запасах вина из приличного был лишь этот напиток. Нет, конечно для эльфов этот напиток просто дар богов. Это сборище матерых дуэлянтов давно уже бы вымерло, если бы не их вино. Не будешь же ты звать на дуэль противника, когда твои руки завязываются узлом.

Но мне, главнокомандующему армии Хаз, могли оставить напиток и получше. Ну ничего, захвачу Борно и научу Имперцев правильно султану угождать.

Заботливые руки, приподняв аккуратно, уложили меня обратно на диван, словно я ничего не весил. Сумев наконец разглядеть моего помощника, с радостью узнаю в нем своего постельного.

- О, так это ты? Я так рад, наконец у меня вновь будет толковый слуга. А то эти….

- Заткнись, у меня нет желания выслушивать твою болтовню, - перебил меня постельничий.

Я уставился на него, не в силах вымолвить ни слово. В груди появилась ярость, как этот смерд смел перебить меня. Как он ко мне обращается. Но не успев вымолвить ни слова, как это порождение хромой кобылы заявило:

- У меня послание от Божественного султана Чи.

- Что? - спросил я, пытаясь рассмотреть этого безумца, но комната вертелась, как проклятая, мешая сосредоточиться, - Что ты сказал ,смерд?

Но постельный промолчал, лишь шипение металла о металл и блеск клинка с острым, как бритва, лезвием служило мне ответом.

- Ты что это задумал, шакал? - прошипел я, все еще не веря.

- То, что мне приказал сделать мой господин.

От нахлынувшего страха я начал трезветь. Наконец комната перестала вращаться, и я сумел сфокусировать взгляд. Поистине ужасно выглядел мой слуга. Горящие ненавистью глаза и оскал, которому позавидует демон. Я замер, подобно лани, под хваткой злого тигра. Мир будто замер.

Безмолвно текло время, застыл слуга с клинком, недвижно застыл я в страхе и смятении, недвижно и беззвучно. Только бешено вращающиеся зрачки слуги сообщали, что время застыло не по его воле.

- Темный, все это очень не вовремя, - раздался шепот из-под потолка.

- А что мне было делать? Он бы его заколол, - ответил шепот с другой стороны, - в любом случае пора действовать. Стазис продержится недолго.

С этими словами две статуи под потолком начали движение. Полуголые воины в объятьях гурий с кошачьей грацией освободились из плена рук обнаженных красавиц и спрыгнули на пол. Один был эльфом, и из одежды на нем были лишь тоненькие веточки, лишь самую малость прикрывающие телеса. Второй был гоблином, весь увешанный черепами.

- Если бы не этот, то стазис был бы и не нужен, - сказал эльф, забирая кинжал у слуги, - похоже зря я эти бочки с эльфийским пойлом таскал.

- Ха…. это ты здорово придумал. Напоить этого недотепу прокисшим вином. Только подскажи, а как ты догадался, что он здесь заночует? - спросил гоблин, достав из шкафа веревки и странные железные кандалы с причудливой вязью Знаков.

- Догадался? В нашей работе нет такого слова. Я лично собственными руками, сжег две спальни, в трех выбил окна и сломал крышу. А в еще одной опрокинул бочку из сортира. Там наверное до сих пор невозможно дышать, - ответил эльф, связывая слугу.

- Ну что дальше делать будем? План пошел насмарку. Корабли будут только через час, - гоблин в этот момент связывал меня, заткнув рот вонючим носком.

- Подождем. Я думаю сюда никто не заявится. Этот недоубийца наверняка обеспечил себе спокойную работу, а нет, так уйдем по резервному пути, - ответил эльф и пнул слугу, - Как думаешь, он нужен? Может прибьем по-тихому?

- Нет, не стоит, ты сам слышал его слова. Эта история будет крайне интересной директору. Кстати, давай лучше от греха их вырубим.

- Хорошо, - в конце услышал я.

Марго

Я вошла тихо и незаметно и притаилась в тени, как кошка перед прыжком на птичку. Птичка сидела за столом и просматривала бумаги, не замечая хищника, что готовится ее съесть. Но решила не спешить и насладиться моментом своего триумфа. Я уже выиграла эту партию. О, сколь сложна была эта игра, тайные и явные удары, отступления и маневры. Постоянное напряжение, что преследовало меня шесть лет готово было выплеснуться во всепоглощающем ударе.

Да что говорить, просто попасть в это здание почти непосильный труд, даже для архимага и демона в одном лице. Пассивную защиту почти невозможно сломить. Даже могущество Светлейшего здесь не поможет. Но необязательно ломать непреодолимое препятствие. Его зачастую можно обойти. Для этого мне пришлось даже подсунуть церковникам фальшивого свидетеля, дать Патриарху компромат на меня, и после этого попасть в тюрьму по обвинению в растрате. Но это всего лишь часть плана.

Далее, удалось сделать и вовсе немыслимое: из защищенной камеры создать и запустить вирус. Его тайно разрабатывали два года в самых темных и глубоких подвалах Академии. При этом надо было заранее спровоцировать султанат Хаз на вторжение и, воспользовавшись этим, суметь выйти на свободу. Свести войну вничью, тем самым победив, если не в войне, то в битве, и на фоне победы и страха пред патриархом стать верховным правителем Империи. И все это в условиях жесткой нехватки времени.

Две недели потребовалось вирусу на выполнение своей сверхсложной задачи. И вот как итог, я затаилась в тени кабинета Патриарха, обойдя все защиты и готовясь нанести очередной удар, в последний схватке. Сейчас станет ясно, смогу ли я обрести свободу и вновь стать живой, или я умру, обреченная на веки служить глупым разумным.

А милый Патриарх все читает и читает, какой он все-таки душка. Но вот он закончил читать и, почернев лицом, трет грудь у сердца. Видимо непростая задача перед ним, но придя к решению он поставил резолюцию под документом. Ну все теперь он может и оторваться на секунду и уделить внимание своей гостье.

Но бить в спину не для меня. Я хочу получить полноценную схватку и поэтому:

- Тук, тук, тук, можно вас отвлечь Сиятельный? - говорю я и выхожу из тени.

