Шаг в никуда [1]

Глава 1 Путешествие в тысячу миль начинается с первого шага

Предутренняя пора — идеальное время для прогулок по городу и размышлений о чем-то важном или вовсе ни о чем. Часы, когда людей еще нет, и улицы принадлежат лишь самому городу. Лишь изредка краем глаза можно выхватить оранжевую тень коммунальных работников, заметить спешный и немного усталый шаг задержавшихся на смене трудяг или же — что случается реже — увидеть мечтательные фигуры, бредущие по тротуарам размеренным шагом.

В ту ночь я был одним из них. Одним из тех, кто искал ответы. На что? На извечные вопросы: «Как быть?» и «Что делать?». Во мне бурлил дикий коктейль из крепкого алкоголя и не менее крепких эмоций. Им требовался выход. Мне же были необходимы уединение и возможность успокоиться, чтобы заглянуть в себя и наконец разобраться в происходящем.

Час назад я еще находился в «Империи» — популярном ночном клубе Днепропетровска. В эту ночь заведение забронировал наш факультет, и свободных мест там не наблюдалось от слова «совсем». День студента — праздник, святой для каждого. В клуб мы пришли втроем: я, Василий Ласточкин, моя девушка Ирина и мой лучший, единственный друг — Никита. Да-да, именно единственный. Нет, приятелей и знакомых у меня, как и у многих, хватает, и многие из них даже называют меня другом. Но то, что вкладывают в это понятие они и что вкладываю я — вещи слишком разные. Поэтому настоящий друг у меня был только один. Был…

Да. Был. Так же, как была и девушка. В какой-то момент клубной вечеринки они порознь куда-то отошли, а когда спустя некоторое время я решил их отыскать… В общем, я их нашел.

Они стояли чуть поодаль от входа. Прислонившись к стене, о чем-то переговаривались и улыбались друг другу. «Ерунда!» — мелькнула мысль. Такой же ерундой казалось и то, что их лица находились слишком близко, а руки лежали на плечах и талии. Я уже собирался их окликнуть, но звук замер в горле. Словно в кошмарном сне, когда хочешь закричать, но получается лишь слабое хрипение. Так случилось и здесь. Они поцеловались. Нет, не так. Они поцеловались страстно.

В тот момент у меня внутри что-то оборвалось. Кажется, я даже услышал гулкий минорный звон, болезненным эхом отозвавшийся во всем теле. Наверное, струны души лопаются именно с таким звуком.

Я замер, подобно статуе, не в силах сделать и шага. Во мне бушевали ярость, обида, непонимание, а на задворках всего этого ютилось скромное желание просто исчезнуть. Не судьба. Они обернулись и заметили меня. Ступор. В ее глазах застыл страх, в его — вызов, за которым он пытался скрыть стыд.

В это мгновение контроль над телом вернулся. Круто развернувшись, я вошел обратно в клуб. Купил бутылку виски на баре. Прихватил сигареты. Забрал куртку и рюкзак в гардеробе и, сунув стольник охраннику, вышел через служебный вход. Сознание переполняли эмоции. Скоро алкоголь заполнит желудок и притупит душевную боль. Сейчас же, пока волна еще не накрыла окончательно, мне нужно было уйти как можно дальше от людей. Не хотелось сорваться на ни в чем не повинном прохожем.

Я шагал по пустынным переулкам в направлении набережной. Зима в этом году выдалась мягкая, реку не затянуло льдом, а что может успокоить лучше, чем созерцание легких волн в лунном свете? Плед, кресло-качалка и камин, конечно, могли бы поспорить с этим, но всего этого в общежитиях физтеха точно не найдешь. Вот на «международке», может, и сыщется — кто этих мажоров знает. Говорят, у них там и комендантши добрее, и горячая вода в наличии. Хотя последнее явно из области фантастики.

Набережная, как и ожидалось, пустовала. Неудивительно — начало пятого утра. Кого еще в такую рань может сюда занести? Сбавив темп до прогулочного, я вышел на середину освещенной редкими фонарями аллеи. В нецентральной ее части с освещением были явные проблемы. Как утверждает мэр, бюджета на все не хватает.

Я смотрел на воду и размышлял о произошедшем. Может, в этом была моя вина? Или все это какой-то нелепый розыгрыш, и я зря сбежал? Нет. Наверняка — нет. В их глазах легко читалось, что ситуацию я понял абсолютно верно.

— И что же ты теперь будешь со всем этим делать, Вася? — спросил я сам себя, делая очередной глоток обжигающего пойла и с грацией, присущей только нетрезвым птицам, изящным па огибая очередную лужу.

В голове приятно зашумело. Мысли потекли вяло, и тело, беря с них пример, расслабилось. Невдалеке я заметил лавочку и с твердым намерением на ней расположиться направился к цели нетвердой походкой.

— Молодой человек, не будете ли вы так любезны угостить меня сигаретой? Если она у вас, конечно, имеется?

Раздавшийся за спиной голос заставил меня замереть в шаге от намеченной цели и обернуться. Он принадлежал высокому, крепкому мужчине в черном распахнутом пальто, из-под которого виднелся такой же черный пиджак и алая рубашка. Голову незнакомца украшала старомодная широкополая шляпа, а в руках он держал примерно метровую трость с черным камнем в навершии. Грубоватое, идеально выбритое лицо с волевым подбородком, седина на висках, говорящая о преклонном возрасте, и черные глаза с цепким, тяжелым взглядом.

Хм… Я был готов поклясться, что пару секунд назад его здесь не было, но, видимо, алкоголь подействовал сильнее, чем я ожидал.

— А? Что? Да, найдется. Вам повезло. Вообще-то я не курю, но сегодня выдалась тяжелая ночь. Возьмете пару?

— Спасибо, молодой человек, но мне достаточно и одной. Брать больше, чем необходимо, не в моих привычках. Во всяком случае, теперь.

— А, мне пофиг. Больше или меньше, — отрезал я, протягивая открытую пачку. — Сигарету брать будете?

— Буду. Благодарю, — ответил он, вытягивая одну из пачки. — Но хочу дать вам совет, Василий. Бесплатный. Не хамите без повода. С поводом — тем более. Сдержанность и вежливость приносят куда больше выгоды, уж поверьте мне. Ведь кто знает, какими могут быть последствия от худого слова, брошенного не в то время и не в том месте?

— А вы кто? Психолог, волонтер или хрен с горы, что лечите меня, не спросив? Идите уже, куда шли, и оставьте меня в покое. У меня жизнь сломалась! Я один побыть хочу! Что здесь непонятного? — прокричал я, моментально заводясь. Я понимал, что стоящий передо мной человек не виноват в моих бедах, но поделать с собой ничего не мог. В то время как во мне бушевала буря, он излучал абсолютное спокойствие, и это откровенно раздражало.

— Сломалась? Вы в этом уверены? В том…

— Да! Уверен! — перебил его я, вливая в себя очередную порцию спиртного. Крепкое… Но, кажется, немного полегчало. Старик все еще стоял напротив, крутя в левой руке сигарету и глядя как бы сквозь меня.

«Почему он не проваливает?» — пронеслась в голове шальная трезвая мысль и тут же затерялась в калейдоскопе остальных.

— Знаете, молодой человек, если вы так убеждены, что эта жизнь для вас разрушена, я могу предложить вам начать новую. Как вы на это смотрите?

— Предлагаете раздавать флаеры в переходе? Или это очередное возрождение «Гербалайфа»? Нет? Не угадал? Секта, ой, простите — храм очередного «хреноспасителя»? Не, дядя, на фиг.

— Не знаю, о чем вы сейчас говорили, но точно нет. Я предлагаю начать жизнь с чистого листа в совершенно ином месте. У вас есть выбор — сделать шаг и начать все заново, или же забыть о моем предложении и продолжать существовать в «сломанной» реальности.

Сказав это, старик слегка повел зажатой в правой руке тростью, и находящаяся рядом практически идеально круглая лужа внезапно стала абсолютно черной.

— Хрена се! А ты фокусник, дядя! Я все жалел, что в цирк не сходил, а тут магия с доставкой! И что мне, по-твоему, нужно сделать? Нырнуть в эту чернь рыбкой?

— Вы испытываете сильную душевную боль. Я это вижу, а потому не буду принимать ваши слова всерьез. Отвечая же на вопрос — да, просто сделать шаг. Если действительно хотите начать все сначала.

— А!.. Хрен с тобой! Но если там были чернила и я испачкаюсь — не завидую тебе, дядя. Как я уже говорил, ночь у меня выдалась так себе.

С этими словами я шагнул в сторону «лужи» и почувствовал, как мне в грудь уперся камень, венчающий трость.

— Вы молоды и глупы, Василий, и потому я снова вас прощаю. Я дам вам небольшой подарок в обмен на обещание чаще вспоминать о сдержанности и вежливости. Договорились?

Я зло посмотрел в его черные глаза и кивнул. Трость перестала быть препятствием, и я шагнул. В один миг все почернело. Исчезли все звуки. И, знаете… знакомо вам то чувство, когда быстро спускаешься по лестнице, и в определенный момент нога ловит пустоту там, где должна быть ступенька? В эту секунду все внутри замирает, и пока не достигнешь поверхности, находишься в подвешенном состоянии. Вот в таком положении, как мне казалось, я пребывал вечность. Вечность не мог нащупать опору. В какой-то момент сознание начало угасать. Чертов старик. Видимо, маньяк какой-то — и моя жизнь этой ночью не просто дала трещину, а подошла к концу.

Как же я ошибался. И насколько же я был близок к истине…

В сознание я возвращался постепенно и крайне неприятно. Кто-то хлестал меня по щекам и, кажется, звал. Звуки доносились словно сквозь слой ваты, поэтому разобрать, чего от меня хотят, было решительно невозможно. Очередная оплеуха вышла на славу и окончательно привела меня в чувство.

Открыв глаза, я тут же зажмурился от резкого солнечного света и инстинктивно вскинул руку, защищаясь от чересчур ретивого «самаритянина».

— О! Пришел в себя? Это хорошо! — прогудел незнакомец низким, слегка рыкающим голосом. — С тобой всё в порядке? Чего это ты посреди дороги разлегся? Так ведь и затоптать могут. Давай, помогу встать.

К этому моменту зрение адаптировалось к яркому освещению. Проморгавшись, я сумел рассмотреть свой «будильник». Им оказался здоровенный косплеер в костюме орка. Правда, реализация образа была какой-то странной. У парня была мощная фигура — Шварцнеггер точно курил бы в сторонке, — а одет он был в простую льняную рубаху, такие же свободные штаны и кожаную жилетку. За плечом виднелась дорожная котомка. В общем, натуральный фермер, если не считать массивной челюсти с выпирающими клыками и зеленоватого оттенка кожи.

— Встаю, встаю! Только хватит меня бить, у меня голова и так скоро треснет, — пробормотал я, поднимаясь на ноги.

— Не треснет! Я же аккуратно! А…

Парень продолжал что-то говорить, но я его уже не слушал. Моим вниманием завладело окружение. Вокруг шумел лес. Стояла жара, а мы находились посреди проселочной дороги — обычной, укатанной до состояния камня грунтовки. Напротив нас, в траве, виднелся обломок деревянного колеса, а в паре метров на дороге валялся фрагмент крупной подковы.

Переведя взгляд на своего спасителя и осмотрев его более внимательно, я почувствовал, как ноги снова начинают подкашиваться. То, что я поначалу принял за искусно выполненный грим, оказалось настоящей плотью. Передо мной стоял живой орк.

«Это сон, Вася. Просто сон», — прошептал я себе под нос и изо всех сил ущипнул себя за ногу. Боль оказалась вполне реальной, что окончательно убедило меня в действительности этого бреда.

— Ты слышишь меня? Эй! Все в порядке, спрашиваю? Или ты немой? — окликнул меня орк, бесцеремонно дернув за плечо.

— В порядке. Вроде бы. Спасибо. Не подскажете, где я нахожусь? Память как отшибло после вчерашнего. Сам не знаю, как здесь очутился.

— Завязывал бы ты с вином, парень. Так и до хвуровых демонов допьешься. В полулиге от Малого Азвела ты.

— Эмм… А можно чуть подробнее?

— Ох ты ж… — вздохнул он. — Северная часть континента Эспфил, королевство Аллур, земли четвертого герцога Аврелия, в двенадцати лигах от Ррагоса и в полулиге от Малого Азвела. Теперь достаточно подробно?

— Да, вполне, — ответил я, спинным мозгом чувствуя: еще немного, и он выйдет из себя. — Не подскажете еще, в какой стороне этот Азвел? Вы сами туда идете?

— Прямо по дороге и будет. А мне в Ррагос нужно. Так что, если с тобой всё в норме — я пойду. Хочу засветло добраться, чтобы воротами пройти и не ждать утра.

— Да, всё в порядке, спасибо, — я выдавил из себя подобие улыбки. Хоть этот орк и внушал определенное доверие, сейчас мне было жизненно необходимо остаться в одиночестве хотя бы на пять минут, чтобы во всем разобраться. Если что, я смогу его догнать.

— Ну и ладно тогда! Бывай, парень!

Хлопнув меня по плечу ладонью размером с лопату, орк развернулся и размашистым шагом направился вдоль дороги.

Потерев ноющее после его «легкого» похлопывания плечо, я решил для начала провести ревизию своего имущества и обрывочных знаний. Первым делом стянул пуховик и шапку — последние несколько минут я буквально обливался потом, чего не замечал из-за шока. Вывернув содержимое всех карманов, я расстелил куртку на траве у обочины и разложил находки.

Почти полная пачка сигарет, пара зажигалок, ключи, билет в клуб и бумажник с наличными и кредитками. Валявшийся рядом рюкзак, как и ожидалось, принес пару сменных кед и спортивную форму для зала: треники, футболку и кофту. В малом отделении обнаружился почти пустой блокнот, пара ручек, пачка крекеров, повербанк, зарядка для телефона и литровая бутылка воды. Перетряхнув рюкзак еще раз, я нашел в скрытом кармашке швейцарский нож, удачно забытый там полгода назад. На мне же остались джинсы с кожаным ремнем, ботинки, рубашка и легкий свитер. На левой руке — механические часы, а в кармане — о боги! — заряженный смартфон, правда, без намека на связь. Я выключил его, чтобы сохранить заряд, и убрал к остальным вещам.

— М-да… Негусто. На «набор для выживания» никак не тянет. Но хоть что-то. Понять бы еще, где я конкретно и как тут оказался, — проговорил я вслух. В стрессовых ситуациях я часто так делал: стоит озвучить проблему, и решение начинает вырисовываться само собой.

То, что я оказался не в родной стране и даже не на родной планете, стало ясно сразу, стоило лишь внимательнее присмотреться. Цвет солнца был иным — преобладал красный оттенок, а размер светила казался раза в три больше привычного. Деревья и трава выглядели вроде бы знакомыми, но уверенно опознать их я бы не взялся. Воздух был чист и свеж, почти как у бабушки в высокогорье Карпат, только еще чище. И значительно теплее.

На мгновение меня охватил ледяной ужас. В голову полезли мысли о том, что я черт знает где, совершенно один и абсолютно беспомощен в чужом мире, где обитают люди и зеленокожие громилы, подозрительно похожие на орков из фэнтези. Да, они здесь реальны, ведь тот зеленый «будильник» моему виду нисколько не удивился. Огромным волевым усилием я загнал этот деструктив поглубже, не давая страху перерасти в паническую атаку — в таком состоянии шансы на спасение упали бы до нуля.

Нужно было что-то решать, причем немедленно. Орк упомянул, что ближайшее поселение всего в полулиге. Это недалеко, и именно там я мог получить ответы.

Быстро собрав скарб обратно в рюкзак и примотав куртку к его боковине, я двинулся в указанную сторону. Под ногой что-то звякнуло.

— О-о-о! Вот тебя-то мне и не хватало, — ласково произнес я, бережно поднимая полупустую бутылку виски. — Просто шикарный подгон от судьбы. Теперь-то всё точно наладится.

С наигранным весельем я сделал внушительный глоток и спрятал бутылку поглубже в рюкзак. Пригодится.

Шагая по дороге, я крутил головой, словно китайский болванчик. Всё вокруг казалось одновременно привычным — будто идешь через лес в соседнее село у бабушки, — и в то же время совершенно чужим. Я прислушивался к пению птиц, пытаясь уловить знакомую трель, рассматривал жучков и размышлял о событиях ночи.

То, что я оказался здесь по милости того странного старика, было очевидно. Как и то, что я сам в этом виноват. Да-да, стоило признать этот факт. Прокручивая в памяти наш разговор, я видел, как начал хамить и грубить ему в ответ на простую просьбу, игнорируя его замечания. И когда он предложил возможность изменить мою «сломанную» жизнь и начать всё сначала — я сам, без всякого принуждения, сделал этот роковой шаг.

Сейчас-то я понимал, что всё у меня было нормально. Ну, друг. Ну, девушка. Ну, предали. Мне двадцать два — нашел бы новых. Правильный совет он мне тогда дал: вежливость и сдержанность.

Старик упоминал о каком-то подарке. Скорее всего, это знание языка, ведь вряд ли иномирцы здесь поголовно говорят на великом и могучем. Хотя, чего это я… здесь иномирец — это я.

На этом поток моих рассуждений прервался: лес резко закончился, уступив место пшеничным полям. Там трудились люди, зеленые великаны, а где-то вдали мелькали невысокие серые тени, почти скрытые колосьями. Значит, орк не обманул — селение действительно рядом.

Малый Азвел полностью оправдывал свое название. Сразу за полями, в небольшой низине, раскинулась деревня, обнесенная невысоким частоколом — видимо, защита от диких зверей. Около трех десятков домов были беспорядочно расставлены вокруг небольшой площади. В центре стоял массивный каменный колодец под крышей, а в верхней части площади возвышалось единственное в поселении двухэтажное здание из белого камня. Скорее всего, резиденция старосты. Чуть северо-восточнее, на одном из холмов, окружавших деревню, стояла ветряная мельница. Это было колоссальное по местным меркам строение — не менее десяти метров в высоту, с огромными лопастями. Несмотря на слабый ветер, они вращались так быстро, что казалось, мельница вот-вот взлетит.

В самом поселке жителей почти не было — вероятно, все они сейчас работали в поле. Подойдя к главному дому, я замер в нерешительности. В голове зароились панические мысли: а вдруг откажут в помощи? Выгонят? Или того хуже?

О том, что может быть «хуже», я додумать не успел. Из белокаменного дома вылетел приземистый седой старик и, подбежав ко мне, тут же затараторил:

— Ох ты ж свят! Как быстро-то работать начали! И дня не прошло, как я весточку мастеровым отправил, а ты уже тут как тут! Ты давай, не стесняйся! Сразу к мельнице-кормилице нашей проходи.

— А-а-а… — попытался я вставить хоть слово.

— А я Керт, староста здешний, — бесцеремонно перебил он меня.

— Я не…

— Не мастеровой? Да знаю я, откуда ж не знать. Подмастерье ты, это я ведаю. Настоящие мастера к нам редко заглядывают — больно много за работу просят. Но ты не переживай, мы заплатим. И едой подсобим. Ты уж почини её, а то без мельницы нам совсем худо придется.

Я на мгновение задумался. Это был отличный шанс если не закрепиться здесь, то как минимум получить пропитание и ответы на вопросы. То, что меня приняли за ученика мастера, могло сыграть на руку. Не знаю, что там стряслось с этой мельницей, но мне, как будущему инженеру, будет просто стыдно не попытаться. Вряд ли там какая-то запредельно сложная конструкция.

— Ну что, милок? Чего молчишь? Или ты не от мастеровых будешь? Звать-то тебя как?

— От мастеровых я, от мастеровых. Васей зовут, — ответил я, поправляя лямку рюкзака. — Перекусить бы чего, и можно приступать.

— Фасья? Хм… из западных, что ли? Ну да какая разница. Иди к мельнице, а я пришлю к тебе кого-нибудь с обедом. Там наш мельник с сыном должны быть, если что понадобится — подсобят.

С этими словами он круто развернулся и скрылся в доме. Я же, в очередной раз подтянув рюкзак, глубоко вздохнул и зашагал по дороге, ведущей вверх, к холму. К мельнице. Что бы там ни произошло, это мой шанс. И упускать его я не намеревался.

Глава 2 Инженерные инженеры

У мельницы меня уже поджидали. На ладно сбитой лавочке из темного дерева сидели два человека, один постарше, почти старик, и молодой парень, и тихо переговаривались, не отводя от меня взгляд. Думаю, это и есть мельник с сыном. Оба невысокие и широкоплечие. Про таких еще говорят ─ коренастые. Одеты они были в простую одежду, чем-то смахивающую на робу. Все притрушенные мукой и пылью.

В руках мельник держал курительную трубку из дерева, к которой он то и дело прикладывался, выпуская из легких облачка дыма. Сын бросал жадные взгляды на трубку, но было видно – попросить он опасался.

─ День добрый, уважаемые! Я к вам, ─ обратился я к работникам мельницы, вскидывая руку в приветственном жесте.

─ И тебе не хворать. Ты по делу аль так?

─ По делу. Меня к вам староста прислал. Говорит, с мельницей у вас проблемы?

─ Нет, что ты. Проблем нет, ─ ответил мельник-младший. ─ Есть проблема. Одна. Это да. А так-то ─ проблем нет.

─ Не ерничай, Сапо, ─ одернул сына отец. ─ Вот уйдет мастеровой, что делать будешь?

Ответом на это была тишина и виновато-насупленное сопение.

─ Я Ронг. Это мой сын Сапо. Проходите внутрь, господин мастеровой. Там сами все и увидите.

─ Вася. И я не мастеровой и уж точно не господин. Подмастерье. Так что ─ просто Вася.

─ Как скажешь, Фасьйа.

После этого Ронг поднялся с лавочки и, открыв дверь, приглашающе махнул рукой. Внутри мельница представляла собой полую башню в несколько этажей. Жернова в самом низу для перемалывания круп в муку. Длинная жердь, что оборачивает жернова, и передаточные шестерни снизу и сверху, которые передают момент вращения от ветряка жерди и от жерди к жернову. Вдоль стен лежали мешки с крупами и мукой. На противоположной стороне виднелась небольшая дверь, ─ скорее всего, от небольшой пристройки-склада. В деревянных полах каждого этажа был люк с приставной лестницей.

Осматривая с умным видом жернов, я прокручивал в голове, что я вообще знаю о мельницах. Знал я немного. В основном, все мои познания начинались с утверждений: «Она крутится и что-то там мелет» и заканчивались беглым чтением «Дон Кихота» еще в школе. Но марку нужно было держать и не подавать вида, что вживую ты это видишь впервые.

Нижняя часть механизма, на первый взгляд, была совершенно в порядке. Передаточные зубья шестеренок плотно примыкали друг к дружке. Зазоров не было. Трещин и сколов тоже. Сам механизм не вращался, хотя ветряк крутило как пропеллер вертолета. Значит, либо поломка не здесь, либо он может отключаться, либо и то и другое.

Мельник с сыном молча наблюдали за всеми моими действиями, не мешая и никак не комментируя их, что было довольно странно и вызывало у меня небольшой мандраж.

Окинув внимательным взглядом комнату и не найдя никаких рычагов или чего-то, походившего на переключатель, я направился к лестнице. Второй и третий ярус были проходными, и кроме пары-тройки пустых мешков на них ничего не было. На четвертом стояли две кровати, стол, несколько стульев и пара больших деревянных ящиков, закрытых крышкой. Поднявшись на последний, пятый этаж, я сразу понял, что нашел то, что искал.

Проблема была в сломанных зубцах на передаточной шестерне, что крепилась к оси ветряка. Сейчас сама ось была приподнята и не соприкасалась с шестерней жерди. Опустить ее, вероятней всего, можно было с помощью рычага неподалеку.

М-да… Проблемка. Без новых запчастей тут мало что можно сделать. Нет, если у них есть запасная ─ то дел тут на пару часов, но так…

─ Ронг, у вас есть запасные детали? Проблема не такая уж и большая, ─ обратился я к мельнику, спускаясь по лестнице.

─ Детали есть. Инструментов нет. Потому и пришлось помощи просить. Купить их слишком дорого, а сделать некому ─ кузнец-то наш и подковы еле кует, куда уж что-то сложнее. А у мастеровых и учеников они есть точно

─ Хм...Ну хорошо. Принесете тогда новую шестерню, и поднимите ее наверх, а я пока все подготовлю.

С этими словами я снова взобрался на самый верх, чтобы хорошо осмотреть место крепежа. К моему удивлению, крепилось все элементарно: на ветряке были три шпильки с резьбой, расположенных треугольником, которые входили в аналогично расположенные отверстия на шестерне, и затягивалось это все квадратными гайками.

Попробовал открутить гайки руками. Куда там! Терминаторов у меня в роду не было, а потому прогресса никакого. Подумал защемить гайки палками или досточками, но, осмотревшись в поисках чего-то подходящего, понял тщетность затеи – на полу было полно одних лишь щепок. Видимо, я не один такой умный.

Я скинул на пол свой рюкзак, который таскал все это время на себе, и вывернул содержимое. Что-то должно мне помочь. Не может же будущий, хотя уже точно не будущий, инженер не справиться с какими-то гайками?

