Шаг змеи

Пролог

Серый пасмурный день с моросящим противным дождиком вперемешку с мокрым снегом, грязная снежная каша под ногами и пронзительный холодный ветер — вот как встретила меня свобода, когда я под скрип ржавых ворот покинул территорию тюрьмы. Забавно — ради меня охрана даже не калитку приоткрыла, а распахнула нараспашку главные тюремные ворота! И это ещё не всё, что они сделали! Пока я стоял перед воротами, собираясь с духом, чтобы переступить ту черту, что не пересекал ровно двадцать два года, эти приколисты-охранники забегали, засуетились, реагирую на команды старшего прапорщика Галиулина, что был сегодня начальником караула.

— Ста-а-анови-и-ись! — кричал он так, что с окрестных деревьев с недовольным чириканьем слетали вездесущие воробьи. — Р-р-ра-а-а-вня-а-айсь! Смир-р-рна-а-а!

Десять человек в пятнистых бушлатах подчёркнуто чётко, словно они были не обычной тюремной охраной, а элитным президентским полком, выполняли кманды командира.

— Р-р-равнение-е-е на-а-а-а средину! — прорычал Галиулин.

Десять пар глаз вперились в меня, словно я не бывший ЗеКа, а какое-то высокое начальство, и старший прапорщик, чётко печатая шаг, промаршировал ко мне:

— Свободный гражданин, разрешите поздравить вас с выходом на волю! — громко проговорил он и сделал отмашку рукой.

— Ура, ура, ура! — проорали десять лужёных глоток шеренги.

— Вольно, благодарю! — вяло отмахиваюсь я.

На самом деле, что-то нет у меня настроения участвовать в их приколюхах — пусть сами себя развлекают, без меня. С другой стороны, возможно, не так уж они и прикалываются. Всё же со многими из них я тут все двадцать с лишним лет общался, так что хорошенько успели узнать друг друга, зауважать. В неволе многое можно понять о человеке, особенно за двадцать с лишним-то лет.

— Вольно! — дублирует команду Марат. — Разбежались по постам! Живо!

Пара секунд и всё снова как всегда: внимательные часовые на постах, караульные на периметре, пулемётчики на вышках. Последние вообще с них не спускались — не положено.

— Пока, Марат, — киваю я так и стоящему передо мной начальнику караула. — Даст Бог — не свидимся больше.

Делаю всё же тот самый последний шаг к свободе, пересекая ту линию, за которой и начинается свобода.

— Рекс! — слышу голос Марата за спиной. — Ты не подумай чего! Мы не прикалывались! Это всё от чистого сердца, слышишь?! Счастливо!

Не оборачиваясь поднимаю руку и слегка машу ей, шагая вперёд. Говорить тут ничего не надо, всё что было нужно — уже сказано. Настроение у меня, не смотря на плохие предчувствия и скверную погоду, как-то исправилось. Наверное, на меня всё же подействовали слова Марата. А ещё почему-то ловлю себя на мысли о том, что хочется мне, как какому-то желторотому юнцу, пуститься в пляс, обложив трёхэтажным матом это грёбаное заведение, охранников и заключённых. Показать им на прощание пару неприличных жестов, чтобы помнили, козлы такие, кого отпустили! Но это как-то… не то всё! И мне не пойдёт такая выходка, да и они, честно говоря, не заслужили такого. Так что, ценой невероятных усилий сохраняю спокойствие на своём лице, и вообще во всей фигуре и походке. Спокойно, не оглядываясь, расслабленно и никуда не торопясь, бреду вперёд, на свободу.

֎ ֎ ֎

Из всех вещей, выданных мне при выходе, у меня сохранился старый, изрядно ставший великоватым бушлат камуфляжного цвета, со споротыми знаками различия, и небольшой армейский ранец, в который мне положили смену белья с тюремными казёнными печатями и два брикета сублимированного солдатского рациона, твёрдого как подошва солдатского берца, и с соответствующим вкусом. На мозолистой руке, перевитой синими жгутами вен, болтался браслет-идентификатор, на счету которого было пара десятков кредитов. Вот в общем-то и всё.

Забавная, кстати, история с этим выходным пособием. Это мне лично начальник тюрьмы рассказывал, ещё в тот момент, когда приказ об освобождении зачитал. Оказывается, размер этого выходного пособия был определён лет четыреста с лишним назад. В те самые времена, когда на троне царствовал Пётр Великий. И, забавный факт: с тех самых пор размеры выплаты освободившемуся зеку не меняли — в ту пору этой суммы хватало на то, чтобы худо-бедно прожить недели две. Но для меня в этом важно то, что сейчас... а не знаю я как сейчас! Начальник тюрьмы сказал, что хватит на пару дней прожить в дешёвой ночлежке, да пару раз перекусить в её же рыгаловке. Ну а что тут поделаешь? Инфляция…

Вообще я так долго ждал этого дня, так долго думал о том, как всё это будет, что сейчас немного разочарован. Честно говоря, я представлял этот день как-то иначе. Не могу сказать точно как, но всё же иначе. И вы не подумайте, что я ожидал торжественной встречи прямо за воротами тюрьмы — это было бы совсем наивно, так думать с моей стороны. Но я помнил, как меня провожали сюда двадцать два года назад. Какие толпы народа глядели мне вслед, бросая проклятия и выкрикивая угрозы! Так что я ожидал хотя бы парочку встречающих, что терпеливо дожидались моего освобождения, желая поставить окончательную точку в моей жизни. Но... но я так никого и не дождался. Видимо погода не соответствовала для такой «торжественной» встречи. И знаете, честно признаться, это меня немного огорчило. Я кучу времени провёл за размышлениями о том, как поведу себя в эти последние минуты своей жизни, как буду двигаться, как посмотрю в глаза своего убийцы, какие слова ему скажу перед смертью, но это всё у меня отняли! Прошло каких-то паршивых двадцать два года, и я уже никому не нужен! Обидно…

Подняв воротник, чтобы хоть как-то защититься от летящего навстречу мокрого снега, я двинулся в сторону города. Где-то тут, помнится, была остановка лупера. Надеюсь, того, что у меня есть на счету, хватит на оплату проезда до города — пешком идти, особенно по такой погоде, не очень-то и хотелось.

Неожиданно впереди загорелись фары, ослепляя меня своим светом. Гравикар медленно проплыл мимо, нос слегка зачесался от едва уловимого запаха озона, а машина стала удаляться, отъезжая в сторону тюрьмы. Но вскоре, видимо осознав свою ошибку, гравикар резко развернулся и стал быстро нагонять меня, заливая всю улицу белым светом фар. Не прошло и пяти секунд, как гравикар обогнал меня и остановился всего в паре метров дальше.

«Ну вот, уж это наверняка убийцы», — подумал я, немного обрадовавшись и подготавливаясь к последней в моей жизни схватке. Ну а кому ещё понадобилось бы ездить тут в это время, а уж тем более — останавливаться?

Дверь гравикара поднялась вверх, и я увидел, как чья-то изящная рука выставила наружу какой-то жезл. Жезл удлинился, раскрываясь на конце подобно параболической антенне портативного терминала связи, что во времена моей службы мы использовали для связи с орбитой, и я понял, что это был обычный зонт! Зонт сиял невероятными, для окружающей серой действительности, чересчур яркими цветами и слегка мерцал, когда слишком сильный заряд снега перегружал его поле. Вслед за рукой с зонтом из машины вылезла женская фигурка, затянутая в красную кожу плаща, и быстрым шагом пошла в мою сторону.

«Если это убийца, то мои враги выбрали в этот раз кое-что оригинальное», — подумал я.

Только это был кто угодно, но не профессиональный убийца. Что бы кто ни говорил, но тренированного убийцу видно издалека. Как бы он не маскировался, как бы тщательно не прятал свою натуру, но всё тщетно — его выдаёт моторика тела. Тренированный убийца невольно двигается так, что это заметно, тому, кто в этом понимает, конечно. Его выдаёт та звериная грация, которую вбивали в него десятками лет учёбы. А эта фифа явно не тянула на профессионального киллера. Она двигалась не как убийца, а скорее, как секретарша, ну или как другой какой офисный работник, что больше времени сидит за столом, а не бегает по разным полигонам на открытом воздухе. И этот факт не скрыть даже многочисленными занятиями в финтес-центрах и прочих спортивных клубах. Все эти тренажёры, что выстраивают подтянутую фигуру, но не учат человека правильно двигаться, никогда не дадут того, чему учат профессионального киллера. Так что я хоть и успокоился немного, но всё равно ухо держал востро — кто сказал, что любитель не может быть убийцей? Вдруг это чья-то дочь, решившая отомстить за смерть своего отца?

— Полковник Сандерс? Здравствуйте! — прокричала незнакомка, забавно тряхнув чёлкой и стараясь перекричать шум дождя, ветра и гул машин от недалёкого шоссе. — Я Сара Росс из Всепланетных новостей! Я хотела бы взять у вас интервью!

— Мне это, конечно, льстит, но я немножко занят, — ответил я, собираясь пройти мимо этой «кильки пера». На «акулу пера» эта фифа уж точно никак не тянула.

— Ближайший монорельс придёт где-то часа через два, — проинформировала меня девушка, семеня за мной следом, отчаянно балансируя в снежной каше на высоких каблуках. — А я могу довести вас до города. А ещё на этой станции даже навеса нет — за два часа вы промокните и простудитесь!

Что ж... я прикинул все за и против и решил, что не очень хочу стоять два часа по такой погоде, продуваемый всеми ветрами. В таких погодных условиях — это гарантированная простуда, а болеть сейчас мне ой как не с руки!

— Хорошо, поехали, — кивнул я, разворачиваясь к гравикару. — Но я не гарантирую, что отвечу на любые ваши вопросы.

֎ ֎ ֎

Мы молча доехали до города, так же молча девушка завернула в какой-то мрачный двор высотного человейника, двор его освещал только свет из окон самого дома. Уличные фонари не работали и двор дома буквально утопал во мраке. Корреспондентка развернулась ко мне, и предложила:

— Я живу на тридцать седьмом этаже этого дома. У меня есть вкусный чай и вчерашнее рагу, а ещё и десерт найдётся. Зайдёте?

Многообещающая улыбка и молниеносно пробежавший по алым губкам язычок, давали понять, что за десерт она имела в виду. Предложение девушки было очень заманчивым, и вряд ли кто из умных людей смог бы от него отказаться. Особенно, если у такого умника уже больше двадцати лет не было женщины, да и с местом для ночёвки были проблемы. Только я не из таких умников, и довольно часто мой язык реагирует на события, изрядно обгоняя мозг:

— Так статью хочется написать? — спросил я.

— Чего? — слегка наклонила девушка голову к плечу, что, откровенно говоря, ей невероятно шло.

— Я говорю, что я в недоумении — неужели написание статьи обо мне стоит всего этого? — я внимательно смотрел на девушку. — Неужели это так важно, что вы готовы раздвинуть ноги перед первым встречным? Да к тому же, перед таким стариком, как я.

Я внимательно смотрел на девушку, подмечая все изменения на её лице, когда до неё дошёл смысл сказанных мной слов. Всего три секунды понадобилось ей на то, чтобы красивая мордашка отразила сначала недоумение, когда она обдумывала мои слова, а потом недоумение резко сменилось гневом:

— Гад! — корреспондентка с размаху попыталась залепить мне пощёчину, но я рефлекторно отклонился назад, и еле удержался, буквально ломая приобретённые рефлексы, от ответной атаки. — Скотина! Ублюдок! Говно собачье! Козёл! Пошёл прочь, подлец!

Я увернулся от брошенной в меня сумочки и буквально вывалившись из машины, едва удержавшись на ногах, поскользнувшись на жидкой слякоти, развернулся и пошёл в сторону центра города. Там я наверняка найду себе место для ночлега, да и перекусить что-нибудь тоже не помешает. Я чувствовал, как слабое чувство голода всё нарастало, требуя привычную в тюрьме пайку макарон на ужин.

֎ ֎ ֎

Город сильно изменился за эти двадцать с лишним лет. Я шёл по его мрачным улицам и не узнавал его. Подумать только, за то время, что я провёл в тюрьме, элитный район, в котором всегда бурлила деловая жизнь, и в который не смели забредать всяческие маргиналы, стал трущобами. Гетто, в котором было опасно показываться обычным, законопослушным гражданам. Это я ясно осознал, пробираясь по разбитой дороге некогда прекрасной улицы, рискуя провалиться по колено в яму полную грязной дождевой воды вперемешку с грязным снегом. Доказательством моих выводов было то, что я вот уже минут десять ощущал на себе жадные взгляды местных обитателей. Таким взглядом мясник осматривает ещё живое животное, чтобы заранее прикинуть прибыль с его туши. Правда, пока местные ограничивались только взглядами. Им был непонятен мой статус. Кто я? Робкая, дрожащая жертва, что безропотно отдаст всё, стоит лишь только припугнуть. Или матёрый хищник, что сам заберёт у них всё, включая и их дрянные жизни. Но не думаю, что это продолжится долго. Жадность наживы и боязнь, что другие опередят их, заставят этих мерзавцев поторопиться. Поэтому мне тоже следовало поспешить, чтобы дойти до моей цели, но и не следует бежать, чтобы это не приняли за испуг. Во всём должна быть золотая середина, которая и приведёт меня к моей цели.

Вот впереди и знакомый дом. Я был тут всего один раз, но очень хорошо запомнил его. Именно тут был оборудован один из моих тайников, за которым должен был присматривать надёжный человек. Я остановился перед проржавевшими воротами, что перекрывали вход в арку, что вела во двор дома, попутно спугнув каких-то оборванцев, что видимо облюбовали это место под своё убежище. Смрадная вонь ссанины и прочих испражнений ударила в нос, но я сделал шаг вперёд, не обращая на это внимания. После всего, что я повидал за двадцать два года заключения в самой худшей из тюрем Империи, скверные запахи — это не то, что могло бы меня заставить отступить от моей цели.

Зайдя в подъезд, дверь которого едва держалась, болтаясь на последней оставшейся целой петле, я поднялся на второй этаж. От великолепной, облицованной белоснежным мрамором лестницы, остался лишь проржавелый остов, но он был ещё довольно крепким. Зайдя на этаж, я поискал дверь с нужным мне номером. Только мои поиски были напрасны — дверей тут не было вовсе. Так что пришлось поднапрячь память и найти тот проём, в котором была эта дверь. Внутри оказалось пусто. Создавалось такое впечатление, что хозяева, когда съезжали отсюда, вытащили из квартиры всё, вплоть до обоев. Там, где по моим сведеньям должен был быть сейф, чернела дыра пролома, кто-то сильно постарался, выковыривая его оттуда, при этом не сильно заботясь о сохранности стены.

Что ж... похоже, этот вариант не сработал. Впрочем, отчаиваться пока рано. Я всю жизнь твёрдо соблюдал принцип не пихать все яйца в одну коринку, и меня это не раз выручало. А это значит, что в запасе у меня есть ещё пара вариантов, чтобы поправить своё материальное положение и скрыться из города.

Выйдя на улицу, я услышал протяжный, переливчатый свист. После чего передо мной из всяких щелей стали выбираться подозрительные личности. Каждый из них сжимал в руках какое-нибудь оружие: деревянную палку, кусок арматуры, обрезок трубы или кусок ржавой цепи. И вся эта стая местных шакалов глядела на меня так, словно я лучший их подарок, который они когда-либо получали в жизни. Хорошо хоть пока эта толпа просто стояла и ничего не предпринимала. Похоже, эти ублюдки ждали прибытие своего главаря. Он не заставил себя долго ждать — вскоре вперёд выступил щёгольски одетый типчик. Он носил чёрный кожаный костюм, со множеством клёпок, шипов, молний, замочков. В этом прикиде типчик выглядел либо рок-певцов, либо посетителем садо-мазо вечеринки. Точно! Что-то подобное я когда-то видел в одном из секс-шопов, на Беранте II — там мы три дня сидели в окружении предметов подобной тематики, когда оборонялись от наседавших на нас банд. Жаркая тогда была работёнка!

— Господа, у нас гость! — объявил этот красавчик, приняв красивую позу и явно рисуясь передо мной и своими прихлебателями. — Добро пожаловать, незнакомец. Каким ветром тебя занесло в наши края?

— Я тут с целью туризма, — хмуро отвечаю этому балаболу. — Давно не был, решил зайти, посмотреть, как тут у вас. Впрочем, я уже ухожу.

Типчик сделал опечаленное лицо и сказал:

— Очень жаль! В наших краях так редко бывают гости! А мы гостеприимный народ и нам хочется показать наше гостеприимство. У нас даже есть культурная программа и квалифицированные гиды! Как вам такое, гостюшка?!

— Спасибо, но как-нибудь в другой раз, — хмыкнул я, подумав о том, что их вожак не так прост — очень уж речь у него правильная. — У меня очень плотный график.

— Что ж… очень жаль… — картинно опечалился местный главарь. — Очень жаль, что вы спешите, но я вас понимаю! Я и сам не слишком свободен — дела, знаете ли, заботы! Только вот мои парни старались, готовились, ночей не спали, готовя культурную программу, так что, как мне не жаль это говорить, но вам необходимо заплатить, а после этого мы с почётом проводим вас, дорогой гость, до границы нашего квартала!

— И цена этой услуги — всё что у меня есть? — спросил я, понимающе хмыкнув в ответ на его речь.

— Люблю работать с умными клиентами! — картинно всплеснув руками, воскликнул вожак, а толпа на это разразилась громким хохотом.

— Тут вам не повезло, — ухмыляюсь я, разведя руками. — У меня ничего нет — я только сегодня на свободу вышел.

— А вот тут позвольте вам не поверить! — крикнул типчик. — Вы не против, если мои мальчики проверят? К тому же, я думаю, что ваш прикид будет лучше смотреться на одном из моих парней!

— Да, а разве одежда из секс-шопа уже закончилась? — изумился я, кивая на его наряд. — Или это исключительно ваша фишка, неуважаемый?

Мой оппонент хотел что-то сказать в ответ, что-то явно озорное, в стиле нашей с ним беседы, но тут к нему подошёл какой-то серый, ничем не примечательный типчик. Он что-то шепнул этому клоуну и лицо того мигом стало каким-то серьёзным и даже испуганным. Он резко отшатнулся от серого и развернувшись ко мне, выкрикнул указывая на меня рукой в белой перчатке:

— Взять его, мальчики! И накажите хорошенько, что б не дерзил больше!

Мда... вечер резко перестал быть томным. Ко мне тут же ринулось человек пять, и намеренья у них были, судя по их лицам, самыми недобрыми. Ближайший из них приближался ко мне, вертя в руке велосипедную цепь. Я пригнулся, реагируя на резкое движение откуда-то сбоку. Над моей головой пронеслось что-то быстрое, заставив пошевелиться короткие ежик волос. В стену рядом со мной с металлическим лязгом врезался обрезок трубы, что запустил один из нападавших. Но мне было не до разглядывания всяких труб, пришлось перекатом уйти от атаки того типа с цепью. От этой атаки я увернулся, но сразу двое подонков напали на меня едва я успел подняться с земли. Удар одного я заблокировал, подставив руку под его замах, не давая огреть меня битой по голове. Второй оказался удачливее и смог вскользь зарядить мне по рёбрам самым концом заточенной арматуры. Адреналин не позволил мне скорчиться от боли, так что этому типу не повезло – вместо того, чтобы сложиться от боли, я всадил кулак ему в лицо, чувствуя, как под костяшками пальцев хрустят хрящи его носа. Тут я каким-то звериным чутьём почувствовал опасность сбоку. Разворачиваюсь туда и тут же получаю в грудь удар ногой. Всё, что я успел – это слегка податься назад, чтобы смягчить удар, но всё равно получил довольно сильно. Дыхание перехватило, и я кубарем качусь по подмёрзшей грязи, прямо под ноги остальной толпе. Почти успеваю вскочить на ноги, но тут же кувыркаюсь в грязь, уходя от удара очередной зазубренной железяки. После чего на меня набрасываются уже все! Всё, что я могу в этой ситуации – это не дать себя окончательно запинать. Именно поэтому я мечусь как бешенный, нанося и получая удары. Всё это слилось в сплошной поток ударов, уклонений, блоков и падений.

Неожиданно понимаю, что в какофонию воплей и ударов вклинился какой-то посторонний, выбивающийся из общей картины рычащий звук. Бац! Бессознательное тело со всей дури влетает в меня, в очередной раз сбивая с ног. Уже не так бодро, но всё же вскакиваю на ноги и оборачиваюсь на звук. Посреди улицы стоит знакомый красный гравикар, разгоняя успевшую наступить темноту огнями фар. Дверь кара поднимается вверх и оттуда выглядывает моя недавняя знакомая:

— В машину! Живо! – кричит она, наводя на толпу похожую на древнюю аркебузу штуку, ствол которой облеплен кустарно приделанными к нему катушками станнера. Интересно, какая у этой бандуры мощность, а также конус поражения? Судя по тому, что я вижу, она одним выстрелом большую часть толпы накрыть сможет.

Немедля ни секунды, рыбкой сигаю на заднее сиденье машины, слышу резкий треск станнера, а потом машина резко рванула вперёд. Меня бросило на спинку сиденья, потом прижало к двери, водитель явно выполняла разворот, а двигатель гравикара, судя по рычащему звуку, работал сейчас за пределами своих возможностей. Мой тренированный слух сумел выделить в окружающем шуме шелестящие выстрелы игольника, я чувствую, как машину сотрясают толчки от попаданий. В полном отупении смотрю на торчащую в кресле передо мной иголку игольника. Вернее, на серебристую шипастую спиральку, что очень похожа на ёлочку в миниатюре, в которую превратилась игла, когда от нагрева вспомнила свою первоначальную форму. Меня передёргивает от мысли, что случилось бы со мной, если бы эта ёлочка попала мне, на пример, в спину. Хорошо, что этого не произошло.

֎ ֎ ֎

Я сидел на заднем сиденье гравикара, моя одежда промокла, покрылась грязной ледяной коркой, ныли побитые рёбра и саднили разбитые кулаки. Но я улыбался, радовался как какой-то идиот! Но, честно говоря, у меня были на это причины. Я радовался тому, что меня всё же не забыли. Пожалуй, весь этот день я был не в себе именно из-за этого. Меня тяготило то чувство, что меня забыли мои враги! Это чувство было ужасно! Но сейчас уже совсем другой коленкор! Сейчас я был рад! Нет, я просто счастлив! И причина была в том сером парне, что стрелял по нам. Вернее, в его оружии. Судя по снарядам, что застряли в обшивке машины и кресле водителя – это была очень недешёвая модель игольника фирмы «H&К». Такими обычно вооружаются знатоки, настоящие профессионалы, и стоит такой ствол столько, сколько никогда не было денег у нищих обитателей этого задрипанного теперь квартала. Значит этот хмырь там не просто так околачивался, а скорее всего ждал меня. Причём он явно не из местной банды — слишком он выделялся даже в этой пёстрой толпе, да и главарь банды его явно откровенно побаивался. А это означает лишь одно — мои враги помнят обо мне, по-прежнему ненавидят и скоро придут за мной. Что ж… я буду готов!

Глава 1

— Ну и что это было? — спросил я у девушки, когда она сжигая резину и отчаянно, со скрипом, дрифтуя по ночным улицам города, вывезла нас из опасного района в безопасный и облагороженный центр.

Та только улыбнулась в ответ, явно довольная собой и выпавшими на её долю приключениями.

— Ну и что ты молчишь? — спросил я, чувствуя, как невольно зверею.

Ну а что? Никогда мне не нравилось, когда мне кто-то запросто так помогает. А уж двадцать с лишним лет сидения по тюрьмам и вовсе лишили меня веры в бескорыстную помощь.

— Нудный ты мужик, Рекс, — как-то устало проговорила в ответ журналистка. — Ладно уж, слушай! Три, двенадцать, дробь синий, ноль от юга, левый на тридцать, жаворонок. Ну как, теперь всё в порядке?

А я и ответить ничего не мог — так меня поразило то, что она сказала. Ну реально —очень уж неожиданно было услышать от этой блондинистой фифы пароль, что я ожидал услышать в том самом гадюшнике, из которого мы недавно вырвались. Сейчас, когда я сидел в относительной безопасности в машине, я сам удивлялся, как так получилось, что я бездумно полез туда. Наверное, это всё от приближающегося маразма. Впрочем, и моё решение влезть в машину журналистки, было… э-м-м-м… не очень обдуманным. Скорее всего, я выбрал тогда наилучший вариант из всех, что предоставила мне судьба. Э-хе-хе… Хотелось бы мне в это верить. Похоже, что сидя в тюрьме, я всё же изрядно подрастерял все навыки, что вбивали в меня во времена кадетства, а потом я сам приобрёл за все годы моей долгой службы. Это... это было довольно больно осознавать, но сейчас я не видел других объяснений. Что ж... придётся восстанавливать навыки, если мне дадут на это время, конечно.

— Ну, и что дальше? — спросила меня девушка, когда моё молчание излишне затянулось.

— А что ты предлагаешь? — спросил я, решив довериться ей.

Или я зря тогда организовывал всю эту сетку, чтобы сейчас не воспользоваться её результатами?

— Тогда едем ко мне, а там я отвечу на все твои вопросы и организую всё остальное, — предложила блондинка.

Я только согласно кивнул, одобряя её предложение — других вариантов у меня всё равно не было. Так что я хоть и не расслабился, но позволил всё же отвезти себя к ней домой, где впервые за двадцать с лишним лет принял нормальную ванну. После чего поел отлично приготовленный ужин, попил кофе, вкус которого позабыл давным-давно, а в завершении дня ещё и поспал в нормальной, мягкой постели! Буквально кайфуя от прикосновения обычной, хлопчатобумажной, но такой белоснежной и чистой простыни с едва уловимым запахом каких-то цветов.

Правда, спать я лёг только тогда, когда Сара выдала мне всё, что я ожидал получить от резидента. Как оказалось, она была его дочерью, а сам резидент давно умер, до кончины успев отлично подготовить дочь для своей замены. Он рассказал даже о том, кто должен прийти к ним в дом, когда и зачем. Я всегда восхищался предусмотрительностью её отца, считал его самым удачливым сукиным сыном среди живущих, и сейчас не изменю своего мнения. Ибо её папаша предусмотрел всё, даже как выполнить свои обязательства, если сам он не доживёт до встречи со мной. После таких подарков судьбы, дальнейшая жизнь виделась мне в розовых тонах. Я давно так не расслаблялся, как в этот вечер. Давно так сладко не спал, как в эту ночь. И... тем сильнее было моё разочарование от пробуждения.

֎ ֎ ֎

Проснулся я от довольно болезненного тычка в бок нейрохлыстом. Вообще, за все эти двадцать с лишним лет я довольно много раз сталкивался с этим адским изобретением. Тюремные охранники обожали применять его, дай им только малейший повод для этого! Впрочем, они с тем же успехом могли повод придумать. Да и без повода не стеснялись применить это адское изобретение. Очень надеюсь, что его изобретателю в Аду был зарезервирован отдельный котёл с индивидуальной программой самых изощрённых пыток — уж поверьте мне — этот ублюдок заслужил их все! Впрочем, речь сейчас не об этом ублюдке, а обо мне. Когда я смог вздохнуть, перетерпев вспышку острейшей боли, первое что я увидел, это лежащую на полу голову Сары. Судя по тому, что глаза её были закрыты, а лицо спокойно — она умерла во сне, не мучаясь. Скорее всего она даже не поняла ничего. Что ж... похоже те, кто захватил меня, не склонны к садизму — они не получают удовольствия от мучения жертвы и предпочитают убивать чисто. Я отметил, что крови у головы практически не было. Так чисто может работать только плазменная нить или лазер, что в процессе прижигают раны, не давая крови вытечь из организма.

Новый удар боли прервал мои измышления, заставив тело выгнуться дугой. Вернее, я выгнулся бы, если бы смог, но толстые ремни удерживали меня на кровати, не особо давая пошевелиться. В этот раз, когда боль отпустила меня, я увидел перед собой подтянутого, атлетически сложенного мужчину, упакованного в неизвестную мне форму чёрного цвета.

— Теперь ты готов к разговору? — спросил он спокойным и каким-то бесцветным голосом.

Я таких и в тюрьме повидал — настоящий профессионал, для него всё это — просто работа. Такие способны спокойно тянуть из человека жилы, и у них даже пульс не измениться. Для таких как он — это часть производственного процесса, связанного с эффективным исполнением работы. Может и не очень приятной, но кто-то же должен её делать? Именно такие крепкие профессионалы на Нюрнберге потом говорили, что просто выполняли приказы.

— Ты готов к разговору?! — снова спросил меня мужик, для профилактики ткнув меня пальцем в печень.

По телу сразу же прокатилась волна боли, но теперь я не стал ждать повторения процедуры.

— Да, я готов, — прохрипел я, чувствуя, как ставший вдруг колючим язык едва шевелится в пересохшем горле, царапая ставшую слишком чувствительной слизистую.

— Отлично, хороший мальчик! — вдруг проговорил женский голос оттуда, откуда я не мог увидеть говорившего.

Впрочем, через секунду она сама вошла в поле моего зрения. Это была довольно высокая молодая женщина, блондинка с прямыми волосами, подстриженными в каре. А ещё мне в глаза бросилась яркая косметика на лице и стильный брючный костюм красного цвета. Весь облик этой мадам говорил о достатке. Не просто о деньгах, а об очень больших деньгах! Именно столько стоит поддерживать этот образ юной красотки, довольно уже немолодой дамой.

— Нагляделся? — спросила та, когда я перевёл взгляд с неё, на охранника.

Я молча кивнул головой, говорить совсем не хотелось — очень болело горло.

— Отлично, красавчик! — улыбнулась мне голливудской улыбкой незнакомка. — Сейчас мы немного поговорим, а потом, если ты будешь хорошим мальчиком, я тебя, может быть, отпущу.

Увидев мою кривую усмешку, что невольно перекосила моё лицо, в ответ на её обещания, она тут же спросила:

— Что, не веришь?

