Шаг в темноту... Книга вторая

Глава 44

- Идите в подземелье, приводите себя в порядок и ждите меня. – Произнес Тирисфаль, ступая внутрь поселка.

- Повинуемся, о наш повелитель. – Преувеличенно бодро высказалась Инфей, сразу же сворачивая в другую сторону.

Одежда всей троицы была порядком измазана в засохшей крови, местами подрана. Волосы лоснились от покрывавшего их жира. Ко всему прочему, усталость давила на плечи. Тела их совсем не привыкли к походам, ко сну под открытым небом у костра.

Выйдя на площадь перед храмом, колдун опустил левую руку в сумку, на ходу извлекая под свет солнца уродливую голову Нар’Глод. Поднявшись по ступеням, он, держа трофей за костный отросток в форме кривого шипа, протянул его великану в латах, дежурившему у дверей.

Малахитовый волк с секунду медлил, разглядывая “дар”, прежде чем ухватить его обеими руками. Кивнув, он направился внутрь храма.

Обозрев все помещения, кроме подземных, запертых от его взора, чернокнижник молча направился к лестнице. Вскоре поднявшись по ней под куполообразную крышу, без стука, сигнальные заклинания сделали эту работу за него, отворил добротную дверь.

Оказавшись внутри, демонолог при помощи Телекинеза притянул к себе стул и уселся, положив руки на подлокотники.

Террон хмурил брови, аккуратно выводя крайне сложную, запутанную схему при помощи пера и чернил на отрезе бумаги, занимавшем всю поверхность его стола. Движение его кисти имели необыкновенную точность и скрупулезность.

- Пытаюсь воплотить в жизнь интересную фантазию. – Поделился он, отстраняясь от труда, и не глядя убирая перо в чернильницу. Пытливые глаза мужчины скользили по бумаге ища ошибки, проверяя и перепроверяя. – Посетила она меня, когда изучал ваш кристалл, аллур. У него идеальная внутренняя структура, нет никаких повреждений. Хочу попробовать повторить ваш успех, а затем попытаться создать кристалл с выгравированной внутри него формулой.

- Не попытаться вплести чары?

- Этот метод давно известен и повсеместно применяем. – Арил поднял взгляд и выпрямил спину. – Кристаллы разрушаются после использования. Ничего сложного и действительно полезного в них не вложить. Я же хочу создать устойчивую форму, которую получится питать даже от источника магии.

- Грандиозное устремление. – Вполне искренне сказал колдун. – Я с таким никогда не сталкивался, а сам умею лишь заточать различные энергии внутри носителей.

- Я надеялся спросить у вас совета. Все же, именно ваша работа дала толчок моим изысканиям, аллур.

- Уже знаком с методами концентрации, уплотнения и кристаллизации маны? – Чернокнижник поднял правую руку и сложил пальцы, будто держа сферу. Меж перстов начала зарождаться крошечная синяя точка, что постепенно росла и превращалась в насыщенного цвета друзу.

- Да. Всегда имею при себе пару камней маны, превосходное подспорье. – Ал’Тир открыл один из многочисленных ящиков стола, извлек пару ограненных лазурных камней и положил их на бумагу, еще не тронутую чернилами.

- Сложная форма говорит о мастерстве, а вот цвет кричит об отсутствии должных знаний. – Демонолог отправил крупинку, что сделал сам, вперед, приземлив ее возле более крупных собратьев. – Я кое-что напишу на эту тему и отправлю через несколько дней. Должно помочь найти вдохновение и некоторые ответы. И еще вынужден спросить: ты получаешь удовольствие, занимаясь этой работой? Чувствуешь духовный подъем или прилив сил, когда достигаешь успеха?

- Да. – На лице Террона отразилось легкое замешательство. – К чему эти вопросы?

- Велика вероятность, что такова одна из Близостей твоей души. Постарайся выявить список своих любимых занятий и по возможности на них сосредоточиться. Так же это означает, что делиться готовой формулой я не стану, но посоветую постараться придать кристаллу максимально нейтральные свойства. Не хочу вредить твоему прогрессу.

- Не совсем понимаю, как это взаимосвязано.

- Сила мага проистекает из многих факторов, но основной, определяющий наши предельные возможности – аура. А она, являясь часть души, полностью зависит от нее. Чем сильнее душа, так же именуемая Искрой, тем шире возможности ауры. Придавать ей сил можно разными способами, однако естественные и доступные каждому – следование Близостям. Их еще можно назвать талантами или даром, если так будет понятнее. Убийства тоже способствуют росту Искры, правда и жертвы нужны себе под стать. Как минимум чуточку слабее. Лучше равные или еще более могущественные.

- Это… настоящее откровение для меня. – Фортификатор откинулся на спинку стула, имея весьма потерянный вид. – Насколько могу судить, никому в империи это знание еще не открылось.

- Система специализаций, существующая в вашей традиции, говорит об обратном. Возможно не на прямую, но косвенно кто-то смог прикоснуться к таинствам душ.

- Труды некромантов и магов Тьмы, предшествовавших Всеобщей Войне, редко изучаются. В них сохранены знания специфические, потребные очень немногим. К тому же, огромная часть наследия империи считается утраченной. Целые миры вне наших пределов, вместе со всеми библиотеками и секретами. – Глава поселка поморщился, скользя взглядом по своему труду на столе. – Внезапно во мне проснулся пылкий интерес к тем знаниям. Кто знает, может именно последователи Смерти или Тьмы стоят у истоков специализаций?

- Либо сам Арил’Ирун. – Тирисфаль пожал плечами. – Это не имеет значения. Я хочу обратиться с несколькими просьбами.

- Все, что в моих силах. – Ал'Тир поднял глаза к гладкой поверхности серой маски.

- Перво-наперво, нужен самый опытный портной, до какого только получится дотянуться и доставить в Дальний Приют. Желательно маг. Хочу, чтобы он учил Лиалу своему ремеслу.

- Кажется, девочка и раньше училась шить у уместной умелицы. Неужели это ее… Близость? – Террон приподнял правую бровь.

- Так и есть. У нее к этому лежит душа.

- Постараюсь раздобыть лучшего ремесленника. – Мужчина постучал пальцами по подлокотнику стула. – Они, как правило, боевыми способностями не блещут, так и оставаясь на втором ранге до конца дней. Однако, хорошо разбираются в способах наложения чар.

- Тем лучше. – Колдун кивнул. – Еще мне понадобится уголь самого высокого качества, для начала хватит одной груженой телеги.

- Это устроить не сложно, но зачем он вам, аллур?

- Трансмутация алмазов. – Чернокнижник достал из сумки свой последний камень, белый, без лишних примесей, и Телекинезом отправил его на стол собеседника. – Люблю использовать именно их вместо других драгоценных камней. Очень удобны и стабильны. Нейтральны.

- Да уж, алмазам труда не составит найти применение. – Фортификатор взял камень, сверля его сложным взглядом. Против воли, из груди мага вырвался тяжелый вздох. Он уже знал, как с толком применить свалившееся на голову сокровище.

- Есть ли в крепости Белых Мечей умелый ювелир?

- Туда свозятся серебро и сапфиры из наших копей, обрабатываются и после распределяются дальше по империи. Если вас интересуют магические изделия, то при храме Порядка найдется пара мастеров.

- Мне понадобится три женских ожерелья, под пять камней. Материалы и рисунок, вместе с платой, я передам.

- Балуете учениц, аллур. – Террон покачал головой, мягко улыбнувшись.

- Так кажется со стороны. – Маска заскрежетала, образовывая оскал.

- Что-нибудь еще?

- Действительно. В гнезде ситисов у меня произошла неожиданная встреча с Нар’Глод. Он был всего один, однако не слаб и, как мне показалось, пытался найти способ открыть огромные каменные врата. К слову, подножье холма, под которым поселились твари, было устлано костями людей и чудовищ. Словно там проходила битва и поле боя никто не стал убирать.

- Врата… Один в один как те, что под серебряными копями? – Ал’Тир весь напрягся и подался вперед, упершись локтями в стол.

- Именно.

- Плохо. Значит, стража уже изгнали. – Меж бровей Террона залегла напряженная складка. – Но как давно?

- Старший элементаль?

- Да.

- Я не заметил никаких следов. Будто его там и не было никогда. К тому же, той твари такой соперник не по зубам.

- Как..? У каждой печати должен находиться элементаль, своей силой поддерживающий неприкосновенность врат и окружающего подземного пространства.

- У меня есть кое-какой опыт общения с элементальными существами, по своей воле они ничего сторожить не станут. Разве что, то будет мощный источник близкой им по происхождению маны.

- Печати установил сам Арил’Ирун, в ходе Всеобщей Войны. Они закрывают проходы на подземные тропы, во владения Нар'Глод. – Глава поселка резко растер ладонью лицо. – Раз стража нет, лишь вопрос времени, когда врата будут вскрыты и под солнце выберется очередной выводок. Вы в очередной раз оказали империи услугу, аллур. Я обязательно сообщу об этом Оракулу.

- Я не специально. – Тирисфаль хмыкнул, а маска на свой лад отразила его выражение лица. – Просто выгуливал своих девочек. – Он уперся ладонями в подлокотники и поднялся на ноги. Охваченный голубоватым сиянием, стул отправился на свое прежнее место. – Им небольшой поход пошел на пользу.

- Близости?

- Да. – Колдун повернулся к собеседнику спиной, направившись к двери. – Скоро вам доставят мой подарок. – Напоследок произнес мужчина, покидая покои.

…

Спустившись с последней ступеньки на второй уровень подземелья, Тирисфаль направился к покоям своей самою молодой ученицы. Она, в отличии от своих товарок, от чего-то решила пренебречь купанием и ему хотелось узнать причину.

Остановившись в пустом дверном проеме, маг сложил руки на груди. Его взор, не проникающий под одежду, не устремленный к душе, а от того не заставляющий инстинктивно ежиться, остановился на светловолосой деве.

Она сидела на своей кровати, тихонько напевая и орудуя иглой с нитями. Справа от нее высилась кучка одежды. На милом личике играла легкая улыбка. Под потолком висел шар света, оказывая ей в труде посильную помощь.

- Почему ты не в купальне? – Спустя несколько минут, колдун решил задать интересовавший его вопрос.

- Там Инфей с Ларель. – Тень смущения набежала на лицо Лиалы. – Я их стесняюсь.

- Тем не менее, ты нашла в себе смелось умыться.

- Угу-м.

- В следующий раз наберись смелости. Магу не подобает такое поведение. Уж точно не той, что пошла под мою руку.

- Поняла. – Блондинка покраснела и кивнула.

- Верю. Пока ты меня радуешь. – Чернокнижник махнул рукой, ложа конец прошлой теме разговора. – Почему латаешь одежду?

- А кому еще этим заниматься? – Дочь хозяина таверны вытянула перед собой кожаную куртку. В районе груди имелся небольшой разрыв. – Остальные шить не умеют. А вещи хорошие, дорогие, о них нужно заботиться. Правда, не знаю, как их стирать. Сушить негде.

- Так не пойдет. – Мужчина выдохнул. – Уметь позаботиться о своем снаряжении нужно, но подумай о своем положении. Ты можешь шить, я не имею ничего против, даже наоборот, постарался раздобыть тебе хорошего наставника. А стиркой пусть занимаются другие. Разве у тебя есть время, которое можно потратить на нечто столь бестолковое?

- Ммм… Я могу отнести вещи в поселок? – Девушка повернулась и закусила нижнюю губу, ложа куртку себе на колени.

- Монеты на любые нужды всегда можешь взять у меня.

- Спасибо! – Лиала просияла. – Ненавижу заниматься стиркой.

- Мелочь.

Демонолог еще раз мазнул пронзительным взглядом, сквозь стены, по голым девушкам в купальне. Он был не прочь к ним присоединиться, смыть с себя небольшую усталость и в целом освежиться. Однако, не мог раскрываться перед Вечной. Все же, его тело отличалось от нормального человеческого.

Развернувшись, Тирисфаль прошел несколько метров по коридору, да свернул направо, в собственные покои. Просторная комната встретила его бедностью обстановки, что, впрочем, мало волновало мужчину. Усевшись за свой стол, он провел пальцем по его поверхности, оставляя след. Пыль тут же осыпалась с перчатки, начав танец в воздухе.

«Завтра приберутся» – Мысленно отметил маг.

Рукавом смахнув все лишнее с поверхности, он притянул с полки стоявшего поодаль шкафа пустую книгу и раскрыл, попутно погружаясь в собственные мысли.

Перед внутренним взором колдуна начали вихрем проноситься образы будущих ожерелий. Всевозможные комбинации материалов и чар, что будут вплетены в камни, а также наложенных на основу рун. Требовалось подобрать варианты, полностью подходящие каждой из особ.

Чернокнижник хотел бросить себе вызов в условии крайней скованности в средствах. Хотел попытаться создать артефакты достойные самого себя. И, вместе с тем, подходящие куда более слабым и неопытным последовательницам. Нечто, что будет расти вместе с ними и сможет выйти за пределы изначально заложенного. Предметы с духовной привязкой, как и вся его собственная экипировка.

Для того, чтобы связь вообще смогла образоваться, основа, сами артефакты, должны были безупречно подходить будущим владельцам. Частично отражать их характер или хотя бы иметь связь с одной из Близостей души.

«Инфей суккуб. Демон. С ней проще всего. Подойдут огонь, ментальная сила, боль или маскировка. Хм… нечто связанное с красотой, подчеркивающее ее очарование, полагаю, тоже. Трансмутирую золото и эссенцию огня. Должен выйти неплохой материал. Добавить душу огненного элементаля среднего порядка. И, скажем, наполнять маной из первого живого ритуала. Да, там есть примесь боли от выпитых им жертв. Предварительно, это свойство можно попытаться усилить» – При помощи пера сделав несколько очерков в книге, демонолог отступил на десяток листов, оставляя свободное пространство для более детальных записей. – «С людьми сложнее. У нас нет настолько ярко выраженных врожденных способностей. С другой стороны, нет ограничений и мы вольны развиваться в абсолютно любом направлении. Что я знаю о Лиале? Храбрая и одновременно немного робкая, стеснительная. Быстро преодолевает саму себя и адаптируется. Оказалась достаточно крепка духом, чтобы отказаться от прежней жизни, пойти против воли отца. Но какова ее Близость? Это все еще банальное шитье или оно уже успело развиться во что-то большее? Вряд-ли. Появилось ли что-то новое?»

Тирисфаль отложил перо и откинулся на спинку стула. Задрал голову к потолку, смотря сквозь него.

«Так дело не пойдет. Я не понимаю Лиалу на должном уровне. Значит, прежде чем браться за работу в целом, нужно измыслить заклинание, которое позволит мне узреть Близости. Поочередно проведя сквозь него всю троицу, я смогу создать более подходящие артефакты»

Колдун взглянул на книгу и несколько минут сверлил ее взглядом. Переборов себя, он с сожалением ее закрыл и отложил на край стола. Ему хотелось продолжить размышлять, было интересно, к каким еще выводам сможет прийти его разум.

Как раз в тот момент внимание мужчины привлекла проходившая мимо Ларель, облаченная в свежую одежду. Волосы ее были влажны и спутаны. Она на ходу боролась с ними при помощи тонкозубого деревянного гребня, бурча ругательства.

- Зайди. – Не громко, но и не тихо, распорядился чернокнижник.

Замерев, девушка повернулся к нему и мгновение разглядывала, прежде чем войти в покои.

- Какое-то поручение? – Деловито осведомилась она.

- Нет. – Демонолог небрежно отмахнулся. – Хотел выразить надежду. Ты не глупа, так что должна с умом распорядиться полученным шансом. Вырасти как маг, а не кто-то иной. Нас от остальных отличает высокий интеллект и немалая мудрость. Развивай в себе эти качества.

«Парочку квестов перехватить хотела? Держи карман шире…»

- Я… догадывалась. – Вечная заторможено кивнула.

- Теперь ступай, можешь заслуженно отдыхать.

Глава 45

Проводив взглядом смущенную Ларель, отправившуюся в свои покои внутри подземелья, Тирисфаль негромко хмыкнул. Его забавляло играться с ее чувствами при помощи намеков. Девушка даже не понимала, куда угодила. Считала реальность, ее окружающую, игрой.

«С ней жестоко пошутили, как и со мной когда-то. Теперь, по требованию Морены, мне нужно каким-то образом шутника усмирить навсегда. Вот только, как это сделать? Его знания намного превосходят мои собственные. И откуда начинать поиски?»

Откинувшись на спинку стула, колдун оперся правой рукой на подлокотник и положил голову на сжатый кулак. Сумка, охваченная бледно-голубым сиянием, взлетела с пола и приземлилась к нему на колени. Зарывшись внутрь, мужчина извлек необычный кинжал.

У орудия была прямая черная ручка, украшенная по всей длине тремя золотыми кольцами, в навершии разветвлявшаяся в пару коротких загнутых дуг, на манер бычьих рогов. От рукояти вверх шел двузубый держатель, вдоль которого тянулись силовые линии, опоясанный кольцом посередине. В нем же был закреплен голубой кристалл, ограненный в виде заостренного многогранника.

«То, что задумал воплотить в жизнь Террон, сейчас покоится в моих руках. Кристалл не портится, все что ему нужно – время на перезарядку. Раньше я об этом не задумывался, на глазах моих были шоры. Интересно, использован подход, о котором он говорил, или тут нечто иное? Свойства материала, например»

Чернокнижник потянулся израненной аурой к окружающей мане, с усилием поглощая крохи энергии. Вся сила хлынула в его глаза. Потрошитель Естества вспыхнул насыщенно синим. Ослепительным.

«Внутри кристалла ничего не разобрать, если и есть какие-то структуры, они от меня сокрыты за переливами магии. Рукоять интереса не представляет. Она служит для оттока энергий и кристаллизации. Вся суть внутри многогранника. Хм… Раз мана мешает, от нее надо избавиться»

Прикрепив сумку к поясу, демонолог поднялся на ноги и покинул свои покои. Спускаясь по лестнице, он аккурат столкнулся с выходящей из купальни рыжей особой, без слов поманив ее за собой.

Третий этаж, после расширения, архитектурно ничего из себя не представлял. Голые гладкие серые стены. Пустые провалы дверей. Да разветвление в обе стороны в конце центрального коридора.

Зайдя в помещение, прозванное им казематом, в котором некогда хранились иссушенные тела ситисов, Тирисфаль взглянул на спутницу.

- Я обещал тебе награду. Жертву для твоих кровавых забав.

- Помню. – Инфей ожгла господина “тлеющим” взглядом и закусила нижнюю губу.

- Скажи мне имя демона, которым хотела бы заняться.

- Коссарис. Суккуб, три пары рогов. Противная сука глава ковена, в котором я родилась. Моя мать.

- Про отца что-то знаешь?

- Нет. – Соблазнительница тряхнула головой.

- Мне понадобится твоя кровь, пары капель будет достаточно.

Скривив недовольную гримасу, демоница вложила руку в протянутую ладонь. Аккуратно проколов указательный палец когтем перчатки, колдун надавил. На коже выступила кровь. Поддавшись воздействию воли, она воспарила, зависнув перед мужчиной. Телекинезу не было места в предстоящем.

- Теперь отойди к стене.

Чернокнижник отпустил свою, пока еще, неполноценную жрицу. Пара крупных молочно-белых кристаллов поднялась над его плечами. Они начали потихоньку таять.

«Все еще слишком много маны при преобразовании рассеивается из-за несовершенства ауры. Раньше мне не приходилось быть столь расточительным…»

Из-под пол мантии растеклась тьма, очертив пустой круг три метра в диаметре. Разделившись на множество отдельных усиков, темная дымка принялась вырисовывать одновременно десятки символов и фигур.

….

«С каждым разом это начинает казаться еще более невероятным» – Инфей закусила нижнюю губу. Ее глаза лихорадочно метались, пытаясь запечатлеть каждую деталь. – «Такое могущество…»

Капелька крови, что отдала демон, задрожала. Покрылась рябью и лопнула. Крохотные частички ударили брызгами вниз, впитываясь в черные руны.

Все нутро соблазнительницы пронзило тысячей игл и одновременно перекрутило. Страх, злость и предвкушение смешались воедино. Она одновременно хотела увидеть мать, истерзать ее прекрасное лицо, изуродовать фигуру до неузнаваемости. И, вместе с тем, боялась ее увидеть. Боялась, что ничего может не получиться.