Ничего из того, что у меня было, не подходило, и я приуныл.

─ Неужели не получится? Думай, Вася, думай, ─ говорил себе я, расхаживая взад и вперед по комнате.

На очередном кругу раздумий я зацепился ногой за лямку рюкзака и упал. Быстро вскочив на ноги и собираясь откинуть подальше, я застыл как вкопанный. Нашел! Вот оно!

Быстро найдя в ворохе вещей перочинный нож, я отрезал кусок сантиметров в тридцать от одной из лямок. Не страшно ─ они все равно были слишком длинные. На полу были осколки от зубьев. Найдя парочку подходящих, я расположил их последовательно на лямке, обвязав вытянутым из кед шнурком. Затем я аккуратно обмотал первую гайку полученным девайсом, смотря за тем, чтобы металлические части зубьев находились четко на гранях и, сцепив концы, начал их сматывать, усиливая давление и все это хорошенько прижимая.

Вот он ─ момент истины. Когда то, на одной из лабораторных работ по электротехнике, отвлекшийся от темы преподаватель рассказывал нам о нехитром приспособлении, которое может выручить в таких ситуациях. Что ж, Виктор Борисович, если все получится, то я признаю, что вы мировой препод.

Набрав в грудь побольше воздуха, я как можно крепче зажал концы лямки аккуратно начал давить против часовой стрелки. Результат нулевой. Надавил еще сильнее. Частицы зубцов скрипнули о грани, но не прокрутились. Гайка даже не пошевелилась.

─ Беда..., ─ протянул я. ─ А если в другую сторону?

С легким скрипом гайка поддалась.

─Кто бы мог подумать, что в другом мире будет обратная резьба? Разве они не читали общемировые правила гайкокручения? ─ с легкой иронией бормотал я, поочередно снимая остальные.

Дальше было делом техники, и к тому времени, как Ронг с сыном подняли новую шестеренку, старая уже была мною демонтирована и поставлена в угол. Приладив новую на место и наживив гайки, я выпроводил их с этажа – под предлогом «снести все вниз» – чтобы затянуть все в одиночку. Не стоит им знать, чем я это делаю, ой не стоит.

Закончив, я опустил рычаг, запустив при этом механизм. Мельница моментально ожила, а снизу послышались радостные возгласы Сапо! Я и сам был готов закричать и прыгать от переполнявшей меня радости, но нет. Марку держать нужно. Подмастерье я тут или кто?

Когда я спустился, то помимо Ронга увидел хрупкую девочку лет двенадцати с большой корзиной в руках. Как только я спрыгнул с лестницы, она подошла и протянула ее мне.

─ Вот. Дядя Керт просил вам передать. Там немного мяса, отвар и еще теплая лепешка. Он еще просил зайти к нему, как закончите.

─ Еда? Спасибо! Это очень кстати, а то я и забыл о том, как голоден!

Избавившись от корзинки, девочка изобразила неумелый поклон, чем изрядно меня позабавила и, смутившись, быстро убежала. Из тормозка пахло одуряюще вкусно, и я боялся захлебнуться слюнями.

─ Спасибо, Фасья. Ты быстро справился. В прошлом году подмастерье больше седмицы возился. Чуть ли не все тут разобрал. Цену набивал, угрожая все так и оставить, а ты раз ─ и готово!

─ Ну…я просто голодный и уставший до этого не додумался, а так бы точно так же и сделал. Мы же, мастеровые, все такие ─ только обдирать горазды, ─ с улыбкой ответил я. По тому, как нахмурился Ронг, было видно, что шутки он не уловил.

─ Шучу я, расслабься. Давай лучше поедим. Составишь мне компанию?

─ С удовольствием, но не сейчас. Скоро должен вернуться сын с зерном и помощниками. Будет много работы.

─ Понимаю. Тогда не буду отвлекать

Я вышел из мельницы и бодро зашагал к дому старосты, жуя кусок только что оторванной лепешки. Непонятно, во сколько начнет темнеть, и вопрос с ночлегом хотелось решить как можно быстрее. Да и за работу что-то да причитается.

Керт был у себя. Наговорив кучу комплиментов, он попенял на мой не съеденный обед и немного пожурил за то, что я волновался о такой мелочи как ночлег. В качестве платы он выдал мне небольшой мешочек с монетами, что был тут, как я понял, вместо кошеля, и отправил в соседний дом к какой-то Мире. Сказал, что она обо всем знает, и переночевать я могу у нее, как и поесть. Все в счет принимающей стороны, разумеется. После я был ненавязчиво вытолкан за порог под предлогом неотложных дел и предоставлен сам себе.

К тому времени уже начало темнеть. Солнце постепенно опускалось за горизонт, окрашивая небо в ярко алые цвета. У колодца собирались люди, хотя правильней было сказать ─ жители, ведь помимо таких привычных глазу женщин, с ведрами в очереди были и орчанки. Или орчихи. Нужно будет как-то ненавязчиво узнать самоназвание их расы, чтобы не попасть впросак.

Быт Малого Азвела со стороны смотрелся очень органично, и если не брать во внимание чей-то, немного зеленоватый, оттенок кожи, то отличий от нашей глубинки и не найти.

Обогнув невысокий заборчик, я постучался в дверь. С другой стороны, послышался шум шагов и шелест одежды, и спустя пару секунд я услышал женский голос.

─ Кто? Я занята.

─ Эммм.., ─ немного растерялся я. ─ Вася это. Подмастерье. Староста к вам прислал на ночь.

─ Ну да, конечно. Подмастерье, ─ как-то саркастично хмыкнули в ответ и открыли дверь.

Вначале я немного опешил. Затем, опешил много. Передо мной стояла девушка-орк. Именно так. Не орчиха или орчанка, а перво-наперво девушка. Она чем-то неуловимо отличалась от виденных вскользь у колодца других представительниц ее расы. Высокий рост, плотное, если сравнивать со мной, но худощавое, по сравнению с другими, телосложение. Угловатое лицо с пухлыми губами и лишь слегка выпирающими клыками. Карие глаза, что смотрели на меня с некой издевкой и черные, как смоль, волосы, собранные в две тугие косы с вплетенными стеблями растений и парой-тройкой маленьких желтых цветов, дополняющих композицию. Серое, слегка приталенное платье с руническим орнаментом. В руках у нее была небольшая ступа, в которой она размалывала зеленовато-фиолетовые цветы.

─ Так и будешь на меня пялиться? Или все же войдешь? Сразу скажу ─ сидя это делать удобней.

─ А? Что? Что удобней?

─ Пялиться на меня удобней. Проходи уже, не стой столбом. Осторожней ─ травы головой своей не посшибай! Твоя комната сразу слева. На ужин позову.

Произнеся это, она чуть посторонилась с прохода, пропуская меня во внутрь своего дома и закрывая за мной дверь. Справиться с неизвестно откуда накатившим смущением было не просто. Да еще и она с первой же секунды выбила почву из-под ног своими колкостями.

За те пару шагов к своей комнате я увидел множество развешанных по стенам и под потолком трав. Некоторые были тщательно разложены на ткани, прямо на полу. Какие-то лежали смешанной кучей в углу. В другой комнате, что сразу напротив моей, я смог увидеть огромный, под потолок, шкаф, забитый всевозможными баночками. На рядом стоявшем столе были различные колбы, а на странно мигающем алым цветом камне стоял маленький казанок, из которого шел пар. Рассмотреть больше не получилось, потому что мне был дан легкий намек пестиком в бок не глазеть, и я зашел к себе.

Что сказать. Скромненько так, по-спартански, даже. Но стильненько. В небольшой комнате, примерно четыре на четыре метра, был стол. Два стула. Один пустой, у стола, и один с тазиком воды. Сундук, я так думаю, для вещей. И у окна стояла кровать. По стенам, на уровне глаз,можно было рассмотреть красно-розовый орнамент. Что-то среднее между рунами и цветочными узорами. На шторах красовались вышитые цветными нитками, смотрящие друг на друга птицы. По одной с каждой стороны.

Первым делом, скинув вещи и поставив на стол корзину, я развязал мешочек с монетами и высыпал на стол содержимое. Мне не терпелось узнать, во сколько были оценены мои скромные труды. На столешницу высыпалось шесть серебряных и почти два десятка медных монет. Если точнее ─ шестнадцать. Много это или мало я не знал, но то, что на них можно, в случае нужды, прикупить немного еды ─ не сомневался

Монеты, в своих номиналах, были одинаковой формы и размера, но с разным изображением на них. Одни изображали людей. Другие ─ орков. На одной не было портретов, но была цветочная вязь.

Япересыпал монеты обратно в кошель, оставив одну серебренную и пару медных в кармане джинсов, и спрятав остальные поглубже в рюкзак, перед этим уложив в него вещи поудобней. К еде из корзинки притрагиваться не стал. Ну, почти. Допив отвар, остатки мяса и лепешки завернул в бывшую внутри ткань и отправил к остальным вещам. Пригодятся.

Закончив с вещами, я вымыл руки и тщательно умылся. Не найдя полотенце сразу, догадался заглянуть в сундук. Там оно, аккуратно сложенное, лежало рядом с большим шерстяным одеялом. Сервис, однако. Развесив полотенце на краю стола просыхать, я сделал шаг в сторону кровати, намереваясь полежать с пол часика, до ужина, но стук в дверь и голос Миры заставил меня замереть и напрячься:

─ Ужин на столе, иномирянин. Выходи, пока не остыло.

Глава 3 Мира

─ Да не трясись ты так. Это для меня не секрет ─ другие же видят просто странного путника. А пройдет пару дней и о том, что ты не здешний, не догадается никто. Ну, или почти никто, ─ сказала Мира, как только я зашел в общую комнату. Она расставляя неглубокие глиняные миски на стол, хитро улыбаясь при этом.

─ А ты как об этом узнала? О том, что я не отсюда? По одежде?

─ Пф…Да что мне твоя одежда! Ты в больших городах не был! Там такие чудики ходят, что твой прикид на их фоне покажется всем самым обыкновенным.

─ Эмм… А как тогда?

─ По тому, как ты на меня таращился. Понравилась я тебе да?

Такого ответа я не ожидал, и мое лицо моментально предательски покраснело. Сглотнув комок в горле, я откашлялся и приготовился что-то ответить.

─ Просто у тебя очень...ммм…яркая внешность. Я бы сказал, необычная. Вот и засмотрелся. И зубки…

─ Еще звук о моих клыках – и спать будешь на улице, ─ грубо прервала Мира, тыча в меня поварешкой, которой до этого насыпала нам кашу с мясными шариками.

─ Пошутила я, понял? Аура у тебя фонит сильно. И фонит редким бирюзовым цветом. Это последствия перехода между сферами миров. Сама я такое вижу впервые, но учитель рассказывал о таком. Да и ты только что сам все подтвердил. Ну что, поговорим?

─ А у меня есть выбор?

─ Нет, нету. Если ты откажешься, я тебе скручу и напою говорухой, и ты сам все расскажешь, утолив мое любопытство. Но как радушная хозяйка я обязана тебя спросить, ─ мило улыбнулась девушка и поставила перед моей тарелкой чашу с напитком. ─ И уж поверь, с тобой-то я точно справлюсь.

Поняв, что, несмотря на такой милый и стрессовый прием, мне по-настоящему ничего не грозит, я оторвал от горячей лепешки большой кусок и, шумно присев на предложенный табурет, сказал:

─ Ну… не скажу, что этот вариант меня совсем не привлекает, да и поддавался я бы тебе, уж поверь. Вот только устал за сегодня. Так что можем начать с простого разговора. А от «налить» я, может, и не откажусь.

─ Ах, ты ж… хвург. Кажется, кому-то сильно повезет, если этот кое-кто выйдет отсюда целым.

─ Вот не нужно тут угрожать. По сравнению с нашим деканом ─ ты просто ангел. Да и к тому же меня к тебе староста отослал, и что-то мне подсказывает, что он не станет рисковать со здоровьем целого подмастерья.

─ Подмастерья? Ха-ха и еще раз ха! Ему до тебя уже и дела-то нет. И так, между прочим, ─ ты думаешь, это он тебя ко мне отправил?

Тут крыть мне было нечем, и я дипломатично заработал ложкой.

─ То-то же, ─ ехидненько протянула Мира, беря с меня пример.

Наслаждаясь невероятно вкусной кашей, я параллельно размышлял о ситуации, поглядывая при этом на знахарку. В том, что она была ею или же чем-то сильно на нее походила, я практически не сомневался. Об этом просто вопила вся ее обстановка, не говоря о ее виде.

Минусов от этой ситуации я практически не видел. Хотела б она мне навредить ─ навредила бы, а так, даже приютила и накормила. Рассказ же о моем мире будет пустяковой платой за ту информацию, что я смогу у нее узнать. Как минимум про деньги и то, чего мне стоит опасаться. Плюс, возможно, смогу узнать, в каком направлении мне искать путь назад. Что бы там ни было, но в моем мире остались родные, которые без меня с ума сходят. И воспользуюсь я шансом вернуться или нет – но попытаться должен. К тому же я точно знаю, что это реально. Как-то же я тут очутился. А значит, и назад вернуться смогу.

Мира справилась с едой первой. Неудивительно. Она-то такую вкуснотень себе хоть каждый день готовить может, я же так не умею. А жаль. Может, рецептик попросить? ─ подумалось мне.

Она подождала, пока я закончу со своей порцией и, убрав за мной посуду, спросила:

─ Ну? Сам начнешь или помочь?

─ Сам. Но только после дам. Я, как воспитанный и культурный человек, уступлю честь начать первой тебе.

Взглянув на меня с легким прищуром, как, наверное, делает абсолютно любая девушка в любом мире, когда оценивает баланс между наглостью молодого человека и его привлекательностью, кхм.. полезностью ей в данный момент, она кивнула каким-то своим мыслям и согласилась.

─ Хорошо. Я начну. Но за это ты мне расскажешь все сам. Что тебе интересно? С чего мне начать?

─ Хм…Все понемногу. Деньги. Политика. Опасности. Скажем так, представь, что я ─ твой очень близкий друг. Прям ближе не куда. И очень ценен. Вот и сама реши, что бы ты ему рассказала.

─ Точно ты хвургово отродье. Хитер больно.

─ А хвург это кто?

─ Демон это. Из низших. Не особо силен, но очень хитер. Прямо как ты. Хорошо. Деньги, латы, едины на всем континенте. Каждое государство чеканит свои монеты одинакового номинала, которые и ходят в свободном обороте. Всего их три: медный, серебряный и золотой лат. В одном золотом ─ двадцать серебряных лат, а в одном серебряном ─ сто медных. Опережая твой вопрос, скажу ─ в среднем, селянин получает около двенадцати серебряных в месяц. С землей и скотом ─ больше, так что на еду у тебя есть. Хотя, если честно, Керт хотел тебе в два раза больше дать, но я отговорила. Сейчас у нас не лучшее время.

Что касается самих государств, мы с тобой находимся на Эспфиле, одном из двух континентов на нашей планете. Есть еще Шешес, о котором я почти ничего не знаю, и множество больших и малых островов. Самые большие острова и архипелаги заселены огненными тифлингами.

Эспфил условно поделен на три части: две равно великих населенных части и пустыню между ними. Цивилизованной и обжитой считается северная часть. Мы как раз в ней. Она поделена еще на пять основных государств. Я назову их по величине: Север и Северо-Запад ─ Аллур, королевство людей. Восток и Юго-Восток ─Эфлим, королевство эльфов, которое граничит с Русмаром ─ землями орков. За ними, на небольшом полуострове, Аплар ─ там тоже живут эльфы, но относящиеся больше к водной стихии. В центре нашей части материка, под Великой Горой Као, расположено царство гномов. Болвар.

Пустыня простирается от края до края перешейка и тянется на многие мили, и пересечь ее решаются лишь авантюристы и смертники. Дикие земли за ней населены, судя по слухам, небольшими племенами кочевников. О больших городах оттуда слышно не было.

Этот мир населяют десятка два разумных рас, и это только те, о которых известно. До Войны Исхода, что закончилась лет двадцать тому назад, практически у каждой была своя территория. Сейчас же, примкнувшие к проигравшему альянсу, вынуждены ассимилироваться в ново сформированных великих государствах и жить далеко не на главных ролях.

Передвигаться между территориями можно свободно, особенно если ты никто. Чтобы заниматься небольшой торговлей или своим делом, никаких документов не понадобится. К тому же, у подавляющего большинства простых жителей их и нет. Если же захочешь чего-то большего, то нужно получить дозволение у местной власти и знак специальный. Вот такой, ─ с этими словами она показала висящий на шее небольшой амулет со светло-зеленым камнем.

─ Камень настроен только под одну личность, и его можно носить как душе угодно. Кроме тебя им никто не воспользуется, из-за привязки к душе, а в случае необходимости, любой маг узнает нужную информацию.

─ Маги? Я тебя правильно понял, что это те, кто повелевают стихиями и другими энергиями и наделены большой силой?

─ Почти. После войны практически не осталось по-настоящему могущественных магов. Всех убили либо на полях битв, либо наемные убийцы, либо свои же, ибо та цена, которую иногда приходилось платить ради победы, была слишком высока, и не все не маги могли ее принять.

Нынешнее племя, в основном, сплошные крохоборы, которые кроме легкого дождика и сделать-то ничего не могут. Ну и для мелких государственных работ они еще годятся.

─Ого. Это удивительно и…, и, наверно, очень круто. Маги. Магия. В моем мире такого нет. Одни шарлатаны и фокусники.

─ Вот как раз и расскажешь, что у вас есть, а чего нет. Твоя очередь. И не хитри, а то зелье-то тут. Недалеко.

─ Вот только не нужно меня винить в том, чего я не делал. А на счет споить меня ─ можешь начинать. Я вино люблю. Красное. Особенно с мясом. Ты ведь радушная и гостеприимная хозяйка, так?

─ Так, ─ настолько «ласково» улыбнулась Мира, что по спине у меня пробежали мурашки, и все мое до этого не существовавшее предчувствие завопило: «Не зли ее! Еще чуть-чуть, и точно прибьет».

За то время, что я отходил от ее ласкового оскала, знахарка успела достать бутылку вина и наполнить бокалы.

Сделав глоток вина и отметив его потрясающий сладковато-кислый вкус, я начал свой рассказ. Я проговорил, как мне казалось, много часов, постоянно отвечая на вопросы Миры и дополняя свое повествование новыми уточнениями. Она не соврала. Ее интересовало все. Буквально все. От нашего быта до технологий. От расположения звезд и лун до того, что мы едим и пьем.

Особо много уточняющих вопросов она задавала о встреченном мною незнакомце. Она не бралась говорить, кто это был наверняка, но уж точно не простой маг. Такие вещи требуют много сил и времени на подготовку и не делаются по щелчку пальцев.

Также я принес из комнаты свои вещи, которые она без стеснения рассматривала. Долго крутила в руках зажигалки. Восхитилась «мягким стеклом» моей бутылки. Отметила тонкость отделки одежды ─ пуговиц и других аксессуаров. Когда я же я уточнил ей, что все это делают машины, ее удивлению не было предела. Хотя нет. Был.

На мой «яблочный» смартфон она отреагировала как ребенок, умиляясь только что сделанным фотографиям. На мой вопрос о том, способны ли маги создавать слабенькие молнии, она ответила уверенным кивком, но уточнила, что не все контролируют силу. Хорошего мастера придётся поискать.

Когда же я, наконец, закончил свой рассказ – ночь вошла в свои права. Утомленные оба тяжелым разговором, мы разошлись по комнатам спать.

Поутру меня разбудил одуряющий запах чего-то вкусного, доносящийся из кухни. Выглянув в окно – солнце было не высоко, а значит, сейчас довольно раннее утро. Хотя ─ это для меня, городского, оно может быть раннее. Для них позднее.

Умылся. Почистил зубы. Пальцем, но хотя бы так. Позже узнаю о щетках и где их купить. Оделся и вышел в общую комнату. Миры в доме не было. Зато был заботливо оставленный завтрак на одного. Заботится. Это хорошо.

Наслаждаясь каждым кусочком пищи, я думал о том, что можно остаться и здесь. На первое время, разумеется. Пока не освою их культуру. Обычаи и прочие нюансы. Уверен, что я был бы полезен этому поселению и что смог бы достать из загашников памяти что-нибудь полезное для общества. Осталось поделиться своими планами с Мирой и заручиться ее поддержкой. Думаю, что она меня не прогонит. По крайней мере, сразу. Убить, да. Может.

Закончив с едой, я помыл за собой посуду и все аккуратно сложил на место. Не хотелось показаться ей не благодарным.

Решив, что если гора сама не идет к Магомеду, Магомед берет такси, я пошел к выходу. Намереваясь найти Миру самостоятельно. Правда в моем случае гора, все-таки, сама нашла бедного парня.

Как только я открыл входную дверь, в нее влетела знахарка и чуть меня не повалила. Пришлось даже приобнять ее, чтобы вместе не упасть. Про себя я отметил довольно упругое, тренированное тело, скрытое под туникой. Я уже хотел отпустить небольшую шутку, но, взглянув на ее обеспокоенное лицо, слова сами застряли у меня в горле.

─ Прежде, чем я начну говорить, поклянись! Поклянись, что, попав в наш мир, ты не отнял ничью жизнь или не сделал чего-либо плохого. Поклянись, что твой рассказ о том, как ты очнулся, и до момента появления в нашей деревне, полный, и тебе нечего добавить. Поклянись! ─ горячо выпалила Мира, уволакивая меня вглубь дома и закрывая за нами дверь. Она напряженно смотрела мне в глаза, ища в них только ей известное что-то.

─ Клянусь, ─ ответил я, пытаясь взять под контроль начавшее подступать беспокойство. ─ Что случилось, ты мне можешь объяснить?

─ Хууух, я знала. Знала, что ты не причем, но должна была услышать это от тебя. Мы общаемся между собой. Знахарки, травницы и те, кто, так или иначе, близок к природе. В общем, те, кто живут в соседних поселениях. Посылая сообщения через примов, малых духов, или через мелких животных. Подмастерье, которого послали сюда. Ночью его нашел патруль на полпути к Азвелу. Его убили. Грудь была вскрыта, а в теле не осталось ни капли крови. По поселениям отправили отряды. Сюда тоже. Я верю, что ты ни в чем не виноват, но слишком подозрителен, и тебя точно решат доставить в город, а там любой маг распознает в тебе иномирянина. Аура еще фонит энергией перехода.

Тебе нужно идти. Я бы посоветовала пойти на юг ─ к границам. В двух лигах отсюда будет таверна, она стоит как раз на перепутье трех дорог. Там сможешь остановиться и, разузнав от ее посетителей последние новости, самому решить, куда идти дальше ─ в степь к оркам или в леса к эльфам. Они не пойдут так далеко. Не должны. Я же попробую направить их в другую сторону.

─ Вот черт! Где же я так по карме-то просел, ─ в сердцах воскликнул я, и принялся расхаживать по комнате взад и вперед.

─ Много у меня времени? Нужно выходить прямо сейчас?

─ Время есть, но не так много, как хочется. Ты должен собрать вещи и уйти до полудня. Я дам тебе с собой немного еды.

─ Ммм… Черт, черт! Хорошо. Собирай еду, я сейчас.

Метнувшись в комнату и взяв приспособу для откручивания гаек и пару сигарет, я быстрым шагом пошел к мельнице. Мельник с сыном, ожидаемо, были внутри и перетаскивали мешки на склад. Увидев меня, Ронг поставил ношу и махнул приветливо рукой.

─ День добрый, Фасья! По делу аль так?

─ По делу, уважаемый Ронг, по делу. Я вскоре ухожу, и хочу вам продать кое-что. Знание и небольшой инструмент, который позволит вам самостоятельно заниматься ремонтом и не ждать таких, как я, надеясь на случай.

─ О! Это интересно. Вот только денег не много ─ все староста забрал. Тебе на плату. Да и на телегу раскошелиться пришлось недавно. Может, мена? Могу муку предложить?

─ Тяжела больно. Может, есть еще что-то? Нож или…

─ Нож есть. Добротный. Старый. Я на охоту с ним ходил, поколь здоровье позволяло.

─ Договорились.

Ронг быстро метнулся в пристройку и вышел из нее, неся в руках нож в деревянных ножнах. По размеру он был великоват ─ с локоть в длину и два пальца шириной. С приличным кровостоком.

В обмен я дал мельнику свою приспособу и показал, как ей пользоваться. Объяснил ее принцип и то, что при желании собрать ее можно из веревок и камней. Ронг был доволен обменом. Его нисколько не смутила моя кустарная поделка. Он подумал, что я делаю ему большое одолжение, научив такому способу. А инструменты что? Они дорогие и ясно, что я ему их не продам. То, что у меня их нет, он и не догадывался.

На прощание я угостил его парой сигарет, за что был удостоен дружеского объятия и заверения в дружбе. Эх…Мировые тут люди. Жаль уходить.

Мира встретила меня у самого дома. Попеняв меня за неразумную трату времени, она смущенно замолчала, узнав причину моего отсутствия. То, что это было выгодно не только Ронгу, она не заметила.

