Шаман

Часть Первая. Красная пасть | Глава 1. Вскрытая тайна

Мохнатые зеленые лапки деревьев не успевали ловить дождь. Наглые капли просачивались и долбили по крыше легковушки. Я нервно стучал пальцами о руль авто, смотря на мокрую грязюку впереди. Мысли об отношениях сестренки и моего друга жевали мозг. Ей едва исполнилось шестнадцать, а ему - двадцать два! И они оба находились от меня на расстоянии смачного влобешника.

Об отношениях я узнал случайно. Эля отошла ответить на звонок, кот залез на стол и опрокинул ноутбук. Схватить ноутбук мне удалось, как и микроинфаркт, потому что сладкая переписка была не закрыта.

Ян отличный друг, но к девушкам он относился не лучше, чем к мобилке. На сезон - не больше. И Эля стала следующей жертвой.

Через зеркало заднего вида я увидел, как сестренка неосторожно улыбнулась Яну. Мою челюсть свело, когда я покосился на рыжеволосого парня и увидел, что он подмигнул мелюзге в ответ. Ярость начала подкатывать к горлу, но нельзя было сорваться. Предупредив о вынужденной остановке, я остановился и выскочил наружу.

Запах сырой земли ударил в нос, а блеск озера - в глаза. Деревянные косые домишки виднелись на горизонте. Мы были недалеко от места назначения.

Отойдя подальше от машины, чтобы остыть, я услышал звук хлопающей двери. На самом деле, я был уже на пределе. В моей голове звучало: “Только не Эля. Только не Эля! Умоляю, пусть не она!”

- Я уже решил, что ты ушел не отлить, а за грибами, - улыбнулся Ян и указал на клен с лентами и бубенцами на ветках. - Странно, который год ездим, а это дерево вижу впервые.

- У тебя есть девушка в универе, что тебе нужно от нее?! - Внезапно выпалил я.

- От девушки?

- Не прикидывайся, - оскалился я, посмотрев на друга исподлобья. Ян был на две головы выше меня. Рыжеволосый, крепкий нападающий баскетбольной команды смотрел на меня потупив взглядом.

Заметив за плечами Яна взволнованную Элю, я ринулся вперед. Сестренка вышла из машины и начала присаживаться. Ее кожа побелела, губы начали синеть, а грудь неровно двигалась. Я достал пузырек таблеток и положил Эле под язык, прижимая к себе и успокаивая.

Эля начала дышать ровнее. Некоторое время, мы посидели в тени и я попросил ошарашенного Яна подать бутылку воды.

- Прости меня, - прошептала она. - не... должна... была… скрывать.

- Ты молодец, ты все сделала правильно, - произнес я как можно спокойно, хотя внутри все кипело от злости. В большей степени, я злился на Яна, чем на Элю. Не помню, чтобы она вообще ввязалась в романтику. Мальчики ее мало интересовали. Сколько помню, она всегда была погружена в учебу. И только недавно начала интересоваться чем-то ещё, кроме сухих страниц.

Положив ее на заднее сидение, я закрыл дверь машины с вызовом посмотрел на Яна. Нет, я не собирался разбираться с ним, едва победив приступ Эли, но акцентировал всем своим видом,что разговор не закончен.

- Эля достаточно взрослая, чтобы самой разобраться в своей жизни, - запротестовал Ян, правильно прочитав меня.

- В жизни? Да она даже в парнях не разбирается.Ты знаешь все о ее хреновом здоровье, какого черта?! Ты даже сейчас растерялся, хотя видел приступы много раз. А если ты променяешь ее как Дину? Карину? Лару? Они все - твоя великая любовь до гроба и видением светлого будущего, - я начал закипать, но взял себя в руки и посмотрел на Элю. Сестренка лежала с закрытыми глазами. После приступов ее всегда накрепко вырубает. - Сядь сзади и следи, чтобы она не свалилась.

- А ты куда?

- Пойду отлить, - бросил я и спустился к деревьям.

У дерева я старался ни о чем не думать и расслабился, но внезапно меня напряг яркий хруст палок за спиной. Обернувшись, я напугался старухи с посохом, на верхушке которого была голова животного со странными рогами.

- Шаман? - Удивился я, как живо застегнул ширинку. - Простите, нужда...

Старуха не ответила. Лишь приподняла усыпанное морщинами лицо с какими-то синими узорами. Внезапно, она резко бросила к моим ногам связку мертвых белок, начала бормотать и трясти посохом надо мной.

- Простите - простите, если я пришел туда, куда не следовало, - я пытался остановить поток непонятных слов, которые до мурашек меня пугали, но бабка не останавливалась, вынуждая пятится. Вскоре ее бормотание перешел в крик. Продолжая идти спиной вперед, я вздрогнул от руки Яна и обернулся.

- У тебя камень что ли выходил? Ты кричал, как резаный.

- Кричал, - удивился я и указал в сторону деревьев, - Это старуха.. Что? Где она? Какого хрена?

- А! Поняла, на нерваке Галя пришла? Ну, Галюнчики - Глюки. Давай-ка ключи, я дальше поведу.

Это было правильным решением. Должно быть, на фоне стресса эта старуха показалась, ведь как иначе объяснить ее внезапное исчезновение. Она была не той комплекции, чтобы быстро улизнуть.

Мама уже ждала нас перед двухэтажным домиком с оградой и садом. Рядом с ней бегали два мелких щенка, которых она назвала нашими именами, что умиляло и оскорбляло одновременно.

Ужин прошел в напряжении. Эля позвала прогуляться, но я не спешил отвечать. Когда Ян вызвался «сопроводить» сестру, я сжал стакан вина и выстрелил взглядом в друга. Подняв глаза, я не понял, почему мама улыбается.

Парочка покинула дом. Мы убрали со стола и сели поговорить на кухне. Поставив передо мной чай с чабрецом, мама села слева от меня за стол.

- У нас с отцом была та же разница в возрасте, - произнесла она ностальгически. - Вся семья возмущалась из-за того что я встречалась со студентом, да еще и узкоглазым! Ох, ужас! Но мне было плевать, я сделала свой выбор. Эля тоже сделала свой.

- Да дело не в возрасте! Ян... - прикусив язык, я решил, что маме не стоит знать. А потом до меня дошло. - И давно ты знаешь об этих двоих?

- Он приезжал во время учебы пару раз. Первый раз он прилетал на осеннюю ярмарку в прошлом году. Потом сорвался на выходные. В третий раз, они пошли на премьеру какой-то фильма с супер-героями.

- Значит, год, - выдавил я.

- Ян хороший парень, почему ты...?

- Хороший, - ухмыльнулся я, как мама грустно улыбнулась. Она всегда так улыбалась, когда я походил на отца. - В общем, я постараюсь это принять. Кажется… я не уверен.

- Прости, что не рассказала тебе.

- Забей, - отрезал я и поднялся. - Только не делай вид, что тебя волнует будущее Эли.

- Не перегибай палку, - нахмурилась она.

- Я хотя бы перегнул, а не сломал, - отрезал я, двигаясь к лестнице. Плакала ли после этого мать или обиделась или разозлилась - было неважно. Ясно было то, что она не видела в этих отношениях ничего страшного.

Солнечные лучи просачивались сквозь жалюзи и щипали лоб. Открыв глаза, я посмотрел на часы. Услышав смех Эли, я выглянул из окна и увидел, как они с Яном барахтаются в озере. Уголки рта напряженно опустились. Нутро не доверяло Яну. Размышляя здраво, я решил действовать осторожно, но когда Ян поцеловал сестру в голове что-то щелкнуло. Я рванул из комнаты, проскочил мимо кухни и вышел на улицу.

Озерной бриз не притуплял моего шага. Мною двигало властное желание защиты. Эля и Ян закричали, находясь в озере, и помахали рукой. Я потребовал, чтобы они вышли на берег, но они продолжали сильнее дурачиться.

- Хочешь, чтобы мы вылезли? Тогда сам залезай в воду! - Дразнил Ян.

Фраза «залезай в воду» врезалась внутрь, но я снова вспыхнул, когда Ян снова поцеловал Элю на моих глазах! Ощутив воду на щиколотках, я словно перестал дышать и ощутил леденящий ток по телу - страх. Он не давал двинуться дальше.

Слыша на фоне обеспокоенные крики Яна и Эли, я заметил туман. Он так быстро накрыл озеро, что в два счета скрыл пару с моих глаз. Я все еще не мог взять себя в руки, как вода ушла с щиколоток.

Время снова для меня пошло. Я ждал, пока двое вылезут из воды, но их все не было. Я вдруг понял, что это не зрение подводит, а настоящий туман! Откуда он так быстро появился? И куда подевалась вода?

- У меня кажется галлюцинации! Я буду стоять на месте.

В ответ – тишина. Спустя минуту, мне пришлось принимать глюки за правду и сделать пару шагов вперед. Воды так и не появилось.

- Эля! Ян?

Сжав руки в кулаки, я заставил себя бежать, ожидая воды. Но была только земля и туман…

Глава 2. Первая встреча с духами

Туман водил меня за нос. Всюду мерещились силуэты непонятных высоких форм, а когда он рассеялся, то оголил тот самый клен, завешанный лентами и колокольчиками, у корней которого лежал Ян. Подбежав к другу, я помог сесть и привел в сознание легкими пощечинами.

- Ничего не понимаю, - Ян протер указательным и большим пальцем глаза. – Помню, что мы плыли к тебе, затем взялся туман и меня ударило... волной? На озере разве возможно такое?

Мы поднялись и начали звать Элю. Шли наугад, не отставая друг от друга, чтобы не потеряться снова. Боясь и не понимая, я стрелял взглядом на пустынные холмы с сухой травой и камнями, между которыми шипели степные ящерки. Уловив звон колокольчиков, у меня возникло острое желание вернуться в прошлое, срубить это чертово дерево и сжечь вместе с бабкой у озера.

Пройдя через пару холмов, мы снова услышали бубенцы. Только они звучали ярче, в сопровождении ударов о бубен. Поняв, что рядом кто-то есть, Ян поспешил подняться на очередной холм, как сорвался вниз. Забравшись следом, я увидел огромный костер, странные вещи, разбросанные вокруг и лежащего внизу Яна. Если тут и был человек, то он побежал либо за помощью, либо - за подмогой.

Спустившись, я присел на корточки возле друга. Решив, что тот ударился головой, поэтому в отключке, я начал проверять травму, как ощутил укус комара. Рефлекторно хлопнув по шее, я нащупал дротик и заметил за языками огня человека в белой маске, перьями на голове и большим бубном в руках…

Мой живот требовательно заурчал, когда я очнулся и услышал аромат еды. Открыв веки, я удивился ночи. Казалось, что небо кто-то накрыл тяжелой тряпкой с дырками, через которые просачивались редкие столбы лилового света. Небо было усыпано едва видными блестящими кольцами, составляющие странный единый узор. Ни звезд, ни луны – ничего привычного.

- Иди-поешь, - произнес женский голос, сквозь потрескивание костра.

Подняв голову, я увидел смуглую молодую девушку с длинными белыми волосами с вплетенными цветными бусинами, в тканевом платье с вышивкой. Рядом с ногами лежала беломордая маска и шкура. Протерев глаза, я поднялся и подошел к незнакомке. Та подняла на меня три янтарных глаза, отчего я вздрогнул. После моргания третий глаз закрылся, а ее глаза стали карими, но я готов поклясться, что видел три глаза. В воздухе сохранилось напряжение. Ее требовательное лицо было разрисовано белыми линиями и завитками.

- Ты - вампир? - Выпалил я первое, что пришло в голову.

Девушка засмеялась и держа протянутую ко мне чашку с жижей, в которой плавали картофель, морковь и кажется маленькие лапки! К горлу подступило неприятно чувство. Повезло, что вырваться было нечему.

- Давай проясним ситуацию, - произнес я, мешая жижу деревянной ложкой, - ты меня отключила, чтобы накормить?

- Чтобы узнать, нет ли при тебе оружия: пистолета или электрошокера.

- Значит, мы на Земле? - Сопоставил я. - Я уже начал думать, что мы где-то в другом мире. Иначе я никак бы это не объяснил. Ну, небо, твои… глаза…

- Ага, как же, - ухмыльнулась она. - Ешь давай. Другой еды нет. Тебе надо набраться сил, потому что оставаться здесь опасно, а я твоего друга тащить не собираюсь.

Я посмотрел на похлебку, затем на Яна и задумался.

- Он еще и выбирает, - ухмыльнулась девушка и начала собирать вещи. - У тебя семь минут. Дольше оставаться нельзя.

Я открыл было рот, чтобы спросить, но шаманка будто предвидела это и закончила:

- Сначала переберемся в безопасное место, затем задашь вопросы: про небо, мои глаза и что еще показалось тебе подозрительным, идёт?

Туша друга выдавила из меня все силы. Нести Яна на горбу, как быть наездником под лошадью. Особенно, когда поднимаешься по склону. Шаманка не встречала мою сестру, но пообещала "обрядно посмотреть" что с ней на самом верху горы, где находился ее дом и самое безопасное место на острове. Ощутив, что межпозвоночные диски вот-вот лопнут от напряжения, я положил друга на землю и снял футболку, чтобы освежиться.

- Что ты делаешь? Нам нельзя останавливаться! Они вот-вот догонят нас, - возмутилась шаманка стоя впереди.

- Я никого не вижу.

- И вряд ли увидишь, - хмыкнула она. - Духи уже час преследуют.

- Ты же шаман, так сделай что-нибудь, - я чудом отыскал сухое место на футболке и вытер шею.

- Вчера пыталась, но кое-кто сорвал обряд.

- Прости за это, но двоих ты точно не донесешь. А я сломаюсь, если не передохну хотя-бы пять минут.

- Я и не собиралась. И вообще, это вам нужно сохранить жизни, чтобы найти Элю. Мне вы не сдались.

- Тогда иди вперед. Если выживем – догоним, - с легкостью бросил я. Честно говоря, даже под страхом смерти, я бы не сдвинулся с места. Физически бы не смог. Шаманка тяжело вздохнула. Я думал, она плюнет и продолжит путь, но вместо этого, она отрыла в своей сумке кожаный пузырь и подала мне.

- И все это время ты молчала, что у тебя есть вода? - Я вынул пробку и начал жадно пить. Жидкость совсем не походила на воду, но с каждым глотком прибывали силы.

Пока я утолял жажду, девушка села над Яном и начала водить перед его носом открытый бутылек. Никакой аммиак не приводил этого громилу в чувства, поэтому я настраивался на бесконечную ношу. Надев обратно футболку, я окинул взглядом местность: со склона виднелась соседняя земля, что отделялась широкой рекой.

- Почему нет моста? Река вроде бурная, вплавь не перебраться, - спросил я.

- Много раз строили, но Нимба все разрушал.

- Кто это?

- Что-то вроде водяной змеи на Земле.

- Но какого размера должна быть змея, чтобы… - я обернулся на кивающую шаманку и проглотил слова.

Ян закряхтел и требовал убрать вонь из-под носа. Он не ожидал увидеть разукрашенную перед собой девушку и вскрикнул. Затем, вскрикнул еще раз, когда увидел меня.

- В чем дело? Он лишился памяти? Что с ним? - Спросил я.

- Сзади!!! - Закричал рыжий.

Почувствовав резкую боль в спине, я поддался вперед и увидел проступившую впереди на футболке кровь. Я не закричал и не чувствовал боли. Девушка достала из поясного мешочка порошок и бросила за моей спиной, отчего мы увидели чудовище на животе. На плечах не было головы, зато - целых три рыбьи на спине. Оно передвигалось ползком, с помощью передних лап и замерло в позе, выгнув над собой хвост, что продолжался в коготь. Шаманка обернулась к дороге и произнесла:

- Не успеем…

- Тогда поторопимся! Скорее! - Запаниковал я.

Шаманка вручила мне сумку, достала из нее короткую палку, которая каким-то образом развернулась в копье с перьями и взяла в кулак порошок. Мы переглянулись с Яном. Девушка вставила копье в землю и бросила порошок в воздух. Тот распылился на огромный радиус вуалью, позволяя увидеть духов, на фоне которых мой нападающий оказался самым милым. Я почувствовал слабость в коленях и не смог пошевелиться.

- У нас есть полчаса, - произнесла шаманка, вырвав сумку из моих онемевших рук. Она наскоро перевязала мою рану, пока я стоял как вкопанный, смотря на ужасные припудренные фигуры и не мог сдвинуться с места. Ян беспощадно хлопнул меня по раненному плечу, чтобы я наконец-то сдвинулся с места.

Глава 3. Деревья - переходники

Ян не верил, что мы в другом мире, но шаманка не думала убеждать. Самое главное на тот момент – спрятаться от духов.

- Чтобы добраться до безопасности, придется пройти через опасность, - предупредила она и первая ступила на скалистую дорожку, что нависала над обрывом в реку.

Шаманка шла впереди, я замыкал цепь. Хуже всего было передвигаться Яну. Его здоровые лапы не помещались на тропке полностью, а спина буквально шоркала скалу. Парень держался за камни с такой силой, что краснели кисти. Тем не менее, он шел уверенно и ритмично, как вдруг остановился и закричал:

- Это что за хрень?! Вы видите это? Вон там в воде!

Вздрогнув от крика, я посмотрел вниз и увидел гигантскую длинную тень под водой.

- Продолжайте идти! - Скомандовала шаманка.

- Эта штука с размером с чертов корабль, по ширине! А по длине – все десять! А что если оно вылезет и откусит нам всем…

- Так продолжи кричать, чтобы оно вылезло и откусило, - отрезала девушка.

Пугать Яна было опасно, да и зачем? Змея – там, а мы – здесь. Я тоже начал шевелить Яна, делая вид, что гигантская тень под водой – мелочи жизни, хотя про себя умирал от страха.

Оказавшись на самом верху горы, мы прошли границу из протыкающих черепа копий, чашами с пеплом по периметру и растянутых на палках шкур. Несмотря на густую насыщенную гнилостную вонь, мое сердце сошло со скачек. Ян взял меня за локоть, отвел в сторону и тревожно произнес:

- Знал что рано или поздно ты начнёшь общаться с девушками, но почему она? Других поблизости не было? Смотри, что тут вокруг творится. Она кажется того. Надо бежать, пока не поздно.

- Она нам жизнь спасла, забыл? - Нахмурился я.

- Она меня вырубила, забыл?

- Ты сам свалился вниз и ударился головой, забыл?

- Не помню, у меня башка болит, - отвел он взгляд.

- Мы в другом мире, - нажал я. - И кроме нее здесь нет никого. На всякий случай, веди себя прилично, чтобы не встать в один ряд с пограничниками, - я кивнул на черепа и пошел вперед.

- Значит, мы в другом мире… Выходит, поэтому у тебя месячные начались?

- Чего, - я взглянул на штаны сзади, они и футболка были пропитаны кровью от раны. Удивительно, что я вообще в обморок не грохнулся. Эля сразу бы упала. Шаманка обратила внимание на наш переполох и вернулась.

- Чего вы встали? Рана не глубокая, достаточно обрабо…

- А у шаманок бывают месячные? - Перебил Ян, на что девушка закатила глаза и пошла вперед. - Куда же ты? Я же просто спросил! Ты же не виновата в том, что ты девушка… кажется. Что? - Посмотрел он на мой осуждающий взгляд. - Она выглядит девушкой, но может быть и мужчиной, взгляни, сколько шкур. А в этом мире только два пола? Эй! Погоди!

- У тебя же только что поджилки от нее тряслись, - подметил я.

- Лучшая защита - это нападение, - Ян показал большой палец.

- А с Элей ты тоже обсуждаешь такие вещи?

- Рано еще. Я только два раза приезжал.

- Чего??

- Не слышал о правиле трех свиданий?

- Вы долго собираетесь обсуждать женский гормональный фон или уже начнете искать сестру? - Крикнула шаманка.

Конусный кожаный дом стоял одиноко на вершине холма. Шаманка зашла внутрь юрты на несколько минут и вернулась с веревкой, масляным фонарем и мешком.

- Пока я буду готовиться к обряду, возьмите еду в погребе за юртой. На острове ядовитых насекомых не водится. Так что не паникуйте, если вас укусит паук или еще что. В мешке одежда и мазь - рану обработайте. На этом все.

Мы с другом переглянулись и проводили девушку взглядом. Показалось очень подозрительным, что у нее все наготове. Обойдя юрту, мы открыли деревянную крышку и заглянули внутрь – гробовая тишина и легкий скрежет. Кажется, голодные насекомые уже ждали нас. Ян ткнул меня в бок локтём.

- Не-не-не, у меня спина раненная, - завопил я. - Если ее еще и паук укусит…

- Посмотри на размер этой дырки, - аргументировал Ян. - Даже если пополам меня разрезать, втиснется только половина моей ноги.

- Ну так давай ей зацепим соленья какие.

- Хэх, забавная шутка. Теперь убедил, мы действительно в другом мире.

Я скорчил мину, всучил ему фонарь и начал спускаться в погреб.

- У меня идея получше, - Ян привязал к фонарю веревку и стал опускать, по мере моего спуска.

- Смотри-ка и извилины твои заработали! Надеюсь ты вдвойне убедился, - я получил фонарем по спине в ответ, затем предупреждал, чтобы я не оборачивался. Придуривался он или нет - не знаю. Набрав еды, я поднимался. Ян все это время говорил со мной, но почти наверху свет резко опустился вниз и погас со звуком, а друг исчез.

Выбравшись наружу, я ударил Яна по ноге. Ничего с ним не случилось. Он просто смотрел куда-то, с открытым ртом, хотя я сыпал ругательствами. Мои возмущения заткнулись, когда Ян повернул меня в сторону клена с завязанными лентами и бубенцами.

- Может, мы все-таки на Земле? - Произнес Ян спустя минуту молчания. - Просто нас перебросило через пространственно-временной континуум? В фантастике такого добра навалом, вдруг небезосновательно.

- А, что если она - та самая старуха, которая прокляла меня в лесу? - Поддакивал я. - Что если она вообще все это устроила?

- Нет и нет, - напугала за спиной шаманка. Она стояла позади нас, скрестив руки на груди. - Во - первых, пространство и время можно исказить исключительно силой всех божеств, а уже некоторых из них нет в живых. Во-вторых, шаманы не меняют облик, даже если находятся в другом мире. Могут изменить облик только духи. Но вот эти деревья действительно - не случайность или совпадение. Когда-то именно они связывали наши миры, пока ими не воспользовались злые духи. Подобные тем, что оцарапали спину Арсу. Поэтому деревья запечатали. Теперь это вроде разрушенных мостов между нашими мирами. Еще вопросы?

- Хочешь сказать, на деревья навязали ленточки и это остановили чудовищ? - Недоверчиво уточнил Ян.

- Дело не в них, а в людях. Они приходили к деревьям с заветными желаниями. Хоть мечты воспаряют над возможностями, сила желания очень могущественная. Некоторые люди проживают чужую жизнь с горячей мечтой в сердце до самой последней секунды. Мечта - настолько густая энергия, что смогла заполнить пространство, через которое злые духи пробивались на Землю. Настоящих деревьев - переходников немного, но они все заполнены до краев, а эти самые ленты - лишь символизм. И опережу ваш следующий вопрос, несколько шаманов действительно перешли на Землю ради того, чтобы пустить слух о чудесных деревьях, исполняющих мечты. У меня все готово к обряду, идемте за мной.

Глава 4. Обряд

Шаманка завела нас внутрь юрты. На стенах висели маски неприятных лиц и морд с клыками, красно-белыми-желтыми цветами, засушенные травы, птичьи лапки, бубны и черепа животных (надеюсь). Три спальных места располагались вокруг раскаленного чана с углями, на котором ютился старый чугунный чайник.

Девушка прошла за чан и села по-турецки, затем достала высушенную траву и сложила на угли, шепча себе под нос. Она велела подать родственную руку, чтобы обратиться к крови. Сев напротив, я не успел засучить рукава, как оказался в крепкой хватке хозяйки, что быстро уколола меня иглой и выдавила кровь в чайник. Девушка начала качаться из стороны в сторону, мыкая с разной интонацией и повторяя с закрытыми глазами: «Ивар, покажи кровь». Поведение шаманки отталкивало. Я солидарно кивнул Яну, который намекал убраться отсюда, как вдруг, хозяйка резко остановилась и на лбу у нее открылся третий янтарный глаз! Тот самый, что я видел! Я не спятил!

Ян вскрикнул и подскочил от страха, а я остолбенел. Глаз резко посмотрел на Яна, затем - на меня. Шаманка взяла чайник и медленно вылила жидкость на угли. Пар поднялся, завихрился в разных участках, затем соединился в одну точку, под которой уголь затлел сильнее остальных. Глаз на лбу девушки напоследок снова взглянул на Яна и закрылся. Шаманка перестала качаться и открыла карие глаза. Взглянув на угли, она заключила:

- Сестры нет в этом мире.

- Ну как же? Вихрь указывает на что-то, - возразил я.

- Это ты, - она подняла взор на меня.

- Какого хрена это было? - Пытался встрять Ян, но хозяйка проигнорировала вопрос.

Я тупо смотрел на угли. Они и вправду тлели изображением разных материков, а вихрь уже рассеивался над маленьким "клочком земли", посреди условной воды. Не зная, что теперь, я сжал кулаки и почувствовал пульс на висках, затем - странный шум, в глазах резко потемнело.

Почему-то я проснулся в юрте, накрытый шкурой. На улице Ян с шаманкой сидели на земле. Она что-то объясняла ему, показывая на дыры в утреннем небе. Картина была такой романтичной, что меня прошибло током. Еще вчера он ещё тискался с Элей в воде, а сегодня воркует с другой. Он был таким ещё со школы, почему Эля выбрала такого подлеца? И как вообще эта черта совмещалась с тем, что Ян был хорошим другом? Был.

- Дружище, ты проснулся! Мы только начали рассуждать, какие еще могут быть варианты поиска, как ты вырубился. Красотка сказала, что это из-за раны духа и начала…

- Я сам пойду искать Элю, а ты оставайся с... красоткой - кивнул я в сторону шаманки.

- Ты себе накручиваешь, дорогой! Тебя я ни на кого не променяю, - весело подмигнул Ян, что только меня сильнее разозлило. – К тому же, она сказала, что возможно Элю кто-то прячет.

- И ты так задорно об этом говоришь? Это же ужасно! Кто ее прячет? Где?

- Дурень! Это же значит, что Эля жива. И есть шанс ее найти!

До меня наконец-то дошло. Я даже улыбнулся и обнял Яна от радости. К нам подошла девушка, в которой я едва узнал шаманку. На ней больше не было краски. Она скрестила руки и произнесла:

- Но моя теория будет верна, если ваша девочка - девственница.

Услышав об этом, мои дружелюбные объятия приняли несколько другую окраску. Я крепко сжал Яна, боясь узнать правду.

- Правило трех свиданий! Правило трех... да, пусти ты, – Захрипел Ян. - Отпусти! Ты меня задушишь!

Я с облегчением выдохнул и посмотрел на шаманку.

- Если только кто-нибудь впереди меня не проскочил, - тихо бросил Ян. - А что? Она же не святая!

- Ещё скажешь хоть слово и я...!

- Заткнитесь уже оба. У вас пропал дорогой человек, а ведете себя как на аукционе. Арс, она действительно может быть не святой, но если Ян к этому причастен - заруби его и всё.

- Устроит, - согласился я на фоне возмущений Яна.

- Если сестру прячет тот, кто я думаю, надо выдвигаться немедленно. Потому что через две недели вашу Элю сожрут, - бросила девушка и направилась к юрте.

Осознав сказанное, я пошел в юрту за хозяйкой, а та сидела уже за чашкой чая со спокойным видом. Она подняла строгий взор и сделала глоток.

- Две недели?

- Похищением девушек занимались когда-то озерные хранители. Вот только всех перебили лет двести назад. Возможно в живых кто-то и остался. Возможно он похитил твою сестру во время перехода. Вы ведь рассказывали, что были в озере в тот момент и про дерево. Не звучит, как совпадение. Но это лишь в статусе “возможно”. Здесь вы провели сутки, значит осталось тринадцать дней.

- Тринадцать. Где нам его найти?

- Охотники за рекой знают. Вам нужно пройти через лес, пустырь…

- Стой-стой-стой, - остановил Ян, зайдя следом за мной. – Мы без тебя и дня не протянем. Я уже успел потерять сознание, хотя ничего подобного со мной не было лет двадцать, а Арса проткнули.

Шаманка закатила глаза и отмахнулась, готовясь парировать.

- Даже если мы чудом выживем, - перехватил я, - точно опоздаем. Проси, о чем угодно, только помоги вернуть Элю.

Взгляд девушки смягчился. Она внимательно смотрела в мои глаза, наклонив голову, и погодя, кивнула. Ян радостно хлопнул в ладоши и завопил. Я тоже рассчитывал, что под крылом шаманки, мы справимся.

- Мое условие, - произнесла она поднося пиалу ко рту. Мы с другом замерли в ожидании. Она оценивающе посмотрела на Яна с головы до ног.

- Так и думал! Так и думал, что девушки везде одинаковые, - вздохнул Ян и начал снимать футболку. - Арс, выйди-ка на часок - другой.

- Ты не так понял, - отставила она чай. - Мне нужен не член, а глаз. Хотя на вид ты довольно хиленький. Давайте так! Заключим сделку на глаз любого, кто останется жив в конце пути.

- В конце пути? - Уточнил я.

- Я доведу вас до места обитания озерного духа, но исход может быть разный: мы можем найти или не найти твою сестру или найти мертвой. Один из вас может умереть, да и оба можете. Так что и я иду на риск остаться ни с чем.

- Глаз любого в конце пути, - протянул я руку, слыша, как Ян оскорбленно бубнит выходя из юрты: ”Это я - то хиленький?! Да кого она вообще видела на этом вонючем острове с этими вонючими чудовищами ...! “

Шаманка ответила рукопожатием.

Глава 5. Битва змей

Затянув у юрты мешок с провизией, я посмотрел на друга. У Яна не получалось повесить ножны на пояс. Он дергал ремень из стороны в сторону и ворчал:

- Какого хрена с одеждой всегда так? Снять легче, чем надеть.

- Вот поэтому у меня острая аллергическая реакция на ваши отношения с Элей.

Ян обратил на меня внимание.

- У тебя же до сих пор не прошел пубертатный период. Стоит девушке на тебя посмотреть, как ты начинаешь снимать одежду. Ты и по студгородку голый ходил, угадал?

- Зато у тебя пубертатный период затяжной. Не видишь какая горячая штучка нам помогает? Согласен, я погорячился. Но ты ведь можешь приударить за ней, тогда нам не придется отдавать глаза. Спасение Эли и наша безопасность гарантированы. Женщины безумны, когда дело касается любимых мужчин, а у этой точно давно никого не было.

- А ты еще более мерзкий, чем я думал, - бросил я и пошел вслед за шаманкой, что дала нам знак у спуска с другой стороны горы.

- Ты хотел сказать, практичный! Более практичный! - Крикнул Ян в спину, замыкая цепочку.

Мы вышли за владения девушки с границей из копий, праха и черепов и взглянули вниз. Спуск вёл к реке. Шаманка скомандовала спускаться первыми, чтобы ей не оказаться под тушей Яна. Я уже напрягся, чтобы осечь сальную шутку рыжеволосого, который уже мило улыбался.

- Постойте, может давайте познакомимся? Шаманка - слишком длинное звание. Если ты заблудишься, то мы созовем всех шаманок на районе, - произнес Ян.

- Это я-то заблужусь?

- Ну ладно, мы.

- Если мы не переплывем реку, то мое имя будет отражаться в вашем сознании, как последняя предсмертная информация, которую прочтет какой-нибудь шаман. Тогда наши души попадут в заключение и до скончания веков будут тлеть в обрядном чучеле, - мрачно заключила девушка не смотря на Яна.

Друг изменился в лице и поспешил спускаться. Я чуть улыбнулся серьезной шаманке, проходя мимо и удивился, ее улыбке в ответ. Ступив на высеченные горные ступени, мой взор зацепился на бурную реку и руки тут же покрылись потом.

Спустившись к подножию, я замедлил шаг. Внутри снова все отключилось в глазах потемнело, но перед этим я услышал женский крик за спиной.

Ощутив жар на лице, я ошарашено увидел перед собой красную ладонь Яна. Друг оплеухой привел меня в чувства. Мы были на каменном берегу возле поваленных деревьев, но не ушли от реки.

- Надо завязать ему глаза, в крайнем случае - усыпить, - предложила девушка, - если случится припадок во второй раз уже на реке, мы привлечем Нимба.

- Все в порядке. Если не будем касаться воды, я смогу... Припадка два раза подряд не бывает, - держась за руку Яна, я поднялся. На его лице была обеспокоенность и испарина. Кажется, он нехило перепугался.

- Побудь пока здесь, надо выбрать крепкую лодку, - Ян пошел за шаманкой в сторону кучи сложенных лодок. Проверяя на крепость одну за другой, они потащили избранную к краю реки. Я догнал напарников на полпути, чтобы доказать свою профпригодность, но Ян повел со мной, как кура с цыпленком. Не позволил касаться лодки, взял на руки, посадил на дно в центр лодки, чтобы я не коснулся ногами воды, ещё и весло отобрал. Таким сконцентрированным, собранным и озабоченным я не видел Яна даже ни на одном экзамене.

Нам было велено сидеть тихо, но шум реки держал в напряжении. Я невольно замурлыкал песню и получил веслом шаманки между лопаток. А весло Яна ударилось о камни, хотя мы были посередине реки. Шаманка сидела у носа лодки и что-то шептала. Обернувшись, я увидел за спиной Яна поднимающееся из воды слепое чудовище с пятью слитыми змеиными затылками. Черная чешуя искрилась на солнце и ослепляла, а жабры на шее открывались и закрывались, оголяя красноту под ними. Змеюка услышала голос шептуньи и медленно нагнулась в ее сторону, затем резко нырнула вниз и перевернула лодку.

Меня полоскало из стороны в сторону. Я даже ударился о лодку пару раз. Когда бурность прекратилась, мое сознание от недостатка воздуха отключалось, но я заметил под собой в глубине ярко-красный свет, циркулярную пасть и зубы. Последние капли воздуха выскользнули изо рта с криком. Пасть с несколькими рядами зубов пульсировала, засасывала воду и меня вместе с ней. Я был уже у ворот в ад, как вдруг свет закрыла гигантская темная масса, а меня выдернуло на поверхность.

Ян обхватил меня за плечи и выгреб к берегу, со скоростью моторной лодки. Зацепившись за корни, он что-то мне сказал, но я не расслышал. В ход снова пошла пощечина и четкая команда:

- Возьмись за корень! Я поднимусь на берег и вытащу тебя! Не отпускай! Не впадай в ступор, слышишь? Эй! – Ян ударил еще раз.

- Да-да, - закивал я, хотя было тяжело осознавать, что происходило.

Рыжий оплыл крутой берег. Я следил за ним взглядом, а когда он исчез из обзора, я невольно задержал дыхание, крепче сжал корни и наблюдал за тем, как посредине реки вынырнуло уже две змеи: черная и серебряная одноголовая с красными узорами.

Нимба раздвигала свои головы в сторону, как цветок оригами, обнажая циркулярную глотку, в которую меня чуть не засосало. Переплетаясь, змеи кусали друг друга и пытались задушить. Зрелище было настолько завораживающее, что я перестал что-либо слышать. Внезапно, я почувствовал резкую боль в затылке и услышал крик:

- Арс, мать твою, приди в себя!

Подняв голову наверх, я увидел злого Яна. Кажется, он давно надо мной лежал, пытаясь дотянуться до моей макушки изо всех сил. Но поняв, что я загипнотизирован, пустил в ход палку.

- Наконец-то! Руку! А то выглядишь, как сморщенный изюм. Молодец. Давай, теперь вторую руку. Отпусти, уже этот долбаный корень!

Ян вытянул меня на берег. Он посмотрел на меня и снова ударил по щеке.

- Я в норме, - завопил я. - Хорош меня уже лупить!

- Фух, я думал ты того… Он ударил меня в грудь. - Ты долбанный придурок!

- Спасибо, спасибо, Ян.

Мы оба наблюдали за боем чудовищ, который разрешился тем, что обе змеи ушли под воду.

- Вторая змея - не водная, а степная, - отметил я.

- Степная, как в нашем мире, - добавил Ян. – Шаманка и про Нимбу говорила, что она вроде нашей водяной. Только не упомянула, что это змея из Припяти. Кстати, где она?

- Припять?

- Нет, шаманка.

Мы с Яном осмотрелись и поняли, что девушки нет рядом. Ян велел мне не двигаться, а сам начал звать девушку с берега. Притом, называя все женские имена подряд. Затем он замер, приглядываясь и нырнул в воду! Я подполз на четвереньках к краю обрыва. Кольца волн нарастали, видимо Ян уходил в глубину. Поджав под себя ноги, я ощутил как ком подходил к горлу, а тело осыпала дрожь. Меня снова укутывал страх, лишая контроля над телом. Осознанно я пытался уговорить себя, но даже наклониться ближе не смог. Затем и место мыслей занял тонкий писк, который разорвал звук всплеска воды. Ян вынырнул с шаманкой на руках. Подтягивая ее на берег, я заметил раны девушки. Вот только, они не походили на случайные ссадины. Это были следы от укусов.

Глава 6. Пограничник

Ян помог шаманке обработать раны, хотя сомневаюсь, что она сама бы не справилась.

- Как вы смогли выбраться? - Прошипела она от боли.

- У меня опыт по плаванью с чудовищами, - пошутил Ян, хотя он действительно занимался плаваньем и соревновался наряду с баскетболом. Он был хорош во всем, что тренера были готовы разорвать и его и друг друга. – Может, скажешь, как тебя зовут? Я выглядел идиотом, выкрикивая все, что приходило в голову.

- Тебе не привыкать, - сухо ответила она и снова зашипела. – Меня зовут Лоя. – Ладно - ты, а как выбрался Арс?

- Разве не ты меня спасла? – С напором спросил я, давая понять, что догадался о её немаленькой тайне.

Лицо шаманки выразило недоумение. Мы с другом рассказали о том, что увидели с берега. На глазах, лицо девушки побледнело. Она быстро поднялась и скомандовала выдвигаться.

- Погоди, так это правда? Ты меня спасла? Это чудовище…

- Нет, это просто… совпадение, - неуверенно ответила Лоя. - Два змея оказались в одной реке и всё, - беспокойно протараторила она.

- Всё в порядке, - заметил я явную тревогу, - расскажи, о чём ты помнишь?

- Помню, как упала в реку, ударилась головой о лодку, очнулась в воде, затем меня схватил Ян и воздух, - она застыла в воспоминании. - Мое тело будто изломали...

Мы с Яном обеспокоенно переглянулись. Этот мир мы не знали, но если даже Лоя не понимает, что с ней происходит - это убирает нам статус «сыночек - корзиночек».

- Не важно, - вырвала нас Лоя из выводов. - Сейчас надо думать об охраннике границ. Нельзя попадаться ему на глаза. Идемте.

Я сравнялся с другом, который первый пошел за проводницей. Лоя остановилась у высокого дерева и начала карабкаться к дуплу. Ян подставил свою руку, когда нога девушки соскользнула и я удивился тому, что маленькая стопа легко поместилась на широкой ладони. Ян произнес, что девушка легкая, как пушинка, на что я скрестил руки на груди и посмотрел с претензией.

- Чего? Видишь, она расстроена, - отвертелся Ян и отошел подальше, когда шаманка велела принять сумки.

- Здесь еда и одежда? Откуда? - Удивился я, вытаскивая разные вещи, в том числе и мужские. На этот раз я не сделал вид, что верю в сказки про совпадение, как Лоя сбила с толку переодеванием. Я еле заставил Яна отвернуться и сам уткнулся в лес.

- Я не живу на острове годами напролет, иногда появляется желание покинуть убежище, - объяснила Лоя. - Эти вещи складировались сотни лет. Так что не думайте, что они сшиты под вас. Встреч с чудовищами у меня никогда раньше не было, но вот пса я встречала часто. Поэтому решила брать с собой больше вещей и складывать на случай неудачной встречи. Можете повернуться.

- Зачем поворачиваться, если ты одета? - Пробубнил Ян.

Шаманка проигнорировала его юморок или диагноз - точно сказать трудно, затем бросила другую сумку, к нашим ногам.

- А тут еда, поешьте и ждите. Ничего не делайте. Что не подойдет из вещей - уберите в дупло. Я пока проверю пограничника.

- Помощь нужна? - Спросил Ян.

- Справлюсь.

Ян пожал плечами и начал переодеваться. Девушка ушла, а я начал собирать ветки вокруг территории, чтобы развести костер.

Запах костра давал ощущения покоя. В какой-то момент, я даже представил, что мы возле маминого дома, как в первый вечер приезда на озеро. Ян задумчиво смотрел на языки пламени, от которых свет отражался на его лице. Он тяжело выдохнул и произнес, что скучает по Эле.

- Что-то не верится, - отрезал я. - Ты то и дело виляешь перед Лоей.

- С Элей другое. Мне иногда очень страшно сказать лишнее или сделать что-то неправильно. Было очень трудно ответить на ее чувства, из-за разницы в возрасте. Но Эля оказалась мудрее. Она такая рассудительная и милая… Как в такую не влюбиться?

- Ну мне-то лапшу не вешай. Каким ты уехал из Тленграда, таким же и вернулся. В универе у тебя медичка, а на каникулах – наивная малолетка, которой конечно вся эта чушь про «зрелость» и «умнее своего возраста» очень льстит. Удобно устроился.

- Мы вместе с Элей выдумали девушку из медицинского для тебя. Я даже почитывал что-нибудь на медицинском сайте для убедительности. Когда вернемся домой я все тебе докажу. Только перестань думать, что я совратитель малолетних.

- Она так хотела поступить в Домрадский университет и стать архитектором. Она столько сил вложила для этого. А в последний год у нее крышу сносит. Я-то все гадал, какой сопляк воду мутит, а тут оказалась сопля побольше. Ей будет легче учиться после школы, а не… никогда, понимаешь? Что если она забеременеет? Если бы мы не попали в этот мир, и я узнал, что между вами что-нибудь произошло…

- Не узнал бы, - отмахнулся Ян.

Я был готов наброситься на парня, как почувствовал руку на плече, отвлекся и обернулся, но никого не увидел. Ян закричал и ударил меня палкой. Я увидел, как синяя рука от плеча до кисти отлетела в костер. Мы с ужасом смотрели на дергающийся объект и не верили своим глазам. Это была трупная рука!

Услышав шорох деревьев, мы с Яном соскочили с места и замахнулись палками, но из тьмы вышла Лоя и непонимающе на нас посмотрела. Мы выдохнули, как позади вышел хромающий силуэт с вывернутыми руками. Мы с Яном закричали: «Зомби!» И бросились на него с палками. Шаманка перегородила нам путь и начала успокаивать, силуэт выпрямился и засмеялся. Мы с Яном снова закричали.

- Да хватит уже орать, - разозлилась Лоя.

- О! Так вот где моя рука! А нет, моя на месте, - хохотнул он и покосился на нас.

- Зачем вы разожгли костер, идиоты, - разозлилась шаманка, но мы все еще пялились на странного типа и не выпускали палок из рук.

Девушка начала толкать нас в сторону леса. Оставаться здесь было рискованно, хотя, как по мне, идти с зомби было куда опаснее.

Мертвец взял у Лои мешочек с чем-то в качестве оплаты, кажется. Ни я - ни Ян не влазили в их разговор, и не отпускали палок из рук. Мы смотрели на ходячий труп, как на ходячий труп. Мы весь путь перешептывались, решая зомби это или не зомби. Как вдруг, парень обернулся и спросил:

- А кто такой зомби, ребята?

- Это мертвец без рассудка, но которого интересуют живые мозги, - ответил Ян.

- Интересует как личность?

- Как еда, - осторожно ответил я.

- Значит, я – зомби, - захохотал тот.

Мы с Яном остановились, а Лоя дернула зомби за рукав, чтобы он шел вперед и произнесла:

- Он хоть и напоминает зомби и иногда действительно без мозгов, но он не герой с обложки ужастиков про вирусы и обреченное будущее, так что расслабьтесь.

- Ну «мертвость» у меня точно не отнять, - парировал проводник. - Опережая ваш следующий вопрос, скажу, что это случилось пятьдесят лет назад путем повешения. Внимание направо - то самое дерево, - мертвец засмеялся, когда мы повернули головы. - Какие наивные. Думаете, через пятьдесят лет возможно помнить, место смерти? Будто вы помните, где родились.

- Умирать страшно? – Спросил Ян.

- Скажем так, к смерти я шел с уверенностью в том, что все пройдет быстро и безболезненно, но прошло… не очень - шея оказалась крепкой. Пока меня душило, я опомнился, хотел всё вернуть. Мечтал, что кто-нибудь пройдет мимо или ветка сломается. Знаете меня будто больше душило желание жить, чем физическая смерть. Ну а когда я очнулся - не чувствовал никакого облегчения или энергии, как бывает после сна. Ничего. Ну кроме неконтролируемого желания есть мозги, конечно.

Мы с Яном снизили шаг после услышанного, как зомби расхохотался впереди, повторяя, что мы - наивные ребятки.

- Стоит порадоваться, что здесь после смерти чувство юмора останется, - улыбнулся Ян.

- На твоем месте, стоит огорчиться, - я столкнулся с довольной улыбкой Яна, как мы все ощутили толчки по земле. Лоя приказала всем замолчать, затем подошла, шепча и всматриваясь в лес за нашими спинами и одновременно достала из сумки знакомый, сложенный посох. Я заметил, что ее карие глаза стали янтарными, но третий глаз не показался.

- Думаю пограничник учуял дым от костра, - заключила она. - Непонятно только, откуда.

- Пограничник? А это тогда... - Не успел я спросить, кивая на мертвеца, которого схватила темная клыкастая огромная кожаная пасть, оставив на земле лишь часть мертвых голеней, которые тут же повалились в разные стороны.

Глава 7. Удильщик

Морду пса было не видно из-за деревьев, зато отлично блестела пена из пасти и горели красные глаза. Лоя дала команду бежать, но я обернулся.

Шаманка развернула короткий посох в цепь с крюком, которым зацепила ветки деревьев и натягивала. Перехватив ее идею и цепь, я натянул ветки куда сильнее и отпустил, угрожающе крикнув «Фу!». От моего голоса разлетелись ближайшие птицы, а ветки хлестнули по самым глазам зверя. Пес завизжал и удрал.

- Терпеть не могу больших собак, - выдохнул я улыбаясь девушке, что удивленно на меня смотрела.

- У тебя много страхов, но смотреть им в глаза у тебя отлично получается, - похвалила шаманка.

- Я смотрел не в глаза, а на пену. Она напомнила ванну, которой так не хватает.

Шаманка улыбнулась и посмотрела на Яна, который вернулся к нам с разведенными от возмущения руками.

Мы зашли уже в очень глубокую часть леса, куда пограничник не доберется. В этой части леса, с деревьев свисали листья, больше похожие на конские волосы, что время от времени щекотали тело и нервы. Ночевать в этом лесу не хотелось, но выбора не было. Лоя была страшно уставшей, да и я не чувствовал своих ног. Ходить с факелами опасно, как и ночью без освещения.

Шаманка развела костер одним движением руки. Ян вытащил из сумки мясо, воду и травы. Мятный запах трав отбил болотный привкус воды. Это было огромным утешением, хотя я был готов есть и пить что угодно и с любым запахом, настолько меня разрывало от голода. Разделив еду, шаманка наклонилась на полусгнивший ствол.

- А что это вообще за лес такой? Псы, зомби, деревья с гипертрихозом? - Спросил рыжий и теперь я поверил, что какие-то медицинские знания у него действительно были.

- Это был обычный лес. Здесь обитала дичь и река, цвели растения и давали плоды. Но вскоре в лесу появилось нечто, что сейчас прозвали «удильщиком». Мужчины ночами слышали девичьи песни, а женщины – насвистывание мужчин. Не все разом, само собой. “Избранные” шли в лес за источником звуков, а позже их находили повешенными. После нескольких смертей, жители бросили деревню и переехали за холмы. Крайне редко кто попадётся удильщику. В основном пьяные и безмозглые, которых легко берут на слабо и тащат в лес.

- Значит, кто-то здесь убивал? - Заинтересовался Ян. - Надеюсь не наш мертвый проводник?

- Он тоже попался. Он блуждал до полусмерти, пока не явилась девушка и не предложила выбор: смерть или вечную жизнь вместе с ней. Мой совет - всегда выбирайте смерть, - закончив рассказ, Лоя закрыла глаза. Грудь стала подниматься всё реже и едва видимо, а звук дыхания стал тише. Поймав себя на мысли, я растерялся и перевел взгляд на костер.

- Нелегкая у нее жизнь, - внезапно заключил Ян вполголоса. Подняв взор на друга, я заметил, что он смотрел на шаманку по-особенному, с восхищением и уважением и я разделял его чувства. Лоя была слишком восхитительной для реального человека.

Мне приснился тот день, когда мы поехали к озерному дому. Все повторилось: ссора, встреча с матерью, озеро. Было лишь одно исключение: роль Эли играла шаманка. Открыв глаза, я увидел над собой Яна.

- Ну наконец-то! С Лоей что-то не так. Она бледная, покрытая какими-то соплями и бредит!

Подскочив и взглянув на шаманку, я пошарился в сумке и вытащил три бутылька. Один за другим я пробовал и выплевывал жидкость, и почувствовав знакомый вкус, вернулся к Лое.

-Ты уверен, что это сорбент или противоядие?

- Лоя давала мне это на горе, когда меня скрючило от твоей туши. Вкус я в жизни не забуду. Больше идей нет, - подняв торс девушки, я начал ей заливать жижу, наблюдая за глотанием. - Тряпку дай, надо снять с нее этот липкий слой. Эй, Ян? Ян!

Не услышав отклика, я обернулся и застал Яна стоящим спиной. Рыжий не реагировал на зов, а завороженно смотрел на девушку из видеоигр. Жемчужная бархатная кожа, ангельское лицо и золотые воздушные волосы. Локоны и юбки голубого платья плавно перемещались по воздуху, завораживая.

- Нам конец, - отрезал Ян.

Красавица заглянула за наши спины и задумалась, приставив указательный палец ко рту. Затем невероятно мило улыбнулась и произнесла нежнейшим голосом, который заставлял таять:

- Она скоро умрет.

Мы переглянулись.

- Наверное, она была ваш проводник? Будьте уверены, вы даже лес не пройдете без нее. Как ни крути, вас ждёт смерть или вечное скитание здесь, со мной. Интересно, как же с вами поступить?

- Я кажется понимаю, что это проклятие леса и мы кажется в жопе, но оторваться не могу, какая же красивая, - признался Ян и я прекрасно его понимал. Мне хотелось смотреть и слушать эту красоту, пока смерть не разлучит нас.

Однако, она плавно ушла. Мы провожали ее взглядом, как заметили летящее следом тело Лои. Руки и ноги девушки свисали к земле. Мы попытались задержать шаманку, но неимоверная сила не давала шанса. Не было выбора, как идти следом.

Глава 8. Борьба за смерть

Волосы на деревьях сами расступались перед загадочной красавицей, чьи формы и сзади были столь привлекательны, что невозможно было думать о чём-то другом. Во время проблеска разума, мы с Яном поглядывали на Лою, которая левитировала следом. Не было ни одного варианта попытки сбежать. Дива не разговаривала и не отвечала на наши вопросы, а когда Ян сам проявлял инициативу, столкнулся с полным игнорированием. Будто мы шли за безмолвным НПЦ из игры.

- Что если мы умрем? - Спросил я.

- Хорошо, если просто умрем, - сухо ответил Ян.

- Может один из нас останется в лесу?

- Давай уж, договаривай. Останется, заблудится, повесится и превратится в отрубленную руку и схватит очередного паренька у костра...

- Да я просто так спросил… Просто, не готов к смерти.

- Смотри-ка, а у меня как раз, по расписанию, - Ян улыбчиво посмотрел на пустую руку без часов, - видимо, мы недостаточно времени вместе, чтобы наши циклы синхронизировались.

- Как ты можешь в такой момент шутить?

- Самое большее, на что я сейчас способен, - отрезал серьезно Ян и повернул в сторону пещеры, куда нас завела красавица.

Вход походил на арку усыпальницы. Вокруг цвели цветы, текла речушка и даже пели птицы. Словно пряничный домик, посреди свалки. Полость пещеры была размером с пятиэтажный дом. Я приготовился увидеть дракона, гиганта или что-то вроде того, но увидел огромную ширму и золотые чаши по краям. Неужели бывают чудовища с комплексами? Невесомая красавица жестом руки переместила Лою на каменный стол и низко поклонилась.

- Госпожа Абби, я привела шаманку с острова Красной пасти.

- Лоя! - Зашипел громкий голос за ширмой, после чего чаши вспыхнули огнем, а земля под ногами содрогнулась. - Я чувствую, здесь кто-то еще. Но они не подготовлены. Они не истощены и не боятся смерти.

- Все боятся смерти, мадам, - игриво произнес Ян, что меня поразило еще больше, чем слова Госпожи Абби.

- Покажи мне их!

Красавица махнула рукой, и огромная ширма раздвинулась, заставив мое сердце опустится неприлично низко. Корни деревьев впивались в огромную голову с женским торсом и оголенной пышной грудью, держа его на весу. У госпожи не было ни рук, ни ног, а один глаз был залит скатывающийся смолой. При всем при этом, Абби совсем не представляла растение. Кожа была такой же светлой и бархатистой, как у слуги. Обнаружив очевидные сходства, я перевел взгляд и заметил отблеск нитей, ведущих к девушке.

- Удильщик, как Лоя и говорила, прошептал я.

- Прекрасная госпожа, зачем вы похитили шаманку? – Продолжал Ян. - У нас с ней договор, она должна привести нас к Озерному духу. Мы можем как-то договориться, чтобы расстаться друзьями и продолжить путь?

- Лоя похитила души, которые принадлежали мне, - рассержено произнесла госпожа. - Она расплатится за все и это хиленькое тельце будет блуждать по лесу до последней косточки!

Не зная, как поступить и что делать, я вспомнил, что мы все-таки из другого мира и раз уж Лоя знает о нас, то может и это чудовище знает.

- А чего стоит душа человека с Земли? - Спросил я, на что Абби заинтересованно повела бровью.

- Что ты делаешь? - Прошептал Ян.

- Продолжай, - ответила Абби.

- Мою сестру похитил озерной дух и Лоя согласилась помочь найти его, - продолжил я. - Отпустите моего друга с шаманкой. Я останусь здесь. Когда они будут возвращаться домой через лес, вы поймаете её снова.

- Зачем мне одна душа, если я могу получить все три? Включая души с Земли.

- Лоя не придет в себя еще долго, - соврал я. - Я напоил Лою снотворным. Долгий и крепкий сон - единственное хорошее лекарство от яда в нашем мире. Придется ждать, чтобы с ней расквитаться.

Абби глянула на слугу, и та утвердительно кивнула и рассказала, как видела процедуру.

- А если вы согласитесь на мою сделку, не придется ждать и дня. Я начну скитаться прямо здесь и сейчас. Делайте со мной все, что хотите.

- Интересно, никто не хотел раньше остаться добровольно, - заинтересовалась Абби. Ян подтянул меня за локоть и прошептал:

- Какого хрена? Что ты городишь? Мы здесь по моей вине. Мне и умирать.

- Эля моя сестра!

- Она моя девушка!

- Это мы еще обсудим!

Абби засмеялась и прервала наш разговор:

- Хватит, мальчики, не ссорьтесь. Вы оба достойны жить в моем мире. Но я соглашусь, если он останется здесь, - она кивнула на Яна. Как с потолка спустился корень, завязанный в узел висельника, а из земли поднялся пенек.

Это совершенно не входило в мой план. Ян посмотрел на корень с широко открытыми глазами. Спустя несколько секунд, Ян шагнул вперед, как я набросился на него, отчего Абби захохотала от удовольствия. Держу пари, она никогда не видела драки из-за смерти.

Мы барахтались в земле несколько минут. Конечно, у меня не было шансов, и после второго удара здоровяка, я лежал без сил. Ян прижал меня к земле и велел не вставать. Я не послушал, но и встать не мог, едва поднялся на четвереньки и посмотрел на горящие глаза Абби и слуги. Ян взял петлю в руки, как к нему подлетела красавица и спросила:

- Ты выбираешь смерть или вечную жизнь со мной?

- Я выбираю смерть, - произнес Ян и быстро залез в петлю. Абби закричала. Слуга мгновенно обезобразилась, обездушилась и задергалась из стороны в сторону, точно кукла. Земля затряслась и перевернула чаши из которых разлилось масло, расширяя огонь. Внезапно, Абби потеряла сознание и резко опустила голову, а слуга упала на землю тряпкой. Я поднялся, доковылял до друга, посадил к себе на плечи и начал кричать, что есть сил. Но ни Ян, ни Лоя не откликались. Огонь быстро подбирался, мои крики перешли в кашель. Услышав кряхтение, я обрадовался, как никогда и почувствовал прилив сил.

- Я жив! Пожар!

- Снимай петлю! Скорей!

Когда друг спустился, то едва стоял на ногах. Я с трудом подвел его к ступеням и побежал за шаманкой в огонь.

Глава 9. Причина знакомства

Мы вышли из пещеры и обнаружили, что болото исчезло. На деревьях росли листья, а под ногами – трава. На сердце сразу полегчало, как вдруг за спинами раздался рев, а лес стал возвращать свой прежний вид. Без лишних слов, мы побежали со всех ног. Лес преображался с неимоверной скоростью. Стволы чернели перед глазами, а ступни начали утопать в трясине. Мы увидели свет – выход из заточения. Он был прямо перед глазами, как где-то в лесу раздалось сладкое женское пение. Мы с Яном тут же остановились и обернулись. Красавица стояла у нас за спинами и невинно улыбалась. Ян сделал шаг навстречу, а я уловил пение птиц за спиной, пришел в себя и громко запел:

- День, да ближе к смерти! Никому не верьте – нет ни ада ни рая! Нас используют власти, НЛО отчасти! Уж я-то знаю!

На мое пение аля “вы поете великолепно”, Ян заткнул уши и потребовал, чтобы я заткнулся, но увидев перед собой красавицу, он закричал громче не куда, обернулся ко мне и начал подпевать. Его пение оглушало все вокруг. Весь оставшийся путь, мы рвали глотки - пели о том, что видели и остановились тогда, когда выбрались из леса и зашли за холм.

- Что за тарабарщину ты запел в лесу? Что-то про близость смерти. Ничего оптимистического не смог придумать? - С нервным смешком произнёс Ян.

Я поддержал смех и положил Лою на землю. Затем взялся за кисть и тронул лоб. Ее морозило, а вокруг - только пустошь.

- Даже не из чего костер развести, - прочел мои мысли Ян - Выходит, единственный способ согреть Лою – это использовать свое тело. Ничего криминального, простые обнимашки. Арс, ты в порядке?

- Тебя напугали волосы на деревьев, но перед чудовищем ты держался великолепно… Это было потрясающе, - откровенно признался я.

Мне показалось, будто Ян хотел признаться в чем-то личном, но его губы растянулись в улыбке и выпалили:

- Милый, я просто у тебя первый.

- Как можно быть настолько отбитым, чтобы отшучиваться на такой комплимент?! – Вспыхнул я.

- И что, теперь не выдашь за меня свою девочку, папаша?

- Я, по-твоему, похож на сутенера?

- Ты неправильно понял! Я хотел сказать, что у тебя повышенный материнский инстинкт.

- Ну так назвал бы его «отцовским».

- Не, отцовский инстинкт – это пить пиво в гараже по субботам и разговаривать о сексе и власти, - Ян нашел в одной из сумок какой-то тонкий плед и передал мне, чтобы накрыть шаманку.

- Так что... это твое детство? - Спросил я, укутывая шаманку. Затем принял вяленое мясо с водой, которое Ян нашел в сумке.

- Как только стукнуло десять, отец официально посвятил меня в рыцари гаражной табуретки.

- Интересно, из-за него тебя так растащило? Чем он тебя поил? Чем-то стероидным?

- Дело не в пиве, - замялся Ян. - Мой отец был мэром Тленграда два срока подряд. Знаешь, как он набрал голоса во второй раз?

Я пожал плечами, жадно глотая воду из фляги.

- Признался о моем усыновлении. Никто не ожидал, как сильно это повлияет на избирателей. Никто, кроме его команды.

Я прекратил пить.

- Нилу было шесть, он впечатлился. Все спрашивал, брат ли я ему теперь или нет? Мать хотела уйти, но отец начал давить, мол - это ее искупление за первый аборт в юности, о котором он узнал и ему было так больно, бла-бла. Оправдание не сработало, тогда он начал угрожать, что отсудит нас у мамы, без права видеться при разводе, если она сделает неверный шаг. Короче, мы стали заложниками психопата.

- Ты поэтому перешел в нашу школу?

- Это тоже был ход отца. Продемонстрировать, что и его семья “обычная”. Но почти все знали об этой истории. Ко мне подходили – спрашивали, как там в приюте жилось, но не ты. Ты вообще в своих облаках витал. Тебе было плевать на политику и сплетни, поэтому я был уверен, что с тобой не придется говорить о том, о чём не хочется.

Проглотив язык, я растерянно смотрел на Яна, но он улыбнулся и похлопал меня по плечу.

Ночь была очень долгой, я то и дело разогревал девушке руки и смотрел на край холма. Пережитое приключение не давало покоя. Прикрыв ненадолго глаза, я услышал шорох и тут же открыл - перед нами возник ползущий гигантский торс с марионеткой на голове, как у удильщика.

Я заорал и поднялся, но никто даже не колыхнулся. Вытерев вспотевшее лицо, я обнаружил на себе руку и ногу Яна, что тянулись через шаманку - ее мы положили между нами. Взглянув на друга, я заметил след от удавки на его шее и меня снова обдало холодом. Он так решительно полез в петлю.

Обернувшись к шаманке, я обнаружил красное от лихорадки лицо. Тронув лоб девушки, я испугался грозного взора. Пришлось неловко выбираться с места, как рука Яна соскользнула с меня и ударила девушку по хмурому лицу.

Пришлось разбудить Яна, чтобы в красках рассказать шаманке обо всем, что мы пережили. Во время рассказа, Лоя стерла в порошок сухие травы из сумки и добавила во флягу.

- Ты молодец, Арс. Благодаря тебе, я протянула до сегодня. Очень кстати, что ты запомнил вкус слюны и догадался использовать.

- Слю… ны, - с отвращением прокомментировал Ян, а я схватился за живот. Но желудок только заурчал в ответ.

- Абби есть за что меня убить, - продолжила Лоя. - Когда она заключает договор, душа какое-то время свободна. Не моя вина, что они просто попадались мне по пути. Я лишь выполняла свою работу – проводила души в другой мир, а не позволяла стать едой для паразитарного божества, - заключила шаманка и протянула нам флягу. – Вот выпейте, иначе с голоду сдохните. Ян, заткни нос и пей.

Смотря на друга, я знал, что та же участь ждет и меня вот только, все познается в сравнении. Вчера мы смотрели на самое ужасное, что только может существовать, чуть не сгорели в огне. Размышляя об этом, я без капризов сделал несколько глотков.

- Ты сказала, что она - божество? - Ян вытер губы предплечьем. - В каком смысле? Она маг? Колдунья?

- Ну, у вас же есть какая-то религия на земле? Мол, есть дракон, который создал всё живое?

- Только не говори, что ваш мир создал этот обрубок, - скривил лицо Ян.

- Она могла бы, - Лоя попыталась подняться. - Абби могла создать свой мир, но предпочла паразитировать в чужом. Но не стоит рыться в этом грязном белье. Самое важное сейчас – это найти твою сестру, - Лоя попыталась встать, но не вышло. - Видимо яд слишком сильный.

- Давай мы понесем тебя на руках, - охотно предложил Ян. - С тобой два мальчика ”покрепче”, которые не прочь перенести парту.

Я всем своим видом умолял Яна заткнуться. Тот поджал губы и отвёл глаза.

- Мы находимся радом с Долиной ветров, а там дежурные города не любят чужаков. С шаманкой на руках точно начнут допытываться. Сделаем вот что, - она начала рыться в своей сумке. - Я дам записку с названием сухой травы. В порошке – не берите, разбавляют всякой трухой. Лавки с травами стоят на каждом углу. Затем зайдите к портнихе, возьмите плащ на Арса. Если кто-то спросит, кто вы и откуда, отвечайте кратко и не слишком много. Приехали с востока, табор ждет за городом, - она подала жесткую бумагу и мешочек с квадратными камушками. – По-половине на траву и плащ, более чем хватит.

- Но мы не можем тебя одну здесь оставить, - возразил я. - Давай, Ян останется, а я все куплю и вернусь?

- Я даже убежать не смогу, если Ян приставать начнет. А если его отправить в город одного, он отвлечется и начнет приставать к кому-то другому.

Я скрестил руки и утвердительно закивал головой.

- Да вы что, сдурели? Я по-вашему, ветреный маньяк какой-то? Да, пошли вы! - Отмахнулся рыжий и пошел вперед.

- Ты хотел сказать, да пошли МЫ! - Улыбнулся я. - Береги себя.

Лоя вытащила знакомое сложенное оружие и развернула его в посох. Это был убедительный ответ.

Глава 10. Сделка в Долине Ветров

Город показался спустя три холма и уже на первый взгляд было ясно, что на окраинах живут бедняки, а на центральном пригорке - богачи с плавным переходом в виде торговых лавок. Именно туда мы и направились.

Деревянные двухэтажки обрамляли землистые дороги, по которым проезжали повозки с людьми. Единственное дерево, которое мы увидели внутри города и то срубали. А единственной красотой в городе оказался Ян. Перед нами останавливались повозки из которых выглядывали любопытные лица. Мамы брали на руки детей, чтобы они лучше разглядели лицо Яна. Еще никогда всеобщее внимание так не давило со всех сторон.

- Что делать? Может, как-то скрыть шею? – Спросил Ян, наивно думая, что все смотрят на синяки от удавки.

- Не думаю, что их синяки заинтересовали. Смотри, как тут все мрачно, а тут ты, такой... прекрасный. Давай, спрячемся где-нибудь и придумаем, как тебя укутать.

- Где тут спрячешься? Даже переулков нет.

Я увидел, как мужчина спокойно вышел из двухэтажного дома. Навряд ли здесь кодовые замки. Я быстро подбежал к двери, чтобы она не захлопнулась, если такое возможно, и пропустил Яна. Это был жилой дом с несколькими комнатами, типа общаги. У окна стоял бедненький парень с озадаченным лицом и хитрыми глазами. Осмотрев Яна, его озадаченность как рукой сняло.

- То, что надо! - Воскликнул он.

Мы с Яном переглянулись.

- Вы откуда, ребят?

Из головы вылетело полное руководство шаманки. Я помнил только то, что надо отвечать кратко, но что - не помнил. Судя по молчанию Яна, он тоже не запомнил.

- Мы… издалека, - растерялся я.

- А, конкретнее? С севера?

- Да- да, оттуда.

- Вам повезло, что вы встретили меня, - хмыкнул он. – Если бы сказали об этом дежурным, они бы вас тут же арестовали. Хотя, вас и так повяжут из-за любой мелочи. А если вы будете держаться меня, вопросов не будет. Не бойтесь, я много не возьму.

Я подал бумажку с надписью.

- А, так вы за этим к нам пожаловали? Кажется кто-то очень сильно заболел. Что ж, не проблема. Я достану за небольшую услугу.

- Но нам сказали, что это обычная трава, которую можно купить в лавке.

- Вернитесь к тому, что я сказал до этого. К вам будет слишком много вопросов. Не знаю, как у вас на севере, но у нас начался бардак – торговля людьми. А судя по тому, как вы “уверенно” держитесь своей легенды, вас продадут уже завтра. Даю вам время подумать, я живу наверху. Спущусь через пять минут, хотя судя по тому, что происходит на улице, вас может здесь не оказаться к тому времени.

Мы с Яном заглянули в окно и увидели толпу людей. Они все указывали на этот дом и рассказывали о чем-то с таким восхищением двум людям в красной форме. Наверное, это и были дежурные. Услышав шаги за спинами, мы обернулись - парень уже поднимался наверх.

Незнакомец открыл дверь и велел располагаться, а сам зашел в соседнюю комнату без двери и загрохотал. За стенкой он представился Вэиром. Помещение слабо походило на однушку в нашем мире, но при виде мебели наши глаза загорелись. Я сел в деревянное кресло с овечьей накидкой напротив чугунного камина и расслабился. Ян без церемоний лег на кровать, застеленную серым покрывалом и с вздохом произнес, что хочет домой.

Я разделял его чувства, но нельзя было все испортить неприличным поведением. Согнав друга с кровати, я заметил над полками карту и если сопоставить с нашими словами, то на севере вообще не было земли. Обернувшись на знакомый кофейный запах (!) мы увидели хозяина с табуретом, на которых стояли три чашки с дымком. Могу себе только представить, какое выражение лицо было у меня, что парень засмеялся:

- Кажется, у вас был нелегкий путь, откуда бы вы не пришли на самом деле. Садитесь. Я объясню, что от вас надо, - Вэир подал нам чашки, третью взял в руку и сел на табурет. - В частности, от тебя, красавчик. Как вы успели заметить, Долина ветров делится на два лагеря: условно назовем богатые и бедные. Нам не запрещено находиться на территории друг друга, но я – исключение. Это дело затяжное, не буду объяснять, но смысл в том, что мне надо связаться с одной девушкой. Иными словами, твоя задача будет передать письмо. А пока ты будешь занят делом, мы с твоим другом достанем траву.

- Идти одному придется?

Вэир подозрительно на него посмотрел.

- Испугался?

- Нет-нет, он согласен, - ответил я и с посмотрел на друга с претензией. – Мы и так потеряли много времени, ничего с тобой не случится. Отдашь письмо и все. Туда - обратно.

- В том-то и дело, нужно как-то придумать, чтобы они увиделись. Если просто передать письмо, то отец прочтет, - Вэир изменился в лице. Было ясно, что это дело любовное. Наверняка в письме был план о побеге или что-то в этом роде. - У меня была идея прикинуться каким-нибудь компаньоном отца. Он занимается сбытом древесины и многих из тех, с кем работает, даже не видел в лицо.

- Невозможно, я вообще не шарю в бизнесе.

- В чем? - Не понял Вэир.

- Он хотел сказать, в импорте.

Парень сильнее озадачился, на что мы разом произнесли: «в торговле» и выдохнули, лицо парня прояснилось и снова приняло задумчивый вид.

- А что если прикинуться дизайнером одежды? – Предложил Ян.

- Портным, - поправил я.

- Отличная идея! Придумаем ситуацию, будто бы отец попросил компаньона из другой земли прислать самого лучшего портного для дочери и забыл об этом! Ха-ха! Должно получится!

Давно я не видел лучезарной надежды на лице. Хотел бы и я такое испытать. Вэир без лишних вопросов показал нам карту и придумал легенду, откуда Ян якобы прибыл, на каком судне, и куда причалил. План выглядел простым.

На условной границе между богачами и бедняками, Вэир еще раз протестировал Яна и пожелал удачи. Мы смотрели до тех пор, пока он не исчезнет за поворотом и отправились в лавку. Пока мы шли, я смотрел в сторону, где находилась Лоя и мысленно попросил подождать еще немного.

- Ты часто туда смотришь, - заметил Вэир. - Он там? Тот, кому нужна эта трава.

- Ее укусила змея.

- И она там одна? С ума сошли?

- Она очень сильная, а мы и вдвоем не особо справляемся.

- Очень сильная, - полушепотом произнес Вэир, открывая лавку травника.

В нос ударили смешанные терпкие запахи. В помещении стояли ящики с высушенной перемолотой травой, а над ними висели сушеные пряности. Травник закончил с покупательницей и обратился к нам. Вэир подал бумажку. Продавец выглядел заинтересованным. Он нагнулся через прилавок и полушепотом произнес:

- Странные дела, эту траву дежурные изъяли два часа назад и запретили торговлю под страхом тюрьмы. Но можно купить у одного старика. Я лично достал ему семена ливня для коленей. Он каждый день по крупинке выпрашивал и с зарплаты все отдавал. А у него колени-то больные, работать мало кто нанимает. Вот такой замкнутый круг, получается. Правда, минус один есть. Старик очень сварливый и несговорчивый и только кивнул, когда я вручил семена, бесплатно! Хотя мне ой как пришлось над ними попыхтеть.

Вэир первым вышел из лавки и почему-то направился обратно. Я спросил его, как будем уговаривать старика.

- Никак, - бросил он. – Знаю я его. Ничего от него не получим, хоть на колени вставай, хоть горло перережь. У него не все дома.

- Скажи, где он живет – я сам с ним поговорю.

Парень обернулся и посмотрел на меня свысока.

- Интересно, и что ты ему скажешь?

- Правду: что с нами случилось, и зачем мне нужна трава. Может, ему нужна будет услуга – сделаю, что попросит.

Вэир ухмыльнулся и задумчиво произнес:

- Вы чудом прошли через болото и выжили. Значит, прибыли с безликих островов. Подругу покусала змея. Она достаточно сильна, чтобы себя защитить, но она не в городе, потому что в помощи ей откажут. Вывод один: вы прибыли с острова Красной пасти с шаманкой. И судя по тому, как вы ведете себя – вы иные. Если ты расскажешь это старику – станешь его рабом навеки.

Умение складывать одно с другим меня поразили до глубины души, либо я не заметил, как наговорил ему лишнего. Но нельзя было допустить, чтобы он взял нас в рабство. А судя по всему, всё к этому и шло. У него есть рычаги над нами, но я не собирался сдаваться.

- Тебе надо сбежать из города с любимой. Если поможешь нам, мы поможем тебе. Лоя обеспечит вам защиту при помощи своих сил. Никто и никогда вас не найдет.

- Я не верю в шаманство.

- Но ты видишь меня своими глазами. Я живой перед тобой. А на Красной пасти живет только одна шаманка. Ты ведь не дурак и догадался, насколько она могущественная, раз прошла через болото еще и нас провела, - произнес я с напором, которого сам от себя не ожидал. Но судя по лицу Вэира, блеф прозвучал более, чем убедительно. Парень подумал несколько секунд и согласился, но велел ждать меня на улице.

Сидя на уличной лавке, я обратил внимание на детский смех. Он оттенял жалобы взрослых на проклятую жизнь. Вздрогнув от прикосновения, я обрадовался Яну. На парне не была лица. Он сел рядом и озабоченно произнес:

- Планы изменились. Девушки нет. Не знаю, в живых или просто увезли, - протараторил он.

- Спокойно расскажи все, - озадачился я. - Что случилось, когда ты пришел?

- Передо мной женщина вошла в дом, в тот самый, куда Вэир сказал мне зайти. Я постучался, но мне никто не открыл. Тогда, я закричал с порога, что портной из Линерии прибыл сшить подвенечное платье и все такое - снова игнор. Мимо проходила другая женщина и рассказала, что хозяйка в трауре из-за того, что муж увез их дочь неизвестно куда поздно ночью. Затем встряла другая тетка - сказала, что дочь увезли посреди ночи неизвестные люди. Третья подошла и сказала, что отец занимается торговлей людьми и продал свою дочь. Четвертая сказала, что слышала крики и девочку убили. В общем все сплетни собрал и понял одно - наш план провалился.

- Еще нет, - ответил я. – Когда Вэир вернется - скажешь, что передал письмо и всё.

- Что если должен был быть ответ? Что если он спросит, как она выглядела?

- Ты же увидел мать. Яблоко от яблони…

- Не разглядел. Даже цвет волос не помню.

- Тогда у нас нет выбора. Пошли - обойдем все лавки, может не везде изъяли ливень. Вставай.

- Арс, ты ли это? - Ян удивленно покосился на меня. - Хочешь бросить парня в беде и даже не рассказать, что случилось с его возлюбленной?

- Боюсь, если расскажем, он поставит новые условия – начать поиски возлюбленной в обмен на траву или хуже того - начнет шантажировать тем, что сдаст дежурным. А времени у нас нет, Лоя… - произнес я с чувством угрызения совести. Было трудно принять такое решение, но другого я просто не видел.

- Я понял, - поддержал Ян.

Мы отправились в поисках травы. Повезло, что я стоял рядом и услышал название семян. В первой попавшейся лавке, нам объявили то же, что и в предыдущей. Ливень изъяли во всем городе. В третьей лавке, я начал давить на продавцов и пытаться договориться. Предлагая все деньги, что нам дала Лоя на траву и на плащ. Один из них пытался обдурить нас методом: оплата сейчас – товар потом. А последний оказался поддельным продавцом. На самом деле это был дежурный, до которого уже дошел слух о двоих подозрительных личностях, которые обегают весь город в поисках запрещенного товара.

Глава 11. Потерянное время

Мало приятного – мы снова оказались в подземелье. Каменные заплесневелые стены и заржавевшие двери с прутьями. Раздавались голоса и визги в разных комнатах. Кто-то отсчитывал людей, выстроенных в шеренги, кто-то допрашивал упавших духом в одиночных камерах.

Мы пытались вразумить дежурных и объяснить, для чего нам нужна была трава, но в ответ нам либо угрожали, либо велели заткнуться. Зато надсмотрщики оказались сговорчивыми. Пока один записывал наши выдуманные имена, второй вселил надежду, что нас могут выпустить. Но эта была насмешка, не более. Кто-то попытался сбежать, прямо на пути в камеру, но его тут же огрели, но велели “не портить товар”. Мы бы с радостью воспользовались ситуацией, но нас окружали сразу четверо охранников. И пока мы ждали разрешения неразберихи, услышали разговор за дверью:

- Нестандартная фигура.

- Главное, что сиськи большие. Как раз дополнит пятую партию.

- Нельзя, она ростом не вышла.

- Ну так прибавь, учить тебя надо?

Один из наших охранников постучался. Открыли то самое окошко и показалось неприятное одноглазое лицо, за которым я заметил плачущую дрожащую голую девушку, на которую в тот момент бросили лохмотья и велели одеваться. Внутри меня все сжалось, когда она подняла лицо. Я закричал имя сестры во всю глотку и ощутил тяжелый удар по голове.

Очнувшись под звуки падающих капель, я приподнялся на локти. Меня поддерживал незнакомец, в котором я не признал Яна из-за одежды и отсутствия света. Тронув голову, я почувствовал бинты и засохшую кровь.

- Тот тип слегка перестарался, но все обернулось в лучшую сторону. Они так перепугались, что убили тебя, что вызвали врача. Он тебя перемотал и сказал, что надо за тобой присматривать, поэтому мы вдвоем.

- Значит, мне показалось? Это была Эля?

Ян присел на край деревянной низкой кровати и поправил мне бинты на голове и произнес:

- Я бы сказал, какое счастье - это была не Эля. Просто похожая девушка.

- Почему мы в лохмотьях? Где наша одежда?

- Пока ты был в отрубе, нас тут измерили. У меня было ощущение, что я – участник программы «Ищи меня». Измерили даже длину ногтей на пальцах. Тебя измерили лежа. Они измерили рост, обхват груди, бедер и длину члена.

- Зачем им длина члена?

- Если он меньше двадцати сантиметров, его отрубают при вывозе, - Ян засмеялся и хлопнул меня по плечу. – Я пошутил, сделай лицо попроще.

- Кажется я долго был в отрубе, раз ты успел придумать такую классную шутку.

- И не только! Когда увидел местного врача, понял, как нам сбежать, - с энтузиазмом произнес Ян. - У нас огромное преимущество. Давай расскажем, что заразны и нас не станут продавать в рабство.

- И чем, например?

- Мы можем взять и смешать все странные названия. Уверен, что здесь подобные названия никто не слышал. Ну, например, скажем, что у нас сифилис, который проявляется менингитом, синуситом и перикардитом. Скоро у нас начнется кровохарканье и недержание. Пока это единственные слова, которые я вообще вспомнил из медицинской отрасли.

- А значения их знаешь?

- Менингит – это воспаление мозга, кажется.

- Тебе и притворятся не придется. А как мы проявим сифилис?

Мы оба обернулись на дверь, из-за которой показались два широкоплечих охранника и мелкий, но хорошо одетый мужчина. Мы догадались, что это был начальник охраны. Он высокомерным жестом велел подать бумаги и время от времени на нас поглядывал.

- Так все ясно, - заключил он и кивнул на Яна. - Этого на этаж выше. Сегодняшней партией до Линерии, а другого отправляйте послезавтра, как раз голова затянется. И вызовите для него нормального лекаря! Не видите что ли, какой экземпляр теряем? Это же деньги!

Охранники двинулись за Яном, на что я соскочил с места и схватился за голову. Ян попытался воплотить план в действие, но никто про сифилис слушать не стал. Охранники наставили на меня лезвия, чтобы я не шелохнулся, но я требовал отпустить, согласно закону о свободе человека. О котором тоже никто и слушать не стал.

Послезавтра настало, но ко мне не приходил ни лекарь, ни охранники. Два дня на острове Красной пасти, два дня на болоте и третий день под землей в Долине ветров. Эле осталось жить совсем немного, а я даже ничего не могу сделать. Присутствие Яна придавало сил, оказывается. Наверное, он уже в Линерии в линейке рабов. Ох, Лоя… Схватившись за голову, я подумал о том, во что мы связали девушку, которая уже лежит мертвая в пустыне.

- Красная пасть здесь!!! – Запаниковали снаружи, после чего послышались лязги и страшный шум разлома дерева и падения предметов. Снаружи кричали угрозы и команды убить тварь.

Угрозы, звуки разгрома были громкими, но продолжались недолго. Когда все закончилось, я услышал шаги и попятился к задней стенке. Дверь открылась и передо мной стояла желтоглазая Лоя, у которой только что закрылся третий глаз. Моргнув, глаза Лои стали голубыми. У меня перехватило дыхание от того, как я был рад ее видеть.

- Ты в порядке, Арс? – Шаманка кивнула на мои бинты, - Не тошнит? Идти можешь? Арс?

- Яна увезли в Линерию позавчера, - я двинулся к ней.

- Успокойся, не увезли.

- Он все еще в Долине ветров?

- В этом подвале. Подсказали охранники на входе. Идем.

Выйдя из камеры, мы быстро поднялись на этаж выше и прошли к двери, которая разлетелась в щепки. Начальник тюрьмы выставил перед собой оружие, которое Лоя без труда выбила из рук. Мужчина закричал от страха и побежал вперед, но шаманка ловко его скрутила, прижала к столу и спросила про Яна. Я услышал шум за соседней дверью. Весь избитый и израненный, Ян сидел в углу комнаты. Увидев нас, лицо его прояснилось. Мы обнялись, но не успели ничего спросить друг у друга, потому что Лоя скомандовала уходить.

Мы покинули подземелье, придерживая друг друга. Ночь сыграла на руку, но зачем шаманка вела нас в богатый район - непонятно. Несмотря на освещенные дороги, мы остались почти незамеченными. Будто Лоя знала, кто и когда выходит из какого дома, ныряя из тени в тень и ведя нас за собой. Добравшись до огромного особняка, Лоя ритмично постучала и посмотрела наверх. Окно на втором этаже захлопнулось, и Лоя снова стукнула ровно три раза. Дверь открылась.

Ванная, чистая одежда и мягкое кресло у камина – то что нужно, чтобы прийти в себя. Мою голову обрабатывала пышная женщина с витыми светлыми волосами и ажурном платье. Ян сидел напротив Лои и рассказывал обо всем, что с нами произошло.

- Это моя вина, - извинилась шаманка. – Не думала, что когда-нибудь люди начнут продавать друг друга.

- Ты не при чем, - возразила хозяйка. - Из-за болота, острова Красной пасти и всяких тварей поблизости, большинство жителей покинули Долину ветров. Город расслоился. Бедные с руками всегда найдут себе работу, а богатые без знаний и навыков вскоре превратятся в товар. Поэтому они и нашли выход – стать продавцами. Я заметил подозрительный взгляд шаманки, направленный к хозяйке.

- А вы тоже шаманка? - Спросил Ян, на что женщина заразительно засмеялась.

- У меня и на кухне-то шаманить не получается, что уж говорить о душах усопших? Лоя успокоила душу моего дяди, когда я была еще ребенком. С тех пор мой дом навсегда стал ее домом. К тому же, всегда приятно иметь за пазухой секретик, о котором никто не знает.

Я посмотрел на Лою, которая тоже пошла принять ванную. У меня было много вопросов к ней и к Яну, но решил, что они подождут, пока мы не покинем этот гостеприимный дом.

На выходе, нам выдали не только чистую одежду, но и сумки с провизией, золотом и оружием. Мы прошли к пристройке дома, похожей на конюшню. Войдя внутрь, мы увидели рога с кошачьими мордами за калиткой.

- Ты же понимаешь, что они уйдут с концами? - Произнесла Лоя.

- Забирай, - отмахнулась хозяйка. - Все равно в Долине ветров ни одного покупателя не осталось. Умереть на воле - достойная смерть для этих красавцев, - хозяйка подошла к одному и почесала за ушком. Затем обернулась к нам и кивнула на Яна, мол что с ним. Я обернулся и увидел ужас в его глазах.

- Ничего страшного, он просто не любит кошек, - объяснил я.

- Тионов, - быстро поправила Лоя.

Хозяйка улыбнулась, подошла к самому большому, черному тиону и открыла калитку. Тело у животного оказалось оленьим. Черный тион с лиловыми глазами подошел к Яну и запыхтел от злости.

- Так вот что бывает, когда два красавца встречаются в одном месте, - засмеялась хозяйка. - Его зовут Рык. Не волнуйся, вы подружитесь. Не зря же говорят, от любви до ненависти один шаг.

Ян без энтузиазма взял поводья, как зверь резко потянул на себя.

- Похоже, шаги ненависти слышны отчетливее, - улыбнулся я. – Это дрессированные животные?

- Они хорошо тренируются, но эти знаю только одну команду: очи.

Все тионы лягнули копытом, кроме Рыка. Ян заносчиво хмыкнул, как Рык быстро обернулся и лягнул его прямо в сено. Другого животного, который мог бы выдержать Яна не было, поэтому хозяйка стала успокаивать животного, а мы - уговаривать Яна, который капризно отказывался быть дрессировщиком “неадекваши”. Но выбора не было, мы были в розыске, Долину ветров надо было покинуть до рассвета.

Тионы превзошли все ожидания. Мы быстро пересекли равнины и остановились у ручья у опушки до утренних сумерек. Я был восхищен скакунами, а Ян был в бешенстве:

- Тупой рычара! Да кого он из себя строит?!

- Ты познал горечь отказа. Теперь, ты мужчина, - улыбнулся я, но Ян злостно фыркнул и сел рядом с нами у огня. - Лоя, как ты нас нашла? Как ты вообще смогла на ноги подняться?

- Меня нашел Вэир. При нем были семена ливня и требование помочь найти его возлюбленную. Я догадалась, что вы куда-то вляпались. Выбора у меня не было, я приняла лекарство на свой страх и риск. А что бы вы понимали, человек не может есть ливень. Это очень сильный наркотик в нашем мире. Ливень действует как противоядие только в том случае, когда я призываю Ивара. И когда третий глаз открылся, я рассказала, что если Вэир пойдет искать возлюбленную они никогда не будут вместе. Когда он услышал мои слова – сразу ушел.

- Ты видишь будущее? – Спросил Ян.

- Нет, но при трех глазах легко быть убедительной.

Слушая их разговор, я задумался над нашим договором. Конечно, между нами тоже заключен договор, но мне хотелось верить, что она спасла нас не только ради глаза. Зачем вообще он ей нужен? Сомневаюсь, что для коктейля.

Шаманка вытащила из сумки очередную палку иной формы, развернула ее в лук и начала надевать тетиву. Я обернулся на шорох и заметил белоснежного кролика между кустами.

- Спорим, ты не застрелишь его с этого расстояния? – Произнес Ян.

- У нас полно провизии. Жестоко убивать кролика ради забавы, - начал я, как стрела пролетела мимо моих глаз и воткнулась прямо в кролика. Обернувшись, я увидел, что кролик почему-то продолжал стоять и шевелить носиком. Затем, он прыгнул вперед, а стрела осталась позади.

- Обычных кроликов давно истребили в этом мире. Это амакудари - предвещающий погоду дух, - пояснила шаманка и продолжила работать с луком. - Скоро пойдет снег. Надо успеть дойти до темноты.

- Куда мы идем? – Я подошел к своему тиону и начал готовить его к пути.

- В убежище главаря охотников. Озерной дух живет в физической форме, а твою сестру мы вряд ли встретим. Поэтому придется обратится за помощью к охотникам.

- Чем будем платить?

- Яна предложим, он тут нарасхват, - серьезно произнесла шаманка и оседлала своего скакуна.

- Нет, спасибо! Мне хватило одного раза побыть продуктом.

- Кстати, почему тебя не отправили в Линерию? – Спросил я. – Ты же был под присмотром самого начальника.

- Меня действительно собрались переправлять. Я особо не паниковал, но когда увидел корабль понял, что все взаправду. Короче говоря, на корабле начался бунт, в моем лице. Я решил, что лучше пусть пырнут, чем быть чьей-то шлюшкой. Но они как на зло кричали не бить по лицу, не стрелять и вообще стоять - терпеть. Меня все-таки связали, бросили на корабль, но затем кто-то прискакал и предложил большую цену от госпожи… фамилия такая была забавная: яда или гадина.

- Отрава?

- Точно, Отрава. Но с тем условием, что мою мордашку приведут в порядок. Вот так я снова оказался в личном кабинете начальника.

Лоя посмотрела в сторону Долины ветров.

- Что с тобой, Лоя? – Спросил я.

- Богатые без знаний и навыков вскоре превратятся в товар. Поэтому они и нашли выход – стать продавцами, - процитировала она свою подругу и лягнула тиона.

Я проводил шаманку взглядом и вздрогнул от упавшей на щеку снежинки. Вокруг было зелено, но снег действительно пошел, как и предсказал амакудари.

Глава 12. Бочка крови

Мы забрели к домику с яблочным садом. Место можно было назвать дружелюбным, если бы не табличка «Бочка крови». Лоя сказала, что тионов придется оставить у реки, чтобы их не украли. Мы вышли на тропинку и дошли до пьяных криков.

Внутри бара было стандартно: тесно, душно, накурено. Первым же делом, я наступил на лужу пива, которое вытекло из кружки спящего на столе мужчины, рядом с которым рыдала женщина. Из ее воплей, я смог разобрать, что она проиграла свою маленькую дочь в карты.

У барной стойки сидела синеволосая девушка - подросток и пила на спор с мужчиной втрое больше. Судя по собравшейся толпе, она выигрывала.

Лоя позвала хозяина звоном монет, о чем-то поговорила в стороне и поднялась на второй этаж. Мы с Яном решили выйти наружу, как меня схватил за руку дымящий громила с сальной головой и кожаной экипировке. Его глаза – буравчики над красными от градуса щеками бегло осмотрели нас.

- Хотите попытать удачу, ребята? - Голос грома окатил нас.

- Приметил двух тупых сопляков, - заключил Ян, на что мужчина остолбенел. - Тягаться с богатым опытом, что может быть тупее. Понятно дело, ты прихлопнешь. В чем веселье?

- Интересно узнать, как тупым соплякам удалось выкурить Красную пасть со своего острова? - Мужчина почесал щетину. - Она носа своего не показывала уже много лет.

- Любопытство жарит, значит, - ухмыльнулся Ян. - А что если выиграем мы?