- Хм…

Инфей обратила внимание на круг под ногами господина. Символы начали источать дымку и мерцать. Словно вот-вот должно было произойти нечто… невозможное.

«Неудача?» – Жительница иной Сферы сглотнула и метнула глаза к непроницаемой маске.

Древний маг фыркнул и вытянул вперед левую длань. Вдоль руки потянулись, переплетаясь, потоки энергии из закованных в кристальную клеть душ. Наполнив перчатку, от чего украшавшие ее узоры налились внутренним светом, сила полилась вниз.

Тирисфаль медленно сжал кулак. Круг стабилизировался и исчез без следа. Во всполохе огня возникли две фигуры, по рукам и ногам скованные цепями.

Конец пут держал колдун.

Инфей ядовито улыбнулась. Она помнила, как ее за такую же цепь потянул новый господин, попросту отшвырнув в сторону. По сей день она постоянно чувствовала на себе давление магии, затронувшей саму душу.

Лицезрение кого-то, оказавшегося в том же положении, полностью беззащитного перед волей древнего, неожиданно доставило ей искренне удовольствие. А мысль, что и перед ней они – никто, какой властью и положением не обладали еще совсем недавно, вовсе чуть не довела демоницу до экстаза.

- Какая удача. – Маска чернокнижника исказилась, образовав оскал. Ирреальное эхо, звучащее в его голосе, стало отчетливее, громче.

По позвоночнику Инфей пробежала легкая дрожь, а губы против воли растянулись в улыбке, не обещавшей ничего хорошего.

- Люди. – Коссарис приняла более удачную позу, демонстрируя себя, подарив наблюдателям намек на улыбку. – Какая неожиданная встреча.

На ней почти не было одежды. Тонкие, полупрозрачные ленты ткани покрывали грудь, протягиваясь от пояса вверх. От него же вниз, спереди и сзади, шли полотна немного большей ширины. Они существовали не столько ради сокрытия прелестей, сколько разжигали фантазия. Бедра вовсе были полностью открыты, как и живот со спиной.

Меж черных рогов затейливо поблескивала красными камнями тончайшая золотая паутина. Ногти на пальчиках суккуб больше походили на остро заточенные когти. Темно-лиловая кожа была безупречна. Без единого постороннего следа.

- Определенное сходство прослеживается. – Прокомментировал Тирисфаль, разжимая хватку на цепях, от чего они стали невидимы, неосязаемы. – Могла бы получиться полезная ручная змея.

- Я раздавлю твоя голову, маг! – Выплюнул второй демон, делая тяжелый подшаг вперед, замахиваясь оружием для удара, да так и замер.

Его рога, три перекрученные пары, едва не царапали потолок смотрящими вверх концами. Верзила был облачен в крайне толстые, выглядящие непрактично, посеченные латы. Левая половина шлема была частично смята. Из-под нее сочилась кровь, стекая вниз, за ворот нагрудника. В боку с той же стороны зияла настоящая дыра размером с голову человека. Кожи там не осталось.

В правой руке демон сжимал рукоять занесенного для удара цепа, а во второй крепко держал череп с тремя глазными отверстиями.

Услышав холодную усмешку господина, Инфей с интересом мазнула взглядом по здоровяку. Раньше она, младшая суккуб, не посмела бы так откровенно смотреть на демона более высокого ранга. Но теперь все было иначе. И она наслаждалась, по-настоящему упивалась этим чувством, как свойственно только ее роду.

Она не пропустила ничтожного мгновения, когда мана древнего мага пришла в движение и сформировала какую-то невидимую обычному глазу формулу. Однако, быстро поняла в чем суть заклинания, когда оно пришло в действие.

От великана, с каждого участка его тела, начала отрываться бледно голубая энергия и перетекать к чаротворцу.

«Вытягивание маны» – Демоница быстро вспомнила, как на болотах ее господин усмирил таким образом пару Маназмеев. Тварей, что без труда могли бы убить других магов, не знакомых с нужным заклинанием, как и ее саму. Ведь были неуязвимы для оружия обычного, и почти полностью имунны к магии из-за огромной плотности ауры. – «Зачем ему ослаблять сопротивление? Разве за счет связи мы не полностью открыты перед магией Тирисфаля? Существует какая-то лазейка?»

Полностью осушив цель, колдун снял с пояса кристаллический кинжал и ловко вонзил его в бок демона. Минула секунда, прежде чем артефакт принялся за дело. К нему потянулись первые ручейки энергии из которых формировались изумрудные камни возле двузубого навершия.

- Воинам всегда недостает некоторой… мягкости нрава. – Высказалась Коссарис. В ее взгляде, обращенном к умирающему, не было ни капли сочувствия. Вместо нее плясала радость садиста. – Ты великий маг, человек. – Она подняла взор к чернокнижнику и изобразила мягкую улыбку. – Тебе удалось не просто нас призвать, но и ограничить возможности. Я готова тебе служить и привести за собой весь ковен, если пожелаешь. В моем подчинении сто двадцать семь суккуб. Они хорошо обучены магии, умны хитры и коварны. Мы станем тенью за твоей спиной. Проникнем, куда пожелаешь. Украдем, на что укажешь. Соблазним или убьем. Только пожелай и мы приложим все силы, чтобы воплотить в реальность твои грезы. В обмен на службу, я прошу совсем немного. Лишь свою жизнь.

- Все равно, что собственноручно приставить нож к своему горлу. – Чернокнижник наклонил голову к плечу. – Постарайся лучше.

Жрица дернулась, как от горячащей щеку пощечины, повернувшись к древнему магу. Ее руки непроизвольно сжались в кулаки. Она не могла поверить услышанному. Но не посмела открыть рот.

- Отдам тебе всех рабов ковена, из числа людей. Среди них есть маги.

- Дурака во мне увидела? – Под режущий слух скрежет, маска изобразила оскал. – Побывав в руках суккуб или инкубов, неподготовленный человек полностью теряет голову. Они так и останутся верны вам. Я знаю о токсинах ваших тел.

- Библиотека. – Старшая демоница несколько нахмурилась, а глаза ее обрели колкость.

- Уже интереснее. Впрочем, я не собираюсь тебя освобождать.

Ощутив холодное прикосновение к плечу, Инфей вздрогнула. Ей показалось, что перчатка легла не на ее плоть, но на саму душу.

- Развлекайся, моя жрица. Она полностью в твоем распоряжении. – Продолжил говорить мужчина. – Как закончишь на сегодня, принеси мне всю добычу. – Развернувшись, он направился к выходу.

- Стой! – Крикнула суккуб. – Мы можем договориться! Я готова на все! Даже понести ребенка!

- Серьезно? – Тирисфаль обернулся через плечо, останавливаясь. – Какому человеку вообще нужен ребенок от демона? Наши народы готовы истребить друг друга.

- Раньше люди практиковали подобное. – Увидев возможность, Коссарис оживилась. – Вы удивительно хорошо смешиваетесь со всеми другими народами. Ребенок от демона или эльфа всегда рождается магом. Разве ты не хочешь передать свое наследие потомку, а не оставить все своему Дому? Для этого ты копил знания всю свою жизнь? Чтобы они оказались погребены и забыты?

- Брось. – Чернокнижник махнул рукой и вышел из зала, скрывшись за поворотом.

- Какая жалость, да? – Инфей игриво рассмеялась, подходя на несколько шагов вперед. – Несмотря ни на что, человек проигнорировал твою красоту и сладкие речи. Обидно?

- Он вернется. – Демон гордо приподняла подбородок.

- Нет. – Жрица покачала головой, обеими руками берясь за лицо своей жертвы. Она совершенно утратила всякий страх.

- Уберись от меня! – Коссарис подняла руку, намереваясь полоснуть когтями, но не смогла. Конечность утратила силу, так больше и не шелохнувшись, а к горлу подступило удушье.

- Всегда хотела увидеть твой страх и отчаяние, но еще больше жаждала сама их тебе доставить. – Соблазнительница вдавила ногти указательных пальцев, возле висков, в кожу матери. Робко выступили капельки крови. – Я знаю, как ты дорожишь своей красотой и собираюсь ее у тебя отнять. – Прошептала она, наклонившись еще ближе. Не удержавшись, суккуб пылко впилась в полные губы поцелуем. – Лицо, фигура, кожа, пальцы и рога. Я лишу тебя всего…

- Да кто ты такая? – Тон старшей суккубы звенел от пропитавших его злости, на грани с ненавистью.

- Твоя дочь.

- Вас у меня сорок три. – Коссарис скривила презрительную гримасу. – Которая?

- Инфей. – Рыжая красавица погрузила ногти больших когтей в кожу под глазами. Две кровавые дорожки стекли по щекам ее матери. – Не хочу потерять этот облик, поэтому сбрасывать маскировку не стану. Очень уж он понравился Тирисфалю.

- Помоги мне освободиться, и я обещаю подарить тебе подобающее место в ковене. Тебе не придется больше иметь дело с мелкими магами. Рабы всегда будут под рукой.

- Правда? – Жрица отпрянула от матери. – Этим ты хочешь склонить меня на свою сторону? – Она громко усмехнулась. – Просто находясь рядом с Тирисфалем, я получаю больше, чем ты способна предложить. Секреты, о которых ты не ведаешь, известны мне. Кто он по твоему такой?

- Скажи, чего ты хочешь!

- Он призвал меня внутри сокрытой гробницы, что люди строили для магов Истока. Их обитель воскрешения. – Инфей испытала огромный прилив удовольствия, увидев, как расширились глаза матери. – Тогда он еле мог передвигаться самостоятельно, но все равно оказался способен истребить отряд храмовников. Я даже от части не могу понять его заклинания.

- Хочешь мне отомстить. – Старшая суккуб дернулась всем телом, стремясь сбросить чужие руки с лица, однако ничего у нее не вышло. Мышцы не слушались, как и магия с врожденными умениями.

- Ты – моя награда за хорошее поведение и успехи в учебе. – Соблазнительница пожала плечами. – Я сгорала в мечтах о том, как буду терзать твою плоть. – Призналась девушка. – Несколько лет больше всего радости мне приносила фантазия о том, как тебя до смерти затрахивает толпа людей. Или орков. Уж они точно нашли бы тебе достойное применение. Но, как видишь, условия не позволяют. К тому же, ты научила меня многим пыткам суккуб, когда наказывала одну из нас на глазах у всех. Поэтому, сейчас я хочу показать тебе, чему научилась.

Коссарис зарычала, не в силах сделать хоть что-то еще.

- С чего бы начать… – Протянула Инфей, нежно спуская ладони с лица вниз, по шее. – С них? – Она с силой сжала грудь, но не перегибая. Все же она собиралась показать все мастерство, на которое была способна. – Ох, никогда не забуду, как ты пытала Улиру. Ее сиськи после этого пришли в полную негодность, хоть и остались на месте. А как она кричала? Надеюсь, ты тоже не станешь сдерживаться.

- Мне следовало тебя убить! – Прошипела старшая суккуб.

Еще раз попытавшись дотянуться до дочери, она в очередной раз потерпела поражение. Незримые цепи крепко ее держали. Ограничивающее заклинание попросту не позволяло ей причинять вред или пользоваться магией. От этого демон ярилась еще больше. Осознание своей слабости и того, что должно было случиться совсем скоро, разъедало ее изнутри.

Больше всего остального суккубы ценили собственную красоту. Отнять ее у них, все равно что убить. А невозможность за нее побороться, хуже смерти.

- Я была полезной и не совершала ошибок. За это ты меня ценила. – Инфей вытащила один кинжал из ножен. – Только поэтому не заходила слишком далеко, когда пытала. – Лезвие вспороло тонкую ткань, обнажив грудь. – Настал мой черед. Я буду приходить к тебе каждый день и понемногу лишать самого дорогого. Смаковать твои муки. По крупице выпивать душу. К концу, с вожделением на тебя сможет взглянуть только некромант…

Глава 46

Покинув каземат, Тирисфаль заглянул в комнату с первым живым ритуалом, что мог, помимо прочего, питаться от принесения ему жертв.

Внутри резервуара для маны, в змеином танце кружила пара маназмеев, вырисовывая восьмерки длинными телами, то и дело пытаясь прихватить друг друга пастью. Сам характер энергии, из-за некогда поглощенных жизней, изменился. Чистота, присущая конструкция Тайной Магии, запятналась отголосками боли. Так что и духи, вдоволь напившиеся из колодца, претерпели метаморфозы. Стали более агрессивными и опасными.

Чернила, коими был выведен масштабный рисунок, давно “выгорели”. Вместо них струилась энергия, полностью заместив собой все постороннее. Магической энергии, скопленной в хранилище, могло хватить, чтобы единожды наполнить ауру колдуна до отказа. И ритуал ещё продолжал укореняться, стягивать к себе все больше мелких потоков, на что все еще тратилось до половины добычи.

«Всё-таки, насколько ущербным вышел рисунок, настолько же и интересным. Подумать только, из-за ошибки мане удалось придать окрас. Пусть и слабый. Нужно будет более плотно этим заняться, покуда есть некоторый излишек душ» – Поразмышляв несколько секунд над перспективой призыва и сулящими ей тратами, маг поднял взор. – «Игроки…» – Маска, заскрежетав, образовала чудовищный оскал. – «Им там скучно, совсем нечем заняться, а малахитовые верзилы не дают спуску. Думаю, они не станут отказываться от небольшого заработка. Числом их не так уж много, но обойдутся они мне в серебро, а не бесценные души»

Довольно хмыкнув, чернокнижник направил стопы к опустевшей купальне. Поднявшись по лестнице, на небольшой площадке, между вторым и третьим этажом, повернул направо. Пройдя по короткому коридору, вышел в небольшое помещение.

В полу, занимая львиную долю свободного пространства, была купель круглой формы, почти доверху наполненная чистой, исходящей паром водой. Впрочем, испарения не поднимались выше бортов, быстро превращаясь в воду и стекая по ним обратно. В стенах имелись ровнехонькие глубокие ниши. В них лежали купальные принадлежности, обильно закупленные Инфей в городе, в том числе полотенца.

Сама купель была почти полностью исписана изнутри, представляя собой настоящий артефакт. Вода внутри нее всегда имела одну и ту же температуру, постоянно очищалась и не разливалась. В противовес изначальному желанию подрядить на эту работу мелких духов, демонологу пришлось делать всё самому, вырезав руны в монолитной породе.

Увы, шаманом он не являлся, от того толком с духами контактировать не умел. А мелкие и вовсе не отличались умом, могли сильно напортачить, даже будучи полностью подчиненными.

Питались чары от четырех Осколков Души, вставленных в преобразующие круги. Ни одного, с первого дня, так и не выдохлось. Впрочем, и энергии в каждом хватало на отнюдь не слабое заклинание.

Быстро раздевшись и сложив облачение в нишу, Тирисфаль по грудь погрузился в воду, сев. По серой коже пробежали мурашки от соприкосновения с горячей, но не обжигающей водой.

Тьма, заменившая глаза мага, стала плотнее, а из уголков поднялся небольшой туман. Взгляду его предстала картина, что разворачивалась внутри каземата. Суккуб во всю пользовалась своей невозбранностью, начав со вкусом измываться над матерью.

Возле них, чуть в стороне, лежал целый холмик из разноцветных кристаллов и груда пустых доспехов. Именно это интересовало колдуна куда больше, чем творившееся поблизости. Кинжал, сделав свою работу, валялся в стороне от громоздких лат. Возле него была и душа. А вот кусочка сущности не наблюдалось.

«Чистокровный демон» – Сделал вывод чернокнижник, приглушая зрение. – «Жаль, хотелось бы разжиться еще одной редкостью. Осколка Света, к тому же совсем мелкого, слишком мало для серьезных артефактов, зелий или эликсиров. Да и делать их не для кого…» – Мысли чаротворца снова вильнули в сторону, коснувшись ожерелий для учениц. – «Демона понять проще, чем человека… ну и шутка»

Вытащив руки из воды, Тирисфаль закинул их на борта купели. Ладони, в частности пальцы, будто живя своей жизнью, начали ощупывать шероховатый камень. Ощущения, что дарили прикосновения, от части были непривычны.

Большую часть времени колдун проводил с головы до ног завернутый в ткань и призрачное железо. Редко когда снимая экипировку, за исключением моментов купания. Перчатки и вовсе почти полностью глушили тактильные чувства, таково было свойство самой ткани. В особенности оно касалось температур.

«Следует и о себе подумать» – Продолжил размышлять маг. – «Расходовать на заклинания души не целесообразно, они потребны мне для восстановления. Нужно придумать какую-то замену, нечто, за счет чего получится использовать заклинания хотя бы второго порядка» – Мужчина крепко задумался, зарывшись в воспоминания на несколько минут. – «Ничего, кроме зачарованных на притяжение маны брильянтов или какого-то переносного источника на ум не приходит» – Оторвав ладонь от камня, он потер подбородок, наклонив голову вниз, к воде. – «Обвешаться накопителями? Нет, мне такое не по вкусу. Их можно использовать как резерв, чтобы в момент нужды наполнить ауру, но не как не заменить ее. Хм… заменить?»

Телекинез окутал волшебную сумку, быстро притянув ее к колдуну. Запустив в горловину руку, он извлек самый обычный, небольшой молочно-белый кристалл с мелкой душой. Выставив его на уровень пустых глазных провалов, клубившихся жидким мраком, чернокнижник прозрел сквозь стены. Смотря на темницу Искры и одновременно ее не замечая, он сконцентрировал взор на комнате с конструктом, занимавшемся сбором маны, иногда поглядывая на второй, что располагался в помещении напротив.

«Сердцевина и дополняющие ее зачарованные брильянты – повторяют работу ауры, по части сбора маны. Однако, композиции требуется резервуар для накопления маны. Это занимает большую площадь» – Внимание демонолога снова вернулось к друзе. – «Душа, с другой стороны, гораздо меньше и удобнее. Вот только, не будучи в состоянии духа, ману накапливать она не может»

Перед внутренним взором чаротворца вспыхнула развернутая схема порабощающего заклинания. Отдельные ее элементы начали отделяться от общей конструкции, пропадая без следа. На их место приходили другие, порой заменяясь на целые самобытные заклинания. В частности, одним из них стало Поглощение Маны.

- Перегружено получается. – Негромко пробормотал Тирисфаль. – Само поддержание связи будет требовать от меня энергии. Нет, отдача должна происходить односторонне, иначе затея лишается всякого смысла – Он покрутил темницу перед глазами, рассматривая со всех сторон. – Готовые решения мне неизвестны, придется придумывать самому. Так даже лучше, полезнее. Задействуется Близость, да и интересно.

Придя к удовлетворительному выводу, маг открыл рот и вдохнул полной грудью, всем своим естеством потянувшись к чужой душе. Так как Искра была откровенно мала, не обладала большим запасом силы, не последовало захлестывающей волны. Колдун не “захлебывался”, как при поглощении кристаллов больших размеров. А потому, настроившись, чего раньше ситуация не позволяла, ему удалось кое-как удержать процесс под контролем, не проглотив все целиком.

Впервые чернокнижник смог полноценно наблюдать за процессом в здравом уме. Тоненькая нить серовато-белой дымки робко тянулась к нему от друзы, подрагивая подобно лучине на сквозняке. Стоило потоку коснуться языка, мужчина рефлекторно попытался попробовать его на вкус. Оценить, как привычно поступал с маной.

Ничего не вышло.

Энергия души не имела различимого для него вкуса, а ускользая в гортань, быстро пропадала. Будто вода, вылитая в песок знойной пустыни.

Закончив медленное, от части вдумчивое и полностью контролируемое поглощение, демонолог хотел нахмуриться, задуматься. Но не успел. С последней нитью силы его поразил отклик. Скребущее чувство в мозгу, похожее на зуд.

Поддавшись ему навстречу, из любопытства пополам с уверенность в собственных навыках, Тирисфаль недвижимо замер. Его сознание поглотило поразительно детальное и яркое видение.

Он осознал себя посреди высоких холмов, ночью, на вершине одного из них. Нос чутко улавливал запах мяса, добычи. Внутри холма, на котором он стоял, была вырыта и хорошо спрятана пещера. В ней кто-то прятался.

Сбросив наваждение, маг невозмутимо взглянул на пустую руку. Пальцы все еще сохраняли прежнее положение, продолжая “держать” кристалл души.

«Сегодняшний день определенно богат на события»

Со вздохом, колдун вытащил из сумки еще пару душ и поднялся на ноги, отгородившись от явно чужих воспоминаний. Сев и привалившись спиной к ближайшей стене, он потянулся к Искрам. Кристаллы принялись таять, отдавая энергию.