Рядом с моими вещами лежал небольшой заплечный мешок, в который она сложила теплое одеяло и еду.

─ Как жаль, что ты уходишь. Я даже начала привыкать к тебе. Если бы не это…это чудовищное стечение обстоятельств, ты бы мог пожить у нас. У меня. Уверена, что это принесло бы только хорошее.

Глядя в ее сопереживающие глаза, мне хотелось ее как- то утешить. Я глубоко вздохнул. Взял ее за руку и с полуулыбкой произнес:

─ Знаешь, Мира, как сказала одна очень умная черепаха в моем мире: «Случайности не случайны». Утром я тоже думал остаться здесь и подбирал слова, чтобы убедить старосту и тебя дать мне жилье, но…Вышло, как вышло.

─Вышло, как вышло. Да. Мудрая была черепаха, ─ Мира улыбнулась мне в ответ и чуть покрепче сжала уже мою ладонь.

─ Знаешь, я не хотела бы, что бы ты пропал. Я, конечно, точно знаю, что хвург вроде тебя живучей пустынного шакала, но вот ─ тут мазь для заживления ран и немного полезных зелий. Думаю, пригодиться.

Я бережно принял небольшой сверток и уложил его в рюкзак. После, я снял свои наручные часы и протянул их Мире.

─ А это тебе. Ответный дар. Они показывают время. Тут они бесполезны, но это памятная для меня вещь. Я купил ее на свои первые в жизни, заработанные самостоятельно деньги. Они приносили мне удачу. Я в это верил и верю. Теперь они твои.

Мира взяла часы двумя руками и как-то странно на меня посмотрела. Какое-то время мы молчали, просто отдавая дань этим минутам вместе. Я понимал, что она ─ первый мой друг. Первая в этом мире, кто отнесся ко мне хорошо и очень помог. Возможно, даже в ущерб себе. Мне не хотелось уходить вот так вот. Не оставив после себя что-то на память.

─ Тебе пора, Фасья. Время.

Я прикрепил мешок Миры к рюкзаку, по другую строну от висевшей уже на нем куртки, и вышел из дому. До самой околицы она шла рядом. Молча. Провожая.

Остановившись, она взяла меня за руку и, немного дрожащим голосом, сказала:

─ Пообещай мне вернуться и продолжить рассказ о своих приключениях. Пообещаешь? Я не прошу тебя обещать выжить – такого хвурга, как ты, ничего не убьет. Просто обещай вернуться. Я не знаю, что готовит тебе твоя судьба и почему на самом деле ты здесь. Просто вернись. Как нибудь.

Я смотрел в полные решимости и печали глаза Миры, и ком подступал к горлу. На душе было плохо. Я знал, что через пару дней вернусь сюда, но предчувствие кричало, что нет. Не вернусь. Точно не так скоро. Внутри все покрывалось ледяной корочкой пустоты.

─ Обещаю. Вернусь. Кто-то же должен делать комплименты твоим милым зубкам?

─ Гадкий хвург… Береги себя.

Сжав ее ладонь еще раз, я ушел по дороге на юг. Шел быстро. Рюкзак больно бил по спине, вынуждая остановиться и переложить вещи. Ветер ерошил волосы, накатывая легкими волнами, как бы прося обернуться. Но я не мог. Я знал, что она стоит и смотрит мне в след. И простоит так, пока я не скроюсь из виду.

Я не хотел ее огорчать. Обернувшись, она увидит мои слезы. А гадкие хвурги не плачут.

Глава 4 Таверна на перепутье

Не знаю, какой энергетик вливают в себя эти селяне, что пара лиг для них считается «недалеко», но уже через час я был уставший в хлам. Была ли причина в дороге, неудобно лежавшем рюкзаке, который я дважды перекладывал, или в палящем солнце ─ я не знал.

Когда после очередного подъема на холм я увидел искомую таверну, ни радости, ни других эмоций у меня это не вызвало. Сил не было.

Как говорила Мира, таверна стояла невдалеке от перекрестка трех дорог, пересекающихся под разными углами. Причем две из них сливались в одну и вели, судя по всему, на запад.

Само строение вызывало уважение. Большой, в три этажа, дом, сложенный из толстых бревен. На втором и третьем этаже имелось много окон, что говорило о расположенных там номерах для постояльцев. У главного входа стояла тройка гнедых красавцев. Они были привязаны неподалеку от ладно сбитой деревянной поилкой, в которой была чистейшая вода, а рядом, с другой стороны от привязи, разместили небольшое кормовое корыто. Лошадей здесь любили. С севера виднелась пристройка конюшни и пара небольших амбаров с расположенной между ними дровницей. Дворик был огражден невысоким заборчиком и был лишь для эстетики. С его размерами он и кроликам помехи не составит.

Внутри был довольно большой зал на полтора десятка больших и малых столов. За натуральной барной стойкой из ствола огромного дерева стоял плотно сбитый пожилой мужик, что с невозмутимым выражением лица протирал бокалы. У меня промелькнула мысль, что в экзамене на бармена обязательно должна быть невозмутимость и профессиональное владение тряпкой.

Рядом со стойкой был вход на кухню, закрытый небольшими дверями-ставнями. Прямо как в вестернах проДикий Запад.

Противоположный конец зала заканчивался винтовой лестницей на второй этаж. На перила, как ни странно, не было и намека.

По помещению тут и там были развешаны щиты различных размеров, форм и цветов. Немного оружия, как мне кажется, намертво прикрученного к стене, и головы животных. Или монстров. Так сразу и не скажешь. Наряду с привычными головами диких кабанов или волков, висело что-то среднее между гиеной и жуком: Вытянутая рыжая морда с полным ртом зубов и парой жвал. Жуть какая.

─ …одного? ─ раздалось слева от меня.

Голос принадлежал невысокой девушке, лет семнадцати, с каштановыми волосами и утонченным лицом. Приветливую улыбку дополняли две небольшие ямочки на щеках. В опущенных руках девушка держала разнос.

─ Что, простите?

─ Вам столик на одного? ─ повторила девушка, не убирая дежурную улыбку с лица.

─ Да, на одного. И к кому мне обратиться по поводу номера на ночь?

─ За размещением ─ к дядюшке Барри. Столик можете выбрать любой. Который нравится.

─ А к чему тогда был ваш вопрос, если могу выбрать любой?

─ Хотела проверить, не превратились ли вы в статую, ─ заметила она и ушла в сторону кухни.

У бармена, который на самом деле и был хозяином таверны, я приобрел одноместный номер на ночь, за пятнадцать медяков. В цену даже входила разовая кормежка.

Поесть хотелось по-человечески, а не как горный турист, и потому, первым делом, я закинул все свои вещи в номер, оставив при себе нож и кошель с монетами. По размерам и наполнению он не отличался от комнаты, что дала мне знахарка. Разве что стены не были расписаны и наличествовал лишь один табурет. Да и тот был занят умывальным тазиком.

Подниматься по лестнице было еще, относительно, нормально. Но вот спускаться ─ уже стремновато. Ума не приложу, как попадают к себе в номера захмелевшие посетители. Лучший алкотестер, блин.

Я сел за столик у окна. Помимо меня, в таверне были еще посетители. Центральный стол на шестерых был занят парочкой орков, которые яростно уминали тушку поросенка, запивая пивом.

В дальнем углу сидел низкий, коренастый парень, с ног до головы закутанный в дорожный плащ. И это, не смотря на стоявшую жару!

Три человека в одинаковых жилетах из стеганой кожи сидели через столик от меня. Говорили между собой они настолько тихо, что до меня не долетало ни слова. Рядом с каждым находился прислоненный к лавке меч.

У самого входа стояла, прислонившись к стене, гороподобная орчиха. В руках у нее был небольшой нож, которым она, со скучающим видом, обтачивала деревянную заготовку. Кожаный жилет с металлическими пластинами. Плотные штаны и железные наручи от запястья до локтя. Под правой рукой, на крючке, висела довольно увесистая дубина.

Что-что, а знакомиться я бы с такой точно не стал. Как, впрочем, и буянить здесь, ведь в этом мире, где и слышать не слышали о феминизме, он работал куда лучше. Где еще увидишь такого вышибалу прекрасного пола?

Жестом подозвав пробегающую мимо разносчицу, я дождался, пока она подойдет, и попросил меню.

─ Не знаю, что вы там себе думаете, но меню мы не оказываем. У нас приличная таверна, ─ моментально поменявшись в лице и сверкнув глазами, отрезала она.

─ То есть как? А как же мне тогда выбрать еду? ─ опешил я.

─ Еду? А…а еду у меня заказать можно. Есть птица, печеные ребрышки, каша. Пиво, вино и морсы, что желаете? ─ моментально переключилась девушка, натягивая прежнюю улыбку.

─ Морс и кашу с лепешкой. Студентам скидки даете? ─ сделал попытку пошутить я.

─ А, так вы студиоуз. Ясно. Еду принесу. Скидок нет, ─ грубо отрезала она, и круто повернувшись, ушла в сторону кухни.

Черт. Кажется, я не то сказал. Нужно аккуратней употреблять слова родного мира. И за кого меня приняли на этот раз?

Спустя десяток минут передо мной опустились тарелка и кружка, а кошель похудел на шесть монет. Дорого. Но вкусно.

Поев, оставил монетку в качестве извинений и поднялся в номер. Духота стояла страшная, и хотелось поспать. Вечером же узнаю о вариантах. Да и разговорчивее народ должен быть.

С этими мыслями я открыл окно и, растянувшись на жесткой кровати, отключился.

***

Проснулся я от дикого холода. За окном было темно. Бушевала гроза, и шел сильный дождь. Порывы холодного ветра залетали в комнату, принося с собою крупные капли воды.

Я чертыхнулся и закрыл окно. Резко захотелось согреться. В идеале ─ какао, печеньки и плед, но яндекс-доставка, почему-то, не работает с моим районом. Придётся довольствоваться камином и горячим фирменным «чтональют». Нужно спускаться.

Уняв дрожь в коленках перед винтовым препятствием, я начал спускаться в общий зал. Народу в нем было просто битком. Свободных столов не было в принципе, хотя сами места имелись. Из знакомых лиц был персонал и трио в стеганых жилетах.

С середины лестницы было удобно разглядывать разношерстных посетителей, которых загнала сюда непогода.

Сразу треть зала в конце заняла одна большая компания. Судя по паре толстячков в цветастых нарядах в центре и опасно выглядевших ребятах за ближнем к другим посетителям столом – это купцы со своей свитой.

У окна сидела пара закутанных в дорожные плащи людей. Тёмно-зелёная, бархатная ткань закрывала их полностью, не позволяя взглянуть на тех, кто прятался под ее защитой.

Рядом с барной стойкой небольшая, но яркая компания вела спор. Три женщины-близняшки, две из которых почему-то переливались радужным светом. Натуральный гном и человек в сером рванье.

Сияющие сестры спорили друг с другом, размахивая руками и то и дело показывали на третью, которая, в свою очередь, вместе с оборванцем беседовала с гномом.

Между всеми ними светло-русым метеором носилась подавальщица, поднося еду и прибирая пустую посуду.

Я проверил монеты в кармане джинсов и спустился в зал. Постоял рядом с камином, согревая подмерзшие ладони, и, аккуратно обогнув стоящего спиной гнома, уселся за стойкой бара.

У трактирщика не нашлось чая, но был свежезаваренный ягодный отвар с лесными травами. На вкус сильно смахивало на чаи из чего попало, которые готовили в лесных походах пионерского лагеря.

Делая очередной глоток обжигающего отвара и раздумывая, не заказать ли чего-то сладкого, я зацепился взглядом за одну из радужных сестер. Та не обращала внимания на упрекающую ее собеседницу и что-то нашептывала стоящему ко мне спиной гному, не отводя от меня пристального взгляда. Я улыбнулся ей, приветливо отсалютовав бокалом, и отвернулся в сторону окна, привлеченный ярчайшей вспышкой молнии и оглушающим громом. По таверне прокатился легкий ропот недовольства разбушевавшейся стихии. Да, в такую погоду ты ощущаешь себя невероятно счастливым от того, что у тебя есть, где спрятаться и переждать подобную грозу.

─ Добрый вечер, уважаемый. Не уделите ли вы мне минутку вашего драгоценного времени для небольшого приятельского разговора?

Удивившись такой вежливости и слогу, я оглянулся, ища глазами его автора. Слова принадлежали гному. Его недавние собеседники, оборванец и трое сестер, быстро двигались к выходу из таверны.

─ Найдется даже много, уважаемый. Я Вася. А вы …?

─ Муран. Просто Муран. Странствующий историк и торговец необычными товарами, ─ проговорив это, он схватил мою правую руку и потряс ее, сжимая в сильном рукопожатии.

Мой новый знакомец истощал радушие и доброту. Ей богу! Нацепить на него красный костюм вместо дорожного кафтана. Покрасить бороду в белоснежный цвет, добавить очки,а круглую шапочку заменить новогодним колпаком ─ и от Санта Клауса его ничем не отличишь. Ну, кроме роста, конечно. Он располагал к себе с первого слова.

─ Фасья, у меня к Вам есть один очень деликатный вопрос, на который мне, как любителю всего необычного, хотелось бы получить ответ. На вас очень добротная одежда. И очень дорогая. Да-да! Не спорьте! Такие практичные вещи не могут стоить мало! Скажите, кто для вас их сшил?

Вопрос был логичным, но что на него ответить, я не знал. Нет, то, что нельзя говорить правду, было ясно как день. Кхм…Как дождливая ночь, ладно. Но и врать особо не хотелось.

─ О, не волнуйтесь! Если это большой секрет, то я решительным образом его никак не выдам! ─ энергично замотал головой из стороны в сторону Муран, неверно истолковав мою заминку.

─ Я вам верю, уважаемый, просто…

─ Надеюсь, мы не сильно помешали? ─ перебила меня на полуслове подошедшая пара закутанных в темно-зеленые плащи ребят.

─ Помешали! У нас с достопочтимым Фасьей разговор повышенной деловой важности, а вы нам мешаете! ─ завелся Муран, становясь между мною и загадочными гостями.

─ Хорошо. Мы дадим вам закончить ваш разговор, но после ─ просим присесть за наш стол. Только парня. Не вас. Нам есть, о чем поговорить. К общей выгоде.

Мягко развернувшись, загадочная пара направилась к своим местам. В моей голове с безумной скоростью проносились тысячи мыслей. Кто они? О чем хотят поговорить? Может, это как раз тот отряд, что был выслан расследовать убийство настоящего подмастерья, и они меня нашли? Тогда почему были так вежливы? Почему на расстоянии шага я так и не смог увидеть, что скрывается под капюшоном? Подойти к ним или сбежать? А если они хотят помочь? И еще сотни подобных вариантов.

─ Итак, на чем нас имели наглость прервать эти господа? ─ обратился ко мне гном.

Ответа он так и не дождался, ведь в этот момент таверну огласил яростный возглас:

─ Кто? Кто подходил к столу?

Один из зеленых капюшонов стоял у стола, сжимая в руке бокал и обводя взглядом таверну. В холле сразу стало тихо. Многие разговоры прекратились или же перешли на шепот. Все смотрели на странную парочку. У входа заметно напряглась орчиха. Взяв в руки дубину, она немного продвинулась вперед.

Внезапно, второй Капюшон резко вскинул руку в направлении подавальщицы и не громко рыкнул:

─ Она.

Одновременно с этим, девушка, бросив поднос на пол, побежала в сторону кухни. Так вышло, что для этого ей нужно было пробежать мимо нас. Спустя долю секунды, в момент, когда она была в полушаге от меня, первый из Капюшонов скрутил пальцы руки на манер когтей и, чуть выпятив кисть, с поворотом подал руку в сторону разносчицы. В то же мгновение руку окутал огонь, и, быстро сформировавшись в шар, полетел в бедную девушку.

Если бы кто спросил меня, чем я думал в этот момент – я бы ни за что не ответил. Ни сейчас,ни когда-либо еще. Сделав резкий выпад, я оттолкнул девушку, заслонив от угрозы.

─ Как-то глупо вышло, Васька, ─ успел я прошептать себе под нос, смотря на приближающееся ко мне пламя.

Фаербол, а это точно был именно он, не долетел до меня считанные сантиметры. Будто бы врезавшись во что-то плоское и прозрачное, он растекся большой кляксой и пропал в фиолетовой вспышке.

─ А! Варгово отродье! Ты что, спал на курсе аур? Без магии! Рядом с ним она бесполезна! ─ Второй капюшон хотел сказать что-то еще, но был прерван брошенной в него шипастой дубиной вышибалы.

Первый Капюшон среагировал моментально. Сделал под шаг, закрывая второго, и резким движением открытой ладони снизу-вверх отбил предмет вглубь зала, на секунду создав голубоватую стену.

Секундой позже в руках обоих оказались мечи с голубоватым лезвием и древесным орнаментом. Встав в треть оборота, спинами друг к другу, они пошли в мою сторону.

─ Мне плевать, твари, что вы маги. Вы сейчас свою дубину жрать будете! ─ Дорогу им преградил один из утренней троицы, обнажив меч и беря в левую руку небольшую дагу. Двое его друзей встали по обе стороны, также достав оружие и готовясь к бою.

Атаку угрожавшего Капюшонам мечника я пропустил. Настолько стремительным был выпад. Несмотря на скорость, успеха он не достиг. Меч врезался в виденную ранее голубоватую пленку. Первый капюшон, успешно отбив атаку, напал сам. Сжав руки в кулаки, пальцами к лицу, он поднял их на уровень своих глаз, смыкая по всей линии предплечья. Затем, с небольшим подшагом, резко присел, разводя ладони вниз и в стороны. В то же мгновение от него кругом прокатилась ярко-алая, прозрачная волна, откидывая все в стороны и игнорируя его напарника.

─ За мной! ─ крикнули мне в ухо, утаскивая в сторону кухни.

─ Не знаю, зачем ты это сделал, но спасибо. Теперь они, наверняка, и на тебя обиделись, ─ говорила разносчица, таща меня за руку. ─ Я тебе теперь должна, и я тебе помогу. Сбежишь со мной от них. До первого поселка. Сейчас через кухню. Нырнем в черный ход и на дорогу. Лошади сейчас бесполезны. Идет? ─ дополнила она скороговоркой, не поворачивая головы.

Расслышать ее было сложно. Позади нас было шумно. Звон стали перекрикивался с угрозами и криками участников драки. Судя по всему, всем приходилось несладко.

─ Не идет. Мне нужно в номер за вещами.

─ Они тебе дороже жизни?

─ Нет, но здорово ее облегчат. Там все, что у меня есть.

─ А, Рат! Хорошо. Только быстро.

Не изменив направление, мы ворвались на кухню. Обминая столы с посудой, мы влетели на ступени узкой лестницы, ведущей наверх.

На этаже, не сразу поняв, в какой стороне мы поднялись, я подбежал к своему номеру. От волнения, я не сразусмог попасть ключом в замочную скважину, и это отнимало у нас драгоценные секунды.

Вбежать в номер. Надеть куртку и накинуть рюкзак, мысленно поблагодарив себя за то, что не разобрал вещи. Подтянув лямки на рюкзаке, я кинулся догонять разносчицу, нашедшую за это время накидку и небольшой заплечный мешок и двигающуюся в сторону кухонной лестницы.

В низу никого не было, и мы беспрепятственно выбежали на улицу, направившись в сторону дороги. Впереди быстро шла девушка. Я ─ чуть позади нее. Лил сильный дождь, а порывы ветра то и дело сбивали нас с шага, заставляя замирать на пару мгновений. Мой дутик был непромокаем, чего я не мог наверняка сказать о накидке спутницы. Надеюсь, мы быстро найдем укрытие.

На мое плечо опустилась чья-то сильная рука и аккуратно, но настойчиво подтолкнула вперед.

─ Шевелись давай! ─ раздалось над моим ухом. Повернув голову на голос, я резко ускорился, получив дополнительный стимул в виде смотревшей на меня клыкастой морды. От испуга я не сразу признал в ней вышибалу из таверны.

─ Быстрее, Бетси, ─ обратилась Руана к девушке, ─ у нас не так много времени. Та драка на долго их не задержит. Нужно успеть отойти хотя бы на пол лиги. Тогда они не смогут нас быстро отследить.

Под конец, вторая рука уже толкала в спину саму Бетси, подавальщицу, помогая нам быстрее передвигать ногами. Это была гороподобная орчиха, что первой вступилась за девушку, выполняя свою роль охранника таверны.

─ Руана? Почему ты…

─ Дядюшка сам прислал. Просил присмотреть за тобой. Не говори ничего. Иди.

Так мы прошли какое-то время. В тишине, которую нарушала только свирепая песня грозы. Мне было непонятно, каким образом произошло то, что произошло. Казалось, будто бы с самого появления здесь я стал притягивать проблемы. Словно магнит для несчастий. Одно стало ясно точно ─ хорошо, что я не успел пойти на разговор к капюшонам. Они маги, а значит, точно знают, кто я такой, и с учетом всего ─ добра они мне не желали.

Небо озарила яркая вспышка. Капли дождя перестали падать на наши тела. Вместо этого они стекали по большому, не менее десяти метров в окружности, куполу, раскинутому над нами. От неожиданности, мы остановились.

─ Вы довольно самонадеянны, если решили, что покушение на четвертого лорда Единого Совета Великого Леса сойдет Вам с рук.

В пяти шагах позади нас стояла пара в темно-зеленых капюшонах. Несмотря на дождь, их одежды были сухими. Дождавшись, пока мы обернемся, они почти синхронно сняли капюшоны. Это были два мужчины. Оба молоды. Один с серебряной диадемой в форме переплетенных листьев.

Чуть отодвинув меня плечом, Руана загородила нас с Бетси и, достав из-за спины скрытый до этого меч, встала в стойку.

─ У вас двадцать секунд. Не потратьте их зря.

Глава 5 Группа по интересам

─ Смело. Глупо, но смело. Редкая самоотверженность ради преступницы. Или ты всерьез думаешь, что справишься с одним из Стражей Леса? И даже если у тебя это выйдет ─ останусь я. И хочу тебя заверить, считать членов совета слабыми бюрократами будет большой ошибкой. Это знают все. ─ размеренно и немного надменно произнес лорд, создавая в ладони небольшой белый шарик и запуская его вверх. Купол наполнился мягким белым светом.

─ Пхэх…Владеют магией, но не Маги. Держат в руках мечи, но не идут путем Силы. Посредственность, что не станет настоящими Мастерами. Я не боюсь его. Я не боюсь тебя. Сейчас я готова умереть, отдавая долг. И ты ошибаешься, лорд. Она не преступница. Ты обознался и напал на невиновную. ─ серьезно и тихо говорила воительница, держа меч вертикально перед собой и не сводя глаз с пары напротив.

Все это время мы в растерянности стояли сзади и не двигались. Мне было страшно. По-настоящему страшно. События вокруг меня развивались в бешенном темпе, за которым я пока не поспевал.

Для начала ─ эльфы. Нет, не так. ЭЛЬФЫ, млять! Мелькнула шальная мыслишка достать смартфон и сделать пару фоток с ними. Да…Это точно будет покруче селфача с Энистон.

С откинутыми капюшонами пара эльфов смотрелась совсем по-другому. Страж стоял на полкорпуса впереди лорда. Прямая, уверенная стойка в треть оборота. Утонченная, походящая на женственную, рука держала меч, направляя острие в землю. Длинные, прямые волосы цвета золота были собраны в тугой хвост и спрятаны под накидкой, что несколько забавно заставляло торчать длинные остроконечные уши. Небесного цвета глаза зорко следили за нами, не мешая надменной полуулыбке гулять на его лице.

Лорд замер в обманчиво-расслабленной позе. Ладони рук спрятаны в рукавах накидки. Огромные, пронзительные глаза с необычным разрезом, взирали снисходительно и уничижающе, не забывая чутко отслеживать любые наши действия. Золотые волосы были распущены, а серебряная диадема не давала им спасть на лицо правильной формы.

Не знаю, как Бетси, но мне было понятно, что бежать бессмысленно. Если эльфы «раскатают» Руану, они без труда нас нагонят и сделают то, что хотели изначально. Если же она надерет им их тощие жопы ─ бежать никуда не нужно. Лучше будет помочь ей с ранами.

Только я осознал и принял где-то в глубине себя этот выбор, как стало легче. Страх отступил. Не ушел, нет. Просто больше не мешал мыслить, растекаясь по спине холодной влагой и не сковывал противным мандражом мое тело.

─ Как-то нечестно, уважаемые, не находите? Угрожать девушке и драться с одной милой дамой. Я думал, что Вы так за нами гнались, чтобы взять номерок почтового голубя и послать букет цветов с конфетками. Бедные птички, конечно, но кто же справиться с таким более романтично? А вы вот так…Без манер, да еще и жезяками вместо этого в них тыкать собрались всякими. Некрасиво. Потому, как джентльмен, я просто вынужден прийти даме на помощь.

Говоря все это веселым и бодрым голосом, я скинул на землю рюкзаки и, достав нож из ножен, встал по правую руку от Руаны , пару раз перекидывая оружие из руки в руку. Для устрашения.