Патриарх от неожиданности вздрогнул и рефлекторно поставил щит. А после, увидев меня, моментально вспотел. Кончики ушей покраснели, а глаза забегали вверх-вниз, рассматривая меня. О-о-о, он явно оценил наряд, подготовленный специально для него, мур-р-р, как же приятно, честное слово его взгляд сказал гораздо больше тысячи комплиментов. Сегодня я пришла к нему в гости полностью обнаженная. И ведь не зря, смогла растормошить, даже этого святошу. Мой вид смутил его дух.

Ой, как приятно чувствовать себя прекрасной.

- Марго? Как... как... как ты тут оказалась? - выдохнув сказал Патриарх.

По грани прошла волна, как когда пытаются активировать артефакт связи.

- Я просто пришла. Кстати связь не работает, мой милый друг, - игриво обратилась я к патриарху, подходя к столу и изящно выгибая спину, облокотилась на стол.

Ого, у него даже от этого перехватило дыхание. Вот как вреден длительный целибат. Вон какая одышка, ай-ай, совсем они в церкви рехнулись. И ведь Светлейший ничего не имеет против секса, даже среди служителей.

- Зачем ты тут?! - взревел Патриарх, придя в себя, - да еще и в таком виде!

Я почувствовала движение силы, патриарх пытался активировать защитные контуры, но вирус хорошо поработал.

- Я хочу тебя, - выдохнула я и, погладив собственное тело, закончила, - я хочу тебя съесть, Красная шапочка.

Лицо патриарха перекосилось, левая рука схватилась за сердце. Я почувствовала возмущение на Грани. Заклинание, знак? Не важно, я готова ко всему. Делаю шаг назад и перехожу в боевую форму, кожу покрывает чешуя, мышцы и кости распухают, ногти, вырастая, превращаются в смертоносные когти. Моментально увеличившись, нависаю над столом, и ожидаю. Первыми ходят белые. Я очень великодушна, ведь патриарха восхитило мое тело, и это его награда.

Патриарх, вздрогнув и сжав руки в кулаки, обмяк и мешком свалился на пол. Следом с грохотом упал опрокинутый стул. Из-за рта Виндвульса потекла белая пена, оставляя на серой постаревшей коже нелицеприятный потек. Кап, кап падали белестные капли на красный бархатный ковер. Глаза бессмысленно уставились в потолок, созерцая иной мир. По Грани прошла рябь, когда душа с криком оставила этот бренный мир.

Патриарх Виндвульс умер, и я не знала, что делать дальше. Столь длительная подготовка к схватке, и каков итог? Я просто растерялась, получив победу без боя.

Годы подготовки стали вдруг совсем бессмысленными. Я так долго шла сюда, к этой встрече, предвкушая битву, а он меня так разочаровал. И к чему это все? Такое ощущение будто у меня украли несколько лет жизни. Победа, как поражение.

Постояв еще некоторое время и пожав плечами, молча вышла из кабинета через потайную дверь. Какая глупость, верховный патриарх церкви, маг в ранге Архимага умирает от сердечного приступа, просто видя голую девку.

Правильно я всегда считала: целибат не приводит ни к чему хорошему.

Вернанд Открываю глаза, и вижу белый потолок. Очень знакомый белый потолок. Я никак вновь попал в Академию? Надо же, как интересно пишет историю судьба.

Кажется совсем недавно, я также лежал в санчасти и смотрел в потолок. И боль почти такая же, как и в тот раз. Осторожно стараясь не потревожить рану, осматриваю комнату. Точно, это моя знакомая палата. Все те же белые стены, все тот же вид из окна. Видимо ее успели отремонтировать с момента моего последнего посещения. Даже сиделка у кровати мне знакома. Медсестра столь часто встречала из небытия, что не могла ни запомниться. Все также сидит у кровати и читает модный журнал. Правду говоря, все идет по кругу и возвращается на круги своя.

Как прежде, только я уже другой. Это путешествие изменило меня. Да и кого не изменит горе и боль. И пусть мое тело вернулось обратно в Академию, часть меня осталась там. Там, где была радость и горе. Победы и поражения.

Я лежал и вспоминал все происшедшее со мной и с моими друзьями. Радость от путешествия и горе от смерти Тали. Расставание с Виктором и встреча с Ярой.

Хотелось крикнуть: “Яра, за что?”. Что я сделал не так, и отчего все это произошло. Почему она меня ударила, мы ведь были так счастливы? Победа просто окрыляла нас. Что же случилось, отчего она решила меня убить?

Надо вспомнить, что я такого сказал, почему ее милое лицо, вдруг исказилось ужасом. Отчего возникла та ненависть. Ради нашей любви я должен в этом разобраться.

Я обдумывал и вспоминал тот день. Раз за разом прогонял воспоминание. Сердце, не выдерживая просило о милосердии. Забудь, шептало оно, не думай, не вспоминай. Но я отчаянно искал ответ.

Хотя мне уже давно известен ответ. Я наследник, будущий Император. Это мой камень, и с ним мне жить. Именно после этой фразы возникла ненависть в ее взгляде. И не нужно быть гением, дабы понять, разумные Пьяных гор сотни лет копят ненависть к Империи и Императору. Но неужели ненависть сильнее нашей любви. Я не ошибаюсь, она любит меня. А значит нужно ее найти. И выяснить все до конца. И если будет ее воля, то смерть от ее руки предпочтительнее жизни. Я потерял Тали из-за собственной глупости, и я не могу потерять Яру.

В сторону полетело белоснежное одеяло. В груди заныла рана, а спина затрещала в ужасе. Встаю, игнорируя боль. Медсестричка испуганно вскрикнула и, вскочив, прижалась к двери.

- Простите, господин, но вам нельзя вставать, - защебетала, как птичка, девушка.

- Прочь.

И волна Воли выносит медсестру из палаты вместе с дверью и косяком. На секунду мир поплыл перед глазами. Грань и реальность слились для меня.

“Для чего она тебе? Она делает тебя слабее, посмотри на себя. Раненый, безвольный, лишенный и крохи гордости. К этому ли ты стремился? Ты желал Власти? Могущества? При чем тут Яра”, - зашептали в голове предательские мысли, навеянные близостью Грани.

