Шаг за порог.

Алхимик в бегах.

Акт 1 . Алхимик в бегах

Глава 1

Маленькая хрупкая фигура в черной мантии влетела в дом пинком открыв дверь. Швырнув мантию в кресло, она заметалась по дому. Вспышки магии, усиливающие зачарованные стены и обновление ловушек заняло почти полчаса. Обессилев, она упала в кресло. Руки дрожали, зубы отбивали дробь, как от холода.

«Успокойся, Агата, успокойся».

Наконец сделала то, что нужно было сделать в первую очередь: взяла пузырек с успокоительным и залпом выпила. Не помогло. Схватила бутыль с можжевеловой и глотнула с горла. Дрянь редкостная, но стало легче дышать, будто холодная рука отпустила сердце. Понемногу включалась голова, и безнадега накатила вновь.

«Что я наделала, что я наделала, что я наделала. Стоп, хватит ныть».

Для того чтоб придумать, что делать, начала вспоминать, с чего все началось.

---

Глава 2

С бургомистром города я познакомилась пару месяцев назад. Я наконец-то отработала два года в Патруле, своеобразная плата за обучение в Академии, и уволилась со службы. Вот на прощальном вечере он ко мне и подошел: комплименты говорил, просил помощи в приватных делах. Я не удивилась, мастер алхимик, не привязанный к гильдии, многим интересен, а мне нужны деньги. На домик с лавкой на первом этаже и ингредиенты для зелий ушли все накопления за годы учебы и работы в Патруле. Поэтому я и не удивилась посыльному от бургомистра вчера вечером. Надела парадную мантию, нацепила знак и пошла, дура.

Первый звоночек прозвенел, когда мелкая горничная провожала меня на второй этаж в приемную. Она подозрительно, скособочившись, прятала ожоги на груди и руках, но мешал этому довольно откровенный наряд горничной. Бургомистр был приветлив, прежде чем перейти к делам, налил вина, сыпал комплиментами. Я с моей-то обожженной рожей, фигурой подростка и отвратительным характером, мягко говоря, не разбалована вниманием. Меня даже привкус химии в вине не насторожил.

Мы переместились поближе к кровати, и тут-то он и достал из кармана двемеритовые наручники. Любитель пошалить, херов. До меня наконец-то дошло, в чем дело: горничная лет пятнадцати от силы с ожогами на груди, покрасневший штырь, торчащий из камина, и наручники, отрезающие доступ к магии. Стало очень обидно: думала, в кои-то веки хоть спать буду не одна, а тут изврат, помешанный на ожогах. Будь я в нормальном состоянии, просто ушла бы, но химия в вине сработала убойно. По ощущениям — что-то вроде смеси афродизиака и дурман-травы. И я завелась. Виски заломило, и красная пелена повисла перед глазами. И злоба, такая, что еще немного — и сама сгорю в ней.

Усиленный пинок, и он влетает в стену, задыхаясь. «Огненная стрела» отражается бликом магического щита. Легкий пасс, и «Призрачный взор» показывает защитный амулет на груди под камзолом. Усиливаю удар правой и чувствую, как амулет крошится и щит пропадает. «Поток огня» моментально превращает этого холеного мудака в визжащий сгусток, беспорядочно бегающий по комнате и просящий пощады. Я гоню силу волна за волной, не могу остановиться. Только когда он падает, зацепившись за занавеску, и наконец-то затихает, меня немного отпускает.

Дом горит. Я спускаюсь бегом по лестнице и вижу прислугу, спасающую барахло хозяина. Здесь все, даже посыльный. Мелькает мысль: затолкать их в дом, закрыть дверь и добавить огонька. Никто больше не знает, что я здесь была, и не узнает. Но даже в таком состоянии рука на них не поднимается. Пинками выкидываю их из дома и отправляю к пожарным. Пока бегу домой, меня пытаются остановить стражники, но, увидев золотой знак, просто приподнимают каски в приветствии.

---

Глава 3

Безнадега снова мешает дышать. Шесть, мать его, лет. Четыре года обучения, два года отработки, и вот цель достигнута. Просто спокойно жить и заниматься алхимией, проводить исследования, спокойно спать и есть. Никаких уродов-учителей и сраных мажоров-сокурсников, никаких облав и драк в подворотне с пехотой воровской гильдии. И все просрано за одну ночь. Зажгла, мля.

Отхлебнув еще этой гадости, начала думать, что делать. Бургомистр — ставленник семьи Калесго, столичные мрази, причем могущественные. Они будут требовать мою голову, и... и они ее получат. В гильдии алхимиков я не состою, с Патруля уволилась, да и что они сделали бы, даже если б захотели? Два года службы показали мне, как делаются дела в этом городе: без защиты или личной силы с тобой никто считаться не будет. Сдаваться нельзя — это верный путь на плаху. Уйти из города легко, меня даже останавливать не будут. За мной пошлют Гончих, и через часов пять они меня нагонят. Ни уйти от них, ни отбиться я не смогу. Если завалю кого-нибудь при задержании — грохнут на месте, сдамся — и из тюрьмы уже не выйду.

Сколько ни думала, единственный шанс только один. Подготовиться, выбесить Гончих, когда они придут арестовывать меня, заставить их пойти на штурм. Дать бой дома, где я сильнее всего. Показательно размазать их по брусчатке. Необязательно убивать всех, но там слабаков нет, придется бить насмерть. За два года службы я так и не завязала дружбы ни с кем, приятели — не более. В большинстве своем — хорошие люди, и от начальства прикроют, и в бою. Не хочется этого делать, но своя голова дороже. А потом резво свалить из города. После показательной бойни пошлют за мной кого-нибудь сильного: мастера-тактика с академии, пару стариков из запаса Патруля или, чем черт не шутит, может, даже ректор захочет поймать меня. Но от них уйти вполне реально, это не Гончие, натасканные на поиск и захват. Решено, пора готовиться.

Сметаю в походную сумку зелья и настои с дальней полки — все самое лучшее и свежее. Подкроватный сундук открывается, и я достаю куртку патрульного: мягкий подклад, гасящий удары, тонкая кольчуга и поверх нее прочная черная кожа пустынного варана. Зачарована на облегчение веса и прочность, стоит целое состояние и не купить почти никак. Единственный легальный вариант получить ее — отслужить в Патруле пару лет. Ботинки из той же кожи со стальным носом, зачарованные на улучшенное сцепление с поверхностью, хоть по стенам бегай. Одеваюсь и открываю тайник. Поблескивает металлом дворфский самострел, выглядит как произведение искусства. Курок в виде головы дракона, чеканная резьба в виде хвоста обвивает оба ствола. Сую его в кобуру за спину, заряды — в сумку на поясе. Перезарядить в бою вряд ли получится, слишком долго, но два выстрела есть. Рука замирает в нерешительности, прикасаться ко второму предмету не хочется. Простой, матово-черный жезл с навершием в виде маленькой руки, сжатой в кулак и вытянутым указательным пальцем. То еще дерьмо, делается из руки замученного ребенка. Если за хранение самострела — максимум полгода тюрьмы, то за это — каменоломни пожизненно. Цепляю его на пояс слева. «Перст смерти» крайне эффективен, и пусть в нем всего три заряда, мне сейчас понадобится любое преимущество. Некромант-контрабандист положил троих этим жезлом, когда его все-таки загнали в тупик. Я должна была сдать его в оружейную, но чему служба научила, так тому, что в тяжелый момент лучше иметь козырь, да и трофей заслуженный. Мы гнали его вчетвером, и мне повезло.

Время — половина четвертого. У меня полчаса, максимум час до прихода гостей. Выкладываю эликсиры на стол: боевой набор — реакция, сила и интуиция, действуют пять часов. Никаких побочных эффектов, все-таки я мастер-алхимик. Выпиваю залпом все. На столе остаются две склянки: улучшенное ускорение и моя личная разработка. Я назвала его «Смена правил». Расширяет магические каналы в теле на три часа, давая возможность ведьме произносить заклинания со скоростью среднего мага. Побочные эффекты: сильная боль и запрет на магию на неделю, если не хочешь выгореть в ноль. О нем не знает никто, даже учителю не показывала. Эти два приму, когда постучатся в дверь.

---

Глава 4

Вопль тревожного амулета разбудил Финда в два часа ночи. Включив прием, он услышал: — Магистр Финд, прошу прощения за столь ранний подъем, но необходимо ваше присутствие в Штабе Патруля. У нас чрезвычайное происшествие. Ректор Варрил.

Сообщение циклично повторялось, пока смысл не дошел до окончательно проснувшегося главы гильдии алхимиков, и он его не отключил. Умывшись и собравшись, он быстрым шагом направился к штабу, благо тут рядом — перейти дорогу, и вот он на другой стороне площади. Дежурный ожидал его на входе и сразу сопроводил в конференц-зал. За столом сидели глава Патруля Клэм Сорден, ректор академии Варрил и незнакомый ему маг в форме пожарной службы. Поприветствовав присутствующих, он попросил ввести его в курс дела. Клэм, как всегда, не выбирал слов и говорил как есть.

— Бургомистра грохнули, сожгли вместе с домом. Прибежали слуги в пожарку, подняли тревогу. Мэтр Сорселл был на дежурстве и сразу выдвинулся к месту происшествия, но тушить было уже нечего.

Сорселл кивнул: — Приятно познакомиться, магистр Финд. Жаль, обстоятельства такие печальные. Могу отметить, что был очень сильный магический фон, как будто дом поливали огнем драконы. Остались только несущие стены, двухэтажный особняк сгорел за полчаса. — Впечатляет, — ответил Финд. — Я только не пойму, причем тут я и господин ректор.

Крэм продолжил: — Слуг допросили. Посетитель вечером был только один — мастер-алхимик Агата. Собственно, она и послала слуг в пожарную службу. В ходе допроса выяснились некоторые подробности. Горничная упиралась, но в итоге рассказала все. У господина бургомистра были довольно странные интересы. Он просто с ума сходил при виде ожогов, они его возбуждали. Иногда приводил молоденьких девок, развлекался, так сказать. Платил он отменно, так что все молчали.