Мое развитое шестое чувство тихо и деликатно прокричало, что устрашающий номер не прокатил. Косвенно об этом говорила невозмутимость орчихи, тихий, печальный вздох разносчицы позади и двойное насмешливое фырканье напротив. Ну, и, наверное, еще то, что под конец я не поймал нож. Тот отлетел на добрых пару шагов в сторону. Пришлось попросить секундочку повременить со смертоубийствами и с невозмутимой миной поднять его.

Эльфы на это только одобрительно махнули рукой, с трудом сдерживая улыбки.

─ Две милые дамы и один не пойми кто, ─ вклинилась в разговор Бетси, занимая место по левую руку орчихи. ─ И хочу заметить, что я не преступница. Вранье, клевета и месть бедной мне за то, что посмела отказать в непристойностях!

В ответ на это замечание лорд свел брови и бросил короткий вопросительный взгляд на Стража. Тот лишь слегка порозовел и потупил взгляд. Но лишь на мгновение. Мы-то никуда не делись.

─ Слова преступницы. Они не важны. Так или иначе, но ты ответишь за свой поступок, ─ ровным тоном произнес лорд. ─ Что до остальных, у нас не будет к Вам ни каких претензий, если не станете нам мешать. Воительница, что отдает долг, и парень, что был обманут произошедшим.

─ Кстати, о тебе. Если ты тот, кто я думаю, то у тебя должно быть много вопросов, и я смогу дать на них ответы. Я ─ четвертый лорд правящего совета Срединного Леса Кильнелас, приглашаю тебя составить мне компанию в поездке в Аплан, столицу Аллура. После, ты можешь остаться там или же вернуться вместе с нами в Сатминаэль. Своим словом я гарантирую тебе безопасность.

Предложение эльфа было, откровенно говоря, заманчивым. Но я не мог его принять. Что-то внутри меня этому претило. Я точно знал, что буду корить себя, если вот так просто поменяю сторону и брошу девушек. Что поделаешь ─ воспитание.

─ Я дико извиняюсь, сударь, но я вынужден Вам отказать. Джентльмены так не поступают.

─ Что ж… очень жаль. Мы…

─ Ребята, а может, мы пойдем, пока вы тут разговариваете? Мне ужасно хочется спать. И нога болит. И Вы тут еще. И вообще ─ привязались тут, понимаешь, ─ ворчливо вставила Бетси, с каждым словом распаляясь и повышая тон.

─ Ну, ты чего? Втроем-то мы им точно зададим, ─ попытался я успокоить девушку.

─ Вчетвером! ─ услышали мы рычащий бас в темноте и синхронно, в десять глаз, уставились в темноту.

Если у Руаны есть старший брат ─ это совершенно точно он. В круг света вступила гора зеленых мышц. Кожаные полусапоги. Штаны из ткани с обмотанной на поясе шкурой зверя. Рубахи не было. Прямо на голое тело был накинут плащ с капюшоном, который смотрелся на нем так же, как если бы я попробовал натянуть на себя дождевик моей трехлетней племянницы. Из-за его спины виднелись лезвия обоюдоострого топора с длинной рукоятью.

─ Кажется, у кого-то слишком длинные уши? Ничего, Шаграт сейчас все поправит, ─ ни то сказал, ни то прорычал орк, доставая из-за спины свой парикмахерский инструмент и становясь рядом с Руаной.

На лице эльфов не промелькнула никаких эмоций. Коротко переглянувшись между собой, лорд нарушил тишину:

─ Непредсказуемы превратности судьбы. Еще седмицу назад за клевету на Таунриила, моего подчиненного, не говоря уже о том поступке, что ты совершила, я бы обратил бы тебя и твоих защитников в прах, не считаясь с ценой и риском. Это дело чести. Но не сегодня. Сейчас я обременен обязательством и не могу рисковать. Мы уйдем. Твой долг, преступница, будет погашен. Даюслово. Ты же, юноша, можешь всегда прийти в любой город или поселение Срединного леса и, обратившись к охранителям, получить небольшую помощь. Они доставят тебя в мой дом, где мы встретимся для дружеской беседы. Если пожелаешь. Настоятельно рекомендую пожелать. Не прощаюсь.

Страж спрятал меч и, накинув капюшоны, пара эльфов уверенно повернулась к нам спиной и скрылась в ночи.

Мы же, пребывая в легкой растерянности от ситуации, провожали их задумчивым взглядом.

─ Хорошо, что они сами ушли, ─ прорычал новый гость.

─ Почему? ─ на автомате уточнил я.

─ Не переношу вида крови, ─ немного стеснительно ответил тот.

─ Кхах..ха-ха! Ахахаха! Ты? Вида крови? Ой, не могу, ─ зашлась нервным смехом Бетси. ─ Еще скажи, что в обмороки падаешь?

─ Нет. Не люблю убивать. ─ пожал плечами орк. ─ Чего это они к вам?

─ Хватит Бет, успокойся. Он нам помог, не нужно с него смеяться. ─ проворчала Руана.

Возможно, девушка успокоилась бы от этого замечания, но мы этого точно не узнаем. Купол, отделявший нас от дождя, пропал, как и свет. Девушка перестала смеяться и чуть сильнее закуталась в плащ. Мы снова стояли под проливным дождем и порывами ветра.

─ Ааа…как же холодно. Предлагаю пойти в лесной домик. Он тут недалеко, ─ перекрикивая грозу сказала Бетси.

─ Может, вернемся? Дядя за тебя волнуется.

─ Давай об этом утром поговорим? ─ ответила Руане девушка, сходя с дороги в лес. ─ Не отставайте!

По небу пробежала ослепляющая вспышка молнии, неся за собой сильный раскат грома, что, лично для меня, послужило не хуже стартового пистолета.

─ В домик так в домик. Веди!

Я довольно быстро догнал девушку, чтобы задать мучивший меня все это время вопрос:

─ Слушай, Бетси, а за что они на тебя так взъелись?

Девушка повернула ко мне голову. Загадочно улыбнулась той улыбкой, что хорошо знают все женатые мужчины, спрашивая своих половинок о пропавшей заначке, и бархатным голоском коротко ответила:

─ Я-то? Всего лишь отравила.

***

В это самое время по дороге, сквозь ночь, шли двое. Их силуэты обволакивал незримый купол, мешающий дождю и ветру потревожить путников.

─ Сегодня необычная ночь, Таунриил. Я это чувствую.

─ Все из-за этого юноши?

─ Не только. Я не верю в совпадения, но верю в судьбу и игры Богов. В насмешку последних ─ охотней. Почти два десятка лет мы по крупицам собираем обрывки информации со всего материка. Тратим много денег и усилий на поиски того, что вновь приблизит нас к возможности переходов между сферами. И что? Именно в то время, когда Совет поручил нам миссию в Алом замке, мы буквально натыкаемся на парня, аура которого напитана свежей энергией межмирья!

Лорд тяжело вздохнул и, почесав подбородок, продолжил:

─ И готов поспорить, что он тут не случайно.

─ Я должен извиниться перед вами, мой лорд. Я думаю, что чем-то обидел ту девушку, сделав ей комплимент. Я повел себя неосмотрительно, из-за чего и произошла та стычка в таверне. Я помню ваш приказ, но все же ─ если это так важно, мы могли бы убить часть напавших на нас, не тратя силы на сковывающие чары, и вместо парирования ─ бить наверняка.

─ Ты же знаешь, что нельзя. Смерти не способствуют укреплению союза, а если учесть то дело, с которым мы прибудем к Гиворгу Первому, то может сыграть и против нас. Да, мы потратили изрядное количество сил, но смогли выйти и никого не то что убить, а даже не ранить. Эти люди виноваты лишь в прилетевшем в них рикошете. И, да – против двух воинов, идущих путем Силы, сражаться было слишком рискованно. Потому отсрочка кары той девушки и мое предложение парню были наилучшим выходом. И не думай, что ты в чем-то виноват. Разносчица сделала это точно не из-за тебя.

─ Вы так думаете, мой лорд?

─ Уверен в этом. А сейчас проверь и подготовь лошадей. Я пойду на трату сил для поддержания щита. Не хочу ни минуты оставаться в этом месте.

─ Мой лорд. В таверне было кое-что еще странное. Вы заметили?

─ Женщину в сопровождении двух астральных тел? Да, заметил. Как и странного гнома, что был рядом с ней, а потом опередил нас в разговоре с парнем. Мне хотелось бы понять, кто они.

─ Так может, все же, вернуться?

─ Это бессмысленно. Его там уже нет.

***

То, что Бетси назвала лесным домиком, походило на него с большой натяжкой. Больше всего это чудо инженерной мысли смахивало на заброшенный сарай. Небольшая, примерно пять на пять метров, бревенчатая постройка с одним небольшим оконцем и распахнутыми настежь дверьми.

Внутри была небольшая печь, похожая на нашу классическую буржуйку. Невысокая поленница, полная дров. Стол, пара стульев и деревянное ложе.

Ввалившись всей толпой в дом и закрыв дверь, отсекая дождь и холод, мы, наконец, выдохнули.

─ Нужно развести огонь и обсохнуть. У кого-то есть огниво? ─ деловито спросила Руана.

─ И поесть бы…умираю с голоду. У меня от стресса всегда аппетит появляется, ─ потянулась Бетси.

─ Поесть ─ это хорошо, ─ коротко заметил Шаграт и сел на пол, скрестив ноги. Свою секиру он перед этим бережно прислонил к стене, лезвиями книзу.

Я молча снял свою рюкзак и, быстро найдя в нем зажигалку, принялся с помощью ножа откалывать тонкие щепки от поленьев.

─ У тебя есть огниво, дженелень? ─ удивленно спросила Бетси.

─ Джентльмен, ─ поправил ее я ─нет, кое-что получше.

Сложим щепу в печь, я подпалил ее зажигалкой и, немного раздув огонь, обложил небольшой костер [П3] поленьями побольше. В комнате сразу стало немного светлее и уютней.

─ Чудная вещица. Это где такие берут? ─ полюбопытствовал сидящий орк.

─ Далеко. Тут можно и не найти.

Отблески огня забавно переливались на лицах товарищей по несчастью. Откашлявшись, я обратился ко всем:

─ Гроза и не думает стихать, так что, думаю, мы тут надолго. Хоть и с небольшим опозданием, но предлагаю познакомиться. Начну с себя. Меня зовут Вася. Сам из далека и сейчас просто путешествую. А вы?

─ О! Вот я и узнала имя своего героя, ─ с некой долей издевки промурлыкала Бетси. ─ Я Бетси, хотя можно просто Бет. И раз все знакомятся, почему бы сразу не поделиться и планами? Я, например, с утра думаю рвануть к Ррагосу. Сто лет там не была!

─ Бет, это плохая идея. Твоя дядя просил присмотреть за тобой, и потому утром мы идем к нему. Ты сама сказала это.

─ Я сказала, что утром будет видно. Руана, не усложняй все. Теперь меня могут искать эти мерзкие длинноухие. Думаю, не дома мне будет безопасней.

─ Бет…

─Нет! Хочешь ─ иди со мной. Я не вернусь.

Повисла неловкая пауза. В гнетущей тишине отчетливо было слышно напряженное дыхание девушек. Огонь выплясывал на их лицах, подчеркивая решительность в глазах уже бывшей разносчицы и вопрошающую нерешительность во взгляде орчихи.

Тишину нарушало лишь беззаботное посвистывание орка и мое шуршание пакетами и свертками. Я был занят. Сильно занят. Я нарезал еду.

─ Шаграт. Просто иду. Вольный наемник, ─ коротко осведомил нас воин. ─ О! У тебя есть еда?

─ Немного. Если по чуть-чуть, то хватит на всех. Мясо и лепешка. Держи.

─ Лепешка ─ это хорошо! ─ заметил Шаграт. А мясо оставь. Я его не ем.

─ Это как? ─ сразу удивленно воскликнула Бет. ─ все едят мясо. Особенно орки. А такой огромный как ты ─ так тем более.

─ Не люблю смерть. Не ем животных. ─ коротко отрезал орк, жуя хлеб.

─ Людей ешь, что ли? ─ как бы про себя заметила Бетси.

Ответом ей был выразительный взгляд Шаграта, от которого она стушевалась и присела на ложе.

─ Если что, я тоже буду, ─ шепнула она.

─ Ну... На этот случай у меня есть кое-что особое. Вот, держи – с этими словами я протянул воину откопанную секундой ранее пачку крекеров. ─ Ликвидный товар. Последний в своем роде, так сказать.

«Черт, орк-веган. Умереть не встать. Где моя видеокамера! О! Где там был мой вискарик», – подумал про себя я, отрезая и передавая порцию Бетси и Руане.

─ Последний? Ты уверен? Может, оставишь себе?

─ Не. Бери. Тем более, ты нас здорово выручил. Я уже думал, все. Поджарят меня там эти двое.

─ Хм…

Открыв пачку и осторожно попробовав один крекер, орк зажмурился и прорычал:

─ Это вкуснейшее, что я ел. Спасибо тебе, Вася.

─ Забыли. Кстати, о планах. Я бы составил кому-то компанию, но только не в Аллур. Только оттуда.

─ Тогда пошли в Шага-ра[П4] ? Это в двух днях отсюда. А? ─ оживилась Бет.

─ Почему нет. Я за.

─ Руана, ты с нами?

Покачав головой и набрав в грудь побольше воздуха, орчиха тяжело вздохнула и кивнула. После, она молча расстелила накидку у печи и, улегшись на ней, заявила:

─ Я обещала присматривать за тобой, и я присмотрю. Утром будет видно.

После этого Руана отвернулась к стене и моментально засопела.

─ Шаграт, а ты? Ты с нами пойдешь? Тебе же все равно, куда идти? Так ведь? ─ задорно спросила орка Бетси – Так идем с нами. Веселей же!

Шаграт на это ничего не ответил, а только что-то неразборчиво проворчал. После, он удобно облокотился на стену и закрыв глаза попросил:

─ Подбрось побольше дров, перед тем как лечь спать.

Глава 6 Сон на грани реальности

За окном бушевала непогода. Крупные капли дождя барабанили по крыше и, собираясь в небольшие ручейки, стекали вниз. Ветер за окном негромко завывал от злобы и отчаяния, безуспешно пытаясь проникнуть в теплый и уютный домик, что приютил ночных путников.

Огонь в печи жадно обгладывал поленья, довольно урча и наслаждаясь предсмертными потрескивания своих жертв. Его пламя освещало комнату, придавая всему алый оттенок, причудливо играя с тенями, давая им свою жизнь. Маленький, тесный дом был наполнен теплотой и уютом.

Наши зеленокожие друзья мирно спали, негромко посапывая и изредка что-то бурча себе под нос. Руана ─ лежа на правом боку, укрывшись накидкой и положа руку под голову. Такой себе зеленый и смертоносный калачик. Шаграт же спал по-простому – полусидя, скрестив руки на груди и с умиротворенным выражением лица. Это выглядело довольно забавно. Попробуйте представить себе танк. Обычный, современный танк. Теперь представьте, что он вдруг ожил и обзавелся лицом буддийских монахов. Вот что-то похожее.

Мы сидели с Бетси за столом. Ужинали припасенной еще в Малом Азвеле едой и просто говорили. Обо всем. Обо мне. О ней. Об ужасном дожде и моей причудливой куртке. Причудливой для нее, конечно же. Слишком толстая и легкая. Пуховики, с... ─ они такие.

Немного поев Бет, как и многие девушки, расслабилась. Я бы даже сказал – подобрела. Слегка. Она рассказала о себе. О том, что своих родных папу и маму она практически не помнит. Когда ей было чуть больше шести лет, в том месте, где они жили, произошло что-то плохое. Что именно ─ она не помнит, но ей отчетливо врезались в память крики с улицы. Встревоженное лицо матери. Суровый взгляд отца. Все это ─ больше образы, чем четкие картинки. Смесь сильных детских эмоций, слез и совсем немного информации.

Чтобы защитить ребенка, родителям пришлось оставить Бетси в каком-то безопасном месте, в которое они так и не вернулись.

Ее нашел и взял к себе дядюшка Барри ─ хозяин таверны. Воспитывал, как умел. Заботился. С учетом его военного прошлого, а был он, как ни как, сотником Объединённой Армии Аллура, отказавшийся от звания тысячника. Он был из тех, кто не любит распоряжаться своими людьми, командуя ими из безопасного штаба, в то время как они будут на острие атаки выполнять одну из сотен опасных миссий. Приказывая или оглашая цель, он уверенно смотрел в глаза своих солдат, будучи уверен в каждом из них. Так же, как и они были уверены в нем. В своем командире, что бесстрашно вел их за собой, порой вытаскивая из безнадёжных передряг. Вел, а не прятался за спинами.

─Так что, детство у меня было отпадное! То отмывала все номера в таверне и драила кухню за то, что на озеро без спросу пошла, то получала цветастые платьица и сладости просто так. Да. И это я тебе еще про тренировки не рассказала!

─ Тренировки? По мытью посуды?

─ Неееет! Бегала. Прыгала. Даже с рапирой фехтовать училась. Дядя настоял. Говорил, настоящая леди должна уметь навалять любому хулигану.

─ А настоящему мужчине?

─ По обстоятельствам, ─ хитро улыбнулась мне Бетси.

─ Вот ты у нас какая ─ хрупкая и смертоносно опасная! Продолжай.

Когда девушка чуть повзрослела, Барри стал поручать ей некую работу: присмотр за таверной в его отсутствие или несложную помощь по кухне. Иногда ─ даже обслуживать гостей. Тем она быстро приглянулась, и стала маленьким юрким талисманчиком, с соломенными волосами.

Так прошло ее детство, и продолжилась юность. Заботы в таверне чередовались с редкими поездками в близлежащие поселения и небольшие города. Праздничные ярмарки, на которых можно было увидеть мастеров иллюзии, которые показывали очередное великолепие небесных картинок.

─ А у тебя есть еще те вкусные штуки? Или ты и вправду ему отдал последние? ─ с надеждой спросила девушка, чуть наклонившись в мою сторону. Сидя в позе лотоса и положив руки на коленки, это смотрелось особенно забавно.

Она давно уже перебралась на ложе, гордо заявив, что имеет на него полное право и вообще ─ мок бы я под дождем без нее. Под натиском таких убойных аргументов мне, конечно же, досталось скромное место на табуретке. Хоть не на полу. А, ну да! Там же занято!

─ Ммм… Крекеров нет, но есть пара леденцов и, аж целая упаковка мятной жвачки, ─ задумчиво ответил я, перебирая варианты угощений.

─ Леденцы? Что это? Тоже вкуснятина?

─ О! Лучшая вкуснятина! Но есть одно «но»!

─ Какое? ─ с нетерпением переспросила Бет

─ Я с тобой ими поделюсь, если пустишь меня на ложе!

─ Пффф! ─ закатила глаза девушка, ─ а больше тебя никуда не пустить? Или решил настоять на своем меню?

─ Не знаю, какое там «меню» ты имеешь в виду, но мне половины кровати с головой хватит, чтобы нормально поспать. Так что, пустишь?

─ Не-а!

─ Хуууух… Хорошо. Тогда расскажи, почему ты попыталась отравить тех двоих эльфов? Они, конечно, странные, но вполне адекватные ребята. Как мне кажется. Уверен, если бы ты ничего такого не сделала, они бы не устроили погром в таверне.

Бетси нахмурилась. Растерла лицо ладонями и, отобрав у меня мой пуховик, откинулась на край ложа и начала свой рассказ. Из него я узнал, что она вспомнила лицо того, кто назвался лордом. В тот момент, когда они зашли в таверну, и Бет подошла к ним принять заказ, в ее голове словно что-то зазвенело. Минутная вспышка. Череда непонятно откуда нахлынувших воспоминаний и картинок из детства и наконец, когда она уже подходила к кухне передать заказ ─ узнавание. Она вспомнила, что в ту роковую ночь, которая разлучила ее с родителями, видела именно этого эльфа. Он был в зеленых металлических латах и стоял с мечом напротив мамы и папы вместе с другими такими же, как он. Бетси помнила угрожающий тон и слезы матери. Этого ей было достаточно, чтобы обвинить его в разлуке и, скорее всего, смерти ее родителей.

Решение отомстить, подсыпав яд для крыс, пришло не сразу. Ее кидало то в жар, то в холод от мыслей об убийстве. Долгие сомнения. А вдруг это не он? А вдруг она обозналась? Вдруг, она загубит невиновного? Все они пропали, когда девушка в очередной раз услышала его голос и увидела его глаза. Нет. Это он. Точно он.

Будто бы в каком-то тумане был ее разум, когда она пошла в кладовку и взяла яд. Когда подсыпала его в их бокалы, когда те отошли от стола. Ну а в последствиях этого поступка я уже принимал самое активное участие.

─ Барри знает об этом? Ты ему сказала?

─ Нет, конечно! Зачем? Так он просто волнуется, а если бы рассказала, ─ волновался бы сильно и мог наделать всяких глупостей, ─ всплеснув руками, возмущенно прошептала Бет.

─ Вроде тех, что сделал я или Руана?

─ Вроде тех. Жалеешь уже?

─ Да. Очень жалею. Безумно жалею, что не взял с собой больше вкусных крекеров. Тогда тебя можно было ими подкупать!

─ Гад! Я тебе это припомню! ─ улыбаясь, заявила мне она. ─ Отдавай мне мой леденец! И теперь твоя очередь говорить, не забыл?

Я рассказал ей о себе. Описал свою жизнь. Семью. Школу. Первых друзей. Университет. Первую любовь. Я избегал называть мир, из которого я прибыл, предпочитая размытые формулировки «издалека». Я не хотел, чтобы она знала о моем происхождении. Пока. Я говорил себе, что просто боюсь ей довериться, особенно с учетом того, что иномирцы были здесь большой редкостью, но сам знал – я просто не хотел остаться один.

Какое-то время мы просто сидели молча. Она тихо рассасывала конфету, забавно морщась от удовольствия. Как мой хомячок, получивший небольшую вкусняшку. Я перекладывал рюкзак, перед этим подкинув новую порцию дров в печь. В углах все еще мирно сопели зеленые воины. В доме витал аромат уюта.

─ Можешь спать на крайней половине ложа. Но куртку я тебе не отдам. И ты ко мне не прикасаешься. И с тебя еще леденец. И не храпишь, понял?

─ Понял, понял! Я с краюшку. Ты ─ на царской половине.

Я подкинул еще дров. Тщательно прикрыл заслонку и улегся на своей части кровати. Благо ложе было огромное. Под орков делали, не иначе. Бетси целиком завернулась в пуховик. Подложив под голову рукава куртки, уснула.

Я лежал и смотрел в потолок, рассматривая трещинки на бревнах. Спать не хотелось. В голову лезли мысли о прошедших днях в этом мире и том круговороте событий, в который я был затянут. Знакомство с Мирой. Хитрым старостой. Починка мельницы. Загадочное убийство в окрестных землях, что вынудило меня уйти из поселения. Не совсем понятная для меня энергия межмирья, которой напитана моя аура. Та пара эльфов. Перевес силы был на их стороне. Сейчас я в этом не сомневаюсь, ведь они спокойно отреагировали на Шаграта и уходили медленно, повернувшись к нам спиной, в полной уверенности, что смогут отразить любую угрозу, что исходила от нас. Их предложение пойти с ними сейчас или же вернуться в любое удобное для меня время. И все это – за небольшой разговор.

Ясно, что они наверняка знают о моем не здешнем происхождении. Они маги и видели цвет ауры. Этим и можно объяснить их интерес. Но не слишком ли много они предлагают?

Чуть покрутившись, чем вызвал недовольное бурчание девушки, я занял более удобную позу и продолжил переваривать все это. Мне нравилась та компания, в которой я находился сейчас. Юркая и острая на язык Бетси. Опекающий ее зеленокожий Шварценеггер, называющий себя Руаной и утверждающий, что он тоже девушка. Громадный добрый танк с добродушным выражением лица, который не ест мяса. Весь этот сюр мне нравился. Это было очень необычно и очень прикольно. Для себя я так же решил, что после нашего похода в город я еще раз подумаю над предложением длинноухих. Не стоит сразу его отбрасывать, тем более что Бетси могла неправильно все интерпретировать, в силу своего возраста.

Сон пришел неожиданно. Вот, кажется, я только-только составлял для себя примерный план, а вот уже стою в каменистой местности, затянутой туманом. Переход был плавный. Я на мгновение прикрыл глаза, не прерывая поток мыслей. Тело в этот момент, по ощущениям, будто бы воспарило, меняя положение с горизонтального на вертикальное.

Видимость была практически нулевая. Пара-тройка шагов от силы. Лицо обдувал легкий, прохладный ветерок.

Идя вперед и наблюдая, как с каждым сделанным мною шагом туман как будто всасывается в камни, улучшая обзор, я понял, что все вокруг ─ сон.

Забавное, но совершенно не новое чувство. У каждого хоть раз, но были осознанные сновидения, в которых мы летали как супермены или прыгали с крыш зданий. Делали всевозможные штуки, зная, что вокруг тебя все ненастоящее. Сплошная симуляция, созданная самим тобой.