Могущество, сила, власть, Империя лишь тлен для меня без Яры. Ради кого мне становиться Могущественней, ради чего мне нужна Сила, ради какой цели мне нужна Власть, если нет рядом близких и любимых.

Неважно, кто нашептывает эти мысли. Темный? Светлейший? Или демон-искуситель, я не приму его голос за свой. Я наконец свободен от глупых мыслей и бессмысленных мечтаний. Цепи, что с детства пленяли меня, более не имеют надо мной власти. Лишь ощутив горечь потерь, можешь обрести истинную Свободу.

Свободу собственного выбора.

И реальность возвращается ко мне холодным промозглым воздухом из разбитых окон. Грань ушла, не добившись ничего.

Рывком открываю шкаф в надежде найти хоть какую-то одежду и замираю ошарашено. На полках лежат аккуратно сложенные вещи. Сверху, прямо перед глазами лежит походный набор Боевого мага. Набор артефактов на все случае жизни был разложен на розовой подушечке, как издевательство. Рядом, на плечиках висит костюм высшей защиты, знаки ярко горят, показывая полною зарядку. Удобные берцы стоят внизу рядом с рюкзаком. На отдельной полке стоит мои любимый меч, забытый в спешке в Императорской оружейке. На специальной подставки лежит пистоль с зачарованными патронами. От знаков пули сверкают потусторонним огнем. Набор ножей небрежно свисает с крючка. И поверх всего этого безумия в воздухе висит белый, как снег, конверт.

От прикосновения бумага разрывается в клочья, обнажая газетную вырезку и короткое послание:

“Безумный ураган,” - называлась крохотная статья на желтой дешевой бумаге.

“Именно так хотелось бы охарактеризовать прошедшую ночь и никак иначе. Казалось, что само небо сошло на жителей Гвардиана, и лишь милостью Светлейшего эта ночь обошлась практически без жертв.

Чудовищные порывы ветра, каскады молний, обрушившиеся на землю и проливной дождь, превративший предгорья в лабиринт из бурлящих рек и неисчислимых селей. В предместьях практически не осталось целых домов и дорог.

Дорожные службы обещают в ближайшую неделю очистить основные дороги и пути. А консул Империи обещал всем пострадавшим….”

И к чему этот бесполезный треп? О чем он? Судя по числу в конце листа, эта гроза произошла в день нашей встречи с Марго. Ну или точнее ночь… Хм… Ночь. Могущество. Яра. Картинка сложилась моментально. Вновь хватаю помятый листок и до рези в глазах всматриваюсь в бурые слегка размытые буквы. И в самом конце статьи нахожу то, что нужно.

“…. Как уже упоминалось пострадавших практически нет, не считая многочисленные ушибы и оглохшие уши. Однако в больницу Святой Софии поступила девушка из расы кошколюд в бессознательном состоянии. Многочисленные ушибы и почти зажившая рана на плече. К сожалению, пока неизвестно, кто эта девушка. По словам свидетеля, нашедшего и доставившего девушку в больницу, у той отсутствуют документы, и судя по одежде она была вытащена ветром из кровати. Лишь изодранная ночнушка покрывала ее тело. И это удивительно, ибо ближайшее жилье находится в десяти километрах от моста, где нашли девушку. Свидетель утверждает, что ту принес ветер, и сам Светлейший вмешался, дабы своим светом спасти юною душу.

Правда тот же самый свидетель говорил, что видел в небе летающую бутылку. А после большого монстра, сплетенного из молний. Но дорогие читатели эту часть его рассказа можно списать на новый напиток из виноградников Академии. Новое воздушное вино ”Шампанское” - это не просто вино. Это великолепный веселящий напиток, прогоняющий грусть и наполняющий сердце безграничной радостью.”

К чему эта статья, для чего мне ее подсунули. Я ведь не ошибаюсь и она о Яре. Или это тонкая издевка? Короткое послание было столь же неоднозначно, как и газетная вырезка:

“Удачи”

И внизу выведенные каллиграфическим почерком: “Де Валуа”.

Откуда? Кто же оставил мне все эти вещи? Марго? Кто, кроме нее может взять вещи из моего личного хранилища. Да и трудно представить, кто еще сумеет плести интриги в центре ее паутины. Неужели я ошибался и она на моей стороне? Или очередной коварный план, может западня?

Да плевать, помогает, хорошо. В текущей ситуации я приму помощь даже от суккуба или искусителя, и тем более я приму помощь от тетушки.

Я Боевой маг, познавший Могущество и ощутивший истинную Свободу. Нет силы, что может меня остановить. Сломлю, порву и убью любого разумного, что встанет у меня на пути. И лишь от Яры приму смерть.

Одевшись, выхожу из палаты напевая:

“Кто-то шепчет опять тайком и кидает нам вслед слова.

Будто продано всё кругом, смысла нет, и борьба мертва.

Провокаторы, палачи, им невмочь, пока мы стоим

Есть на то миллион причин, дух наш тверд – значит, непобедим...“

Глава 13.2: На дороге в ад, по тропинкам в рай.

Виктор

Ветер треплет мою форму, заставляя кутаться в изрядно заледеневший тулуп. Глаза слезятся, а дышать становится все труднее. Не в силах более терпеть это издевательство я одеваю маску и жадно глотаю кислород из специального баллона на поясе. На такой высоте даже Ветер-друг не спасает, приходится использовать баллоны со сжатым кислородом. Поглядев на манометр, я оценил запас кислорода, как средний. На час еще хватит, а потом будет тяжело.

- Девять восемьсот, направление двенадцать до цели три километра, - докладывает Муркс, выходя из кабины, - лететь еще пять минут, господин Виктор.

- Спасибо, Муркс. Право не стоило Вам нас сопровождать.

Муркс встал рядом со мной и взглянул на освещаемые лунным светом облака. На нам также была маска, закрывающая полностью все лицо, кроме ушей. Впервые увидев его так, я с трудом сумел удержать смех. Боюсь после этой ночи прозвище “Очки с ушами” накрепко прилипнет к нашему гению.