Я в ответ мотнул головой, подтверждая её слова.

— И зря! — усмехнулась незнакомка. — Если мы узнаем от тебя то, что нам нужно, то можешь валить на все четыре стороны. Правда, не уверена, что ты далеко уйдёшь, красавчик. Слишком многие хотят твоей смерти, и они уже наверняка знают где тебя искать. Очень уж вы наследили, когда развлекались в трущобах с этой твоей... — тут она кивнула на лежащую на полу голову Сары. — Извини, пришлось её ликвидировать — очень уж она опасна.

Мадам на пару секунд замолчала, вглядываясь в мои глаза, после чего спросила:

— Ты как вообще, в порядке? Будешь говорить или?..

— П-кхе-кхе... пить! — сумел выдавить я, буквально по капле собрав слюну в пересохшем рту.

— О! — вскинулась незнакомка. — Извини, красавчик — моя недоработка! Это тебя после теста на суперпентотал сушит — неожиданно сильнейшая реакция! Эй там, воды сюда!

О, блин! Точно! Вот отчего казалось, что ощущения очень уж знакомые! Правда, такими штуками меня уже лет пятнадцать не потчевали — отвык. Потому и не признал сразу.

Тем временем охранник с нейрокнутом принёс даме бутылочку с питьевой водой. Мадам открыла её и поднеся к моим губам, стала аккуратно вливать воду мне в рот. И скажу я вам, совсем не покривив душой — это было просто райское наслаждение! Чистая, вкусная, прохладная вода омывала мой пересушенный словно пустыня Сахара рот. За первой бутылочкой последовала вторая, затем третья. На четвёртой я понял, что в меня больше не влезет и незнакомка, чутко уловив это, убрала бутылку от моего рта.

— Ну как, теперь можешь говорить? — спросила она.

— Могу, — кивнул я. — А о чём?

— Хорошо, что можешь, а о чём — скоро узнаешь. Конечно жаль, что у тебя искусственная аллергия на суперпентотал, но поверь, лучше тебе не запираться. А то у нас есть такие специалисты, что болью даже гипноблоки снимают!

Хм… Странная какая-то компания, неужели моего личного дела не достали? Там же всё про меня расписано — и про искусственную аллергию, и про болевой порог. К кому это я, чёрт возьми, попался?

— Неужели вы думаете, что за двадцать два года в тюрьме меня полностью не выпотрошили? Да за это время во мне никаких секретов не осталось!

— Может и так, но мы всё же проверим, — улыбнулась мадам. — Так оно надёжнее будет. Не правда ли?

Хм... мда-а-а… странные они какие-то. Впрочем, мне то какая разница? Всё равно итог будет один. Но пока я жив — не всё ещё потеряно. Побарахтаемся ещё — авось и выгребу.

— Спрашивайте, — пожал плечами я. Вернее попытался, но ремни, притягивающие меня к кровати, не дали мне это сделать.

— Вот и ладненько! — обрадовалась незнакомка, слегка проведя ноготочками с аккуратным маникюром по моей щеке. — Умный мальчик! А ну-ка, мальчики, готовьте его к транспортировке!

После её приказа ремни, что удерживали меня, сразу ослабли, но воспользоваться этим мне не дали. Два амбала в той же незнакомой мне чёрной форме, подхватили и легко, словно делали это по сто раз на дню, поставили меня на ноги. После чего так же споро одели в ту же чёрную форму и повели, а вернее, буквально понесли, к двери, на выход. Руки мои при этом вполне профессионально контролировали, не упуская из внимания ни на секунду. Впрочем, я и не пытался рыпаться, так как третий амбал всё это время держал меня на прицеле. Оружие его было для меня не знакомо, я даже не мог понять на каком принципе оно работает, но выглядел ствол достаточно убедительно, чтобы я не рыпался. Впрочем, складывается мнение, что я им для чего-то нужен, так что вряд ли эта пушка летальная. Скорее всего какой-нибудь новомодный станнер. Мало ли новинок понаделали за двадцать с лишним лет?

֎ ֎ ֎

Когда меня выносили на улицу, то в дверях подъезда нам встретилась группка девчонок-подростков. Они, столпившись в проходе, шумно обсуждали какую-то Леру, что оказывается, коза драная и вообще они с ней больше не играют. Всё это с охами, вздохами, закатыванием глаз и лопаньем выдуваемых пузырей жвачки. В общем вели они себя точно так же, как и те девочки-припевочки, коих я встречал ещё до заключения. Впрочем, так было, есть и так, надеюсь, будет. Такова природа человеческая, а мелкие девчонки тоже человеки.

При нашем появлении девушки тут же переключили своё внимание на нас, и довольно шустро порскнули в стороны, давая нам пройти. Охранники шустро рванули вперёд, подозрительно косясь на тинейджерок, а мне оставалось только глупо улыбаться, когда меня буквально проносили мимо. Только через пару секунд произошло то, чего я никак не ожидал от таких девочек-припевочек, одетых в рваные джинсы со стразиками и тесные блузки розового цвета.

Первым на себе почувствовал неладное тот охранник, что шёл позади меня. Его голова взорвалась от попадания чего-то очень убойного. Меня буквально накрыло кровью и мозгами этого парня. Второй повернулся на звук, но тут его атаковала девица, что стояла перед нами. И вновь брызги крови и мозгов обильно оросили меня. Неожиданную прыть проявила незнакомка в красном, что командовала группой, она хладнокровно прикрылась третьим охранником и красивым затяжным прыжком преодолела дверной проём и рухнула в кусты акации, что росли на газоне. Я поморщился, живо представив, как колючки акации впиваются в роскошное тело дамы. Девчушки хладнокровно пристрелили последнего охранника, а потом сделали несколько выстрелов вслед мадам, но было видно, что не попали — незнакомке в красном удалось удрать.

— Так, не тормозим, девочки! — сказала одна из девиц, тряхнув шикарной гривой рыжих волос. — Берём тачку и мотаем отсюда! Пошли, пошли, пошли!

Тут же двое из девушек ринулись к стоящему у тротуара фургону красного цвета с нарисованной на нём рекламой какого-то фруктового напитка, а ещё двое подхватили меня под руки и потащили следом. Я начал сопротивляться, но фраза атаманши этих красоток заставила меня передумать:

— Мы работаем с Сарой, — выдала она на бегу. — Если хочешь жить — не мешай нам!

— Сара мертва, — сказал я, когда наша машина выезжала со двора дома на шоссе. — Та блондинка в красном отрезала ей голову.

— Вот тварь! — ругнулась одна из девчонок, что сидела рядом.

— Надеюсь, — блеснула карими глазами атаманша, — мы ещё встретимся, и я смогу поквитаться с этой сукой! — в голосе её чувствовалась нешуточная жажда мести, а подруги поддержали слова командирши одобрительным гулом.

Дальнейшие разговоры стали невозможны от того, что машину резко тряхнуло, что-то громко, с завываниями заскрипело, а двигатель взревел словно бешенный.

— У нас гости! — стараясь перекричать весь этот шум, выкрикнула та крошка, что сидела за рулём. — Постараюсь оторваться от них! Держитесь!

Дальнейшие минут двадцать запомнились мне только тем, что меня мотало из стороны в сторону, и я бы несомненно летал как мячик по всей машине, если бы меня на зажали своими телами парочка девиц, что с азартом палили куда-то назад из чего-то автоматического, но очень компактного. Но мне всё же до сих пор интересно, где они прятали своё оружие, учитывая то, что обеты эти особы были весьма легко. Я пытался криком привлечь их внимание, чтобы предложить свою помощь в борьбе с противниками, но меня просто проигнорировали, никак не обращая внимания на мои крики. В конце концов, поняв, что меня игнорят, я успокоился. А потом и погоня стихла.

֎ ֎ ֎

Девушки отвезли меня в какой-то заброшенный цех в порту. Внутри было темно и воняло тухлой рыбой. Похоже, тут когда-то перерабатывали морепродукты, а это значит, что мы действительно где-то в порту. Впрочем, в этом я был уверен на сто процентов — даже внутри цеха слышно было шум прибоя, гудки кораблей и крики чаек. Девушки не дали мне время оглядеться, а сразу потащили куда-то в подвал. Света по-прежнему не было, но я бы не сказал, что они испытывают на этот счёт какие-то затруднения. Скорее это я чувствовал себя сейчас беспомощнее слепого котёнка, которого девчонки шустро тащили сейчас как куль с песком. Сам же я чувствовал, как что-то противное и липкое волнами подкатывает к горлу и едва сдерживался, чтобы не блевануть прямо сейчас.

В одном из помещений подвала оказалось неожиданно светло, так что я в первый миг зажмурился от неожиданности. А когда проморгался, привыкнув кяркому свету после подвального мрака, то увидел какое-то странное кресло, сплошь опутанное проводами. Оно было похоже на декорацию к какому-то фантастическому фильму. Рядом с креслом стоял человек в белом халате, что выглядел как типичный безумный учёный.

— Быстрее! Быстрее, голубчик! — поторопил он меня, сверкая стёклами очков. — Иначе в окно не впишемся и тогда хрен знает, что может случиться!

— Чего?! — не понял я. — Какое, к лешему, окно?!

Проф ничего мне не ответил, а девчонки шустро подхватили меня под руки и буквально бросили на кресло. Я хотел встать с этой непонятной декорации, но провода неожиданно пришли в движение и мигом опутали меня так, что я не то что двигаться, дышать не мог! Куча проводов буквально влезла в меня, проникнув в уши, нос, рот, глаза. А судя по некоторому дискомфорту снизу, то и другие отверстия не были забыты. Только, как я и говорил раньше, что-то сделать с этим я не мог. Даже возможность возмущаться мне не дали — тонкий проводок, попав в рот, неожиданно разбух и максимально заполнил мне рот, так что я ни вздохнуть, ни, простите, пёрнуть не мог.

«Да они извращенцы!» — неприятные догадки пронеслись у меня в голове. — «Вот это я попал! Так и сдохну теперь, да ещё и такой позорной смертью!»

— Ну-с... Начнём процедуру! — довольно потёр ладошки Безумный Профессор, и тут же стал в бешенном темпе щёлкать тумблерами где-то сбоку кресла.

Что он там делал, я не очень-то и видел, но и так понятно, что ничего для меня хорошего. А в это время за дверью послышался какой-то шум, выстрелы, и мои сопровождающие тут же побежали туда, на ходу вытаскивая своё оружие. Безумный Профессор шустрее защёлкал тумблерами, а потом и вовсе побежал куда-то в другой конец комнаты, где я углядел здоровенный электрощит с кучей рубильников. Только он добежал до щита, как дверь с грохотом распахнулась, врезаясь с оглушительным грохотом в стену и задумчиво повисев на одной петле, словно раздумывая о чём-то, плашмя хлопнулась на пол.

— А ну отойди от рубильника! — услышал я твёрдый приказ, отданный знакомым женским голосом.

В дверях стаяла та самая дамочка в красном, что пыталась похитить меня ранее. Она внимательно смотрела на профессора, держа его на прицеле какой-то странной пушки с широким плоским стволом.

— Хрен тебе! — отчаянно взвизгнул Безумный Профессор, сверкнув стёклами очков, и схватился за самый большой рычаг.

Коротко и совсем не громко пшикнуло оружие в руках мадам, ярко-белая вспышка пронеслась к профессору и... буквально снесла его голову, аккуратно срезав её с шеи. Кровь фонтаном брызнула из среза, пачкая буквально всё вокруг. Но это не остановило профа — его безголовое тело грузно осело, повиснув всем своим весом на рычаге рубильника. Рычаг двинулся вниз, что-то громко хлопнуло и перед моими глазами тут же заплясали цветные искры. Тело стало каким-то лёгким, словно я не сидел в этом адском пыточном приспособлении, а парил в бесконечном космосе. Мне стало так легко и радостно, особенно тогда, когда я увидел стоящую передо мной мадам в красном. Она с некоторой досадой смотрела на меня, едва видная сквозь мельтешение цветных искр. Однако, я ясно ощутил тот момент, когда она поймала мой взгляд, и повинуясь какому-то неосознанному порыву, улыбнулся ей и подняв руку, показал средний палец, походя удивившись, что мои руки свободны.

— Ещё увидимся, красавчик! — без всякой обиды улыбнулась на это дамочка. — И не говори потом, что я тебя не предупреждала!

А потом поток цветных искр унёс меня куда-то вверх, где я растворился среди них, став такими же красивыми цветными искрами, танцующими в гигантском хороводе. Последняя осознанная моя мысль была о том, что сегодня я с самого утра больше напоминал мешок картошки, который таскали туда-сюда все, кому не лень. Это было так непохоже на меня прежнего, но всё же… это был довольно интересный опыт.

Глава 2

Безумный тут всё же мирок! Казалось бы, чему мне тут удивляться? Особенно, после всего того, что я успел повидать на службе, побывав на множестве других планет, увидев множество других культур и странных существ? Однако, этот новый мир стал для меня словно какая-то «терра инкогнито», какой-то фантастической пародией на настоящий мир. Я словно бы попал в сказку, и до сих пор никак не привыкну к этому. Вот гляжу на всех этих проходящих мимо меня существ и даже не знаю, что думать об этом. Тут среди обычных людей попадаются такие странные существа, что я не знаю, как их назвать. А бывает встречается и вовсе такое, от чего я до сих пор в шоке. Вот, на пример, тот полупрозрачный тип — это же явный призрак, но я его вижу! И он, надо сказать, никого из местных не удивляет. А всё почему? Да потому, что тут официально известно о существовании загробного мира. Вот никого и не удивляют призраки, зомби и прочие потусторонние сущности. Мало того! Есть ещё и фирмочки, что занимаются возвращением умерших с того света. На их рекламу я тут натыкаюсь на каждом углу, и судя по ней, они даже дают пожизненную и послежизненную гарантию на свою работу! Весёлое местечко, не правда ли?

Второе кардинальное отличие этого мира было в том, что тут цивилизация пошла по какому-то другому, не техническому пути развития. Тут, если что, очень развита магия и био-технологии. И они всем этим пользуются… кхм… скажем так… на широкую ногу. Изменяют по своему хотению и растения, и животных, и даже себя. Так что тут очень трудно найти каких-нибудь одинаковых существ, а от местного разнообразия у меня просто рябит в глазах! А что сказать про их технику? Вернее, правильно говорить — био-конструкты или селектура. Вот у нас широко использовали различные импланты, которые заменяли не очень надёжные биологические части человека или наделяли его новыми возможностями. Местным проще модифицировать живое существо или растение так, что оно станет выполнять не заложенные в него природой функции. Вот как вам общественный транспорт, созданный из гигантской гусеницы? Бегает такая полая гусеница на куче мелких ножек, весьма резво бегает, но, что интересно, весьма плавно. И это по не очень-то гладким дорогам! К тому же внутри неё всегда комфортные условия — я проверял, если что — общественный транспорт тут бесплатный и я за день накатался от души! Выйдя на конечной остановке, с интересом понаблюдал за тем, как паркуются гусеницы. А там, если что, было на что посмотреть.

Неподалёку от остановки располагалось небольшое озерцо, заполненное какой-то зелёной жижей, напоминающей жидкий кисель. Вот в это озерцо и потопала гусеница, когда последний пассажир вышел из неё. В озере уже отдыхали несколько таких же гусениц-автобусов, блаженно моргая выпуклыми глазками, шевеля усиками-антеннами и пуская пузыри. Прибывшую гусеницу встретил какой-то серокожий мужик, больше похожий на прямоходящую лягушку полтора метра высотой. Он оглянулся на меня, поплотнее запахнул оранжевую жилетку с эмблемой местной транспортной компании на спине и начал покрикивать на наш транспорт, что, не особо обращая на него внимания, флегматично перебирая ножками, лезла в озеро.

— Ну куда прёшь, скотина?! — выкрикнул серый лягух, пинком ноги в бок, привлекая к себе внимание транспорта. — В третий док заползай, тварина тупая!

В этот раз гусеница послушалась и заваливший на бок, перекатилась куда-то в сторону, заняв свободную ячейку, что располагалась рядом с уже занятой, чьи границы обозначались плавающими на поверхности буйками. Было довольно забавно увидеть мелькнувшие в воздухе многочисленные ножки «автобуса», что сейчас же погрузился по самые глазки в жижу и блаженно пускал пузыри, издавая тихий бормочущий звук. Я даже невольно хихикнул, наблюдая за этим.

— Что, нравится? — обратился ко мне лягух, выбираясь из озера.

— Ага, забавные они, — кивнул я, изо всех сил демонстрируя добродушный вид — не хотелось мне ввязываться в конфликты.

— Похоже, ты неместный, — хмыкнул мужик, отряхивая лапу от питательного желе. — Местные на гусобусы давно насмотрелись.

— Ну да, для меня это всё в новинку, — согласился я, разведя руками. — Умные они у вас — без водителя по маршруту бегают.

— Ну а как же? — согласился серомордый. — Конечно, сначала их тренируют, чтобы умели по маршруту ходить, да нигде не накосячили, но потом с ними работать — сплошное наслаждение. Проблем не доставляют, ремонтируются сами, кормятся сами, моются сами и требуют минимальных усилий обслуживании.

— Самая лучшая работа в мире, — улыбнулся я, под согласный смех лягуха.

— Всё так, — кивнул тот, и став вдруг серьёзным, продолжил снизив голос до громкого шёпота. — Только бывают и у них разные… эм… происшествия.

— Какие? — так же шёпотом спросил я, делая крайне заинтересованный вид.

— Да было тут одно ЧеПэ, мне о нём один пенсионер рассказывал. Какой-то придурошный террорист из ордена Масэ, вылил как-то раз бочку мутагена в кормовое озеро, а смотритель озера то ли проморгал это, то ли вообще заодно с террористом был.

— И что случилось? — спросил я. — Неужели все гусеницы передохли?

— Парень, правильно говорить гусобусы! — важно поправил меня лягух, приподняв вверх длинный палец. — Не уподобляйся деревенщинам с окраин.

— Хорошо, не буду, — киваю я. — Так что с гусобусами стало?

— А ничего с ними не стало, — пожал плечами серомордый. — Как обычно вышли на маршруты, даже шустрее бегать стали, но…

Тут лягух замолк, сделав таинственный вид и поманив меня к себе длинным пальцем.

— Но что? — подвинулся я к нему.

— Да они в тот день всех пассажиров того… — прошептал мне в ухо мужик.

— Чего «того»?

— Переварили! — выдохнул серомордый и с каким-то нетерпеливым ожиданием уставился на меня.

И чего он от меня ждёт? Воплей ужаса? Так я ещё во времена своего кадетства байки страшнее придумывал!

— Ну ладно, мужик, бывай! Пойду я, — махнул я рукой, подходя к остановке, куда уже полз вылезший из озера гусобус.

Оглянувшись, перед тем как залезть в гусобус, увидел, как серый лягух разочарованно смотрел мне вслед. Похоже, он ожидал, что я теперь и близко не подойду к таким опасным тварям. Пришлось с улыбкой помахать ему на прощание.

Однако, надо бы что-то решать с моим подвешенным состоянием. Ну что тут делать, не имея ни документов, ни денег, ни крыши над головой? Перво-наперво надо решить вопрос о хлебе насущном. А для этого надо как-то заработать денег или украсть. Метод добычи денег меня не сильно волнует, но лучше всё же не нарушать закон, чтобы не словить себе лишних проблем. Так что честный заработок — предпочтителен. Знать бы только, куда обратиться с этим вопросом? Но сейчас я не знал ответа ни на этот, ни на другие вопросы и просто наблюдал за проходящими мимо меня существами. Кататься на гусобусе мне уже надоело, так что я вышел в центре городка и теперь просто стоял, опершись спиной на стену одного из домов. Время уже подходило к обеду и у меня стало ощутимо сосать под ложечкой, и что мне с этим делать, я пока не знаю. С самого утра маковой росинки во рту не было, да и не до еды мне тогда было. Я мысленно вернулся к тому времени, когда очнулся в этом мире.

֎ ֎ ֎

Не знаю сколько прошло времени после того странного боя и сработавшего кресла, но пришёл в себя я, лёжа на жёсткой скамейке, в парке. Вокруг всё буквально дышало жизнью, пели птички, шумели деревья, вдали слышался детский смех. Пахло цветами и речной свежестью. Да и в теле была такая непривычная лёгкость, которой я давно уже не ощущал. Последние годы обычное моё состояние можно было назвать довольно сносным, но уж никак не великолепным — ныла спина, суставы, болела голова, остро реагируя на перемену погоды и всякие магнитные бури. В общем мой весьма изношенный организм вовсю мстил мне на многочисленные травмы, приобретённые за всю мою отнюдь неспокойную жизнь. К тому же, когда меня посадили, то вытащили из меня все те импланты, что приживали тогда, когда готовили меня к армейской службе, и, надо сказать, что сия процедура тоже здоровья не добавила. Особенно, в суровых условиях тюремного быта.

А сейчас я совсем не ощущал этого! Словно кто-то одним лёгким движением смёл все болячки с моего тела, оставив вполне здоровый организм наслаждаться жизнью. От осознания этого я резко вскочил, напугав проходящего мимо чело… хм… а человек ли он? Прохожий, что таращился на меня испуганным взглядом, был довольно невысокого роста, имел сероватую кожу, лысую, как бильярдный шар, голову и выпученные, наверное от удивления, жёлтые глаза. Я помахал прохожему рукой, стараясь выглядеть дружелюбно. Абориген что-то буркнул неодобрительно и пошлёпал дальше, а я остался стоять столбом, но в этот раз уже рассматривая себя. А всё дело было в руке, той самой, что я помахал прохожему. Дело в том, что это явно была не моя рука! С первого взгляда рука как рука, ничего необычного. Довольно мускулистая, покрытая ровным бронзовым загаром, заросшая довольно редким, золотистым ворсом рука. Я пошевелил пальцами, согнул руку в локте, поднял вторую руку – обе руки слушались меня просто идеально, но это были не мои руки! Как, надо сказать, и всё остальное тело.

Увидев рядом пруд, по гладкой поверхности которого плавно скользили какие-то птицы с ярким оперением, я подошёл к нему и глянул на своё отражение. Хм... можете мне не верить, но тот тип, что пялился на меня с поверхности воды — это точно не я! Вот тогда я и словил первые признаки офигения, что с каждым шагом в этом мире становилось всё больше и больше.

֎ ֎ ֎

А теперь, когда я немного осмотрелся и, вроде бы, примерился со странными фактами, надо бы подумать, чем заняться, а то если так пойдёт и дальше, то я тут или сдохну от голода, или со мной случится что-то похуже. Вот блин удружили эти девчонки, что послали меня сюда! Ну что им стоило подкинуть мне деньжат, сделать документы, да и информации подкинуть не помешало бы. Или они сами о здешних порядках ничего не знают? Как бы это узнать... а то вместо нормального инструктажа у меня был какой-то бешеный экстрим на грани абсурда. Даже не сказали куда и нафига меня перебросили. Я вообще в самом начале подозревал, что-то кресло с проводами было чем-то типа электрического стула. Только тогда поделать с этим ничего не мог — тело словно и не моё было — не слушалось совсем. Вот и таскали меня те девицы, как мешок с картошкой. Хм… а если подумать, то живи ли те девицы вообще? Скорее всего нет — как-то же прорвалась в зал та мадам в красном? Сомневаюсь, что она смогла б это сделать, если девчонки были живы.

Зря я, кстати, вспомнил об этих девицах — теперь мне всё время кажется, что за мной кто-то следит. Не знаю точно, как они это делают, но у меня просто спина чешется словно от направленных на меня взглядов. Я думал, что сидя в тюрьме, лишённый всех своих боевых имплантов, уже привык к этому беспомощному состоянию. Но, как оказалось, так всё же и не привык. Очень не хватало сканера внешней угрозы, чтобы определить врага и разнести его после этого чем-то очень убойным. Я дёрнул плечом, машинально поправляя ремень своего боевого комплекса, но тут же опомнился, не ощутив на плече привычной тяжести. Эх, где ж сейчас мой боевой комплекс «Коготь»? Вот его мне реально не хватает. Без оружия я себя чувствую будто без штанов. Столько лет прошло, а я до сих пор словно чувствую его у себя на плече.

— Вернулся откуда-то с фронтира, солдатик? — услышал я голос, идущий откуда-то свыше. — И не знаешь, что сейчас делать?

Резко отскакиваю от стены, к которой прислонялся и оглядываюсь в поисках источника голоса. И вижу перед собой довольно миловидную девушку, смотрящую на меня с балкончика второго этажа. Моё впечатление о ней не испортило даже то, что у неё была оливковая кожа и пара коротких рожек, торчащих изо лба. В руке у незнакомки между тонкими пальцами дымила сигарета, вставленная в длинный мундштук. Дым от неё пах не привычным мне табаком, а каким-то пряным, приторно-сладковатым ароматом.

— Надо же какой дёрганый! Ну точно недавно с фронтира! — улыбается она, демонстрируя в ослепительной улыбке клинообразные как у акулы зубы. — Не бойся, красавчик, я не кусаюсь!.. Если, конечно, меня не обижать.

Хм... хорошее дополнение. Я более внимательно осмотрел незнакомку, что продолжая улыбаться, смотрела на меня сверху вниз, навалившись шикарной грудью на перила балкончика.

— У вас намётанный глаз, мэм, — наконец смог сказать я, когда молчание несколько затянулась. — Я действительно солдат. И вы точно можете не беспокоится — я не собираюсь вас обижать.

— Я и не сомневалась в этом, красавчик! К тому же, меня не так легко обидеть, — рассмеялась девушка, потягиваясь и... я заметил как из её пальцев выдвигаются огромные, загнутые как у тигра когти! — Я сама отслужила на фронтире пять лет, сбежав туда от полиции. Ты же знаешь — вербовщики на вербовочном пункте не выдают рекрутов, даже если они и совершили что-то очень нехорошее. Впрочем... — тут девица оглядела меня особым, оценивающим взглядом, и я почувствовал себя так, словно меня просветили рентгеном. — Впрочем, — повторила она, — ты не похож на преступника. Хотя... скорее всего сидеть тебе приходилось. Причём совсем недавно. Но по профессии ты точно профессиональный военный, причём из офицеров.

Надо же! И как она это поняла? По моему виду? Как?! Тем более, если учесть то, что вид у меня сейчас не мой вовсе?!

— Я поражён! — отвечаю я. — Всё практически так и есть!

— Ну дык... — ухмыльнулась девица. — Почти все те пять лет я прослужила младшим цербером на Рибусе — та ещё работёнка! Если не знаешь, то могу сказать, что там живут в основном шахтёры и рыбаки. Ну и полк охраны в котором я и служила. Из всех развлечений в это дыре были только выпивка да мордобой, так что, сам понимаешь, работы мне хватало.

Девица снова упёрлась грудью в перила и о чём-то подумав, предложила:

— Слушай, а ты не хочешь зайти ко мне на чашечку кокилы? У меня и перекусить чем найдётся. Хоть ты и в основном молчишь, вовсю пялясь на мою грудь, но чувствую я, собеседник из тебя выйдет интересный. А то из этих, — девушка презрительно кивнула на спешащих по своим делам существ, — собеседники вообще никакие. И да, меня зовут Оливией и это, если что, не из-за цвета кожи.

— Рексориан Сандерс, — ответно представился я. — Можно просто — Рекс.

Хм... а почему бы и нет? Я решительно кивнул головой, соглашаясь на предложение Оливии и желая узнать, что это за кокила такая? Кадык машинально дёрнулся, сглатывая сухой ком в горле — на этой жаре во рту уже изрядно пересохло, а живот, взбудораженный упоминанием пищи, издал вполне определённый, бурчащий звук.

֎ ֎ ֎

"Хм... а где это я?" — была первая моя мысль, когда я открыл глаза.

В первый момент вообще не мог вспомнить, где я и как тут оказался. Но потом вспомнил, да ещё как! Скосил глаза в сторону и увидел лежащую рядом Оливию. Девушка спала рядом, с каким-то... э-э-э... наивно-детским выражением лица и забавно подложив под щёку ладошки. Надо же, а вчера она вела себя совершенно иначе. Я, если честно, даже слегка испугался её напора. Ну… в самом начале нашего спешного перемещения в кровать. Ну да потом мне всё понравилось — Оливия была просто супер! Да и мне, как оказалось, это было надо. Именно после вот такого безудержного секса я и почувствовал себя живым и даже жителем этого мира, а не каким-то непонятным зрителем, что совершенно случайно попал сюда. Солнечный лучик упал на волосы спящей девушки, и я понял, что они у неё не чёрные, а скорее тёмно-каштановые. Хм... а вообще это довольно странно — я не так уж и сильно вчера фиксировался на её внешности. Скорее меня привлекал её невообразимый голос — глубокий, довольно низковатый для девушки её комплекции, с лёгкими вибрирующими обертонами. Я протянул руку к упавшему на лицо Оливии локону, чтобы убрать его, стараясь не разбудить девушку. Но она проснулась практически до того, как я успел прикоснуться к её волосам. Девушка только успела открыть глаза, а потом дернувшись всем телом, откатилась от меня подальше, на край кровати. В её руке как по волшебству возник странного вида предмет. Пусть он не был похож на привычные мне виды ручного оружия, но то, что это было именно оружие, я был уверен на все сто.

— Э-э-э-э... привет, — осторожно сказал я, стараясь не делать резких движений, внимательно следя за девушкой и её странным стволом в её руках.

Та, однако, уже пришла в себя и необычный ствол исчез из её руки так быстро, что я и не заметил, когда это произошло. Просто вот был в её руках странный чёрный шарик с торчащей из него странно изогнутой трубкой, а потом раз… и не стало его!

— Извини, — произнесла Оливия, хрипловатым со сна голосом. — Приобретённые на фронтире привычки так просто не отпускают.

— Я понимаю, — киваю я с лёгкой улыбкой. — Сам когда-то спал со стволом под подушкой.

Оливия улыбнулась и спросила:

— Ты, наверное, проголодался?

— Ага, но сначала мне бы ополоснуться, — покачал головой я. — У тебя есть душ? В крайнем случае подойдёт и мокрое полотенце.