Я расхохотался. Внутри, где-то в груди, ощущалась легкость. Захотелось взлететь. А для этого нужно что? Разогнаться! Я бежал вперед. Мелкие камушки отскакивали от моих ног. Тумана давно не было, и я видел, что нахожусь на небольшой, метров пятьдесят в окружности, ровной каменистой площадке, что была на верхушке горы. На ней, то тут то там, росли причудливые деревья, немного похожие на огромные японские бонсаи.

Десять шагов. Пять. Два…

─ Молодой человек, если вы прыгнете, то лететь вам придётся долго. Может, сперва поговорим?

Я остановился как вкопанный в полушаге от края. Голос. Он был Знаком. Обернувшись, я увидел своего недавнего знакомца. Старика. Он сидел в паре шагов позади меня в большом современном кресле из кожи. Рядом стояло такое же. Стеклянный столик между ними был сервирован парой чашек кофе, что стояли на ажурных салфетках. Рядом располагалась вазочка с печеньем. Воздух наполнял аромат свежесваренного эспрессо.

─ Приветствую вас, Василий. Присаживайтесь. Кофе?

Старик выглядел так же благородно, как и в прошлый раз, за исключением небольших мелочей. Одет он был в черный костюм-тройку классического кроя. Справа к креслу прислонена знакомая черная трость с глубинно черным камнем в навершии. Сидел знакомец, закинув ногу на ногу. Он потянулся к столику и взял свою чашку с кофе.

─ Прошу. Кофе сегодня отменный.

Я еще раз взглянул за обрыв. Я ошибся. Мы стояли не на горе, а на летающем острове. Далеко внизу, везде, куда доставал взгляд, виднелись бело-алые облака. Чуть ниже плыли и другие островки. Большие. Малые. Покрытые зеленью или просто голые куски каменистой почвы. Кое-где проплывали куски скалы. Некоторые из них несли на себе одно-единственное, могучее дерево, с листьями цвета золота. Эти острова будто кружились в неспешном вихре, то опускаясь под облака, то выныривая из них.

─ Здравствуйте. Вы знаете, я даже не удивлен, что вы здесь. Даже не знаю, почему.

Я присел в свое кресло и отпил из чашки горячий напиток. Старик был совершенно прав. Это была лучшая арабика, что я когда-либо пил, и сейчас она бодрила как никогда.

─ Вы знаете мое имя. Я Ваше – нет. Может, исправим эту неловкость?

─ Вам ни к чему мое имя. По крайней мере, пока. Называйте меня так, как Вы называете меня в своих мыслях ─ Старик.

Я слегка опешил:

─ Ого! Вы читаете мысли? Все? Кто вы, блин, такой?

─ Что Вы, юноша! Не стоит нервничать. Да, я могу видеть и чувствовать чужие мысли и внимание к моей скромной персоне, но лишь те, что направлены или касаются исключительно меня. Не стоит переживать из-за своих секретов. А что касается ваших, назовем это ─ слегка поспешных выводов и суждений обо мне, так не волнуйтесь. Это ведь просто мысли и домыслы, не так ли?

─ Да, вы правы, ─ осторожно заметил я, ─ Где мы? Это и есть межмирье?

─ Нет. Это астральный мир. Он общий для нашего круга сфер и пользуется большой популярностью из-за своей красоты. Но спешу Вас успокоить – мы практически на самом его краю, и будь уверен – никто не помешает нам наслаждаться его пейзажами.

Какое-то время мы сидели в тишине, любуясь невероятными видами парящих островов. Тишину нарушил голос Старика:

─ Знаете, Вы меня удивили, право. Я считал, что вы хамоватый и самоуверенный юноша, что, попав на Эспфил, быстро растворитесь в нем. Но вы выдержали эти несколько дней и показали мне, что Ваши слова насчет новой жизни не пустая бравада.

─ Вы наблюдали за мной?

─ А как же! И это было довольно интересно. Скажите, Ваше решение жить с чистого листа не изменилось с нашей крайней встречи?

─ И да, и нет. Мне нравится этот мир. Он необычен. Непривычен и, уверен, принесёт мне много впечатлений. Да я от орка-вегетарианца еще не отошел! Вот только когда Вы мне сделали то предложение, я и подумать о таком не мог. Я хочу остаться здесь. И я хочу вернуться. Там остались мои родные и друзья, которые волнуются и ищут меня. Вы можете меня вернуть?

Не знаю, Старик ли на меня так влиял. Место или еще что-то, но в его присутствии я говорил, как актер-недоучка, играющий знать девятнадцатого века.

─ Признаться, юноша, примерно такого ответа я от вас и ожидал. Честного и рассудительного. Да, в моих силах вернуть Вас обратно, но по ряду причин сделать сейчас я это не могу. И не хочу. Это требует определенных усилий и сейчас для меня это непозволительная роскошь. Еще кофе?

Восприняв мое молчание за согласие, он слегка пошевелил пальцами левой руки, и наши чашки сами собой наполнились горячим напитком.

─ Знаете, Василий, в нашу прошлую встречу я дал вам шанс, и вы его приняли. Я не стану требовать оплату за это, но хочу попросить Вас об услуге. Конечно же, я ее оплачу.

─ Значит, я могу просто отказаться от нее?

─ Можете. Но вы не услышали ни ее суть, ни то, что я предлагаю в качестве платы.

─ Вернете меня домой?

─ Не совсем. Я дам Вам возможность связаться с родными по вашему средству связи. Пятнадцать минут. Раз в пять дней.

─ И что же я должен буду сделать для вас?

─ О! Сущий пустяк. Найти шкатулку в руинах города Рахва–Ис и покинуть его живым вместе с находкой.

─ Меня смущают слова «руины» и «живым». И я даже не знаю, которое из них больше. Может, расскажете подробнее? Где искать этот город? Что меня в нем ждет? Почему он разрушен?

─ Расскажу, но немного. Об этом городе известно многим. Как о его местонахождении, так и о его опасностях. Во времена Войны, что была двадцать лет назад, в самом ее начале, этот город атаковали силы четвертого легиона. Легиона тварей войны. Вивисекторы и химерологи отправили лучших своих созданий на мирных жителей этого торгового города. Рахва-Ис мог выстоять. Мог выжить. У него не было сильных или могущественных магов, но имелись артефакты последнего шанса. Один из этих артефактов, Сфера Тишины, хранился у них. При его активации на город накладывался непреодолимый полог, сквозь который невозможно было ни пройти, ни выйти двенадцать лунных циклов.

─ Они не смогли его активировать?

─ Почему? Смогли. Вот только Сфера развернулась тогда, когда твари уже были в черте города.

─ И вы меня отправляете в самую гущу? К этим тварям?

─ Да.

─ И за это Вы предлагаете звонок домой?

─ Совершенно верно.

─Спасибо. Я, пожалуй, откажусь. Не хочу быть съеденным неизвестными тварями в месте, которое после никто не посещал.

─ Ну почему же, неизвестными? И место то пользуется изрядной популярностью. Рахва-Ис был богатым городом. К нему регулярно отправляются отряды авантюристов.

─ И много из них возвращаются?

─ Примерно половина.

─ Спасибо. Мне и тут хорошо.

Старик молчал. Он спокойно смотрел мне прямо в глаза, размышляя о чем-то. Я не выдержал его взгляда и перевел свой на парящие острова.

─ Хорошо. Если у Вас получится, я смогу вернуть Вас домой. Но лишь на восемь часов.

─ Почему не навсегда?

─ Позже, я отвечу на этот вопрос. Скажу лишь то, что этот способ можно сравнить с прыжком: Вы отрываетесь от земли, ненадолго зависаете в воздухе, а затем, сила притяжения возвращает Вас назад.

─ Хорошо. Допустим, я согласен. Но Вам не кажется, что я не подхожу для этого? Как мне в одиночку пройти мимо тварей, найти искомое и вернуться? Даже я понимаю, что слишком слаб для этого.

Старик усмехнулся и в его абсолютно черных зрачках заплясали огоньки.

─ Уверен, у вас получится. Тем более что я кое-что вам дам. На полпути к городу есть небольшой поселок, Гирем. В нем, на отшибе, живет однорукий Нугра. Зайдете к нему. У него есть сверток для Вас.

─ Что в нем?

─ Увидите. К сожалению, наше время подходит к концу, и я вынужден с Вами прощаться. Шкатулку найдете в здании совета. Не ошибетесь. Это самое высокое строение в городе. Надеюсь на Ваше скорое исполнение моей маленькой просьбы.

─ Я все еще могу подумать и отказаться? Вы просите рисковать жизнью. Это сложно.

─Конечно. Время у Вас имеется, юноша, но не так уж и много. И хочу сказать Вам, что вы и так рискуете каждый день, что живете на Эспфиле. Разница в том, что вместе с просьбой я даю Вам шанс занять свое место под этим солнцем. Выбор за вами.

С этими словами Старик поставил блюдце с пустой кофейной чашкой на столик. Поднялся с кресла и, взяв в руки трость, коротко ею ткнул в мою сторону. В тоже мгновение я ощутил, как меня рывком притягивает куда-то, а окружение плывет в водовороте.

Я резко проснулся и сел, не открывая глаз. По спине стекал холодный пот. В голове немного шумело, но в целом, тело было отдохнувшим. Эта встреча принесла больше вопросов, чем ответов. Радовало, что домой я все же смогу попасть. Интересно, кто такой, все же, этот Старик? И как Бетси и остальные воспримут то, что я не иду с ними в Шага-ра, а отправляюсь в адовы руины Рахва-Иса.

В домике было прохладно и тихо. Все еще не открывая глаз, я ощущал направленные на меня взгляды. Подняв тяжелые веки, я увидел троицу вчерашних знакомцев, что сидели с напряженными лицами и задумчиво смотрели на меня.

─ Скажи, Вася, а тебе снились летающие острова? ─ невинно спросила Бет.

Что-то мне подсказывает, что все мы идем за этой чертовой шкатулкой.

─ У меня есть отличный виски. Будете? Ибо не знаю, как вам, а мне нужно выпить.

Глава 7 Беседистые беседы на пыльных дорогах

─ Ваася! Ну Вася! Понеси меня! У меня ноги устали и совсем не ходят, ─ канючила Бетси, вяло плетясь чуть позади нашей компании.

─ Не могу. Я и так уже несу рюкзак и моральные звездюли от вас троих. Но если настаиваешь, то могу поделиться.

─ Нет-нет-нет, ─ замахала на меня руками девушка, ─ Я Шаграта попрошу. Он добрый. Он сильный. Он поможет маленькой и хрупкой мне. Так же, Шагратушка? ─ пропела она в спину впереди идущего орка.

─ Я такого не говорил, ─ коротко заметил он.

─ Что сильный, ─ заметила Руана.

─ Что добрый, ─ обрубил Шаграт, наградив воительницу суровым взглядом.

─ Эхх…Загрубеет же такая красота! Пропадет стройность…Вот буду ходить с мозолистыми перекачанными ножками и пугать всех парней вокруг себя и никогда не выйду замуж, что тогда скажете?

─ Если это подействует на тварей Рахва-Ис ─ спасибо. Большое, искреннее спасибо. ─ ответил я, стирая пот со лба и поправляя натирающую лямку рюкзака.

─ Ты такой потрясающий, ─ сообщила мне девушка, дотронувшись ладонью до моего плеча и посмотрев на меня таким ангельским взглядом, что я сразу понял ─ мне не жить. Совершенно точно. Без вариантов. Терять уже, собственно, было нечего, и я парировал:

─ Знаю. Мне часто это говорят. А тебе?

Тихое шипение было мне ответом. Мда…спать мне лучше с открытыми глазами. Ближайшие пару жизней так точно.

***

Утром, после моего пробуждения, выяснилось, что Старик говорил со всеми из нас. И если Руана с Шагратом сразу поняли, что находятся в астрале, то крошка Бетси до самого конца наивно считала все чудным сновидением. Лишь утром, когда она проснулась и стала делиться переполняющими ее впечатлениями от такого реалистичного сна, ее и просветили, что все было по-настоящему.

Как и я, они встречались с ним на одном из островов, которые, судя по их описанию, были не такие большие, как мой. Кофе, как и кресла, никому не достался, видимо, мы выпили последний[П1] , а для транспортировки мебели не нашлось трезвых грузчиков. Или астральных призраков. Или грузовых голубей. Или…да черт его разберет, кто их там таскает, с камня на камень-то? Хотя, по правде, мне было бы интересно увидеть, как это происходит. Вдруг между островами летает небольшая грузовая гондола с худощавым смуглым гандольером? Или пара-тройка настоящих драконов? Может, летающий дилижанс? Воздушный шар? Дирижабль? Или же есть другое объяснение удобной мебели в таком месте.

Руане, к примеру, и вовсе достался кусок скалы размером с телегу, зато весь усыпанный золотистыми самоцветами. Да и парил он у самой кромки облаков, то и дело ловя пушистые волны, накатывающие на него.

Им, по отдельности, было предложено пойти вместе со мной к руинам Рахва-Иса и помочь найти злополучную шкатулку. За это им также была положена награда. Какая ─ никто не говорит, но судя по всему, существенная.

Как коротко подметил Шаграт, Старик был предельно вежлив, прося оказать ему услугу. Вежлив настолько, что, как он сказал, «только у безумца и глупца хватит смелости и глупости отказаться от такого предложения». Шаграт пояснил, что кто бы ни был этот Старик, он могущественная, а значит, и влиятельная фигура. И, отказавшись от его просьбы, никто бы не заимел никаких проблем, но однозначно упустил бы шанс на знакомство, сотрудничество и хорошие отношения с ним. И второго шанса на это просто не было бы.

Руана добавила, что у Него точно хватило бы сил и возможности просто-напросто заставить нас сделать то, что ему нужно, или же убить за отказ. Но вместо этого он спрашивает. Личность с такими возможностями, а вытянуть четверых разумных в астрал так, что они этого даже и не поняли, причем двое из них вообще ─ идущие путем Жизни и умеющие как различать, так и отражать подобные попытки воздействия. Создать минимум четыре астральных тела и контролировать их одновременно. И при всем при этом ─ просто спрашивать. Старик не требовал дать ответ немедленно. Как он сказал: «Вы можете думать столько, сколько Вам будет необходимо, и после отправиться с юношей либо нет».

Все их бурные обсуждения я честно проспал, и проснулся как раз тогда, когда они выговорились и просто молчали, глядя то друг на друга, то на мирно сопящего меня, переваривая все это.

Когда я проснулся, виски со мной никто так и не выпил, так что мне пришлось самому хорошенько приложиться к горлышку бутылки, и только после того, как обжигающий горло нектар достиг желудка, отвечать на все их миллиард вопросов.

Знал я не больше чем они, а кое-где и много меньше. Потому расспросы быстро прекратились, и мы перешли к самому главному ─ обсуждению предложения. Хотя его, как такового-то, и не было. Все мы единогласно решили участвовать в этой авантюре. Даже Бетси. Она, на осторожное замечание Руаны, что Барри волнуется и ждет ее, только фыркнула, заявив, что в таком случае пойдет одна. И то, что она не знает, где расположены руины ─ всего лишь мелкое неудобство, с которым она совершенно точно справится. Пришлось брать. Ну, а что? Пропадет, бедная, а нам стыдно будет. С ее слов, конечно же.

К самим руинам дорогу никто не знал, хотя, когда я упомянул о Гиреме, в который нам нужно зайти, Шаграт заявил, что был там и примерно помнит, где находится этот маленький поселок. Немного странно, что о селении Старик сказал только мне.

Путь наш проходил через Шабар, что был в двух днях пешего перехода от нас. Затем дней десять по главной дороге к Русмару, ну и дней пять в сторону гор к Гирему. И это с условием, что мы прибьемся к нужным караванам или купим лошадей. Хотя это я уже мечтаю. Купим! Как выяснилось, деньги с собой были только у меня и Шаграта. Бетси с Руаной не носили кошельки с собой, а хранили их в своих комнатах. Так, что на всю нашу компанию едва было два золотых. Негусто. Даже на еду впритык выйдет.

***

─ Скоро дорога выйдет к реке. Там чуть спустимся вниз по течению, к поляне, и можно будет разбить лагерь, ─ предупредил нас Шаграт, когда солнце начало клониться к закату.

─ А скоро, это когда? Сейчас?

─ А ты где-то видишь реку, Бет? ─ спросила Руана.

─ Я сейчас вообще ничего не вижу и не слышу. Мы целый день идем. Я ног не чувствую уже! Хоть бы привал сделали какой, ─ вяло жаловалась девушка, плетясь в шаге позади нас.

─ Сделай мы привал, и тебя пришлось бы нести, ─ глухо обрубил ее вялый протест орк.

─ А вам что, жалко? Ты и телегу с лошадью понес бы и не заметил, а маленькую меня ─ не хочешь?

─ Не понес бы. Телега неудобная и по земле бы волочилась, ─ задумчиво изрек орк, перекладывая из руки в руку накидку Бетси.

На искомую поляну мы вышли спустя час. От дороги, метров за триста от виднеющегося впереди моста, уходила в глубь леса еле заметная тропа. Пройдя по ней с десять минут, мы вышли на небольшую полянку, вплотную примыкающую к реке и окруженную лесом с других трех сторон.

За это время Бетси настолько вымоталась, что с легкостью прошла бы кастинг в любой фильм с живыми мертвецами ─ бледными и еле передвигающимися.

─ Ну, вот тут мы и остановимся. Это отличное место. Тихое. Вода рядом. С дороги не видно, обрадовал всех орк, кладя накидку на землю и доставая топор из-за спины.

─ Ну, наконец-то! ─ радостно вскрикнула Бетси и залилась на траву. ─ Накройте меня чем-нибудь и забудьте до утра. Хотя нет ─ еще поесть. И желательно меня покормить. У меня даже руки дрожат! Вот куда мы так спешили?

─ Сюда и спешили. И хватит причитать, я предлагала тебе вернуться к дядюшке, и что ты мне ответила?

Ответом Руане стало злобное сопение из-под брошенной орком на девушку накидки.

─ Вот то-то и оно, в следующий раз подумаешь над тем, что тебе советуют другие, ─ продолжила воительница.

─ Мне, вообще-то, тоже была предложена эта сделка, ─ буркнуло из-под накидки и затихло.

Шаграт в это время неподалеку орудовал своим топором, споро срубив дерево и отсекая от него длинные ветки, складывая их в две разные кучки.

Взяв ветку побольше и поровнее, очистив ее ножом от сучков, Руана заострила ее край, превратив в острогу и пошла в сторону реки.

Я был сильно уставшим. Не меньше Бетси, уж точно, и держался лишь на морально-волевых запасах, что быстро подходили к концу. Глядя на споро работающих орков, мне не хотелось сидеть трутнем, и я отправился в лес за хворостом для розжига костра. Я не отходил далеко от поляны, опасаясь потеряться или встретить диких зверей, которые, я уверен, здесь точно водятся. С сушняком и сухостоем проблем не было и потому, быстро набрав охапку побольше, я поспешил вернуться к нашему лагерю.

Бет все еще лежала в том же месте, в каком и упала. Нужно будет проверить ─ вдруг она не дышит? А, хотя нет ─ шевелится.

Скинув хворост, я с помощью ножа расчистил небольшой участок от травы и углубил его. Там я сложил хворост домиком, засунул в щели сухой травы и поджег с помощью зажигалки. Костер быстро разгорался, требуя больше пищи.

─ Это точно не магия? ─ раздался из-за спины голос Шаграта. ─ Второй раз вижу и второй раз удивляюсь.

─ Нет. Механизм. А есть такие, только магические штуки?

─ Да. Магическое огниво. Не шибко дорогое, но заряда хватает на одну-две декады. Затем у мага заряжать нужно.

Говоря со мной, орк подтянул к костру ствол дерева и в пару взмахов разрубил его на аккуратные поленья. Его топор проходил сквозь дерево, словно теплый нож по маслу, не отбрасывая щепок и, на первый взгляд, совсем не замечая сопротивления. Поленья побольше он раскалывал на чурки и складывал рядом.

От реки возвращалась Руана. В руках у нее были четыре крупные рыбины, которые она держала попарно за хвосты. Рыбы уже были очищены и выпотрошены, потому, подойдя к костру, она просто насадила их на длинные тонкие палки, которые потом воткнула под углом в землю и оставила их поджариваться на огне. По воздуху начинал распространяться аромат жареной рыбы.

Рядом тяжело упало большое бревно. Через минуту ─ еще одно, но с другой стороны костра. Это Шаграт позаботился о том, чтобы мы могли удобно греться у костра.

Пока готовилась рыба, он делал шалаши, хитроумно складывая ветви и делая подстилку из листьев и травы.

─ Ночи теплые. Замерзнуть не должны, ─ заметил он, заканчивая с последним укрытием.

─ Рыба почти готова. Будем будить нашу неженку? ─ спросила у Шаграта Руана, убирая еду от огня.

─ Это вы о ком тут говорите? Обо мне? Так не надо меня будить. Я тут уже и ммм… как божественно пахнет! ─ скороговоркой протараторила Бет, отбирая одну рыбину у орчихи.

─ А говорила, что сил нет.

─ Тогда просто рыбой не пахло, ─ ответила девушка, жадно впиваясь зубами в рыбу ─ а фкуфно-то как! Бофе мой!

Руана дала одну порцию мне, сидящему рядом со мной орку и, усевшись рядом с Бет, тоже принялась за еду.

─ Шагратушкаааа…Ты же добрый и отдашь мне свою рыбку? ─ елейным голоском пропела Бетси.

─ Это еще почему? ─ спросил орк, вертя в руках тонкий прутик с насаженной на него рыбиной.

─ Ты не ешь мясо!

─ Это рыба.

─ Ну… хорошо. Смотри! Мясо ─ это плоть животного, которое до того, как его стали есть, было живым. Рыба ─ тоже была живой. Я сама видела! Так что, отдавай! ─ сказала Бетси, требовательно выставив руку с открытой ладошкой в сторону Шаграта, и пару раз сжала-разжала ее. Свою порцию она только что доела (я просто в шоке от такой скорости!) и бросила обглоданные косточки в огонь.

─ Хм…Лови! ─ сказал Шаграт и бросил ей требуемую еду и достал из-за бревна огромный, с мою голову, не меньше, плод, похожий на зеленое яблоко с оранжево-красными вертикальными полосами.

─ Ого! Гуа-гуа! Откуда? ─ удивлено спросила Руана, ─ поделишься?

Не удостоив ее ответом на первый вопрос, орк достал еще один плод и перебросил его ей. Руана ловко поймала его и, потерев о грудь, разломила пополам стала откусывать по кусочку. Мне даже показалось, что она заурчала от удовольствия.

─ А мне? Ефть ефе? ─ спросила Бет с набитым ртом.

─ А у тебя рыба. Тебе хватит. ─ флегматично ответил Шаграт, смачно жуя странный плод.

─ Жадина, ─ буркнула девушка, не прекращая трапезы.

Рыба и вправду была потрясающая. По вкусу чем-то походила на скумбрию, но была не такая жирная.

─ Слушай, Руана, вчерашние эльфы ведь были магами? А вы с Шагратом – идущие путем Жизни? Можешь мне объяснить, что это значит? Вы просто воины? Или как? И как становятся магами? ─ задал я давно интересовавший меня вопрос.

─ В нашем мире есть три основных пути: Путь Жизни, Путь Духа и Путь Магии. Главное отличие─ в основных типах рабочих энергий. К примеру, мы оперируем жизненной силой и прибегаем к техникам контроля ауры. Следующие Путем Духа используют энергию астрала и различные аурные техники, недоступные другим. Маги же, или идущие Путем Магии ─ могут собирать и накапливать в себе чистую энергию и с ее помощью влиять на окружающий мир. Все Пути очень сложны и требуют много времени для тренировок и медитаций, ─ медленно поясняла мне Руана, по кусочку отщипывая от своей рыбины и закидывая ее мясо себе в рот.

─ Путь Жизни идеально подходит для воинов, ─ подхватил разговор Шаграт. ─ Он дает силу. Выносливость. Живучесть. Скорость. Позволяет заживлять страшные раны. На поле боя один Мастер Пути Жизни стоит роты, а то и двух, простых солдат.

─ Мастера, вроде вас? ─ уточнил я.

─ Нет. Мы ─ адепты третьей стадии. Мастера ─ пятой. Каждый, кто идет одним из Путей, проходит пять стадий контроля с выбранной энергией: Знакомство. Контроль. Накопление. Подчинение. Слияние, ─ пояснил орк.

─ А Контроль и Подчинение ─ не одно и то же? ─ удивился я.

─ Вторая стадия ─ стадия контроля, подразумевает управление токами энергии и перенаправлением ее в нужный канал или место, не искажая естественный ее ток. Подчинение позволяет не считаться с подобным.

─ То есть, любой может стать на Путь Магии, Жизни или Духа? ─ спросил я.

─ На Путь Жизни и Духа ─ любой, хоть и далеко не каждый сможет перешагнуть за первую стадию. Для Магии нужно предрасположение или особый дар, который есть далеко не у всех, ─ ответил Шаграт, разламывая в руке небольшие сучки и бросая их в огонь.

Ночь быстро вступала в свои права. Кажется, мы сидели не больше получаса, наслаждаясь вкусной рыбой и остатками припасенного мной отвара, передавая пластиковую бутылку с ним по кругу, а над нами уже вовсю светили звезды. В этом странном мире, как оказалось, было целых две луны, что всходили с разных сторон.