Финд побледнел: — У Агаты же шрам от старого ожога на щеке, да и мелкая она, как подросток. Но он что, совсем с ума сошел? Она же ведьма.

Вмешался Варрил: — Да, я помню ее. Сильный дар со склонностью к огню и тьме, диплом с отличием. Да и служба в Патруле не сахар. Бургомистр определенно решил поиграть с огнем, придурок. — Собственно, поэтому я вас и вызвал, господа. Со службы она уволилась, но отправлять людей на задержание я не хочу. Она сейчас на взводе, и дело может обернуться плохо. Мы все её неплохо знаем, предлагаю навестить ее самим. — В гильдию пойдет теперь добровольно, — улыбнулся Финд. — Куда ей деваться. Суд назначит ей годовую отработку на границе, а потом — добро пожаловать обратно. Калесго будут рвать и метать, но утрутся, не с таким компроматом ставить условия. — Убийц пришлют, — сказал Воррил. — Скорее, местных попробуют купить. Защитим. Это не столица, тут у них немного возможностей.

---

Глава 5

Сигнальная паутина дала отклик. Наконец-то, я уже начала скучать. Сердце дало сбой,по улице шли трое. Ректор Академии, архимаг Воррил, преподаватель алхимии и глава гильдии алхимиков магистр Финд и шеф Патруля Крэм. Вот уж действительно безнадега: ни убежать, ни подраться. Планы пошли коту под хвост. Сдаваться бессмысленно. Что ж, если это конец, то не самый плохой.

Выпив эликсиры, запила можжевеловкой и пошла к входной двери.

---

Глава 6

Воррил остановил нас взмахом руки за пять метров от дома. — Куча ловушек. Под крыльцом «Огненный вал» четвертого круга. «Разряд молний» на перилах, и фонарь тоже как-то подозрительно отсвечивает. Мне-то плевать , но прикрыть всех сразу могу не успеть. Стойте тут.

Стучать не понадобилось. Дверь открылась, и Агата встала в проходе, прислонившись плечом к дверному косяку. — Ой, мальчики, а что вы тут делаете в такую рань? Я бы пригласила вас, но у меня дома жуткий бардак, веселая ночка была.

Маги впали в ступор. Поведение ведьмы было настолько ей несвойственно, что Воррилу понадобилось полминуты, чтобы прийти в себя и выдавить казенным тоном: — Агата, ты задерживаешся по подозрению в поджоге и убийстве...

В отличие от незадачливых спутников Крэм мгновенно срисовал обстановку. «Слишком плавные движения, она явно под зельями. Поза внешне расслабленная, но левая рука возле открытого подсумка алхимика. И взгляд, он такой видел не раз у загнанных в западню. Она вышла не разговаривать». Воррил не успел закончить фразу .Агата атаковала . Правая рука со скрюченными пальцами рванула в их сторону и давно подготовленное «Дыхание дракона» ревущим пламенем затопило перекресток. Левая мгновенно швырнула несколько алхимических гранат, и молниеносно выхваченный жезл ударил зеленым лучом в архимага. Ведьма двигалась с такой скоростью что движения размывались. Крэм только и успел что схватить Финда за плечо и вместе с ним отпрыгнуть в сторону,в падении метнув кинжал левой рукой. Единственный кто смог достойно ответить, был естественно архимаг. Мгновенно накинутый «Морозный щит» спас от огня, знак «Рассеивания» снес ловушки, «Порыв ветра» швырнул опасно блеснувшие склянки в сторону. От «Перста смерти» маг просто уклонился, почти сотня лет практики позволяла ему произносить заклинания со скоростью недоступной обычному магу. Агата упала спиной вперед прямо в дверной проем, пропуская над головой летящий кинжал, и в падении разрядила самострел. Два выстрела слились в один оглушительный удар. Архимаг схватился за живот и упал на землю, Крэму пуля попала в правое плечо. Пытаясь встать и одновременно вытащить меч левой рукой он увидел цепную молнию ударившую из дверного проема. Попав в голову архимага она отразилась сбив с ног Финда и хлестнула его по ноге. Судороги скрутили ногу он снова упал. «Что за бред, ведьмы не могут так быстро использовать заклинания, надо встать, мне досталось остатком заклятья,я еще могу двигаться» Повернувшись в сторону дома он успел увидеть летящий ему в лицо стандартный ботинок патрульного.

Глава 7

Сердце билось так быстро, что казалось — еще немного, и выпрыгнет из груди. Адреналин зашкаливает. Нужно успокоиться. Вдох–выдох. Вдох–выдох. Наконец-то горячка боя схлынула, и голова заработала.

Быстрый осмотр показал, что с Крэмом все нормально: пулю вытащат, челюсть вправят, старый пень крепок как дуб. Учитель — в глубоком обмороке, ничего критичного. Воррил лежал лицом вниз, и лужа крови под ним быстро увеличивалась. Перевернула на спину и занялась раной. Если он сдохнет, проблем будет еще больше.

Пуля попала в живот, правую нижнюю часть. В голову пришла дурацкая присказка мастера-тактика: «Стрела в печень, никто не вечен». Не могу сдержаться и ржу как конченная идиотка, вытаскивая пулю телекинезом. Вылила всю колбу «Улучшенной регенерации» и стянула рану. Все, недельку в постели — и будет как новенький. Надеюсь, мне это зачтется.

Взгляд падает на отливающий мягким серебром Знак учителя. Мифрильный Знак гильдмастера со встроенным аварийным телепортом в здание гильдии. Срываю его, варварски отламываю основание, снимая привязку к хозяину. «Призрачный взор» показывает зубодробительную вязь зачарования. Познаний в артефакторике хватает только на то, чтобы понять, что левый нижний узел — это точка назначения. Точечным импульсом выжигаю её и стягиваю узлы. Отвратительная работа, но один раз должна сработать, а больше и не надо.

Стыдно так, что хочется провалиться сквозь землю. Он выдал мне мой знак, а я сломала принадлежащий ему. Финд поймет. Он умный.

Активирую знак и швыряю на землю. Воздух идет волнами, и появляется большой синий овал. Сработало. Случайный портал.

Бегу в дом, хватаю походную сумку и несусь обратно. Руки и ноги наливаются тяжестью — действие ускорения заканчивается. Из-за угла выбегают знакомые рожи Гончих. Не удержавшись, машу им на прощание и, наконец-то, захожу в портал. Глава 8 . Надо поставить свечу Мейли, бог покровительствующий путешественникам и хранитель дорог мне явно благоволит. Меня не выкинуло в море, не на вершине горы или не дай Единый в чащу Темного леса. Обычная просёлочной дорога, каких в империи сотни. Положившись на интуицию, закинула сумку на плечо и пошла вправо. Через пару часов меня настигнет откат и я буду кататься по земле и выть от боли, надо найти укрытие. Пройдя полчаса по дороге не встретила никого. Видно не самые людные места, даже спросить куда я попала не у кого. Надобность в этом отпала когда я вышла из-за пригорка и за очередным поворотом открылся вид на небольшую долину. Примерно в тридцати минутах ходьбы стояла громадная черная башня, реликт старой эпохи а заодно и вход в небольшой городок. Хаб, уродливая смесь рынка, трущоб и перевалочной базы для отрядов головорезов идущих в Проклятые Земли. Я никогда тут не была, но не узнать это невозможно. Ничего похожего в империи больше нет. Спускаясь по тропе с удивлением почувствовала боль в руках, вены начало жечь намного раньше. Плохая мысль была мешать эликсиры с алкоголем, откат наступил намного раньше, и намного сильнее. Теряя сознание от жгучей боли и едва сдерживаясь чтобы не закричать рванула в чащу, лежать на дороге не самая лучшая идея. Далеко не прошла, виски сжало тисками и наступила тьма.

Акт 2 Раскаявшийся грешник.

Акт 2 . Раскаявшийся грешник. ---

Глава 1: Карак-нава

Вроде уже полгода как живу в Карак-нава, а все не могу привыкнуть. Дикая жара днем. Пылающий шар солнца беспощадно жарит с полудня и до вечера, а под утро роса маленькими сосульками падает с плаща. Спасают только шерстяные одеяла.

Вода в оазисе всегда прохладная. Местные верят, что хранитель оазиса обитает на дне озера. Заворачивает пылевые бури, помогает караванам найти дорогу и отводит глаза лихим людям и нелюдям.

«Предрассудки дикарей», — скажете вы, и будете правы. Но лучше кинуть монетку в озеро, уходя на вылазку, на удачу. Отец Говард, миссионер из церкви Единого, боролся с предрассудками, гневно обличал недалекость и косность местных обычаев. Местные кивали, соглашались и продолжали жить по-своему. Потому что по-другому тут жить не получится.

Тюрбаны, лица, замотанные в тряпки так, что только глаза и видно. Никакого железа в одежде. Кольчугу как засунул в сундук, так и не доставал полгода. На вылазках еще хуже: умываться песком, еда с песком, он везде. Вдохнул посильнее — и опять на зубах скрипит. Скорее бы уехать отсюда.

Вода в рукомойнике чуть теплая, недавно залили. Умывшись, спустился вниз. Отец Говард уже сидел на своем любимом месте в углу и уплетал ячменную кашу с финиками. Попросив знаком того же, я присоединился к нему.

— Благослови, отче! Пусть Единый осветит мой путь, ибо тёмен и тернист он! — Рожу Говарда перекосило, будто ему попал в рот гнилой финик. — Не поминай Единого всуе, циничный сукин сын.

Я хлопнул его по плечу. — Что такой мрачный, брат мой по вере? Неужели опять перебрал крепкой? Я недавно узнал, что местные её гонят из кактусов и верблюжьего помета. Если Единый начал отвечать на твои молитвы, может, дело в ней?

Пару месяцев назад мы с ним надрались до состояния «пойдем, выйдем», и как обычно после этого отношения наладились. Говард перестал морочить мне голову проповедями и попытками наставить на путь истинный. Я же больше не задавал тупых вопросов вроде «Тебе бог сам это сказал, да?» во время службы в местной церквушке.