— Есть у меня душ, — улыбнулась девушка. — Только я первая туда пойду!

На это я не возражал, наблюдая как девушка, совсем не стесняясь своей наготы, закинув на плечо махровое полотенце, почти невидимое на её теле из-за своего цвета, идёт куда-то вглубь комнаты.

— Если хочешь отлить, то туалет тоже тут! — раздался её голос, перекрывающий звук льющейся воды.

А вот это она правильно напомнила! Я тут же почувствовал, что мне срочно нужно в туалет. Так что бодрой походкой бегу туда, куда убежала девушка. Хм... а бегу-то я абсолютно голый! Впрочем, чувствую я, что на возвращение и поиск штанов у меня просто нет времени. Так что смело вваливаюсь туда, где слышно шум воды и тут же устремляюсь к белому другу, что мне так сейчас необходим.

По прошествии некоторого времени жизнь снова стала прекрасна, жидкость перестала давить на мозг, и я почувствовал интерес к жизни. Тем более что рядом со мной плескалась под струями воды обнажённая красавица. Она, кстати, нисколько не смущалась своей наготы, что, впрочем, было не удивительно, если вспомнить, чем мы с ней занимались с самого обеда и до ночи. От этого воспоминания, я почувствовал, что мой организм опять входит в... хм... боевой режим.

— Ого! Да ты явно рад меня видеть! — прокомментировала это Оливия, с улыбкой глядя мне чуть ниже спины. — Знаешь, красавчик, а под этим душем можно стоять и вдвоём.

Ну раз уж она так недвусмысленно приглашает, то... я мигом подскочил под прохладные струи душа и обхватил девушку за тонкую талию, непроизвольно опуская руки чуть ниже, пока не обхватил ладонями её ягодицы. Оливия невольно охнула, когда я сжал их своими пальцами. После чего довольно хихикнула и произнесла:

— Что ж... неплохое начало дня — мне нравится.

֎ ֎ ֎

Я снова стоял на улице, только что простившись с Оливией и решая, что мне делать дальше, но, как и раньше, что-то ничего толкового мне в голову не приходило. Пришлось просто пойти вперёд, чтобы не стоять на месте и не привлекать к себе излишнее внимание. Город всё также жил своей суетливой жизнью, мимо меня проходили местные жители, совсем не обращая на меня внимания. У каждого из них были какие-то дела, имелся дом и те, кто их там ждал. Ну а я… неожиданно, необычная тварь с кожистыми рукокрыльями упала буквально мне на руки, заляпав меня кровью, льющейся из множество мелких ран. Огромные золотистые глаза поймали мой взгляд, и я ощутил, как это существо буквально видит меня насквозь. Его взгляд словно видел во мне всё, осветив каждый тёмный уголок моей память, не оставив неосвещёнными никаких моих тайн. Бр-р-р! Честно говоря — примерзское ощущение! После чего это существо быстро засунуло мне что-то в нагрудный карман и... стала рассыпаться пылью, буквально просачиваясь между моих пальцев! Вскоре никаких следов этого существа не осталось. Даже залившая мою одежду кровь исчезла, будто её и не было! Я стоял посреди улицы, не понимая, что вообще произошло и что мне, в общем-то, с этим делать? Хм… а вот у прохожих, похоже, таких вопросов вовсе не возникало — они, как я заметил, просто разбегались от меня, стараясь скрыться как можно быстрее и дальше. Впрочем, разбегались не все — я увидел, как ко мне подходит какой-то мужик, похожий на прямоходящую собаку. Он явно был каким-то служащим, потому что его одежда больше всего напоминала форму. Правда, это явно был не полицейский — их я уже встречал на улицах городка, и форма у них была другая.

— Младший Цербер Имперской Безопасности, Ливур, — козырнул он, подойдя ко мне. — Будьте добры предъявить ваши документы и, если есть, сдайте оружие!

Хм... вот уж никаких документов у меня нет, так что и предъявлять нечего. Тоже касается и оружия. Мне вообще, похоже, кроме одежды и языковой базы не выдали ничего, когда переместили сюда. Так что я просто отталкиваю этого мужика и бегу куда глаза глядят. Мне, знаете ли, очень не хочется попадать в местную каталажку. Тут же сзади меня раздался переливчатая трель свистка. Надо же — миры такие разные, а свисток у местного полицейского как у нас. Правда в последние лет тридцать я у наших такого давно уже не видел. Им свисток давно уже заменила сирена на машине. Словно читая мои мысли, сзади меня раздался звук сирены. Он был не совсем такой, что использовали у меня дома, но всё равно, в его предназначении было трудно ошибиться. Впрочем, меня эти звуки не остановили. Наоборот, я только прибавил ходу, стараясь оторваться от погони как можно дальше. Не знаю уж что там за хрень ко мне прицепилась и что от неё нужно местным безопасникам, но я ни секунды не сомневался, что эти события связаны. До этого сутки спокойно бродил по улицам, и никто не заинтересовался мной. Ну... кроме Оливии. Но стоило ко мне престать какой-то ненормальной летучей мыши, и у меня тут же спросили документы! Так что ну его на фиг! Не буду даже связываться с этим псиноподобным стражем порядка, а лучше попытаюсь сбежать! Плохо только, что я забежал в ту часть города, в которой и не бывал вовсе. Тут я совсем не ориентируюсь, так что могу забежать в какой-нибудь тупик или и вовсе... Блин! Похоже, я сам себе накаркал, когда подумал о тупике. Неожиданно для себя, я оказался на небольшой площадке с единственным выходом. Вся она была окружена высокими, метров пять в высоту, стенами и с единственной дверью в этих стенах. Вывеска над дверью не радовала:

РЕКРУТСКАЯ КОНТОРА ВООРУЖЁННЫХ СИЛ ЕЁ ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА.

СЛУЖБА ПО КОНТРАКТУ — ПЕРВЫЙ ШАГ К ТВОЕМУ СЧАСТЛИВОМУ БУДУЩЕМУ!

Угу, вот уж чего мне точно не хватало! Я повернулся к выходу с этого мини-плаца, возможно мне ещё удастся убежать, если...

Из того прохода, куда я намеревался уйти, вышла... Оливия?

— Дорогуша, а ты тут какими судьбами? — спросил я, растянув губы в улыбке.

— Работаю, — пожала плечами девушка, постучав выползшим из пальца когтем по золотистой бляхе с изображением трёхголовой собаки на своей куртке. — Я работаю Свободным Цербером по контракту. И мне только что скинули заказ на твою голову, красавчик.

Мда... ситуация хуже некуда. Оливия единственный знакомый мне тут чел... существо, но и она, оказывается, хочет арестовать меня.

— Не знаю что ты натворил, но надеюсь, ты сам сдашься, и мне не придётся гонять тебя тут как кошка мышку? — спросила девушка. — В такую жару мне не очень-то охота бегать.

Девушка лениво поковырялась когтем между зубов, и... улыбнулась. Вернее, она улыбнулась одними глазами, но это было так явно, что я ни секунды не сомневался в этом.

— Впрочем, у тебя есть ещё один выход, — добавила она задумчиво, явно смотря на дверь позади меня. — Я, конечно, буду весьма раздосадована, но, я думаю, в сложившейся ситуации это наилучший для тебя выход.

Я впился взглядом в глаза девушки, но её взгляд больше не дал мне ни единой подсказки. Помнится, она говорила, что сама когда-то ушла от полиции через подобную конторку. Что ж… воспользуюсь её советом, тем более что я слышал приближающийся шум погони. Так что я развернулся и решительно вошёл в офис вербовочной конторы. Последнее что я увидел, когда обернулся назад — это поднятый вверх большой палец над кулачком Оливии. И, вроде бы, она улыбалась.

Глава 3

Когда-то давно, ещё во времена моей кадетской молодости, я прочитал в одной книжке, что военные даже в Раю обязательно найдут самую грязную свалку, чтобы поставить там свою базу. С тех пор мне не раз пришлось убедиться в истинности этого постулата на практике. Ну а сегодня я понял, что это правило действует не только у нас, но и в других мирах, у других разумных тоже. Сами посудите — со сборного пункта меня и остальных рекрутов доставили в один замечательный городок, что располагался, как нам сказали, в курортной зоне, на побережье огромного пресного моря. Но наша учебка располагалась где-то в сорока километрах от города, в пустыне. С подветренной стороны от огромного мусорного завода, от которого к нам постоянно долетали "приятные" ароматы. Но что-то я опять забежал вперёд, а в самом начале было ещё много того, о чём мне следовало бы рассказать.

֎ ֎ ֎

Мда... вошёл внутрь здания и что дальше? Огляделся, надеясь найти тут кого-нибудь, кто подскажет дальнейший порядок действий, но понял, что стою в совершенно пустой комнате, в которой даже дверей как-то… не наблюдается. Вернее — ни дверей, ни окон, ни какой-либо завалящейся мебели! Абсолютно пуст зал, даже входной двери теперь нет. Даже каких-то отдельных источников света, и тех не наблюдаю. Мягкий белый свет исходил от всех поверхностей абсолютно пустого зала! Ну и что мне тут делать? Долго вообще я тут ждать буду? Может все сотрудники на обед умотали или у них вообще выходной сегодня? Правда, что-то не похоже, что тут вообще кто-то бы…

— ИМЯ?! — неожиданно раздался у меня в голове незнакомый громкий голос.

— Р-рекс! — ответил я даже раньше, чем осознал суть вопроса.

— ВОЗРАСТ?! — следующий вопрос задали практически сразу же.

— 63 года, — машинально выдал я и тут же осёкся — сейчас я выглядел лет на двадцать-двадцать пять максимум.

Однако у вопрошающего мой ответ не вызвал никаких сомнений, и он продолжил задавать вопросы.

— Состоял ли ты ранее на службе у кого-нибудь из Королевского Дома?! — в этот раз голос уже не так громко долбил внутри моей головы — то ли я привык, то ли вопрошающий снизил громкость.

— Чего?!

— Ответ принят! Кандидат признан приемлемым. Сложите руки на груди и подпрыгните сразу после звукового сигнала!

Я было хотел что-то уточнить, но тут под моими ногами засветился сложный узор, похожий на магическую печать, такую, какими их рисуют в анимэ, а уши оглушил резкий рёв тревожного баззера. Пришлось подпрыгнуть, а дальше мой желудок резко подскочил вверх, явно стремясь выпрыгнуть наружу. Пожалуй, только судорожно стиснутые зубы помешали ему сделать это. Было такое ощущение, что он колотится у меня где-то за зубами, стараясь вовсе покинуть моё тело, в то время, когда весь организм буквально выворачивало на изнанку. Свет так же внезапно погас, а спину резко обдало холодом. Я почувствовал, что как будто лечу куда-то, правда непонятно было — то ли я падаю, то ли взмываю ввысь, а может и вообще лечу куда-то в сторону, наплевав на гравитацию и все остальные законы физического мира.

֎ ֎ ֎

В себя пришёл уже среди толпы таких же рекрутов, как и я. Все они растерянно оглядывались вокруг, пытаясь хоть что-то понять из происходящего здесь. Но, если бы кто-то вдруг поинтересовался моим мнением, то я бы сказал, что это было довольно бесполезное занятие — что-то никто не спешил к нам, чтобы прояснить ситуацию и ответить на многочисленные вопросы. Так что я просто присел рядом со стеночкой, прямо на пол, который был вполне чистый и даже относительно комфортный. Там и просидел, даже слегка задремав под мерный гул рекрутов, привычно руководствуясь принципом, что нужно ловить момент и отдыхать, если есть такая возможность. Впрочем, я в этом не оригинален — любой нормальный солдат будет действовать так же, потому что никогда не знаешь, когда тебе придётся поспать.

֎ ֎ ֎

— А ну на выход, сонные ублюдки! — разбудил меня грозный сержантский рык. — Быстро разбежались все по гусобусам!

Сразу после окончания фразы раздался смачный шлепок, болезненный вскрик и я увидел, как в открытые двери выскочил один из рекрутов, держась за пострадавшую от стека сержанта задницу. Хм… похоже, тут всё устроено так же, как и в нашем мире. Видимо учебки и сержанты в них одинаковы во все времена и всех мирах. Наверняка ещё в Древнем Риме деканы¹ так же гоняли своих гастатов², применяя тот же самый лексикон для поднятия боевого духа своих подчинённых. Все эти мысли не помешали мне вскочить с пола и шустро юркнуть в дверной проём, успешно миную стек сержанта. Раздавшийся сзади вопль подсказал мне, что кто-то, кто бежал следом за мной, был не так удачлив.

На улице я заметил стоящие рядком уже знакомые мне гусобусы. Их было шесть штук, а это значит, если вспомнить, что в один гусобус входит пятьдесят пассажиров, что рекрутов было где-то около трёхсот чело… существ. В принципе, это совпадало с моими грубыми прикидками, что я сделал сидя на сборном пункте.

Я быстро занял уже полюбившееся мне место в гусобусе и приготовился ждать окончание погрузки, с интересом наблюдая за беготнёй рекрутов и вопли сержантов. Оказалось, что их было аж три штуки, и все они были той серокожей лягушачьей расы, что и погонщик гусобусов, с которым я общался днём ранее. Они, надо признать, довольно шустро распихали всех по гусобусам и вскоре мы поехали куда-то загород, с интересом рассматривая пейзажи за окном.

— Смотри, смотри! — ткнул меня локтем в бок мой сосед, показывая ну что-то за окном. — Вон видишь — это самый дорогой отель на Великом Пресном Море! Он называется «Рай» и его ещё мой дед строил! — сказано это было таким тоном, словно дед этого рекрута был не строителем, а владельцем этого заведения.

Я поглядел туда, куда указывал зелёный палец моего попутчика и увидел величественное белоснежное здание, выстроенное в виде древнего парусного корабля огромных размеров. Не знаю уж какие у него реальные размеры, но по моим быстрым прикидкам высота здания была где-то метров пятьсот, а длина километра два. Но самое необычное в нём было не это, а то, что вся эта махина словно парила в воздухе, зависнув где-то на высоте метров в сто над водной поверхностью.

— Круто! — совершенно искренне сказал я, переведя взгляд на моего собеседника.

— А то! — довольно ответил тот, показав в акульей улыбке все свои клинообразные зубы.

Вообще этот парень был похож на Оливию, только его огненно-рыжие волосы торчали в высоком ирокезе, тогда как у девушки были тёмно-каштановые волосы, собранные в толстую косу до пояса.

— Мальт! — представился парень, протянув мне руку и ничуть не смутившись моего оценивающего взгляда. — Сюда подался, чтобы не женится на дочери делового партнёра отца! Хрен ему по всей морде, а не моя женитьба — пусть сам решает свои проблемы!

— Рекс! — пожал я протянутую ладонь. — Я здесь от безысходности.

Рука у парня была сухой, сильной, но он не стал давить, чтобы проверить мою силу, от чего заработал ещё пару очков в моих глазах. Честно говоря, не очень я люблю тех, кто старается при рукопожатии расплющит тебе ладонь. Нафига вообще это нужно? Таким я, бывало, просто сдавливал кисть до перелома, чтобы отучить от этой вредной привычки. Правда, мне так же не нравятся и те, кто суют при рукопожатии свою ладонь просто так, не пожимая руки. У таких людей рука похожа на какую-то снулую рыбу, которую боишься нечаянно раздавить. А вот у этого парня всё с этим в порядке — рукопожатие крепкое, но не более. Пожалуй, мне он уже нравится.

— Ха! Неужели от церберов удрал? — улыбка парня стала ещё шире.

— Ну-у-у… как-то так, — пожал плечами я, от чего-то не желая врать этому компанейскому парню.

— Одобряю! — хлопнул он меня по плечу. — Расспрашивать не буду, но могу дать совет.

— Какой?

— Не говори об этом первому встречному, — став вдруг серьёзным, пояснил парень. — могут не так понять.

— Хорошо, — пожал плечами я. — не буду.

После этого наш разговор как-то сам собой увял, но я всё же решил, что этот парень заслуживает внимание.

֎ ֎ ֎

Не смотря на все удивительные реалии этого мира, войсковая учебка оказалась до ужаса стандартной. Всё тот же бетонный забор, всё тот же огромный плац, знакомая до боли полоса препятствий и уныло-серые коробки казарм. Всё это навевало на меня кучу приятных и не очень воспоминаний. Когда мы въехали на огромный плац, на котором ветер гонял одинокий листик, чудом пробравшийся в это царство чистоты и стерильности, я машинально стал оглядываться, стараясь найти где-то поблизости сержантов-садистов, что будут мучить нас строевой и прочей подготовкой. Только что-то никто не спешил к нам подойти, чтобы увести с этого зноя в прохладные помещения. А между тем, выставленные на солнцепёке гусобусы начали нагреваться и уже не справлялись с подросшей температурой, превращая внутреннее своё пространство в медленно убивающие нас душегубки. Посидев так ещё немного, и не дождавшись никаких изменений во внешней среде, я решил действовать. А то, если мы просидим тут ещё чуть-чуть, то скоро все тут и поляжем от теплового удара. Ну или не все, глянул я на одного улыбающегося будущего курсанта. Тот сидел спокойно, словно и не находился в душной кабине этой жуткой шайтан-арбы. Видимо житель каких-то жарких районов, привычный к таким условиям существования. Ну да и хрен с ним! Другим рекрутам было не так комфортно, а это значит, что надо действовать!

Я встал со своего места и прошёл к кабине водителя. Вернее, туда, где она должна была быть. Как я и говорил раньше — водителя тут не было, зато была какая-то продвинутая панель управления с кучей светящихся глазков и экранов. И, что самое обидное, никаких инструкций к ним! На всей этой мигающей мишуре были, конечно, какие-то обозначения, но скорее всего, чтобы разобраться в них, необходимо было закончить какое-то ПТУ гусобусоводства или вообще профильное высшее учебное заведение. В общем надписи эти мне ничего не сказали, тогда я стал рассуждать логически: вот если бы я был кнопкой открытия дверей, то, где бы я был? Такой подход никогда особо не срабатывал, но больше у меня вариантов не было. Впрочем, этот метод и сейчас не сработал.

Неожиданно что-то пиликнула на пульте и мембрана двери раздвинулась в стороны, обдав меня горячим воздухом.

— А ну все встали и на выход! — приказал я уставившимся на меня, истекающим потом курсантам. — Строиться в две шеренги у машины!

Толпа вскочила и собралась резво ломануться на выход, рискуя задавить самых нерасторопных.

— А ну стоять всем! — заорал я так, что передних накрыло ударной волной от моего вопля. — Отставить, я сказал!

Что ж... это сработало — вся эта исходящая потом толпа остановилась и изумлённо хлопала на меня глазами.

— Сели все!

Рекруты тут же исполнили приказ.

— Теперь так! — продолжил я. — Первая четвёрка, что сидит сзади, выходит и строится в колонну по два! За ними идёт следующая четвёрка! За ними следующая и так далее! Понятно?

В ответ я услышал нестройные выкрики, пытающихся заверить меня в своей понятливости, будущих сослуживцев.

— Отставить! — проорал я. — При ответе надо кричать "Так точно!". Понятно?!

— Так точно! — проорали мои сослуживцы, после секундной заминки.

— Слабо! Ещё раз!

— ТАК ТОЧНО!

Во! Пойдёт!

— Первая четвёрка пошла!

֎ ֎ ֎

Когда все шесть автобусов были освобождены, а все курсанты, в количестве трёхсот с небольшим существ, были расположены в тенёчке от машин, я скомандовал всем сесть и расслабиться. Конечно, не обошлось без некоторых эксцессов, когда какой-то бугай решил поинтересоваться, с какого это хрена я тут командую? Пришлось немного поучить его уму-разуму, пробив кулаком ему по печени. Вернее туда, где я надеялся, что у него располагалась печень. К моему счастью, всё сработало как надо и больше никто мне не возражал.

После этого не прошло и десяти минут, как к нам с завыванием подлетела мелкая, обтекаемая каплевидная штукенция, похожая на аэромобиль из моего мира. Я поднял курсантов, велев им построиться, а сам промаршировал к машине, стараясь чётче шагать по горячему камню плаца. В машине открылся люк, из которого пахнуло прохладой и на меня уставился серомордый лягух с шикарными тонкими, длинными усищами:

— Ты кто?! — вопросил он, скалясь на меня тонкими как иглы зубами расположенными в несколько рядов.

— Курсант Рекс! — бодро ответил я, размышляя, следует ли приложить руку к виску или не стоит?

— Ещё не курсант, — буркнул серомордый и приказал, — Веди весь этот сброд за машиной! Мы едем в часть!

— Е-есть! — тяну я и выполнив команду кругом, возвращаюсь к своим сослуживцам.

Уже через несколько секунд, рекруты, соблюдая некое подобие строя и даже временами попадая в мой счёт, поплелись за машиной серомордого, в казармы.

֎ ֎ ֎

После того как мы, обливаясь потом, ввалились в казармы, серомордый лягух выстроил нас на длинной «взлётке» и толкнул речь, знакомую мне уже по моему прежнему опыту службы.

— Ну что ж, салаги, — зловеще улыбнулся он, подкрутив длинный ус и важно вышагивая перед строем слегка косолапой походкой. — Запомните! Меня зовут суб-сержант Канизяк и на эти три месяца я ваш инструктор строевой, боевой и политической подготовки. И на эти три месяца я буду вам за маму, за папу и ближе жены или мужа!

В этот момент я молился всем богам, чтобы никто не засмеялся на его шутку, а то это дало бы ему повод «любить» нас долго и упорно, заставляя отжиматься прямо в строю или стоять, вытянув ногу на высоте пояса. Впрочем, фантазия сержантов-садистов в учебках непомерна и у нас есть неиллюзорный шанс узнать что-то такое, с чем я ещё не сталкивался. Впрочем, все рекруты были изрядно измучены поездкой и коротким марш-броском, так что смешливых, к счастью, не нашлось.

Суб-сержант сделал паузу и не дождавшись смеха скривил морду в недовольной гримасе. После чего снова улыбнулся, чтобы все смогли подробно рассмотреть его иглоподобные зубы и произнёс многообещающе:

— Что ж… вижу, что в этот раз мне попались рекруты без чувства юмора. Уверяю вас — я это исправлю! — после чего снова подёргал свой ус и добавил. — Обожаю свою работу!

֎ ֎ ֎

И начались наши учебные будни! А что касается меня, то я невольно засветился, когда организовал всю эту толпу рекрутов. Так что у нас с сержантом выстроились довольно интересные отношения. Прежде всего суб-сержант Канизяк раскритиковал мои знания по строевой подготовке и знания, касающиеся военного дела вообще.

— Пойми, Рекс, — втолковывал он мне за совместным распитием какилы в кабинете канцелярии. — Тут тебе не там! Это там ты был ого-го! А тут ты курсант и знания твои, что хвост ящерицы! Который тебе надо отбросить, прежде чем вырастить новый! Но не расстраивайся, Рекс! Я тебя полюбил — я тебя научу!

Канизяк сделал жест трёхпалой кистью, чтобы я наклонился поближе и зашептал мне прямо в ухо, брызгая в него слюной:

— Ты вообще-то для меня находка! Мне тут срочно надо кое-куда съездить. Секонд-майор, какая удача, тоже уехал по делам службы, — тут Канизяк подмигнул мне обеими парами век левого глаза, давая понять, что там за дела у начальства. — Так что останешься ты на эти три дня самым верховным главнокомандующим базы!

— Так я же вообще ничего не знаю! — возмутился я. — Как я буду командовать, если местных уставов ещё в глаза не видел?!

— А-а-а-а... ерунда! — с оттягом махнул лапой суб-сержант. — Я тебе дам мозговую пиявку — с ней ты всё сразу разучишь!

— Ч-чего?! — не на шутку удивился я, невольно отодвигаясь от серокожего маньяка. — Нахрена она мне?!

— Вот ты... этот... как его? — помахал в воздухе лапой Канизяк. — Варвар ты короче! Дикарь! Я ж тебе мозговую пиявку на халяву даю! С полным курсом строевой, боевой и политической! Сегодня подсадим тебе её, а завтра ты готовый сержант-инструктор! Без трёх месяцев зубрёжки! Понял дурилка картонная, что я тебе готов подарить?!

— А я после этого не стану таким же серым и склизким как ты? — решил на всякий случай поинтересоваться я.

— Извини, друг, — участливо похлопал меня по плечу мой собутыльник. — Понимаю какого тебе, с такой-то мерзкой мордой, но эти пиявки уродства не исправляют. Так что сам потом косметолога наймёшь, когда денег поднакопишь. И если хорошего специалиста найдёшь, возможно, станешь достаточно симпатичным. Только не думай, что эти коновалы смогут сделать тебя таким же красавчиком, как я! — тут Канизяк поднял свой серый палец вверх и со значением потряс им. — Тут биопластика не поможет — это уже, понимаешь ли, порода! Гены!

֎ ֎ ֎

Возвратившись в свой кубрик, в котором я, как исполняющий должность капрала, квартировал один, я решил разобраться со своей старой одежной, которую тут, на удивление, не конфисковали, а за каким-то хреном оставили её курсантам. Я решил сложить её аккуратно в тумбочку, чтобы она не мозолила глаза не мне, не какому-нибудь проверяющему. Привычно встряхнул штаны и сложил их, как привык это делать ещё в училище. После чего занялся рубашкой. Встряхнув её, почувствовал, что из неё вылетело что-то маленькое, но довольно увесистое. Предмет тёмной кляксой выделялся, лёжа на одеяле кровати. Я подобрал его и поднёс к глазам, чтобы рассмотреть более подробно. На вид это было какое-то яйцо, чёрного цвета, довольно приятное на ощупь и достаточно увесистое, словно сделанное из свинца.

«Откуда оно у меня?» — пронеслась в голове мысль, а потом я вспомнил то существо, что набросилось на меня на улице.

Тогда я как-то не обратил на это внимание, отвлечённый всякими типами, что пытались арестовать меня, но теперь вспомнил, что именно та зверюга что-то положила мне в нагрудный карман.

Ну и что мне теперь с этим делать?

Примечание:

Декан — командир десятка в армии Древнего Рима.Гастаты — самые молодые воины в армии Древнего Рима. Всегда начинали бой, стоя первой линией. Их снаряжение было самым простым.

Глава 4

Что ни говори, а этот лягух умеет уговаривать! Да так, что я сам не понял, как и когда согласился на всё это, но теперь сижу, зажав в кулаке длинную, розовую штуковину, что довольно активно извивается у меня в руке, стремясь удрать куда-нибудь подальше. Выглядела эта штуковина... довольно примерзко. Сизо-розовое сегментарное тельце, что наводит мысли на внутренности, какие-то отростки по всему телу, цвета прокисшего гноя, а особенно меня напрягают острые жвалы, что с громким звуком щёлкают рядом с самой моей рукой. Этакими жвалами, если тварюга всё же дотянется ими до меня, она спокойно может что-нибудь мне отчекрыжить! Впрочем, особого отвращения я не испытывал — знали бы вы, что мне приходилось держать в руках во времена моей молодости! А бывало, что и не просто держать, а и жрать приходилось… всякое. К счастью, эту гадость жрать мне, вроде бы, не придётся.

«Ведь не придётся же, да?» — отправил я мысленный посыл суб-сержанту, пытаясь по выражению его серой морды угадать дальнейший ход событий.

— Ну, и что ты на меня вылупился? – Канизяк раздражённо ощерился, смотря на меня выпученными глазами. – Ты что, её так до утра держать будешь?

— Я не знаю, что с ней делать дальше, — пояснил я серомордому. – Её надо съесть?

— Ещё чего! – тут же вскинулся суб-сержант, даже дернувшийся всем телом ко мне, чтобы отобрать тварюшку. – Тут тебе не ресторан, что б такую ценную селектуру на говно переводить!

— Так что тогда с ней делать? – спросил я.

— Что-что?! Снимай штаны и суй в задницу! – скривив губы, ухмыльнулся лягух.

А вот это хрен! Да по всей твоей серой морде, суб-сержант! Я не из тех… альтернативно одарённых, кто свою задницу не по назначению использует!

Похоже, на моём лице отразились все эти мысли, от чего лягух, что смотрел на меня сейчас очень внимательно, не выдержал и широко раскрыв пасть, громко заржал, с силой колотя лапами по полу.

— Видел бы ты сейчас свою рожу, капрал! — выдал он, как следует отсмеявшись. — И чего вы, приматы, всё время о своей заднице беспокоитесь? Ну, что ещё смотришь на меня, словно фнек на новый загон?! Из какой же ты дыры выполз, если не знаешь, как мозговой пиявкой пользоваться? Наверное, и читать по книжкам учился?

— Ну да, по книжкам, — киваю я.

— Мда-а-а-а… дикарь! Варвар! — покачал головой суб-сержант. — Ладно, некогда мне с тобой возиться! Суй пиявку в ухо и вали уже спать!

Внимательно поглядев на этого серого приколиста, я уверился, что в этот раз он, похоже, не шутит. Пришлось поднести бешено извивающуюся тварь к уху, отчего она сразу же рванула из моей руки, легко вырвавшись из захвата, и шустро скользнула мне в ухо. Вопреки ожиданиям, никакой боли я не почувствовал, разве что был некий дискомфорт, от того, что противная тварь громко шебуршалась в ухе, вызывая непреодолимое желание выковырять её оттуда немедленно. Однако, всё это длилось каких-то пару минут, после чего всё затихло.

— И что теперь? — спросил я у суб-сержанта, когда убедился, что больше никаких негативных последствий не ощущаю.

— Да ничего, — пожал плечами тот. — Сейчас идёшь спать, а утром проснёшься с новыми знаниями. Будешь Устав знать ничуть не хуже любого ветерана. А теперь вали уже к себе — мне надоела твоя плоская морда!

Я поднялся, быстро допив остатки кокилы из своей кружки и чётко развернувшись, промаршировал к выходу.