- Это приказ Марго. Я должен лично оценить возможности десантирования с дирижаблей. Да и ваши амулеты “Парашюты” - тоже моя разработка. Так что заодно я посмотрю на боевой опыт использования моих разработок. Все-таки тренировки и боевые прыжки сильно отличаются.

Упомянутая установка сейчас висела за спиной и сильно снижала подвижность. Амулет представлял из себя соединения множества маленьких трубочек, вентилей, манометров и прочих непонятных предметов. Несмотря на курс по ремонту этого агрегата, я хоть убей не могу понять, как он работает. Да и название у него странное. Не выдержав, решаю внести ясность:

- А вот название “Парашют”, откуда оно?

- Марго предложила. Я предлагал назвать: Компрессорная установка для создания статического электромагического левитационного поля по нивелированию перепада высот, но директору не понравилось.

- Ну по-моему мнению “Парашют” все же лучше. “Компрессорную как-то там” я даже произнести не могу.

- Вот и принцесса также сказала, - удрученно сказал Муркс.

“Дзынь” - прозвучал первый предупреждающий звонок одновременно с загоранием зеленого фонаря.

- Готовность номер раз. Две минуты до сброса. Отряд, становись, - командую я, и отряд из девяти Боевых магов, вытянувшись в струнку, строиться на бомболюке предо мной.

Личным приказом Марго именно меня назначили командиром операции. Если я себя хорошо покажу, я буду назначен постоянным командиром отряда. К моему удивлению никто из товарищей не возражал против этого. Они даже были рады моему назначению. Удивительно!

По факту отряд состоит из двенадцати членов, включая меня. Но двое уже внизу развлекаются с командующим Хаз. Наши дирижабли на обратном пути должны забрать их вместе с добычей.

Но главнокомандующий это хорошо, но нашу десятку во главе со мной интересуют совсем иная цель.

Снимаю маску и улыбнувшись распоряжаюсь:

- Проверить “Парашюты” и артефакты. Активация защиты по готовности, - глядя на лица товарищей, я понимаю, что все распоряжения не обязательны. Отряд полностью готов, - ну и это. Если кому-то нужно в туалет, то сейчас самое время сбегать.

Веселый смех стал мне ответом.

- Надеть маски, - говорю и первым подаю всем пример, - Муркс, будь другом, напиши пожелание на будущее.

- Да, да, Виктор, - радостно говорит Муркс, доставая внушительный блокнот.

- Пусть в следующих версиях корабля сюда поставят стенки. А то болтаться на палубе посреди воздушного океана, даже без бортиков, несколько неприятно.

- Ну понимаешь, никто не предполагал, что здесь будут разумные во время полета, - виновато сказал Муркс, - тут должны были только висеть бомбы под потолком, видишь же люки для них.

- Ну пол же вы сделали. Да и люк тоже. Кстати, и обогрев с кислородом, тоже сюда можно провести, - улыбнувшись добавил я.

- И туалет не забудь, ну или хотя бы дырку сделайте, - со смехом добавляет Вероника, - а то девушкам неудобно за борт делать свои дела.

Вновь веселый смех разорвал ночную тьму.

- Да, да записал, - сказал покрасневший гений Академии.

“Дзынь” - раздается громом второй сигнал. Тридцать секунд до сброса.

Под лунным светом видно, как впереди идущие дирижабли сбрасывают свой смертоносный груз и облегченные возносятся вверх. Пятнадцать тонн бомб умчались вниз со свирепым воем на спящий лагерь. Бомбы должны обеспечить достойную встречу Боевым магам Империи.

- Братья, я не очень умею говорить памятные фразы, не мое это, - начинаю я свою речь, - поэтому скажу по-простому. Нас готовили к этому четыре года. Из нас делали смертельное оружие, тратя на этого ужасающие средства. И сегодня мы должны доказать, что все это было не зря. И пусть некоторые из нас не смогли здесь присутствовать. За них мы будем сражаться вдвое сильнее.

Блин, язык заплетается, надо заканчивать, и если выживу обязательно пойду на курсы ораторства.

- За императора, за империю! За Вернанда! За Тали! - кричу я.

Мои товарищи поднимают сжатые кулаки вверх и повторяют:

- За Тали! Месть! Месть! Месть!

С лязгом распахиваются дверцы бомболюка. И воздух подхватывает наши тела, сбивая призыв к мести. Мы черными стрелами несемся к земле, прямо в сердце вражеского лагеря, где во тьме на гребне холма стоят уродливые машины. Это будет интересная встреча, супероружие Хаз против супероружия Империи. Кто же лучше? Слоны так называют их Хазцы. Ну что же сегодня мы покажем, почему Слоны боялись Мышей.

Высота десять километров, и сквозь мглу и облака не видно земли. Лишь крохотные огоньки в астрале подсвечивают далекую цель. Даже ночные очки мало помогают. Хорошо разведка смогла внедрить несколько шпионов во вражеский лагерь. Те хорошо поработали и установили астральные маяки. Без этого в безлунную ночь невозможно совершить вылазку.

Доспех медленно, но уверенно покрывается коркой льда. В ответ в груди разгорается пламя “грелки”, амулет с трудом, но справляется, не давая превратить меня в ледяную скульптуру. Холодный ветер пронзает нутро, даже специальный костюм с подогревом не спасает от озноба. Лететь всего десять километров и жалких три минуты, но я с нетерпением жду такой далекой и долгожданной земли.

В голову невесомо бьют облака, покрывая доспех небесной росой. В подмышках, неприятно скапливается вода. А ботинки, словно утонули в океане. Надеюсь, облака небольшие. Не хочется вступать бой с сырыми портками. А то враги еще не то подумают.

Прорвавшись сквозь облака, взору во всей красе открывается вражеский лагерь в россыпи костров. Но где же взрывы? Неужели маги сумели перехватить все бомбы. Спускаться на активированный защитный контур, то еще удовольствие.

И вот когда до земли остается всего два километра вспышки света озаряют холм. Раскаты грома, как сигнал к началу битвы. Пылевые облака взмывают ввысь навстречу мне. Весь лагерь укрыт густым дымом и пылью.