Айка, младшая дочь хозяина караван-сарая, принесла мою порцию, и я с удовольствием принялся за еду.

Дальше ели молча, каша была хороша. Говард протер тарелку последним куском лепешки и уставился на меня. — Герц, я хотел с тобой поговорить. Ты не обязан отвечать, но спрошу по-дружески. Что нужно серым в этой дыре? — Откуда мне знать? — я замахал руками. — И с чего ты решил, что им что-то нужно? — Дружище, не ври. Не хочешь говорить — просто молчи. — Да с чего ты взял, что я что-то могу знать? — Я полжизни в Рифте прожил и вашу братию узнаю сразу. Ты здесь меньше полугода, а от местных почти не отличить. Одежда, жесты, поведение. Если б не видел, как ты приехал, решил бы, что ты здесь родился. И я знаю только нескольких людей, способных на такое. Что воровской гильдии нужно в этой дыре?

Добротный сон, вкусная еда, и что ему неймется. Хорошее настроение катилось в яму. — А что делает в этой дыре легавый, притворяющийся добрым старичком? Не виляй, я твою братию тоже нюхом чую. — Да, я служил в Патруле и в корпусе церкви. Секрета никакого нет, это просто пенсия. — Пенсия в пустыне, за сотню миль от города, в котором всю жизнь прожил? Я похож на идиота, в такое поверить?

Говард замялся. Я уже думал, что отстанет, но упертый старик продолжил. — Знание за знание? — сказал он, протянув мне руку.

Я не колеблясь пожал её и левой рукой достал из внутреннего кармана свиток. — Буквы-то не забыл? Прочитать сумеешь? — не удержался, чтоб не поддеть его.

---

ДЕПАРТАМЕНТ НАСЛЕДИЯ И ДРЕВНОСТЕЙ

Имперский Университет Аркана, г. Солирин Отдел полевых исследований

РАЗРЕШЕНИЕ № 447/ДНД на проведение работ полевого ассистента в рамках исследовательского гранта.

Выдано: Герцу Дерлиху, статус: временный полевой ассистент 3-го разряда (наём по контракту № Т-887). Основание: Исследовательский грант G-12 «Гидрологические артефакты доимперских культур пограничных пустынь» под руководством Магистра Элрика фон Борена.

Настоящим уполномочиваю предъявителя на:

1. Нахождение и работу в зоне «Восточные Пески» (картографический квадрат 7-Г) в период, указанный ниже. 2. Проведение предварительной разведки, топографической съёмки и сбора поверхностных образцов (категории С, D) согласно прилагаемой инструкции. 3. Организацию временного полевого лагеря вне зон проживания местного населения и действующих путей.

Ограничения: · Запрещён самостоятельный вывоз любых артефактов, кроме образцов пород и почв.

Особые условия: · Департамент не несёт ответственности за жизнь и здоровье ассистента, ущерб имуществу или конфликты с третьими лицами. · При обнаружении активных артефактов, подземных полостей или сооружений — работу прекратить, координаты зафиксировать, сообщить куратору. · Срок действия: с текущей даты до окончания сезона полевых работ, либо до досрочного расторжения контракта № Т-887.

Заведующий канцелярией полевых работ: Л. Сертик.

Примечание куратора (маг. Э. фон Борен): «Упор на образцы из сектора 7-Г-4. Остальное — второстепенно».

---

Дата полугодовой давности и две печати, университетская и таможни, завершали этот образчик отборного канцелярита.

Говард провел рукой над печатями, и они послушно откликнулись, блеснув красным. Настоящие. Старик впился в меня немигающим взглядом. Не верит. Не отстанет. Нужно что-то правдоподобнее.

— Я тебе даже расскажу, чем реально занимаюсь. Я перерисовываю древние надписи и отправляю их почтой магистру, он переводит и отправляет мне следующие координаты. — И за вот это платят? — За это платят так, что еще немного поработать, и я свалю в столицу. На домик в пригороде и пару лет спокойной жизни мне хватит.

Говард неверяще помотал головой. — Столичные там вообще с ума посходили, копаться в старых могильниках. У меня все намного проще. Новая дурь появилась в Рифте, привыкание с первого раза и эффект очень сильный, пару месяцев — и на кладбище. Явно алхимическая отрава. Вычислил лабораторию за неделю, вызвал Гончих и ночью нагрянули к ним в гости. Дурь гнал однокурсник графского отпрыска. Взяли с поличным почти всех, только курьеры успели свалить. Сынка граф забрал утром, остальные раскололись сразу, и выяснилось, что он и был лидером. Допрос третьей степени, они не могли соврать. Я отправил доклад наверх, сынок графа поехал в академию доучиваться, а я через недельку поехал сюда. Наставлять на путь истинный заблудшие души. — Темнишь, старик. Он бы попытался договориться, а ночью прислал посыльного. С хорошей суммой в золоте. И имя сынка даже не фигурировало бы в докладе. Ты служил в Рифте всю жизнь, что тебе смерти пары сотен торчков? Там цинизм должен быть толще стального нагрудника, который ты носил не снимая.

Говард отвел глаза. — Племянница подсела на эту дрянь, сгорела за пять недель. Я поднял все связи, до епископа дошел. Он на символе веры поклялся, что виновник ответит.

Старика было жаль, видно, что не врет. — Айка, принеси нам крепкой!

Говард запротестовал. — Ты чего, у меня же служба вечером, буду на прихожан перегаром дышать. — Ты — на прихожан, я — на мертвяков. Потерпят.

Айка укоризненно на нас поглядела, но бутылку принесла.

Выпили по одной, повторили, и разговор пошел легче. — Слушай, ты же не веришь нихера. Откуда ты знаешь все проповеди и ритуалы? — спросил Говард. — Да это не секрет, я вырос в церковном приюте. В четырнадцать сбежал, меня достала эта тюремная дисциплина, постоянные посты и жизнь впроголодь. — И пошел к гильдейским. — А куда мне было деваться? Мир оказался сложнее, чем я думал. — Я не осуждаю, — Говард замолчал, будто сомневался. — Я пришел не просто так. В последнее время мне снятся странные сны. Может быть, просто блажь старика. Мне снятся огонь и смерть, и в центре этого — ты. Я понимаю, работа. Просто будь осторожней.

Говард закряхтел, поднимаясь. — Хватит на сегодня, нам еще работать. — Увидимся через пару дней, старик.

---

Глава 2: Вылазка

Координаты места пришли с вчерашним караваном, связной, как обычно, передал бумажку и молча ушел. Сборы были недолгими, только воды взял побольше, хоть и путь довольно короткий в сравнении с прошлыми — местное пойло неслабо сушит. Жаль, что лошадь нельзя взять, мертвяки почуют, а артефактный плащ только один.

Добрался до места меньше чем за сутки, каменистая пустошь вместо песка — это удобно. Никаких сюрпризов по дороге, вроде скорпионов, шакалов и прочей живности.

Развалины выглядели обыденно: несколько полуразвалившихся строений. Выделялась только башня, почти целая и с каменными ступенями. Опыт подсказывал, что вход скорее всего в ней.

На осмотр ушел остаток дня. Вход без подсказок из прошлых вылазок не удалось бы найти никак. Даже если найти случайно все нажимные пластины, то порядок методом тыка не определить — три попытки и все, приходи через месяц. Поневоле восхитился строителями: сотня с лишним лет, а все работает. Здоровенный кусок стены бесшумно ушел в сторону, я поставил подпорку и нырнул в темноту.

Зелье ночного зрения помогало слабо, в абсолютной темноте было видно только смутные силуэты. Но разница была заметна по сравнению с прошлыми вылазками. Это не гробница, скорее склад или сокровищница.

Далеко ползти не пришлось. Первая же развилка и три скелета. Не обойти никак, стоят в нишах и перекрестно контролируют проходы. Одел перчатки с присосками, закрепил зацепы на ботинках и полез по потолку. Перчатки довольно шумно шипели при активации, но скелетам плевать на звуки — они только ауру видят.

Еще пару поворотов, и я на месте. На входе двое: один в ржавых доспехах, частично уже развалившихся, другой налегке. Этих не обойти, как только уничтожу хоть одного, охрана начнет подниматься.

Вынул «Укус» из ножен. Артефактный клинок стоил мне полгода работы. В рукояти нажал на основание, и в открывшееся отверстие влил святой воды. Активация, и клинок покрылся бледной, слегка светящейся испариной. Скелет без брони подвижней, опаснее, начну с него.

Как и сотни раз до этого: подкрался, прицелился и на выдохе рванул к цели. Срубил руку у плеча, вторую в локте и на возврате — ногу. Клинок проходил почти без сопротивления сквозь древние зачарованные кости. Подхватил валун и аккуратно придавил упавшего.

Второй не торопясь взял в руки меч и пошел ко мне. Удачно вышло.

Спустя минуту я уже так не думал. Чертов ушлепок явно был мастером меча при жизни. Обманные финты, экономные движения, и вроде медленно все, но меч всегда там, где нужно. Подвела броня. Когда в очередной раз он повернулся, чтобы принять удар вскользь, рубанул со всей силы. «Укус» пробил нижний край нагрудника, и ноги с тазом отлетели в сторону. Отрубил руки и сел на пол, отдышаться. Он меня неплохо загонял.

Наконец-то руки перестали дрожать. Достал отмычки и принялся за замок. Ничего сложного, пару минут — и дверь открыта. Скелет таки дополз до меня и попытался ткнуть культей. Взял еще один валун и аккуратно положил на нагрудник. Полежи тут, отдохни, сколько можно работать.

В комнате хранились в основном ткани, точнее то, что от них осталось. В углу — небольшой постамент с артефактным компасом. Наконец-то. Тщательно проверив все, убедился, что ловушек нет. Аккуратно положил его в сумку и пошел назад тем же путем.

Выйдя наружу, перекусил и пошел по компасу. Спустя несколько часов дошло, что он ведет меня к оазису.