- Вы ищите капитана охотников, могу дать информацию. Этот прыщ. Ну, что владеет этой плевательницей, не скажет путного. Ну как, по-рукам?

- Тогда играем в нашу игру, - встрял я в разговор, на что и Ян и здоровяк удивленно покосились.

Ян угадал. Любопытство было не просто пороком этого громилы. Его глаза сверкнули неизвестностью, затем азартом. Он был готов вступить в игру, о которой даже не знает. Громила потушил сигарету о стойку и поднялся с места. Не ожидал, что буду задирать голову сильнее обычного. Рядом с ним, даже Ян выглядел подростком. К нам подошел хозяин таверны и с беспокойством произнес:

- Ради всего, что тебе дорого! Если собираешься мутузить этих двоих, давай снаружи. Ты еще за прошлую потасовку не рассчитался.

- Мы как раз туда направляемся, - оскалился громила и направился к выходу. Хозяин с сожалением посмотрел на нас и предложил сбежать через черный выход, пока не поздно. Но я попросил о другом одолжении - взять на время мусорное ведро и гвозди с молотком.

Громила покуривая в сторонке за нами наблюдал. Ян все время спрашивал, что я задумал и мне хотелось верить, что он просто подыгрывает. Избавившись от дна при помощи молотка, я пересыпал деньги, врученные мне пышной дамой в кошель Яна и заполнил свой найденными опилками и травой настолько плотно, насколько это возможно. Кинув подобие мяча другу, я залез на дерево и прибил ведро. Когда все было приготовлено, я отсчитал десять шагов от прибитого ведра и провел черту на земле.

- Правила просты, - начал я объяснять, - мяч надо попасть в ведро с этого расстояния. Кидаем по десять раз. Кто больше забросит, тот и победит. Так как у меня преимущество- разомнись немного, потренируйся.

Громила высокомерно хмыкнул и взял у меня мяч. С первого раза он не попал и со второго. На его лице появлялось все больше морщин между бровями. Зато, когда он попал - вскрикнул от радости.

- Ну что, играем?

- Подожди, - громила кивнул на Яна. - Он за тебя сыграет, и кидать будем по- очереди. Думаю, так будет интереснее.

- Справедливо, - заключил я и позвал Яна.

После второго радостного крика громилы, таверна начала опустошаться. Клиенты вышли наружу и с удивленными лицами наблюдали за напряженной игрой. Ян держался молодцом и никак не выдавал свое мастерство. Он время от времени промахивался, но все равно нашлись болельщики.

- Что вы тут устроили? – Произнесла Лоя с озадаченным видом.

- Хотел не привлекать лишнее внимание, чтобы нас опять не словили, как бешеных собак, но что-то пошло не так.

- Конечно не так. Даже в нашем мире не принято веселиться на поминках. Утром похоронили главного охотника. Придется придумать новый план.

Меня внутри всего передернуло. Получилось, что громила одурачил нас ещё перед началом игры.

От размышлений меня отвлекла тишина. Ян стоял в обычной позе баскетболиста, кошель лежал под ведром, но никто не шевелился. Все ждали реакции громилы.

Он положил руки на пояс и признал свой проигрыш с хохотом. Видимо, игра пришлась ему по душе. Они поговорили с Яном, пожали друг другу лапы, иначе не скажешь, и друг подошел к нам в приподнятом настроении.

- Главный охотник умер, - произнес он, разведя руками.

- Новость тухловата, как и он сам, - заключила Лоя.

- Черный юмор? - Ян оценивающе окинул шаманку взглядом, - Неожиданно приятно. Но не об этом! У нас есть шанс встретиться с новым главарем завтра вечером. Где-то за тем хребтом будут выборы, - Ян указал на крутую гору. - Если мы выйдем прямо сейчас, то успеем.

- Отличная работа, едем, - похвалила Лоя и пошла к тионам. Ян приободрился как-то и пошел следом за шаманкой. Я же посмотрел на громилу, который уже искал себе нового соперника и мысленно поблагодарил.

Глава 13. Красная пасть

Нам пришлось слезть с тионов, так как лес до хребтов оказался слишком густым. У подъема Лоя остановилась, чтобы дать рекомендации. Слушая информацию, рука Яна дернулась в сторону из-за непослушного тиона.

- Может здесь их оставим? Не хотелось бы свалиться вниз из-за этого неадекватного тупарика, - заключил Ян.

- Осталось пять дней, - возразила Лоя. – Тионы быстрее любых земных скакунов, надо держать их на тот случай, если озерной дух будет на окраине острова. Повезет, если он вообще окажется в пределах этой земли.

Услышав это, Ян притянул Рыка к себе, посмотрел прямо в ненавистную кошачью морду и произнес:

- Слушай сюда. Если я свалюсь, то потяну тебя с собой. А если поскользнешься ты, я задерживать не стану. Иди осторожно, понял?

Глаза Рыка сверкнули. Черный тион громко фыркнул в ответ и гордо отпрянул голову. Было трудно поверить, что Ян до сих пор не смирился с тем, что он кому-то не по душе.

Лоя ступила на скалистую дорогу первая, вместе с пятнистым тионом, который был более чем послушным. Казалось, что Лоя вырастила этого тиона и даже научила читать свои мысли. Животное шло за ней без поводка. Я со своим скакуном замыкал цепочку.

Горная порода под ногами менялась очень быстро. По команде шаманки, мы шли то быстро, то медленно. Я удивился растущим перпендикулярно хребту деревьям. Они росли редко друг от друга, поэтому почти не укрывали нас от дождя. Самое странное было то, что ни одна веточка не стремилась в небо. Они все росли параллельно скале.

Вернув взгляд вперед, я заметил, что Рык поскользнулся, и Ян схватил его за рога и выругался трехэтажным матом. Вес этого гиганта был невероятным, но Ян не сдержал свое слово и не отпустил. Сверху показалась крюк шаманки на цепи. Лоя крикнула команду и тион вцепился зубами за цепь. В один момент, животное вернулось на дорогу и оказалось в объятиях Яна. А Лоя тем временем подскочила ко мне и произнесла:

- Всегда следуй за ней.

- За кем? - Не понял я, как заметил, что на меня смотрят три желтых глаза.

Остолбенев, я снова увидел, как третий глаз закрылся, Лоя моргнула и вопросительно посмотрела на меня голубыми глазами. Увидев картину и что она оказалась не на месте, шаманка провела причинно следственную связь, движением руки вернула цепь в посох и скомандовала идти дальше. Я снова заметил взгляд страха, но не понимал, в чем дело. Пытаясь вывести Лою на разговор, я оказался в тупике.

Небо заговорило с нами громом, затем дождем. Скорость пришлось снизить до мелких шажков. Копыта тионов соскальзывали, мои мышцы были напряжены до предела. Но Лоя нырнула в пещеру, которая была для нас подарком.

Где-то в глубине пещеры Лоя раздобыла хворост и велела развести костер. Оказалось, что этой дорогой пользуются только охотники. А в отличии от прочих сообществ, они заботятся друг о друге даже в любых ситуациях.

Животных мы расположили в глубине пещеры. Лоя накормила тионов и вернулась к нам. Конечно, меня всего распирало от любопытства, но я обязан Лое гораздо больше, поэтому стал ждать.

- Выходит, что “Красная пасть” - это название не острова, а твое имя в народе, – начал Ян, из-за чего я выстрелил в него взглядом. Он актерски сыграл, будто я попал ему в печень. - Ой! За что? Если я спросил что-то лишнее, просто не отвечай Лоя, а то меня еще прирежут во сне.

Лоя почему-то улыбнулась и отложила с еду

- Красная пасть – это Ивар. Он был далеко не единственным шаманом, который путешествовал по всему Нижнемирью.

- Нижнемирье?

- Да, это то, где мы сейчас находимся. Точнее, куда вы каким-то образом попали. Это название только для тех, кто знаешь, что есть несколько миров. Ваш мир - средний, наш - нижний и мир, где должны были обитать только божества или верхний мир.

- Ну наконец-то, хоть какая-то ясность, - прокомментировал Ян.

- Шаманы принимали роды и проводили похороны, очищали дома от нечисти и лечили больных. Все любили и уважали их, пока однажды не очернили и начали истреблять. Ивар скрылся на острове, но до него добрался мой отец. Естественно, ведь он был лучшим охотником.

Лоя остановилась и посмотрела на костер. Я посмотрел на Яна, на что тот пожал плечами. Лоя продолжила:

- Помню, как он дрожал, когда вернулся. Ужин прошел обычно, я помыла посуду и легла спать, но проснулась уже на острове. Там я говорила с Иваром в первый и последний раз лицом к лицу.

- Что он сказал? – Прервал очередную паузу Ян.

- Мое существование нельзя прервать, отныне в тебе мое продолжение, - она помяла пальцами миску и выпила остатки кипятка. - Честно сказать, смирение пришло не сразу. Я переплывала реку десятки раз, но как далеко бы не уходила, всегда просыпалась на острове. Шаманов со временем становилось меньше. Лодки, что вы видели у реки остались от людей, которые пытались добраться, но погибали раньше времени. Духи раздирали их на куски. Их привлекал остров. Поэтому не нашлось другого выбора, как снова начать путешествовать. Я стала новой Красной пастью.

- Можно еще один вопрос, - живо произнес Ян. - Он застрял у меня глотке еще за рекой.

- Знаю, о чем ты хочешь спросить, но я пока не готова ответить.

- Я просто подумал…

- Она сказала, что не хочет говорить, отвянь, - с угрозой произнес я, укладываясь на землю и складывая руку под голову.

- Все-все, молчу.

С закрытыми глазами, я слышал, как они молча пили кипяток, а затем наступила тишина.

Протерев глаза, я прищурился. Клык действительно лежал рядом с Яном, служа для него подушкой. Они так уютно смотрелись, что я пожалел, что мы не в мире фотокамер.

- Если затронуть сердце тиона поступком, оно становится преданным, - заключила Лоя. - Думаю, Ян достоин такого друга.

- Ты просто плохо Яна знаешь. Этот любого может затащить в постель, - отмахнулся я.

- Из-за этого, ты не доверяешь ему сестру? - Она случайно положила свою кисть поверх моей, но не смутилась, в отличии от меня, а спокойно убрала руку.

Мне не хотелось лить воду, ведь мое отношение к Яну изменилось за это время. Я решил ускользнуть от ответа - обсудить погоду, но когда я повернул голову - увидел сгорбленную старуху в пестром зеленом одеянии. Ее голова была наклонена, а дряблая рука держались за посох с колокольчиками, как на том проклятом дереве.

- Это она! Та самая старуха! - Я вскочил на ноги и указал на выход пещеры, но Лоя неуверенно посмотрела на указанное место. - Это ты привела нас в этот мир, отвечай!?

Лоя поднялась на ноги, взяла из своего мешочка порошок и бросила вперед, но никакого силуэта не показалось. Лоя замерла на месте. А старуха разогнула голову и на меня уже уставилась старая волчья голова. Она достала из рукава глиняную пиалу с травяным напитком. В нос ударил странный насыщенным запах.

- Лоя, что происходит?! Почему я вижу ее, а ты нет, - запаниковал я. Шаманка твердо взяла меня за руку и повела вперед, прямо к этой волчьей морде. Старуха вытащила из-под одеяния обвисшую старую грудь, выдоила молоко в пиалу с чаем и протянула мне. Меня всего прошибло током, а рука вспотела.

- Она хочет, чтобы я ЭТО выпил? - Я обратился к шаманке, которая твердо смотрела на меня уже тремя желтыми глазами. - Лоя?

- Всегда следуй за ней.

Я вернул взор в сторону старухи, что терпеливо смотрела на меня, с протянутой пиалой в лапе. Хотя сосуд был едва теплым, внутри чай прямо кипел. Взяв пиалу в одну руку, я выпил до дна, а когда посмотрел вперед – никого уже не было. Вернув взгляд на руку, я пиалы не увидел – только пропечатанный круглый след на ладони.

Лоя чуть не свалилась с ног. Я подхватил ее и положил на земь. Сидя рядом, я смотрел на свою ладонь, пытаясь осознать, что только что произошло.

Глава 14. Главарь охотников

Спускаясь по хребту, я с нетерпением ждал объяснений от Лои, но она общалась сквозь зубы, а фразы звучали расплывчато. У меня возникли сомнения в том, что она в действительности вообще понимала, что происходит. Когда мое терпение лопнуло, я остановил шаманку и спросил:

- Лоя, мне нужны ответы, я не понимаю, что со мной случилось. Что тогда случилось? Почему у меня след на руке, кто была эта старуха и…

Лоя отвела взгляд и пошла вперед. Предчувствие меня не подвело – она ничего не знала.

- Что и все? Просто уйдешь? - Разозлился я. - Ты заставила меня выпить хрен знает что и сваливаешь?

Ян подошел ко мне, чтобы узнать в чем дело, но я проигнорировал вопрос и пошел вперед.

Мы спустились с хребта, но не спешили оседлать тионов. Ян настоял на этом, ведь животные устали не меньше нас. Наверное, он ожидал похвалу за заботу о тионов, которые были неприятны Яну в начале пути, но мне было не до того. Вынудив меня рассказать, что случилось, Ян тоже наехал на шаманку с вопросами.

- Я не могу вспомнить, ясно?! Не помню, как помогла поднять рыка и никакую старую волчицу не помню…но я все выясню, - шаманка судорожно опустила свою сумку на дороге, вытащила какие-то побрякушки и с зажмуренными глазами что-то прошептала. Открыв глаза, она осмотрелась. Затем снова повторила действия. После побрякушек, она принялась разбрасывать порошок в разные стороны и стонать. Затем велела нам развести костер, над которым она долго что-то жгла и уже что-то кричала. В конце всех действий, она обреченно упала на землю. Я подошел к шаманке и посадил рядом с собой. Она смотрела на костер мокрыми глазами.

- Ивар был вместо меня, - прошептала Лоя, ее правая щека заблестела от мокрой дорожки. - Времени меньше, чем я думала.

- Времени для чего? - Спросил Ян.

- Нам нельзя потерять из виду главного охотника, иначе все зря. Идемте.

Я не успел ответить, как Лоя вырвалась из моих полуобъятий, оседлала своего тиона и помчалась вперед, крича нам бежать следом. Ничего не понимая, мы с другом решили дать фору, чтобы оставить шаманку наедине со своими чувствами, собрали вещи и последовали за ней.

Пришлось оставить тионов рядом с поилками и пойти на яркий огненный свет деревушки. Звуки голосов усиливались с нашим приближением к освещенной факелами каменной площади.

Посредине стояла голая деревянная сцена, на которой стояла шеренга людей в странной одеждой и мешками в руках. Лоя объяснила, что это претенденты на «престол». Затем накинула капюшон и велела следовать за ней, без привлечения внимания.

Я не видел, что творится впереди, но судя по острой реакции окружающих - что-то восхитительное. Даже Ян матюкнулся, за что получил по ноге от Лои.

Подходя ближе, я начал разбирать слова. Каждый из охотников говорил о том, какую самую сильную тварь убил, затем доставал трофей из мешка и оставлял в центре сцены. Уже скопилось уже десяток голов всяких разных тварей, с которыми в живую мне не хотелось бы встречаться. Ян страстно подыгрывал толпе, что вызывал у меня только смех.

- Кажется, Лоя просила слиться с толпой, а не вести ее за собой.

- Просто театр у меня в крови, - ответил Ян. - К тому же, всех этих тварей наверняка бы Лоя перебила в два удара. Ты только посмотри, да они же шуты. Рассказывают так, будто убили вампиров - единорогов. А мы всех их уже встречали. Интересно, что у последнего парня в мешке, выглядит уж очень уверенным.

Лоя резко остановилась, и наткнулся следом. Мои извинения перед шаманкой снесло восклицаниями толпы. Я поднял взор и потерял дар речи. Охотник держал за белые волосы отрезанную женскую голову. Мужчина выпрямился и гордо произнес:

- Я убил Красную пасть! Последнюю шаманку на всем белом свете!

Никто не успел и вопроса задать. Все посмотрели вперед на заливающуюся от смеха девушку. Лоя смеялась и показывала пальцем на охотника клоуном.

- Как ты смеешь называть меня… к-клоуном? - Оскорбился охотник, хотя было ясно, что слово было незнакомым.

- Ты врешь, - строго произнесла Лоя. - Ты действительно решил, что можно убить Красную пасть ударом камня по виску? У твоей фальшивки есть хотя бы шрам на виске?

Мужчина растерялся, как и все.

- Какой еще шрам? О чем ты вообще бредишь? Уведите эту безумную!

Другой охотник подошел к голове “красной пасти” и поднял волосы - шрама не было, но толпа поддерживала “убийцу”

Я обернул к себе шаманку за плечо и увидел желтые глаза. Это была не Лоя, хотя третий глаз почему-то был закрыт. Девушка по-чужому улыбнулась и проскользнула к сцене.

- Почему ты не остановил ее? - Удивился Ян, который только просочился ко мне. – Это какой-то план?

- Это не Лоя, - испугался я. - Это Ивар.

Мы оба посмотрели на сцену, где шаманка уже сняла свой капюшон и произнесла:

- Раз ты убил настоящую красную пасть. Тебе не составит труда побороть самозванку. Никакого оружия! Я даже мантию сниму и прочую атрибутику, - она сбросила все и указала на голову. – Докажи всем, что Красная пасть была настоящей.

Такой поворот сюжета понравился толпе и совсем не понравился охотнику. Он вытер рукавом пот и посоветовался с остальными. Один из них подошел к Лое, чтобы проверить действительно ли она безоружна и дал добро на бой. Условие было одним: обездвижить противника.

Охотник присматривался к Лое, которая дьявольски улыбнулась. Она шагнула вперед - оппонент вздрогнул всем телом, отчего из толпы раздались смешки. Кажется, что охотник знал, кто перед ним.

- Почему Ивар взял под контроль тело Лои именно сейчас? – Спросил я сквозь орущую толпу. - Лоя говорила, что мало времени, для чего?

- Может, хочет защитить Лою? Убить охотника прилюдно, чтобы никто не посмел дышать рядом с шаманами больше? - Предположил полушепотом Ян. На нас никто не обращал внимания. Оставалось только ждать исхода.

- Почему сейчас?

- Ну, он был немного занят все это время.

- Или слаб, - заключил я, вспоминая странные вещи, что происходили с Лоей.

Толпа зудела от нетерпения и подначивала охотника. Шаманка пугала его своими резкими выпадами и взглядом, но не более того.

- Может мне отвернуться, чтобы ты стал увереннее? – Дразнила шаманка и начала оборачиваться.

Мужчина оскорбился и с криком побежал вперед. Девушка гибко выгнула руки, как будто приготовилась встать на мостик, взялась за плечи охотника и перебросив через него все тело схватила ногами сзади. Затем, заломила сопернику руки, лишила равновесия и села верхом, сдавливая глотку коленом со спины. Это выглядело как отработанный до безупречности цирковой номер. Охотник даже вскрикнуть не успел – сразу захрипел.

- Умоляю, не убивай! - Крикнула девушка, пробравшись к сцене. - Это я уговорила его сделать это! Это из-за меня фальшивая голова оказалась здесь! Умоляю тебя всем сердцем, прости! Пощади его! Пощади!

Шаманка опустила взгляд на девушку, затем на ее живот и замерла. Яростная гримаса разгладилась. Лоя отпустила проигравшего и спустилась со сцены. Зареванная беременная девушка с трудом поднялась и на четвереньках добралась до охотника, который что-то хрипел и указывал в сторону уходящей. Ян толкнул меня в сторону сцены, чтобы задержать шаманку, которая непонятно куда побрела.

Мы разделились. Ян остался узнать, кто же стал главным охотником, чтобы узнать про озерного духа, а я побежал за Лоей. Шаманка завернула за один угол, другой, а потом – исчезла из виду. Потерявшись, я обернулся на хохот. Кто-то вышел из деревянного здания, раскрыв душу заведения.

Заглянувший вместе со мной свежий воздух растворился в запахе солода и пряного мяса. Взоры и речи всех гостей были направлены в сторону шаманки. Лоя сидела за стойкой, под которой колдовал пивовар. Хотя бы ему было все равно, кому наливать. Я сел рядом с девушкой, но ничего не сказал.

- Чего тебе? - Спросил пивовар, погладив свои пушистые усы.

- То же, что и ей.

Мужчина хохотнул и начал готовить мне напиток.

Лоя опустошала кружку тяжелыми глотками, словно пила в последний раз. Пивовар поставил передо мной кружку в которой плавала то ли тина, то ли сопли – одним словом, я не был в восторге. Шаманка хмыкнула и молча отобрала у меня кружку.

- Рано расслабляться, ты еще должна помочь найти Элю, - произнес я.

- Наш договор расторгнут. Так что уносите ноги и глаза подальше с этого острова в Грувен, - шаманка хотела глотнуть напитка, но нахмурилась и оставила кружку. - Там вы приспособитесь к жизни, даже найдете применение своих способностей, какие бы они ни были.

- Но ты сделала большую часть дела. Так что забери хотя бы половину.

Лоя удивленно посмотрела на меня, затем улыбнулась:

- Я бы забрала глаз Яна, от него одни неприятности.

Стоявший перед нами пивовар перестал протирать стойку. Я сделал вид, что это шутка и засмеялся. Мужчина не поверил моему смеху, но отошел к другим клиентам, а Лоя все-таки потянулась к кружке.

- Ну, выпили – посмеялись. Пора продолжить путь, - заботливо произнес я, поднимаясь с места.

- Я больше не могу вам помочь, - обреченно ответила Лоя. – Если вы останетесь со мной, Ивар... Он уже использует меня, значит и до вас доберется. Не спрашивая разрешения, заберет не только ваши глаза, но и души. Ваша последняя надежда – главарь охотников. Иди, нельзя потерять его из виду.

- Легко сказать, чем сделать, - заключил Ян, заглядывая в кружку девушки. Гул толпы помог ему подобраться незаметно. – Фу, какая мерзость. И ты это пьешь?

- Что это вообще значит? - Рассердился я, решив, что Ян ляпнул не подумав, лишь бы привлечь внимание. - Ты должен был поговорить с главарем, почему ты здесь?

- Как раз собираюсь, - он сел с другой стороны шаманки и положил обе руки на стойку. – Итак, главный охотник, где нам искать озерного духа?

Лоя озадаченно посмотрела на него в ответ.

Мы вышли наружу и увидели охотников. Все они стояли в крепкой экипировке и мечами за спинами. Тот, кто держал вещи Лои вышел вперед и обратился к шаманке:

- Меня зовут Гобар. Я был правой рукой прежнего главаря и наблюдал за всем со стороны. Я видел ярость в твоих глазах, но ты проявила милосердие к тому, кто обманул тебя.

Лоя приняла вещи и без лишних слов передала Яну, чтобы не отвлекать говорящего. Мужчина развел руками, представляя охотникам нового главаря. Все наклонили головы и ударили себя в грудь, выказывая дань уважения.

- Мы надеемся, ты согласишься объединить наши усилия, чтобы вместе бороться против нечисти, посланные завистливыми божествами. Красная пасть, для нас будет честь биться бок о бок с тобой.

Лоя вздохнула и посмотрела на нас пьяными глазами. Кажется, она ничего не слышала и не думала. Я решил взять инициативу в свои руки и произнес:

- Простите, что прерываю вашу прекрасную речь, но мы с этим господином являемся нынешними руками Красной пасти. Она очень устала, чтобы принять такое важное решение. Дело может потерпеть до завтра?

Охотники растерянно посмотрели друг на друга. Гобар понимающе кивнул и пригласил отдохнуть нас в дом главаря, который передавался по статусу. Иными словами, от прошлого главаря охотников к нынешнему.

Единственный каменный дом стоял на самой окраине. Он казался слишком большим для одного человека, но Гобар объяснил, что это муляж. Мы обошли здание позади и встретились лицом к лицу с очередным спуском в подземелье. Как же они мне надоели. Переглянувшись с Яном, мы спустились в хорошо освещенное убежище.

Здесь находилось то, что мы еще ни разу не встречали в этом мире – книги. Подвал ничуть не уступал по красоте и комфорту статному дому, в котором нам посчастливилось побывать. Лоя уже засыпала на ходу. Ян взял на руки девушку и направился в спальню, а я остался с охотником.

На вид Гобару не дашь больше сорока, однако седые пряди были только спереди. В охотнике чувствовалась осторожность, но в контраст к суровому виду, его глаза казались добрыми и ясными. Он презентовал уклад охотников и долг перед простыми жителями так настойчиво, словно решение зависело от меня. Не увидев ни капли заинтересованности в красивых речах, он раздраженно убрал волосы назад и произнес:

- Я вижу вас это не очень интересует деятельность охотников. Думаешь, Красная пасть откажет нам?

- Прости, я просто никогда не видел столько книг, - выкрутился я, как болванчик завелся снова и начал трещать про то, как собирались все книги.

Среди моря соленой воды проскользнули интересующие меня капли пресной. Я остановил Гобара и уточнил про озерных духов. Охотник так обрадовался вопросу, что немедля направился в сторону рабочего стола главаря и вытащил оттуда несколько книг.

- Это личные дневники предшествующих главарей. Здесь ведутся записи об особенных чудовищах, уверен там написано и про озерных духов. Это знания нужны для последователей.

- От чего умер предыдущий главарь?

- Наступил на панцирного червя.

- Не понял. Он умер от яда?

- Так говорят про тех, кто умер неизвестной смертью. Его бездыханное тело нашли рядом с Долиной ветров. На шее нашли следы в виде колец, можно предположить, что его задушили железной цепью.

В моей голове мелькнула неприятная мысль.

- Да кто его знает, что было на самом деле? – Продолжил охотник. - Его хотели похоронить среди своих, но время не позволяло. Пришлось похоронить рядом с «Бочкой крови». Располагайтесь, как дома, а завтра утром я приду, чтобы узнать решение Красной пасти. Есть еще вопросы?

- Что на счет чистой одежды? – Спросил Ян с вытянутыми руками. Рубаха парня была испачкана алкогольными последствиями будущего главаря.

В том, что Лоя станет главарем я не сомневался. Вернее сказать, опасался. Ясно как день, что смерть предшественника - дело рук Ивара. Рассказав о своих предположениях, мы с Яном принялись листать переплетенные дневники. Мы почти все понимали и читали друг другу сюжеты, связанные с озерными духами. Но ночи не хватило, чтобы прочитать все. Когда дверь открылась, я встал из-за стола и со страхом посмотрел на девушку.

- Ты почему так на меня уставился? Из-за поцелуя что ли? Прости, но шаманы тоже теряют голову, когда напьются, - она подошла к столу, чтобы посмотреть чтиво.

- Какой ещё...? – Задумался я и посмотрел на спящего Яна, который слова об этом не сказал. И не зря, потому что я злился, хотя и не потому, что он «суженный» моей сестры. У меня были личные причины.

По лестнице раздались шаги. Взволнованный Гобар вошел внутрь, держа руки за спиной и попросил огласить решение. Шаманка велела продолжать поиски, а сама направилась к ожидающим.

Когда они ушли, я продолжал испепелять взглядом Яна, который опускал голову все ниже и ниже. Я заставил себя сесть на место и продолжить работу.

Глава 15. Озерной дух

Хотелось отчитать Яна за то, что он меня разбудил, но встревоженный вид остановил. Друг кивнул в сторону входа за моей спиной. Обернувшись, я увидел шаманку с желтыми глазами.

- Она стоит так уже долго и не шевелится, - запаниковал Ян.

- Ивар, - тихо заключил я. Когда мы были на площади, я присмотрелся в цвет глаз Лои – они были желтыми. Как только я произнес имя духа, девушка отмерла спустилась по лестнице и медленно села на стул. Шаманка была одета в кожаную экипировку охотника. Волосы были зачесаны назад, оголяя висок с рубленным шрамом.

- Должна признать, не ожидала от людей. Вы очень далеко зашли.

- Не говори о себе в женском роде, Ивар. Я знаю, что это ты.

- А что поделать, если я стал женщиной? Ведь этого не исправить, - девушка улыбнулась, откинулась в кресле и положила ногу на ногу.

- Ты убил ее?

- Лоя выполняла обязанности шамана триста лет. Согласитесь, смерть при таком раскладе покажется наградой.

- Нет, не так! Шаман бессмертный и Лоя была готова к этому. Ты отнял отца и дом, всю ее жизнь. Заставил стать тем, кем она не хотела. Ты знаешь лучше меня - Лоя не хотела умирать.

Улыбка девушки исчезла, а глаза злостно блеснули. Ян прошептал мне на ухо, чтобы я заткнулся, но чувство, что Лоя где-то внутри и нуждается в помощи не оставляло меня. Напряженную тишину прервали шаги Гобара. Охотник велел нам двоим подняться наверх.

Нас вывели на слабо освещенную улицу. Возле нас стояло четверо охотников, держащих за поводья наших тионов. К гадалке не ходи - это были проводы. Осознав это, я ринулся назад, но Гобар меня остановил. Ян пытался помочь, но его обезвредили. Мне удалось спуститься только на две ступени и выкрикнуть:

- Дай ей хотя бы право выбрать, когда умереть!

- Мы простим ваши вспышки непонимания, - произнес Гобар, покосившись на Яна. - Красная пасть это предусмотрела. Я знаю, вы обязаны ей жизнью, но теперь моя обязанность защищать.

- Вы не понимаете! Это не Лоя! Это Ивар!

- Обычным людям стоит жить в спокойном месте, - проигнорировал охотник. - Вас доставят на корабль и дадут пропуска от имени охотников, - Теперь все земли для вас открыты. Найдите безопасное место, чтобы начать новую жизнь. И забудьте обо всем, что случилось здесь.

Ян возразил, а я пытался что-нибудь придумать. Посмотрев на ночное небо, я увидел дыру из которой луч света будто специально указывал на лес – нашу единственную надежду. Я перевел взгляд на стоящих позади тионов и внезапно произнес:

- Если главарь охотников желает лучше для нас, стоит принять его щедрое предложение. Уверен, Гобар станет достойной, а даже лучшей заменой нас.

Охотник горделиво выпрямился на лесть, а Ян озадаченно посмотрел на меня.

- Уважаемые, спасибо за все и спокойной нОЧИ, - крикнул я последнее слово, на что тионы сработали механически и лягнули. Охотники отлетели на землю. Мы с Яном воспользовались суматохой и оседлали животных.

Хорошо, что дыры на небе пропускали хоть какие-то лучи. Факелов с собой не было, но тионы отлично ориентировались при блеклом свете. Мы слезли с животных и расположились на толстых корнях деревьев.

- Возможно нам не стоило уходить таким образом, - начал размышлять я вслух, осматриваясь в лесу. - Погони за нами нет, может быть нам дали выбор уплыть или остаться? Мы же не бандиты и могли бы тоже стать охотниками.

- Судя по тому, что сделал Ивар у нас было два выхода: либо быть выпотрошенными до волоска, либо – изгнанными. Ясно же, что мы для него - угроза.

- Ты тоже думаешь, что Лоя еще жива?

- Жива или нет, нам до нее не достучаться. А значит, - он замолчал на полуслове и посмотрел на меня.

- Может, попросим его о помощи?

- А найдем смерть. Если Ивару было что-то нужно от нас, он бы своего не упустил, - Ян опустил голову на руки и прошептал, - Это конец, Арс.

Внутри меня все опустилось. Мне нечем было парировать. Видеть Яна в таком состоянии было для меня невероятным. Я чувствовал, как отчаяние Яна сгущает атмосферу. Не зная, что делать, я сел напротив.

- Если не ты, то кто спасет мою сестру? Эле страшно, она рассчитывает только на своего парня. У нас есть еще время, слышишь? Три дня хватило, чтобы подготовиться к долбаному чемпионату и выиграть, неужели не хватит на спасение девушки? Ты переплыл реку, полез в петлю без какого-либо колыхания внутри. Какого хрена, ты сейчас распустился?

- Ты прав, - улыбнулся Ян. – Но, что нам делать?

С облегчением внутри, я поднялся и поставил руки на пояс. Я сделал вид, что у меня почти созрел план, но извилины перемкнуло на мысли об озерном духе. Где он? Где озерной дух?

Услышав звуки бубенцов, я обернулся и увидел старую волчицу на задних лапах в одеянии. Она была полупрозрачной, но контрастной на фоне темного леса. Столкнувшись с моим взглядом, волчица начала растворяться в воздухе. Я рассказал Яну о видении, и мы подошли к месту, где стояла старуха. Затем, она появилась в другом месте и стало очевидно, что нас направляют.

Звуки бубенцов перестали звенеть среди густого леса из обросших мхом валунов. Мы стали осматриваться - искать не зная, что. Ян вскарабкался на один из валунов и подозвал меня. Мне никак не удалось зацепиться, но я нашел расщелину между камнями и увидел озеро.

- Она привела нас к озерному духу, - заключил Ян. - Как поступим?

- Тут же ничего просто так не делается. Только прошу, ты на этот раз не высовывайся. Мне легче будет умереть, чем выслушивать нытье Эли остаток своей дней. Эй! Куда ты!

Ян ловко перебрался на ту сторону, улыбнулся мне и начал звать озерного духа, но он не появился. Решив не терять время, я начал бегать вокруг камней, чтобы найти лазейку. Наконец, я нашел выступ залез наверх и свалился внутрь каменной чаши.

Озеро приобрело фиолетовый вид, а дно заблестело. Вся вода вытянулась по вертикали и начала приобретать форму. Ян поставил меня на ноги и вооружился камнем. А тем временем, жидкость приобрела насыщенность и цвет. И вот перед нами предстала гигантская лягушка с обезьяньей мордой, черепашьим панцирем и бликующими узорами на коже. На голове у нее было углубление из которого вытекали невероятно блестящие капли. Смотря на Яна, она открыла пасть и произнесла:

- Что хочет человек? - Губы озерного духа не шевелились, но мы отчётливо слышали каждый слог.

- Эля, - еле вытянул Ян, затем сжал камень и произнес громко и отчетливо: - Верни Элю!

В отличии от Яна, меня совершенно не пугал вид озерного духа. Я подошел ближе к берегу, чтобы его рассмотреть. Круглые глаза гиганта перевели взор от Яна ко мне.

- Мы не нуждаемся в ресурсах, - медленно произнес озерной дух. - Но мы привязаны к ним всеобщим отцом, чтобы научить двуногих жить в гармонии с собой. Люди решили, что божества из-за зависти послали нас уничтожить мир. Это не так. Мы никогда не отнимали у мужа жену, у сына - мать и у брата - сестру. Жизни больше не осталось, шаман. Озерных духов больше нет.

Я чувствовал, что озерной дух сказал правду и переглянулся с Яном. Наверняка наши мысли сошлись.

Ивар все-таки воспользовался нами и чужими руками пытался избавиться, чтобы мы не спасли Лою. Надо было вернуться, но как быть с Элей? Тревожные мысли хватались друг за друга, а язык не выдавал ни одной.

- Куда нам идти? – Спросил Ян.

Круглые глаза снова обратились ко мне.

- Если ты сбился с пути, вернись в начало, шаман, - его глаза кажется пронзили меня насквозь.

Мы не понимали, почему он слушал вопросы Яна, а отвечал мне. Я хотел спросить у него, как услышал выстрел.

У одно виска головы духа возник блик, из другого взрывом выплеснулась жидкость. Гигант накренился в сторону и начал падать, а я ринулся в сторону выстрелов.

Забравшись на камни я закричал не стрелять, как услышал следующий выстрел. Меня отбросило с камней на дно озера. Я упал рядом с головой гигантского духа, в котором уже не было жизни, а тело расплавилось обратно в воду.

Глава 16. Постельный режим

Открыв глаза я увидел масляную лампу за узорчатой тумбе и сидящего в мягком кресле Яна. Он отбросил книгу и сел на колени возле кровати с лицом ребенка, который получил желаемый подарок на рождество. Такой восторг и неимоверная благодарность, с чего вдруг?

- Как ты? - Полушепотом произнес он.

Приподнявшись, я почувствовал боль в плече такую сильную, что закричал.

- Сейчас-сейчас! На вот, выпей.

Я сделал глоток и сразу же выплюнул. Ян стиснул меня и буквально влил внутрь насильно белую огненную воду. Откашлявшись, я оттолкнул Яна. Он отлично знал, что я не переносил алкоголь и быстро дурел. Ян отложил стакан и продолжил сверлить меня заботливым до ужаса взглядом. Моя голова уже начинала тяжелеть от водки, а язык становился ватным.

- И не пытайся говорить. Местные врачи сказали, либо тебя разорвет на куски в любой момент, либо ты очнешься и умрешь от болевого шока. Так что пей-пей.

Пырхаясь, как рыба на суше, я что-то выпил, а что-то выплюнул. Ян пощадил меня и отставил стакан.

- Ты зря поверил им на слово, - закряхтел я. - Ты же знаешь, я не переношу алкоголь. Уж лучше разлететься в клочья.

- А я и не верил, поэтому попросил перенести тебя к Лое. Она над тобой колдовала, но мне все равно было очень страшно.

- Спасибо за откровение. Постой, ты сказал к Лое?

- Именно, - улыбнулся Ян.

Услышав шаги за дверью, я обернулся. Ивару все-таки что-то от нас нужно. Это и хорошо, ведь у нас появился шанс помочь Лое.

Думая над этим, я взял стакан и допил остатки. Настала очередь первого эффекта водки - неимоверная храбрость. Поднявшись с кровати, я вышел наружу и увидел главаря охотников. Девушка листала книгу в руках, лицом к книжным стеллажам.

- Слушай сюда, Ивар!

Она закрыла книгу, но не обернулась.

- Ты можешь забрать все что тебе нужно! Лоя просила глаза, забирай оба! Забирай кишки и растяни мне кожу заживо! Душу забирай, но верни Лою на место!

Я включил быка на полную катушку и смело подошел к главарю. Она вернула книгу на полку и обернулась. Увидев голубые глаза, я оказался в замешательстве. Затем почувствовал, как ко мне подступила вторая стадия действия – отторжение и выблевал все на пол.

Разум вернулся ко мне сразу, как только желудок освободился от дряни. Умывая лицо на тазом, я задумался над тем, как мне проверить Лоя ли это? Повернувшись к приколоченному к стене зеркалу, я увидел позади себя старуху. У животных почти невозможно прочитать эмоции, однако я решил, что она хочет помочь. Я закрыл глаза и воспроизвел в голове знакомство с Лоей, реку, болото и Долину ветров. Образ шаманки появлялся один за другим и когда я услышал бубенцы, я открыл глаза.

Выйдя наружу, я увидел старую волчицу за спинкой кресла, в котором сидела шаманка. От облегчения, я наклонился на стену и с улыбкой опустил голову. Боль вернулась, а вместе с ней и температура. Мой лоб тут же покрылся потом и стало не хватать воздуха.

- Ян пошел за бинтами, - произнесла Лоя. - Во время пьяного наезда ты размахался рукой, вот и потревожил рану. Давай, помогу дойти.

Шаманка подошла, взяла меня под руку, чтобы подвести к дивану, но я повернулся и поставил больную руку вперед, заключив шаманку между стеной и собой.

- Что ты делаешь? Твое плечо, - забеспокоилась шаманка.

- Никогда не проигрывай Ивару, - настойчиво произнес я, сквозь тяжелое дыхание. - Обещай.

- Даю слово, - твердо ответила шаманка, затем аккуратно убрала мою кровоточащую руку, подвела к дивану и дала что-то выпить. На этот раз мне было все равно что пить, лишь бы боль ушла.

Эля находится непонятно где, наши родители в агонии, а я лежал под шерстяным одеялом и ощущал безграничное счастье. Должно быть это эффект от поила шаманки.

Лоя сидела за столом, говоря что-то Яну. Он сидел в кресле и тоже что-то читал. Я наблюдал за ними, пропуская их разговоры мимо ушей. Не специально, все само собой шло.

- Ивар хочет вернуться? - Произнес я, когда состояние полного умиротворения начало растворяться и переходить в усталость. Чтецы отвлеклись от дел и посмотрели на меня.

- Хотел, но больше не станет пытаться. Он объяснил, что все это было для того, чтобы ты… Ой, он кажется заснул. Может, перенесешь его в спальню? Думаю, до завтра рассказ потерпит.

- Арсу будет спокойнее, если мы будем рядом, - произнес Ян. - Продолжай, вдруг Ивар завтра заберет тебя, хотя бы я буду подкован.

- Ивар стал моим подсознанием и частью души, - начала объяснение Лоя, - которая не всегда раскрывает свои знания. Наверное, он не хочет переполнять мой мозг или действительно мечтает вернуться к жизни. Ивар знал, что Арс - шаман и все действия были для того, чтобы спровоцировать его силы. Так он мне объяснил.

- И даже тот момент, когда ты стала гигантским змеем в реке?

- А ты никак не уймешься, - улыбнулась она.

- Как забыть, мать? Как забыть?

- Меня тоже волновал этот вопрос, но Ивар не хотел отвечать. Тогда я начала искать ответ в дневнике главарей. Тут их больше, чем оказалось. Все эти книги описывают чудовищ, которых уже давно нет в живых. Вчера я приписала к ним озерного духа, а несколько тысяч лет назад был Ивар. Изначально- это был дух степной змеи, ей дали имя «Красная пасть». Дух был так же убит группой охотников.

- И кто-то из них стал шаманом?

- Возможно. Главарь лишь пишет, что тот, кто нанес роковой удар и изменился до неузнаваемости. Его хотели убить, но он сбежал. Предполагаю, что он стал шаманом.

Я услышал, что Ян что-то закряхтел в удивлении и кажется уронил что-то из рук. Мои глаза и язык не слушались. Я не понимал, почему не спал и почему тело не слушалось. Веки и язык не шевелились. Словно сонный паралич, только наяву.

- Раз уж мое тело должно было разложиться где-то двести лет назад, полагаю, что Ивар может и не такое.

- Почему ты решила, что он не захочет занять твое место?

- У него был большой соблазн, но Арс помог ему разобраться. Так, давай, переложи его в кровать. На диване он точно не выспится, а силы ему нужны.

- Арс, значит, шаман? Это значит, что мы здесь застряли надолго?

- Наш уговор все еще в силе. Но нем было речи о возвращении домой. Придется заключать новый, - заключила Лоя.

- Справедливо. А на Земле больше нет шаманов?

- Я была единственным шаманом во всех мирах.

- Как все сложно, - протянул Ян и отнес меня в комнату, но сам не лег спать. Я слышал, как он зажег лампу и сел в кресло. Я так и уснул под перелистывание страниц.

Я проснулся из-за крика. Советник кричал, что корабль уплывет раньше времени и нужно выдвигаться прямо сейчас. Затем ворвался в мою комнату и вздрогнул:

- Надо же, жив-таки. Вот вам обувь и одежда. Остальное – наверху. Живей-живей!

Ян полусонный поднялся с кресла и уронил с колен книгу. Нам вручили кожаную одежду, сапоги и плащ с узором на плече. Переодевшись, мы вышли к лестнице, где шаманка уточняла, как добраться до причала. Лоя сзади собрала волосы в шишку, а спереди - срезала, чтобы скрыть шрам на виске.

На улице нам выдали мешки с провизией и деньгами, а также привели тионов. Лоя пожала советнику руку и забралась на животное. Мы так и не поняли, куда и зачем сорвались с утра пораньше, но говорить не было времени.

Глава 17. Переправа

Оказалось, что корабль ждал только нас, из-за чего весь экипаж скалил зубы. Тионов отвели в трюм и капитан отдал приказ отчалить. Во время отплытия Лоя шарила по сумкам, пытаясь найти обещанные деньги.

- Чертов Гобар! Нам нечем расплатиться за перевозку, - заволновалась шаманка, - и рейс прямой. Даже в порту мы не можем ничего придумать. Там не дают работу чужакам, да и никто ждать не будет.

- Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, - Ян заботливо положил руку на плечо девушки мило улыбнулся, а меня как будто укололи изнутри. – Мы же охотники. Кстати, почему у тебя такая же форма? Ты же…

Лоя прикрыла рот парня своей рукой и меня снова укололо. Я отвел глаза в сторону, чтобы мои очевидные чувства не проявились.

- Все наши личные вопросы оставьте до того берега. Мы группа охотников, которую пригласили в Кегут для решения деликатной проблемы. Это все, что можете сказать, ясно?

Ян поднял большой палец вверх, а я обратил внимание на лысого мужика со шрамом через глаз, который похабно смотрел на Лою и шушукался со своими дружками.

Лоя разговаривала с Яном сидя на бочке, а я смотрел на успокаивающее море. Хотелось о многом спросить, но экипаж и капитан не жаловали «мистику». Конечно, Лоя могла бы противостоять любому, кто косо посмотрит, но она не хотела насилия. Как оказалось, охотников корабельщики тоже не любят. Одна компания все время плевала в нашу сторону и открыто называла нас грязными животными. Обернувшись к шаманке, я увидел оголенный из-за ветра шрам и тут же забыл, о чем хотел спросить. Девушка заметила мое смущение и убрала челку за ухо.

- Помните, на день выборов последний парень показал голову шаманки, - произнесла Лоя. - Хоть это была фальшивка, он действительно хотел ее убить. Двадцать лет назад он приплыл на остров с просьбой. К счастью для него шаманка тогда была на берегу - засмаливала прибитые к берегу лодки. Так бы он никогда не дошел до цели живым. Его сестра сильно заболела, и никакие лекари не могли ее вылечить. Шаманка дала целебные травы и отправила обратно. К ее удивлению, парень вернулся спустя год и начал объясняться в любви. Он добился расположение шаманки, но после первой проведенной ночи на острове, парень раскроил ей висок.

- Как она выжила? - Спросил Ян.

Погрузившись в воспоминания, взгляд Лои стал задумчивым и блеклым. Меня бы не удивило, если бы она запросто пролистнула жизнь в голове на двадцать лет назад.

- Она попросила помощи, - полушёпотом произнесла Лоя, как отвлеклась на тень лысого мужика, стоявшего над нами.

Ян взял инициативу в свои руки и произнес:

- Что угодно, уважаемый?

- Да вот, мы с друзьями наблюдали за вами со стороны и подумали, что вы скучаете. Не хотите пари? Если проиграете, то дадите порезвиться с девчонкой, если выиграете - проплывете бесплатно. Капитан - мой хороший друг.

Ян вскочил с места и посмотрел на здоровяка с вызовом.

- Слушай, ты! Она не предмет, чтобы на нее играть, ясно? За проезд мы заплатим. То есть за проплыв.

- Так это твоя баба, значит? - Ухмыльнулся лысый, а я услышав это стиснул зубы. - Тогда тем более, ты должен отстоять честь. Я бы с удовольствием пригласил тебя на железках или пулями, вот только капитан против. Давай, кто больше выпьет?

- Она сама сможет за себя постоять, - произнес я. - Сможешь перепить – сделаешь с ней все, что пожелаешь.

Мужик заинтересованно посмотрел в мою сторону. Он не успел ответить, так как Ян налетел на меня.

- Что ты такое говоришь, придурок! Забыл, как она напилась? Ее вырвало на меня в тот же вечер!

- Если девушке понадобится помощь, она попросит, - я переглянулся с Лоей. - Разве не так?

Лоя кивнула в ответ. Все сработало так, как и ожидалось. Мужик с еще большим энтузиазмом пожал мне руку, в знак заключения пари.

Все пришли на корму. Женщины срамили Лою непонятными по значению грубыми словами, а мужчины поддерживали лысого. Шаманка продержалась недолго. Как в прошлый раз, ее язык начал завязываться уже после второй кружки, отчего глаза лысого засверкали от предвкушения. После третей кружки шаманка буквально свалилась на стол. Лысый радостно крикнул и поднял сжатые кулаки вверх, в знак победы, а затем схватил себя за пах. Женщины обозвали Лою грязной девкой и начали плеваться в ее сторону.

- Мальчики, если одолжите ее на два дня можете проплыть бесплатно и обратно. Чую, с вашей крошкой мне будет очень хорошо, - засмеялся лысый.

- Нет! - Ян с ревом двинулся вперед, но я задержал. - Какого хрена, ты делаешь, Арс?

Лысый обошел стол и погладил Лою по голове, как вдруг девушка выпрямилась и попросила оппонента сесть на место. Мужчина выглядел, мягко говоря, недовольным, но он снова залился слюной, когда шаманка расстегнула куртку и слегка оголила грудь, сверля его желтыми глазами.

- Давай повысим ставки, - произнесла она наклонившись вперед, отчего грудь стала соблазнительнее. - Ты отдашь нам пол груза, если я выиграю. А если выиграешь ты, эти пышные девочки проведут с тобой весь путь.

В толпе кто-то прошептал про груз и про то, что лысый и есть капитан корабля. Мужчина прожевал, что не может отдать половину груза. Тогда Лоя схватила его руку и прижала к своей груди. Все мужчины завопили от зависти и возбуждения, а капитан немедленно согласился и потребовал начать игру.

Мы сидели за столом во время трапезы, принимая поздравления от всех впечатлительных гостей. Кок накрыл еду и сказал, что капитан выделил нам каюту, но второе выглядело более, чем подозрительным. Он ведь и двух слов связать не мог перед последней кружкой, а потом вовсе упал без чувств. Посовещавшись, мы решили провести ночь без сна, на всякий случай.

Наблюдая за общением Лои и Яна и вспоминая ранее поведение на палубе, я сделал вывод, что в доме главаря охотников, они сблизились, пока я был в отключке.

- Хороший ход, Лоя, - произнес Ян. - От такой красотки у любого башка двинет, а ты еще и пощупать себя дала. Я думал взорвусь от ревности - Ян и подмигнул и порезался о мой взгляд.

- Пойду - решу проблему с закладной нашей половины груза, - спокойно произнесла она и вышла из-за стола. Когда шаманка скрылась с кухни, я оставил еду и обратился к другу:

- Обязательно надо было указывать?

- Ну а что? Я - мужчина, а Лоя довольно - таки аппетитная. Это всего лишь комплимент, - он поднес кружку ко рту и застыл.- А! До меня дошло! Ты меня отчитываешь, потому что сам на нее глаз положил?

- Комплимент, - хмыкнул я. - Лоя может даже не догадываться, что Ивар позволил себе. Тебе бы понравилось, если бы кто-то в твоем теле дал трогать твой член? Хотя, кого я спрашиваю? Очевидно, что да.

- Ну совсем-то извращенца из меня не делай. Если бы его трогал лысый урод, восторга бы не было. Кстати, а как ты это понял, что это был Ивар?

- У Лои карие глаза, у Ивара - желтые.

- Хм, тебе и отрицать не нужно, что Лоя «особенная» девушка, да?

- Ты ведь поэтому не сказал мне, что она тебя поцеловала.

- Да, - изменился Ян в лице, - не сказал. Но всё равно это сотрётся, когда вернемся домой.

- Если, - поправил я и рыжий молча кивнул.

Глава 18. Прощальный подарок

Оказалось, что груз с корабля заберут через три дня, поэтому Лоя согласилась взять половину от стоимости. Даже если цена была выдуманная и изрядно занижена, мы были в выигрыше. Ведь у нас совсем не было денег.

Не прощаясь с капитаном, мы сошли с корабля и оказались в порту после обеда. Думать не было сил, говорить – тем более. Лоя убедила нас, что мы будем в безопасности в любой припортовой ночлежке, потому что Ивар будет на страже. Меня эта мысль не особо обрадовала, но выбора не было.

На свой страх и риск, мы оставили тионов в местных стойлах, взяли комнату одну на троих и отправились спать. Лою мы положили на кровать, а сами упали на пол. В этом мире мы давно забыли о брезгливости и неудобстве.

Посреди ночи я очнулся из-за звона колокольчиков. Поднявшись, я вышел в коридор и заметил знакомую сгорбленную тень старухи с волчьей головой. Она спустилась на первый этаж, где проходила пьянка-гулянка и вывела наружу.

Мы прошли через туман и оказались рядом с черным замком с острыми башнями, которые стояли на платформе посреди бездны. Я подошел к самому краю и услышал вой изнутри. Колокольчики снова отвлекли мое внимание и когда я обернулся увидел Лою. Она столкнула меня вниз, и я с криком проснулся на полу.

- Тш, - произнесла шаманка, протирая мне лоб какой-то тряпкой. – Это всего лишь кошмар.

Я не успел произнести ни слова, как девушка наклонилась ко мне и поцеловала. И вот я снова очнулся и на этот раз надо мной был Ян.

- Ну уж нет, - крикнул я и оттолкнул парня. Он посмотрел на меня ошалевшими глазами.

- Так сильно хочешь спать? Нам пора идти, - Ян ударил по плечу и тут же извинился. Моя рана все еще ныла.

Я завтракал незнакомой едой и внимательно слушал. Лоя развернула карту на столе и указала, где мы находимся и куда направимся. Вопрос зачем и почему сразу отпадали, главное – что у нас была четкая цель.

Во время рассказа, шаманка отпила из кружки, когда она причмокнула губами, я вспомнил про вторую часть сна. Смутившись, я навернул еды и поперхнулся. Ян постучал по спине, но мои глаза не поднимались выше тарелки.

- В чем дело, Арс? – Спросила Лоя и я решил рассказать первую половину сна. Шаманка откинулась на стуле и задумалась. – Определенно, это предупреждение. Место, которое ты описал, действительно существует и находится в Линерии, - шаманка указала на карту. - По легенде, именно туда упал Вакту.

- Дай угадаю, очередной бог? – Догадался Ян.

- Как будет угодно, - бросила Лоя и посмотрела на меня. – Возможно твой сон - намек на предательство, поскольку Вакту убили сыновья. Пока мы еще друзья, дам тебе совет: я быстро бегаю и отлично целюсь.

- Пока мы - друзья?

- Кажется, сон предупреждает тебя обо мне. Может быть я стану опасной для тебя. Может быть, Ивар снова завладеет моим телом и станет опасным.

- Этого не случится, - прервал Ян. - Я буду присматривать за вами обоими.

Мы покинули ночлежку, забрали тионов и отправились на рынок. А там хочешь - не хочешь – разделишься. Потоки людей сносили тебя, как машины в час пик. Никогда не думал, что я так буду скучать по дорожным пробкам.

Потеряв Яна и Лою из виду, я оказался у лавки с побрякушками и вспомнил, что наши пути рано или поздно разойдутся и купил круглый янтарь с цветком внутри. Пусть шаманка всего лишь выполняла работу и заберет свою плату, мне хотелось сделать ей приятное. Наверное, она уже и забыла, что такое получать подарок.

Мне захотелось поскорее увидеть, как она смущается. Я отвлекся от раздумий, когда Ян с улыбкой хлопнул меня по плечу и произнес:

- Нашелся! А чего ты веселый такой?

Я и сам не понял, что улыбаюсь. Лицо Яна изменилось, когда он увидел застывший в янтаре цветок в моих руках. Меня удивило, что он не бросил сальную шуточку на этот счет я потупив глаза, ничего не сказал. Его серьезность меня напрягла.

Тионы быстро промчались через степь и немного запыхались. Мы решили дать им отдохнуть и пройтись пешком. Лоя сравнялась со мной, чтобы рассказать про моего духа - старую волчицу, которого даже она не видит.

В какой-то момент, я осознал, что рассматриваю черты лица Лои и совершенно не слушаю. Лицо действительно напоминало змеиное. Треугольное лицо, большие глаза и едва заметные зрачки были неприятным. Но привлекало лицо тем, что оно не совпадало с содержимым.

- Прости, я сегодня немного не в себе, - признался я, – можешь еще раз повторить?

- Поэтому я ее не вижу.

- А до этого, что ты сказала?

- Дух путника, которого она выбрала, - повторила она предыдущее предложение. - Что, ни о чем не говорит? У тебя такой вид, будто ты совсем не понимаешь, о чем речь.

- Прости.

- Слушай еще раз. Твоего духа зовут Илга. Она дух - хранитель, как озерной дух и Ивар. Илга не показывается людям и даже шаманам, если не потребует ситуация.

- Попить чай? – Пошутил я.

- К примеру, - улыбнулась Лоя и у меня внутри затрепетало и испугало до ужаса. Я посмотрел в другую сторону, чтобы не показывать смущения, как Лоя дотронулась до моего лба, отчего стало хуже, - ты весь красный. У тебя температура? Может рана снова открылась? Дай проверю.

- Все в норме, - отрезал я. – Продолжай - расскажи про чай. Как я понимаю, это договор? Этот мир не держится на честном слове.

Лоя насильно проверила мою рану на плече, вытащила что-то из своей сумки и велела мне выпить. Пришлось подчиниться.

- Скорее, предложение, - продолжила шаманка. - Духи используют нас, как ресурс, но взамен никогда не дадут в обиду. Ты мог отказаться только во время предложения. А теперь, вас разлучит только смерть.

- Ты тоже могла отказаться?

- Абсолютно. Но тогда Ивару было выгодно, чтобы я согласилась и он сделал все для этого. Я была юна и боялась смерти. Временами я думаю, что было бы проще умереть там, на острове, но наблюдать за изменением Нижнемирья занятно.

- Погоди, хочешь сказать я тоже бессмертен?

- Меня от смерти спасал Ивар. Когда меня чуть не убили камнем по голове. Насколько сильно ты нужен своему духу - покажет время.

Слова Лои сильно озадачили меня. А что если я на самом деле стал бессмертен? И я увижу смерть всех? Если вернусь домой, конечно. Стараясь об этом не думать, я оглянулся на озадаченного Яна, что шел позади. По его виду не сказал бы, что он был впечатлен разговором, скорее думал о чем-то своем.

Глава 19. Племя Уша

Мы пересекли степи, дошли до подножия гор, где шаманка растерялась. Она была уверена, что мы шли по правильному пути. Два часа топтания на одном месте переубедили Лою и она попросила обратиться к Илге.

- Хорошо, а что мы ищем-то?

- Алтарь крови, я же объясняла за завтраком что и почему, - разозлилась девушка. - Давайте сделаем привал.

- Меня беспокоил сон, вот я все и прослушал, - признался я. – Как можно слушать после падения в бездну?

Ян взял шаманку за плечи и подбадривающе сказал, что сам все объяснит. Пока Лоя складывала вещи с тионов на землю, друг подошел ко мне, чтобы напомнить разговор за завтраком.

- Пока ты приходил в норму после пулевого ранения, мы нашли еще одну зацепку – озеро, с которого все началось. Помнишь?

- Озеро, возле летнего домика мамы, - кивнул я. - Кажется, называется озеро Ярей.

- Правильно, - произнес Ян тоном воспитателя детского сада. - А теперь вспомни сыновей, которые убили Вакту. Помнишь их имена?

- Ни малейшего...

- Холош и Ярей, - произнес Ян.

- Ярей, – удивился я. – Не может же быть, чтобы я это прослушал. Это совпадение?

- Таких совпадений не бывает, - вставила Лоя. – Но если это не сработает, вам придется остаться в верхнем мире навсегда. Верхний мир – это место, где обитает Ярей. К сожалению, вам придется выживать без моей помощи. Зато там куда приятнее, чем здесь. Но не переживай, с Илгой ты точно не пропадешь.

- Эй, а я? – Спросил Ян.

- У тебя будет выбор: остаться здесь или рискнуть. Обычные люди здесь еще могут выжить, как мы выяснили, но верхний мир ты не потянешь. А теперь Арс, попроси Илгу нам помочь. Мы ищем алтарь.

Я закрыл глаза и подумал про алтарь. Я имел какое-то представление по фильмам и видеоиграм и пытался воспроизвести в своей голове нечто среднее. Прошла минута – другая, но никакого звука. Открыв глаза, я вздрогнул увидев перед собой сидящую пару под ночными лучами. Оказалось, я простоял неподвижно до ночи. Услышав, что Илга не появилась, шаманка озадачилась. У нее появился запасной план, и нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

За городом показался палаточный лагерь, а когда подошли ближе поняли, что это не палатки, а вигвамы. Вокруг стояли загоны с мелкими тионами и бегали девочки с собакой. Увидев нас, они забежали внутрь поселения с напуганными воплями.

- Зачем мы пришли в деревню детей? – Спросил Ян.

- Племя Уша, карлики - по-вашему, - ответила Лоя. – Они единственные, кто обладают таким ростом, поэтому решили представиться новыми шаманами. Охотники знают, что это самозванцы, но позволяют играть в маскарад. Алтарь находится на их земле, поэтому мы здесь.

Осмотревшись, я сделал вывод, что это скорее люди в миниатюре, а не карлики. К тому же, население составляли одни женщины с бледной кожей и большими замысловатыми прическами. Черная краска стрелками обводила глаза и середину губ. Несмотря на рост, в них было что-то обворожительное и опасное одновременно.

На дорогу вышла старушка. Опираясь на палку, она подняла голову и осмотрела нас и остановилась на Лое:

- Я знаю, кто ты, - прохрипела она. – И знаю, зачем вы пришли. Только вы попусту потратите время.

Лоя махнула головой, чтобы мы обошли старую преграду. Но бабушка произнесла за спиной.

Беременная навлечет беду, если воспользуется алтарем крови, - бросила она за спиной, на что мы встали в ступор. Обернувшись, мы обернулись к старушке, которая доковыляла до нас.

- Ты зря не веришь, но мы - такие же дети Вакту, как и ты. Мы хоть и не такие сильные и не имеем вечную жизнь, зато мы чувствуем ее зарождение, - она выставила свою маленькую ручку перед низом живота Лои. - У тебя родится прекрасная девочка. Назови ее – Абби и заклятый враг потеряет твой след, - она убрала руку и посмотрела на меня. - Ты зря питаешь прекрасное чувство, мальчик. Твоя судьба придет после долгих мучений и потерь. Ты вернешься сюда на рассвете, - затем она посмотрела и почтительно склонила голову.

Спутники выглядели хуже, чем я себя чувствовал. И если с Лоей все понятно, то почему Ян побледнел?

- Не принимайте все за чистую монету, - скомандовала девушка. – Это просто бредни старой ненормальной. Идем.

- Таких и в нашем мире полным-полно, - хохотнул Ян и пошел за шаманкой.

- Да и рассвета здесь не существует, - добавил я, смотря на небо истыканное рваным светом.

Мы поддакивали друг другу весь оставшийся путь и со временем успокоились.

Глава народа племени Уша вспахивала землю с остальными, из-за чего я почувствовал уважение еще не встретившись с ней. Женщины на поле выглядели серьезнее. Увидев нас, все они спряталась за спиной главы. Женщина убрала рыжую косу назад, вытерла лоб и нахмурилась. Они не стали подходить к нам.

- Что нужно чужакам на нашей земле?

- Мы ищем алтарь, - ответила Лоя.

- Поищи у берега,- бросила она и женщины за спиной захихикали. Видимо, мы чего-то не знали.

- Сто лет назад алтарь был у подножия горы, который когда-то был берегом. Либо земля поднялась, а у алтаря отросли ноги, либо я чего-то не знаю.

Женщины перестали хихикать. Главарь передала свой инструмент и снова вытерла пот со лба. Она была встревожена, должно быть, догадалась, с кем имеет дело.

- Услуга, за услугу, - выкрикнула она. - За той горой находятся пляшущие столбы. Они двигаются, так что следует ступать осторожно, иначе раздавит. Мы раньше там добывали воду, но появился туман и нечто… странное. Все, кто пытался добыть воду - не возвращался, поэтому мы начали стареть. Принесите шесть ведер воды, и я расскажу, где искать алтарь.

Едва переглянувшись меж собой, мы согласились и направились к пляшущим столбам.

Глава 20. Хранитель колодца

Глава 20. Хранитель колодца

Чтобы не потеряться, мы связались веревками и вошли в туман. Предполагалось, что столбы называли пляшущими, потому что разная плотность тумана создавала иллюзию движения. Однако, мы услышали странный каменный скрежет, видели вертикальные силуэты в тумане и поняли, что название соответствует действительности. Они не просто двигались, а метались с бешенной скоростью. Лоя взволнованно шикала на наши вопросы и велела не разговаривать, пока не доберемся до колодца.

Туман сгущался с каждым шагом, а скрежет продолжал резать уши. Мы остановились, когда увидели рядом с нами два каменных столба. Они стояли неподвижно, но у меня было дурное предчувствие.

Шаманка пошла вперед, как между нами промелькнул каменный столб и разрезал веревку, точно нож.

- Лоя? – Спросил я. - Ты здесь? Отзовись!

Ответа не последовало.

Ян что-то пикнул сзади, как я ощутил ветер и снова услышал разрезание веревки. Каменный скрежет отдалился. Я продолжал звать шаманку и друга, но никто не ответил. Мне всегда казалось, что рай именно так и выглядит. Все вокруг белое и пушистое и тебя окутывает чувство безопасности. Вот только здесь совсем не так.

Каменный скрежет был далеко от меня, но комфортнее не становилось. Шагнув, я услышал, как подо мной треснуло стекло. Убрав ногу, я опустился на колено и увидел стеклянный след. Точнее след шестидесятого размера ноги, если такой вообще существует в природе, и внутри него не лед, а стекло. Подняв взор, я заметил еще несколько следов и поспешил подняться.

- Мне точно не туда, - произнес я и повернул в другую сторону, как не ощутил под ногой земли и чуть не свалился в пропасть.

Меня схватила за руку Лоя, точнее – Ивар. Девушка с желтыми глазами помогла мне ступить на твердь и с угрозой произнесла:

- Зачем вы сюда сунулись?

- Если бы ты не переходил из крайности в крайность, а когда надо – подсказывал Лое, мы бы здесь не оказались. Раз вы все равно в одном теле, почему бы не общаться время от времени?

- Когда надо, я помогаю! А вот Илга прохлаждается.

- С ней я сам разберусь, - почему-то мне стало неприятно за то, что он отчитывал моей духа.

Ивар ухмыльнулся, махнул рукой и туман рассеялся вокруг нас потоком ветра. Хотя я чувствовал неприязнь к Ивару, с ним было спокойнее, чем одному. Время от времени под ногами хрустело стекло, за что я встречался с разгневанным взором Ивара.

- Это следы опасного духа, - объяснил он. - Благодаря звукам, которые ты производишь, он и выходит на свою жертву.

- Ты встречался с ним?

- Когда был духом степей. До меня первого дошел смысл нашего существования, но дура тупая оказалась не сговорчивая, да еще и ранила меня.

- Дух поранил духа? Разве такое возможно?

Ивар снова махнул рукой, и мы увидели красную голую спину женщины со шкурой на бедрах и хопешами в руках. Она бросила один хопеш вперед и тогда я заметил еще один силуэт. Это был Ян.

Я поддался вперед, но Ивар зачем-то обездвижил меня и закрыл рот. Ян не услышал и не увидел нас. Должно быть из-за тумана или из-за удерживающего меня придурка - духа.

Ивар смотрел вперед и приговаривал, чтобы Ян взял хопеш и сразился. Я тем временем пытался высвободится, но мне оставалось обездвижено наблюдать за тем, что происходило впереди.

Ян поднял хопеш и неуверенно посмотрел вперед. Женщина обошла его, отчего я увидел лицо и ужаснулся. Казалось, что с Яном хотела сразиться натура, с которой будто была срисована маска Лои. У нее торчали клыки из-под губ, через переносицу просунута игла, а грудь была покрыта бусами.

Ян был в панике - его всего трясло, а когда женщина напала, он вовсе закричал и увернулся. Жаль, последующие разы ему так не везло. Нападающая проносилась рядом с ним, как вихрь и оставляла порезы сначала на ногах, затем на руках и лице. Порезы были все глубже, а я ничем не мог помочь!

Проклиная Ивара на единственном языке, который знал, я пытался ударить головой, укусить руку или наступить на обувь. В фильмах, подобные вещи смотрятся круто и всегда срабатывают, но Ивар даже в теле Лои меня стиснул, как домкрат. Казалось, что он удерживал меня не двумя руками, а двенадцатью. Я вернулся к наблюдению за другом и закричал сквозь руку Ивара.

Ян уже сидел на земле, весь в крови и разорванной одежде, а женщина стояла над ним. Последний удар ему удалось отразить и даже срезать нападающей локон. Он отлетел точно камень, отчего она стала двигаться в разы медленней и стала отступать. Ян срезал еще один, затем еще и побежал за ней в туман.

Ивар толкнул меня вперед. Мы прошли немного, как увидели сидящего верхом Яна с дугообразным лезвием в руке. Он взял голову женщины за волосы, срезал их и свалился на бок. Женщина превратилась в красную дымку и растворилась.

Следом рассеялся и туман, обнажая камни и столбы, которые наконец-то обрели покой. Яна окружали стеклянные следы, должно быть, они принадлежали духу, которого он победил. Ивар наконец-то отпустил меня, и я хотел высказать все, что думаю и встретился с удивленным взором голубых глаз.

Когда мы накладывали бинты на раны Яна, я заметил след на его лице и вспомнил, как чашка Илги оставила след и на моей руке в ночь договора. Тем временем, друг выпил то, что Лоя приготовила и сплюнул в сторону.

- Без этого твои раны загниют, - предупредила она.

- Я что, теперь тоже шаман? – Спросил Ян.

- Определенно. Ивар так сказал.

- У меня к нему разговор, - с претензией объявил я.

- Знаю, - вздохнула она. – Он обо всем рассказал. Ты его рассмешил своими тщетными попытками выбраться из его рук и все же, он извиняется, за причиненную боль.

- Извиняется? Прямо сейчас?

- Да, он… начал говорить со мной, - удивилась она. - Ну то есть, я слышу его, будто бы он говорит снаружи. В общем, он объясняет, что Ян был в опасности и действительно мог умереть в любой момент. Если бы вы встряли, Иша убила бы всех. А если бы она убила только Яна – насытилась бы и не тронула остальных. Стоять в стороне в этой ситуации было самым верным решением. Так что он ждет благодарности.

- Благодарности? – Возмутился я. - Он не имел право решать за меня! Если боялся за свою задницу или за твою, то пусть в следующий раз убегает. Когда близкий друг в беде и на расстоянии вытянутой руки, нет ничего хуже, чем стоять и смотреть в стороне.

- Тише-тише, - произнес Ян. - Я тоже люблю тебя.

- Заткнись и сиди спокойно, я тебе еще башку не перевязал.

- Прости, - тихо произнесла Лоя.

Я обернулся и удивился слезам на щеках шаманки. Я хотел было успокоить ее, но Лоя заплакала сильнее, спрятала лицо в ладонях и снова извинилась.

Мы удивленно переглянулись. Я снова выпал из ситуации и ничего не понимал. Ян намекнул, чтобы я подошел шаманке. Намек был слишком тонкий, поэтому я просто произнес:

- Ты что, и вправду беременна? У тебя гормоны играют, да?

К слезам прибавился смех. Я посмотрел на Яна, но он нахмурившись и задумчиво опустил взор на землю.

- Вот и пришло время ответить на вопрос Яна. У шаманов нет месячных, да и близости после договора с Иваром у меня не было. Но Ивар слишком долго находился “снаружи”, больше чем за все мое существование и это отняло у меня много сил.

Перевязав раны Яна, мы подошли к колодцу. Я бросил камень, но всплеск не последовал. А это значило, что информацию от племени мы точно не получим. Где стоит алтарь? Последовали звуки колокольчиков.

- Илга здесь, - испугался я. - Она стоит вон там.

Яну все еще было паршиво, поэтому мы решили подождать до утра и использовали ведра для костра. Я смотрел, как языки костра отражаются на лице Лои. Она задумчиво сидела справа от меня, врем от времени поглядывая на спину Яна. Он давно уснул, а мы не разговаривали.

Может быть, я хотел, чтобы Ян заснул наверняка, чтобы подарить Лое прощальный подарок. Я сжал застывший янтарь в руке, но не знал, как именно его вручить. Просто протянуть или забросить в кружку из которой она пьет? Странно, что я вообще подбираю варианты, находясь посреди пустыря.

- А что будет, если вы не найдете Элю?

- Если не я, то Ян найдет.

- Вы лучшие друзья?

- Он - единственный, кто принял меня таким какой я есть. Я не вписался в контингент класса и целый год учился, как в аду. Ян переехал спустя год и прикрыл меня. Помню, как он закричал на весь класс, что я похож на сродного брата от которого он только съехал и крепко меня обнял прям при всех парнях, которые меня унижали день за днём.

Лоя улыбнулась, а я вытащил из кармана камень и протянул. Она отреагировала не так, как я ожидал. Улыбка исчезла с ее лица. Еще бы тут не расстроиться. Шаманка мне дважды спасала жизнь, а я - застывшую смолу взамен. Мне стало так стыдно. Я спрятал камень в кулаке, но Лоя схватила меня за кисть, притянула к себе и поцеловала!

Выронив камень на землю, я обнял шаманку за спину и ответил взаимностью. Когда Лоя меня отпустила, я и думать забыл про камень. Меня заполнила грусть расставания, взаимности и желания остаться с ней.

Глава 21. Бездна

Когда я открыл глаза, то закричал. За Яном, в позе лотоса сидела краснокожая уродливая женщина - дух. Ровно такая, какой я ее видел во время боя. Двинувшись назад, я толкнул Лою. Оказалось, что она заснула рядом со мной. Проснувшись, девушка поднялась и произнесла:

- Успокойся, Иша здесь из-за него, - она кивнула на Яна.

Я подполз на четвереньках к другу и взял за плечо, парень наклонился всем тело на спину с закатанными глазами и пеной у рта. Замерев от страха, я встретился со взглядом Яна, который засмеялся:

- Да, успокойся. Иша давно уже сидит рядом со мной и молчит. Я сначала тоже чуть не обделался, но вас не добудишься. Вот и пришлось привыкать.

- Придурок! Шутки у тебя долбанутые, - я толкнул Яна за плечо.

- Как и твоя реакция. Мог бы начать делать прямой массаж сердца.

- При эпилепсии как это поможет, умник?

Ян прикусил язык.

- Она ничего не говорила?

- Как и все женщины. Думает, что я сам догадаюсь, чего она хочет, - Ян поднялся на ноги и Иша тоже поднялась.

- Ян, а ну сядь, - удивился я.

Парень сел, дух за ним. Затем снова встал – дух за ним.

- Не наигрались еще? Нам пора, - скомандовала шаманка.

Я оседлал тиона стал наблюдать за другом. Ян сел на Рыка и посмотрел на Ишу. Она, как каменная смотрела вперед и не двигалась.

- Неужели рядом побежишь? – Спросил он. – Раз мы теперь в одной связке, можешь сесть рядом – место есть.

Иша не повернула головы в его сторону. Друг пожал плечами и пришпорил скакуна. Я остался на месте, чтобы посмотреть, что станет с духом. Иша не побежала, а растворилась в воздухе и потоком красной пыли последовала за Яном.

Илга указывала нам путь, появляясь и исчезая время от времени. Мы проскакали песчаные холмы и оказались у скалистого берега, рядом с лестницей. Как и оказалось, наверху стоял алтарь, в виде чаши на каменном блоке с обелиском позади. И все бы ничего, если бы не куча перьев, костей и застывшей крови, размазанной повсюду.

В отличии от нас, Лоя совсем не напрягалась. На мой вопрос, что она будет приносить в жертву, она подняла указательный палец. Я решил, что она требует тишины и заткнул Яна. Но девушка обернулась и сказала, что палец – и есть жертва.

- Давай, мой палец отрежем, - произнес Ян. У меня все равно девятнадцать останется.

- Во время заклинания и свежей плоти, которая за считанные секунды затлеет во время обряда, у вас не хватит времени приплыть на место, где появится переход в верхний мир.

- Приплыть? – Уточнил я с вспотевшими ладонями. - Он откроется в море?

- Идемте, я провожу вас на причал, - произнесла шаманка и стала спускаться к берегу.

Яну оказалось тяжело проститься с Рыком. Он обнимал и чесал его по морде, велел вести себя прилично. Я тем временем смотрел на хлюпенькую лодочку.

- Плыть надо вот до тех скал, что торчат, видишь? - Подошла ко мне Лоя, на что я обреченно вздохнул.

Лоя взяла меня за руку.

- Вспомни то, что пережил здесь. Все неприятности и рядом не стоят рядом с морем. Страх перед ним водой не обезоружит тебя больше, слышишь? Не позволяй этому случится. Иначе, это будет шаг назад. И придется отправить тебя обратно в нижний мир на повторение программы здешних аттракционов, - она улыбнулась и стало так тепло на душе.

- Мне бы не хотелось, чтобы ты снова все через это проходила. Но я был бы рад вернуться к тебе, - заключил я, смотря ей прямо в глаза и отпуская руку.

Нельзя было тянуть с расставанием. Я направился к Яну, который уже добрался до причала, как Лоя остановила меня объятием со спины. Я положил руку на сомкнутые кисти впереди и поблагодарил за все.

Шаманка отпустила меня и дальше я шел не оборачиваясь. Не ожидал, что будет настолько больно.

Ян обошелся молчаливым прощальным кивком, что поразило меня. Ни шутки, ни улыбки, даже рукой не махнул. Будто он расставался не с Лоей вовсе, которая ни раз спасала нас, а кем-то, кто подбросил нас по-пути.

Трудно выбрать, что хуже: плыть по морю или быть в одной лодке с Ишей. Душ оказался рядом с Яном и стояла почти на краю лодки. Увидев мой напряженный вид, друг улыбнулся и произнес:

- Не волнуйся, она сквозная, - произнес она и провел рукой сквозь страшное существо. - Обнаружил, когда спускался вниз.

- Пока мы плывет, расскажи, что между вами произошло?

- Ну как, она дух, я - шаман. У нас такие же отношения, как у вас с Илгой. Только вот, моя мне не доверяет никаких секретов. Наверное, считает треплом. Хотя твоя тоже не разговаривает.

- Я про вас с Лоей.

- Ничего между нами не произошло, - протараторил Ян. – Просто мы сразу друг другу не понравились. Она вообще меня напугала с самого начала. Девушка, с мужиком внутри. Да она же почти транс.

- Следуя твоей логике, мы недалеко отстали.

- Точно, - произнес Ян, обернувшись к Ише.

- Обещай, что расскажешь когда-нибудь, - произнес я, давая понять, что не поверил ни единому слову. - Эли рядом нет, так что моя жилетка к твоим услугам. Тебя отшил тион, тебе и тогда было нелегко. Кажется, девушки тебе никогда прежде не отказывали.

- Договорились, - кратко улыбнулся Ян. Его взор обошел меня и скользнул за спину в сторону алтаря, у которого стояла Лоя.

Мы подбирались к месту назначения, как почувствовали толчки под водой. Должно быть, Лоя начал обряд и вскоре портал откроется. Оставалось только гадать, под водой или над? Может скалы разведутся и там покажется портал? Меньше всего, мне хотелось попасть в водоворот.

- Черт! Это же та самая дрянь, - запаниковал Ян и поднялся с веслом в руке.

Я сжал борты лодки, когда увидел проплывающую в воде чешуйчатую змею. К нам снова пожаловала пятиглавая змея.

- Нельзя останавливаться! Надо догрести до конца, а там – откроется портал, - скомандовал я. - Давай же!

Ян пришел в себя, сел на место и начал мне помогать. Но змея поднялась из-под воды, повернула пять голов макушками к нам и раздвинула их в стороны, обнажая звездчатую пасть с многорядными зубами. Я греб изо всех сил, пока Ян не схватил меня и вместе со мной не бросился в воду.

Яна тянуло вниз. Друг схватил меня за руку, но я запаниковал и оттолкнул. Затем, услышал звон колокольчиков и вразумился и ринулся вглубь. Опускаясь, я схватил друга за руку и пытался подняться наверх, вот только тянущее вниз оказалось сильнее. Ян что-то прокричал под водой, потерял воздух и продолжал меня отталкивать, как вдруг его глаза засветились, а прямо из открытых ладоней вылезли две сабли. Он замахнулся на нечто под водой, и я услышал рев и увидел пузыри. Ян отпустил хопеши, схватив меня и выплыл. Мы откашлялись и посмотрели друг на друга.

- Ты смог! Ты смог! – Закричал Ян и обнял меня со смехом, а я начал объяснять, что это он нас спас. Вот только наши счастливые возгласы поглотила тень. Вода под нами затряслась, и мы увидели странные выступы из воды. Мы с Яном понятия не имели, где находились. Выступы начали выходить полукругом из воды. Наконец мы поняли, что это две беззубые челюсти рептилии. Вот только что нам давали эти знания? Выбраться было невозможно. Плавая на поверхности, мы наблюдали за смыканием челюстей, которые все больше и больше отделяли нас от дневного света. Я ощутил, как друг сильнее сжал меня в объятиях, но что он услышал - я не помню. Когда челюсти сомкнулись, мой разум помутнел.

Часть вторая. Эскогиры | Глава 1. Разочарование

Не знаю, как Ян, а я ожидал оказаться среди желудочного содержимого. Мы точно провалились в глотку гигантской черепахи, но почему-то оказались в пещере.

Позвав мысленно Илгу, я услышал звон колокольчиков и последовал за звуком. Не знаю, сколько времени прошло, пока я брел по туннелю в темноте. Но в конце концов, я вышел к Яну. Рыжий сидел на камне с опущенной головой. Заметив меня, друг вскочил с места.

- Я думал, ты мертв! Что головой ударился или черепаха тебя прикусила, - он щупал мне плечи и голову, будто убеждался, что я цел.

- А почему ты задницу грел, раз боялся за меня?

- Я тут уже хрен знает сколько бегаю. От Иши никакого толку – молчит в тряпочку, а могла хотя бы успокоить. Уверен, духи друг друга чуют за тридевять земель. Какой вообще от нее толк?

- Ты не помнишь, что случилось под водой?

Ян повел глазами по камням, пытаясь вспомнить, затем с испугом вскрикнул и посмотрел на руки. Он вспомнил, как хопеши «вылезли» прямо из его ладоней и описал это ощущение, как покалывание. Поделившись своими впечатлениями, Ян перевел свое внимание на Ишу, что по-прежнему безмолвно стояла позади.

- Беру свои слова обратно, от тебя есть толк, - заключил Ян.

Мне пришлось прервать речь друга, поскольку снова раздался звук колокольчиков. Илга стояла на углу каменного лабиринта.

Прищурив глаза из-за солнечного света, я вздохнул полной грудью. Ян обрадовался, что мы не вышли естественным путем из черепахи. Илга больше не появилась, поэтому пришлось довериться интуиции.

Где-то недалеко раздалась драка. Мы удивились, что девушка сражалась на мечах с двумя мужчинами! Даже толком не обсудив действия, мы спустились вниз по склону и спрыгнули на спины обидчиков.

Ян сразу повалил одного бандита, а мне пришлось повисеть на шее другого. Девушка приставила оружие к шее моего оппонента, и тот замер.

- Что вам двоим нужно от нее? – Нахмурился Ян.

- Она украла у нас деньги!

Мы оба посмотрели на девушку, убравшую волосы с потного лба.

- Вы украли их у парня в таверне, - парировала она.

- Потому что был такой план, Эри!

Мы с Яном поняли, что защитили совсем не того человека и отпустили мужчин. Ян оказался здоровее их обоих, но ничуть не опаснее. Один без передних зубов со шрамом на лысине, а у другой был с протезом вместо руки.

- Значит, ты с ними за одно, - заключил Ян, оценив девушку.

- Эти двое обманом заставили ограбить меня незнакомца, выдавая его за должника, - оправдалась Эри, только это уже было неважно. Бандиты снова наставили на нас оружие, и мы оказались в глупой ситуации.

- Давайте без глупостей, - начал я.

- Они вас не отпустят, - пресекла меня Эри. – Вы вообще видели, в чем вышли на прогулку? Одежда охотников даже замызганные кровью разойдется на ура.

Услышав то, что она узнала одежду меня огорчило. Из этого следует, мы вовсе не оказались в другом мире, а застряли в том же самом.

- Вы не знаете, с кем связались. Если причините нам вред, то они вас в решето порвут, - Ян кивнул в сторону и оба мужика обернулись. Этого хватило, чтобы рыжий рванулся к ним и подставил вызванное из рук оружие к горлу каждого.

Я откровенно был в шоке, не представляю, что чувствовали эти двое.

- Оружие на землю! Быстро! Считаю до трех! Раз! Два!

Бандиты послушались и Ян отбросил мечи ногой в сторону.

- Теперь валите на все четыре стороны, - сухо добавил Ян.

- Но как нам быть без оружия в диком лесу?

- За дурака держите? Придумайте что- нибудь получше.

Мужчины гневно переглянулись и ушли. Крутость Яна меня впечатлила, когда он стал таким смелым и решительным? Мой восторг рассыпался в труху, когда Ян обернулся и спросил:

- Ну как? Я походил на копа из фильма «Выйти из оков»? Того, со шрамом на нижней губе, помнишь?

- Действительно, …похож, - разочаровался я. Ситуация казалась не такой легкомысленной, чтобы подбирать фразы из черно-белых фильмов. Неужели, Яну совсем не было страшно?

Хопеши растворились в воздухе. Мы обернулись к Эри и обнаружил, что она все еще держит ружье наготове и со страхом смотрит на нас.

- Угрозы больше нет, можешь расслабиться, - отмахнулся Ян.

- Кто вы, черт возьми, такие? Почему оружие вдруг появились, а потом растворились? Я и мечей таких странных никогда не видела.

- Понимаешь, - начал я.

- Ты же узнала нашу одежду, - перебил Ян. – Я подумал, ты все знаешь об охотниках и не стал стесняться.

- Видимо, не все, - взгляд Эри смягчился, она опустила меч и приняла увиденное нормальным. - Ты тоже так умеешь? - Обратилась она ко мне.

- У меня другие таланты, - ответил я менее естественно, чем друг.

Итак, он решили сделать нас охотниками в глазах незнакомки. Не знаю радоваться этому или плакать, ведь волнительно выдавать себя за члена значительного общества, в котором мало разбираешься.

Мы решили предложить Эри денег в обмен на информацию и узнали, что находились на каком-то Эльроке - соседней земле от острова Красной пасти. Но как нам добраться до острова, Эри не сказала. Она задумчиво покачала головой и стало ясно, что нас ждет очередная сделка.

- Дело вот в чем. Мне надо найти на орынцев, - начала Эри.

- Кого? - Спросил Ян.

- Про этих безумцев разве что глухой не слышал. Как я знаю, охотники тоже заинтересованы в их искоренении, - подловила она.

- Орынцев, - повторил я громче и посмотрел с претензией на друга. Сам заявил, что мы охотники, а держать планку всезнающего охотника забыл. - Он просто не расслышал. Правда, Ян?

- Ах, орынцев! - Подыграл Ян. - Да-да, туговато у меня со слухом в последнее время. Зачем тебе они? Орынцы очень опасны.

Мне захотелось врезать Яну, ведь любым вопросом он мог закопать заживо доверие Эри и оставить нас без помощи. Ведь кто знает, как долго Илга будет в тени?

- Знаю, - решительно ответила Эри. - Так вы согласны или нет? Если поможете найти орынцев, я подскажу дорогу до острова, точнее до порта. Там охотникам любой будет рад помочь.

Думать было некогда и незачем. На альтернативную помощь мы могли не рассчитывать, не считая лысика и инвалида. Но бежать просить у них прощения и возвращать оружие как-то не улыбалось. Хотя было и страшно попасться на лжи, мы приняли предложение Эри.

В отличии от меня, Ян выглядел спокойным. Девушка развернула на земле карту, которую мне приходилось видеть прежде в Долине ветров. К сожалению, на ней не было пометок ни порта, ни городов. Лишь пунктир и кресты, что начинались с края земли, на которой мы находились. Рассказав свои соображения по поводу дальнейшего пути, Эри свернула карту и подобрала оба меча.

- Железяки никчемные, но их можно продать. Правда придется потратить время, чтобы завернуть в соседнюю деревню, - прокомментировала Эри.

- Это ни к чему, - Ян взял мечи и оба отбросил в сторону, словно мусор. - Мы дадим тебе еще денег, только давай не тратить время.

- Думаешь, зачем я пыталась по-быстрому заработать? У меня нет провизии. И судя по всему, вы тоже голые в этом плане, - она снова подобрала мечи, а Ян снова отобрал, но не выбросил. Аргумент принят.

Глава 2. Новая спутница

Морщинки между бровями и возле губ указывали на возраст девушки. И судя по повадкам, в нашем мире Эри бы занимала бы серьезный пост, нежели сидела дома с детьми, а в средневековье погибла из-за красного цвета волос. Но роль инквизиторов орынцам не подходила, ведь Эри не убегает, а догоняет, и навряд ли ради отмщения всех рыжих на земле. Тем не менее, даже в этом мире, Эри казалась не на своем месте. Если замазать синяки и ссадины, то сочетание неправильных черт лица дадут фору любой кукольной внешности. Очевидно, что девушку вынудили стать преследовательницей. Осматривая девушку, я не заметил, что засмотрелся на большие карие глаза.

- Ты хочешь что-то спросить? – Спросила девушка, отложив чашку с супом, который она сварила из купленных в деревушке овощей и пойманной дичи.

- Да, я восхищаюсь, что ты поймала это голыми руками, - выкрутился я.

- Разве охотники только за духами охотятся? Ловушки, капканы вам неизвестны?

- Ты была в Линерии? – Внезапно встрял Ян.

- Нет, я лично там не была, но у меня были компаньоны и одни из лучших.

- Сейчас там творятся ужасные вещи, - произнес друг. - Недавно уничтожили последнего озерного духа, еще и рабство в самом цвету. Охотники на духов уже не те, что были раньше. Мы занимаемся разными делами.

- Вот как, - удивилась Эри. – А из какого вы города?

- Тленграда. Его основали недавно, на краю севера Линерии.

Эри взглянула на меня. Мне хотелось утонуть в чашке супа, чтобы не попасться на лжи. Так ловко жонглировать ложью я не умел и боялся все испортить.

- Зачем же вы забрели в Эльрок, если вам надо на остров Красной пасти?

Взгляд Яна меня толкал ответить, но в голову ничего не лезло.

- Мою младшую сестру похитили, - произнес я, но не успел продолжить. Ведь даже это задело Эри за живое. Она отложила чашку и с грустной задумчивостью посмотрела на меня.

- Выходит, правду говорят, что Красная пасть еще жива? Ты хочешь попросить у нее помощи?

- Откуда ты про нее знаешь?

- Она помогла моей маме родиться на свет. От бабушки я узнала, что это была молодая девушка с белыми волосами и уродливой маской за спиной. Я бы хотела когда-нибудь с ней встретиться, чтобы спросить… - Эри закрыла глаза, перевела дыхание и начала укладываться на бок. - Давайте спать. За пробуждение не беспокойтесь, я встаю с рассветом.

Я переглянулся с Яном, который поднял большой палец вверх и безмолвно произнес: «Нокаут».

Обычно парни не ходят за ручку, чтобы отлить, но я заметил Яна у дерева и подошел к нему, чтобы намекнуть на количество вранья с его стороны.

- Да что тебя не устраивает? - Возмутился рыжий. - Если будем молчать в тряпочку и делать вид, что все совершенно секретно быстрее возникнут подозрения.

- Как два шпенда могут быть охотниками за духами? Еще и город наш зачем-то приплел. Не мог другое название придумать? А что если на самом деле, Эри сама вчера из Линерии прибыла?

- Название идеально вписывается в атмосферу этого мира. А что на счет разоблачения, так не нужно волноваться по этому поводу. Мы не задаем вопроса о том, зачем она ищет орынцев, хотя очевидно для того, чтобы убить, а мы не рассказываем правду в полной мере. Согласись, у нее бы крыша поехала, если бы услышала всю нашу историю. Мы сами скоро запутаемся. Вот я решил, что проще всего будет просто сказать, что мы охотники. Но ты добавил изюминку. Охотники за уничтожение всех духов идут за помощью к шаману. Разве не сюжет для книжки?