Начинаю торможение. Позади на спине завыл, скрипя и искря, гироскоп, вырабатывая электричество. Уши режет визг металла, по телу бегут мурашки от статики и завывания двигателя. В стороны бьет пар пополам с гелием, создавая ореол крыльев.

Здравствуй земля, вот наконец и ты. Болезненный удар о земную твердь. “Парашют” падает на землю и вспыхивает голубым огнем. Нельзя давать ни шанса врагу повторить наши артефакты.

Сквозь очки прекрасно вижу весь лагерь, пыль и грязь не преграда для магии. Выхватив оружие, мы с отрядом срываемся в сторону уродливых кусков металла, что непоколебимо стоят посреди горящей земли.

Десять Слонов стоят обособленно от остального лагеря, как бы насмехаясь над нами. Взрывы совсем не затронули их, не потревожили их сон. Быстрее стрелы мчимся мы сквозь опустошенный лагерь, добивая раненых врагов. Нужно добраться до слонов раньше врагов. Пока экипаж не успел укрыться внутри стальных крепостей их легко уничтожить. Но как же мешает горящая и разорванная взрывами земля вместе с баррикадами из остатков лагеря.

Мы мчимся мимо ошарашенных и контуженых врагов, не пытаясь их убить, некогда. Лишь только тех, кто стоит у нас на пути. Жаль, что у бомб такая маленькая эффективность. Пятнадцать тонн взрывчатки, и не больше пары сотни убитых. Все же защитные амулеты есть у каждого второго. И пусть от декомпрессии они не спасают, но осколки может отклонить, даже простейший артефакт.

У самой цели нас встречают готовые к битве враги. Помятые, шатающиеся, все в крови, но все равно готовые нас остановить. Всего пяток магов-артиллеристов. Вспышка, и молния сбивает Бера с ног. Еще одна вспышка, и Крол кубарем падает в кучу горящего мусора.

Ну нет, так дело не пойдет. Вместе с Вероникой проскальзыванием по Грани за спину магов и устраиваем кровавый пир для клинков. Три секунды на пяток магов. А и впрямь нас неплохо учили. Добив последнего мага, подхватываю хромающего Крола и вмести с ним бегу к цели. Вероника помогает Беру встать и бежит за мною в след.

- Накладывай лечение и обезболивание, я тебя пока понесу, - командую я Кролу.

Пробежав оставшееся расстояние до ближайшего Слона, я укладываю Крола на землю и оцениваю обстановку.

На слонах висят защитные контуры. Бить по ним магией или пушками можно до конца света. Но как и у всех, у таких защит есть слабое место. Приглядевшись, можно разглядеть, как нижняя часть полусферы, потрескивая и сияя, чуток не касается земли.

Невозможно создать щит, сферу. Земля не даст. Этим и воспользовались шесть моих товарищей. По два на каждую машину. Тихими тенями они проскользнули вдоль земли, и беззвучно пролезли в непредусмотрительно распахнутые люки. А у Хаз служат откровенные балбесы. Оставить открытыми двери, пусть и под защитой контура, когда враг в любой момент может сделать вылазку. Болваны и есть. Пусть Светлейший будет к ним милосерден.

Тени уж вырезали охрану возле “Слонов” под контуром и проникли в их пугающее нутро. Сейчас мои подчиненные устанавливают взрывчатку на котлы и вырезают остатки команды. Необходимо быстрее покончить с этими машины и бежать дальше.

То там, то тут слышатся команды и попытки организовать подобие обороны. Пока нам везет, большинство врагов, пока не догадывается о нашем присутствие внутри лагеря. Пыль, грязь и дым скрыли наше появление. А отсветы пожара прикрыли во время битвы с магами. Заняв круговую оборону вокруг машины, мы стали дожидаться наших саперов.

“Вжух” - огненная плеть накрыла небольшую группу врагов, спешащих к слонам.

Откуда возник этот экипаж. Как же невовремя.

- Бой! - командую я, понимая, что уже поздно таиться.

Вспышки, взрывы и грохот заклинаний накрыли лагерь. Враги умирали десятками, не ожидая удара в спину. Пусть знают, чего стоят боевые маги.

В руках сияет знаки Ветер-друг и ледяная искра. Взмах и с пальцев срывается ледяная молния, выжигая ближайших врагов. Бью по площади, стараясь бить по ходящим разумным и не трогая раненых. Пусть живут, страдают и боятся. Да и сил на всех не хватит.

Рядом огненным цветком вспучивается земля. Промазали. Видимо не всех зацепила моя молния. Или они сумели защититься, среди экипажа было немало аристократов. Ну что ж, магических сил бодаться мне с ними не хватит, значит потанцуем.

Прыжок, и из руки вылетает кинжал, рассыпаясь россыпью маленьких, мифриловых кусочков. Навстречу поднимается щит, но заговоренный металл шрапнелью осколков пробивает его, превращая хозяина в фарш. А я приземлившись, подныривую под руку с клинком. Мой меч врезается в подмышку, практически отрывая руку.

Неожиданно могучий удар в спину опрокидывает меня на землю. Кувырок в сторону и одновременно бросок в слепую за спину россыпь ножей. Еще кувырок и очередной могучий удар подкидывает меня вверх. Офигеть, я противника еле-еле вижу. Настоящий мастер меча, ну или точнее молота. Скорость на грани фантастики.

Но я не просто воин, я маг. Ветер-друг врезается в землю, поднимая в воздух каменную пыль с гранитным крошевом, выигрывая мне время. Ледяная искра в клинок, и я готов. Мастер с легкостью увернулся от каменной шрапнели, и уже через мгновение был рядом. Встречаю молот клинком. Лицо врага озаряет ухмылка. Еще бы, встреча тяжелого молота с тонким клинком, это в лучшем случае сломанный клинок и переломанные пальцы.

Но не в этот раз. Едва легкий клинок встречается с заговоренным металлом молота, как оба оружия рассыпаются черной пылью. Не ожидавший этого мастер проваливается в атаке, встречаясь с моей рукой, в которой до сих пор горит знак Ледяная искра. Вспышка, и тело врага дымящейся грудой сползает наземь.