Солнце уже почти зашло, когда я вышел к озеру. Встал на берегу, активировал компас, положил его на землю и стал ждать. Спустя десять минут волна выкинула на берег маленький ящичек, весь в тине. Аккуратно поддел крышку палкой. Маленький шип, выскочивший в месте, где должна была быть рука, заставил улыбнуться. Возможно, не самая плохая смерть: увидеть громадную черную жемчужину с кулак ребенка величиной и заснуть навечно.

Компас зашвырнул подальше в озеро, жемчужину — в потайной карман и пошел домой. Теперь самое сложное. Я в любом случае свободен, но вот жив или нет — это решится сейчас.

---

Глава 3: Расплата

Связной ждал меня в моей комнате. Я влил в «Укус» склянку с парализующим, активировал, вложил в ножны и зашел.

Все прошло буднично, как и должно. Он посмотрел на товар, положил на кровать солидный, приятно звякнувший мешочек и старый, подернутый ржавчиной в местах, где когда-то была кровь, кинжал, рукоятью ко мне. — Контракт выполнен, долг закрыт. Мэтр просил передать: если твой путь приведет тебя к нашим дверям снова, они будут открыты.

Когда он вышел, я наконец-то расслабился, закрыл дверь и провалился в сон.

Отчаянный звон сигнального колокола разбудил меня под утро. Почти сразу в комнату вбежал Мураб, хозяин караван-сарая. — Герц! Хорошо, что ты уже проснулся! Нежить напала на оазис!

Выпалив это, он убежал будить домашних. Других постояльцев не было.

Сев на кровати, попытался прогнать паутину сна. По мере того как голова начинала работать, приходило осознание. Большая часть мужчин работала погонщиками и охранниками караванов, караван ушел вчера... Отбиваться некому. Карак-нава всегда был безопасен, теперь это не так. И я, кажется, знаю почему.

Выглянув в окно, увидел, что многие бегут к церкви — единственному каменному зданию в поселении, там шансы отбиться выше всего. Быстро накинув одежду, побежал в ту же сторону.

У дома гончара едва не получил копьем в брюхо. Старик и так слепой почти, в сумерках принял меня за нежить. Выругавшись, потащил его с собой.

Звон железа и крики раненых все ближе. На входе в церквушку пара людей отбивались от четырех скелетов. Мураб и Говард. Закованный в латный доспех старик крушил черепушки шипастой булавой, из-под глухого шлема сплошным потоком летела отборная брань вперемешку с боевыми молитвами.

Нежить все прибывала. Вот уже десяток, и не пробиться никак. Освященной воды больше нет, а без нее от меча немного толку. Гончар оказался отчаянным дедом, подхватив копье, полез прямо в пекло, еле успел его оттащить. Вот уже второй десяток на площади, почти все с ближайшего могильника.

— Единый, дай мне сил! — дикий рев Говарда, и ослепительный свет заливает площадь. Большинство скелетов опадает неровными кучками.

Говард добивает пару самых стойких и наконец замечает нас. Вот даже не удивлюсь, если шар булавы прилетит мне в голову. Но он только кивает и, махнув нам рукой, идет в церковь. — Пойдем, поговорим.

Говард снимает шлем. Сейчас видно, что бой ему дался нелегко. Глубоко запавшие глаза, морщины еще сильнее режут лицо, кровоподтек на подбородке.

Мы отошли в дальний угол. — Ты вернулся раньше, чем обычно. Эти — с ближайшего пришли, да? — Да. — Сколько еще? Говори быстрее, не мямли. — Пять, — выдавил я. — Там еще больше нежити. И два лича.

Говард спокойно кивнул и задумался. — Ну что, оно того стоило? — Не... не знаю, Говард. — Надеюсь, хоть не за деньги. — Свобода.

Говард молчал минут пять. — Ты проведешь людей в Аграбу. Тут миль сорок пять по прямой. Я останусь и дам вам время. — Нет, они сами дойдут. Я останусь с тобой. — Смысла нет. В этом бою ты мне не поможешь, пустыня опасна, и вести их некому. Доведёшь до Аграбы, там их примут, и они спокойно дождутся своих — караван там будет через неделю. — Нежить идет за компасом, я выкинул его в озеро. Идем вместе. — Не получится. Они уже почуяли живых, они не устают и не сомневаются. Если не задержать — догонят вас на половине пути. — Я не могу...

Говард влепил мне в челюсть, легко, без замаха, и я заткнулся. — Посмотри на них, — он повернул мою голову в сторону людей, столпившихся у алтаря.

Айка перевязывала руку гончару — тот все-таки получил напоследок от отбившегося от своих скелета. Мураб лежал на полу, тяжело дыша. Несколько женщин, стайка детей и пара подростков. — Они уже заплатили за твою свободу домом. Хочешь доплаты жизнями?

---

Глава 4: Исход

Мы вышли через два часа. Раненых и самых маленьких детей посадили на телегу. Взяли только самое необходимое, времени было в обрез.

Шли быстро, приходилось постоянно перемещаться: указывать направление, помогать отстающим, нести на руках выбившихся из сил. Это отвлекало и не позволяло забивать голову дурными мыслями.

Шли без остановки. Ночью, привлеченные запахом крови, шакалы попробовали закусить отстающими. Пришлось носиться вдоль всего каравана с факелом и мечом, но слава Единому — отбились без потерь. Только рукав погрызли слегка.

Утром, уже под стенами Аграбы, все-таки нарвались. Четверо дезертиров, грязные оборвыши в тряпках, когда-то бывших формой. Хорошо, что драться не пришлось. Тусклый зеленый свет артефактного клинка и выставленная напоказ перевязь метательных ножей убедили их поискать добычу попроще. Да и город рядом, стража наверняка на шум прибежала бы.

Наконец-то. Шумной толпой ввалились в местный караван-сарай. Хозяин принял всех без проблем и лишних вопросов. У местных принято помогать ближним в тяжелый момент, этого не отнять.

Деньги отдал невольным беженцам. Триста реалов даже для столицы — приличная сумма. Благодарили меня со слезами, просили остаться. Я сухо кивал, не подавая вида, а самому хотелось найти веревку покрепче и вздернуться на ближайшем дереве.

---

Спустя два месяца я стоял у входа в громадное здание, похожее на крепость. Корпус паладинов в Рифте.

Я хотел вернуться туда, где были товарищи и друзья, а не подельники и барыги.

Акт 3 . Бездомный ветеран.

Акт III. Бездомный ветеран.

Глава 1

Грок помнил тот день, когда в их пещеру вошёл Владыка. Это был человек, невысокого роста , в матово-черной броне. Его не посмели остановить часовые. Тёмный дар был настолько силён, что аура давила, как каменная глыба, и голова сама склонялась в поклоне. Он говорил хорошие слова, обещал богатую добычу и много еды, хотя мог бы просто махнуть рукой — и все бы пошли за ним.

Уже спустя годы Грок понял, что именно это и подвело его. Владыка пытался примирить племена, шёл на компромиссы. Бесконечные дрязги в армии — это совершенно нормально. И решаются они просто: децимацией. Надменные дроу, тупорылые орки, шныряющие везде гоблины. Вестовые, летающие по лагерю и пытающиеся хоть как-то превратить орду в какое-то подобие армии.

Самым правильным решением было бы отправить всё это в атаку, и после первого боя из выживших, присмиревших идиотов уже создавать полки. Потеряли две недели на пустом месте. Людишки идиотами не были, и у пограничной крепости их встретили ровные квадраты пехоты.

Ужас первого боя отпечатался в голове Грока навсегда. Катапульты, швырявшие камни со стен и превращавшие сородичей в кровавые лужи. Тучи стрел, мерзкий свист которых снился по ночам ,и строй пехотинцев, давящий щитами в кровавой грязи.

Они победили ценой почти половины гоблинского ополчения. Грок ходил по полю, выискивая сородичей и собирая трофеи. Всё, что можно было использовать немедленно, шло в ход. Плохо вооружённые, неорганизованные гоблины были смазкой для мечей. Командиры прикрывали ими более сильные отряды, и это работало.

Глава 2

Война продлилась полгода. Гоблины таяли как снег солнечным весенним утром. Грок привык ко всему: ломать стрелы, впившиеся в щит, держать строй под градом заклинаний. Самое страшное — это удар кавалерии. Когда на тебя несутся закованные в сталь всадники, и если хоть один дрогнет, бросит копьё и покажет спину — это конец. За ним побегут остальные, а всадники затопчут и зарубят всех.

Увидев в первый раз эту картину, Грок больше не допускал такого. Едва кто-то начинал озираться и пятиться, Грок, не сомневаясь, бил копьём. Это моментально приводило остальных в чувство. Удар, конечно, страшный, и многие умрут мгновенно. Но если устоять, кавалерия вязнет и становится уязвимой. Начинается давка и мясорубка, в которой шустрые гоблины себя неплохо показывали.

Когда гоблинов стало очень мало, их разбросали по другим отрядам. Он выслеживал врагов с разведчиками дроу, стоял в заслонах с орками, холодными ночами мерз в засадах вместе с людьми пришедшими с Владыкой и всё время учился выживать. Левое ухо оторвало стрелой, заплывший от удара глаз почти ничего не видел, а отрубленные два пальца на ноге сделали походку кривой. Это была плата за опыт.

Грок перестал бояться , вообще. Уклониться от неуклюжего выпада, принять на щит удар справа и ужалить копьём в стык брони противника слева — это стало так же легко, как дышать. Потери в отряде перестали волновать. Спустя три месяца он перестал запоминать лица стоящих рядом — они слишком часто менялись.

Глава 3

Часто исход боя решал удар магов. Это не всегда был огненный шар, разбивающий строй. Иногда это была непролазная топь, в которой вязли кони, или воздушный щит, отражающий стрелы. Владыка всегда стоял в круге шаманов и руководил боем. Его присутствие вселяло уверенность даже в самые тяжёлые моменты.