Сотворив Зеркало Души и закрепив его питание, чернокнижник осознал себя уже в совсем другом месте. Прямо перед ним возвышался каменный пьедестал. На вершине его лежала крупная сфера, покрытая трещинами. Разделенная на два крайне неравномерных участка. Зоны влияние Человечности и Тьмы.

Чутко осмотрев отражение собственной души, демонолог испытал немного радости и облегчения. Сущности продолжали противоборство, но Человечность еще не уступила. Ее не стало меньше. А число мелких, действительно мелких, едва ли заметных трещин, уменьшилось.

Мазнув взглядом по ростовым зеркалам, он плавно переместил внимание к книжным шкафам. Россыпь книг у их изножья стала значительно меньше, что напрямую свидетельствовало о восстановлении памяти, однако, неполном.

Оставалось еще множество невозвращенных кусков. Они касались взаимоотношений, отдельных людей, деталей повседневной жизни или ярких, радостных моментов. Событий, которые прежний человек считал важными, а нынешний Тирисфаль – излишними, не стоящими внимания и издержек.

Он совсем не хотел, да и не собирался, разбавлять себя лишними переживания о прошлом, его не касающимся.

Подлетев к книжной куче, дух воздел над ней руку, сформировав четкий мысленный посыл. Из груды ему в черную, дымчатую ладонь прыгнул листок бумаги.

«Действительно, фрагмент чужой памяти. Ситиса» – Колдун крепче сжал бумагу. – «Если не вложу его в один из шкафов, к остальной закрепленной памяти, он почти наверняка растворится, как и прочий “мусор”. Пожалуй, это даже хорошо» – Он отпустил лист, позволив ему плавно упасть в кучу книг. – «Выходит, я могу поглотить кусок чьих-то воспоминаний, во время поглощения души. Раньше я действовал быстро, просто “проглатывал” и не пытался как-то контролировать. Не пытался попробовать душу на вкус. Почти уверен, в этом и кроется секрет. Нужно попытаться еще несколько раз. Очень уж… перспективная грань открылась. Многообещающая»

Поле зрения чернокнижника заволокло чернотой, а когда она рассеялась, мгновение спустя, он почувствовал свое физическое тело. Молочно-белые кристаллы, зажатые в руках, остались почти нетронутыми.

«Поспешил, только испортил. На такую малость, могло хватить и одного Осколка»

Темницы душ взмыли в воздух и начали быстро уменьшаться, выделяя энергию. Скованная волей, она не могла рассеяться, вынужденная собираться в плотное облачко. Отщипнув от него часть, демонолог преобразовал ее в ману, с помощью которой развернул магическую конструкцию. Она разом поглотила всю серовато-белую энергию, преобразовав ее в тройку фиолетовых кристаллов правильной, граненой формы.

Телекинезом отправив их в сумку, что открытая продолжала лежать у края купели, демонолог в несколько шагов преодолел расстояние, прежде чем снова погрузиться в воду.

- Вселенная благоволит мне. – Пробормотал он, с наслаждением вздыхая и поворачивая голову вправо, ко входу.

«Столько открытий крутится перед самым носом, хочется ухватиться сразу за все. Но нужно правильно расставить приоритеты. Самые затратные исследования придется отложить. Душ в распоряжении не так много, как мне того хочется»

В помещение пружинистой походкой вошла Инфей. По одному внешнему виду было понятно, что суккуб собой весьма довольна. Счастлива. Щеки ее горели от возбуждения. Глаза лихорадочно поблескивали. Соски на обнаженной груди разбухли и немного увеличились.

Пальцы рук, как и ладони, были перемазаны кровью. Несколько капель алели и на ногах, ярко контрастируя с бледной кожей. Особенно много характерных разводов покрывали живот и грудь.

- Постарайся, чтобы Лиала не увидела тебя в таком виде. – Прокомментировал Тирисфаль, лениво скользя глазами по телу демоницы. – Мне приглянулся ее характер.

- Хорошо! – Жрица выхватила из ниши несколько керамических баночек и, широко улыбаясь, подошла к воде, осторожно спустившись. В процессе, естественно, никак не пытаясь прикрыться. – Я просто без ума, господин! Ее так приятно мучить!

- Постарайся не убить. – Посоветовал колдун. – Душа твоей матери представляет немалую ценность. Я хочу ее использовать.

- Мне ее хватит надолго. – Соблазнительница томно сощурилась, не прекращая улыбаться. – Совсем немного пыток, самых поверхностных, а я уже насытилась и больше откусить сегодня не смогу. – Она подалась вперед, перебравшись поближе. – Так хотелось продолжить истязания, но пришлось остановиться. Впервые мне досталось такое лакомство. – Тонкие пальчики скользнули по животу мужчины.

- И откуда в тебе столько самоконтроля? – Демонолог фыркнул, никак не став мешать чужим прикосновениям.

«Кажется, начались новые попытки найти ниточки, за которые можно меня дергать. Хотя, ее скорее распирает от желания, что более вероятно. Впрочем, ничего нельзя отметать. С суккубом всегда надо быть настороже. Благо, она приняла мою божественную печать, пусть силы в ней почти никакой, но это позволяет немного расслабиться»

- Твердая, направляющая рука сильного мага способна многое… вдолбить. – Инфей закусила губу.

Частички засохшей крови начали сами собой отслаиваться от нежной кожи. Поднимаясь вверх, под воздействием магии купели, они быстро растворялись, трансмутируясь в капельки воды. Как и любая другая грязь.

- Суккуб всегда останется суккубом. – Тирисфаль поднялся на ноги и запустил пятерню в волосы девушки.

«Жаль, рогов нет…»

…

Террон вышел на порог храма, кивком ответив на волну приветствий от жителей Дальнего Приюта. В основном женщин. Подавляющая часть мужчин трудилась в копях, либо пасла скот на склонах окружающих холмов. Обстановка, увы, не позволяла заниматься земледелием. Слишком большая угроза для посевов.

Позади осталось подробное послание, все еще не отправленное, но уже изложенное на бумагу. Угроза, что оказалась частично поборота Тирисфалем, внушала фортификатору большие опасения. К тому же, дело еще только предстояло довести до конца.

Новость о том, что в гнезде ситисов властвовал Нар’Глод, заслужила отдельного упоминания. С таким империя еще не сталкивалась. Чего нельзя сказать о попытках демонов снова пролезть в Ирридил. Те происходили повсеместно.

«Сила аллура велика» – В который раз, внутренне произнес Ал’Тир. – «С его аурой что-то не так, это сильно бросается в чувства, однако он уже трижды сильно помог как моему поселению, так и империи в целом. Опыт его и знания, тоже велики» – Арил повернул голову влево, к расположенному в той стороне подземелью. За домами он не мог разглядеть вход, но заметил идущую по улице девушку. Одну из странников.

Последовав совету приверженца школы Тьмы, Террон начал выдавать необычным “гостям” разные поручения. Вроде чистки хлева или работы на копях. Некоторые из них, занявшись делом, действительно смогли сделать шаг вперед. Единицы открыли ауру. Большая же часть продолжала докучать малахитовым волкам. Либо просили боевые задания.

Глава 47

Ларель вошла в таверну, довольно улыбаясь. Окинув зал, заставленный добротными длинными столами и лавками, она направилась к дальнему правому углу. Там стоял столик поменьше, с нормальными стульями. В это время почти не было посетителей, всего четверо. Редкий мужчина не работал вне поселка, а женщины вовсе не захаживали.

Усевшись за понравившимся местом, девушка, под отзвуки негромкого разговора, плюхнула перед собой весело звякнувший кошель. Ослабив тесемку, она коротко полюбовалась серебряными монетами и снова затянула горловину. Внутри было пятьдесят кругляшей. Эквивалент пяти золотым монетам, что как она успела узнать, сумма весьма неплохая.

«У меня теперь есть своя комната в подземелье вредного колдуна, можно не ютиться вместе с остальными под одной крышей. За комнату или дом платить тоже не нужно. Поесть всегда можно в подземелье. Выходит, обеспечить себе нужно только снаряжение. Какой-нибудь посох и хорошую мантию, для начала. Но местный торговец ничего подобного не продает. Зачем его добавляли в локацию вообще?»

Вечная уже собиралась погрузиться в глубины своего интерфейса, все-таки требовалось с умом распределить характеристики, как ее внимание привлек скрип стула. Свернув окошки мысленным усилием, она уставилась на садившегося за ее стол хозяина заведения.

- Странница. – Негромко обратился он, положив руки на стол и наклонившись вперед. – Это вас к себе приблизил маг Тирисфаль?

- Да. – Девушка кивнула, внутренне подобравшись. Ситуация очень походила на выдачу квеста.

- Значит, не ошибся. – Этир стал хмурым. – Я хочу попросить у вас помощи.

- Все, что в моих силах. – Землянка изогнула губы в улыбке.

- Пожалуйста, уговорите мою дочь одуматься. Ей не место среди магов. – Взгляд мужчины не выражал и тени сомнения в собственных словах. – Она нежное дитя, не приученная к такой жизни. К тому же, ей уже поздно учиться. У господина Тирисфаля уже есть две ученицы. Без моей девочки, он сможет уделять вам больше внимания. У меня есть кое-какие сбережения и пожитки, в обмен на вашу помощь, я готов с ними расстаться. Только помогите мне вразумить дочь.

- Нет. – Твердо ответила Ларель, отмахнувшись рукой от услышанного. – Насколько я могу судить, наставнику она очень понравилась. – На пару секунд странница сделала паузу, обдумывая слова, дабы не допустить в речи неуместного жаргона. – У нее подходящий характер.

- Она совсем не привычна к тяготам. – Продолжал настаивать хозяин таверны и, по совместительству, избранный глава общины поселка. – Моя девочка всю жизнь провела за шитьем, стиркой и готовкой. Мы с женой растили из нее жену, а не волшебницу. Прошу вас!

Перед Вечной во второй раз высветилось описание задания, но она, не глядя, его отменила. Описание, как и в большинстве прошлых случаев, было туманным. Без четкой награды или условий. Однако, девушка уже понимала, чем для нее может обернуться любое противоречие воле колдуна. И потеря репутации – меньшая из неприятностей.

- Я не стану в это ввязываться. – Ларель демонстративно закатила глаза. – Не хочу испытать на себе какое-нибудь болючее проклятье или другое заклинание. Повторю – Лиала понравилась наставнику. Если я заставлю ее уйти, меня могут изгнать следом. И хорошо, если просто прогонят. Я видела, на что способен Тирисфаль.

«О, слияние с миром поднялось на единичку» – Мысленно отметила странница, скашивая взгляд в сторону, к показателю. – «Уже пятьдесят пять из ста. Неплохо, но что оно мне дает?»

- Просто поговорите с ней. Незаметно повлияйте и всё. Лиала всегда легко поддавалась внушению.

- Сам разговаривай с дочерью. – Тон Ларель стал грубее, больше она не пыталась скрывать свою неприязнь.

- Все вы, маги, одинаковы. – Бросил Этир, резко поднимаясь на ноги, от чего стул упал.

Развернувшись, он тяжелы шагом пошел к лестнице, ведущей на второй этаж, бормоча ругательства. Молчавшие до этого посетители, возобновили разговоры, прекратив прислушиваться. Однако, теперь сами начали шептаться, наклоняясь друг к другу, да посматривая вслед хозяину таверны.

«Ну что за дерьмовое задание? Принять его, значит покатиться к черту. В деревне всего один интересный наставник для магов. Это для воинов аж пятеро, хоть и одинаковых. Зато каких! Оказывается, гибридный билд. Кстати о билде…»

Воспользовавшись успокоившейся обстановкой, Вечная вызвала перед глазами окошко персонажа.

Имя: Ларель

Раса: Человек

Уровень: 7

Основные характеристики:

Сила - 5

Телосложение - 10

Ловкость - 10

Интеллект - 15

Мудрость – 10

Дополнительные:

Воля – 12

Свободные очки: 35

Распределенные по время похода характеристики, двадцать пять пунктов, выданные еще на старте, неплохо себя зарекомендовали. Телосложение, помимо прочего отвечавшее еще и за выносливость, помогло сносно держаться в пути по многочисленным холмам. На счет ловкости девушка уверена не была. В системной справке не говорилось о прямом влиянии ловкости на меткость, а именно это ей и требовалось.

Оставшиеся две характеристики были профильными для желаемого класса, напрямую влияя на запас маны, число потоков маны и скорость ее восполнения. Активного и пассивного. В их зону влияния входили и ячейки быстрого доступа в книге заклинаний. В том числе сложность заклинаний и скорость их сотворения.

Воля же проистекала из мудрости и интеллекта, являясь самым настоящим инструментом магов. Открылась она после того, как Ларель впервые попробовала ей воспользоваться, после разговора у костра.

«В последний раз, перед уходом, Тирисфаль открыто намекал на нужные статы. Как же он сказал… Высокий интеллект и немалая мудрость, кажется? Учитывая, что воля собирается из их общего сложения, деленного пополам, все выглядит логично. Физические показатели мне нужны не очень, поэтому в них можно особенно не вкладываться. Наверное, ничего кроме телосложения и не нужно особенно. К чему мне сила? Я хочу разить врагов магией, а не стучать посохом по голове. Поэтому вложу-ка я десять единиц в мудрость, пятнадцать в интеллект, и по пять в ловкость с телосложением. Надеюсь, это не ошибка…»

Совершив задуманное, Землянка полюбовалась обновленным статусом, кивнула сама себе, да перешла дальше. Перед ней, заняв все поле зрения, раскрылось огромное древо талантов, поделенное на три разные ветви. В некоторых местах они переплетались между собой, образовывая отдельные лепестки, закрытые для изучения. Они, как и подавляющая часть талантов, были закрыты для взаимодействия. Не имели описания и названия.

Левая ветвь звалась Астральным Вознесением. Именно в ней располагался талант, открывавший ауру. Самый первый и единственный в своем тире. Центральная часть древа звалась просто – Человечность. Правая же – Стезя Мастеров. В отличии от остальных, она была чуть более открыта, позволяя заглянуть вглубь себя на пару уровней.

Впрочем, ничего кроме Астрального Вознесения, пока не интересовало начинающую волшебницу. У нее имелось семь свободных очков талантов и всего пара мест, куда их можно вложить.

Притяжение Маны – В ваших жилах течет кровь великого народа, избранного самим Творцом, а последствии и одним из его сынов. Сам Астрал, исток всей магии, благоволит вам.

+10 к пассивному восстановлению маны в минуту / +20 к активному восстановлению маны в минуту

Особо не мудрствуя, так как уже сталкивалась с проблемой восполнения волшебных сил, Ларель отправила пять очков талантов в Притяжение. Вложение подняло показатели до пятидесяти и ста соответственно. Но, что самое главное, это очень значительно подняло скорость восполнение основного ресурса.

В отличии от распределения основных характеристик, в этот раз Вечная почувствовала разницу. Потоки маны, естественным образом ее окружавшие, стали ближе к ауре. Плотнее прилегали и, казалось, ластились. Однако большего она заметить не могла. Мана, не соприкасавшаяся с аурой, выпадала из ее восприятия.

Воодушевившись, девушка влила оставшиеся таланты в единственный доступный из ее ветки пункт.

Чародейская прозорливость – Числом и силой маги человечества уступают чароплётам остальных великих народов. Однако, их уму, крепости памяти и изощренности заклинаний, остальные могут лишь завидовать. (2 из 5)

+ 2 единицы интеллекта

+ 2 ячейки для заклинаний первого порядка

Откинувшись на спинку стула, Ларель во второй раз озарила таверну искренней улыбкой. Как и любому игроку, ей было до крайности приятно прокачивать своего персонажа. Видеть и понимать эффект от грамотного распределения ограниченных ресурсов. А в верности вложенных талантов она не сомневалась.

Уже свернув древо и собираясь перейти к следующему шагу – заглянуть в раздел Близостей, Вечная краем глаза заметила движение. Взглянув на двери таверны, она увидела вошедшего главу Дальнего Приюта. Быстро осмотревшись, заставив притихнуть нескольких выпивох, он направился прямиком к ней.

«Интересно» – Подумала Землянка.

- Добрый день, Ларель. – Произнес приветствие Террон. Стул, опрокинутый Этиром, поднялся в воздух и, развернувшись, опустился на ножки, как полагается. Маг сел. – Я хотел поговорить с тобой, как со странницей, удостоившейся внимания аллура. Задать несколько вопросов.

- Я не против. – Осторожно ответила девушка.

«Так-так! Сегодня события сами валятся мне на голову»

- Благодарю. Пожалуй, стоит пояснить, что империя еще никогда не сталкивалась со странниками. Вы для нас нечто совершенно новое и непонятное. За минувшие дни мне довелось наблюдать немало странностей в вашем поведении и речи. Но, пожалуй, самое главное, то как вы спонтанно можете открывать в себе ауру, становясь на путь магии. Можешь рассказать мне об этом? – Фортификатор положил руки на стол и переплел пальцы в замок. – Даже сейчас, пока шел к тебе, я ощущал изменения в твоей ауре.

- Каждый из нас способен открыть ее. – Ларель пожала плечами. – Чтобы развиваться, нам нужно выполнять поручения или, например, убивать животных или чудовищ.

«Хотя я еще не встречала тут задания с опытом. Все время в награду предлагают совсем другое» – Мысленно отметила она, в этот раз принимая свалившееся на голову задание.

- Близости. – Негромко и задумчиво произнес Ал’Тир. – Выходит, ваше развитие как-то связано с душой. Как неудачно получилось…

- В чем дело? – Вечная приподняла бровь.

- Ситисов можно было использовать, чтобы помочь продвинуться остальным странникам. – Террон посмотрел в глаза собеседницы. – Но теперь их нет. Придется найти другой источник, для реализации вашего роста. Что можешь рассказать о традициях своего народа?

- Мы любим собираться в кучки и организовывать гильдии. – Ларель усмехнулась. – Выяснять иерархию меж собой. Устраивать междоусобицы, а когда гильдии становятся большими – воевать. Каждый в отдельности от остальных гонится за лучшей экипировкой. В целом хочет быть лучше прочих во всем. Я бы посоветовала прижать всех к ногтю и не позволять им своевольничать. А лучше смотреть за ними в оба глаза. Мы порой можем вести себя очень легкомысленно. Воспринимаем все как соревнование, порой неотличимое от соперничества. В остальном мы обычные люди. – Девушка пожала плечами. – В ваших силах направлять всю буйную деятельность моих собратьев в нужное русло. Учите их навыкам и профессиям. Давайте задания. Строго наказывайте.

- Это всё? – Террон слушал весьма сосредоточенно.

- Пожалуй, нет. – Вечная покачала головой. – Сейчас они слабы, никчемны. Со временем, когда наберутся опыта и сил, начнут… борзеть. Ожесточатся. Над ними всегда должен быть кто-то сильнее. Гораздо сильнее. Бессмертие создает иллюзию вседозволенности. Время от времени ее нужно развеивать и ставить на место. А, и постарайтесь не допускать моих собратьев до власти. Вообще. Иначе за одним пролезут и другие.

«К чему же приведет этот разговор? Зачем НИПам спрашивать об игроках? Неужели тут система еще более гибкая, чем обычно? Будет забавно, если мои слова смогут на что-то повлиять!»

- Вы интересный народ. – Сказал фортификатор. – У меня остался последний вопрос: почему вы пришли без пожитков и силы?

- Переходя в новый мир, мы расстаемся со всем, чего добились в прошлом. Таков закон вселенной. – Вечная развела руками.

- Благодарю за разговор. – Ал’Тир достал из подсумка широкий браслет, на вид, сделанный из простого полированного камня, и положил его на середину стола. – Это тебе. – Он поднялся, кивнул на прощание, да направил стопы к выходу.

Проводив мужчину взглядом, Ларель с любопытством притянула к себе предмет экипировки, впившись в него взглядом. Осмотрев со всех сторон, она отметила наличие непонятных письмен с внутренней стороны. На ощупь и по весу браслет действительно походил на каменный. Одна загвоздка – у предмета отсутствовало описание. Требовалось определение свойств.

Отложив этот вопрос на потом, девушка уже знала, к кому обратиться за помощью, она решила продолжить свое изначальное занятие. Развернутое окошко с Близостями Души представляло собой небольшой список. Они накопились во время похода в логово ситисов. Тогда, в горячке, хотя и очень хотелось, странница не решалась заниматься персонажем. Хотела дождаться возвращения в более спокойную обстановку.