- Прости, но в отличии от тебя, мне трудно красиво врать.

- А ты не ври, - хмыкнул Ян и ушел первым. - Как оказалось, в правду тоже верят.

Кажется, совсем недавно мы бродили по рынку вместе с Лоей. Но тот рынок и рядом не стоял с разнообразием товаров там, куда нас привела Эри. Мы с Яном удивились, как много людей знали Эри. Толстый бородатый мужчина пожал ей руку и дал пару советов у кого брать те или иные продукты. И такое повторилось несколько раз с разными людьми. Благодаря знакомым мы набрали товара по меньшей стоимости, а кое-что отрывали бесплатно. В итоге, мы покинули рынок с набитыми сумками за спиной и отправились в сторону лесной тропы. У нас появилась теплая одежда и укрытие от дождя, и самое главное – ножны с оружием.

Нам стало интересно побольше узнать о нашей компаньонке. Чтобы начать издалека, я поделился своими впечатлениями о рынке.

- … к тому же, очень много товаров, которые достались почти даром, - поддержал Ян.

- Понимаю, к чему вы клоните. Торговые пути только зачались. Собака товарооборота уже следует за сочными кусками мяса с одного конца земли на другой, но в конце нажрется и сдохнет. Люди неправильно понимают рынок. Они ищут наживу, когда надо искать развитие.

- Значит, ты занимаешься торговлей в свободное от преследования время? – Уточнил Ян.

- Было дело, - произнесла она и остановилась в пути.

Мы сравнялись с девушкой и увидели на горизонте пару человек в бордовых плащах с рисунками горизонтального полукруга на спинах. Они остановились перед входом в пещеру, зажгли факелы, огляделись и вошли внутрь. Эри стянула с плеч лямки, опустила сумку на землю, обнажила кинжал и пошла за ними. Мы даже не успели ничего пикнуть, как тоже разгрузились и пошли следом.

В пещере эхом раздавались голоса идущих. Они говорили о жертвоприношениях, каких-то собраниях и служении. Я заметил, что не было слышно шагов, поэтому тихо догнал Эри и нашептал на ухо о своих подозрениях. Девушка изменилась в лице и начала осматриваться. Обернувшись на звук хруста каменной крошки, мы увидели троих мужчин, двое из которых мы ранее встречали.

Я опустошил ножны и тут же почувствовал, как кинжал выскальзывает из рук. Ведь засада означала, что придется биться насмерть, а я боялся убить. Ян попробовал заболтать - предложил деньги, выдумал клад, но им было плевать. Лысик с другом были озлоблены до пены у рта. Надо было что-то придумать. Я демонстративно убрал кинжал в ножны, чем привлек внимание всех.

- Мне не придется с вами драться, - начал я. - Но все вы умрете от рук этого человека, если не отпустите нас. Потому что он – шаман!

Мужики переглянулись с осторожностью и опустили железяки. Эри не знала, как реагировать.

- Да-да, шаман! - Продолжал я. Странно, что я выглядел неуверенно, хотя говорил-то полную правду. - Как и каждого шамана, у него есть дух - хранитель. Он очень жесток и опасен. Отпустите нас, тогда никто не пострадает.

Бандиты засмеялись во всю глотку, сотрясая мелкие камушки со стен. Посмеявшись вдоволь, они снова подняли лезвия.

- Отрубите ему руки, ребята, - произнес лысик, кивая на Яна. - Только, не убейте. Он еще нам про клад расскажет.

Калека выбил кинжал из рук Яна. Лысик и рыжий схватили сзади и выставили его руки перед вторым взмахом меча калеки. Я закричал и поддался вперед, как камни подо мной затрещали. Провалившись в тот же миг, я ощутил цепкую хватку Эри. Никогда бы не подумал, что девушка на такое способна. Она не только держала, но и начала вытягивать меня наверх!

- Это стеклянка! - Крикнул лысик. - Сейчас все рухнет! Уходим!

- Забери девку!

Недолго Эри пытались оттащить - камни снова треснули. Мужик успел отскочить, а девушка не отпускала меня до последнего и свалилась со мной во тьму.

Глава 3. Западня

Шум реки пробудил меня. Заметив россыпь пылинок на фоне скудных лучей света, я поднялся на локти, как боль ударила в затылок. Нащупав кровь, я пригляделся во тьму и заметил тело девушки. Вспомнив о том, что случилось я окликнул Яна, но ответа не было. Я подполз к Эри, снял с себя плащ и подложил под голову. Кроме сна, не было никакого лекарства, поэтому я не стал будить Эри и решил осмотреться.

С трудом поднявшись, я пошел на лучи света и заметил разлом в стене, в которое можно было протиснуться. Мои радостные мысли угнетал каждый следующий шаг, ведь выход закончился обрывом над бурной рекой. Я покричал друга снова, и снова тишина.

Вернувшись внутрь, я буквально ощупывал стены и каменные колонны внутри по-сантиметру. Как бы мне хотелось, чтобы тут был кнопка или рычаг. Но все было очевидно уже после первого круга небольшого пространства – мы были в ловушке. Ничего, кроме пары дыр с водой и каменных столбов по периметру.

От безысходности, я схватился за голову и сел на корточки. Нужно было что-то придумать. Потолок был слишком высок, в реку прыгнуть с такой высоты – все равно что в асфальт нырнуть. Из-за размышлений, я не заметил, как девушка пришла в себя.

Несмотря на мои заключения, рыжая повторила мой маршрут и предложила встать мне на плечи, чтобы попробовать дотянуться наверх. Следуя указаниям Эри, я сложил руки в замок, повернул ладонями вверх и старался держать равновесие. Девушка оперлась на мои руки, затем на плечи и попыталась достать до потолка. Эри удалось схватиться за лямку мешка бандитов, но было слишком высоко. К тому же, когда она потянула сумку, потолок снова осыпался.

В мешке оказались веревка и нож. Призвав к веревке камень с ножом, я забросил импровизированный якорь, но снова провал. Веревка могла сократить расстояние до реки, но я отказался от идеи броситься в реку, как только подошел к краю.

Идей больше не осталось. Голод и жажда угнетали состояние. Я сидел в углу, склонившись на колени и чувствовал приближение злости. Мы были как крысы в коробке, как мухи между окнами и все из-за глупой ошибки. Все из-за Эри.

Если бы мы не согласились пойти за ней, ничего бы не произошло. Если бы я сразу не обратился к Илге, мы бы уже были на пути к Эле. Ну почему мы такие идиоты? Зачем мы вообще влезли в эту драку с бандитами? Мои размышления рассеялись, когда перед лицом упала веревка. Я решил, что Ян пришел на помощь, но подняв взор я увидел полуголую Эри. Она привязывала другой конец веревки к поясу.

- Смотри, одна из дыр в полу кажется глубокой. Должно быть, это колодец. Если я потяну два раза – вытягивай.

Я подошел к дырке с водой, опустил руку и почувствовал пронзающий холод. Хоть я и обвинял Эри, мне не хотелось, чтобы она отдавала себя в жертву.

- Давай, я лучше в реку прыгну, - затараторил я. - Уверен, у меня получится выжить. Там полно деревьев над рекой – зацеплюсь за что-нибудь и вернусь за тобой. Уверен наши сумки все еще в лесу, я вытяну тебя с потолка. Может часа два три занять.

- У тебя губы посинели от прикосновения с водой, о реке можно забыть. Вот если я не найду выход здесь, тогда делай что хочешь. Но у меня хорошее предчувствие. В отличии от тебя, мои зубы не стучат от холода. Главное, вытаскивай, как только я потяну два раза. Запомнил?

Кивнув, я занял в позицию страхующего.

Эри достаточно быстро плыла, что даже удивительно, пока в какой-то момент веревка стала уходить настолько быстро, что обожгла руки. Испугавшись, я подбежал к столбу и наспех привязал веревку. Она резко натянулась, как струна, затем разрушила столб и улизнула в воду. Лишившись одной из опор, потолок снова осыпался. Прикрыв голову руками, я не пострадал, но что делать дальше? Не было ни одной мысли, ни одной идеи. Я просто смотрел на воду и ждал непонятно чего.

У меня был выбор – гарантированная смерть в колодце или от перелома костей в реке, или от голода здесь. Чтобы сделать выбор, я решил еще раз взглянуть на высоту до реки, затем подошел к колодцу и опустил руку в воду. От мысли, что меня может вот-вот что-то схватить я отдернул руку, видимо голодная смерть – идеальный для меня выбор, подумал я, как вдруг из воды появилась рука.

Закричав, я помог Эри выбраться. По спирали, на теле девушки остались следы от гигантских присосок. Девушка плакала и тряслась от страха, пытаясь что-то выговорить, а вместе с тем, тащила меня подальше от колодца.

Снизу пещеры что-то ударило, отчего пол затрещал. Мы с Эри затаились. Удар повторился и пол пещеры начал проваливаться и запускать воду. Подняв девушку на ноги, я крепко вцепился в ее руку и начала судорожно думать. Оказавшись по щиколотку в воде, я повел ее к разлому, где заметил нищенские выступы снаружи - шанс на выживание.

Я вылез первым и зацепившись за камни мертвой хваткой, притянул девушку к себе. Эри вылезла наружу, встала на мои стопы и оказалась между мной и стеной.

Я чувствовал, как тело девушки дрожит от страха. С каждым новым ударом, Эри содрогалась и сжимала губы. Я чувствовал, как ее руки за моей спиной сжались в кулак. Удары хаотично следовали друг за другом. Разрушались колонны, потолок обваливался. На моих глазах, двухэтажная пещера рассыпалась, как песочное печенье. Я знал одно: если чудовище воочию начнет действовать – тогда я отпущу руки и мы полетим в реку, надеясь на чудо.

Мои решительные мысли прервали странные звуки снизу. Из стены обрыва, прямо под нами, вода водопадом вырвалась наружу. Краем глаза, я заметил гигантское извивающееся щупальце с шипами. Оно извивалось в воздухе рядом с нами. Как-будто спрут знал, что мы где-то рядом и пытался дотянуться.

Этот факт поменял план, точнее - отменял. Эри от страха начала молить кого-то о помощи, а вот мне обратиться было не к кому. Но я поднял взор и увидел, как два пола провалились в опустошенный “подвал”, и раздался режущий слух писк, а затем – тишина. Мы оба вздрогнули, когда осыпалась противоположная стена и открыла нам выход в лес.

Глава 4. Подозрение

Мне самому хотелось влиться в стену и не шевелиться до конца своих дней, но я чувствовал ответственность и подталкивал Эри к выходу. Мы очень медленно обошли провалившийся пол и вышли на свежий воздух. С наслаждением свалившись на землю, я ощутил траву, как вдруг вспомнил про чудовище. Оно ведь могло уцелеть и дотянуться до нас! Я вскочил на ноги и поднял смеющуюся девушку. Эри больше не боялась, но ее истерический смех до ужаса пугал меня.

Уже стемнело, а мы так и не нашли ни вещей, ни Яна. Учитывая легкое умалишение девушки, я обратил внимание Эри на себя и медленно спросил сможет ли она подождать меня здесь, но ответа не последовало. Девушка с ужасом смотрела на что-то за моими плечами.

Обернувшись на шум, я обнаружил две сумки. Затем, я поднял взор на человеческий силуэт в плаще. Кто-то спускался со скалы и был всего на один прыжок до нас. Я попятился назад, прикрывая собой Эри, как человек откинул капюшон и обнял меня.

- Ты жив! И руки с тобой! - Обрадовался я, похлопывая Яна по плечам. Я был как никогда рад его видеть. – Что с тобой случилось? Как ты выбрался? А как нашел нас?

- Все вышло как всегда! Ян обманул всех и пришел на помощь, когда она уже не нужна, - он посмотрел мне за спину на озябшую Эри. Она смотрела словно в пустоту. - Э… Давай-ка разведем костер и ты мне обо всем расскажешь.

Не было времени и сил искать убежище. Ян взял хлопоты о лагере на себя, а я позаботился об Эри. Пришлось одеть ее в огромные штаны и рубаху, которые я нашел в одной из сумок. Странно, что их оказалось в мешке больше трех. Меня убивала усталость, но нужно было обязательно приготовить поесть. Вот только Эри не оценила мои старания. Она сидела напротив костра с жутким восковидным лицом и пустым желудком, который даже не урчал от голода.

- Ты был таким же, - Ян налил в чашку жалкое подобие супа из висящего на ветках черного котелка. - Каждый раз, когда мы вытаскивали тебя из реки, у тебя был вид, будто из тебя душу вытрясли. Мне всегда было интересно, что в твоей голове творилось в этот момент.

- Не поверишь, мне тоже, - я взял чашку и заметил, что на Яне была совсем другая одежда.

- Не переживай. Думаю, завтра Эри придет в себя. Уверен, что вся эта история навсегда отбила у нее желание продолжить выслеживание орынцев. Что в общем-то, нам на руку.

- А как тебе удалось обмануть бандитов?

То ли Ян подбирал слова, то ли совсем не собирался говорить. Он смотрел на огонь и молчал. Я до последнего ждал, но моя голова опускалась все ниже и ниже, пока не коснулась согнутых колен.

Из-за пережитых приключений я толком не спал – все время пробуждался. В первое пробуждение я увидел, как Ян укладывал меня на землю. Он что-то говорил, но я ничего не слышал. Второй раз, он сидел у костра и продолжал говорить. Я сразу решил, что он треплется с Ишей. Может, они уже нашли общий язык? В третий раз, Ян мельтешил по лагерю уже под утро и отошел в лес. А в четвертый, я пробудился от того, что кто-то закрыл мой рот и поволок по земле.

Мне воткнули кляп, надели мешок на голову и связали за спиной руки. Мы немного прошли, прежде чем мое лицо показали перед каким-то лысым мужчиной с треугольной татуировкой на голове, большим носом и бородой. Он был в красной экипировке с черными крестами на погонах. Мужик был старше меня раза в два, от него веяла угроза и власть, что говорило и пресмыкание других мужчин вокруг. Они звали его “капитан Костом”. Воспользовавшись моментом, я обнаружил взглядом Эри, в вот Яна нигде не было. Повернув взгляд на реку, я заметил над ней свисающее знакомое щупальце. Значит, мы недалеко ушли.

- На хрена вы им мешки на голову надели? – Спросил он, - Я велел их не пугать до смерти, а только привести. Сейчас же освободите! Снимите это все! Что за бездарей понабрали?

Услышав приказ капитана, у меня камень с души упал. С Эри сняли мешок, и капитан остановил парня, который начал развязывать мне руки. Костом подошел ближе к Эри, взял за подбородок и посмотрел в глаза.

Никто не понимал, что он там разглядывал, но капитан явно что-то увидел, поскольку велел доставить нас на базу и запереть в раздельные камеры. При том, не кормить вовсе, чтобы мы были сговорчивыми.

Не было намека на то, что Ян где-то неподалеку, и это меня напрягало, как никогда. Зато служивые развлекались от души. Они не могли понять, почему на Эри мужская одежда и донимали меня вопросами, на которые физически я не мог ответить. Я и ноги свои едва поднимал. Миновав лес, мы прошли через поле с пожелтевшей травой и спустились по высеченным из камня ступеням. Внизу стояло охраняемое сооружение из камня, которое больше походило на вход в подсобку.

Услышав радостные вопли, я обратил внимание на парней рядом. В обычных штанах и майках, они по очереди забрасывали кожаный шарик в прибитое к дереву ведро. Увидев нас, они обернулись и проводили любопытным взглядом. Охраняющие вход парни сидели на бочках и шутили о своем, только один из них спросил, обязательно ли так мучать девушку кляпом и связанными руками. Но наши провожатые лишь огрызнулись в ответ.

Мы спустились в каменный коридор и прошли мимо столовой со шкурами и деревом на стенах. Несмотря на ситуацию, вокруг было удивительно уютно и тепло. Несколько пар любопытных молчаливых глаз прошли мимо нас. А вот кухарка не осталась в стороне. Она пригрозила лишением обеда, если с нас сейчас же не снимут кляп и не развяжут руки.

- Мы не звери, а это - не летучие твари, - она замахнулась полотенцем на наш конвой. - Так что обращайтесь к ним по - человечески!

- Так это… Костом приказал, - парировал юнец.

- Какой толк кудахтать проглоченной курице? Они и сами понимают, что под землей им не докричаться! Вот молодцы, зато теперь у вас будет обед. Отведите их в комнату и дуйте в столовую.

Эта полная прихрамывающая дама показалась самым светлым, что случалось с нами за последнее время. Но лучик солнца погас, когда нас привели вовсе не в комнату, а в карцер с липким полом, стенами и крысами в углах. В отличии от карцера работорговцев, здесь даже не было койки, лишь доски на полу с вонючей тряпкой.

Эри была за стеной и к ней кто-то заходил. Я слышал, как с ней разговаривали и требовали ответа, но она молча. Когда девушка вскрикнула после удара, я начал выкрикивать угрозы после которых, свет открытой двери меня ослепил, и кто-то отбил мне все ребра с приказом больше не пищать. Эри оставили в покое, она плакала за стенкой и невозможно было ничего сделать. Я сел на доски и наклонил голову на стену. Мы оказались в ситуации хуже прежней и самое ужасное, что я подозревал участие Яна во всем этом.

Глава 5. Побег из карцера

Колокольчики пробудили мой разум. Я поднял взор на противоположную сторону и различил силуэт Илги. Про себя я умолял найти выход. Илга указала посохом на дверь из карцера, из-за чего у меня свело зубы от злости.

- Издеваешься? – Зашипел я. - Конечно, нет ничего проще, чем выйти через дверь!

- Эй, тихо там! Давно добавки не получал?

Я вернул взор к Илге, она уже стояла рядом и выставила посох передо мной. Я осторожно протянул руку к посоху и прикоснулся к теплому дереву, услышал слова отчетливо, будто сам стоял за дверью:

- Говорят, даже девочек с Линерии привезли.

- Вот это я понимаю, хе-хе, праздник.

Услышав удаляющиеся шаги, я подошел к двери и взялся за дверную ручку - она оказалась открытой! Вот только я моргнул и снова оказался в карцере, сидя на полу с вытянутой рукой.

- Что это с ним? - Произнес мужик возле открытой двери.

Услышав удивление в голосе, я опустил руку, затем и голову на грудь.

- Кажется слишком сильно его отдубасили. Ему вообще воду давали?

- Через каждые два дня стакан воды. Больше нельзя. Костом хочет вытянуть информацию из той дуры, что рядом сидит.

- Они уже тут неделю! Костом совсем с ума сошел что ли? Пойду - все ему выскажу.

- Не обламывай нас! Давай, завтра все вместе пойдем к Костому и все выскажем. Толпу он не проигнорирует. До завтра они продержатся. Эй, парень? Слышь?

Я лег на бок и притворился спящим, когда они подошли меня проверить. Было очень странно слышать беспокойство. Они еще немного поразмышляли вслух и ушли. Когда дверь закрылась, я быстро поднялся и увидел возле двери мясо, хлеб, овощи и воду! А вместе с тем услышал: « Говорят, даже девочек с Линерии привезли » и остолбенел. Хотя мне очень хотелось, нельзя было набрасываться на еду. Я просто сидел молча напротив, чтобы не выдать пробуждение и глотал поступившие слюни. Наконец-то они ушли, но я потянулся не к дверной ручке, а к еде! Запахи сочащегося куска мяса и покрытой корочкой картошки так и заполонили мой разум. Звук колокольчика меня остановил. Я схватился за дверь и взглянул через щелку – никого не было. И дверь действительно оказалась открытой.

Отперев дверь Эри, я вошел внутрь и позвал девушку. Сначала я услышал шуршание, затем быстрые едва уловимые шаги. Я оказался в слабых объятиях дрожащего тела. Убрав смешанные с грязью и кровью волосы с лица я увидел кровоподтек под глазом, сломанный нос и разбитую губу. Жалость и злость сжали мой кулак, но отрезвляющий колокольчик снова не дал забыться в чувствах. Я поднял указательный палец к своим губам и вывел Эри за руку. Девушка понимающе кивнула и поднявшись на носочки, вышла вместе со мной.

Я решил, что все слетелись на праздник и пошел по той дороге, по которой нас сюда привели, но Илга остановила меня, появившись на углу на повороте в другую сторону. Доверившись ей, я зашел за угол и услышал шаги людей на лестнице.

Эри не задавала вопросов, когда мы шли неизвестным путем, по тесным темным коридорам. Мы оба запинались и ударялись о что-то непонятное. Время от времени я боялся, что Илга снова куда-то исчезнет. Она действительно исчезла, когда я отодвинул деревянный люк. Выбравшись на поверхность, я поднял Эри, но мы оказались быстро замеченными.

- Они здесь! Скорее!

И как им удалось заметить нас в ночной темноте? Я помог Эри подняться, взял ее за руку и потянул за собой.

За нами кричали мужики и лаяли собаки. Успокаивало то, что в этом мире не было ружей, как попавшая в бедро стрела поставила меня на место. Сам Костом крикнул не стрелять из лука – Эри нужна была живой. Я скомандовал девушке оставить меня, но она ловко взяла меня под руку и молча продолжала бежать.

Расстояние между нами и преследователями сократилось настолько, что собакам оставалось сделать прыжок, чтобы остановить. Вот только Эри оступилась, и мы свалились с лесного холма и покатились вниз. Во время падения, древко стрелы сломалось, и я закричал от боли в бедре. Перед глазами мельтешили деревья, трава и толпа людей с мечами, но я остановил эту центрифугу схватившись за корни. Эри подползла ко мне, чтобы помочь подняться, как мы тут же провалились под землю.

Никогда бы не поверил, что со мной такой произойдет. Я висел на корнях с пробитым бедром и избитой девушкой на шее. Под нами текла подземная река, а над нами ходили вооруженные истязатели.

- Ну что, идем? Тут вроде все чисто, - произнес знакомый мне голос. Именно он хотел поговорить с капитаном о нашем содержании в камерах. - Либо они спустились дальше, либо упали в реку.

- Спустились дальше с простреленной ногой? Что-то сомневаюсь.

Я услышал, как кто-то чиркнул спичкой и уловил теплый свет слева. Нас невозможно было не увидеть. Я готовился было отпустить руки, как мужчина произнес:

- Тут чисто! Видать, плывут уже к водопаду.

- Смотри - ка, Костом сюда идет. Видать лично хочет проверить, - произнес другой.

После произнесенного имени, Эри тут же отцепила руки. Я попытался схватить одной рукой, как соскользнул следом.

Глава 6. История Эри

Барахтаясь в ледяной реке, я наглотался воды. Волны то опускали, то поднимали меня. Корни цеплялись за одежду, но схватиться не удавалось. Меня крепко зацепило за шиворот и начало душить из-за сильного течения. Повезло, что корень оторвался. Меня повернуло спиной вперед и когда я вернулся в нормальное положение – чуть не ударился о камень, нависший над водой. Я нырнул под ним и выбравшись на поверхность обнаружил дымку и лес - водные гонки окончились, но впереди ждал водопад.

Вода выплюнула меня, как ненужный мусор. Я оторвался от основной массы воды и совершил самый страшный полет жизни. С криком, я вернулся в общий поток воды и погрузился в водную чашу под водопадом. Снова глотнув воды, я вынырнул и осмотрелся – река в этой части русла успокоилась, как и мое сердце.

Увидев на берегу лежащую без сознания Эри, я подплыл к ней, как ощутил тяжесть своего тела и не смог проползти даже на четвереньках. Вытащив из воды только половину своего тела, я упал в грязь. Услышав шаги, я увидел кожаные сапоги с узорной вышивкой на носках и деревянный посох.

Я вздрогнул всем телом и сел. Ощутив боль в правом бедре, я обнаружил перебинтованную ногу. Эри лежала рядом, накрытая пледом. Повернувшись на шаги, я увидел при слабом освещении Яна. Он подскочил ко мне с кружкой горячего и черными кругами вокруг глаз.

- Наконец-то! На вот, выпей. Не торопись.

- Ты как нас нашел?

Вместо ответа, Ян пытался убедить меня поспать, и я хотел, но внутренняя тревога бодрила, как никогда.

- Ян, ответь мне! Ты замешан в нашем похищении?

- Конечно, нет! Как ты?! Почему ты так решил?!

- На тебе была другая одежда,- заикаясь затараторил я. - Ты не мог подобрать слов, чтобы объяснить, что с тобой случилось. Я пару раз просыпался и видел, как ты с кем-то разговариваешь, а перед похищением - вообще ушел в лес. И похитили только нас с Эри, а тебя не было рядом. Я не хотел, но другое в голову не лезло, я...

- Понял, - выдохнул Ян, - кто за этим стоит - хрен знает, но я никогда тебя не предам. Ты ведь это уяснил еще в школе, разве нет? Согласен, звучит не убедительно, но вот что… В ту ночь, я боялся уснуть и выдул весь чай, вот и пошел за водой под утро, а когда вернулся - вас уже не было.

Он не врал, но внутренняя тревога так меня и не отпустила. Я не понимал собственных чувств, как и мыслей. Кряхтя, я поднялся на локти взглянул на Эри.

- С ней все в порядке, - подбодрил Ян. - По крайней мере, дышит. Что с вами произошло?

- Не знаю, что нужно было этим уродам. Они докапывались только до Эри, а мной шантажировали. Надо бы убраться отсюда подальше, пока эти мрази нас не нашли.

- Как поступим с ней?

- Мы нужны ей, как никогда. Эри напугана, она не бросила меня.

Ян что-то мне ответил, но я ничего не запомнил. Только почувствовал, как голова касается земли.

Я очнулся на новом месте и не понял, что случилось. Ян объяснил, что перенес нас подальше от того места. На тот случай, если кто-то придёт проверить – увидит, что там уже никого нет. Я слышал журчание реки, но не видел ее. Вокруг валуны и густые кусты создавали хорошее укрытие. Костра не было, мы с Эри лежали рядом, накрытые покрывалом. Ян учел все пункты, которые могли выдать наше местонахождение. Эри схватила меня за руку, я повернулся и уверил в безопасности. Девушка нащупала припухшую половину лица, заплывший глаз и взглянула на меня одним глазом.

- Отек скоро сойдет, - произнес я, давая понять, что ужас далеко позади. Услышав кашель, Эри вздрогнула и обернулась. У моему удивлению, она обрадовалась Яну.

- Я благодарна вам обоим. Особенно, тебе, Арс. Ты сделал для меня больше, чем мы договаривались. Ты спас мне жизнь не один раз. Я проведу вас до Красной Пасти. Орынцы никуда не уйдут.

- Ты все еще хочешь их найти? - Нахмурился я. - После всего, что ты пережила? То чудище в пещере и эти… кто это вообще был?

- У меня нет другого выбора, – она натянула воротник кофты вниз, оголяя декольте. Я с ужасом посмотрел на шрам с изображением горизонтального полукруга и лучами от него вниз, такое же как был на плащах.

- Это… закрытый глаз? – Спросил Ян.

- Орынцы предпочитают называть это “Полусолнце” или “знак Орры”, но закрытый глаз тоже подойдёт, потому что они слепы, - она опустила воротник и села поудобнее. Ян подал ей воды. - Я как-то уже говорила, что занималась развитием торговых путей, меня к этой работе привлек один молодой человек, который позже стал моим мужем. У Даира были восхитительные идеи по поводу развития. Он хотел сделать мир лучше и ему удалось. Мы путешествовали по всем континентам, в поисках тех, кому интересен обмен опытом, несмотря на расстояние. Было трудно, но мы совершили прорыв в торговле. Но нас коснулся прорыв и кровавых фанатиков. Пять лет назад, орынцы начали свой кровавый поход. Они убеждали стать жертвой во имя защиты всего человечества, но когда люди создали для себя защиту в лице патрульных и наемников - они начали действовать, как убийцы. Три года назад, они напали на мою семью. Меня оглушили ударом по голове, а после - привели в чувство ледяной водой. Перед тем, как убить, они пытались втемяшить, что наш мир скоро погрузится во тьму и добровольная кровь – единственная защита. “Орра воссоединит всех согласных с семьей после смерти” – это они сказали перед тем, как начать убивать мою семью у меня на глазах... Коилу было пять. Моему сыну… Пять лет.

У меня в голове возник пронзающая жалость и сочувствие к Эри. Я не знал, что сказать и нужно ли говорить. Судя по лицу Яна, он испытывал тоже самое.

- Они были подвешены за руки к стене, с такими же вырезанным знаком на груди. Не помню, что именно случилось, но я… просто сидела среди трупов орынцев после этого. Думаю, что я убила всех, кто был там. Затем, похоронила родных, – она взглянула на нас. - У меня сохранились связи на торговых судах. Я позабочусь, чтобы вас доставили на остров Красной пасти прямым рейсом.

Мы выдержали минуту молчания, после чего Ян спросил:

- Раз ты уже отомстила за свою семью, зачем ты их преследуешь?

- Я узнаю о новостях убийств по старым связям и не даю разлиться гнили. Не хочу, чтобы кто-то страдал так же, как я когда-то.

- Хочешь сказать, ты продолжаешь убивать? Ты понимаешь, что ты ничуть не лучше орынцев? – Я и сам удивился, как милость сменилась на гнев. Призрение подкатывало к горлу и я ничем не мог ее унять. Что со мной происходило, я не понимал.

- Ты не понимаешь! Это не люди, Арс, а чудовища, - пыталась защититься Эри. - Они и рядом не стояли с теми, у кого мы были в заточении. И это не прекратится, пока не перебить их всех.

- Даже ценой своей жизни?

- Боюсь даже этого будет мало.

- Тогда, что Костому было от тебя нужно? Почему он столько времени торчал с тобой в комнате? – Я напирал потому что чувствовал, что девушка боится потерять мое расположение.

- Я не знаю, кто они, клянусь. Костом все время спрашивал про какой-то Эвал. Как я оказалась здесь и как я пробудила… не помню имя, но думаю, речь шла о том самом чудище в пещере. Я отвечала, все что знала, но Костом злился и повторял вопросы заново. Я умоляла отпустить хотя бы тебя, и он начал угрожать, что уморит тебя голодом.

Эри продолжала тараторить в извинительном тоне. Но чем дольше она говорила, тем больше мне хотелось кинуть девушку на произвол и даже вернуть ее обратно к Костому! Не знаю, почему, но гнев просто захватил меня, не давал дышать и думать. Как вдруг, я услышав колокольчик и потерял свои пылающие чувства в один миг. Как- будто время все вокруг замерло для меня на мгновение. Повернув голову в сторону звона, я увидел старую волчицу с посохом. Не знаю, почему, но я почувствовал умиротворение и покой от этого звона. Илга не шевелилась, а я пропустил мимо ушей остальные слова Эри. Когда девушка перестала тараторить, я обернулся к ней с абсолютной чистыми мыслями.

- Послушай, - спокойно произнес я, на что Ян и Эри округлили глаза, - ты ведь у меня в долгу, так? Я жизнь тебе спас, правильно?

Девушка растерялась и лишь украдкой кивнула головой, а сидящий напротив нас Ян не понимал ровным счетом ничего.

- Взамен за это, ты отправишься с нами искать мою сестру. Не отправишь нас с кем-то до Красной пасти, а сама лично вместе с нами пойдешь. Тебе будет полезно зализать раны и немного отдохнуть.

Эри сперва удивленно нахмурилась, затем задумчиво поводила глазами по земле и согласилась. Я знал, что у нее не было другого выхода, как согласиться.

Чтобы как-то развеять обстановку, мы в вкратце рассказали, кого ищем. Эри никогда не слышала про божеств, которых мы упомянули, зато рассказала о каком-то Сетуре и напомнила про Орру - богиню кровожадных орынцев.

- Да какого хрена? – Возмутился Ян. – В этом мире у каждой табуретки свой Бог что ли? Может Ярея не существует? Или может Лоя обманула нас?

- Нет, она помогала нам до самого конца, - защитил я.

- Посмотрите на него! Во мне, значит, усомнился, а в ней - нет? Вдруг, Лоя поняла, что слишком далеко увязла в своей лжи и просто избавилась при помощи очередного чудовища. Мы в итоге оказались всего лишь на другом континенте, а она получит наши глаза после нашей смерти. Должно быть, сейчас она просто в ярости, что план ее не сработал.

- Давай будем думать, что Эля у Ярея, пока не докажем обратное. Тем более, что у нас нет ничего, кроме этого предположения.

- Да что с вами такое? – Вставила Эри. - Богов вообще не существует. Это выдумка для слабых и трусливых. Одни не могут на что-то решиться, другие - брать ответственность за свои действия. Зато есть третьи, которые неплохо на этом наживаются.

- Не совсем, - произнес мужской сиплый голос из-за камней.

Ян вскочил на ноги и призвал из ладоней сабли. Удивительно, что мужчина продолжил идти, но уже с поднятыми руками.

Его треугольная борода напомнила мне Костома, но глубоко-посаженные голубые глаза и волосы ежиком на голове успокоили. Но ненадолго. Когда мужчина вышел на свет, мы с Эри узнали красную экипировку с черными мечами на погонах и поднялись на ноги, несмотря на увечья.

- Тише – тише, ребята. Я хоть и похожу на драконолова, я не один из них. Точнее, это долгая история…

- Драконолова? Тут что, драконы есть? - спросил я, не отводя взгляд от чужака.

- Это же ты! - Перебил меня Ян. - Бочка крови! Мы учили его играть в баскетбол. Значит, ты выследил нас и посадил в темницу к своим дружкам, чтобы найти Лою? Мы давно расстались с ней, так что проходи мимо.

- Драконоловы уже оседлали тионов и спускаются сюда, - настаивал здоровяк. - Навряд ли их остановит ваш ложный след... А на своих двоих вы далеко не уйдете.

- Откуда нам знать, что ты говоришь правду? – Вставила Эри.

- Я приготовил отличную речь, однако это будет куда убедительнее, - мужчина закрыл глаза, обратился в бесформенную массу, увеличился в несколько раз и приобрел форму змия с огромными крыльями и выростами на локтях, с раздвоенным хвостом и огромной плоской головой. Когда он открыл глаза, на его теле волной появилась искристая коричневая чешуя.

Ян выразился в нецензурной форме, в то время, как мы с Эри отошли с открытыми ртами, чтобы увидеть морду огромного существа. Его желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели на нас.

- Он точно не вместе с драконоловами, - заключил Ян.

- Но тогда, почему он с ними и зачем помогает нам? - Недоверчиво произнесла Эри.

Раздающиеся голоса неподалеку заставили нас замолчать.

- Торопитесь! Если вся это толпа ринется на меня, то придется спалить весь лес к чертовой бабушке, - дракон опустил морду, чтобы мы забрались наверх.

Ян принял предложение с энтузиазмом и подошел к нам, чтобы помочь забраться. Эри боялась и я знал, почему. Конечно, неплохо дать совет – посмотреть страху в глаза и тому подобное, но сейчас было не время бороться со страхом. Я убедил девушку закрыть глаза и не открывать до конца полета. Друг взял девушку на руки и усадил между нами.

Глава 7. Снова в начале

Когда мы поднялись в воздух, я почувствовал то же, что при подъеме на лифте. Как будто внутри что-то щекочет мозг. Температура незначительно понизилась, но стало даже комфортнее.

Эри сомкнула руки на моем поясе и до красноты сжимала. Свободной рукой я держался за огромную чешую, а другой накрыл ее руки. Эри одолевал страх, и я понимал эти чувства.

Над нами все больше открывался лес. Я увидел тот самый вход в логово драконоловов, водопад и даже разломанною пещеру из которой мы чудом выбрались. После этого посыпались огни разных жилых местечек: деревень и городов. Зрелище настолько впечатляло, что я забыл о боли в ноге. Ян был в еще большем восторге от полета, что даже закричал от восторга. Придурок.

Ночь сменилась резкой вспышкой света, к которой я уже привык, и мы увидели все красоты этого мира. Эльрок действительно был огромен с разнообразной горной породой и флорой. Мы видели красные горы и молочные реки, заболоченные края и множество городков. Рядом с Эльроком, соединенный мостом стоял небольшой клочок розовой земли и три острова. Совсем далеко виднелся край другой земли, должно быть той самой Линерии, куда нас хотели однажды продать в рабство.

Когда мы пролетали над одним из островов, Ян тыкал мне носом на алтарь, проклятую Долину ветров и черный лес. В голове вспыхнули неприятные воспоминания, но возникла одна радостная мысль - я снова увижусь с Лоей.

Минуя клочок земли, мы оказались над островом, на который так долго хотели попасть. Вот только c островом Красной пасти творилось что-то странное. Оно кишело какими-то темными тварями, которые буквально стояли на лицах друг друга из-за тесноты. Единственное нетронутое место было на возвышенности. Мы скомандовали змию приземлиться именно там.

Спустившись на землю, мы осмотрелись. Полупрозрачные черные двуногие существа стояли по ту сторону защитных воткнутых в землю посохов, как люди на новогодней распродаже перед открытием торгового центра. Эри и перевоплотившийся обратно в человека громила уставились на духов, пока мы с Яном нырнули в юрту шаманки. Внутри мы никого не обнаружили. Казалось, что место так и осталось нетронутым с тех пор, как мы отправились в путешествие.

- Илга молчит? – Спросил меня Ян, усевшись на корточки. – Что делать будем? Ждем или отправимся ее искать?

- Так вот, как тут внутри устроено! - Удивился Шонгот, заглянув в юрту. - Похоже, шамана нет дома. Остров не такой большой, чтобы пройтись на своих двоих и поискать его. Но у меня нет на это времени, так что желаю вам удачи.

- Зачем ты вообще нас сюда притащил? - Спросил Ян.

- Я услышал, что вы очень хотите сюда попасть и решил вас отблагодарить вместо Эри. Я позабочусь о девушке, так что можете не беспокоится и продолжать свои поиски.

- Ты не заберешь Эри, - нахмурился я.

- Лучше скажи ему, чтобы нас забрал. Нас эти монстры сожрут заживо! - Поправил меня Ян, затем обернулся на крик снаружи.

Эри лежала на спине и закрывалась руками от черной твари с одним глазом и хвостом. Вспомнив про порошок, которым Лоя помогла нам в первый день встречи, я вернулся в юрту и схватив мешочек выхромал наружу. Яна уже стоял с изогнутыми мечами в руках над разрубленными черными лоскутами на земле, которые ветер унес словно песок. Громиле тоже досталось, видимо он пытался помочь, но привлек внимание твари на себя.

- Это злые духи и остров кишит ими, - пояснил Ян. Он разжал ладони и хопеши растворились в воздухе следом. - Если пробрался один, проберутся другие. Надо убираться с острова.

Громилу молча кивнул и принял обличие дракона. Опустив взор на сомкнутые на моем поясе раненные кисти Эри, я вспомнил намерении Шонгота забрать ее. А против дракона у нас не будет шансов.

Мы приземлились на скалистой местности рядом с пещерой. Громила перевоплотился в человека, но на нем уже не было ран. Услышав грохот над землей, я поднял взор и впервые увидел тучи в этом мире. Они закрыли собой рваные раны в небе, напустив полную темноту. Громила скомандовал войти внутрь пещеры, где лежало неприлично много хвороста и еловых веток. Разведя костер, мы поделились остатками еды. Ян вызвался помочь перевязать девушке раны, а я про свою ногу и думать забыл. Меня больше волновал разговор с громилой на чистоту. Я сверлил его взглядом и пытался подобрать слова.

- Почему ты видел этих тварей, а я - нет? - Спросила Эри, сидя на еловых ветках, спиной к Яну. - Только не говори, что я плохо знаю охотников. Вы ведь все равно не они.

- Тогда скажу, что ты многого не знаешь обо мне, - подмигнул Ян. - Для меня не проблема все рассказать, только боюсь у тебя голова распухнет.

- Еще больше, - засмеялась Эри. Ян поддержал смех и продолжить шутить в том же направлении. Я переглянулся с громилой и тот пошатнулся от моего взгляда. Затем, улыбнулся, достал из-за пазухи самокрутку и закурил при помощи горящей палки.

- Боишься, что я унесу девушку? Ты же не думаешь, что я тот самый дракон из сказок и вам придется вызволять несчастную принцессу из башни? - Он затянулся и выпустил дым в мою сторону. - С Красной пастью я виделся ни раз. Не с девушкой, она вообще казалась шарлатанкой. Я знал истинного духа степей, змея, и у нас были разногласия. По-моему мировоззрению, богом всего являлся Холош, потому что я лично его знаю. А по его мнению...

- Холош - брат Ярея, – перебил я и заметил, как лицо Шонгота исказилось, будто он услышал звук ногтями по стеклу. - Или ты не веришь, что он существует?

- Верю я или нет, правда от этого не изменится. Я отведу вас к Холошу и он все объяснил лично. Что? Не спросишь, почему?

- Спрошу, за сколько? Ведь всем нужно что-нибудь взамен.

- Вся жизнь - это обмен информацией или ресурсами. Пища с небес - только в сказках, сынок. Но не волнуйся, ты уже внес предоплату, - заключил громила, прищурив взгляд.

- О чем ты?

Мужчина бросил окурок в костер и завалился на ветки со словами, что ливень будет идти всю ночь и мы выдвигаемся завтра. Я отодвинулся от костра, потому что и без того было жарко. Опустив взор на перевязанное бедро, я представил, что творится под окровавленным спекшимся бинтом.

Пытаясь отвлечься от боли разными мыслями, я представлял, что мы нашли Элю и вернулись домой. Всю ночь просидев у прохладного входа, я почувствовал прикосновение к моей ноге и поднял глаза на громилу. Он поцыкал, вытащил самокрутку, прикурил и дал мне затянуться. Курево не походило на табак, но мне полегчало.

- Плохи дела, сынок, полетим сейчас, - заключил громила.

- Но ведь дождь еще идет, - закряхтел я.

- А у тебя нога еще на месте. Связь улавливаешь? Я возьму вас в лапы, так вы не промокните. Громила выкинул недокуренную сигарету с обрыва, объявил в голос об отличной погоде и перевоплотился в дракона. Ян закричал от неожиданности увидеть огромную морду ящерицы прямо перед собой, а вот Эри завороженно смотрела прямо в глаза змию.

Помогая мне добраться до лапы, Ян ворчал, что я молча решил сдохнуть у входа. Дракон положил свою лапу ладонью вверх, и мы забрались внутрь. Втроем было тесновато в лапе, и Ян решил забраться на шею ящеру. Дракон одобрил и сомкнул гигантские пальцы.

Глава 8. Лазарет

Открыв глаза, я уставился на каменный потолок с завитушками из металла по краю. Сжав кисть, я почувствовал простынь и поднялся на локти. Напротив изножья кровати были приоткрыты витражные двери с изображением человека с головой тиона и птичьими крыльями. На стенах висели картины с изображением цветущей природы, а в углу стояла мягкая мебель с безупречной обивкой. Казалось, что я попал в дом-музей царской семьи и по своему бессмертному хамству остался переночевать.

- Проснулись. Очень хорошо, - заключил женский голос за моей спиной. Обернувшись, я увидел девушку с далеко посаженными глазами, плоским и широким носом, заостренными ушами и треугольными наростами на лбу и подбородке. - Ты в лазарете. Здоровью ничего не угрожает, но спокойствие не помешает. Сейчас придет главный лекарь и ответит на все твои вопросы, - улыбнулась девушка и вышла из комнаты.

Я мигом стянул одеяло и обнаружил на себе чистую приятную зеленую одежду с вышивкой. Аккуратно потыкав пальцем по бедру, я ощутил слабую боль и поднялся на ноги. Раздвинув витражные двери, я вышел наружу и от удивления опустил нижнюю челюсть. Здание стояло на краю холма и балкон выходил на город. Сплетение природы, камня, железа и стекла в лучшем сочетании, которое можно было только придумать. Дома с круглыми крышами, каменная мостовая, фонари, лавочки. Вокруг цветущие деревья, кусты, бабочки разных цветов. Хотя я был уверен, что этот мир меня уже ничем не удивит, звуки водопада, трель птиц, и струнная ненавязчивая мелодия создавали эффект райской сказки.

Обернувшись на открытие двери, я уже не напугался смуглого мужчины в зеленом халате с подвернутыми рукавами. Наросты на его лице рассекали уставшие янтарные звериные глаза по вертикали, а длинные светлые волосы были заколоты сзади. Я бы дал ему лет за тридцать, по человеческим меркам.

- Твой друг во время пробуждения называл нас чертовыми эльфами, - произнес он медленно с порога. - Это кто?

- Вымышленные персонажи нашего мира, - протараторил я. - С Яном все хорошо?

- Давай разбираться по - порядку. Во - первых, мы не эльфы. Наша раса не имеет в целом определенного названия, но всех двуногих зовут эсками. Такими, как я или медсестра. Эск – мужчина, эска - женщина, - лекарь вышел ко мне на балкон и кивнул на плетеное кресло. - Присаживайся. Ты слишком рано очнулся, рана может открыться, - он сел напротив. - Во - вторых, с твоим другом и подругой все в порядке. Пройти через барьер и получить урон - это нормально. Ты быстро справился с интоксикацией, что удивляет, но и радует - работы сейчас невпроворот. Вопросы?

- Что это за место?

- Ты не знаешь, где находишься? Но ведь вас привез Шонгот, - подозрительно заключил он.

- Он не сказал, куда мы летим.

- Зачем он доставил вас сюда? – Нахмурился лекарь.

- Не могу рассказать.

- Даже после того, что я спас тебе жизнь и сохранил ногу?

- Вы же лекарь, это ваша работа.

- Твоя правда. Сегодня переночуешь здесь, а завтра тебя заберет Дирн. Шонгот попросил его за вами присмотреть. Подробности сам узнаешь, - он поднялся и покинул балкон так быстро, что я не успел задать еще вопросы. Кажется, своим резким ответом я задел лекаря за живое, но невозможно рассказывать направо и налево о таком месиве в течении… До меня дошло, что я потерял счет времени. Но если подумать, прошло не менее трех недель, а то и больше! Вздохнув, я поднял голову в небо и увидел пролетающего дракона. Я решил, что это Шонгот, но затем увидел еще одного и еще. Поднявшись на ноги, я схватился за перила и проводил взглядом целую стаю драконов!

Выйдя из комнаты, я оказался в коридорных лабиринтах, по которому старался пройти незамеченным. У одной двери я подслушал, что Эри лежит в последней палате по правой стороне. Я добрался до двери из которой вышел главный лекарь. Увидев меня, он попросил меня вернуться в палату.

- Я хочу увидеть Эри. С ней все в порядке?

- Нет не можешь. Уходи, ты мешаешь работать, - сухо сказал он и посмотрел за спину. - Дирн, ты вовремя. Это Арс - твой подопечный. Верни его в палату и обсуди все детали.

Раздался крик Эри. После заключения у драконоловов, я узнал бы его из тысячи. Главный лекарь забежал внутрь. Я ринулся за ним и встал в ступоре. Над девушкой свисало какое-то растение, чьи лианы утончались до размера иглы и впивались под кожу по всему телу. Напуганная Эри срывала с себя все, разбрызгивая кровь. Главный лекарь приказал подопечным дать успокоительное, а Дирну - увести меня отсюда. Но я уже был рядом с Эри. Девушка остановилась барахтаться и вцепилась в мою руку с ужасом в глазах. Я успокоил девушку, прижав ее к себе. Пока лекари вводили успокоительное, я сидел рядом до тех пор, пока Эри не закрыла глаза и не ослабила хватку.

- Отведите Арса в палату и смените повязку, - строго произнес лекарь. Я опустил взор на ногу и увидел, что моя безупречная одежда побагровела от крови, что уже добралась до по пола.

В синем плаще с погонами и серебряной вышивкой, тёмноволосый Дирн с лиловыми миндалевидными глазами и выростами, которые шли от уголков глаз к острому подбородку, будто слезы. Скрестив ноги, сидя в кресле, мужчина дождался, пока мне обработают ногу и оставят нас.

- Акклиматизация, - начал он. - У кого - хуже, у кого - лучше. Растение производит антитоксическое воздействие на организм. Не стоит волноваться за подругу.

- Где Шонгот?

- Он сказал, что подготовит первородных к встрече с вами. Выходит, вам зачем-то понадобились первородные? Вы выступаете от имени всех людей или какого-то определённого общества?

И вот снова чужой нос. С одной стороны, Шонгот доверил нас этому парню, но с другой - ничего сам про него не рассказал.

- Мы по личному вопросу.

Дирн неоднозначно хмыкнул и сказал, что заберет меня завтра.

Не хотелось спать. Я взял одеяло и устроился в кресле на балконе, чтобы понаблюдать за ночным городом, который пленил меня с первого взгляда. Где-то открылось окно, и я учуял слабый запах кофе. Услышав знакомые голоса, я старался не выдать себя.

- Мне кажется, Шонгот что-то задумал, - произнес Дирн. Его голос звучал звонко, затем приглушился, когда он отошел от окна. - Ты окажешь поддержку, если он попросит?

- Спустя двести лет, он мог бы поздороваться как следует, - с претензией произнес врач. - К примеру, рассказать о своей жизни в мире людей или причину возвращения. А что вместо этого? Сбросил людей на меня, умчался к первородным, которых до этого послал на все четыре стороны. Если ты знаешь больше меня, то ты зря начал этот разговор.

- Парень не особо разговорчив. Я ничего не узнал.

- На месте Шонгота, я бы не рассчитывал на поддержку по старой дружбе, - продолжил ворчать лекарь. - Ему следует поделиться своим планом и выслушать мнение, прежде чем что-то решать за нас. Он знает, что я злюсь и вряд ли рискнет меня раздражать, пока его троица в моих руках.

- Арса завтра можно забирать?

- Этот парень меня удивил. Единственное, что нагружало его организм - рана на бедре. Он как будто он вовсе не пересекал барьер. С остальными ребятами сложнее. Показатели Яна переходят из крайности в крайность, а вот состояние Эри ухудшаются, не смотря на литры лекарств. Мы сделали все что могли, но отсюда можно сделать вывод, что людские девушки гораздо слабее людских мужчин.

Услышав последнее, я не стал продолжать подслушивать и на носочках покинул балкон, а затем и комнату. Если подумать, Эри быстро успокоилась, когда увидела меня во время приступа в палате. Мы сроднились через пройденные вместе испытания.

Коридор подсвечивался прибитыми к стенам масляными лампами. Я прошел до конца коридора и открыл дверь в палату Эри. Она лежала спокойно, но выглядела хуже, чем во время приступа. Посиневшие губы и синяки под глазами на фоне белого лица шептали о скорой смерти. Я подставил стул к кровати и взял девушку за руку.

- Эри, ты слышишь меня? Это Арс. Мы находимся в лазарете самого красивого города. Ночью он прекраснее, чем днем. Ты обязательно должна его увидеть. Успеешь еще встретиться с мужем и сыном, - погладив ее руку, я почувствовал легкое движение пальцев. Может это была лишь судорога, но мне хотелось верить, что она меня слышала. - Ты через столько прошла и вырвалась на свободу. Будет глупо упустить этот шанс пожить без мысли о мести. Пожить свободной. Пожалуйста, борись до конца. Ты ведь еще должна мне помочь, помнишь?

- Твоя сестра? - Спросил Дирн позади меня. Видимо, я настолько увлекся разговором с Эри, что не услышал, как он вошел.

- Да, - соврал я, чтобы эск не выгнал меня из палаты.

- Ты рано ушёл с балкона. Шанс выжить у твоей сестры есть, а тебе самому надо отдохнуть. Шонгот попросил за вами присмотреть. Я обещаю просидеть с ней всю ночь.

Я посмотрел на абсолютно нечитабельное выражение лица Дирна и отказался уходить.

- Если не вернешься в палату, тебя не отпустят завтра из лазарета и придется отложить встречу с первородными. Она ведь важна?

А вот это был удар ниже пояса, но я принял решение вернуться в палату. Перед этим, я проконтролировал взглядом, что Дирн действительно сел на мое место.

Глава 9. Тяжелый труд

Надо мной шептал детский голос. Я открыл глаза, но никого не увидел. Метнув взгляд на дверь, я заметил светлую макушку, что выскользнула за дверь. Значит, кто-то все-таки заходил. Мне как раз нужно было узнать про свою одежду, поэтому я решил подняться и догнать медсестру или медбрата. Но открыв дверь, я увидел голубую ткань, завернувшее за угол. Это показалось мне странным, ведь работники лазарета ходят в зеленом. Завернув за угол, я увидел струящееся платье и качающуюся на уровне бедер золотую косу. Девушка шла на носочках, а напротив открытых дверей давала деру. Наверное, пришла к любимому и решила остаться незамеченной. Вот только, что «любимый» забыл в палате Эри? Я зашел следом за ней, но внутри не обнаружил. Она прикрыла за мной дверь и с жалобно произнесла:

- Пожалуйста, не выдавай меня. Мне так хотелось посмотреть на людей! Да всем хочется, но никто не трещит о том, что вы здесь, а брат вчера случайно проболтался.

- Твой брат - Дирн? - Я пригляделся к ее лиловым глазам, но больше сходств не нашел. Выросты на лбу девушки походили на диадему, бровки домиком олицетворяли детскую невинность, а розовые губки придавали женственность. Пожалуй, она даже среди людей была бы очень красивой.

- Дирн с Ваурой похожи на отца - они близняшки, я на маму похожа. Хотя она была гораздо красивее. А ты на кого похож?

- На дедушку - растерялся я, а Сиела засмеялась.

- Удивительно! У вас ничего не осталось: выростов нет, нос маленький, уши не такие, да еще и рост низковат.

- Да ты на голову ниже меня, - обиделся я.

Мы обратили внимание на кашель Эри. Она приподнялась на локти и потянулась к стакану с водой.

- Пожалуйста, стой здесь, - скомандовал я. - В прошлый раз она напугалась, когда увидела эсков. Я подготовлю ее и позову.

Девушка от восторга сложила руки замком перед собой и послушно закивала головой. Ее странность зашкаливала даже для этого места. Подойдя к Эри, я улыбнулся блестящему взгляду.

- Как я выгляжу? – Устало спросила она.

- Отлично. Отек уже спал, осталось всего пара синяков. Ты скоро поправишься.

- Спасибо, что проболтал со мной всю ночь. Должно быть, это было утомительно. Прости, я ничего не запомнила.

Короткий удивленный вздох в углу напугал Эри, но я перенял внимание на себя.

- Послушай, мы уже не в мире людей и вид местных обитателей может удивить. Не бойся, они желают добра и…

- Привет! Я Сиела! И я очень-очень хотела с тобой увидеться, - встряла блондинка. - Будет очень - очень здорово, если мы подружимся. Я все-все тебе покажу, - девушка осеклась, как только увидела мое лицо. - Ой, я не правильно все поняла? Это был не знак? Затянувшиеся «и»?

- Я рада познакомиться, - Эри протянула Сиеле руку, отчего та засияла от счастья. Эска аккуратно дотронулась до руки и широко улыбнулась после рукопожатия. - Мне очень неловко тебя просить, но мне надо умыться. Поможешь? Я сомневаюсь, что смогу справиться сама.

Мы все обернулись на крик Яна. Я велел Сиеле остаться с Эри и вышел в коридор. Не было другого выхода, как ориентироваться на крик.

Мне пересекли дорогу бегущие лекари. Конечно, никто не заметил, что между ними пациент.

- Не подходите, мать вашу! – Кричал Ян, размахивая стулом перед собой. Лекари не могли ничего сделать. Они выстроились перед ним поднятыми руками, но никакое слово не смогло унять Яна. – Чертовы эльфы! Выпустите меня отсюда! Где Арс?! Арс!

- Я здесь, все в порядке!

Лекари расступились и впустили меня в палату. Увидев меня, Ян бросил стул и обнял, как тяжесть тела начала меня давить. Друг пожаловался на головокружение, и я посадил его на кровать. Лекари хотели подойти, но остановились, когда Ян снова потянулся к стулу.

- Все хорошо, Ян. Позволь им помочь. Им можно доверять.

- Вы что совсем охренели? – Произнес позади главный лекарь. - Пять лекарей не смогли справиться с элементарной задачей! Стоят – пялятся! Вам что тут, театр? Один быстро поставил сыворотку, остальные - марш работать! И чтобы я вас не видел! Тупицы!

- Ну, вот этот мужик явно заслуживает доверия, - Ян улыбнулась одной половиной лица и упал боком на постель. Я отошел в сторону и позволил лекарям делать свое дело.

Увидев меня, лекарь устало вздохнул и жестом позвал следовать за ним.

Мы поднялись в кабинет, который проще было назвать хламешником. Повсюду стояли растения в банках, лежали тонны бумаг. У некоторых цветков светились тычинки, а усики других разворачивались и сворачивались, как щупальца осьминога. По правой стороне кабинета находился камин, а на подоконнике открытого окна сидела птица. По пути к ней, лекарь оторвал веточку от растения и подал ей. Птица схватила клювом угощение и улетела. Дальтон свалился в кресло за рабочим столом и кивнул на сидение возле камина. Я переложил бумаги на тумбу и устроился.

- У Яна случился инсульт? - Спросил я.

- Что это? - Дальтон достал из-под стола графин и две рюмки.

- Ну, когда сосуд в мозгу лопается, - неуверенно произнес я.

- А как можно увидеть, что сосуд в мозгу лопнул?

- Ну, по симптомам. Обычно не только половина лица, но и половина тела не двигаться.

- За свою работу подобное было только раз, у Шонгота. Даже и подумать не мог, что дело в сосуде в мозгу. Ты тоже лекарь?

- В нашем мире нормально кое-что знать о болезнях и органах даже тем, кто не лекарь.

- Продолжай, - заинтересовался Дальтон и наш разговор превратился в викторину, на которой я продемонстрировал свои скудные знания в разделе медицины, однако Дальтон удивлялся каждому слову. В конце я добавил вишенку и рассказал про вскрытия. - Никогда бы не думал, что люди так далеко зайдут. Вскрыть мертвеца? Хотя, это оправданно, у вас же столько болезней, да и живете лет триста наверное.

- Восемьдесят, в среднем. Вы пытаетесь меня отвлечь от Яна? Скажите правду, он умирает? Я вчера слышал ваш разговор с Дирном.

- Не обращайся ни к кому во множественном числе. В Эвале принято обращаться ко всем на «ты». Не буду врать, они с Эри в тяжёлом состоянии. Хотя, выходка Яна меня удивила. Жаль правда, что он никому не вдарил. Это бы пошло на пользу. Я столько лет вдалбливаю одно и то же, а они все равно гадят. Как же я устал от них, от этих бумаг, от этих больных.

- Так уходите.

Дальтон поднял на меня уставший взор и улыбнулся, как взрослый ребенку, который сморозил глупость.

- Я серьезно, уходите. Дайте воздуху вашим ученикам. Они, наверное, оттого и тупят, что знают - вы где-то рядом и всегда за ними подотрете.

Дальтон засмеялся и выпил, затем задумался и спустя минуту поднял на меня взор.

- Ты не доверяешь мне, но ответь на один вопрос: Шонгот вас использует? Судя по знаниям, которые ты продемонстрировал, люди далеко впереди нас. Возможно не только в знахарстве, но и в других отраслях.

Я посмотрел на языки пламени и решился рассказать нашу историю. Но обратившись к нему, я обнаружил, что лекарь уперся лбом о согнутые локти. Поднявшись с кресла я подошел ближе и увидел, как его ноздри шевелятся от дыхания.

- Не буди его, - напугал меня Дирн. Он стоял в темной форме, без плаща и с подвязанными волосами. - Оставь как есть, он часто так засыпает.

Покинув кабинет, мы спустились вниз, где мне выдали новую одежду, обувь и выпустили из лазарета.

Глава 10. Капитан разведчиков

Мы с Дирном обошли холм и прошли под масляными фонарями из разноцветного стекла. После яркой реакции Сиелы, я был готов к любопытству, поэтому не удивился реакции незнакомцев. Многие оборачивались на меня и шептались.

Осматривая город, я не заметил, как много мы прошли. Дирн завернул к деревянному бардовому дому без забора и постучал тяжелым кольцом в дверь. Нам открыл высокий рыжеволосый парень. Он посмотрел на нас обоих и неестественно удивился.

- Не придуривайся, Керат, - холодно произнес Дирн и толкнул парня внутрь. От неожиданности, я не знал, что сказать, но рыжий засмеялся и пригласил меня в дом. - Сегодня останешься здесь, Арс. Конечно, мои сестры смогут за себя постоять, но мне будет легче, если с ними не будет ночевать незнакомый мужчина, - он посмотрел на рыжего, - Позаботься о нем, а завтра приведи ко мне.

- Позабочусь, - рыжеволосый отдал честь двумя пальцами и подмигнул мне. Керат выглядел таким открытым и веселым. Еще до того, как Дирн ушел, рыжий начал мне показывать свой дом и говорить, что к чему, а когда мы услышали, как дверь закрылась, он схватил меня за грудки и приставил к стенке, другой он схватился за палку с гвоздями и замахнулся. - Отвечай, зачем вы здесь или произойдет несчастный случай. Предупреждаю, я псих!

- Я вижу! - Выпалил я.

- Отвечай или умри!

- Шонгот спрашивать меня не стал, сам привез сюда, когда я дох от простреленной ноги! Он обещал встречу с Холошем, а про ваш мир я ничего не знал!

Керат изменился в лице и отпустил меня.

- Ну, а чего сразу Дирну не сказал? Я бы не приставал, - Керат пожал плечами и бросил палку в камин. - Дирн пришел ко мне вчера и сказал трое людей в лазарете. Один очнулся - что-то скрывает. Чай будешь? Ты сядь – сядь лучше. Да не бойся ты, я бы ничего тебе не сделал… ну, наверняка.

Мы снова услышали, как дверь закрылась. Я спросил, что это с дверью, а Керат ухмыльнулся:

- Не доверяет мне.

- Не удивительно, - закашлял я.

- Так, значит с Холошем встретиться. А зачем?

Взглянув на дружелюбную мордашку и на тлеющую палку с гвоздями, у меня застрял ком в горле. Никогда бы не подумал, чтобы подобные вещи могли находиться в утопии.

- Не обращай внимания, я подумал, что знакомая угрожающая вещь быстрее повлияет на твою психику. Как-то мне доводилось увидеть зверское убийство такой палкой на вашей земле.

- Вы бываете в мире людей?

- Приходится, из-за драконоловов. Драконы - наши ребята и время от времени я летаю, чтобы найти заблудших овец. Ну и встречаюсь с местным контингентом. Только это секрет, надеюсь, ты намек понял, - он кивнул на палку с гвоздями и улыбнулся.

- Я могу переночевать в другом месте?

Рыжий пододвинул ко мне кружку с чаем, вместо ответа.

Я рассказал полную версию нашей жизни в этом мире, чтобы еще раз не попасть под подозрения. Мы просидели пол ночи, чтобы уточнить или повторить какие-то детали. Керат пытался подловить меня на вранье, но какое там? Когда все закончилось, рыжий потер руками лицо и произнес что-то непонятное. Я догадался, что это ругательство и предложил еще чаю. Он выдохнул и вышел через заднюю дверь дома. Я выглянул следом и увидел тропинку.

Решив последовать за Кератом, я увидел маленький домик из которой вырывались смех, музыка и громкие ругательства. Очевидно, это была местная таверна. Шум оборвался с моим заходом в таверну. Рыжий обернулся на меня, затем на толпу и попросил подождать снаружи. Следом за мной посыпались охи - вздохи о том, что барьер слабеет и люди скоро захватят мир.

Сев на скамейку под деревом с каменными листьями, что светились в темноте, я наклонился на ствол и посмотрел на рваное небо. Жива ли сейчас Эля? Куда дальше направилась Лоя? Выживет ли Эри? Вопросы крутились в голове до тех пор, пока не закрыл глаза. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Керат сел рядом с двумя маленькими деревянными бочонками.

- Я думал, что вы не губите природу, - намекнул я на кружки.

- Эти умерли своей смертью. Чего улыбаешься? Я серьёзно. У нас есть плантация деревьев, где специально выращивают деревья для этого пива.

- У тебя не будет из-за меня неприятностей?

- Белый клык, что владеет заведением, видит меня чаще собственных детей. Так что расслабься, - он отпил пива и вытер лицо рукой, - тебе следовало все рассказать Дирну. Он бы тебя понял, ведь у него самого две сестры, за которых он порвёт глотку кому угодно.

- Не удивительно. Служивые все на одно лицо: с грозным взглядом и недоверчивым нравом. Держу пари, даже если я ему все расскажу, он продолжит меня подозревать.

- Я тоже военный. Капитан разведчиков.

- Да ладно! Капитан? С твоими замашками тебе больше подходит работа вышибалы в таверне.

Керат ударил меня по плечу. Затем испугался, что ударил по ране, а когда я сказал, что мне прострелили ногу - ударил еще раз. Никогда бы не подумал, что бочонок пива за такое короткое время может превратить из маньяка в старого друга. С Кератом было приятно болтать о совершенно разных мирах и вспомнить о том, о чем я уже забыл.

Перед нами уже собрался целый деревянный сервиз. Капитан разведки прибыл в состояние, когда любое непонятное слово кажется смешным. Мы многое не понимали в рассказах друг друга. К примеру, он не мог представить, чтобы груда металла ездила сама по себе, без силовой тяги, а не понимал, зачем нужно четыре класса военных в утопическом мире.

- Надо всегда быть готовым к тому, что кто-то придет разрушить твой дом, - начал объяснять Керат. - Поэтому все так встрепенулись после вашего появления. Думаешь, за пределами Тогоша, то бишь этого города, никто о вас не знает? Ха! Да другие города уже на ушах стоят, а где-то даже объявили военную тревогу! - Он отставил бочонок в сторону и наклонился локтями на свои же колени. Я решил, что бочонки попросились на свободу, но парень только икнул.

- Люди уже нападали на вас?

- Люди? - Засмеялся рыжий и ударил меня по ноге. Мое предположение рассмешило его до слез. Успокоившись, он потер лицо рукой и покосился на меня. - Согласен, что вы - жестокий и страшный народ, но пока я жив…ни один из вас, слышишь? Ни один не причинит вреда ни моему дому, ни моей семье. Я слышу каждый уголок острова: от сих, до сих. Определяю по вздоху абсолютно всех жителей Тогоша. Если на острове появится чужак, я тут же узнаю. Не веришь, мне? Вижу по роже, что не веришь!

- Как проверить, слышишь ты или нет?

- Смотри, - Керат выпрямился и его взгляд изменился. Зрачки расширились, а на виске засветился узорчатый знак. Он взял меня за запястье, и я услышал разные голоса, шаги. Кто-то размешивал ложкой по железной кружке чай и наконец голос главного лекаря, Эри и еще двоих. Судя по разговору, они угрожали убить девушку. Керат отпустил мою руку и дал центральные указания разведчикам, чтобы ближайшие ринулись в лазарет.

На своих двоих, я быстро добрался до дома Керата, вышел через парадную дверь и посмотрел на холм. Лазарет, был единственными зданием, которое было хорошо видно. Не дожидаясь разведчика, который едва плелся, я побежал по каменной мостовой наверх.

Добравшись до здания лазарета, меня остановили два дракона. Они были в три раза меньше драконьего облика Шонгота и стояли прямо у входа. Не зная, что делать, мой взгляд зацепился за открытый балкон Эри на первом этаже, через которое я видел происходящее. Главный лекарь ударил бандита коленом в живот, затем локтем по спине и захватил шею. Он велел всем остальным бросить оружие, но даже после подчинения последних, он не отпустил заложника и как будто чего-то ждал.

В палату вбежали военные в той же форме, как у Дирна и взяли под стражу неприятелей. Услышав хлопанье тяжелый крыльев, я увидел приземление еще одного дракона, наездником которого оказался Дирн. Эск спрыгнул с шеи змия и побежал внутрь. Придя в себя от впечатлений, я побежал следом. Лекари остановили меня и поставили к стенке, а тем временем бандитов выводили наружу. Один из них заметил меня и вырвался с криком:

- Еще один выродок отверженных! Убью!

Лекари и вояки помешали ему до меня добраться, но жаждущий крови взгляд навсегда впился в мою голову. У входа вся процессия столкнулась с Кератом, который чудом дополз до места происшествия.

Раздался голос Дирна, который на повышенных тонах объяснял лекарю, что он совершил не соизмеримую глупость. Они вышли наружу, чтобы не тревожить больных.

- Ты лекарь, а мордобоем занимаются другие, - причитал Дирн.

- Так что, мне следовало подождать, пока Эри зарежут, что приступить к своим прямым обязанностям?

- Ты прекрасно знаешь, что существует закон! И ты переступил черту.

- Притормози, капитан, - встрял Керат, дружески обхватив шею Дирна рукой. - Почему ты разговариваешь, как неродной? Мы же все друг другу, как братья. Давайте сядем - все обсудим. Кто там узнает -то, что тут произошло? Сами все решим.

- А ты вообще зря показался мне на глаза, - вспыхнул Дирн и сдернул с себя руку рыжего. - Следить за порядком в городе - задача разведки. Мои парни по воле случая провернули лазарет и оказались там, где надо.

- Мои ребята просто опоздали. Да вот же они! Смотри! - Керат отмахнулся от подчиненных и приказал возвращаться к работе. Дирн смотрел на разведчика исподлобья, тому было все равно, а вот окружающим стало жутко.

- Все произошло из-за тебя! Ты недостаточно занят обучением своей команды. Каким бы идеальным не был твой слух, это не заменит слаженной работы отряда. Или думаешь, что нападение кучки идиотов - самое худшее, что может произойти? Я немедленно подам запрос в центральный город на твое отстранение от обязанностей. И ты знаешь, мне поверят на слово.

- Конечно! Нашего примерного мальчика все любят. Так иди - прилепи себе очередную звездочку на задницу за хорошее проведение, - улыбнулся Керат и пошел вниз по мостовой.

На глазах всех, Дирн боролся с пылающим внутри гневом. Он сжал кулаки и стиснул зубы, но сохранил лицо и должным образом приказал взять лекаря под стражу. Военные удивленно переглянулись и с извинением выполнили приказ. Перед уходом, он в двух словах дал последние указания по поводу больных и назначил заместителя. Одна часть военных оседлали драконов и разлетелись, другая - осталась патрулировать лазарет.

Глава 11. Происхождение людей

Обо мне все забыли, но тем лучше. Я вернулся к дому Керата благодаря Илге. Постучавшись, я удивился женскому голосу, а когда дверь открылась я увидел копию Дирна с короткой стрижкой, женской грудью и бедрами в обтянутых шортах и майке. Она выглядела так возбуждающе, что мне пришлось опустить взор. Эска остановилась наматывать эластичный бинт на руку и произнесла:

- Надо же! Так вот, как выглядит человек.

Позади нее послышался восторженный знакомый вопль и топот. Сиела расширила дверь и с улыбкой поприветствовала меня. По сравнению с сестрой, она обладала легкостью и воздушностью. Волосы на этот раз волнами спадали на плечи зеленого длинного платья.

- Арс! Я так рада тебя видеть!

- Значит это - твой друг? Не удивительно, - хмыкнула брюнетка и вернулась в дом. Я извинился за вторжение и попросил указать дорогу до дома разведчика, но Сиела не хотела меня отпускать. Она велела подождать пару минут и вышла с двумя горячими напитками. Удивительно, что она такая чуткая. Мне на самом деле нужен был не просто дорога. Мне хотелось поговорить.

Взяв кружку, я последовал за девушкой. Обойдя дом, я увидел искусственный маленький водопад и стаю светлячков над ним. Рядом лежал цельный ствол дерева с вырезанным сидением со стороны водопада и разложенными мягкими подушками. Обернувшись к дому, я заметил тень в окне – за нами присматривала Ваура. За чаем я рассказал о нападении в лазарете и поведении брата Сиелы.

- Лекарей действительно устраняют с работы за рукоприкладство, - задумчиво произнесла эска, - но волноваться не стоит. Такого лекаря убрать с должности, все равно что руки отрезать. Главный лекарь в этом году отличился трудолюбием и начал загонять себя – работать сутками. Дирн долго думал, как ему помочь. Так что Холош сам все расставил на места!

- Лекари тоже говорили между собой, что они близки. Но честно говоря, мне в это слабо верилось.

- Они - первые военные в Эволе. Так называется наше государство из пяти островов. Когда-то давно, все жили на одном острове, нынче - центральный, а остальные были неизученными. Так как наш народ еще не знал опасности, Шонгот решил покорить соседний остров с четырьмя мальчишками. Они нашли нечто удивительное. Остров пробуждал силу в эсках и разделил на четыре класса. Сейчас он используется для обучения военных и называется остров новобранцев. Короче говоря, ушли четыре мальчишки, а вернулись – первые войны. Дирн, Дальтон и Керат вместе через многое прошли, чтобы обуздать силу. Я бы даже сказала, что они больше родственники, чем мы.

- Ты вроде сказала, что их было четверо?

- Четвертый - единственный сын первородных. Он вообще первый ребенок, родившийся в Эволе. Наверное, это для тебя слишком сложно? Столько всего непонятного.

- У меня есть еще один вопрос. Когда уводили бандитов, один из них назвал меня выродком отверженных. Кто это

- Это случилось двадцать сотен лет назад. Я была совсем маленькая и ничего не помню, а вот…

- Тебе уже двадцать сотен? Это же две тысячи...

- Не перебивай, - Сиела взялась за мое запястье и я замолчал. Отверженные – те, которых изгнали из Эвола много лет назад. Наши острова находятся в чаше гор неслучайно. Холош сконцентрировал здесь силу, которой нет за пределами. Изгнанные эски выжили, но видоизменились. В конце концов, несколько поколений изгнанных потеряли облик, способности и стали называться людьми.

- Хочешь сказать, я… то есть все люди произошли от эсков?

- Ты ведь тоже человек, - улыбнулась она. - Кажется, мне не стоило на тебя все вываливать. У тебя очень уставший вид. Пойдем, я провожу тебя до дома Керата.

Мы оставили кружки на скамейке и прошли сквозь внутренний дворик. Ступив на каменную мостовую, я увидел пролетающего над городом дракона. Из окон горел свет, но Сиела не спешила уходить. Она нервно перебирала пальцами подол платья.

- Сестра будет ругаться, что ты ушла?

- У меня тоже есть вопрос. Но я не знаю, как спросить, - призналась она вполголоса и вздохнула. - Я заметила, как ты смотрел на Вауру. Думаешь, твоему другу она тоже понравится?

- Она очень эффектная, хотя лицо Дирна меня немного насторожило, - улыбнулся я, как заметил погрустневший взор девушки. Я вспомнил, что когда пришел к ним, Ваура удивилась мне. Значит, она не встречалась с Яном. Неужели, Сиела уточняла эту информацию для себя?

- Увидимся завтра, - эска выдавила из себя улыбку и поспешна вернулась тем же путем.

По повадкам Сиела походила на Элю. Такая же легкая, беззаботная и красивая, хоть и не человек. И если Ян проявит интерес, то непременно разобьет сердце, когда мы покинем Эвол. А расстраивать Сиелу мне больше всего не хотелось, ведь она единственная, кто искренне желает нам добра.

Войдя внутрь дома, я не ощутил дух присутствия. Горела лишь масляная лампа на письменном столе. Подойдя к нему, я заметил на полу три конверта. Вытащив письмо из перового, я ничего не понял, хотя узнал некоторые буквы. Положив бумаги на стол, я пригляделся и разобрал в отражении железной части лампы понятные слова. Побродив по дому с лампой в поисках зеркала, я поймал себя на мысли, что гостю не следует читать чужие письма, как назло обнаружил на подоконнике маленькое зеркальце. Постояв немного в раздумьях, я все-таки принялся за дело.

Первое письмо было из Лоура. Керата пригласили возглавить отряд разведчиков в округе шахт. Во втором письме Керата предложили возглавить экспедицию для изучения Седой горы. Третий конверт оказался пустым. Все это показалось для меня странным. Дирн считал разведчика лодырем, тогда почему он стольким был нужен?

Глава 12. Спор

Керат так и не вернулся. Мы с лампой просидели над книгой всю ночь и потухли. Изучив устройство, я выключил огонь и вышел на улицу. Синее дырявое небо уже казалось привычным. Сиела подходила к дому со счастливым лицом. Узнав, что разведчик так и не появился, эска не удивилась.

- Он всегда пропадает, так что не стоит волноваться. Пойдем, я позабочусь, чтобы ты не умер от голода.

Сиела отвела меня в подобие открытого ресторана, где моему приходу никто не удивлялся. Наоборот, некоторые даже кивнули мне в знак приветствия. Я кивал неуверенно в ответ, но ничего не понимал. Ведь еще день назад от меня шарахались, как от дурного запаха.

- По городу быстро промчалась новость, что ты примчался без оружия в лазарет, чтобы защитить своих, - пояснила Сиела, поставив передо мной тарелку с аппетитным мясом и овощами. - Это произвело большое впечатление на местных. Дух товарищества больше всего ценится в Эвале. Хотя, я считаю, было глупо бежать туда одному.

- Ты поступила бы по-другому?

Девушка опустила взор и предложила поесть. А когда мы закончили – направились в лазарет.

Ворота территории были закрыты. Подозвав одного из лекарей, мы узнали, что лазарет закрыт на карантин. Большей информации нам не дали, только отмахнулись общими фразами: «волноваться нечего» и «все будет хорошо». Не только меня это разозлило. Сиела схватила меня за запястье и потащила за собой.

Мы обошли территорию и в слепой зоне я подсадил девушку и сам начал забираться, но эска меня остановила. Младшей сестре капитана все простится, а отпрыск отверженного обретет дурную репутацию. Чтобы не привлекать внимание, я отошел от лазарета и устроился на первой попавшиеся скамейке.

Время текло очень медленно, что я начал нервничать. Сверля взором дорогу, я заметил приближающуюся тень. Подняв взор я увидел Вауру. Она была в широких штанах, подвязанных тканым поясом в несколько раз и облегающей безрукавке и в черных лодочках. Она походила на человека, связанного с боевыми искусствами.

- Видимо, ты уже был в лазарете, - язвительно улыбнулась она. - Бедняжке - человеку нечем заняться?

- Какой недоброжелательный тон, - подметил я. - Кажется, люди кому-то не по душе? Странно, что я не заметил тебя среди бандитов, напавших на лазарет.

- Ах да, вчерашний слух о том, что ты помчался на помощь к друзьям, как трогательно.

- Можешь спросить у главного лекаря, он видел меня.

- Боюсь, не получится. Главный лекарь сейчас очень далеко. Хоть это и глупое правило, но за нарушение всегда следует наказание. Его отстранили от работы. Может, на время, а может – навсегда.

- Но Сиела сказала, что Дирн только напугает его. Они же близки.

- Она не так хорошо знает Дирна, как думает, - ответила она с ноткой ревности. Между сестрами было что-то неладное. Мне хотелось развить тему, но звук колокольчика меня отдернул и в голову пришла совсем другая мысль.

- Ты права, делать мне совсем нечего. Где здесь библиотека? Это помещение, где много книг.

- Не забывай, это ты произошел от моего рода, а не наоборот. А еще у людей совсем другой язык.

- Вчера я нашел книгу у Керата и научился читать.

- Книгу? У него? - Хохотнула она. - В любом случае, ты не мог за один вечер научиться читать.

- Спорим?

Интерес вспыхнул на лице эски. Ваура кивнула, и я поднялся со скамейки.

Когда мы проходили мимо домов, я заметил две команды. Одна с раскрашенным голым торсом в красный цвет и красных штанах, а другая - в черный. Он бежал с палкой в руке, на конце которой было кольцо с сеткой. Заметив такого же парня, они показали друг другу знаки руками и разбежались в разные стороны. Пройдя мимо другого дома, мы увидели другого парня, раскрашенного в желтый цвет. Он остановился у обведенной кругом груды камней, в которой был воткнут красный флажок и сбил его мячом. Красные несчастно завопили и бросили палки на землю.

- Красные проиграли, - прокомментировала эска. - В эту игру играют младшие каждый год перед экзаменом выпускников - такая традиция.

- У вас учебное заведение по этой игре?

Она кивнула в сторону огромного круглого здания, похожего на стадион. Перед фасадом, вокруг фонтана стояло четыре статуи эсков в разных позах. Здесь же стояли фонари со скамейками. Ваура смотрела в ту сторону с таким воодушевлением, что стало не по себе.

- Послезавтра настанет великий день, - произнесла она с гордостью и ответственностью. - Кто знает, может мы с тобой говорим в последний раз.

- Почему?

- Увидишь, если доживешь до завтра. А если нет, то Сиела объяснит. Вчера у нее неплохо получилось объяснить тебе про отверженных, - заключила девушка, снова возвращая высокомерный тон. Хорошо, что библиотека оказалась уже неподалеку. Большое здание, с красивыми деревянными колоннами, обвитыми цветущим вьюном и мозаичными окнами.

- Я уже видел это изображение в лазарете, - Я кивнул на белоснежные крылья за спиной мужского тела с головой тиона.

- Это Холош - создатель всего живого, включая тебя, - Ваура поднялась на ступени и толкнула массивную дверь с вырезанными узорами.

Стеллажи с книгами служили разделителями на отдельные помещения, а опорой служили расписные каменные колонны. Стояли масляные лампы на длинных ножках, будто торшеры и лежали ковры. По углам стояла мягкая мебель с журнальными столиками и вазами с цветами.

- Здесь библиотека, а за теми стеллажами - читальный зал. Можно устроиться снаружи, там тоже все обустроено. Раз тебя интересует Холош, поищем книгу про него, - произнесла Ваура.

- Разве у вас нет библиотекаря?

- Зачем, когда есть глаза?

- Но если ты знаешь наверняка, поиски займут много времени.

- Ах да, время. Я забыла, у вас же его немного. Здесь никто не расстраивается, даже если за неделю не найдет книгу. В конечном итоге, всегда можно спросить у книжных червей. Но что-то я ни одного не заметила. Давай разделимся и поищем, пока никто не придет.

Мы погрузились в разные коридоры книг, и я снова выпал в осадок от красоты и изящества. Корешки книги были самим совершенством и ни на одной не было и пылинки. Услышав ворчание Вауры, я вспомнил основную задачу и попросил помощи у Илги. Услышав колокольчик, я обернулся на звук и увидел сквозь стеллаж волчью морду старухи. Обойдя коридор, я не увидел духа, но заметил отличную от всех книгу. Обложка была невзрачной и не украшенной. Посмотрев на заглавие, я понял перевернутое «Холош» и окликнул Вауру. Оказалось, что она прежде не видела эту книгу и очень удивилась моей находке. Эска тут же попросила меня прочесть строчку, и я объяснил, что могу понимать слова только в отраженном виде. Удивившись еще раз, мы прошли к подоконнику и взяли зеркало. На этот раз удивился я.

- У Керата я тоже нашел зеркало на подоконнике, но так и не понял зачем он держит его там? Моя мама держит зеркало на подоконнике, потому что красится у окна, но вряд ли Керат занимался тем же самым.

- Представляю, - посмеялась Ваура. - Когда-то их использовали на случай подозрительного шума за окном. Днем подавали сигнал при помощи солнечного света, а ночью к зеркалу подставляли свечу. Конечно, все знают, что подобного никогда не повториться, но…

- Осторожность не помешает, - закончил я и девушка оценивающе на меня взглянула и подала зеркало.

Мы устроились снаружи под навесом. Заморосило, но стало даже лучше. Подставив зеркало к книге, я тяжело вздохнул. В отличии от писем в доме Керата, эта книга была написано размашистым почерком с завитушками. Ваура с улыбкой хмыкнула, и это сильнее напрягло мои извилины. Мне хотелось утереть ей нос. Я начал читать:

- Сначала, я увидела свет из нескольких сотен щелок, затем услышала хруст и почувствовала, как на голову что-то осыпается. Я зашевелила всеми частями тела, выбралась наружу и упала на траву. Когда я подняла взор - увидела небо и море. У меня точно были воспоминания, но они исчезли так быстро, что я не успела рассмотреть их в своей памяти. Поднявшись на ноги, я обернулась и увидела скорлупу разрушенного яйца, а за ним - целое поле из похожих огромных яиц. Мне стало так страшно и одиноко, но почувствовав тепло за спиной я увидела мужчину с повязкой на бедре, головой тиона и крыльями птицы. На шее висел амулет, а глаза были завязанными. Я уже любила его всем сердцем, потому что знала - он мой создатель, - закончил я первый абзац и поднял взор на Вауру. Она смотрела на меня с открытым ртом от удивления. Я вернул страницу назад. - Очерки из жизни Ладаны. Автобиография. Ты поэтому так поражена?

- Ты правда эту книгу раньше не видел? Значит, отверженные поленились даже язык придумать и всего лишь перевернули буквы нашего языка, - возмутилась она и обратила внимание на звуковой сигнал. - Мне пора на тренировку. Даже страшно признаться, но провести время с человеком было не так уж мерзко. Приходи на экзамен. Будет зрелище, которого ты в жизни не забудешь.

- Обязательно приду, - произнес я вслед черноволосой эске. Дождь усилился и превратился в ливень. Я вошел внутрь и продолжил читать о первой встречи некой Ладаны с существом, мелькающим по всему городу.

Глава 12. Встреча с первородными

Меня разбудила Сиела. Она тараторила что-то про лазарет, полчаса, и тянула меня за руку.

- У тебя мало времени, - в который раз повторила Сиела. - Ян ждет тебя у главных ворот, давай же! Я все уберу, беги!

Едва устояв на ногах, я покинул библиотеку и зажмурился из-за света. Дождя как не бывало, но уже чувствовался ночной холод. Уже вот - вот вспышкой день сменится ночью. А как бы хотелось снова увидеть переход солнца.

Поднимаясь к лазарету, я заметил бродящий из стороны в сторону силуэт. Ян радостно махнул рукой.

- Не припомню, чтобы ты так радовался мне, - заключил я, подойдя к решётке.

- Ну наконец-то! Я снова ощутил реальность, - улыбнулся Ян. – От этих эльфов у меня ощущение, что я застрял в фэнтези, а терпеть не могу этот жанр.

- Не беспокойся, скоро все закончится.

- Ты уже виделся с Холошем?

- Шонгот должен подготовить тех, кто знает местонахождение Холоша. Дело в том, что мы люди. Возможно поэтому он так долго.

- Да, наслышан, - Ян кивнул на патрульных.

- Тебе не объяснили, зачем на самом деле закрыли лазарет?

- Потому что не справляются с работой. Я слышал, как они впали в ужас из-за письма об отстранении главного лекаря. С тех пор никто не может взять бразды правления и расставить все на свои места. Мне даже пару раз пришлось взять лекарей за шиворот и привести меня к Эри. Растение над ее кроватью пожухло, и никто не может за это ответить. Эри дают какие-то капли, но вряд ли это поможет. Мне кажется, она умрет.

- Это все из-за него, - вспыхнул я, думая о Дирне. Ян посмотрел мне за спину, и я обернулся с полной решительностью.

- Не хотел бы я быть на месте того, кому предназначен этот взгляд, - процедил Шонгот сквозь зажатую зубами самокрутку. - Простите, что задержался, но этих ребят трудно было уговорить встретиться. То есть, теперь только с тобой, Арс. У Яна есть дела поважнее.

- Ты здесь, - обрадовался я. - Надо вернуть лекаря, чтобы…

- Нашей девочке травка больше не нужна. Она выкарабкается, а мы тем временем займемся делами. Идем за мной. Надо успеть, пока задницы первородных находятся в одном здании. Ян, пока.

Взглянув на друга, я направился за громилой. Отброшенный в сторону окурок не успел коснуться земли, как Шонгот перевоплотился в дракона и опустил шею. Я вскарабкался наверх, и мы поднялись ввысь.

Пролетая над водой, мы уловили вспышку. Небесные кольца отражались в море, но лучи ночного света проходили сквозь воду и освещали подводную флору и фауну. Шонгот опустился к воде, и я увидел стаю огромных каракатиц с блестящими узорами на щупальцах. Несомненно, Эвал - самый прекрасный уголок Нижнемирья. Вот бы Холош действительно был единственным богом этого мира, и Эля оказалась у него.

Дракон пролетел над большой землей, засеянной горами и домами с паром. Раздавались лязги и звон от удара молота о наковальню. Стало немного приятно, что я научился распознавать ранее неизвестные мне звуки.

- Как ты понял, эскогиры впереди людей. Раньше в Лоуре занимались только добычей угля и металла, а теперь здесь же построили кузницы и появились изобретатели.

- Эскогиры? Я думал ваша раса называется эски.

- Ты общаешься, в основном с эсками. Но все сложнее. У нас существует три стадии жизни. Эск – это… что-то вроде человека с рядом преимуществ. Вторая стадия - гир. То, что люди называют драконами. Это эски, которые решились совершить огромный путь до третьей стадии. Такой, как у меня. Эскогир может принимать оба облика по желанию.

- Но для чего это все?

- Чтобы на шкуре ощутить, что ты часть природы. Понимаешь, Холош вовсе не преподнес нам мир на ладони, как тебе кажется. Он дал нам зерно, которое мы успешно размололи в порошок и имя ему - люди.

- Ты имеешь в виду отверженных, не так ли?

- Это ценное знание, возможно оно пригодится при встрече с первородными. Мой тебе совет: не бойся, они хоть и туповаты, но выслушают все, что скажешь. Говори смело и не церемонься. Говори правду.

Центральный город располагался на самом большом острове. По зданиям можно было проследить развитие города. Он тоже был напичкан украшениями из статуй, стекла и железа. Мы пролетели мимо живой части города, направились к горам и залетели в пещеру, нутро которой освещалось гигантскими одуванчиками, чьи семена не разлетались в стороны. Опустившись на землю, я ступил на узенький деревянный мост, ведущий к огромному дому в народном азиатском стиле. Увидев движение в воде, я разглядел розовую чешую и хвост.

Двери казались огромными, но Шонготу они были под стать. Перед тем, как открыть, он напомнил мне говорить с первородными как с надоедливым соседом и не подбирать слова учтивости.

Войдя внутрь я почувствовал приятный запах жасмина и зеленого чая. Мы прошли по коридору, украшенному всё теми же изображениями Холоша и открыли еще одну дверь. Сидящие увидели меня и поднялись с мест. Эска со светлой короткой стрижкой – ежиком, выростами на спинке носа и коричневой одежде повела бровью от удивления и пригласила присесть. Все уши женщины были проколоты сережками, но не они привлекали внимания, а металлический взгляд. Эска первая заговорила со мной:

- Зачем тебе нужно говорить с Холошем?

- Чтобы найти сестру.

- Ну же, Ладана! – Завопил Шонгот. – У нас мало времени! Я итак вам обо всем рассказал. Ты просила привести человека, в качестве доказательства. Я привел. Теперь давай координаты и разойдемся.

- Мне нужно поговорить с ним, а не посмотреть. Итак, почему ты решил, что твоя сестра у Холоша?

- Не у Холоша, а у его брата - Ярея, - произнес я и обратил внимание на звук. Сидящий в кресле справа от меня кучерявый эск с выростами на скулах сжал кулаки на подлокотнике кресла.

- Вера людей вынужденно исказилась. Ярея не существует. Существует только Холош и больше никого. Людям неизвестно, но он создал все, что ты видишь: землю, небо и…

- Простите, что перебиваю. Я читал вашу книгу и знаю про историю отверженных, но я не отношусь к людям, которые от них произошли. Понимаете, я совершенно из другого мира, который далеко впереди вашего. У нас существует автомобили, интернет и много других слов, которые вряд ли появятся в вашей утопии. Но почему-то мы оказались здесь: я, мой друг и сестра. Элю похитил Ярей, это я узнал от шамана. Я лично увидел силуэт Холоша и Ярея во сне. Увидел, как они столкнули своего отца в пропасть. Увидел, потому что сам являюсь шаманом.