Крол в это время уже добил оставшихся. Больше поблизости врагов не наблюдалось. За пеленой дыма и огня угадывались вспышки в слепую брошенных заклятий. Противник знал, что мы здесь, но не видел нас и бил на удачу. Периодически попадая по своим. До нас не долетело ни одного заклятья.

Ну где же саперы? Чего они так долго? И словно в ответ на незаданный вопрос из танка выбегает Квинт. Защитный контур мигнул и погас, видимо внутри более не осталось живых магов, способных поддерживать защиту.

- Все заминированы, - докладывает он.

И в подтверждение его слов взрыв и клубы дыма из машин. Слава, Светлейшему. Цель достигнута, и я командую:

- Отходим, Бер, ставь завесу, - не дожидаясь подтверждения, срываюсь на бег.

Глаза мертвецов провожают отступление отряда злым взглядом. В ночи слышатся испуганные команды Хазских воевод и крики раненых. Отряд уходит в ночь, растворяясь во мгле.

Три слона уничтожено. Более на этом крае фронта целых машин нет. Визит к оставшимся шести машинам, мы нанесем чуть позднее.

Война идет своим чередом, чувство всемогущества переполняло меня, и с губ срывались заветные слова, тотчас остальные подхватывают:

“...Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас.

Бились, сражались, с болью держались и поднимались мы Тысячи раз.

Не верю я, нет, не верю я в то, что пала моя Империя.

В то что пламя борьбы затоптали враги, а на троне сидят чужаки…”

Яра

Я сидела под мостом, скрываясь от дождя. За пеленой дождя спряталась больница Святой Софии, из которой я сделала ноги, не желая продолжать лечение. На плечах пальто, надетое на тонкую ночнушку. Ноги укрывали толстые башмаки не по размеру. Это единственная одежда, которую я сумела умыкнуть.

В карманах позвякивала немногочисленная мелочь, которой едва хватит купить булку хлеба. Конечно воровать деньги - это последнее дело, но мне было уже все равно. В другом кармане пистолет. Откуда он у доктора? Хотя какая разница, возможно он просто боится разбойников. Ведь больница в Пьяных горах, а тут разный народ.

Но я не боялась разбойников, каннибалов и иных местных. На душе не было ни страха, ни желаний или ни иных чувств. Даже пряталась от дождя я по привычке. Под мостом не было сухого места, все пространство занимала тягучая холодная вода. Сидя в этой воде, на грязном илистом дне, я уже промокла до нитки. Мысли мои заполняли думы, куда двинуть дальше, куда больше хочется на юги или на север. Хотя кого я обманываю. Мне хотелось застрелиться.

Если думать логически, то мне не в чем себя винить. Он враг, почти самый главный враг, и я должна была его убить. Но какая к темному логика, когда сердце просто разрывается от боли. Себе я могу признаться честно, я тварь, заслуживающая самых страшных мук. Ведь я его любила и люблю. И нет возможности оправдать мой предательский удар никакими доводами логики.

Вернись все назад, я бы ни за что на свете не ударила. Я бы воткнула кинжал себе в сердце. Но неожиданные слова, и я сорвалась. Ну за чем он мне признался так, зачем подошел, ведь я люблю его, и дай он мне несколько секунд на размышления все сложилось бы по-иному. Лишь растерянностью я могу объяснить свой поступок. Объяснить, но не простить.

Слезы вновь хлынули из глаз, и я не в силах сдержаться заревела, как раненый зверь. Боль, ярость и отчаяние смешались в этом крике. До хруста сдавливая кулаки, я вопила что есть мочи. Ногти впились в ладони, и кровь заструилась по рукам, но я, не обращая на это внимание, продолжала кричать. Что есть физическая боль, когда сама суть рвется на части. Но вот в легких кончился воздух, и я обессилено упала на спину в бурый от грязи ручей.

Качнулись ветви деревьев и испуганные птицы вспорхнули, испугавшись моего крика. Пелена дождя поглотила их, и я осталась в одиночестве. Я лежала на спине и смотрела на грязь, что покрывала мост снизу. Потоки дождевой воды стекали по мосту и обрушивались в ручей. Грязная, ледяная вода омывала мое разгоряченное тело, мгновенно испаряясь, поднималась вверх столбом пара.

“Огонь во мне. Я - есть пламя”, - древний девиз Контролирующих Огонь, полностью отражает нашу суть. Дух огня живет во мне, вечный мой спутник, послушный и верный. И вот впервые он пришел на помощь сам. Смешно, он пытается защитить меня от холодной воды, считая ее опасностью извне. Глупый, он просто не понимает, что главная опасность для меня - это я сама.

Я виновна и должна умереть. В кармане у меня лежит заряженный пистоль. Он больно упирается мне в ребра, распространяя вокруг холод. Как будто говоря, твое сердце - камень, и лишь я могу его ненадолго согреть. Воспользуйся мной, ведь ты уже вынесла себе приговор. И лишь ненависть удерживала меня от приведения приговора в силу.

Сейчас, когда империя слаба, восстание имеет шанс на успех. И я не имею права лишать моих братьев этого Шанса. Сдаться сейчас, означает предательство всего моего пути. Я то оружие, что обеспечит победу. А значит, нужно взять себя в руки и двинуть вперед. Я должна пройти свой путь до конца, а умереть я еще успею. Эту возможность никто у меня забрать не в силах.

Империя должна быть уничтожена.

“Все могут предать”, - думалась мне когда-то, какая ирония, что в этот раз предатель я. И аккомпанементом моим мыслям в голове звучала песня, напетая Вернандом:

“...Не верю, нет, не верю я, что заснула навек земля моя.

Компромисс не для нас, дух борьбы не угас, знаю я - недалек правды час...”

Феликс

Ночная мгла обнимает меня, как заботливая мать, укрывая от вражеских патрулей и наблюдателей. Я в ночном камуфляже лежу под кустом вместе с напарником и ожидаю начала битвы. Сегодня мой первый бой, бой не простым солдатом, а стрелком. Сегодня я просто обязан доказать, что мы элита, что будущие всех битв мира за нами.