В основном система предлагала ей новые и новые Близости во время общения, когда Тирисфаль что-то рассказывал или показывал. Особенно много за раз насыпало, когда он предложил отработать меткость, а в последствии выпотрошил мутанта. Но всяческие Истязатели, Свежеватели и прочие Мясники девушку интересовали мало. Насколько она понимала, Близость подразумевала под собой соответствующие действия, а потому выбирала тщательно. Не хваталось за первое попавшееся. От непонравившегося сразу отказывалась, убирая из списка.

В итоге выбор девушки остановился всего на одном варианте, показавшимся ей наиболее приемлемым. Его она и приняла.

Ученик – Вам проще постигать новое, полагаясь на чужой опыт. Слушая чужие рассказы или наставления, вы способны извлекать из них опыт и азы навыков. (1 ранг)

+ 1 интеллект

«Учитель у меня есть, поговорить любит. Должно получиться недурно»

…

Некоторое время спустя

Тирисфаль обеими руками держал перед собой Потрошитель Естества, медленно проворачивая его пальцами. Отсутствие маны в орудие позволяло Призрачному Зрению без труда проникать во внутреннюю структуру. И чем дольше он рассматривал, казалось бы, такой знакомый и привычный кинжал, тем больше восхищался им. Снова.

В прошлом, именно первые, неумелые попытки изучить Потрошитель дали толчок одной из Близостей колдуна, позволив ей преобразиться в Искажение Истин. Склонности к изобретению новых заклинаний и смешивании разных школ магии. Тогда он не придал этому особого значения, ведь “играл”, не осознавая глубины реальности окружающего. К тому же, пользовался ритуалами, еще имея нормальные, вполне человеческие глаза.

Теперь же, имея за плечами больше опыта и способность нормально видеть магию, чернокнижник понимал, почему заполучил Искажение Истин. Внутри кристалла, сердца кинжала, переплетались очень сложные, громоздкие и, вместе с тем, тонкие чары. Смешались Тайная Магия, помимо прочего легшая в основу чар рукояти, и Тьма.

- Поразительно… – Пробормотал маг. – Какая искусность. – Он отложил кинжал обратно на стол, но продолжал сверлить его взглядом, не в силах оторваться.

«Как и положено кристаллу, он разрушается, приводя в действие заложенные в него чары. Но мастер, создавший Потрошитель, был умен и хитер одновременно. Так ловко увязал вместе такие разные формулы, что даже мне есть над чем поразмыслить» – С видимой глазу скоростью, кристалл восстанавливал свою внутреннюю структуру, пусть и медленно. В этом и заключалась причина, почему артефакт нельзя было напрямую заряжать маной, для ускорения перезарядки. Ему попросту требовалось время, магическая энергия вторична. – «Если я правильно понимаю, то еще находясь внутри жертвы и вытягивая из нее энергию, пропуская ее сквозь себя, кристалл начинает процесс регенерации. А постепенная активация заклинаний, не мгновенная, как происходит обычно, только способствует его сохранности. Самые крупные повреждения успевают немного затянуться, прежде чем появляются новые трещинки. Где бы раздобыть такой материал?»

Глава 48

Заметив движение в верхней периферии поля зрения, Тирисфаль поднял голову, оторвавшись от Потрошителя Естества. Первое, что бросилось во внимание мага, стала даже не сама Ларель, стоявшая во дверях, а ее аура. Более насыщенная, более крепкая. Ставшая чуточку ярче.

На губах девушки играла полуулыбка, глаза блестели. Она выглядела во всех смыслах довольной. Вот только, от одного ее вида, колдуна посетило нехорошее предчувствие. Что-то заскребло на границе сознания.

- Что привело тебя ко мне? – Спросил он, откидываясь на спинку стула.

- Вот. – Она сделала несколько шагов вперед, внутрь покоев, протягивая вперед удерживаемый пальцами браслет. – Хотела попросить оценить. У самой пока не получается.

- Укрепит концентрацию и ускорит восстановление маны. Безделушка, можешь смело носить. – Чернокнижник с ответом не медлил. Во время многочисленных посещений покоев Террона, ради праздных бесед или же по делу, он успел полностью изучить пожитки соседа. – Вижу, ты стала чуточку сильнее.

- Да! – С радостью сообщила Вечная, тут же цепляя браслет на запястье. – Маны теперь куда больше, и воля покрепче. Думаю, сейчас и сама смогу убить парочку ситисов, прежде чем выдохнусь. Без помощи.

- Больше их не должно быть в этих краях. – Демонолог развел руками. – Гнездо уничтожено. Но есть другое место, совсем рядом. Если у меня получится договориться, будешь ходить туда вместе с Инфей.

- Это куда же? – Ларель навострила ушки.

- Пока не важно. Скажи, у тебя появилась какая-нибудь Близость?

- Одна. Ученик называется.

- Неплохой выбор. – Тирисфаль кивнул. – Ты этого не знаешь, но у меня есть схожая Близость, Наставник Жаждущих. Допускаю, что между нами возможна некоторая форма синергии. Однако, наказание должно свершиться.

«Надо поскорее придумать ритуал, который позволит самому начать выявлять и понимать Близости. Пожалуй, именно этому и посвящу сегодняшний день»

- Как? – С секунду Странница выглядела растеряно, не до конца осознавая услышанное. – За что?!

- Перед отбытием на болота, я оставлял Лиале сообщение. Она должна была вручить тебе задание от моего имени, а также наказать не принимать Близости без моего ведома. Иначе я обещал вытрясти из тебя душу. – Маг легонько постучал когтем по столу, дабы случайно не оставить уродливый след.

- Я-я… забыла. – Ларель затравленно огляделась, пытаясь заметить предмет или магию, кои и должны будут исполнить наказание. В прошлый раз, за небольшую провинность, расплатой стал ожог. – Честно!

- Никаких оправданий.

Колдун вздохнул, покачивая головой, да направил на ученицу левую длань. Легкое движение пальцами заставило девушку замереть, надежно пресекая робкую попытку отступления. Её лицо исказилось от боли, но крик так и не покинул уста.

Над телом проступил молочно-белый образ Землянки, разве что без одежды. Беззвучный крик, в этот раз, огласил покои, заставив закружиться в хаотичном танце поднятые в воздух пылинки.

Отделение духа от плоти приносило ужасные муки, особенно если жертва сопротивлялась или не имела весьма специфических навыков. Не занималась духовными практиками. Реальность же настолько сурова, что сопротивление, попытка удержаться в теле – совершенно естественна. Инстинктивна.

Чернокнижник нарочито медленно сжимал пальцы, притягивая к себе Ларель. Пока, наконец, не сомкнул кулак. Дух девушки рассеялся, в одночасье сжавшись до размеров небольшой сферы. Искры. Обнаженное естество, в свою очередь, покрылось кристаллом и упало на стол.

Подняв друзу и покрутив, внимательно рассматривая со всех сторон, демонолог кивнул самому себе, прежде чем спрятать её в стол. Медлительность дала свои плоды, душа никоим образом не пострадала. Пусть за это и пришлось крайне болезненно расплатиться.

«Рано или поздно это должно было произойти, так почему не сейчас? Как выпущу из темницы, придется провести очень обстоятельный разговор. Но в следующий раз нужно быть осторожнее с формулировками. Все-таки “вытрясти душу” – крайность. Слишком чрезмерное наказание за такую мелочь»

Еще раз вздохнув, Тирисфаль принялся отстегивать с цепей на поясе свою рукопись, хранящую самые сокровенные знания. Закончив, он положил ее на стол и поочередно снял проклятые фиксаторы в виде скоб, не дававшие книге раскрываться без надобности. Одно прикосновение к ним могло для многих стать последним.

Проведя пальцами по простой обложке, без украшений и излишеств, выполненной из цельного куска черного оникса, маг отметил наличие защитной печати. Она служила спусковым крючком для активации одного из записанных на страницах ритуалов.

Открыв книгу на первой странице, колдун принялся неспешно ее листать к концу. Знания, записанные на этих листах, он не собирался переписывать. Каждый описанный ритуал, руна или глиф высоких порядков, представляли из себя огромную ценность. Большую, чем что-либо еще. К тому же, на их добычу или познание, затрачивались немалые силы и время. Подобные секреты, попади они в чужие или ненадежные руки, могли стать угрозой для самого Тирисфаля.

Так, например, рукопись имела подробнейшую запись о секрете его “бессмертия”. Камне Души и его краеугольной роли во всем Облачении Стенающих Душ. В ней же хранился Круг Познания Мыслей. Именно с его помощью в прошлом удалось вскрыть одну из Близостей Лиалы.

Проходя страницу за страницей, колдун искал вдохновения, попутно освежая память. Он весьма слабо представлял, как добиться желаемого результата. Единственный известный ему ритуал, не оказывающий разрушительного влияния на Искру, Зеркало Души, Близости не затрагивал. Хотя и касался самого глубинного – сущности.

…

Несколько часов спустя

- О, она мертва?

Тирисфаль, к этому моменту уже убравший свою книгу заклинаний обратно на пояс, лишь коротко мазнул взглядом по суккубе. Взамен рукописи перед ним лежала другая книга. Черновик для записей. Вооружившись пером и чернилами, мужчина весьма сосредоточенно выводил цепочки рун, которые, по его мнению, могли помочь добиться нужного результата. Рядом с каждой такой “строчкой” или иной формацией, находилось длинное описание предполагаемых свойств и эффектов. Необходимое число потоков маны для питания. Правильная очередность начертания.

- Я хотела спросить о задании. – Переступив труп, лежащий недалеко от входа в покои, Инфей встала перед столом, положив руки на аппетитные бедра.

- Задавай вопрос. – Голос колдуна прозвучал сухо.

- Заклинание обязательно должно наносить вред?

- Нет. Подойдет любое. Для меня главное, чтобы ты развивала фантазию и искала новые возможности. Хочу, чтобы ты научилась относиться к магии соответственно. – Говоря, чернокнижник продолжал активно выводить слова и символы. Аккуратно и красиво. На родном для его Земной половины языке.

- В таком случае я справилась.

Мужчина поставил перо в чернильницу и поднял взор на жрицу.

- Позже продемонстрируешь, сейчас не хочу отвлекаться и упускать мысли. – Немного наклонившись влево, маг вытащил из стола ящичек и извлек из него молочно-белый кристалл. – Иди на поверхность, в храм. Дождись воскрешения Ларель и приведи ее ко мне. – Когти с силой сомкнулись на хрупкой темнице, раздробив ее на осколки.

Душа вырвалась из плена и устремилась к поверхности, сквозь толщу камня и земли. Вместе с тем, труп Вечной начал истаивать, размываться. Становиться прозрачным и пропадать.

- Впервые такое вижу. – Прокомментировала демон. – Выходит, из их тела даже трофей не сделать? – Ее взор обратился к источнику знаний.

- Нужны подходящая Близость или навык. Процесс “разложения” в обычной ситуации не должен начинаться так быстро. Как раз в это окно и нужно действовать. Либо пока цель еще жива.

Щуп Телекинеза протянулся от ауры чернокнижника к пустому месту, оставшемуся после тела. Подхватив браслет, он поднял его и ткнул в руки жрицы.

- Ступай.

Ответом стали удаляющиеся шаги. Впрочем, демонолог и сам уже не обращал ни на что внимание, взявшись за перо. Новая идея, помимо практической пользы, обещала немалую награду, за счет одной из Близостей.

…

Выбравшись из подземелья, Инфей глубоко вдохнула прохладный ночной воздух, направившись к поселку. Луна во всю властвовала на небе, окружив себя звездами. К этому моменту на улице совсем не осталось людей, что особенно нравилось суккубе. Не приходилось играть роль одной из них.

Демоница чувствовала полное удовлетворение своим положением, непроизвольно источая волны Очарования вокруг. Сам факт приближенности к Тирисфалю, фигуре по меньшей мере – легендарной, будоражил ее. Однако обучение и секреты, которыми он с ней делился, совсем скоро обещали возвести ее на ступеньку выше. К следующей паре рогов, что являлось куда более весомым само по себе. Намеки же, полученные во время похода по холмам, и вовсе приводили соблазнительницу в настоящее неистовство. Ведь подтверждались ее собственные предположения о природе господина, пусть и в несколько ином ключе.

Призыв матери, в свою очередь, лишь в очередной раз укрепил веру Инфей в собственное положение. Все еще не настолько крепкое, как ей хотелось, но не настолько зыбкое, как в прошлом.

«Принять метку в тот день – лучшее мое решение в жизни» – В который раз повторила себе демон. – «Столько возможностей, как подле Тирисфаля, мне нигде не получить. Нужно только не оступиться, но у меня есть пример перед глазами» – Суккуб с насмешкой покосилась на браслет, что держала в правой руке. – «Зачем древний возится с этой глупышкой? Ей даже не хватило ума перестать играться с огнем после первого раза. Лучше бы подыскать кого-то похожего на Лиалу. Она покорная и удобная»

Погрузившись в собственные мысли, жительница иной Сферы не заметила, как почти вплотную подошла к одному из своих главных страхов. Резко остановившись, вовремя почувствовав неладное, она напоролась взглядом на широкий нагрудник.

Над воителем летал светящийся шарик, хорошо освещая его самого и округу на десяток метров окрест. От того он предстал во всей ужасающей красе. Задрав голову, соблазнительница сделала несколько медленных шагов назад, перестав улыбаться. Она видела, как могучая рука, способная без труда свернуть ей шею, крепче сжимает рукоять молота. Чувствовала, как становятся плотнее тонкие потоки маны вокруг мужчины.

- Прекрати. – Пробасил он. – На меня твои фокусы не подействуют, демон. Продолжишь, убью.

Руки, опустившиеся к кинжалам, так и замерли в сущих сантиметрах от них. Быстро спохватившись, Инфей прекратила разливать Очарование. И сделала еще несколько шагов назад.

- Стой. – Приказал Малахитовый Волк. – Куда шла? Почему ночью под небом бродишь?

- Господин в храм отправил. Скоро должна воскреснуть одна из Странников. Она ему нужна. – Суккуб вся напружинилась, готовая в любой момент попытаться дать деру. Благо, на ней был плащ невидимости, подаренный Тирисфалем. Он дарил пару капель уверенности.

- Тебе туда нельзя. Я приведу ее, будь здесь. – Страж развернулся, не дожидаясь ответа, и быстрым шагом, через площадь пошел к храму.

Несколько мгновений посверлив его спину хмурым взглядом, демоница раздраженно выдохнула. Привалилась плечом к ближайшему дому. Весь благостный настрой, все мысли о собственной важности, ураганом действительности вымело из ее головы.

«Проклятый выродок» – От переполнивших ее эмоций, руки суккуб начали в гневе дрожать. Пальцы скрючились. Проявились когти, присущие настоящему облику.

Соблазнительнице совсем не понравилось снова ощутить себя той, кем она на самом деле и является. Никем. Не после грез, которым она предавалась совсем недавно, воображая себя кем-то большим. Кем-то сильным и значимым.

Вскоре Малахитовый Волк вышел из храма, ведя под руку девушку. На ней оказалась та же одежда, что и на трупе.

Выдохнув, Инфей быстро привела свой вид в порядок, избавившись от признаков былого недовольства, привычно и легко загнав их поглубже. Этот навык ей, как и любой из суккуб, пришлось выработать быстро. Тому способствовал образ жизни и соседство с себе подобными. Любое проявление эмоций негативного характера могло нести за собой жестокую кару. Пытки в ковенах – дело обыденное и даже полезное. Помогает учиться и продолжать совершенствоваться, в том числе при отсутствии рабов из числа прочих народов.

Доведя Ларель до нужного места, страж поселка отпустил ее и отошел на несколько шагов в сторону. Да так и замер, не сводя глаз.

- Пойдем, господин тебя ждет. – Произнесла Инфей, как можно более непринужденно.

- Нет. – Вечная упрямо покачала головой. Она выглядела озлобленной, но еще больше в ней скопилось страха. – Он запер меня в полной темноте! Там ничего не было! Ни воздуха, ни звука, ничего! Убил!

- Понимаю твое недовольство. – Соблазнительница ловко скользнула вперед, предварительно одарив внимание болвана в доспехах, и подхватила Землянку под локоть. – Вот, это твое. – Она выпустила Очарование, окутав им собеседницу, и вложила в руки браслет. – Господин велел привести тебя для разговора.

- Я не хочу к нему идти… – В противовес слов, Странница сделала небольшой шажок вперед. Поддалась.

- Поверь мне, лучше провести несколько часов в полной тишине, чем на половину этого срока оказаться в руках одной из моих знакомых. – Рыжая красавица потихоньку пошла вперед, активно используя свою природную силу. На поддержание морока уходила вся восстанавливаемая мана, и еще немного из запасов ауры. – То, что с тобой случилось, сущая мелочь. Мир куда более изощренное место, чем тебе кажется. Короткое забвение – настоящий дар, в сравнении с тем, что могут сделать некоторые умельцы.

- Но за что это наказание? Он слишком жесток! Дрессирует нас, как зверей.

- Господин на твоих глазах убил всех прочих Странников, но ты все равно пришла к нему. Хотя незадолго до того была залита кровью и ошметками соплеменников. Разве еще тогда не поняла, к кому в руки отдаешься? – Инфей недоуменно приподняла бровь, смерив спутницу взглядом. Все больше в ней разочаровываясь. – Тирисфаль великий маг. Холодный и жестокий. Он идет по пути Силы, пытается усмирить то, чего не касались сами Владыки. Подобные ему существа редко обращают внимание на таких как мы. Слабых и никчемных.

- Но…

- Тебе следует унять характер и с благодарностью принять все, чем хочет тебя одарить господин. – С нажимом проговорила демон, перебив. – Либо уйти. Не каждому под силу стоять рядом с великими. Еще меньшее число способно пойти за ними. И, раз уж ты сейчас здесь, жива и цела, стоит ли придавать большое значение наказанию?

Соблазнительница остановилась перед спуском в подземелье, почувствовав холодок на коже. Ей стало до отвращения неуютно и захотелось прикрыться Щитом Маны. Верный признак того, что их заметили. Так смотреть мог только Древний, презираю преграды. Это она быстро поняла и хорошо запомнила.

- Ваш род способен перерождаться, умирая. – Продолжила говорить Инфей. – Невероятный дар. Иные маги захотели бы вас изучить. Предварительно заперев в надежном месте.

«Демоны уж точно. Будь я хозяйкой ковена, то вцепилась бы в подобный ресурс всеми когтями. Рабы слишком часто умирают, не отдав всего»

- Хочешь сказать, мне следует принять его жестокость и быть благодарной? – Голос Ларель сочился сарказмом. – Это рабское мышление.

- Тебе следует перестать разочаровывать наставника. Иначе, в один момент, у него может кончиться терпение. Идем, он ждет.

Глава 49

Не глядя поставив перо в чернильницу, Тирисфаль в последний раз проверил страницу. Кивнув самому себе, он захлопнул книгу, служащую ему черновиком, и просунул ее в горловину бездонной сумки, удобно прислоненной к стулу. Чернила сохли быстро, поэтому он не опасался испортить собственный труд.

«В ближайшие дни нужно наложить чары на остальные рукописи, от порчи и лишних прикосновений. Пока есть камни душ, следует озаботиться этим вопросом» – Мысленно отметил мужчина. – «Не знаю, известен ли Вечным язык, на котором я их писал, но лучше не допускать риска там, где его можно избежать»

До чуткого слуха колдуна донесся шум далеких шагов, заставив настроиться на другой лад. Приподняв голову, он взглядом нашел вторгшихся в его подземные владения. Ларель и Инфей уже спустились на первый уровень, отведенный под склад для ресурсов и алхимическую лабораторию. Правда, эта часть плана все еще оставалась не воплощенной.

Призрачный Взор ясно видел плотные потоки дурмана суккубы, окружающие странницу. Не смотря на воздействие Очарования, она выглядела и ступала робко. Мелкими шажками. Будто шла не по знакомым коридорам, а угодила в логово опасного чудовища.

«Она боится. Должна бояться. Но сейчас этот страх чрезмерен и неудобен. В таком состоянии она может неправильно воспринять мои слова. Испугаться еще больше» – Маг в задумчивости потер подбородок маски. – «Жаль, у меня сейчас нет под рукой готовых составов для успокоения. В запасе сплошь боевые, да восстанавливающие зелья»

Размышляя и следя за их передвижением, чернокнижник дождался своих подопечных. Первой вошла Инфей, с хитрой улыбкой на губах. Не задерживаясь, она сделала один шаг в сторону и спиной прислонилась к стене. Сложила руки под грудью.