- Я не намерен все это слушать! - Взорвался кучерявый и поднялся с места. – Мы первыми увидели луч солнца, первыми ступили на землю. Холош рассказал нам, как создал все это. Тебя и всех людей не было и в помине!

- Но мой мир уже существовал. Почему вы уверены, что Холош - единственное божество?

- Здесь вопросы задаем мы!

- Тогда задайте сами себе этот вопрос!

Шонгот за спиной довольно хохотнул, а сосуды на шее и виске кучерявого раздулись от злости. Ладана переглянулась с длинноволосым эском в синей форме, который медленно свел брови и произнес:

- Мы не убили тебя только из-за Шонгота. Но передай остальным, что подобное не простится.

- Объясни подробнее, - произнес громила, как за спиной повеял жар. От Шонгота буквально рвалась бешенная энергетика.

- Отверженные не простили зла, поэтому придумали новый ход - посеять сомнение в детях Холоша при помощи вас двоих. Это умно, воспользоваться нашим чувством вины перед людьми, чтобы найти дом Холоша и уничтожить. Повторюсь, мы притворимся, что это был дружеский визит. А теперь, прошу вас покинуть Эвал. И на этот раз, навсегда, - последняя фраза была направлена мне за спину. Я почувствовал, как комната наполнилась темной аурой.

- Люди живут шестьдесят лет от силы, - оскорбился Шонгот - чего им соваться хрен знает куда? Если чувство вины действительно существовало, то шевеление задницами поступило бы незамедлительно! Люди умирают каждый день тысячами от голода, болезней, насилия! Хотя нам никогда не искупить, у вас появился шанс, которому вы плюете в лицо. Уходим, Арс!

Шонгот предугадал, что я не двинусь с места, и сорвал меня, как тряпку, закинул на плечо и унес. Но даже в этой ситуации я умолял Ладану сказать, как связаться Холошем, ведь это мой последний шанс найти Элю.

Громила велел мне успокоится и опустил меня на мост. Он уверил, что мы найдем мою сестру, как обернулся на бег молодого парня.

- Я хочу помочь, - произнес он.

- Не нуждаемся, - отрезал Шонгот и пошел вперед.

- Первородные будут завтра на экзамене! Я уверен, они сейчас будут обсуждать ситуацию человека. Я попробую убедить их помочь.

- Рад за тебя. Идем, Арс!

Сероволосый парень перевел виноватый взгляд на меня. Я благодарно пожал руку парню и поспешил за громилой.

Озлобленные шаги сотрясали мост, а впереди возникло препятствие - толпа эсков, желающие задать вопросы. Заметив нас, они загалдели и рванули к мосту. Шонгот спрыгнул в воду и обратился в гира. Я залез на шею, и мы вылетели из пещеры, миновав стервятников.

Глава 13. Два откровения

Мы возвращались тем же путем, но красота меня уже не трогала. Я был подавлен и расстроен исходом разговора. Озадаченный драконий вздох развеял мои размышления.

- Надо было зубы выбить, хотя бы одному из них. А то выходит, зря вернулся. Придется ждать еще несколько сотен лет, чтобы найти повод вернуться. Но раз случилось то, что случилось - попытаем удачу и завтра. У Ладаны должно было вздрогнуть сердце из-за твоих криков о последней надежде спасти сестру. Вся эта сцена между нами была для тебя непонятной, а?

- За что вы изгнали отверженных?

- За этим кроется черное полотно, Арс. Сотни тысяч эсков усомнились в Холоше. Они засеяли мрак, который взращивали кровью на протяжении долгих месяцев. Иначе говоря, убивали – демонстрировали, что Холоша не существует, раз не противостоит им. Столкнувшись с таким впервые, было принято решение изгнать их навсегда.

- Первые дети Холоша чувствуют ответственность за остальных, да? Ты поэтому остался среди людей? Ты тоже первородный?

- Ты смышленый парень.

- У людей сократилась длительность жизни, а не мозг, - улыбнулся я и почувствовал, как мы приземлились. Спустившись с шеи, я услышал голос друга за спиной.

- Как здорово, что я вышел подышать воздухом! Сиела мне уже весь мозг выдавила вопросами про быт и жизнь людей. Мы летим к Холошу?

- Объясни все ему, Арс, а я пока разыщу Белого клыка. Помнится, он живет на набережной, - поразмыслил вслух Шонгот.

- Теперь он живет за домом Керата и владеет таверной, - бросил я, на что Шонгот удивленно на меня покосился.

Попрощавшись, мы направились в дом Дирна и его сестрам.

- Смотрю вы со здоровяком сблизились, - Ян ткнул меня локтем. - Мне уже пора ревновать?

- Он добровольно променял свою жизнь здесь ради людей. Так что определенно пора ревновать.

- Возможно, он и крут, но у меня от него мороз по коже.

Друга удивило мое доверительно отношение к Сиеле. Я пересказал нашу встречу с первородными точь-в-точь, как она произошла. Эска отнеслась ко всему серьезно и внимательно. Мы заключили общую мысль о надежде на завтра и завершили ужин чаем, во время которого в дом ворвался Дирн и вскочил на лестницу второго этажа с рассерженным видом:

- Как он посмел сбежать! Чертов разведчик! Снова бросил свой отряд без присмотра! Вернется - мало не покажется. Сиела, где бумага?! Надо написать о нем накладную.

Эска вскочила на ноги как ошпаренная и взяла два листка. Дирн уже спустился вниз и направился к сестре, но не успел выдернуть бумагу. Сиела смяла бумагу в комок и бросила в камин.

- Ты сейчас наделаешь глупостей и будешь жалеть, - пояснила она.

- Ах, ты! От вас всех одни только неприятности!

- Не кричи на нее, - заступился Ян, отчего Сиела направила на Яна напуганный взор, как будто он совершил ошибку.

- Неприятности здесь только от тебя, - перевел на себя гнев Дирна. Эск сжал руку в кулак и обратил на меня зловещий взгляд. - Ты на пустом месте арестовал лекаря, хотя знал, что Эри нужна поддержка еще с самого начала! Его ученики закрыли лазарет на карантин из-за паники. А Яна выперли, потому что он таскал лекарей за волосы к пастели Эри, ведь они нихрена не делают.

Дирн расслабил кулак.

- Теперь ты хочешь насолить Керату, хотя он этого не заслуживает.

- Он только и делает, что пьет, - уверенно парировал Дирн.

- Он пьет, в этом ты прав. Но лишь для того, чтобы увеличить радиус слышимости, а не от скуки. Керат помогает даже людям. Я нашел в доме Керата приглашения о работе из разных городов, даже из Центрального. Но ты не видишь дальше собственного носа, хочешь быть во всем правым, - заключил я и покинул помещение. Пораженный Дирн остался на месте.

Я вышел с чувством облегчения, ведь мне так хотелось поставить Дирна на место. Выйдя наружу, я заметил Шонгота под деревом. Он стоял со строгой миной, скрестив руки, затем улыбнулся.

Мы открыли незапертый дом Керата и я показал Шонготу письма. Громила приготовился рассказать нам еще одну историю, однако Ян попросил паузу подышать. В проеме открытой двери, я заметил подходящую к дому Сиелу.

- Неужели этот кретин выгнал ее из дома? - Рассердился я и отправился к двери, чтобы узнать это. Но Сиела неожиданно обняла Яна на крыльце дома, и я остановился открывать дверь.

- Кажется, она здесь по другой причине, - произнес Шонгот и садясь в кресло достал самокрутку. - Она так выросла, но меньше стала походить на брата, который раньше не был таким козлом.

- А каким Дирн был раньше?

- Свободным.

- Что будет, если Ладана не скажет, где Холош? - Спросил я, занимая второе кресло.

- Вернемся в мир людей и будем искать шаманку. Я почему-то подумал, что через Ладану выйти на Холоша будет проще, но промашка вышла.

- Никак не пойму, почему ты нам помогаешь? Ты говорил, что я уже заплатил за помощь, но я до сих пор не понял, когда и чем?

Шонгот оценивающе посмотрел на меня. Кажется, он обдумывал, довериться мне или нет. Вытащив из зубов самокрутку, он произнес:

- Эри - моя дочь.

Меня хватил шок. Я почувствовал, как мой рот открылся.

- Я знал, что наши отношения с матерью Эри закончатся скоро. Ведь ваши шестьдесят лет - это как пару раз моргнуть, но я не мог иначе. Я полюбил ее с первого взгляда и ни зха что не хотел отпускать. Когда наши чувства оказались взаимны, мы пробыли вместе не так много времени. Лорин умерла во время родов. Эри выглядела как человек, ни одного выроста, кожа бархатистая и мягкая. Но как ты видишь, я не женщина, а нужно было кормить ребенка.

- Ты подбросил Эри какой-то семье?

- Я испугался, что они выкинут ребенка, как только увидят и пришел лично с ребенком на руках. Отец был враждебно настроен, но мать приняла Эри. Девочка росла, как обычный человеческий ребенок, я смирился с тем, что она человек и оставил ее жить своей жизнью. Но спустя двадцать пять лет, почувствовал, что она в опасности. У людей это называется материнский инстинкт. Тревога настолько сильная, что ты чувствуешь кожей, хотя понятия не имеешь, где твой ребенок. Когда я оказался в Эльроке, это чувство исчезло. Я решил, что Эри умерла, но спустя время оно повторилось, только гораздо слабее, но ближе. Поняв, что она где-то в логове у драконоловов, я очень испугался, потому что решил, что Эри все-таки эскогир и перешла во вторую, безмозглую стадию. Когда я дошел до базы во время вашего побега и к счастью, добрался до вас раньше. Из рассказов Эри, я услышал, что ты спас мою дочь ни один раз.

- Эри - эскогир? Поэтому ты не беспокоишься, что она умрет?

- Возможно она нечто другое. Но да, она не умрет. Лекари позаботятся о ней, как о собственной жизни. Они и первородные знают, кто она. Ее не дадут в обиду. Пойду – прогуляюсь до Белого клыка, а вы ложитесь спать. Наверное, вы вряд ли когда-нибудь поспите на таких удобных кроватях.

Шонгот вышел через заднюю дверь, а я вышел к Яну через парадную. Он сидела на ступенях перед домом и смотрел вперед. Я сел рядом, но Ян повернул на меня побелевшее лицо.

- Сиела поблагодарила меня за то, что я заступился. Она и Дирн этого никогда не забудут.

- Так ты испугался Дирна? Не волнуйся, завтра нас уже не будет.

- Не будет? Мы улетаем? Тогда это все облегчает.

- Да в чем дело - то?

- Я нравлюсь Сиеле.

- Как будто раньше с тобой такого не случалось ,- хохотнул я.

- Не случалось. Сиела - красавица. Нежная и воздушная, просто солнышко. Но мое сердце уже не то. Впервые в жизни, я не хочу никому нравится, - он посмотрел на цветок в руках, - и я чувствую себя… прости меня, - неожиданно закончил Ян.

- За что?

Было видно, Ян хотел что-то рассказать, но передумал и вошел в дом. Его поведение меня озадачило. Сминая пальцами лепестки цветка, который вероятно был подарен Сиелой, я обдумал наш разговор.

Глава 14. Экзамен в Ладанской академии

Академия была настолько огромной, что туда помещались жители города и гости с других островов. В центре арены находился клочок земли с деревьями, скалами и даже водопадом. Но мы сидели так высоко, что ничего не видели. Только мы с Яном. Сидящие вокруг нас перечисляли изменения на арене, по сравнению с десятилетней давностью в подробностях. Шонгот так и не поднялся к нам, хотя велел занять места на троих.

- Вот вы где! Шонгот сказал, что вы заняли мне место, - улыбнулась Сиела в голубом платье, подвеской на шее и заплетенными наверх волосами. - А еще он сказал, у людей слабое зрение.

- Удивлен, что не все эски – патрульные, - произнес Ян.

- Патрульные видят гораздо дальше обычных. Ничего, сегодня я побуду вашими глазами, - она улыбнулась и взяла Яна под руку. Вчера перед сном он говорил мне, что не станет обижать Сиелу. Когда мы улетим, она итак все поймет. Возможно это было трезвым решением. Однако наряд Сиелы говорил о том, что она настроена решительнее вчерашнего. - Смотрите! Глашатай вышел! Начинается, - девушка от возбуждения запрыгала на месте и показала на балкон, который был прямо над ареной.

- Уважаемая публика! – Произнес громкий голос снизу. - В этот знаменательный день для всего Эвала, а в первую очередь – для экзаменуемых, разрешите огласить пребывание наших главнокомандующих!

Трибуны завизжали от радости, когда на балконе показалась знакомая мне первородная - коротко стриженная блондинка в красном платье.

- Главнокомандующая оборонников – Ладана!

- Почему их не представляют, как первородных? - Спросил я и Сиела нагнулась ко мне, не отпуская руку Яна.

- Главнокомандующий воителей – Зиол!

- Потому что там не все первородные. Вот этот парень, Зиол - четвертый ученик Шонгота, - начала эска. - По крови, он конечно первородный, так как его родители, первородные Ладана и Луринат. Вот этот, что с длинными волосами, следующий вышел. Первородством обозначают тех, кто раньше всех родился в Эвале, а Зиол уже второе поколение. Поэтому решили, что судить будут “якобы” главнокомандующие, а не первородные.

- Почему “якобы”?

Сиела нагнулась еще ближе и тихо произнесла, что Зиол занял чужое место.

- А ну закрой рот, - произнес впередистоящий эск. – Думаешь, брат капитан и тебе позволено пускать сплетни? Зиол заслуженно стал главнокомандующим. Зачем вообще сюда притащилась? Иди в куклы лучше играй.

- Ее сестра экзамен сдает, - произнес его приятель.

- Хоть одна девка в семье с мозгами - хлопочет над своим будущим, а ты только язык распускать умеешь и задницей вилять. Отъела бы хоть, чтобы приятнее смотреть было.

Парни в голос засмеялись. Сиела как щенок спряталась за рукой Яна и опустила взор. Яну приглашения не нужно было, чтобы оттянуть грубияна по-людски трехэтажными матами. Эски ни одного слова не поняли, но властная аура заставила их извиниться. Сиела снова засияла и ещё крепче ухватила Яна за руку и поцеловала в щеку.

- В связи со своей огромной скромностью и важностью сегодняшнего события, центральный город не стал распространяться о изменении в строю главнокомандующих. Но тем не менее, это не испортит наш праздник, правда? Дорогие друзья, с огромной радостью представлю вам нового главнокомандующего разведчиков - Керата!

Половина зрителей, в основном - местные ответила на заявление мертвыми аплодисментами и перешептыванием. Я пытался отыскать глазами Дирна, чтобы увидеть, как он взорвется от зависти, злобы и остальных приправ, которые варились в его котелке. Однако, вместо того услышал трехкратное одиночное «Ура!» в исполнении Дирна. Следом за ним закричал весь его отряд патрульных. И бывший отряд разведчиков Керата. И под конец, вся трибуна поприветствовала Керата должным образом. Это выглядело эффектно.

- А теперь, внимание! Наши выпускники уже готовы занять позицию, чтобы открыть свою душу Холошу и перейти во вторую стадию сознания.

- Вторую стадию? – Спросил я. – Они что, станут гирами?

- Ты меня удивил, Арс, - произнесла Сиела. – Да, это цель экзамена. Экзамен проходит тот, кто станет гиром. А кто не станет - будет ждать еще десять лет.

Перечислили четыре имени, вместе с Ваурой, но я не находил смысла смотреть в сторону арены. Меня больше интересовала фальшивая услужливость Дирна. Его холодный взгляд зацепился за меня, но я не различил в нем ни лжи, ни истинной радости за Керата. Честно говоря, он показался бездушным и оттого еще более неприятным.

Мы слушали комментарии Сиелы и понимали, что плохо представляем что-там происходит. Время от время, она взвизгивала и торопила Вауру прыгать, бежать или прятаться. Переглянувшись с Яном, я почувствовал прикосновение руки на плече и повернул голову. Над нами, стоял Дирн и я увидел его волосы так близко, как только можно рассмотреть через микроскоп.

- О, извини. Я не ожидал, что ты обернешься, - патрульный убрал руку и велел посмотреть на арену. Керат такое уже со мной проделывал, поэтому, я послушался без вопросов.

Благодаря ему, мы смотрели на происшествие, как через прицел. Дирн все равно смотрел на то, что считал нужным. Иногда он слишком быстро мельтешил, что у нас закружило голову. Наконец, он установил свое зрение на Вауре. Она была ранена и безоружна. Пробравшись вниз по течению, девушка время от времени оборачиваясь. За ней шел эск в камуфляже если бы не зрительный акцент Дирна, я бы никого не увидел.

Ваура бросила камень в сторону, и преследователь повелся. Когда он прошел вперед, эска набросилась на неприятеля и повалила на камни. Эск вооружился, но девушка выбила кинжал ногой. Содрав с себя камуфляж, мужчина позвал жестом Вауру на борьбу. Она согнулась еще больше, зажимая рану.

- Это что и есть экзамен? Она же ранена, - возмутился я. – Почему это допустили?

- Смотри внимательней, - произнес Дирн, указывая зрением на одежду Вауры. Она смотрела на кровь на руке, якобы проверяя рану на животе, которой на самом деле не было. Поразившись хитростью, я продолжил наблюдать за происходящим.

Соперники начали драку. Было видно, что мужчина действовал снисходительно из-за «раны», но вместо очевидной победы оказался в захвате. Девушка схватила его руку, оперлась ногой об живот и села мужчине на шею так быстро, что он от неожиданности согнулся. Затем, Ваура оперлась руками о его спину, сделала сальто назад, вытащила из сапога кинжал и приставила к горлу.

- Охренеть можно, - произнес Ян. - Это заправду сейчас произошло?

Действительно все выглядело слишком ловко и удивительно. Ваура выглядела великолепно и завоевала симпатию наблюдателей. Арена завизжала от восторга.

- Для нее первый этап пройден, - пояснил Дирн, отпуская наши с Яном плечи. Я повернулся, чтобы поблагодарить за оптику, как Сиела взвизгнула, глядя на меня.

Напряжение зрения сказалось на здоровье. Как выразился Ян, один глаз у меня был почти весь в крови. Дирн велел пойти за ним. Меньше всего хотелось оставаться наедине с ним, но выбора не было.

Мы спустились вниз и прошли в во внутренний коридор академии, что выходил на арену. В случае необходимости там находились военные отряды и лекари. Перебираясь шутками и попивая напитки, они все выпрямились, но вовсе не из-за присутствия Дирна. Все смотрели на меня, как на что-то невероятное. Последним обернулся главный лекарь! Но почему-то он красовался в одежде оборонника. Он скомандовал лекарям действовать с полным инструктажем: какой экстракт надо залить мне в глаз и как именно перевязать. Лекари не угодили своими действиями, и как в старые времена, Дальтон разогнал всех и начал делать все сам.

- Ты же должен быть в тюрьме или куда здесь сажают беззаконников? – Удивился я.

- Звучит как претензия, - ответил лекарь. – Дирн предложил мне сбежать с лазарета. Но надо было пустить слухи об аресте, чтобы с меня наконец-то сняли должность лекаря. Но вообще-то ты прав, меня должны были посадить в тюрьму, но из-за заслуг мне предложили альтернативу. Теперь я - оборонник.

- То есть, те придурки, что напали на лазарет, актеры? Вы - кретины? Эри могла умереть от страха!

Дирн впервые улыбнулся и скрестил руки на груди. Он слушал наш разговор со стороны, но не вмешивался.

- Ни в коем случае. Нападение на лазарет не входило в план, но сыграл на руку. Дирн мог закрыть глаза на мою выходку, но я просил этого не делать. Дальше пошло своим ходом и закончилось как нельзя лучше. Я снова полюбил дышать.

- Очень рад за тебя, - озадаченно произнес я, взглянув на Дирна. – Я думал, что он - баран. А выходит, что это – ты! Оставил Эри умирать и сбежал?

- Кто такой этот “баран”?

- Тупое, упрямое животное.

- Дирн такой и есть.

Дирн резко нахмурился и повернулся на звуковой сигнал – объявили начало второго этапа – сражения с гирами. Оставив нас, капитан просил привести меня обратно. Он был одним из наблюдателей и нельзя было упускать ни минуты боя.

- Я перед уходом расписал все рекомендации к лечению Эри, - продолжил бывший лекарь. - Говорю это, потому что мне не хочется терять твое доверие, человек.

- Э… почему?

- Дирн рассказал, что между вами произошло. Честно говоря, это тронуло меня. Находясь в чужой земле, я бы не стал затыкать рот такому, как Дирн. А ты не только заткнул, но еще и ткнул носом, защищая Керата. Смело.

- Не все обрадовались тому, что Керат стал главнокомандующим.

- На самом деле, никто не обрадовался. Мы не знаем, по какой причине он занял это место, и пара писем ничего не объяснит. Будем надеяться, что он сам расскажет, когда придет время. Вот и все. Походи с повязкой пару дней и зрение… - он пошатнулся в сторону вместе со мной. Сначала, я думал, что ему стало плохо, затем опустил взор и увидел трещину на земле. Мы услышали раскат грома и обернулись в сторону арены, туда ударило несколько черных молний, превращая окружающее в черно-белое полотно. – Арс, быстро найди выход и беги к лазарету!

Оборонник перепрыгнул перила, перевоплотился в зеленого гира и полетел к арене. Я перевел взор на трибуны и у видел, как зрители в панике сорвались с мест и побежали к лестницам.

Мне пришлось искать другой путь, поскольку откуда мы пришли уже образовался завал камней. Я дернул ручку двери тренировочного зала, как она тут же улетела в образовавшуюся трещину в полу. Земля затрещала, как перезревший арбуз, и я боялся оказаться на месте разрыва. Чтобы не оказаться жертвой потолка, я пересек комнату задрав голову. Меня шатало в стороны, приходилось перепрыгивать дыры в полу. Тренировочные манекены держались за пол до последнего, а оружием с грохотом и лязгом сваливалось в лучшем случае на пол, в худшем - в бездонные трещины. Я ощутил, что меня тянет назад и открывшиеся на меня двери подтвердили опасение. Я забежал в комнату с бассейном. Оббежав огромную железную чашу, которая уже накренилась и поползла вниз, я пробрался через дыру в стене и выбежал на улицу. Я бежал что есть сил и с последним рывком прыгнул вперед и меня схватил за руку Дирн.

Эск вытянул меня на край обрыва и посмотрел в пропасть, наполненную мраком с холодным дымом. На том конце я заметил глаз маленький с тремя зрачками, который мигнул и исчез. Переглянувшись с патрульным, я понял, что не один это видел.

Глава 15. Военная тревога

Землетрясение прекратилось, а паника переместилась на другой конец острова. В небо поднимались присоединённые цепями к гирам дома, военные проверяли разрушенные здания. Мы с Дирном прошли мимо первородных, которые спорили между собой. Ладана допрашивала Шонгота с пристрастием, но он проигнорировал обвинение и отдавал указания предупредить об опасности другие земли.

- Она очень боится, - пояснил мне Дирн. - Никто не подозревал, что вторжение повторится.

- Кто-то пытается вырваться из-под земли? То есть ниже этого мира есть еще что-то? - Не понимал я, ведь картина мира была составлена, а оказывается есть что-то еще.

- Мы не выяснили это в прошлый раз, надеюсь сейчас тоже не узнаем. Хотя на этот раз, мы готовы.

- То есть бояться нечего?

- Если бы я боялся, попросил тебя присмотреть за моими сестрами, - произнес он. После очередной дрожжи, мы обернулись в сторону разлома, из которого повалили завитки тумана.

У переносного дома внутренние стены были из бумаги для облегчения веса. Проходя мимо тонкостенных комнаток, я слышал, как жители оплакивали родных. Кого-то задавило насмерть, кто-то упал в земную трещину. Я боялся, что на меня накинутся с обвинениями, ведь Ладана обвиняла Шонгота именно из-за нас. Оставшись в коридоре, я ощутил на себе томный взгляд выглянувшего из комнаты эска.

- Надо же, еще один! Это из-за тебя рейс задержали? Твои сидят в последней комнате, - произнес он ни тепло, ни холодно и вернулся в комнату.

Получив важную информацию, я двинулся по коридору. Приближаясь к последней перегородке, я узнал голос Сиелы и Яна.

Эска стояла у окна, Ян сидел с забинтованной рукой на полу, а лекари мельтешили рядом с лежащей. Решив их не отвлекать, я подошел к другу.

- Рад, что ты жив, - сонно произнес он.

- Где руку сломал?

- Да так, случайность, - произнес он и посмотрел на Сиелу. - Скоро должно зажить. По крайней мере, мне обещали. Как же задолбало, мы снова в дерь… - Ян не договорил и опустил голову на грудь. Я положил его аккуратно на спину и подошел к светловолосой, чьи глаза блестели от слез на раскрасневшемся лице, а руки теребили локоны. Сиела была в ужасе.

- Ты как? - Аккуратно спросил я.

- Я не знаю, что теперь… А что, если она умрет? Я даже подойти не могу. Она не любит видеть мои слезы, а я ведь разрыдаюсь. Арс, подскажи, что делать?

- Ты о чем вообще? К кому подойти? - Я обернулся в сторону трех лекарей и увидел лицо Вауры. Это над ней кропотливо работали лекари, прямо у нас в комнате. - Расскажи, что случилось?

- Там, на экзамене… она начала перевоплощаться в гира… из нее… вдруг вылетели черные молнии… и… затем хлынула кровь во все стороны, - она не выдержала и уткнулась носом в мою грудь.

- Сиела! Подойти сюда! Ваура тебя зовет.

От этих слов, светловолосая в миг перестала плакать и застыла.

- Сделай вдох-выдох и подойди после меня, хорошо? – Произнес я и подошел вместо Сиелы.

Я впервые увидел оголенный позвоночник. Он выглядел как не настоящий, и мышцы и кровь тоже, потому что Ваура была в сознании. Я присел перед ней и произнес:

- Сиела немного не в себе.

- А чего еще от нее ожидать? - Зашипела Ваура, лежа на животе и держа голову на боку. - Ты тоже сойдешь. Расскажи мне что-нибудь о своем мире. Только что-нибудь бодрое, интересное, о чем-нибудь о личном, чтобы я не заснула. А то у этих лекарей сплошные истории болезней - скука смертная. Мне нужно оставаться в сознании до конца перелета.

- Решила воспользоваться ситуацией, чтобы порыться в моем грязном белье?

Ваура улыбнулась в ответ. Для меня эта просьба звучала, как последняя просьба умирающего, поэтому я без всяких утаек начал рассказывать обо всем, что приходило в голову. О самых ярких воспоминаниях детства, школы и первой любви. Ваура не просто слушала, а задавала вопросы про кино, разные страны, исторические события в моем мире. Время от времени, эска смотрела сквозь меня, и я боялся, что пришел конец. Тогда я повышал голос, чтобы проверить, но в последний раз, мне не удалось.

- Дальше, она сама, - произнес лекарь.

- У нас тоже врачи бесчувственные, но проявите уважение. Ни минуты не прошло, а вы шутите, - возмутился я, поднявшись в полный рост.

- О чем ты, человек? - Ответил лекарь, указывая на спину эски. На глазах мышцы стягивались волокнами. - Ты посмотри, у него аж челюсть отвисла!

- Хорошо, что ты заботишься о чести умершего, - произнес другой лекарь, вытирая тряпкой руки. Я обернулся к Сиеле, которая так и дрожала от слёз возле окна. Она все еще боролась со своими чувствами.

С наступившей ночью, летучий дом перестал галдеть. Сиела уснула в углу, как мышь, а Ян так и не просыпался. Врачи уснули прямо на стульях, а я наблюдал за морем, ожидая увидеть нечто страшное. Мое внимание привлекла мужская рука за соседней бумажной стеной. Она безнадежно тянулась к бочке с водой и уронила кружку. Никто из соседей не проснулся, и я решился помочь. В соседней комнате, я наткнулся на неприятности. Бородатый эск с перевязанными культями вместо ног обвиняющее смотрел на меня. Я поднял кружку и наполнил водой и подал. Мужчина недовольно нахмурился и отвернулся к окну, тогда я оставил кружку на подлокотнике кресла и вернулся к своему наблюдающему пункту. Внезапно раздался какой-то шум с другого края дома, и претензии направлялись именно к нам. Заволновавшись, я стал будить Яна, как неприятели ворвались в комнату и уставились на меня. Незнакомцы были настроены решительно, у одного из них был в руках нож.

- Что вы задумали? - Вскрикнула Сиела и встала на ноги.

- Это не может быть просто совпадением! Вы притащились в Эвал, и вторжение повторилось!

- Вы настоящие чудовища, раз пришли убивать тех, кому итак не повезло родиться людьми, - неожиданно вступилась Сиела дрожащим голосом и вышла вперед. Ее сжатые в кулаки тряслись. - Думаете их смерть что-то решит?

- Мы хотя бы попытаемся, а если ничего не выйдет - не высока потеря. Ведь, как ты сказала, им не повезло родиться людьми, мы просто избавим несчастных от тяжбы, - предводитель кивнул головой на Сиелу, как ее убрали с дороги.

В коридор посыпались и другие пассажиры, но никто не решился что-то сказать против. Видимо, всем приходила в голову эта мысль, но никто не решался действовать. Отступая к окну, я обдумывал выбор смерти: от ножа или от удара об воду. Высоту я не представлял, но точно понимал - что не выживу. Неожиданно, мое внимание привлекла летящая кружка со стороны соседней комнаты. Удар пришелся в голову одного из заговорщиков. Пока все отвлеклись, Ян вскочил с дивана, встал передо мной и со вспышкой света за окном призвал хопеши и подставил к горлу предводителя. Тот от шока выронил нож - единственное оружие на всю компанию.

- Отпустите лекарей и девушку, живо! А не то я сделаю вам ответное одолжение и избавлю от этого идиота, - угрожающе произнес Ян, смотря на безоружного противника исподлобья. - Теперь убирайтесь вон и не смейте дышать рядом с нашей комнатой. Предупреждаю только один раз.

Как только всех освободили, Ян демонстративно отбросил хопеши в сторону. Оружие спустя секунду растворилось в воздухе, вызвав ошеломление окружающих.

Все неприятели поспешно ушли со страхом в глазах. Вместе с ними отчалили и лекари. Наверняка, теперь не стоит рассчитывать на их помощь в центральном городе. Что ж, зато мы остались живы. С этими мыслями, я поднял с пола кружку и посмотрел на дыру, через которую виднелся молчаливый калека.

Время от времени к Вауре приходили лекари. Она просыпалась на короткое время и снова засыпала. Сиела видела эту ситуацию с худшей стороны и была убеждена, что они снова попытаются нас убить, когда Ян будет спать. Поэтому заклеила дыру в стене, чтобы никто не увидел, что он заснул и велела сидеть нам в комнате до конца поездки. Нам повезло, туалет был в комнате. Плохо, что за ширмой. Сиела вообще не стеснялась звуков испражнения, в отличии от нас и называла странными, когда мы просили ее выйти.

- Разве люди этого стесняются? Это же все равно, что поесть, - не понимала она.

- А любовью вы тоже занимаетесь на виду? - Парировал Ян.

- Вообще-то нет, но никто при этом не молчит. Все в курсе дел происходящего, ведь это обычное дело. Разве мы виновны в том, что нас такими создал Холош? Разве у людей по-другому?

- Убила, то есть, убедила, - заключил Ян, расстегнул ремень на штанах и пошел в уборный угол, - тогда спешу вершить обычные дела!

Я стоял у открытого окна и смотрел в сторону острова, который вчера скрылся за горизонтом. Услышав шаги, я обернулся к Сиеле и произнес:

- Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты заступилась за меня.

- Пыталась, - попросила она. - Это было слишком смело для меня, да?

- В самый раз, - улыбнулся я, но Сиела грустно посмотрела на горизонт.

- Ваура всегда хотела видеть во мне родную душу, но я всегда была трусихой. Она часто говорила, что от меня нечего ожидать и это так обижало. Наверное, услышать эти слова от нее в предсмертном состоянии сдвинули меня в мертвой точки.

- Все мы разные, зачем ты хочешь стать другой?

- Кроме Дирна у нас ничего общего, ведь я единственная, кто не связалась с военным делом. Могла хотя бы стать военным портным, но мне было неинтересно. Надеюсь, когда Ваура поправится я докажу, что могу быть другой. Тем более, что сейчас и выбора-то нет.

- Я уверен, она просто завидовала.

Сиела нахмурилась от удивления.

- Твоей свободе, легкости, может быть даже навыку, - объяснил я. - Вауре было стыдно, что она не понимала твоих увлечений, оттого и бесилась. Будь уверена, она любит тебя любой. Даже не такой, как она.

Брови эски стали домиком, она растрогалась от моих слов и улыбнулась. Это было самое милое, что я видел за долгое время, и оно тут же растворилось, когда дом пошатнулся в сторону, и девушка схватилась за мое предплечье, чтобы не упасть. А вот Яну не за что было зацепиться. Он свалился с грохотом в дальнем углу комнаты и выругался матом.

Я смотрел на черную воронку в сером небе, затем перевел взор на отражение эски, что держала ладонь возле открытого рта и отрывисто произнесла: «у-гу… у-гу…». - Сиела ты в порядке?

- Дайте ей стакан воды, - прохрипела Ваура. Мы обернулись увидели, что эска отстегивая ремни безопасности усаживается на кровать. - Сиела пытается сказать угусы - гарантия повторного сценария. Много лет назад, все начиналось так же.

Через несколько секунд дом наполнился воплями неизбежности.

Глава 16. Временный наездник

По дому пошли слухи о том, что мы сбились с курса. Правда это или нет - проверить невозможно. Все было в густом тумане. Высунув руку из окна я ощутил влагу, затем поцарапал руку о что-то снаружи. Вытащив занозу из тыльной стороны руки, я осмотрел осколок камня. Ваура разминала «наращенные» мышцы спины, иначе сказать трудно, и посмотрела на дверь, за которой загалдели соседи.

- Кажется, один из наездника спустился к нам, - предположила Ваура и попыталась встать. Попытка была неудачной, но Ян поддержал эску.

- Пойду - посмотрю, в чем дело, - вызвался я.

- Тебя могут убить, - Сиела пошла со мной.

- Сейчас у них совсем другим голова забита, - ответил я вполголоса, но от сопровождения не отказался. Мы прошлись по коридору, в который все время кто-то выныривал из комнат и направлялся туда же, куда и мы.

Все собрались под открытым люком, через которое спустился наездник. Он стоял на какой-то коробке и размахивая руками уверял о полном контроле ситуации. Оказалось, мы уже летели не в центральный город. Из-за появления угусов наездники приняли решение лететь через лабиринт столбов в Лоур – туда путь ближе и безопаснее.

В отличии от меня, многие не одобрили решение, но мало кому удалось высказаться. Дом резко накренился и лишил всех равновесия. Кто-то даже выпал из бумажных стен и дверей. Затем, дом дернулся в другую сторону и все покатились, как с горы. Я схватился за деревянный косяк и схватил за торс Сиелу, чтобы не потерять. Наконец, дом вернулся в нормальное положение, но скорость изрядно снизилась. Наездник велел всем оставаться на местах и поднялся наверх. Вопросы и паника снова заполнили помещение.

Поднявшись на ноги, я направил эску обратно в комнату – рассказать остальным о смене курса, конечно без уговоров не обошлось. Сиела убежала, чтобы скорее вернуться. Пока ее не было, сверху раздался крик, затем страшный рев, какой можно было услышать в передаче о динозаврах. Все начали паниковать:

- Это угусы! Они здесь! Надо отцеплять дом!

- С нами военные, они дадут отпор!

- Мы не выживем, если отцепимся! Дом разобьется о воду!

Обсуждения становились жесткими с каждой минутой. К нам так никто и не спустился. Мне было страшно не меньше других, но меня задавили чужие эмоции. Было настолько тяжело находиться в атмосфере паники и страха, что я потянулся к веревочной лестнице.

Из грязи в князи – это про меня. Желающие моей смерти благословили, именуя храбрецом и вручили лом, на всякий случай. Забравшись на крышу, я увидел стаю черных клякс наверху, услышал страшный рык и услышал разговор наездников.

- Будем отцеплять! Угусы раздирают гиров и дом свалится! Так хоть у кого-то останутся шансы!

Я не успел предупредить тех, кто на меня надеялся. Дом охватил эпилептический приступ из-за того, что гиры покидали связку и исчезали в тумане. Мне самому чудом удалось зацепиться за край крыши тем самым ломом. Услышав действие механизма, я поднажал к люку, но не успел даже близко подойти - крыша резко поднялась наверх из-за скинутого груза.

Дом на моих глазах ударился о воду. Я сжал в кулаке лом, когда услышал удар и обернулся. Рядом лежало изуродованное тело эска без головы. Подняв взор, я различил языки пламени в тумане - единственный гир, которого не успели отцепить сражался с кем-то. Передо мной снова предстоял выбор: умереть от удара головой или без головы?

Первые несколько движений я заставлял себя сделать, а потом все шло само собой, как во время кросса на долгую дистанцию. Руки скользили по цепи, которая соединяла гира с крышей. Я знал, что надо доползти до конца, только в конце не ждала финишная лента. Наконец, передо мной показался драконий силуэт, окруженный летающими тенями. Но произошла незадач: цепь цеплялась к животу гира. Единственное, что можно было сделать – оцепить, но тогда, мне конец. Осмотрев внимательно, я заметил веревочную лестницу, огибающую бок дракона. Зацепившись за нее, я отцепил крышу и почувствовал, что дракон прибавил скорость. Ветер мешал забраться в седло, а еще этот рев вокруг. Угусов была целая стая, по размеру они были не больше собак. Все-таки пришлось постараться, чтобы занять место устойчивее.

Дракон был изрядно покоцан: спина кровила, а из шеи торчали куски вырванной плоти. Черная тварь вынырнула из облака тумана поблизости, и я увидел, что это далеко не собаки. Чудовища походили на летающих скорпионов с головой плотоядного растения, что раскрыла пасть и получила ломом между множества маленьких глазок.

От страха я не рассчитал силу и тварь замертво упала, а на ломе осталась черная жижа, должно быть кровь. Однако я не смягчился и с яростью зашибал каждую тварь, до которой мог дотянуться. Гир петлял по воздуху, пытаясь оторваться от черных тварей и вместе, нам удалось справиться. Не зная ни одной команды, я надеялся на животный инстинкт гира.

Оторвавшись от тварей, животное резко снизило высоту и едва контролировало свое тело. Я закричал, крепко держась за его выросты.

Гир буквально нырнул в гальку и свалился на бок. Я слетел с него и ушибся об камни. Меня привело в чувство холодное скользкое прикосновение к моему лицу. Я испугался, что это змея и вскочил на ноги, но это было светящееся щупальце. Оно было настолько огромным, что закрыло обзор. Оно медленно ползло, затем метнулось к берегу, стиснув гира.

Животное кряхтело и выплевывало нищенские языки пламени, пытаясь выкарабкаться. Я схватил под ногами камень и с криком побежал к берегу изо всех сил. Во мне бурлили гнев, жалость и страх, но я даже не успел добежать.

Камень ударился о своих собратьев, так и не выполнив предназначения. Щупальца утащили гира в море за пару секунд, и я услышал последний рык, увидел пузыри на поверхности воды. Мои зубы застучали друг о друга, а в голове мелькнула мысль, что следующим утащат меня.

Обернувшись на звук, я обнаружил Илгу. Как же я был счастлив её увидеть! Из-за смены миров, я совсем забыл про своего хранителя. На этом крошечном островке была только галька и булыжники, возле которого и стояла старая волчица.

Присев к булыжникам, я поднял один и увидел деревянную поверхность. Один за другим, я снял все камни и расчистил погреб! Потянув за кольцо на себя и посмотреть сквозь клубы пыли. Услышав всплеск воды, я вернул взор на свое прежнее место - щупальца уже во всю пытаются меня нащупать. Спуститься в кромешный мрак - единственный выход.

Глава 17. Второй договор с Илгой

Спускаясь на ощупь вдоль измазанной слякотью стены, я поскользнулся на не менее скользком полу и протер лицом заплесневевшую дверь. Она не отпиралась просто так, пришлось действовать плечом. Ворвавшись в комнату я едва различил богатую, выцветшую мебель. Сначала я подумал, что это какая-то секретная организация, но разве они оставили бы на столе бумаги? Которые к тому же, совсем не пострадали. Мне посчастливилось найти у камина огниво, разжечь костер из того, что попалось под руку: картины, сухие щепки, книги. Сделав свое дело, я устроился в кресле и увидел в одном из бумаг обведенное имя Дирна в списке выпускников академии.

- Если ты - выпускник, то почему никогда не превращался в гира? - Я отвлекся на треск и посмотрел на камин. В нем горело нарисованное лицо Ладаны и неизвестного эска. Затем, я услышал шум снаружи и выглянул на лестницу.

Щупальца на глазах пробили погребальную дверь и сползли вниз. Немедленно закрыв входную - я загреб мебель, но щупальца стучали и сюда. И снова передо мной стоял выбор смерти: угарный газ или удушение.

Схватившись за палку, чтобы поджечь баррикады, я схватил рамку от картины и задел заднюю стенку камина, она легко крошилась. Щупальца пробили дверь, и я поджег баррикады. Затем, взял кочергу и начал бить по задней стенке камина, которая отходила, как картонка.

Оголив железную лестницу, я поднялся по ней и оказался в темном маленьком коридорчике, по которому можно было только ползти. Переместившись внутрь на всех четырех, я полз по бесконечности, как ощутил тяжелый удар снаружи. Последовал еще удар и треск камней вонзился в уши. Я полз по грязи, которая все больше разбавлялась водой и кричал, как взбесившийся безумец. Холодная вода уже наполовину заполнила туннель и последовал еще один удар, только я уже схватился за другую лестницу и мигом выскочил наверх.

Выбив локтём маленькую дверку, я не ожидал оказаться посреди разваленного сгоревшего домика. Я тут же заложил дверку самым тяжелым, что нашел под рукой, огляделся и закричал.

Я снова оказался на открытом островке, вдвое меньше того, который покинул. И снова один, снова как кусок мяса на блюде. Вдобавок, я промерз до нитки, голоден, а у дома даже крыши не было! Я упал на колени, опустил голову и заплакал от отчаяния. Страшно хотелось застрелиться. Жаль, что было нечем.

Звон колокольчиков заставил меня поднять взор. Я почувствовал теплоту и утешение в глазах старой волчицы. Она выставила передо мной свой посох, я схватился за него и увидел, как ко мне подплывает плот в дневное время. Это меня успокоило. Затем, Илга вынула из своей накидки волчьи руки с пиалой чая и на этот раз мне было плевать, что она снова добавила туда молоко из своей груди, как в нашу первую встречу. Живот жалобно заурчал, а тело и зубы тряслись от холода. Приняв пиалу обеими руками, я посмотрел на волчицу. Она показала мне жестом пить и это было впервые, когда она попыталась со мной пообщаться.

Мне не хотелось оставаться одному, поэтому я тянул с питьем. Словно прочитав мои мысли, Илга села по-турецки, держась за свой посох и снова показала жестом пить. Осушив пиалу, я ощутил прилив сил и тепла. Я поблагодарил духа и протянул чашу. Но она рассыпалась и словно влилась в мою ладонь. Теперь у меня были круглые узоры на обеих руках.

Жаль, что Илга не говорила. Я посмотрел на небо и начал мечтать вслух о том, что сделаю в первую очередь, когда вернусь домой. Взглянув на волчицу я подумал, что она наверняка знает, случится это или нет. Но волчица никак не реагировала на мои глупости. Мечты меня всегда меня расслабляли и ободряли.

Глава 18. Растущая сила Яна

Вспышка света снова вернула день и мою бодрость. Как было обещано, я заметил плот на горизонте. Я конечно же не застал Илгу на месте, но всем сердцем благодарил, что волчица пробыла со мной до тех пор, пока я не заснул.

Отсутствие отчаяния удивил приплывшего к островку лекаря. Не ожидая ни минуты, мы сразу отправились к остальным с помощью самодельных весел. Лекарь поразился моему рассказу о странном чудовище и рассказал, что выжившие спокойно пережили ночь на маленьком клочке земли. Выжило чуть больше десятка эсков, но среди них была даже Ваура. Говоря о ней, эск тяжело вздохнул.

- Ей стало хуже? - Догадался я.

- Нет, здоровье не подвело. Вот только остальные ведут себя, как стравленные, обвиняют во всем ее. Ты не удивляйся, когда увидишь два лагеря. Вообще-то я никого не обвиняю. Думаю, Холош сам все устроил. Но я остался с большинством, чтобы не допустить нападение исподтишка. Надеюсь, ты понимаешь.

Мы приближались к островку, на котором стояли разваленные стены. Когда-то давно, здесь стояла башня патрульных, но из-за пребывания воды ее пришлось бросить.

Меня действительно удивила контрастность так называемых лагерей. Услышав голос Яна, мне стало спокойнее. Когда Ян приблизился к краю оппозиции, эски соскочили со своих мест, как куры.

- Только благодаря ему, никто не решается напасть на Вауру, - прокомментировал эск. - Я тушу разговоры о нападении, но мой совет - спите по очереди.

Я поблагодарил спасителя за все и соскочил с плота на берег, где меня уже поджидал Ян.

- Ты - засранец! Самый настоящий засранец! Я тебя похоронил уже! - Он крепко схватил меня за затылок и обнял. Было очень трогательно видеть его таким. Мы отошли в сторону разрушенной стены башни, где меня обняла Сиела. Ее сестра при помощи стены поднялась на ноги и оперлась на палку.

- К сожалению, это все, что в моих силах, так что прими мою радость на дистанции, - произнесла она сдержанно. Что еще можно было ждать от выпускницы академии? Только я уже заразился радостью встречи и сам подскочил к девушке.

- Ты совершила невероятное, Ваура. Честно признать, я не ожидал и… восхищен, что ты выжила. Прости, если…

- Это не я, это Сиела, - она кивнула на сестру, которая смущенно опустила взгляд. - Наверное, тебе интересно, почему мы снова изгои?

- Тот парень мне объяснил. Только, почему вдруг все переметнулись на тебя? Мы с Яном же были центром зла.

- Вообще-то проглядывается более логичная связь. Честно говоря, я удивилась, что с самого начала не разорвали меня, - Ваура присела на камень. - Тоже самое случилось много лет назад, на экзамене. Пострадал парень. Его спина, как и моя разорвалась на части. Тогда не было лекарств, и парень умер от потери крови. Тогда произошло первое вторжение.

- Вы не родственники?

- Мы никак не связаны. Разве что только тем, что Дирн сдавал вместе с ним экзамен, но отказался в последний момент - не пришел.

- Он был десятым, - произнес я, на что Ваура удивилась. - Откуда ты знаешь?

- Я нашел бумаги на острове, под землей. Самое странное, они все были на человеческом языке. О многом было написано, но я не успел прочитать, потому что... О нет! Чудовище! Я должен рассказать! Здесь плавает какая-то тварь. Огромная с щупальцами, как у осьминога, только прозрачные, светящиеся и, кажется, бесконечные. Она затащила гира в воду, как утенка.

- Возле нас никакого чудовища не было, - с опаской произнес Ян.

- В том-то и дело! Оно преследовала меня и может быть уже неподалеку. Надо убираться отсюда!

- Пойду - сообщу, - заключил Ян и направился к оппозиции, на что я удивился.

- Только он и общается с другими эсками, - объяснила Сиела. – Я не хожу туда. Хорошо, что Ян быстро приручил их к ноге. Боюсь, что после рассказа они нас бросят. Плот всего один.

Мы обернулись на треск - Ваура сломала ветку рукой от злости.

- Прости, я ничего такого… - извинилась Сиела.

- О нет, я не считаю себя виноватой, - объяснила сестра. - Меня злит, что им в голову моча бьет при каждом удобном случае. Ни я, ни тот парень, ни люди не виноваты во вторжении! Нам просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

- Мы не сможем отправиться раньше завтрашнего утра, - вернулся Ян. - Там тяжело раненный и дело тянется либо к жизни, либо к смерти. Сегодняшняя ночь для него решающая. Но в таком состоянии ему точно путь заказан, если отправимся в море прямо сейчас.

- В таком состоянии нам всем путь заказан, - вспыхнул я и сам отправился в лагерь.

Я пытался донести до сути, но упрямые бараны не слушали. Дело дошло до криков и ругательств. Никто не верил моему ужасу, что я пережил прошлой ночью. Тогда я сам пошел к берегу, чтобы спустить плот, как остановили пара эсков и одному я съездил по роже, обзывая глупцами. Ян отвел меня к сестрам и попытался успокоить, но я продолжал предупреждать об опасности.

Несмотря на свои переживания и страшные запугивания, оба лагеря погрузились в сон. Я и сам не понял, как заснул. Проснулся посреди ночи, сидя перед костром и ударил себя по щеке. Затем прислушался к слабым звукам всплеска.

- Вставайте, оно здесь! Ян! - Запаниковал я и посмотрел в сторону шума. Вот только не чудовище там было, а силуэт эсков на плоту. - Нет… Нет! Вернитесь! Стойте!

Подбежав к краю берега, я заметил кого-то лежащего на берегу и остановился. Ян подошел ко мне сзади и подсветил горящей палкой. На камнях лежал спасший меня эск с перерезанным горлом. Мы оба снова посмотрели в сторону всплеска весел.

- Твари убили одного из своих, лишь бы не связываться с нами, - заключил Ян и посмотрел в сторону предателей.

Эски дружно работали самодельными веслами, затем заволновались. Они увидели что-то под водой, как мое сердце ёкнуло от страха. Из воды показались светящиеся голубые щупальца.

- Какого черта? Что это такое? Спрут- переросток? – Испугался Ян.

Чудовище затянуло двоих в воду, а затем и вовсе перевернуло плот с остальными. Звуки борьбы продлились недолго.

- Может, оно наелось и не доберется до нас? – Прошептал друг.

- Может, - сухо ответил я, смотря на спокойную воду и пустой плот. Даже если его прибьет обратно к острову нам уже не выбраться.

Размышляя об этом, мы услышали крики девушек. Сиела оттаскивала Вауру. К ним тянулись извивающиеся морские конечности. Ян призвал сабли из ладони и срезал щупальце, как масло. Я взял черноволосую эску под руку и дотащил до разрушенной стены. Сиела со страхом ощупывала сестру и спрашивала о самочувствии. Оказалось, что чудовище схватило Вауру за ногу и свалило с ног. Она упала на спину и не могла пошевелиться.

- Все со мной в порядке, - нахмурилась Ваура и осмотрела обожженную ладонь сестры. Оказалось, что Сиела схватила за костровой камень и ударила спрута, благодаря чему он и отпустил сестру.

Я выглянул из-за стены, чтобы узнать, как там дела у Яна. Он срубил второе щупальце и меня удивило, как друг ловко управлялся с оружием. Как обычно, за его спиной стояла Иша. Только на это раз, дух стоял в боевой стойке и копировала движение Яна. Иша тоже держала сабли, только рубила воздух, в прямом смысле этого слова. Наверное, поэтому Ян так уверенно владел оружием.

- Иди сюда, гнида! Вылезай из своей лужи, моллюск хренов! Давай!

Щупальца рванули к нему, как было заказно, и Ян избавлялся от каждого точными и быстрыми движениями руки. Как вдруг сразу несколько щупалец схватились за разрушенные стены выше и начали вытягивать голову из воды. Ян сообразил забраться на руины и приготовился встретиться с лицом чудовища. Но никто не ожидал увидеть белую маску с широким ртом и пустыми глазницами без носа, вокруг которой извивались полупрозрачные светящиеся щупальца.

Но Ян продолжил нападать! Он срезал щупальца на одной стороне развалин, затем перепрыгнул на другую стену и повторил действия.

Маска перекладывала щупальца, пыталась свалить Яна новыми залпами щупалец, но парень был слишком изворотлив. Забравшись на самый вверх, Ян спрыгнул на голову маски и вонзил саблю по самую рукоять прямо в лоб. Раздался треск, и маска раскололась, точно пластик. Ян свалился наземь, как на него хлынула черная слякоть.

Бой окончен.

Ян поднялся с колен, вытер лицо, затем повернулся к Ише. Она теперь не выглядела, как бездушная кукла. Иша убрала свои хопеши за спину, кивнула в ответ, но по-прежнему не издала ни звука. Друг вытирал кровь со своих глаз, когда я подошел к нему, чтобы высказать удивление и восхищение. Мне казалось, что он был растерян, но я ошибся. Ян чувствовал себя как нельзя лучше.

- Ты видел это? - Восторженно спросил он. - Мой тренер бы за такое меня боготворил! С одного кольца на другой прыгать, прикинь!

- Поверь, мы боготворим тебя не меньше, - улыбнулся я и подал оторванную ткань от платья Сиелы. - И после такого планируешь вернуться в большой спорт?

- После такого, моя дорога только в дурдом, - он кивнул на укрытие. - Как они?

Не успел я ответить, как раздался шум наверху. Ян велел мне вернуться к девушкам и снова призвал хопеши, но мы узнали голос Дирна! Как же я был ему рад! Эск опустился на остров вместе с пятью подчиненными, которые ужаснулись от картины.

- Вернись и сообщи, что маски уже просачиваются, - отдал команду капитан и вопросительно посмотрел на нас.

- Они там, - кивнул я, как лицо Дирна благодарно просветлело. Он направился за стену, а мы пока наблюдали за реакцией оставшихся подчиненных. Один вытащил меч и потыкал щупальце, но подойти к разрубленному лицу никто не решался. Дирн вернулся с еще более счастливым лицом.

- Мы доставим вас в центральный город. Никому не сообщайте о том, что случилось. Если кто-нибудь узнает, вас отправят в наши ряды. Мне бы этого больше всего не хотелось.

- Давай не будем торопиться, мы ведь мало знакомы, - подмигнул Ян. Дирн не понял шутки, а я бы не хотел понимать. Но после такой победы, я был готов простить ему все тупые шутки на свете.

- Я достану для вас гира, чтобы вы покинули Эвал. Только умоляю, присмотрите за моими сестрами.

- Не думаю, что они согласятся покинуть дом, - возразил я, понимая, что капитан патрульных напуган. - Они дорожат тобой не меньше, чем ты ими. И не оставлять им выбор - нечестно, по отношению к ним.

- Мне наплевать на честность. Я хочу, чтобы они жили.

- Ка и мы хотим, чтобы жил ты, - твёрдо произнесла Сиела, ведя сестру под руку.

- И разрешение остаться в Эвале нам не нужно, - добавила Ваура.

- Спелись вовремя, - сухо заключил Дирн.

Пока все рассаживались, мы поспорили с Яном. Он считал, что в итоге сестры отправятся с нами, а я считал, что девушки ни за что не улетят. Точно школьники, мы продолжали спорить даже сидя на гирах. В итоге поспорили на желание. Большего у нас не было.

Глава 19. Разными путями

Военные центрального города получили сообщение о недостачи эвакуированных домов. К счастью, только один дом подвергся предательству со стороны перевозчиков, которые бесследно исчезли.

Эри доставили в лазарет, она находилась в ухудшенном состоянии, но нам разрешили ее навестить. Девушка выглядела бледной и худой. Меня душило чувство вины, ведь мы собирались покинуть Эвал без нее, и мне было важно сказать об этом лично.

- Столько произошло за это время, - произнес я, поглаживая холодную руку девушки возле кровати. - Пару раз я был на волоске от смерти, прямо как ты сейчас. Лекари не уверены, слышишь ли ты, но я знаю, что слышишь. Наверное, хочешь сказать, как паршиво все вышло? Шонгот привез тебя сюда, чтобы уберечь, а тебе только хуже. Знаешь, ситуация снаружи не лучше, - я неловко улыбнулся. - Здесь бушуют монстры, собирается новая армия и мы… собираемся покинуть Эвал. Прости, тебе с нами нельзя. Лекарь говорит, что здесь у тебя хоть какой-то шанс выжить. Наверное, я не должен совать нос не в свое дело, но я не уверен, что Шонгот тебе расскажет. Но если это случится, постарайся сделать вид, что ты ничего не знаешь, - я прошептал прямо на ухо. - Ты не человек, Эри. Ты - дочь первородного. Дочь Шонгота.

Подняв взор на лицо девушки, я увидел, как бровь Эри дернулась. Я надеялся, что она откроет лицо или скажет что-нибудь. Но не было ничего. Мне пришлось оставить всё, как есть.

Как Дирн и обещал, он достал для нас гира и попытался еще раз убедить сестёр отправиться с нами. Разразилась ужасная сцена. Дирн надавил на Сиелу, взывая к ответственности за сестру. Эска горько сжала руки в кулак и согласилась с братом.

- Ну что, когда приступим к исполнению желания? - Ян ударил меня по спине с довольной ухмылкой. - Моя взяла, и я уже придумал для тебя наказание, Арс.

- Только не говори, что надо прокукарекать под столом, - я посмотрел на друга исподлобья.

- Да ты - прорицатель!

Было видно, как душевная боль за сестер капитана патрульных испарилась мгновенно. Обернувшись к нам, он кивнул Яну. Они давно обо всем договорились. Как только группа патрульных взмыла ввысь по команде Дирна, мы подошли к Сиеле. Она побагровела от злости.

- Не нужно расстраиваться, - неутешительно произнес Ян. - Умрешь в другой раз.

Эска посмотрела в ответ, как дьяволица, а не как влюбленная по уши школьница. Ян в ответ даже ужаснулся и посмотрел в сторону собравшийся толпы внизу. Военные взывали к добровольному вступлению в ряды новобранцев.

- Смотрите-ка! Там разве не стоит наша неходячая Ваура? - Указал Ян.

Сиела пошла к мосту, но не успела догнать сестру. Дорогу светловолосой преградили два невысоких близнеца с длинными светлыми волосами. Ваура записалась в список лагеря новобранцев и прошла вместе с остальными на мост, несмотря на зов младшей сестры.

- Нет, Сиела, - сказал один из близнецов. - Дирн очень просил не пускать вас ни при каком уговоре, но мы пропустили Вауру, потому что она закончила академию и принесет хоть какую-то пользу, а вот ты…

- Принесет пользу? - Хмыкнула она, скрестив руки на груди. - Да она чуть не умерла! Мы едва пережили нападение масок. У нее вместо мышц на спине – ошметки!

- Я разберусь, - произнес Ян и выставился перед близнецами, которым пришлось задрать головы, чтобы посмотреть на него. Он пытался объяснить пропускным, но те что-то недоговаривали.

- Все настолько плохо, что вам нужны даже калеки? - Вмешался я, они переглянулись и этого было достаточно для ответа. На фронте происходило что-то ужасное.

- От меня тоже будет толк, - не останавливалась Сиела. - Я могу помогать лекарям, я-ученица Дальтона! Хотя он сейчас оборонник, но я много времени с ним провела. Он же главный лекарь!

Сиела обеспечила себе билет, ответив на пару общих вопросов. Наверное, когда она шмыгала по лазарету из любопытства что-то и уловила. Случайно впитанная информация впечатлила близнецов. Они удивленно похлопали глазами и решили добавить девушку в число новобранцев. Ян задержал эску за плечо, прежде чем она ускользнула. Сиела обернулась, встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Близнецы, и я выпали в осадок.

- Спасибо вам за все, - произнесла она мягко Яну и обратилась ко мне, - Желаю найти сестру!

Ян проводил ее взглядом и озадаченно посмотрел на меня. Не нужно было слов, чтобы понять его мысли, ведь я думал о том же самом.

Мы оба не могли решиться - остаться помочь эскогирам или отправиться искать шаманку и вернуться к поискам Эли? Хотя надежда еще не иссякла, я допускал, что Лоя может быть мертва, ведь прошло слишком много времени. Да и совесть не позволяла отвернуться. Однако, даже решив остаться, как мы не пытались, не могли уговорить пропустить нас в лагерь новобранцев.

- Послушайте, мы же люди, - начал Ян. – Какая вам разница? Ну умрем и умрем.

- Умереть - то все успеют. Вопрос в том, что вас не примет ни армия, ни лагерь. Такие места кишат ненавистью к отверженным, если вы понимаете, о чем я. А беспорядки - последнее дело, которое нужно в это тяжелое время. А теперь уходите - дайте дорогу к тем, кто доставит меньше проблем.

Аргумент был хорош, но Яна это не остановило. Он решил действовать напролом, но близнец увернулся от удара, обогнул парня и ударил по коленям сзади. Ян выгнулся назад и оказался обездвиженным. Близнец коленом прогнул его спину вперед, а руки дернул на себя. Думаю, Ян бы продолжил бороться, если бы перед глазом не оказалось острие кинжала второго пропускника.

- Все - все! Я понял, - завопил Ян и покраснел от стыда. Произошедшее задело его за живое. Видимо он быстро привык быть крутым парнем.

Перед отлетом, Дирн оставил нам адрес, откуда забрать гира для побега с Эвала. Охотничий домик стоял на краю города. Удивительно, но поблизости не было ни одной палатки, хотя в городе и шагнуть было невозможно. Постучавшись в деревянную дверь, мы услышали рев гира неподалеку и обернулись. На холме стоял незнакомец и жестом подозвал нас к себе. Поднявшись наверх, вы увидели у подножья с другой стороны множество железных коробок из которых исходил тот самый рев.

- Я знаю, кто вы, - произнес мужчина в рабочей одежде и шляпе, он медленно доковылял до нас прихрамывая. - Дирн передал. Велел позаботиться о вас и его сестрах. Я долги всегда отдаю

- Они еще в лазарете, - дернулся Ян, - а мы пока решили узнать, что да как.

Мужчина прищурился недоверчиво, но затем кивнул в сторону спуска к месту обитания гиров.

- Сначала вместе со мной зайдет один из вас, посмотрим на реакцию гира. Потом - другой. Как войдете не шевелитесь. Дайте зверю время, чтобы вас изучить. В глаза не смотрите, между глаз надо.

Мы спустились к самой спокойной коробке. Ян вызвался пойти первым и пару минут продержалась тишина. Затем раздался рев и крик дрессировщика. Ян пулей вылетел наружу.

- Что-то ему не понравилось, - заключил дрессировщик, вылетев следом. - Вы подождите здесь, а я пока схожу проверю запасного. Гир относительно еще дикий, но сами понимаете, из-за вторжения я не могу выдать послушных, хотя бы адекватных.

- Это он-то адекватный? – Бросил вслед дрессировщику, Ян и встрепенулся от рыка. - Пойдём, по дальше.

Мы сидели на приличном расстоянии от коробки недовольного встречей гира. Скрестив ноги, Ян со вздохом посмотрел на меня.

– Как думаешь, они с Илгой навсегда с нами, и мы никогда от них не избавимся?

- Как по-мне, от них много пользы. Особенно в этом мире. И я совсем не против, если Илга останется со мной навсегда, - Ян опустил взгляд на свои руки, но ничего не сказал. Ему трудно давались разговоры о своих слабостях, и я видел страх в этом обращении к рукам.

- Эй, - я положил руку ему на плечо, - рассказывай.

- После того, что случилось на острове, я чувствую, что меняюсь изнутри. Дело не в том, что я становлюсь сильным и ловким, но что-то еще… Иша меня пугает, - ответил он и посмотрел в сторону духа, которая сидела молча рядом. – Было бы лучше, если бы она поставила меня перед фактом, чем мучила, как сейчас.

- Обещаю, мы все узнаем. А пока, давай воспользуемся твоей супер - силой крутого парня.

Ян согласился со мной, и мы заметили дрессировщика, который снова подозвал нас на расстоянии жестом. На этот раз, пошёл я. Зверь подошел ко мне и опустил голову. Мужик дал команду, чтобы гир вернулся на место, и тот послушался.

- С тобой проще, - ободрил меня эск, – думаю, подружитесь.

Я сделал два шага вперед и кажется только так привлек внимание гира. Его глаза мельтешили по мне, как указка перед котом.

- Скажи ему «Ара», - подсказал дрессировщик. Я повторил и гир сел, как пес. У меня был такой детский восторг, что я не удержал свои эмоции, но гира это не смутило. Дрессировщик тоже погрузился в недоумение. Зверь послушался, даже когда Ян снова оказался перед лицом, правда перед этим оскалился.

Гир принял меня как хозяина - заключение профессионала. Мы уговорили дрессировщика пролететь одним над центральным городом, в качестве пробного полета, чтобы без проблем покинуть Эвал самим. Он вытащил из-за пазухи что-то похожее на флейту и сказал, что это второй дрессировщик. И чтобы мы не улетели без сестер Дирна, он применит его через пятнадцать минут. Знал бы он, что это сестры нас кинули, вообще бы гира не дал. Мы поднялись в небо и скрывшись с зоны видимости дрессировщика, повернули к лагерю новобранцев.

Глава 20. Лагерь новобранцев

Оставив гира в чаще острова, я осмотрелся и заметил кого-то возле дерева. Ян приготовился оправдываться, но незнакомец не двигался. Пришлось самим подойти, но это оказалась статуя разведчика.

- Символично, - прокомментировал Ян и обернулся к гиру, который поднялся ввысь, как и было обещано. - Должно быть пятнадцать минут прошли и дрессировщику пришлось использовать секретное оружие.

Согласившись с другом, я услышал толпу новобранцев. Мы сообразили незаметно влиться в коллектив. Всех одолевало любопытство, поэтому на нас не обратили внимания. Эски, с которыми мы шли, как раз обсуждали нехватающую статую разведчика возле главных ворот лагеря. Поднявшись по ступеням, мы прошли под аркой, на которой был выкован треугольник с завитками. Наши соседи обозначили символ, как “знак клыка”. Ян дернул меня за руку и кивнул впереди стоящих близнецов - пропускников. Однако их было не двое, а пятеро.

- Быстро же они плодятся. Может зря новобранцев-то набрали? - Бросил Ян, но мне было не смешно. Нас наверняка запомнили, а Яна трудно не заметить. Я сказал другу присесть. Пока друг принимал неудобную позу, я увидел Сиелу. Она мотала головой в поисках Вауры, которая тоже попалась мне на глаза.

- Добро пожаловать в лагерь воителей, - произнес светловолосый эск в красной форме. - Оказавшись на магической земле острова, каждый из вас наверняка почувствовал в себе изменения. А главное - появление знака на руке.

Все стали показывать друг другу предплечье, и мы с Яном подыграли друг другу, только не назвали никакого знака.

- Итак, обойдемся без предисловий, - Все, у кого появился знак клыка - за мной на тренировочный корт.

Мы увидели, что Сиела двинулась вместе с толпой. Я отправил Яна пойти вместе с ней. С его способностями, он вполне сойдет за воителя.

- Мне казалось, мы просто вступаем в ряды, - не понял Ян. – Или ты предлагаешь убедить сестёр покинуть Эвал?

- Я мордой не вышел быть воителем, а оставлять Сиелу одну нельзя. Она ведь ничего острее иголки в руках не держала. Присматривай за ней и давай правильные советы.

- Думаешь, она что-то задумала?

- Уверен, они обе сгоряча попросились на фронт. Я присмотрю за Ваурой.

Ян пошел в сторону воителей, а я напрягся. Можно было влипнуть, если Ваура окажется оборонницей. Но Ваура тоже оказалась разведчицей, отчего немного полегчало. Я последовал за ней. Отойдя в сторону, толпа разведчиков смотрела в густой лес. Наставник дал задание на проверку наших способностей - отыскать самостоятельно лагерь. Того, кто найдет первым ждало особенное вознаграждение. Можно было собираться максимум по трое, но как ожидалось, Ваура отправилась одна. По крайней мере, она так думала.

Эска резко повернулась ко мне и тут же согнулась из-за подступающей боли в спине. Я хотел поддержать девушку, но она меня оттолкнула и произнесла:

- Вам что не ясно, я не собираюсь улетать! Забирайте Сиелу и валите, - прошипела она.

- Ясно конечно. Мы тут по своим причинам. Не двигайся, ты только больнее себе делаешь. Надо дать спине отдохнуть. Да стой же ты! - Я расстелил свою куртку на траве и скомандовал эске лечь на живот. Ваура удивилась моему тону, послушалась и почувствовала себя легче. Я сел рядом с ней на корень дерева и сказал о решении защитить Эвал.

- Ян-то понятно, а ты чем можешь помочь?

- Ну сейчас я помог тебе справиться с болью. Не думаю, что на фронте будет сложнее.

- Значит, ты - разведчик. Удивительно, что у людей все еще сохранились военные силы. В таком случае, надо остерегаться куда больше.

Я промолчал, ведь Ваура действительно могла меня отправить в лагерь лекарей, а самой бездумно отправиться к брату. А в ее состоянии было глупо одной даже в лагерь отправляться. Все, чем я мог помочь – это быть препятствием к глупостям.

- Мне легче, идем уже.

- Хочешь получить вознаграждение?

- Надеюсь, что это будет билет на фронт.

Поднявшись на ноги, Ваура руководствовалась слухом. Как жаль, что она сразу приступила к заданию и не услышала, что вознаграждение - это выбор оружия и личное наставление. С одной стороны, наставник мог меня вытурить из лагеря. С другой, он мог увидеть состояние Вауры и сразу вернуть на гражданку. Я решил, что исход будет равнозначным и призвал Илгу.

Ваура очень удивилась моим способностям и даже подыгрывать не пришлось. Я все-таки шел на звон бубенцов, которые слышал. А значит, я действительно разведчик, в какой-то мере. По пути, Ваура рассказала мне про преимущества других военных. Ян мог вполне сойти за оборонника или воителя. Воитель мощнее атакует, а оборонник устойчивее в бою. Разведчик силен слухом, а патрульный - глазами. Оба этих класса - отличные лучники.

Мы вышли к лагерю самыми первыми, даже раньше наставника. Сначала он удивился, затем с подозрением прищурился и обратился ко мне:

- Твое лицо кажется мне знакомым. Точно! Ты же тот парень, который пытался пробраться сюда.

Раскрыв рот, чтобы рассказать про Вауру, пока есть шанс, я удивился хохоту наставника. Он смеялся так звонко и заразительно, что эска едва сдерживала улыбку.

- Значит люди тоже ради любви совершают безумные поступки, - наставник игриво переглянулся с меня на Вауру, которая покрылась краской. Кажется, наставник с энтузиазмом неправильно понял и разочаровывать его не хотелось.

- Что ж, раз ты попал на остров после того, что мы сделали с твоим другом, значит твоя любовь чего-то да стоит. Идемте, проверим ее цену на спарринге.

Ваура выпучила на меня глаза, на что я шепнул ультиматум: «разрушишь неправильный вывод этого парня - я расскажу о травме спины». Девушка недовольно фыркнула и последовала вместе за мной к стойке с оружием.

Смотря на то, как Ваура заигрывала мечом, хотелось накинуть щитов десять. Девушка ловко примеряла оружие, перекидывала с руки на руку и делала выкрутасы. У меня были запросы пониже: рукоять, лезвие, возможность поднять выше паха. По итогу, мой выбор пал на маленький топор с двумя лезвиями. «Возлюбленная» оценила мой выбор и сказала, что у меня есть шанс дожить до пятого удара, но Ваура выбила из моих рук лабрис с первого.

Наставник хохотнул и велел мне взять настоящее оружие. Я встал в стойку и получил пинка во второй раз. Наставник наблюдал за моими падениями и каждый раз болезненно вздыхал. Затем, он подошел и дал пару пояснений, как держать руки ноги и спину, а главное, как предугадать направление удара.

- Будь твоя девушка или монстр, что в данным момент - одно и тоже, надо смотреть не на лезвие, когда оно уже у шеи. Обращай внимание на стойку. Видишь, у нее одна нога впереди? Значит она не поменяет направление - для этого надо поменять положение тела, а это затрата времени, потеря главного преимущества. Давай, - полушепотом пояснил мне наставник, хлопнул по плечу и отошел наблюдать.

Сделать труднее, чем выслушать. Ваура меняла положение так быстро, что я не успевал анализировать. Зато я заметил закономерность движений и начал отражать удары.

Наставник снова остановил нас, но на этот раз подошел к Вауре и дал уже подсказки против меня. Повторяя свои внедрения в наш спарринг, разведчик походил на играющего с самим с собой в шахматы человека. Мы делали паузы, за которыми все равно обсуждали тактику и завершили урок после вспышки, когда день сменился ночью. Наставник показал нам душевые, где взять одежду и где находится столовая.

Душевая разделялась деревянными кабинками по грудь. Я повернул каменный вентиль и на меня сверху полилась теплая вода. Эвал продолжал меня удивлять. Обычно я чувствовал ломоту в мышцах и отсутствие желания жить, но сейчас мое тело было в порядке. Я взглянул на ладони и вспомнил тревогу Яна. Ясно дело, мы никогда не станем прежними. Никогда не станем людьми и возможно не вернемся домой. Только все равно хотелось дойти до конца, попытаться найти Элю и дорогу домой. Мои размышления отвлеклись на хлопанье соседней кабины. Повернув голову, я застыл с широко раскрытыми глазами.

- Что за симуляция? Я тебя по лицу не била, почему тебя так скрючило? – Не поворачивая головы произнесла Ваура, проходя мимо моей кабинки.

- Разве у вас не раздельная душевая?

- Раздельная, но я захотела принять душ с любимым, - с издевкой произнесла девушка и включила воду.

- Похвально, но не надо было настолько вживаться в роль. Я выйду первым, чтобы тебя не сму… - я не успел договорить, как Ваура схватила меня за затылок и поцеловала.

Я почувствовал, как ее выросты слегка укололи мои щеки. Девушка не убирая руки посмотрела мне прямо в глаза, но я не увидел ни капли желания. Она решила проверить свои чувства к иноземному существу или что? Отпустив меня, она продолжила мыться как ни в чем не бывало, а я молча вышел из душевой и пошел переодеваться.

Зачем Ваура меня поцеловала, я так и не понял. Выйдя на улицу, я ощутил приятную прохладу и пошел на свет из деревянной столовой. Внутри сидело десяток эсков, но они вовсе не походили на новобранцев. Наставник увидел меня и радостно вскрикнул:

- А вот и наш романтик! Проходи – садись!

- Почему в лагере все еще нет остальных новобранцев? - Спросил я, заняв место.

- Еще не отыскали лагерь. Раньше утра никто и никогда не заявлялся.

- Ставлю на три утра!

- Я - на шесть!

После принятия ставок ко мне возникло всеобщее любопытство. Я уже привык к разговорам о внешних различиях наших рас, но этих ребят заинтересовали мои отношения с Ваурой.

- Мы обожаем перетирать любовные истории, - пояснил один. - Как получилось, что ты полюбил сестру Дирна?

- Да ну ты, брось! Если бы они были знакомы, парень давно бы слинял. Мой совет, никогда не встречайся с Дирном. Тот еще кусок! Судя по рассказам о длительности жизни людей - это будет нетрудно.

- Когда-то мне тоже приглянулась Ваура, - произнес наставник, - но я познакомился с Дирном и желание как отсекли.

- У него слишком завышенные требования к парню сестры? - Предположил я.

- Хуже. Ты иначе будешь видеть Вауру. Она итак лицом сурова, и ваша связь без того удивительна, а после встречи с братом будешь воспринимать ее как переодетого мужика. То ли дело Сиела - красавица.

Все парни мечтательно согласились.

- Вообще-то у Вауры отличное тело и упругая задница, - заступился я, - но она решила стать защитником Эвала, а не обольстительницей. И поверьте, Ваура может быть нежной и чувственной. А ведет она себя как мужик, чтобы каждый встречный - поперечный не распускал слюни, как на кусок мяса, - после моих слов настала тишина.

Живя отроду с двумя женщинами под одной крышей, я с детства уяснил, что сравнивать женщину с мужиком, все равно что унизить женское достоинство. Метнув взгляд в сторону входа, я заметил, что дверь прикрылась. Ваура все - таки слышала, как ее высмеивали. Я хотел уйти, как вдруг все начали стучать по столу и коротко завывать, с улыбками на лицах.

- Даже после того, что на с тобой сделала на спарринге, ты отстоял ее достоинство, - улыбнулся наставник. - Оттого даже грустно. Черт возьми, какая потрясающая романтическая история, скажите ведь?

Все снова согласились и засвистели. Кажется, лагерь разведчиков надо было назвать лагерь романтиков.

- Угусы разорвут меня на части, да?

- Какой там! Мы даже на фронт не попадем, я тебя уверяю. Дело в твоей продолжительности жизни. Ваша совместная жизнь невозможна: ни семьи, ни детей.

- Почему же? - Произнес кто-то. - Вероятность, что Ваура забеременеет есть. Только ребенок проведет время в утробе до последнего выпавшего зуба папаши.

Я ушел под безумные предположения романтических отношений людей и эскогиров, чтобы найти Вауру. Обойдя здание, я увидел женский силуэт в лучах лунного света на стене. Эска стояла, смотря на ночное море. Поднявшись на стену, я посмотрел на лучи, бьющие через разрывы ночного неба. Они покрывали море светлыми пятнами, что качались из стороны в сторону.

- Спасибо, что заступился за меня. Мне очень понравилось, - она улыбнулась, - особенно та часть, про задницу.

- Они просто придурки. Кажется, хотели меня развести. Уверен, они ничего такого не думают.

- Не надо, - улыбнулась она. - Они не первые мужики с таким мнением обо мне. И дело не в том, что мы с Дирном похожи. Даже родившись без него, я бы не была привлекательнее Сиелы. Но я не стараюсь брать это в голову.

Я не знал, чем разбавить тишину в разговоре, как вспомнил о названии чудовищ.

- Забавно получается: у одних чудовищ имя нормальное, а у других - Маски.

- Спешу тебя разочаровать, угусы – это производное от укусов. Просто военные поняли, что кричать «укусы нападают» довольно забавно, согласись?

- Ну тогда бы и маски заменили бы на… мозги.

Ваура посмеялась и добавила:

- Вообще-то, отверженные использовали старый язык эскогиров и как и название "человек".

- То есть, это не набор букв? И что же означает "человек"?

- Возмездие, - ответила Ваура и посмотрела на меня. - Вот только к тебе это не относится. Ты хороший, Арс. Будь я человеком, тут же в тебя влюбилась.

У меня внутри пробежала дрожь от признания. Я произнес аналогичные слова, вот только их проглотил низкий звук трубы из леса.

Дали три коротких сигнала, отчего разведчики выскочили из столовой. Большая часть побежала в лес за новобранцами, а наш наставник окликнул нас, чтобы лично снарядить оружием. Мы с Ваурой подумали, что это учебная тревога, но наставник после выдачи экипировки начал экипироваться сам с неимоверной ловкостью и стало ясно - все взаправду.

- Итак, запомните одно: берегитесь жала. Отрезайте либо хвост, либо голову. Одно из двух убьет наверняка. Удар промеж глаз - тоже вариант, но надо тыкать тогда несколько раз. Вопросы?

- Мы готовы к сражению с монстрами?

- У вас огромное преимущество перед цыплятами в лесу. Ваура выпускник академии, а ты уже разок потренировался. Так что, - эск воткнул кинжал в ножны и решительно посмотрел на нас, - пора перейти от теории к практике.

Мы вышли на улицы пустого лагеря разведчиков. У меня не было уверенности в том, что трое разведчиков принесут хоть каплю пользы.

Глава 21. Натиск угусов

Угусы пролетали глубже в лагерь. По мере приближение громче раздавался лязг металла, рык тварей и криков. Миновав ворота, наставник взялся за рукоять оружие и остановился. Как и мы, эск был впечатлен количеством врагов. Как будто рой мух осадил падаль. Ваура обнажила меч и посмотрела на меня. Наверное, она заметила мою неуверенность, поэтому произнесла, что мы будем друг друга прикрывать. Я точно знал, она в защите не нуждается, а вот я всего второй раз в жизни держал в руках заточенное железо. Но стоило только взяться за дело, как поле боя раскидало нас по разным полюсам.

Круглая мохнатая башка угуса раскрыла свою слюнявую пасть на лежавшего раненного парня. Эск пытался дотянуться до оружия, как его голову откусил монстр. Я так и замер на пол пути с замахнувшимся мечом и не заметил жала сбоку. Меня прикрыл оборонник с щитом в руке и объяснил совместную тактику.

Мы заставили угуса поработать жалом и когда чудовище сделал очередной выпад, эск прикрылся щитом и сел на землю, а я отрезал жало. Монстр завопил и свалился замертво на бок. Оборонник обрадовался, что наконец-то нашел способного напарника и кивнул на нашу следующую жертву. Однако действовать сообща пришлось недолго. Последний угус оказался хитрее предыдущих и пару раз ударив щит, ударил оборонника по ногам, затем отбил щит. Защищая напарника, я с криками проткнул голову твари несколько раз, затем обернулся и обнаружил обезглавленного эска. Другой монстр добрался до него. Оставаясь на адреналине, я начал бить голову второго монстра, как зажёванная голова напарника выпала из его пасти. Закричав, я ощутил удар в спину. Оружие выпало из моих рук. Смотря на двоих соперников и судорожно ощупывая землю, я отступал ползком. Оба монстра раззявили пасть и двинулись ко мне, как их головы резко покосились в сторону, зубы вылетели наружу и хлестнула кровь. Надо мной стояла Сиела с огромным мечом в одной руке! В красной экипировке воителя и короткими волосами, она подняла меня за руку и мы продолжили действовать сообща.

С прибытием воителей, все ощутили глоток свежего воздуха. Всего один день тренировок и новобранцы действовали, как мясорубка. Ян добавлял особый колорит. С каждым убитым монстром, его движения становились отчетливее и быстрее . Я заметил, что Иша действовала по времени раньше. Как будто, не она, а он копировал движения, находясь при этом впереди. Однако, мы все еще находились в критической ситуации и надеялись на помощь.

Когда в горячую точку прибыли последние силы острова, мы осознали, как много эсков погибло. Хотя мы уже находились в самой густой части острова, новобранцам не хватало опыта, чтобы справиться.

Поток угусов уменьшился, мы оказали помощь раненым. Разговоры о обреченности пресекались грубыми фразами Яна. Он перекрикивал всех отчаявшихся, разрывая глотку. Призывал к бою и к духу единства команды из выживших. Ян ещё с Земли понимал, что нельзя давать духу проигрыша просочиться до исхода игры. И кажется только его сила держала всех на плаву.

Оказавшись в числе раненых, я вытер лицо от крови грязной рукой и услышал голос Вауры. Ее принесли в точку раненных с вытекающей кровью изо рта. Одной рукой она прикрывала живот, а другой держала меч. Ей запретили сражаться дальше. Ваура начала возражать, как начала терять сознание. Подскочив к девушке, я разбудил ее похлопыванием по щекам. Она подняла на меня взор, и я увидел безграничное чувство страха. Я не мог подобрать слов, но не оставлял ее взгляд и крепко сжал руку. Хватка Вауры начала ослабевать, а губы посинели, не успев ничего сказать. Я затаил дыхание и на фоне криков и звуков битвы. Положив эску на землю, я взял ее меч и направился к границе нашего шаткого лагеря.

Придя на границу битвы, я присоединился к другу. Половина экипировки Яна уже потерялась в бою, но он продолжал всеми командовать. Сражаясь с ним бок о бок, я увидел затаившегося угуса и окликнул Яна. Он оглянулся, как монстра ударила волна. Друг обернулся ко мне и посмотрел на мою выставленную вперед руку.

- Ты это сделал? - Удивился Ян.

Вместо ответа, я посмотрел на ярко светящийся узор на ладони - отпечаток от чаши Илги и снова направил ее на летящего к нам угуса. Волна ударила его о дерево и разорвала в ничто. Сделав очевидный вывод, я воткнул меч Вауры в землю и направил обе ладони в сторону прибывших угусов. Все покосились от волны ветра и растворялись в воздухе. Ян веле всем зайти мне за спину, чтобы не оказаться под ударом моей разрушающей силы.

Глава 22. Прощание и присяга

Благодаря открытия новых шаманских способностей, у нас появились боевые смены и шанс выжить. Пока одни сражались, другие оказывали помощь раненным и отдыхали, затем менялись. Мы с Яном тоже договорились действовать по очереди.

Когда настал мой очередной отдых, я снова пошел к телу Вауры. Она безмолвно лежала со сложенными руками на животе. Над ней сидела Сиела со слезами на щеках и гладила по голове. Я сел рядом с эской, епе мое внимание привлек лязг мечей и крики. Среди шума я разобрал голос Шонгота. Выжившие радостно закричали и уже через пару минут нас окружила армия.

Раненых и мертвых забрали. Некоторые вернулись в лагерь оборонников, чтобы собрать погибших, но ни осталось ничего, кроме клочков одежды и разбросанных кровавых ошметков.

- К сожалению, нет времени сгребать все в кучу и придавать земле, - произнес Шонгот. - Простите, что грубо, но по-другому и не скажешь. Тел нет.

- Можно сжечь все на месте, - предложил Ян.

- Нет. Лес вокруг, а контролировать пламя нет времени. Предлагаю проститься с тем что есть… Те кто выживет после вторжения… если такое случится, конечно… в общем, почтим их память.

Воины отдали честь остаткам погибших и рассадили выживших по гирам.

Поднявшись над морем, мы наконец-то увидели, что происходит. Одна часть армии сдерживали поток угусов, выстроив собой в воздухе двойную сферу, а другая - сражалась с щупальцами масок. Их вылавливали гарпунами и раскалывали головы на весу. От самого острова, с которого все началось, уже ничего не осталось. Он раскрошился на мелкие кусочки, все больше давая выход чудовищам из потустороннего мира.

Я удивился, но мы направились вовсе не в гущу событий, а обогнули боевые действия и направились на военную базу.

Первым делом прошло недолгое захоронение погибших. Сиела стояла впереди брата, но не плакала. Она отдала честь и положила рядом с сестрой ее первый и последний боевой меч. Обернувшись, эска оставила близнецов наедине. Капитан патрульных снял с себя кулон, вложил его в окоченевшую руку Вауры и поцеловал лоб. Никто не стал говорить речей. Погибших хоронили в земле и прошли в дом совета.

Большая зала заполненная колоннами и обращенными к кафедре скамейки напомнила мне церковь. Шонгот попросил всех занять места.

- Честно говоря, - громила прочистил горло и расположил руки за спину, - мне трудно подобрать слова, в связи с нашим всеобщим горем. Но обозначить пребывание в ряды воинов стоит. Как вы знаете, я проживаю в мире людей и их продолжительность очень коротка. Говорю это, чтобы вы поняли, сколько тысяч жизней я повидал, сколько воинов встретил. И все равно, никто не сравнится с парнями и девушками, которые смогли продержаться в лагере новобранцев. Еще вчера кто-то из вас замешивал тесто, вышивал, а сегодня стал частью армии Эвала. Вы не просто выжили, а победили. Простите, я не обещаю, что станет легче, но каждый из вас получит старшего наставника, который будет вместе с вами, бок о бок сражаться за наш дом, родных и самих себя.

- Я хочу кое-что добавить! - Произнес кто-то из зала. Все обернулись и увидели нашего с Ваурой наставника. - Я хотел бы выделить людей, которые не просто поддержали. Мы выжили благодаря им. Вы все знаете про отверженных, которые поклялись отомстить нашему народу. И в напоминании клятвы, они назвали своих последователей людьми. Кто не помнит, на языке первородных это означает «возмездие». Но эти парни опровергли все, что можно было ожидать. Я лично отказал в пребывании в наших рядах. Но они тайно проникли, сражались на равных ради тех, с кем успели сблизиться. Вопреки всякого рода субординации, Ян не допускал распада строя во время самого тяжелого времени, когда смерть дышала в затылок. Он держал нас на плаву своим голосом и действием, даже когда сам полностью лишился экипировки. И мы бы не продержались до помощи, если бы не второй человек - Арс, который стал для нас вторым дыханием и взял половину процентов нападающих на себя. В связи с вышесказанным, я предлагаю наделить их рангом капитана. А также предоставить право называть Эвал своим домом.

Мы с Яном переглянулись, когда и новобранцы и остльные четыре брата - близнеца произнесли: «За». Шонгот и воины действующей армии удивились стопроцентной поддержки предложения и посмотрели на нас.

- Я не против, - пожал плечами Шонгот, - но придется обойтись без церемоний. Ян и Арс, вы отныне капитан воителей и капитан разведки соответственно. У всех прибывших с лагеря новобранцев смена через десять часов. Отдохните хорошенько.

После того, как речь первородного закончилась, он прошел мимо скамеек и позвал нас пойти за ним. Остальные остались для распределения индивидуальных напарников - наставников.

Мы вышли наружу и устроились за стол со скамейками. Шонгот предложил нам самокрутку. Мы молча курили, думая о своем и вернулись в реальность после последнего подхваченного ветром пепла.

- Я долго думал над тем, что ты сказал в центральном городе, - произнес громила, но честно говоря, я сам не помнил, что говорил, - теперь я верю, что вы не из этого мира. Ни один человек не выдержал такого. Как сказали в зале, это не ваша война, ни ваш дом. Я могу дать вам гира, чтобы вернулись к тому, с чего начали.

- Теперь мы вообще не люди, - с досадой заключил Ян. - И мы приняли решение, когда пробрались в лагерь новобранцев. Но это не исключает того, что нам понадобятся гиры. Битва ведь над морем проходит.

Первородный перевел взгляд на меня. Я дал понять видом, что согласен с другом.

- Ну что ж, тогда, добро пожаловать на службу. Отдыхайте, - Шонгот указал нам в сторону спальных мест и ушел по своим делам.

Двери дома совета отворились, и новобранцы медленно побрели кто-куда. Увидев нас, Сиела села за стол.

- Как он? - Кивнул Ян на идущего по дороге Дирна.

- Разбит и подавлен. Надеюсь, что мое присутствие сдержит безумие. Когда умерли родители, у него были вспышки гнева. Конечно, он уже не ребенок, но я даже не знаю, что сейчас творится у него внутри. Дирна дорожил ей больше всего на свете. Они были очень близкими по духу: оба увлеченные дисциплиной, военным искусством, воспитанием гиров. Оба стали родителями для меня. Им не нужно было говорить, чтобы понимать друг друга.

Ян решил принести всем еды. Оставив нас вдвоем, я посмотрел на руку эски, сжатую в кулак. Положив свою руку сверху, я посмотрел на нее. Глаза девушки блестели, но она сдерживала слезы. Она положила вторую руку поверх моей.

- Ваура будет жить со мной в моих мыслях, - заключила она. - Мы обязательно победим всех тварей и вы сможете приняться за поиски возлюбленной Яна.

- Он рассказал тебе?

- Зря тянул. Я уже напридумывала нашу свадьбу, когда увидела его в лазарете. А в лагере новобранцев, я чуть с ума не сошла от счастья. Мне казалось, он там из-за меня. А Ян признался, что любит твою сестру. Кстати, это он обкромсал мне волосы. Мое сердце опустошалось в тот момент, зато начало заполняться чем-то другим, - она посмотрела на оголенное предплечье со знаком клыка на тыльной стороне. И я вспомнил, какой Сиела была смелой и сильной в бою. Она действительно отличалась от той легкой, любопытной и счастливой девушки с открытыми, блестящими глазами. Не повзрослевшей, как это принято называть и одобрять у людей, а именно другой.

Ян поставил перед нами поднос с овощами, мясом и тремя кружками пива. Поглощая пищу, каждый погрузился в свои мысли. А после трапезы мы прошли в спальни, но выспаться не удалось. Землетрясение выдернуло всех наружу.