Вдали возникают вспышки света, озаряя облака и гигантские грибы из грязи и дыма накрывают холм. Через восемь секунд до меня доносится чудовищный грохот. Боевые маги начали свою грязную работу, показывая всему миру, что куют в залах Академии. Ну а мне пора готовится, теперь я должен доказать, что не зря забился с наблюдателями от генерального штаба на ящик элитного вина. Это ненасытное чучело сомневается в наших возможностях. Считает, что зря принцесса уповает на нас. Он лежит неподалеку укрытый, как и мы в камуфляже, вымазанный с ног до головы грязью.

Одеваю очки, и темный мир превращается в царство серых теней. Ночь более не помеха моему взгляду. Достаю из-за спины чехол и нежно расчехляю тяжелый пистоль. Хоть я уже стрелял из него на тренировках, но все равно, каждый раз доставая его, я испытываю незабываемое ощущение восторга. У меня в руке шедевр Имперского оружейного искусства. Булатная сталь для ствола и титановая коробка с барабаном на двадцать патронов. Ореховый приклад и цевье, окрашенные в черный цвет, приятно дополняют палитру оружия, превращая его в средоточие тьмы. Приятным багровым светом горят выгравированные знаки, заказанные у мастера мною лично на укрепление, чистоту оружия, снижение отдачи и звука и самое главное на твердость руки. Изумительную точность обеспечивает оптический прицел. Грозное оружие для элитных частей, бьющее на три километра и позволяющее выпускать десять патронов в минуту.

Ласково провожу рукой по цевью и с душевным трепетом открываю барабан, проверяя патроны. Двадцать патронов, заботливо уложенные на свои места, ждут своего часа. Заговоренные мифриловые пули, стоящие дороже полного доспеха с оружием и амулетами. Заправляю барабан и снимаю пистоль с предохранителя.

Рядом защелкал многодульный пистоль. Скорострел с лентой на полсотни патронов. За ним сидит напарник и корректировщик. Он тоже надеется пострелять сегодня.

- Внимание, вижу цель. Расстояние Два пятьсот, направление час, - шипит корректировщик, вглядываясь вдаль. Его рука поглаживает приклад, пока расстояние не его.

Вовремя я уже заждался. Пора испытать мою винтовку в боевых условиях. Занимаю позицию и через прицел вглядываюсь в вереницу вражеских окопов. Враги перебегают из окопа назад в тыл. Бегут в полный рост, нисколько не боясь словить пулю из пистоля. Привыкли солдаты, что простейший армейский амулет с легкостью отклонит любую пулю или стрелу. Ну ничего, сегодня вы узнаете много нового.

Ухмыляясь, целюсь в голову ближайшего офицера в моем секторе.

- Два тристо, ветер северный два ноль один, - дает мне информацию корректировщик.

Ввожу поправку и плавно нажимаю на курок.

“Бдыщ” - выстрел, и падает Хазский солдат. Не помогли ему ни магические доспехи, ни амулеты защиты. Знай наших. Лучшие мастера из гномов изготовили мое ружье, и оно стоит всех потраченных на него денег. А уж какие чудесные были пули, жаль, что их так мало.

Перевожу прицел на следующего офицера, что удивленно смотрит на тело товарища.

“Бдыщ” - выстрел, и еще один убит.

Методично добиваю обойму. Враги в испуге бросаются врассыпную, не понимая, откуда летит к ним смерть. Об организации обороны уже никто не думает, и группу наших Боевых магов прорывающихся из тыла никто теперь не сможет задержать.

Вверх взлетела зеленая, ракета. Все, можно отходить. Напарник горестно вздыхает. Сегодня ему не удалось пострелять.

- Ничего, это не последний бой, - шепчу другу, желая поддержать его.

- Угум, - ответил он, закидывая на спину свой не маленький скорострел.

По-пластунски ползем в тыл. По пути осматриваюсь, рядом ползут остальные пары стрелков и наблюдатель. Никто не отстал. Хорошо. Едва сползаем за кусты, как встаем и цепочкой бежим домой. В теплые окопы, к ящику с вином, что сегодня же выставит наблюдатель.

С губ не слазит довольная улыбка, грудь переполняет гордость. Двадцать выстрелов и двадцать тел лежат на склоне безымянного холма. И если мои бойцы не промахнулись, то сегодня мы отомстили за всех товарищей, пусть будет легок их путь во тьме за гранью. Очередная победа Империи. Надеюсь, не последняя.

Мимо меня пронесся Виктор со своим отрядом, радостно распевая песню. Песня замолкает, когда бойцы скрылись за окопом. Ну ничего мы допоем. Как там дальше поется:

“...Стаи черных ворон кружат, Смерть уже белый саван шьёт.

Но ладонь холодит булат, всё что было - теперь не в счёт.

То, что будет сейчас и здесь, не забудет моя земля.

Отстоим свою кровь и честь, пусть никто не погибнет зря...”

Интерлюдия 13: Свобода.

В одном из домов столицы, на мягком диване сидел мужчина и, держа в руках бокал с вином, размышлял. Стоявший в углу новомодный патефон выводил прекрасную и пафосную мелодию, разгоняя тишину. Сумрак комнаты освещал лишь растопленный до красного каления камин, отбрасывая на лицо мужчины блики, превращая его лицо, то в ужасную маску безумца, то в задумчивого философа, то в печального старца. Калейдоскопы лиц от пламени скрывали истинный лик мужчины.

В комнату очень тихо прошла девушка и, покачивая бедрами, подошла к мужчине со спины. Красивые нежные руки, украшенные дорогим маникюром легли на плечи:

- Дорогой, все получилось.

- Он мертв?

- Да.

- Как он умер?

- Сердечный приступ.

- А если честно?

- А это честно, обычная естественная смерть. Он ведь был очень старый. Да примет Светлейший его душу.

- Думаешь примет?

- Конечно, он преданно служил ему. А Светлейший награждает своих верных последователей.

Мужчина улыбнулся.

- Хорошо. Почти победа.

- Боюсь, милый, до победы далеко. Война не окончена. По весне может начнется смута, может сумеем избежать гражданской войны, а может нет. Да и церковь... Работы еще много, дорогой.

- Ты права, еще с этим бестолковым наследником проблемы.

Девушка расхохоталась.