— Ах, да, капрал! — когда я почти вышел из комнаты, нагнал меня голос серомордого суб-сержанта. — Если вдруг тебя пронесёт, то не пугайся! Такое после мозговой пиявки, хоть и редко, но бывает. Зато после этого почувствуешь себя обновлённым существом!

Мля! Да что б я ещё раз согласился на эти инопланетные технологии!

֎ ֎ ֎

Не успел я дойти до своего кубрика, как организм стал очень навязчиво намекать мне о том, что я отношусь к тому самому типу неудачников, с которыми бывает. Так что практически не зайдя в кубрик, я взял свою жопу в горсть и быстро, но аккуратно, чтобы не расплескать раньше времени, побежал до туалетов. Не хочу никого мучать нелицеприятными подробностями, но, как говориться, из песни слов не выкинешь, так что скажу честно и откровенно — эту ночь я не забуду никогда! Хлестало из меня буквально из всех щелей! Да так сильно, что я едва не парил на реактивной струе, зависнув над белым другом всё это время. Знали бы вы, сколько «хороших» и «добрых» слов я сказал в адрес серомордого гада в звании суб-сержанта! Надеюсь, что ему хотя бы икалось, от моих слов, но скорее всего, с моим-то везением — это не так. Скорее всего он сладко проспал всю эту ночь, не испытывая ни малейшего дискомфорта от моих мучений! А жаль! Очень жаль!

Уже под утро, практически опустошённый и вывернутый наизнанку на все сто, я кое-как выполз на улицу, чтобы отдышаться на свежем воздухе. Мой измученный организм, едва передвигая ногами, добрёл до скамейки в курилке, и я буквально упал на неё, бессильно откинувшись на жалобно скрипнувшую спинку скамейки и задрал голову в небо. После чего замер, поражённый открывшейся мне картиной. Я впервые за все эти дни увидел здешнее ночное небо! И, надо сказать, вид его поразил меня до крайности! Ну а что бы вы почувствовали, если бы глядя на ночное небо, едва светлеющее от первых признаков начинающейся зари, не увидели бы привычных звёзд? Вместо звёзд я увидел горящие огнями шестиугольники, что словно пчелиные соты заполняли всё небо! Они были разных размеров, заполнялись неповторяющимися узорами огней, но у них было одно неизменное свойство – все они отделялись друг от друга чернильно-чёрными промежутками, отделяющими шестиугольники какой-то траурной каймой, в которой я не смог разглядеть ни одного, даже самого бледного, огонька.

- Что это за, мать его, херня?! – поражённо пробормотал я, не в силах оторваться от открывшейся мне картины, сразу же позабыв про все свои недомогания.

Так я и просидел, таращась на небо, пока посветлевшее небо не скрыла все загадочные шестиугольники в дневном свете.

֎ ֎ ֎

Утром выспавшийся и свеженький суб-сержант проэкзаменовал меня по знанию Уставов и прочей херни на тему боевой и политической подготовки. К моему удивлению я смог чётко и без запинки ответить на все вопросы командира. Казалось, что знания из меня выскакивали как из пулемёта, быстро и без каких-либо усилий возникая в моей голове. Честно скажу, что испытал очень своеобразные, непередаваемые ощущения, наблюдая за этим как бы со стороны, но в то же время чётко осознавая, что весь этот поток незнакомой мне информации вылетает не откуда-то извне, а именно из моей головы. Причём я ясно понимал, что никогда не учил ничего подобного, но оно у меня было! Те ещё ощущения, если что!

Суб-сержант, убедившись, что я вполне могу его заменить, помахал мне лапкой и убыл в неизвестном направлении, пообещав вернуться через три дня, оставив всю учебную базу в полной моей власти. Не сказал бы я, что это для меня было какой-то проблемой — я, в прежние времена, и полком успел покомандовать, но всё же такое действие меня слегка напрягло. На сколько я успел узнать, учебной базой командовал аж целый секунд-майор, что сейчас находился в командировке, а суб-сержант временно замещал его на этом посту. Так что, если вдруг что-то случится, то я вполне могу оказаться крайним, что меня нисколько не радовало. Впрочем, моего мнения никто так и не спросил, так что я решил для себя, если что случится, буду всё валить на суб-сержанта. В коне концов, я тут обычный курсант, с которого и взять, кроме анализов, нечего.

֎ ֎ ֎

А вообще жизнь-то налаживается! Я реально оказался самым главным челом на базе, так что буквально всё тут сейчас делалось по моем слову. Правда, я не стал злоупотреблять этой властью, прекрастно понимая, что она у меня временно — всего на три дня. Но и спуску курсантам не давал, загрузив их так, чтобы у них минутки свободной не было. Я же ещё по прошлой жизни помню, что не занятый курсант — это предпосылка к ЧэПэ. Так что делал всё, чтобы у них не было времени даже замыслить чего-то такое, что потом мне аукнется с занесением в личное дело. Раз уж начал службу с чистого листа, то пусть на нём будет как можно меньше тёмных пятен!

Сейчас я веду занятия на свежем воздухе. Курсанты маршируют по плацу, отрабатывая манёвры в строю, а я наблюдаю за ними, изредка выкрикивая команды и поправляя тех, кто лажает. Но мысленно я был не здесь, а среди того вороха информации, что принесла мне мозговая пиявка. Конечно, меня до сих пор передёргивает от отвращения от её вида, да и последствия ещё очень свежи в памяти, но не могу не признать, что эта штука оказалась крайне полезной.

Представьте себе — я теперь знаю, что это за шестиугольные штуки с огоньками висели в небе. Но для того, чтобы пояснить это, надо начать несколько издалека, с устройства мира в котором я оказался.

Представьте себе звезду класса G. Да, самый обычный жёлтый карлик, вокруг которого кто-то достаточно могущественный выстроил самую настоящую Сферу Дайсона. Кто выстроил и когда — этого местные не знают. По крайней мере, в том блоке информации, что я усвоил от пиявки, ответа на это не было. Но сфера эта не сплошная, а состоит из отдельных шестиугольных элементов. Сколько их всего — никто не знает, но предполагают, что речь идёт о нескольких десятков тысяч таких элементов. Каждый шестиугольник — это отдельный мирок, не только со своей биосферой, но и со своими физическими законами. И как утверждает усвоенная мной инфа — в мире нет ни одного одинакового шестиугольника. Все они хоть чем-то, но отличаются друг от друга. Кстати, местные зовут их просто и без затей — доменами.

А теперь о том государстве, в котором я оказался. Называется оно тоже просто и без затей — Империей. Как утверждается всё в том же информационном пакете — это самое крупное объединение на Сфере. Как и самое долгоживущие. Империя существует уже где-то больше десяти тысяч лет и объединяет больше четырёх тысяч миров.

— Господин капрал! — отвлёк меня от изучения информации голос одного из курсантов.

— Чего тебе?

— Вы просили напомнить, когда будет 12 часов, сэр!

О! И точно — уже двенадцать! Самое время вести народ в столовую.

— Отряд, закончить занятия! — командую я, поднявшись со скамейки. — Стройся в столовую!

֎ ֎ ֎

После обеда у нас занятия в классе — подтягиваю курсантов по политической части. Вообще, курсанты оказались собраны из таких медвежьих уголков данного шестиугольника, что даже не все знали в какой стране они живут. Впрочем, я же тоже не знаю почти ничего. Но стоит только задуматься о том, что говорить на этих занятиях, как из меня тут же начинает фонтанировать вся нужная инфа, щедро выдаваемая откуда-то изнутри головы. Все эти даты, факты, пункты Устава щедро перемежались c пропагандой, но и она была в какой-то мере полезной. Теперь, благодаря ей, я знал, что мы поступили на службу к Императрице, что сейчас и правила всей этой Империей.

Так что, сами понимаете, сейчас я учусь вместе с остальными курсантами. Различие только в том, что в отличии от них, нужные знания уже находятся в моей голове, а им мне приходится вколачивать знания традиционными методами. Ну да это мне тоже не в первой — приходилось в прошлом курс молодого бойца вдалбливать в головы курсантов, так что и тут справлюсь.

֎ ֎ ֎

Ближе к обеду третьего дня, я как обычно гонял курсантов по полосе препятствий, и заметил, что к воротам КПП подлетел раскрашенный в защитные цвета мобиль. Этот селектоид был явно куда выше классом, чем тот, что водил суб-сержант. На КПП мобиль долго не задержался — видимо у водителя был доступ внутрь учебного центра. Вот именно в этот момент я и испытал первое смутное предчувствие надвигающейся жопы.

Мобиль полетел прямо к нам и когда он остановился, то из него выкатился форменный колобок в фуражке такого размера, что я изумился, как этот колобок не взлетел ещё от встречного потока воздуха. Прибывший был того же вида, что и суб-сержант, только в отличии от суб-сержанта, гость был такой тучный, что напоминал идеальную геометрическую фигуру — шар.

— Курсант, ко мне! — прорычал серокожий шар, неожиданно громким басом.

Я машинально отметил, что, судя по пагонам, этот колобок был в звании секунд-майора, следовательно — этот тип с очень большой вероятностью мог быть местным начальником. Так что я тут же рысью подбежал к нему и вскинув руку в местном салюте, проорал:

— Курсант Рекс по вашему приказанию прибыл, господин секунд-майор!

— Вольно! — небрежно вернул мне салют колобок, продемонстрировав в улыбке ряды иглоподобных зубов в пасти. — А где этот бездельник Канизяк? Почему он отсутствует на занятиях?!

Ну тут уж я не мог ничего ответить — тот просто не удосужился проинформировать меня об этом.

— Не могу знать! — выпалил я, выпучив от усердия глаза. — Суб-сержант назначил меня временно исполняющим обязанности инструктора, а сам удалился по неизвестным мне делам!

Ну а что? Мне его прикрывать резону нет. Сам подставился — сам пусть и выкручивается.

— А когда он уехал, курсант? — голос секунд-майора стал вдруг очень зловещим, и я ответил даже раньше, чем смог осознать, что делаю.

— Три дня назад, сэр!

После моего ответа серая морда начальника побледнела до такой степени, что стала почти белой.

— Три дня значит? — проговорил он себе под нос. — Три дня... так вот с кем она спуталась! Ну я им сейчас!..

Он выругался и, больше не обращая на меня внимания, быстро влез в свою летающую букашку. Та тут же фыркнула, обдав меня резким запахом какой-то жучиной химии, выпростала свои прозрачные крылышки из-под надкрыльев и быстро полетела в ту же сторону, куда три дня назад улетел суб-сержант. Хм... мне кажется или всё же суб-сержант встрял? Впрочем, это не моё дело — пусть сами разбираются в своих делах. И если что, лично я поставил бы на майора — он, по моему мнению, сильно превосходит сержанта. Ну а сейчас, раз уж не было никаких других приказаний, я прикрикнул на курсантов, заставив их заняться делом.

֎ ֎ ֎

Мобиль секунд-майора вернулся вечером, почти перед самым отбоем, когда мы уже готовились отбиться, чтобы отдохнуть после долгого дня. Майор молча зашёл в канцелярию роты, походя отмахнувшись от вскинувшегося было дневального. Судя по потрёпанному виду, день у секунд-майора выдался нелёгким. Но в то же время чувствовалось, что он чем-то доволен. По крайней мере я так решил, бри беглом взгляде на секунд-майора. Было в нём что-то, что позволяло мне сделать такой вывод. Я на всякий случай перебазировался по ближе к кабинету, чтобы не пропустить что-нибудь важное. Моя чуйка говорила мне, что наши дела с майором ещё не закончены. Так и вышло — вскоре из-за двери раздался мощный рык:

— Дневальный! Капрала ко мне!

Я тут же вскочил со стула и поправив форму, постучал в дверь кабинета.

— Входи!

Дёргаю ручку двери и сделав шаг перёд, докладываю, вытянувшись во фрунт:

— Господин секунд-майор, капрал Рекс по вашему приказанию при!..

— Не ори! — махнул рукой майор. — Зайди и закрой дверь.

Я, естественно, подчинился.

— Садись! — кивнул на стул майор.

Я уселся, усердно поедая глазами начальство.

— В общем так, капрал, — проговорил майор, вперив в меня тяжёлый взгляд. — Я этого вонючего скриба Канизяка пристрелил, как он того и заслуживал. Так что он сюда больше не вернётся.

Мда… и что дальше? Неужели теперь и до меня очередь дошла?

— Молчишь? — ухмыльнулся секунд-майор. — Правильно делаешь! Я, надо сказать, очень не люблю, когда с курсантами такие выкрутасы вытворяют. Однако… почитал я твоё дело… да и местный персонал поспрашивал… Так что… звание твоё я сохраню… пока… Но если ты мне через три месяца не подготовишь батальон…

Тут майор вперил в меня тяжёлый взгляд так, что меня аж дрожь пробрала. Захотелось вдруг оказаться где-то далеко-далеко. А этот гад, не сводя с меня глаз, схватил со стола какую-то чугунную статуэтку какой-то лягушачьей нимфы, и легко, почти не прилагая усилий, отвернул ей башку.

— То я тогда тебя как того суб-сержанта!

Я судорожно дёрнул кадыком, глядя на серый скол чугунины, что остался на том месте, где только что была голова статуэтки.

Глава 5

И вновь пошли серые будни учёбы. Я как заведённый занимался с курсантами, по сути, в одну морду лица командуя трёхстами новобранцами, а секунд-майор укатил куда-то в город, изредка появляясь в расположении части, чтобы проверить процесс и отдать пару ничего не значащих приказаний. Впрочем, кое-что всё же изменилось — теперь, с появлением майора, в части стало гораздо оживлённее. С его возвращением в части внезапно появился и весь обслуживающий персонал: в прачечной — прачки, в столовой — повара, в казарме — уборщицы. И это, надо сказать, очень хорошо, а то до этого всем этим приходилась заниматься курсантам, отвлекая на ежедневные наряды значительную часть учащихся. Впрочем, я даже не совсем против этого — пусть жизни учатся, а то попадались среди курсантов такие уникумы, что и зубной щёткой пользоваться не умели. Не говоря уж о такой банальности как стирка носков и подшивание подворотничков. Пришлось, кстати, бороться и с такой заразой, как неуставные взаимоотношения. Но тут эта хрень как-то быстро спала на нет. Наверное, причиной этого стал один случай, о котором стоит упомянуть отдельно.

Я тогда прохаживался по казарме, смотря как идут дела в расположении. Тогда и нарвался на очень некрасивую сцену в умывальнике, когда один бугай, заставлял довольно щуплого курсанта постирать ему носки. Надо сказать, что бугай совсем уж обурел — даже шныря не выставил стоять на фишке, чтобы не спалиться, так что я смог всё происходящее наблюдать собственными глазами.

— Ну что, шибздик, — нависал над тощим курсантом бугай, картинно разминая кулаки, — повторю последний раз: или ты стираешь мне носки, или я хорошенько расквашу тебе твою тощую физиономию.

Надо сказать, что я бы легко поверил в то, что бугай сможет осуществить свои угрозы — бугай имел габариты уменьшенного Кин-Конга, да и рожа его была так расписана шрамами, что выглядел он ещё более устрашающе. Кстати, это же тот придурок, что уже оспаривал моё лидерство, когда я взял на себя командование тогда, в гусобусах.

— А я тебе, Грос, — ответил шибздик, совсем не напуганный словами амбала, — в который раз уже отвечаю — пошёл на хрен!

Этого уже бугай не стерпел и с рёвом бросился на своего противника. В первый момент я думал, что тому конец. Даже начал размышлять о том, как буду составлять рапорт по поводу инцидента, но в следующий миг всё пошло не так, как рассчитывал Грос. Мелкий шибздик, больше похожий на очень худого пигмея с синеватой кожей, чем на нормального человека, спокойно сделал подшаг в сторону, пропуская мчащегося бугая мимо себя, а потом его нога выстрелила в голову нападавшего. Раздался громкий звук, словно кто-то от всей души врезал по пустой металлической кастрюле, после чего я увидел, как бугая повело в сторону, он нелепо взмахнул руками и завалился на пол, по пути разнеся одну из раковин своей головой. Мда-а-а… а я ж его хотел командиром отделения поставить, но кто ж теперь его слушаться будет? Это ж не командир отделения, а груша для битья какая-то!

Пришлось мне войти в помещение, а то какой-то придурок уже начал пинать лежащего без сознания Гроса ногами.

— А ну прекратить неуставные взаимоотношения! — крикнул я, оттаскивая за хвост вошедшего в раж придурка. — Если ты не готов выйти против него, когда он был в сознании, то куда ты лезешь, когда всё уже закончилось?!

Придурок схватился за хвост, тоненько вереща, а потом и вовсе вылетел за дверь. Ну и правильно, нечего мне тут безобразия разводить!

Я тут же указал на четырёх курсантов, что стояли несколько в стороне, с интересом смотря на разворачивающуюся сцену.

— Так, вы четверо! Тащите его в санчасть!

После чего развернулся к шибздику, так эпично вырубившему бугая Гроса:

— А ты зайди ко мне после отбоя, — приказал я. — Похоже, у меня есть для тебя работа.

֎ ֎ ֎

Вернувшись в кабинет канцелярии, я вскипятил себе воды и заварил какую-то местную травку, очень похожую на чай. До ужаса хотелось какилы, но если она и была где-то в лагере, то эти места были для меня недоступны. Так что я пока обходился чаем, быстро настрогав хлеб и сало для бутербродов. Есть так-то не хотелось, но пить просто чай, без ничего, как-то непривычно. А за все годы в тюрьме, я привык к салу — там оно считалось за деликатес, так что теперь я не мог обойтись без этого продукта. К моему счастью, в местной столовой оно было. Причём даже несколько видов. Сейчас я ел сало, натёртое жуткой смесью острых приправ, от которых меня сразу же бросило в жар, во рту словно бы открылся филиал Ада и слёзы сами собой потекли по моим щекам.

Впрочем, в этот момент я думал совсем о другом. Я уже третий день думал о том, где мне найти командиров отделений, взводных и заместителей для себя. Я уже чувствовал, что на всё меня явно не хватает. Я просто физически не успевал уследить за трёхстами великовозрастными дебилами, что уже начинают искать неприятности на свою голову. И судя по моему богатому опыту — они их обязательно найдут! Так что сами понимаете — командиров мне очень не хватало. Я было сунулся с этой проблемой к майору, но он только лишь буркнул что-то о том, что в курсе проблемы и умотал в город.

Мне же оставалось найти хотя бы временный сержантский состав, чтобы держать в узде всю эту дикую массу, чтобы не писать потом многочисленные рапорты о происшедших в части ЧеПэ. С этим делом я решил не тормозить и уже утром начать набирать себе помощников.

֎ ֎ ֎

С самого утра я внимательно присматривался к своим сослуживцам, чтобы подыскать подходящих лю… существ. Это было довольно трудно, так как я понятия не имел кто на что способен. Мне оставалось только наблюдать, выискивая некие центры силы — неформальных лидеров среди курсантов. Впрочем, эта тактика себя оправдала — все те наработки, что давали мне когда-то в училище, работали и здесь. Так что я живо подметил нескольких неформальных лидеров, среди которых был и мой старый знакомец Мальт. Вот его-то я и выдернул сегодня первым, чтобы как следует побеседовать с ним.

Мальт сидел напротив меня в кабинете канцелярии, прислушиваясь к тому, как на улице маршируют, обливаясь потом, курсанты. Ему явно нравилось то, что он сидит сейчас в прохладе кабинета, попивая холодный чай, а не шагает вместе со всеми под жарким местным солнцем.

Я прислушался к голосу Ката, того шибздика, что вырубил бугая Граса в умывальной, и решил, что правильно выбрал его на должность своего заместителя. С ним я поговорил в тот же вечер и, как оказалось, не напрасно. Этот малый оказался выходцем из семьи потомственных военных. Вся его родня, на протяжении многих веков, служила в Вооружённых Силах Империи, так что парень всю свою жизнь готовился к военной карьере. По сути, быть бы ему через пять лет офицером. Правда, что-то там не срослось, и парень не смог поступить в военное училище. Что именно произошло, Кат не стал распространяться, явно замяв неприятную для него тему. Только он не перестал грезить о военной карьере и поступил в войска Королевы, пойдя простым курсантом. Что ж… его неудача обернулась большой удачей для меня. Парень знал на зубок все уставы, знал, как чего-то добиться от толпы безмозглых курсантов, да и вообще… умел настоять на своём. Причём не только веским словом, но и крепкой зуботычиной. Впрочем, как я успел заметить, чаще он действовал по принципу «Делай как я!». Что тоже мне импонировало. Так что одного помощника я себе нашёл, а сейчас надеялся найти и второго.

— Ну что, Мальт, — обратился я к своему знакомцу. — Готов стать командиром отделения?

— Готов, — тут же откликнулся он. — Только я думаю, что и на зама ротного потяну.

— Да-а-а? — удивился я. — Интересно почему?

— Да всё просто, Рекс! — ухмыльнулся мне Мальт, демонстрируя в широкой улыбке ряды акульих зубов. — Когда-то я окончил школу церберов, а потом даже дослужился до ликтора. Так что командовать парой-тройкой сотен курсантов смогу.

— Значит ты и армейские уставы знаешь? — тут же поинтересовался я.

— Да, загрузил себе когда-то и этот курс, — кивнул мой оливковый собеседник, как-то неловко потерев оставшийся от шикарного ирокеза оранжевый ёжик волос. — А также знаю законы Империи и их правоприменительную практику.

«Хм… да у меня тут целый замполит нарисовался!» — радостно подумал я, мысленно потирая руки.

— Хорошо! — киваю я. — Будешь моим заместителем по воспитательной части!

— Осталось только понять, будет ли мне повышено звание? — легонько поддел меня Мальт. — А то как-то неправильно, когда обычный курсант командует другими курсантами.

Это он правильно подметил — меня и самого изрядно волновал этот вопрос. В армии без систем званий просто никуда! Без званий в армии — разброд и шатание! В местном табеле о рангах были звания и ниже капрала, но присвоить их, судя по Уставу, я не мог — не было у меня соответствующих полномочий.

— О ваших званиях я узнаю у секунд-майора, — ответил я Мальту, — как только соберу весь командный состав.

Мальт серьёзно кивнул, одобряя моё решение. Ну а что? Я и сам, в прошлой своей жизни, не любил, когда мои подчинённые бегали ко мне по разным пустякам. А вот правильно оформленные рапорта, где лаконично и чётко описывалась проблема, а также предложения по её решению — мне очень нравились. Это показывало серьёзный подход к делу у моего подчинённого.

֎ ֎ ֎

Однако, подойти со своим списком к майору, когда он в очередной раз появился в части, я не успел. В этот вечер он был явно чем-то встревожен и куда-то торопился, так что я не стал надоедать ему тем, что могло подождать. Тем более, что секунд-майор даже не задержался в части, а только забежал в свой кабинет, звякнул там дверцей сейфа и так же стремительно вылетел на улицу. После чего снова улетел куда-то на своей жучиной авиетке.

Секунд-майор вернулся где-то через часа два, тогда, когда все уже спали, кроме дежурного наряда, конечно. И по нему как-то непонятно было — взбешён он или весел. Наверное, всё же взбешён, так как первым делом он отправил меня, сунувшегося было к нему с докладом, спать. С категоричным приказом не показываться ему на глаза до самого утра. При этом он был какой-то подвижный, дёрганый, словно закинулся каким-то энергетиком. Впрочем, пока это не мешает службе — это не моего ума дело. Сам же секунд-майор заявил, что намерен поработать всю ночь.

Вернувшись от майора, я привычно поплёлся в канцелярию, чтобы продолжить работать, но потом махнул на всё рукой и поплёлся к себе в кубрик. Жутко хотелось прилечь и проспать до самого утра. Только там, в кубрике, неожиданно обнаружил одного из курсантов, что явно не ожидал меня здесь встретить.

— Э-э-э, боец! Ты чё тут делаешь? — задал я вполне логичный вопрос незваному гостю.

Тот только молча сжался в комок, явно приготовившись к взбучке. Я вспомнил, что уже видел его среди курсантов. Правда, я не помнил его имя. Мне он сейчас напоминал крысу, которую застали врасплох. Неожиданно застукав на кухне, в буфете, обнаружив за поеданием сахара. Впечатлению этому способствовало и то, что курсант в натуре сильно напоминал крысу. Ей-ей, не вру! Его б ещё в балахон нарядить — вылитый Сплинтер получится! Если, конечно, вы способны представить Сплинтера раскрашенного под трёхцветную морскую свинку.

Дав молчавшему курсанту в ухо и выпроводив его из кубрика волшебным пендалем, ускорившим его вылет наружу, я несколько запоздало решил проверить свои вещи. Однако, всё было на месте. Да и какие у меня вещи? В тумбочке лежали мыльно-рыльные принадлежности и... Тут я замер на секунду... Яйцо! Я совсем забыл о яйце! Я судорожно сунул руку вглубь тумбочки и с облегчением нащупал там округлый предмет. Вытащив руку наружу, я полюбовался игрой искорок, будто бы раскрашенного под хохлому яйца. На мой неискушённый взгляд с ним всё было в порядке. С облегчением я засунул яйцо обратно и усилием воли заставив себя раздеться, упал в кровать. Когда я заснул, не помню.

֎ ֎ ֎

С утра секунд-майор был бодр, свеж и весел, словно и не бодрствовал всю ночь. Когда я подбежал к нему, то он движением руки прервал мой доклад и приказал:

— Командуй пока! Некогда мне сейчас с тобой разговоры разговаривать, капрал. Но позже мы с тобой обязательно поговорим!

После чего вышел на улицу, снова сел в своего жука и был таков.

Хм... что-то не хочется мне с ним базарить — злобный он какой-то... и нервный. Впрочем, куда я от этого денусь?

На утренней поверке выяснилось, что не хватает одного курсанта. Оказалось, что пропал тот самый крыс, которого я вчера вечером застал у себя в кубрике. Что ж... придется провести расследование и доложить обо всём секунд-майору, когда он снова появится в части.

֎ ֎ ֎

Дальше день проходил как обычно. Разве что в этот раз я прямо на утреннем построении объявил о назначении моих замов, взводных и командиров отделений. Вообще-то, хрен бы я с этим списком так быстро справился, если бы не помощь Ката и Мальта. Это они предложили несколько кандидатов, причём смогли весьма толково обосновать свой выбор. Ещё раз убедившись в правильном выборе замов, я занялся всякой рутиной, что уже изрядно скопилась на моём столе. Вся та канцелярщина, что всегда доставала меня в прошлой жизни, существовала и здесь. Так что мне пришлось потратить туеву хучу времени на то, чтобы разгрести завалы из всяких бланков, форм, отчётов и запросов, что скопились на моём столе. За работой не заметил, как подошло время обеда.

После обеда снова пошли теоретические занятия. Только в этот раз занятия вёл Мальт, что, судя по всему, прекрасно справлялся с этим. Потоки откровенной пропаганды легко и без каких-либо препятствий лились из него, чтобы попасть в оттопыренные уши слушателей. Нашлась пара олухов, что решили прикорнуть на его занятиях, но метко пущенный его рукой мел пробудил раздолбаев.

— Слушайте сюда, дебилы! — вещал он. — Вот это ваша Королева! — Мальт ткнул указкой в плакат, висевший на доске, на котором была изображена сногсшибательная красотка его расы, в белоснежном платье до пола. — Именно от её щедрот вы имеете кров, пищу и работу! А ещё вам начисляется зарплата! И за всё это удовольствие, от вас требуется только одно — защищать вашу Родину! Защищать Королеву! И если понадобиться, то умереть за неё, не щадя своей жалкой жизни!

Не знаю в чём тут дело, в гипнозе или ещё в какой фигне, но к концу его речи толпа курсантов уже ревела в восторге. И я явно видел, что отдай Мальт приказ, то попрут прямо сейчас. Все как один пойдут умирать за свою Королеву.

А вот на меня это почему-то не подействовало. Может я какой-то особенный? Впрочем, это вряд ли! Я отметил для себя, что надо бы расспросить об этом Мальта. Тем более, что у меня и ещё вопросы накопились.

֎ ֎ ֎

Ожидаемый разговор с майором состоялся вечером этого же дня. Майор, как всегда прилетел после отбоя, после чего сразу же потребовал меня к себе.

— Слушай меня внимательно, капрал, — выдал он, сверля меня холодным взглядом выпученных глаз. — Я много говорить не привык, потому скажу прямо и самую суть. Я посмотрел твоё дело и теперь знаю о тебе всё! Этот урод Канизяк, что б ему икалось по утрам, сам не понял, как выбрал подходящую фигуру для своего заместителя. Интересное, оказывается, ты существо, полковник!

Я удивлённо вылупился на секунд-майора, так как не ожидал того, что он назовёт моё прежнее звание.

— И я так понимаю, что тебе доводилось командовать большими воинскими соединениями?

— Да, господин майор, — согласно киваю я. — Мне действительно приходилось командовать в прошлом и более крупными соединениями, чем это.

О том, что у меня этого опыта как у дурака махорки, я говорить не стал. Скромный я, да и незачем перед непосредственным начальством своим опытом щеголять — для своей шкурки это весьма пользительнее будет.

— И у вас есть кое-какой боевой опыт и... уникальные тактические наработки? — продолжил спрашивать секунд-майор.

Я только молча кивнул головой.

— Что ж... — протянул секунд-майор, медленно проведя серой лапой по шейному гребню. — Я, пожалуй, дам вам шанс. Я позволю натренировать этих курсантов по вашим методикам. И даже не буду сильно путаться у вас под ногами, но... — майор сузил зрачки так, что они превратились в узкие вертикальные щёлочки, и мне показалось, что ещё немного и из них вылетят ослепительные лазерные лучи. — Если вы не займёте первое место на итоговых соревнованиях, то моя карьера рухнет! Но... обломками моей карьеры завалит и всех вас! Вам это понятно?

Я лишь кивнул, дёрнув кадыком от внезапно пересохшего горла. Секунд-майор проговорил всё это очень убедительно, и мне даже не пришло в голову сомневаться в его словах.