Глава 23. Главнокомандующий разведки

Потолки осыпались, полы затрещали, а кровати зашевелились вместе со спящими. Вскочив на ноги, я разбудил остальных. Все покинули здание в чем были, кого-то вынесли на улицу крепко спящими. Направив взор в сторону острова, мы увидели, что из черноты вышли огромные синие колонны. Когда они согнулись, все поняли, что это вовсе не сооружения, а пальцы! Капитаны велели занять позицию уже готовому отряду. Воины оседлали гиров и направились к разрушенному острову. Вот только, когда они долетели, вылезла уже целая рука, покрытая гнилыми нарывами.

Даже первый снег не отвлекал от гнилой гигантской руки. Из черной трещины показались и другие руки. Они двигались медленно, но этого хватало, чтобы сбить гиров. Даже представлять не хотелось, что за многорукий монстр находится на той стороне. Обычная сталь не наносило урона, только огонь. Взяв на заметку, кузнецы во всю покрывали наконечники стрел толстым слоем масла.

Наблюдая за происходящим, я заметил красный быстрый объект. Было непонятно, что это гир. Он прилетел к дому совета, перевоплотился и приземлился на ноги. Это был Керат. Он вошел на некоторое время внутрь, затем вышел из него, целенаправленно нашел меня взглядом и улыбнулся.

Мы сидели на скамейке, как в день нашей первой встречи и снова пили пиво. Керат выглядел озадаченным. Опершись на свои колени, он задумчиво произнес:

- Угусов и масок стало меньше, но прогнозы все равно плохие. В прошлый раз, никаких рук не было. И ладно бы одна, так их уже пять! И они все продолжают лезть. Что дальше – никто не знает. Может они раздвинут коридор в потусторонний мир и оттуда вылезет нечто ужасное? Может море осушится или к нам поступит лава?

- Что делать, если любой сценарий произойдет? Жителей эвакуируют?

- Если чудовище выберется наружу - всем хана. Так что нет смысла бегать.

- Зато с проблемой вы не останетесь одни. Люди смогли отлавливать и убивать драконов, значит найдут и способ справиться и с этим чудовищем.

- А ведь ты прав, - бодро выпрямился Ян. - Вот черт, а ты - голова! - Он взъерошил мне волосы.

- Полегче, я все-таки капитан, - убрал я руку.

- Все равно, мелочь для меня.

- Кстати, а почему ты стал главнокомандующим? Судя по реакции на экзамене, это было неожиданно для всех.

- Да, я помню эти лица, - посмеялся Керат. - Конечно, сейчас уже никого не волнует этот вопрос, но быть главнокомандующим у меня в крови. Оказалось ведь, что предыдущий главнокомандующий - мой отец. Он отказался от меня, потому что боялся потерять свое место. Шонгот рассказал об этом перед исчезновением в мире людей. Сначала, я плевал на это все, но затем понял, что я просто убегал от ответственности. За эскогиров и за людей. Наши миры должны существовать вместе. Надо было давно объяснить людям, что гиры ничем от них не отличаются, имеют семьи и дом. Но я боялся начать действовать. Боялся, что не справлюсь один, но унижение Дирна сделали свое дело. Наверняка, он не знал, что я не только пить умею. Вот я и рванул к папочке за признанием.

- И как ты доказал, что ты - его сын?

- Шонгот оставил мне письмо отца к моей матери и вещь, которую он оставил в качество платы за молчание. Она не хотела делать больно и сказала мне, что мой отец погиб за границей Эвала, когда я был ребенком. Было ужасно приятно наблюдать за его позором в лицах первородных и мне так хотелось врезать ему по роже.

- И ты ведь врезал?

- А как же, - он глотнул из стакана. - Но только один раз. Нельзя же переходить рамки в первый же день службы, правда? Да и … отец, все-таки. Так что да, надо было ещё вломить.

- Выходит, что ты - сын первородного? И сам ты…

- Не говори, я до сих пор в ужасе от этой мысли. Но что есть, то есть. Я сын своего отца. И выходит не зря Дирн часто считал меня психом.

- О чем ты?

- Когда правда о нашей с ним в связи раскрылась, он тронулся умом. За ним кто-то присматривает в центральном городе. И честно признать, мне очень жаль. Его помощь сейчас не помешала.

- Ты ненавидишь его?

- А что бы ты чувствовал?

- Я потерял своего отца в шестнадцать. Утопил его в панике, когда мы сплавлялись на плоту и не справились с течением.

Керат молча посмотрел на меня.

- Но если бы он меня бросил, я бы ненавидел всем сердцем до той поры, пока бы не сжег его. Но не делал вид, что его в моей жизни нет.

Керат положил свою руку мне на спину и чокнулся со мной кружкой со словами:

- Но он сделал правильный выбор и воспитал мудрого человека. За тебя, Арс. И за твоего отца.

- За отца, - поддержал я.

Мы молча допили пиво, поднялись и пожали друг другу руки. Керат разогнался, подпрыгнул, перевоплотился в гира и взмыл ввысь.

Глава 24. Оставшийся в живых

Раздался сигнал – нашей смене пора было готовиться к вылету. Нас экстренно поднатаскали по командам для управления гирами. Нам пояснили, как реагировать в разных ситуациях и как оказывать экстренную помощь на лету. Никто не удивился, что мы с Яном без оружия. Слухи о наших способностях разошлись быстро. Каждому выдали по опытному гиру, из-за потерь в армии, теперь их было более чем достаточно. Я оседлал серебряного зверя, натянул поводья и кивнул в ответ Яну. Мы были готовы к бою.

Поднявшись ввысь, я позвал Илгу по имени и услышал в ответ звон. Мне стало немного легче, однако страх неизвестности накрывал с приближением к гигантским синим рукам.

Большая часть армии стреляла на расстоянии. Только оборонники и воители старшего поколения решались подлетать к рукам с нарывами, даже Ян вначале не решался приблизиться, хотя он мог атаковать только близко.

В решившийся момент, он дал команду и подлетел к нарыву. Хапеши сразу разорвали оболочку, и с гноем выпал десяток свернутых клубков. Они развернулись во время падения, распустили крылья и обнажили широкие пасти. Итак, мы узрели рождение угусов. Движением руки, я стер волной приближающихся тварей и услышал крики о том, что нарывы сами начали лопаться на всех руках. Пока мы разбирались с летающими хищниками, Ян яростнее и смелее наносил удар рукам. Он отрубил несколько пальцев и располосовал кожу до мяса. Руки начали изгибаться в разные стороны от боли и было слышно, как кто-то завопил на той стороне, по землей.

Низкие вопли пугали, хотя должны были настраивать на победный лад. Находясь в гуще событий, я заметил Дирна среди рук. Он бил без малейшего толку, просто чтобы избавиться от гнева.

Я подлетел к рукам, насколько было возможно, и попытался прикрыть патрульного. Где-то убирал с пути угусов, где-то не давал рукам его сбить. Я все время кричал Дирну, чтобы тот пришел в себя, но мне не удавалось ни догнать, ни вразумить патрульного. В итоге, рука монстра вышибла моего гира и мы камнем упали к распростертым щупальцам масок. Я стер чудищ невидимой волной, а гир вовремя пришел в себя и, сделав дугу над водой, снова взлетел и подобрал меня.

Ко мне подлетел Керат в облике огромного красного гира и сказал, что позаботится о Дирне. Вот только руки монстра начали затягиваться назад - Ян нанес слишком много ранений для монстра, находясь где-то в центре букета.

Испугавшись, что руки затянут Яна за собой, я полетел расчищать путь. Нужно было действовать аккуратно, чтобы не стереть случайно Яна. Ударив волной один раз, другой, монстр заревел пуще прежнего и быстрее замельтешил руками, убираясь восвояси. Я запаниковал и зовя друга, без разбору кидал руками разрушительные волны.

Зажмурившись от пыли все вокруг, я услышал ликующих воинов в небе. Вспышка света отразилась в воде и заставила меня зажмуриться еще раз. Когда я привык к свету, услышал Яна в воде и подлетел к нему.

- Охренеть, убить меня хотел?!

- Ян? Ян! Ты спрыгнул с гира? - Я дал команду гиру вытащить друга из воды.

- Нет, ты попал в нас. Бедный гир, растворился подомной, как будто его и не было. Думал, тоже исчезну. Больше не паникуй, окей?

- Обещаю.

- Справедливости ради, надо бы чикнуть тебя хапешами разок... Чего притих, я же пошутил. Эй, ты куда?!

Я почувствовал хватку друга в полете, услышал его голос и ощутил крайнее истощение. Ян прав, ни в коем случае нельзя паниковать.

Глава 25. Бездна

На первый взгляд, все казалось законченным. Руки больше не появлялась из потустороннего мира, но расщелина в острове осталась и временами из нее вылетали единицы монстров. Спокойствие еще долго не вернется в Эвал.

Ладана поблагодарила нас за поддержку и рассказала Шонготу, где находится новый дом Холоша. Услышав новость, мы с Яном прошли вдоль улиц военного города, в поисках Сиелы. Она сидела на ступенях дома с безжизненным выражением лица. Даже представить было трудно, что ощущала она теперь. Руки утащили во тьму нескольких военных, включая Дирна и Керата. Подойдя к эске, мы выразили соболезнования и предложили покинуть Эвал вместе с нами.

- Нет, - тихо но твердо объявила Сиела. - Наши родители, Дирн и Ваура много сделали, чтобы о них помнили. Я буду свидетелем их жизни. Тем более, они ведь могут еще выбраться оттуда, правда?

- Разумеется, они парни непростые, - искренне поддержал Ян и вытер слезу с лица эски. - Дирн бы очень тобой сейчас гордился.

Сиела нашла в себе силы, чтобы проводить нас до места встречи с Шонготом. Громила вызвался нас лично отвезти к Холошу. Но как оказалось, не только она хотела проститься. Армия заполонила площадь и трёхкратно отсалютовала. Нас провожали не как отверженных, а как героев.

- Ура, защитникам Эвала! - Произнес мой наставник.

- Ура! Ура! Ура! - Коротко поддержали военные. Не было шика и блеска, но от всех исходила искренняя благодарность. Забравшись на шею эскогира, мы отдали ответную честь и поднялись ввысь. По нашей просьбе, мы пролетели снова над бездной, с которой началась жизнь за выживание Эвала. В момент, когда мы нависли над чернотой, она не казалась никому из нас безликой. Чувство присутствия и наблюдения сдавливали грудь и перекрывало горло от сожаления, что мы не можем остаться на случай, если кто-то снова попробует ворваться в Эвал.

Граница не заставила страдать Яна, на этот раз. Пролетев несколько часов над открытым морем, мы оказались на снежном острове. Поблизости не было поселений и даже животных, лишь несколько голых скал.

В самой глубине, из трех вершин прорастали деревья навстречу друг другу, служа опорой для огромной беседки из белого камня. Круглую крышу держали расписанные золотом колонны с обвивающим сухим виноградом.

Подлетев к сооружению, Шонгот опустил нас и перевоплотился. Мы прошлись по пустому открытому помещению, но Холош так и не появился.

- Только Ладана знает, где находится Холош, но каждый первородный чувствует его энергию в доме. Она предельно слабая. Думаю, все дело во вторжении.

- Хочешь сказать, мы не встретимся с ним? - Уточнил Ян. - И что же теперь делать?

- Мне очень жаль. Могу предложить старый вариант - вернуться к поискам шаманки при помощи гира, но нам придется вернуться. Сами понимаете, сейчас я не могу оставить Эвал.

Голоса собеседников для меня растворились, как будто кто-то нажал на кнопку отключения звука. Мысли о поиске решения проблемы стерлись из головы. Я смотрел на море, которое блестело, как выгибающийся стальной лист, и на фоне тишины я услышал бубенцы. Илга стояла на другой стороне беседки и указывала в сторону Линерии - самого большого материка Нижнемирья.

Часть третья. Атеней | Глава 1. Привет из Долины ветров

Судя по слухам, Линерия - проклятое место, где скапливаются проблемы, грязь и беспорядки. Именно сюда нас хотели доставить в качестве рабов. По дороге мы услышали пару криков. Эхо разносилось по всему лесу, а Илга не появлялась на мой зов. Не понимая, в какую сторону двигаться, мы просто дождались, пока все стихнет.

- Надо спуститься к дороге - завязывая волосы в хвост, произнес Ян. - Может встретим повозку или что-то в этом роде. Ноги уже отваливаются.

Стоя выше друга, я одобрил предложение. Ян отогнул ветку - отпустил, и она хлестанула мне по шее и подбородку. Он обернулся извиниться, как снова раздались крики множества людей, но голоса вдруг оборвались, словно кто-то нажал на кнопку пульта. Спустившись с пригорка на просеку мы начали оглядываться. Неподалеку каркнула ворона и только.

Линерия становилась мрачнее. Следуя по дороге, мы остановились из-за стеклянного хруста под ногами. Опустив взор, я увидел осколки замороженной травы. Ян повел бровью и приложил палец к губам. Выражение лица говорило само за себя – снова неприятности. Повернув налево, мы увидели полосу заледеневшей травы и пошли вдоль нее, чтобы никто не услышал нашего приближения.

Дорога расширялась с каждым шагом, мороз захватывал кусты и оставлял следы на деревьях. Дотронувшись до морозного следа, я не ощутил холода. Это было стекло. Предложив Яну убраться отсюда, я получил отказ. Мне и самому интересно посмотреть, только не хотелось закончить свою жизнь стеклянным увековечением.

Пройдя несколько минут вглубь леса, мы наткнулись на застывших бегущих тионов с пустой повозкой. Все, до последней детали, было из стекла. Увидев эту экспозицию, я обернулся назад с заключением, что нам не стоит идти дальше. Но Ян погладил стеклянную спину напуганного зверя и проигнорировал меня. Провожая взглядом его решительный шаг, я посмотрел на расширенные глаза и открытые пасти зверей и почувствовал, как внутри все опустилось.

Наконец, показался двухэтажный дом с оградкой – все было из стекла и блестело на солнце. Ворота и вход в заведение были открытыми. Проскользнув внутрь следом за Яном, моя челюсть отпала.

Внутри находилось около сотни человек в разных позах. С продвижением вглубь помещения можно проследить, что все произошло мгновенно. Самые ближние посетители застыли кричащими с выпученными глазами. Дальше люди сидели, как нив чем не бывало. Должно быть, они не успели посмотреть смерти в глаза. Кто-то застыл на лестнице, кто-то стоял балконе второго этажа. Все было мертво, однако я чувствовал чей-то взгляд. Ян тоже ощутил кого-то, но мы решили не подавать виду.

Громкий шум заставил нас вздрогнуть. Одна статуя упала на стеклянный пол. От нее откололась рука и подкатилась ко мне. Подняв сломанную руку, я увидел мясо, кость и вытекшую застывшую кровь! От шока, я выронил руку и от нее откололись пальцы. От мысли, что люди некоторое время жили под стеклом, мне стало дурно. Ян схватил меня за плечо и вывел наружу.

От резни чудовищ и оторванных кусков плоти в Эвале я и глазом не повел, а какая-то оторванная рука вывернула наизнанку. Оскорбившись своей нестабильностью, я сел на траву и с обидой посмотрел в сторону стеклянной таверны. Во время моего внезапного приступа рвоты, мы далеко отошли от места происшествия.

- Наверное, крики были отсюда, - заключил Ян. – Что будем делать?

- Я предлагал не идти сюда, но ты не слушал, - вытирая рукавом рот, ответил я. - А теперь спрашиваешь, что делать?

- Надо было тебе в лесу подождать, неженка.

- Что сказал? - Поднялся я и увидел в отражении экипировки Яна силуэт за собой. Вернув взгляд на Яна, который моргнул на мой вопросительный взгляд, я понял, что к чему и продолжить завязывать ссору. Как вдруг меня обвязали кожаные ремни. Упав лицом на землю, я увидел, что Яна тоже повязали. Однако он не спешил показывать свой фокус с хопешами. Друг дождался, пока неприятель покажется и разрезал ремни. Однако остановился и произнес:

- Эй! Это же тот парень из Долины ветров! Который просил передать письмо своей девушке.

- Вэир? - Удивился я.

С синяками под глазами, морщинами и изуродованными руками, он выглядел постаревшим лет на десять. Его темные волосы спадали на острый нос со шрамом, а тонкие губы исказились от разочарования. Он схватился за голову опустился на корточки и с возгласом:

- Какого хрена?! Я думал, что вышел на след!

Ян откинул сабли, что растворились в воздухе и оставили после себя шлейф пыли. Вэир поначалу удивился, а потом ухмыльнулся:

- Дай подумать… смесь металла и воздуха? Нет? Серебро? Тоже мимо.

- О чем ты вообще бубнишь? – Не понял Ян.

- И хорошо бы меня отпустить, - пискнул я и почувствовал, как ремни ослабили хватку, затем змеями сползли на землю, зацепились к штанине хозяина и стали бездушным аксессуаром.

Вэир вытащил самокрутку и закурил, так и не ответив. На его лице отражались мысли. По скорости смены эмоций, казалось, что в башке у него происходили беспощадные дебаты. Хотя, я бы не исключал инсульт. Ян подал мне руку, и мы встали перед Вэиром, ожидая окончания когнитивного процесса.

- Родные мои! – Подпрыгнул Вэир с радостным лицом, напугав нас. – Хорошие! Скажите, вы никого здесь поблизости не видели?

- Может, он сошел с ума? – Полушепотом произнес Ян, наклонившись ко мне.

- Давай, смейся! Обзывай меня психом, - с вызовом произнес Вэир, ударяя себя по груди. – Только попробуй сам не сойти с ума, просидев под землей четыре добрых года, питаясь объедками со стола таких же кретинов как ты! Ты всегда считаешь себя лучше других! Считаешь, что все дозволено, даже держать человека в качестве скота?

Во время повышения градуса речи, у Вэира налились кровью глаза, а вены на шее распухли. Ян встал передо мной, чтобы в случае чего отразить нападение. Однако Вэир высказался, затем повесил голову и снова заговорил с улыбкой:

- Так, вы не видели группу подозрительных людей? Может, при них были факелы или они обсуждали поджог?

Такого я никогда в жизни не видел. Парень стоял перед нами совсем другим. Резонанс эмоций напугал меня до чертиков. Но в том, что он обезумел, я был уверен.

- Я думал, ты ищешь тех, кто заморозил таверну, - ответил Ян тоже, как ни в чем не бывало.

- Забудь! Морозных ведьм никогда не ищите, - Вэир повернул голову в сторону лесной чащи. Я и сам почувствовал запах паленого дерева.

Глава 2. По-рукам

Черные тучи нависли над лесом. Минуя ветки хвойных деревьев, мы бежали на голоса паникующих людей. Казалось, что мы недалеко от места действия, но мы появились слишком поздно. Ливень уже покрывал пепелище и пытался скрыть плач горя пострадавших. Вэир побежал к людям расспрашивать о поджигателях, а мы предложили свою помощь. Хотя, чем тут помочь? Кто-то кричал о сгоревшем супруге, кто-то прижимал к себе детей. Две женщины прижались к старику, оплакивая мать. И никто не отвечал Вэиру.

- Уйди, отродье! - Закричал на него кузнец. - Это сделали твои дружки - маги! Ты ведь тоже маг! На тебе форма атенея, а я хорошо знаком с этим исчадием. Убирайся, пока голову не проломил!

Как Вэир не пытался убедить мужчину в своих благих намерениях – ему не верили. Но не все отнеслись пренебрежительно к предложенной помощи. Одна полная женщина, которая во время пожара вынесла сундук с ценными вещами, а позже не могла сдвинуть с места и попросила помочь. Она не только поблагодарила нас, но предложила переждать дождь в своем доме. Только внесенный нами сундук издавал намек на былое состояние.

Дом был вполне обычно обставлен для деревни. Никакой полировки, тем более, дорогой посуды здесь не отмечалось. Обычная потрепанная изба. Не только сундук, но и повадки хозяйки выдавали ее происхождение. Предложив чай с бутербродами, она извинилась перед Вэиром за поведение мужлана и села на кровать с серым покрывалом.

- Вам надо будет покинуть деревню, как только закончится дождь, - хозяйка задумчиво помешивала чай. - Здешние не любят чужаков, магов и подавно.

- Что произошло? Кузнец нагнал бучу на магов, они и отомстили? - Спросил Ян, уплетая закуску.

- Они просто пришли - подожгли и ушли.

- Не может этого быть, - покачал головой Вэир. - Ведь поджигатели - люди. Я много раз видел, как они действуют: поджигают факелы и носятся на тионах по городу. Это не маги!

- Много раз видел людей, но ни разу не ловил? - Ужалил Ян.

- Нельзя было оставлять людей наедине с пожаром. Поджигатели действуют ночью, когда все спят, - Вэир нервно потирал края кружки, - Я оставался, поэтому поджигатели сбегали дальше.

- Но если бы ты хоть раз оставил людям тушить самостоятельно пожар, то эта деревня бы не пострадала. Может и несколько деревень, - закипел Ян, как получил от меня по руке. Мы находились не в том положении, чтобы провоцировать Вэира на повторный приступ. Было не время покидать укрытие.

- Ты правильно все делал, - заступилась хозяйка. - Переступив однажды совесть либо потеряешь облик человеческий, либо заживо будешь умирать изнутри.

- Облик - это все что у меня осталось, - мягко улыбнулся Вэир в ответ.

Мы так и не покинули дом до самого вечера, а ночью хозяйка постелила нам на полу. Меня больше пугало засыпать рядом с Вэиром, чем некомфортные условия. Когда Вэир вышел, Ян заметил мое беспокойство и наигранно оскорбился, мол я не имею права чего-то бояться, потому что он рядом. Мне и вправду стало легче.

Хозяйка не оставляла тон гостеприимства до самого последнего часа. Утром она накормила пирожками с ревенем, снабдила картой и оставила теплое воспоминание. Мы вышли на улицу, как тут же перед глазами показались люди в черной накидке с вышивкой щита и головой рогатой лошади. Они помогали пострадавшим, но заметив нас всполошились. Когда слух дошел до мулата с короткой стрижкой и татуировкой в пол-лица, он нахмурился и пошел навстречу. Вэир выругался и предупредил не ляпнуть ничего лишнего.

- Ты уже трижды оказываешься впереди нас на месте происшествия, - произнес незнакомец. - Этого хватает, чтобы пустить слухи.

- Да вы только и умеете, что распускать слухи, делом бы занялись, - огрызнулся Вэир.

- На этот раз были очевидцы. Это сделали маги.

- И что с того? Среди вас тоже есть маги. Пока вы не поймаете атенейца с поличным, оставь свое обвинение при себе.

Мулат демонстративно хохотнул и полушёпотом протараторил:

- Сизые на востоке.

- Успехов, капитан! Надеюсь, никогда больше не свидимся, - Вэир отдал честь и обогнув мулата пошел дальше по дороге. Мы покинули деревню и вошли в густой лес, где Вэир попросил взглянуть на карту.

- Имей в виду, мы заберем ее с собой, - предупредил Ян.

- В смысле? Вы бросите меня? Снова?

- Тогда мы не бросали тебя, это стечение обстоятельств.

Вэир с ухмылкой развернул карту, и это заставило ощутить угрызение совести. Я не мог оправдать наши действия, но Ян пытался:

- Да нас вообще в тюрьму загребли и хотели продать, мы еле сбежали.

- Вы сбежали, но еще до того, как вас схватили. Сбежали и нарушили договор. Если бы вы нашли меня раньше и все рассказали, со мной бы ничего не произошло. Впрочем, у каждой ситуации есть плюсы и минусы. Минусы на лицо, - он хохотнул, а мы переглянулись.

- А ты нашел свою девушку? - Осторожно спросил я. - Она жива – здорова?

- Нашел. Жива, - отрезал Вэир и вернул карту.

- Тогда, зачем ты ищешь поджигателей?

- Нураги - парни, которых мы видели только что, думают, что поджигатели - атенейцы - маги, вроде меня. Они давно хотят прибрать к рукам атеней, поскольку прикрывают преступников. Вот только не всех надо подрубать одной косой. Многие из учеников натворили дел, поскольку не знали, как управлять своей магией. Атеней дает им все: кров, пищу, а главное – учителей, которые помогают выжить. Ведь магов ненавидят. А нураги хотят отправить всех в бездну, а из прилежных учеников вырастить себе подобных. Холодных, тупых каменных послушных болванчиков.

- А если атеней действительно замешан в поджогах? – Спросил я.

- Смысл не в том, чтобы доказать или опровергнуть, а в том, чтобы первым успеть сесть на стул. Только последствия крайне разные.

- То есть, кто быстрее поймает поджигателей, тот и прав? - Удивился Ян, на что Вэир кивнул.

- И как ты справишься один? - Встрял я.

- Очень много групп – поджигателей, свободно гуляющих по ветру, но сейчас я вышел на след тех, кто целеустремленно двигается в одну сторону, - он развернул свою карту с крестами, пунктирами, пометками. На ней было гораздо больше обозначений, чем на той, что нам выдала полная дама. - Я думаю, стая движется домой. Ну так что, вы согласны мне помочь? Вы же не просто так обо всем спросили?

- Одну минутку, - произнес Ян и отвел меня за локоть в сторону. - Ты что, спятил? Зачем ты навязываешься? Нам надо найти Элю.

- Все, что с ним случилось - наша вина. Он свихнулся.

- А если мы потеряем время и упустим шанс?

Я задумался.

- Вы ведь тоже кого-то ищете? - Раздался голос позади.

Ян нахмурился и сделал контрольный выстрел:

- Знаешь, кто такие Холош, Ярей, Вакту?

- Первые два - сыны Вакту, - ответил Вэир и мы оба удивленно обернулись.

- Продолжай.

- Холош выглядит как волк с выростами на плечах, Ярей – голова птицы, тело кошки. У обоих завязанные глаза.

Я готовился уже сказать, что мы не будем помогать. Описание Холоша не соответствовало тому, что мы с Яном видели на изображении Эвала.

- Они убили отца - скинули в бездну, и оба живут в нашем мире, - продолжил Вэир. - но не показываются людям. Один живет где-то за морем, в горах, а Ярей - на нашем континенте. В Линерии.

Мы с Яном были в полном восторге и шоке. Он не только побил рекорд своими знаниями, но и обрадовал тем, что Ярей на этой земле! А значит снова есть шанс найти Элю!

Лицо Вэира изменилось. Он улыбнулся и посмотрел исподлобья, и я понял, что мы зря так ярко отреагировали. Теперь власть была в его руках. Но это была самая прекрасная новость, которую я услышал со времени появления в этом проклятом месте.

- Я отведу вас, если вы поможете мне, - пригвоздил он. Ян тут же согласился, а я отдернул:

- Мы можем дойти и сами, ты забыл.

- Брось, Арс. Илга может снова привести к приключениям, а он может до порога довести. До порога ведь? - Обратился он к Вэиру. Тот положил ладонь на грудь и поклялся. - К тому же, Вэир сказал больше, чем все вместе взятые.

- А если он врет? Или не поможет, потому что мы бросили его?

- Давайте так, - подошел Вэир и протянул руку. - Прошлое оставим. У нас другой договор: вы поможете мне, я - вам. Все по-честному. По рукам?

Ян оставил это мне, чтобы, в случае чего, камни не полетели в его сторону. Смотря на щенячье лицо друга и уверенное лицо нестабильного мага, я произнес несколько раз: “как найти Ярея”, но Илга не ответила. Повержено вздохнув, я пожал руку в ответ.

Глава 3. Песчаная ловушка

Следуя за Вэиром, мы вышли из леса к сухой земле. Нас окружали голые граненые камни, по которым бегали зеленые ящерки. Солнце нещадно припекало, закончилась вода. Было ощущение, будто уже желудок высох, а Вэир обещал ручей часа два назад. Меня не оставляло предчувствие, что он мстит за прошлое. Однако, мы подошли к огромной скале, рядом с которым действительно журчал ручей. После того, как мы напились и наполнили сосуды, Вэир начал что-то искать в скале. Я подумал о тайнике, а Ян спросил прямо, что он ищет, как вдруг парень исчез. Мы пошли за ним и увидели расщелину, через которую можно пройти только по одному. Вэир позвал за собой. Это был кроткий путь.

Двигаясь по коридору, который то и дело шоркал по рукам, я посмотрел на задевшие камешки и закричал. Сверху летели осколки скалы, как тут же были пойманы и опущены на землю ожившими ремнями.

- Так ты говоришь, магия, - произнес Ян, хотя мы все это время шли молча. – И какой же ты маг? Они разделяются вообще?

- Уже нет. Когда-то были четыре стихии, но с каждым веком раскрывались тонкости и смешивалась кровь. Вообще встретить примитивных магов - большая редкость. Ты ведь тоже необычный маг – из твоих рук образуется оружие. Кстати, странное. Я такого никогда не видел. Ты - маг металла?

- Наверное, - подыграл Ян. - Но по такой логике можно тебя назвать…магом кожи?

- Звучит смешно, но так и есть. Скорее маг того, что содержится в ней, хотя я не знаю, что именно. Я просто чувствую, что могу содрать ее, как шелуху и управлять, как продолжением своей руки.

- Со-о-драть? Живьем? - Уточнил я.

Вэир почему-то хохотнул, а я напрягся до ужаса. Держу пари, какие-то из ремней были сделаны из человеческой кожи. Взглянув на Яна, не трудно было догадаться, что он подумал о том же самом.

Сверху снова посыпалась крошка и мне показалось, что пространство начало сужаться. На этот разу меня не было паранойи, поскольку Вэир велел дать деру. Мы бежали сначала полубоком, затем боком, затем, я обернулся на вопли Яна. Он был самым крупным, его грудь и лопатки порезали камни. Вэир направил ремни, и они затянули Яна так, что он не мог дышать и тянули вперед. Наконец-то показался свет, и мы вылетели как ряд гильз из автомата. Я думал, что мы выйдем к деревне, но мы оказались посреди чаши из скал, что хотели нас прихлопнуть. Когда я подскочил к израненному Яну и предложил помощь, Вэир шикнул на меня. Под нами разнеслась легкая дрожь.

- Замрите и слушайте, - прошептал Вэир. - Сейчас пойдем очень медленно - шаг в шаг. Не разговаривать, не пить воду, не дышать ртом, сдерживать газы и оставить звенящие предметы здесь. Ах да, помолиться.

Я хотел возразить, ведь надо было оказать помощь Яну, как Вэир снова шикнул. Ян показал жестом, что он сможет пересечь эту мини-пустыню без первой помощи, хотя грудь и спина кровили. Он медленно и почти бесшумно поднялся и кивнул мне на Вэира,чтобы я следовал за ним.

Как и велел Вэир - мы следовали шаг в шаг. Время от времени, приходилось останавли вливаться по команде предводителя и не дышать. Я был уверен, Вэир вел нас за нос. И про мага кожи тоже соврал. Ведь с Яном ему не справиться, поэтому он подверг его опасности. Кто знает, чем он тут может заразиться. Тогда меня можно будет использовать как раба, ведь в Линерии это распространено. Вот так он и отомстит нам двоим. Сделав заключения на полпути, я резко повернул назад к другу и вытащил из сумки раствор из Эвола. Ян не ожидал моего действия и взвизгнул от боли. Первая порция помощи пришлась на изрезанную скалой грудь. Вэир обернулся к нам с бешеными глазами и произнес:

- Какого хрена, ты делаешь?! Я же велел… – прошептал он.

- Ты придуриваешься, чтобы подвергнуть Яна опасности. Мы ведь не знаем, какую заразу можно подцепить, а тебе…

За время моей речи, Вэир рванул ко мне и закрыл рот рукой. Я вырвался из его рук и выронил бутылку на песок. Опустившись, чтобы его поднять, я увидел, как песок дребезжит и песчинки подпрыгивают, как вода на барабане. Земля задрожала и под ней раздался гул. Вэир выругался и побежал вперед. Тут и объяснять нечего, когда земля уходит из-под ног.

Казалось, что мы стояли платформе, при помощи которой со сцены исчезают артисты. Вот и мы исчезали. Платформа уже опустилась прилично, и я приготовился сражаться, как вдруг Вэир схватил Яна своими ремнями и забросил вперед, затем меня.

Когда я свалился на землю, Ян подскочил к краю, чтобы подать Вэиру руку, как к нему подцепились ремни. Мы вместе вытянули парня и увидели след за ним покрытый моллюсками и кораллами гигантский язык! Выходило, что мы открыли гигантский рот! Язык упал плашмя недалеко от нас и начал облизывать песок вокруг. Мы убежали на безопасное расстояние, как язык проскользнул мимо наших физиономий оставив после себя зловоние.

Чудовище провело языком по всей земле вокруг «рта». Затем “платформа” вернулась на место и настала тишина. Макушкой, я почувствовал тяжелый взгляд Яна. Вэир схватил меня за локоть и повернул к себе, как взрослый непослушного ребенка, и с претензией произнес:

- Мы договорились начать заново, а ты снова нож в спину?!

- Ты был подозрительно спокойным, вот я и подумал, что ты хочешь подставить.

- Ну извини, что не показывал, как мой зад сжимается от страха! Мы должны доверять друг другу, а не подозревать. Если снова такое повториться, между нами все кончено! Сами будете искать Ярея.

- Почему ты не провел нас вдоль скал, раз была такая опасность?

Лицо Вэира изменилось, как будто я взял его с поличным. Он начал лепетать, что не подумал об этом и время поджимало,, а я уже зарядился новой порцией подозрений. Внезапно, Ян охватил мои плечи и произнес:

- Мы уяснили урок, Вэир. Дай время обработать спину и пойдем дальше, - друг потянул меня с собой, сел на землю и снял изорванную одежду.

Скала нехило покромсала Яна. Я вылил остатки раствора из Эвола и спина начала заживать на глазах. Заметив тень, я посмотрел на Вэира, который молча предложил Яну примитивную, но целую рубашку.

Глава 4. Деревня на деревьях

Мои челюсти уже сводило от подозрений. Осечка Вэира не давала мне покоя. Парень что-то замышлял, и нужно было свинтить от него по-быстрому. Вот только Илга и намека не давала на направление. Со временем, мои подозрения переметнулись на недовольство к работе духа.

Мы остановились около камня овальной формы, и пока поводырь разбирался с картой, Ян затеял спор по поводу формы камня. Игнорируя грязные шутки по поводу зарытой под землю мошонки, я сделал глоток из фляги и посмотрел на Яна, как на идиота. Это нужно было остаться озабоченным, после всего, что с нами произошло.

Наверное, подобное чувство и каленым железом не выжечь. Он не отлипал от меня, лишь бы я согласился с ним, и это еще больше раздражало. Сглотнув воду, я вытер воду и выпалил, как автомат:

- Мы столько всякой хрени пережили, а тебя рассмешила, что этот кусок камня похож на член? Тебе моча в голову ударила или пубертатный период второй раз заглянул? А может ты забыл, как твой выглядит? Так ты посмотри – не стесняйся!

- Так и думал, что внутри тебя сидит ноющий прыщ. Ну как теперь, полегчало?

Удивительно, но меня действительно отпустило. Я раскричался настолько громко, что даже не заметил, что Вэир вернулся к нам. Он озадаченно осмотрел камень и хохотнул:

- Хах! А вы заметили, что он камень похож на член?

- Так с вами все ясно, - сухо заключил я.

- У меня есть друг, - компанейски произнес Вэир, что меня удивило, - который однажды объяснил, что я стесняюсь пипиську, не потому приличный парень, а потому что не признаю человеческое тело. Но в конце-концов, мы же не виноваты в том, что у нас есть пиписьки, жопы, голова. Мы сами себя не создавали. Мы родились с тем, что у нас есть. Так почему мы этого стесняемся? Делаем вид, что это что-то неприличное? Ведь это самое что ни есть приличное - это… мы. То, что делает нас людьми! То, что рушит рамки между всеми. Ведь мы все - одинаковые.

Я медленно посмотрел на Яна, который философски покачивал головой, держа кисть у подбородка и выпал в осадок.

- Так! Минутка философии закончена, - прервал тишину Вэир. - Идем прямо по члену! Ой, то есть по курсу!

Ян широко улыбнулся и произнес:

- И чем он тебе не по душе? Вполне отличный парень.

Я снова покосился на друга и последовал за картографом, который продемонстрировал некомпетентность спустя десять минут.

Согласно карте, мы находились в деревне, но не было даже намека на цивилизацию. Была лишь мокрая темная земля и деревья, чьи стволы можно было оцепить, будь нас втрое больше. Задрав голову, я так и не увидел отдельной ветки. Только темную мазню, через которую едва просачивался свет. В один момент, свет резко погас, затем снова появился и я понял, что там кто-то передвигался. Я окликнул парней, как в глазах потемнело.

Прежде всего, я услышал голос Лои. Она велела мне не волноваться. Вокруг была темнота, хотя глаза мои были открыты. Затем, все начало проясняться: темный силуэт стал темнокожей женщиной с рыжими волосами, за ней – деревянный потолок и огненная лампа. Ян и Вэир лежали рядом. Подошел рыжий темнокожий мужчина и хмыкнув, произнес:

- Живучие вы, однако. И зачем атенейцам понадобилось здесь ошиваться? Решили помочь обездоленным или вас выкурили нураги?

- Вы не похожи на нищих, - кивнул я на перстень подавшего мне стакан с розовой жидкостью. Он посмотрел вопросительно на девушку, и та кивнула.

Мужик вывел меня наружу, как большой зеленый лист залепил мне по лицу. Убрав его, я увидел удивительный подвесной городок. Вокруг стволов были сооружены соединенные подвесными мостами дома. Кажется, что мне проводили экскурсию и знали, что я никуда не денусь. Оно и понятно, я даже земли не видел с этой высоты.

Девочки, что раскрашивали перекладины моста угольками, поднялись с мест и пропустили нас. На перекрестке мы уступили дорогу женщине с мокрым бельем на голове, а самой окраине вошли в сарай, где в ящиках прорастали огурцы, помидоры и патиссоны. К нам подскочили двое мужчин и начали жаловаться, перебивая друг друга. Рыжий успокоил обоих.

- Я расскажу, - произнес один. – Осталось полдюжины овец, полдюжины свиней. Две дюжины кур.

Рыжий прошел вперед. Я – за ним. Внутри оказалось полно дохлой мелкой скотины. Он начал раздавать указания, как мягко объявить о потерях селянам. Смотря на скрюченных животных, я так и не понял, что происходит. Рыжий окликнул меня уже после того, как мы покинули сарай.

Жители приняли новость в тишине. Никто не стал кричать и обвинять кого-то. Глашатай пытался всех взбодрить, мол, что они и не такое выдерживали и вместе справятся, но никто не поддерживал энтузиазм. Чувствовался всеобщий страх и ужас.

Мы стояли в стороне с рыжим, через пару мостов и наблюдали. Затем, он кивнул на крайнюю в толпе худую женщину и произнес:

- Видишь эту щепку? Мы не сразу узнали, что она ест раз в неделю, чтобы детям больше досталось. Нас осталось меньше пятидесяти человек и всегда не хватало еды, но во время кризиса происходят ужасные вещи. А муж той женщины бросился вниз, когда в прошлый раз туман убил разом больше половины скота и огорода. Затем сбросилось еще десять человек. Кто-то начал убивать, тех пришлось самим сбрасывать – выбирать не пришлось. Благодаря этому мы выжили. Но, сам понимаешь…

- Убил туман? Что за туман? И как вы оказались на деревьях?

- Мы переселились сюда из почвы, вернее оттуда, - он кивнул вниз. - Жили здесь три поколения. Дома уже стояли на деревьях. Еще мой дед их видел, но зачем они нужны были – никто не знал. Пока однажды не появился туман. Люди начали болеть, это явление обычное, но с каждым годом туман становился агрессивнее: дети и старики умирали, стоило только вдохнуть. Мы поднялись наверх, успев взять с собой семена, скотину.

- И никак не выбраться?

- Туман наплывает каждые шесть часов. За это время невозможно спустить всех. Самые отчаянные так и не вернулись. Дома на деревьях – наш единственный способ выжить. А теперь, рассказывай ты. Что вас сюда привело?

- Этот малый хочет стать атенейцем, - произнес Вэир позади, положив руку на мое плечо, - Мы устроили ему испытание, но немного увлеклись: повернули не там, посмотрели не туда и оказались у вас под носом. Но я думаю, спасение деревни – достойное дело, чтобы пройти посвящение.

- Вы поможете нам? - Удивился мужчина.

Мне казалось, что он больше остальных погряз в отчаянии, но в его словах и выражении глаз заискрилась надежда, что мне стало стыдно. Ведь ясно как день, Вэир обманывает..

- Нам нужна только вода. Мы двинемся, когда туман рассеется. Понапрасну никому не сообщайте, чтобы никто не расстроился, если мы погибнем. Хотя держу пари, что наш юнец с этим справится, - Вэир похлопал меня по плечу и сильно ущипнул, когда я заикнулся о подробностях плана. Рыжий то ли не заметил, то ли сделал вид.

Во время спора с Вэиром, я даже не заметил, что очнулся Ян. Он только и успел, спросить в чем дело, как к нам ворвались местные и оружием и призвали к ответу. Рыжий пригрозил сбросить нас вниз, если мы не признаемся в том, что на самом деле задумали. Вэир озлобленно зыркнул меня, затем мило улыбнулся вошедшим и попытался выкрутиться. Но рыжий ссылаясь на нашу ссору не поверили ни единому слову.

- Ох, этот придурок не так все понял, - махнул на меня Вэир. – Он новичок и духа патриотизма в нем, как пыли у кабинете лекаря. Вы же знаете про атенейцев, значит знаете и про нашу холодную войну с нурагами. От последних событий вы были отрезаны, а ведь ситуация обострилась. И победит тот, кто повернет к себе лицом благосклонность людей. Согласитесь, люди доверяют себе подобным, хотя среди нурагов тоже магов немало. Даже не смотря на то, что вы отрезаны от мира, атенею нужна ваша поддержка и доброе слово. Вы – шанс на выживание магов.

Рыжеволосый убрал оружие, посмотрел на Яна. Опираясь на согнутую руку, лежа на койке он твердо кивнул.

- Тогда, как вы пройдете сквозь туман? - Угрожающе спросил рыжий.

- Когда я очнулся, очаровательная дама мне рассказала, что туман приходит каждые шесть часов, - продолжал улыбаться Вэир. - В этом и ошибка! Это не туман, а испарения грибницы Фаталья. Плоды ее безобидны, но гиф производит взрывоопасные газы. То есть та штука, что находится под землей.

- Значит, чтобы избавиться от гриба, надо его взорвать, - заключил рыжий и посмотрел на меня. Я был убежден, ведь Вэир рассказывал все так уверенно.

- Хорошо, вот ваша вода. Через полчаса туман рассеется. Как раз, успеем спуститься. Готовьте веревки! Атенейцы уходят.

Ян поднялся с кровати и похлопал меня по плечу, но я не был уверен, что мы будем рисковать. Вэир обладал даром красноречия и все клюнули. Как и мы.

Глава 5. Грибница Фаталья

Худощавые четверо мужчин спустили нас вниз с помощью самобытного лифта. Вэир что-то пробубнил про кожное дыхание и выдал нам кожаные маски?! Ян спокойно нацепил отвратительную вещь на лицо, в то время как я думал из какой части тела эта вещица была сделана. Вэир повернулся к показал на путь, а Ян выхватил из моих рук маску и нацепил на мое лицо. Как только платформа достигла адекватного уровня, мы спрыгнули и побежали, в прямом смысле этого слова.

Как было сказано, испарения грибницы появлялись через шесть часов, значит она выходила из-под земли гораздо раньше, и это без поправки на ветер и плотности газов.

Через полчаса, Ян внезапно запыхтел и упал на колени. Вэир резко остановился сжал руку в кулак, и я увидел, как зеленый пар вышел из кожаной маски. Ян поднял большой палец и поднялся с колен.

- Хорошо, мы уже близко, - заключил Вэир.

- Хорошо? С дуба рухнул? - Возмутился я, - Посмотри, что с ним творится! Надо найти другой путь.

- А разве не ты два часа колупал о вранье и жестокости ложной надежды?

- Они и не хотели нас насильно оставлять там, зачем вообще вякать про помощь надо было?

- Мальчики не ссорьтесь, - поднялся Ян и обратился к Вэиру. - Скажи, эти люди правда могут помочь атенею или ты наплел?

- Не имеет значения.

- Значит, мы поможем, - перебил Ян. - Ты же умный, придумай, как сбросить туда горящую палку или еще что.

- Предлагаешь усидеть на двух стульях? - Вэир приподнял бровь.

- Скорее, накормить волков и оставить целыми овец.

- Вы когда успели свой язык придумать? – Заревновал я.

Вместо ответа, Вэир кивнул и побежал вперед, а Ян подмигнул мне и побежал вторым. Разозлившись, я выплеснул пар ругательством и последовал за ними.

Издали мы заметили огромный раскол в земле. Вэир констатировал, что мы прибыли вовремя – грибница еще не выпустила ядовитые газы. Услышав шум сзади и страшный кашель, я обернулся и увидел стоящего на коленях Яна. Мы оттащили его на то расстояние, где он не давился кашлем. Ян уверил меня, что с ним все будет порядке и отправил помочь Вэиру. Я и сам не хотел упускать Вэира из виду.

Итак, мы вдвоем двинулись в сторону раскола в земле. Вэир закинул ремни на деревья, как рычаг, чтобы легко регулировать подъем. Он хотел спуститься и поджечь грибницу сам, но я остановил:

- Если ты погибнешь, Ян никогда отсюда не выберется. Я пойду.

- Сделай бы хотя бы вид, что ты и обо мне заботишься. Ха! Вижу по твоему лицу, что я чушь сморозил. Ладно, так тому и быть, - он движением пальцев снял с себя кожаные ремни, и они обвязали меня, как страховочный трос.

Меня напрягло, что он так быстро согласился, но я не менял решения. Кажется, они с Яном спелись и Вэир не бросит его в беде, в любом случае.

Ремни переплелись между собой и направились к дереву, затем обогнули ствол и оказались в руках Вэира. Иначе говоря, моя жизнь был в его руках. После выдержанной паузы, Вэир вытащил из кармана огниво и короткий факел. Вручив огонь, он объяснил, в какой промежуток нужно сбросить факел:

- Поток испарений очень сильный, и если сбросить раньше, факел погаснет. Ты не думай, что я тебе лапшу вешаю. Мы давно уже с этими паразитами работаем, - объяснил он напоследок и начал спускать меня вниз.

Из маски постоянно выходил пар, как из утюга. Ремни трещали во время спуска. Я спустился своими силами сколько было возможно, но потом пришлось отпустить руки и свисать на одних веревках. Я пытался отвлечься, но давящая атмосфера не позволяла. Моя жизнь зависела от человека, которому я не доверял, а под ногами не было земли и в темноте издавались неприятные звуки. Ощущение, что из темноты вот - вот что-то схватит меня за ногу и оторвет от соплей, на которых я висел.

Наконец-то над факелом появились искры, я крикнул Вэиру остановиться и бросил факел вниз. Закончив дело, я снова крикнул, но меня никто не вытягивал. Закричав еще раз, я схватился за ремни и начал подтягиваться, как под ногами раздался неимоверный писк и яркий свет, что осветил все подземелье.

Грибница выглядела как склизкий комок из волос, застрявшей в стоке ванны. Я знал, что меня неизбежно поглотит огонь, но паника пинала под зад только так. Я закричал, как вдруг ремни резко вытянули меня на поверхность и подняли над землей, которая провалилась вместе с толпой незнакомцев.

Ремни посадили меня на дерево, на котором находился и Вэир. Держась за бок и морщась от боли, Вэир чуть не свалился. Я схватил его за плечи и снова посмотрел в сторону провалившейся породы.

Туман рассеялся. Маска уже не работала, я сорвал ее и стало даже легче дышать. Видимо, грибницу разорвало в пух и прах. Вэир схватился за ветку и подтянулся со стоном. Кровь прилично сочилась из его раны, пропитала форму и измазала руки. Я заволновался, ведь сумка была у Яна. Я велел Вэиру оставаться на месте, а сам начал спускаться, как подо мной раздался хруст и дерево накренилось в сторону обугленной чаши.

- Дело - дрянь, - хохотнул Вэир, а я позвал Яна. - Без толку, он сам поди того уже. - Перед смертью скажи, отчего я тебе так не нравлюсь?

- Перед смертью?- Испугался я, на что он снова хохотнул, и я почувствовал, как меня обвили его ремни. Я догадался, что он спустит меня вот только ремни на ходу упали вместе со мной.

- Ловлю! - Произнес Ян и схватил меня за руку прямо над обрывом. Ему не составило труда меня вытянуть. Вот только, когда я выбрался, увидел за его спиной лежачего Вэира. Он дышал, но был в отключке. Мы подбежали к нему, расстегнули форму и вылили весь флакон на разрубленную рану. Пока лекарство действовало, я рассказал Яну о произошедшем.

- Я слышал звуки боя, но не смог подойти, - ответил Ян - До сих пор не понимаю, почему такой задохлик, как ты, спокойно выдержал, а я…

Вэир перебил оскорбления Яна своим кряхтением. Его рана затягивалась на глазах. Увидев нас, он недовольно недовольно закатил глаза.

- Отлично, я не сдох.

- Слова благодарности что надо, - улыбнулся Ян.

- За что благодарить? Ты же не меня поймал! - Вэир надул губы и хмыкнул.

- Откуда тебе знать, - прищурился я.

- Зад отваливается, вот почему, - закряхтел Вэир и начал подниматься. – Или твои подозрения меня уже в заду ковыряют – одно из двух!

- Прости, не хотел.

Парни удивленно на меня посмотрели, но я не стал развернуто объясняться. Я зацепился за слова, по привычке, но я жалел о всех своих подозрениях. Вэир спас меня ни один раз. Я понял, что наконец-то доверяю ему.

Глава 6. Признание

Мы выдохнули, когда перешли в пустырь. Вэир удивился тому, что рану не пришлось ни зашивать, ни завязывать. К тому же, рубец образовался спустя несколько минут. Мы поклялись сохранить в тайне существование Эвола, поэтому соврали, что флакон мы купили у какого-то старика и сами удивились действию.

Чтобы разнообразить путь, маг начал нам рассказывать и про других чудовищ Линерии. Когда Вэир рассказал о тринадцатом и не последнем, его перебил Ян.

- Мы не виделись около месяца, а ты за такое короткое время уже успел повстречать стольких чудовищ?

- Помните, я говорил вам про друга? Кстати, ты с ним очень похож, даже именем. Его Юн зовут. Только он немного стройнее и ниже тебя на две головы. Юн - единственный примитивный маг в атенее.

- Еще раз, примитивный маг? Ты что-то говорил, но я как-то не запомнил.

- Всех, кто владеет стихией изначальной формы прозвали примитивными. Ну, знаете: огонь, вода, воздух и земля. Вот Юн - маг земли и знает про все породы почвы и про чудовищ. Когда я попал в атеней, он сразу меня взял в оборот - расчищать земли. Так мы промотали с ним вокруг ближайших деревень около полугода и…

- Стоп. Полугода? Но мы не виделись около месяца, - повторил Ян.

- Туман слишком сильно мозг тебе сжал. Мы не виделись больше четырех лет, - огорошил он нас. Затем хохотнул и добавил, что мы забавные ребята.

Ян был в шоке, но я точно знал, что мы промотали две недели с Лоей и не больше месяца в Эвале. Ян посмотрел на меня и поднял брови от удивления. Я был в замешательстве не меньше. Меня как-то взбодрило то, что Вэир всё-таки иногда находился в биполярном состоянии, и возможно, не стоит его слова принимать взаправду. Кажется, Ян был другого мнения и выглядел взволнованным. Чтобы как-то его отвлечь, я решил продолжить разговор:

- Почему два таких гигантских чудовища находились рядом друг с другом? Тот, что с языком и грибница?

- Они сотрудники. Грибница питается от испражнений чудовища, а в обмен подгоняет добычу к пасти своими испарениями. Все просто. Грибниц за последнее время развелось много. Их мы зачищали только так. А языкастых я встречал только однажды. Единственный вариант их вывести - не доставлять еду, - закончил Вэир и остановился на звук сорвавшихся в небо стаю воронов.

Парень прищурил взгляд, хотя я не заметил ничего подозрительного. Редкие пучки сухой травы на земле и рассыпанные камни. В общем, как на земле. Но парень движением руки выпустил ремни со своей ноги. Они переплелись между собой в комок и после взмаха хозяина ударились о землю. Ничего не произошло и я подумал, что все в порядке. Но Вэир не позволил мне сделать и шагу. Земля рассыпалась и свалилась вниз.

- В Линерии большие проблемы с землей, да?

- Только маги земли могут прощупать почву, а наши примитивные маги заперлись в четырех стенах в процветающей стороне Линерии и не хотят приходить. Наверное, сидят и надеются, что люди, нураги и атенейцы перегрызут друг другу глотки.

- Их изгнали?

- Какой догадливый, - ухмыльнулся Вэир. - Они проиграли нурагам, сбежали за горы и объявили нам войну. За пределами Линерии магов никто не принимает. Нет, формально-то все ждут нас с распростертыми объятиями, но вы знаете, что происходит за обложкой. Многие маги сдохли, пытаясь прикинуться людьми, ведь сдерживать силы, все равно что запустить кровотечение. Вот и выходит, что против атенейцев - люди, примитивные маги, нураги и все земли. Теперь, понимаете, почему мы не можем проиграть?

- Вам некуда бежать, - заключил я и подумал об Эвале, где их могли бы принять.

Вэир кивнул и движением руки начал проверять землю ударами кожаного шара.

Мы шли по следам мага, слушая об удивительных существах, которые населяли Линерию и примитивных магах.

Ступив на надежный участок земли только вечером, мы обозначили границу лагеря. У нас были теплые пледы, вяленое мясо с водой, которыми нас снабдили поселенцы на деревьях. Никогда бы не подумал, что этого достаточно для того, чтобы почувствовать себя хорошо.

Во время ужина, я вспомнил о парнях, которые провалились под землю и рассказ Яна о звуках борьбы. Вэир обошелся коротким ответом, что это были старые неприятели, но как по мне, с неприятелями достаточно не разговаривать, а не отправлять на тот свет.

Так как мы были всунуты о узкий безопасный круг, пришлось справлять нужду прямо в проделанную мячом дырку. По шуму струи было ясно, что дыра бездонная. Когда я вернулся в лагерь, Вэир уже сопел в обе ноздри. Очевидно, что за день он устал.

- Он имеет право на прошлое, - произнес Ян, куря самокрутку.

- Откуда это у тебя?

- Нашел в сумке, которую нам дали. Думаю, самое время начать курить, - он протянул мне, но я отказался. - Ты в порядке?

- Всякий раз, когда мы останавливаемся в лагере, я думаю об Эле и Лое. Надеюсь, с ними обеими все хорошо.

- Ты до сих пор думаешь о Лое? Я думал, это потому что она… ну девушка, которая вместе с нами путешествовала. Ну ты понимаешь, единственная, которая мелькала у нас перед глазами в течении двух недель. Животный инстинкт и все такое.

- Слушай, я думаю и скучаю по ней больше, чем хотелось бы. В этом мире, где кишит ужас и есть реальная угроза для жизни, мысли о Лое меня согревают. Если с тобой происходит тоже самое - пускай. Если твои чувства пропали за время разлуки - можно назвать это инстинктом, влюбленностью - чем угодно. Но не уговаривай меня делать так же.

Ян вздохнул с напряженным выражением лица. Меня не покидало чувство, что его изнутри что-то зажевало в этот момент.

- Но ты прав, каждый имеет имеет право на прошлое, - повторил я, пожелал спокойного сна и лег к костру спиной.

- Мы с Лоей переспали в деревне охотников, после твоего ранения, - выпалил Ян и меня как будто снова просквозили. Только на этот раз, не в плечо.

Я не знал, как реагировать: обернуться и соврать, что все в норме или наброситься и отгрызть ухо? Ян позвал меня, но я не ответил. Мне казалось, что я даже не дышал. Он выругался - решил, что я заснул и даже поблагодарил, что все так вышло. Видимо, пожалел о своем признании. Знал бы он, как я об этом пожалел.

День вспышкой появился перед глазами, а мы уже продолжили путь по рыхлой земле. Парни болтали о ерунде, а я сверлил взглядом спину Яна. На вопрос, почему хмурый, я соврал, что не выспался. Я вообще не спал.

Кожаный мяч Вэира все реже проваливался землю, это указывало на крепость земли. Наконец, когда Вэир сделал заключение о твердой земле под ногами, я набросился на Яна.

Он не ожидал и свалился спиной на землю и даже не сопротивлялся. Я поднял к себе за грудки и спросил:

- Выходит, пока было неясно сдохну я или нет, ты трахал девушку, которую я любил?! Я ничего не требовал от Лои, она даже не знала о моих чувствах, но ты ведь все знал! Ты всё знал! Ты - мой друг!

Неодобрительный свист Вэира не отвлек меня от наполненного страхом взора Яна. Он был поражен и боялся, но не того, что я пощекочу лицо. Он боялся чего-то другого.

- Отвечай!

- Да! Да, я - подонок! Я был животным, ясно? Я слишком поздно осознал, что натворил… Пока ты приходил в себя, мы много проводили времени вместе и сблизились. В один момент, я пришел к ней в комнату что-то спросить, а она как раз сняла халат перед сном и встала передо мной абсолютно голая. И все само – собой произошло, я ничего не мог поделать. Мне правда жаль!

Мне было так больно это слышать. Я сжал руку в кулак, замахнулся и ударил в песок рядом с Яном.

- Она ведь поцеловала меня на прощание, - процедил я, не понимая. - Какой же я придурок.

- Если вы облегчились, давайте дальше, а? - Протянул Вэир, спустя минуту молчания.

Когда Ян поднимался, я со всей дури врезал ему в нос. Парень свалился на землю и мне действительно полегчало. Затем, мы оба поднялись и прошли мимо Вэира. Парень задумчиво хмыкнул и последовал за нами.

Глава 7. Приступ мага

Мы вышли к озеру, возле которого было много животных и высокой травы. Вот только все было замороженным. А за ним, на холме снова горела деревня. Вэйр раньше всех побежал напролом, ломая перед собой высокую замерзшую траву. Ян не отставал и хопешами расчищал путь, один я остался не при делах.

Выбравшись из-за ледяной ширмы, я успел уловить парящий над высоким холмом женский силуэт с заломанными руками и скрюченной спиной. Девушка противно пищала, а ее волосы развевались в воздухе. Она переметнулась на расстояние так быстро, что я поначалу решил, что она просто исчезла. Следом за ней из деревни вышла толпа людей и судя по огню, который выходил из их рук – это были маги. Только один из них ничего не делал – альбинос со светящимися глазами. В черном одеянии, он походил на вампира из мультиков. Дав команду остальным, он быстро оседлал огромных боровов с мордами медведей и помчался в сторону ледяной ведьмы. Мы не успели даже приблизиться к ним – были дела поважнее.

Паника людей заглушила какие-либо звуки. Все метались, кричали, ругались матом и пытались спасти хоть что-нибудь. Беспощадное пламя разрывало дома на части и атаковало людей. Вэир тушил костер ремнями, мы с Яном таскали воду вместе с пострадавшими. С каждым разом, я понимал, что даже с магией Вэира мы никогда не догоним огонь. Придется либо бросить дома на съедение огню, либо умереть вместе с ними. Передавая очередное ведро, я посмотрел на ладони и направил руки на горящую крышу. Ее вместе с огнем стерло на глазах. Хотя я старался, было невозможно сохранить здание полностью. Но лучше, чем ничего, как говорится. Поток ветра бесконтрольно то убавлялся, то увеличивался. Пришлось учиться на ходу. Таким образом, мы с Вэиром тушили с двух сторон, а мелкие участки - люди с Яном.

Нам удалось хоть что-то спасти, чему одна часть деревни была рада, а другая устроила бучу по поводу того, почему одни атенейцы поджигают, а другие - гасят? Вэир объяснил, что не все маги относятся к атенейцам, и в свою очередь напал на меня:

- Почему ты не сказал, что тоже маг? Мы бы могли бы с твоей силой уничтожить грибницу и не попасться нурагам на глаза. Я чуть не сдох, пытаясь тебя вытащить оттуда, понимаешь? Нельзя же быть таким тупым! Ты облегчил бы жизнь нам обоим!

- Постой, так те парни были нураги? Почему они напали? Я думал вы ведете игру, а не устраиваете поножовщину.

- По - разному бывает, - произнес Вэир и я оглянулся на крик мужика.

- Эй! Я знаю этого парня! Это же убийца красных озер! Я точно знаю! Это Вэир!

Мы замерли в немом молчании, Вэир впервые выглядел растерянным, а Ян поднял брови, медленно обернулся ко всем и произнес:

- Вы что, не слышали? Убийца красных озер умер на прошлой неделе!

- Да, - поддержал я. - Вспомните! Эту новость протрубили на всю Линерию. Ну же! Вот вы, женщина, - ткнул я, на первую попавшуюся и вместе с ней закивал. - По вашему умному лицу, видно, что мимо вас ни одна новость не проскочит. Правда ведь?

Женщина неуверенно закивала вместе со мной и начала убеждать остальных, что вправду где-то слышала об этом.

- Да, - снова взял узды в свои руки Ян. – Его сбросили со скалы!

- В бездну? – Спросил кто-то из толпы.

- Давно пора было, - произнес другой кто-то. Понеслась цепная реакция, которая плавно перетекла в благодарность в виде кобызов – это полубыки - полулошади, которых мы тут же оседлали помчались за поджигателями.

Мы бежали по свежим следам, которые на развилке разошлись. Одна часть следов продолжала сминать траву, а другая - сворачивала в сторону извилистой дороги с огромными валунами и паром. Дорога в ад, иначе не скажешь.

Вэир выругался и стал думать, как нам разделиться, но мы не оценили идею.

- Да вы не бойтесь, - уговаривал нас Вэир, - целью будет только посмотреть там ли они или нет. Нападать или выходить с ними на контакт не придется.

- Исключено, - железно произнес Ян.

Я поддержал друга. Как бы мы не поделились, тот кто уйдет один точно сдохнет. Если это будет Вэир, у него мозги вспухнут от встречи с поджигателями. Он забудет о мерах приличия. А мы с Яном просто не знали, что ожидать от магов. Учитывая, с какими монстрами им приходится уживаться на этой земле, наши шаманские силы могут оказаться пустяком.

- Да, черт с вами! Тогда все идем через горячие источники, - Вэир слез с кобыза и взялся за поводья. - Поверьте, там лучше идти пешком.

Мы повторили за магом и миновали паровые ширмы, за которыми показались маленькие озерца в каменных чашах.

Рядом шикали гейзеры. Вэир не прокомментировал инцидент в деревне, хотя пауза была подходящей. Он обернулся с просьбой вести себя тише, как удивился нашим пристальным взглядам.

- Эх, а я думал вы за то, чтобы оставить прошлое в прошлом…

- Он назвал тебя убийцей - это серьезное обвинение, - произнес Ян. - Скажи, что тебя подставили – этого будет достаточно.

Вэир начал мельтешить взглядом, затем его вены на висках начали набухать. Похоже, к нему подкатывал нервный срыв, как при нашей первой встрече. Предчувствуя беды, я подбежал к нему и схватил за плечи и произнес:

- Вэир! Нам надо найти поджигателей и спасти атеней, помнишь? Атеней, вот что важно! У тебя кто там, друзья? Ты про Юна какого-то говорил.

- Да, Юн, - переключился Вэир. - Я уже рассказывал? Отличный парень! На тебя похож, - кивнул он в сторону Яна. – У вас даже имена похожи. А я вообще, о чем говорил? Ты… почему меня так держишь?

- Ты рассказывал про… забавную историю со своим другом и застыл, - подхватил Ян.

- Правда? А про что была история?

- Я не слушал, - пожал плечами Ян. – Обратил внимание только тогда, когда Арс к тебе подскочил.

Спасибо друг, подумал я и соврал в три короба, на что Вэир сделал вид, что припоминает и начал рассказывать другую историю.

Выдохнув, я переглянулись с Яном. У Вэира явно были большие проблемы не только с жизнью в прошлом, но и со здоровьем в настоящем. И как с такой психикой его вообще отпустили одного? А может, он был по-началу не один? Думая над этим, я смотрел на спину Вэира и не слушал, о чем он рассказывал. Как вдруг он схватился за голову, согнулся и закричал. Затем выгнулся, как дуга и свалился навзничь. Из его носа и уха текла кровь, он весь трясся, как при приступе эпилепсии.

Я стал судорожно смотреть по сторонам и заметил силуэт со светящимися глазами среди паров. Чем он больше сжимал свою кисть в кулак, тем крик Вэира усиливался. Мне стоило только направить руку, чтобы все это прекратить, но я не смог убить человека. Даже под страхом того, что Вэир может умереть, я не мог.

- Арс?! Что делать?! - Перекричал Ян, придерживая приступ мага и посмотрел в указанную мною сторону и велел поменяться местами. Сабли сверкнули в его руках, и он с легкостью добрался до неприятеля, который издал крик почти сразу. Я сел возле Вэира и начал удерживать его голову, чтобы она не билась о землю, как вдруг приступ прекратился.

лава 8. Новый план

Мы решили, что поджигатели подождут, главное - привести Вэира в чувства. Вероятно, он не обрадуется нашему решению, но что поделать? У него не было права голоса. Иными словами, мы прошли мимо горячих источников, нашли удобное местечко и уложили Вэира на землю около костра. Мы додумались лишь смоченную водой тряпку на лоб положить. Больше не знали, чем помочь.

Пока наш маг с темным прошлым отлеживался, мы отрыли в сумках походный котелок и брикетный чай, чему очень обрадовались. По - вкусу, напиток походил на земной, но оставалось послевкусие жареных грибов. Ян сидел напротив костра, потягивая напиток, а я опустил взор. Мне хотелось узнать, каково это - убить?

- Знаю, о чем ты думаешь, - произнес он. – Осуждающий взгляд. Да не отнекивайся, я же вижу. Мне было нелегко, но другого выхода не было. Если Вэир умрет, мы снова потеряем нить. Я подумал, что как только мы найдем Элю, сразу поймем, как вернуться домой. Поэтому, мы должны беречь Вэира, как драгоценность. Хотя, его закидоны до ужаса пугают.

Я не ответил, а испугался, что рано или поздно и мне предстоит сделать тоже самое. Убить кого-то ради того, что мне важно. Убить себе подобного, не тоже, что убить монстра. Я отвлекся на звук разлития чая и увидел, что кончики пальцев Яна красные. Не ошпаренные, а именно красные. Когда Ян подал мне чашку, я присмотрелся к ним и увидел, что и кожа какая-то не такая.

- А, это, - Ян смял руку в кулак. - Думаю, что это из-за использования хопешей. Пройдет со временем.

Метнув взгляд на Ишу, которая настолько стала привычной глазу, но оставалась безмолвной все это время. Иша сидела по-турецки, а руки свисали с колен. Я поднялся и подошел к ней. У меня возникла мысль, что ее красная кожа начала заменяться на телесный, но кончики пальцев духа не изменились, и мне полегчало.

- Она так ничего и не сказала? - Спросил я, осматривая Ишу.

- Ни звука, - ответил Ян и с хлюпаньем медленно потянул чай. Мы оба обернулись на стоны Вэира, который начал приходить в себя. Ян оставил чай и шаря в кармане брюк подошел к пострадавшему. Маг открыл глаза, и Ян выпустил из своей руки кулон на цепи, когда Вэир спросил, что произошло. Было видно, украшение ответило на его вопрос.

- Маг серебра! Ты убил его? - Удивился Вэир. - Наверное был, не такой сильный, раз смог повлиять только на меня. Должно быть поджигатели заметили, что мы исправили их непомерный труд и оставили засранца в засаде.

- Так это символ поджигателей? - Уточнил Ян. - Кольцо с крыльями дракона?

- Я-то всегда думал, что это - крылья летучей мыши, но твой вариант гораздо логичнее. Согласно сказкам, драконы дышат огнем, а согласно слухам, кольцо означает завершенность или уверенность в деянии. Но мне кажется, что они просто немного головой двинутые. Ха! Кто бы говорил, да? Я знаю, что псих и даю себе отчет, так что заткнись.

Мы с Яном переглянулись. Вэир смял кулон в кулаке с нахмуренным видом.

- В конце - концов, это оказались маги. В этой деревне уже кто-то подумал, что поджигатели – атенейцы, значит нураги уже лидируют. Единственный выход оправдать нас - это свести нурагов с поджигателями или поймать поджигателей или… нет… Если нурагам понадобиться, они правдой и неправдой прижмут нас к ногтю. Будь это простые люди, у атенея был бы шанс, но теперь, - лицо Вэира разгладилось. Парень опустил взор. - Мы проиграли.

Непривычно было видеть его опустившим руки. Вэир хоть и на голову больной, но всегда казался стойким.

- Соберись, еще не все потеряно, – попытался взбодрить я, – надо все равно добраться до поджигателей. Раз они - маги, может можно будет найти с ними общий язык?

- После того, что они оставили по нашу душу парня, которого я грохнул? – Прокомментировал Ян. – И как я же забыл, что самая крепкая дружба начинается со смерти?

- Точно! – Вдохновился Вэир. – Раз уж мы уже проиграли, нам надо стать союзниками с поджигателями, а не врагами. Надо предложить им стать частью атенея. Раз люди не хотят поверить в нашу доброжелательность, придется заставить нас бояться! Тогда они не будут нас трогать! Атеней та же крепость. Даже если все нураги мира соберутся атаковать, им ни за что не проломить стены. Тем более, если поджигатели присоединяться к нам. Гениально! Спасибо вам, а то я уже отчаялся. Ну, давайте в путь!

Ян осуждающе на меня посмотрел, а я совсем не этого последствия добивался. Я лишь хотел, чтобы мы побеседовали с поджигателями, а не то, что сейчас Вэир расписал в красках. По крайней мере, мы не застряли в отчаянии.

Глава 9. Кожаные грибы

Держу пари, Вэир чувствовал себя как рыба в воде среди обтянутых кожей гигантских грибов. Они походили на свиней без голов и конечностей. Кожа была неприятная, покрытая волосками и родимыми пятнами. Встречались и больные грибы с прыщами, нарывами и волдырями. И все бы ничего, так они еще и двигались! Кто-то из них шевелил шляпкой, кто-то дышал. Я обошел один гигантский гриб вокруг и Вэир посмеялся надо мной:

- Ты что, личико ищешь? Поздно спохватился, мы его подорвали позавчера. Удивительно, что они до сих пор стоят. Наверное, эти детки уже успели перестроиться или это чужие плодовые тела – хрен знает. Наше дело – пройти мимо.

- Детки, - повторил Ян, задрав голову вверх. Даже ему было нелегко разглядеть покрывающие дорогу шляпки грибов. – Имечко, не совсем подходящее. Почему лес так странно назван?

- Вы не слышали детскую сказку про безрукого охотника, который забирает непослушных детей в свой лес?

- Как возможно забрать детей без рук? – Спросил я.

- У него есть слуга – огромная змея, размером с меня. Она проглатывала, а потом выплевывала детей хозяину леса грибов.

- Можно засовывать ребенка в мешок и привозить сюда на пару часов в поучительных целях, - улыбнулся Ян и посмотрел на меня. Я всем видом дал понять, что это плохой метод воспитания.

- Кроме названия, ничего опасного. Животные здесь не водятся, растения вне конкуренции. Пытались одно время начать добывать кожу, но почему-то не заладилось. Дышать тяжело.

- Ты что-нибудь чувствуешь в окружении такого количества кожи? Ты чувствуешь каждый гриб или как?

- Вы же не чувствуете все море, когда плаваете в одном месте? Вот и я чувствую несколько грибов в радиусе нескольких метров. Я бы в атенее не задерживался, если бы чувствовал каждое тело. Хотя было время, когда я чувствовал больше, чем хочется, - подозрительно хохотнул он.

С наступлением тумана, маг высказал подозрения, хотя мы никаких изменений не заметили. Ощутив укол в плечо, я обернулся и увидел кровь, затем услышал крик Вэира. Он держался за глаз, а его факел лежал у ног.

- Быстро ко мне! - Взмахом руки, Вэир отцепил свои ремни и заставил их мельтешить вокруг нас, создавая щит. Появись звук, как- будто что-то рикошетило от ремней,но ничего не было видно. Ремни настолько быстро двигались, что я едва улавливал тени за живым щитом. Пока я перевязывал глаз Яну, Вэир содрал кожу с соседнего гриба, сдел из них такие же лоскуты, которые извивались, не допуская к нам никакое оружие извне.

- Снова нагадить решили, а мы ведь только хотели с ними подружиться, - прокомментировал Вэир, как вдруг под нами появилась бездна, но мы не упали в нее. - Отлично, один маг серебра. Решили глюками нас запугать, да?!

- Причем тут серебро и глюки? - Не поняла я.

- Раньше серебром называли не металл, а мозг. Понимаешь, дело было…

- Хорош трепаться! - Ян призвал хопеши. – Что будем делать?!

- План такой: я выпускаю Арса, и он разносит на хрен участок леса. Может быть не всех, но хоть кого-нибудь заденет.

- Я не хочу никого убивать, - отказался я.

- Другой план - ждать, пока мои силы иссякнут и сдохнуть на месте, - Улыбнулся Вэир широкой улыбкой. Я посмотрел на Яна в поисках поддержки.

- Вэир прав, нет другого выбора. Остановятся ремни и нас изрешетят, это очевидно. Я даже не успею добраться до них - игл слишком много. Ты - единственный, кто может что-то сделать на расстоянии.

Как бы я не хотел, аргументы стоящие. Собравшись с силой духа, я скомандовал Вэиру сделать для меня участок, в который я мог бы просунуть руку. Если только ее проткнет будет не так плохо, как если нанесет урон всему телу.

Маг кожи по моей команде сделал свое дело, и я быстро выпустил руку с раскрытой ладонью. Мощь стерла участок грибов и впустила свет в мрачное место. Иглы перестали лететь, Вэир остановил мельтешение ремней и произнес:

- И зачем они стояли в одном месте? Молодчина, Арс! Из тебя отличный напарник вышел, - он похлопал он меня по плечу, а меня тут же вырвало от вида грибов. Оказалось, что под кожей у этих псевдо растений скрывались мясо с органами. Все разорвалось, вывалилось наружу, грибы прогнулись под собственным весом и пищали от боли. Было ощущение, что я пытался отрубить голову оленя и случайно угодил ему не в глаз, а в брюхо. И теперь он мучается.

- Ну, класс, - сменил тон Вэир. - Вот она речь истинного победителя.

- Завали, Вэйр. Ему и так паршиво, - Ян прикрыл собой отвратительный вид и подал мне флягу с водой.

Я пришел в себя, но не мог даже смотреть в сторону покромсанных вполовину мною несчастных пищащих грибов. От одного взгляда на них меня снова тошнило. Я боялся, что они мучаются от боли из-за меня.

- Я займусь этим. Сиди и не оборачивайся.

Раздались уходящие шаги Яна за спиной и звук призыва хопешей. Затем - грохот и дрожь по земле. Вэир оставил рядом со мной сумку и тоже пошел в сторону изувеченных грибов.

Подняв взор на нетронутый лес, я заметил силуэт огромной змеи. Я решил, что это за мной, ведь сказки этого мира могут быть реальностью, но силуэт просто отдалился и забрался наверх по ножке гриба.

Глава 10. Старая школа

Мы давно ушли от участка моего бенефиса убийства, поэтому не могли знать настала ли ночь или нет. После применения силы и жуткой картины у меня не было сил идти, а Вэир не мог определиться, в какую сторону двигаться. Общим решением, маг оставил нас на одном месте, а сам пошел прочесывать лес. Своей магией, он мог прочитать проходил ли кто-то мимо кожаных грибов. Чтобы нас не потерять, он расщепил один из своих ремней на мелкие кусочки и, как в сказке про хлебные крошки, оставил след.

Не помню, как меня вырубило, но я очнулся из-за того, что меня кто-то тряс за плечи. Открыв глаза, я увидел перед собой темнокожую незнакомку с янтарными большими глазами, короткой стрижкой и сумкой через плечо. Она показалась самым неестественным существом, которое встречалось на пути. Поскольку вместо рук у нее были переплетенные лианы с ветками, напоминающие руки. Стоя передо мной на одном колене, девушка вытащила из своей закинутой через плечо сумки бутыль и подала мне:

- Выпей, тебе полегчает.

Я осмотрелся – никого рядом не было. Кроме сумок и кожаных обрывков. Мне не хотелось ничего пить из рук незнакомки, но она настояла и поднесла бутыль почти к горлу. Сделав глоток, внутри все действительно успокоилось и физически и морально. Я как-будто выспался и переосмыслил все происходящее. Все казалось не таким страшным вокруг.

- Помоги мне очистить лес. Не знаю, что ты за маг, но после действия твоей силы земля начала исцеляться. Эти грибы выпускают отравляющий газ, а в воду - отравленные вещества.

- Вот так встреча, - произнес Вэир. – И что примитив забыл в наших краях?

- Ты все слышал. Думаю, догадаешься, - огрызнулась она совсем другим тоном, нежели со мной. Вэир с умным видом осмотрел девушку с ног до головы.

- Ты не ученица школы. Кто ты?

- Земля нуждается в нашей помощи, и никто кроме магов земли не может помочь. Старая школа не прощает ошибок и никогда не вернется назад. Но нужно быть полной идиоткой, чтобы поступить так же, как они.

- Выходит, ты не одна из них. Интересно и сколько же таких бунтарей набралось?

- Шесть сотен. Но среди нас не только маги земли.

Вэир свистнул от удивления.

- Вы ищете направление толпы, что были здесь ранее. Я помогу вам, если вы поможете мне, - закончила незнакомка.

- Всем надо сделать что-то взамен, - возмутился Вэир. - Никто не может сделать доброе дело просто так. Скажи ведь, - он хлопнул Яна по плечу и скрестил руки. - Давай, что у тебя там?

- Мне нужен только он, - кивнула она на меня, - раньше я могла сама вытолкнуть грибы призывая природу, то эти грибы оказались слишком сильными. Тот очищенный участок земли поддался моему лечению. Если ваш друг сможет уничтожить хотя бы треть, то…

- Постой, треть? Убить треть? Я… не уверен, что смогу.

Она присела рядом со мной, показала мне свою ладонь. Лианы распустились и под ними оказались ветки. Они служили опорой, как для нас - кости.

- Я потеряла свои руки, когда пыталась спасти один из лесов, - призналась она, - и готова отдать жизнь незамедлительно. Но увидев тебя, я поняла, что у меня есть шанс сохранить ее. Грибы уничтожили несколько сотен тысяч гектаров земли со всеми обитателями – животными и людьми. Мы знаем, что сам корень зла под землей, но до него не добраться, пока не уничтожить живой щит из плодовых тел. Умоляю, помоги мне преодолеть препятствие.

Я посмотрел на переплетенный лианы девушки, затем на ее лицо и согласился. Одно дело, чувствовать вину за убийство безмолвных существ, и другое - за гибель девушки, которая уже пострадала.

Так как незнакомка чувствовала землю на много миль, она сказала, что в лесу никого нет и беспокоиться нечего. Парни взяли наши вещи и встали позади. Я закрыл глаза и призвал Илгу, но она не ответила. Смирившись с тем, что я один на один с мощью, которой Илга меня наделила, я сжал руку в кулак и с уверенностью направил ее на лес. Незримая сила стерла участок гигантских грибов с лица земли. Мы увидели ночное небо и световые столбы лилово - бирюзового цвета. Писк грибов искажали мои чувства и тормозили последующие волновые удары, но смотря на растительные руки незнакомки, ко мне возвращалась сила.

Во второй раз, я уверенно принял бутыль от девушки и выпил до дна. Она подбадривая погладила меня по спине растительной рукой и благодарила за работу. Я стер больше грибов, чем договаривались. Сидя под открытым небом, я только и слышал впечатлительные вопли Вэира. Он все пытался докопаться до Яна, кто мы такие и почему не называемся магами? Друг отвечал уклончиво и только сильнее возбуждал интерес мага.

Настало время прощаться. Девушка села на колени, как из земли выросли ростки. Сначала они просто гладили девушку, затем начали впиваться внутрь, укутывать телло лианами. Тело девушка начало менять цвет, затем текстуру. Она начала походить на смесь из дерева, лиан и земли. Я испугался за нее и ринулся вперед, но Вэир остановил меня:

- Все в порядке, это называется трансгрессия. Чтобы вылечить землю, она должна стать ее частью. Нормальная практика, для примитивных магов.

- Что это значит?

- Если она сильный маг, то после излечения земли она вернется в наш мир в свое обличие. Если нет, то - растворится в земле, как удобрение. Атенейцы на такое не способны, потому что наша магия нечистая. Если что, я- маг кожи, и если бы я сказал, кто был моим сто прадед, я бы сказал - один был точно маг воды. Ну, есть такое предположение. Честно говоря, я думаю, мы в подметки не годимся старой школе. Она кладет жизнь на то, чтобы стать частью природы. А вот я бы не смог отдать жизнь, чтобы стать частью чего-то, скорее наоборот, сделаю все, чтобы кто-то стал частью меня, - он ударил по своим ремням, что висели кольцами на штанине. - Разрушать! Поглощать - мой девиз! Ну что, погнали?

- Ты где такое выучил?

- За вами подслушивал, - хохотнул Вэир и они с Яном ускользнули в приятной беседе, а я всё пятился и смотрел с грустью на девушку, все больше покрывающую лианами цветами и кореньями. Мне казалось, что она и не рассматривала вариант возвращения. Мне казалось, она пришла сюда - умереть. Повернув к друзьям, я чуть не наступил на выросший передо мной цветок. Осмотревшись, я обнаружил поле цветов с ростками деревьев и восхитился красотой.

Глава 11. Туннельный монстр

Спустившись с холма, мы наконец-то наступили поджигателям на пятки. Удивительно, но нас ограничивало всего лишь ухабистое поле. В отличии от нас, Вэр не был возбужден и скомандовал помалкивать во время разговора. Сокращая путь, я ощутил, что мои ноги все больше вязнут в почве. Ян позвал нас всех и показал табличку, которая застряла в земле. На ней было написано «Трясина». Вэир не успел выругаться, как первым провалился вниз. За ним – свалился я и оказался среди мха. Он походил на хлипкий мякиш хлеба, который хрустел из-за разрыва от веса моего тела. Махая руками, я пытался за что-нибудь зацепился, но толку не было. В итоге, я упал на Вэира. Маг столкнул меня в сторону, и мы увидели барахтающегося Яна. Он кряхтел и пытался выбраться из пут. Вэир поднялся и рывком за ногу помог Яну. Он упал и свободно задышал. Оказалось, что его шея окуталась лоскутами от мха. Осмотревшись, я заметил источник света по одну сторону, а другую сторону - мрачный туннель.

- О-па! Кажется, я понял куда мы попали, - заключил Вэир. - Нам надо скорее уносить отсюда задницы.

- Снова чудовище, - заключил Ян.

- От него на самом деле больше пользы для природы, но человеку лучше с ним не встречаться. Вообще-то он наружу никогда не вылезет.

- Откуда вообще эти чудовища взялись? - Спросил я. - Почему их так много в Линерии?

- Много сотен лет назад, во время землетрясения появилась бездна. Оттуда повалили монстры: крылатые псы, головы с щупальцами и прочее.

Мы с Яном переглянулись, понимая, что Вэир говорит о монстрах, которых мы видели в Эволе.

- Все сплотились - победили чудовищ, - продолжил маг, - время прошло и обо всем забылось. Нураги начали пугать преступников этой бездной, хотя надо было продолжить в мире и согласии уничтожать вредителей земли. Таких, как эти грибы, например.

- Нураги знают о чудовищах?

- Нураги не видят дальше своего носа. Топчутся вокруг своей башни и атенея, играют мышцами перед людьми и вытирают друг другу задницы. Им нужна власть, потому что на большее они не способны.

Мы двигали в сторону деревянной стены, через которую просачивался свет. Взглянув через щель, я увидел столы со склянками и странным оборудованием, напоминающим самогон. На столах все бурлило, а в горшках цвели голубые цветы. На полках стояли пробирки с жидкостью и порошками. Удивительно, что нас не заметили. Двое мужчин закончили разговор и поднялись по лестнице. Дождавшись тишины, мы навалились на стену и оказались внутри лаборатории.

Из-за темноты меня кто-то схватил за руку и поставил укол в шею. В глазах потемнело, а тело стало таким тяжелым, грудь словно сдавили. Я присел и стал жадно глотать воздух. Стало так страшно, что хотелось закричать, но вместо того я закряхтел. На фоне моей нелепой попытки, я услышал смех и звуки борьбы. Кто-то упал рядом со мной. Зрение начало восстанавливаться. Я увидел Илгу в углу. Старая волчица находилась позади склянок, которые разбились из-за ремней Вэира. Людей оказалось уже десяток. Увидев бесконтрольные выпады ремней мага, все вооружились и начали срезать болтающиеся в воздухе кожаные ленты.

- Это маг! Срочно, засыпьте разлитое!

- Дайте песок! Лучше поджечь это, чтобы запах не разнесся по туннелям!

Пока одни паниковали из-за уборки, другие разбирались с Вэиром. Кажется, они запаниковали, потому что не могли с ним справиться:

- Какого хрена?! Почему этот парень все еще стоит на ногах?!

- Это же ищейка кровавого озера!

- Доберись до него и вколи вот это!

- Он же сдохнет!

- Ну давай подождем, пока он придет в себя и нас убьет. В любом случае, мы их не выпустим отсюда в добром здравии. Заколотите стену, а этих оттащите в клетки! Чего такие все тупые сегодня, а?!

Неожиданно, все мужчины покрылись цветными пятнами, у кого-то начали меняться цвет волос. Они походили не на грозных властелинов нарколаборатории, а на клоунов. Из туннеля раздалась веселая мелодия, которая почему-то всех напугала. Направив взор в сторону стены, я увидел огромного радужного пони с трубочкой для коктейлей в пасти. Лошадь была разноцветная, шевелила хвостом, издавала веселую мелодию и бегала по кругу за клоунами. Пони поймала пушистым хвостом одного клоуна, который превратился в тетрапак с изображением своего лица, воткнула в него трубочку и высосала до того состояния, когда из коробки уже и воздух исчез.

Клоуны вели себя соответствующе: кто-то катался колесом, кто-то жонглировал склянками. Мне стало так весело, что я засмеялся, как вдруг пони обратила на меня внимание. Я так обрадовался, что даже поднялся на ноги и потянулся в ответ. Она схватила меня хвостом и подняла к своей плюшевой морде и весь маскарад начал бликовать, как помехи в телеке.

Теперь я смотрел на множество маленьких глазок на безротом гусеничном теле с огромной головой и клешнями, которые меня насильно держали. У гусеницы была еще длинная лопасть, которая согнула мне шею назад и прицелилась иглой длинного тонкого хвоста в яремную ямку. Я заорал, что есть сил, как ремни Вэира остановили иглу прямо перед шеей. На голове гусеницы тут же появился солнечный зайчик, который настолько сильно заинтересовал чудовище, что оно бросило меня и замерло в наблюдении. Я свалился рядом с бледным телом, который был в моих галлюцинаций тетрапаком и посмотрел на разорванную яремную вену и лицо, замерзшее в агонии.

Кто-то из лабораторных крыс с криком набросился на чудовище, но Вэир остановил их ремнями и выманил монстра в туннели запахом снадобья. Когда монстр скрылся, Вэир скомандовал помочь положить Яна на спину. Маг был все-таки крупнее меня, да и я все еще слышал отголоски забавной мелодии радужного пони и плохо соображал.

Глава 12. Прошлое Вэира

Мы выбрались из глубокого хорошо оборудованного каменного подвала прямо… в лес? Я удивленно осмотрел флору и фауну, что псетрила диснеевским дружелюбием. Никаких бесплодных земель или пустоши, никаких грибов. Вэир тащил Яна, как мог.

- Удивлен? Это сделал тот радужный пони, - улыбнулся Вэир и я понял, что озвучивал свои глюки. - Интересно, что это такое, пони? Животное какое-то?

- Такого точно в вашем мире нет. То есть, в Линерии нет.

- Понятно дело. Здесь вообще нет животных, которые вызывали такие положительные эмоции, какие были у тебя.

- Только не за последние десять минут, - улыбнулся я. – Мне показалось, будто он хотел меня выпить.

- Люди для них и вправду - лакомства и то, только когда они под кайфом ливня. Эти “пони” питаются всякой подземной отравой: отравленной водой, корнями, и тварями бездны поменьше. Да! Они кушают гифы наших мясных грибочков. “Пони” самые полезные существа, которых я знаю. Все, что ты видишь перед собой - их работа. Хорошо бы их приручить и разводить. И земле польза, и нураги бояться будут, - хохотнул он, – надо подкинуть идейку в атенее.

- Ливня? Слабо представляю себе дождь под землей. Что еще удивительного можно встретить в Линерии?

- Нет же. Это то, что тебе вкололи. Стой! Кажется, это оно, - Вэир опустил Яна на землю и стал возиться над каким-то кустом. Я присел возле друга. Ян был весь в поту с бледными губами и отрывисто дышал. - Возьми вот и повторяй за мной, - Вэир содрал зубами кору тонких веточек и подложил под губы Яну. Эти действия мы повторял минут десять, пока у Яна наконец не выровнялось дыхание. Маг выдохнул, наклонился на дерево и с улыбкой посмотрел на меня.

- Выкарабкался-таки, а я боялся, что ошибся, - улыбнулся он и сам пожевал немного веточек. - Ты тоже пожуй для профилактики. Вдруг еще накроет.

- Ты это серьезно? Ты не знал…то есть, не был уверен, - начал я заикаться, как начал грызть ветку. Когда я снимал кору она не казалось мне такой неприятной на вкус. Скривив лицо, я сплюнул.

- Э! Ну куда?! Жуй давай! Так перепугался за своего дружка, что вначале вкус не распробовал, что ли? А ты забавный.

- Кто бы говорил! У самого полно всякого барахла за спиной.

- Барахла? А, ты о прошлом что ли? Ха! Барахло, точнее не скажешь. Я-то думал, что давно его выбросил, а оно всё еще меня преследует, - он сплюнул в сторону и посмотрел на меня загадочным взглядом, - интересно тебе, что со мной было?

Вспомним его припадки, я тут же начал отнекиваться и толкать ту же тележку про скелеты в шкафу и про прошлое в прошлом. Но Вэира уже начал душить этот дух прошлого. Он посмотрел задумчиво в лес и произнес:

- Когда вы исчезли, я пошел сам за Толой, чтобы вместе сбежать. Ее отец ударил меня по башке и спустил в подвал. Тым меня связали и увезли к причалу, а на корабле уже пояснили, что меня продали. Сколько бы я не пырхался, никто меня не слушал. Спустя две недели, корабль доставил меня в Линерию, где меня мотали, как собаку на передержке. То у одних я сидел в подвале, то у других. И никто меня за человека не считал. Наконец, меня принесли в подвал, подобный этому. После первого укола, я потерял время и пространство. Помню только, что меня называли ищейкой. А когда я пришел в себя, понял, что у меня обострился запах на растение, поэтому мои «хозяева» разбогатели. Я требовал призвать к ответу, но язык даже не поворачивался, в прямом смысле. Долгое время я просто наблюдал за ними, но говорил только с собой в мыслях. А когда наконец язык зашевелился, это до ужаса их напугало. Парни заметили, что я соображаю и подошли. Я понимал, что они - опасность для меня. Паника накрыла потом, как с них содралась кожа, а я открыл рот и все, - он улыбнулся и нелепо изобразил, как он кричал. - Ни единого звука, понимаешь? Не было сил. Я слез со стула, дополз до кухни и поел немного. Затем выполз на поверхность по лестнице. К тому моменту я уже сообразил, что могу управлять чужой кожей и затаился посреди обстановки, чтобы прикончить остальных.