Та, что поменьше, была размером с нашу Луну. Ее полумесяц был отчетливо виден над верхушками деревьев с северной стороны. Большое блюдце второй ─ с юго-восточной. Сразу две лунные дорожки виднелись на водной глади реки, пересекаясь примерно на ее середине, образуя в этом месте сияющий серебром круг.

Мысли сразу побежали к ирландским легендам о радуге и одетых в зеленые кафтаны невысоких хитрых лепреконах, что прячут горшочек с золотом под одним из концов разноцветной арки. И если радужной отметки я еще не видел, то лунный крест ─ вот он, неподалеку. У меня даже проскочила безумная идея нырнуть в этом месте. Авось здешние лепреконы, если они есть, копят не золото, а серебро? И это именно его блики так сияют на водной глади?

─ Вы с Бетси можете спать. Мы с Шагратом подежурим этой ночью, ─ сказала нам Руана, вытягивая к костру свои сильные ноги. ─ Ты первый спишь или я? ─ обратилась она к орку.

─ Ты первая. Я ─ после, ─коротко ответил орк и поднялся, чтобы пойти в один из шалашей.

─ Давайте и я подежурю? Разделим ночь на троих? Так каждый из нас сможет поспать подольше? А? ─ предложил я.

Орки переглянулись. Я, глядя в сторону Шаграта, уловил боковым зрением быстрое отрицательное мотание головой от Руаны.

─ Не в этот раз, Вася. И, спасибо, но ты зря за нас переживаешь. Мы можем долгие недели обходиться без отдыха, так что несколько часов сна не сыграют большой роли, ─ ответил мне орк, отходя от костра.

─ Хех, ну хорошо. Я думал хоть так помочь. Слушай, Шаграт, я точно не знаю, что за место, эти руины, и что нас там ждет, но я точно знаю, что не хочу быть ни обузой, ни тем, кто не в состоянии постоять даже за себя. Вчера я ясно понял, что без этого тут никак. У каждого есть оружие, и каждый умеет с ним обращаться. Я не знаю, как в других местах, но пока все, кого я встречал, были крупней меня. Сильнее. Утром ты говорил, что у нас много дней уйдет на дорогу. Можно тебя попросить тренировать меня это время? Хотя бы по часу в день?

Шаграт остановился. Выслушав меня, он долгое время просто молча стоял и смотрел мне в глаза. Затем, кивнув каким-то своим мыслям, он ответил:

─ Ты уверен? Будет не просто.

─ А у меня есть выбор? ─ с улыбкой ответил я ему. ─ Тут либо ты глотаешь пыль и умываешься кровавым потом на тренировках, либо в один из ответственных моментов твое тело или навыки подводят тебя, и ты из человека превращаешься в воспоминание.

─ Я тебя услышал, Вася. Отдыхай. Утром тебе пригодятся все твои силы.

Глава 8 Шабар и 401 метод относительно честного заработка

Этой ночью я отлично выспался! То ли свежий лесной воздух так подействовал, то ли невероятно мягкое ложе, что смастерил Шаграт из камней, веток и листьев. Из камней! Да я бы в жизни не поверил, если бы мне кто сказал, что смогу не то, что спать на такой экстремальной постели – но еще и отдохнуть, а не отдавить себе все, что только можно! Но факт остается фактом ─ я отлично выспался и превосходно себя чувствовал.

Я пару минут как проснулся и просто лежал, наслаждаясь предутренним шепотом леса. Тихими трелями птиц. Шелестом листвы. Изредка ветер доносил негромкий рокот речных волн, что набегали на наш берег. Это было потрясающие чувство с легким оттенком дежавю : вот так просто лежать и вдыхать предутренний воздух. Совсем как раньше. Еще в школе. Когда мы старшеклассниками ходили в короткие двухдневки в соседний лес, обязательно прихватив с собой большой походный котел. Ну, а как же? В поход и без котла?? А кашу с тушенкой сварить? А настоящий походный чай, в который, помимо чая, кидалось все, что находилось по пути к стоянке лагеря: ягоды, травы или, если повезет, мед. Хотя, если попадалось много ягод, то можно было на чае экономить. Так даже вкуснее было.

Как к шалашу подошел Шаграт, я не заметил. Вот я любуюсь на проплывающее по розовеющему утреннему небу пушистое облачко, которое отлично было видно из-под навеса шалаша, а через секунду ─ умиротворяющая картина меняется на огромную клыкастую харю с добрыми глазами.

─ Не передумал? ─ негромко спросил орк, присаживаясь на корточки у входа.

─ Нет, не передумал. А должен был?

─ Должен не должен, а шанс у тебя был. Вставай, пошли за мной. Только не шуми особо, Бетси еще спит, ─ ответил орк и направился в сторону реки.

Быстро поднявшись, я перво-наперво энергично растер себе лицо, чтобы ушла последняя сонливость. Здраво рассудив, что сейчас будет что-то типа зарядки, я решил не надевать кофту или свитер,а обойтись трениками и футболкой.

На улице было свежо. Сразу захотелось вернуться назад в шалаш и укрыться пуховиком. Поморщившись, я отогнал от себя эти мысли и, обхватив себя руками и мелко дрожа, быстрым шагом направился за Шагратом. Проходя через наш лагерь, я мельком взглянул на большой ком одежды и накидок в шалаше Бетси, из которого, по идее, скоро должна «вылупиться» и сама девушка. Хмыкнув, я отметил про себя, что она редкий мерзляк, и мне даже стало интересно, как же она выходит из теплого дома зимой? И это не снимая вопроса, где она откопала столько вещей, чтоб накрыться не только с головой, но и создать маленькое подобие горы?

В соседнем шалаше на спине, положа правую руку под голову, мирно спала Руана. Одеяла или дорожной накидки, что сыграла бы его роль, у нее не было – скорее всего, все это было пожертвовано в пользу замерзающих. Что ж, тайна такого огромного кома почти раскрыта.

Шаграт ждал меня на берегу реки. Оголенный по пояс, в плотных штанах, талию которого опоясывала белая шкура[П1] какого-то животного, и высоких ботинках, он внушал[П2] восхищение и страх. Ярко выраженный пресс. Могучая грудь. Широкие, мощные плечи и большие бугры мышц, что не были скрыты и граммом жировой прослойки. Да… не хотел бы я встретиться с ним лицом к лицу даже в обычной драке, не говоря уже о реальном бое.

─ Готов? ─ спросил орк и, не дожидаясь моего ответа, скомандовал, ─побежали. Не отставай! ─ Неспешным темпом он направился вглубь леса.

Легко подстроившись под скорость Шаграта, я бежал рядом. Пару минут спустя орк чуть добавил скорости. Я не отставал. Он ускорился еще немного. Я все так же был слева от него. Сказывалось то, что последние годы я ходил в тренажерный зал, где и наматывал километры на беговой дорожке.

Бежать по утреннему лесу было легко и приятно. Я дышал полной грудью, набирая в легкие побольше приятного, прохладного воздуха. Ноги мягко ступали по траве, сбивая на землю крохотные капельки росы.

Когда Шаграт снова ускорился, я начал потихоньку отставать. Бежать стало тяжелее – кончились силы, сбилось дыхание. Больно закололо в боку. Хотелось остановиться и отдышаться, послав эту трешу к черту.

─ Что, уже устал? – крикнул мне орк, не оборачиваясь, – тут чуток осталось, поднажми!

В таком темпе мы пробежали еще примерно с полмили, и когда я начал заваливаться от дикой отдышки ─ остановились на краю глубокого оврага.

─ Передышка? ─ спросил я, заваливаясь на траву.

─ Зачем? Я не устал, ─ оскалился орк. ─ Ну что, а теперь начнем разминку?

─ Ээээ…я думал, что мы уже тренируемся, ─ растерянно пробормотал я.

─ Пффф! Ты же не считаешь эту маленькую прогулку тренировкой? Нет? Молодец! Тогда отжимайся!

─ Маленькую! Да мы километров пять точно по пересеченке пробежали! ─ простонал я.А в голове пронеслось: «Ну всеее...Ща сдохну…».

─ А много отжиматься то?

─ Всееее-е! ─ с садисткой улыбкой протянул орк.

Блиин…я выдохся отжимании на шестидесятом. На семьдесят первом у меня дико затряслись руки. Еще спустя два подъема ─ тряслось уже все тело. Через пару секунд руки не выдержали, и я упал. Ну или в меня, внезапно, въехала планета. Определенно одно из двух.

─ Что ты разлегся? Спать рано. Умирать ─ поздно. Или ты устал? ─ тормошил меня орк. ─ Нет? Ну вот и славно! А теперь дуй вниз оврага на скорость и поднимайся наверх у той сосенки, что на другой стороне. Видишь ее?

─ Это та, что над отвесной стороной? Там же подняться нереально! ─ воскликнул я возмущенно, чуть приподнимаясь на локтях и всматриваясь в хиленькое, одиноко стоящее деревце.

─ Какая же она отвесная? Там уклон градусов в семьдесят ─ восемьдесят будет, да и коренья кому торчат? Давая, пошел!

С последними словами Шаграт придал мне легкое ускорение пинком под зад. Замотивированный таким незаурядным способом, я катился по пологому, глиняному склону оврага, пока на середине пути, чудом ухватившись за какой-то куст, не смог выровняться и остановиться. Дико болели содранные и ушибленные плечи. Я, в диком бешенстве, хотел высказать Шаграту все, что думаю о его методе тренировки, но, взглянув на его монструозную фигу[П3] , что жонглировала парочкой увесистых валунов, передумал и побежал в сторону сосенки.

Гребаный орк. Гребаный овраг. Гребаное все! Блин, да кто меня вчера за язык-то тянул? Сам бы потихоньку тренировался. Отжимался бы там, бегал, ─ а тут что? Тут, блин, писец…─ думал я, карабкаясь вверх по отвесной глиняной стене.

Лезть было тяжело. Мышцы в руках были забиты. Дыхание ни черта не восстановилось, и сильно не хватало воздуха, от чего темнело в глазах, и подступала тошнота. Я поднялся метра на три-четыре от дна оврага и слетел вниз. Пришлось начинать все сначала. Плевать! Я справлюсь!

До заветного деревца оставалось меньше половины пути. Пальцы впивались в глину, выискивая мельчайшие зацепы. Я должен добраться до гребанного верха, должен! Я не могу сдаться в первый же день!

В глазах стремительно темнело. Я уже плохо понимал, дышу ли я вообще или нет. Но это уже было и неважно. Я почти смог. Последний рывок ─ и я касаюсь пальцами росшего прямо на обрыве деревца, а потом ─ темнота.

В себя я пришел от того, что меня поливали холодной водой. Надо мной стояла вся наша компания. Бет ─ рядом с Шагратом. Руана сидела на коленях рядом со мной. В руке была кружка.

─ Ты что с ним сделал, увалень безмозглый? На нем живого места нет! Ты его бил? ─ кричала на Шаграта Бетси, то и дело толкая его в живот. Правда, она быстро сменила толчки на удары ладошкой, потому, что легче было бы сдвинуть железнодорожный вагон, чем орка. Впрочем, тычки он тоже не замечал.

─ Мы с ним бегали. Ну и отжимались немного, ─ оправдывался орк.

─ Бегали… У него вся спина ушиблена, ─ проворчала Руана, бесцеремонно снимая с меня футболку, ─ вот! Сам смотри! Сплошной синяк!

─ Ерунда. Всего-то пара синяков и ссадин. Нас тренировали в разы жёстче, сама знаешь, ─ буркнул Шаграт.

─ Мы ─ не он. Сам же слышал, что в его мире не нужна грубая сила. Да что я тебе говорю! Ты видел, какой он щуплый?! ─ распалялась Руана, ─ думать нужно!

Все! Хватит! Я в порядке! ─ прикрикнул я на галдящих. ─ Просто спать резко захотелось. Дай, думаю, прилягу. Просто твердая глина оказалась не лучшим выборы для кожи ─ она от этого синеет и болит. ─ Я встал и, пошатываясь, побрел в сторону лагеря, оставив троицу на берегу реки.

─ Сильно больно? ─ участливо спросила догнавшая меня девушка, ─ я тут на куст смородины набрела, будешь?

***

─ Ну, как он?

─ Хилый. Ряженные сыны графов и то повыносливей его будут. Но стержень в нем есть, этого не отнять. Я заставил его через овраг пробежать и по крутому склону взобраться к дереву. Он даже не поспорил, хотя уже был без сил. Смотря на то, как, теряя сознание,Вася полз вверх, я все думал, когда он бросит эту затею и сдастся? И знаешь, когда? ─ делая паузу, спросил орк.

─ Ну? Когда?

─ На самом верху! Достал до хвуровой сосны и рухнул вниз. Еле поймать успел.

─ Хм… может, и будет в нем толк. Тогда же он тоже не сбежал, хоть и пахло жаренным.

─ Будь спокойна. Он нам всем еще покажет!

***

Дорога к Шабару у нас заняла почти полдня. Лес на другой стороне реки был не таким большим, и уже спустя пару часов мы шли через бескрайние луга, которые на подходе к самому городу сменились пшеничными полями.

Город впечатлял. Шпили его башен были видны издалека, а подойдя немного ближе, можно было заметить большую каменную стену в два человеческих роста, не меньше, что опоясывала город, защищая его от непрошеных гостей.

Городские ворота напомнили мне таможню – здесь тоже было две очереди, одна поменьше ─ с пешими или конными путниками без телег или карет, и большая, купеческая. Каждую очередь проверяла своя группа стражников с прикрепленным к ней магом, ибо никем иным не могли быть парни со скучающими лицами и короткими жезлами в руках, что по очереди тыкали ими в сторону проходящих через ворота и когда те коротко загорались синим ─ переключались на следующего путника. То же было и с телегами и каретами, но там осмотр был серьезней.

На входе толстоватый стражник с небрежно застегнутой кирасой, из-под которой предательски торчал живот, содрал с нас грабительскую плату за проход ─ аж по две серебряные монеты! Просто за вход. Ужас!

─ Когда я был тут в последний раз, платили по монете, ─ заметил Шаграт.

─ Ну да, тогда и небо голубее было, и вода вкуснее, и девушки…, ─ прокомментировал я, ─ мы куда сперва? На рынок за едой или в таверну, комнату снимать?

─ Судя по тому, что у нас осталось ─ или туда или туда, ─ виновато сказал орк.

─ Почему? ─ спросила Бет, ─ у тебя же тоже были деньги.

─ Вчера были деньги. А сегодня вот! ─ разочарованно ответил Шаграт, показывая дыру в заплечном мешке, ─ протерлась о рукоять, наверно. Нет больше денег…

─ Беда… ─ протянули мы хором.

─ Для начала, предлагаю сойти с дороги, ─ предложил я ─ и, если уж выбирать между едой и постелью, я бы выбрал первое.

─ А если дождь? ─ обеспокоенно спросила Бет.

─ Тогда отберешь у Шаграта его накидку и сделаешь из нее себе палатку.

─ Точно! Тогда пошли быстрее! Я умираю от голода! И купим крендельков? ─ сразу затараторила девушка.

─ Накидку? У меня? – недоуменно произнес орк. – Почему сразу мою? И кто сказал, что я дам сделать из нее палатку?

─ Твою, потому что деньги потерял ты. Тебе и расплачиваться перед юной особой. И мне кажется, что спрашивать она даже не станет, ─ сказал я, хлопая Шаграта по плечу и убегая догонять Бетси.

─ Дети, что с них взять, ─ успокаивающе шепнула Руана орку и пошла за нами.

Рынок был огромен! Он занимал целую площадь, с наставленными на ней повозками и лавками, и захватывал несколько ближайших улиц. Отовсюду раздавались сотни выкриков торговцев, которые зазывали к себе клиентов.

─ Рыба! Речная, свежайшая рыба! Две за пять серебра!

─ Гномьи доспехи. Подгонка под вас. Быстро и качественно!

─ Куплю мед! Бочками!

─ Тушки кабанов вместе со шкурами! За три тушки – поросенок в подарок!

─ Скупаю демонические щиты и мифрил. Дорого!

─ Лучшие специи и травы во всей округе! Подходите! Выбирайте!

Во всем этом гвалте сложно было что-то разобрать. Рынок кипел. Повсюду бродили как целеустремленные, знающие, зачем пришли, люди и не люди,так и праздно шатающиеся зеваки, что раз за разом подходили к каждому прилавку, не пропуская, как мне кажется, ни один.

Глядя на весь это бедлам, я внезапно понял, что нам нужно делать:

─ Ребят, слушайте, а вы знаете, что такое кукарямба? ─ участливо спросил я.

─ Что-то вкусное? Еда? ─ попробовала угадать Бет.

─ Никогда о таком не слышала, ─ ответила Руана.

Шаграт также отрицательно помотал головой.

─ Вы серьезно не слышали о такой замечательной вещи, как кукарямба? О волшебной белой кукарямбе, что ищут многие алхимики? Хотя о такой редкости лучше не говорить. Мало ли что. Штука-то недешевая.

─ Ты знаешь, что-то такое я припоминаю, ─ почесав левую щеку, сказала девушка, ─ в таверне об этой кукарямбе часто говорили. А что это? Мы ее ищем? Зачем?

─ О, неет! Мы ее не ищем! Мы ее продаем! Смотри! Похоже на ту кукарямбу, о которой говорили в твоей таверне? ─ задал я вопрос, доставая из рюкзака зарядку.

─ Вроде похоже, ─ неуверенно сказала Бет.

─ Чушь! ─ Возмутился Шаграт. Ты же сам показывал эту кукарямбу и говорил, что она твою коробочку цветную заряжает.

─ Я думал, ты спал! Подслушивал нас, гад! ─ возмутился я, немного краснея.

─ Я в пол глаза, и если что ─ больше ничего не слышал, ─ ничуть не смутившись, сказал орк, ─ Так что это?

─ Как сказал один бессмертный классик, что знал четыреста и один способ относительно честного заработка, это наша теплая постель и еда на сегодня!

На меня недоуменно уставились три пары глаз.

─ Вася, чтобы за нее дали хоть какие-то деньги, тебе нужно будет сказать, что эта вещь из твоего мира. Это рискованно, ─ назидательно произнесла Руана, качая головой.

─ О неет! Все намного проще! Сейчас вы втроем расходитесь по рынку и начинаете кричать, что купите белую кукарямбу за, скажем, десяток золотых монет. А я останусь тут и буду продавать ее за пять.

─ А зачем нам… ─ начала было спрашивать Бетси, но, хлопнув себя по лбу ладошкой, восхитилась, ─ ахах! Ну ты…Если сработает ─ я тебя даже с ложечки накормлю! ─ сказала девушка и, круто развернувшись, убежала вглубь рынка.

─ И не жалко тебе? Ты же обманываешь?

─ Не обманываю. Просто рекламирую товар. А покупатель всегда идет на риск, беря что-то на перепродажу! Главное, запомните, что я говорил, и так же отвечайте спрашивающим.

─ А если принесут нам твою кукарямбу? ─ спросила Руана.

─ Ну, если я не успею вам махнуть, то скажите, что спрос уже пропал, ну или сошлитесь на другие важные дела. Если что ─ встречаемся в конце улицы, что от ворот идет.

─ Хм.. ну.. удачи тогда! ─ рыкнул Шаграт и скрылся в толпе.

Как исчезла Руана, я не заметил. Осмотревшись и приметя удобный пятачок на самом оживленном проходе, я пошел к нему. Встав и набрав в грудь побольше воздуху, прокричал:

─ Продаю белую кукарямбу! Срочно! Пять золотых!

Думаю, Остап Бендер гордился бы мною!

Глава 9 Легкие деньги

Я уже минут десять драл горло, пытаясь продать свою яблочную зарядку какому-то счастливому толстосуму. Изредка ко мне кто-то подходил, спрашивая, что это за штука такая, кукарямба? Несколько раз предлагали дать мне пару серебрушек, настаивая на срочности моей продажи. Я вежливо отказывал и возвращался к прежнему занятию.

Сам рынок пестрел разнообразными, удивительными личностями. Ей-богу, Европа со своими свободными нравами не такая яркая. Кого там только не было! Первым делом бросались в глаза купцы-орки в розовых льняных халатах, подпоясанные широкими красными поясами,обутые в огромные, как пасть крокодила, удлиненные туфли, что смотрелись будто лыжи. На голове у купцов было что-то непонятное ─ вроде чалмы, но намотанной повыше и заканчивающейся плоским ярко-красным колпаком. Лица у всех настолько важные, что мысли сразу свернули в сторону политики, напоминая наших депутатов. Хотя здешние толстосумы еще и выглядят по-клоунски.

Мелькали квадратные спины гномов. Изредка взгляд выхватывал острые уши эльфов, что все как один были в дорогих одеждах.

Скучающие орки-стражники, что ходили парами по улицам, выискивая взглядом потенциальных «щипачей» и следя за порядком в целом. Тяжелые, литые кирасы. Кожаные сапоги с высоким голенищем, оббитые железом. На поясе у каждого был короткий меч ─ идеальное решение для стычки на узких улицах, а за спиной небольшой щит. Шлемы были открытые ─ чем-то похожие на металлическую каску.

От мыслей меня отвлекло настойчивое подергивание меня за рукав кофты, в районе локтя:

─ Ты кукарямбу продавал? Есть еще? Куплю! ─ скороговоркой выпалил худой гном в сером, расшитом серебром плаще в пол. На голове у него была причудливая тюбетейка, тоже серого цвета.

─ Ты немой? Ты продавал, а? У меня времени нет! ─ настойчиво крикнул потенциальный счастливый покупатель.

─ Я, я! Конечно! Осталась одна кукарямба. Всего за пять золотых она может стать вашей! Ну что, идет? ─ весело проговорил я гному, натягивая на лицо свою лучшую улыбку.

─ Два золотых лата, не больше, ─ поджав тонкие губы, выдавил из себя гном.

─ Побойтесь Бога! Она пятнадцать стоит! Вы меня просто грабите таким предложением! Шесть, и по рукам!

─ Юноша, кто учил Вас торговаться? По всем правилам, Вы должны были уступить в цене, а я поднять, и где-то на середине мы бы с вами договорились. Три лата.

─ Не слышал я о таких правилах. Шесть с половиной, и по рукам.

─ Сколько,Вы сказали? Пять? Меня устраивает!

Обрадовавшись такой быстрой и легкой сделке, я уже хотел было ударить с гномом по рукам, как в наш разговор вклинился третий участник:

─ Двадцать лат, человек, и я забираю волшебную кукарямбу немедленно! ─ высокомерно сказал эльф, обращаясь ко мне. Руки его были спрятаны в больших рукавах расшитого темно-фиолетового халата, что уходил в пол и скрывал обувь. Позади него стояли двое закованных в пластинчатые латы бойцов с закрытыми забралом шлемами.

─ Ну? Я жду! Я плачу больше этого гнома, человек! ─ настойчиво повторил свою просьбу эльф.

─ Уважаемый, ─ скрипучим голосом обратился к новому собеседнику гном, ─ имейте совесть! Я первым вступил в переговоры и…

─ И Вы не выдерживаете конкуренции, ─ закончил за него эльф, ─ вы свободны.

Гном рассерженно сплюнул себе под ноги и, что-то ворча себе под нос, растворился в толпе. Мне даже стало немного жалко его.

Я бережно достал из рюкзака пакетик с зарядкой и так же бережно протянул его эльфу.

─ Вот. Прошу. Только осторожно ─ она не любит небрежного отношения.

Ответом меня не удостоили, но наградили небрежно брошенным кошелем, в котором позвякивали золотые кругляшки.

─ Спасибо за сделку! ─ крикнул я вслед уходящей компании. Интересно, кто же из наших так завысил цену, что у меня ее забрали за такие деньжищи? Хотя, чего это я ─ конечно, Бет. Вопрос только в том, какую цену она назвала изначально. И очень надеюсь, что ее уже нет на том месте.

Подбросив увесистый мешочек с монетами на ладони, я бережно его запрятал поглубже в рюкзак и поспешил к месту сбора, не забывая поглядывать по сторонам – карманники есть в любых мирах.

На пяточке перекрестка, в который упиралась въездная дорога, я облюбовал неприметный уголок у стены закрытой сейчас гончарной лавки. Скинув рюкзак на землю, я достал бутылку воды и оставшуюся краюху хлеба, присел на поклажу и принялся за еду, посматривая на прохожих.

Уже давно перевалило за полдень, и через пару часов начнет стремительно темнеть. В город спешили зайти торговцы, заводя свои телеги с впряженными в них лошадьми и крупными, метра два в холке, буйволами с длинными, не меньше метра в длину, растущими назад вдоль тела, рогами. Не знаю,насколько такие рога функциональны, но смотрится удивительно забавно. Хотя нет: если к ним примотать сетку, то на них вполне можно перевозить дополнительные грузы.