Немного погодя, за ней проследовала Ларель. Она на несколько секунд застыла в дверях, пряча глаза, прежде чем посмотреть на демоницу. Получив от нее кивок, девушка неуверенно подняла голову. Пыталась выглядеть стойко, гордо. Но подрагивающие кончики пальцев и затравленный взгляд кричали совсем об ином.

- И так. – Тирисфаль убрал левую руку со стола, чтобы не наводить лишнего, совершенно не нужно в данной ситуации, ужаса. – Можешь спрашивать. Уверен, у тебя имеется несколько вопросов.

- Почему? – Вечная насупилась и поджала губы.

- Угрозы и обещания нужно исполнять. – Маг пожал плечами. – Причину я тебе объяснил раньше.

- Разве… разве нельзя было обойтись без этого? Я же просто… забыла… – С каждым произнесенным словом голос Вечной все больше дрожал. – Там совсем ничего нет! – Ее губы искривились, как перед плачем, и одинокая слезинка скатилась по правой щеке. – Нет звука, нет голоса, нет времени! Ни-ч-его нет! Нельзя пошевелиться, нельзя… нельзя…

- Покинуть наш мир, да? – Произнес колдун, чуть склонив голову на бок.

Истерика, обещавшая разразиться с секунды на секунду, умерла в зародыше. Ларель замерла, всхлипнув.

- К-как? – Вымолвила она, недвижимая.

- Мне ведомо гораздо больше, чем ты в силах вообразить и осознать. – Голос чернокнижника играл многоголосым эхо. – Ты пока не готова принять правду, поэтому я не стану тратить свое время в тщетной попытке вложить ее в твою голову. Подходящий случай еще представится.

- Это какой-то эксперимент. – Пробормотала девушка, меча взгляд по покоям. – Проклятые корпораты… Ай! – Она дернулась и обернулась к Инфей, потирая руку.

Суккуб состроила невинное личико, демонстративно играясь пальцами с огоньком.

- Ты… – Вечная зашипела, готовя гневную тираду. Страх отступил на второй план, загнанный в угол мимолетной болью и вспыхнувшей злостью, обидой.

- Хватит бормотать непонятные слова. – Высказалась демон. – С тобой говорит великий маг. Внемли ему, глупышка.

- Хорошо, хорошо! – Она повернулась и впилась взглядом в серую поверхность гладкой маски. – Расскажи мне, о великий и ужасный, как устроен мир.

- Увы, мои познания не настолько глубоки. Боюсь, даже Силы не расскажут о таком. Просто не станут. – Демонолог усмехнулся, и маска заскрежетала, образуя оскал. – Но могу попытаться дать пару дельных советов, если они не изменили систему.

- Они? – Девушка нахмурилась.

- Хозяева цирка, в которым вы одновременно актеры и жертвенные животные, сами о том не подозревая. – Тон Тирисфаля сочился откровенной насмешкой. – Вы уже стали разменной монетой. Впрочем, об этом мы еще успеем поговорить. Если тебе хватит ума и рассудительности. Сейчас речь о другом. – Он откинулся на спинку стула, взяв паузу в несколько секунд, дабы как следует запечатлеть всю гамму негодования на лице ученицы. – Близости. Краеугольный камень развития всякого живого существа. По крайней мере мыслящих. Ты пока еще имеешь невообразимую по своей ценности возможность. Можешь сама их выбирать. И должна успеть по полной воспользоваться шансом. Видишь ли, именно Близости играют главенствующую роль. Не дерево талантов.

«Приходится полагаться на знания прошлого себя, но сейчас без этого никуда. В делах игроков он понимает больше меня. И уж точно успешнее большинства на этом поприще»

- Откуда ты…?

- Близости способны развиваться, меняться. Порой кардинально. И даже сливаться вместе. – Маг продолжил говорить, не став отвлекаться. – Все зависит от тебя самой. От того, как ты действуешь.

Взгляд Ларель утратил прежний фокус. Зрачки расширились, а сама она замерла, едва дыша.

Десяток секунд спустя вернув себе ясность взора, она закусила нижнюю губу и осмотрела комнату. Выражение ее лица стало совершенно иным. Пропала злость. Исчез скепсис. Их место заняло предвкушение, а глаза лихорадочно заблестели.

- И в чем заключается секрет? – Напрямую спросила она, изменив тон на более мягкий.

- Нужно жить своими Близостями и правильно сочетать их друг с другом. Только так возможно добиться успеха. В противном случае они будут раздергивать тебя в стороны, либо замедлять. Бывает и такое.

«Наконец-то система закинула ей наживку. Интересно, пришло задание или дал о себе знать Ученик?» – Колдун покосился на Инфей, слушавшую его с еще большим интересом, нежели та, кому слова адресовались. – «Вот уж до чего прилежная суккуба мне досталась. С ней делиться опытом одно удовольствие…»

- Отбрось в сторону узколобые представления об окружающем тебя мире. – Продолжил говорить мужчина, снова вернув внимание к Страннице. – Подходи ко всему с фантазией. Старайся из любой ситуации выжать максимум. Действуй, как велят твои Близости, и чуточку за гранью. И будешь вознаграждена.

Чернокнижник поманил рукой, заметив за спиной Ларель любопытную мордашку. Лиала бочком протиснулась в покои и тихонько встала возле демоницы.

- Поняла. – Вечная отрывисто кивнула, проводив взглядом юную блондинку.

- Теперь вернемся к изначальной теме разговора. К наказанию. – Тирисфаль поднял в воздух левую длань и пошевелил пальцами, чем заставил Странницу явственно напрячься. – С того момента, как ты ко мне пришла и стала ученицей, твоя жизнь оказалась в моих руках. Я наставник. Такова одна из моих Близостей. Поэтому я не позволю тебе самолично выбирать для себя Близости. Ты можешь все испортить, а я этого не хочу. Понятно?

«Одна из причин, толкнувших меня в объятья Силы, многочисленные ошибки, допущенные на самых ранних этапах. Моему прошлому Я пришлось потратить много времени, чтобы их выправить. Чтобы развить собственные Близости, мало подходящие друг другу, и уж тем более боевому магу, во что-то толковое. Но у него была система и запоздало пришедшее понимание. Всего этого у девушек нет. Так что моя прямая обязанность – проследить, чтобы они самостоятельно не испортили свое будущее. Будет сложно, особенно с Инфей и Лиалой, они системой не обременены. Выбирать не могут. И я им подсказать не смогу. Только попытаться направить»

- Да. – Не смотря на слово согласия, внутри девушки горел огонек протеста.

- Хорошо. Надеюсь, в следующий раз ты сама придешь ко мне и попросишь совета. Иначе несколькими часами заточения впредь не ограничусь. Вторая подобная ошибка станет последней в твоей бессмертной жизни. – Колдун постучал когтем по столу. – Ты не особенная. Ты просто первая, среди прочих, открывшая ауру. Прекрати меня разочаровывать и начни пользоваться своим разумом.

- Тогда зачем ты со мной возишься? – Ларель прищурилась и попыталась сдуть прядь волос, опустившуюся на глаза.

- Из тебя может выйти толк. А мне нужды толковые ученики.

- Даже из нее? – Вечна качнула головой в сторону Лиалы.

- Более чем. Девочка храбра, сообразительна, старательна и действительно горит желанием стать магом. В походе по холмам показала стойкость. – Периферийным зрением чернокнижник видел, как расцветает дева от его слов. – Еще вопросы?

- Почему достается только мне?

- Разве ты хоть раз видела, как Инфей или Лиала меня разочаровывают? Как они не следуют тем немногим правилам, что я установил?

-…нет. – Признала Вечная.

- Последний совет на сегодня: проверь древо талантов. Его изначальный вид – голый скелет. Он отражает расовое начало. Различные свершения, пройденные испытания, Близости и прочие достижения, могут на не отражаться. Добавлять новые лепестки. Как знать, возможно заточение открыло перед тобой новые возможности.

- Есть близость. – После краткого раздумья, призналась девушка. – Ступающий во Тьму. Без описания.

- Отказывайся. – Тирисфаль подался вперед, добавив в голос давящих ноток. – Не смей даже задумываться ни о чем, связанным со Тьмой. Никто из вас. – Он поочередно посмотрел на учениц.

- Почему? – Ларель вскинула бровь. – Разве ты не темный маг?

- Что за прозвище такое? – Инфей, в противовес, нахмурилась.

- Те, кто пользуется злой магией, разные некроманты и им подобные, зовутся темными магами. – Пояснила Вечная. – Обычно их не принимают в общество и стремятся всех истребить.

- Какая глупость. – Демоница фыркнула. – У вашего народа весьма странные представления о хорошем и плохом. Любой маг, которому удалось познать Силу или получить от нее благосклонность, большая ценность. Они могущественны и полезны. Так зачем их изводить?

- Тебе известно что-нибудь о Силах? – Спросил колдун, уже зная ответ.

- Нет. – Отвернувшись от рыжей соблазнительницы, Странница отрицательно покачала головой.

- Каждая из них попытается сожрать всякого, кто осмелится к ним прикоснуться. У них есть собственная воля и разум. Они без конца испытывают магов. – Чернокнижник прикоснулся к безликой маске, но так и не решился снять, одернув руку. – Заставляют вести борьбу за самого себя. Помните тех тварей, что я призывал в холмах? Такова судьба уступивших. Они превращаются в чудовищ, порождения Силы, к которой прикоснулись. – Мужчина взял небольшую паузу. – Я не смогу помочь вам пройти столь опасны путем. Он у каждого свой, к тому же не для слабых. Нужен большой опыт. И, конечно же, удача. Многое зависит от личного расположения Силы к магу.

- Но тебе удалось. – Ларель переступила с ноги на ногу.

- Удалось? – Демонолог усмехнулся, снова откидываясь на спинку стула. – Еще никому, насколько мне известно, не удалось. Всех нас ждет участь хуже смерти. – Он беззвучно вздохнул. – Ступай, займись своими делами. Мне еще нужно заняться остальными.

Ничего не ответив, Вечная сделала несколько шагов назад и оказалась в коридоре, так как стояла почти в дверях. Развернувшись, она медленно побрела к своей комнате, смотря в одну точку.

- Начнем с тебя, Лиала. – Обратился Тирисфаль. – Показывай записи.

Юная особа подскочила к столу, источая улыбку, и протянула стопку из нескольких листов. На них она тренировалась правильно и четко рисовать несколько символов первого порядка.

…

Шлепнувшись на шикарную кровать, широкую и удобную, Ларель несколько секунд так и лежала, уткнувшись носом в одеяло. Чуть погодя, перевернувшись на спину, она не стала залезать дальше, в обутых ногах. А подняться и снять сапоги не позволяла лень, вкупе с нахлынувшей слабостью. Сказались эмоциональные качели. Меж тем, перед глазами Землянки все еще продолжало гореть системное окошко, оттягивая на себя все внимание.

Получено задание: Тяжелое учение

Тип: Уникальное

Действительно могущественные маги редко берут учеников. Еще реже их взор падает на непричастных к великим Домам. Они предпочитают делиться глубиной своих познаний с теми, кто сможет понять всю бесценность дара, что им передают. И использовать его на благо своего народа.

Тем необычнее внимание, которым вас одаривает наставник. К добру или ко злу, но он знает тайны, неведомые остальным и готов ими с вами делиться. Одна из них – вы сами.

Расположение наставника, вот ключ ко всем ответам.

Награда: неизвестно Провал: забвение души

Перечитав описание в третий раз, Вечная мысленным усилием смахнуло окошко. Против воли ее взгляд поднялся вверх, остановившись на самом странном и непонятном элементе интерфейса. Показателе слияния с миром, застывшем на отметке в сорок четыре процента. В красно-оранжевой зоне. Сама цветовая гамма наталкивала на мысли об опасно маленьких цифрах.

«Минус десятка на пару брошенных в горячке фраз» – Мысленно недовольно пробормотала девушка. – «Скотина, еще минус один просто за взгляд!» – Скрипнув зубами, она кулаком ударила по мягкому одеялу, которым была застелена кровать. – «Зачем он вообще нужен? Нигде ничего не написано. На форумах пусто, одни догадки. И вообще, что не так с игрой? Почему нет настраиваемых показателей нейронного отклика? НИПы слишком уж живые. Общаются и ведут себя, как настоящие люди. Это точно какой-то эксперимент, а мы все невольные испытуемые» – Странница скривилась в отвращении. – «Как кстати началась эпидемия… Ненавижу корпорации! И эту игру! Обещание удалить персонажа за провал квеста! Кому подобный бред мог прийти в голову? Не будь трехмесячного блока на создание нового, я бы тут не осталась. А так… придется терпеть. Не хочу сдохнуть и по ту сторону»

Найдя в себе силы, Ларель приподнялась на локтях и села. Угрюмо уставившись вниз, на ноги, она наклонилась и принялась снимать обувь. Окружающая действительно имела мало отличий от реальности, это она постепенно начала усваивать. Как и необходимость разуваться, будто в реальности, прежде чем лечь. Иначе испачканное постельное белье придется стирать.

Справившись, девушка с ногами забралась на кровать, упав лицом в пышные подушки. Аж четыре штуки. Роскошь, как и огромная кровать, по меркам современного мира. В ее собственном жилом боксе кровать была узкой, на такой и одному человеку тесно. На нынешней могло с комфортом уместиться трое.

Мысли Землянки постепенно начали становиться вязкими. Веки тяжелели. Приходил успокаивающий сон. Спать по эту сторону реальности, как быстро выяснила Вечная, перебравшись в подземелье, куда приятнее. И полезно. Один из двух способов, найденных ей, поднимавший показатель слияния. Второй – правильное поведение.

- Я знаю, ты еще не спишь. – Голос прозвучал совсем рядом, подкрепленный ощущением чужой руки, скользнувшей по спине.

Поборов табун мурашек и поежившись, Вечная пробурчала в подушку нечто нечленораздельное, однако отчетливо недовольное. Повернув голову, она приоткрыла один глаз.

- Чего тебе? – Спросила она, куда более расположенным тоном. Весь негатив постепенно затухал, быстро сменяясь противоположным чувством.

- Хотела задать пару вопросом. – Инфей обезоруживающе улыбнулась, присаживаясь на край кровати.

- Разве у вас там не начался урок для самых прилежных учениц? – В голос девушки проскочили язвительные интонации.

- Моя очередь еще не подошла. – Рыжая красавица пожала плечами, продолжив скользить рукой по спине собеседницы. – Пока у меня есть время поговорить с тобой.

- Спрашивай. – Ларель сдалась, поддавшись приятному ощущению. Единственному хорошему, что происходило с ней этим вечером.

- Ты рассказывала о богах. Можешь подробнее поведать об их жрецах? Особенно о первых из них.

- Вы же не верите в богов. У тебя странные интересы. – Девушка прикрыла глаза, и легкая улыбка тронула ее губы. – Не считая бога, жрецы в культе главные. Они ближе всех к своему владыке. Особенно первые из их числа. Они управляют храмами и паствой. Разносят веру в своего бога. Получают от него силу.

- Силу? – Суккуб вдохнула чуть глубже, чем обычно, а ловкий язычок облизал мигом пересохшие губы.

- Да. С самыми любимыми последователями боги делятся разнообразными дарами. Артефакты, знания или наставления. Иногда напрямую передают частичку своей мощи.

- А нужны ли богам алтари? – Демон затаила дыхание, почти перестав двигать рукой, которой уже успела забраться под одежду.

- Обязательно. На них проводятся службы и приносятся жертвы. У всех богов собственные правила и ритуалы. Одни требуют кровавых закланий, другим достаточно оставленного на алтаре яблока. Обычно этим занимаются жрецы. Им лучше прочих известно, как правильно служить своему богу.

- Вот как…

На прекрасное лицо суккубы набежала тень растерянности и толики страха. Она не знала, как должна служить у алтаря, хотя являлась первой жрицей. И это ее напугало.

Глава 50

Выйдя из покоев Ларель, предварительно наложив на нее чары сна, Инфей остановилась в коридоре. Повернув голову влево, к спуску на следующий уровень, она закусила губу.

«Как же хочется еще немного ее помучить» – Одна лишь мысль о новом витке боли и унижения, которые демоница могла подарить своей матери, вызывала сладкую дрожь в её теле. – «Нельзя… нельзя торопиться» – Совершив усилие над собой, она отвернулась. – «Нужно выжать из нее все, я не могу позволить столь сильной душе ускользнуть раньше, чем осушу ее насколько хватит умения. Больше такого шанса не представится»

Сделав первый, самый сложный шаг прочь, суккуб направилась к своим покоям. Однако, оказавшись у комнаты господина, напротив своей, поддалась любопытству и заглянула внутрь.

Урок Лиалы находился в самом разгаре. Девушка писала под диктовку, с самым серьезным видом, медленно и аккуратно орудуя перо. Впрочем, все свое внимание соблазнительница сосредоточила на древнем маге. Запечатлев его образ, как наставника, она быстро развернулась и скользнула в свои покои.

Сев на мягкий табурет с резными ножками, стоявший перед дамским столиком, Инфей взглянула на отражение в центральном зеркале. Оценила собственные взволнованность и растерянность, проступившие на лице, да начала прихорашиваться, попутно стараясь изгнать лишние эмоции.

Раньше суккубе казалось, что она смогла раскусить истинную природу своего господина. Ее вполне устраивала мысль о нахождении подле одного из героев людей времен Войны Владык, возможно, даже мага Истока. Ведь никто иной просто не мог иметь должных мощи и знаний, чтобы призывать демонов против их на то желания.

Подобный “плен” казался по-своему неплохим. Если посмотреть под правильным углом, что умела делать любая суккуб. Тем более сбежать не представлялось возможным.

Однако теперь жительница иной Сферы сомневалась в выводах, сделанных и подкрепленных в первые дни. Древний маг оказался чем-то иным, нежели она представляла. Лежащим за гранью ее понимания, далеко за пределами знаний, обретенных в ковене и других мирах.

Никогда прежде соблазнительнице не доводилось слышать или читать о богах. Не единого упоминания. Один лишь этот факт будоражил нутро, означая прикосновение к чему-то потаенному, новому. Неизведанному.

«Одна из моих Близостей точно связана с познанием» – Поправляя волосы, размышляла соблазнительница. – «Или секретами. Но выведать чужие тайны любит каждая суккуб, а мне больше по вкусу магическое знание. Мне определенно нравится постигать новые заклинания, на одном уровне с сексом и чужими муками. Кажется, больше ничего не приносит такого удовольствия… Выходит, у меня всего три Близости?» – Рыжая красавица улыбнулась в зеркало, сама себе, и томно вздохнула. – «Интересно, осознает ли Ларель, насколько бесценные слова услышала? Уверена, моя мать о подобном и не догадывается, а она матриарх ковена. Впрочем, кто она такая в сравнении с идущим по пути Силы? А вот мне нужно задуматься и попытаться понять, как правильно вжиться в собственные Близости»

- Идем наружу.

Услышав голос, наполненный тихим эхо, Инфей обернулась через плечо и бросила взгляд на господина, стоявшего в пустом дверном проеме. С секунду поразмышляв, она поднялась на ноги и подошла к кровати, не теряя зрительного контакта.

- Перед выходом можно уделить время чему-то не менее сладостному. – Девушка потянулась руками за спину, к шнуровке корсета, который носила исключительно из собственных эстетических предпочтений. Однако, снимать его не начала, прекрасно понимая свое положение.

Все в подземелье происходило по воле его хозяина. И никак иначе.

- Перешла от попыток соблазнения к прямым предложениям? – Из-под гладкой маски донеслась веселая усмешка. – У тебя живой ум, мне нравится. Я тоже заметил, что после секса твоя душа становилась немного сильнее. Одна загвоздка. Всегда инициатором выступал я, “польстившись” на тебя. Сейчас у меня нет времени проверять механизм работы твоей Близости, поэтому идем. – Поманив рукой, мужчина развернулся и ушел.

Состроив не наигранно опечаленное выражение лица, суккуб поспешила следом, торопливо выйдя из покоев в коридор.

- Как продвигается выполнение поручения? – Поднимаясь по лестнице, поинтересовался колдун.

- Странники с готовностью пытаются заводить со мной разговоры. Честно говоря, порой они мне мешают назойливым вниманием. – Демоница пристроилась сбоку от господина. – Часто спрашивают о тебе.