Глава 6

Дня через три, когда все уже привыкли ко всем назначениям, перестановкам и прочим пертурбациям, и курсанты активно занимались не только шагистикой, но и кое-чем поинтереснее, включая такие дисциплины как рукопашный бой, работу с холодным оружием и способы выживания в дикой местности, к нам неожиданно заявился секунд-майор. Он отмахнулся от моего доклада и просто швырнул в меня каким-то увесистым свёртком. Я машинально поймал его, не давая упасть на землю — это оказалась пухлая папка из дешёвого картона, перевязанная бечёвкой.

— Что это? — слегка напрягся я, глядя на папку как на ядовитую змею.

— Радостные для вас вести, — ощерил в улыбке иглообразные зубы майор. — На вечерней поверке зачитаешь. — после чего, после довольно длинной паузы, добавил. — И смотрите у меня! Вообще-то курсантам звания раздавать не принято — вы же ещё даже присягу не принимали! Но я убедил начальство, что это просто необходимо для дела. Но теперь с вас и спрос особый — облажаетесь, и всё это вам припомнят вдвойне!

Я раскрыл папку и принялся вслух читать верхний лист:

— Приказ о присвоении курсанту Рексолиану Сандерсу высокого звания мастер-сержанта Имперских Вооружённых Сил. С соответствующими званию привилегиями и жалованием.

Я кинул взгляд в самый низ листа и убедился, что всё было оформлено по всем правилам: использовался специальный бланк с кучей защит, печать стояла, как ей и положено, на своём месте, и даже подпись генерал-майора Трига, что стояла именно на своём месте, была безупречна. А на сколько я знал, именно генерал Триг стоял во главе всей этой учебной организации, на данном домене.

— Что ж... поздравляю! — как-то желчно проговорил секунд-майор. — Надеюсь на твою безупречную службу и бла, бла, бла! Короче, ты сам знаешь, что следует говорить в таких случаях. Остальным приказы зачитаешь сам.

Майор повернулся, намереваясь уйти, но сделав пару шагов, развернулся, словно внезапно вспомнил что-то важное:

— Ах да, мастер-сержант!

— Да, сэр? — развернулся я к нему, вытягиваясь во фрунт.

— Новые погоны и знаки различия на дне папки, под приказами!

— Спасибо, сэр! — гаркнул я.

— Не стоит! — отмахнулся лягух. — Я из вас все соки за эти звания выжму! — и добавил уже не так громко, практически пробормотал под нос. — Только вот разберусь сначала со своими проблемами.

После этого он, больше не оборачиваясь, быстро дошагал до своей букашки и улетел, только его и видели.

֎ ֎ ֎

Не знаю каким образом это произошло, но новость о присвоении новых званий разлетелась по роте ещё до обеда. Было довольно забавно наблюдать за марширующими по плацу парнями, чьи зубы буквально сияли на солнце, от того, что они не прекращали улыбаться. Глядя на них со стороны, у меня сложилось впечатление, что сейчас они выглядят как целая рота дебилов. Ну вы знаете, как та девочка из детского анекдота, что всегда носила каску, и всё время улыбалась, а всё от того, что ей на каску когда-то кирпич упал. Вот на таких же дебилов были похожи сейчас и мои парни. Правда, я мог их понять — в каждой культуре наверняка найдутся табели о рангах, что помогают соблюдать единоначалие среди тех существ, что сделали своей профессией защиту своего общества от внешних врагов. И наверняка у этих сумасбродных индивидуумов так же есть традиции как-то отмечать эти звания. Так что я взял себе на заметку проконтролировать сегодня этих обормотов — наверняка они этой ночью постараются как следует отметить это замечательное событие. Потому что новоиспечённые командиры по традиции должны проставиться, а традиции в любой армейской среде любят, холят и лелеют. А мне от этой традиции одна головная боль, потому что драть за ЧеПэ на территории части майор будет не их, а меня, и как-то меня не очень вдохновляет то, что с ними я потом поступлю так же.

֎ ֎ ֎

После обеда у нас как всегда началась теория. Её, как теперь стало заведено, проводил Мальт. И надо сказать, я был рад передать эти обязанности ему — парень просто прирождённый преподаватель! На его лекциях было до того интересно, что даже спать не хотелось. Вот и сегодня он начал с интриги, что сразу же заставила сосредоточиться на его словах.

— А вы знаете, как нам повезло? — проникновенно начал он. — Нам повезло пойти служить в очень важный для Империи момент!

После этого и я его слушал очень внимательно, гадая о том, к чему он ведёт.

— Мы будем теми, кто собственными руками творит историю! — продолжил Мальт. — Не верите? А кто знает, сколько уже правит наша Императрица?

— Лет сто! — выкрикнул кто-то.

— Правильно! — кивнул Мальт. — Но в следующий раз лучше встать и представиться перед ответом! Но так-то ты прав — в этом году будет ровно сто лет! А это значит, что совсем скоро будет Война!

И тут у меня в голове снова сработало наследие мозговой пиявки, и я вспомнил, что у нас есть не только Императрица, но и Император! Но правит Империей из них кто-то один, и срок правления определён именно в сто местных лет. Так что скоро будет большая буча, по результатам которой определится новый правитель. Императрица правит уже четыреста лет, но всё может измениться и тогда к власти придёт Император. Кстати, в голове тут же всплыли всякие ужасы, что происходили во времена его правления. Правда, я не очень поверил в это — очень уж вся эта хрень напоминала пропагандистское дерьмо, коего было полно в том информационном блоке, что привила мне пиявка. Зато вспомнил ещё, что Императрица предпочитает, чтобы её называли Королевой. Вот такая скромная у нас она.

֎ ֎ ֎

Как оказалось, сюрпризы на этот день ещё не закончились. Под вечер, ещё до вечерней поверки, к нам неожиданно нагрянул секунд-майор, да ещё и не один. Вслед за его жучком на плац части шустро прибежал гусобус из которого дружно вылезли штук пятьдесят существ. И судя по их изящным фигуркам — это были особы женского пола. Сей факт быстро дошёл до моих парней, что с интересом наблюдали за их прибытием, высунувшись из раскрытых окон казармы. С их стороны тут же раздались радостные вопли и улюлюканья, а я нахмурился, представляя заранее, какие проблемы возникнут у меня с появлением этих особ.

И судя по его виду, секунд-майор всецело разделял мои опасения. Я это сразу понял по выражение его морды — оно было таким, что я невольно затормозил, раздумывая, стоит ли подходить к нему на доклад или лучше спрятаться куда-нибудь подальше и не отсвечивать? Впрочем, майор уже выцепил меня взглядом и резко махнул рукой, подзывая к себе. Пришлось подчиниться.

— Ты видел, какую болотную крату подложили мне мои любимые начальнички? — голосом полным сарказма проговорил он. — Навязали, сволочи, на мою шею ещё и женский взвод! И не просто так навязали, а ещё и в душу плюнули — вовлекли в этот сраный перформанс ещё и мою племяшку! Ты понял, да?! Племянницу мою, родную! Любимую!

— Так они... останутся здесь? — только и смог проговорить я, смотря как пятьдесят милашек весело смеясь и посылая воздушные поцелуи свистящим парням, дружно маршируют до казармы.

— Угу, — сквозь скрежещущие зубы проскрипел майор.

— Майор, а где они будут жить? — хрипло спросил я, заранее представляя размер того пушистого северного зверька, что так неожиданно подкрался к моей тушке.

И судя по всему, зверёк будет не просто огромным, а очень и очень полным. Просто-таки идеальный экземпляр песца, на вроде того сферического коня в вакууме.

— А жить они будут в этой же казарме, только в другом крыле, — мрачно изрёк секунд-майор. — Других казарм, способных выдержать натиск озабоченных курсантов у меня нет. Как думаешь, сержант, кого лучше поставить на входе?

— Может нам сегодня самим постоять? — ответил я, заранее настраиваясь на бессонную ночь.

— И то верно, — согласно кивнул майор, после чего спросил. — А ты каким оружием предпочитаешь пользоваться? Игломётом с парализующим ядом или огурцами с усыпляющей пыльцой?

Вот что-то я ни одного такого оружия ещё ни разу в руках не держал, и даже не знаю, что из предложенного лучше. Вообще для меня концепция живого оружия нова и непривычна, о чём я и сообщил своему начальнику.

— Ерунда! — махнул серой лапой майор, — Там всё просто — научишься! Но я тогда рекомендую взять тебе игломёт — самое то для новичка, и целиться практически не надо. Навёл на цель, нажал на курок, а дальше он всё сам сделает. И мощность у него такая, что мамонта на скаку остановит!

Мамонта я тут видел, по телевизору. В отличии от моей родной Земли, тут эти зверушки не вымерли и спокойно себе живут в северной части шестиугольника. Размеры у зверушки впечатляющие, так что я только удивлённо присвистнул, поражённый мощью местного оружия.

— А парни после такого заряда точно коньки не отбросят? — на всякий случай поинтересовался я, с давних пор привыкший выяснять все нюансы о новом оружии.

— Не должны, — задумчиво протянул майор, а потом продолжил, пожав плечами, — а если и отбросят, то это будет их проблемой.

Всё же я очень поражаюсь местному менталитету и их наплевательскому отношению к жизни. У нас к этому как-то серьёзнее относились, и я очень надеюсь, что мои парни всё же не полезут сегодня ночью к этим дамам. Я-то постараюсь никого не убить, а вот на счёт майора я совсем не уверен. Тем более, что у него там племянница.

— А племянница у вас красивая? — спросил я у майора, чтобы как-то сменить тему.

— А как же! — тут же вскинулся серомордый лягух. — Вся в меня! — после чего ещё раз окинул меня каким-то очень уж злобным взглядом, сунул мне кулак под нос и добавил. — И смотри у меня! Увижу, что ты к ней клинья подбиваешь — мигом кастрирую!

Я представил, как пытаюсь приударить за серокожей лягушкой, а она мне благосклонно улыбается, скаля в улыбке морду с накрашенными яркой помадой губами, демонстрируя множество иглоподобных зубов. Как мокрая от слизи трёхпалая лапа касается моей руки, оставляя на моей коже склизкий след, а из раскрытой пасти уже вылезает длинный, пупырчатый язык с клейкой присоской на конце... Бр-р-р-р! Нафиг, нафиг! Чур меня! Чур!

— Не-не-не-е-е, господин майор, я ни в жизнь не посмею!

— Ну… я как бы… поверю, — с явным сомнением кивнул лягух. — Но если что — я тебя предупредил!

Тут наш разговор был прерван самым бесцеремонным образом. Что-то серое быстро подлетело к майору и сжало его в обьятиях.

— Дядя-а-а-а! — визжала рослая амазонка, подхватив секунд-майора на руки.

Я и икнуть не успел, а она уже закружила его, да так, что он только и мог дрыгать лапками и пучить и без того выпученные глаза. Прошло минуты две, когда эта амазонка решила, что достаточно поиздевалась над майором. Только тогда я смог как следует рассмотреть её.

Что ж... майор явно покривил душой, когда сказал, что его племянница похожа на него. На самом деле я увидел стоящую передо мной рослую амазонку, что была чуть ниже меня, а я, если что, совсем не карлик. Фигура у девушки, как я смог оценить, вполне человеческая, весьма аппетитная и спортивная. И я бы сказал... где-то... 90 60 80! Из особых примет можно подметить разве что серебристого цвета кожу и причёску одуванчиком. Реально — ослепительно-белые волосы торчали у девушки так, что образовывали шарообразную головку одуванчика, в белизне которой мелькали редкие чёрные и красные прядки. Ещё у племяшки майора я подметил правильные, тонкие черты лица с нанесённым на него красно-чёрным макияжем. А больше всего меня поразили её глаза. Взгляд этих серо-голубых глаз пробрал меня до глубины души. А ещё я понял, что эта штучка явно гораздо умнее, чем хочет казаться — очень уж оценивающим был её быстрый взгляд, брошенный в мою сторону, что сразу изменился, как только девушка заметила, что я смотрю на неё. После этого она скорчила на своей моське личико гламурной кисо и обратилась к дяде, добавив в голос жеманные нотки:

— Дядя, кто этот красавчик? Познакомь нас!

— А ну марш в казарму, головастик! — крикнул майор, и смотря как племянница шустро несётся к ушедшей к казарме толпе товарок, довольно фыркнул. — Ну хоть слушается меня ещё, егоза мелкая.

— Вы, конечно, меня извините, господин майор, — рискнул влезть я, — но я как-то не вижу между вами фамильного сходства.

Секунд-майор с удивлением глядел на меня секунд пять, после чего хлопнул себя лапой по лбу:

— Всё забываю, что ты дикарь! — выдал он, смотря на меня так, словно я какой-то малолетний дебил. — Биопластика же! Она, если захочет, завтра будет похожа на самку чёрного богомола с домена Ста Озёр. Всего лишь проведёт ночь в медкапсуле и всё! Лишь бы денег хватило!

— А дорогая процедура-то? — спросил я, размышляя о том, что неплохо бы было вернуть себе мой прежний вид.

— Уж конечно не дешёвая! — ответил майор. — Каждый день менять образ разве что нашей Королеве по средствам!

И вот тут меня осенило! Я ж об этом и хотел спросить Мальта! А то всё время видел агитационные плакаты с королевой, и всё гадал, почему она на них то серая лягуха, то оливковая милаха, то вообще бледная альбиноска с руками до пола?

— Значит потому на плакатах Королева такая разная?

— Молодец! — усмехнулся майор. — Особенно, если сам догадался.

Тут я скромно потупился, чтобы не наговорить лишнего. Честно говоря, подколки майора у меня уже в печёнках сидят, но лаяться с начальством — это как-то… не очень полезно для карьеры. А я, вроде как, решил начать всё с чистого листа. И так сегодня майор многое спускает мне с рук, даже разговаривает как-то более… человечно что ли? Наверное, на него так это происшествие с племянницей подействовало?

Тут нас отвлёк сигнал, доносившийся от казармы.

— О! — взглянул на часы майор. — Время вечерней поверки! Пошли, мастер-сержант, я её сам проведу. Да и о повышениях объявлю, раз уж я тут так удачно оказался.

֎ ֎ ֎

Тиха и темна местная ночь, но в принципе… ничего так. Даже, пожалуй, лучше, чем дома. Ну а что? Небо красиво расписано светящимися шестиугольниками, комары не кусают, тишь да гладь! Тут ветерок подул в мою сторону, и я скривился от налетевшей вони — про мусорный завод-то я и забыл! А он, сука такая, вонять не перестал! И почему-то ночью запах был каким-то особенно противным!

Я оглянулся, проверяя зачем-то дверь в женское крыло казармы — там всё было в порядке. Неожиданно сверху закапал мелкий дождик, и мне пришлось встать на крыльцо. Вернее, под навес над ним, и сделал я это очень вовремя, потому что практически сразу после этого, вместо мелкого дождика, хлынул такой сильный ливень, что я только диву давался! Дождь сплошной стеной хреначил прямо за срезом крыши, а я смотрел на это и просто охреневал — это был первый мой дождь, что я увидел в новом мире.

Ярко сверкнула молния и почти без паузы оглушительно грохнул гром. Судя по всему, молния шарахнула чересчур близко, от осознания этого я поёжился и зачем-то схватился за игломёт. Компактная селектура удобно легла в руку, обвила руку хвостом, негромко пискнула, моргнув зелёным глазком, а потом будто замурчала, оставляя в голове какое-то тёплое, пушистое чувство.

Я вспомнил короткую лекцию майора, что буквально в двух словах объяснил мне как пользоваться игломётом с характерным названием "Скорпион". Следуя инструкциям майора, я мысленно потянулся к оружию, стараясь думать о том, что хочу получить от него. Внезапно потоки воды, падающие с неба, исчезли, хотя я ясно слышал шум ливня. После этого отступила тьма — теперь я не напрягаясь мог разглядеть даже забор, что был за дальним краем плаца. Развернувшись к казарме, я увидел какие-то красные пятна. Пискнул "Скорпион" и перед моим лицом возникло перекрестье прицела. Правда, оно было какое-то бледное, что явно показывало, что цели недоступны. Я повертел головой, но в округе, похоже, не было больше никого. Что ж... я только порадовался этому. Пусть мне достался пост на улице, но кто ж в такую погоду полезет к дамам под таким ливнем? Ну, разве что очень озабоченный придурок — мы же с майором не скрывали, что на пост заступали с оружием. А селектура тут вон какая крутая, так что наверняка таких дурней не найдётся — жить всем хочется. Впрочем, я не очень-то и надеялся на здравый смысл курсантов — он, как известно многим инструкторам, величина бесконечно малая, да ещё и стремящаяся к нулю.

Другое дело пост майора — он хоть и в тепле сидит, в комфорте, но там он как меж двух огней! Я очень хорошо помню, как оказался в своей прошлой жизни в подобной же ситуации. К нам тогда подселили роту "Амазонок Юпитера" и тогда они доставили мне проблем. Девушки из этой роты соскучились по теплу и ласке ничуть не меньше моих спермотоксикозных дебилов, так что пришлось гонять и тех, и других. И надо сказать, что фантазия у этих паразитов была очень изощрённая. Как и возможности, расширенные регулярными тренировками. Одну жаркую парочку я тогда обнаружил на крыше казармы, куда они забрались практически по голым бетонным стенам. Впрочем, я вполне могу понять моего бойца — там была такая красотка, что никто бы не устоял. А какие у неё были сиськи! Это ж... уму не постижимо! А ещё, не смотря на название отряда, их у неё было две! А что творилось внутри здания казармы — это словами не описать! Эти великовозрастные дебилы где только не умудрялись уединяться! Я одну парочку нашёл даже в нише с высоковольтными кабелями! Вернее, нашёл то, что от них осталось. Из-за них мы тогда на два дня остались без света.

Так что, несмотря на то, что я сейчас дрожал, стоя на улице под дождём, я не завидовал секунд-майору. Ему наверняка сейчас приходится гораздо хуже, чем мне.

Глава 7

Утро встретило нас с майором ярким солнышком, парком, исходящим от нагревающейся земли и залитым водой, по самую щиколотку, плацем. Правда, ни я, ни секунд-майор, не были способны сейчас как-то адекватно реагировать на это изумительное событие. Майор, зар-р-раза, сразу же перевалил эту проблему на меня, и свалил в закат на своём жуке. Ну а я… Я решил, что вполне не хуже майора и не стал изобретать что-то новое, а озадачил решением проблемы Мальта. Ну а для чего ещё нужны замы, как не для этого? Сам я пошёл к себе в кубрик — спать. А что? Имею законное право! Я, между прочим, только что с наряда, так что могу проспать до обеда. Что с большим удовольствием и сделал, как только, практически на автопилоте, доковылял до кубрика.

֎ ֎ ֎

Пробуждение моё было ужасным! Во-первых — я не проснулся сам, а меня разбудили, во-вторых — я, как показал брошенный на настенные часы взгляд, не проспал положенных мне четырёх часов, и в дополнении к этому обнаружил, что я так и не дошёл до кровати. Вернее, чисто формально, до кровати я всё же доковылял, но вот лечь на неё так и не удосужился, а только уложил на неё голову, успев подтянуть к себе поближе подушку. Остальное же тело осталось на полу и от того ужасно сейчас болело.

— Что случилось? — спросил я дневального, что и разбудил меня раньше срока, с трудом наведя на него взгляд слезящихся глаз.

— Сержант Мальт велел сообщить, что на территории части ЧеПэ! — чётко доложил дневальный, на лице которого я увидел плохо скрываемые следы радости, от того, что он стал свидетелем моих мучений. Впрочем, в этом нет ничего для меня нового — так было всегда и везде. Что в прежней моей жизни, что тут — подчинённые всегда радуются страданиям начальства. Особенно в армии.

— Что ещё за ЧеПэ? — с кряхтением поднялся я на ноги и с наслаждением выгибаясь назад, держась за поясницу. — Кто-то из курсантов всё же пробрался на женскую половину казармы?

— Н-нет, — отрицательно повертел головой курсант. — При работах по устранению засора в дренажной системе лагеря, парни обнаружили труп!

Хм… интересное дело! Только почему я должен разбираться с этим? Куда лучше для этого подойдёт секунд-майор. Только, скорее всего его опять нет в лагере, так что хочешь не хочешь, а придётся с этим делом мне разбираться.

֎ ֎ ֎

Выйдя на улицу, чтобы пойти к месту происшествия, я понял, что наши с майором ночные бдения подошли к концу — на плацу, кроме моих курсантов, сейчас занимались и девушки, коими командовала одна очень большая дама, запакованная в офицерский мундир, что был размера на три меньше, чем то было необходимо. И судя по всему, только ремни портупеи, коей были затянуты внушительные телеса серокожей жа… дамы, не давали мундиру развалиться на части.

— Раз, раз, раз, два, три-и-и! — командовала она громким, скрипучим голосом, с какими-то визгливыми подвываниями в конце каждой фразы.

Строй девушек маршировал по плацу, радуя взгляд всеми своими выпуклостями и плавными изгибами тела. А присутствие рядом с ними перетянутой ремнями жабы, выгодно подчёркивало их красоту и изящество — очень уж контрастно всё это выглядело. Потому я никак не мог осудить моих курсантов, что старательно выворачивали шеи, наблюдая за женским строем, марширующем на другой стороне плаца. Мальт, что сейчас командовал ими, даже не пытался их одёрнуть, потому что сам старательно наблюдал за девушками. Как они при этом продолжали маршировать, не ломая строй и не сбиваясь в кучу-малу — оставалось для меня загадкой.

— Сержант Мальт! — крикнул я.

— Я, мастер-сержант!

— Ко мне!

Мальт не заставил себя долго ждать — он передал командование строем взводному и шустро порысил ко мне.

— Сержант Мальт по ва… — начал он, но я прервал его взмахом руки.

— Где сержант Кат, Мальт? — спросил я его.

— Там! — неопределённо мотнул головой сержант. — У коллектора, тело караулит.

— А где это? — тут же уточнил я — в душе не… не знаю, где эта штука находится.

— А во-о-он там! — Мальт взмахом руки указал мне более конкретное направление движения.

— Ладно, занимайтесь! — отпустил его я, и последовал в указанном мне направлении. — Только поменьше смотрите на девушек, а то шеи свернёте!

В ответ мне раздался дружный гогот трёхсот глоток.

֎ ֎ ֎

Маленького синекожего Ката я действительно обнаружил там, куда послал меня Мальт. Он стоял на дальнем краю плаца, почти у самого забора части. Он и ещё несколько курсантов стояли рядом с расстеленным полотнищем грубой ткани, похожей на брезент. На брезенте лежало тело, покрытое белой шерстью. Вернее, когда-то она была белой, а теперь шерсть стала серо-бурой от грязи и вся какая-то скомканная, свалявшаяся в колтуны. Сам хозяин шерсти тоже сейчас выглядел не лучшим образом — вылезшие из орбит глаза, оскаленные в какой-то нелепой гримасе зубы, распухший язык, сжатые в судороге лапы — не красили образ покойного. Хотя-а-а… на мой, не привыкший ещё к местному разнообразию взгляд, покойный и при жизни не был красавцем. И если что, то я могу сказать, что сразу узнал его. Это был тот самый курсант, что за каким-то хреном залез ко мне в кубрик, а потом, когда я застал его там и выпроводил волшебным пендалем, дезертировал из части. Значит, судя по всему, покинуть лагерь ему так и не удалось.

— Что уже удалось выяснить? — спросил я Ката, что уже подошёл ко мне для доклада.

— Не много, — признался он. — Мы нашли его в дренажной трубе. Когда прочищали затор. Похоже, этот ублюдок попытался пролезть через трубу наружу, но верхняя часть трубы обвалилась и зажала его — трубы тут такие ветхие, что мне страшно за парней. Так он там и лежал, пока прошлой ночью вода не затопила трубу, и только тогда захлебнулся.

— Мда-а-а… — протянул я. — Пусть я и почти не знал покойного, а то, что знал — никак нельзя отнести в его пользу, но я бы ему такой смерти не желал.

— Я бы никому не желал такого, — поддакнул Кат, машинально передёрнув плечами.

— Что-то ещё выяснили? — спросил я у него.

— Я не цербер, чтобы сказать что-то конкретное, — пожал печами Кат. — Разве что мы обыскали его одежду и нашли кое-какие мелочи. Может, когда прибудет ищейка из церберов — он сможет сказать больше.

— Показывай! — приказал я, испытывая ко всему этому какое-то нездоровое любопытство.

— Вот всё, что мы нашли, — показал мне рукой на разложенные на другом куске брезента вещи, сержант.

Я пригляделся к этой куче и разочарованно вздохнул — всё что я там увидел, было до того обычным… стандартная форма курсанта — сейчас грязная и рваная. Несколько местных купюр и монет — совсем не та сумма, из-за которой его могли бы убить. А это ещё что?! Я наклонился, чтобы получше рассмотреть то, что привлекло моё внимание. Точно! Это именно то, о чём я подумал! На брезенте лежал обычный плейер. Причём не местного производства, а земного, очень старая модель, что была новинкой разве что во времена моего деда. У меня был такой же, причём с тех самых времён, когда я помню себя ещё в деддоме. Помниться, там у меня его старшаки хотели отобрать, заявив, что такому сопляку роскошь по возрасту не положена. Только не тут-то было — я так отчаянно сопротивлялся этому, отчаянно рыча и кусаясь, что в конце концов они отстали от меня, назвав психованным. А мне просто не хотелось терять эту вещь, которая, как я считал, связывала меня с той, прежней жизнью, что я и не помнил.

Я поднял плейер с брезента и не поверил собственным глазам — вот же прекрасно знакомая мне царапина на экране! А вот и не менее знакомый скол пластика, что остался от отломившейся клипсы крепления на пояс. Рука привычно нажала на кнопку «On» и экран плейера знакомо засветился мягким голубоватым светом. Нажимаю на «Next» и слышу, как из левого наушника, правый не работал со времён моего кадетства, раздался голос Бутусова: … я раньше и не думал, что у нас на двоих всего одно лишь дыхание…

Угу, можно сказать, что в тему. Я и раньше замечал, что у этого плейера есть одна недокументированная функция — он каждый раз включал очень подходящую к ситуации песню.

Я поднял глаза на стоящего рядом Ката:

— Сержант, это мой плейер! Теперь понятно, что эта крыса стащила у меня из кубрика!

— Тогда забирайте его, мастер-сержант, — не стал спорить Кат. — А то скоро ищейки церберов приедут, опишут всё и тогда кто знает, когда вы его назад получите. И получите ли вообще?

Так что я по-тихому сунул плейер в карман и был таков. Кстати, сделал я это очень вовремя, потому что минут через пять церберы как раз и нагрянули. Местным дознавателем оказалась милая девушка с ярко-лиловой кожей, от чего мне казалось, что она жутко перележала на солнце и теперь мается от ожогов. Но позже привык к её виду, да и цвет кожи не единственное, что было примечательным в её облике. К клинообразным зубам я уже привык — такого добра и среди курсантов хватает. А вот то, что у неё изо лба росли два тонких, острых, изогнутых рога — это уже экзотика. Ещё и на хвосте оказался костяной наконечник, окованный к тому же железными кольцами с нанесёнными на них загадочными рунами. На рогах, кстати, тоже были кольца со странной вязью рун. Образ дьяволицы завершали два чёрных перепончатых крыла, изящно сложенных за спиной. Я их, если честно, поначалу принял за плащ. Ещё и удивился, на кой хрен она в такую жару плащ таскает? Но потом понял свою ошибку. Да я тогда больше на её мордашку смотрел — девица, несмотря на всю перечисленную экзотику, оказалась той ещё симпотяшкой. По сравнению с той же Оливией, она была более изящно сложена и вообще выглядела как-то… словно куколка, короче. Такие сразу, одним своим видом вызывают симпатию с желанием защитить, покормить и обнять. Но первое впечатление оказалось очень обманчивым.

Стоило мне с ней только пообщаться, как я сразу же понял, что сильно ошибался в своей оценке — въедливей, настырнее и приставучее этой дьяволицы, я ещё тут не встречал. После неё даже та визгливая жаба, что командовала женским взводом, казалась образцом кротости и смирения. Хоть эта толстуха уже успела обложить меня трёхэтажным матом, когда я слишком долго, по её мнению, смотрел на тренировки её девчат. Пришлось мне тогда молча ретироваться, потому как погоны у неё были майорские, а я ещё не выжил из ума, чтобы спорить со старшим по званию, а уж тем более — ругаться. Да к тому же, на кой чёрт мне ругаться с такой мегерой? В общем, утомила меня эта бестия рогатая! Я только на вопросы её часа три отвечал, да рассказывал раза три подряд как пнут того крыса, когда пнул, куда пнул и за что пнул. Но тут, я где-то, как-то её понимаю, всё же я был последним, кто его видел. Впрочем, про остальных она тоже не забыла и мучала их с той же дотошностью. Сами понимаете, что, когда она закончила с нами и собралась уезжать, все мы очень искренне радовались её отбытию. Платочком, конечно, вслед не махали, но были близки к этому. Я так вообще чуть скупую мужскую слезу от радости не пустил, но всё же сдержался и только мысленно удивлялся, как такая заноза в таком милом обличии обретается.

֎ ֎ ֎

А вечером, когда я уже с ног валился от усталости, в лагерь прибыл майор и вызвал меня, Ката и Мальта к себе.

— Вот что, парни, — как-то растерянно проговорил секунд-майор, когда мы ввалились в его кабинет, — есть у меня к вам дело, но тут я вам приказать не имею права, могу только попросить. Я, если вы ещё не знаете, с женой развожусь. Но пока в этой канцелярщине и конь не валялся, а моя... благоверная, — тут майор так скривил морду, что мы сразу же поняли, что его слова — это откровенный, ничем не прикрытый сарказм, — решила мне, на последок, изрядно подгадить.

Майор сделал паузу и как-то растерянно смотрел на нас, моргая выпученными глазами.

— И что она сделала? — подтолкнул я его в нужном направлении.

— Она выперла меня из дома! — негодующе взревел майор. — Из моего собственного дома! Родового поместья нашей семьи! Вам понятно?!

— И вы не можете справится с одной дамой? — изумился я.