Кроме привычных глазу ездовых животных, мне повезло увидеть и кое-что новенькое. По улице, обгоняя пешеходов и телеги, пугая лошадей, быстро передвигалась рептилия с всадником. Ящер немного походил на увеличенного во много раз варана, которому на спину напялили седло. Длинное зеленое тело с металлическим отливом, покрытое мелкими, плотными чешуйками и мясистым мощным хвостом. Большая непропорциональная, на мой взгляд, голова с тупой мордой и выступающими клыками, из которой с периодичностью в две-три секунды показывался раздвоенный розовый язык с металлическим отливом. По центру лба и над глазами были небольшие костяные наросты. На спине крепилось небольшое седло без стремян, в котором и ехал человек, закутанный по самые глаза в дорожный плащ. Пронесшись мимо меня, рептилия быстро скрылась в переулках города.

Да…ящер впечатлял! Он выглядел как новенькая феррари на улицах родного города. Такой же дорогой и агрессивный. Интересно, сколько такой стоит, и чем его кормить? Вернее, кем?

Своих друзей я ждал около часа. Когда мне уже откровенно наскучило рассматривать прохожих, из-за поворота вышел Шаграт, а мгновение спустя, показались и Руана с Бетси. Увидев меня, девушка радостно вскрикнула и, помахав мне рукой, побежала вприпрыжку в мою сторону. Эта маленькая, излучающая радость и восторг, комета чуть не сбила меня с ног, кинувшись с разгона мне на шею и заключив в теплые, дружеские объятия.

─ Ты представляешь, представляешь?! У нас получилось! Ух…Двадцать золотых лат! Да это же…, да мы и номер снимем, и еды вкусной купим и …, и даже на платья останется! ─ тараторила Бет, ─ ты представляешь? А? Стою я на углу, мнусь, стесняясь кричать о твоей кукарумбе…

─ Кукарямбе, ─ машинально поправил я девушку.

─ Да хоть хукуруме, все равно! Не перебивай, а слушай, ─ ткнула она меня пальцем в грудь и состроила мне злобную мордашку. Проходившие за ее спиной орк и орчиха пожали плечами и сочувственно на меня посмотрели, как бы говоря: «Крепись, мужик, мы через это уже прошли. Теперь твоя очередь».

─ Так вот, стою я, мнусь, борясь со стеснением…

─ Угу, стеснительная ты наша, ─ прокомментировала ее Руана, облокотившись плечом, о стену лавки. Девушка сделала вид, что ее не услышала, и продолжила как ни в чем не бывало.

─ … думаю, что же мне такого прокричать, а ко мне начинают подходить люди и спрашивать, все ли у меня хорошо. И таких аж четверо собралось! Пришлось им рассказывать, что я ищу твою белую куку…тьфу … штуку, в общем. Ну, они и вызвались мне помочь! В четверо глоток кричали, представляешь? Толпа такая собралась. Все спрашиваю, а что? А где? А сколько даешь? Ну, я растерялась чего-то ну и ляпнула прополсотни золотых за штуку! А потом ко мне эльф подходит, важный такой, с охраной, и протягивает твою…штуковину и просит заплатить, ─ замахала руками девушка и чуть не заехала ладонью в стоявшего слева от нее Шаграта. Тот чудом успел увернуться, закатил глаза и снова встал в непринужденную позу. В его глазах читалось смирение и вопрос, за что ему выпало путешествовать с такой «шилопопой».

─ …а я, такая, растерялась снова. Покраснела и не знаю, что делать. Так это увидели те ребята, что мне помогали,и подумали, что он меня как-то обидел, и начали на него кричать. Вмешалась охрана эльфа и отгородила его от моего квартета заступников, а я смылась под шумок – и бегом к Шаграту. Только и слышала злой крик того эльфа о зря потраченных двадцати золотых и дураках, что меня напугали! Во было! Так круто! Так страшно, и так круто! А мы еще что-то такое делать будем? ─ прыгала вокруг меня Бетси, то и дело повизгивая от захлестывающего ее восторга и не давая нам вставить ни слова.

─ Круто! Значит, что мы теперь? В гостиницу, или вернемся на базар? ─ спросил я, обращаясь ко всем.

─ В гостиницу!

─ За едой.

─ Примерять платья!

─ Да уж… Прямо редкое единение мнений, ─ заметил я, почесывая себе макушку, ─ тогда сделаем так! Шаграт, держи десять монет – тут, я думаю, будет с запасом, – и сними нам четыре номера в гостинице. Не люкс, но и не клоповник. Мы экономные, но требовательные, ─ сказал я орку, отсчитывая и передавая ему монеты.

─ Люкс? Хотя, я, кажется, понял, что ты имеешь ввиду. Сделаю, ─ ответил воин, пряча деньги.

─ Руана берет пять монет и покупает нам еду, ну а мы с Бет возьмем оставшиеся пять и пойдем смотреть ей платье. Согласитесь, она заслужила, ─ когда я закончил фразу, весь город услышал радостный возглас девушки: «Ура! Наряды!».

─ Ну и встретимся через час. Хотя, ─ я взглянул на мечтательное лицо девушки и ее отсутствующий взгляд. Мысленно она была уже в мире ткани и красоты. И, вздохнув, продолжил, ─ через три часа Шаграт заберет нас отсюда и отведет к гостинице. Ну и с Руаной ты точно можешь встретиться раньше нашего.

─ Ну…с этим не поспоришь! Действительно ─ заслужила. Молодчинка! ─ сказала Руана и легонько хлопнула девушку по плечу. Та чуть просела от «легкого» хлопка и, повернувшись, бросила возмущенный взгляд в сторону подруги, потирая ушибленное место. Через мгновение, вспомнив о предстоящих покупках, девушка снова заулыбалась и, повернувшись к Шаграту, добавила:

─ Только еду нашу не съешьте, ─ помахала пальцем девушка.

Я передал свои вещи орку – таскать их с собой столько времени мне не хотелось, да и было предчувствие, что это маленькое создание меня и так нагрузит. В ответ меня одарили двумя полными сочувствия и немой поддержки взглядами.

Как только я выпустил лямку рюкзака из рук, меня схватили под локоток и потащили в сторону рынка. По ощущениям ─ как к трактору привязали. По факту ─ девушка, спешащая за безлимитными, в рамках пяти золотых лат, нарядами.

Несмотря на то, что день подходил к концу, и на небе уже виднелась большая из двух лун, на рынке все еще шла оживленная торговля, а лавки стояли с приглашающе распахнутыми дверями. Тут и там уже можно было увидеть магические светильники, что горели мягким, белым светом. Некоторые сферы были вставлены в подобия факела или подсвечника, некоторые – просто парили в воздухе – зависело от размера сферы и того, что она освещала – небольшой уличный прилавок или богато уставленную торговую лавку.

Я совру, если скажу, что что-либо запомнил или понял в следующие три часа. Все слилось в один цветасто-нарядный вихрь, который иногда говорил голосом девушки, задавая риторические вопросы в стиле: «А это как? А может, лучше желтую? А на сумочку денег у нас хватит? А давай еще шляпку возьмем! Всегда хотела шляпку! Ну и что, что мы идем в руины? Тем более! Там же все разрушено! А вдруг там крыш нет? А мне на солнышке голову напечет!» ─ и все в том же духе.

Уже после второй лавки я перестал ловить связь с реальностью и в мою голову стали закрадываться крамольные мысли о том, что девушку можно было бы и одну отпустить, и если бы с ней что-то или кто-то случился бы, то это была бы целиком и полностью его проблема!

Спустя вечность, по моему внутреннему времяисчислению, мы начали двигаться в сторону гончарной лавки. Я был гружен свертками как вокзальный грузчик и подумывал о том, что неплохо было бы внести в этот мир новшество в виде пакетов с ручками, а не вот это вот их «мы вам все завернем в дешевенькую мешковину». Рядом, пританцовывая, шла Бетси и с восторгом посвящала меня в свои планы по повторной примерке перед Руаной всего того великолепия, что мы накупили.

─ … и знаешь, когда она меня увидит в желтом платье, ну, том, что мы купили в лавке напротив фонтана, то она непременно захочет и себе такое! Вот увидишь! Девушка внутри нее («Очень глубоко внутри, ─ добавила Бет про себя, но я все одно услышал и хмыкнул), точно захочет отказаться от всех этих кожаных некрасивых вещей и надеть что-то такое прекрасное! И вот тогда… ─ щебетала девушка.

Она говорила и говорила дальше, красочно описывая, что будет делать ее подруга, но я ее не слышал. Все мое внимание было приковано к закованному в броню с глухим шлемом воину, что стоял метрах в тридцати впереди, на середине улицы. Очень знакомому воину. Плохое предчувствие завопило во весь голос, когда я чуть увел нас с Бет влево, и воин зеркально сместился за нами. Сомнений не было – он ждет именно нас. Даже не оборачиваясь, я знал, что второй телохранитель эльфа был где-то позади, отсекая от нас возможность побега.

Я чуть замедлил шаг, давая себе немного времени. Не слушая болтовню Бетси, я лихорадочно думал, как выйти из этой ситуации или же, как минимум, вывести из-под удара девушку.

За пару метров до воина я приостановился и, чуть задев локтем девушку, прошипел:

─ Сейчас говорить буду я. Ты только киваешь и, когда я скажу, немедленно уходишь к лавке. Там нас ждут Руана и Шаграт. Не спорь. Я выкручусь.

─ Что…что ты?.. О Боже! ─ тихо воскликнула девушка, все же заметив воина.

Пройдя разделяющие нас несколько шагов и остановившись в метре от латника, я обратился к нему:

─ Чем обязан новой встрече, уважаемый?

─ Вас желает видеть лорд Валэль. Следуйте за мной.

─ Хорошо. Я завтра к нему непременно зайду, ─ предпринял я попытку улизнуть.

─ От его предложений не отказываются. Следуйте за мной, ─ тоном, не терпящим возражений, сказал латник, ─ с девушкой.

─ Хорошо. Ведите, ─ ответил я и ободряюще улыбнулся Бетси. Девушка сильно волновалась и была бледна, как смерть.

Нас вели по узким переулкам не дольше пары минут. Почти сразу же, как только мы сошли с улицы, за нами вплотную пристроился второй телохранитель. Я не видел, как и откуда он появился, что говорило о его мастерстве и подготовке.

После очередного крутого поворота по узкому проходу, мы вышли к богато обустроенной террасе с парой столиков. За одним из них сидел наш недавний знакомец эльф, в компании крупного орка с посеченным лицом. Последний был закован в стеганый доспех. Они разговаривали и, не спеша, ели ягоды из большого серебряного блюда, что стояло посреди стола.

─ О! А вот и вы! Полоумные смертники, что вздумали меня обмануть, ─ размеренно проговорил лорд Валэль, заметив наше появление.

─ Обмануть? Вас? И в мыслях не было! ─ возразил я, ─ Вы, наверное, что-то путаете. Я всего лишь продал вам то, что Вы просили. Где же тут обман!

─ Обман есть! И Вы за него заплатите, молодые люди. Позвольте представить ─ господин Геррн, начальник городской стражи. Я рассказал ему о ваших махинациях и, как и пристало по традиции, после вашей оправдательной речи вынесет вам наказание.

По моей спине пробежал холодок, а колени предательски затряслись. Усилием воли я сумел их унять и даже взял Бет за руку. Ее трясло.

─ Ну, право же, ─ выдавил я из себя улыбку, ─ что за махинации? Я продал. Вы ─ купили. В чем проблема?

─ В чем? В том, что вы тратите МОИ деньги, полученные от меня нечестным путем! Или Вы отрицаете, что знаете эту девушку, которая готова была купить, по случайному стечению обстоятельств, до сегодняшнего дняникомуне известную кукурямбу…

─ Кукарямбу, ─ машинально поправил я эльфа.

─ Да хоть каракумбу! ─ вспылил эльф, сметая с лица напускное спокойствие, ─ я купил у тебя ее для того, чтобы продать этой девушке и заработать, а она ─ сбежала, не приняв сделку! Это обман, и вы заплатите за него! Темницей. В лучшем случае. Я прав, Геррн?

─ Возможно, мой дорогой друг. Но сперва я хочу выслушать их, ─ ответил ему орк, буравя нас взглядом. Напряжения мне еще добавляла пара телохранителей, стоявших, будто статуи, за нашими спинами.

─ Нет, я не стану отрицать, что знаю эту девушку, но я могу все объяснить, ─ сказал я, выставляя ладони вперед. ─ Смотрите! У меня закончились средства, и чтобы купить еды и снять номер в гостинице, мне нужны были деньги, потому я решил продать ненужный мне сейчас катализатор, который приобрел у меня господин Валэль, обойдя в торгах доброго гнома и предложив мне четверную цену. Спасибо вам за это, ─ сказал я эльфу и изобразил короткий поклон в его сторону. ─ Одновременно с этим, моя подруга Бетси, с которой я знаком довольно давно и которую не видел полжизни, как оказалось, так же была в Шабаре, и срочно искала кукарямбу…

─ Зачем? ─ вставил вопрос эльф.

─ Затем, что ей недобрые языки шепнули, что та является важным ингредиентом в зелье для пожизненного выпадения волос на юных девичьих ножках, что, увы, является неправдой. Ну и как было бы такое не искать, уважаемые? Только тсс! Не будем акцентировать на этом внимание, чтобы ее не смущать.

─ Так вот, – продолжил я. – Вам, уважаемый лорд Валель, мы говорим двойное спасибо, ведь, не спугни вы ее тогда, она бы потратила полсотни золотых впустую. А так, убежав от шума, опасаясь драки, она налетела на меня и, после обнимания и приветствий, узнала, что ее обманули. Я же, как джентльмен, решил утешить девушку и потратить часть золотых на нее, тем более что она, отчасти, и способствовала их увеличению. А что касается «обмана», ─ сказал я, изобразив пальцами кавычки, ─ то вы не правы. Покупая что-либо с целью не моментальной перепродажи и не имея заверенную сделку, Вы всегда рискуете прогореть либо лишиться приоритета сбыта. Потому прошу нас отпустить, мы устали, ─ сказал я, складывая ладони вместе и делая смиренное лицо.

─ Щенок, ─ прошипел эльф, пунцовея, ─ вздумал учить меня вести торги? Да я тебя…

─ Ахахах! А он мне нравится! Не промах, парень! ─ оглушительно захохотал орк, ─ и знаешь, Аугин, я не стану сажать их в темницу. Их просто не за что сажать! Они тебя переиграли! Ахахахах! ─ продолжил заливаться смехом

─ Акхххкх, ─ закряхтел от возмущения лорд, ─ хорошо. Геррн, ты помнишь, что все еще мне должен…

─Да, но это слишком, за тот долг.

─ Я знаю, потому это будет не темница, и не для них двоих. Сегодня открытая битва на арене. Он, ─ тонкий длинный палец эльфа указал на меня, ─ должен провести на ней минимум один бой.

Орк моментально успокоился и, нахмурив брови, произнес:

─ Он не боец. Он ляжет в первую же минуту.

─ Да, ─ с наслаждением произнес эльф, ─ я знаю. Ну так что?

─ Идет, ─ коротко отрезал начальник стражи, некоторое время пожевав желваками. ─ Тебя проводят на арену. Один бой, и ты свободен. Девушка может идти, ─ закончил он и, встав, направился к выходу.

─ Бетси, иди к ребятам, ─ сказал я девушке, передавая свертки, ─ иди и не оборачивайся, пока не увидишь их. Скажи, что я справлюсь.

Мне сильно не хотелось, чтобы кто-то пострадал из-за моей глупой идеи.

─ Вася, Руана что-то придумает! Я быстро! Ты только не умри пока, ладно? ─ сказала она со слезами в уголках глаз и, резко развернувшись, убежала в сторону переулков.

─ Следуй за нами, ─ обратился ко мне знакомый голос латника.

Глава 10 Арена

Я смотрел в тот переулок, в котором минуту назад скрылась Бет. Вышло. У меня вышло вывести ее из-под удара и оправить к ребятам. Теперь остается надеяться, что у них хватит ума не влезать и не рисковать понапрасну.

─ Доставь мне радость, человек. Умирай долго и жалко, визжа о пощаде, ─ пафосно сказал мне лорд Валэль, презрительно посмотрев мне в глаза и махнув латникам, чтоб те обождали.

─ Увы, уважаемый, но бесплатно я не работаю, а доставка эмоций такого характера может вылиться вам в слишком крупную сумму, которую вы не сможете оплатить, ─ ответил я с легкой полуулыбкой, отчетливо понимая, что терять мне теперь нечего и можно хотя бы оставить за собой последнее слово.

─ Ну-ну. Смелое заявление. Я обязательно наслажусь твоей агонией с моей личной ложи, и когда ты все же будешь умирать от рук настоящих бойцов – можешь, напоследок, насладиться моим торжествующим видом, ─ сказал эльф на прощание и демонстративно, чуть отвернув голову, стал смотреть на клумбы с розово-голубыми цветами, что полукругом стояли вокруг фонтана.

─ Если на арене есть тотализатор, лорд, то поставьте на моего противника сумму побольше, ─ бросил я ему в ответ и посмотрел на сдвинувшихся по взмаху руки эльфа телохранителей.

Двое латников подошли ко мне ближе и заняли свои места ─ чуть впереди и позади меня. Повернув голову и приглашающе махнув рукой, требуя следовать за ним, первый воин пошел в сторону арки прохода, увлекая меня за собой.

Выйдя из дворика лорда, мы очутились на широкой мощеной улице, по обеим сторонам которой тянулась либо каменная изгородь с редкими арками, калитками или же небольшими воротами, либо, вплотную друг к другу, стояли двух и трехэтажные дома с красивой лепниной и росписью на стенах. Крыши домов, которые я мог видеть, были выложены из аккуратно подогнанной друг к другу красной черепицы. Кое-где можно было увидеть флюгеры, что были выполнены, чаще всего, в виде птиц, сидящих на стреле, хотя попался и один, довольно необычный экземпляр – облокотившийся на столб огр или великан в шкурах, что держал копье на локтевом сгибе руки и вальяжно показывал направление ветра. Последний шедевр, в отличие от других, кованых ветроуказателей, был вырезан из дерева и окрашен яркими красками, выделявших его на фоне остальных.

В конце улицы, на перекрестке, мы свернули направо и, пройдя еще с треть мили, очутились на небольшой, с половину [П1] футбольного поля, площади, к которой выходило еще две улицы по левую и правую руку от нас. Верх площади упирался в монументальную, метров шести, арку прохода на трибуны арены, что в высоту была не меньше двенадцати метров и была украшена двумя пятиметровыми статуями закованных в броню воинов, замерших в почетном карауле по обе стороны от входа.

Сама арена с площади была практически не видна – мешали дома поблизости, что перекрывали нормальный обзор и мешали оценить ее реальные размеры. Но и то, что можно было разглядеть, впечатляло. Сразу становилосьпонятно, что подобные зрелища тут любили и не скупились на них. От арены шел приглушенный гомон сотен голосов зрителей, что болели и восторгались зрелищем. Из этого многоголосия я то и дело выхватывал слова: «Убей», «Отрежь ему голову», «Вставай и дерись как воин» и другие. По моей спине пробежал холодок, а сам я начал покрываться холодным потом, осознавая, что скоро так будут кричать и в мою сторону.

Вероятно, латники почувствовали мои настрой и сдвинулись чуть ближе ко мне, как бы невзначай положа руки на рукояти мечей, пресекая на корню даже мысли о побеге.

Вопреки моим ожиданиям, мы направились не к главному входу, а к неприметной дверке в десяти метрах левее. Пройдя через нее по длинному, узкому коридору, мы вышли в просторный зал с десятком запертых дверей, расположенных по четыре слева и права от нас и двумя ─ впереди. У дальней стены стояла пара лавок, на которых развалилось шестеро крупных орков-стражников в стеганых жилетах с металлическими наплечниками и увесистыми шипастыми дубинами на поясах. Пара из них мирно спала, облокотившись о стену, трое резались в кости и тихо перешептывались между собой, последний же стоял у небольшого бочонка, набирая в деревянную кружку воду.

В самом зале, сразу на выходе из коридора, стоял массивный дубовый стол с аккуратными стопочками бумаг на нем, чернильницей и разложенными строго по размеру, от большего к меньшему, писчими перьями. За столом восседал черноволосый карлик с длинным носом, длинными и толстыми, чуть заостренными ушами, что смахивали на толстую пародию эльфийских ушек, и маленькими глазками-бусинками. Одет он был в кожаный сюртук и носил массивный монокль, в котором его правый глаз выглядел просто огромным. Отложив в сторону небольшую книгу, он обратился к нам:

─ Что, Валэль снова смертничка прислал? Второй уже, на этой декаде, ─ скрипуче проговорил карлик, ─ взнос за него сейчас уплатите?

─ Сейчас, ─ ответил правый телохранитель, перебрасывая карлику золотую монету.

─ И лорд Валэль просил подобрать ему «достойного» противника, ─ сделав акцент на «достойном», произнес латник.

─ Жребий распределения слеп! ─ отрезал тот возмущенно!

─ Мистер Киссат, эта истина всем известна, и никто не ставит ее под сомнения, – участливо заговорил телохранитель, – но если судьба подберет ему нужного противника и оставит Лорда Валэля довольным от поединка его…кандидата, то почему бы ему не сделать вам маленький подарок, от переполняющих его радостных эмоций? – закончил он и положил на стол перед карликом еще две монеты, которые моментально исчезли под упавшей на них записной книжкой.

─ Как я и сказал, жребий слеп! Но я попрошу ушедших богов послать парню достойного противника, ─ довольно проскрипел Киссат, подтягивая к себе книгу с лежащими под ней монетами, ─ возможно, боги услышат скромную просьбу распорядителя арены, ─ с ехидной ухмылкой констатировал он.

─ Лорд Валэль, как всегда, вам благодарен, уважаемый Киссат, ─ произнес латник и, чуть подтолкнув меня в спину по направлению к столу, скрылся в коридоре вместе с напарником. После того, как они прошли в арку прохода, сверху упала решетка, отсекая меня от входа.

─ Итак, молодой человек, ваше имя? ─ проскрипел Киссат, обращаясь ко мне, положил перед собой чистый лист пергамента и, выбрав нужное перо, приготовился записывать.

─ Василий.

─ Магией владеете?

─ Встаю за минуту до будильника и не теряю носки, считается?

─ Шутите? Это хорошо! Не так скучны на арене будете. Каким оружием владеете?

─ А зачем Вам? ─ спросил я, ухватившись за появившуюся идею.

─ У нас богатая оружейная, и мы стараемся подбирать каждому то оружие, с которым он привык обращаться. Ну, это при условии, что своего у него нет либо оно повредилось в одной из предыдущих схваток.

─ Аааа! Ну, тогда, ясно. Автомат Калашникова и десяток заряженных магазинов к нему, ─ выдал свой заказ я.

─ А что это? ─ удивленно спросил Киссат, посмотрев на меня из-под монокля своим огромным глазом.

Я объяснил ему, что это такое. Он рассмеялся. Оживившись от смеха коротышки, к нам подошли стражники и осторожно полюбопытствовали, отчего уважаемый Киссат так весел. Коротышка рассказал им о моей просьбе. Через минуту смеялись уже в семь глоток. Немного смутившись от такой реакции, я сказал, что, если уважаемые не располагают подобным оружием, то я без проблем могу подождать и перенести бой на другой день, месяц, год или тысячелетие, пока оно не найдется, ведь зрелищность превыше всего. Ответом меня не удостоили, зато смех стал в два раза оглушительнее.

«Никакого сервиса у них», ─ подумалось мне.

Отсмеявшись, Киссат коротко шикнул на стражников, и те мгновенно замолкли.

─ Что ж, юноша, Вы изрядно меня позабавили своей просьбой. Дальнобойное магическое оружие такой силы и на арене…ну и наивность! Выберете себе что-то в оружейке шестой группы. В качестве бонуса за мое хорошее настроение, ─ довольно проскрипел коротышка, откидываясь на спинку кресла с высокими ножками, ─ тебе дадут арбалет с одной стрелой. Цени!

─ Спасибо, конечно, но, может,получится как-то обойтись и без моего участия, уважаемый Киссат? ─ сделал попытку соскочить я.

─Нет, ─ коротко отрезал тот и, обращаясь к стражникам, добавил, ─ Ларух, проводи его в шестую. Пусть готовится.

Стражник коротко хлопнул меня по плечу и увлек в одну из боковых дверей. Пройдя по длинному, узкому коридору с несколькими встречающимися нам дверями и перекрестками, мы, как мне показалось, просто обошли поле арены по периметру, и зашли в комнату с криво нацарапанной шестеркой на входе.

Помещение было довольно просторным и чем-то напоминало раздевалку в тренажерных залах ─ по центру параллельно стояли три длинных невысоких лавочки, на которых тут и там сидели бойцы арены, в ожидании своей очереди. Не так много, для такого помещения ─ четверо орков, трое из которых были даже по моим меркам хиловаты, пара гномов и пятеро людей. Ну и разлегшийся на лавочке эльф с темной кожей и белыми, подстриженными «под ежика», волосами.

Вдоль стен располагались стойки с разнообразным оружием, от кинжалов и мечей самых разных размеров и форм, до шестоперов и длинных копий. Напротив нас, по центру, была приоткрытая дверь, рядом с которой стоял скучающий стражник. У левой стены находился небольшой питьевой фонтанчик, у которого на цыпочках стоял квадратный гном с опаленной бородой и умывался.