- Хорошо. – Чернокнижник протянул свернутый лист. – Выбери несколько из них и раздай записанные тут задания. По одному на нос, не больше. В награду получат золотую монету.

- Щедро. – Соблазнительница приняла и развернула бумагу, без удивления вчитавшись в слова, написанные на языке демонов. – Значит, нужно десятеро.

- Деньги ничего для меня не значат. – Поднявшись на первый уровень подземелья, древний маг пожал плечами. – Я могу сделать сколь угодно нужное количество золота.

- Тут только травы. – Подметила Инфей, оторвав глаза от перечня. – Мне любопытно узнать, зачем они? И нужно ли ограничить срок выполнения заданий?

- Мне на глаза попалось несколько заболевших. Поэтому собираюсь приготовить простеньких настоек и зелий из того, что можно найти вокруг поселка, да раздать людям.

- Тебя заботят их проблемы? – Рыжая красавица недоумевающе нахмурилась.

- Они будут мне благодарны. Это ценно само по себе. – Тирисфаль вышел под открытое небо и устремил взгляд в сторону поселка. – Ограничь Странников тремя днями.

- Так требует какая-то Близость, верно? – Глаза суккубы же, наоборот, не замечали ничего, кроме фигуры господина и его невыразительной маски. А ее лицо отражало неподдельный интерес.

- Нет. Мои Близости не требую оказывать помощь. – Колдун обратил внимание на жрицу и покачал головой. – Попробуй еще. У тебя наверняка есть верная догадка.

- Хм… – Девушка задумалась. – Культ?

- Ларель кое-что тебе рассказала. – Чернокнижник хмыкнул. – Но нет. В этом ключе меня гораздо больше интересуют Вечные. На них легче повлиять. К тому же, подобные идеи им близки и по вкусу. В то время как люди Ирридила, похоже, с традицией поклонения богам не знакомы.

- Тогда сущность. – Демоница сощурилась и облизнула губы. Это был последний вариант, больше она ничего придумать не могла.

- Верно. – Древний маг кивнул. – Я борюсь за свою Человечность. За меньшую долю себя.

- Раз сущность определяет то, кто мы есть, нашу расу, облик и способности, почему ты все еще похож на человека?

- Ты видела мое тело. Бледность кожи. Изменившиеся зубы и ногти. Пустые глазницы. Так скажи, много ли похожих людей встречала?

- Я думала изменения должны быть более… всеобъемлющими.

- Да. Обычно так и происходит. – Мужчина сложил руки на груди. – Однако, до снятия первых двух печатей с души, результат незаметен. Потом в силу вступают многие факторы. Тьма, например, почти не проявляется внешне, наделяя иным. Доминируй во мне сущность демона, то в придачу бы шли рога и прочие атрибуты. Такое маской и закрытым одеянием не скрыть.

- Что за печати? – Соблазнительница подалась вперед, сделав один непроизвольный шаг. Нечто изнутри подталкивало ее узнать, как можно больше.

«Столько нового!»

- Всего их пять. – Тирисфаль вытянул вперед правую руку, параллельно начиная активно поглощать ману, насколько позволяла раненая аура. Над ладонью постепенно сформировался голубой шарик маны, окруженный пятью вращающимися кольцами. – Они ограничивают нашу душу, не дают ей набирать энергию за пределами определенного порога.

- Я никогда их не чувствовала. – Инфей жадно впилась взглядом в проявленную композицию. Управлять маной на таком уровне она еще не умела.

- Даже мне не под силу их увидеть и взаимодействовать без подготовки. – По воле колдуна сфера из маны увеличилась и уперлась границами в первое кольцо. – Каждая из них имеет свое название: Вечная Молодость, Могущество, Мудрость, Перерождение и Вознесение. – Поочередно кольца лопались, символизируя снятие печатей. Сфера росла и становилась насыщеннее, пока не достигла пика размера и глубины цвета. – Об остальном расскажу позже, когда достигнешь своего первого порога.

- Так интересно… – Суккуб закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, силясь усмирить чрезмерные чувства горечи и сожаления. – Тогда, кто такие боги? Мне не доводилось читать о них записи. Я не знаю ничего, кроме слов Ларель. Ты похож на одного из них, у тебя есть алтарь и жрица.

- Похож, но сейчас им не являюсь. Никогда не являлся, только ступал по этому пути. – Тирисфаль развеял сферу и опустил руку. – Я слышал об одном существе, насколько понимаю, подступившем к границам настоящей божественности. Оно занималось созданием Сфер.

Инфей, против своей воли, широко раскрыла глаза и застыла, пытаясь вообразить, какая нужна мощь, чтобы творить собственные миры. Заниматься трудом Творца.

- Я однажды украл у него часть божественности, а не взрастил собственную. И утратил ее в последствии. С тех пор у меня осталась возможность посвящать во служение себе жрецов. И понимание направления, в котором нужно двигаться. – Колдун положил ладонь на щеку суккубы и приподнял ее голову. – Первый жрец должен на голову превосходить остальных во всех аспектах. Согласившись в тот день, ты уготовила себе весьма необычную судьбу. Я планирую вступить на путь становления богом еще раз, и пройти его до самого конца.

- Какова моя задача в роли жрицы? – Глаза соблазнительницы лихорадочно блестели. Она предвкушала те положение и силу, кои могла обрести в будущем.

- Служить. – Чернокнижник медленно провел большим пальцем по коже демоницы. – В остальном я сам буду тебя направлять. А ты прочих.

- Поняла. – Мурлыкнула Инфей, подаваясь навстречу руке. Получая наслаждение не от прикосновения, но от факта признания ее красоты и желания прикоснуться.

…

Тирисфаль молчаливо наблюдал за нежащейся суккуб. Он прекрасно понимал, чем именно вызвано то довольство, что она испытывала. В конце концов ему была известна природа подобных ей демонов и их страсти. В частности, маг успел приметить и личные особенности.

«Нужно без спешки, но и без лишнего промедления, начать превращать игроков в тех, кем они и должны быть. Без устали носящимися всюду потрошителями. Хватит им без дела прозябать в пределах поселка» – Воспользовавшись внезапны перерывом в разговоре, колдун тут же позволил мыслям течь в ином русле. – «Я смогу дать магам заклинания для старта, а вот с оружием и доспехами для воинов выйдет тяжелее. Об этом придется вести отдельный разговор с Терроном. В остальном моя задача занять в их умах твердую позицию. Тогда-то и начнется настоящее действо.

- А зачем богу культ? – Инфей двумя руками обхватила ладонь, лежащую на ее щеке, и мягко отстранила. В этом жесте не крылась нежность или любое иное чувство подобного толка. Только страх и опаска.

- Без него не стать богом. – Чернокнижник, услышав вопрос, с легкостью вынырнул из плена собственных мыслей. – Сколь бы сильным не являлось существо, без культа и почтения, которое выказывают его члены, на путь становления богом не встать.

- Выходит, каждый бог зависит от последователей?

- Скорее должен их собирать, либо обретать. Иначе никак не вознестись.

- Вознесение? Как название пятой печати? – Суккуб вскинула бровку.

- Верно.

- То есть, каждый имеет возможность попытаться стать богом?

- Если знает, как начать. Много ли тебе известно богов или хотя бы полубогов? – Демонолог зашагал в сторону, к ближайшему холму. – Все пять печатей возможно снять, не обретя в конечном итоге и крупицы заветного. Скорее всего те маги Истока, о которых ты говорила и с которыми меня спутала, достигли совершенства, но божественности так и не обрели. А их сила вполне могла идти от Арил’Ируна. Видишь ли, я сам стою не более чем у начала бесконечной дороги, едва ее нащупав в бесконечной тьме неведенья. Само мое знание о печатях души большей частью основано на откровении Силы.

Взойдя на вершину холма, Тирисфаль направил к пусты глазницам энергию, выжатую из души, что пожратая сохранялась внутри его тела. Мир в его восприятии быстро изменился. Серое полотно окрасилось блеклыми красками. Яснее проявились потоки маны, текущие всюду, куда не глянь. Теперь даже тончайшая нить энергии не могла ускользнуть от всеохватывающего внимания. Увеличилась и дальность зрения, вместе с глубиной, на которую оно могло проникать сквозь объекты.

Коротко мазнув Призрачным Взором по Дальнему Приюту, маг повернулся и сосредоточился на демонице. Она отстала, так и оставшись стоять на склоне, с совершенно потерянным видом. Ее глаза смотрели в одну точку, редко моргая. Тело не шевелилось. Только волосы развевались от редкого касания прохладного ночного ветра.

«Как и думал, поделившись столь весомым секретом, я смог спровоцировать… нечто» – От зрения колдуна не могла укрыться душа жрицы. Энергия Искры бурлила и переливалась. Ширилась. – «Предполагаю рост уровней и… изменения в Близости. Будь она игроком, то и пара достижений могла достаться. Но для Ларель и других о подобном знать не нужно. Им уготована иная роль»

Шевельнувшись, соблазнительница быстро заморгала, избавляясь от сухости.

- Знакомые ощущения. – Произнесла она, осмысленным взглядом осматривая себя. – Такое же со мной случилось на болотах, перед встречей с маназмеями. Но не настолько резкое и поглощающее.

- Твоя душа менялась. Становилась сильнее.

- Ты специально делился со мной знаниями. – Жительница иной Сферы быстро преодолела оставшееся расстояние до вершины. Встав рядом с господином, она сладко улыбнулась.

- Одна из привилегий твоего положения. – Чернокнижник никак не отреагировал на очевидный намек, продолжая с огромным интересом наблюдать за душой. – Я заинтересован в твоем развитии и всестороннем обучении.

«Набросок ритуала уже готов. Нужно его проверить на обычных душах и доработать. Давно пора было им заняться и, наконец, узнать какие у учениц Близости. Слишком долго тянул. Моя ошибка» – Демонолог прекратил всматриваться в Искру суккуб. – «Даже о Близостях Инфей все еще приходится строить догадки. Какой из меня Наставник Страждущих?»

- Пришло время узнать, какое заклинание ты измыслила. – Тирисфаль сделал приглашающий жест. – Демонстрируй.

Кивнув, девушка отошла в сторону на десяток шагов. Прямо на поверхности ее ауры, при помощи всех трех доступных ей поток маны, сформировались руны, собранные воедино тонкой линией круга. Опоясав себя формулой на уровне груди, демоница лишнего времени выжидать не стала. Сразу активировала заклинание.

От нее во все стороны разошлась видимая простым глазом вспышка маны, похожая на ударную волну. Землю в радиусе метра выкорчевало и разбросало по поверхности холма. Траву смяло и за пределами.

- Кинетический толчок. – Прокомментировал колдун. – Извращенный и перегруженный парой лишних рун. Я доволен твоим результатом.

- Разве я не ошиблась? – Улыбка, до того не покидавшая уста Инфей, немного угасла.

- Я тоже ошибаюсь, когда пытаюсь создать новое заклинание или совмещаю разные школы. Нельзя что-то придумать сразу идеальным, если на ухо не шепчет кто-то более знающий. Иногда помогает удача, но на нее нельзя полагаться. – Дав оценку, чернокнижник направился обратно, вниз ко входу в подземелье. – Теперь постарайся убрать лишние элементы.

«Вполне хороший результат. Школа Тайной Магии нова для моей первой жрицы, но она быстро справляется с освоением азов. Обычно после Стихийной магии тяжело привыкнуть к чему-то иному. Особенно к такой требовательной школе. Принципы построения заклинаний полностью отличны»

Глава 51

Полдень следующего дня

Тирисфаль поднялся из-за стола, держа в правой руке книгу. Ночь и часть дня, полностью посвященные труду, дали свои плоды. Теперь у него имелся набросок ритуала, предположительно способный обеспечить нужный результат. Что, впрочем, еще требовалось тщательно проверить.

Немного поразмыслив, маг не направился прямиком на нижние уровни подземелья. Выйдя в коридор, он направил стопы к комнате своей младшей ученицы.

Она лежала на кровати, животом вниз, и болтала ногами в воздухе. Голову подпирала ладонью, а второй рукой придерживала за угол пухленькую стопку листов. То были ее личные записи, сделанные в течение и после ежедневных уроков.

Помимо большой светящейся сферы под потолком, разгонявшей подземный мрак в просторных покоях, еще один шарик света парил над головой юной особы. Сотворенный лично ей, чтобы отбрасываемая тень не мешала читать.

- Лиала, у меня есть для тебя поручение. – Произнес колдун, встав в пустом дверном проеме.

- Конечно, наставник. – Девушка отложила в сторону бумаги и присела на краю широкой кровати, свесив ножки к мягким шкурам, устилавшим пол. – Что нужно сделать?

- Поднимись наверх и иди к Инфей, она как раз сейчас раздает задания Странникам перед храмом. – Чернокнижник поднял взгляд к потолку, смотря сквозь него. – Передай, пусть отберет десять желающих подзаработать и приведет их ко мне, на третий уровень.

- Поняла, сейчас, только переоденусь. Я быстро! – Лиала быстрым шагом пересекла комнату, скрывшись за деревянной ширмой, закрывшей целый угол.

- Зачем менять одежду? – Демонолог привалился плечом к стене.

- Наверху мне будет жарко в теплых чулках и шерстяном платье. – Донеслось из-за преграды для глаз. – Не хочу глупо выглядеть, потеть, а потом снова идти мыться.

- Так ты мерзнешь… Почему молчала?

- Остальные не жалуются.

- Глупо. – Констатировал Тирисфаль, внимательно осматривая комнату и мельком заглядывая сквозь ширму. – Я не чувствую такого незначительного холода, поэтому все еще не озаботился теплом. Тебе следовало сразу же обратиться ко мне.

«Мало одежды» – Отметил мужчина. – «В сравнении с Инфей, так вообще нет. Вот почему она часто носит одно и то же. Я сам постоянно хожу в Облачении, поэтому не обращал внимание. Нужно исправить»

- Прошу прощения. – Лиала вышла из-за перегородки, смущенно отводя взгляд. – Сложно привыкнуть жить… по-другому.

- Ничего. – Колдун отошел от стены и запустил левую, свободную руку, в горловину сумки. Вытащив простой на вид кошель, он протянул его вперед. – Тут пятьдесят золотых монет. Они твои. Можешь распоряжаться, как пожелаешь. Купи себе новую одежду. Ткань для шитья. Да все, что понравится или покажется нужным. Не стесняйся их тратить.

«Опыт прошлого меня подсказывает, что хороший гардероб играет большую роль в жизни женщин. Делает их счастливыми и уверенными в себе. А это и для магов полезно»

- Так много… Ларель вы меньше дали. – Помня правила, озвученные наставником, девушка приняла деньги, не став сопротивляться.

- Она выполнила задание, за которое я обещал плату. Если ей понадобится больше золота, я дам такой же кошель. – Чернокнижник развел руки. – Инфей, к примеру, потратила около сотни во время поездки в город. Кстати, можешь обратиться к ней за помощью и советом.

- Так и сделаю. – Юная особа отчаянно покраснела.

- Тогда ступай. – Демонолог отошел в сторону, освободив проход, чтобы ученица могла добраться до стоявших в дверях сапог. Их она всегда оставляла вне пределов своей комнаты. Не хотела заносить внутрь грязь и топтаться по шкурам.

Не став больше смущать ее своим присутствием, Тирисфаль развернулся и направился к лестнице. Спустившись на третий этаж, он прошел до ближайшего пустого заклинательного зала и зашел внутрь.

Остановившись по центру помещения, колдун поднял и раскрыл книгу, что принес с собой, на последней закладке. Неторопливо пролистав три нужные страницы, он выдохнул. Превосходная память отчетливо хранила их, однако осторожность редко бывала лишней. И уж точно не в делах, связанных с магией. Единственная ошибка в начертании или сочетании могла стоить очень многого, особенно при использовании глифов и рун старших порядков. Две ошибки, почти всегда – тяжелые травмы или смерть.

«Ритуал полностью основан на школе Тьмы, а значит результат невозможно четко предсказать, только свести к определенному диапазону вероятных эффектов. И хоть в нем нет никаких сегментов, направленных на нанесение вреда, я все еще рискую. Пожелай того Морена, в ее власти обернуть магию против меня, исказив руны каким угодно образом. Кроме того, мой расчет может оказаться неверен. Ненавижу подобные ситуации. Тайная Магия куда предсказуемее»

Покончив с размышлениями, Тирисфаль захлопнул черновик и убрал в сумку. Одновременно из-за его левого плеча вылетел молочно-белый кристалл и поравнялся на уровне груди. Отдалившись всего на метр, он остановился. Еще три начали быстро уменьшаться в размерах, исходя серой дымкой.

Из-под пол мантии мага потек черный туман, разделяясь на множество отдельных усиков, пока их число не достигло двадцати. Разбившись на пары и группы числом побольше, они принялись споро выводить руны и геометрические фигуры. Порой, по три потока одновременно вычерчивали единственный символ.

Десять секунд спустя, когда композиция была завершена, колдун оказался “заперт” в круге-резервуаре. Он не позволял вырваться во вне и без толку улетучиться мане, истекшей из ауры во время подготовки. Потерь как раз должно было хватить на несколько минут.

Вместе с тем, чернокнижник с толикой удивления наблюдал, как все в его поле зрения, привычно серое, блеклое, меняло тона на более темные. Начиная с периферии и к центру, чернота поглощала пространство, пока взор полностью не застила кромешная тьма.

С секунду помедлив, демонолог направил энергию в пустые глазницы. Мир, как всегда происходило, не окрасился оттенками цветов. Не обрел большую глубину. Темнота не рассеялась. Но во мраке одиноко вспыхнула яркая звезда. Искра, четкая и ясная, как никогда прежде, походила на крошечное солнце в бесконечном космосе.

Все зрительное восприятие Тирисфаля сузилось до пяточка, диаметром в два метра, занимаемые фигурой ритуала. Ничего за пределами он больше увидеть не мог.

«Не совсем тот результат…» – Мысленно отметил он.

Поманив левой рукой, маг притянул к себе кристалл с душой и осторожно обхватил его пальцами. Сейчас он не мог различить внешнюю оболочку, а когти на перчатке были способны без труда её повредить. Поэтому приходилось действовать особенно бережно.

Поднеся Искру повыше, на уровень глаз, колдун с почти детским любопытством в нее всмотрелся, используя своей единственный инструмент познания. В новых условиях, без какого-либо напряжения сил, Призрачному Взору открылось то, до чего раньше пробиться и нормально рассмотреть не получалось.

Внутренняя структура предстала сферой из множества обособленных слоев энергии. Не смешиваясь друг с другом, они, тем не менее, взаимодействовали. Как начинка пирога из нескольких ингредиентов. Между ними происходил некий обмен. Циркуляция.

Максимально усилив зрение, колдун смог четче увидеть границы разных участков. Каждый из слоев имел по краям щупы, которыми взаимопроникал в соседей. Их кончики тянулись в самую глубь “чужой территории”, где обращались ничем. Они смешивались с соседями… не смешиваясь.

«Как странно…»

В недоумении чернокнижник сознательно ослабил поток маны, идущий к глазницам. Душа тут же изменилась, снова став серовато-белым шаром энергии. Монолитным. Без какого-либо намека на внутреннее деление.

«Так что же я видел? Интересно»

Вернув предельную силу зрению, демонолог снова всмотрелся в Искру старшего ситиса. В этот раз его внимание нацелилось глубже. На саму сущность. Нечто более понятное и одновременно не менее загадочное. От нее, ядра души, по всей окружности тянулись самые крупные каналы. На своем пути они по одному пронизывали отдельные участки, сквозь их сердцевину подступая к оболочке.

«Не знал, что связующие нити души и тела, тянутся от сущности. Хотя это по-своему логично»

Тирисфаль повернул кисть, чтобы взглянуть на сферу под другим углом, и скоро заметил странность во время наблюдения за ее ядром. Часть каналов была смещена относительно остальных и не совпадала по числу с участками на поверхности души.

«Нитей на пять больше, чем должно. Хм… нет. Я не могу этого утверждать. Слишком мало знаю и понимаю. Но куда тянутся эти “лишнии”?» – Маг осторожно приложил к друзе вторую руку и начал ее медленно вращать меж пальцев. – «Пять… Максимальное число Близостей тоже пять. Неужели смог нащупать? – Потратив в пустую целую минуту, колдун вынужденно остановился. Ему так и не удалось увидеть ничего нового. – «Никакого результата, а времени осталось совсем мало. Нужно действовать иначе»

Сфокусировав взгляд на одной нити, чернокнижник призвал всю свою волю в попытке проследить ее до конца. Пустые глазницы ожгло болью, а виски сдавило от напряжения. Постепенно Искра начала меняться. Верхний слой медленно, неохотно, становился полупрозрачным. Под ним проступил еще один, почти такой же. Разбитый на пять схожих, абсолютно одинаковых фрагментов.