— Дамой?! Эта мегера наняла каких-то подонков! — с негодованием пояснил майор. — Они вломились в мой дом, вышвырнули меня из него и ведут там себя так, словно это они хозяева дома!

— А церберы посылают вас в суд? – понимающе кивнув, спросил Мальт.

Майор в ответ только вздохнул.

— Понятно, — кивнул мой зам. — А пока в суде всё решится — они вам ваш особняк по кирпичику разнесут. А почему суд не арестовал спорное имущество?

— Спорное-то как раз арестовал, — вздохнул майор. — А мой родовой особняк — исключительно мой! Это и без всякого суда ясно — он же был моим ещё до нашей свадьбы! Только кому какое дело до этого, если родня жены давно и прочно обосновалась в суде?!

Мальт от удивления даже присвистнул:

— Так ваша жена из семьи Оринов?!

— Да! Задери её барлог! Да и всю её многочисленную родню тоже!

— На сколько я помню, — куда-то в пространство выдал Мальт, — они и у церберов не на последних ролях.

Майор только кивнул, скривившись так, словно съел что-то очень невкусное.

— И что же вы от нас хотите? — спросил я, возвращая секунд-майора к конкретике.

— Я хочу, чтобы вы выперли этих уродов из моего дома! — не понижая тона выдал майор. — Да так, чтобы они его за десять стадий обходили!

— Мне почему-то кажется, что это ещё не всё? — спросил я, внимательно глядя на секунд-майора.

— Ты прав, Рекс, — кивнул майор, скривив в неопределённой гримасе губы. — Ещё она захватила мой заводик, который отбить малыми силами точно не получится. А она уже усиленно ищет лохов, что захотят купить его!

— И что же вы хотите сделать с заводиком? — спросил я.

— Я хочу, чтобы вы его уничтожили! — прошипел майор, невольно сломав зажатый в лапе карандаш. — Если я не могу им владеть, то и этой суке ничего от него не обломится!

— Поня-а-а-тно, — протянул я и уставился на майора задумчивым взглядом. — Теперь осталось обсудить численность врага, планыобъектов, методы воздействия и наконец… наше вознаграждение.

Майор растянул губы в улыбке, демонстрируя полный набор зубов-игл и сказал:

— Думается мне, что вы будете довольны, мастер-сержант, — и добавил после небольшой паузы. — Конечно, если вы выполните задание.

Глава 8

Приятно всё же пройтись по городу в ясный солнечный денёк, когда у тебя в кармане увольнительная, двухдневное денежное довольствие, а наглаженная новенькая парадная форма притягивает взгляды встречных девушек. Это было до того приятно, что мы единогласно решили, что гусобусы — это не для нас и потопали до нашей цели пешком. Конечно, сделали мы это не от самой части, от которой до города восемь часов пёхом, но доехав до окраины города, всё же не утерпели и вышли размяться. Поэтому и наслаждались сейчас лёгкой прогулкой, притягивая к себе взгляды встречных девушек. Особенно на девушек заглядывались Кат и Мальт, а я больше смотрел по сторонам, привычно выискивая места возможных засад и лёжек снайперов. Впрочем, даже это не мешало мне наслаждаться местными видами — этот городок не зря назывался одной из жемчужин на побережье Пресного Моря. Это действительно был курорт с кучей великолепных видов и прекрасным климатом. А уж сколько вокруг было красоток! Так что я вполне понимал своих спутников, что во все глаза смотрели на всё это великолепие. Да и сам себе не отказывал в этом, просто... совмещал приятное с полезным.

— О, какая встреча! Приветствую вас, мастер-сержант! — неожиданно окликнул меня звонкий девичий голос.

Я тут же вскинулся, делая стойку на голос — судя по нему, внешность у его обладательницы должна быть сногсшибательная. Но тут же слегка изменился в лице, потому что мне на встречу шла наша недавняя посетительница — церберша, что приезжала к нам в часть расследовать смерть дезертира.

— З-здравствуйте… э-э-э… — я слегка растерялся, потому что не знал, как к ней обратиться — имени я её не помнил, да и была она сейчас не в форме, а в каком-то лёгком белом платьишке, слегка напоминающем сарафан.

— Зовите меня Линой, — сверкнула она острыми клыками в ослепительной улыбке. — В прошлую нашу встречу я называла вам только своё звание и должность, но сейчас я не на службе.

— Очень приятно, — слегка поклонился я, щёлкнув каблуками. — Платье вам идёт ничуть не хуже формы. — комплимент вырвался у меня изо рта прежде, чем я успел осознать этот факт.

Впрочем, я ничуть не покривил душой, когда говорил это — краснокожей дьяволице невероятно шло лёгкое белое платье. Крой его был нарочито простой, без особых украшательств. Только широкие чёрные ленты оторочки с двойными белыми полосками на них, украшали рукава и подол платья, и это смотрелось очень гармонично.

— Спасибо за комплимент, — смутилась девушка, слегка наклонив голову, от чего бантики повязанные на рогах качнулись, словно две чёрные бабочки взмахнули крыльями. — Вам тоже очень идёт парадная форма, мастер-сержант.

Бантики эти тоже были без особых изысков и просто повторяли стиль оторочки на платье, что выглядело очень мило, буквально преобразив грозную цербершу в милую, безобидную няшку.

— Зовите меня Рексом, — попросил я.

— Хорошо, Рекс, — легко согласилась она. — Так куда вы сегодня направляетесь?

— Эм-м-м… — слегка замялся я, но всё же продолжил. — Мы с моими сослуживцами получили увольнительные на два дня, ток что просто идём развлекаться в… — тут я снова замялся, не зная следует ли говорить девушке о нашей цели.

— Наверняка ищите подходящий бордель, — как-то легко. не обидно, рассмеялась Лина, видя моё замешательство.

— На самом деле я хотел зайти в книжный магазин или что-то вроде этого, — возразил я, чувствуя, как краснею как какой-то юнец.

Впрочем, я сейчас так и выглядел. Да и в последнее время часто замечал за собой, что реакции организма у меня стали… соответствующие возрасту. Вот гляжу сейчас на симпатичную девушку и прямо чувствую это!

— Да? — удивилась дьяволица. — Тогда могу посоветовать один хороший магазинчик. Он, к тому же, совсем недалеко отсюда расположен.

— Буду премного вам благодарен, Лина, — тут же согласился я.

— А вы с нами пойдёте или?.. — развернулась к моим товарищам Лина. При этом я явно ощутил, что ей очень хотелось, чтобы они выбрали другой вариант.

— М-мы… это… пожалуй... пойдём… — запинаясь пробормотал Мальт и поспешно удалился, таща за собой Ката. — Рекс, встретимся вечером! Там, где и договаривались! — прокричал он, когда отошёл довольно далеко от нас.

— Ну что, пойдём? — спросила у меня Лина, и мне ничего другого не оставалось, как только согласно кивнуть.

Честно говоря, я давно не помнил за собой такого. Даже когда переспал с Оливией, внезапно оказавшись в этом мире, я и то не чувствовал того, что чувствую сейчас, следуя за ведущей меня куда-то девушкой. В этот момент мне было совершенно всё равно куда идти, лишь бы только она была рядом и продолжала говорить со мной своим мелодичным голоском. Каким-то краем сознания, которое словно бы работало параллельно основному потоку мыслей, я отметил, что тогда, когда Лина была в форме, у меня и мыслей не возникало приударить за ней, хоть я и отметил тогда, что она очень симпатичная, даже не смотря на её необычный оттенок кожи и рогатохвостатый вид. Сейчас же мне было плевать на наши видовые отличия, и я просто горел желанием завоевать эту девушку.

— Вот мы и пришли! — выдохнула она, прервав мои мысли, которые приняли уже довольно откровенные формы — я уже вовсю представлял, как мы заходим в спальню и… чёрт!

Я мотнул головой, стараясь вытряхнуть из головы все эти, так не кстати возникшие в ней мысли, и взглянул на улыбающуюся мне девушку. Почему-то в этот момент, глядя на её клыкастую, слегка озорную улыбочку, мне показалось, что она прекрасно осознаёт, какой эффект оказывает на меня, и, похоже, ничуть не возражает... Нет-нет-нет! Мне от этой мысли стало совсем уж неудобно. Да так, что я почувствовал, как краска стыда вновь заливает мне лицо.

— Жарковато сегодня, да? —продолжая улыбаться, проговорила Лина, — Давайте зайдём в магазин — там будет прохладнее.

֎ ֎ ֎

Тихонько тренькнув колокольчиком над дверью, массивная дверь подтолкнула меня внутрь магазина, отрезая нас от жары улицы. Здесь действительно было прохладнее и, я бы даже сказал — уютнее. Мягкий полумрак резко контрастировал с ярким светом снаружи, от чего я слегка ослеп, не привыкнув ещё к такой обстановке. Единственное, что я видел сейчас — это светлое пятно платья моей спутницы.

— Да-да? — послышался глубокий голос из темноты помещения, и я заметил, как вокруг меня стали разгораться небольшие светильники, заполняя помещение синевато-зелёным светом.

Я увидел ряды полок, буквально забитые книгами и... аквариумами?

— Деда Римар, я вам клиента привела! — крикнула Лина, и тут перед нами предстал сам хозяин магазина.

По крайней мере он был именно таким, каким я его и представлял: довольно уже пожилой, морщинистый лягух с массивными очками на глазах. Я заметил, что этот дед сразу же, практически с первого взгляда, расположил меня к себе. Было в нём что-то такое… словно я встретился с библиотекарем, что служил в суворовском училище во времена моего кадетства.

— Здравствуй, егоза, — как-то по-доброму, словно с любимой внучкой, поздоровался с девушкой дед и тут же обернулся ко мне. — Приветствую вас, сударь, в моей лавке. Вы пришли купить что-то конкретное или вам подсказать?

— Э-э-э-э... я хотел бы что-то навроде энциклопедии, — ответил я, а потом поспешно добавил, — но не сильно дорогую.

— Я вас понял, — кивнул хозяин магазина. — Тогда бумажные экземпляры мы сразу исключаем. — он небрежно махнул в сторону стеллажей с солидно выглядящими фолиантами. — Да и толку от них, надо сказать, не очень много. Так, в подарок кому-то подарить, чтобы они потом на полках пыль собирали. А для вас у меня есть кое-что получше.

Лягух шаркающей походкой двинулся в сторону стоящих у стены аквариумов. У меня тут же зародились нехорошие подозрения — я вспомнил ту самую мозговую пиявку, которую когда-то заставил меня засунуть в ухо покойный прапорщик. Вспомнив про ту розовую, щёлкающую жвалами мерзость, я почувствовал, что меня ощутимо потряхивает. Однако, я не ломанулся с истошными воплями к выходу, от чего даже слегка загордился собой. Да и с какого это хрена я б ломанулся, если рядом стоит такая принцесса? Я ж потом бы сам себя перестал уважать! Да и не факт, что старик сейчас эту пиявку достанет.

А дед тем временем вооружился сачком и действительно выловил из одного из аквариумов какую-то животинку. После чего протянул сачок мне.

— Вот! — сказал он с какой-то горделивой улыбкой. — Полнейшая энциклопедия по Сфере! Причём с возможностью обновления по сети с оплаченным на год абонементом! И при этом всего восемьсот лорго!

Я с опаской заглянул в сачок, откуда на меня таращилась какая-то прозрачная тварь,. Причём глаз у неё был один и сейчас он пульсировал неярким зелёным светом. Больше всего эта тварюшка напоминала прозрачную рыбку, похожую на небольшого сомика. Что-то подобное я видел на Земле, у знакомого аквариумиста — он у него висел на стенке аквариума, забавно двигая присоской, когда счищал водоросли со стекла.

— Ну что, молодой человек, — поторопил меня лягух, когда пауза слишком затянулась, — берёте? Я понимаю, что для курсанта это довольно большие деньги, но если вы решили вкладываться в образование, то это будет лучшее ваше приобретение!

Я быстро прикинул свои возможности — сейчас у меня на кармане две тысячи лорго. Мальт сказал, что этого с лихвой хватит, чтобы хорошо провести два дня в том месте, куда направил нам майор. Что ж... я не особо охочь до развлечений, а вот информация мне точно нужна!

— Хорошо, беру! — решительно махнул рукой я. — Как этой штукой пользоваться?

— О, нет ничего проще! — заверил меня продавец. — Просто возьмите её и...

— Сунуть в ухо? — перебил его я.

— В ухо? Зачем?! Это же не мозговая пиявка! — помотал головой лягух. — Просто посадите её на шею!

Я решил не затягивать с этим и решительно схватив тварюшку из сочка, пришлёпнул её к шее. После чего замер, ожидая... ожидая чего угодно. Реально! Я был готов ко всему! К боли, к электрическому разряду, к щекотке, но в этот раз не было вообще никаких эффектов.

— Превосходно! — улыбнулся хозяин магазина. — У вас великолепная совместимость!

— И что теперь? — спросил я, потирая то место, куда посадил рыбку, только там ничего не было. Вообще ничего — только гладкая кожа.

— Теперь я был бы вам очень благодарен, если вы расплатитесь за товар, — расплылся в улыбке старик. — Обычно я требую плату вперёд, но вас привела Лина.

Я тут же вытащил из кармана деньги, которые ещё и рассмотреть как следует не успел. Впрочем, с ними всё было не так уж и сложно — у меня была одна купюра в тысячу лордо, одна по пятьсот и пять по сотне. Так что я просто протянул деду восемьсот лордо, которые он принял с лёгким поклоном, впрочем без какого-либо раболепия, а скорее с чувством собственного достоинства.

— И когда она заработает? — спросил я. — Часа через два?

— Не надо ничего ждать, молодой человек, — помотал головой дед, — Инсталлированный справочник работает сразу. Просто мысленно позовите его и укажите, что хотите узнать.

Так я и сделал, мысленно обратившись к этой полупрозрачной рыбке. Тут же перед моими глазами раскрылось окно, навроде тех, что использовались в наших нейросетях. Я легко мог управлять интуитивно понятным интерфейсом, который ещё и подстраивался на ходу под мои хотелки. Информация, что рекой потекла мне в мозг, усваивалась просто великолепно! Мне тут же захотелось как следует засесть за чтение справочника, но я закрыл его окно и кивнул продавцу:

— Спасибо, это даже лучше, чем я ожидал.

— Думаю, что не ошибусь, что вы прибыли к нам с другого домена, мастер-сержант, — усмехнулся дед. — Наша селектура вам явно в новинку.

— Так оно и есть, — кивнул я. — Я больше привык пользоваться механическими устройствами.

— Что ж... это не большая проблема, — кивнул старик, — вы скоро освоитесь и тут — по себе знаю.

— А теперь мы пойдём, — вмешалась Лина, решительно беря меня за руку. — Не торчать же нам весь день в этом магазине?

֎ ֎ ֎

Прошло еще часа четыре, прежде чем я смог освободиться от дьяволицы. Хотя-а-а... сказать по правде — мне самому не хотелось расставаться с девушкой. Мы просто гуляли по городу и разговаривали. Разговаривали обо всём и ни о чём конкретно. Я развлекал Лину анекдотами, стараясь выбирать те, что больше подходили к обстановке — мне не хотелось смутить её грубым солдатским юмором. Общаясь с Линой, я чувствовал, словно знаком с ней уже очень давно, а наше общение проходило просто, легко и без напрягов. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Уже вечерело, и я прекрасно представлял, как беспокоятся мои товарищи.

— Ну, мне пора, — сказал я, когда мы снова вышли на то же место, где встретились днём.

— Очень жаль, — как-то искренне ответила Лина, и мне стоило больших трудов отпустить её руку, чтобы развернуться и пойти туда, где меня ждали сослуживцы. — Завтра в это же время, на этом же месте! — крикнула она мне в след. — Я буду ждать!

֎ ֎ ֎

Быстро добежав до того места, где должны были ждать меня Мальт с Катом, я обнаружил, что это действительно был бордель. Вернее, это заведение официально позиционировало себя как недорогую гостиницу, но у меня на это глаз намётан, так что я вовсе не был шокирован, когда попал в коридор, оформленный в красно-золотых тонах, по которому бегали хихикающие полуодетые девицы. Сопровождающий меня гостиничный бой невозмутимо провёл меня дальше, и пройдя через следующую дверь, я оказался среди обширной коллекции военной амуниции и оружия. Среди всего этого богатства сидели Мальт с Катом и невозмутимо разговаривали, уже экипированные в фототропный камуфляж.

— Ну наконец-то! — вскликнул Мальт, как только увидел меня. — А мы уж думали, что эта церберша тебя съела!

— Ну что за ерунда вам в голову пришла? — удивился я, поспешно экипируясь так же, как они. — Лина —очень хорошая, добрая девушка.

— Эта «добрая» девушка, — подал голос обычно молчаливый Кат, — служит цербером, да к тому же она ещё и из расы фейри. Так что я бы на твоём месте, Рекс, поостерёгся. Церберы вечно прикидываются добренькими, заманивая в свои сети жертву, а потом и пикнуть не успеешь, как окажешься где-то на фронтире, копая руду за миску жидкой похлёбки.

Мальт, что стоял рядом с Катом, молча покивал головой, соглашаясь с товарищем.

— Спасибо за предупреждение, парни, — кивнул я, прилаживая к предплечьям по «Скорпиону». — Что ж… я готов. Выступаем!

Глава 9

Хороши всё же здешние ночи. Чем-то они напоминают ночи на юге Земли, где-нибудь на бывших турецких землях или в Крыму — там ночью тепло, а небо чернее чёрного, и только миллиарды ярких звёзд сверкают в этой бездонной черноте. Тут же всё отличие было в том, что вместо звёзд в небе горели шестиугольники других доменов. Однако, это ничуть не умаляло красоту ночь. Скорее — наоборот! Жаль только, что мы уже добрались до нашей цели и любоваться видами не было времени.

— Мальт, Кат, — окликнул я товарищей. — Останавливаемся и наблюдаем!

Причём это я говорил не вслух, а через рацию, что была встроена в каску. Отличная, кстати, штука — не хуже наших нейросетей с их тактическим чат-каналом. Местная связь работала так же эффективно, и что-то кричать, надрывая голос, мне не надо — достаточно было мысленно обратиться к кому нужно, и тот разумный гарантированно услышит меня. Конечно, если у него была аналогичная система связи. Да ещё и с соответствующими ключами шифрования и паролями.

Парни тут же подтвердили приказ, и мы стали внимательно наблюдать за домом. То, что находящиеся в доме бандиты смогут обнаружить нас, я не боялся — фототропный камуфляж прекрасно справлялся со своей работой, защищая нас по всем видимым и невидимым диапазонам. Конечно, были там какие-то уязвимости, связанные с тем, что этот камуфляж не мог спрятать нас от местных сенсов, но вряд ли такой редкий и ценный специалист окажется среди сброда, что захватил дом майора. Зато камуфляж имел ещё и встроенную броню, защищающую от игл и мелкокалиберных пуль. Вообще мне стало интересно, что за существо изначально взяли для его создания?

"Желаете узнать?" — тут же всплыл вопрос в моей голове.

Блин! Это было так неожиданно, что я даже дёрнулся, порываясь вскочить и что-нибудь сделать. Еле успел погасить этот порыв, а то хорошо бы я выглядел перед парнями, скача как полоумный без видимых причин.

"Энциклопедия!" — понял я мгновением позже.

Да она и не скрывала это, специально промаркировав свой посыл. Не знаю уж как она это сделала, но, по моему мнению, в рации использовался тот же принцип, так как я без проблем отличал сообщения Мальта и Ката.

"Не сейчас!" — мысленно приказал я, отсылая услужливую книгу куда-то на задворки сознания.

— Командир, я насчитал в доме двадцать одну цель! — пришёл ко мне доклад Мальта.

— Подтверждаю! — Кат не изменил своим принципам и был лаконичен.

Я спохватился и вглядевшись в стоящий невдалеке дом, быстро подсчитал подсвеченные "Скорпионом" цели.

— Принято, — спокойно выдал я. — В доме двадцать одна цель: двенадцать на первом этаже, семеро — на втором и двое — на третьем.

— Что будем делать, командир? — спросил Мальт.

— Понаблюдаем ещё минут десять, а потом выработаем план, — ответил я. Уж к тому времени я разберусь, что к чему и смогу разработать подходящий план атаки.

— Принято! — выдали хором оба моих зама.

Я снова начал упорно вглядываться в дом, стараясь проникнуться в мысли этих красных пятен, которыми «Скорпион» подсвечивал цели. Интересно, чем они сейчас занимаются и какие у них были мотивы, что привели их в этот дом? Вот, например, чем занимаются эти двое, что уединились на самом верху? Впрочем, только я задумался об этом, как ответ сам собой появился у меня в голове. Мне стало даже немножко неудобно наблюдать за ними, словно я какой-то вуайерист, что с упоением смотрит за развлекающейся парочкой. После этого мои мысли резко скаканули на Лину. Интересно, а где она сейчас и чем занимается? Впрочем, время сейчас позднее, так что она наверняка уже в постели. Приняла ванну, переоделась в синенькую пижамку с розовыми цветочками и улеглась в кроватку с книжкой. От появившейся в голове картинки у меня сердце заколотилось так, словно я пробежал кросс километров на десять. Я громко сглотнул, дёрнув при этом кадыком и украдкой глянул в сторону подчинённых — не заметили ли? Только они, в отличии от меня, продолжали наблюдать за домом, так, похоже, ничего и не заметив.

«Ладно, пора и мне заняться делом», — подумал я, присматриваясь к дому — мне предстояло разработать хотя бы намётки плана атаки.

Правда, план этот придумать было довольно непросто, так как я практически ничего не знал о своих товарищах. Вот если бы со мной были бойцы моей роты, которых я лично выбирал и натаскивал, то всё было бы легко и просто. Вместе с этими псами войны мы бы легко скрутили всех бандюганов, что засели в доме. Причём, даже без оружия. А что ждать от этих парней — я не знал, так что приходилось сейчас хорошенько поморщить лоб, чтобы придумать хоть какой-то план. Да ещё такой, чтобы он не полетел ко всем чертям в первые минуты штурма. Впрочем, амуниция у нас довольно хорошая. Как заметил секунд-майор — она хоть и была несколько устаревшей, но всё ещё котировалась в войсках Королевы, конкурируя с более новыми образцами, у которых ещё не все «детские болезни», что обычно бывают у новой селектуры, были выявлены и устранены. Фототропная форма должна выдержать заряды того оружия, которым вооружены захватчики, да и мои парни вряд ли будут стоять на месте, чтобы дать возможность противнику прицелиться. Уж эти занятия я с курсантами проводил, и надо сказать, добился определённых успехов. Ну а что касается Мальта и Ката — эти и так обладали кое-какими познаниями в тактике ведения боя.

— Так, парни, — выдал в канал я, когда прошло десять минут. — Сейчас мы тихонечко подбираемся к дому, а потом вы проникаете внутрь через окна первого этажа, а я лезу на третий. После чего вы вырубаете всех, кто находится на первом этаже, а я позабочусь об остальных.

— Э-э-э-э… — как-то совсем не по-уставному протянул Мальт, — а ты справишься, командир?

Хотелось мне гаркнуть на него, чтобы он соблюдал субординацию и не обсуждал данные ему в бою приказы, но всё же не та сейчас ситуация, чтобы строить подчинённых. Так что я просто выдал в канал:

— Не беспокойся, сержант — справлюсь.

После чего мы короткими перебежками побежали к дому, стараясь не попадать в освещённые участки придомового пространства.

— Стоять! — резко остановил нас Кат, замерев буквально в паре шагов от дома в какой-то нелепой позе — словно ему вдруг расхотелось идти вперёд, а назад шагнуть сил не хватило. Как он вообще не упал, замерев в такой позе? — Тяните меня назад, только медленно! — шёпотом добавил он.

Мы с Мальтом потянули его за руку, чувствуя, как наш товарищ с трудом, словно вытягиваясь из какой-то трясины, поддаётся нашим усилиям.

— Уф-ф-ф! Чуть не задохнулся! — жадно хватая воздух широко открытым ртом, выдохнул Кат вслух, стараясь при этом не шуметь.

Правда, у него это не очень-то и получалось, и хорошо, что доносящаяся из дома музыка отлично заглушала производимый нами шум.

— Что случилось? — прошептал я, с тревогой смотря на товарища.

— Охранный периметр! — выдал багровый, словно его душили, Кат. — Чуть не задохнулся в этой гадости!

— Что за периметр? — мне буквально пришлось вытягивать информацию из тяжело дышащего Ката. — и как нам его преодолеть?

— Обычный магический периметр, — выдал Кат. — Ставится или магом, что владеет соответствующим заклинанием, или с помощью артефакта, но тогда всё равно нужен человек с магическим даром, чтобы активировать артефакт.

Млять! Не-е-е… я слышал, что тут на разных доменах встречаются свои законы физики и есть даже такие, что можно принять за магию, но до сих пор я только слышал об этом. Встречаться с магией вживую… как-то не доводилось.

— И откуда тут взялась эта гадость? — прошипел я, пялясь на Ката. — Вернее не так! Как нам преодолеть эту долбанную хренотень?!

Кат пожевал губами, словно бы раздумывая рассказывать нам что-то или не стоит. В какой-то момент он даже отвёл глаза, избавляясь от зрительного контакта со мной, потом тяжело вздохнул и быстро, словно бросаясь в ледяную воду, произнёс:

— Скорее всего у них там артефакт и кто-то обладающий магическим даром, но не полноценный маг, так что преодолеть барьер особого труда не составит.

— Откуда такие выводы? — тут де пожелал уточнить я.

— Если бы это было заклинание мага, то он бы давно почувствовал нарушение периметра и поднял бы тревогу, — пояснил Кат и замер, с тревогой глядя на меня.

Чувствовалось в нём что-то такое… словно он ожидал от меня вопросов, на которые очень не хотел отвечать. Что ж… сейчас не время и не место, чтобы задавать их, так что сосредоточимся на главном.

— А ты сможешь незаметно убрать этот барьер или тихонько провести нас через него?

— М-могу, —чуть запнувшись ответил сослуживец, в глазах которого я уловил невысказанную благодарность за то, что я не стал задавать других вопросов.

— Тогда ответь мне, — продолжил я: — Сколько это займёт времени и что для этого тебе нужно?

Кат, вместо ответа, быстро охлопал свои карманы, вытащил из одного из них треугольную пластинку, отливающую малахитовой зеленью. После чего начертил на ней когтем непонятную крякозябру, и пластинка внезапно ожила, зашевелилась, быстро преображаясь в светящуюся зелёную пирамидку, что зависла над ладонью Ката, медленно вращаясь и пульсируя изумрудным светом.

— Про… хо… ди-и-и… те! — с явным усилием выдохнул наш товарищ, напрягаясь так, словно держал на себе мешок килограмм так в сто.

Мы с Мальтом не стали задавать дурацких вопросов и шустро ломанулись к самой стене дома. После чего Кат тоже пошёл к нам, только он шёл так, словно на его плечах действительно лежал тяжеленный мешок. Он шёл медленно, пошатываясь на дрожащих ногах, словно продираясь через какое-то густое желе, оставляя на траве придомовой лужайке глубокие следы. Над ладонью его так и висела светящаяся пирамидка. Вскоре он остановился рядом с нами и тяжело осел вниз, медленно сползая по стене.

— Ты как?! — шёпотом спросил я его, подхватывая под руку, с другой стороны его поддержал Мальт, встревоженный не меньше моего.

— Всё… нор… мально… коман… дир, — успокоил меня Кат, тяжело дыша. — Сей… час… отдышусь и… можно… начи… нать! Повезло нам… артефакт… ученик… делал… иначе… я б… не справился!

Я кивнул, принимая это к сведенью, чтобы потом как следует обмозговать новую информацию, и отошёл чуть дальше, к углу здания, чтобы подобрать подходящий путь наверх. Домик, как и многое на этом домене, был не построен, а выращен. Он, по сути, был живым толи растением, толи животным, а не мёртвым изделием из дерева или камня. Стены домика покрывали крупные пластины, похожие на чешую крупной ящерицы. Гладкие и очень твёрдые чешуйки плотно прилегали друг к другу, не давая возможности зацепиться за них, но зато на углу дома я обнаружил что-то вроде дренажной трубы, что поднималась до самой крыши. Я её ещё на фотографиях углядел, что дал нам перед заданием секунд-майор. Так что ещё тогда, когда мы только начинали готовится к этой миссии, у меня появилась идея залезть по ней на третий этаж.

— Командир, мы готовы, — подошли ко мне сослуживцы.

— Хорошо, — киваю я и продолжаю уже через боевой чат: — Сейчас я поднимусь наверх, и врываемся внутрь по моей команде. Ваша задача — зачистить первый этаж. Я возьму на себя третий и второй.

— Есть! — дружно выдали в чат Мальт и Кат, а я шустро полез вверх по трубе, пора уже заканчивать с этой миссией, а то такими темпами до утра провозимся.

֎ ֎ ֎

Я замер, прижимаясь к стене прямо над раскрытым окном третьего этажа. Нам повезло, что буквально все окна дома были раскрыты — стоящая на улице одуряющая духота сыграла нам на руку. Я прислушался к происходящему за окном, слегка поморщился от доносившихся до меня протяжным стонам. Происходящее внутри не вызывало сомнения, а у меня перед глазами снова замаячил соблазнительный образ Лины. Пришлось куснуть себя за щёку и тряхнуть головой, вытряхивая лишние сейчас образы из головы.

— Начали! — выдал я в чат, одновременно вталкивая своё тело в оконный проём.