Пожалуй, нет более требовательного учителя, чем война. Почти любой невыученный урок часто становится последним. Грок не мог это объяснить — он чувствовал. Они опоздали. Слишком долго пробивались через заслоны. Бароны призвали союзников и собрали армию.

Генеральное сражение было первым серьёзным поражением. Слишком много сил потратили маги и шаманы, пытаясь пробить строй дворфского хирда. Низкорослые, закованные в отличные доспехи дворфы надвигались неторопливо и неотвратимо. Как стальная стена с копьями. Им было плевать на град стрел и фланговые удары, а от камней троллей их надёжно прикрывали маги.

Только лучшие из лучших, орки из Железной Пяди, смогли притормозить этот каток. Хирд увяз, и на головы коротышкам сбросили горшки с зажигательной смесью всадники на вивернах. Рыцарская конница откатилась, потеряв треть всадников от стрел и камней.

Взревели горны, и, наконец-то, долгожданная команда: «Дави!». Осталось немного — навалиться всеми силами, и враг дрогнет. И можно будет рубить бегущих слабаков.

Первый же залп пушек поменял весь расклад. Тяжёлые ядра взорвались, расшвыривая в стороны круг шаманов. Исчезла аура тьмы и ощущение железной уверенности. Дикий вопль: «Владыка ранен!». Ядра рвали на части лучников дроу и тяжёлую пехоту орков — самые опасные отряды. Ответить на это было уже нечем, и полки дрогнули.

Как и всегда, самые большие потери были при бегстве. Люди и дворфы гнали остатки войск, не давая собраться с силами и дать отпор. Гнали днём и ночью, загоняя в ловушки и засыпая стрелами. Иногда удавалось сделать засаду и разменять пяток жизней на несколько вражеских, но это не останавливало погоню.

Глава 4

Грок не был удивлён, когда однажды утром не увидел командирского шатра. К этому всё и шло. Их оставили заслоном. Он подхватил верное копьё, мешок с остатками припасов и ушёл, оставляя за спиной крики любителей поспать.

Дорога домой заняла месяц. Приходилось идти по ночам, отсыпаясь днём и воруя еду с огородов и полей, когда представлялся случай.

Его встретили пустые пещеры и следы давно прошедшего боя. Понять, что произошло, было нетрудно. Семейка троллей с дальнего кряжа, воспользовавшись отсутствием воинов, неплохо пополнила запасы еды. Огромные следы лап были видны даже под слоем пыли.

Грок заполз в свою часть пещеры, развёл костёр и, жаря пойманного зайца, думал, что, собственно, делать. Не один раз он слышал про Хаб , от людей Владыки и разведчиков дроу — место на границе с империей людей. Намного более могущественной, чем баронские союзы, с которыми вели войну. Там не смотрели на расу, ценилось умение драться и прикрывать спину союзнику.

Придётся пройти по краю Проклятых Земель. Путь опасный, но Грок ещё когда был мелким зелёным пиздюком часто бродил по ним, выкапывая коренья и добывая мёд из диких ульев. Пройдёт и сейчас. Смысла сидеть не было. Немного отдохнув, Грок отправился в путь. Может быть, там он найдёт деньги, еду или даже союзников, которые помогут выпустить кишки этим громадным тварям. Зуб за зуб. Принцип понятен всем.

Глава 5

На границе с Проклятыми Землями никто не жил. Еду добывать стало сложнее. Пришлось, как в молодости, копать съедобные коренья и часто засыпать на голодный желудок. На пятый день заметил волка-одиночку — старого, матёрого самца. Гнал его часа три и на исходе дня всё-таки подстрелил.

Переночевав, утром пошёл по следу. Шёл весь день. Несмотря на рану, волк петлял и запутывал следы, а вечером подстерёг его и прыгнул на спину. Грока спасли рефлексы и то, что волк сильно ослабел от кровопотери. Прыжок в сторону и беспощадный удар в глаз копьём. Здоровенная зверюга даже заскулить не успела.

Разделывал и объедался целый день. Из-за охоты сильно отклонился в сторону, но запас еды стоил того.

Уже на входе в долину заметил странный след. Он будто появился из воздуха. Лёгкий знакомый запах… Грок точно чуял его не в первый раз, но вспомнить никак не мог.

Пройдя по нему, увидел в роще рядом с дорогой тело. Человечка. Без сознания, испарина на лице, бледная вся, больная.

Привычно занёс копьё и шагнул к ней. Лучше так, чем мучиться.

Это было как удар головой об стену. Дар, похожий на тёмный шар, перевитый огненными жилами. Такой силы, что хотелось лечь, свернуться комочком и выть. Помотав головой, Грок отошёл от наваждения и отступил подальше.

Он наконец-то узнал запах. Запах поражения. Ядра, взрывавшиеся в рядах пехоты, пахли именно так. Человечка сильна. Опасна. Лучше убить сейчас, пока она без сознания.

Рука опять потянулась к копью… и остановилась. От слабых союзников толку нет — мрут слишком быстро. Рискованно, но Грок давно к этому привык.

Он развёл костёр, подтащил человечку, чтоб не замерзла. Рука потянулась к её походной сумке и отдернулась. В армии у своих воровать было нельзя — вешали сразу.

Он пожарил мяса, расправил волчью шкуру, чтоб сушилась, и стал ждать.

---

Акт 4 . Задание

---

Акт 4. Задание.

Жизнь текла размеренно и по расписанию. Подъем, молитва, завтрак, тренировки, обед, свободное время, вечерняя служба, ужин, отбой. Дикий контраст по сравнению с десятью последними годами моей бурной жизни. Это умиротворяло. Даже на исповеди жрецы не пытались выведать секреты воровской гильдии или подробности щекотливых дел. Это подкупало. Я стал лучше спать и даже слегка растолстел. Совсем располнеть не давали тренировки. Когда я прошел полосу препятствий первым, побив все рекорды, кадеты искренне восхищались и аплодировали. Это дало повод немного погордиться, слегка. Так прошло два месяца, я не задавал вопросов, понимая — мои слова и меня проверяют.

Глава 1

Монах, подошедший ко мне после завтрака, был невзрачным, каким-то серым и незаметным.

— Герц, аббат хотел бы видеть тебя, идем.

Мы прошли через плац к зданию, в котором я еще не был. Аббата я видел только в первый день. Он даже на службах не появлялся. Встретил он меня сидя за столом, показал на кресло, поблагодарил кивком монаха, который меня привел, и продолжил писать. Закончив через пару минут, он сунул папку бумаг в стол и наконец-то повернулся ко мне.

— Извини за задержку, много бумажной работы, — он сделал паузу. — Я хотел с тобой поговорить о вере. Ты исправно посещаешь службы, исповеди, знаешь молитвы. Но в тебе веры ни на грош. Зачем ты здесь, Герц?

— Я хотел бы служить церкви, защищать людей, служить плечом к плечу с достойными людьми, — отвечаю максимально правдиво, это легко, потому что правда.

— Ты мог бы пойти в Патруль, там тебя с радостью бы приняли.

— Меня вдохновил на это один человек, и я не хотел бы больше об этом говорить. Если мне здесь не место, я уйду.

— Не ершись, лучше скажи, ты не раз видел проявления веры, откуда такой скепсис?

Каверзный вопрос, но тут вилять нельзя.

— Я придерживаюсь теории Нилрема Великого о том, что проявление божественных сил — это на самом деле магия. Жрецы и паладины, творящие чудеса, исцеляющие прикосновениями, изгоняющие нежить. Это просто люди, имеющие способности к магии, они думают, что проводники божественной силы, а на самом деле они и есть источник.

Аббат посмотрел на меня как на несмышленного младенца.

— Нилрем, да, хорошо, — пробормотал он. — Ересь древняя, но живучая.

Он отошел к комоду в углу комнаты, открыл дверцу и начал что-то искать.

— Где же они, вот. — Он достал из него наручники и протянул мне. — Узнаешь?

— Двемеритовые наручники, отрезают доступ к магии.

— Отрезают доступ к собственному источнику магии, — поправил он меня.

Аббат забрал у меня наручники, надел их, защелкнул, а ключ отдал мне.

— Идем.

Глава 2

Он вышел из комнаты и быстрым шагом пошел к зданию лечебницы. Служка на входе открыл дверь. Аббат кивнул ему и пошел на второй этаж.

— Тут лежат самые тяжелые, лекари пытаются продлить их жизнь, пока кто-нибудь из жрецов не наберется сил на исцеление. Смахивает на то, как работают маги, да?

Аббат улыбнулся.

— Но тут есть нюанс.

Он подошел к первому больному. Бледный с окровавленными бинтами на животе. Явно получил железкой в брюхо.

— Волей Единого, кость к кости, плоть к плоти, от смерти к жизни.

Аббат прикоснулся ладонями к животу раненого, они светились мягким светом. Немного подержал, а потом безжалостно сорвал бинты. Раненый взвыл от боли.

— Ничего, в следующий раз будешь внимательнее.

Он уже шел к следующему, а я смотрел, как безобразная рана затягивалась, и не мог поверить своим глазам. Аббат вылечил еще двоих и, пошатываясь от истощения, пошел к себе. Я поковылял за ним.

— Ключ давай.

Сварливый голос аббата вырвал меня из раздумий. Я отдал ему ключ, он снял наручники и продолжил.

— Ересь Нилрема устойчива, потому что в ней есть зерно истины, жрецам действительно проще исцелять, имея магические способности. Но мы истощаем силы, проводя божественную энергию, грубо говоря, заемную, не свою. Чем искреннее вера в Единого, тем сильнее молитвы. Множество служителей церкви не имеют никаких способностей, но помогают страждущим по мере сил своих. Подумай об этом, Герц.

Да, тут есть над чем задуматься. Не сказать, что моя картина мира была разрушена, но то, что сказал и показал аббат, явно выбивалось из неё.

Глава 3

Это было мучительно больно — наполнять смыслом старые, давно выученные слова. Смотреть со стороны на себя, свои поступки, свое окружение. Серьезные проблемы казались ничего не значащей мелочью, а за некоторые мелкие проступки было стыдно. Иногда приступами накатывала паранойя. «Аббат врал, наручники фальшивые, мне промывают голову и хотят использовать втемную». Успокаивало то, что в этом не было смысла.