По средствам все тех же пограничных щупов, они соединялся с верхними участками, прорастая в них. Одновременно являясь отдельными и едиными. Подобное происходило и с ядром. Сущностью. Она пронизывала всю душу, все участки. Но они не тянулись к ней самостоятельно.

Продолжая давить, чтобы сохранить возможность видеть сокрытое, Тирисфаль перевел внимание на произвольно выбранный “внутренний” сегмент Искры. Тут же, без нужны еще больше ментально истощать разум, он начал погружаться в образы охоты под покровом ночи и пещерной темноты. Попытки подкрасться к жертве. Как удачные, так и провальные.

С ними пришло и осознание.

«Близость» – Колдун улыбнулся и расслабился, от чего маска заскрежетала, образуя на поверхности оскал. Искра, без давления воли, снова скрыла от него свои тайны. – «С первой попытки удалось нащупать нужный подход. Вселенная на моей стороне»

Расправив плечи и схватив, без прежнего пиетета, кристалл с душой, маг перестал направлять ману к глазницам. В два шага выйдя за пределы ритуальной фигуры, он остановился, наблюдая как отступает кромешная темнота из поля зрения. Возвращалась прежняя серость, но даже она была кратно лучше слепоты.

Покосившись на зажатую в ладони друзу, чернокнижник невысоко ее подбросил и поймал. Поглотил тот огрызок от души, что сохранял внутри своего тела и использовал в качестве источника маны. За несколько прошедших дней, от неё практически ничего не осталось.

Поднеся кристалл к маске, он раскрыл рот под стон металла, и вдохнул воздух. Узилище лопнуло, брызнув в стороны осколками. Вырвавшаяся на свободу Искра дрогнула, попытавшись отправиться на перерождение, но сопротивление ее было тщетно. Уже в следующую секунду за ней сомкнулись челюсти.

«Этой хватит еще дней на шесть или семь» – Демонолог опустил глаза к поясу, на инкрустированный в него Камень Души. – «В порядке. Ритуал никоим образом не вытянул из него энергию. Хорошо»

Выйдя в коридор из пустого заклинательного зала, Тирисфаль прошелся к комнате с живым ритуалом, расположенной почти у самой лестницы наверх. Зайдя внутрь, он не отказал себе в удовольствии понаблюдать за танцем пары маназмеев, кружащих внутри хранилища магической силы. Их гибкие тела, целиком состоящие из маны, в частности хвосты, извивались в воздухе неестественными волнами. Будто тонкая ткань под водой.

Выставив вперед руки, ладонями вверх, маг сделал пару коротких шагов вперед, попутно отдавая ментальную команду. Духи, подчинившись, вылетели навстречу парой стрел и, подставив головы, замерли, медленно изгибаясь.

«Полностью восстановились. В нынешнем состоянии сильнее уже не станут, однако и так неплохо. Смогут послужить защитниками для Лиалы» – Колдун огладил длинные тела, чувствуя покалывания в ауре от соприкосновения с большой концентрацией маны. – «Даже турмалиновые змеи опасны и очень неудобны в бою. Впрочем, нужен другой драгоценный камень, в качестве вместилища. Интересно посмотреть, до какой степени способны развиваться подобные им духи. Никогда не слышал о древних или просто старых маназмеях, в отличии от духов Стихий или элементалей»

Заслышав приближающиеся шаги, чернокнижник больше не стал медлить. Усилием воли он разорвал путы, заставлявшиеся духов ему подчиняться. Не успели они того понять, как мужчина уже отвел ладони от их воплощенных тел, держа пару полупрозрачных цепей. Новые порабощающие заклинания были наложены моментально.

- Ох, вы тут, наставник. – Послышался девичий голос, сдобренный облегченным вздохом. – Мы привели десять Странников, как вы и хотели.

Развернувшись на месте, демонолог в первую очередь осмотрел своих учениц. Девушки зашли внутрь и направлялись прямо к нему. На лице суккубы играла хитрая усмешка. Будто она знала, зачем понадобились бессмертные гости в подземелье. А вот Лиала хранила печать серьезности на своем лике.

Следом внимание Тирисфаля переключилось на Вечных, что они собрали. Те толпились в коридоре, тихонько перешептываясь между собой, да откровенно пялясь на обширный магический рисунок, украшавший пол. Больше они походили на нищий сброд, нежели тех вояк, коими могли стать в ближайшее время. Нашлись среди них и пара магов. У остальных аура прибывала в спящем состоянии.

- Лиала, подойди и прими обещанную награду. – Маг вытянули вперед руки.

- Спасибо. – Тихонько пискнула юная особа, несмело ухватывая свисающие края цепей. Стоило им коснуться ее, как они пропали без следа. – Все правильно? – Спросила она, с опаской поглядывая на оживившихся духов.

- Да, не волнуйся. Больше они не смогут тебе навредить. Можешь попробовать управлять ими при помощи мысленных посылов или команд.

- Постараюсь научиться…

- Тебе достался неоценимый дар. – Прокомментировала Инфей, сложив руки под грудью. – Маназмеи очень опасны. Один из них мог бы без труда убивать всех ситисов, приходящих ночами в дальний Приют. Обычное оружие для них безвредно. Магия действует слабо.

- Я не знала. – Девушка недоверчиво следила за каждым движением новых питомцев. – Выходит, теперь у меня есть пара надежных защитников?

- Как раз то, чего не хватает неопытным магам. – Колдун кивнул. – Научись с ними обращаться и сможешь гонять по поселку Малахитовых Волков.

- Презабавное будет зрелище… – Улыбка суккуб дрогнула, едва не превратившись в оскал. Очень уж ее пугали, а от того и не нравились, верзилы в тяжелых доспехах.

- Я не стану так поступать.

- Правильно. – Поддержал чернокнижник. – Репутацию легко потерять и тяжело заработать. К тому же, защитники не заслужили такого отношения. Ну, а теперь вернемся к главной теме и цели визита Странников. – Чаротворец перевел взгляд на означенных и махнул им рукой, дозволяя зайти. – Ритуальный рисунок у меня за спиной, способен питаться кровью и за ее счет становиться сильнее. В целях эксперимента, я хочу, чтобы каждый из вас умер в нем по пять раз. Награда одна золотая монета. Желающие подходите к Инфей. Она поможет вам избавиться о жизни.

Демоница с готовностью обнажила кинжал и с хищным прищуром вперила взгляд в толпу, не пытаясь скрыть своего предвкушения.

- Какой сумасшедший придумывал это задание? – Возмутился молодой парнишка. – Тут болевые фильтры на всю катушку работают! Лично я не собираюсь заниматься такой херней. – Развернувшись, он целеустремленно пошаркал обратно к лестнице.

- Согласен! – Его поддержал еще один мужчина. Тощий, со впалыми глазами и щеками. Он выглядел смертельно уставшим, болезненным. – Я на работе вкалываю, терплю и сюда прихожу не за тем же.

Ропча, Вечные разворачивались и уходили, находя причины не испытывать боль и смерти на собственно опыте.

Из всей кучки стоять остался только один. Лысый, хмурый мужик. Крепкий и высокий. Даже на вид – упрямый. Однако угрожающе он не выглядел. Слишком простые, пусть и грубоватые, черты лица. Он создавал впечатление тертого работника низшего звена, успевшего повидать и хапнуть дерьма. А потому ничего не ждущего от жизни. Готового бороться за свои крохи.

- Как зовут? – Обратился Тирисфаль.

- Горат. – Сухо ответил он.

- Почему остался?

- Надоело говно кидать в хлеву. Я цены у торговца видел, за золотой смогу хоть приодеться нормально, а не в рванье ходить, да в таверне мыться почаще. – Вечный переступил с ноги на ногу, глядя исподлобья. – Готов немного потерпеть.

- Тогда прошу. – Маг указал рукой на центр ритуала и усмехнулся. – Советую подойти к делу с фантазией и самоотдачей. Возможно, зачтется.

Где-то в понедельник еще глава, а может и в воскресенье. Если не сдохну.

Глава 52

Инфей вытащила из небольшого кармашка за поясом кусок тряпки, и принялась буднично стирать кровь с лезвия кинжала. Губы ее растянулись в очаровательной улыбке, а глаза чуточку прищурились, ничего не замечая вокруг.

Прямо перед ней, едва не касаясь носков сапог, на холодном полу в муках корчился Горат, истекая кровью из вскрытого горла. Пальцы, в отчаянии тянущиеся к ране, скрючились и дрожали. Кожа лопалась и трескалась, как истлевающий пергамент, обнажая серые мышцы. Тело билось в судорогах и стремительно иссыхало, отдавая всю жизненную силу жадному ритуалу.

- Ты побледнела. – Произнес Тирисфаль, краем глаза глянув на младшую ученицу. – Тяжело видеть подобное зрелище?

- Да. – Лиала отрывисто кивнула. – С животными и чудовищами… иначе.

- Разве есть смысл переживать? Он ведь не умрет.

- Все равно. – Девушка поморщилась и отвернулась к стене. – Чужая боль не приносит мне радости.

- Привыкнуть к ней придется. – Маг положил руку на спину юной волшебницы и легонько подтолкнул, побуждая повернуться. – Вокруг тебя всегда будут умирать люди, будь то враги, чьи жизни ты отнимешь сама, или соратники. Отец состарится и испустит дух, а ты останешься все такой же молодой, как сейчас. Все жители Дальнего Приюта, с которыми ты знакома, уйдут. – Он ненадолго замолчал. – Ты крепкая, но недостаточно закалена в некоторых… аспектах. Однажды это может сломить тебя, чего я допустить не могу.

- Поэтому мне нужно смотреть? – Губы младшей ученицы сжались в тонкую полосу и побелели.

- Поэтому в следующий раз ты убьешь его сама. – Ответ колдуна был прост и последовал незамедлительно. – Можешь подарить Горату быструю смерть, без лишних мук. Так ты облегчишь ему ношу.

- Я… – Лиала несколько раз прерывисто вздохнула и сжала кулаки. – Я не хочу, но сделаю, наставник. – Она подняла глаза к гладкой серой маске. – Подобное мне совсем не по душе.

- Молодец. – Чернокнижник легонько похлопал юную особу по спине.

- Птенчик обретает перышки. – Прокомментировала Инфей, пряча обратно за пояс окровавленную ткань.

- Зачем вообще отнимать жизни у странников таким способом?

- Чтобы питать ими ритуал. – Демонолог указал подбородком на рисунок. – Можно и подождать, но зачем? Под рукой сейчас достаточно материала, чтобы не проявлять лишнего терпения.

- Раньше мы использовали ситисов, забредавших в подземелье. – Инфей выбралась из круга, переступив мумифицированный труп. – Хороший был источник.

- Выходит, избавившись от гнезда, мы обрекли на их участь других. – Лиала вымученно улыбнулась. – А я их боялась.

- И сей должна. – Тирисфаль поднял голову к потолку, сквозь толщу камня и почвы глядя на остановившегося у входа малахитового волка. – Без моей защиты, вряд ли ты справишься хоть с одним. Осторожность и здравая оценка собственных возможностей, относительно цели, залог успеха и выживания.

«Подобные “посещения” начинают становиться обыденностью»

- Я понимаю, насколько неумела. – Дева кивнула. – Отец говорил, что маги начинают учиться с ранних лет, и даже ко взрослению редко успевают набраться сил, чтобы участвовать в военных компаниях. А я знаю только одно полное боевое заклинание.

- Под моей рукой тебе не понадобится и года. Идемте. – Колдун поманил рукой, первым направившись к выходу из помещения. – К слову о заклинаниях. Для боевых магов важно не их количество, а умение быстро и своевременно сплетать формулу. К примеру, Инфей сейчас оттачивает Щит Маны. Без должного освоения, он не просто бесполезен, скорее вреден и больше мешает, нежели защищает. Знание и понимание многих сотен рун и глифов, никак не поможет в ожесточенной стычке. Но одно хорошо освоенное заклинание – может спасти жизнь.

- Твой отец не маг. О нас ему мало что известно. – Добавила суккуб. – Не воспринимай его слова всерьез. А лучше забудь. Смотри на господина, на то, как он себя ведет. Внемли его словам. Пытайся стать похожей на него.

- Я прилежно учусь. – Лиала твердо взглянула на рыжую обольстительницу. – Делаю все, что мне велят и стараюсь от всего сердца. Просто с некоторыми… вещами… тяжело свыкнуться. Мне не нравятся странники, однако от вида их смерти у меня сжимается сердце. Они похожи на людей, хоть и странные. – Легкая дрожь пробежала вдоль позвоночника юной особы, а перед глазами встал образ отвратительного иссохшего трупа. Она снова побледнела и чуть не упала, споткнувшись о ступень.

- Осторожнее. – Тихо сказал чернокнижник, поймав младшую ученицу под руку. – Ты привыкнешь. Мертвые всегда будут окружать нас.

- Наверное. – Неуверенно ответила дева, потупив взгляд. – Мне казалось, жизнь магов лишена ужасов, которые преследуют простых людей.

- Поверь, именно обывателям живется проще всех. – Демонолог усмехнулся, и голос его отразился многоголосым эхо. – Они почти не соприкасаются с опасностями. Их стараются всячески защищать. Им не приходится спускаться в подземелья, не они вычищают древние крепости от полчищ демонов. Именно маги решают такого рода проблемы. Но, для нас и открыто больше дверей. Равноценный обмен, как по мне. Ты так не считаешь?

- Пока не знаю. – Лиала пожала плечами. – Я многого боюсь, как и раньше, но сейчас могу попытаться дать отпор. Такая жизнь мне нравится больше. – Девушка легонько скользнула пальчиками по голове подлетевшего маназмея. – Всегда хотела стать магом.

- Бояться нормально. – Демоница улыбнулась, непроизвольно взглянув на господина. – Главное не позволять страху возобладать над разумом.

Тирисфаль сделал последние шаги вверх по лестнице, выйдя в небольшую каменную коробку, накрывавшую спуск в подземелье. Спутницы шли следом. Сделав еще несколько шагов, он выбрался под свет солнца, и повернул голову к закованному в тяжелые доспехи великану, выражая безмолвный вопрос.

- Арил велел передать, что прибыла заказанная вами повозка с углем, аллур. – Отчитался малахитовый волк.

- Держи. – Маг протянул полупустую книгу, загодя извлеченную из сумки. – Террон поймет.

- Он ждет вас на площади.

- Тем не менее.

- Хорошо. – Страж поселка принял рукопись и, взвалив молот на плечо, тяжело ступая пошел прочь.

- Уф… – Вздохнула Инфей, выглядывая из-за плеча. – Хочу так же. – Она скривила гримасу, сбоку смотря на безликую маску.

- Уймись. – Чернокнижник и сам направил стопы к Дальнему Приюту, куда более неспешно, чем воитель. – Новость уже должна была дойти до всех странников, так что пара добровольцев точно объявится. Впрочем, не спешите вести их в подземелье. Сходите в лавку, закажите обновки по меркам или купите на месте, если найдется что-то стоящее. Откушайте в таверне.

- Нужно дождаться возрождения Гората, поняла. – Слово взяла суккуб. – Можно мне самой ими заняться?

- Конечно, единственное правило тебе известно.

«Было бы паршиво, откуси Инфей от их душ хоть кусочек. Они и так слабы»

Соблазнительница расплылась в донельзя счастливой улыбке.

- А зачем вам уголь? Для печи? – Полюбопытствовала Лиала.

- Трансмутация алмазов.

…

Террон, держа одну руку на древке посоха, стоял недвижимо, спиной к храму. Не смотря на дневное, самое безопасное время, и защиту пары малахитовых волков, он поддерживал наготове несколько боевых заклинаний. И, ко всему прочему, одел весь комплект накопителей маны, будто готовился к изнурительной схватке. Подобное поведение въелось в фортификатора во время службы на границе империи и орочьей орды.

Внимательный взгляд мага скользил по площади, отмечая редких местных жителей, не занятых какой-либо работой. И странников, среди коих наблюдалось нездоровое оживление. Оно выражалось в более громких, чем обычно, разговорах. Яростной жестикуляции. Выкриках. Казалось, вся их небольшая кампания чего-то ждала. Нервничала.

Однако, стоило на площадь ступить Тирисфалю, с головы до пят закутанному в черное, пересуды стихли. Глаза гостей обратились к нему, что не скрылось от главы Дальнего Приюта. А секундой спустя среди группы странников снова начались разговоры. То и дело они подталкивали друг друга, подобно детям, чуть ли не пихая в сторону неспешно идущего мага.

Прямо за ним, на небольшом удалении, шли ученицы. Суккуб, искусно скрывающаяся в человеческом обличии, быстро завладевшая львиной долей внимания толпы. И дочь хозяина таверны, в сопровождении двух маназмеев.

Они сразу же свернули в сторону, отделившись от наставника. Направились к дому единственного торговца.

- Аллур, рад вас видеть. – Первым, как и полагается, приветствовал фортификатор.

- Взаимно, Террон. – Колдун едва заметно кивнул, останавливаясь в пяти шагах. – Вижу, мой подарок при тебе. Еще не заглядывал?

- Не хочу себя искушать. – Ал’Тир коротко взглянул, не без толики тоски, на подхваченную Телекинезом книгу, принесенную малахитовым волком. – Боюсь, если загляну, будет сложно оторваться. Очень уж меня захватила идея.

- Да и место не подходящее. – Чернокнижник плавно повел головой в сторону большой крытой телеги, совершенно не замечая толпы. – Полагаю, именно ради этого меня вытянули на поверхность.

- Как и было обещано, пришел груз отборного угля. – Террон двинулся к повозке. – Шахты как раз имеются возле крепости Белых Мечей.

- Неожиданно быстро.

Фортификатор встал позади фургона, у откинутого борта. Охватив Телекинезом крайний ящик с вершины, небольшой по своим габаритам, он опустил его на уровень груди. Со скрипом поднялась заколоченная крышка, плавно отлетев в сторону, обнажая нутро. Россыпь крупных, с кулак мужчины, поблескивающих на свету кусков угля.

- Антрацит. – Донесся до слуха арила голос, полнящийся эхо. – Признаться честно, на подобное я не рассчитывал. Довольно редкая добыча.

- Это способно вам как-то помочь? – Полюбопытствовал глава поселка.

- Железная руда, например, часто содержит самого железа меньше десятой доли. Если больше, скажем двенадцать долей, то ее можно считать богатой. Остальное примеси иных металлов в их разных формах. С углем схожая проблема. – Алхимик вытащил из короба кусок каменного угля. – Только доли иные. И чем меньше постороннего, тем лучше. – Вокруг левой ладони Тирисфаля вспыхнули руны и за долю мгновения расцвел целый магический круг.

Террон невольно вскинув брови, поразившись сложности конструкции и той легкости, с которой она воплотилась. В его собственном арсенале имелись непростые заклинания, все-таки фортификация одна из самых требовательных к магу специализаций, но даже они не могли сравниться с увиденным.

«Шесть корректирующих кругов, дополняющие работу основного... При этом, насколько позволяют судить мои собственные познания Тайной Магии, они не обязательны. Иначе находились бы внутри основы, а не за ее пределами» – Мысленно отметил Ал’Тир. – «Проще разбить на семь отдельных заклинаний. Очень немногие потянут сотворение и управление такой многогранной формулой»

Меж тем, антрацит поднялся в воздух, отделившись от ладони, и треснул, развалившись на несколько частей. Они разделились еще на несколько кусков и продолжили дробиться. После каждого раскола осыпалось ничтожное, порой неуловимое глазом, количество пыли. Когда фрагментов стало бессчетное множество, а самый крупный уменьшился до размеров хлебной крошки, они все разом рассыпались. Обернулись невесомой взвесью. От неё отделилось несколько капель воды, рухнув вниз, к прекратившей сыпаться пыли.

Угольный порошок сжался, уплотнился до состояния сферы и начал растекаться, пока не принял форму правильного прямоугольника. На секунду застыв в этом положении, он стал тем, чем являлся изначально. Антрацитом. Однако, долго в таком виде ему было не дано просуществовать. Уголь захлестнула волна трансформации, за несколько секунд превратив его в алмаз чуть меньших размеров.