Внизу что-то брякнуло, кто-то выругался, но мне было не до того — моя нога каким-то загадочным образом запуталась в гардине, заставив меня запнуться и с раздражением рвануть ногу из ловушки. Нога, к счастью, освободилась, но сверху мне по голове тут же прилетел оторванный от стены карниз, от чего я невольно выругался так, что будь тут какие-нибудь нежные барышни, то они бы мигом в обморок попадали. Только тут не было никаких нежных барышень, а на пастели лежала совершенно голая парочка, что сейчас смотрела на меня, хлопая от изумления глазами. Наконец мужик отмер и рванул в сторону, явно намереваясь схватить лежащий на тумбочке пистолет. Это заставило отмереть уже меня, оживляя вбитые в подкорку рефлексы. Две иглы из «Скорпионов» с лёгкими шлепками засели в шеях рухнувшей на постель парочки, а я шустро рванул на выход, стараясь застать бандитов, что разместились на втором этаже, врасплох. Дверь, что закрывала вход на этаж, вылетела внутрь комнаты, сорванная с петель моим телом, а следом за дверью внутрь влетел и я, шустро отскакивая в сторону, чтобы не давать ни шанса прицелиться в себя. После чего снова заработали «Скорпионы», которые слушались меня так, словно я всю жизнь пользовался ими. Мне даже не нужно было особо целится в кого-то — достаточно было указать на цель и в неё тут же прилетала игла. Признаюсь честно — я давно уже не испытывал такой эйфории от проделанной работы. Всё происходило так, словно я находился во сне! В очень хорошем, светлом сне, в котором всё и всегда удаётся.

Закончив стрелять, я огляделся, выискивая новые цели, хотя прекрасно помнил, что поразил всех разумных, что были здесь. Закономерно никого не обнаружив, я бросился вниз, настраиваясь на то, чтобы сходу вломится в бой, что проходил на первом этаже. Правда, когда я набрал разбег, чтобы сходу выломать дверь, она неожиданно для меня открылась и на встречу мне вылетел Мальт. Он поднял свой «Скорпион», целясь в меня, но я каким-то немыслимым образом извернулся, уходя с линии огня и заорал в чат:

— Отставить, Мальт! Это я!

К моему счастью, Мальт узнал меня и тут же опустил оружие.

— Мы закончили, мастер-сержант, — доложил он, его улыбка сейчас напоминала хищный оскал.

— Молодцы, — похвалил я парней. — Значит можно докладывать майору, что мы выполнили задание.

Глава 10

Утром мы сдали освобождённый дом и всех пленников приплясывающему от нетерпения и радосте секунд-майору, что заявился к нам прямо с рассветом. И я ничуть не преувеличиваю — он реально чуть ли не кипятком писал от радости. Особенно это стало видно тогда, когда он обнаружил среди пленных свою жену. Ага, именно она, как оказалось, кувыркалась с одним из бандитов на третьем этаже. Похоже, это был главарь банды, что, в принципе, понятно — вряд ли бы она предпочла главарю какую-нибудь «шестёрку», да и кто б этой «шестёрке» позволил так развлекаться, когда остальные заняты охраной. Хотя, как показала практика, охранники из них тоже не очень. Похоже, они это задание восприняли как какую-то приятную синекуру, на которой не нужно особо напрягаться. Что в итоге и привело к такому печальному, для них, результату. На их месте я бы хотя бы задумался, что у высшего офицера должны быть некоторые ресурсы и возможности. Ну да кто поймёт о чём думали эти придурки? На наше счастье всё решилось быстро и в нашу пользу.

— Всё! Теперь я заставлю этих крючкотворов быстренько развести нас! — радостно потирал лапки майор, едва не прыгая от радости. — А то эти бюрократы нам месяц на примирение давали! Прикинь? Да какое, мать его, у нас может быть примирение?! На кой оно мне?! На кой мне вообще сдалась эта стерва?! — теперь на морде секунд-майора было такое искреннее возмущение, что я невольно стал сочувствовать ему.

— Но когда-то же вы, наверное, любили друг друга? — спросил стоящий рядом Мальт.

Мда-а-а… я с осуждением покосился на подчинённого. Всё же молод он ещё, неопытен. Иначе не стал бы задавать ненужных вопросов вышестоящему начальству. Да ещё и через голову командира, который ещё и стоит рядом.

— Что?! — возмутился секунд-майор, даже несколько позеленев от злости. — Да какая к дьяволу любовь?! — Нас поженили, не спрашивая нашего согласия! Этот брак был выгоден обоим кланам, а большего никому и не нужно было! Она после первой брачной ночи даже прошла биопластику, чтобы больше никогда со мной не спать!

Бедный Мальт — он, наверное, тысячу раз успел пожалеть о том, что задал свой вопрос. Он было попытался сбежать, чтобы не слышать возмущённые вопли начальства, но секунд-майор вцепился в него как клещ и не желал отпускать. Впрочем, долго мы с майором задерживаться не могли — нас ждала следующая миссия, которую необходимо было провернуть именно в этот день. Поэтому мне пришлось вмешаться в монолог майора, прерывая его словоизлияния.

— Запомните, — говорил нам майор, когда посвящал нас в детали задания, — там, на заводе, сегодня выходной. По моим сведеньям, родственнички жены вообще всех рабочих отпустили по домам, чтобы без проблем вытащить с завода всё более-менее ценное. Охрану эти ублюдки тоже сменили, так что все, кто там сегодня будет находиться — это враги. А врагов нечего жалеть, так что действуйте по плану. Надеюсь, вы готовы?

— Мы-то готовы, — заверил я майора, решив всё же, что постараюсь обойтись без ненужных жертв, — а как на счёт тех, кто должен с нами встретиться?

— Там тоже уже всё готово, — энергично тряхнул головой наш начальник. — Встретитесь в условленном месте, встречающего вы точно узнаете, — тут морда секунд-майора ощерилась широченной улыбкой. — Кто это будет, не скажу — пусть вам это будет сюрпризом!

Тут я нахмурился, желая возразить — при планировании военных операция сюрпризы крайне неуместны, но майор уже махнул лапой, отпуская нас и развернувшись, скрылся за дверью дома. Пришлось оставить свои возражения при себе. Что ж... если мне что-то не понравится в сюрпризе майора, то я не побоюсь свернуть операцию и пусть потом сам изворачивается как хочет. Стратег, мля!

֎ ֎ ֎

В условленное время мы были там, где по плану нас должен был ждать грузовой мобильчик, и, удивительное дело — он появился ровно тогда, когда и было назначено! На месте водителя старого, потрёпанного жизнью селектоида, сидела... племянница майора! Действительно, это был тот ещё сюрприз! В части эта красотка уже успела примелькаться, так что тут она не рисковала быть нами неузнанной. Сколько раз мы слышали, как на неё орала их инструкторша! Сколько раз мы делали ставки на то, на какой минуте Толстая Жаба, как «за глаза» называли мы их майоршу, склеит ласты от инфаркта! Но прошло уже довольно много времени, а никто так и не выиграл. Ну а племянница майора стала своеобразной достопримечательностью базы, день за днём поднимая нам настроение.

— Привет, мальчики! — крикнула она, высовываясь из окна грузовичка. — Соскучились без меня?!

В этот раз девица была облачена в мешковатую спецовку с крикливыми надписями транспортной компании. Если она таким образом пыталась как-то замаскировать свою броскую внешность и обалденную фигурку, то попытка её явно пропала втуне. Если кому-то интересно моё мнение, то я скажу, что на ней вообще любая тряпка будет смотреться отпадно. Хоть в мешок из-под картошки наряжай, хоть в бальное платье.

На мобиле тоже были намалёваны те же надписи, что и на её спецовке, только старый селектоид выглядел всё же не так хорошо, как его водитель. Мда… было очень заметно, что эти двое слабо сочетаются друг с другом. Старый грузовичок вообще своим видом производил какое-то блёклое, унылое впечатление. Было видно, что о нём старались заботиться, но денег у компании на это явно не хватало. Словно старенький мобильчик был последним кормильцем, на который и больше денег не жалко, но их просто нет. Зато груз в захватах грузовичка был обихожен лучше некуда! Двенадцать пятиметровых труб, довольно большого диаметра, были не просто надёжно примотаны тросами к раме прицепа, а ещё и тщательно упакованы во что-то напоминающее толстый полиэтилен чёрного цвета.

— Привет, красавица! — ответил я, махнув майоровой племяннице рукой. — Как жизнь молодая? Почему не замужем?

— Да выйдешь тут замуж, когда вокруг одни лысые обезьяны бегают! — фыркнула та, со значением посмотрев на меня поверх солнцезащитных очков.

Мои сослуживцы тут же отозвались заливистым хохотом.

Мда... и вот так всегда — все мои попытки как-то подколоть девушку, примерно так и заканчиваются. Девица вообще за словом в карман не лезет и отвечает всегда быстро и в цвет. И на кой ляд она в армию полезла? С её умом и внешностью давно бы уже секретарём-референтом у какого-нибудь перспективного босса многомиллиардной компании работала. Впрочем, внешность тут можно менять на какую хочешь — были бы деньги, но дело ж в том, что девица ещё и умна! Если что — я знаю о чём говорю. Довелось мне как-то сунуть нос в её личное дело, так просто офигел от её достижений на ниве образования. Так что я и не пытаюсь обойти её в остроумии — куда уж мне, тупому солдафону? Но подкалывать всё равно буду — прекратить это выше моих сил.

— Ладно, красотуля, — усмехнулся я, — раз уж мы в женихи тебе не годимся, то займёмся работой. Подъезжай, как условились, минут через десять на парковку. Мы к тому времени уже всё закончим.

֎ ֎ ֎

Я сидел в ближайших к заводской парковке кустах и размышлял о том, что было бы гораздо лучше, если бы у нас, как в прошлую ночь, была связь. К большому моему сожалению, аппаратура связи у нас была только военного стандарта, встроенная в каски. А бегать в касках при свете дня, да ещё рядом с заводом майора – это, надо сказать, было бы большое палево. Так что мы не стали делать такую глупость, а просто обговорили порядок наших действий, жёстко привязав их ко времени. Так что у нас не так уж и много времени, чтобы сидеть в кустах – скоро приедет племяшка майора на грузовом мобильчике, а у нас ещё и конь не валялся. Поэтому я дождался, когда один из охранников скроется за углом парковки и ринулся к караулке. Двое моих напарников, по заранее обговорённому плану, ринулись вслед за скрывшимися охранниками.

Дверь в караулку, наверняка вопреки всем служебным инструкциям, охрана держала открытой. И это не удивительно, если учесть то, что жара на улице была неимоверная, а кондиционер у них работал на пределе своих сил. Я это ещё с улицы понял, потому что бедный селектоид аж почернел от нагрузки, хотя при нормальной работе он должен быть ослепительно белым, словно снег, чтобы снизить нагрев от солнца. Так что вбегаю внутрь караулки и неожиданно сталкиваюсь нос к носу с здоровенным зеленокожим монстром. Был он гораздо выше меня, да и к тому же мускулистее. Одна рука этого бугая была по объёму больше, чем моя нога. Правда, неожиданней эта встреча была всё же для него, так что я ударил бугая пяткой в челюсть, от чего он закатил глаза и рухнул на пол, не успев даже крякнуть. После чего выстрелил в него из полюбившегося уже мне «Скорпиона». Всё, теперь этот симпатяга проспит скорее всего до приезда начальства, и что-то подсказывает мне, что пробуждение у него будет не из приятных.

Я резко развернулся, услышав едва слышный шорох от двери.

— Рекс, это мы, — услышал я шёпот Ката.

— Входите, — разрешил я, на всякий случай наведя «Скорпиона» на проём двери.

К счастью, это действительно были Кат и Мальт, так что всё обошлось без стрельбы. Мои подчинённые ввалились в караулку и тут сразу же стало тесно. Половину и так небольшого пространства заняла тушка вырубленного охранника, а на оставшемся клочке свободного места старались разместиться мы. И скажу честно и откровенно, получалось это у нас с очень великим трудом.

— Ого! — воскликнул Мальт, как только углядел тушку вырубленного мной охранника. — А мы ж его даже и не видели!

— И майор ни о чём таком не предупреждал, — добавил Кат.

Ну да, этот громила стал для нас полной неожиданностью. Вместо него должен был быть охранник габаритами попроще. Ну да что теперь делать, если всё вышло не так, как мы ожидали? Сворачивать операцию? Да с чего это? Такое ни майор не поймёт, ни я. Так что пляшем дальше.

— Позже майору претензии выскажите, — буркнул я, — а сейчас помогите оттащить этого бугая к его товарищам.

Парни не стали спорить и подхватив зеленокожего монстра за руки, потащили его наружу. Мне оставалось лишь слегка подруливать, подталкивая бессознательную тушку сзади. Для этого очень удобно оказалось использовать его ремень, что буквально создан был для того, чтобы таскать тушку хозяина по полу. Дело у нас спорилось и вскоре мы уложили эту тушку рядом с его приятелями. Место лёжки Мальт с Катом выбрали отличное — скрытое от случайных глаз густым кустарником, а от парковки — стенами караулки.

— Ну, теперь осталось дождаться племяшку майора, — проговорил Мальт, оглядывая дело наших рук.

Надо сказать, что натюрморт получился очень замечательный: зеленокожий гигант лежал в центре композиции, нежно обнимая своих двоих сослуживцев, которые положив головы ему на грудь, прижимались к нему с боков, нежно обнимая его в ответ.

— Жаль нельзя это сфоткать, — проговорил Кат. — Кадр был бы убойный!

Я резко развернулся к нему и с изумлением уставился на такого скромного и молчаливого обычно сослуживца. Примерно так же повёл себя и Мальт, которого, судя по всему, тоже удивило повеление товарища.

— Ну а что? — поёжился Кат под нашими взглядами. — Смешно же!

— Так вот живёшь рядом с разумным, из одного котла ешь, — проговорил Мальт, сокрушённо качая головой, — думаешь, что знаешь его как облупленного, а он возьмёт и выдаст что-то эдакое…

— Да я сам от тебя в шоке! — в свою очередь выдал Кат. — До сих пор от твоих вчерашних фортелей прийти в себя не могу!

В этот момент перед шлагбаумом на въезде парковки остановился загруженный трубами селектоид.

— Так, кончайте смехуёшечки! — приказал я двум приколистам. — Впускайте машину!

Мальт с Катом ни слова не говоря ринулись сквозь кусты, выполняя мой приказ.

֎ ֎ ֎

— Так, умница и красавица, — командую я, как только селектоид оказывается на практически пустой, по причине выходных, заводской парковке, — заводи своего старичка вот в этот прямоугольник!

В этот раз племяшка майора молчаливо-сосредоточена, и вообще не склонна к шуткам и пикировкам, поэтому мы с ней быстро ставим мобиль в нужное положение и, так никем и не замеченные и не подняв тревоги, сматываемся с парковки. Задерживаться тут нам нет никакого резону — пока я возился с установкой селектоида в нужное положение, Мальт быстренько поколдовал с пультом в караулке и теперь все камеры на парковке знают его и любят. Всё больше и больше поражаюсь умениям своих сослуживцев — один магичит словно Марлин Всемогущий, а другой с селектурой обращается так, что это не иначе как колдовством и не назовёшь.

— Изображение чёткое, командир, — докладывает Мальт, после того, как мы вернулись в гостиницу и приготовились ждать.

Ждать, впрочем, пришлось не очень долго. Минут через двадцать, когда мы уже давным-давно умотали со стоянки, старый селектоид пришёл в движение. Блок труб, что до этого спокойно лежал в его захватах, приподнялся вверх, развернулся в сторону заводской площадки, упёрся концами в землю и… через пару секунд окутался дымом. А вскоре дымом заволокло всю стоянку, но это уже было меньшее из того, на что кто-то бы обратил внимание, если, конечно, рядом бы нашлись наблюдатели. Потому что кроме дыма старый селектоид буквально окутался ослепительными потоками пламени, а от его рёва случайные наблюдатели могли бы и оглохнуть. К счастью для охранников, что лежали за сторожкой, так и не придя в сознание, они всё это пропустили. Впрочем, я им не завидовал, потому что пробуждение у них будет ужасным. Думается мне, что начальство им не простит, что с охраняемой ими парковки был нанесён ракетный удар по заводу, что буквально снёс до основания все постройки заводика, оставив от них только оплавившиеся от высоких температур фундаменты.

— Всё, парни, — я довольно улыбнулся, потирая руки, — наша миссия успешно закончена и теперь мы можем спокойно отдохнуть!

— Командир, я тоже закончил, — доложил Мальт, откидываясь на спинку стула и довольно потягиваясь. — От охранной аппаратуры парковки тоже ничего не осталось.

— Я там тоже кое-что сделал, — добавил Кат. — Хрен теперь они там чего найдут. Даже если привлекут магов.

А вот это мой просчёт. Я об этом даже не подумал — всё же повезло мне с подчинёнными. Да и вообще, думается мне, что майор будет доволен. А нам теперь можно пойти хорошенько провести остаток увольнения, чтобы зря не тратить оставшееся время. И тут мне вспомнилась моя знакомая церберша. Почему-то мне очень захотелось её увидеть. Вот прямо сейчас. Интересно, а смогу я найти её в этом довольно большом курортном городке?

Глава 11

֎ ֎ ֎

Прошёл уже месяц с того примечательного увольнения, когда мы втроём сделали для секунд-майора аж целых два добрых дела. Кипишь тогда поднялся знатный. Причём, если по перезахвату дома майора почти не донимали — там и одного скандала с его женой было достаточно, чтобы могущественные родственнички жены майора предпочли замести дело под коврик. А по делу о рейдерском захвате заводика по производству сувенирной продукции, который те же родственнички пытались отжать у майора, вышел очень большой скандал. Только вышел он не из-за самого завода, а из-за неудачного совпадения никак не связанных между собой событий. Вернее, они бы никак не связались, если бы мы не взорвали завод именно в то время. Там случай оказался в общем-то ерундовый. Так, не событие, а событьишко, только в этом мелком инциденте оказались замешаны очень важные жители города.

Дело в том, что мимо завода тогда проезжали мэр городка и самый главный начальник местных церберов, и это была не простая поездка, а плановый объезд города, в котором главный цербер показывал мэру, как отлично он службу тащит. Что только под его чутким руководством местная преступность опущена ниже плинтуса и носа показать оттуда боится. И только он это описал, да в красках. Только мэр его похвалил и чуть ли не собственноручно медальку на лацкан мундира нацепил, как разверзлись хляби земные и буквально рядом с этой начальственной парочкой открылся филиал Ада, залив огнём всю территорию завода. Спасло их только то, что огонь за периметр завода, огороженного крепким забором, не вышел. К слову — мы так и планировали — посторонних жертв нам не надо. Так что сами понимаете — сказать, что мэр был возмущён — это ничего не сказать. Главный цербер тут же лишился медальки и получил неполное соответствие в личное дело. По слухам, ещё и начальственный пендаль заработал, чтобы легче бежать было, разбираться с этим делом.

Так что можете представить настроение цербера, когда он в тот же день принялся накручивать хвосты своим подчинённым. Короче, церберы носом землю рыли, буквально просеивали песок по крупинке, в поисках улик. Парковку заводскую чуть ли не под микроскопом разглядывали, а бедных охранничков, что охраняли парковку, чуть ли не мехом внутрь вывернули, стараясь вытряхнуть из них хоть что-то, но всё было напрасно. Даже на майора пытались наехать, как на главного подозреваемого, но у того алиби было железное. Церберы и нас не обделили вниманием, вызывая на беседы к себе в псар… в управление, но у нас прикрытие тоже оказалось на уровне. Так и живём.

֎ ֎ ֎

Впрочем, были от этой суеты с делами майора и положительные стороны – я стал чаще видеться с Линой. Она буквально зачастила к нам в часть, каждый день устраивая мне приватные допросы. И вот не надо скалится! Это на самом деле допросы были. Ну... в самом начале. Просто потом я её отвлекал своими вопросами, на которые она очень охотно отвечала. Похоже, ей не часто удавалось блеснуть эрудицией, так что девушка старалась так, как только могла. Ну а я к этим разговорам так привык, что испытывал натуральную ломку, если церберша появлялась хоть на пять минут позже.

— Ты смотри, командир, — как-то в один из таких моментов подошёл ко мне Кат, с сочувствием глядя на мои мучения. — Если она тебя к себе привяжет, то ты и сопротивляться не сможешь — будет тобой крутить так, как захочет.

— Чего? — удивился я, от любопытства даже перестав мучаться ожиданием. — Ты это о Лине?

— Ну да, — кивнул тот. — О ком же ещё?

— Рассказывай, — приказал я.

— Так... эм... э-это... что там рассказывать? Она же фэйри, — пояснил он. — А фэйри традиционно сильны в ментальной магии. Причём творят они её машинально, без особой надобности и без злого умысла — на одних рефлексах. Только всё равно эффект от их магии тот ещё — башню у разумного сносит напрочь, с гарантией. Ну… разве что со своими соплеменниками не смогут такое провернуть, а ещё на оборотней с Миража — у них природный иммунитет к ментальной магии.

— А ещё вампиры нашей магии не поддаются, — раздался от двери голосок Лины. — Они сами кого хочешь зачаруют.

Кат, как только услышал её голос, вздрогнул, а потом как-то скукожился, явно стараясь стать как можно незаметнее и попятился от Лины.

— Ну-у.... я-а-а... это-о... пойду короче, — проговорил он и тут же шмыгнул вглубь казармы.

— Боится он тебя, — улыбнулся я Лине, кивая в ту сторону, куда убежал Кат.

— Не удивительно, — пожала плечами та. — Я представитель власти. К тому же той, за которой закреплён, кроме всего прочего, и широкий спектр карательных функций. А я ещё и из народа фейри, о котором в народе ходят байки одна страшнее другой. Так что его страх не удивляет. Меня больше удивляет то, что ты меня не боишься. Скорее я тебе нравлюсь, и это удивительно. Вообще впервые сталкиваюсь с таким отношением к себе.

— Хм... это плохо? — приподнял я одну бровь, внимательно отслеживая реакцию девушки.

— Скорее нет, чем да, — задумчиво приставила наманикюреный пальчик к губе эта чертовка, принимая очень миловидный вид. — Впрочем, я пока сама не решила.

Я окинул взглядом фигурку Лины, подмечая всю её внешнюю экзотику, и осознавая, что какая бы женщина ни была, в каком бы мире она ни жила, но женщина всегда остаётся женщиной — мужикам никогда толком не понять их стремления, чаяния и мотивы.

— Очередной допрос? — спросил я, чтобы прекратить затянувшуюся паузу.

— Нет, — помотала рогами девушка. — Дело о утонувшем дезертире официально закрыто, и я пришла попрощаться.

— То есть у тебя больше не будет поводов приходить ко мне? — удивился я.

— Да кому нужны какие-то там поводы! — фыркнула девушка.

— А тогда в чём проблема?

— В том, что вы завтра уезжаете, — выдала Лина. — Только это секрет, и я тебе ничего не говорила!

— Я буду нем как рыба! — уверил я её и согнув руку калачиком, предложил. — Пройдёмся?

Девушка с охотой приняла моё приглашение, и мы неспешно пошли рядом с казармами, любуясь великолепным видом на полосу препятствий.

֎ ֎ ֎

Вечером в лагерь неожиданно прибыл секунд-майор. Он был невероятно собран и, можно сказать, очень серьёзен. Я, если что, редко видел его таким.

— Завтра мы отправляемся на войну! — сходу огорошил он нас новостью.

— Э-э-э-э-э?! — я от удивления не смог сдержать изумлённый вопль. — А как же ещё месяц тренировок, а потом экзамен?

— А не будет их! — скривился майор так, словно съел что-то мерзкое. — Ничего не будет! ИзберКом с какого-то перепугу пересмотрел все сроки, назначив войну за корону на почти два месяца раньше срока. Так что Королева остро нуждается в войсках, и нас переводят на Железяку!

— Железяка? — удивился Мальт. — Это же домен, где действуют совершенно другие законы физики!

— Точно! Теперь вам предстоит воевать в условиях физики другого домена, — усмехнулся майор. — Так что всё, чему вы учились в учебке, можете выкинуть нафиг! Потому что это вам не пригодится!

— Так сильно всё отличается? — заинтересовано подался я к начальнику.

— Ещё как! — кивнул майор. — И ты даже не представляешь, как сильно я не договариваю, когда говорю это!

Мальт с Катом усиленно закивали, стоило мне только посмотреть на нах, подтверждая слова майора.

— И, парни, — продолжил майор, — всё что я сказал вам, не подлежит разглашению, так что держите рты на замке. Даже с подчинёнными не болтайте, а то мне стало достоверно известно, что среди курсантов есть несколько стукачей, что регулярно докладывают наверх обо всём, что тут происходит.

Майор вперил в нас свои выпученные глазки, от чего мне стало как-то не по себе. Сразу же вспомнилась гипножаба, которую я когда-то видел по голо. Надо сказать — та ещё мерзость, и хорошо, что по телевизору её способности не предаются. Зато от неё куча колонистов пострадала, когда земляне колонизировали Тритон. Хорошо, что я сам в той заварухе не учавствовал.

— В общем, — продолжил майор, всем видом показывая, что больше нас не задерживает, — я слежу за вами.

Мда... если у вас паранойя, то это совсем не значит, что за вами не следят.

— Ладно, — слегка хлопнул я по столу рукой, слегка взбадривая оцепеневших под взглядом майора подчинённых. — Мы много тренировались, многое усвоили и готовы к бою. Ну а дальше, как говорится — война план покажет. Больше болтать не вижу смысла — работать надо. Разрешите идти?

— Иди, мастер-сержант, — кивнул секунд-майор. — Только помни, что от результатов боя зависит очень многое. Тут не только твоя, но и моя карьера зависит от того, как вы выступите.

— Конечно, сэр! — ответил я, салютуя начальству и удаляясь из кабинета вслед за своими сержантами.

Майор мог бы не напоминать мне об этом — я прекрасно помнил его слова и раньше. Чёрт знает, что там такое случилось в стране, что вдруг поменялся весь учебный план. И почему взоры сильных мира сего вдруг обратились на нашу не самую элитную учебку, но я вполне понимаю ответственность и сделаю всё от меня зависящее, чтобы всё закончилось в нашу пользу. Это, в конце концов, в моих интересах.

֎ ֎ ֎

Что ж… завтра с утра мы улетаем на другой домен, чтобы принять там участие в большой военной игре, победитель которой определит политику государства на следующие сто лет. Мда… я прямо чувствую всю тяжесть ответственности, что легла на мои плечи!

После дикого напряжения прошедшего дня, сдобренного сногсшибательскими новостями, хотелось просто рухнуть на кровать и забыться крепким сном до самого утра. Я так и сделал, даже не раздеваясь — было лень возиться. Я только стряхнул с ног ботинки и тут же потушил свет, стараясь поскорее заснуть. Только почему-то сон никак не шёл. Похоже, я сильно перевозбудился от обрушившихся на меня новостей, от чего теперь и не усну. В тишине ночи я вдруг услышал какое-то странное шебуршание. И если это не галлюцинации, то исходят они из моей тумбочки!

«Наверное, мышь какая-то залезла или вроде того, — подумалось мне. – Интересно, что она там забыла? Съестного я в тумбочке не держу».

Двигаться было откровенно лень, и я просто лежал, ожидая, что эти странные звуки исчезнут сами собой. Только не с моим везением надеяться на такой исход, так что пришлось мне всё же вставать, включать свет и открыть дверцу тумбочки. В первый момент я ничего не заметил, так что пришлось наклонится пониже и всмотреться в самую глубь тумбочки. Неожиданно там что-то блеснуло.

«Вроде бы я там то странное яйцо оставлял, — вспомнилось мне. — Давно пора было его выкинуть, а то протухнет и провоняет мне тут всё».

Пришлось наклонить тумбочку так, чтобы в неё попадал свет от потолочного светильника, и только тогда я там увидел… нет – не яйцо! В осколках чёрной скорлупы копошилось маленькое, странное существо. В тот момент, когда я увидел его, я не мог объяснить или даже осознать, что это такое. Понял только, что существо это маленькое, довольно миленькое и с крылышками, как у какой-то то ли мухи, то ли стрекозы. К разрозненным кусочкам образа так же добавились усики словно у бабочки и фасеточные, раскосые глаза, что сияли каким-то странно завораживающим сине-зелёным светом.

— Кир-пи-пи-тип! – произнесло существо уставившись на меня своими глазищами.

Глава 12

֎ ֎ ֎

С самого утра все мы построились на плацу в полной выкладке, не захватив с собой только оружие. Майор сказал, что наше оружие на том домене работать не будет. Что там законы физики совершенно другие и по всему домену царствует пар. Так что оружие там будет другое и нам его выдадут прямо на месте. После его слов мне уже стало интересно поглядеть на этот домен, да и оружие тамошнее хорошо бы изучить заранее.

— Сэр! — поднял я руку, снова не уследив за порывами своего молодого тела.

— Да, мастер-сержант? — резко повернулся ко мне секунд-майор.

— Мне хотелось бы заранее изучить не образцы оружия, которыми нам предстоит воевать… сэр! — выдал я, уже заранее зная реакцию нашего командира.

— Мне тоже этого бы хотелось мастер-сержант, — на удивление спокойно ответил тот. — Особенно, если принять во внимание то, что от ваших действий сейчас зависит и моя карьера, но у нас нет на это времени. Так что будете осваивать новое оружие, как говорится, на ходу. Да там и нет ничего такого, что вы уже не изучили — обычные механические системы. А прицел и спусковой крючок и там, и тут одинаковы.

После своей речи майор отмахнулся от меня лапой и побежал куда-то в сторону казарм. Наверное, докладывать о нашей готовности к погрузке. По крайней мере, минут через десять после его ухода над плацом завис наш транспорт, что довольно бесшумно приплыл по воздуху, едва шевеля плавниками. И да, я не оговорился — именно плавниками. Вернее, транспорт этот был скорее похож на огромного беременного ската-манту, увеличенного раз так в тысячу, а может и больше. Поэтому у него шевелились даже не плавники, а крылья. Он весь был словно огромное крыло, разве что висел в воздухе не за счёт законов Бернулли. А вот что на самом деле держало его в воздухе, я так и не разобрался — может газ, как в дирижаблях, а может и антигравы. Ну да это уже не моего ума дело! Главное, чтобы он нас доставил куда надо в целости и сохранности.