Спустя неделю тот же монах подошел и сказал, что мне разрешили участвовать в тренировках храмовой стражи. Еще один знак доверия. На первый взгляд все выглядело как обычно: разминка, растяжка, силовые упражнения, отработка ударов. Разница стала заметна на спаррингах. Стражи не стеснялись использовать боевые молитвы, постоянно дежурил жрец, и ему частенько приходилось подлечивать перестаравшихся вояк. Гильдия не экономила на учителях, а когда появились деньги, я часто брал уроки у специалистов, до меня быстро дошло, что лучшее вложение денег — это развитие навыков. Пусть мастером я не стал, но на мечах со мной мало кто мог поспорить. Тренер в первый же день прогнал меня через серию боев: один на один, против двух и трех. Потом отозвал в сторонку.

— Слушай, парень, тебя учить — только портить. У тебя уже выработался свой стиль боя, свои привычки. Ломать это и начинать заново бессмысленно, у тебя явно были хорошие учителя. Осталось только отточить навыки и применение боевых молитв.

Легче сказать, чем сделать. Даже у самых мелких пятнадцатилетних кадетов с этим было лучше, чем у меня.

Глава 4

Спустя два месяца постоянных тренировок начало понемногу получаться. Спонтанные усиления только мешали, ломали картину боя.

— Пойми, Герц, ты относишься к этому как к очередной технике, хватит думать своей башкой, она слишком тупая для этого.

Тренер пытался мне вдолбить азы боевого применения молитв. Наверное, я на его месте давно разбил бы мне голову, преподавательство явно не моё. Я нашел выход — относиться к этому как к боевому трансу, и внезапно это сработало. Да, нужно много тренировок, чтобы отточить это, но все же появились успехи. С исцелением было все намного хуже. Максимум — затянуть царапину на себе. Обратился к лекарям в лечебнице. Парис, один из жрецов, пытался меня подучить, но толку было немного.

— Понимаешь, Герц, нужно любить людей, и не только людей, любых живых существ. Любить, а не тыкать в них острыми железными палками. Некоторым удается совмещать, но это люди с определенным складом ума, ты определенно не из их числа. Тут не помогут тренировки, обращайся к Единому молитвой и будь добрее. Это единственный совет, который я могу тебе дать.

Глава 5

Уже почти заснул, когда раздался тихий стук в дверь. На пороге стоял тот же монах-посыльный, надо хоть узнать, как его зовут.

— Брат Герц, аббат хочет видеть тебя, дорогу ты знаешь, он у себя.

Монах ушел, я быстро оделся и пошел. Проходя через плац, я остановился — что-то изменилось, я не мог понять что. Наконец дошло — меня впервые назвали братом. Невесело улыбнувшись, я зашел в покои аббата.

Тот, как и в прошлый раз, что-то писал. Кивком указал на стул.

— Ну как тебе у нас? Я слышал, ты делаешь успехи.

— Слишком сильно сказано.

— Буду честен, тебе бы еще с полгода тренировок, но у нас внезапно появились проблемы. Ты подходишь как никто другой, готов поработать?

— Да.

— Отлично. Ты слышал про Хаб?

— Да, я даже был там разок. Передавал местному отделению припасы и оружие.

— Это хорошо. К делу. У нас есть отряд, проводящий разведку и поиск артефактов, они не выходят на связь уже две недели. Так уже было не раз, но в прошлом донесении было сказано, что у них возник конфликт с местным руководством. Это настораживает. Нужно выяснить, что произошло. Я не прошу тебя пользоваться старыми связями, понимаю, чем это чревато. Действуй на свое усмотрение.

— Ни для кого не секрет, что воровская гильдия неоднородна, — я говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Хаб — очень жирный кусок, за влияние там соперничают две семьи. Арно и Венетты. Руководство Хаба, кто бы это ни был, постоянно вынуждено лавировать. Я веду к тому, что если возникли проблемы, скорее всего, отряд потихоньку прикопали. Если я там появлюсь, единственная легенда, которая прокатит, — это то, что я подался в авантюристы и решил поднять денег на артефактах. Вступить в гильдию авантюристов можно, имея хотя бы один удачный поход за плечами. Я не отказываюсь от задания, просто на это уйдет довольно много времени.

Аббат был явно удивлен.

— Гильдия авантюристов? Я думал, это просто сборище головорезов, которое шныряет по проклятым землям, отбиваясь от местной живности и себе подобных и иногда добывая что-то ценное.

— Вначале так и было. Но их слишком часто грабили, иногда такие же поисковики. Скупщики сговорились и давали мизерные цены за артефакты и накручивали за припасы и расходники. Со всем этим надо было что-то делать. Несколько групп поисковиков объединились, и дела у них пошли получше. Это не столько гильдия, сколько профессиональный союз и клуб по интересам. Со своим уставом и правилами. Найти информацию по вашему отряду можно только там. Но если не стать своим, со мной никто говорить не будет.

Глава 6

Аббат сложил пальцы щепотью в понятном жесте и вопросительно взглянул.

— Подкупить можно, но, учитывая суммы, которые там крутятся, это очень дорого и без гарантий. Скорее всего, будут нести херню за бешеные деньги.

— Ты явно разбираешься в тамошних порядках лучше меня, — заключил аббат. — Это обнадеживает. Действуй на свое усмотрение.

Он положил на стол мешочек с монетами.

— Это аванс и на текущие расходы. Понадобится еще, передадим со связным. Отправляешься порталом в Орто в десять утра, там тебя будут ждать лошадь и припасы. — Аббат немного задумался и написал несколько имен на бумажке. — Герц, я не ограничиваю тебя во времени, но нам нужно как можно быстрее выяснить, что случилось. Здесь имена связного и командира отряда.

— Сделаю все возможное.

Забрав бумагу с именами и мешочек, я пошел собираться. Моя старая одежда и все снаряжение лежали на кровати. Все чистое и починеное. Зелья для меча, лечилки, свитки, рюкзак забит под завязку. Достал монеты и пересчитал — ровно триста реалов, у аббата явно есть чувство юмора. Надо поспать, завтра будет тяжелый день.

Акт 5 . Знакомство.

Акт 5. Знакомство.

---

Глава 1

Я смотрела на звезды, такие яркие. Как же давно я смотрела в небо. От потрескивающего костра приятно тянуло теплом. Вкусно пахло жареным мясом. Несмотря на то что очень хотелось пить и есть, я просто лежала и отдыхала. Ладно, надо вставать. И вообще, откуда тут взялся костер?

Я повернулась и тут же вскочила на ноги.

— Блядь!

Гоблин, сидящий на противоположной стороне от костра, кивнул и ткнул когтистым пальцем себя в грудь.

— Грок.

Мда. Как говорится, первое впечатление второй раз не создать.

Глава 2

Я никогда раньше не видела гоблинов, только на рисунках. Этот выглядел опасно: половины уха не было, повязка закрывала левую глазницу. Кольчуга из толстых, слегка ржавых колец, шлем и копье лежали в сторонке.

Он ткнул пальцем в самодельные шампуры с крупными кусками мяса, а потом в бутыль, лежащую рядом.

— Еда. Вода.

Голос был слегка скрипучий, но вполне внятный.

Видя, что я не двигаюсь, он снял с шампура кусок мяса, макнул в плошку с крупной солью и так аппетитно захрустел, что я чуть слюной не захлебнулась. Достала бутылку воды из своей сумки, сразу ополовинила, а вот еды я не захватила. Рукоять самострела за спиной успокаивала.

— Чье мясо?

Гоблин молча ткнул в шкуру, растянутую меж двух кустов. Не помню, едят ли они человечину, но уточнить стоило. Вряд ли тут водятся шерстяные люди, хоть по шкуре и непонятно, чья она. Я слышала, что у некоторых племен принято, что разделить с путником еду — это вроде знак мирных намерений. Ладно, если такой учтивый господин угощает, кто я такая, чтобы отказываться.

Глава 3

Мясо было жестковатым, но жевалось неплохо, правду говорят, что голод — лучшая приправа. Пока ела, присматривалась к гоблину. Он быстро съел свою порцию, отсел в сторону и достал из походного мешка шлифовальный камень. Снял наконечник с копья и неторопливо правил, длинное узкое лезвие опасно поблескивало в свете костра. Кольчужка латаная, видно, времени нормально чинить не было, дырки стянуты какими-то жгутами или проволокой. Один наплечник, непонятно как закрепленный, перчатки с железными заклепками. Все с царапинами и сколами, мда, явно не парадная форма.

Мясо я съела все, запила остатком воды. Гоблин закончил с копьем, закрепил наконечник и сел к костру.

— Меня зовут Агата, — я указала пальцем на себя.

Гоблин, явно задумавшись, наклонил слегка голову влево и ляпнул:

— Блядь?

Я почувствовала, как краска заливает щеки.

— Агата, меня Агата зовут.

Гоблин понятливо кивнул.

— Грок.

— Что ты тут делаешь, Грок?

Гоблин задумался, наверное, подбирая слова, видно, их запас у него невелик.

— Хаб, работа, еда.

— Ты живешь в Хабе? Хаб твой дом?

Гоблин отрицательно замотал головой.

— Нет, иду Хаб.

Он протянул руки к костру.

— Война. Большая война. Проиграли. Вернулся дом. Нет дом. Хаб иду.

Было видно, что ему тяжело долго говорить.

— Ты был на войне? И вы проиграли так?

Грок кивнул.

— Вернулся, а дома никого нет?

Грок задумался, а потом вполне внятно сказал:

— Нет дом, тролли сожрали все.

От голоса тянуло унынием. Да, невесело.

— Ты решил идти в Хаб, чтобы найти работу?

Опять кивок.

— Работа, деньги, союзники.

— Понятно.

— Здесь ты? — спросил Грок.

— Зачем я здесь?

Он кивнул.

Мда, и что ему сказать? Да я, по сути, в похожей ситуации.