- Ты убил всех?

- Не знаю, - он опустил взгляд, - но я бы с удовольствием сделал это еще раз. Четыре года я был Ищейкой ливня. Затем три года я был убийцей, и уже спустя два года вас встретил.

Обратив внимание на меня, он солнечно улыбнулся. Вот же псих, зачем я вообще затеял этот разговор? Знал же, что не стоит задевать его пошатнувшуюся психику.

- Но убийцей меня прозвали не поэтому. Ты ведь помнишь? Меня опознали в деревне. Вообще, то что произошло в подвале я убийством не считаю. Это была справедливость, а не убийство, ясно? Убийство – это когда ты отнимаешь жизнь того, кто не заслужил этого, - он поджал губы пару раз, затем они задрожали. Он хотел произнести что-то, как слезы полились из глаз. Он закрыл их запястьем, как будто пытался вдавить их обратно. Я испугался, что он взбесится, что я смотрю на него, и опустил взор на землю.

- Я - убийца, Арс! Убийца! Черт побери, я убил их! И я ведь, я… понимал, что делал. Просто эта власть, это ощущение силы, - он засмеялся, – знание, что ты можешь сделать то, чего раньше не мог! Те, которые могут тебя наказать -мертвы после одного шевеления извилины ! Большего у меня нет… понимаешь?!

- Ты же защищаешь их! – Перекричал я его, все еще смотря в землю. – Ты не просто хочешь спасти атеней, свой дом и друзей! Ты защищаешь людей от нураг!

Тишина смутила меня. Я аккуратно поднял взор и увидел удивленные глаза Вэира. Он холодно хохотну, отчего мне стало жутко до мозга костей. Как же я хотел, чтобы Ян очнулся.

- Ты прав, Арс. А я… даже об это не подумал. Ты прав, - засмеялся он, - Я же.. защищаю людей. Я…

- Хорош уже, мы все поняли, - застонал Ян, - ты явно не дружишь с головой.

Мы с Вэиром посмотрели на здоровяка, который хоть и пришел в себя, но открывать глаза не стал. Я был рад, что он в сознании.

- Человек ведь почти состоит из воды. Можно вообще представить себя в виде озера. Спокойная, гладкая поверхность, в которую какие-то ублюдки бросают камень. В тебя кинули немало камней, Вэир. Тяжело и неприятно смотреть на волны, но со временем они утихнут.

- Но камень-то останется в озере, – сухо подметил Вэир.

- Ты жизнь мне спас и это не впервые. А задницу Арса сколько раз вытаскивал? И я уверен, мы у тебя не одни такие. Каждый раз, когда тебе кажется, что камней в твоем озере слишком много, думай о тех, кто выжил благодаря тебе. Кто стал в твоем озере ключом, чтобы оно не высохло.

Сомнительная для меня философия Яна откликнулась в сердце Вэйра. ПОка они пожимали друг-другу руки, я заметил тени в лесу и окликнул парней шепотом. Маг кожи предположил, что это часть подземной общины возвращается обратно. Мы решили уйти с глаз долой, придерживая Яна.

Глава 13. Между людьми и магами

Даже не верилось, что опасность перестала впиваться в нас. Ян пришел в себя, но все время стягивал у меня бутыль с водой, а когда мы остановились у пресного источника. Вэир сказал, что беспокоиться нечего, а когда на него нахлынет жор, то надо будет разбегаться.

Вспышка света перевела небо в ночной режим. Мы услышали голоса и увидели яркий огненный свет. Вэир первым ломанулся к выходу из лесу, а я контролировал Яна. Дружище клялся, что с ним все хорошо, вот только вид у него был не очень. Он дважды спотыкался на ровном месте и все время переспрашивал, куда и зачем мы идём.

За лесом мы увидели деревню, но не в огне, а в праздничных бумажных фонарях. Крики людей издавались не от страха вовсе, а от радости. От такого непривычного для мрачного мира, мне стало не по себе. Приблизившись к деревне, мы остановились у квадратного щита на палке, с рисунком пламени, листочка и двойной волны и трех завитков. Вэир пояснил, что это знак младшей школы магов, а значит более чем безопасное место.

В домах не было света и ясно, почему. Все праздновали на центральной площади, украшенной гирляндами, фонариками и цветами. Раздавалась музыка, которая моментально отразилась на моем лице улыбкой. Я уже и забыл, что такое мелодия за все это время. Ян указал мне на танцующих парочек, которые двигались так быстро и синхронно, что любой ансамбль на Земле позавидовал бы. К нам смело подбежали девушки, надели праздничные украшения из цветов на голову и подвели к столу с едой. Какие-то мужики указывали на Яна с удивлением и интересом. Мы хватились Вэира, а его уже затащили в пляс! Ян потерялся из виду следующий. Мужики забрали его на праздничные соревнования. Один я отнекивался и увертывался от людей. Я попытался привести в чувства парней, но они веселились от души и даже не слышали меня. Присев на пенек, подальше от пляски, я подумал о поджигателях. Может ли такое быть, чтобы они обошли это место стороной? Ко мне подошел парень и предложил с ним выпить. Я отказался, но затем увидел воркующую парочку, которая одним своим существованием сделала мне больно. Попытавшись забыть лицо Лои, я залпом выпил имбирную настойку. Парень восхитился моим поступком, словно подвигом и пообещал вернуться с добавкой. Опустив голову, я скривил лицо из-за силы настойки и ощутил жар по всему телу, затем резкий холод в ногах.

Земля и трава побелели с потрескиванием, заставив меня подскочить с места и посмотреть в сторону леса, который был уже весь покрыт льдом. Испугавшись, я начал подбегать к людям и кричать о ведьме, но опьяненные весельем не замечали моей паники. Окруженный отсутствием внимания, я начал думать, куда направить залп ветра. Но куда бы я не направил, думал, что попаду в детей. Они могли воспользоваться весельем старших и не спать всю ночь: играть на чердаках или под праздничными столами. Подростки могли целоваться в каждом потаенном уголке. Но как-то надо было привлечь внимание.

- Смотрите, шо творит! Он уже пять настоек подряд!

- Во чудак!

- Это же чужеземец!

Музыка остановилась и все обратили внимание на пьяницу. Я выбросил деревянную рюмку, из которой выпил до дна уже пятый раз и произнес заветное: «Ведьма идет! Спасайтесь!» Все посмеялись над моими словами затем раздался противный писк, который всех заставил поверить. Все тут же начали разбегаться, но не как обезумевшая толпа. Кто-то забрал детей из-под столов, другие подняли с земли опьяневших людей. Третьи звонили в тревожный гонг. Меня взяли за плечи и отдельно от друзей перетащили в ближайший подвал.

Смотря на женщин и мужчин, я был в недоумении. У всех был решительный героический вид.

- Вы люди или кто? – Спросил я у сидящей рядом женщины, кормящей грудью ребенка.

- Люди-Люди, - кивнула сидящая напротив бабка. - Надо было тебе сказать, что ты - маг, мы бы тебя выпустили сражаться.

- Куда его-то? Знаешь, сколько он выпил, - произнес амбал, сидящий ближе всех к двери подвала, которая покрылась коркой льда. – Молодец парень, я бы не догадался столько выпить, если только перед женой провинился. Да лучше бы провинился, она бы там со злости эту ведьму в пыль стёрла.

- Твоя жена там, а ты здесь? – Я не скрыл осуждение в своей физиономией.

- Она – маг огня, куда мне лезть?

- Вы живете с магами? - Удивился я.

- Мы ничуть не хуже людей, - ответила бабка и выставила свою руку из которой посыпались небольшие искры. - Я бы тоже поборолась с ведьмой, да возраст не тот. Вокруг тебя - те, кто знает, что такое настоящий мир.

- Поэтому вы не боитесь гостей, – заключил я.

- Вообще-то, потому что мы все пьяные, - посмеялся мужик и попросил всех подвинуться, ледяная корка начала спускаться ниже.

- А вы уверены в ваших магах? Эта ведьма вообще сильная насколько?

Все сомнительно переглянулись.

– Вообще-то, мы не знаем. По описанию, ведьма походила на мага воды, но благодаря знаниям магов, мы решили, что это какой-то мутант из атенея. Наше счатье, что живем с магами, – объяснил здоровяк.

- А я - не маг, а шаман и могу расщепить все что угодно. Мой дух - Илга, всегда со мной. Она наделила меня силой, - я показал ладонь бабке, что демонстрировала мне искры. Она задумчиво посмотрела на мою ладонь, затем нахмурилась и посмотрела на мое лицо. - И я могу уничтожить ее навсегда. Защитить вас и я это сделаю, потому что Вэир верит в мир. Он псих, но жизнь свою не жалеет. Он такой хороший парень. Знаете, сколько раз он меня спасал? А я…- я икнул, - надо отдавать долг. А ну, батя, отойди!

- Куда?! Сядь!

- Пущай его, - строго произнесла старушка. - Пущай!

Мужчина переглянулся с пожилой через мое плечо и нехотя согласился.

Когда я оказался на улице, деревня была покрыта коркой снега,а не льдом, как мы видели раньше. Я шел медленно и был наготове разорвать ведьму. Мимо домов проскользнула парящий над землей белый женский силуэт в разорванной одежде в изломанной позе с запрокинутой головой. В своей неестественной позе, она напоминала марионетку. Задержав дыхание и замерев на месте, я проводил парящую ведьму взглядом. Но зачем? Я ведь решился убить ее.

- Эй, ведьма! Сюда иди!

Крик последовал мгновенно, как и мороз по коже. Я направил руку на угол дома, из которого исходил крик, как меня схватили ремни Вэйра и утащили в укрытие.

- Что ты делаешь? Я могу убить ее! – Возмутился я, вырываясь из ремней.

- Нельзя! Это не ведьма, она еще маг!

- Что это ещё значит? Ещё нке ведьма? Она же ведьма, не ведьма разве? – Расширив глаза настолько широко, я пыталася всеми силами свои извилины привести в порядок, но чувствовал спутанность мыслей и языка.

- Значит, что нельзя её убивать. Надо придумать что-нибудь, чтобы спасти.

- Люди мне сказали, что с ними маги. Может, они помогут?

- Я велел им спрятаться. Большинство из них подростки, как и ты.

- Мне двадцать два!

- Ох, тогда простите, трость не подать?

Он направил свои ремни в сторону Яна, но не успел его схватить. Рыжеволосый в то время замахивался хапешами на ведьму, но свалился без чувств, а за деревней возник взрыв, в свете которого показался альбинос - предводитель поджигателей.

Альбинос опустил руку над Яном, и стало ясно, что он нанёс какой-то ментальный урон. Ведьма рванула к пламени огня на краю, я - к Яну, а Вэир - за поджигателями. Осмотрев друга, мне стало страшно: кровь текла из ушей и рта. Он не отвечал и едва дышал. Увидев, что Вэир быстро отдаляйся, я запаниковал. Поняв, что маг ушел с концами, я взялся за лицо Яна и начал умолять его держаться. Но его губы начали синеть, а тело – бледнеть.

- Врачи! Лекари! Знахари, да кто угодно! Человек умирает! - Снова закричал и почувствовал руку на своем плече. Вэир отодвинул меня и начал что-то делать с Яном.

Из подвалов высунулись люди. К нам подбежали знатоки своего дела и скомандовали мужикам отнести Яна к лекарям. Вэир отвел меня в сторону, чтобы никому не мешать.

Я сидел на скамейке, смотря на домишки. Снежные корки таяли, создавая слякоть. На площади поправляли украшения. В это трудно поверить, но праздник решили продолжить. Кто-то готовил прямо на улице, умоляя детей не бегать рядом со столами.

- Хорошо, что мы помогли этой милой деревушке, - произнес Вэир и сел рядом со мной.

- Вообще-то... не мы.

- Вообще-то, никто не должен об этом знать. Только потому что ведьмы нет и все живы, нам и помогают. Ну в частности, твоему дружку.

- Спасибо, что не бросил. Я знаю, тебе было важно их догнать.

- И мы догоним, - Вэир помахал перед носом картой. – Я тут выяснил название города. Из-за того, что мы провалились в землю, мы и догнали поджигателей. Судя по карте, они прошли две деревни. Осталась последняя, в которой они должны жить сами.

- Но эту деревню они не тронули, почему? Потому что она – соседская или потому что они догнали ведьму?

- Думаю, и то, и другое, - он свернул карту. - Понимаешь, здесь живут маги. А наши недруги тоже маги. Магическая солидарность.

- Может пойдем прямо сейчас? Без Яна?

- Ты чего? Без этого громилы нам не выйграть переговоров. Хотя он оказался слабоват: ни испарениям грибницы, ни яду противостоять не сумел, да и красавчик альбинос его мозг превратил в... Так, забудь, с ним всё хорошо. Короче, его внушительные габариты – наш козырь.

- Вдруг это все – знак. Я уже потерял сестру, Яна я не хочу...

- Кого это ты там потерял уже? Эля жива - здорова и ждет спасения, тупица, - произнес Ян, держа руки в карманах. - Я готовк переговорам.

Мы с Вэиром подняли взор на Яна. Он стоял с улыбкой на лице, а позади него стояли удивленные, передавая между собой бутылек и проверяя его на свету.

- Чудо-люди, поставили меня на ноги каким-то странным пойлом, - хмыкнул Ян. - Итак, где мои вещи?

- Лови, - Вэир бросил сумку, которая ударилась ему об грудь и упала вниз. Странно, что рефлекторно Ян не поднял рук. Он же баскетболист и поймать летящий в него объект – обычное дело.

- Это я так даю знать, что пока мне тяжесть нельзя таскать, – оправдался Ян.

Обменявшись парой слов с местными, мы покинули деревню с провиантом и новой одеждой. Странное поведение Яна забеспокоило меня. Он отказывался от предложенной еды и воды. Вэир отогнул ветку, а Ян прошел мимо, не загнув ее следом, и она хлестнула меня по лицу. Продолжая подозревать, что с его руками что-то не так, я нарочно оступился и чуть не свалился вниз, так Ян даже руки не подал. Он крикнул Вэира, чтобы он схватил меня ремнями и это было последней каплей.

- Так что за хрень?! Ян покажи мне свои руки! – Разозлился я.

- Руки? Зачем тебе мои руки? - Его неуверенная улыбка и метание взора в разные стороны определяли волнение.

- Ты отказываешься есть, пить, а сейчас даже не помог мне, хотя был ближе, чем Вэир. Руки на стол, молодой человек!

- Достали, - вздохнул Вэир и ремнями разрешил спор. Ремни вытащили руки Яна из карманов и они оказались совершенно нормальными. Мне показалось, что даже сам Ян удивился. - Теперь доволен? Можем продолжить? У нас так-то не вылазка в соседний садик. Мы идем основательные проблемы решать. Осно-ва-тельные, подчёркиваю.

- Но, почему ты так странно себя вел? – Растерялся я.

- Я-я… просто злился на тебя, - признался Ян. – Ты напился, попал в подвал. А я решил, что тебя ведьма в корку льда превратила. А ты удрал и даже не предупредил.

- Меня забрали насильно – это два!

- А раз - это?

- Я нажрался, чтобы на меня обратили внимание, ведь я раньше всех увидел ведьму. А вы вообще ушли в разгул раньше меня и не слушали ни черта! Один ушел плясать с бабами, другой – играть с мужиками. Это как вообще называется? Где ваша осторожность?

- Ну меня-то зачем приплетать? - Завопил Вэир. – Ну расслабились немного – бывает! Как говорится, перед последней битвой надо отдохнуть, как в последний раз! А раз мы все выяснили, обнимитесь – поцелуйтесь и идем уже. Задолбали, ненормальные.

Глава 14. Причина поджигателей

Издали лагерь поджигателей не выглядел угрожающим. Натяжные шатры, костры и разговоры создавали дружелюбную обстановку. Иногда проскальзывал даже смех и мелодия гитары. Вэир велел нам помалкивать и не подавать виду силы. Впервые, он сказал об этом. Мне-то нетрудно притвориться, но габариты Яна трудно замаскировать.

Когда мы вошли в сам лагерь, на нас обратили внимание. Вэир шел целенаправленно, как будто знал, куда идти. Ян шел за ним, как правая рука, а я таращился по-сторонам на оскалы поджигателей. Меня напрягала демонстрация магических сил поджигателей. Кто-то крутил на пальце непонятные иглы, кто-то покрывал свою руку омерзительной жижей. Кто-то раздваивался или рассыпался в труху показывая жестами, что со мной случится тоже самое, если я вызову подозрения. Ощутив боль, я дотронулся до щеки и увидел кровь и услышал хохоток.

Не сказав ни слова и наступая на пятки, «гостеприимная» толпа будто сама толкала нас до большого шатра, но дальше не шагнула. Выдохнув, я ощутил безопасность. Внутри пахло мятой и крапивой, стоял пар и мельтешил силуэт в белом одеянии.

- Принес корень? – Произнес хозяин палатки и обернувшись к нам, удивился. – Заблудились, парнишки?

Как и договаривались, мы молчали, но Вэир тоже не спешил говорить. Силуэт приблизился, и мы увидели альбиноса с красными глазами! На вид ему было лет тридцать, не больше. Высокий, тощий мужчина плохо делал вид, что не понимал нас. Я заметил, как сжатые в кулак руки Вэира набухли венами и дрожат.

- Ты подставил нас своими поджогами, - процедил Вэир. – Из-за тебя нураги потрошат всех магов!

- Нураги барахтаются всю жизнь, чтобы потопить кого-то, но ничего не выходит до сих пор, а знаешь почему? Маги слабы, как и вы. Но вы – это не они. А кто вы?

- Атеней.

Альбинос скорчил невинную рожу и покачал головой, как вдруг половина его лица изменилась. Кожа сошла с лица, как кора с дерева. Альбинос безмолвно попятился назад. Ян вырубил Вэира одним ударом и велел помочь альбиносу. Я подбежал и заметил на кушетке морозную ведьму. Она выглядела, как спящий человек внутри морозного холодильника, которого только что обнаружили в подвале бабули.

- Что вообще обычно делают, когда кожа сдирается? – Спросил у меня Ян, положив Вэйра на пол и подскочив к альбиносу, который так и остался обездвижен от шока.

- Может, спиртом облить? – Предложил я.

- Это вообще не наш случай! Но чтобы зараза не попала, надо приложить что-то стерильное. В этом мире вообще есть бинты?

- А вы забавные, - произнес альбинос и я увидел, как стекающая с лица кровь расщепилась и лицо в быстрой перемотке покрылась кровяной коркой. – Приходите со своим предводителем, но защищаете врага. Вы хотите стать одними из нас?

- Как… как это…? - Удивился я, смотря на его половину лица почти в упор.

- Никогда не встречал магов крови? – Он сделал паузу и посмотрел на Яна и снова удивился. – Очень даже интересно.

- Нет, просто он с горячки начудить может и пожалеть. Мы всё еще с ним. И ему нужно было узнать, зачем вы поджигали деревни и подставляли магов, – пояснил Ян.

- Ради нее, – маг крови посмотрел на лежачую ледяную ведьму. Из-за леденящей ауры было трудно сказать о цвете кожи и волос.

- Она сделала союз магов с людьми возможным и указала на путь завоевания этого права на существования.

- Какое еще право на существование? – Ян подтянул ногой табурет и сел на него. – Вы же тоже люди – это раз, просто гораздо сильнее. Один маг может убить всю деревню. Здесь и дураку понятно, что с магом надо дружить.

Альбинос засмеялся и заойкал, ведь он задействовал обе половины лица, а потерпевшая сторона еще не оправилась.

- Вот бы все так рассуждали, было бы замечательно, - произнес он. - Но люди избавили себя от заботы быть дружелюбными. Если маг обращается к человеческому лекарю - его травят. Если маг рожает, повитуха убивает ребенка. Если маг - сирота обратился за помощью – его морят голодом. Так люди избавляют себя от надобности бояться нас или искать компромисс.

- И поэтому вы решили действовать их способом, - заключил я.

- Правда. Она первая заметила, как месть нас поглотила. Мы сжигали деревни на той стороне Линерии. Здесь мы решили сами найти компромисс – предложить союз. Как вы заметили, в ближайшей деревне у нас получилось – мы даже построили школу для магов, оставили учителей, обеспечили безопасность от нураг. Но Оня начала меняться. Она начала превращаться в чудовище, которое в народе прозвали морозной ведьмой. Мы долго искали способ помочь ей. Я – не только маг крови, но и лекарь, но ничем не мог ей помочь. Однажды она превратилась в это и исчезла. По слухам, мы вышли на ее след, но никак не могли поймать, пока не случился пожар.

- И вы стали поджигать деревни, чтобы привести сюда?

- Совершенно верно. Ваш приятель не позволил ответить, но я знаю атеней. Я познакомился с одним из них, когда искал ответ на то, что произошло с Оней. Он рассказал мне о том, что магия льда самая коварная и единственная, кто не поддается полной власти мага, превращая их в чудовищ. Когда я описал ему свою ситуацию, он дал совет по лечению. И еще совет: отвезти в атеней, чтобы научить контролировать магию.

- Тогда вам придется заключить с ними союз, чтобы противостоять нурагам, - подхватил Ян, чем заинтересовал лекаря с запекшейся кровью на лице. Он бодро вел переговоры, но мне казалось все не таким радужным. Лекарь вызывал у меня подозрения и страх еще больше, чем приступы Вэира. Рассказ делал его жертвой, он говорил с жалостью и трепетом, но меня не оставляла мысль, что внутри него есть кто-то другой. Именно он время от времени улыбался мне. Хотя, может быть, это всего лишь фантазия, на фоне общения с Вэиром?

Спустя время, мои подозрения усилились. Лекарь стал очень спокойным и заботливым и кажется к нам питал теплоту, но время от времени я всё еще замечал ухмылку, которая растворялась, стоило мне ее заметить. Нас поспешно снабдили повозкой с запряженным вепребыком. Вэира и предводительницу положили в кузов и накрыли покрывалом. То, что вкололи в нее должно было держать во сне еще несколько дней. Ян был у руля, а я время от времени проверял лежачих.

- Тебе не показалось странным, что они отдали свою основательницу, послушав какого-то парня с улицы? – Заговорила моя подозрительность. – Столько деревень сжечь ради нее и так легко потерять? И вообще, почему никто не напал на нас, когда мы пришли? Почему даже никто не спросил, кто мы? И вообще весь этот рассказ про надобность сжечь деревню разнится с их довольными рожами. Помнишь, как они веселились огню, когда мы впервые их увидели? И он даже не извинился, что чуть не убил тебя.

- Мы уже были в проигрыше, когда Вэйр попытался убить лекаря, - ответил Ян. - Представляешь, чтобы тогда случилось? Мы бы не выжили. Даже если все сказанное этим парнем – ложь, главное – мы ушли оттуда живыми.

- Что если ведьма все еще опасна? Может, он вместе с нурагами и хочет избавиться от атенея при помощи ведьмы? Которая может и не быть основательницей на самом-то деле.

- Нураги против магов, забыл? Хотя ты прав. Произойти может все, что угодно. Мы столько времени без передыху куда-то идем. Предлагаю отоспаться в атенее, чтобы с новыми силами отправиться искать Элю. А то ты очень сильно взвинчен.

Я ведь и сам замечал, что похожу на параноика. С одной стороны, это оправданно, но с другой – почему Ян сохраняет такую рассудительность? Почувствовав зависть, я посмотрел вперед и увидел толпу. Не столько люди, сколько экипировка показалась мне знакомой. Когда мы приблизились, ко мне пришло озарение.

- Нураги, - прошептал я.

- Мы едем сейчас на запад, - задумался Ян. - Прикрой ребят с головой и подыгрывай мне, - произнес вполголоса Ян, состроив приветливую рожу.

Предводители выставил перед нами ладонь. Ян натянул поводья и вепребык остановился. Нас окружила толпа, но мы сохраняли спокойствие.

- Кто у вас там? Кажется, дышит, - произнес нураг и потянулся к одеяло.

- Не трогайте! Они больны! У них проказа! Очень заразная болезнь. Троните - понос и рвота прохватит. Пока они спят – мы в безопасности, но стоит солнцу попасть на глаза – они просыпаются и начинается излитие. Так что прошу – отойдите подальше, ради своей безопасности.

Все отошли подальше, а я посмотрел на Яна с видом экзаменатора, который понимает, что ученик выплевывает изо рта первую попавшуюся информацию в голове.

- А почему вы не заразились?

- У нас начальная стадия болезни. Мы уже больны, но еще не заразны. Мы как раз едем к лекарю.

- Что ж, езжайте, - с подозрением произнес глава. Но как только мы тронулись, он все равно сдернул одеяло с Вэира, который быстро поднялся на четвереньки и выблевал на землю с повозки. Предводитель закричал и начал просить подчиненных помочь снять с него экипировку, но все боялись к нему притронуться. Ян вручил мне поводья, соскочил на землю за покрывалом. Затем быстро накрыл Вэира и залез в кузов с ним. Нураги расступились и, под вопли страха предводителя, мы скрылись в лесу.

Глава 15. Копия Яна

Мы так и не поняли, что произошло с Вэйром. После рвоты он снова вырубился. Следуя указаниям на карте, мы ехали три дня и оказались около атенея.

Огромный каменный оплот стоял посреди леса, чьи ворота были раздолблены и открыты. Во внутреннем дворе, около гигантского дерева посредине стоял переполох. Толпа окружила двоих спорящих людей, как все заметили Яна и начали перешептываться.

Из толпы вышел парень,похожий на Яна.Только волосы у него были не рыжие, а темно-сиреневые волосы, с янтарными глазами. В его глазах отражалась потрепанная жизнь, усталость и растерянность. Кажется, он сам не понимал, почему смотрит на свою рыжеволосую копию, но спросил о целях визита.

- Если коротко, то мы преследовали морозную ведьму с вашим приятелем. Он всю дорогу блевал, хотя я все-го лишь по башке ему дал, – ответил Ян, как толпа начала рассеиваться с перешептыванием.

Юн пошел за нами к повозке. Услышав наш рассказ короткий о ледяной ведьме, он взял девушку на руки в пледе, а Ян – Вэира.

Лазарет находился на последнем, пятом этаже в широкой башне, что казалось очень глупым и невыгодным положением для больных. Но после встречи с лекарем, стало ясно, почему последний этаж выделен. Его рост не позволял выпрямиться в обычной компанте, несмотря на без того высокие стены в атенее. Лекарь был тощим, высоким и сухим мужчиной и даже Ян дышал ему в грудь. Зато помощница была фигуристая девушка, которая компетентно расположила больных в разные концы лазарета. Внутри не было комнат, только тканевые ширмы. Лекарь решил осмотреть девушку первой. Мы вкратце рассказали, что произошло и вышли наружу – лекарь попросил.

В коридоре без крыши, мы увидели низенькую рыжеволосую девушку. В нашем мире она сошла бы за школьницу.

- Услышала, что Вэир вернулся. Он живой? – Заволновалась она.

- Поправится. Передоз.

Девушка метнула острый взгляд в нашу сторону и тут же остудила пыл, когда Юн добавил, что мы не соучастники, а спасители.

- Никакого передоза быть не должно, - рассудил я, – Ты всего лишь ударил его

- Мёртвого не отравишь, – задумчиво произнес Ян смотря в сторону, затем отвлекся на мое удивление. – Говорю, что тот лекарь втащил дозу, не зная, что Вэир на опыте.

- Наверное, вам не помешает отдохнуть, – обратился к нам Юн. – Проводишь их?

Девушка вспыхнула от чувства ответственности и решительно кивнула. Попросив следовать за ней, точно первоклассная сотрудница элитного отеля, она повернула в сторону лестницы.

Ян завел душевный разговор с провожатой, но холодный тон и короткие ответы создавали между ними дистанцию. Я не вникал в разговор. Опасался, что этаж покроется льдом или произойдет взрыв или поджигатели выпрыгнут из-за угла или какие-то иглы полетят. Привыкнув за столько времени, к чувствительным ремням Вэира, я ощутил беззащитность без него.

Спустившись на два этажа ниже, мы забрели в коридор, где девушка нажала на камень, как в стене образовался проход к винтовой лестнице. Поднявшись, мы зашли в просторную комнату с кофейным столиком, мягкими креслами и клавишным инструментом. Девушка показала кухню, спальню, шкаф со сменной одеждой и душ ! Она сказала, что зайдет за нами завтра и ушла.

Распаривая корки от свежих ран и застывшую грязь горячая вода щедро лилась на плечи. Раньше я мечтал, будто эти раны и шрамы сдирает огромная рука, сверху надевает новую кожу, затем возвращает на кровать и меня будет мама с сестенкой. Сейчас я осматривал тело и благодарил, что оно столько выдержало и не рассыпалось. Неуверенные звуки пианино оторвали меня от мытья и раздумий. Я закрыл кран и услышал знакомую мелодию. Переодевшись в сухую одежду, я вышел в гостиную и увидел спину Яна. Он сидел за клавишными и удивлял меня игрой. Иша, его дух, стояла за спиной. Закончив играть, друг тяжело вздохнул и потер двумя пальцами глаза. Я знал, что он устал не меньше меня. Чувство, когда уже не можешь, но все ещё бежишь.

- Сколько еще талантов ты от меня скрываешь? - Улыбнулся я.

- Могу подошву в ухо засунуть, показать?

- Лучше иди в душ. От тебя воняет, как от сплошной огромной подошвы.

- Только не засыпай без меня. Я не смогу уснуть без сказки на ночь, - улыбнулся Ян,, но я не дождался. Помню, что дал обещение и сел в кресло...

А очнулся уже на кровати. Последний раз я видел часы в Эвале, поэтому понятия не имел, сколько проспал. Выйдя из спальни, я обнаружил Яна. Он говорил с рыжеволосой “школьницей”. Заметив меня, девушка ускользнула на кухню и вернулась с чашкой чая и тарелкой картофеля, мяса и овощей. Вчера мы настолько устали, что даже не поели. Вообще, я не помнил, когда ел в последний раз и почему до сих пор меня не мучал голод.

- Как ты себя чувствуешь, после семнадцати часов сна? – Спросил Ян.

- Как одна секунда, – досадливо заключил я, принимая еду первоклассного обслуживания. – Ты из-за Вэира так к нам добра? Он кто-то важный здесь?

“Школьница” кивнула не взглянув на меня.

На фоне разговора о магах, нурагах и атенее, я позавтракал, и мы отправились в лазарет. По пути, мы встретили Юна. Было не по себе из-за того, что смотрю на копию Яна. Удивительно, что у них даже имена похожи.

- Вы вчера мне кое-что рассказали, но мне непонятно, что вам обещал Вэир взамен на соучастие? - Спросил парень.

- Мы ищем Ярея, – ответил Ян.

- Карас знает Ярея, неужели... - задумался Юн. - Никто даже под страхом смерти не отведет вас в башню. Здесь прячутся те, кто когда-то сбежал оттуда.

- Значит дорогу туда все знают?

- Там нет дня открытых дверей, если ты об этом. Два варианта: либо проникнуть незаметными - либо притворится преступниками и сдаться.

- Кого надо искать?

- Караса. По легенде, он сдался, чтобы вся школа примитивных магов перешла за границу.

- По легенде? Так это было давно? Он вообще жив?

- Пока остается там, нураги не пересекают границу, и “Школа стихий” в безопасности. Таков уговор, по легенде, опять же.

- Зачем нурагам вообще держать магов взаперти?

- Маги были угрозой и главными конкурентами за власть над людьми, которые являются большинством в Линерии. Но как только маги ушли, у нураг поменялись приоритеты в охоте: атеней, поджигатели, работорговцы и прочая дрянь.

- Маги зачем тогда ушли? Они же нужны и людям, природе и вам, – встрял я.

- Им не за что было бороться. Власть им была не нужна, защищать людей, которые их травили – глупо. Да и природа начала агрессивно наполняться тварями бездны и разрушаться. Некоторые маги растворялись в природе, пытаясь ее излечить. Тут еще и магические мутанты на подхвате, которые не могу управлять своей силой, то бишь мы. А мы как раз способные бороться за власть, только маги не разделяли наших взглядов. Маги не были способны подстроиться под скорость изменений со всех сторон. Видимо, чтобы обеспечить безопасность, Карас и сдался Башне. Он - единственный, кто разделял с атенеем взгляды, но выбрал свой путь.

Со стороны Юна, я заметил ремень, который легонько похлопал его по плечу. Это была весточка от Вэира, что он пришёл в себя.

Глава 16. Примитивный маг

От Яна веяло холодом. Всю оставшуюся дорогу, он даже не обмолвился словом. Он злился на Вэира и даже не зашел со мной в лазарет, остался снаружи.

Маг кожи лежал в кровати неподвижно. На тумбочке стоял кувшин со стаканами, фрукты и цветы. Здорово знать, что о нем кто-то беспокоится. Подозвав лекаря, я услышал короткое: «Сейчас» и решил пройтись до морозной ведьмы. Ее тумбочка была пуста. Ауры вокруг девушки не было, и я разглядел голубые губы, почти прозрачную кожу и странные морозно - голубого оттенка волосы. Не удержавшись, я убрал челку с ее лица и восхитился красивым лицом. Не верилось, что она когда-то была предводительницей поджигателей. Вспомнив о лекаре, я собирался уходить, как девушка схватила меня за руку, и я ощутил боль, как от ожога. Она начала таращиться по - сторонам и коротко вскрикивать, как дикое животное.

- Все хорошо! Ты в безопасности, - произнес я, чем только взбесил невменяемую. Она поднялась на кровать и начала биться руками и ногами о стену, пытаясь выбраться – прыгнула на тумбочку, затем на пол и оказалась возле меня. Я схватил девушку руками и ногами, как в реслинге, и свалил на кровать.

- Успокойся! Все хорошо! Всё хорошо!

Безумная не могла пошевелиться. Хотя она и попыталась укусить меня за руку, у нее ничего не вышло. Она била пятками о перину, но со временем удары становились редкими. У нее не было выбора, как слушать меня.

- Ты в безопасности! Ты в безопасности! - Повторял я снова и снова, все тише и тише. Я продолжил говорить и гладил по голове. - О тебе позаботятся, тебя никто не тронет…

- А ты, значит, не в счет? – Произнесла она твердо бархатным голосом, от которого у меня прошлись мурашки по спине.

Я ослабил хватку и посмотрел в ее грозные, высокомерные карие глаза. Мне вдруг стало так неловко, что я свалился с кровати.

- Прости, я просто знал, что делать и…

- Выходит, это твой первый раз, - улыбнулась она.

Я ощутил огромную ладонь на своем плече. Доктор отодвинул меня назад и с наигранным смехом попросил медсестру проводить меня к выходу, а между делом показал мне большой палец вверх и улыбнулся. Морозная ведьма проводила меня неожиданным щенячим взглядом, будто не хотела, чтобы я уходил.

- Вокл?! Лекарь – вокл? Как такое возможно? - Издалось удивление за ширмой, от которой мы удалились.

- Нет- нет! Я похож! Но на самом деле, я просто очень высокий человек, - ответил лекарь, но морозная ведьма не поверила. Между ними загорелся спор, от которого меня отвлекла медсестра. Окинув взглядом, я не понимал, почему мозг или тело не реагируют на сексапильность женщины. В голове возникла мысль, будто я принадлежу... Лое, но иначе, чем было с моими бывшими. С бывшими я ходил по минному полю и говорил себе "нельзя", смотря на женщин которых хотел. А сейчас я смотрел на эту фигуристую женщину без всяких подтекстных сигналов ума. Но ведь между нами с Лоей ничего нет и мы вряд ли встретимся когда-то снова.

- Молодец, что не побоялся морозную ведьму, да еще и успокоил, - произнесла она и посмотрела на меня. - Ты выглядишь подавленным, что-то случилось?

- Нет, я... - всеми силами я переключился от размышлений к морозной ведьме. - У моей матери были похожие приступы после смерти отца, поэтому опыт успокаивания. Ещё я открыл любовь к женщине, с которой больше не увижусь, поэтому почувствовал тоску, - выдал я и сам того испугался, смотря на чарующие глаза девушки, в которых были словно космические воронки.

- Подловил, - она перестала на меня смотреть и мой язык будто отпустило. - Сочувствую твоей потере, радуюсь твоей любви и прошу прощения, мне не следовало так поступать.

- Люблю значит, – повторил я и обратился к медсестре, – Спасибо.

Она удивленно похлопала глазами и подвела меня к ширме Вэира. Я заметил, что вода в графине уменьшилась.

- Когда он придёт в себя, передайте ему, что мы не будем его проклинать… Надеюсь, ты защитишь свой дом.

Медсестра с любопытством на меня посмотрела, пожелала всего доброго и заперла за мной дверь.

Ян сидел на лавочке, опустив голову, а Рия сидела на периле открытого коридора. Кажется с ним она чувствовала себя более раскованной.

Увидев меня, мы направились к лестнице. По дороге, я узнал от Рии про воклов. Это гуманоиды, высшее двух - трех метров с непропорционально длинными конечностями, пятью глазами и очень большим ртом. Встретить их – большая редкость и награда. Да, нураги постоянно объявляли охоту на них , но кажется, что они – разумные и обучаемые существа.

Спустившись на второй этаж, мы услышали шум толпы. Рия предложила понаблюдать за всем отсюда, и ведь выбора не было, поскольку Юн дрался с кем-то, а он должен был объяснить дорогу до башни.

Его оппонент вызвал из земли жижу, которая покрылась панцирем и зажглась. Юн стоял смирно, но месиво до него не добралось. Шар отскочил от невидимого щита.

- Это магия земли? – Спросил Ян.

-Нет, но это смесь мага огня и грязи. Мутации происходят постоянно, поэтому тут почти никто не знает, какой магией он может управлять “чисто”. Кроме Вэира.

- Этот парень поджег грязь и новая магия что ли?

- И я об этом же! – Она возмущенно выставила ладонь вперед, как на поверхности появился маленький огненный тион, который поклонился нам, прыгнул в воздух и растворился искрами. - Но мне говорят, что я никогда не стану одной из них. Я – единственный примитивный маг.

Такой искренности я не ожидал, с другой стороны, она и вела диалог не со мной. У Яна действительно есть какая-то запрещенная магия, располагать к себе, несмотря на уже грозный от этого мира, вид.

- Ты - маг огня? Почему ты здесь? Разве маги не где-то там, за горами?

- Огонь меня убивал, было трудно с ним совладать, а до школы стихий я бы не дотянула. Вэир был первым, кого я встретила на пути сюда. Его принимают за вожака, поэтому меня никто не трогает. К тому же, он много понимает в магии. А Юн делает это место школой, хотя сам еще учится.

- Прости, что так открыто, но я заметил, что вы с ним близки, - смутил девушку Ян. - То есть, хочу сказать, что вы явно ближе, чем вот эти ребята.

- Да, я тоже так думаю, - замялась она.

- Тогда почему заставляет тебя чувствовать одинокой, когда это неправда. Он ведь такой же.

Было видно, насколько вопрос глубоко проник в собеседницу. Она не спросила откуда мы знаем о магии Юна, да и я сам забыл, что Вэир вскользь упоминал этот факт. Рия сжала кистями деревянные перила так, что они затрещали. Хорошо, что разговор не продолжился. На нас налетела какая-то волосатая субстанция со стороны арены. Ян рефлекторно разрубил ее на две части своими возникшими из рук хопешами, отчего присутствующие замолкли, разинув рты.

- На этом окончим реванш, - произнес Юн и велел толпе расходиться. Оппонент недовольно завопил, осыпая его угрозами. Но все вокруг требовали заткнутся и смириться с поражением.

Мы вернулись в тайную комнату, в которой Рия приготовила закуски и села играть за пианино. Юн выдал нам экипировку с объяснением, как добраться до башни нураг, как в комнату ворвался сложенный вдвое лекарь и умолял меня снова успокоить безумную.

Все повторилось. Я сдерживал ее во время приступа, она успокаивалась, затем она снова уставилась на меня с возмущением.

- Заберите ведьму с собой и уходите, – приказал Юн посреди кабинета лекаря, в котором он чувствовал себя увереннее, чем в любом другом месте атенея.

Попивая чай из кружки, лекарь наблюдал за нашим спором. Мне не хотелось разбираться с очередной проблемой, мы итак отстаивали от графика на несколько недель или лет?

- Нет, ей нужна ваша помощь, - настаивал я. - Она не контролирует свою силу и может стать морозной ведьмой в любой момент. Так нам сказал лекарь поджигателей.

- Тогда тебе придется остаться и сидеть у кровати сутками, чтобы она не сходила с ума, - с напором произнес Юн.

- Вы же лекарь? Неужели нет никакого успокоительного? – Перевел я стрелки, боясь обзавестись лишней обузой.

- Но-но я-я все перепробовал, - поперхнулся врач. - Ничего не действует!

- Попробуй вколоть ей ливень. В малой дозе он успокаивает и приводит шарики на место, - слабо произнес Вэир, держась за ширму. – Я все еще помню, как его готовить.

Мы все обернулись к парню. Его лицо сливалось с больничной серой одеждой.

- Никакого ливня в стенах атенея, - отрезал Юн. – Здесь многие в завязке. Почуяв запах, мы вместо одной сумасшедшей обретем толпу безумных.

- Ты, - нахмурился Ян и подошел к Вэиру. – Какого черта, ты использовал нас?

- Я использовал? Это вы меня бросили в деревне Ветров!

И тут начался срач. Ян разбирался с Вэиром, я угрожал Юну. Дело дошло до того, что я начал шантажировать его тем, что расскажу о том, что Юн - маг земли. Тот наехал на Рию, но я перевел стрелки на Вэира. Юн наехал на Вэира, но я не позволил ему уйти от нашего разговора. Внезапно, раздался женский крик посреди кабинета и все замолчали.

- Вы все - идиоты, если думаете, что так решаются проблемы, - Рия стояла с красным лицом и смотрела на нас осуждающе. - Вы – лекарь и должны сделать все, чтобы помочь своему пациенту, ведь так?

Вокл шустро закивал головой.

- Тогда берите Вэира под руку и делайте свое лекарство, - продолжила малышка. - От низкого разведения никто не станет наркоманом, а девушке полегчает. Из рассказа, я поняла, что вы друг друга использовали, значит – в расчете. Забудьте друг друга и разойдитесь.

Ян и Вйэр посмотрели друг на друга исподлобья.

- Вэйр, помоги парнями без лишних жертв, - Рия кивнула на нас. - Покажи дорогу, снабди провизией и повозкой. Ты нужен атенею, в первую очередь, так?

Маг кожи протянул руку, хотя все еще издавал угрозу и обиду. Ян ощущал тоже самое и через не хочу пожал руку в ответ. Думаю, что они оба принимали адекватность заключения наблюдателя со стороны в лице Рии. Но чувства от взаимной обиды не остывают так быстро.

- И Юн, даже если все узнают о том, что ты маг - земли, - неуверенно продолжила девушка, - никто не тронет тебя. Ты все равно первый в атенее, и не потому что ты сильный, а потому что большинство тебе доверяют. С тобой у меня появится шанс не быть… одной.

Последнее удивило всех. Лицо Юна разгладилось, а брови поднялись. Кажется, он никогда не догадывался об одиночестве Рии.

- Идем, Арс. Научи меня успокаивать ведьму. У лекаря не будет на это времени. Пациентов много, а он – один, - затараторила Рия, поспешно схватила меня за руку и повела за собой к ширме ведьмы. Честно говоря, даже я ощущал себя так, будто холодной водой окатили.

Когда мы покинули кабинет лекаря, я похвалил Рию за смелость и извинился за шумиху. Она не ответила поначалу, но когда мы зашли за ширму, она повернулась ко мне вся красная от стыда.

- Зачем я сказала это Юну? Какая же я – дура! Он, наверное, не так все понял. Я не имела в виду, что он - причина моих страданий!

- Ты призналась в своих чувствах, а он уже выберет, как поступить. Разве тебе не полегчало?

Рия выдохнула и кивнула.

- Почему снова ты здесь? - Сонно произнесла ведьма и выставила передо мной ногу. - Опять душить пришел, извращенец?

Теперь покраснел я, но быстро взял себя в руки и представил девушек друг другу. Малышка Рия сразу понравилась ведьме, ведь она сразу уселась на табуретку рядом с тумбочкой и начала спрашивать у морозной ведьмы совета, по поводу сложившейся ситуации. Меня всегда удивляло, насколько быстро девушки находят общий язык. Наблюдая за их общением, я понял, что никакой ливень не понадобится. Ведьма на глазах начала “оживать”, даже цвет волос, кожи и губ начали насыщаться. Это я и сказал лекарю, когда вернулся в кабинет.

- Очень хорошо, потому что Вэира не хватило и на полчаса, - заключил лекарь, разливая новую порцию чая. - Пришлось вернуть его в палату. Он слишком слаб. Твой друг тоже болен. Я заметил, что во время ссоры, его пальцы покраснели.

Эта фраза порезала слух. Он же вызывал хопеши всего на секунду.

- Вообще-то, мы не люди и не маги, хотя очень похожи на тех и на других, - снова выдавил я, как на духу и заметил женский силуэт у шкафа. - Я бы и сам это сказал, выйди пожалуйста!

Лекарь налил мне чашку чая и протянул своей длинной рукой.

- Лайна, прошу, оставь нас. Его не стоит бояться.

Девушка удалилась и закрыла за собой дверь.

- Не буду притворяться, я шаманов встречал и знаю того, кто может помочь. Он когда-то был лекарем атенея до меня, когда это место еще называлась академией стихий. Его имя - Разес. Я слышал, он живет в горах теперь, чтобы каждая сторона Линерии могла обратиться к нему за помощью.

Глотнув чай, я тут же выплюнул его на пол, потому что он напомнил мне об Илге. Лекарь извинился, что подал слишком горячий чай и отнял чашку, предложил подождать. Я смотрел на волнующееся в чашке отражение и мысленно спросил, почему Илга перестала меня направлять. До конца я не разобрался, но предположил, что она появляется при неправильном выборе или когда я не знаю, что делать.

Глава 17. Перевёртыш

Мы покинули Атеней и следуя карте направились к башне, так называлась тюрьма и резиденция нураг. По дороге мы думали, как принудить недругов к содействию. Было много предложений, но все они исходили от меня. Ян был задумчив и изредка кивал.

- Что тебя беспокоит? Мы наконец-то двигаемся к цели, - бодро заключил я.

- Что, если мы с Юном и правда братья?

- Если вы и вправду братья, то родители у вас странные. Разлучить вас фантазии у них хватило, а на имена – нет, - я пытался перевести ситуацию на его любимую тропку глупого юмора, но Ян не отреагировал.

- Ишу он не видел, но у меня чувство, что мы друг другу кем-то являемся и сами не знаем об этом.

- Вы братья - что за глупость? - Настойчиво произнес я, боясь, что поиски снова сорвутся. - Вы вместе не росли, не знаете друг друга, а значит - никто друг другу.

- Наверное, ты прав, - медленно произнес Ян. Конечно, это волновало его больше, чем я думал. Почувствовав себя идиотом, я забрал у него поводья и остановил вепребыка. Ян удивленно обернулся ко мне.

- Знаю, почему тебя беспокоит этот вопрос. Это бы многое объяснило, учитывая то, что ты – приемный сын своих родителей в нашем бывшем мире и шаман – здесь. Вполне окажется нормальным, что твой брат - маг земли. Теперь. Нормально. Хочешь, мы вернемся и всё выясним?

Ян смотрел на меня внимательно и пронзительно, что даже начало смущать. Затем молча забрал поводья и погнал вепребыка.

- С этим вопросом разберемся позже. То, что мы застряли в этом мире навсегда - очевидно. Вопрос о вечности жизни тоже вроде ясен. Лоя ведь живет не первую сотню лет. Жить как придется, мы уже научились, так что вернуться к отложенным делам - не страшно.

Теперь я застыл в ступоре, коротко ответив кивком головы.

По дороге мы не встретили ни души, и это касалось не только человеческого существа. Не было ни щебета птиц, ни колыхания ветвей, словом – мертвая тишина. Скалистая дорога начала расцветать. Мы услышали шум водопада и поняли, почему вокруг обитает жизнь. Я закрыл глаза и в который раз позвал Илгу, но она не появилась.

Сутулая дорога заходила на переправу прямо у подножья водопада, под которым мы услышали осыпь камней. Ян натянул поводья, но обеспокоенные выпребыки таращились из стороны в сторону, как из водопада появились две гиганские ладони с тонкими пальцами и схватили вепребыков с телегой и Яна. Свалившись на землю, быстро рванул по камням в сторону пещеры, в которой растворился крик Яна с животными.

Почему у Яна не получилось вырваться из белых рук привычным способом, я не понимал. Непривычно было оказаться одному в неизвестном месте. Уже успел привыкнуть к комментариям Вэира о месте или чудовище, с которым мы столкнулись. Думая об этом, я бежал внутрь пещеры, надеясь на чутье, ведь звуков уже не было. В конечно итоге, я оказался в тупике, где не было ни Яна, ни чудовища. Только смердящий запах свежей крови. Прислушавшись к звукам, я задрал голову и встретился лицом к своего белому лицу и волосам. Но больше ничего человеческого. От червивого тела тянулись паучьи лапы с тонкими ладонями на концах. Я направил на свою копию кисть, как замер из-за голоса сестры:

- Стой, Арс! Я внутри него, не убивай!

- Не верь! Это монстр! - Закричал Ян, обнаружив себя в верхнем углу пещеры. Его две руки были изолированы двумя кистями чудовища, две кровоточили, а четрые держали нервозное от боли тела. Ян яростно кричал, чтобы я не впадал в чары, что это не моя Эля.

Сестра это было или нет, меня поглотили сомнения и радостные чувства. Я осчастливился услышать ее голос и погрузиться в безмятежное прошлое, когда она была моей маленькой сестренкой.

Чудовище спустились вниз ко мне, и вот из его брюшка уже торчало половина тела Эли! Такой, какой я ее помню! Обрадовавшись увидеть ее лицо, я потерял контроль над собой и смеясь со слезами, мягко дотронулся ладонью до ее лица. А затем услышал отрезвляющий колокольчик и стер голову Эли и часть тела чудовища, которое следом свалилось начало беззвучно извиваться в агонии, сменяя мое лицо на лицо Яна и неизвестных мне других личностей.

Я направил вихрь на голову чудовища, которое перестало шевелиться. А вот пещера загрохотала из-за недостатка кадров в подножии. Видимо, сила распространилась основательно. Ян схватил меня за руку, и я едва паря над землей, наблюдал как камни слетают с петель.

Мы сидели за переправой и обедали тем, что было в сумках, которые свалились во время “кражи”.

- Ты ведь расклеился там, - произнес Ян с набитым ртом, – но как ты понял, что это не Эля?

- Она выглядела точно так же, как на пляже, - произнес я. - Точно так же. Посмотри на нас. Что с нами стало за все это время? Шрамы разрезали тела, а морщины - лица.Ты бреешься ножом, которым мясо разделываешь. А из моих волос можно свитер связать. Мы уже не молочные парни. А Эля выглядела, как с иголочки! Хрупкой маленькой принцессой.

Заглотив кусок мясного хлеба, он вытащил из земли нож, которым разделывал хлеб и подошел ко мне. Не успел я и вякнуть, как он собрал в пучок мои волосы и срезал их, поверх своего кулака.

- Что ты творишь?

- Мне показалось, что намекал на стрижку, - улыбнулся Ян и вручил мне волосы, как цветы. Смотря на их длину, я понял, что здесь мы уже давно.,

Облысевшая сутулая дорога открывала нам обзор, но и делала беззащитнее. Сначала деревья остались позади, затем оставили кусты и вот мы шли по голым камням к острым пикам черной башни. Казалось, что над ней концентрировалась темная энергия и если попадешь внутрь - никогда не вернешься.

- ... ты больше не слышишь Илгу, но твои силы остались при тебе, значит она все еще с тобой, - заключил Ян. – Просто у вас сложный период.

- Но не только у одного меня проблемы с духом. Это я про твои пальцы. Должен быть способ заговорить с Ишей. Меня бесит, что она на виду, а говорить не может.

- Что сказать, кризис отношений, – улыбнулся Ян.

Впереди оказалась глубокая расщелина в земле, о которой нас не предупреждали. Она была широкой и глубокой из которого вылетала темная дымка. После мозгового штурма, мы начали искать переправу, но надеясь только на интуицию. Полуразваленный каменный круглый мост появился из легкой дымки.

- Должно быть, Илга все еще с тобой, - предположил Ян. Он перебросил сумки на ту сторону и приготовился перепрыгивать. Разрушенные половины сокращали расстояние расщелины.

- Стой! Ты собираешься прыгать?

- Если эта махина выдержит меня, то тебя и подавно.

Посмотрев вниз, я скинул маленький камень в темную мглу. Не было слышно ни звука. Коротко выдохнув, я разогнался и перепрыгнул на ту сторону разваленного моста первым. Как я и боялся, он затрещал. Несколько камней осыпались вниз, увеличив расстояние между «берегами». Ян махнул рукой и пошел назад, чтобы разогнаться. Затем, по-детски начал примерять расстояние, даже палец в рот засунул, чтобы проверить направление ветра. Смотря на этот бенефис пантомима, я понимал, что Ян здорово нервничает

Наконец, он тронулся и побежал вперед. Казалось, что камни моста затрещали и осыпались вниз после первого же шага и Ян словно бежал по воздуху, перебирая ноги по падающим камням. Отпрыгнув от последнего, он схватился за мои руки и ударился о стены расщелины.

Зарычав от боли, я ругался на вес Яна. Казалось руки вот-вот выходили из суставов. Я лежал пластом на земле и держал громилу обеими руками. Мне была видна лишь его макушка и плечи. Остальное было поглощено темной.

- Может, найдешь какой-нибудь выступ? – Завыл я от боли.

- Погоди, я курю, - огрызнулся Ян.

- А!!! Какого черта!!! Ты же сказал, что куришь, а не жрёшь. - Заорал я во всю глотку от боли. Вес Яна увеличился во много раз. Я пригляделся и увидел из темноты огромную тонкую кисть, затем, волосатую продолговатую голову с пятью крошечными глазками, маленьким носом и широким ртом со множеством зубов. Он смотрел на меня с любопытсвом, а я не знал, что делать.

– Вокл, – вырвалось у меня изо рта, как удивление сменился на гнев, поскольку одна рука Яна выскользнула из моей. Ян призвал хопеши и я заметил страх в лице вокла. – Не убивай! – остановил я, и предложил свободную руку чудовищу. В отличии от Яна, вокл оказался проворнее. Существо забралось быстро и помогло вытянуть Яна.

Присев на землю, я увидел лежавшего на спине Яна с окровавленным лицом и сломанным носом. Подняв голову, он посмотрел на тощее голое существо. После того, как он помог вытащить Яна, он так и стоял.

- Кажется, это - вокл, - заключил я.

- Кажется, это – мужик, - заключил Ян.

- Интересно, он понимает нашу речь?

- Интересно, он нас сожрет?

- Ты прав. Наверное, он голоден, - я поднялся и устало подошел к сумкам. После такого веса, мне все казалось невесомым. - Мясо, - произнес я, показывая на продукт. Вокл осторожно принял кусок и с помощью моих подсказок зажевал маленький кусочек.

- Не стоит давать ему мясо. Вдруг он почует свежую кровь, а на моей морде ее полно, - завопил Ян, так и не двинувшись с места. Я обернулся к другу, объясняя, что в вяленом мясе нет свежей крови и когда вернулся к воклу, он выплюнул в меня мясо. Ян заржал и заойкал. Затем схватился за свой нос и с хрустом выпрямил его.

Сыр воклу тоже не понравился, а вот хлеб и корнеплоды он зажевал с удовольствием.

- Да ты у нас прирожденная мамаша, - улыбнулся Ян, снимая с себя рубаху. - Всякие гастрономические оскорбления терпишь при первом прикорме. Дай - ка батя скроет эту срамоту. Стой, не двигайся. - Ян завязал кофту спереди и словно пеленки засунул подол рубахи.

- Во! Другое дело! Почти человек! Как назовем это чудо подземное?

- Вокл - произнесло существо низким голосом, на что мы с Яном застыли. – Ты говорить, а я учить язык, батя. Слышать раньше много говорить другие.

- Ты это ведь это тоже слышишь? – Произнес медленно Ян, смотря на тощее существо, но я засомневался в слухе.

- Зачем ты поднялся оттуда? - Спросил я, указывая на бездну в земле.

- Здесь другой дышать. Много вокл подниматься. Кто-то срываться, кто-то умирать. Не знаю, сколько ползти наверх.

- Пойдешь с нами?

- Ты что, рихнулся? Меня-то одного слишком много, а этого, наверное с самой башни видно.

- Это существо, кем бы оно ни было, в худшей ситуации, чем мы. Во-первых, он - один в чужом мире, а это нам знакомо. Во- вторых, он не знает языка. В -третьих,...

- Хорошо, дорогая. Сынок поедет вместе с нами, но только на этот раз.

Я закатил глаза и посмотрел на вокла, который вел себя странно. Он выпрямился во весь рост и на его шее раскрылись и затряслись жабры. Когда они снова прилегли, вокл подошел к нам и сказал:

- Стая близко. В нашем мире мы находить друг друга по запаху. Слышать много запах, но я чувствовать запах вокл, - он кивнул на другую сторону с которой мы с трудом перебрались. – Я добираться туда. Спасибо за хлеб и спасибо, что не бить меня, дорогая.

Ян засмеялся во всю глотку. Вокл собирался вернуть рубаху, на что Ян завопил:

- Не стоит! Это подарок от чистого сердца. После того, что она видела, ты обязан жениться на ней.

- Значит “жениться”?

- Не важно. Это теперь твое, – закивал Ян. – Был рад знакомству.

- Рад знакомству. Спасибо, батя, - сказал вокл и быстрым шагом подошел к краю. Существу хватило легкого прыжка, чтобы перебраться на другую сторону и исчезнуть в тумане.

Ян взял сумки, догнал меня и начал подначивать. Еще он пару раз извинился, что мне пришлось держать его над пропастью так долго. Только Ян акцентировал он не на вес, а на свою мускулистость и могучесть, красоту и обаяние.

Глава 18. Бездна

Мы ступили на мост. Стоявшие впереди нураги в темных панцирных доспехах со шлемами и пиками в руках выстроились в колонны, но не ради приветствия. Осмотрев колонны, Ян решил рассеять тишину:

– Думаете, что мы ненормальные и решим сбежать, спрыгнув в бездну?

- Кто вы и зачем проделали такой долгий путь? – Спросил надсмотрщик, до которого стоило пройти еще два десятка человек. На нем была одежда, наплечники и синий плащ.

- Нам нужно поговорить с Карасом, – произнес я, после чего Ян опустил голову ко мне и стиснув зубы, произнес полушепотом:

- Это и был твой план? Прямо сказать, что нам нужен один из заключённых?

- Я ценю честность, но не в моих полномочиях отвести вас к нему. Но я отведу к тому, кто может дать разрешение. Пройдемте со мной.

Ян удивился еще сильнее. Нураги не походили на легко сговорчивых людей, но я был уверен, что мы на верном пути. Вокруг которой располагалось много камер с решетками. Заключенные были подавленные и безжизненные. Никому не было до нас дела, и я ощутил неприятное воспоминание – время заключения у драконоловов. Мы поднимались по лестнице, что обнимала колонну из железных решеток, в которой спускалась клетка с человеком. Он кричал и метался, как пойманный зверь, а когда увидел надсмотрщика, начал плеваться и проклинать его. Поднявшись, надсмотрщик приказал охраннику открыть дверь и вошел первым. Внутри стояли только стол и два табурета, в стенах стояли факелы.

- Сейчас я приведу того, кто сможет ответить на все ваши вопросы, - произнес он и вышел из комнаты. Ян скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на меня.

- Что? Я лишь пытался…

- Не оправдывайся, - отмахнулся друг. - Прийти в тюрьму и добровольно зайти в камеру! Это каким идиотом надо быть? Видимо такими, как мы.

- Может,

- Ты реально думаешь, что к нам кого-то приведут?

Дверь щелкнула и к нам уже вошел конвой. Подняв руки, Ян посмотрел на меня с издевкой. В тесной комнате было невозможно воспользоваться силами не ему, ни мне. Мы вышли в коридор, где нас ждал тот же надсмотрщик. Держа руки за спиной, он надменно прочитал нам речь, подобную той, что сказал Ян. Что мы идиоты, раз сами пришли в тюрьму. И что никто не выпустит нас живыми, хотя бы той причине, что мы знаем про существование Караса. Почти всю речь, Ян широко улыбался. Заметив его ухмылку, надсмотрщик щелкнул пальцами, но охранники не успели нанести удар. Своим призывом хопешей, Ян легко отразил атаку и сломал жестянки.

Я прикрыл спину Яну, но лишь продемонстрировал свою силу и снес пол стены насквозь и начал угрожать, что любой из них исчезнет бесследно, если подойдет ближе. По ошибке нас приняли, за магов. Все нураги сделали шаг назад, кроме одного. Тот поднял руку, но ничего не случилось. Я почувствовал лишь легкое головокружение и почувствовал кровь под носом, но не больше. Нураги держали нас на расстоянии мечей и копий, затем начали наступать, но наше преимущество быстро смирило их. На всякий случай, Ян взял в заложники надзирателя, который безуспешно пытался с нами договориться.

Заключенные оживились и пристали к решеткам. Кто-то завизжал и засвистел от восторга и начал кричать, чтобы мы убили всех и освободили. Честно говоря, мне бы очень хотелось так сделать. Но не ясно, кто из них действительно опасный, а кто – нет. После нашего объявления, каждый из них кричал, что он - Карас. Остановившись у решетки, я заметил знакомый волчий силуэт. Выйдя из тени женщина рассеяла иллюзию, но что-то в ней всё еще казалось знакомым.

- Вы ищите того, кто давно сбежал. Заберите меня отсюда и я расскужу, где его искать. Я знаю, что вы способны убить, так что мне нечего терять.

Заключенные один за другим начали кричать, что тоже знают, где искать, отчего башня заполнилась гудящими голосами. Нураги затрубили и шум толпы начал наполнять башню.

- На долгий кастинг времени нет, – заключил Ян. - Знаешь, кто такой Вакту? – Спросил Ян.

- Не знаю лично, но знаю, что это - отец девяти богов. Я – прислужница Вуро.

- Кого? – Мы переглянулись с Яном. – Среднего сына Вакту. Он является единственным Богом, живущим среди своего народа.

– Меня этот многодетный отец начинает задалбливать, – занервничал Ян и велел отойти подальше и разрубил саблей замок.

Глаза заключенной сверкнули. Наверное, она давно мечтала об этом. Надсмотрщик шипел время от времени и сыпался угрозами. Когда Яну надоедало, он прислонил кинжал близко к шее, что она закровоточила и тот заключил свой язык.

Бодро добравшись до выхода из башни, мы отпустили заложника, и я разрушил часть моста, чтобы за нами не последовала погоня. А затем сделал то, чем окончательно отбил у всех желание погони - направил руку на земную твердь, рядом с нами и она исчезла до самого мрака. Из некоторых рук нурагов выпало оружие, кто-то снял шлем с открытым ртом. Такого количества растерянности мне не приходилось видеть.

Когда мы скрылись за первыми камнями, я упал на четвереньки, а затем свалился на бок. Еще никогда я не чувствовал себя истощенным, после применении сил. Женщина приказала Яну дать мне воды.

Почувствовав женскую руку на своем лбу, я очнулся и увидел знакомое лицо заключенной женщины. С длинными бирюзовыми волосами, фиолетовыми глазами и зашрамленным лицом, она выглядела приветливой и грустной одновременно.

- У тебя жар, ты слишком много сил потерял, играя мускулами, - ухмыльнулась она. Мне стало неловко из-за того, что она видела меня насквозь.

- А вы - лекарь?

- Вы? – Засмеялась она. – Мне всего четыреста двадцать лет.

- Вы что, эскогир?

- Те, что живут за морем, да? Как я раньше не догадалась! В следующий раз, обязательно попрошу превратить меня в эскогира.

- Мы думали, никто не знает про эскогиров, - удивился Ян.

- Только не Вуро.

- Да, ты ведь говорила, что его прислужница. Сколько у Вакту вообще детей?

- Девять. По трое старших, средних и младших. Вуро – первый средний ребенок. Они были близки, поэтому он до сих пор корит себя за то, что отуа убили под его носом. А ты - олмар?

Я удивился, услышав обращение ко мне.

- Меня уже давно держали в башне. Из камеры, мне показалось, что я увидела волка.

- Кто такие олмары? - Спросил Ян, чтобы отвести разговор от наших духов.

- Люди, которые могут обращаться в зверей. Вуро живет среди них, - она указала на небо. – Смотрите внимательно. В небе есть красная звезда. Когда пройдете за горы Линерии, ориентируйтесь по ней и придете в деревню олмаров. У них спросите про Вуро. А если встретите людей, про олмаров - ни слова про Вуро или олмаров.

- Ты говорила, что Вакту убили под носом Вуро? - Уточнил я.

- Да, на краю бездны.

Мы обернулись в сторону Башни, решив, что место убийство буквально рядом с нами.

- Не только материальной, но и моральной. Желание иметь больше, чем имеет толкает на крайние меры. Разве среди людей по - другому?

- Говори уже, - возмутился Ян на мой взгляд.

- Ничего, я просто думаю, что это один из вариантов твоего поступка.

- Я же говорил, Лоя меня спровоцировала. Да и мы не дети. То, что ты раньше меня признался, что Лоя тебе нравится - не значит, что ты ее застолбил навсегда.

- Значит она тебе нравилась, но почему ты не сказал?

- Ну, я же люблю... Элю.

- Ого, какая интересная мысль.

- ... - Ян потупил взглядом. - Знаешь, я просто любвеобильный, ясно? Это не значит, что я совершаю «крайние меры», и беру то, что мне не принадлежит. Я жертва обстоятельств. Вот ты бы устоял, если бы желанная Лоя предстала перед тобой голая с полным желания взглядом?

- Даже если бы у меня стоял и всё внутри горело, я бы ушел, потому что выбрал другую. Это раз. Я бы ушел, если бы у меня не было девушки, а мой друг влюбился, ты меня знаешь. Как и я тебя. И именно поэтому, ты не должен был сближаться с моей слабой здоровьем сестрой. Я ведь ни раз тебе говорил о том, чего мне стоило сохранять ее здоровье.

- Я сожалею, что так вышло, ясно! Обо всём этом. Я думал, что я наконец-то успокоился здесь, - он указал на сердце, - И я правда был готов заботится об Эле не хуже тебя, но теперь уже ничего не изменить. Эли может и в живых уже... - Ян остановился. Хотя мы оба понимали, что вероятность ее смерти большая, слышать это было невыносимо. В груди у меня сжимало, а перед лицом возник образ мёртвой сестренки.

- Между вами сильная связь, - голос женщины прервал мои муки. Он поднялась на ноги, давая понять, что уходит.

- Постой, ты нам не поможешь? - Спросил Ян.

- Я уже это сделала: дала слово показать вам путь, а не провести за ручку. У меня осталось три года вольных, затем я снова двести лет на привязи. Такова участь прислужников. Нельзя терять времени.

- Спасибо, - произнес я.

Женщина улыбнулась и на глазах покрылась мехом, увеличилась в размерах, из-за чего одежда разорвалась. Мы с Яном отошли, когда ее руки стали жилистыми лапами и опустились на землю, а сзади взмахнул длинный шерстяной хвост. Лоснящаяся синяя шерсть плавно двигалась на ветру. Рисунок на голове и теле переливался фиолетовым. Клыки торчали из длинной пасти, а на голове зашевелились порванные острые уши, окольцованные ветвистыми рогами. Перед нами предстал рогатый волк, размером с лошадь.

- Может все-таки, договоримся? Закинешь нас по пути? - Произнес Ян после восхищенного молчания. - Эй, куда же ты?!

- Идите за красной звездой, - произнесла она, оставляя за собой пыль.

Я перевел взор с прислужницы Вуро на блестящее небо.

Часть четвертая. Олмары. Глава 1. Горный приют

Как показала практика, в горах у меня плохо получилось противостоять силам природы. Хорошо, что Ян шел впереди, а то бы он получил от бурана пас моим бездыханным телом. Следом шла Иша, но она не прикрывалась рукой, и ни одна ниточка на скромной одежде не шевелилась.

Парень в меховой шкуре на плечах обернулся ко мне. Он освободил руку от плена варежки и заглянул под мой шарф. Расширив глаза, он начал бесцеремонно лапать мое лицо, однако кроме смущения, я ничего не чувствовал.

- Эй! Чего руки распускаешь? – Я отпрянул от друга и снова зарылся в шарф.

- Помнишь, я рассказывал, как обнаружил моего дядю в подвале, когда был маленьким? Тот что насмерть замерз. У него были твой нос и губы. Надо срочно найти укрытие и развести костер.

- Тебе лишь бы кого-то развести. В порядке всё, идем, – выхрабрился, на что в отместку хлебнул трехпалубного мата. – Пещера. Укрыться. Понял.

Перед тем, как подняться в горы, мы работали у подножья. Повезло, что деревня расширялась и нас наняли строителями. Ян проявил инициативу куда больше меня. Он быстро освоился и ему доверили целую бригаду, включая меня. Словом, мы добыли денег на снаряжение, еду и теплую одежду.

Дорога в горах была мучительной. Кроме упомянутого ветра, холод пытался вытравить душу из тела. Мы делали привал так часто, что казалось, мы никогда не перейдем через заснеженные цепи. Я набрался сил и начал врать, что со мной все в порядке, лишь бы побыстрее перейти гору.

Шагая с трудом и цепляясь за снег палкой, Ян криком командовал разминать лицо – корчить рожи под шарфом и болтать скороговорки. Укрываясь рукой от ветра и щурясь, я остановился следом за Яном. Который выругавшись, смотрел куда-то наверх. Задрав голову, хололд перестал меня волновать. Перед нами зашевелилось точнее нечто огромное, с размером с гору. Голова с шеей не разделялись, рта и носа не было, зато были оленьи рога и длинные брови, которые колыхались на ветру. Держа меня под руку, Ян рванул к первому попавшемуся валуну. Спрятав меня, он снял капюшон, сбросил перчатки и призвал хопеши. Приказав не высовываться, покинул укрытие, но замер в бездействии. Выглянув следом за ним я не увидел гиганта, зато заметил дым. Ян скинул хопеши, что растворились дымкой в воздухе и взглянул на меня.

Добравшись до деревянного дома, Ян и не думал стучать. Толкнув всем телом дверь, он впихнул меня внутрь и закричал:

- Не убивайте! Это замёрзшие насквозь пара хороших парней! У нас есть еда, так что у вас клянчить не собираемся. Отдадим взамен на кров и тепло. Эй! Кто-нибудь слышит?!

- Кажется, никого нет, - прошипел я, лежа на полу.

- Глянь, тут чайник над камином. Здесь явно кто-то живет. Наверное, вышли подышать, - заключил Ян, сбрасывая с себя сто одежек. – Давай к огню, быстро. Вдруг хозяин нас выгонит, как вернется.

- Если хозяин плохой, он с порога нас застрелит, - я поднялся, сбросил перчатки и поднес руки к огню. Кожа начала трещать и по рукам выступила кровь. Отдернув руки, я и глазом не успел моргнуть, как Ян полил на них спиртом. - Черт! Что ты творишь! Жжёт же!

- Ну, значит ты не умер, - сухо сказал Ян и рухнул на деревянный диван. – Надо сказать хозяину, что шкура мало помогает. Диван впивается в задницу. Все равно что на бревне сидеть.

- Придираться к мебели хозяина – плохая затея, учитывая буран снаружи, - произнес мужской голос. Мы и не заметили, как кто-то вошел в дом. Хотя, такое трудно не заметить. Мужчина с непропорционально длинными ногами сидел у порога в позе лягушки и складывал в углу поленья. На его лице была деревянная маска с парой дырок для глаз. Вернее сказать, для двоих из многих глаз, которые у него были. Судя по лицу Яна, он тоже понял, что это - не человек, а вокл, которого мы встречали.

- Ну, раз вы уже расположились, могу предложить вам чай или что по-крепче. По – сытнее, не могу. Еще не готовил. Но если вы подождете часок, то сварганю.

- Мы уже встречались с воклом, снимите маску, если хотите - произнес Ян.

- Удивительно! Не знал, что кроме меня в горах еще кто-то прячется, - хохотнул он, но маску не снял.

- Это произошло не в горах, а возле башни. Мы виделись с тем, кто выбрался из бездны, - ответил я. - Он обучился говорить на наших глазах.

- И вы убили его, – заключил вокл. - Я не осуждаю, это нормально бояться и убивать тех, кто кажется настолько устрашающим и необычным.

- Нет, мы..

- Нет?! - Вокл гуськом быстро добрался до меня и уставился в мои глаза. - Вот теперь я сгораю узнать, кто вы такие, - протараторил вокл. - Но сперва, расскажу о себе. Во-первых, мои ноги. Даже в моем мире так ходить – не норма, что б вы знали. Поэтому никто не жаловал, когда я объявил, что пойду наверх. Нас было десять в группе, и я старался изо всех сил не отставать. В походе был каждый сам за себя. Кто-то срывался, кто-то вернулся. Выбралось семеро, но в итоге, выжил я один. И знаете, только благодаря своей особенности, - он посмотрел на нас, но мы не догнали намек. Тем более, что он все еще находился под маской. – Всех подстрелили из-за роста! Ахахахаха!

Во время раскатного смеха, мы с другом переглянулись. Закончив хохотать, вокл попросил нас поделиться своей историей. Ян кивнул мне, на что я неохотно повел глазами и сухо произнес:

- Сын отца Богов, он же и убийца отца, один из... Простите, плохо соображаю. В общем, Ярей, похитил мою сестру. Мы надеемся найти Вуро – его сестра, которая подкинет нам место нахождения того, кого мы ищем.

- Оу, - застыл вокл.

- Ярей? – Раздался бархатный голос позади нас. Мы обернулись и увидели на лестнице бородача с перевязанным торсом. Полусогнувшись, мужчина медленно спустился к нам.

- Карас, тебе нельзя вставать! Соблюдай постельный режим!

- Назначь мне другого лекаря! От этого меня уже тошнит, - произнес мужик, усаживаясь рядом с Яном на диване.

- Карас? Карас из Атенея? – Удивился Ян.

- Со школы стихий, если быть точным. Но да, слышал, что теперь это место называется атеней. Вы - ученики?

- Мы не имеем отношения к магии, но ваши координаты мы получили оттуда.

- Оперативно. Месяц как сбежал, а уже все знают, где я нахожусь. Надо мне пересмотреть свои взгляды на атеней. Может вернуться перепродавать? – Хохотнул Карас и заойкал от боли.

Вокл пробурчал что-то непонятное и скрылся в соседней комнате. Пока он копошился, мы продолжили говорить с ниточкой надежды.

- Нет, все думает, что вы в башне, - произнес Ян. – А нураги считают вас мертвым.

- Вот и славно. Ты слышал, Разес? Я мертв!

Вокл выбрался из комнаты с деревянной кружкой, порошком и деревянной ложкой, которой он и стукнул раненного Караса по голове.

- А вы, точно лекарь? – Подозрительно спросил Ян.

- Лучший! - Ответил вокл и угрожающе вручил кружку Карасу без единого слова. По жесту было ясно, что если тот не выпьет, ложечная атака продолжится. - Я живу не на самой высокой точке горы, поэтому нужно опасаться схода снега. Кстати, о снеге. Погодка просто ужасная. Так что оставайтесь здесь, пока она не придет в форму.

Только лекарская была отделбной комнатой. Кухонные стеллажи находились вместе с гостиной. Обменявшись любезностями и благодарностями, вокл отошел в кухонный уголок и начал рубить замороженные щупальца. От этого вида мне стало не по себе, я отвел взгляд на камин и прислушался к подробному рассказа Яна о нашем длинном приключении.

Карас поел не так много, ведь после каждого глотка, он прикасался к ране. По виду, мужчина не из тех, кто привлекает к себе внимание. Наверное, рана была очень серьезная.

- Угадайте, что с ним случилось, - произнес возбужденно вокл. - Его подстрелили! Хахахаха!

- Да - да, надо было сидя на карячках бежать, как ты, - сухо прокомментировал Карас. - Нураги не щадят беглецов. Мне повезло, что Разеса зачем-то дернуло пойти в атеней. А вы значит, пошли в башню и просто спросили про меня? Это какими же надо быть идиотами, чтобы до такого додуматься?

- Тем же вопросом задаюсь, - с претензией обратился Ян ко мне.

- Вашу сестру давно кокнули. Спуститесь с гор, заживите своей жизнью.

- Нам сказали, что вы связывались с богами, - обратился я.

Карас посмотрел на меня пристальным взглядом. Я смотрел на него в ответ, давая понять, что мы не оставим поиски, насколько бы низок шанс спасти сестру ни был. С Яном мы давно решили, что другого смысла жизни в этом мире для нас нет.

- Об этом вам рассказали в атенее, верно? Первые четверо – первые учителя школы стихий уходили из школы время от времени, якобы посоветоваться с богом. Вот только бог этот давно погиб, ради нас. Его звали Ког. Он разорвал свою плоть, чтобы напоить часть этого мира силой, которой владеют не все, даже на этом клочке Линерии.

- И это нас ты назвал идиотами? – Съехидничал Ян и встретился с острым взглядом Караса. - Ну то есть, зачем этот… Ког себя убил? Не мог просто насыпать волшебной пыльцы, обязательно себя разрывать?

- Чтобы сплотить людей с миром отца - Вакту. Небо и землю, воду и воздух, животных и людей создал Вакту, но со временем это все начало расслаиваться. Вот один из сынов и решил обратить людей ближе к природе. Как только он наделил силой, так сразу и умер. Так гласит легенда среди магов, которые застали тот день. Об этом мне рассказал лично мой дед. Он видел это собственными глазами. Сначала магов родилось очень много, среди них была моя мать, но из-за непонимания контроля этой силы большинство умерло. Затем их дети тоже. Магов уменьшилось в разы, после одарения. Однажды познакомился с шаманом, который мне рассказал об этом. Как же его звали Ваир? Ивра?

- Ивар? – Спросили мы хором с Яном.

- Точно. Ивар. Он спас меня и заодно поделился о том, как зародилась сама жизнь, - улыбнулся Карас. – Конечно, я подумал, что это бред. Ивар сказал, что среди нас живет несколько божеств - детей отца богов. Есть те, кто обесчестил себя и стал питаться душами. Есть те, кот бережет свой мирок, где-то за морем. А есть те, с кем можно перемолвиться словечком. И я как понимаю, вы держите к нему путь.

Интерес и меня душил. Я отправился туда же, куда вы сейчас идете. И мне повезло встретиться с Вуро в горах. Она искала заблудшую душу. Я поискал вместе с ней, а между тем, наблюдал. Она ни ела, ни спала и превращалась в разных животных. Хочешь – не хочешь, поверишь. В ту самую минуту, когда я решил для себя, что верю во всю систему богов, Вуро повторила слова шамана. Во второй раз я хорошо запомнил, что отца богов – Вакту убили двое старших сыновей: Ярей и Холош. Всю свою жизнь я не знал, что делать с этой информацией. А так как я был учителем, то время от времени рассказывал ученикам, чтобы убить время. Но никто не слышал этого прежде. А тут появились вы.

- Вы знаете, где найти Вуро?

- Она тоже вложила свои силы для сближения своего народа с природой. Они называют себя олмарами. Их деревни стоят по ту сторону горы. Проблема в том, что дорогу не спросить – у них свой язык. Вдобавок, они ненавидят людей, ведь они истребляют олмаров. Вас скорее разорвут на части, прежде чем что-то сказать на непонятном языке, - заметив наше молчание, он добавил, - вот и второй повод зажить своей жизнью.

- Нет, мы пойдем, - решительно произнес Ян и достал карту. – Покажи, куда идти. Карас удивленно поднял брови и попросил вокла принести что-нибудь пишущее.

Нас с Яном отправили спать наверх. Непрошенные гости, владеющей информацией, которую раньше Карас ни от кого, кроме самого себя не слышал, наводит на подозрения. Хозяивам надо было обсудить ситуацию наедине.

Следуя по лестнице за Яном, я остановился в пролете и посмотрел в окно. Подойдя ближе, я снова увидел гиганта и перед ним стояла Илга! Она подняла руки над головой и внезапно упала! Я испугался и ринулся с лестницы.

Распахнув дверь, я побежал навстречу бурану. Сопротивляясь ветру, я подбежал к месту, где лежала Илга, но там лежал только посох. Взяв его, я ничего необычного не почувствовал.

- Эй, что стряслось? - Закричал Ян. – Что ты увидел? Это что, посох Илги?

- Снова гигант! Илга стояла перед ним, - прокричал я и испугался, что гигант убил Илгу, а значит я остался без сил. Чтобы успокоиться, я направил руку на соседнюю гору, как часть ее вылетела в сторону и расщепилась в воздухе.

- Так значит, вы не имеете отношения к магии? – С претензией спросил Карас. Снег не залипал его глаза, а ветер не колыхал и волоска. Их с лекарем окружала подсвеченная жёлто-красным цветом огненная полусфера, служа щитом ему и воклу, сидящему на кортах.

Мужчина был недоволен, хотя мы не обманывали. Просто в рассказе о путешествиях, Ян опустил тот факт, что мы - шаманы. Короче говоря, Карас хотел нас вытурить сию же секунду. Без вещей и свидетелей. Повезло, что вокл был гостеприимным хозяином.

Глава 2. Измена

Вокл оправдывал поведение Караса ранением, усталостью и ломанной в башне бошкой. Маг огня не хотел выслушивать и все время провел наверху. Мы так и ушли, не простившись с ним. Повезло, что он указал нам дорогу до инцидента.

Наслаждаясь спуском с горы, Ян начал предполагать, как нам понять язык олмаров, затем резко замолчал и остановился. Привыкнув к его поведению во время опасности, я принял стойку и осмотрелся. На соседней горе показались черные бараньи рога, а затем тело... с шестью копытами и скорпионьим жалом.Чудовище смотрело на нас с вызовом. Ян попятился ко мне и спросил:

- На скале мне браться опасно, – заключил Ян. – Может, сотрешь его в порошок?

- Это всего лишь барашек с шестью копытами и скорпионьим жалом. Наверняка животное травоядное. Пройдем мимо, может не заметит. Ну, вперед, - я подтолкнул Яна.

Рыжий сомнительно озираясь в сторону глупой морды шел чуть ли не на цыпочках. По нечитаемому выражению глаз животного было ясно, что он здесь не случайно, как и… остальные.

- Арс, чего ты медлишь?

- Они же беззащитные.

- Ты их беззащитными назвал?

Вожак стаи заблеял и побежал по дороге в нашу сторону. Стая помчалась за ним, поднимая снег. Я приказал Яну шевелить булками, надеясь, что бараны не смогут справиться со снегом, даже при шести копытах. Ругаясь на меня матом, Ян все-таки зашевелился.

Благодаря погони мы сократили себе путь раза в два, но бараны оказались шустрее. Главарь бежал по дороге над нами и попытался дотянуться жалом. Я увернулся, а Ян начал кричать мне действовать. Краем глаза, я заметил, что свита вожака уже наступает на пятки. Сняв перчатку, я направил руку в сторону животных, как остановился. Животным преградила путь гигантская рука знакомого гиганта. Услышав крик Яна, я обернулся. Другая гигантская рука накрыла вожака и отодвинула от Яна, который стоял на дороге с разорванной шубой и окровавленной спиной. До него дотянулось жало. Из рук Яна только что вылетели хопеши и растворились в воздухе. А безротый шерстяной гигант задерживал атакующих нас с двух сторон животных, которые внезапно заблеяли,возбудив снег с вершин горы.

Ян дернул меня за руку и прыгнул вниз. Паря почти над землей, краем глаза я фиксировал лавину. Заметив каменный козырек, я указал Яну, куда надо бежать. Мы спустились вниз и спрятались под ним, как в ту же секунду волна снега устремилась мимо нас. Ян осуждающе сверлил меня взглядом.

- Ты трижды затупил! Трижды! Надо было убить этих баранов. Да что с тобой происходит в последнее время? Ты же - сама бдительность! Пожалел несчастных барашков, а что если бы я был человеком? Я бы сдох!

- Пожалуйста прости, мне жаль. Очень жаль. Но ты тоже виноват! Сказал, что я три ошибки совершил, а сам только одну озвучил.

- Не смешно. Лучше осмотри спину, - пробурчал Ян.

Ему даже снимать шубу не пришлось, баранье жало раскроило все слои одежды и осмотреть рану через разрез было легко. Добравшись до кожи, я увидел, что рана почти бесследно затянулась. Зато из-под штанов виднелись красные тонкие полосы, которые на глазах побледнели. Я понимал, что это чудесное исцеление благодаря связи Яна с духом. Обернувшись к Ише, которая сидела рядом, я пристально посмотрел в ее выпученные глаза. Меня волновала их тесная связь и то, что Иша за все время не сказала ни слова.

- Ну что там? Месиво? – Спросил Ян.

- Раны нет, а вот шубу надо починить, - затараторил я. - Шкура тяжелая, но ветер будет задувать. Заболеешь.

- Неизвестно, сколько времени будет сходить снег. Так что давай прямо сейчас и починим. Раздевайся. Поменяемся одеждой. Ты не сможешь шкуру пробить своими куриными лапками.

- А вот и смогу! - Настоял я и после пары уколов в спину друга, молча стянул с себя шубу, надел рвань Яна задом наперед и сидел смирно смотря на пучеглазую Ишу. Хотя ее рот всегда находился полуоткрытым из-за высунутых клыков, мне казалось, что она в этот момент смеялась надо мной.

Когда снег перестал нависать полотном, я выглянул. Все было заснежено. Ясное дело, по такой дороге мы бы шли целую вечность. Услышав треск, я обернулся к Яну. Тот вонзил хопеш в стенку, возле которой мы сидели, и она треснула, как скорлупка. Оставив рукоять с растворяющимся оружием, Ян выставил ладонь перед стенкой и хопеш снова вонзился в камень. Наблюдая за странными действиями, я произнес:

- Ты это передо мной красуешься, что ли? Ты ничуть не сильнее меня. И я бы избавился от этого камня быстрее.

- Если ты снова что-то сделаешь, мы точно погибнем, - отрезал Ян и после последнего вонзания хопеша, ударил камень ногой и тот рассыпался. Когда мы разговаривали, раздалось эхо.

- Даже если там пещера, какой толк? Мы же не на ПМЖ надеялись, а на короткий путь, - я замолчал, как только заметил яркий лучик в конце туннеля. Друг молча зашел первым, насвистывая мелодию. Он упивался победой.

Нетрудно догадаться, что пещеру использовали для ритуалов. На камнях по обе стороны стояли жестяные канделябры со свечами, на стенах - высеченные знаки полусолнце. Но самое неприятное – это набитые соломой куклы в человеческий рост, изрисованные высохшей кровью, а из одной из них даже торчал нож. Коротенький коридор заканчивался высеченными ступенями, которые переходили в каменную кладку. НА выходе из пещеры нас встретила сутулая дорога, что вела в перелесок, за которым укрывалась деревушка. В отличии от меня, Ян не радовался, а с подозрением озирался по - сторонам.

- Беспокоишься, что мы их не поймем? - Спросил я.

- Здесь не должно быть деревни. Она должна быть за горой, куда мы шли. Не здесь.

- Перестать тыкать пальцем в меня, я же извинился.

- Не в этом дело. Просто я не знаю, что можно ожидать от людей, которые молятся в пещере с утыканной кинжалами куклами.

- Это доказывает, что они – олмары. Помнишь, Карас особенно указывал на ненависть к людям?

Ян сомнительно вздохнул, затем обратил внимание на детские крики. Голоса приглушала река, но было ясно, где толпа ребят развлекалась.

- Уродка! Уродка! – Кричали семилетки под присмотром старшего парня. По его безучастному закрытому взору было понятно, что его вынудили следить за малышней. Но ему явно не в радость заниматься воспитанием.

Ребятня кидалась камнями в волчонка, который прихрамывая запнулся и с лежал с одышкой. Последний камень ребятам не удалось запустить. Я схватил руку девчонки и начал воспитательным тоном на нее кричать. Остальные дети разбежались. Увидев нас, у волчонка как будто открылось второе дыхание. Он соскочил и побежал вперед, как раздался выстрел.

Ян ринулся за волчонком с криком: «не стреляйте!», а я поймал девочку за руку. Негодяйка укусила меня и вырвалась. В догонялки мне играть не хотелось.

Ян уже сидел рядом с лежащей на дороге... девочкой. Следом приблизились двое охотников и начали клясться, что видели волчонка. Пуля прошла насквозь, кровотечение было сильным. Ян остановил расспросы незнакомцев. Раненой нужна была помощь. Мужики боязно переглянулись и сказали, что проводят, но только если Ян сам понесет девочку.

Жители деревни не столько удивились нам, сколько спрашивали, жива ли Соль – так звали раненную. Только не все звали по имени. Некоторые кивали и называли девочку «эта», а лекарь чуть ли не брезгливо посмотрел на нее, на что угодил на колючий взор Яна. Когда он оставил Соль внутри и повернулся ко мне, я удивился – его рот был в крови. Оказалось, что он сам вытащил пулю еще на берегу.

- Останемся здесь на ночлег, - скомандовал друг. – Надо выстирать одежду и поспать.

- Мне кажется, не стоит здесь задерживаться, - я кивнул в сторону столбов с высеченным на них полусолнцем. – Кажется, мы попали совсем не туда, куда планировали.

- И кто же в этом виноват? - Ян пустил руки в боки.

- Не начинай, - отмахнулся я.

- Вовсе не поэтому я хочу остаться. Надо убедиться, что с ней будет все в порядке, - признался Ян и кивнул в сторону знакомых ребят. Увидев нас, они нагло задрали носы, ведь мы на их территории. Вообще, я люблю детей, но этих мне хотелось высечь и оставить в углу до седины волос.

Пока я пылал ненавистью изнутри, Ян уже остановил прохожего и узнал про ночлег. Мы пошли по землистой проезжей части и завернули к двухэтажному деревянному зданию с оградкой и огородом. Пузатый хозяин окинул нас оценивающим взглядом и спросил про спасение дочки кузнеца. Только вопрос звучал, как претензия.

- Мы не ищем неприятностей, - отрезал Ян, давая понять, что он не в настроении разговаривать, - только чистую одежду, еду и сон.

Хмыкнув, хозяин оставил нам ключ. Ян сжал его в своем кулаке и сразу поднялся наверх, а я задержался, чтобы смягчить обстановку.

- Простите моего друга, мы очень устали с дороги, - произнес я, чем расположил к себе пузача. Он потер пальцем свои усы с двух сторон и указательным пальцем подозвал меня ближе к себе. Я подошел ближе и получил оскорбительную отрыжку в лицо.

- Не играй со мной, мальчик, - добавил он. - Если я узнаю, что вы - олмары, получишь тоже самое, только дробью. Считай это предупреждением.