- Да, после экзамена с ним вечно чудеса творятся. Шел по улице, с неба шпион упал, и церковники напали. Поехал отдыхать на юг, туда враги вторглись. Влюбился в девушку, та нож воткнула.

Мужчина поморщившись спросил:

- Ты найдешь эту тварь?

Руки соскользнули с плеч. Обойдя диван, девушка встала напротив мужчины с хитрой улыбкой. Пламя осветило ее девичий, приятный взору мужчины стан.

- Обязательно, милый, ведь Вернанду скоро восемнадцать. Пора женить.

- Что?!! Ты в своем уме? - кроваво красные капли россыпью брызг разлетелись по ковру.

- А что такого?

- Она пыталась его убить. Лишь Светлейший и ты спасли его. Она бунтовщик и сепаратист. К тому же не его уровня, мезальянс.

- Ой, какие мелочи, тоже мне нашел проблему, - проворковала женщина.

- А ты проблемы не видишь?

- Во-первых, она владеет могуществом, как и Вернанд. После того, что она сделала с кораблем в этом нет сомнений. И это значит у них получатся отличные детки, что будут способны заставить дрожать от страха, даже демонов. Если сумеют дожить лет до пяти. Во-вторых, ты верно заметил она бунтовщик и сепаратист, причем родом из Пьяных гор, представь себе какой интересный политический шаг. Родство Императора с Кошколюдом позволит усмирить Южный край. Там больше половины Кошколюди. Они будут просто в восторге. И в-третьих на мезальянс плевать. Если мы выиграем войну, на это никто не посмотрит. Он - герой войны. Она - героиня, что сражалась вместе с ним. Они уже легенда. И Империи нужен повенчанный наследник. Это даст надежду.

И поиграв пальчиком перед носом у мужчины, девушка закончила:

- Ну и самое главное я приберегла напоследок. Он любит ее, а она его.

- Так любит, что чуть не убила?

- Милые бранятся только тешатся.

- И вообще это не любовь. Так подростковая влюбленность.

- Которая может перерасти в любовь. Надо лишь им чуток помочь.

- Бред. Хотя ладно я не против, если получится их свести, это будет великолепно. Доля истины в твоих словах есть.

- Лишь доля? Ну ты и нахал, - девушка подошла к мужчине и, сев на диван, заглянула ему в глаза.

- Да и ты не лучше, - ответил мужчина.

Девушка наклонившись обняла его. Мужчина в ответ обнял девушку и, зарывшись лицом в волосы, глубоко вздохнул и улыбнулся. Девушка, промурчав от удовольствия, сказала:

- Уж какая есть. Сам призвал, сам теперь и мучайся.

- Ну уж прямо и мучайся. Ты молодец, и без тебя я не справился бы.

- Вот это, милый, правда, куда тебе без меня. И мне кажется, я заслужила награду?

- Да это правда. Ты заслужила награду. Что ты хочешь?

В руках мужчины блеснуло пламя, отразившись от кинжала. Аккуратно за спиной у девушки, вытащив клинок из рукава, он на секунду залюбовался танцем пламени в отражении лезвия.

- Ну ты и наглец, - рассмеявшись сказал девушка, - выполни уговор. Подари мне свободу.

- Хорошо.

Девушка закрыла глаза и звонко рассмеялась, поглаживая мужскую спину. Холодная сталь клинка легко вошла в мягкую и податливую спину, пронзая сердце. Девушка не успела даже вздрогнуть, лишь на лице застыла противоестественная маска из полуулыбки и крика ужаса. Мужчина нежно положил девушку на диван. Аккуратно вынул кинжал и, укрыв девушку пледом, направился к двери.

- Ты очень красивая, Марго, - сказал Император и вышел из комнаты, - теперь ты свободна, - добавил он, закрывая дверь на ключ.

А из патефона все также лилась прекрасная песня:

“...Ветер Победы с алым рассветом, волей воспетый, снова за нас.

Бились, сражались, с болью держались и поднимались мы Тысячи раз.”

# Текст песни “АрктидА - Моя Империя” опубликован с разрешения: Дмитрия Машкова.

Эпилог.

Над Великой Империей вставало солнце, провозглашая новый день. Холодные ветра дули с севера, напоминая о грядущей зиме. На полях начиналась ранняя жатва. Крестьяне торопились собрать урожай, ибо многие из них получили повестки. Кланы решили половить рыбку в мутной воде и созывали огромные армии из ополчения.

На юге шли кровопролитные бои, кипела от заклинаний земля. С безумными криками: “За Империю! За императора!” - тысячи разумных шли в атаку, умирая и прославляя Империю. А в тылу огромные заводы жгли кокс и плавили сталь. Великанские молоты ковали оружие для армии, оружие для победы. Артефакты, мечи, пистоли, порох - все это требовалось в невообразимых количествах, ибо война ненасытная тварь, не знающая чувства сытости.

А в столице аристократы собирались в группы и кучки, ищя собственную выгоду. Тайные заговоры, договоры, встречи и стычки заполнили улочки, подобно утреннему туману, всеобволакивающему и дурманещему голову. Некогда тихие подворотни столицы вот-вот могли наполниться реками крови.

Простые разумные роптали. Ширилось недовольство от смуты в обществе. Все чаще в пивных и кабаках гремели громкие лозунги. А умелые провокаторы раздували пламя, готовясь к восстанию. Довольно потирали руки контрабандисты и нечистые на руку интенданты. Ибо по утренней росе, звонко звеня подковами, в столицу устремились тысячи подводов, полных контрафактным оружием. В тайных типографиях печатались буклеты и оппозиционные газеты с жуткими заголовками: “Война! Смута! Восстание!”. А призывы неведомых ораторов на улице становились все громче и громче.

В окнах Имперской Академии ярко горел свет. По коридорам и палатам бегали взволнованные целители и медсестры. По парку, прилегающему к больнице, испуганно бегала охрана. Пропал пациент, да еще и какой. Сам наследник трона исчез в неизвестном направлении. Врачи пачками пили успокоительное и писали чистосердечные признания. Уж лучше попасть в тюрьму за воровство, чем за гибель наследника.

Империя жила и готовилась к новым испытаниям и катастрофам. Начинался очередной обычный день из жизни обычной империи.