— Я осталась без дома и тоже иду в Хаб.

— Ты сильная, враги?

А он соображает.

— Да, мне пришлось уйти, но враги далеко. Почему ты подумал, что я сильная?

— Дар, гоблин видит дар. Черный огонь. Сильный.

Ого, я об этом даже не слышала. Интересно, это он видит, или все гоблины такие?

— Все гоблины видят дар?

— Да.

Вот это сюрприз. Некоторые люди могут видеть магический потенциал, не более, а тут — все.

Глава 4.

— Вместе легко, — Грок протянул руку.

Я задумалась. Он меня не грохнул, пока я валялась без сознания, накормил, выглядит бывалым бойцом. С другой стороны, хрен знает, что от него ожидать и как к нему отнесутся в Хабе.

Неплохо, когда кто-нибудь может прикрыть спину, даже если не совсем уверена, стоит ли к нему поворачиваться спиной. Была не была.

Аккуратно жму его ладонь.

— Давай осмотримся в Хабе вместе? Я тоже в первый раз иду туда, а там посмотрим?

Грок кивает. Затем смотрит наверх.

— Я спать, ты стража.

Раскатывает какую-то тряпку, ложится головой на шлем, копье под руку. Засыпает почти сразу. Или притворяется. Хрен поймешь.

Ну да, я хорошо выспалась, видно, скоро начнет светать.

Глава 5.

Вышли утром. Гоблин проснулся, встал, моментально собрался — вот уж кому не нужно времени на раскачку. Две минуты, и он стоит, ждет, пока я упакую одеяло. Под утро стало холодно.

Ну что, за полчаса дойдем?

Грок как-то странно глянул на меня.

Два.

Сказал он и резво потопал к башне.

Дорога виляла между холмов, и оказалось, что идти придется немало, пару часов почти, а не полчаса, как думала раньше.

Грок ехидно улыбнулся когда уже почти дошли до башни.

Ладно, ты был прав. Но в городе я хорошо ориентируюсь.

Вход был прямо в башне, сквозной. Перед поднятой решеткой стояли два унылых стражника.

— Кто такие и с какой целью?

Я покосилась на спутника. Так, переговоры лучше взять на себя.

— Меня зовут Агата, это Грок. Мы довольно долго путешествуем, думали передохнуть в Хабе пару дней, прежде чем идти дальше.

— Три дайма . Один с тебя и два за зверушку.

Вытащила три монетки из кошелька . Грок отрицательно замотал головой, он достал одну монету из поясного кошеля и сунул стражнику. При этом он неуклюже повернулся, и наконечник копья прошел в сантиметре от носа наглого урода. Тот испуганно отшатнулся.

— Эй! Я сказал — две монеты!

Грок молча смотрел ему в глаза, паскудно ухмыляясь. Они пялились друг на друга почти минуту, стражник отвел глаза первый.

— Проходите.

Видно, я зря беспокоилась. Грок здесь освоится быстрее меня.

Акт 6. Хаб.

---

Глава 1: Хаб.

Каменные, добротно построенные здания, брусчатка под ногами, и почти не воняет. Не бедный район, сразу видно. Дорога раздваивалась сразу после входа — классическая имперская постройка . Скорее всего, администрация и гильдейские отделения по правой стороне, нам туда не надо. Идем налево.

— Как насчет того, чтобы найти жильё, а потом пройтись по рынку?

Грок отрицательно замотал головой и показал на тощий кошелек. — Работа.

Да, вряд ли он бы собачился со стражей, будь у него монеты. Или он из принципа не стал платить? Вот хрен его знает.

— Идем, пусть я и не богата, но на пожрать и снять жилье нам хватит.

Вывеска «Бархат и вино» — тут явно жрут местные воротилы. Надо что-нибудь попроще. «Гарцующий мерин» — на вывеске здоровенный единорог без причиндал. Смахивает на бордель.

Прошли пару кварталов, дома пониже, люди попроще, да и запашок соответствующий. Еще не трущобы но чувствую скоро дойдем и до них, то что надо. «Кривой котел» — на вывеске алхимический котелок на огне, что-то не хочется экспериментов на желудке. «Уютный уголок». Вот сюда можно зайти.

Дощатый, не скрипучий пол, массивная стойка, тяжелые деревянные чистые столы, и здоровенная серо-зеленая харя. Небольшие клыки торчащие из уголков рта, диковинная татуировка на лбу, переходящая в полосы идущие через лысый череп, ростом метра два примерно. Одет в практичную серую рубаху, сверху чистый фартук. Орков я тоже раньше не видела, но это явно он.

— Добрый день, мы бы хотели поесть.

— Суп как раз на подходе, мясо с кашей на второе. Полтора дайма на двоих.

Цены почти столичные. Ну да ладно.

— Садитесь куда хотите, мест полно. Народ подтянется только через час.

Орк смахнул со стойки монеты и ушел на кухню.

Глава 2: Прокол

Сели в углу. Здоровяк принес нам по тарелке супа и блюдо с крупно нарезанными кусками хлеба, поставил на стол и застыл открыв рот. Грок тоже как завороженный пялился. Куда они смотрят-то?

Я наклонила голову. Ясно. Я расстегнула куртку — на груди слева сверкал золотом Знак. Этож надо так проколоться.

— Ты ничего не видел.

Орк среагировал моментально, лицо стало непроницаемым. — Как пожелаете, леди.

— Иди уже.

Он, наверное, воспользовался телепортом: моргнула, а он уже за стойкой. Умный. Может, и не будет болтать.

Грок просто ткнул пальцем в знак и развел руками. Ну хоть «ледями» не обзывается. Формально, знак дает право на титул и соответствующее отношение. По факту же , без связей и денег от него толку немного. Мне это всегда было чуждо, я как была полунищей горожанкой так и осталась ею.

— Я мастер-алхимик. Знак заработанный, а не наследственный.

Грок только недоуменно повел плечами. Ну вот, как ему объяснить? — Власть.

— Да, власть. Но не здесь, понимаешь? Тут нет власти.

Грок как-то сомневающеся кивнул. — Давай жрать уже.

Глава 3: Ночлег и планы

Мы принялись за еду. Суп был хорош, наваристый, с кусочками курицы и овощей не пожалели. Следом пошла рисовая каша с мясом, тоже отлично приготовленная, и странный отвар с кусочками фруктов. Впрочем, весьма достойный.

Ладно, раз уж так спалилась, то искать что-то другое бессмысленно. — Комнаты сдаете?

— Пять даймов в неделю. Вам две? — Да.

— Сейчас провожу. Сюда, леди, тут ступеньки, осторожнее.

Очень хотелось треснуть его по башке. Орк, видно, почувствовал и заткнулся.

Комната маленькая, но уютная: шкаф, сундук под кроватью, маленький столик, окно с видом на площадь. Из потайного кармашка вытащила реал, кинула орку. В правой руке зажегся огонек, комнату осветило, а орк стал заметно более серым.

— Сдачи не надо. Ты же не любишь болтать про своих постояльцев, да? — Не беспокойтесь, леди. Я не из болтливых. И за сохранность вещей можете не переживать. — Вот и хорошо.

Орк быстро свалил. Дороговато. Золотой реал — это считай двадцать пять серебряных даймов. Но так спокойней.

Отклик силы приятно порадовал. Когда тестировала эликсир, выложилась в ноль, и откат занял неделю. В этот раз колдовала немного, магические каналы не успели сильно расшириться. Через пару дней уже можно полноценно колдовать.

Нужно как-то заработать денег. На домик, лабораторию, реагенты. Все начинать заново, но сейчас будет легче. Второй раз всегда легче. Хаб — это артефакты, опасность и большие деньги. Надо идти к поисковикам.

Глава 4: Гильдия авантюристов

Сумку оставила в комнате, забрала ключ, лежащий на столе, и вышла. Грок уже стоял у двери.

Пустой зал наполнился людьми. И не только. От обилия красок слегка зарябило в глазах. Зря я сомневалась. Вон сидят вперемешку люди, орки и даже дроу. Тут это нормально. Грок никакого удивления своим видом не вызывал.

Я подошла к нашему знакомому. — Как тебя зовут, друг? — Броксимар.

Грок издал ехидный смешок. Орк на него злобно покосился. — Меня зовут Агата. Просто Агата. Подскажи, пожалуйста, где тут собираются поисковики? — Вам нужна гильдия авантюристов. Тут пять минут до рынка, а там самое высокое здание на входе. — Спасибо.

Мы вышли на улицу и поковыляли к рынку. Идти на полный желудок было тяжеловато.

— Грок, а почему ты смеялся над нашим новым другом? — Броксимар! Великий воин! — Это по-орковски? Гоблин кивнул и заржал. — Ха-ха-ха, смешно! Мы прошли через арку и оказались у входа на рынок. Пора поговорить о делах. Думаю, пора обговорить нюансы – начала я. - Грок, за артефакты из Проклятых земель хорошо платят. Может, займемся их поиском и продажей? Дело опасное, но выгодное. Нам нужны деньги. Здесь это самый быстрый и легальный способ заработка.

Грок кивнул, развязал горловину своего походного мешка и достал небольшой черный камень с крапинками чего-то похожего на красное стекло.

— Что это? — Друг говорил, дорого в Хабе. — Это артефакт? — Не знаю. — Спрашивать на рынке о цене не стоит, облапошат. В гильдии спросим.

Грок опять кивнул и спрятал камень в карман.

Глава 5: Разговор.

Здание искать не пришлось. Три этажа возвышались над рынком, мимо не пройдешь. У двери вывеска в виде скрещенных меча и стрелы, никаких надписей. Зашли — и звуки рынка как отрезало.

Небольшая конторка, за которой сидела женщина средних лет, стол и несколько стульев. Вот и вся обстановка.

— Здравствуйте. Мы искали здание гильдии авантюристов. — Вы его нашли. Проходите.