Отпрянув назад, я посмотрел на него, как на сумасшедшего и быстро ушел наверх. Одно мне стало ясно, они – не олмары, а люди, с плохим представлением о культуре и гигиены полости рта.

Пройдясь по пунктам необходимости, мы прикупили оружие, веревку и соленого мяса. Все интересовались моим посохом, кто-то перешептывался, увидев его.

Совершив покупки, мы отправились в баню. Когда Ян снял с себя одежду, я увидел красные полосы на ногах, тянущиеся до бедер. Встретившись взглядом, Ян дал понять всем видом, что не хочет об этом говорить.

- Это из-за Иши? Из-за того, что ты пользуешься оружием?

- Возможно, - пожал плечами Ян.

- Послушай, я понимаю, ты устал. Но говорить безразлично…

- Мне не безразлично, - прервал меня Ян. – Я смирился. Ничего не поделать, ты сам знаешь.

- Не используй хопеши. Теперь я буду нашим оружием, понял?

Ян на это хмыкнул с улыбкой и снова припомнил ситуацию на горе, когда я отказался атаковать барашков.

- Заткнись уже. Такого больше не будет, ясно? Чтобы не случилось, я буду расчищать нам путь.

- А если с тобой происходит, тоже самое? Просто ты не знаешь? Что, если у меня что-то вроде наружного кровотечения, а у тебя – внутреннее. Исчезает какой-нибудь орган или что-то еще? Давай оставим все как есть. Уверен, однажды, она объяснится.

– Уверен, даже когда ты умрешь, она не проронит ни слова, – мрачно процедил я сквозь зубы. – Слушай, если ты сравнил наше положение с кровотечением, то в этой ситуации, ты больной, а я – врач. А каждый уважающий себя врач дает клятву домкрата.

– Гиппократа.

– Да хоть самоката! Ян, твои раны зияют. Так что я, как врач, запрещаю тебе.

Ян потер свою щеку со шрамом – оставшийся след от их с Ишей первого и последнего боя. Лоя говорила, что это та же самая печать договора, как и мои следы на ладонях.

- Ладно, врач домкрата. Спать давай.

Утром мы отправились к лекарю, но оказалось, что родители забрали дитя еще вчера. Заметив, что рука лекаря перевязана, я спросил, что произошло. Но он молча запер дверь. Вспомнив, что кто-то называл девочку дочкой кузнеца, мы выяснили местоположение Соль.

Дверь открыл широкий мужчина в кузнечном фартуке и повязкой на голове. За его спиной женщина сидела за столом и облокотившись горько плакала.

- Ваша дочь – олмар, - в лоб произнес Ян. Услышав это, хозяин изменился в лице и поспешил закрыть за собой дверь. Потерев подбородок пропитанные сажей пальцами, он не знал с чего начать. – Давайте, отойдем. Подальше, прошу.

- Ваша жена плакала. Что-то случилось с Соль?

- Этой хоть бы что! Девчонка глупая, не понимает, что беду наводит.

- Беду на вас? - Вспыхнул Ян. – Ее дети камнями забивали, наверняка не в первый раз. Жители деревни даже по имени ее не называют, а лекарь не хотел лечить.

- Вы не понимаете, - покачал головой кузнец. - Природа берет свое. Соль, как обернется волчонком, такое натворит, а мы потом расхлебывай. Полгода назад кур у соседа убила, так мы отдали половину скота за молчание. Сами понимаем – сегодня куры, завтра – люди. Но он все равно разболтал, нас и выгнали на край деревни и предупредили, если увидят Соль в городе – пристрелят, не думая. Вот мы и переехали и запрещаем в город Соль приходить. Мы изгоями стали.

- Но зачем вы живете среди людей?

- Мы с женой – люди. Я-то думал, моего она ребенка носит. А эта шлюха спуталась с олмаром. У нас тогда была прихожая повитуха. Она сказала не брать грех на душу и принять это отродье. Иначе Бог ихний разгневается и выклюет нам заживо внутренности во сне. Но Соль растёт, ее тяжелее контролировать. Я полюбил Соль, но среди людей смерть ей. Когда ей было три года, я оставил ее на земле олмаров. Мы даже взяли спящий раствор у лекаря, но она вернулась спустя несколько недель, покоцанная и хромая. Не думайте, дочь я люблю. Но если даже олмары ее не принимают, как быть? Приходиться жить и знать, что однажды ее кто-нибудь пристрелит.

Мы обернулись в сторону выстрела. Кузнец закричал и побежал домой. Мы за ним. Обежав дом, мы увидели вдалеке бежавшего в лес волчонка и женщину с ружьем и кровавыми следами от укусов. Она целилась в сторону бежавшего зверя, но промахнулась. Кузнец схватил дуло при втором выстреле и прозвучал еще выстрел, в небо. Ударив жену, что та упала наземь, мужчина обернулся к нам. В его взгляде была мольба о помощи. Ян вопросительно посмотрел на меня, я кивнул головой. Мы отправились за волчонком.

Глава 3. Ночной кошмар

Ян с уверенностью шел в сторону детского плача. Приподнимая ветки и забывая обо мне, он мчался вперед. Хорошо, что посох служил мне щитом от беспощадного препятствия.

Остановившись у последнего дерева, рыжий дождался меня и кивнул в сторону валунов, где сидела девочка. Ей было лет семь, на вид. Она терла шею и между всхлипами всё еще звала маму.

Под моей ногой звонко хрустнула ветка, отчего она обернулась. Ян опустил на землю сумки, оружие и с поднятыми руками пошел вперед. Смотря на его странное поведение, я просто начал разговор с места:

- Он не знает, как с тобой начать разговаривать. Это Ян, а Я – Арс.

- Уходите! Вы зря меня спасли, - произнесла она, поднявшись на крохотные ножки - спички.

- Мои родители тоже не были идеальными, - Ян сел на корточки перед на расстоянии, чтобы не спугнуть. Мало ли, в реку кинется. - Они отправили меня в другой мир и даже не сказали, что я такой же, как ты.

- Ты тоже превращаешься в волка?

- Если я тебе расскажу, ты сохранишь этот секрет?

Девочка нахмурилась, давая понять, что ее не провести.

- Обойдусь!

- Но я знаю твой секрет, значит и ты должна знать мой, - выкрутился Ян. Мы ведь теперь в одной лодке, одна команда. Нам надо научиться друг другу доверять. Как же нам дальше идти вместе, если друг другу не доверять?

- Зачем нам идти вместе?

- Потому что ты такая же, как мы. Мы другие, нелюди. Но вместе мы можем стать семьей. Это не так уж и плохо. Посуди сама, вместо одного папки, у тебя будет - два!

- Не стоит, – сухо прокомментировал я.

- Да не мысли ты плоско, болван, - развел руки Ян. – Не хочешь, папкой. Будешь старшим братом. Ты все равно на подростка смахиваешь.

- Чего? – Возмутился я, но наша перепалка рассмешила Соль, но пока она смеялась, мы оба заметили тонкий кровавый след на шее.

- Ладно, показывай свой секрет, - произнесла девочка и Ян выставив вперед ладонь призвал клинок. Он вылез из руки по самую рукоять, которую он схватил. На Соль это произвело огромное впечатление. Она так и застыла на месте с открытом ртом, а когда хопеш разлетелся на блестящие золотистые песчинки она удивилась снова и произнесла:

- Иди ты...

- Теперь ты все знаешь, - спросил Ян и протянул руку девочке. Она засомневалась и почему-то посмотрела на меня, в поисках поддержки. Это было странным, ведь я пришел с Яном. Но я кивнул, мол, не бойся. Соль уверенно ступила и положила свою крохотную ручонку на лапище Яна.

Ребенку горы не по силам, даже если она - олмар. Приняли решение обойти. По словам кузнеца, земли олмаров находились за той горой, с которой нас согнала лавина. По моей вине, разумеется.

К ночи мы перешли через лес и вышли на пустошь с хворостом в руках. Казалось, что Соль вот-вот просто упадет и заснет, но она носилась как угорелая, потому мы и продолжали идти.

Соль рассказала, что поле - это условная граница между олмарами и людьми. Она боязно посмотрела нас, но Ян дал понять, что мы не собираемся ее оставлять. Надо отдать должное Яну. Он говорил слово “семья” рекордное количество раз, что даже мне захотелось ему врезать. Но эти слова удивительно быстро расположили Соль.

- Когда мне исполнился год, отец меня оставил здесь. Было очень страшно, - ограничилась Соль.

- Ты помнишь, что с тобой случилось в год? – Удивились мы.

- А что тут помнить? Это было прошлой осенью.

Ошарашенные этой новостью, мы с Яном похлопали глазами. Да, уж этот мир слишком разнообразен, подумал я, как отвлекся на смех.

- Какие вы наивные, - засмеялась девчушка и побежала вперед. Она выглядела счастливой для той, кто ушла неизвестно куда с двумя мужиками. Наверное, она давно хотела покинуть деревню, где ей были не рады. Я бы хотел.

- А мы устроим привал? А где? В лесу или в поле?

- Обвела нас вокруг пальца, - ухмыльнулся Ян и предложил расположиться на месте. Этот тоже выглядел уверенным и спокойным, будто ребенок – это просто. Но я-то знал, что это такое. Соль вот-вот начнет капризничать, пытаться манипулировать. Начнет злиться из-за запретов и правил, не захочет слушаться. Это лишь вопрос времени.

Воткнув посох Илги в землю, я пристально осмотрел его. Острый птичий череп словно взывал ко мне. От него отходили перья, погремушки и цветные ленточки. Именно на них я заострил свое внимание. Я вспомнил, как чуть не врезался в дерево, когда мы поехали отдыхать в наш летний домик у озера. В дерево с такими же лентами.

- Эй, - шуганул меня Ян, положив руку на плечо. – Я уже развел костер и поставил воду, а ты все еще стоишь как истукан. В чем дело?

- Помнишь, с чего это все началось?

Ян посмотрел на ленту, которую я держал в руке и горько ухмыльнулся. Он и не забывал.

- Если честно, я проживаю тот день в своей голове каждый раз, как появляется свободная минутка, - признался друг. – Порой, мне кажется, что там реальность, а это все – ночной кошмар. Особенно, когда мои раны затягиваются или... боль внезапно уходит или, когда я смотрю на Ишу, - мы оба обернулись к стоящему духу, которая на этот раз не смотрела на нас в ответ пустыми глазами.

Ее внимание было приковано к ребенку, который поджигал палку и быстро мотал ее из стороны в сторону.

- Женщины все одинаковы, - вздохнул Ян. - Ты интересен им до тех пор, пока рядом нет ребенка.

- Меня сейчас стошнит, - заключил я, услышав тон обиженного любовника.

- Вырастишь – поймешь, - отмахнулся Ян и сев рядом с Соль присоединился к игре. И этот тип еще меня ребенком считает? Я прилег у костра и наблюдая за ними, опустил голову и заснул.

Меня разбудила дрожь. Кто-то топал настолько сильно, что кострище подпрыгивало. Открыв глаза, я схватился за посох и посмотрел наверх – рядом с нами стоял тот самый горный гигант с рогами и хвостом. Его глаза светились ярким светом, а четырехпалые руки размахивали, как у оратора во время выступления. Это выглядело комично, ведь рта у него не было. Поднявшись на ноги, я спросил, чего он хочет, но вместо ответа гигант поднял подошву и направил ее на меня.

Я с криком вскочил с места и увидел, как Соль превратилась в волчонка разорвав свою одежду и спряталась за Яна. Он едва потер глаза и посмотрел в сторону рассвета.

- Утро с первыми петухами! Как я люблю, - оскалился Ян и защитился рукой от палки, которая в него полетела. – Ладно- ладно, шутки в сторону. Что стряслось?

- Мне приснился тот гигант. Помнишь, который был в горах? Весь в шерсти безротый. Он раздавил меня во сне.

- Страшный сон, - заключил Ян и засмеялся от щекотки. Соль шерстила у него под курткой. Я обошел Яна и пытался подозвать волчонка, но тот пугливо отворачивался от меня или рычал. Удивительно, но Соль не только выглядела, но и вела себя, как животное. – Успокойся малышка, все в порядке. Дядя Арс просто переел перед сном.

- Странно было то, что я увидел у него рога, хвост и символы на ногах.

- И что?

- Ян, очнись! Мы видели гиганта максимум по пояс! Откуда я дорисовал остальное? Мы даже таких не встречали. Эскогиры – драконы, а монстры которые хотели нас убить, вообще не походили на то, что я видел во сне.

- Понял - понял, успокойся. И что ты думаешь?

- Думаю, пора убираться отсюда. Не так давно, я мог видеть будущее, когда прикасался к палке Илги. А раз ее нет, думаю это был вещий сон.

- Значит, не теряем время. Забирай палку, сумки и пошли.

Такой оперативности я не ожидал. Ян взял на руки волчонка и пошел в сторону леса. Погрузив на себя все сумки, я натянул сапоги, им же притоптал угли в земли и с прискоком догнал друга. Хотя это было всего лишь предположение, Ян похоже верил мне больше меня.

Лес олмаров выглядел иначе, чем человеческий. Он был чище и светлее. Много цветов и звериных звуков. Должно быть, животные поняли, где лучше строить свои гнезда в целях безопасности.

Соль пришла в себя и оделась в одежду, которую нам выдал ее отец. Девочка удивилась, что она у нас была, но вопросов не задала. Оказалось, что превращение происходило бесконтрольно, только во время страха.

- Ты понимаешь нашу речь, когда ты - волк? – Спросил Ян, держа малышку за руку.

- В самом начале – вообще ничего не понимаю. Слышу только стук в ушах. Но когда успокаиваюсь – разбираю некоторые слова.

- А чего ты боишься?

- Шума, змей и пауков, ненавижу пауков. Просто, бр… - она помотала головой и высунула язык. – А еще во сне могу превратиться, если приснится что-то страшное.

- А ты никогда не превращалась в волка по своей воле?

- Наверное, когда меня ребята задирали в деревне. Хотя нет, это тоже происходило во время страха. Я помнила всегда, как убегала в лес и уже потом, как я среди веток слышала их разговор, что в следующий раз они поставят силки и меня поймают. А вечером я шла домой.

- Все в деревне знали, что ты - олмар?

- Я слышала это название от родителей, но в городе я никогда не бывала без папы и мамы, - она опустила взгляд. – Я понимаю, почему они меня отдали, но не понимаю, зачем я вам?

- Потому что ты - одна из нас, - ответил бодро Ян, как - будто это само-собой. И Соль поверила ему. Она остановила шествие объятием огромной ноги ЯНа, затем взялась за предложенную руку. Ян начал играть с ней в новую игру: сказал ей прыгать и когда она отталкивалась от земли он помогал ей высоко взлетать. Детский восторг разносился во весь лес. С ней никогда так играли раньше. И хотя стоило побеспокоиться о том, чтобы быть незамеченными, я не сделал замечание.

Глава 4. Воспитание

За лесом был лес, затем снова лес за лесом и шли мы притом, через лес. Не было ни звука цивилизации. Доверившись чутью, мы повернули на восток и шли до тех пор, пока не оказались у деревьев, которые росли настолько вплотную друг к другу, что походили на стену. Решив, что это граница одной из деревень, мы стали ее обходить, вот только она закончила крутым углом и продолжилась в бесконечность. Стоя на распутье у нас был выбор вернуться обратно или пройти дальше. Пока мы спорили, Соль взяла камень и начала кидать наверх.

- Что ты делаешь? – Спросил Ян между спором и посмотрел наверх. На веточке висела застывшая куколка.

- Мне интересно посмотреть, что там внутри. Вы не докинете?

Ян отодвинул меня, присел перед Соль с предложением забраться на дерево, но девочка только покачала головой, покраснела и начала пятиться назад.

- Да что-такое-то?

- Я высоты боюсь, - произнесла она, а ведь идея была действительно хорошей. Только Ян промахнулся. Вряд ли у Соль было бы столько сил, чтобы забраться на самый верх.

- Мы тебя туда дотянем веревкой. Поднимешься, как на лифте.

- Как на чем? – В голосе прозвучал интерес, но задрожал.

- Ян, это плохой план, - заключил я. – Давай придумаем что-нибудь другое.

- Потеряем время когда обнаружим, что за стеной бездна? Может это ограждение, ради безопасности или гнездо какого-то зверя. Будет легче, если мы заглянем в “огород”. К тому же, мы поможем Соль побороть страх. Ведь как иначе побороть страх, если не посмотреть ему в лицо? Кому как ни тебе это знать?

- Одно дело я, но Соль - ребенок, - запротестовал я, как Ян снова обратился к девочке и начал убеждать, что все будет в порядке.

Как только Соль едва согласилась, Ян бодро вытащил из сумки веревку и нашел палки, чтобы соорудить сидение для «лифта». Смотря на эти деревья на меня нахлынуло дурное предчувствие.

Соорудив качельку из палок и веревки, Ян привязал булыжник и перекинул через ближайшую ветку. Соль села на сооруженное сидение, зажмурилась и решительно кивнула.

- Открой глаза. Тебе надо привыкнуть к высоте постепенно. Я буду поднимать очень медленно, - произнес Ян и девочка повторила кивок.

Соль держалась молодцом половину пути, но потом побагровела от страха, глаза заслезились. Ян начал успокаивать девочку и уговаривать держаться молодцом, быть смелой и все в таком духе. На мои советы он снова никак не реагировал.

Соль перестала выть, открыла глаза и ее внимание привлек треск. Волчонок находилась рядом с той самой куколкой, которую она пыталась достать камешком. Как только оттуда показались красный длинный коготь, Ян резко отпустил веревку и приготовился ловить уже волчонка, который появился, стоило резко спуститься вниз.

Я прикрывал, целясь в куколку. Но это оказался не коготь, а красный хоботок голубо - розовой бабочки, размером с собаку. Она распустила свои прекрасные крылья и вспорхнула ввысь. Поднимаясь вдоль кроны переплетенных деревьев, она оказалась захваченной длинным черным языком. Мы услышали звуки хруста и пережевывания за стеной. И в тот момент, Ян понял, какую чуть было ошибку не совершил и начал прижимать к себе с теплотой трясущегося волчонка.

- Наверное, олмары обезопасили себя от какой-то твари бездны, – Пока Ян нервничал от родительского чувства вины “ а если бы”, я обсуждал с Соль ситуацию с чудовищем и ее первоплощение в волчонка. Она рассказала, что страх сковывает ее настолько, что лишает способности мыслить.

Спустя несколько километров, мы по очереди несли уже спящего ребенка на руках. Раз Соль спокойно спала в образе человека, значит чувствовала себя в безопасности, либо слишком сильно уставшей. Я-то точно был и выклянчал у Яна ночлег. Впервые я поступил более безотвественно, и уложив Соль на землю, вырубился рядом.

Мне снова приснился страшный сон с гигантом в главной роли. Только на этот раз, он не успел меня раздавить, я проснулся от того, что-то скользкое и холодное упало на мое лицо. Я рефлекторно соскочил с места и почувствовал пронзительную боль в ладони.

Соль уже в облике волка старалась заныкаться под спящего Яна, который в очередной раз продрал глаза от моего крика. Обнаружив свисающую с моей руки черную извивающуюся змею, он тотчас призвал хопеш и срубил половину. Хватка змеи ослабла, голова свисала на зацепленных за руке зубах. Она держалась так прочно, что Яну пришлось сломать ей челюсть, чтобы освободить мою ладонь. Пока он полез по сумкам, я принялся отсасывать кровь. Между делом, я вкгляеул на трясущегося волчонка и отметил, что Соль ужебыла перевоплощенной, когда змея укусила меня. Конечно, в этом мире все может быть иначе, но в нашем – змеи сами не нападают.

Ян решил призвать Соль к ответу. Когда девчуля пришла в себя, то рассказала , что змея наползла на нее во сне. И она скинула змею от страха на меня. Во время рассказа, Ян нахмурился. Он твердо решил приняться за воспитание страхов “дочурки”.

Оказалось, что у Соль гораздо больше страхов, чем успела перечислить за все время путешествия. Она, как и я, она боялась воды. Ян вспомнил, как я поборол страх посреди моря, когда мы пытались попасть в верхний мир.

- Да, послушай же, - битый час уговаривал я не бросать Соль в реку, как учат плавать собак на земле. - У меня выбора не было! Лодка перевернулась посреди моря! Тебя еще что-то тянуло вниз! Я просто позабыл о страхе, потому что ситуация того требовала. У меня была мотивация спасти друга, а не думать о своем страхе.

- Соль тоже поменяла свой мир, - кивнул он в сторону ребенка, которая бродила вдоль спокойной реки, не подозревая, что уготовил для нее Ян. - Теперь мы в землях омаров, здесь все по-другому. Что ты на меня так смотришь? Вот увидишь, пару раз устроим шоковую терапию, она и научится плавать.

- Ты можешь только усугубить ее страх. Поверь мне, я через это проходил. Много раз!

- Да-да, помню, – скривил лицо Ян. - Ты сто раз называл себя отцом года. Но несмотря на твой титул, Эля спуталась со мной. Намек ясен?

- Не совсем, - я был в замешательстве. - Конечно, я всегда считал себя хорошим воспитателем, но не замечал, что заговариваюсь об этом. Постой, ты ведь не хочешь воспитать Соль, только для того, чтобы щелкнуть меня по носу? Ребенок - это не предмет спора. Это чуткое хрупкое и одновременно пластичное состояние души. Стоит передавить и ты сломаешь его. Ян, да послушай меня.

- Ты уже свое отвоспитал, - отрезал Ян внушительно, на что не было никаких аргументов. Я знал, что он всё равно сделает по-своему.

Мы шли вдоль реки, от которой становилось дурно. Ян очень много рассказывал о вещах нашего мира, присваивая их к неизвестным землям этого мира. Соль не все понимала, но слушала с удовольствием. Я тем временем думал над тем, как привлечь Соль к себе. Конечно же, нужно было доказательство того, что я тоже не человек. Вот только навряд ли она кинется ко мне в объятия сразу, как я сотру участок леса, дерева или расщеплю животное на глазах. Сделав такой вывод, я посмотрел на свою перемотанную ладонь, как услышал детский крик.

Подняв голову, я увидел, как Ян кинул Соль в воду и велел двигать руками и ногами. Девочка запаниковала и барахталась изо всех сил и превратилась в волчонка. Паника настигла, она начала захлебываться.

Как только я ринулся к девочке, Ян схватил меня за руку. Ударив ему кулаком в нос, я освободился и кинулся в реку. Оказавшись по пояс в воде, я увидел движение собачьего плавания и встал столбом. Соль проплыла мимо меня в облике волка. Услышав мой голос, она подплыла ко мне, и мы вместе вышли на берег. Стряхнув с себя воду, она подпустила к себе Яна. Он закутал ее в полотенце, и она превратилась в человека и радостно произнесла:

- Ты видел? Я плавала! Я плавала, Ян!

Друг обнял ребенка и обжог взглядом победителя. Несмотря на то, что Соль выгребла на берег, я не согласился с подобной стратегией подавление страха. Стиснув зубы и кулаки, я всем видом давал понять Яну, что не поддерживаю такой метод обучения. А он дал понять, что в моих советах не нуждается.

После того случая, они чаще проводили время вдвоем. Прося меня постеречь вещи, Ян звал Соль вместе набрать хворост или за водой сходить, или ягод собрать, или нарвать цветов. Но после каждого возвращения я видел, что Соль не такая счастливая, как после плаванья в реке. Ян тоже возвращался смурной, на вопросы оба отвечали односложно. Наши разговоры вообще никуда не приводили. Соль заняла большую часть его времени и мыслей, которыми он со мной не делился.

Я предложил преломить путь через лес и пойти в обход, вдоль озера. Хоть мое предложение отходило от намеченной дороги, Ян легко согласился и лег на бок, спиной к своей дочурке.

Немой разлад между ними чувствовался. Хоть Ян и пытался добиться расположения девочки, она не хотела с ним говорить и попросила разрешение собрать ягод в дорогу. Какой же был для него удар, когда она сказала: «Нет, я одна хочу». Боль была отпечатана на лице.

Проводив Соль взглядом, я сказал, что пойду за водой, а сам пошел за Соль. Девочка сидела у куста, но ничего не собирала. Она плакала.

- Мышонок, ты плачешь? - Обратился я, как заметил свежие ссадины и занозы на руках.

Я прижал девочку к себе и начал успокаивать, как младшую сестренку когда-то. Я вспомнил, как когда-то Эля прижалась ко мне после смерти отца и мы стали неразлучны. Соль успокоилась и рассказала, что у нее ничего не получается. Что она больше не может побороть страх. Ни змей брать в руки, ни пауков убивать, ни лазить по деревьям. Оказалось, они с Яном часто ссорились из-за этого. Она больше не могла смотреть страху в глаза.

- Ну-ну, мышонок, - успокаивал я. - Больше такого не будет, я обещаю.

- Откуда ты знаешь? Ян больше и сильнее тебя!

- Вовсе он, - улыбнулся, как задумался. - Ты что, боишься? Ян напугал тебя?

Девочка ничего не ответила и стыдливо опустила взгляд.

- Нет - нет, не прячься. Ты ни в чем не виновата. Просто, он как большой медведь - сильный и неуклюжий. Особенно когда волнуется. А о тебе он волнуется больше всего на свете, - заключил я и вытер слезы с щечек Соль.

Они снова шли впереди меня вдвоем, но мне было приятно за ними наблюдать. Ян держал девочку за руку и играл в любимую игру Соль «прыжки космонавта».

Яну пришлось выслушать меня. И да, ему не понравилось то, что он услышал - правду о чувствах девочки, чье доверие ускользало из его рук. Ян не перечил, а молчал выслушал. А когда Соль заснула рядом с Яном в обнимку, он вернул мне титул “отца года”, хотя титул был его по праву. Не так много отцов пытаются наладить отношения с детьми, сломав собственную правду.

Ян больше не докучал Соль тренировками по укрощению страха. Уложив ребенка спать, он попросил налить чая, но сделав пару глотков, тут же сплюнул и выразил кислую мину на лице.

- Фу, что за дрянь?

- Хорошо бодрит, - сухо произнес я, выпивал напиток залпом. У Яна снова лицо перекосило от отвращения.

- Прячешься от кошмаров?

- Этот чертов гигант- переросток давит меня каждую ночь и всегда такое ощущение, что сердце давит, дыхание перехватывает, а тело разламывается, кишки...

- Да понял я, понял. Ты пробовал заговорить с ним?

Я посмотрел на него исподлобья, давая понять, что подобные вопросы лучше не задавать.

- Но тебе придется когда-нибудь заснуть. Вдруг нам придется перейти по тонкой палочке над вулканом, например? Будет очень некрасиво, если ты… умрешь.

- Понесешь меня на руках, в таком случае, - произнес я и обратил внимание на Соль. Девочка во сне поджала ноги от холода. Ян накрыл ее своим покрывалом и произнес:

- Спасибо, что не дуешься на меня за то, что я - придурок. Но почему ты не воспользовался шансом? Помню, как ты возился с Элей, будто она сокровище. Может быть, я в том числе поэтому на нее запал. Тебе реально в кайф в роли отца. После всего, что я натворил, ты стал бы для Соль лучшим.

- Ты прав. Ты придурок, - сухо заключил я. - И видимо, привык, что в твоем мире альфа-самцов п друг у друга бабу отбивают. Не важно кто это: дочь, мать или дама сердца.

Ян нахмурился от непонимания.

- Ты первый, кто начал о ней заботиться. Играть и дарить внимание. И как бы ни было тяжело, Соль будет любить тебя больше остальных. И ты был прав, я действительно уже свое отвоспитал. Теперь твоя очередь.А

- Именно потому мне и нужна твоя помощь, - признался Ян, - Расскажешь, что я делал не так?

Не поверив своим ушам, я поднял на него взор. На его лицо была глупая кривая улыбка. Если бы Соль не спала, я бы засмеялся в голос. Я знаю, чего стоило ему извиняться дважды, признать свою вину, да еще и помощи попросить.

Полночи я давал ему краткие рекомендации. Честно говоря, я ощутил себя настоящей мамочкой, которая слишком много знает про детей. Хотя разница между мной и сестренкой всего четыре года, в детстве ощущалась разница целых поколений.

Мне было десять, когда погиб отец. Она замкнулась и тяжелее обычных детей, испытывала кризисы первого класса, угнетения в школе, отставания в программе и проблем двора. Я старался делать все, чтобы возместить нашу общую утрату обоих родителей, ведь мама после трагедии немного двинулась головой. Удивительно, что нас в опеку не забрали.

Хоть в другом мире, но Ян оказался на тех же граблях. Несмотря на статус “ отца”, Ян позволял мне проводить с Соль время, не без ревности, конечно. Соль оказалась очень впечатлительной. Она мне доверяла больше и хотела у меня учиться. Я поделился с ней со своим страхом и как случай вынудил меня правильно поставить приоритет. Но девочка не боялась воды, она просто не умела плавать. Узнав об этом, я подошел к Яну. Я решил подарить ему шанс реабилитироваться, но Ян переживал. Он боялся очередного фиаско.

- Твоя задача не самостоятельность воспитать, а создать чувство безопасности, - начал объяснять я. - Не кидай ее как собаку в воду, а держи над водой до тех пор, пока Соль не почувствует уверенность. Она запомнит чувство безопасности и будет ее ощущать, даже когда тебя рядом не будет. Это и будет самостоятельность, вытекающая из уверенности.

- Слушай, а ты зря отказался быть вторым отцом. Мы бы неплохо смотрелись вместе, - подмигнул Ян и пошел в сторону малышки, которая стояла возле озера с песчаным берегом.

- Мечтай, - хмыкнул я в ответ с улыбкой на лице и проводил друга взглядом. Несмотря на его тупые шутки, я знал, что Ян боялся. Все еще боялся провала.

Глава 5. Свадебный подарок

Наблюдая за ними с берега, я заметил необычное волнение в воде. Кто-то вынырнул и едва выбрался на мель. Оставив вещи, я поспешил на помощь.

На мели лежала девушка в полупрозрачном платье с длинными фиолетовыми волосами, белыми ресницами и белой вертикальной полосой на тонких губах. Опустившись на четвереньки, я прислушался к дыханию. Заткнув нос, я прильнул к ее губам, чтобы вдохнуть воздух, как вдруг девушка открыла свои большие черные глаза и обхватила мою шею руками. Я почувствовал, как что-то охватывает мою талию и плечи и пытался отпрянуть. Вокруг меня показались безмерные щупальца каракатицы, которые еще ближе прижали меня к девушке, обездвижили полностью и потащили в озеро рывками. Краем глаза я заметил бегущего Яна перед тем, как оказался под водой

Мы плыли очень быстро, и я дышал как раз благодаря самому долгому в моей жизни поцелую. Незнакомка служила мне кислородным баллоном, а теплые щупальца согревали. В таком положении было трудно запомнить извилистый путь, хотя странно было вообще на что-то надеяться. В голове было миллион мыслей, который свились в клубок и расщепились в пустоту. Я не мог контролировать даже собственное дыхание, такой ужас я прежде не испытывал. Полное отсутствие контроля.

Почувствовав замедление, мы сделали крюк и медленно выплыли. Щупальца ослабли, а кислородный баллон отпустил меня, что я просто плюхнулся в воду. Только теперь я заметил, что щупальца – это продолжение девушки, которые в несколько мгновений стали ногами похитительницы. Она разглядывала меня с любопытством.

- Повезло, ты - милашка, – оценила она.

- А ты – неразборчивая дура. Кто же засасывает парня, даже не познакомившись с ним? – Разозлился я в стиле Яна, как услышал смех девушки, выжимающей свои волосы. Она вдруг перестала смеяться и удивленно спросила:

- Ты что, олмар? Я точно слышала человеческий язык, когда вы подходили к озеру. Поэтому была уверена, что ты человек. Ты человек?

- А если так, ты вернешь меня обратно? – С надеждой спросил я.

- Размечтался, - хихикнула она и вышла из воды. – Ты же милашка, так что сгодишься, если даже не человек. Иди за мной. И не оглядывайся на воду. Тебе самому никогда не выбраться отсюда. Это не угроза, просто факт. Мы на огромной глубине. Ни один другой олмар не выдержит такое давление и холод.

Я обернулся и увидел целый город на воде под светящимися миллионами медуз в воздухе под потолком несоизмеримой пещеры. Город состоял из конусовидных зданий, статуй и множества драгоценных камней. Все было украшено резьбой, растениями и фонтанами. Красота неземная.

Я догадался, что это - олмары и все они выглядели, как незнакомка: фиолетовые волосы, белые ресницы и вертикальная полоска на губах. Они смотрели на меня, кивали головой и говорили о том, что время настало. Я не понимал, о чем речь и решил спросить свою провожатую:

- Ты ведешь меня на жертвоприношение?

- Жертва будет иного рода. Но ты не бойся, крови не будет, и ты даже останешься жив. Ну, большая твоя часть, - улыбнулась она.

- Большая часть, - повторил я вполголоса, уверенно осматриваясь по сторонам.

Мы поднялись по каменным ступеням к стеклянным воротам, которые открылись наружу. Это было самое большое здание. Внутри находились несколько обсуждающих дела олмаров. Обернувшись к нам, непохожий на остальных поднялся с места. По осанке, количествам украшений и взгляду можно было догадаться, что это вожак или король. Он мельком взглянул на меня, затем на провожатую и с улыбкой произнес:

- Амиша, дорогая! Ты… привела человека? Немедленно знахаря сюда!

- Отец, со мной все в порядке, - улыбнулась она и подбежала. Однако уже привели лекаря и внутрь ворвалось существо в панцире в сопровождении двоих олмаров. Они отвели девушку в другую комнату.

- Да, я человек, - развеял я изумленное молчание присутствующих. Услышав мой голос, все подняли брови и ахнули от удивления.

- Но почему ты знаешь язык олмаров? – Удивился вожак.

- Послушайте, не важно это все. Не знаю, что за собрание у вас происходит, но мне надо наверх.

- На поверхность ты не вернешься.

- Если бы на поверхность, - перебил я. - Мне надо в верхний мир, найти Ярея. Он похитил мою сестру. И я уже хрен знает сколько времени иду к нему, а тут меня похищают, вместо: «спасибо, что спас меня». Я проявил вежливость, показался вам, теперь будьте добры вернуть меня на место.

Все присутствующие молча начали покидать комнату, оставляя меня наедине с украшенными камнями мужчиной. Пользуясь моментом, прохожие осматривали меня со всех сторон.

- Я такой же как вы, народ: ноги, руки, задница! - Разозлился я, отчего они поспешили.

- Я не чувствую в тебе крови олмаров, но и человека в тебе не чувствую. Это значит, что будущий ребенок может родиться еще более чистым.

- Стоп! Послушайте, меня уже похищали в ваш мир. Я не могу быть похищенным дважды. Звучит дико, но это так.

- Ты не из нашего мира?

- В моем мире все по-другому: машины, интернет, сотовая связь, самолеты и прочие вещи. Нас запихнули к вам непонятно зачем. Мне надо спасти сестру и если вы не вернете меня назад, мне придется применить силу.

- И что ты можешь сделать своей силой? – Заинтересовался вожак.

- Могу все здесь уничтожить.

- И себя в том числе? Мы на огромной глубине. Даже если ты разрушишь купол, тебе не выплыть самостоятельно. Тебя расплющит, в прямом смысле этого слова. Послушай, я ведь такой же, как ты, - продолжил вожак. - И я надеялся, что буду последним. Всеми силами пытался не допустить того, что все-таки случилось. Но моя дочь рисковала жизнью, чтобы наш род продолжил правление.

- И для чего было это нужно? Вышла бы замуж за местного.

- Их род всегда делал то, что не под силу никому. Женщины поднимались на поверхность. Я не могу тебя отпустить, потому что у Амиши очень слабое здоровье. Ее брачный возраст давно канул. Она была свободна от брака. Я дал одобрение выбрать любого из народа. Но она почему-то решила поступить как ее мать. Понимаю, твой путь был направлен в другое место, но и я когда-то совсем не об этом мечтал. Мы вообще не знали о существовании олмаров здесь. Я был простым торговцем, но принял эту ношу, потому что выбор был невелик. И ты выберешь либо смерть, либо царствование.

Я выдвинул стул и сел на него в запустении. Эти слова были как удар под дых. Вожак сел напротив и положил свою руку поверх моей. В его взгляде было столько сочувствия и понимания.Но наверное, я не злился либо от усталости или перехода, шока или непонимания - не важно. Голова начала тяжелеть от мыслей, которые ни к чему не пришли.

Сидя на краю каменной платформы, я смотрел на отражение цветных медуз на водной глади. Позади меня раздались шаги, затем прозвучал знакомый голос моей похитительницы:

- О чем вы так долго говорили с отцом?

- О безысходности, если вкратце. Конечно, у меня есть выбор попытаться отсюда выбраться, но вон тот парень меня переубедил, - кивнул я в воду, над которой находилась голова огромной ящерицы с плавниками, вместо лапок. Это чудная тварь сверлила меня лупозырками с моего прихода.

- Горон - друг нашего народа, - Амиша выставила перед собой руку, и ящерка дотронулась до ладони своим языков в знак приветствия. - Вообще-то это был его дом, до того, как мы здесь поселились. Мы подружились, и он стал частью нашей жизни.

- Твой народ отчего-то бежал?

- Он долго искал пристанище. Место, где Вуро нас не достать. Вообще-то все олмары пляшут под ее дудку. Ах да, ты ведь не олмар. В общем, Вуро просит жертвоприношения, а мы не из тех, кто готов отдавать своих ради «оплаты». Она сама раздала свои силы, так пусть теперь не жалеет об этом.

- О чем ты? Я не понимаю.

- Вуро раздала свои силы народу, с которым делила земли. Только в отличии от брата, она не отдала все до капли и не разорвала себя на части. Вуро стала почти равна нам. Она обитает среди нас в облике птицы, которая ни за что не погрузится на такую глубину. Это была истинная победа моего народа.

- И других подводных олмаров не существует?

- Не знаю, может и существует. Но нам они не страшны. Ты вообще видел, в кого я превращаюсь?

- О да, - сухо произнес я.

- Не стоило мне об этом напоминать. Тебе же еще жить со мной.

Я так же сухо кивнул головой.

- Прости, мне хотелось бы тебе помочь. Отец рассказал мне про твою сестру и Ярея, но знахари сказали, что я умру, если поднимусь во второй раз. Ты ведь понимаешь, что ради своего народа.

Я прервал ее речь тяжелым вздохом. Девушка замолчала и произнесла, что должно быть отец итак мне уши прожужжал об этом, и это было правдой. Его голос и слова то и дело вспыхивали в моей голове, что аж тошнило. Было страшно от того, что я не слышал своих собственных мыслей. Только его голос о долге, жертве и болезни Амиши и моем вынужденном смирении перед стечением обстоятельств.

- Тебе понравится здесь, - аккуратно произнесла Амиша.

- Честно признать, это самое красивое место, что я видел. Эти бунгало на воде, атмосфера и эти светлячки на небе… они походят на медуз.

- Это тоже олмары.

- Но их там сотни, - удивился я, - а днем?

Амиша с улыбкой закивала, а когда услышала урчание моего желудка снова захихикала, затем произнесла:

- Мы в ответе за свою смелость. Сделать нашу жизнь комфортной – наша святая обязанность. Особенно перед детьми. Было нелегко в начале, но мы смогли поделить обязанности. Пойдем, я познакомлю тебя с “новым собой”. Хоть это звучало жутко, я поднялся следом за Амишей.

Мы прошли по деревянному мосту в сторону домика, рядом с которым стояли горящие факелы. Снаружи стояли столики и местный увидев Амишу поприветствовал улыбкой и предложил еду на палочке.

- Это на вкус, как курица, - произнес я мысли вслух.

- Курица? Что это?

- О, это птица, - я посмотрел на любопытный взгляд своей невесты и в моей голове возникла идея. – Это самая красивая птица на поверхности! Она летает на закате, слышала о таком? Это когда солнце садится и лучи пронзают облака. Как по мне, это самая привлекательная часть неба.

- Не старайся, а то рот порвешь, - прервала она меня смешком, поедая нечто с удовольствием. – Думаешь, ты первый с поверхности? То, что ты говоришь уже всем давно известно. К тому же, мой отец много рассказывал перед сном, когда я была маленькая.

Чувство досады пронзило меня до глубины души, но я не подал виду.

- Но если честно, мне всегда хотелось посмотреть на небо. И я была безумно рада увидеть его, когда поймала тебя. Но не успела разглядеть ни его, ни тебя.

- А зря. Небо стоит того, чтобы на него смотреть. Кстати, почему я? На берегу ведь был еще парень.

- Во-первых, твой друг был с дочерью, а я не из тех, кто разрушает семьи. А во-вторых, я не могла быть у него второй женой.

- И почему ты решила, что у меня никого нет?

Девушка перестала есть и застыла с задумчивым видом. Видимо, она даже об этом не подумала и это меня рассмешило. Я засмеялся и сказал, чтобы она не переживала по этому поводу, отчего она удивилась.

После еды мы пошли в центр города, где между пятью бунгало был построена площадь над водой. Это была детская площадка с лавочками, только площадкой ее было назвать трудно. Неизвестные поприветствовали нас. Некоторые высказали восхищение относительно поступка Амишы. Пока ей воздавали почести, я обратил внимание на окружение. Пара взрослых играли на доске в игру, я смело подошел к ним и один из них предложил сыграть. Я занял его место, но по своей неуклюжести уронил доску и камни. Я решил, что это шажки и расставил в соответствии с игрой. Оба взрослых удивленно переглянулись. Они попросили меня объяснить мою игру и спустя время вокруг играющих собрались наблюдатели.

Оставив взрослых с новой забавой, я подошел к детям, которых шажки не заинтересовали. Им я показал игру в крестики - нолики, классики и всё, что с детства вспоминалось. Честно говоря, я сам не понял, как учительство завладело мной. Я не думал ни о чем, просто учил тому, что знал лучше всего – как развлечься без компьютера.

Спустя короткое время детская площадка стала походить на толкучку.Окруженный толпой, смехом и возгласами, все замолчали из-за крика Амиши. Она звала меня по имени. Люди создали туннель между нами. Сидя на корточках перед детьми с палкой в руках, я удивился тому, как обеспокоенный взгляд Амиши успокоился, увидев меня. Она прошла через туннель ко мне и извинившись, села рядом. Оказалось, что она испугалась, что я попытался сбежать.

Игры шли до позднего вечера. Ночные олмары-медузки полностью сошли с неба, а светом служили костры – никто не хотел оставлять развлечения.

Детей-то заставили лечь спать, а взрослые так и проиграли ночь напролет. Так мне рассказала Амиша, когда зашла ко мне в комнату. Оказалось, что я вырубился посреди веселья и меня перенесли в покои.

Но мне не хотелось останавливаться. Кажется, что я так быстро смирился с безысходностью положения, что занять себя делом было единственным утешением. Я быстро познакомился с плотником и заказал стол, когда встретил растение, чьи гигантские засохшие тычинки походили на мячик для тенниса. Научив первую пару играть, я впервые услышал, как меня назвали женихом Амиши. Странное чувство. Наверное тогда я и начал смотреть на местную принцессу по-другому. Амиша была очень красивой, хрупкой и сильной. Иногда она была слишком женственной рядом со мной, что внутри все плавилось. Но больше всего нравилось наблюдать за ней, когда она не замечала меня.

В какой-то момент, я заметил, что мои мысли начали наполняться ей все больше, а все остальное начало уходить на задний план. Ловя ее взгляд на себе, мне очень хотелось, чтобы мы смотрели друг на друга вечно. Отдергивая себя сознательно, я пытался думать об играх и обучении, как осознал, что голове возник будто отдельный отсек. Один живет, спит, учит и учится, принимает новый мир, законы и безысходность своей жизни здесь. А другой - постоянно думает об Амише.

Учить играть в морской бой было самым трудным делом. Никто ведь не знал про корабли, палубы и прочие вещи. Пришлось устроить показательную лекцию, которые слушали не только дети. Не без помощи, я разобрался с цифрами и буквами. Хоть я и говорил, письменность не понимал. Иногда мысли о попытке уплыть и умереть возвращались, но я отгонял их прочь. Не было никакого смысла в своей смерти, а здесь я хоть кого-то развлекал и чувствовал свою необходимость.

После нелегкого обучения морскому бою, ко мне зашла Амиша. Она принесла горячий напиток и села на край кровати. Я как раз пытался выучить письменность и был рад присутствию. Придвинувшись к ней я подал листок на проверку и принял кружку. Она начала нещадно черкать карандашом, увидев меня она остановилась и спросила:

- Почему у тебя такой вид, будто я тебя полосую, а не буквы исправляю?

- Когда ты всеобщий любимчик трудно принять свои слабые стороны, - признался я и поставил стакан на тумбу.

- Вообще-то, я поэтому и зашла. Поблагодарить за все, что ты сделал для моего… то есть, нашего народа. Он стал намного счастливее с тобой.

- Всего-то показал, как можно развлечься, – пожал я плечами.

- И не только. Ты объяснил что такое телега, кресло-качалка, качели. В общем, кроме похищения у нас есть еще одна традиция. Жених и невеста выполняют желания друг друга. Это вместо клятвы о вечной любви. Мое ты уже исполнил, сам того не зная. Я всегда хотела, чтобы мой будущий муж вдохнул свежий воздух в наш мир, стал его частью еще до свадьбы. И я здесь, чтобы услышать твое.

Честно говоря, у меня мурашки прошли по рукам. Хоть мое желание и было очевидным для нас обоих. Очевидно было и то, что его невозможно выполнить. Уже слишком было запутано. Амиша не смогла бы меня поднять на поверхность, но я бы и не хотел.

- Поможешь мне с проведением турнира?

- Ты шутишь, правда?

- Есть олмары, которые быстро щелкают игры и им можно задать планку по выше, – я не успел закончить мысль, как Амиша обхватила меня руками и крепко поцеловала. Я тут же вспыхнул и ответил взаимностью. Приняв девушку в свои объятия, я перевернул ее на кровать, продолжая целовать. Внезапно, ее ноги располосовались, превратились в несоразмерные щупальца и извиваясь заполнили комнату. Амиша взвизгнула от неловкости,тут же смирила щупальца и вернула в человеческий вид.

- Прости, я возбудилась и не смогла контролировать, - смутилась она, говоря очень тихо и заторможенно. - Ой, не стоило это говорить. Обещаю, что во время брачной ночи этого не будет! Блин, прости! Этого тоже не стоило говорить! Я не удержалась, потому что никогда не думала, что полюблю, - она резко замолчала, покраснела еще сильнее, поднялась с кровати и начала отходить к выходу, – пожалуй, я заткнусь и уйду. Пока!

Не встревая в ее монолог смущения, чтобы не смущать еще больше, я сидел смирно. Но когда она скрылась за дверью, я обнаружил, что внутри все трепещет и сердце колотится, как дикий зверь, попавший в силки. Слова Амиши выбили меня из колеи, ведь любовь – слишком сильное заявление. Чувствуя напряжение в лице, я дотронулся до себя и понял, что улыбаюсь. Я улыбаюсь! И счастлив услышать, что Амиша меня любит. “Она меня любит!” – скандировало в моей голове до самого утра.

Несмотря на бессонную ночь, следующий день пролетел на подъёме. Я провел день в играх с детьми и рассказами сказок из моего мира. Амиша почти не попадалась на глаза, наверное, она ужасно стыдилась. Я вернулся к вечеру в комнату и свалился на кровать в одежде.

Я нащупал песок и открыл глаза – облака летели над головой. Впереди росла трава, были слышны пения птиц. Поднявшись на ноги, осмотрелся вокруг.

- Ты был прав.Небо стоит того, чтобы на него смотреть, – заключила Амиша, находясь по плечи в воде. Повернув голову ко мне, я заметил как из ее глаз текли слезы.

- Нет, – полушепотом произнес я.

- Твое желание исполнено. Найди друга, спаси сестру. Ты можешь не возвращаться, но... я буду ждать.

Мы молча смотрели друг на друга. Меня переполняло удивление, страх и то, что я никак не мог определить. Я боялся до ужаса, что больше никогда не увижу ее. Амиша грустно улыбнулась и погрузилась в воду.

- Нет !!! – я ринулся в воду, но как бы ни старался, дыхания не хватало. Я снова попал в капкан безысходности, но на этот раз, он заставил меня раздирать горло, разрывать нутро и не понимать, что делать дальше.

Глава 6. Воссоединение

Идя вдоль берега, надеясь увидеть хоть какие-то следы Яна и Соль, я обнаружил наши вещи. Они лежали на полотне, от которого шли сотни свежих следов и услышал крик.

Ян еще никогда не кричал настолько панически. Помимо него, я услышал сотни голосов. Они находились в смятении убить или нет, уйти или убить и так далее.

Я решил не уничтожать с порога, а выяснить, в каком положении находится Ян и Соль. Залез на дерево, чтобы оценить обстановку.

Девочка в облике волка и скалилась на темные силуэты с хвостами и палками. Чешуйчатые полу-ящеры - полулюди с горящими желтыми глазами держали пленников в кругу. И если волчонка останавливали острые пики вокруг, руки Яна привязали к палке и подвесили вверх ногами. Он то и дело бросал лезвия, пытаясь хоть кого-то зацепить. Но они просто исчезали тут воздухе, стоило ему опустить рукояти.

- Чего они ждут? – Спросил я полушепотом.

- Не могут убить из-за того, что во время наблюдения видели ребенка, а во время действия появился волчонок, - произнес голос рядом. - Никто не видел перевоплощения, но многие думают, что дитя - олмар. Да еще и этот магией какой-то странной наделен.

- И что с того?

- Олмары неприкасаемые друг для друга. Вот только, не могу понять, кто ты такой?

Повернув голову, я увидел полу-ящера. Он раскинулся на толстой соседней ветке, как на диване, держа руки за головой и смотрел на все, как на шоу.

- Я с ними.

- А вот это уже интересно. Человек, говорящий на языке олмаров, – незнакомец медленно пожал плечами. - Никогда бы не подумал, что такое увижу. Ну давай, - кивнул он. – Иди к своим. Только говори громко, а то тебя примут за человека и кранты.

Меня заметили крайние олмары, но не успели нанести удар. Я заговорил на их языке сразу, как только встретился со взглядами. Честно говоря, я даже не осознавал, что говорю на каком-то другом языке. Пробравшись к центру, я заговорил с главным. Ян увидел меня и крикнул ругающим лаем, смотря на ящеров:

- Я буду ждать от тебя знака! А пока буду висеть и делать вид, что мы не знакомы! Если получится их уломать хотя бы забрать Соль, то забирай ее и уходи!

Находясь под водой, я научился отличать в толпе явного вожака. Они похожи на павлинов или на вождей индейских племен. На чешуе вожака-ящера был нарисован острый орнамент, а переплетенное из разных ветвей копье -украшено перьями.

- Они мои друзья: девочка – олмар, он – шаман, а я…

- Люди с магией встречались и прежде, - произнес полу-ящер. - Ты видишь мага и олмара, а вижу обманщика с собакой, которого послали, чтобы убить наших детей, сжечь наши деревни, испортить нашу воду. И олмара, который ставит себя в глупое положение. Мы можем тебя принять за предателя. Вдруг ты нанял этого человека, чтобы совершить запрещенное.

- Я не хочу жертв и не угрожаю, но без чужих рук я могу убить всех окружающих. Я не олмар, я - человек. А Соль - олмар, что выросла среди людей. Мы забрали ее с собой. Соль!

Волчонок навострил уши, услышав имя. Я заметил, как взгляд вожака изменился. Он задумчиво посмотрел на волчонка, затем на свой народ и произнес:

- Я преподам урок. Подойди к ребенку и прими удар. Олмар пробудится и если так, мы оставим вас. Ты все поймешь и сможешь найти баланс для воспитания. Если нет, вы все умрете.

Честно говоря, я не понял ровным счётом ничего. Но выбор был небольшой, я просто пошел к Соль. Волчонок начал вилять хвостом, когда я подходил. Его взгляд начал изменяться, как будто оживать. Вот только внезапно я почувствовал пронзающую боль спереди и опустил взор. Из моего плеча торчало острие стрелы.

Опустившись на колени, я услышал крик девочки. Вокруг все начало искажаться. Полу-ящеры превратились в темные тени и рассыпались по лесу. Позади спины раздался грохот и шум удаляющихся шагов. Ян отослал девочку принести наши вещи с берега, затем сломал древко стрелы и начал поднимать меня. Ян просил меня терпеть изо всех сил, затем продавил стрелу со спины и начали вытягивать из груди. Я орал и умолял остановиться – дать передохнуть.

- Чуть-чуть осталось, - отвечал Ян. – А ты пока готовь объяснение, где тебя носило. Ты не представляешь, что я пережил, пока тебя искал! Так что терпи, собака, и не смей жаловаться!

- Я почти стал подводным царем.

- Да-да, ты парень не промах, - он продолжал тянуть. – А что случилось на самом деле?

- Я серьезно. Еще я смог сдаться, - прошипел я, стиснув зубы от боли. – Я смог отпустить. И прошу тебя, если эти твари подмешали мне яда в стрелу, то позаботься о Соль. Не иди ни к какому Ярею, Вуро. Не ищи Элю. Оставь…

Он не ответил, а выражение лица я не разглядел. Я вообще уже не видел ничего. Зато боль ощутил отчётливо – Ян продолжил вытаскивать стрелу.

Мягкое щелканье пробудило разум, а затем ноющая боль в плече взбодрила окончательно. Сперва я увидел теплый желтый цвет, а затем - силуэт кружки. Положив руку под мою спину, Ян поднял меня и поднес бульон к губам. Закончив, он вернул мое положение, и продолжал сидеть рядом.

- Так и знал, что не сдохнешь. Было бы несправедливо.

- Несправедливо быть подвешенным с твоими силами, - закряхтел я.

- Я нырял по нескольку раз в день. Надеялся найти нору каракатицы, но было слишком глубоко. Однажды я чуть не рискнул доплыть до последнего дыхания, но осознал, что Соль останется одна. Поэтому мы решили просто ждать.

- И вас отловили, как крабов?

- Ни то, слово! Я поцарапал своими мечами парочку. Ты представить себе не можешь, насколько они ловкие, тупые ящерицы! Соль испугалась, ну это ты и сам видел. Вот только остальное мне было совсем непонятно. Я думал тебя похитили, а ты отправился на курсы шепелявого тарабарского языка?

- В том-то и дело, что нет. Мне самому интересно, на что этот язык вообще походит?

- Ну он быстрый и больше похож на то, что вы передразниваете людей, которые озвучивают лошадей в мультиках, - он забавно заковеркал языком. – Вот что я сейчас сказал?

- Прости, но акцент у тебя неважный, - улыбнулся я. В его лепетании не было смысловой нагрузки. Лишь неудачный дубль озвучки лошади. Мне было приятно увидеть палку Илги, воткнутую в землю. Ян сохранил ее. Ян сидел задумчиво и растеряно.

- Знаешь, после стольких побед трудно смириться с поражением. Я ведь считал себя непобедимым в этом мире. Я боялся, что Соль убьют на моих глазах. Это были мои единственные мысли до того, как ты появился. Спасибо, что вернулся.

Я улыбнулся повторно и посмотрел на Ишу. Дух сидел напротив нас и сверлил отвратительными лупозырками. Но мой взгляд упал на ее руки, они были по локоть бежевого цвета, хотя все остальное тело оставалось красным.Вернув голову к Яну, что после моего немого заключения демонстративно поднял руки. До самого предплечья они были красными, а вместо ногтей – были черные когти.

- Говорю же, перестарался, - улыбнулся Ян, затем начал смирять меня. Я с дуру сорвался с места, как ощутил острую боль в перевязанном плече.

- Ты ими чувствуешь хотя бы? – Прошепелявил я, крючась от боли и возвращаясь в прежнее положение.

- Чувствую и даже управляю. Подумаешь, покрасились чуток, - Ян старался придать оттенок уверенности, но я слышал страх. Мне хотелось как-то приободрить друга, но я только повернул голову и дернулся от испуга, затем завыл от боли. Затем удивился, что Соль за все это время так и не проснулась.

Оказалась, что за время моего отсутствия, Соль преуспела в доверии к Яну и стала спокойно и крепко спать. А то из-за чего меня передернуло был вокл. Он спал неподалеку, с открытом ртом. На его ногах были натянуты шорты, они же - запасные штаны и рубаха Яна.

- Он нашел нас, пока ты был в отключке после ранения. Его зовут Фуза или Шиза – не помню. Он долго шел – устал, так что толком ничего не объяснил. Времени хватило только на то, чтобы заставить его одеться, накормить и уложить спать. Это тот самый вокл, припоминаешь? До того, как мы ворвались в башню к нурагам. На вот, еще выпей и поспи.

Смотря на вокла спящего неподалеку, я сомневался, что засну. У меня в голове крутились вопросы, воспоминания и все ушло в ноль. Я заснул.

Глава 7. Напоминание

Сидя на опушке леса мы развернули карту, чтобы определить путь. Решив вернуться на указанное направление, мы миновали поле, где стояла какая-то деревушка. По-крайней мере, так можно было различить по каракулям.

Соль хвасталась тем, что почти не испугалась странного существа. Вокл пил воду и ел размоченные травяные корни. По-рассказу, в его мире - это вкуснее любой еды в “Бездне”.

- Все животный ядовит там, внизу, – вокл говорил с набитым ртом, поэтому куски травы вываливались на ходу. - Но если повезет, увидишь круг на ножке. Питательно. Хватает одного круга на ножке, чтобы вокл жил целый день. Бывают разные круг на ножке: зеленый круг на ножке, желтый круг на ножке, синий круг на ножке – их все не есть. Есть только белый.

- Мы поняли про круг, - перебил его Ян. – Как ты нас нашел?

- Под землей плохо видеть силуэты, но хорошо видеть тепло. Хорошо слышать голос и запах. Я взять след и идти за ним, - он кивнуть в сторону лохмотьев, у дерева, где он спал.

- Ты нашел нас по запаху одежды Яна? – Спросила Соль.

- Сильный запах. Очень сильный запах.

- Говорил же, что ты воняешь, - я подколол Яна, Соль захихикала, а вот Ян ужалил в ответ взглядом. – Значит, ты прошел по нашим следам? Даже на гору залез?

- Я быть везде. Мне не нравиться в деревня. Там было много огня. Много кричать, что я – чудовище или... олмар, во! Люди кричать и звать на помощь Орру. Я оттуда убежать, потому что увидеть новый след. Сильный запах.

- Мы поняли, - снова перебил Ян, под звуки нашего с Соль хихиканья. - Зачем шел по следу? Ты не нашел своих ребят?

- Когда я прийти к своим, их убить люди в черный маска. Они не заметить меня. Идти обратно вниз – нельзя. Больше некуда идти. Поэтому я идти по следу. Сильный запах.

- Мы поняли !!!

Соль не удержалась и свалилась на землю с хохотом, держась за живот. Мы остановились, чтобы дать девочке посмеяться, а воклу доесть “завтрак”. Ян подошел ко мне за рассуждениями.

- У нас уже есть малявка за которой нужен присмотр, и как показал опыт, я один не справляюсь. Если вокл пойдет с нами, мы не сможем о нем заботиться.

- Мы с тобой вдвоем едва ли со всем справились. А он - ни олмар, ни человек, добрался до нас в одних трусах из твоей вонючей рубашки. Это мы должны к нему в друзья набиваться. Как тебя зовут, приятель?

- Дифа, - ответил вокл и удивился моей протянутой руке. Ян обреченно вздохнул и начал успокаивать Соль, чтобы продолжить путь.

В связи с новым компаньоном, отцовские чувства Яна начали обретать другую крайность. Он то проверял дорогу перед девочкой, то брал за руку и отводил от ямы. То с рук стряхивал какую-то грязь. Однако гиперопека не заглушала интерес девочки к воклу. Ее забавлял странный говор, несоразмерные руки с ногами и пять черных глаз на почти лысой голове.

Мы уже пересекали поле, когда я в очередной раз заметил недовольную ревностную мину друга.

- И номинация «заслуженная мать года», присуждается, – прошептал я, толкая Яна в бок.

- Не смешно, хотя ты прав, - пробурчал рыжий. - Я вьюсь за ней, как утка. Она ни в какую. Бегает, вон, веселиться со шпалой. Почему она вообще в таком восторге от него? Он же страшнее, чем мы что-либо видели в Нижнемирье.

- Может потому что она помнит, что такое быть ужасом для всех? Быть не такой как все. Мы - то хоть выглядим как люди, даже Соль выглядит как человек. Но он – нет. Мне кажется, Соль видит в нем себя в какой-то мере.

- Психолог хренов, - отрезал Ян.

- Что?

- Говорю, погода хорошая!

Наш разговор прервал рев на другой стороне поля. Он исходил из леса, куда мы направлялись. Оттуда вылетела стая птиц. Звук был настолько внезапный, громкий и резкий, что Соль напугалась и превратилась в волчонка. Однако Вокл не позволил ему удрать, а цепко схватил и прибежал к нам. Яну очень понравилась реакция вокла на незнакомую ситуацию. Доверие к нему настолько возросло, что он предложил оставить Соль с ним в безопасности вдвоем, а нам – пойти на разведку.

Вспышка света на небе сменила день на ночь. Едва улавливался ропот листьев и даже насекомых не слышно. Как вдруг рёв повторился и мы увидели огромное волосатое тело с рогами, что бежало прямо на нас. Я направил на него руку, но сила не сработала. Ян рывком убрал меня с дороги, и мы упали с пути быка. Полуживотное шло не на нас, а просто бежал наобум. Врезавшись в дерево, олмар свалился на землю.

Осматривая тушу огромного горбатого минотавра, я удивился с какой силой должно быть он ударился о могучее дерево, что умер. Откуда он, и почему рассвирепел – непонятно. Страшно подумать, что именно к таким существам мы и держим путь, а я – без силы. Ян сел на корточки рядом и вопросительно кивнул на мою ладонь.

- Не знаю, почему не сработало. Может, я лишился силы?

Ян взял мои руки и начал сравнивать ладони. Обнаружив кольцо на моем мизинце, Ян удивился, но я был не готов говорить об этом. Кольцо я и сам обнаружил на берегу, когда успокоился после разрыва сердца от мысли, что никогда не увижу Амишу. Не знаю как, но Ян будто прочел все это в моих глазах и не сказал ничего лишнего.

- Смотри, на ладони короста, – заключил Ян, тыкнув на ладонь. - Тебя же сюда змея укусила, может в этом дело? - Ян взял палку и бросил в небо, она пролетела по параболе и упала на землю. – Эй, ты чего? Это же был эксперимент! Я думал, ты догадаешься.

- А я думал, что ты догадаешься заметить, что вчера меня просквозили стрелой плечо. Рукой без коросты мне даже пошевелить больно. Только ты обладаешь супер-способностью лечиться за пару секунд.

- Во-первых, ты продрых целый день, так что позавчера. Во-вторых, возвращайся к Дифе с Соль, а пойду дальше. От тебя пользы все равно не будет.

- Олмары ненавидят людей, но я смог с ними договориться.

- Они нас не тронули, потому что Соль - олмар, - парировал Ян.

- Если ты вообще не будешь рта открывать, будет даже лучше, так они не поймут, что ты человек.

Яну было нечем крыть. Поднявшись, мы пошли в сторону, откуда на нас выбежал горбатый минотавр.

Следуя по дороге, мы вышли из леса и увидели выставленные вокруг деревянного оплота колья из бревен. За стеной слышались рычание, стоны и пару голосов. Главные ворота были полуоткрыты. Аккуратно подглядев, мы обнаружили кучу минотавров, большинство которых лежали на земле, скрюченные от боли.

- Может просто обойдем, да пойдем дальше? – Предложил Ян. – Зачем встревать?

- Люди все подстроили - начал я переводить Яну разговор. - Люди нападут, а мы остались без защиты, лекаря. Жрец умирает. Скрыться не успеем. Слишком много отравленных, чтобы тащить.

- Волноваться не стоит. Они вон, какие здоровые. Не смотри так, мы не будем соваться не в свое дело. Опять.

- Нам нельзя пройти мимо, - Я опустил взор с Яна на кольцо, которое оставила Амиша на прощание. После жизни с олмарами, я стал смотреть на них иначе. Но еще одна причина, это уверенность, что Амиша бы одобрила такой поступок. Моя совесть обрела ее теплый голос внутри, которому я пока что был подчинен. - Несмотря на свои размеры, минотавры в позиции проигравших. С какими людьми бы они не связали, мы – шанс для них.

- В следующий раз, оставлю тебя дома, – сощурился Ян и кивнул в сторону входа в деревянный оплот минотавров.

Глава 8. Олмары и люди

Придумав легенду, мы решили, что Яну лучше помалкивать, ведь наверняка олмары знали человеческий язык на слух.

Дома походили на множество перевернутых глиняных пиалок рассыпанных на холмах. Кого-то суетливо переносили на носилках, кого-то лечили прямо на земле. Раненые и мертвые были в человеческом облике, но лепетали на другом языке, как говорил Олмар. Были те, что походили на минотавра, которого мы встретили и ходили на задних лапах, в одежде. Были и другие странные животные, которые я бы назвал смесью разных земных животных.

На нас сразу обратили внимание – кинули огромный топор. Я пригнулся и начал кричать, что я не человек. Пару бычьих и медвежьих голов с ремнями на поясах и на груди, в набедренных повязках, спустились с деревянных стен. Один из них просто спрыгнул вниз и приземлившись на четвереньки и стал приближаться. Подошедший рядом гигантский голубой, раненый волк кружил вокруг, нагнетая обстановку. Смотря на грозный вид, я заволновался. Меньше всего, мне хотелось кровопролития. На терпение Яна я не рассчитывал.

- Кто вы, чужаки? Он что – наполовину олмар, - кивнул он на когтистые красные руки Яна.

- Он не ответит, немой, - объяснил я. - Мы не можем превратиться в наш настоящий облик, потому что можем умереть. Мы живем под водой и если перевоплотимся – высохнем.

- Таких никогда не встречал, - медвебык встал на задние лапы, отчего был почти вдвое выше нас.

- Мы хотим помочь. Что здесь произошло?

- Люди устроили это, - он указал на мертвых и раненых. - Много отравленных осталось после предложенного людьми подарка. Подарка “мира”. Те, кто до конца сомневался в чистоте намерений людей, остались в здравии. Но таких всего пару десятков, женщины и дети. Сомневаюсь, что мы сможем отбиться.

- Выходит, всех отравили. Никто не может помочь? Жрецов или лекарей нет?

- Жрецы тоже отравлены. Есть старый жрец, но он к старости перестал нас понимать. Он человек, который спас нас от хвори много лет назад, и которого мы с честью приняли в семью. Он бормочет непонятно что, никто не понимает. Наш он начал забывать со временем. Думаем, что он говорит на человеческом.

Обернувшись к Яну, я открыл рот и застыл. Чуть было не посоветовался с ним. Пришлось решать самому.

- Отведите меня к лекарю, может я смогу разобрать, что он пытается сказать.

- Ты понимаешь по-человечьи?

Я твердо кивнул, на что Бык хоть нервно выдохнул через огромные ноздри и нахмурился, но повел нас в дом единственной надежды. Ян что-то пытался мне объяснить при помощи мимики и жестов, но я ничего не понял.

Поднявшись на холм, где стоял высокий дом с открытыми дверьми, я заметил, что провожатый наблюдал за Яном. В тот самый момент, рыжий случайно столкнулся с олмарой и подал уроненные вещи. К счастью, он остался немым.

Зайдя внутрь дома знахаря, в нос ударил смрад. Вокруг висели травы и стояли склянки. Опустив взор, я заметил и на полу разбросанные засушенные травы. Из глубины помещения издавалось человеческое шептание. На кровати лежал бородатый лысоватый человек, с бледным лицом и синяками под полузакрытыми веками. Смерть ему уже шептала прощаться со всеми.

- Они придут добить оставшихся. Они придут добить оставшихся... Я... не могу помочь. Я... не могу встать. Я... не могу сказать. Я... умираю.

- Эти олмары очень нуждаются в вас, - я посмотрел на Яна в поисках поддержки, но тот повел глазами. Я вздохнул - забыл, что друг играет немого. Оказывается, трудно привыкнуть к молчанию того, кто трещит под ухом все время. - Мы с другом станем вашими руками. Говорите, что делать.

Старик молча смотрел на нас, не моргая, изучая. Посмотрел на руки Яна, в мои глаза. Затем облизнул свои сухие, дрожащие губы и произнес:

- Они приносили мне отравленных. Уверен, что люди использовали кору Финалира – это огромный дуб на холме, к западу отсюда. Нужно взять три коры с твою ладонь и кинуть в полный чан воды, что стоит за моим домом. Вода станет красной, как кровь, затем станет желтой, как одуванчик. Когда вода побелеет, брось туда веник травы, что над головой твоего друга. Нет! Половину. Половины хватит. Он сперва упадет на дно, а когда всплывет – противоядие будет готово. Напоите отравленных. По три ложки на каждого. Не важно, женщины или дети или мужи, – он покашлял и протянул мне трясущуюся сухую руку. – Дети людей. Спасибо! Спасибо, что я услышал родное слово. Вот, возьми это себе, чтобы олмары знали, что я тебе доверяю. Я тебе доверяю свой дом. Я был счастлив считать это место своим домом. Скажи им, что для меня было честью служить им. Скажи им, что для меня было честью иметь такую семью.

Взяв кольцо жреца, который он протянул мне, я вывел остальных на улицу и пересказал слова жреца. Бык с почтением и грустью посмотрел на дом старика, а подошедший медведь подошел, что-то шепнул на ухо и указал на стену, заставив изменить грусть быка на настороженность. Людей заметили неподалеку, а среди отравленных все больше умирает.

- Вот что, - обернулся я к другу, – Ян, ты двинешься за растением, а я прикрою здесь.

- Чем прикроешь? Ты покалеченный, вот и иди. - Отрезал он. - К тому же у меня появилось пара идей, как напугать людей. Пока мы сюда шли, я увидел шлемы, палки и щиты. Наденем шлемы на палки и выставим на стену – подумают, что олмары выздоровели. А когда они подойдут близко - сам надену такой и выйду наружу и покажу пару фокусов.

Кивнув другу, мы зависли на пару мгновений. Мы смотрели друг на друга, осознавая, что медведь и бык все еще рядом с нами.

- Я все объясню, - затараторил я, смотря на олмаров.

- Краснокожий сбил девушку, помог ей собрать вещи и прошептал что-то на людском языке, - перебил меня бык. – Я бы мог убить вас сразу же. Но жрец не отдал бы кольцо, если бы вы были врагами.

- Но мы не люди, и правда пришли помочь. От меня толку в бою немного, поэтому я иду за противоядием. Ян защитит вас.

- Ха! Защитит, – недоверчиво произнес медведь, - Ничего. Один краснорукий нелюдь лучше, чем ничего.

Ян демонстративно вызвал хопеши из своих рук и олмары ободрились. Оставалось надеяться, что они поймут друг друга на языке жестов.

Пока Ян объяснял олмару свой инновационный трюк со шлемами на пальцах, меня выпустили через черный ход. Снаружи я услышал голоса и пригнувшись двигался на полусогнутых в лес. Меня вдруг отдернул в сторону какой-то мужик, на вид белобрысый простачок.

- Ты чего тут шастаешь? Рано еще. Мы только с рассветом нападем. Аль ты разведчик что ли?

Расширив глаза, я закивал. Зря надеялся, что он оставит меня в покое. Простачок потянул меня за собой в лагерь, где готовилось нападение на олмаров.

Людей было, как травы в поле. Во мне возникли сомнения, что мы можем что-то изменить. С таким количеством даже Яну не справиться, даже если он будет рубить двадцать четыре на семь. Кажется, люди затевали это дело очень давно.

Мы обходили палатки с кострами. Люди играли в карты, чистили ружья и травили байки. Никто на нас не обращал внимание.

Оказавшись рядом с очередным неприметным костром, белобрысый позвал капитана и сказал, что привел разведчика. Мужик сменил улыбку на угрюмость, почесал свой щетинистый подбородок и просил докладывать. Не мудрено, здесь, наверное, сотни тысяч людей и всех в лицо не запомнить.

- Их много, - выцедил я. - Они готовятся к обороне, затачивают оружие.

- Странно, другой разведчик мне сказал, что там от силы ходит по деревне шестеро олмаров, - с подозрением произнес капитан. – Привести мне первого разведчика.

- Я только что заглядывал. Там стоял котел посреди поля, - начал выкручиваться я. – Жрец говорил что-то про кору Финалира. К нему приходили с бутылями и поили лежачих, ну они начали подниматься.

После моих слов капитан соскочил с места и закричал:

- Это невозможно! Финалир охраняется! Выходил кто-нибудь из оплота?

- Никак нет, ни один олмар, - ответил кто-то. - Может, у жреца нашлась кора?

- Это уже неважно, - задумался капитан. - Пока они всех не подняли, придется действовать прямо сейчас. Боевой клич! Готовь всех к бою! Молодец, солдат. Хоть ты и раненый, но разведчик из тебя хоть куда. Как закончим здесь, представлю тебя к награде.

Да уж, молодец, решил я, и под всеобщим волнением, начал пробираться к исходной дороге. Меня на мысль навел один паренек, который пересказал мое же вранье. Только вид у него был довольно напуганный. Это навело меня на мысль подлить масло в огонь. Я начал распускать слухи, что они уже поднялись и начали призывать на помощь своих собратьев олмаров. Конечно, я обращался избирательно к определенным неуверенным личностям, которые действовали как паническая бомба. Таких впечатлительных за версту можно заметить. Я почувствовал себя сеятелем страха и осознал, насколько это разрушительная сила в отряде, когда далеко не каждый пронизан струнами доблести и храбрости.

Выйдя на менее заселенный участок лагеря я без интереса спросил последних о слухах, которые сам же распустил и спросил дорогу к Финалиру. Мол, всех до единого к бою призывают и даже охрану, которая не справилась со своей основной задачей. Мне подсказали дорогу, и я направился к дубу.

Не думал, что мой путь будет проложен через болото ярко-синего цвета. Заметив пятерых людей, я остановился на полпути и рассказал о том, что произошло. Однако, они оказались крепкими орешками. Один из них даже прицелился в меня и выстрелил, повезло, что я забежал за дерево.

- Вы че, придурки? Я вам передал приказ капитана! Пожалеете, если не придете!

- А как зовут капитана?

- Я новенький, меня сразу на разведку отправили. Хотя я раненный в обе руки. Но я знаю, как он выглядит, - произнес я и описал человека, с которым говорил. – В общем, вы решайте сами. Я свое дело сделал – передал информацию. Остальное – ваша проблема, пока!

Я не ушел, а притаился и слушал тревожные переговоры. Часовые решили покинуть свой пост и спустились на дорогу. Чтобы они меня не заметили, я медленно обошел дерево и дождался, пока разговор совсем не заглохнет. Выглянув, я убедился, что никого нет и пошел к дубу.

С листьев дерева стекала та самая ярко-синяя жижа. Видимо, все это болото и состояла из соков странного Финалира. Не решившись пройти под капелью сразу, я подставил ветку и случилось то, чего я боялся. Капель прожгла палку, как кислота. Я сразу отпрянул и устроил мозгоштурм. По-хорошему, не было времени на это, но как броситься под кислоту будучи в здравом уме? А как бы поступил Ян?

- Ян никогда в здравом уме не бывает, - заключил я себе и прыгнул под мокрый занавес. Кислота прожгла только вещи, но меня не тронула. Воспрянув духом, я пошел за корой. Отодрав больше, чем нужно, я выпрыгнул обратно и оказался под прицелом часовых и поднял руку вверх, вторая была все еще не рабочей.

- Я же говорил, что этот олмар нас дурит! Иди – забери у него кору!

- Может просто пусть обратно закинет? Вдруг он превратится и меня сожрет?

- Он знает, что его ждет, стоит ему только дернуться. Да, олмар?

- Олмары не понимают речи людей, а я вообще-то говорю на нем, - со вздохом произнес я, пока худощавый мужичок с нерешительным взглядом прокрадывался ко мне так, будто шагает по веревочной лестнице. Он вырвал кору из руки со страхом в глазах. Почувствовав боль, я глянул на ладонь и увидел, что мне содрали корочку под которой блеснул восстановленный знак Илги. Обрадовавшись, я решил дать парням шанс.

- Я не олмар, а шаман. Прошу вас, уходите домой. Олмары всех вас уничтожат. Вы всего лишь люди с пушками, вы даже пощекотать их не сможете.

- Зато тебя пощекочем! – Перебил мужик и наставив на меня ствол не успел нажать на курок – его не стало в то же мгновение, как и первых приближенных деревьев.

Тот, что отобрал кору тут же бросил ее на землю и пустился в бегство, а третий все еще держал меня на мушке. Я видел, что он боится, но не может тронуться с места. Я сам опустил ему ствол, забрал ружье и взял с собой. Парень так и остался на месте, смотря в сторону дерева, с которого стекала синяя жижа.

Под звуки выстрелов, я пробрался в оплот тем же путем. У входа меня взяли под прицел олмары в юбках. Одна из них узнала меня и велела отпустить. Я отдал кору с инструкцией приготовления зелья и подбежал к стене, где застыли военные действия.

Наверху лежали сломанные палки со шлемами и щитами, а внизу стояли настоящие бойцы с копьями, чего-то ожидая. Стоявший у закрытых ворот медвебык подозвал меня жестом. Когда я приблизился, он спросил:

- Принес?

- Отдал женщинам.Они приготовят.

- Людей пришло меньше, чем ожидалось. Думали, сможем сами.

- Где Ян?

Медвебык кивнул на щелку. Посмотрев через нее, я увидел Яна, согнутого вдвое. Он сплюнул кровь, выпрямился с руганью, а капитан приказал повторить залп по “проклятой твари”. А тем временем, я заметил, что рука его уже покраснела до бицепса. Я потребовал открыть ворота, но медвебык не хотел пускать:

- Ян сказал, что бессмертен, - сказал он. - Смотри, как у них поджилки трясутся. Еще разок стрельнут и обоссутся от страху, как щенки.

Не став просить второй раз, я навел руку на стену и она стерлась вместе с людьми, которые готовились дать второй залп по людям. Как и раньше, моя сила Яна не тронула.

- Убирайтесь! – Закричал я. - Иначе со всеми произойдет тоже самое!

Некоторые войны без приказа начали разбегаться от испуга, кто-то стоял смирно, ожидая приказа. Капитан узнал меня, оттого со стиснутыми зубами сверлил мою физиономию. Я подбежал к Яну. Его хорошо потрепали. Даже представить себе не мог, как это продолжать жить в разорванном состоянии, рыча на меня:

- Какого хрена ты выперся? У меня тут все на мази!

- Извини, что лишил зрителей лицезреть приготовление фарша. Я без прикрас говорю, ты похож на пережеванный кусок гов…

- Не продолжай. Без того паршиво, - он сплюнул кровь и подобрал ноги. Затем сел на корточки и цепляясь за меня, выпрямился. - Зато можно сказать, что мое предположение оправдано.

- Это ты о своем бессмертии? Я бы на твоем месте не был таким уверенным, - произнес я и закричал. - Что скажешь, капитан?! Это наш дом! Оставь в нас в покое и возвращайся в свой! Либо мир, либо ты разделишь участь с твоими бывшими воинами.

- Можешь пойдешь и ещё поцелуешь его перстень, парламентер? – Закряхтел сквозь окровавленные зубы Ян. - Сотри их в порошок, да пошли уже. Они вернутся потом, если отпустишь сейчас.

- Война порождает войну, - заключил я.

Власть над жизнями тысячей людей действительно была в моей руке, но я не принял позицию друга. Капитан задумчиво расслабил лицо и произнес слова отступления. Мы ждали, пока все уберутся до единого. Ждали до тех пор, пока ночное небо вспышкой не стало днем.

Когда опушка леса опустела, мы повернулись в сторону напуганных олмаров. Медведь и волк смотрели на реакцию быка. Тишину развеяли радостные восклицания олмаров, которые от противоядия уже почившего человеческого жреца стали подниматься, словно воскресшие в новых телах.

Глава 9. Мир духов

Оставив Яна на попечение знахарям, которые отошли от противоядие, я привел Соль с воклом. Многие оглядывались на странное, вытянуто многоглазое существо, а вот Соль все приветствовали как свои. Она почему-то не перевоплощалась. Вокл сказал, что она испугалась криков и посчитала, что мы умерли и стала волчонком, который побежал в сторону деревни, куда мы с Яном отправились. Бык нас отправил в центральный район, где уже вовсю работают олмары-жрецы.

Оказалось, что это место носило имя “Белый клык”, в честь основателя. Мы прошли осыпанный домишками холм. Вместо дверей жилищ висели бусы и у каждого стоял костер. До отравления костры в деревне никогда не гасли. Большинство олмаров существовали в человеческом облике. Те, что были ранены, оставались в зверином виде, говоря, что так раны быстрее затягиваются. Это дало очень сомнительную надежду, что может быть, если Соль вылечится придет в себя? Но если она ранена, почему идет спокойно, точно ручной пес.

Седой мужчина, с длинной косой, черными стрелками под глазами и ярко-красными бусинами на плечах предложил волчонку свою ладонь. Его одежда выглядела слишком праздничной и неудобной. Хотя мы с Яном из другого мира, любой бы сказал, что этот тип здесь не к месту, но Соль не испугалась, Волчонок пошел на контакт и позволил себя погладить. Жрец хотел забрать волчонка, но столкнулся с Яном, который поддался вперед с возражением. Удивившись, что Ян заговорил на человеческом, он подозвал Айлу с просьбой перевести. Светловолосая мулатка приятно нам улыбнулась.

- Вы можете говорить со мной, - произнес я. - Ян очень близок с Соль, поэтому волнуется.

- Человек и олмар, - задумчиво произнес жрец. – Скажи ему, чтобы он шел за мной. Ничего страшного не сделаю. Если хочет, пусть наблюдает. Но пусть не вмешивается. Она очень рано открыла в себе дар, который начал поглощать ее. Она уходит из сознательного мира.

Передав все Яну я тоже двинулся вперед, но женщина, что привела нас сюда схватила меня за плечо и произнесла:

- Постой! Я хочу спросить! Откуда у тебя этот посох?

- Долго объяснять, – окинув взглядом посох Илги, я ощутил теплую и дрожащую кисть девушки на своей руке. Удивившись, я встретился со слезами незнакомки и удивился еще больше.

- Пожалуйста, расскажи мне все. Только правду. Умоляю, какой бы дикой она не была. Умоляю.

Стоило мне произнести имя Илги, как черноволосая незнакомка потеряла сознание. К нам тут же подскочили другие олмары, чтобы помочь.

Стараясь не мешать, я держался вдоль стенки дома, куда меня привели допрашивая, что случилось с Айлой. Либо это снова был дом лекаря, либо место жертвоприношения, потому что внутри он освещался множеством свечей, а полки были заставлены стеклянными колпаками с дыркой сбоку, с сушеными грибами, частями тел мелких зверей и снадобьями.

Мужчина – “праздник” стал, что ушел с Яном и Соль стал еще праздничнее благодаря маске. Вспорхнул внутрь, он освободил голову от ритуального украшения, прислонил к стене посох и бегло осмотрев Айлу, отпустил всех, кроме меня. Взяв склянку, он открыл колпак и плавными движениями, аккуратно подтолкнул пар. Айла очнулась, что-то прошептала и снова впала в бессознание. Жрец поджег от свечи какую-то сухую траву, помотал ей по всей комнате и резко обернулся ко мне. Подозрительно осмотрев мое лицо быстрым взглядом, он кивнул в сторону другого выхода из его дома.

Пройдя по каменным ступеням наверх, мы оказались на плато с огромной чашей с горящими углями. Рядом был выкопан небольшой колодец, много ритуальных масок и точных копий посохов Илги по кругу. Глядя на обстановку, я решил, что этот мужик больше, чем “праздник”.

- Ты связан с моей дочерью, – заключил жрец и всучил корзину в сухими растениями. - Разложи по одной веточке на каждый камень, вокруг костра, пока я приготовлю остальное.

- Илга - ваша дочь? Как такое может быть, она же выглядит старше вас. Ну выглядела. Я ее давно не видел, с тех пор как посох появился. В общем, она пожилая волчица.

- Значит, ты видел ее только в облике волка. Олмары – это не на всю жизнь, это право выбора. Мы зреем быстрее людей, но мы не становимся ими, даже когда вырастаем. Я решил сохранить себе жизнь, заперев в себе инстинкт обращения в волка. Скорее всего, если превращусь – рассыплюсь в прах.

- Вы - шаман?

- Лишь вижу больше, чем нужно, - произнес он, размолачивая в миске смесь сухой травы. - Говорить с духами я не мог, но Илга могла и пугалась этого. Она решила, что если выберет волчью жизнь, то все прекратится. Но природа уготовила ей сюрприз. Илга познакомилась с мужчиной, родила дочь и приняла себя. Но затем, олмары начали делить земли. Илга потеряла любимого. От горя, она стала обращаться к духам сама. Они подсказали заключить договор с горным духом. Я говорил, что это все добром не кончится, к тому же, наш народ все еще находился в пекле. Илга покинула дом и оставила мне внучку – Айлу.

- И вы больше ничего не слышали о ней?

- Я надеялся, что она вернется. Поэтому и остался в теле человека. Думал, что переборщил, но вот он ты!

- К слову, я даже не женщина, так что не могу быть вашей дочерью.

- Но в тебе есть часть Илги, я чувствую это, - жрец остановился мешать, взял горсть порошка и бросил на раскаленные угли. Поднялся пар. В тумане я увидел женский силуэт с посохом и какое-то блистательное мерцание в области груди. Когда пар рассеялся, я понял, что это была не иллюзия. Это глаза старика были наполнены слезами. Он опустошенно сел на землю и промолвил: «Я так ждал тебя, дочка»

- Вы тоже видели ее? Девушку с посохом?

Старик посмотрел на меня с изумлением. Его силы снова наполнили тело. Оперевшись на меня, он поднялся, доковылял до стола. Пошарив там, он вернулся и снова насыпал порошок на угли. Снова поднялся пар, только на это раз, я увидел то, что не хотел видеть наяву – гигантскую подошву. Мне не хотелось расстраивать старика, но рассказал, как есть.

Его глаза загорелись еще больше. Он велел мне сесть перед костром, закрыть глаза и представить, что тонкие ниточки из моего мозга вытягиваются от затылка до лба, затем из висков. Он повторял это снова и снова, я слышал, что он снова бросает что-то на угли, чувствовал разные запахи, а затем перестал что-либо чувствовать и открыл глаза.

Вокруг меня была та же деревня, костер, но все было голубого оттенка со странным подсвечиванием. Рядом сидел замерший старик, а над деревней сверкало огромное тело моего ночного кошмара. Он приближался ко мне, как обычно.

- Зашибись. Заснул, - заключил я. – Ну что, снова давить меня будешь или как? Я весь твой, как обычно.

- Илга пришла ко мне, - произнесло несколько мужских голосов в унисон. У меня аж дыхание перехватило и внутри все спуталось. - Она просила защитить свою стаю взамен на жизнь, и я сделал свое дело. Илга принадлежит мне.

- И ты меня топтал каждый день, чтобы рассказать об этом?

- Ты забрал Илгу, она прячется в тебе. Я хочу вернуть свое.

- Прячется во мне? – Удивился я и обернувшись - вскрикнул, потому что увидел собственное сидящее у кострища тело. Кроме того, я заметил мелькнувший черный хвост за моей спиной.

- Прости, ты сказал, жизнь? – Обернулся я к гиганту. – Разве это не значит, что Илга тоже сделала свое дело и перед тобой больше не обязана? С тобой говорило тело, а не душа. Тело у тебя в горах, а душа отделилась и живет, как ей угодно. Так что проваливай, здоровяк. Ты сам не понял, на что согласился.

- Ты и прав, – задумчиво протянул горный дух, затем его глаза сверкнули. – Но если Илга теперь в тебе, значит и твоя жизнь – моя.

Он поднял огромную свою ногу и направил на меня, как из-за моей спины выскочил гигантский белый волк с бусами на шее и встал передо мной. Зверь своим громким воем рассеял горного духа в блестящую пыль и обернулся ко мне. Я смотрел в глаза Илги, пытаясь прочесть ее мысли.

Я очнулся уже ночью. Ян сидел рядом, держа поводок в своих красных с черными когтями руках. Красная кожа Иши уже занимала половину плеча. Рядом стоял нетронутый поднос с едой, смотря на который мой желудок завопил от счастья. Услышав зов, Ян поднял голову и заключил меня в объятия.

- Слава Богу! Я боялся, что и ты не очнешься.

Я опустил взгляд на поводок.

- Да, Соль совсем не узнает меня. Тот жрец сказал, что у нее возник барьер из-за какого-то шока, а этот вокл, – он сжал поводок в своих руках. – Не сознается, что с ней сделал.

- Ты что его пытал?

- Ты был в отключке три недели, Арс. Но, признаюсь тебе, я бы пытал его дольше, если бы меня не остановили.

У меня от услышанного все опустилось. Ян был полон отчаяния и гнева одновременно.

- Я принял решение оставить Соль здесь. Может, когда она очнется мы уже найдем Элю и вернемся.

- На счет этого, - вымолвил я. - Давай остановимся. Я боюсь, что ты исчезнешь. И это волнует меня больше, чем небольшая вероятность найти Элю. Прошло так много времени, взгляни на нас. Мы уже столько раз избавлялись от длинных волос, наверное прошло лет пять - семь, не меньше. Я не хочу тобой рисковать.

- Ты - хороший друг, Арс, - ражий сжал поводок с Соль в руке. - Я бы так не сделал. Если бы пропала моя Соль, я бы тебя пинал до последнего, даже мёртвым.

- Кажется, тут нам пора перестать быть друзьями, - улыбнулся я.

- Если есть хоть малые шансы спасти Элю, давай воспользуемся? Дойдём до Вуро, до Ярея. Дойдем до тупика, который нам точно скажет - Эли нет в живых. И тогда вернемся сюда и обретем дом, здесь, среди олмаров? Как тебе?

Задумчиво нахмурив брови, я смотрел на друга полного решимости.

- Звучит отлично, - согласился я.

Глава 10. Бездна

Яну было слишком больно от реальности, что Соль больше его не признает. Увидев пустые глаза знакомого волчонка, я и сам взгрустнул. Во взгляде не осталось ничего человеческого, осознанного, родного. Как и Ян, я начал сомневаться в том, а действительно ли это тот самый волчонок, но заметив отличительные признаки шерсти и шрамы, я подавленного погладил в последний раз Соль и оставил его со жрецом.

Снарядив нас до кончиков волос, олмары с добрыми напутствующими словами проводили в сторону деревни Вуро. Ободряло то, что ориентиры виднелись без вооруженного глаза.

– Так и что ты делал три недели там, в мире духов? – Ян откусил какой-то овощ, по дороге и рассматривал окружающий дорогу лес.

- Даже не верится, что это было три недели, – подметил я, - но я наконец-то понял причину моих кошмаров. Горный дух чуял Илгу во мне, поэтому преследовал. Илга объяснила, что сон - это наиболее чувствительное время, когда душу можно вытащить из тела. Он и пытался все это время вытащить Илгу, а вытаскивал меня. Поэтому у меня было чувство, что вместо сна меня кто-то постоянно жевал. Кстати, поэтому я начал понимать речь олмаров. Илга – дочь мужчины- праздника.

– Ты говорил со своей старухой?