- Поразительно. – Прошептал Террон, не в силах оторвать глаз от драгоценного камня. – Воистину волшебство.

- Магия способна на все. Кому, как не нам это знать? – Тирисфаль поймал полученный камень и перехватил его пальцами, прежде чем протянуть вперед. – Помнится, во время последнего разговора, ты говорил, что знал применение для небольшого бриллианта. Интересно, сможешь ли приспособить этот?

- Очень весомый дар. – Фортификатор с нежностью и трепетом принял подарок, переложив на свою ладонь. – Теперь, боюсь, у вас алмазов больше, чем у иного Дома империи.

- Целая телега. – Колдун пожал плечами, ничего не выражая голосом. Словно то являлось для него делом обыденным. – Пока хватит.

- Какие у вас планы, аллур? – Ал’Тир поднял удивленные глаза к безликой маске. – Мне тяжело вообразить, куда возможно подевать такую прорву материала.

- Грандиозные замыслы требуют грандиозных трат. – Ответил чернокнижник. – И, раз уж так совпало, часть предлагаю обсудить.

- Конечно. – Террон мазнул вниманием по Странникам, несколько притихшим, прежде чем сделать пригласительный жест. – Идемте в мои покои. Может, за одно взглянете на результаты моих трудов? Мне нужна оценка.

- Не раньше, чем ты прочтешь и обдумаешь мои записи.

- Прошу прощения за торопливость. В те редкие дни, когда доводится заниматься действительно интересной задачей, я становлюсь похож на юнца. – Фортификатор поднялся по ступеням и вошел в храм, попутно припрятав алмаз в подсумок на поясе. – К слову, я последовал вашему совету и начал обращать на свои чувства и желания более пристальное внимание. Делаю описания.

- Первые шаги на пути самопознания и развития. Похвально. – Чернокнижник кивнул. – Всего Близостей пять. Обратись ко мне, как выявишь все.

- Непременно. – Ал’Тир ступил на лестницу, ведущую к крыше храма, окрыленный предвкушением и интригой. Больше, чем чего-либо еще, он хотел вернуться к оставленной работе. – Так, о чем вы хотели поговорить?

- О Странниках. Меня волнует вопрос их… безделья.

- Кажется, они тоже к вам неравнодушны. Толпа на площади собралась из-за вас, аллур. – Глава поселка мигом припомнил слова, порой доносившиеся до его слуха. И имя хозяина подземелья звучало очень часто.

- Это желающие принять участие в моем эксперименте. Ничего существенного. – Прозвучала холодная усмешка. – Речь о другом. У Странников огромный потенциал. Пора начать использовать их по назначению.

- Как воинов? – Террон отворил дверь, ведущую в его покои и прошел внутрь, сразу же направившись к шкафу.

- Да. Я хочу выкупить для них достаточно комплектов оружия и доспехов, чтобы хватило вооружить всех желающих. Пусть начнут приносить пользу. Отправятся в холмы. На болота. За одно смогу поручать им собирать необходимые ингредиенты.

Отворив дверцы, фортификатор достал пару серебряных кубков и принялся разливать по ним вино. Закончив, он развернулся и при помощи Телекинеза отправил вторую чашу собеседнику. Тирисфаль уже, по своему обыкновению, занял стул и привычное место.

- Не знай о вашем золоте, то предложил бы помощь. Разделить траты. – Ал’Тир вздохнул и отпил из кубка. – Мне импонирует ваша затея. Все чаще странники и сами начинают просить о подобном. Все чаще обращаются напрямую к малахитовым волкам. Просятся в ученичество. Те из них, кто хочет мирной жизни, находят себя у немногих ремесленников. Остальным нам действительно придется оказать содействие.

- Вот только, придется для начала обратить к более старшему?

- Вы правы, аллур. – Террон поставил чашу и принялся снимать оплетку с левой руки. – Ирун крепости Белых Мечей стоит на страже этих земель. Подобные вопросы лежат в его власти. Нужно обратить к нему за ответом.

- Что же, со своей стороны могу пообещать навсегда усмирить любого нарушителя закона, из числа бессмертных недоумков.

- Он примет ваши слова во внимание. – Закончив снимать бусы, фортификатор уселся за стол, да достал чистый лист бумаги. Чернильница уже стояла на углу.

Глава 53

Покончив с разговором, занявшим много больше времени, чем Тирисфаль рассчитывал, он вышел из храма в благом расположении духа. Все шло к тому, что давно намеченный план не встретит никак препон на пути воплощения.

Единственной проблемой могло стать банальное нежелание магов вооружать и давать обучение Вечным. Вот только колдун совсем не верил в подобное развитие событий. Очень уж прагматичным было правящее сословие империи, чтобы отказываться от упавшего в руки сокровища. Игроки вполне могли стать силой, способной заткнуть многие бреши. Только дай им время.

К тому же, как с ними не поступи, а кормить придется всех, что само по себе является нагрузкой на империю. Убить их, дабы избавиться от огромного числа лишних ртов, тоже не получится. Вечные попросту возродятся. Равно как и перепрятать всех по темницам не выйдет. Очень уж велико оказалось число гостей с другой планеты. Счет уже шел на десятки миллионов.

«Наверняка в сокровищницах Домов найдутся артефакты, способные так или иначе оборвать “бессмертные” жизни. Просто не могут не найтись. Да и старшие маги, вроде ируна крепости Белых Мечей, должны обладать отнюдь не заурядными способностями и знаниями» – Размышлял колдун, прогулочным шагом двигаясь к своему подземелью. – «Вот только, задействовать такие ресурсы для изничтожения игроков никто не станет. Это то и сыграет мне на руку. Продемонстрировав пример, я подвигну остальных ему следовать. Империю наводнят Вечные и мало по малу часть из них будет стекаться ко мне. Уверен, слухи в их среде уже ходят. Главное – своевременно подливать масло в костер. Остальное они сделают сами, распространяя информацию через форумы»

Прохаживаясь по улице, меж домов, демонолог никак не стеснял силы своего зрения, наблюдая за жизнью простых людей. В частности, высматривал больных или изможденных работой людей.

И такие действительно находились. Особенно среди тружеников серебряных копей. От остальных жителей поселка их отличали грубые ладони, чуть согнутые спины, в следствии постоянной работы в забое, да отмеченное усталостью лицо. Под землю они отправлялись с первыми лучами солнца, а возвращались по темну, в самое опасное время, сопровождаемые одним из малахитовых волков.

Не смотря на всю тяжесть их бремени, опасность окружающего мира и проблемы империи, добытчики серебра получали достаточно денег, дабы не стеснять себя в еде. Их семьи могли себе позволить вести достойный, по деревенским меркам, был. Едва ли не богатый, на фоне соседей, что прекрасно демонстрировала более опрятная одежда. Она попросту была менее заношенной. Имела меньше следов домашнего ремонта.

Не раз и не два Тирисфаль наблюдал, как именно подземные труженики выносили из лавки торговца копченые окорока, или большие отрезы вяленого со специями мяса. Именно они являлись завсегдатаями единственной таверны, обязательно пропуская пару добрых кружек после работы.

- Господин маг!

Колдун медленно повернул голову, с легкой заинтересованностью всмотревшись в дородную женщину. Она стояла за символическим заборчиком, призванным разве что обозначить границы участка. В руках у нее была небольшая плетеная корзинка, накрытая куском белой ткани.

- А я вас все поджидала. – Поведала она, отварив низенькую деревянную калитку, попросту отставив ее в сторону. – Хотела передать свежие пироги и поблагодарить. До сих пор поселок гудит по вечерам, обсуждая голову ужасной твари и избавление от ночных кошмаров! С тех пор, как вы вернулись, ни одна бестия не потревожила нашего сна. Спасибо вам!

Чернокнижник остановился перед дамой и принял ее дар, ухватив одной рукой под дно. Оказавшись на уровне груди, корзина принялась источать будоражащие нутро ароматы.

- Должен заметить, ваша стряпня весьма хороша. – Демонолог не кривил душой, произнося слова искренне. Уже не первый раз эта женщина передавала ему разные вкусности. Так же поступали и другие, почти полностью лишив нужды покупать еду в таверне.

- Будет вам, господин маг. – Дама просияла.

Кивнув напоследок, Тирисфаль направил стопы дальше, попутно подняв свою ношу повыше и с удовольствие втянув воздух, уже предвкушая кушанье.

«Интересно, как Террон собирается решать проблему с ухудшающимся здоровьем своих подопечных? Рудокопы страдают от омывающей их энергии с Плана Земли. Элементаль и его младшие собратья не успевают поглотить все, что истекает из разлома» – Покинув пределы мощеной камнем улочки, маг ступил на мягкую траву, несколько прибавив скорости шага. – «Хм… если припомнить, то ломота в суставах и скованность мышц коснулась далеко не всех. Не больше трети мужчин. Остальные чувствуют себя лучше, выглядят здоровее. И души их чуточку ярче. Хотелось бы загнать их в круг, проверить Близости…»

Предаваясь вялотекущим праздным размышлениям, колдун спустился на второй, жилой этаж и зашел в комнату, отведенную под кухню. Так ни разу и не использованную по назначению. Поставив корзинку на печь, он откинул ткань в сторону и вытащил два добрых пирожка, с ладонь размером. Оба взяв правой рукой, один зажал мизинцем и безымянным пальцем поперек, второй у конца прихватил большим и указательным перстами.

Не без удовольствия откусив, чернокнижник пошел дальше, на третий этаж. Оказавшись перед нужным заклинательным покоем, он не стал заходить, оставшись стоять в дверях. Привалившись плечом к стене, он с приятным хрустом еще раз откусил от угощения, безразлично наблюдая за действом.

Инфей, лучась незамутненным счастьем, вскрыла горло последнему, седьмому по счету добровольцу. Однако, не удовлетворившись лишь этим, она наклонилась и ловко вскрыла вены на запястьях. Следом прошла по артериям на ногах. Вся кровь, будто в слив, стекалась к центральному рисунку из письмен и композиции особым образом зачарованных бриллиантов, растворяясь в нем.

Несколько секунд полюбовавшись агонией человека, она кивнула сама себе и нежно улыбнулась умирающему. Ее Очарование обильно изливалось из ауры, окутывая еще живых. Обойдя Вечного сзади, суккуб наклонилась и взяла обе его руки, да положила их ему на грудь. Немного скорректировала положение тела.

Странники лежали на равном удалении друг от друга, в одинаковых позах. Образовывая лучи, исходящие он сердцевины ритуала.

«Играется» – Отметил демонолог, переведя взгляд на вторую ученицу.

Лиала мелко дрожала, широко раскрытыми глазами наблюдая за действиями жрицы. Лицо ее постигла крайняя степень бледности. Летающие вокруг нее маназмеи то и дело громко шипели, перенимая настрой хозяйки.

Оттолкнувшись от стены, Тирисфаль подошел к юной особе и положил руку ей на спину. Дернувшись, как от испуга, она повернула голову и несколько долгих мгновений смотрела в безликую маску.

- Я-я…, – её губы дрожали, а в уголках глаз застыли слезы, – смогла. Убила… его.

- Вижу. Ты молодец, смогла переступить через себя. В будущем будет легче.

- Можно идти? – В голосе девушки звучала неподдельная надежда. – Мне тяжело здесь находиться.

- Конечно. – Маг согласно кивнул. – Постарайся успокоиться и поспать. Поешь, если смож…

Тело колдуна обдал жар, словно кипяток ошпарил кожу. Опустив голову вниз, он уставился на торчащий из груди клинок, с запозданием ощутив за спиной новую, постороннюю Искру. Раньше, до получения раны, он совсем не чувствовал чужака.

Вместе с пришедшим в обратное движение клинком, стоило ему только сдвинуться, молочно-белые кристаллы над плечами чернокнижника принялись таять. Волна тьмы окутала беззащитное тело, сплотившись в черный Демонический Доспех. Как раз вовремя, чтобы отразить следующий выпад.

Второй клинок, коснувшись поверхности энергетической брони, увяз в ней самым кончиком, так и не достав податливое нутро. А вот от руки нападавшего, навстречу Доспеху, потянулся изумрудный ручеек. Следом из спины, подобно тончайшим шипам, выстрелила дюжина Потусторонних Разрядов. Не найдя цели, они ударили в стены заклинательного покоя, оставляя трещины. А порой и выбивая куски.

Снова потеряв врага из восприятия, демонолог обратил внимание на Лиалу, застывшую с ужасом на лице. Она толком и не успела ничего понять. Размен произошел слишком быстро.

«Один удар в сердце, второй метил в шею. Бил наверняка»

На одеянии Тирисфаля, надежно сокрытом от чужих глаз доспехом, налились серо-белым светом руны. Камень Души, инкрустированный в пояс, начал исполнять заложенную в него функцию, пытаясь реанимировать поврежденный орган.

Мана хлынула в пустые глазницы, до предела обостряя зрение. Однако, осмотревшись, колдун ничего не заметил. Никаких следов. Даже отблеска души.

«Впервые с таким сталкиваюсь»

Прежде чем колдун успел среагировать, враг снова появился у него за спиной и за жалкую секунду нанес связку из шести ударов. Ни один из них не смог преодолеть энергетический заслон. А вот жизненная сила исправно покидала владельца, вливаясь и подкрепляя собой Доспех.

«Меня он убить не сможет, даже если снесет голову. По крайней мере, будет второй шанс, о чем убийца не знает. Пока же ему даже не удалось пробить Доспех. Видимое, просто прощупывает мои возможности. Навевает воспоминания из “прошлой” жизни» – Чернокнижник продолжал внимательно следить за обстановкой, не теряя надежды заметить угрозу заранее. – «Место для стычки крайне неудобное, я не могу развернуться во всю ширь своих возможностей, не нанеся критического вреда ритуалу. С другой стороны, находясь внутри него, Инфей в безопасности. Не понимая сути узоров, мало кто осмелится их заступить. Тем более, там сейчас лежат трупы, красноречиво намекая о возможном исходе»

Демонолог обратил внимание на младшую ученицу. Именно она, только-только начавшая сбрасывать оковы ужаса, находилась в самой большой опасности. Всех ее скудных навыков не могло хватить, даже на тень шанса самостоятельно защититься от нападок убийцы столь высокого уровня.

Сделав шаг к ней навстречу, Тирисфаль заметил неясную, размытую тень за спиной девушки. Та выглядела, словно ожившая дымка, мираж. Убийца кутался в черный, сотканный из самой черноты, трепещущий плащ. Закутанный в него с ног до головы, так, что не удавалось разглядеть фигуру. Мужчина то был или женщина. Пасовало и Призрачное Зрение.

На виду находились лишь два коротких прямых клинка, занесенных для удара.

«Какое-то смещение пространства» – Успел мысленно отметить маг.

Взметнув вперед левую руку, он в последний момент успел охватить Лиалу обычным Телекинезом, вложив в него немало сил, дабы наверняка продавить ауру. Грубо оттолкнув ничего не понимающую деву в сторону, колдун резко сомкнул пальцы. Письмена на перчатке ярко вспыхнули и погасли.

Убийца покачнулся, сбившись с шага, и пропал. На его месте осталась ожившая тень, в точности, с крошечным запозданием, повторившая все его действия.

Из наплечников демонолога пропало разом два Осколка Души. Под ногами, во мгновение ока, благодаря книге заклинаний, развернулся сложный круг. Затраченные усилия не обещали обернуться выдающимся демоном, но и требовалось обычное мясо.

Из переброшенной за спину Лиалы точки призыва вырвался сын воинственного народа. Не ожидавшая подобного, волшебница упала на колени, потесненная внезапно появившейся тушей. Статями здоровяк превосходил малахитовых волков. На его теле, помимо подранной набедренной повязки, больше ничего не было. В правой руке, перехваченная за древко у лезвия, находилась монструозная секира.

Убийца возник аккурат перед демоном и, пока он не успел опомниться, стремительно подрезал ему сухожилья на коленях. Взревев от боли, рубака начал заваливаться вперед. Мигом позже возникшая тень бросилась к нему навстречу. Вскрыла горло и вонзила клинок в глазницу, пропав.

Безликая маска исказилась, под металлический скрежет образовав оскал. Вокруг левой ладони Тирисфаля возник последний символ, завершая перекрестье из трех колец, окружившее фрагмент души противника. Резко сжав кулак, он прервал стремительный бросок убийцы. Словно утратив контроль над ногами, он кубарем покатился по полу, пролетев мимо своей цели.

Заклинание поглотило остатки кристаллов, над плечами мага. Большие затраты проистекали из необходимости использовать руны четвертого порядка. Иначе, сквозь призму столь крошечного фрагмента души, проклятье могло не подействовать. К тому же, вырванный боевым, грубым способом, он утратил свою связь с изначальной Искрой. Канал пришлось искусственно достраивать.

Впрочем, не смотря на поразившую его Агонию, убийца не безуспешно пытался подняться на ноги, опираясь о стену. Едва слышные стоны срывались с его губ, доносясь из глубины капюшона.

«Едва ли половина от должного эффекта… К тому же, утратит свою силу уже через несколько секунд. Хорошая сопротивляемость» – Теперь чернокнижник мог во всех подробностях видеть ауру оппонента, как и блеск его души. – «Силен»

На ходу вытащив из сумки новый молочно-белый кристалл, демонолог полностью его осушил, пойдя на чрезмерные траты ради срочности. Всю наполнившую ауру ману, начавшую быстро изливаться во вне, он направил разом на несколько заклинаний.

Пара Стрел Тьмы, вытянутых снарядов, похожих на толстые иглы, отделилась от Тирисфаля и устремилась к цели. В последний момент убийца попытался увернуться, но тело слушалось его с явственной неохотой. Мышцы охватывали многочисленные спазмы. В итоге, дернувшись, все чего он смог добиться – встал боком, прежде чем заклинания его настигли.

Угодив в голову, Стрела Тьмы, помимо передачи собственного кинетического эффекта, толкнула ее навстречу стене, с силой приложив о камень. Вторая столкнулась с плечом, дополнив удар.

Со стоном противник осел на пол, а вместе с ним опустились и небольшие сгустки Тьмы, выплеснутые Стрелами. Агрессивная энергия пыталась пробиться сквозь ауру, взаимно истощая и себя и жертву. Медленно водя головой из стороны в сторону, убийца более не пытался встать.

В иной ситуации Стрелы должны были оставить после себя страшные проникающие раны и выпустить заряд в плоть. Именно в этом заключалась их сила, их цель. В отличии от Потусторонних Разрядов, призванных именно дробить и разрушать.

«Оглушило… и только. Будут ссадины, не более того» – Мимоходом сделанное наблюдение совсем не понравилось магу, заставив нахмуриться.

Следующее заклинание, последнее, как раз развернулось под ничего не смыслящим противником. Вспыхнувшие на полу руны, образующие Дробящую Клетку, подняли свою жертву над полом. Растянув в стороны конечности, сковывающие заклинание начало медленно их выкручивать. К этому моменту Проклятье Агонии исчерпало вложенный заряд.

«От клетки тоже мало толку. Слишком быстро утекает мана, расходуясь на преодоление сопротивление. Будь он в здравом уме, мог бы попробовать разрушить ее досрочно»

Решив не затягивать, дабы не допустить побега, все же убийца оказался довольно скользким, чернокнижник направил на него левую длань. Растопырив персты, он направил в перчатку чистую энергию души, той, что мог хранить в собственном теле. Когда письмена на ней налились серо-белым светом, он начал медленно, с усилием, сжимать пальцы.

Из тела убийцы медленно проступила дымка, являвшаяся отражением его тела, не покрытого легкими доспехами. Обнаженный дух не вопил, как происходило обычно, лишь с ужасом взирал на свое тело. И сопротивлялся, всеми сила пытаясь вернуться обратно, препятствуя неумолимому притяжению.

С каждой секундой, уходившей на борьбу, рвалось все больше нитей, связывавших душу и тело воедино. Каждый раз это отражалось небольшим рывком, на который дух отдалялся от своего сосуда. Плоть, не выдерживая, умирала. Артефакт постепенно одерживал верх.

Наконец, когда связь полностью пресеклась, Дробящая Клетка перекрутила тело, оставшееся без защиты ауры, как тряпку. Затрещали сминаемые в крошево кости. Обильно пролилась кровь.

Дух ужался до состояния Искры, беззащитно зависшей над ладонью демонолога. Вскоре и та обросла кристаллом, оказавшись в ловушке.