Женщина вышла из-за конторки и села рядом с нами за стол. — Я Клемента, распорядитель гильдии. Кто вы и с какой целью пришли к нам? — Меня зовут Агата, это Грок. Если честно, я узнала о существовании вашей гильдии полчаса назад. Мы много слышали об артефактах из Проклятых земель и, по воле случая оказавшись здесь, решили подзаработать. — Понятно. Могу дать вам список артефактов с описанием внешнего вида и эффектов. Эти артефакты принимают скупщики гильдии. Вся остальная информация по Проклятым землям, в том числе временно стабильные маршруты, временные карты и задания — только для членов гильдии.

— У вас, наверное, есть какие-то требования для вступления? — Да. И оно всего одно. Вы добываете хотя-бы один артефакт из списка, и мы вас принимаем. С вами будет наблюдатель от гильдии, так что иные варианты не подойдут. Учтите, что при вступлении вы сразу соглашаетесь с нашими правилами и уставом. Ознакомьтесь заранее. Говоря прямо, заниматься поиском вне гильдии вполне возможно, но крайне тяжело. У нас есть информация, свои торговцы, скидки на расходники и оружие. Свои скупщики, которые дадут хорошую цену. Просто сравните с ценами на рынке — и все поймете. Также — доступ к складу, где можно хранить свои вещи, и само здание гильдии. Там можно пообщаться с коллегами, отдохнуть, обменяться информацией и так далее.

— Заманчиво. Грок, ты что думаешь? — Хорошо.

Клемента принесла несколько листов бумаги. — Тут устав и список. Если не передумаете, приходите завтра в это же время. И найдите еще одного в команду. Минимальная группа — трое, плюс наблюдатель. Поверьте, там меньшим составом делать нечего.

Грок достал из кармана камень. Клемента заинтересованно оглядела его. — Арканит. Это не артефакт, а руда, но крайне редкая, так как добывается далеко, у горного кряжа, и залежи скудные. Пройти туда крайне тяжело. — Она внимательно посмотрела на Грока. — Хотите продать? — Да. — Идите за мной.

Глава 6: Сделка .

Мы прошли через пару коридоров и попали в небольшую комнату. За столом сидел дворф. Круглая голова в очках и без шеи, руки толще моей ноги раза в два и ростом с Грока.

— Тровар, взгляни. — Она отдала ему камень.

Тот посмотрел, покрутил, поковырял пальцем — разве что на зуб не пробовал. — Шесть реалов. Сделка?

Грок кивнул. Дворф убрал руду в ящик стола и быстро отсчитал монеты. — Что-нибудь еще? — У вас есть заряды для самострела? — Да, но, к сожалению, продать не могу. Клемента, наверное, уже объяснила почему. — Да. — Тогда до встречи. Если еще появится арканит — скуплю весь. — Спасибо, мы, пожалуй, пойдем. — Удачи.

Клемента нас провела обратно, и мы вышли на улицу. Грок так радостно улыбался, что хотелось влепить ему по морде.

— Ну, и где нам найти еще одного, желающего побродить по проклятым пустошам? — Великий воин! — Почему бы и нет. Начнем с него.

Глава 7: «Пьяный краб»

Мы вернулись в «Уютный уголок». Народу стало поменьше, видно, обед закончился. Грока отправила отдыхать — ну, и чтобы он не бесил орка.

— Броксимар, у меня вопрос есть. Ты не в курсе, может, кто-нибудь ищет группу для похода за артефактами? — Вам в гильдии отказали? — Нет. Просто там условия такие — минимум трое должно быть. Нам нужен еще один, и желательно не бесполезный. — Понятно. Советую сходить в «Пьяного краба». Там наемники собираются и поисковики, те, которые без гильдии работают. Если не найдете желающего, можно будет просто нанять. Только осторожнее, там всякой твари хватает. У стойки там Варланд стоит. Ему можно доверять,в этом вопросе, он вам расскажет, кто чего стоит. — Спасибо большое, друг.

Дайм испарился со стойки — показалось, что он даже не успел долететь до неё. Интересно, это природный талант или тренировки. Грока лучше взять с собой. Вертеп, скорее всего, тот еще. Вышли через пару часов, уже ближе к вечеру. Прошли мимо рынка и отделения Патруля. Вот тут уже пошли настоящие трущобы. Деревянные халупы, грязь, канавы с нечистотами и прочие атрибуты нищеты. Жирная крыса перебежала дорогу. Людей на улице почти не было. Два стражника тащили бродягу в непонятных обносках, он кричал что пришел из другого мира и должен спасти нас всех, видно поехала крыша с голодухи, бедолага. Вывеска в виде краба с пинтой пива на панцире. Нам, скорее всего, сюда. В первый раз в Хабе вижу вышибалу у дверей. Или это привратник? Как-то сухонький старый эльф, не похож на того, кто должен выкидывать пьяных наемников.

— Уважаемый, «Пьяный краб» — это здесь? — Да. Вы, я вижу, в первый раз здесь. Правила простые: если достанете оружие или используете магию, буду вынужден попросить вас покинуть заведение. — Понятно. Грок, если будут проблемы, не доставай оружие, пока не достанут его другие, хорошо?

Он просто показал на засапожник и хрустнул пальцами. Чую, беспокоиться стоит больше о себе.

Полутемное помещение. Лысый здоровый мужик за стойкой. Людей немного: две компании, явно что-то отмечающие; парочка в углу, увлеченная друг другом; и тип в капюшоне, надирающийся пивом в одиночку. Ничем не отличается от подобных кабаков в Орто. Так и хочется пальнуть в потолок и заорать: «Всем лежать, работает Патруль!»

— Варланд? — Да. Хотите выпить? — Нам Броксимар посоветовал обратиться к вам. Мы ищем еще одного в группу, как минимум на один поход за артефактами. — Старина Брокс, понятно. В таком случае — маленький совет. Вы явно выполняете условие для вступления к поисковикам. Не вы первые и не последние. Просто не говорите об этом прямо. Тут в основном бывают те, которые не нашли общий язык с заправилами гильдии авантюристов.

Он наполнил пивом две кружки и поставил перед нами. — Присаживайтесь и подождите немного.

Пиво было на удивление неплохим, даже водой не отдавало. Через минут пять к нам подвалил тип с самой большой компании.

— Слышь, подруга, как насчет присоединиться к нам? Мы тут удачное дело отмечаем. Прям повеяло студенческими загулами. Тут надо отвечать предельно понятно, чтоб в пропитых мозгах ничего не забродило. — Спасибо за предложение, но мы здесь по делу. — Э, ты что, фря, брезгуешь, что ли?

Грок незатейливо двинул ему в нос. Здоровяк, не ожидавший такого, грохнулся на задницу. Дружки упавшего повскакивали. Грок потянулся к ножу. Ну все, щас начнется.

Дверь приоткрылась, и заглянул эльф. — Буяните? — Нет, нет, все в ажуре! — заголосили вразнобой дружки упавшего. Быстро подняли его и потащили к столу. Эльф погрозил Гроку пальцем и вышел.

— Что-то тут не так, — пробормотала я. — Уважают, — Грок кивнул на дверь.

Варланд принес еще две кружки и присел с нами. — Есть один человек. Его зовут Герц. У него похожая ситуация. Он снял у меня комнату, я хотел позвать его, но оказывается, он ушел пару часов назад. Мне рассказать ему о вашем деле, или вы подождете его? У нас довольно спокойно, Эльнарил присматривает за порядком. Понятно. Хочет подзаработать, но почему бы и нет. Варланд, а вы не расскажете о нем поподробнее?– Я положила перед ним пару монет по пять даймов. Монеты исчезли со стола. Видно, это умение общее у всех стоящих за стойкой. — Я знаю немного. Он снимает у меня второй раз уже, платит вовремя. Чем занимается — без понятия. Вчера он говорил, что ищет группу, по той же причине, что и вы.

Грок положил перед ним реал, и после его исчезновения разговор пошел интереснее. — Был у серых. Сейчас не при делах. Претензий к нему от прошлых работодателей нет. Видно, решил завязать и заняться артефактами. По мне, так зря. Дело не в пример опаснее.

После чего забрал пустые кружки и ушел. Глава 8 . Помощь из тени. — Что думаешь, Грок? — Время . — Да, времени мало. Да и, на крайний случай, на один раз. Бывших серых не бывает, но надо признать, что там много профессионалов. Подождем? — Нажрутся, — Грок кивнул на веселую компанию. — Да, нажрутся, и эльф их вряд ли остановит. Пошли в «Уголок», там можно пропустить по пивку и спать.

Попрощались с Варландом. Он заверил, что сообщит Герцу сразу же, как увидит его. На выходе эльф окликнул нас. — Тобиас — злопамятная сволочь. Советую сделать крюк, обойти рынок справа. Чуть дольше, но спокойнее. — Спасибо большое. Мы, пожалуй, так и поступим.

Пока шли, дважды подходили мутные типы. Один предлагал карту, клялся, что свежая и подробная. Второй по старинке толкал дурман-траву. От первого отвязаться было сложнее, только когда Грок достал нож, он все-таки свалил.

Эх, все-таки без драки сегодня не обойдется. Варланд явно сдал место, где мы остановились. Неудивительно.

На входе в «Уютный уголок» стоял тип с разбитым носом — Тобиас, вроде — с парой друзей. Грок укоризненно на меня посмотрел. Я настояла, чтобы он копье оставил в комнате, уж больно многие на него пялились.

— Была не права. Извини.

Грок молча засунул нож в рукав и пошел впереди.

— Ну что, мелкий говнюк, попляшем? — Тобиас вытащил меч, его друзья — пару ножей и поперли вперед. Интересно, как быстро прибежит стража на выстрелы.

Новое действующее лицо появилось неожиданно для всех, просто шагнуло из тени соседнего дома. — Свалили в туман! — Герц, этот мелкий...

Короткий, отсвечивающий зеленым клинок замер у лица Тобиаса. — Быстро!

Больше они не мешкали, развернулись и быстро свалили. Судя по вздымающейся груди и отрывистой речи, он бежал. Но шагов я не слышала.

— Мы тут думали пропустить по пиву перед сном. Присоединишься? — Да. Идем.

---