– Там она была в образе волка, но да. Кажется, мир духов стал немного понятным, – мой монолог прервало плато из дожда, которое накрыло нас, будто кто-то вылил воду из тазика. Быстро сориентировавшись, мы увидели высеченное под холмом пещеру-укрытие. Убедившись, что никого мы не потревожили, а даже наоборот – нашли и хвост и все необходимое для розжига, удивились и решили воспользоваться.

- Но облаков же не существует, - заключил Ян, смотря на водяной занавес. – Откуда он льет? Рваное небо... Почему наш мир не пострадал?

– Что? – Удивился я вопросу, разведя костер.

– Бездна, рваное небо, странные твари – будто этот мир кто-то разрушает, а наш мир? С ним тоже что-то не так или будет не так?

Задумчивость Яна меня заразила, но Ян обычно никогда не рассуждает глубоко о будущем. Держа деревянную кружку красной рукой с черными когтями, Ян вздохнул. Яша сидела рядом, в позе лотоса смотря как обычно бездушными лупозырками перед собой. Предупредив Яна о том, что собираюсь сделать, я закрыл глаза и представил вытягивающие струны из своей головы. Затем, уже в полутрансе, я достал мешок, что дал мне жрец и высыпал в костер порошок. Вопросительный голос Яна заглушался, пока не перешол в тишину.

Открыв глаза, я уже не испугался замерзшему Яну. Иша уже не сидела далеко, в позе лотоса. Она сидела за спиной Яна, держа свои руки “ в руках” Яна. Она будто постепенно сливалась с ними. Увидев меня, она резким движением глаз посмотрела на меня. Затем отпустила друга и подошла ко мне. Вызвав хопеши, она выставила лезвие перед моим горлом, но это не остановило меня задать вопросы.

Открыв глаза, я отдернулся от лица Яна. Он смотрел на меня в упор с недовольной насупленной рожей. Пещера все еще была в дыму. Значит, я не пробыл в мире духов долго.

- Я чуток переборщил с травой, - извинился я.

- Тренируйся на здоровье, только после возвращения, - злобно оскалился Ян. - Ты забыл, что тебя вырубило после первого раза на три недели? А что если ты упадешь во время подъёма? А что если ты уснешь и не проснешься? В прошлый раз жрец над тобой что-то проливал, поджигал и самбу танцевал. Вряд ли мы встретим в горах ансамбль.

- Прости, я об этом не подумал. Просто мне нужно было поговорить с Ишей.

Лицо Яна разгладилось, и в глазах появилась искра. То, что происходило с его телом волновало гораздо больше, чем он показывал. Спустив свой гнев на тормоза, он вздохнул.

- Я спросил, умираешь ли ты и она ответила «никогда», - проговорил я.

- Никогда? Что это значит? Я никогда не умру теперь? Я - бессмертный?

- Не знаю, на слова она скупа даже в мире духов. Наверное, поэтому у тебя раны все заживают.

- А что я краснею, явно не от стыда, она не объяснила, почему?

- То же самое ответила: «Никогда».

- Хрень какая-то. Фу, не могу уже. Выйду, а то чувство, что нахожусь в прокуренных легких деда, - закашлял Ян и размахивая руками, выскочил наружу. Дождь уже перестал лить.

Улыбнувшись, я обернулся на знакомый звук бубенцов. Обернувшись за звук, я увидел Илгу, в облике старой волчицы, на задних лапах в национальном костюмом с орнаментом деревни Белого клыка и держащей в лапах посох.

Покинув укрытие, мы впервые за долгое время поговорили с Яном шутя по дороге, как во время турпохода в школе. Стали вспоминать странные ночные прогулки с баскетбольной командой, в которую он меня силком запихнул. Мой маленький рост, мне давал преимущество, как и страх подвести всю команду и какую-никакую популярность. Так утешал меня Ян, когда я ныл от своих неудач в игре. В общем, мы болтали и смеялись без умолку, пока нам не ударил оплеухой смердящий запах.

Пройдя еще какое-то время, мы заметили треугольные дома из шкур и кожи, огражденные костями, пиками и черепами. Везде лежали полугнилые туши, над которыми летали падальщики. Чем ближе мы подходили, тем сильнее я проклинал чувствительность. От запаха ко мне то и дело приступал рвотный рефлекс.

– Что за резня произошла? – удивленно вымолвил Ян. Из-за этой свалки мяса было трудно определить, животные это или люди. Падальщики кружили, защищая свою добычу, кто-то жадно разрывал клювом плоть. Мы поняли, что находимся на территории олмаров, потому что несколько из падальщиков, клевавших мясную гнилую тушу приняли человеческий облик. Голые тела мужчин осматривали нас с ног до головы, ожидая объяснений.

– Мы - знающие, - произнес я, как учил меня жрец, – Ищем Вуро.

Один из них показал жестом следовать за ним. Свалок из гниющего мяса становилось все больше, а клевавших птиц – меньше. Наконец, в самой глубине свалки, мы подошли к огромному шатру из шкур и кожи с запекшейся кровью, превратился в грифона и вспорхнул в высь. Зайдя внутрь, Ян схватил мою голову и опустил вниз, спасая от пролетевшей стрелы.

- Ну, попытаться стоило, - хохонул кто-то в глубине, затем закашлял.

Мы прошли вперед и увидели пожилую женщину с длинными белыми волосами и морскими побрякушками на всем старческом голом теле. Она кинула на пол лук, закончив откашливаться и посмотрела на нас слепыми глазами. За ее спиной, шатер был раскрыт в сторону утеса, через который тянулся канатный мост. Но меня больше привлек возраст Вуро. Она ведь – дочь Вакту, почему вообще она стара и слепа?

-– Мы ищем Ярея, – объяснил я.

– Ярей - Ярей... знакомое имя, – протянула она, поколачивая свой подбородок когтистыми пальцами. – Плохо вспоминается на пустой желудок.

– Что она говорит? – Прошептал Ян.

– Просит еду.

– У нее там во дворе кое-что завалялось. Могу принести.

– Человек! – Вуро округлила глаза и подняла брови, притом произнесла это на нашем языке. – А вот теперь мы действительно можем поговорить. В отличии от своих сородичей, я гурман и люблю свежее мясо.

– Жареное попробуйте на досуге, уважаемая, – ответил Ян. – Это перевернет представление о кулинарии.

– Мое предложение таково: отдашь мне человека - я скажу, где Ярей. Все-таки местонахождение своей родной крови раскрою.

– Так, не понял. Почему она снова заговорила на тарабарском? – Спросил Ян.

– Хочет тебя съесть, говорит, – растерялся я.

– Ты чего, старая? – Нервно улыбнулся Ян. - Я тебе тут мир перевернул, а ты меня – сожрать?

– Не беспокойся, мы договоримся иначе, – начал я, но не успел, как Ян рванул к Вуро, схватил старуху за морщинистую глотку и потащил старуху из палатки прямо к утесу. В следующий миг, он держал божество над обрывом в бездну.

– И в чем твоя угроза? – Засмеялась Вуро. – Отпусти меня, и я превращусь в птицу.

Ян вызвал свободной рукой хопеш, как старуха сменила тон. выбежал из палатки и застал целую воронку грифонов, кружащей над угрожающей картиной.

– Нет, нет! Я всё скажу! Я узнаю! Я узнаю! Мост! Мост! Приведет к Ярею! Это переход в Верхомирье!

Я вцепился в Яна, уговаривая отпустить несчастную, но мои потуги не сдвинули Яна ни на шаг. Он словно стал каменным. Руки Яна очень быстро краснели, а глаза залились кровью. Я не понимал, что с ним происходит, почему он застыл и почему от него исходит столько гнева.

– Ты напрасно использовала свой дар.

На фоне моего ора, раздался яркий хруст и тело старухи обмякло. Ян разжал кисть и Вуро упало в бездну безжизненной куклой. Голова Яна опустилась, он потерял равновесие. Он бы свалился следом, если бы я не держал его. Грифоны покидали небо, но уже в облике голых людей. Большая часть упала в бездну следом, кто-то разбился насмерть, рядом с нами.

Очнувшись, Ян узнал обо всем из моего рассказа. Было нелегко рассказать о своем свидетельстве. Он голой рукой, а не хопешами, убил божество, дочь Вакту и не мог в это поверить.

– Надо развести костер, я поговорю с Ишей, может она...

– Не надо, – остановил меня Ян. – Пусть, как было, так и останется. Все равно прошлое не изменить, а будущее... Я боюсь только, что могу навредить тебе, ведь даже твоя сила на меня не действует.

– Ян?

– Думаю, нам надо разделиться.

– Ян!

– Что если я снова перестану владеть собой?

– В фильмах ужасов, это самая тупая затея, ты знаешь! А никак, как ужасом нашу жизнь уже не назвать!

– Ты прав, – опустил взгляд Ян. – Тогда что делать?

– Продолжим идти, как есть. Ян, посмотри на меня. Я не знаю, что с тобой случилось в тот самый момент. Не уверен, что это был ты. Так что, если ты и сделаешь что-то... это будешь не ты, ясно? Постарайся не использовать хопеши совсем, может дело в них. В ней.

Мы оба обернулись в сторону краснокожей Илге, которая молча и не шевелясь сидела неподалеку от нас в позе лотоса. Ян коротко кивнул. Уверен, он давно понял, что дело было в призыве Иши, но ничего утешительного сказать я не мог. Не использовать хопеши в этом мире было невозможно. Ян много раз благодаря им спасал нам жизнь, а теперь, когда мы идем в Верхнемирье и подавно.

Мост оказался настолько узким, что мы шли друг за другом. После вспышки день сменился ночью. Мы вошли в светящееся облако дымки, стараясь не набирать скорость и следовать друг за другом осторожно. И после очередного шага, мост очень плавно качнулся один раз, второй, затем его сильно повело в сторону. Схватившись крепко, я позвал Яна, но –ничего. Гробовая тишина. Пройдя немного назад, затем вперед и продолжая кричать, я не знал, что делать, пока не услышал бубенцы.

Шагнув на звук, я вышел из тумана и шагнул прямо в качающиеся каноэ посреди тёмного тихого пролива. Потеряв равновесие, я тут же сел и осмотрел на подсвеченную светлячками и цветами пещеру, а в воде заметил тощие длинные тела светящихся воклов на спине. Услышав, позади себя дыхание, я обернулся и вздрогнул. На самом краю стоял некто в одеянии с капюшоном, держа в руках длинную греблю.

– Кто вы? Куда мы плывем?

Он не ответил.

– Эй, Арс! Арс! Я здесь! – Зазвенел вдоль скалистого туннеля голос Яна. Обернувшись, я увидел друга в соседней лодке. В отличии от меня, он совсем не волновался. - Смотри, это же гондомеры! Мы что в мире Аида?!

– Гондольеры, - поправил я бубня под нос, хотя предположение было хорошим, обстановка действительно напоминала миф древней Греции.

– Смотри вперед! Ты это видишь?!

Ожидая водопад, я посмотрел вперед с волнением, но впереди плыла еще одна лодка с пассажиркой, которую я больше всего не ожидал увидеть.

Часть 5. Верхнемирье | Глава1. Шаманка

Как я не просил, гондольер не торопился. Ян вообще пытался отобрать греблю, но она словно была припаяна к железным рукам вокла в плаще, да и самого капитана лодки было не сдвинуть. Мы плелись строго по курсу за лодкой Лои, чье лицо мне так хотелось увидеть.

Время от времени лодка раскачивалась и из воды показывались длинные костлявые руки. Я выкручивался, как только мог, чтобы никто ко не прикоснулся, а гондольер смачно бил по нахальным рукам. Было непонятно, мертвы ли плывущие в воде или нет - выяснять не хотелось.

Лодка Лои причалила первой. Шаманка выпрыгнула на берег и посмотрела в мою сторону. Ее лицо закрывала та самая ритуальная маска, которая была на ней, когда мы познакомились. Несмотря на наши вопли, она стала подниматься по скалистой дороге.

Испугавшись ее потерять, я прыгнул в воду. Думал, что справлюсь с водой, но только увяз в каких-то соплях и чужих руках воклов. Меня схватили, как пьяные фанаты хватают своих кумиров на концертах. Гондольер меня не оставил в беде и начал лупить по всем без разбору, даже пару раз меня ударил. Свою силу я применять побоялся, но кое-то нет…

Ко мне ринулась острая струя дыма, которая стерла из воды препятствие. Когда дым рассеялся, я увидел на берегу Лою. Она держала в одной руке маску клыкастого монстра, а в другой – обугленную веточку. Мой взгляд приковался к кулону на шее, что я подарил во время нашего прощания.

- Может уже вылезешь из воды? – Произнесла шаманка, встряхнув с веточки обуглиши. - Или понравилось быть в центре внимания?

- Действительно ты, - обрадовался я и поспешил вылезти на берег. – Я уже подумал, что мне показалось. Как это ты здесь? Почему?

- Много лет прошло, этот вопрос стоит мне задать вам. Я думала, вы уже закончили путешествие и вернулись в свой мир.

- А что случилось с ребенком?

- Только не говори, что ты поверил этой старухе в карликовой деревне и решил, что я беременная с вами ходила.Чтобы зачать надо участие двоих, понимаешь? Или в вашем мире детей действительно в капусте находят?

- Ян же был этим вторым, - неуверенно произнес я. – Он рассказал, что между вами было. Если бы я знал что между вами... я бы не стал...

- Погоди - погоди! Повтори, - перебила Лоя, – что тебе Ян сказал?

Мы обернулись в сторону шагов объекта разговора, что появился ко времени. Лицо и шея Лои покраснели, она сжала кулаки я заметил на висках набухшие вены. Я не понимал, чему она злилась.

- Что ты ему рассказал, кретин?! – Ринулась она к Яну, но ее злость изменилась, когда он поднял руки, как при аресте. – А это еще что такое? Что с тобой?

- Так как к первому вопросу нужно уточнение, о чем речь, отвечу на второй – хрен знает, - Ян посмотрел на свои неестественно красные руки, затем на стоявшую рядом Ишу. - Я думаю, что все из-за моей голубки.

Лоя загадочно смотрела на краснокожего клыкастого духа, что стояла позади хозяина. Казалось, что она была в каком-то трансе, некоторое время.

- Это меня не касается. А вот за вранье, связанное со мной, ты ответишь, - она тыкнула Яна в грудь. – Зачем ты сказал Арсу, что между нами что-то было?

- Между нами действительно был... а близость, - быстро исправился Ян, смотря на мое выражение лица. - Но ничего не было без обоюдного согласия, и ты сама вообще-то предложила мне, даже поцеловала в шею.Это просто факт.

- Видимо твой факт было настолько коротким, что я даже ничего не заметила, - оскалилась она. - Я полностью владею своим телом и разумом! И того о чём ты говоришь, не было!

– Погодите, это ведь случилось в тот период, когда Ивар завладел твоим телом, – предположил я, из-за чего нависла неловка пауза, - может быть он и был вместо тебя?

– Нет!!! – Завопил Ян. – Я спал с ней, ясно?! Извини, тебе неприятно это слышать, но мне еще хуже думать, что я был с мужиком в теле женщины.

– Чисто технически, ты был с женщиной.

– Тогда что было со мной?

Мы с Яном обернулись на растерянную Лою.

- Когда Ивар управлял моим телом, сознанием я видела все происходящее, включая ваш разговор, - Лоя посмотрела на меня. - Но то, что происходило между нами, – она посмотрела на Яна, - или между моим телом и тобой, не оставило во мне следа в памяти. Сколько еще таких дел, о которых я не помню? О чем я еще не знаю?

Мы последовали за огорченной Лоей по каменной лестнице, перила которой огораживали нас от пропасти с какими-то летающими полупрозрачными существами внизу.

Путь был долгим. Сделав перерыв для глотка воды, Лоя рассказала почему она здесь. После того, как мы исчезли, пропала туманность, а на острове Красной пасти стало скапливаться все больше агрессивных злых духов. Баланс между мирами сильнее исказился и по наводке Ивара, Лоя отправилась в Верхнемирье. На полуслове, шаманка сжала свой посох в руке и зажмурилась. Так происходило, когда Ивар говорил с ней.

- Не поднимаясь до конца, надо заметить единственную ступень, сделанную из почвы и повернуть направо. Между деревьями есть проход к сокращенному пути, - произнесла она.

- Снова в горы лезть, - вздохнул Ян. – Обожаю.

- Надо успеть до утра.

- Утра? – Я удивленно поднял голову. А ведь действительно, над головами было настоящее небо, как на Земле. С облаками и звездами. Правда было две луны и розово-сиреневая туманность, но это не портило картины, даже наоборот.

- Я уже и забыл, какое оно, - мечтательно заключил Ян и посмотрел на свои красные когтистые руки. Заметив мой взгляд, друг подбадривающие подмигнул.

- Мы придумаем что-нибудь, - произнесла Лоя. - Не пользуйся пока силой.

Приятно было снова ощутить ее поддержку.Удивительно, что она ее оказывала, несмотря на инцидент.

- Когда я увидела Ишу на берегу, мне показалось, что ее руки человечьи. Ивар прежде не встречал ничего подобного. Это из-за призыва оружия?

- Да! Руки все больше краснеют, когда он пользуется хопешами. Не знаю, что там творится, - я указал на ноги Яна. – Кстати, дай взгляну.

- Эй, ты чего! Остынь, озабоченный! Не трогай мои штаны, сейчас хопеши призову!

Я остановился.

-То-то же!

- Чертов манипулятор, – я скрестил руки на груди.

Мы спустились к той самой ступени из почвы. Поковыряв в ней посохом, Лоя убедилась, что это земля и повернула в сторону деревьев. Листья свисали шторой над едва заметным проходом, пронизывающим гору. Стоило только раздвинуть листья, как на нас посыпались мелкие кости грызунов.

Я обернулся на вопли Яна, который держался отдаленно, как заметил за его спиной крылатую змею с двумя женскими головами, рассеченными в лицах вертикальной зубастой пастью. Чудовище, размером в треть Яна, смотрело на нас светящимися голубыми глазами, а из оттопыренных ноздрей выдыхало ледяной пар.

- Опустите головы, закройте глаза и замрите! – Скомандовала Лоя.

Существо обогнуло Яна, затем Лою и прилетело ко мне. Две головы пытались заставить меня открыть глаза. Я чувствовал, как змеиные языки щекотали мне шею, чувствовал неприятных холод. Не получив желаемое, Змея зашипела и улетела.

- Это что была за хрень? – Спросил Ян.

- Это Амфена, но она не должна быть здесь, - растерялась Лоя. - Это существо среднего мира. Люди используют ее кожу, чтобы излечиться от грудных болезней. Почему она здесь?

- Это справка какого года, интересно, – спросил Ян. – Не помню, чтобы в мире зверей выпуск про что-то подобное.

- Почему нельзя было ее просто убить?

- Можно. Но нужно было узнать, насколько вы готовы мне доверять. Вам же все еще нужна моя помощь?

- Ну а тебе - наша, - начал торговаться Ян.

- В чём это?

- Мне очень нужна твоя помощь, Лоя, - переманил я взор на себя. - Одному с ним справиться трудно. Особенно, если это касается оружия.

- Эй, считаешь, я не смогу держать себя в руках.

- Тебе даже часть себя не удержать, куда тебе до всего тела, - глаза шаманки вспыхнули, на что мы с Яном проглотили языки. Сказать, что это был удар ниже пояса было бы крайне точно, только это была скорее претензия, чем шутка. Однако, острый запал шаманки бальзамировал и теплил меня. Переведя взгляд на Яна, я удивился тому, что увидел. Он был по-настоящему огорчен.

Мы шли чуть ли не наступая друг другу на пятки под неприятные звуки насекомых. Шаманка шла впереди с горящим факелом. За секретным проходом Ивар обещал дорогу к горам, а не едва освещенный туннель. Когда шаманка почувствовала ветер, она погасила факел о землю и произнесла:

- Впереди взрослая амфена. Она спит.

- А зачем ты факел погасила? – Не понял Ян. – Вдруг мы наступим на нее?

- Прислонитесь к стенке и идите шаг в шаг. Придется снова довериться мне. Не закатывай глаза, Ян. Я отлично вижу в темноте… Да, и это я тоже видела.

- Что ты показал? – Спросил я.

- Просто проверил, не врет ли, - улыбнулся Ян.

Лоя шикнула и мы прислонились к стене. Вот только амфена больше не спала. Она пронеслась перед нами и я закричал от жгучей боли. Змеюка стерла своей чешуей мою щеку. Она была в десять раз больше той крошки, что встретилась у входа. Шаманка снова подожгла факел, всучила Яну и подошла ко мне. Ничего, кроме мази Лоя предложить не могла. Поправляя Яна, чтобы тот как следует светил, шаманка вдруг заговорила шепотом:

- Ян, только не оборачивайся. Не шевелись.

- Задолбало, - разозлился Ян и вытащив хопеши, обернулся и замахнулся. Вот только там никого не было.

- Понятно все с тобой, - ухмыльнулась девушка. – Надолго тебя не хватит. Никакого самоконтроля.

- Вообще-то, без самоконтроля я бы не стал капитаном баскетбольной команды, - парировал Ян.

- Ты стал капитаном, потому что любишь играть на публику, – вспыхнул я, смотря на удивленное лицо Яна. – Тебе прощались твои выходки, ведь в баскетболе главное - счет. Но сейчас необходимо играть в команде, чтобы выжить. И в первую очередь – тебе.

Ян изменился в лице.

- Мы молчим, но наверняка и ты думаешь, что умрёшь, как только окрасишься полностью. А я не хочу еще и тебя потерять. Так что потрудись беречь свою задницу!

Лоя не знала, как реагировать. Ян выглядел так, будто ему снова влепили в центр боли, затем тяжело вздохнул, чтобы перевести дух.

- Элю мы еще не потеряли. Но я рад, что у тебя нашлось смелости всё это озвучить, я бы не смог, - друг сел на корточки рядом с Лоей и начал подсвечивать, как следует.

Мы прошли до конца туннеля, в конце которого был крутой путь наверх, затем - вниз. С трудом спустившись, мы увидели приятный голубой свет и ощутили свежий воздух.

Выбравшись наружу, я сначала разочаровался, ведь мы не оказались в открытом пространстве. Это была освещенная растениями, грибами и лианами самая гигантская пещера, в котором помещалось пять треугольных гор. Приглядевшись, я понял, что это не горы вовсе, а женщины! Они сидели в озере, плотно прижав к себе ноги и походили на статуи из мрамора. По белым телам сползали светящиеся локоны, а их тела шевелились от дыхания! Мы обратились к Лое, но она окончательно растерялась.

- Мы должны были оказаться не здесь, - с непониманием произнесла она. – Ивар тоже не знает, почему здесь все навыворот.

- Так, а Илга что говорит? - Спросил меня Ян.

- Не видел ее с тех пор, как оказался в лодке, - пожал я плечами. – Раз она не дает о себе знать, возможно мы идем куда нужно. По - крайней мере, так это работало раньше.

Лоя растерянно смотрела на землю, затем оставила нас, подошла к озеру и подняла лицо к огромным женщинам. Ян указательным тоном кивнул в сторону Лои.

- Мы здесь в безопасности? - Подошёл я к Лое. - Или нам стоит пойти обратно?

- Они нас не тронут. Хоть они и выглядят, как люди, они скорее относятся к растениям. Это самые первые существа, которых создал Вакту в Верхнемирье. Спящие бессмертные девы – источники света. Только они должны находиться над землей, а не под ней. И не ясно, что теперь является источником света, ведь мы его видели. Ивар ничего не понимает. Он растерян и не знает, как провести нас теперь.

- Я знаю, - уверенно произнес я, смотря на растерянную Лою. - Только вам с Яном придется подождать меня наедине.

Глава 2. Паразитирующая плеть

Я принял позу, вдохнул воздух и представил, как ветерок пронизывает мою голову от затылка до лба. На этот раз, удалось быстро войти в невесомое состояние. Когда я открыл глаза, то увидел миллионы серых полупрозрачных людей и эсков. Они шли запутанными дорогами, сквозь друг друга в полной темноте. Обернувшись, я не увидел своего тела, как в прошлый раз и начал каждого останавливать и спрашивать, не видели ли они огромного белого волка. Каждый раз, новый встречный удивлялся моему обращению к нему. Буквально на секунду я улавливал живой блеск в глазах после вопроса, а затем снова затуманенный взор. Среди толпы не было никого, кто бы мог со мной заговорить по-настоящему. Никто не отвечал.

- Да какого хрена тут происходит? Илга! Где ты, Илга?!

- Арс? Арс это ты? - Произнес женский голос. Я обернулся и увидел… Вауру! Она стояла напротив с мечом в руке и кровью на лице. Убрав меч, она подбежала ко мне и крепко обняла. В ее глазах было столько усталости и радости. - Я думала, что совсем одна. Арс, что произошло? Почему мы здесь?

- Ты тоже видишь… их?

- Кого?

- А что ты видишь?

- Арс, ты меня пугаешь.

- Просто ответь на вопрос, прошу тебя.

- Здесь лагерь, лес, костер. Куча угусов. Арс, а что видишь ты?

- Э...ничего не вижу. Вокруг – тьма.

- Наверное, эти твари впрыснули тебе яд, - она начала что-то шарить в своей сумке.- Почему нас до сих пор не забрали? Где все остальные? Подкрепление должно было уже прибыть!

Мы подошли к месту, где по ее видению находился костер. Она мне «подала» кружку с чаем, хотя я просто распологал пустые руки перед собой, а затем вокруг меня начали появляться краски – кусочек воспоминания Вауры. Я действительно увидел лагерь, небо Эвала и костер. Даже почувствовал тепло от пламени.

- Ну ты и придурок, говорила же, чтобы ты был рядом. Хотя, я не подумала, что ты вообще продержишься так долго, человек - она улыбнулась. - Я очень рада, что именно ты выжил.

- Ваура, я… тоже рад, что ты жива, - произнес я, как почувствовал тепло от прикосновения. Эска придвинулась ко мне поближе и наклонилась на мое плечо.

- Я думала, что только эскогиры смогут выжить во вторжении. Теперь понимаю, что ошибалась. Арс, надо зализать раны и выбраться отсюда, - Она положила свою израненную руку в мою ладонь и я сжал ее в замок. Ваура дрожала от усталости. - Я столько времени ждала, что кто-нибудь вернется в лагерь. Но теперь, не вижу никакого смысла. Некуда идти. Море и небо кишат монстрами. Но мы не сможем все время отбиваться от угусов.

Как только Ваура произнесла название зубастых тварей, меня всего передернуло. Таких существ трудно забыть даже спустя столько времени.

- А ты помнишь, что было до того, как все замерло?

Эска обернулась ко мне. Водя взглядом по моему лицу, ее взгляд начал искажаться. Сначала брови нахмурились, в несогласии. Затем лицо разгладилось и в глазах начался поиск надежды, затем в них отразилась грусть.

- Я умерла, да? - Произнесла она, как слезы потекли по ее щекам. - Я надеялась… я… когда увидела тебя, то подумала, что может не все потеряно… Может…

Свободной рукой, я дотронулся рукой до ее щеки.

- Но, почему я тогда чувствую твое тепло, - она положила свою ладонь на мою грудь, - если мы умерли, почему…

- Ваура, - тихо прошептал я, как она кинулась ко мне в объятия и горько заплакала.

Лежа на моих коленях, Ваура произнесла, что вспомнила свой последний бой. Вспомнила, что умирала на моих руках. Я рассказал, что Эвал был спасен от вторжения, Сиела стала капитаном, а Дирн канул в бездну после последнего нападения. Пару минут она лежала спокойно, затем начала терять вес. Смотря на нее, я заметил, что она будто растворялась, как и вся обстановка вокруг. Сначало все теряло краски, а затем начало растворяться.

Эска поднялась с моих колен, дотронулась до щеки и поцеловала. Ваура уже была почти невидимой, но удалось различить улыбку и глаза полные спокойствия.

Снова оказавшись на магистрали из духов, я решил останавливать каждого и сообщать о смерти. Именно тем методом, которым я провел с Ваурой. Просто задавал вопросы, что они помнили из последнего события. Каждый раз я находился в разных локациях: комнатах, утесах, в гнилой тюрьме, в богатых домах. Кто-то вырывался из моих рук и убегал во тьму, не желая признавать смерть, другие - осознавали и растворялись.

Внезапно, меня что-то укололо. Я обнаружил царапину на ладони, затем я увидел острие, торчащее из торса, как к горлу подступил кровянной кашель. Оглядевшись в толпе, я заметил блеск и увернулся от выстрела. В темноту вонзилась красная стрела, которая растворилась дымкой. В толпе бегущих призраков, я увидел безликий красный силуэт. Казалось, что на меня напал маникен с невидимым луком и красными стрелами, которые формировались из воздуха.

- Кто ты? Почему ты нападаешь?

Вместо ответа, неизвестный натянул тетиву и снова выстрелил. Я побежал вперед. В голове не укладывалось, что меня можно убить в мире духов.

Стрелы свистели градом, царапали ноги и руки. Я уворачивался и пытался спрятаться в толпе. Время от времени, мне это удавлось, но это был обман. И он был в том, что я думал, будто охотник был один.

Почувствовав острую боль в спине, я свалился наземь. С трудом перевернувшись, я посмотрел на приследователей. Лица и волос не было видно. Женщина по телосложению наступила на мою рану и наставила стрелу на мою голову.

- Зови ее.

Я молчал.

- Зови!

Даже песком в глаза не бросить. Я сплюнул кровь на ботинок. Охотница ухмыльнулась, а я услышал свист.

Белый волк, со светящимися символами на шерсти набросился на безликих так быстро, что стрела сместила траекторию и на короткое время пригвоздила мне ухо. Зверь поступил с безликими, как пес с резиновой игрушкой с которой он никогда больше не поиграет. Покончив с ними, волк повел ухом и приказала залезть на спину.Смотря на стекающие с пасти капли крови, я забрался на зверя и крепло прижался к Илге.

Никто из духов не уловил наше присутствие, а вот безликие словно знали наше точное расположение и целились, но Илга словно читала их мысли наперед, но недолго. Несколько стрел попали в спину волчице, отчего она пошатнулась. В последний раз, она едва упала. Держась за шерсть, я вскочил и оттолкнувшись от земли помог ей снова подняться на бегу. От трюка у меня перехватило дыхание, и без новых ранений не обошлось. Опустив голову, я увидел острие в плече и вспомнил, что такое я переживал в реальной жизни.

- Мы дальше не убежим, - заключил я.

- И не надо, мы всех выманили. Осталось лишь спрятать тебя. Шаула долго следили за тобой, но не успевали поймать, потому что ты был в воспоминаниях духов. Найди духа, держи его в иллюзии до тех пор, пока я не приду за тобой, - волчица остановилась, быстро оглядела проходящих рядом и кивнула на мужичка. - И запомни, не давай ему осознать свою смерть. Жди меня.

Мужчина, которого выбрала Илга, чуть было не пропал из виду. Я остановил его, поймал взгляд и спросил, где мы. Он удивленно на меня посмотрел и обрадовался:

- Вы, молодой человек, у меня дома! Я вас нашел раненным в лесу. Охотились на волков, да? Очень опасно в это время. Постой, вы казались мне другим в темноте. Ростом повыше, а волосы покороче.

Совпадение это было или нет, но в его последнем воспоминании был незнакомец. Это упростило задачу. Обычно мои разговоры с духами начинались с фантазийной истории о том, как я попал к ним дом или на похороны, затем мои вопросы приводили к осознанию смерти. А тут ситуация такая, что мужчине хотелось больше узнать обо мне. Мы задели воспоминания о семье, поэтому я испугался, что он расскажет о своей и все осознает, что мертв. Но ничего не происходило до тех пор, пока кто-то не постучал.

За дверью оказался волк, точнее волчица. Мужчина взялся за ружье, но оно заклинило и тут он все понял. Хозяин схватился за голову, присел на табурет и испарился вместе с воспоминанием. Я так и не понял, как он все-таки умер. Загрыз ли его волк или спасенный им парнишка пырнул его ножом?

- Первое дело сделано. Все, кто хотел нас убить, мертвы, - заключила Илга.

- Зачем они охотились на тебя?

- Души, окружающие нас питают кого-то. А с такой дичью как я, можно долго протянуть.

- Питают кого-то, - повторил я вполголоса, вспоминая Абби - богиню, живущую под землей возле острова Красной пасти. Она тоже питалась своими лесными жертвами.

- Шаулы – прислуги Абби, о которой ты вспомнил.

- Но как она может быть к этому причастна? Я встретил Вауру и других эсков, магов. Она что, захватила все души умерших? Абби владеет миром духов?

- Мир духов – это место, куда ты отправил нескольких отсюда, давая им вспомнить свою смерть. А это какая-то плеть для ловли духов и ты начал ее разрушать и тем привлек внимание шаулов. Плеть – нарушение баланса между мирами. Ее нужно уничтожить.

- Как?

- С помощью твоего воспоминания надо вернуться к Абби. Вспомни то самое место, где ты видел ее, а я позабочусь об остальном. Готов?

У меня и выбора-то не было. Тем более, что вспомнить оказалось проще простого. Наверное, Абби одна из тех воспоминаний, которые забыть невозможно, даже если очень захочется. И как только я подумал о том сюжете, где Ян самозабвенно залез в петлю, чтобы спасти меня, темнота вокруг расползлась в коричневые оттенки и подсвеченные огнем пещеры с колоннами и чащами с огнем. Посреди всего, на тех же корнях - волосах повис полуголый женский торс. Вот только у торса уже нарасло бёдра и плечи. Мы с Илгой появились напротив. Она слышала нас, но безмолвно ждала чего-то.

- Ты напрасно использовала свой дар, – произнесла Илга, тем же голосом, что и Ян, когда сломал шею Вуро, и накинулась на шею Абби и перегрызла глотку.

Глава 3. Спящие девы

Все тело окаменело. Я слышал голоса и звуки, но не мог открыть веки. Стараясь из всех сил, я пошевелил рукой

- Он зашевелился, - радостно объявил Ян дрожащим голосом. – Эй, малыш, ты меня слышишь? Дай хоть какой-то знак, что ты слышишь.

- Голова как с бодуна, не могу глаза открыть, - прошипел я.

- Мой хороший, спасибо большое.

- Почему ты говоришь со мной как бабушка с младенцем?

Его голос прервал звон колокольчиков Илги, после которого я резко поднял веки и напугал этим Яна, что он вздрогнул всем телом, нависая надомной. Я подметил на его изнуренный вид, с щетиной, темными кругами под красными слезливыми глазами. Ян сидел полураздетый, вспотевший и вымазанный в чем-то. Затем мое внимание привлекла Лоя. Она с выдохом сняла шаманскую маску, побрякушки и устало направилась к воде. Вокруг меня было шесть костров со значительным пеплом вокруг. Вытерев глаза, я заметил краску на своем голом теле, много запекшейся крови и перевязок.

- Какого...?

- Ты сидел, потом упал и зазаркал кровью. Затем появилась сквозная рана в груди, плече, царапины на лице, теле, ухо порвалось, губы синели. Лоя использовала шаманские фокусы, я физически останавливал кровь, сбивал температуру. Удивительно, что ты волдырями не покрылся. В какой-то момент, ты перестал дышать и.. – он остановился и внезапно спрятал лицо в ладонях.

- Ян?

- Я просто устал. Устал и... очень испугался. Черт возьми, Арс! Это было ужасно! Смотреть на то, как тебя что-то невидимое разрывает. Кровь хлещет, а мы безпомощны и никакие силы не помогут, только перевязывание ран и мольба, чтобы это с тобой прекратилось. Только страх того, что тебя может вырубить в любой момент.

Я растеряно поднялся на локти, наблюдая за другом, каким я его еще никогда не видел. Ян внезапно обнял меня и я услышал звуки тихого плача за спиной. Мы всегда знали, что дороги друг другу, но никогда не проявляли это открыто. Если бы мне кто-то сказал, я бы никогда не поверил, что Ян на такое способен, как и тогда, когда он отшиб меня, чтобы повеситься в пещере Абби, чтобы спасти меня.

Ян довел меня до озера с сидящими гиганскими женщинами, которые по прежнему молчаливо напоминали светящиеся горы, помог умыться и одеться. Когда мы вернулись в кострам, Лоя уже подготовила сыр, чеснок, масло, хлеб и вяленое мясо. В отличии от Яна, она держала планку “стальной леди”, хотя выглядела не менее истощенной. Девушка обмакнула хлеб в масло, растерла на нем сыр и с чесноком, насадила на ветку и дала Яну поджарить, затем насадила кусочки мяса и снова подала.

Во время трапезы я рассказал все, что случилось в мире плети. Когда дошел до появления безликих красных манекенов, Лоя тут же пробормотала имя Абби. Кому как не ей знать о слугах заклятого врага.

- Илга убила ее, – закончил я, – порвала глотку.

- Мир духов никому не принадлежит, души никем не должны использоваться, так было при Вакту и так будет всегда, - нахмурилась Лоя. – Илга поступила по праву, но... Не знала, что духи способны убить божеств. Это ведь нельзя? - Последний вопрос она задала вероятно Ивару, но ответ Лоя утаила.

- Теперь Илга снова со мной и она укажет нам выход отсюда.

- Тогда в путь, – скомандовал Ян, подняв указательный палец вперед.

- А поспать ты не хочешь? - Спросила Лоя.

- Выспимся на том свете, - отрезал Ян.

- Мы уже на том свете, – парировала Лоя, как веки ее мнгновенно сомкнулись и если бы не Ян, она бы упала лицом в костер.

- Ну, а это уже аргумент, - рыжийвзял шаманку на руки.

- И ты поспи, - произнес я, - теперь моя очередь присмотреть за вами.

Ян кивнул, разместил шаманку в прохладное место, но не успел отойти, как Лоя к нему обратилась в полудреме. Я подумал о том, что мы снова сели ей на шею, опять добавили непрятностей.

Было трудно определиться, куда идти. Мне казалось, что звон колокольчиков Илги происходит прямо с озера, но так хотелось, чтобы это был отзвук от скал.

Мы обошли озера, надеясь найти лестницу или проход, но каменный берег все сужался и не было выбора, как погрузиться в воду. Настороженно посмотрев вниз, я сглотнул. В воде плавали волосы гигантских спящих дев. Запутаться в них – раз плюнуть.

- Будем держаться друг друга, чтобы не запутаться, - произнесла Лоя, прочитав мои мысли и кивнула мне на воду.

- Дамы вперед, - произнес я, как тут же свалился вниз от толчка шаманки. Оказавшись в воде, я смотрел на красивые блестящие белые волосы подомной. Они манили своим мягким сказочным светом. Ян с Лоя спустились следом.

Звон колокольчиков становился громче, но выхода не было видно. Я подумал, что придется нырять, как услышал Яна. Он запутался в волосах и позвал на помощь. Лоя вытащила его из плена и вручила свой ритуальный кинжал, как обернулась на меня.

- В сторону! – Крикнул я, указывая на гигантскую каменную ногу, что внезапно ступила в озеро. Ян дернул за руку шаманку, как их накрыло волной.

Я задержал дыхание и посмотрел на каменную гору, к которой меня прибило волной. Рядом со мной, Ян ударился спиной о скалы, держа Лою в защите своих рук. Шаманка откашлялась и посмотрела в сторону спустившей ногу девы, которую уже нельзя было называть спящей.

- А я думал, что только я психую из-за причёски, - прокряхтел Ян от боли.

Неспящая дева неуверенно зашагала по озеру, которое было для нее по колено, рассматривала с ужасом своих спящих сестер.

- Любой ее шаг может снова вызвать волну, - предупредила Лоя. – Надо скорее убираться отсюда. Арс, куда плыть?

Я прислушался к звону колокольчиков и поплыл вперед, к трем спящим девам.

Волна больше не накрыла нас с головой, были лишь небольшие толчки. Время от времени, мы поглядывали в сторону гигантской девушки, которая рассматривала свои спящие копии.

- Назад! Здесь водопад! – предупредил я слишком поздно. Нас затянуло вниз и мы с криком пронеслись над землей.

Подняв голову, я увидел стекло или лед. Рядом лежал покалеченный Ян. Он лежал на спине, не расцепляя рук. Лоя откашлялась у него на груди и обернулась на гул водопада. Струи падали прямо на стекло и исчезали под ним, как сквозь текстуру в компьютерной игре. Трудно представить, что мы упали о что-то твердое с такой высоты и остались живы. Поднявшись на корточки, мои руки и ноги разъехались в стороны из-за скольжения.

- Моя голова, - очнулся Ян. - Ты цела?

- Да, но нужно обратиться к Ивару. Теперь я в еще большем замешательстве. - Она поднялась и помогла Яну сесть.

Пока Лоя слушала гида в своей голове, я осматривался. Кроме гладкой поверхности, нас окружал плотный туман, иногда встречались камни. Мне казалось, что я замечал силуэты деревьев и кустов. Погода была пасмурной, скорее всего была вторая половина дня. Тут же за стеклом, из глубины приближалось ко мне, я присмотрелся и увидел, как раскрылась несоразмерная зубастая пасть, что ударился об лёд или стекло. Я закричал от страха и начал проваливаться вниз, как в сыпучих песках. Ян схватил меня своими ручищами, вытащил, как пробку и взял на руки.

- Прости приятель, но так доктор прописал, - он кивнул в сторону Лои, которая смотрела на меня нахмурившись. – А что говорит главврач - Ивар?

- Это озеро - монстра из среднего мира. Он не может тебя достать, пока не появится страх. Все, что нужно сделать, это не смотреть вниз, увести мысли в русло, где этому монстру тебя не достать. Даже если слышишь какие-то странные звуки. Судя потому, что ты не провалился сразу, ты не очень-то испугался.

– Вообще-то, очень, – признался я, находясь на руках Яна.

– Ты сказала, что это чудовище из среднего мира? То есть из нашего? Как это возможно? Не слышал о чём-то подобном.

- Хорошо, что их сюда засунули. Если бы такие монстры жили у нас, человечество не пережило, - добавил я, как меня перебил шум позади. Куски камней свалились сверху из пещеры спящих дев и просочились сквозь стеклянное плато, сохранив его целостность. За ним последовал второй удар

- Бегом !!!

Ян бежал за Лоей не оглядываясь, а вот я наблюдал, как все больше валунов падает под землю. Под ногами раздался страшный рёв и изнутри показались какие-то конечности, которые пытались схватить Лою. Шаманка едва успевала отбиться и одновременно показывала нам путь

- Держись за шею, - скомандовал Ян, переместив меня за спину на бегу. - Держись крепко, отпускаю!

Я схватился вокруг могучей шеи и обхватил ногами живот. Ян вызвал хопеши и с легкостью набрал скорость. Вместе со мной, он подскочил к монстру и срубил пару конечностей, с которыми Лоя пыталась справиться. Опустившись наземь, Ян бросил один хопеш и взял шаманку за руку. Она едва успевала перебирать ногами и почти парила над землей. Скорость Яна была настолько велика, что мое лицо буквально раздувало. Услышав крик, я заметил краем глаза тело пробудившейся девы. Оно медленно летело вниз и когда провалилась в стеклянное озеро, ломанные трещины покрыли его с мгновенным шумом. Мы уже находились на толстых корнях деревьев, когда оно лопнуло и упало в полную темноту неизвестности.

Ян лежал полусонный у ствола и даже не повернул головы в сторону озера, которое не вернуло прежний вид. Это место теперь походило на разбитое стекло, за которым скрывалась очередная тьма, принимающая в себя светлый блестящий сильный водопад с волосами остальных спящих дев.

Мы развели костер рядом с Яном и переглянулись. Кажется, наши мысли сходились – после случившегося было необходимо узнать, как обстоят дела с покраснением тела Яна. Лоя меня опередила. Она поднялась с места и начала стягивать ботинки.

- Лоя, - полушепотом произнес Ян. - Что ты...

- Хочу примерить, кажется у нас один размер.

- Твои крошечные лапки там утонут, но прежде - ты задохнешься, если снимешь их, - промямлил Ян, неразлипая глаз. Дальше Ян говорил неразборчиво.

Мы с Лоей смотрели на красные ноги с чёрными когтями вместо ногтей. Шаманка закатала штанину, но кожа так и оставалась красной. Внезапно, шаманка резко подскочила к поясу парня и начала расстегивать пуговицы. Я соскочил, чтобы остановить шаманку, но Лоя ловко и больно надавила на мою рану, что я согнулся, и стянула с Яна штаны.

Краснота уже поднялась уже выше половины бедра. Лоя от шока села перед полураздетым Яном, я чувствовал тоже самое.

- Одень Яна, пожалуйста, - разбито произнесла Лоя. – Верхнемирье превратилось в свалку, даже Ивар не знает, кто может быть ночью. Я... Поставлю защиту.

Шаманка поднялась, поставила свой посох и начала готовиться к защитному ритуалу – чертить знаки на земле, что-то рассыпать, поджигать и приговаривать, даже резать себе руки.

Глава 4. Выражение страха

- Что это за хрень на мне?! - Спросил Ян сквозь мой сон.

Открыв глаза, я увидел нечто похожее на валяных белых кукол с милыми круглыми глазками. Их было несколько сотен и все старались быть ближе к Яну. Куклы висели на ветках, сидели на стволах деревьях, кто-то даже стоял вверх тормашками. Ян был покрыт белым порошком, а шаманка стояла возле него, вытянув руку.

- По - крайней мере, это не злые духи, иначе бы разбежались, - заключила она.

- Какого чёрта, они прилипли ко мне?

- Твои руки! – Завопил я, указывая на друга. Краснота быстро поползла вверх к суставам и начала тянуться к шее.

Ян вскочил на ноги так быстро, что куколки с него слетели. Краснота остановилась, а мы заключили причинно-следственную связь. Куколки спрыгивал с деревьев на голову Яна, как бы он не стряхивал их.

- Говорят же, детей заводить – себе вредить. Только и будут, что висеть на твоей шее, – заворчал он. - Лоя, есть что-нибудь, чтобы прекратить десантирование тряпок? Огонь! Есть огонь?

- Ивар говорит - это жители леса, но…

- Тогда увидимся на той стороне, - заключил Ян и побежал из лагеря. – Вещи на вас! Увидимся позже!

Тряпичные куколки веселясь и радуясь отправились за ним. Я переглянулся с Лоей и начал собирать вещи.

- Я вчера погорячилась, - извинилась Лоя.

- Ты заботишься о нем, это даже приятно. Вы же вместе переживали мое спасение. Думаю, вы стали ближе друг другу, это очевидно, - я заметил, что начал забалтываться и заткнулся. - Извини.

Собирая сумку, Лоя посмотрела на меня снисходительной улыбкой.

- Когда вы появились на острове Красной пасти, я решила, что вы – очередные духи. А когда поняла, что вы не из нашего мира, обрадовалась еще больше. Мы должны были расстаться при любом исходе, но я дала себе слабину и поцеловала тебя тогда. Я испугалась, что если не поцелую, то пожалею. Ведь я за много сотен лет не влюблялась.

Я перестал собирать вещи и удивленно посмотрел на шаманку. Она смотрела на меня в ответ вовсе не влюбленным взглядом, как это бывает в романтических фильмах в такой момент. Это был тяжелый, уставший и почти каменный взгляд.

– С тобой произошли перемены и я приняла твой выбор и я... В порядке, Арс.

– Мой выбор?

Лоя посмотрела на мою руку, на мизинце которой было кольцо. Посмотрев на него, я испытал странное чувство. Я действительно был влюблен в Лою и чувствовал боль, когда узнал о них с Яном и был уверен в том, что это любовь навсегда. Но смотря на кольцо.

– Это брачное кольцо олмаров. Ивар сказал, что один из вымерших народов, обозначали так своих супругов. И твое кольцо необычное. Это кольцо вождей.

– Супругов? – Удивился я, отчего мне стало волнительно и грустно и радостно одновременно. Амиша рисковала своей жизнью, чтобы доставить на поверхность, зная, что я никогда не вернусь. Но все равно сделала меня своим супругом? Зачем? Это ведь по-меньшей мере, глупо. – Супругов.

– Ты улыбаешься, – заметила Лоя. – Как ее зовут?

– Амиша. Она действительно дочь вождя, но... – Ко мне внезапно подступила ненависть. - Она похитила меня! Объявила, что у меня нет выбора, что я никуда не денусь! Мы были хрен знает сколько на глубине, а потом она сделала это дерьмо! Она могла умереть, возвращая меня на поверхность! Но вернула, чтобы... – разозлившись окончательно, я схватился за кольцо и остановился. Амиша вставала перед лицом. Все наше знакомство с ней вспыхнуло свежими переживаниями.

– Значит, ты решил, – она сняла с шеи подаренный мною кулон и положила на землю. Я поднял глаза на Лою, с осознанием, что шаманка права. Я уже не мог снять кольцо, как найти объяснение этому.

Наше молчание разбили вопли Яна. Переглянувшись, мы побежали на крики. Под ногами хрустела тяжелая земля и сухие палки, затем все сменилось мягкой почвой с мягкой травой, которая ползла за нами ковром из леса. Обернувшись, я заметил преображение леса. Деревья распускали листья травой, вырастали цветы, грибы. Даже куколки на деревьях стали вести себя веселее. Жизнь из леса тянулась вперед, куда мы уже шли. Лоя тоже не понимала перемены жизни вокруг.

- Если вы были в очереди за едой, то это – уважительная причина задержки, а за все остальное я вас проклинаю! – Загундел Ян. Он погряз по пояс в какой-то трясине, причем с руками, которые он не мог вытащить. Рядом с ним на поверхности плавали круглые объекты. Это были человеческие головы, без шеи с разными застывшими гримасами.

- Ах, да у нас же куча времени! Познакомьтесь, мои новые приятели: Тифа, Лютик и Кирилл. Они молчат, потому что немного стеснительные.

- Интроверты, - закивал я, принимая веревку, что передала Лоя и пошла к дереву. Я сделал петлю, чтобы зацепить Яна, но немного ошибся с броском и зацепил лишь его голове.

- Предлагаешь альтернативу в виде удушения?

- Нет, это отсылка.

- Я уже Земную культуру почти забыл, даже сюжеты любимых фильмов, - он не понял, что я имел в виду его поступок в пещере Абби, что меня тронуло.

Лоя вернулась и увидев мои тщетные попытки заарканить Яна петлей куда шире, тяжело вздохнула и протянула руку.

- На земле ведь есть слово «выживать»? - Она свернула веревку кольцами, перекинула лассо, который с первой попытки схватила рыжего.

- У нас это называется «кредит», - улыбнулся Ян.

Вместе с шаманкой, мы вытянули рыжего, что с трудом стряс себя слизь и попросил любую сухую одежду. Его рыжие волосы походили на серо-зеленые свисающие сопли, грязь на лице будто въелась с концами. Пришлось натянуть на него мои штаны, а на плечи накинуть плед. Ян предпочел пойти дальше босиком, потому что от слизи в ботинках у него все зудело.

Итак, мы оказалась на болоте. Оно больше походило на рисовые поля с секторами, в которых плавали от трех до пяти приятелей – интровертов Яна. Проходя мимо них, мы рассуждали над тем, как поступим с Яреем.

- Держу пари, от босого парнишки с тряпкой на плечах он ничего не ожидает, - улыбнулся Ян.

- С чего ты взял, что мы будем драться? – Спросил я.

- С того, что чая после похищения не предлагают.

- А что если Ярей тоже не похищал ни вас, ни сестру? Просто та история с водяным духом...

- Так стоп, не-не-не, - обернулся Ян. - Ты ни в коем случае не... Арс, скажи ей.

- Мы смирились с тем, что Эля за столько лет может быть уже мертва. Да, возможно и Ярей тут не причем, может он тоже мёртв. Это будет окончательной точкой нашего путешествия. Мы даже выбрали, где будем жить, когда ее поставим.

- Да нет же, балда. Лоя, ты нам помогла. Та надежда была нам нужна. Не сосчитать, сколько раз ты нам шкуру спасала и то, что мы снова оказались здесь. Да Арс бы сдох в той пещере или мы бы утонули в этом стекле. Без тебя мы бы погибли.

- Спа...сибо, - растерялась Лоя, смотря в спину здоровяка. Я и сам удивился такой красноречивой благодарности, но перевел внимание на образ белого волка, который сидел в пещере, затем зашёл внутрь.

- Илга, - узнал я и повел всех ко входу странной формы, напоминающую раскрытую пасть, из которой вытекала слизь к полю с головами. Наверное, это и был источник заразы.

Со входа пещеры начиналась кромешная тьма и несло зловонием. Дно пещеры было липким от слизи, а тьма началась прямо с порога.

- Нам точно туда? - Зажал Ян нос.

Не успел я ответить, как на меня сверху что-то свалилось, но я успел отскочить. Ян толкнул ногой камень, покрытый слизь, как мы все увидели человеческую гримасу.

- Это... тоже из среднего мира? - Спросил я.

- Даже Ивар не знает, что это, - в шоке ответила Лоя и посмотрел наверх. Ничего не было видно. - Но предлагаю не спешить забираться внутрь.

Пока мы с Яном разглядывали пещеру изнутри, Лоя возилась с огнем и факелом, как позвала нас посмотреть на болото, мимо которого мы прошли. Гнилое рисовое поле преобразилось. Головы растворялись в чистой воде, как в кислоте на глазах. Когда болотная слизь очистилась рядом с нами, Ян сдёрнул с себя плед и бесстрашно прыгнул в прозрачную воду. Грязь с его тела тут же слезла и длинные склизкие сосульки приобрели рыжий цвет.

- Давайте ко мне! Вода теплая, как в ванне, - с восторгом объявил он и начал плескаться. Брызги Яна попали на пещеру, и мы заметили, что от них остался след. Лоя сообразила зачерпнуть воду и полить пещеру. А затем мы принялись за дело вдвоём. Меня злило, что Ян не чесался помочь. Я делал ему замечания, но ему хоть бы что. В очередной раз, когда Лоя подошла зачерпнуть и его «ванны», он затащил ее в воду с хохотом.

- Ты какого хрена делаешь?! – Разозлилась шаманка и попыталась тут же вылезти, но Ян схватил ее за пояс и потянул назад, со словами:

- То и дело, прыгаешь при каждой загадке, тревожница. Отдохни хоть немногою Мы сами управимся. Правда, Арс? Помоги-ка выбраться.

Я подал и он меня тоже затащил в воду.

- Аха-ха-ха-ха! Иногда ты такой наивный, Арс. Поплавайте пока вдвоем, а я кое-что проверю, - заключил Ян. Я глянул на Лою. С ее волос, кожи и одежды тоже растворялась грязь. Я и забыл, что ее волосы - белоснежные, а тело в красных татуировках. Вернув внимание к Яну, я заметил, что он в пещере вызвал хопеш и срубил несколько камней снизу таким образом, что вода начала поступать внутрь прямо из «ванны», меняя пещеру на глазах.

- Плед и твои легинсы мне больше не понадобятся. Пойду - вещи свои заберу, а вы пока покупайтесь, - бросил он тоном победителя. От цвета его светлой кожи оставалась только шея, голова и торс.

– Может, поэтому он так весел и внимателен, - заключила Лоя опечаленно.

– Ты можешь спросить у Ивара...

– Несколько раз уже, - вздохнула Лоя, - но Ивар говорит только одно слово, как бы я не спрашивала.

– Никогда?

Взгляд Лои сверкнул от удивления.

– Мне удалось поговорить с Ишей в мире духов один единственный раз. Она сказала тоже самое. Никогда не забуду.

Мы оба погрузились в молчаливую печаль. Она так контрастировала с весельем Яна, которая скрывала множество мрачных чувств.

– Эй, вы видели это! Красотище! – Крикнул вдалеке Ян, размахивая своей чистой одеждой. - Кажется, кто-то бросил в воду лучший отбеливатель! А что случилось с нашей “ласточкой”? - Ян указал вперед.

От былой пещеры ничего не осталось. Грязь и гниль очистились, головы растворились, поросшие мхом камни стали зелеными трепалыми лапами, а стены пещеры стали блестящей зеленой кожей гигантской древесной лягушки.

- Это проводник Верхнемирья! Наконец-то подтверждение, что мы в верхнемирье, – облегченно заключила Лоя. – Как же хорошо, когда есть ясность хоть в чем-то.

- И что, мы оседлаем ее и поскачем? – Произнес Ян. - Или она закинет нас своим языком куда-то?

- Нам надо войти внутрь, - произнес я, увидев духа. – Илга всё равно стоит внутри.

- Именно, - подтвердила шаманка, - Ивар говорит тоже самое.

- Не-е, это шутка такая? – Скривился Ян. – Шутка, да? Куда? Куда она пошла? Лоя, стой! Ты пошутила ведь? Это не ведь не чёртов лифт!

Мы вошли в открытую пасть лягушки. Пасть закрылась.Лоя уверила нас, что беспокоиться не о чем, как внутрь начала поступать вода.

- Вам наверх? Ах да, тут к сожалению выход только один - из задницы, - озвучил по ролям Ян.

- Спокойно, всё под контролем, - попытался успокоить я. - Мы уже были с тобой в переходе, помнишь? Думаю тут так же.

- За себя мне нечего переживать, мне осталось-то, но вы ещё можете всё наладить и жить дальше, - выпалил Ян.

- Чего? - Опешил я.

- У меня слишком плохое предчувствие. Я вспорю эту лягушку и вы повернёте обратно.

- Ян нет, мы держимся плана, помнишь? Ты не используешь хопеши. Мы - узнаем про Ярея и двигаемся обратно. Хочешь, мы повернем обратно прямо сейчас?

- Нет, нет, ты прав. Идём до конца, - закивал Ян и тяжело вытер лицо ладонями. Сжав руки в кулаки, он нахмурил брови, - настал момент вляпаться в жопу не фигурально.

Я взял Яна за руку, на что его глаза округлились от смущения и удивления, чем когда-либо. Затем в них раскрылся страх и благодарность. Он вздрогнул снова и обернулся к Лое, так что я понял, что шаманка сделала тоже самое. А тем временем, вода быстро наполнилась, оторвала нас от дна пещеры - лягушки. Мы поднялись к самому верху, что есть сил сделали глубокий воздух и погрузились.

Казалось, что мы находимся уже не в полости земноводного, а в стеклянном шаре, который начал обрастать морозными светящимися узорами. Время шло, а воздух заканчивался. Я заметил, как Лою начало скручивать от нехватки и Ян кивнул мне, чтобы я помог, а мне уже тоже была нужна помощь.

Когда они соприкоснулись губами, меня внутри кольнуло. Все-таки какие-то чувства к Лое остались. Ян закончил с шаманкой и потянулся ко мне, но я махнул перед ним жестом из одного пальца, затем вовсе выставил ногу. Ян ловко обездвижил меня, и я почувствовал будто из легких Яна иден поток свежего баллонного воздуха, который привел меня в чувства и разум мгновенно. Отплыв от меня, Ян поднял большой палец вверх. В свете узоров было заметно, что краснота на шее Яна уже добралась до углов нижней челюсти.

Глава 5. Нет выбора

Мы вылетели из открытой пасти лягушки на мертвую землю, которая тут же впитала воду и расцвела на глазах. Оглядевшись, я увидел те же гнилые растения, камни, пустошь и закатное небо.

- Какое счастье, что это не задница! - Ян перевернулся на спину, сплюнул воду.

- Говори за себя, у некоторых остался неприятный осадок, - пробурчал я.

- Да ладно тебе, - рыжий повернулся ко мне. - Ты предпочел бы умереть, чем поцеловать лучшего друга? А, я понял! Ты испугался, что после этого не захочешь целовать другие губы!

- Тебе говорили, что ты мерзкий?

- Каждый. Божий. День.

Я обратил внимание на шаманку. Она осматривала местность и бубнила что-то себе под нос. Наверное, разговаривала с Иваром. Позади раздался всплеск. Лягушка отрыгнула воду, которая катилась по траве шарами и лопались, когда попадали на мертвую землю.

- Какая прелесть, - отметил Ян. – Она что так будет блевать, пока всю воду не перекачает?

- Скорее всего, - Лоя поднялась и указала посохом в сторону холмов. - Давайте, пройдемся. Под эти звуки будет трудно спать, а нам не помешает перед встречей с Яреем отдохнуть. Я вас не пугаю, просто не знаю - друг он или враг.

- Мы уже определились, что он враг, если похитил нас, - заключил Ян, стряхивая грязь с одежды. - Поэтому поддерживаю предложение пройтись, поесть и поспать.

Снова обернувшись на несчастную лягушку, мне стало стыдно, что мы обременили ее на должность водокачки. Но Лоя объяснила, это вернет Верхнемирью свой истинный облик.

Ивар не понял, где мы, поэтому вела Илга. Но только мы подумали, что нашли место ночлега и опустили сумки на землю, как услышали звук взрыва. Я нервно дернулся и обернулся. Неподалеку от нас запыхтел гейзер. Оставаться здесь было опасно, а обратно уже не повернуть - водяные шары работали во всю, со звуком лопанья. Смирившись, мы пошли сквозь долину чайников, как обозвал ее Ян.

Один участок с гейзерами отличался от остальных. Земля походила на пепел, а из гейзеров вылетали белые клубы пара. Мы проходили мимо этого родимого пятна,как услышали женский голос, как будто лю-люканье матери перед грудничком, которого укладывает спать. Лоя указала в сторону пара, где появился женский силуэт. Мы увидели красивое женское лицо, раскрашенное гримом. Яркие глаза, длинные ресницы и красные губы. Девушка выглядела сказочно-красивой для этого места. На ее золотых кудрях была корона с большим камнем. Девушка поклонилась, а когда выпрямилась, то голова вытянулась и поднялась высоко над землей.

Пар рассеялся, и мы увидели черную длинную шею, растущую от тела старика в цветочном халате с подвязанным поясом и большим широким ртом на животе. За его спиной выросло черное щупальце с зубами и замахнулось в мою сторону.

На первый раз, я увернулся, во второй - решил применить силу и замахнулся, но третье щупальце оказалось быстрее. Я быстро пришел в себя и обратил внимание на спутников. Ян вызвал хопеши и хотел ринуться в бой, но Лоя остановила его:

- Это существо верхнего мира. Ивар узнал лицо – это изменённый алконост. Его нельзя убивать. Она поможет нам найти Ярея. Нам надо задержать его, пока вода не достигнет этой земли. Лоя кивнула на кинжал, который она вручила ему в озере спящих дев.

- Смеешься? – Ухмыльнулся рыжий. - Этой зубочисткой чудовище сможет в зубах поковырять, после того, как нас сожрет.

- Я не хочу, чтобы ты умер, - Лоя схватила его за предплечья, на что Ян изменился в лице и расслабил кисти. Хопеши растворились.

- Отвлекаем. Не убиваем. Понял, - произнес он спокойно, продолжая смотреть на Лою.

- Вы его отвлеките, а я попробую снять с него корону.

Ян со вздохом посмотрел на «зубочистку» и переглянулся со мной. Я твердо ему кивнул, приготовившись тоже сдерживать силу. Мы бегали как школьники на веселых стартах: делали кувырки, перепрыгивали через препятствия, которые устраивал нам щупальцами алканост. Но несколько раз сбивали ловкие щупальца, так что голова кружилась и если бы не Ян, я бы уже давно стёр эту старую деву.

Тем временем Лоя забралась на глыбу и накинулась на черную шею чудовища и как по канату поползла наверх. Сперва мы обрадовались, но потом чудовище сбило шаманку, и она упала на землю и ударилась головой. Тут терпение Яна кончилось. Он скомандовал мне позаботиться о Лое, а сам вызвал хопеши.

Ян принес корону и вручил его шаманке, которую я придерживал одной рукой за талию, другой - держал ее за руку, закинутую мне через плечо. Лоя сперва вяло улыбнулась, затем со страхом посмотрела на его лицо. Краснота уже посягнула на переносицу. Она резко поднялась, затем пошатнулась и выблевала черную жидкость. Ян скомандовал мне доставить сумки к камням, где мы решили обустроить лагерь.

Шаманка лежала рядом с костром и жаловалась на озноб. Время от времени, Ян поил ее отваром, которым сварил под руководством, пока шаманка еще была в сознании. Я чувствовал страх. После очередной жалобы на холод, я стянул со своих плеч покрывало и перекинул другу. Ян накрыл девушку и заботливо подвернул одеяло.

Обернувшись к туману, мне показазался человеческий силуэт, затем - другой, затем увидел стаю тионов, бегущих по лесу. Краем глаза, я заметил, как Ян вздрогнул от того, что шаманка коснулась его рукой во сне. Он бережно вернул руку под одеяло и пояснил:

- Лоя предупредила, что будет бредить до самого утра, - обратился Ян ко мне. - Ты весь никакой, ложись – поспи. Я буду на страже.

Я лег на землю, но сколько бы не пытался, не мог уснуть. Я слышал, что Ян время от времени, поднимает Лою, чтобы напоить ее отваром.

Через некоторое время у меня появились галлюцинации: я видел лицо Яна, мелькающего в темноте, слышал его голос, свой голос, костер и так и не понял, что все это время боролся со сном. Спустя короткое приключение, я едва разлепил глаза в светлый туман и силой заставлял себя оттолкнуться от земли, чтобы принять вертикальное положение. Руки были как ватные, зато глаза быстро раскрылись, когда я заметил Лою.

Она лежала на одном боку и с удивлением разглядывала красную когтистую руку Яна, что обнимала ее поверх двойного слоя покрывала. Шаманка пыталась аккуратно убрать руку, но Ян закряхтел и сильнее прижал девушку к себе, отчего Лоя расширила глаза и застыла.Затем Ян проснулся, тихо выругался и аккуратно сам убрал руку. Увидев, что никто уже не спит, он начал передо мной извиняться:

- Это не то, что ты думаешь! Просто я не нашел ни деревьев, ни хвороста – мы все израсходовали, а у Лои снова начался приступ озноба, никаких мыслей! Я...

- Все в порядке. Я знаю, что ты любишь только меня, – отмахнулся я улыбаясь, на что Ян послал мне воздушный поцелуй и вздохнул.

- Мы с Арсом выяснили отношения, – заключила Лоя. - Они больше не такие близкие, как ты думаешь.

Ян посмотрел на лежащую рядом бледную шаманку, и я заметил в его взгляде нечто особенное. Ему будто было больно смотреть на нее.

- А как по-твоему, мы смогли все это остановить? - Прочел Ян выражение ее лица. - Арса шатало во все стороны, а ты ударилась головой. Пришлось принять меры.

Лицо Лои говорило, что она мало что помнит. Мы помогли восстановить пробелы. С каждым словом у девушки менялось выражение лица. А когда она услышала, что чудовище скинуло ее на землю и вынудило Яна призвать хопеши, она нахмурившись опустила взор.

После еды, шаманка получила корону перевоплощенного алконоста и вынула оттуда граненый камень. Осмотрев его несколько секунд, Лоя сделала вывод, что разбить камень обычными методами невозможно. Ян решил, что его вызванный хопеш справится со стекляшкой, но на такое предположение Лоя передала камень мне.

- Что за прикол? - Возмутился Ян и протянул руку ко мне. - Арс, дай сюда камень и покончим с этим. Лоя схватила Яна за кистевой сустав.

- Подумай сам, - произнесла она. - У тебя остались только глаза, лоб и может быть немного груди, может быть только сердце. Вдруг ты еще раз используешь свою силу и умрешь?

- Рано или поздно, это когда-нибудь… - улыбнулся Ян.

- Слушай сюда, - шаманка перебила его и ткнула пальцем в его грудь. - Мы доберемся до Ярея, найдем вашу сестру и вы вернетесь домой. Пусть не как раньше, но после всей этой пережитой хрени вы обязаны еще пожить. У нас мало сил, но надо использовать их разумно. С этой минуты, никаких жертв и глупостей, ясно?

Улыбка ушла с лица парня. Он смотрел на Лою со всей серьезностью. Меня тоже напугали озвученные мысли, каждый призыв хопешей для Яна может стать последним, и самое неприятное, он делает по - своему. Будто он сам уже хочет встретиться со смертью. Будто ему нечего терять.

Сосредоточившись на камне, знаки на моих ладонях засветились. Вокруг моих рук собрался вихрь я зажал камень в кулак, как тут же раздался треск. Все произошло так быстро, что когда Лоя обернулась, из моего кулака просочилась кровь. Шаманка не знала, что сказать, зато Ян не растерялся:

- Два дебила - это сила! Лоя, ну каких ты спутников выбрала?

Ян медленно раскрывал мой кулак, а я скулил - осколки прошили мне ладонь. Шаманка хотела помочь, но друг скомандовал ей держаться подальше. А еще говорят, что мужской солидарности не существует. Яну удалось разжать мою руку, вытащить нечто похожее на военный жетон с непонятными черточками и передал на изучение шаманке. Пока она что-то бормотала с Иваром, друг принялся вытаскивать осколки из моей кисти своими острыми черными когтями. Должен признать, он действовал очень ловко, будто всю жизнь был с ними.

- А как в нормальных условиях это чудовище делится информацией о местонахождении Ярея? - спросил Ян, заглушая мои вопли и слезы. Я и не думал, что вытаскивание осколков из ладони причиняет столько боли.

- В нормальных условиях это - алконост. Птица с человеческим лицом. Когда странники приходят узнать путь к дому Вакту, она пропевает загадку и если ответ правильный, то указывает путь.

- Ванильно-сказочно звучит, – подметил Ян. - Может писатели детских сказок на самом деле - жители Верхнемирья?

- Жители были когда-то. Уверена, что все пошло наперекосяк, как только русло реки спящих дев изменилось. Может, оно изменилось, когда умер Вакту или... Не знаю, это лишь догадки.

- Значит кто-то хотел, чтобы все самые разумные существа стали чудовищами или тупыми, как пробка, - заключил Ян и начал шарить в рюкзаке материал, чтобы перебинтовать руку и обратил внимание на шаманку. Жетон блестел от наклона в ее руках. Лоя пыталась разглядеть надпись, но похоже ничего не вышло.

- Нам надо пройти чуть дальше, – неохотно произнесла она. – Ивар сможет прочитать, если снова использует мое тело.

- А это не ловушка? - Спросил я, вспомнив прошлые выходки духа.

- У нас нет выбора.

- Погоди, не перевязывай. Сначала хочу кое-что проверить, - произнес я и попытавшись использовать силу, направил руку в сторону. Ничего не случилось. Сосредоточившись, я посмотрел на ладонь, но знак Илги даже не светился.

- У тебя КПД мозга когда так упало? - Ян оттолкнул мою голову от руки и притянул к себе ладонь, чтобы перевязать. - Лицо хочешь стереть?

- Не работает, - переглянувшись, мы подумали об одном и том же. У Яна возможно остался последний залп. А я уже остался без своей силы из-за камня, а Лоя может просто навсегда исчезнуть, ведь Ивар уже однажды пытался забрать себе тело. Мы находились в плачевной ситуации, хотя даже не дошли до Ярея.

Следуя за Лоей и Яном, я осматривал долину, что простиралась между горами. Колонны составляли густой лабиринт и Лоя смотрела на него, как нечто близкое.

- Месторождение Ивара, - задумчиво произнесла она. – Он был существом верхнего мира.

- То есть, он лично знал Вакту? – Спросил Ян. - Он был человеком?

- Змеем. Когда Вакту убили, он перешел в нижний мир и стал шаманом. Затем, сделал шаманом меня.

- Тем змеем, что спас нас, когда мы переплывали реку, была ты?

- Ивар использовал мое тело, чтобы спастись самому. Мы же шаманы, у нас все устроено по-другому, - Лоя остановилась и осмотрелась. – Далеко уходить не будем. Проведем обряд здесь. Мне понадобится ваша помощь. Так как вы тоже шаманы, то сможете задержать духов, которые сбегутся.

Получив инструкции, мы собрали палки и разложили по кругу, пока Лоя делала какое-то снадобье. Окропив следом землю вокруг с приговором, шаманка подошла ко мне, чтобы окропить мои ладони и начертить знак на моем лице. Я заметил пот на ее лице и взволнованный взгляд. Улыбнувшись, она подошла к Яну со словами:

- И запомните, ни при каких обстоятельствах не используйте свои силы. Как бы угрожающе себя не вели духи, какие бы речевки, угрозы ни были – не используйте силы. Этот обряд сам по себе очень опасен и если вы сорвете барьер, я умру.

- Не использовать силы. Сделаем, - кивнул Ян.

Наблюдая за действиями Лои, Ян внимательно смотрел на нее. Она сначала нарисовала знак на лице, а затем приступила к рукам, как Ян взял ее за руки и настойчиво произнес:

– Не бойся, мы не подведем.

– Спасибо, – кивнула она и окропив руки здоровяка, заняла свою позицию на земле. Взглянув на меня, Ян поднял большой палец в верх, в знак готовности.

Лоя сидела за нашими спинами, которые стояли напротив друг друга, лицами к барьеру, что подготовила Лоя. Духи не остались равнодушными к песне Лои, которую время от времени заглушали звуки возникшего пара из-за опрыскивания отвара на раскаленные камни.

На горизонте сперва появилась плотная темнота, которая начала окружать наш светящийся костер. Оттуда вылетели бычьи головы и врезались в невидимый барьер. Они были размером с нас, глаза - едко - зеленого цвета, а шерсть - перламутрового оттенка. Рога были как густые переплетенные корни старых деревьев. Казалось, что это и не духи вовсе, а настоящие отрубленные головы, которые после смерти продолжали жить. Одна за другой, они кидались к нам, с раскрытой пастью и недобрыми намерениями. Стоял гул, как будто кто-то тараном пытается пробить стену из камня. Краем глаза, я посмотрел на Лою. Все знаки на ее коже засветились от конечностей к телу, затем - ко лбу. Открылся третий глаз, и я почувствовал чужое присутствие. Девушка взяла жетон и глаз быстро прошелся по тексту. Кажется, я надолго отвлекся и один из лбов нашел изъян. Я вернул свое вниманию к полю, когда услышал трещину рядом с собой. Головы стали агрессивнее и стали бить все в одну точку, которая начала расползаться в разные стороны.

Я боялся, но звать на помощь Яна, ведь это все равно, что убить его. Я продолжал сверлить духов взглядом, поторапливая Ивара про себя. И вот, когда очередная голова хотела ударить, всех ударила волна.

Мы с Яном обернулись, третьего глаза на лице шаманки уже не было и янтарные цвета глаза стали карими.

- Дверь открыта на три дня, - произнесла шаманка. - Пасть Кивара откроется на закате, - она подняла взор на замершего Яна.

- До пасти далеко? - Вздрогнул рыжий от моего толчка локтем.

- Два из трех дней мы уже потратили, - пояснила Лоя и посмотрела за спину, в сторону лабиринта из каменных столбов. – Она на том конце долины. Даже если мы будем бежать весь день, то не успеем.

Опустив взор, я услышал в своей голове колокольчики и посмотрел в сторону звука. Рядом со мной стояла старушка, протягивая пиалу с чаем.

- Кажется, у Илги есть план.

Глава 6. Новое тело

Я снова сидел в компании Илги и пил чай с ее грудным молоком. Никогда бы не подумал, что нечто подобное для меня будет уже нормальным явлением. Допив до конца, я ощутил покалывание в позвоночнике, как бывает, когда вытягиваешься, вися на турнике. Затем, ощутил растяжение мышц в ногах и руках, которые не останавливались. Я закричал, видя перед собой размазанные лица спутников, затем всё в сером было в общей массе серого цвета. Я закрыл глаза, но продолжал орать во всю глотку, а когда боль прекратилась, я почувствовал тепло и открыл глаза.

Краски были яркими, а Лоя и Ян такими крошечными. Они смотрели на меня ошарашенными глазами и вдруг перекосились на бок. Поначалу, я решил, что дело в них, а не во мне.

- Ты как-то подрос немного, - заключил Ян. - Как себя чувствуешь?

- Это… Арс? – Удивилась Лоя. – Он нас понимает?

Я понимал их, но не мог ответить. Язык вроде слушался а губы я не ощущал, зато открывая рот ощущал воздуха больше, чем обычно.

– Если что, ты просто пасть открыл, - прокомментировал Ян. - Попробуй подняться.

На двух ногах было легче, чем на четырех белых лапах. Я улавливал разные запахи и звуки. Они словно атаковали с разных сторон и местонахождений, и мешали сосредоточиться.

Наконец, обуздав самого себя, я поднялся - походил, затем прилег на землю и прорычал что-то невнятное.

- Кажется, нам пора, - кивнул друг в мою сторону, но шаманка не выглядела доверчивой. Тогда Ян вскарабкался на мою шею первым и подал ей руку.

По их нелегкому пути до моей холки, я сделал вывод, что мое тело размером с бульдозер. Пока они взбирались, я наконец прочувствовал свою пасть и прорычал:

- Держитесь крепче.

- Оно жив... - не успел процитировать Ян, как охнул и всеми руками схватился за шерсть.

Во время бега, мелкие камни забивались под подушки лап, а узкая трава резала как ножи. Временами я морщился от неприятных ощущений, но чувство силы переваливало. Мое тело рассекало воздух, как рука, высунутая из автомобиля на полной скорости. Это было самое потрясающее чувство, что я испытывал.

- Справа! – Крикнула Лоя.

Я дернулся влево и не оказался раздавленным камнем каменного столба. Подняв морду вверх, я увидел бычью голову. Она парила рядом с местом, где стоял камень. Оглядевшись, я увидел, что и оленьи головы заняли позиции.

- Что это еще за хрень? – Возмутился Ян. - Почему они здесь? Ивар же внутри твоей башки, что им от нас надо?

- У них новая добыча, - прокричала шаманка и я почувствовал, как она крепко вцепилась в мою шерсть. - Вперед, Арс!

Я стал набирать скорость. Тупые рыла разбивали каменные колонны, пытаясь задавить нас. Я смотрел во все глаза, чтобы просчитать каждый упавший камень, каждый удар голов и каждый шаг. В какой-то момент, я просчитался и сдал назад. Рядом со мной поднялась пыль и осыпались мелкие каменные осколки.

- Все в порядке! Все живы, - прокомментировал Ян.

Ворчание Лои подсказало, что он призвал хопеши и этим спас нас. В моей голове прибавился вес ответственности. Конечно, Ян примет меры, если я в какой-то момент ошибусь, но этого допускать нельзя.

- Доверяй своему другу, Ян! Нельзя быть таким самоуверенным кретином, – выругалась шаманка. - А ты, Арс, думаешь слишком много! Доверяй своим инстинктам!

- Почему, они действуют как крысы? - Спросил я, смотря по сторонам.

- Они боятся тебя, - смягчилась шаманка.

- Пусть Арс догонит одного и загрызет, – предложил Ян. - Остальные испугаются за свои задницы и разбегутся! Ну или что у них там сзади?

- Эти духи очень быстрые, - ответила Лоя. - Пока мы будем гоняться за одним, другие продолжат пытаться нас убить.

- Тогда продолжаем бежать, - прорычал я и снова набрал скорость.

На этот раз, я доверял телу на сто процентов. Не знаю, как описать это чувство. Это походило на внутренний голос, но не на голос Илги, а на собственный голос самого тела. Он подсказывал мне, куда лучше двигаться, когда мысли даже не успевали дойти. Наверное, это и был инстинкт.

Лоя и Ян слезли со спины и посмотрели в сторону бычьих голов. Мои лапы дергались от нагрузки, хотя я уже лежал на земле и жадно глотал воздух, точно пес на жаре.

- Спокойно друг, отдышись, - произнес Ян. - Так странно, ты вроде человек в теле волка, а дышишь как конь. - Можешь перевоплощаться.

- Будет лучше, если он отдохнет так, - ответила Лоя. – Если такая нагрузка раздавит его человеческое тело.

Пока я валялся на земле с высунутым наружу языком, Лоя и Ян осматривали долину. Мы добрались раньше времени. Шаманка бросила из своего мешка пыль, которая заблестела невидимым барьером, но быки будто и не собирались следовать. Они все сверлили меня своими напуганными лупозырками, но не подходили. Им не чем было уже атаковать, а на рожон им было страшно подойти. Я чувствовал их страх. Спустя время, дыхание пришло в норму, шум вокруг перешел на второй план. Я чувствовал, что мое тело становилось легче.

- Кому-то не помешает прикрыться, - произнес Ян, сидя рядом со мной на корточках. Он в руках держал одежду. Краснота на лице уже закрыла глаза. Остался только лоб. - Не смотри так на меня, все в порядке. Ты сократил нам путь и дал возможность встретиться с Яреем. По-крайней мере, у меня есть еще последний залп.

Пока я одевался, Ян отошел к Лое. Они разговаривали о чем-то и даже грустно смеялись. Я не мог понять, почему они делают это на краю, пока сам не подошел и не попятился назад. Ян схватил меня за грудки, чтобы я не упал.

- Спокойно, Арс. Вдох-выдох, все не так страшно.

- Не так?! Это же водоворот!

Ян немного меня притянул к себе и положил свою руку на плечо. Теперь мы вместе смотрели на водоворот, края которого были обведены зубами морского чудовища. Далеко внизу.

- Вспомни, мы уже пытались попасть в верхний мир через чей-то рот, - улыбнулся он. - А через другой рот вы меня заставили пройти. Время платить по счетам.

- А если мы умрем? Что если мы умрем... Лоя, - переключил я свое внимание, - Прости, что втянули тебя во всё это.

- Как ни странно, мне приятно слышать это, - улыбнулась Лоя и посмотрела на меня смягченно. - Но я не жалею. Приключение с вами было для меня новым этапом в жизни и пожалуй, даже лучшим ее этапом. Посему, предлагаю отметить это дело.

Лоя достала из сумки самокрутку, чего мы больше всего не ожидали. Шаманка прежде никогда не курила. Но это дело оказалось как никогда к месту. Нам всем полегчало, смотря на зубастый водоворот.

Сев на край обрыва, мы молча смотрели на тускнеющий закат. Надо было прыгнуть вниз до последней слезы солнца. Времени было предостаточно. Ян сидел посередине расслабленно, как будто ничего его не волновало. Смотря на его облитый солнцем силуэт я был переполнен страхом, теплом и заботой о нём. Мне так хотелось, чтобы друг был счастлив.

- Останьтесь здесь, - произнес я, обратившись к Яну.

- Что за бред?

- Вероятность того, что мы останемся живы очень мала, а ты заботишься о ней, не смотришь на нее сально или ревностно. Ты всячески пытался нас оставить наедине, хотя сам любишь.Ты любишь её. Любишь Лою. Ты мой лучший друг и можешь быть по-настоящему счастлив здесь.

- Ты слишком много вкурил, дай сюда, - рыжий отобрал у меня самокрутку затянулся и передал шаманке.

- Он в курсе, что я рядом сижу? - прокомментировала Лоя.

- Дальше я пойду один, - закачал я головой, на что Ян дал мне подзатыльник и покрыл многоэтажным матом так, что Лоя расхохоталась.

-... и не строй из себя героя! Мы вместе начали этот путь и вместе закончим, чего бы это не стоило, - он отобрал у меня последнюю передачу от шаманки. - Не давай ему больше, видишь с катушек слетает. Ты посмотри на него? Ишь, козлина какой.

Созревший закат наступал на пятки. Мы поднялись, но Шаманка понятия не имела, как действовать правильно, мы – тем более. Собравшись духом, мы переглянувшись напоследок, накрепко взялись за руки и на счет три, прыгнули с утеса прямо в водоворотную пасть.

Глава 7. Бездна

Ощутив давление на груди, я выплюнул воду.

- Вот, молодец, – похвалил Ян. – Даже целоваться на этот раз не пришлось.

- Ох, как жаль, - откашлялся я. - Уйди придурок!

Ян засмеялся и даже не протянул руки, а мне было и не нужно. Мое тело восстановилось. Старые рубцы были на местах, а вот свежие раны - почти незаметны. Самое главное - знак на руке! Направив силу в сторону моря, я стер маленький кусочек до дна, который тут же наполнился с двух сторон.

Собравшись духом, мы подошли к гигантским каменным двойным дверям, что закрывали подножье скалы. Смотря на них, я задумался о том, каково будет их открывать, как Лоя заметила деревянную дверь по-меньше.

– Надеюсь - это не дверка для собачек, – улыбнулся Ян.

На той стороне находились какие-то желейные существа, заполнявшие залы с какими-то склянками с куколками, которые прилипли к Яну в лесу.

– А мы точно попали по адресу?

Услышав Яна, все жижи тут же распались и просочились сквозь каменный пол. Кто-то разбил банки, освободив куколок, которые тут же побежали к Яну. Лоя двинулась к следующей двери, что вела в широкий коридор.

Захлопнув за собой преграду для тряпочных прилипал, мы взглянули на светящиеся ручьи, что стекали по стенам снизу вверх. Проходя мимо, я заметил пульсирующие ставни окон и какие-то движения за ними. Присмотревшись, я понял что это машины на шоссе и небоскребы.

– Это и есть ваш мир? – Спросила Лоя.

– Не весь, но в целом, да, – кивнул Ян. – Смотри, вон Эвал. А тут – Линерия. Да это же окна всего, что создал Вакту.

Я остановился рядом со стеной растений, услышав привычный звук колокольчиков посредине коридора. Приняв знак, я начал снимать растительную покрышку, чтобы увидеть что за ними. Спутники без вопросов присоединились.

– Смотри-ка, тайная комната? - Ян толкнул едва поддавшуюся дверь, что впустила свет в огромную многоэтажную библиотеку со стеллажами книг, папирусов и скрижалей.

Пройдя вглубь, мы уткнулись в огромную статую в белой одежде, с серебряными наручами и небольшими рогами на серых волосах, что спадали на плечи. Хлопнув книгой, статуя плавно обернулась. На середине мрамора лица было лишь пять серебряных глаз. Хотя рта и носа у существа не было, мы почему-то его слышали.

– Я знал, что ты рано или поздно вернешься домой, – Увидев нас, он на пару секунд замер, затем решительно посмотрел на Лою.

– Ярей, – произнесла шаманка, как ее тут же атаковали летящие кинжалы, которые образовались из воздуха.

– Мы пришли не сражаться, - Ян призвал хопеши и отбил оружие, как закричал от судорог, что пронзили его тело. Я заметил следующую сверкающую партию орудий и снёс ее своей силой. Лоя ринулась к кричащему Яну, а Ярей мгновенно оказался возле меня, как я заметил, что одновременно с этим, кинжалы прикололи шаманку к книжному стеллажу с такой силой, что мебель качнулась от натиска и свалился прямо поверх шаманки.

Ярей образовал из воздуха мечи и направил в мою сторону. Я отражал удары, ощущая приближение слабости. Когда Ярей призвал стрелы с разных сторон, одна из них просквозила мне живот, а другая - ногу.

Ян лежал неподвижно, Лоя не подавала признаков жизни под стеллажом, а Илга не отвечала. Тело пульсировало страхом и концентрацией, отчего мне удалось ударить Ярея силой во время удачного «окна». Я не стер божество, но удар протащил его тело сквозь несколько стеллажей, вглубь библиотеки. Воспользовавшись моментом, я подбежал к Яну, но друг не отвечал. Его тело было полностью красным и холодным, сердцебиения и дыхания не было. Услышав движение, я использовал силу, чтобы отвлечь внимание, а сам скрылся неподалеку, чтобы подобраться к Лое.

Мечи, кинжалы и стрелы появлялись в хаотичных местах и атаковали вслепую. Ярей действительно искал меня где-то в глубине библиотеки, пока я подкрадывался к стеллажу, которым придавило Лою. По какой-то причине, божество тоже пришло к стеллажу, поднял край одной рукой, как на него набросилась гигантская белая змея с красными символами. Лоя в облике растущей змеи с каждой секундой степной змеи подняла Ярея над полом, держа в крепкой хватке. Оружие сквозило его, но это не останавливало гиганта. Янтарные змеиные глаза горели яростью.

- Ты напрасно использовал свой дар, – произнесла Лоя расслоенным голосом, затем откусила Ярею голову и откинуло безжизненное тело, что рассыпалось в осколки. - Снова... живой...

- Ивар, нет, - процедил я, зажимая пульсирующую рану на животе, как библиотеку затрясло.

Сползая вниз, я увидел глаза змеи, что недовольно смотрели на меня. Затем тело уменьшилось и обрело женский силуэт. Облепленная волосами и серебряной кровью божества, раненная Лоя посмотрела на меня безжизненно, затем - упала.

Раздался звук раскола. Под нами треснул пол, отсекая комнату от тайного входа из коридора. Стараясь доползти до Лои, я ощутил прикосновение когтистых рук к своему торсу и погрузился во тьму.

Звук колокольчика рассек пустоту, за которым последовал нарастающий звук открытой двери, что заглушил пустые разговоры. Мне хотелось понять, увидеть, сказать. Но всё что было - звуки.

– Дильер Мирс, - представился кто-то. - Задержали самолёт, извините.

– Да-да, мы в курсе, - заворчал кто-то, - прошу вас, взгляните. Погодите! А это что? Зоопарк на краю города.

– Вот документы на разрешение. Постановление о необходимости терапии и вот... моя диссертация, с доказательной базой.

Я слушал как кто-то подходит ко мне внимательнее, чем переполох докторов на заднем фоне. Да, я был уверен, что это доктора. Но вот что я не мог определить, так это количество ног, подходящих ко мне. Звучали точно тяжелые шаги, но в месте с ними будто шли когтистые пружинистые лапы.

– Это он, Снежка? Смотри-ка, зрачок двигается. А в документах сказано, реакции нет. Выходит, это действительно он. Коллеги, я принимаю пациента, но я перевожусь сюда. Арсу будет легче адаптироваться в родном городе. А чем раньше он придет в себя, тем быстрее продвинется следствие. Это ведь одна из целей, почему меня выдернули.

– Адаптироваться? Он же даже не может передвигаться без... Он что, пошевелил пальцем? Вы видели, коллеги?

– Арс, ты слышишь меня? - Произнес темноволосый мужчина лет сорока, рядом с которым сидела белоснежная Илга, какой я ее запомнил в мире духов. Только размером поменьше. - Возвращайся.

Я вышел из Клиники Тленграда оправданным. За мной закрепилась смешанная слава, поскольку я был главным подозреваемым в убийстве Яна пару лет, пока я был в асоциальном состоянии. Эля и мама дали правдивые показания, я действительно был против их отношений. Но не настолько, чтобы убивать лучшего друга.

Нас нашли троих на берегу озера. Полиция сначала решила, что это было типичное заказное убийство сына мэра, но когда узнали личные подробности, то толкнули теорию убийства из ревности. Да, мне еще и инцест приписали. Смущали факты, что Ян умер от остановки сердца, Элю не тронули вовсе, а у меня множество шрамов, как с многочисленных войн, сросшихся переломов, да еще и свежие раны в ноге и животе.

Дильер Мирс сказал, что Илга нашла его сама и быстро дала понять о своей необычности. Сначала док до ужаса напугался, но спустя время, решился помочь в ответ. Теперь Илга со мной. Но, я ничего не рассказал своему спасителю про то, что случилось с нами в иных мирах. Обошелся тем, что было до оцепенения от страха воды, тумана и встречи с Лоей на острове Красной пасти.

Иногда меня преследует воспоминание, будто меня сталкивают вниз, в ту самую бездну в библиотеке. Иногда мне кажется, что слышу Яна, но голос будто заглушается. Зато теперь я отчетливо слышу другие голоса. Голоса Тленграда.

Конец.

Спасибо, что прочитали до конца. Надеюсь, что приключение и устройство мира вам понравилось. Если хочется прислать отзыв или поделиться мнение лично, почта указана на страничке. Либо заходите в телеграмм - канал. Берегите себя.