Вскоре, так и не позавтракав, мы стали грузиться в транспорт, что так и бесшумно висел над плацом беременным гигантским скатом. Всё это смотрелось как какой-то наркоманский глюк, но это, конечно же, только для меня. Остальные не видели в этом ничего необычного и спокойно стояли в строю, ожидая своей очереди на погрузку. Так что я тоже делал вид, что для меня всё это обычное дело, и старался не сильно задирать голову в верх, чтобы лишний раз не глазеть на транспорт.

В то же время экипаж ската бегал словно наскипидаренный, организовывая нашу погрузку, стараясь сделать всё как можно быстрее. Бегал среди них и наш майор, постоянно что-то громко рыча в рацию шлема. Зачем он это делал голосом, когда можно всё было сделать мысленно — для меня так и осталось загадкой. Наверное, так ему было удобнее. Ну или он хотел выпендриться перед кем-то, показать себя очень важной лягушкой в этом болоте. Как по мне — зря! Очень уж вид при этом у него был смешной. Правда, никто из наших не смеялся — просто, не до того было. Наверняка, каждый из моих сослуживцев сейчас думал о том, что случилось такого в Империи, что нас буквально по тревоге отправляют в бой, даже не пропустив через суровый экзамен, к которому мы так долго готовились.

— Ну, и что ты завис, Рекс, словно ты механоид и у тебя операционку переклинило?! — налетел на меня секунд-майор, отвлекая от посторонних мыслей. — Командуй погрузку, мастер-сержант!

Ну наконец-то, а то я уже задолбался тут стоять! Да и солнце поднялось уже достаточно высоко и стало ощутимо припекать, так что я, не медля напрасно, оглянулся на моих сержантов и проорал:

— Начать погрузку!

Сержанты живо врубились в обстановку и повторили мою команду, от чего вся рота пришла движение, потянувшись к опущенной аппарели транспорта.

Руководствуясь указаниям флотских, мы организованно рассаживались по довольно удобным сидениям, что рядами располагались в утробе гигантского ската. Кстати, грузовой отсек его был уже и так заполнен какими-то ящиками, явно военного назначения. Выкрашенные в тёмно-зелёный цвет ящики из какого-то похожего на хитин материала стояли в центре отсека, надёжно закреплённые чем-то вроде огромных присосок. Я с интересом посмотрел на это интересное крепление — похоже они были частью этой летучей мыши, а может мне так только показалось. Вполне возможно, что это были какие-нибудь модифицированные пиявки или рыбы-прилипалы, что выполняли теперь функцию такелажа — в этом домене био-конструктов хрен разберёшь, что и чем было изначально.

Но меня сейчас не сильно занимали все эти истории происхождения транспорта и его... хм... частей. Сейчас я пытался прийти в себя после дикой суеты, связанной с переброской нашей роты на другой домен. Вернее, если быть точным, то переброска ещё не закончилась. Сейчас мы только летим к краю домена, чтобы там пересечь границу между ними и оказаться на другом шестиугольнике. Но мне будет интересно посмотреть на это, но, конечно, потом. Сейчас я отдыхал, приходя в себя после того бардака, что возник в части во время подготовки к переброске. Кстати сказать, выспаться в эту ночь мне так и не удалось — слишком много надо было подготовить к переброске, так что я всю ночь пахал как тот Папа Карло. Впрочем, всё это было знакомо мне по прошлой жизни, так что трудностей не вызывало. И если что, то я просто ещё раз убедился, поварившись в этой каше ещё раз, что натура чело... разумны — везде одинаковая. Миры могут быть разные, сами разумные тоже, но в армии всё тот же бардак, который, похоже, неустраним. А ещё тут один переезд, как и везде, равен по ущербу двум пожарам.

Причём, всё вроде бы предусмотрели, всё организовали, и всё должно было работать как часы, но… Но всегда найдётся тот долбоёб, что поймёт что-то не так, либо решит, что он тут самый умный и ему плевать на приказы начальства, и станет делать всё по-своему. В результате стройный план трещит по всем швам, я бегаю весь в мыле, чтобы всё исправить, а начальство, надрывно вереща, требует всего и сразу! Так что пришлось мне всё устранять, а особо одарённых подчинённых приводить в чувства крепкой зуботычиной. Один такой эпизод заметил офицер с транспорта, смотревший на всё это с огороженного перилами выступа над транспортными воротами ската:

— Мастер-сержант, — окликнул он меня, когда я пинком направил одного такого «особо одарённого» в нутро транспорта, — вы в курсе, что в армии Её Величества телесные наказания вне закона?

— Так точно, в курсе! — ответил я, вытягиваясь во фрунт, развернувшись к этому молодому офицерику в новенькой форме и с нашивками курсант-лейтенанта на воротнике.

— Так какого хрена?! — попытался басом рыкнуть он, но голос салажонка предательски дрогнул и пустил петуха.

— А это не наказание, а волшебный пендаль, дарующий верное направление заблудшему товарищу… сэр! — выдал я, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица, а то решит ещё, что я над ним издеваюсь.

А судя по выражению его лица — он это так и понял, но только придраться ему было не к чему. От чего офицерик гневно посмотрел на меня, и зелёная морда его постепенно темнела от приливавшей крови, становясь вместо ярко-салатовой, похожей цветом на тёмную ель. Но что там могло бы случится дальше, мне так и не довелось узнать — на курсанта налетел матёрый старший мичман, что схватил его за грудки и принялся орать на беднягу, тряся его своими лапами так, что у бедолаги болталась голова и клацали зубы:

— Что ты тут глазки пучишь, медузу тебе в зад, головастик?! Какого хрена у тебя матросы не бегают, а ползают как беременные мандавошки?! А ну бегом сам работать, если других заставить не можешь!

Тушка взбледнувшего с лица курсанта, пуча глаза и повизгивая, пролетела мимо меня, улетая куда-то внутрь ската. Ну а я продолжил руководить ротой, по мере своего разумения используя как уставные команды, так и неуставные, но очень волшебные пендали и зуботычины.

֎ ֎ ֎

Ну да всё вскоре вроде устаканилось и теперь, в ближайшие три часа, от нас ничего не зависит. Теперь мы просто груз и всё зависит от команды ската — теперь у них пусть за всё голова болит. Ну а мы спокойно пролетим до точки переброски, не во что не встревая. Так что можно расслабиться и немного поспать — кто знает, когда ещё доведётся? Правда, спать мне как-то не хотелось — всё не мог успокоиться и просто лежал, развалившись в кресле и закрыв глаза, думая о прошедшем дне. Вспоминал всю эту суету, нервотрёпку, что случилась при подготовке к переброске, и, знаете, что-то свербело у меня внутри. Что-то маячило, словно какая-то едва уловимая мысль, которую я никак не мог поймать за хвост. Казалось, что только ухвати её и всё станет ясно и понятно, но… не судьба. Не спешила та мысль подставлять мне свой хвост.

Потом, как-то уж совсем неожиданно, перед глазами появилась та насекомовидная девчушка, вылупившаяся из яйца. С ней тоже всё как-то странно получилось — она как взглянула на меня, так я словно удар по лбу получил. Не больно, но сразу же меня вырубило и проснулся я только утром. И, сами понимаете, сразу же бросился к тумбочке, но там никого не было! Даже скорлупы не осталось, словно всё это мне привиделось и никакой пчёлки Майи у меня вечером не было. Чертовщина какая-то!

Вот под эту мысль я и заснул.

֎ ֎ ֎

Проснулся я от того, что монотонный гул, издаваемый двигателями транспортника, изменился. После чего по отсеку забегали местные матросы, таща к грузовому люку какое-то оборудование. Судя по всему, мы прилетели на край нашего домена. Мои обормоты дисциплинированно сидели на своих местах и только негромко переговариваясь, следили за всей этой суетой. Да и, честно говоря, встать они никак не могли — управление страховочными ремнями было в ведении экипажа транспортника и только командиры, типа меня и выше, могли разблокировать свои ремни самостоятельно. И я бы не сказал, что всё это добавляло моим обормотом радости — полевая форма, в которую была сейчас упакована моя рота, позволяла довольно долго обходиться без всяких удобств, буквально живя в ней многие сутки, но это ограничение свободы всё же изрядно напрягало.

Вся эта суета вскоре закончилась, аппарель втянулась внутрь, люк закрылся, а зверюга, в брюхе которой мы находились, полетела дальше. И хоть в её теле не было никаких смотровых окон, но каждый желающий мог подцепиться по сети к её камерам и посмотреть на то, что происходит снаружи. Я, естественно, не удержался и пожелал глянуть на это — очень уж хотелось узнать, как эта зверушка будет преодолевать границу между двух доменов. Правда, зрелище оказалось не таким уж и... зрелищным. Наша летучая мышь плавно пошла в чёрный провал, висящий прямо в воздухе, за которым угадывались какие-то строения и чёрное небо с привычными уже светящимися сотами других доменов на небе. Как только наш транспорт перешёл на ту сторону, так я ощутил какое-то странное чувство, что незримой волной пробежало по всему моему телу. Даже не знаю с чем это можно сравнить, потому что ощущение было какое-то мимолётное, едва уловимое, но в то же время весьма ощутимое. И если что, то что-то подобное, похоже, испытали и остальные — я понял это по тому шевелению, что пробежало по всем сидящим солдатам.

— Прибыли, — как-то хрипло проговорил сидевший рядом со мной Мальт, посмотрев на меня каким-то потерянным взглядом.

Странно, чего это он так переволновался? Неужели что-то знает такое, чего не знаю я? Или просто перед боем мандражирует? Скорее всего второе, что, в общем-то, понятно. Меня, если что, тоже трясёт. А я, если что, никак не могу назвать себя новичком, но каждый раз перед боем меня начинает ощутимо потряхивать, и с этим я ничего поделать не могу. Даже психологи в прошлой жизни не смогли убрать эту фигню, так что я просто смирился с этим.

Внезапно какой-то резкий звук резанул по ушам, а транспорт резко дёрнулся и даже завопил. По крайней мере, этот звук, изданный на грани ультразвука, был похож на вопль этой летающей рыбы. Иначе я даже не знаю кто другой мог издавать этот жуткий визг. Правда, досконально разбираться с этим не было времени — по всему транспорту раздались сигналы тревоги, а сидевшие в креслах солдаты тревожно загомонили. Но вскоре всё это прервал голос майора, что раздался прямо у меня в голове:

— Приготовится к десантированию! — приказал он и тут я понял, что самое веселье у нас ещё впереди.

Похоже, что в бой мы вступим гораздо быстрее, чем ожидалось. Мои сослуживцы негромко загомонили, видимо придя к аналогичным выводам. Их гомон терялся на фоне какофонии остальных шумов, что сейчас властвовала на корабле. Снова почувствовал резкий удар, визг ската, и я почувствовал дуновение ветра на щеке, после чего мой шлем закрылся автоматически. Так же среагировали и шлемы остальных курсантов моей роты. А в хвостовой части транспорта вместо люка зияла огромная дыра. Вокруг суетливо бегали матросы, освобождая грузовые контейнеры и выкидывая их наружу. Где-то снаружи я услышал частый перестук автоматических пушек. Транспорт снова тряхнуло и сорвавшийся с направляющих контейнер пополз к стене. От него в ужасе разбегались матросы команды корабля. Контейнер врезался в борт, раскрылся и наружу повалилось его содержимое. Похоже, там были какие-то ракеты или реактивные мины. Несколько из них врезались в зазевавшихся матросов и буквально выдавили этих несчастных за борт. Надеюсь, у них были десантные шары.

Тут снова резкий удар и мой желудок подлетел к горлу, желая выскочить наружу, а мерный звук двигателя ската смолк, перестав давить на уши своим постоянным гулом.

— Всем покинуть корабль! — услышал я приказ секунд-майора по сети, и только сейчас осознал, что крепления кресла уже не работают и я вновь свободен.

Я вскочил на ноги и проорал в сеть и голосом, не жалея децибел:

— Рота, покинуть корабль! Первое отделение первого взвода первыми. Остальные — в порядке очереди!

Мои сослуживцы ринулись в открытый люк, не особо заботясь о соблюдении порядка. Чувствовалось, что в наступившем хаосе никто из них не хотел соблюдать, казалось бы, вбитые на уровне инстинктов алгоритмы. Так что всё было как-то сумбурно, шумно и по-идиотски. Я хотел покинуть корабль последним, когда все наши солдаты вывалятся наружу, но гадский майор, внезапно нарисовавшийся передо мной, пинком отправил меня наружу. Хотелось мне сказать ему пару ласковых, высказав всё, что я думаю о его приколах, но голос майора в командном чате прервал меня:

- Рекс, слушай сюда! На земле разыщите контейнеры с оружием и вооружитесь. Противник где-то на юго-западе. Больше ничего не знаю. Держи... Кх-х-хра-а-ак!

Вот блин! Громкий треск прервал секунд-майора и я увидел, как скат завалился на крыло, а потом и вовсе развалился на части. И сколько я не вглядывался, но так и не смог разглядеть десантирующегося из транспорта майора. А через миг обломки транспорта врезались в землю и там разверзся самый настоящий огненный Ад! Дальше я не мог ничего наблюдать, так как меня окружила тёмная сфера, жёстко зафиксировав меня в неподвижной позе. Прозрачной она стала где-то перед самой землёй, дав мне возможность подготовится к приземлению. Сфера врезалась в землю, гася удар и с лёгким толчком ставя меня на землю, после чего просто испарилась. Всё это уже было мне знакомо — мы несколько раз прыгали с помощью десантных шаров на землю, так что я привычно сгруппировался и попытался устоять на ногах, но моя горизонтальная скорость была всё же великовата, так что я не удержался на ногах, а кубарем покатился по земле, собирая на себя весь мусор и грязь. Ну и изрядно матерясь при этом.

Когда я встал с земли и более-менее пришёл в себя, то взглянув на тактический дисплей в шлеме и увидел, что вся моя рота благополучно приземлилась. Не было только секунд-майора, статус которого был не определён.

— Командиры взводов, — проорал я в чат, — слушай мой приказ! Найти контейнеры с оружием и организовать его раздачу подчинённым!

— Есть, сэр! — услышал я в командном канале голоса моих замов.

Ну всё, дело пошло! Я видел на тактическом экране, как вся наша рота пришла в движение, разбегаясь по местности расширяющейся дугой. Вскоре на экране появились отметки оружейных контейнеров, а чуть позже статус бойцов стал переключаться на «готов к бою». Что ж, значит дело за малым — найти и мне оружие.

— Командир! — рядом со мной образовался Мальт, протягивая мне диковинный ствол, похожий на древние образцы порохового оружия из моей прошлой жизни.

— Благодарю, — киваю я и забираю у него ещё и подсумки с боеприпасами, после чего принялся осваивать полученную технику.

Ну а что время терять? Если я ничего не путаю, то вскоре тут будет полно врагов, так что чем скорее мы со всем разберёмся, тем лучше для нас.

֎ ֎ ֎

Освоение нового для нас оружия не заняло много времени, и вскоре я уже приказал подготовиться к бою, вырыв окопы и соорудив заграждения. Но много времени нам для этого не дали — почти сразу на мой тактический дисплей посыпались доклады о контакте с противником, так что я сразу же начал раздавать приказы, руководя начинающимся боем.

— Слушай, командир, — окликнул меня по сети Мальт, когда его взвод пошёл вперёд, — А в каком госпитале ты окажешься после смерти? У кого страховку купил?

— Чего?! — не понял его я.

— Я говорю, что если во Втором Абилейском, то мы можем вместе хорошенько покутить в три дня положенного нам отпуска! — радостно пояснил Мальт.

— Какая, к дьяволу, страховка?! — вновь не въехал я.

Мальт сначала как-то странно замолк, а потом я увидел, как его фигура развернулась ко мне и я увидел его перекошенную в изумлении морду. Вернее, я надеюсь, что эта невероятная гримаса — это удивление. Точнее определить я не мог — я у него такой мордашки никогда прежде не видел.

— Что, правда?! — удивлённо проорал он, выпучив на меня глаза. — Ты пошёл в армию без страховки?! Тут же убивают! Вот ты, чел… гений!

И что мне было на это ответить?

Глава 13

֎ ֎ ֎

Честно говоря, узнав про страховку, я почувствовал, что меня стало ощутимо потряхивать, и понятно почему. Совсем недавно я как-то пофигистично относился к смерти. Даже к своей. Но в новом мире, став гораздо моложе и полным сил, как-то незаметно для себя я изменил отношение к смерти. Но, думается мне, что сейчас не время и не место думать о том, как я сплоховал со страховкой. Да и были ли у меня тогда возможности её приобрести? Вот то-то же! Так что отставим пока всякие рефлексии по этому поводу и начнём уже заниматься насущными проблемами. А проблем этих сейчас нам навалилось столько, что хоть волком вой! Правда, выть я не стал, так как этим делу точно не поможешь. Вместо этого я принялся изучать обстановку, чтобы вникнуть в ситуацию и наконец-то начать командовать ротой. Надо сказать, бардак кругом был полнейший — вокруг меня всё взрывалось, орало и трещало от взрывов, стрельбы и полыхающего огня. Мы оказались на опушке какого-то леса, из которого по нам палили из чего только возможно. Самих врагов я пока не видел, а вот источники и вектора выстрелов селектура шлемов засекала идеально и все этит данные сводились в БИЦ роты. Интересно, а сколько вся эта селектура тут проработает? Вроде бы биотехнологические штучки тут не работают? Так, по крайней мере, сгинувший майор утверждал. Вот будет прикол, если вся наша система откажет прямо во время боя, и я окажусь с мёртвой, гниющей штуковиной на голове, посреди этого самого боя! Вот противник поржёт, когда как следует рассмотрит потом наши трупы.

Тут мои мысли были прерваны близким взрывом, который заставил меня вжаться в землю, запорошив меня комьями земли и песка. Я тут же ощутил сладковатый запах горелого пороха и скрип песка на зубах. Странно, такого не должно быть — наши доспехи сейчас работали в автономном режиме, не пропуская снаружи ничего постороннего. Проклятое воображение!

— Командир! — услышал я крик Мальта в командном канале, заставивший меня отвлечься от посторонних мыслей и заняться делом. — Нам нужно что-то делать! Иначе нас тут перестреляют, как ленивых лонгов на озере!

Что ж… не могу сказать, что он не прав — мой тактический экран исправно выдавал потери личного состава, которые с каждой секундой нарастали всё больше и больше. Я с удивлением понял, что наш женский взвод, что тоже летел с нами в транспорте, практически перестал существовать. Жаба, что командовала ими, разделила судьбу майора, а оставшиеся без командования девушки, похоже впали в панику и их быстро уничтожили. Впрочем, возможно, им просто не повезло. Меня вообще всегда удивляло то, что женский взвод всегда держался особняком и я практически не мог ничего им приказать или как-то по-другому повлиять на их обучение. Ну а сейчас совершенно не та ситуация, чтобы попытаться это исправить. Поэтому я просто выкинул их из головы, понадеявшись на то, что у них у всех есть страховка. Мне же следует сосредоточится на выживании остатков роты. От неё и так осталось не очень много.

Эта мысль заставила меня собраться и действовать быстрее. Я рванул вперёд, плюхаясь на покрытую мхом кочку и оглядел местность. Вокруг меня так же залегли мои люди, вжимаясь как можно плотнее в землю, прячась от выстрелов противника. Те же, кто запоздал с этим, быстро пополнили списки летальных потерь роты.

— Жду приказаний, командир! — плюхнулся со мной рядом Мальт, мох влажно чавкнул, проминаясь под его тяжестью.

Рядом с ним раскорячился на мху Кат, что с вопросительным выражением на морде смотрел на меня, ожидая приказов.

— Вот что, парни, — проговорил я им, немного растягивая слова, одновременно изучая обстановку на тактическом дисплее. — Похоже, мы попали в довольно скверную ситуацию, но пока нам рано отчаиваться.

В этот момент в моей голове забрезжили намётки плана, что выведет нас в победители. Вернее, я очень хотел бы, чтобы так оно всё и случилось, но кто ж его знает, как оно всё получится на самом деле? Контингент мне достался не обстрелянный, боевое слаживание никто толком не проводил, о противнике я ни хрена не знаю, так что что и как получится — можно только гадать.

— Разбивайте всех на тройки, как на тренировках, — приказал я, решительно отбрасывая сомнения. — Задействуем тактику малых групп!

Мои замы дружно кивнули и стали отдавать приказы, не отвлекаясь на бесполезные споры. А я уже вовсю направлял первые сформировавшиеся тройки вперёд, стараясь пустить их по обеим флангам противника — разведка нам сейчас не помешает.

Тактика малых групп использовалась на Земле с самых стародавних времён — в седой древности конца двадцатого века. Когда, по утверждениям историков, и появилась мода действовать не большими соединениями, а мелкими группками профессионалов, способных выполнять широкий круг разнообразных задач. Тогда и появилась тактика использования боевых троек, что включали в себя автоматчика, снайпера и гранатомётчика. Схема оказалась достаточно эффективной, чтобы дожить в почти неизменном виде и до наших времён. Вот такие же тройки я и тренировал в последнее время, потому что как я не искал, не выискивал, но в местных учебниках по тактике нигде такой тактики не обнаружил. Так что закономерно предположил, что такая тактическая наработка будет достаточно неожиданной для местных полководцев, и сейчас у меня появился отличный шанс проверить это.

В этот момент мне на экран посыпались данные о засечённых огневых точках противника, что смогли засечь первые тройки. А минут через пять у меня уже была полная картина выстроенной обороны врага. И я не ошибся — именно обороны! Продуманной и эшелонированной! Потому что то, что я увидел, ничем другим и не могло быть — очень уж основательно всё было устроено. Мы явно столкнулись с тем, что сделано было не за один или два дня, а на основательную, продуманную линию обороны. Я уже давно подозревал, что со всеми этими событиями что-то не чисто — очень уж дёргано, суетно всё было. Словно нас поспешно собрали для задержания неожиданно прорвавшегося противника, но как-то… наигранно что ли? И увиденное сейчас с этим вполне согласовывалось — очень уж не соответствовало всё это с тем, что до нас пытались донести. На устройство всех этих укреплений требовалось гораздо больше времени и ресурсов, чем до нас довели. Хотелось бы мне захватить кого-то из офицеров противника, чтобы как следует его расспросить, но в текущей обстановке это невозможно — враг буквально засыпал нас шквалом пуль и энергетических зарядов, от чего мои бойцы не могли носа поднять из мха. Впрочем, тактика малых групп в этой ситуации тоже кое-что может.

Быстро рисую план боя, распределяя роли для каждой тройки и отдаю им соответствующие приказы. Честно говоря, сейчас я делаю всё не слишком правильно. Всё же командир роты должен командовать командирами взводов — ставя им глобальную задачу. А уж они должны решать, как её исполнить, отдавая приказы командирам отделений, которые и командовали уже своими солдатами. Только в этот раз я взялся командовать тройками на себя, не отдавая это на откуп взводным и командирам отделений. Но времени на рефлексии у меня не было, так что я потом перед ними извинюсь, если выживу, конечно.

— Внимание все, даю отсчёт! — выдал я в общий канал, скидывая план боя в тактический канал. — На счёт ноль начинаем!

Теперь каждый из уцелевших солдат знал, что и когда он должен делать, а я буду следить за их успехами по тактическому дисплею. Ну и, если что — вмешаюсь.

— Даю отсчёт! Пять, четыре, три, два, один, ноль! Начали! — выдал я, и увидел, как отметки моих солдат на экране пришли в движение.

Первыми проявили себя гранатомётчики, дружно поразив разведанные огневые точки. Вторым залпом они метнули вперёд дымовые гранаты, ставя густую дымовую завесу, чтобы усложнить прицеливание врагу. Дым у этих гранат ещё и аппаратуру с селектурой должен свести с ума, но… только чужую. Наша селектура этот дым просто игнорировала.

После чего тройки тут же пришли в движение, стараясь не оставаться на одном месте слишком долго. Следующими в дело вступили снайпера, что постарались поразить выявленных командиров противника и других важных специалистов врага: гранатомётчиков, пулемётчиков, снайперов и прочих. Я увидел, как сразу же несколько существ противника с какими-то трубами большого диаметра, закреплённые на их спинах, с рёвом повалились на землю. Противник снова ответил яростным шквалом огня, но сейчас и невооружённым взглядом было видно, что их огонь изрядно поредел. Мои парни к тому времени снова сменили позиции, перебежав чуть ближе к противнику и залегая в высокой траве. Вот, кстати, и ошибка противника — на их месте я бы эту траву спалил к чёртовой бабушке, чтобы она не мешала видеть противника. Но теперь мы воспользуемся их упущением и под прикрытием травы приблизимся как можно ближе к укреплениям врага.

Тут противник снова пальнул по нам чем-то тяжёлым, сбивая моих бойцов с ног. К счастью, удар был не прицельным и многие из моих бойцов выжили, после короткой паузы продолжив наступать на противника. Зато, вражеские взрывы каким-то образом рассеяли дымовую завесу, от чего мои бойцы снова стали видны. Со стороны противника снова раздался частый огонь из ручного оружия. С нашей стороны появились новые жертвы, заставив залечь уцелевших. Теперь мои бойцы продвигались короткими перебежками, преодолевая буквально по несколько метров за раз, не оставаясь надолго на одном месте. Эта тактика приносила свои плоды и мы уже достаточно близко подобрались к окопам врага.

Я оглядел сложившуюся на поле боя ситуацию и понял, что расклад пока удачно складывается в нашу пользу. Пусть противник и успел подготовиться к атаке, пусть он более многочисленнее и сидит на подготовленных позициях, но враги не смогли пока найти верной тактики против моих боевых троек. Единственное, чем они решили ответить — это зачем-то поднять своих бойцов в атаку, покинув хорошо оборудованные позиции, чем сразу же поставили себя в невыгодное положение. Такое ощущение, что командует ими какой-то желторотик. Впрочем, это нам только на руку.

— Огонь! — командую я, и сразу вижу, как с нашей стороны в сторону противника понеслись огненные трассы автоматных очередей.

Похоже, местное стимпанковское оружие ничуть не уступает автоматам с Земли. Разве что над полем боя сгущался не пароховой дым, а пар, что довольно быстро рассеивался в воздухе. И если уж всё так пошло, то я тоже схватил свой ствол, поймал в прицел бегущего врага, плавно сажая его на мушку, и... выстрелил. Было хорошо видно, как подсвеченный огненными всполохами выстрелов, бегущий к нам серокожий бугай споткнулся, выронил свой ствол и неуклюже повалился на землю. Перезаряжаю винтовку, краем глаза проводив вылетевшую гильзу почти до самой земли, и прицеливаюсь вновь. В этот раз я выбрал явного командира, что бежал к нам выпрямившись во весь рост, словно он сейчас не в бою, а на параде. Ну или на каком-нибудь историческом представлении, где вёл за собой в штыки линию своих солдат.

«Не-е-ет, дружок, — как-то злорадно подумал я, вновь нажимая на спусковой крючок и наблюдая за падающим навзничь врагом, — линейный бой давно уже не в моде! Тебе надо было бежать короткими перебежками — от кочки до ближайшей ямки или ещё какого-нибудь камешка!».

Хм… похоже, что этот безумный смельчак действительно был какой-то большой шишкой. Потому что после его падения атака врага как-то быстро захлебнулась, и бойцы противника стали падать на землю и шустро отползать назад, в окопы. Снова застучали с их стороны пулемёты, а я без суеты засекал их расположение и распределял выявленные цели между гранатомётчиками. Вскоре все они смогли навестись на цели и доложили о готовности.

— Огонь! — командую я и с нашей стороны к врагу полетели гранаты.

Белые султаны взрывов взвились над укреплениями противника, а с нашей стороны раздались удовлетворённые крики моих бойцов.

— Короткими перебежками... Вперёд! — выдал я, сам вскакивая на ноги и несясь за моими бойцами, к заранее замеченному обгорелому дереву, за чьим стволом будет неплохая позиция для меня.

Тут рядом со мной вжикнула пулемётная очередь и я бросился вниз, на землю, опередив ещё одну очередь всего на пару мгновений — она пронеслась над самой моей головой, заставив меня похолодеть от страха. Но я не стал разлёживаться на месте, повинуясь вбитым в меня ещё в учебке рефлексам, шустро откатился в сторону, под защиту того самого дерева. Правда, долго я там тоже не задержался. В этот момент вообще всё пошло не по плану. Хотя-а-а... я бы не сказал, что всё стало хуже. Просто... я не люблю, когда кто-то своевольничает. Конечно же, я за здоровую инициативу, но в этот раз речь шла о невыполнении моего прямого приказа. По плану бойцы должны были залечь перед самыми окопами противника и забросать их гранатами, но, как я потом узнал, они увидели, что противник бежит прочь, покидая окопы, так что в этот раз мои бойцы не стали залегать перед самыми окопами противника, а смело запрыгнули в них, преследуя врага. Кое-где дело дошло до рукопашной, в которой мы тоже взяли верх, но в основном противник бежал что было сил, даже не задерживаясь в следующих окопах.

Такое мне тоже приходилось видеть, когда паника массово охватывала бойцов. Сейчас их мог спасти какой-нибудь авторитетный командир, что заставит своих бойцов остановиться и принять бой, но, к нашему счастью, такого среди них не нашлось и противник продолжал убегать, да так, что пятки сверкали.

— Ура!!! — заорал я, увидев эту картину, мой крик тут же подхватили остальные бойцы роты.

И тут раздался какой-то очень уж резкий и противный вой сирены, а на тактическом экране появилась красная надпись, заслонившая весь обзор:

БОЙ ЗАКОНЧЕН! ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!

Я на эмоциях снял шлем, чтобы оглядеться и увидел улыбающегося во всю морду совершенно здорового секунд-майора, что шёл ко мне откуда-то сбоку:

— Отлично, мастер-сержант! — выдал он, вовсю тряся мою руку своими лапами. — Полная, безоговорочная победа! Эти тупые желторотики Короля ничего не смогли с вами сделать!

«Ну охренеть теперь!» — как-то устало удивился я, стараясь как-то поделикатнее освободить свою руку из лап радосно скалящегося майора.