─ Все, пришли, ─ сказал мне Ларух, ─ готовся. Можешь выбрать себе что-то из этого, ─ махнул он рукой в сторону стоек.

─ А арбалет? ─ напомнил я.

─ Дадут перед боем. Господин распорядитель всегда делает то, что говорит, ─ серьезно добавил он и вышел, прикрыв за собой дверь. Я даже подергал ее. Та не пошевелилась.

Решив не тратить время попусту, я, первым делом, решил осмотреться и выбрать себе подходящее оружие. Здраво рассудив, что под мою силу и умение подойдет что-то простое и не требующее специальных навыков, я остановил свой выбор на небольшом шестопере с длинным, в ладонь, шипом в навершии. Как дополнение к нему и оружие последнего шанса, я прикрепил к поясу перевязь с прямым кинжалом. Теперь самое сложное ─ ожидание.

Обведя быстрым взглядом комнату в поисках свободного места, я умостился рядом со спящим эльфом.

─ Впервые? ─ мелодично, с неуловимо певучим акцентом, спросил эльф.

─ Так очевидно?

─ Нет, если ты слепой и глухой контуженый маразматик. Но для всех остальных ─ да. Сам записался? Добровольно?

─ Я бы сказал ─ добровольно-принудительно, ─ ответил я.

─ Это как? ─ чуть приоткрыв один глаз, спросил эльф.

─ Да вот…

─ Да ты как будто впервые смертничков Валэля видишь, Эрэл, ─ гаркнул на ухо эльфу подошедший гном, в полном латном доспехе и с зажатым в руке шлемом.

─ Я Свак, ─ сказал мне он и протянул руку для рукопожатия. Пожав ее, я подумал, что он целиком отлит из железа и что вообще это какой-то гномоподобный робот, ибо хватка у него была стальная. ─ Тебя за что он сюда? ─ продолжил гном.

─ Ему не понравились благотворительные пожертвования в пользу молодых и голодных студентов, ─ улыбнувшись, ответил я гному.

─ Так это ты его облапошил? ─ привстал эльф, ─ а я все думал, кто этот герой, что ему такую оплеуху дал! Я Эрэл, ─ представился он.

─ Вася. А что в этом такого-то?

─ Ну… Валэль напыщенный богатый и влиятельный ублюдок, который, как правило, не прощает выпады в свою сторону.А тут вы с подругой, имеете его на золото – и вы все еще живы.

─ Ну… Он пытался кинуть меня в темницу, но не сошелся с начальником стражи.

─ С Геррном? Да он здорово того достал. Вообще странно, почему тот ему до сих пор помогает, ─ воскликнул гном и, поставив шлем перед нами, уселся на него сверху.

─ В общем, они сошлись на одном бое на арене для меня. Правда, распорядителю еще подкинули пару золотых лат и попросили подобрать для меня подходящего противника, что в купе с обещанием смерти лично от Валэля меня совсем не радует, ─ признался я.

─ Брось, парень. Ты не знаешь наверняка, что тебе готовят Боги. Выйди на песок арены, выкинь из головы все лишнее и отдайся поединку. Верь в победу. Думая о смерти ты только ее и накличешь, ─ серьезно заметил гном.

─ Бой на арене обязательно до смерти? ─ спросил я то, что меня очень волновало.

─ Необязательно. Смерть. Потеря сознания или невозможность противника продолжать бой. Все это засчитывается за победу. Плюс имеет значение договоренности боя ─ поединок на смерть или до потери боеспособности, ─ ответил мне Эрэл.

─ Но ты будь уверен, ─ у тебя смертельный бой, ─ ободряюще хлопнул меня по плечу Свак и засмеялся.

─ Спасибо, аж легче стало, ─ с легким сарказмом ответил я

─ Василий следующий. Пять минут на сборы, ─ гаркнуло из приоткрытой двери.

─ Ну… удачи тебе, парень. После боя ─ с тебя бочонок темного. За знакомство, ─ пробасил гном и сжал мои плечи.

─ Ну, или умри красиво, ─ флегматично добавил эльф, снова ложась на лавочку.

Зайдя в приоткрытую дверь, у которой все так же, облокотившись о стену, стоял орк-стражник и рассматривал свои кривообкусанные ногти, я попал в короткий коридор, который заканчивался еще одной дверью. Возле нее меня ждал худой орк в толстых очках, который всучил мне уже взведенный арбалет и, потянув за рычаг, открыл проход.

С арбалетом в правой руке и шестопером в левой, я вышел на песок арены. За моей спиной послышался лязг запираемой двери. Пути назад уже не было.

Поле арены было утоплено в землю метра на четыре, и только с этой высоты начинались зрительские трибуны и ложи богатых зрителей. С одной из таких лож мне махнули и даже подняли кубок в приветственном жесте. Лорд Валэль не смог удержаться от злорадства.

Сама арена была правильной прямоугольной формы с небольшой песчаной насыпью поверх хорошо утрамбованной почвы и с россыпью больших и малых камней. Были и огромные валуны в два человеческих роста, хаотично разбросанные по всему пространству. На некоторых их них были еще свежие следы крови. Тут и там ─ везде, куда ни посмотри, валялись мечи, стрелы или кусочки доспехов и брони. На стенах удалось увидеть пару мест с аккуратно развешанным, как на стойках, оружием. Логично. Сломал меч ─ возьми новый.

Из такой же неприметной двери, прямо напротив, вышел мой противник – закованный в массивный полный доспех черного цвета натуральный рыцарь, на голову выше меня, с мечом и ростовым щитом. На голове у него был ведроподобный шлем с двумя тонкими прорезями для глаз.

─ Писец…─ подумал я, ─ этот сейф с ножками я и поцарапать не смогу.

Оглушительный гонг разнесся по арене.

─ Бой. Таргар против Василия.

Сразу после этого черный рыцарь дважды ударил мечом о щит и, не спеша, пошел в мою сторону.

Я боялся. Я очень боялся. Я писец как боялся. Наблюдая за приближающейся ко мне неотвратимой смертью, я вдруг ясно осознал, что не только не хочу умирать, но и не хочу дать лорду насладиться моей смертью. Эмоции разом ушли. Тело заполнила легкая обреченность. Мне вспомнились слова моего тренера по рукопашке, на которую я ходил еще в школе: «Лучший бой – тот, которого не было». И его хлопок в ладоши, и громкий окрик: «А потому что мы будем делать? Правильно! Учиться бегать! С ускорением на четыре ─ побежали!».

─ Ну что ж, ─ с улыбкой сказал я, глядя на приближающуюся гору железа, ─ побегаем? Кто первый выдохнется, я налегке или ты в тонне металла, а? Банка ты консервная? Подпуская его еще на пару шагов, я просто неспешно начал отходить от него по кругу. Он чуть ускорился. Я тоже. Так мы кружились минут двадцать и, как мне кажется, мой противник начал уставать. Ну, или это его ветром иногда клонило в сторону нагруженной дополнительной защитой руки.

Рыцарь закинул щит за спину и побежал. Я же откинул шестопер и, обнимая арбалет двумя руками, помчался от него что есть духу. Во мне духу оказалось больше. Спустя полкруга гора железа начала замедляться и отставать. Я перешел на шаг, экономя силы и восстанавливая дыхание и следя за тем, чтобы между нами было не меньше десяти шагов. Что удивляло, рыцарь даже не пытался заговорить со мной. Немой он, что ли? Или он привык, что от него убегают?

─ Вот гад! ─ ругнулся я, когда в локте от моей головы пролетел знакомый меч и встрял в стену арены. ─ Ты охренел? А если б попал? ─ крикнул я спешащему ко мне воину. ─ Ну, скотина чугунноголовая, я тебе это припомню, ─ сказал я негромко, отбегая чуть вперед и, резко становясь на колено, вскинул арбалет.

Бам! ─ звонко отозвался ведроподобный шлем от попавшего в него болта, который не смог пробить толстый металл и упал на песок. Рыцарь остановился и принялся в растерянности мотать головой.

─ Че, гад, нравится? А если так? ─ спросил я и запустил ему в голову еще и арбалет. Шлем отозвался звонким одобрением, а сам воин радостно замахал руками и сделал рывок в мою сторону. Ну, или как рывок – просто прыгнул на его чудовищные полметра и завалился на песок арены, от попавшего под ногу рокового болта.

─ Эт ты зря, жестянка. Место не твое, ─ радостно воскликнул я, подбегая к валяющейся паре мечей и, схватив один из них, сразу метнул его в шлем поднимающегося рыцаря. От удара тот снова завалился на бок и обхватил голову руками. ─ Знаешь, в детстве я очень сильно завидовал церковным звонарям и всегда мечтал хоть разок, как они, ударить в большой колокол. Что сказать ─ мечты сбываются! ─ закончил я и отправил второй предмет по тому же адресу. Над ареной разнесся негромкий звон, сопровождаемый измученным стоном.

Окинув беглым взглядом окружающее меня пространство, я приметил алебарду, что так удачно лежала у россыпи камней, метрах в пяти позади воина. ─ Это хорошо! Это снаряды, ─ бодро сказал я, осторожно огибая его по дуге.

Рыцарь, вроде как, начал приходить в себя, и потому прилетевший ему в жбан булыжник был как раз кстати. Бэмммм…─ снова разнеслось над ареной. Воин, все же, сумел встать и, сдернув-таки со спины щит, пошел ко мне. Бэмм, бэм, бэм, ─ отскакивали от его так не вовремя поднятого щита камни.

Боммм ─ глухо отозвался последний, брошенный навесом булыжник, размером с хороший кирпич. Рыцарь, не ожидавший такой подлости от летающих сверху камней, разом осел и, выпустив из руки щит, завалился в паре шагов от меня. Не тратя времени даром, я подобрал алебарду и, не подходя слишком близко, начал стучать ею по шлему. Звук выходил мелодичный. Чистый. Неприспособленным для таких ударов оружием бить было неудобно, не говоря уже о выскальзывающем из рук древке, но ─ искусство превыше всего!

После второго десятка ударов рыцарь перестал шевелиться и только негромко мычал в такт взмахов алебарды. Решив уважить своего противника я, напоследок, сыграл кузнечика, колотя по его уже мятому шлему и кирасе. Сыграл, как умел. Но ему понравилось. Вроде. Молчание же ─ знак согласия и одобрения?

Над ареной снова разнесся гонг.

─ Бой Таргар ─ Василий. Победитель ─ Василий, ─ объявил голос. Раздался знакомый лязг. Двери к свободе были открыты.

Глава 11 Новые знакомства

Я стоял над поверженным противником, победив в своем первом в жизни серьезном поединке. Даже когда мы с Никитой чудом отбились от пятерых гопников на сочинской дискотеке, отделавшись легкими ушибами и почти целыми лицами, я не испытывал такой легкости и гордости за себя. Держа алебарду с несколько гнутым лезвием за центр древка, я поднял ее на вытянутой руке и, найдя глазами сидящего в своей ложе лорда Валэля, шутя, отдал ему честь, на манер американских фильмов – приложив указательный и средний палец к виску и чуть дернув рукой.

Лицо эльфа было напряжено, а глаза источали такую злобу, что, если бы в этом мире существовали порчи и сглазы, я был бы уже трижды мертв. После моего приветствия в его сторону, он и побагровел и с такой силой сжал золотой бокал, что тот смялся, словно пластмассовый стаканчик. «Ого, ─ отметил я про себя, ─ вот тебе и утонченные, женственные ручки. Что-то мне подсказывает, что не так уж ему и нужны те телохранители», ─ размышлял я, двигаясь к открытой двери.

С противоположной стороны арены к оглушенному латнику неслись четверо плечистых орков с добротными носилками. Подбежав к рыцарю, они споро перекинули его на них, не заморачиваясь с оружием, что так и осталось лежать на песке, и в том же шустром темпе вернулись обратно.

Пройдя коротким коридорчиком и очутившись в уже знакомой комнатке, я был сразу же заключен в медвежьи объятия робо-гнома, а потому очень обрадовался, что ел последний раз аж утром ─ живот, а дотянуться он смог только туда, передавило знатно.

─ Ааа! Я тебе говорил, стриженый ты хрен! Не укокошат парня! Не укокошат! ─ радостно кричал Свак, выпуская меня из тисков и пару раз хлопнув по моему бедру с такой силой, что я перестал его чувствовать.

─ Мои искренние поздравления, ─ ровно сказал эльф, все так же лежа на лавочке, ─ красивый бой. Утомить и оглушить. Умно, ─ продолжил он, одновременно доставая из пояса пару монет и перекидывая их гному.

─ О! А вот и деньжата, ─ гаркнул Свак, ловя монеты и, попробовав каждую на зуб, закинул их в отщелкивающийся кармашек на груди.

─ Эээмм…Спасибо за поздравления, но вы что, ставки на меня делали?

─ Это арена. Тут либо сражаются, либо делают ставки. Иногда и то, и другое, ─ заметил Эрэл, ─ или тебя задело, что я поставил не на тебя?

─ Нууу…да, немного, ─ признался я.

─ Ну и зря, парень. Вот ты бы на моем месте на кого поставил? А? ─ участливо спросил меня гном, тяжело сев на лавку у головы эльфа, ─ молчишь? Вот и то-то же! Нет тут ни чего для тебя обидного. Простая, суровая правда и ты, удачливый хвургов выкормыш, что затолкал эту правду под кобальдов хвост и выжил, ─ распалялся гном, тыча в меня пальцем.

─ Следующий бой! Эрэл, пятиминутная готовность, ─ раздался знакомый окрик из-за аренной двери.

Эльф открыл глаза, вытянув руки вверх, потянулся и затем резко, пружинно вскочил на ноги. Левой ногой выкатил и подбросил до этого мною незамеченный длинный сверток, из которого виднелась прямая, обмотанная узкой полоской кожи, рукоять меча с круглой гардой и, ловко поймав его левой рукой, сказал, обращаясь ко мне:

─ С тебя бочонок темного, не забыл? Часа через два у Железного Арни, найдешь?

─ Найду, ─ заверил я его, ─ только я буду не один. С друзьями.

─ Так это отлично! Больше народу ─ круче пьянка! ─ припечатал ладонью о лавку гном. ─ Слышал, Эрэл, ─ крикнул он в сторону уходящего эльфа, ─ быстрее заканчивай. Без твоих этих танцев.

─ Больше не больше, но троих приведу, ─ заверил его я и, прокричав в спину скрывшегося за дверью эльфа пожелание удачи, беспрепятственно вышел в длинный коридор.

Буквально за первым же поворотом ко мне выбежал знакомый худощавый орк и, не говоря ни слова, повел меня по хитросплетённым коридорам. Через пару-тройку поворотов он вывел меня к выходу на аренную площадь и так же молча, закрыл за мною дверь.

На улице был глубокий вечер, еще полчаса – час, и ночь накроет город полностью. Что удивительно, хоть поле арены и находилось под открытым небом, но на нем было светло как днем. Тогда я не придал этому значение, а вот сейчас, выйдя на улицу, оно само как-то вспомнилось.

На площади, в паре метров от стен домов и на высоте трех-четырех метров, висели магические светильники, что испускали мягкий, белый свет. Слева от главной арки входа стояли ровным рядком четыре небольшие кареты, с запряженными в них двойками лошадей. Кучера либо спали на козлах, либо вычесывали скакунов. Тут и там пробегали редкие прохожие, спешащие по своим делам и не обращающие никакого внимания на доносящийся с арены шум.

─ Вот он! Живой, ─ услышало я до боли знакомый голосок, а секунду спустя увидел и всю нашу троицу, выходящую из арены.

Шаграт с Руаной торопливо шли в мою сторону, в то время как Бетси неслась со всех ног. Чую, ждут меня адские обнимашки. Так и вышло. Не добежав до меня пару шагов, девушка с силой оттолкнулась от мостовой и, прыгнув, повисла на моей шее.

─ Знаешь, я передумала. Мы не будем больше так интересно зарабатывать. Это опасно, ─ проговорила она и с силой прижала меня к себе.

─ Ну, нам пока и не нужно, денег у нас теперь хватает, ─ заверил ее подошедший Шаграт, подкидывая на руке увесистый кошель.

Освободив меня от объятий, Бет повернулась в сторону орка и, прищурив глаза, очень участливо спросила у него:

─ А откуда это у тебя деньги, а? Ты уже ограбить кого-то успел?

─ Честно заработать, ─ ответил он и, довольно ухмыляясь, продолжил, ─ кстати, спасибо Васе. Он и тут нам помог.

─ В чем это? ─ удивился я.

─ Когда Бет прибежала к нам и рассказала о передряге, в которую вы попали, мы, первым делом, кинулись к распорядителю арены, чтобыпопробовать тебя выкупить или заменить на кого-то из нас, – ответил Шаграт и, увидев моё перекошенное лицо, пояснил, – согласись, что у меня, что у Руаны шансов на арене было бы намного больше.

─ Да, но идея-то моя. Мне и отвечать, – попробовал оправдаться я.

─ А мы все на это согласились. Так что не кори себя, ─ возразила Руана.

─ Так вот, когда мы…

─ Знаю я. Когда вы пришли к Киссату, он вас вежливо послал, ─ перебил я орка. ─ Он, может, и не плохой коротышка, но Валэль ему заплатил за меня. Он бы не стал менять сделку.

─ Хм… Да, он отказал, аргументируя тем, что ты уже в списках и прошел жеребьевку, и уже ничего не поделать, ─ протянул Шаграт, ─ так вот, Бетси тогда потребовала от нас, чтобы мы с боем прорвались и вытащили тебя оттуда…

─ Но это противоречило как твоей просьбе, так и здравому смыслу, ─ продолжила Руана, ─ и мы решили просто довериться тебя и посмотреть на твой бой. И я тебе скажу ─ ты молодец! Чистая победа!

─ Ну, а я поверил в тебя чуть больше, ─ с довольным оскалом сообщил Шаграт, ─ я поставил оставшиеся восемь золотых лат на тебя и не прогадал!

─ И какие были ставки? ─ поинтересовался я.

─ Двадцать шесть к одному! ─ ответил орк, снова подкидывая кошель на правой руке, ─ теперь денег у нас более, чем достаточно!

─ Двести восемь монет или по пятьдесят две на каждого, ─ быстро подсчитал я, ─ круто! Это точно нужно отпраздновать, тем более, что я тут бочонок темного обещал своим новым приятелям. Мы с ними должны встретиться часа через два в трактире Железного Арни. Ты знаешь такой? ─ задал я вопрос Шаграту.

─ Знаю, в паре кварталов от нашей гостиницы.

─ Отлично, тогда предлагаю сматываться отсюда и через часик выдвигаться к таверне. В гостинице же есть горячая вода? Ужас, как хочу помыться, ─ сказал я всем.

***

Шаграт снял номера на третьем этаже, удачно расположенные друг напротив друга, да еще и с отдельной ванной комнатой в каждом. Вода и вправду была горячей, вот только купаться пришлось не в привычном душе, а в бадье премиум-класса ─ по крайне мере, именно так мне подумалось, когда я увидел большой деревянный чан с парующей водой и набор полотенец. Откиснув в горячей воде и тщательно смыв с себя весь пот и пыль, я надел относительно чистую сменку и, спустившись в холл, уселся на жесткий диван и стал ожидать друзей.

Первым спустился орк, не забыв свой огромный топор.Он молча умостился справа от меня, заняв все свободное место довольно немаленького дивана. Следом, почти сразу, появилась и Руана. Не знаю, когда Бет успела – а то, что это была именно ее работа, я не сомневался – но орчанка красовалась в стильном бежевом брючном костюме, с прицепленной к поясу дубиной, малость разрывающей шаблон. Ноги были обуты в привычные глазу, но также не вписывающиеся в образ, тяжелые ботинки. Волосы были убраны в плотный хвост и перетянуты красной лентой. Завидев нас и наши с Шагратом восхищенные взгляды, она смущенно улыбнулась и, подойдя ближе, как бы оправдываясь, спросила:

─ Это Бетси мне принесла, сказала, что у меня нет ничего красивого, и что с этим срочно нужно что-то делать. Как вам? А то я чувствую себя неловко в этом ─ ни защиты, ни комфорта…

─ Поверь, ты в этом ─само очарование! ─ сделал я ей комплимент, ─ и нам с Шагратом теперь точно придется отбивать от тебя толпы влюбленных поклонников.

─ Звучит отлично! ─ воодушевленно сказал орк, ─ а то ты размялся, а о своем тренере и не подумал!

─ Спасибо, ─ все так же смущенно, сказала Руана.

─ Мальчики, а вот и я, ─ раздался звонкий голос со стороны лестницы, и к нам спустилось ярко-алое коктейльное платье, что скрывало нашу подругу, притягивая на себя взгляды,да еще и с аккуратной, маленькой шляпкой и такими же алыми туфельками на высоком каблуке. ─ Можем идти?

Трактир и вправду находился неподалеку. Вот только вход в него скрывался в одной из подворотен, и увидеть его вывеску с корпусом сурового бородатого гнома с закрывающим верхнюю половину лица шлемом и большой кружкой пенного напитка в руке, было довольно непросто – если не знать, где искать.

─ Интересные у тебя знакомые, ─ приподняв одну бровь, заметила Руана.

─ Ты о месте? ─ уточнил Шаграт, ─ так это ж не просто так. Этот аренный бар. Там, в основном, только бойцы и собираются. Да и сам Арни ─ живая легенда Шабара. Пять лет сражался без единого поражения! Ну что, заходим? А то я ужас, как проголодался!

─ А ты уверен, что здесь тебе дадут что-то, кроме мяса? ─ с легкой издевкой спросила Руана.

─ Вот и посмотрим, ─ прервал я их и первым вошел в дверь.

Трактир был довольно просторным и занимал два этажа.На первом стояло с полтора десятка столов, почти все из которых были заняты посетителями. Длинная барная стойка с богатым огромным винным шкафом и десятком двухсотлитровых бочек, что пирамидкой лежали в углу,с вкрученными в их днище кранами. Второй этаж нависал над половиной первого зала.К нему вела широкая лестница по которой прямо сейчас поднималась юркая гномиха в светлом платье и фартуке поверх него, с поистине гигантским подносом в руках, на котором стояло не менее полутора десятка пивных кружек.

Мои знакомые уже были здесь, сидя за большим столиком на втором этаже, что вплотную примыкал к перилам.Махнув рукой приметившему меня Сваку, я повел свою компанию к ним.

─ Охо! А мы думали, ты жмешь бочонок эля, ─ хохотнул гном вставая и протягивая мне свою руку.

─ Ты думал, ─ меланхолично поправил его Эрэл, сидя за столом и, подперев голову левой рукой, рассматривая на свет бокал красного вина в правой.

─ Не придирайся! ─ гаркнул Свак, ─ ну, может, представишь нас и таки закажешь эля? ─ облизнувшись, закончил гном.

─ Руана. Шаграт. Бетси, ─ поочередно назвал я своих спутников, указывая на каждого рукой. ─ А это Свак и Эрэл, ─ продолжил я уже для своей компании.

Эльф мазнул по нам взглядом и отсалютовал бокалом, давая всем понять, что он так же нас приветствует. Свак же, наоборот ─ подошел ближе к нам.

─ Моща! ─ восторженно отозвался об орке Свак после рукопожатия. ─ Падай рядом, ─ сказал он Шаграту, присаживаясь за стол напротив Эрэла и хлопая по лавке рядом с собой ладонью.

Я занял место рядом с эльфом, а девушки, переглянувшись между собой и коротко пожав плечами, разместились на оставшихся ─ Бет с Шагратом и Руана рядом со мной.

К столику подошла юркая гномка-официантка и учтиво замерла у края стола:

─ Что будут заказывать господа?

─ Нам бочонок лучшего темного эля, ─ опередив всех и перевалившись через стол, чтобы быть поближе к разносчице, и загибая один палец на правой руке, пробасил Свак. – И за него платит этот уважаемый, ─ указал он на меня пальцем. ─ А еще нам ребрышек в медовом соусе, – загнул он второй палец, ─ и пинту темного на десерт, ─ загнув третий палец и, наконец, усевшись, сказал гном.

─ Ты думаешь, что нам не хватит целого бочонка? ─ удивленно спросила Бетси.

─ Я УВЕРЕН, что нам не хватит бочонка, ─ заверительно ответил ей тот.

─ А…─ начало было девушка.

─ Просто прими это как данность, ─ ровным тоном перебил ее эльф, ─ уж поверь мне, если дело касается выпивки ─ Свак знает, что говорит.

Ответом ей был слегка опешивший взгляд Бет, которая, быстро опомнившись, заказала себе легкий десерт и вино.

Собрав у всех заказы, гномка удалилась в сторону кухни. Самое забавное, что у них нашелся даже травяной суп без мяса для нашего орка. Видимо, тут такие странности не являются чем-то особым.

─ Ну, за встречу и удачливого парня! ─ пробасил Свак, поднимая свою кружку эля, когда нам принесли бочонок.

─ За Васю! ─ нестройным хором отозвалась наша компания.

─ Вася сам за себя выпьет, ─ тихо сбалагурил я, ударяя бокалом о бокал.

─ Какие планы? Сегодня с города свалите или завтра? ─ утерев рот обратной стороной ладони, задал вопрос гном.

─ Думали, завтра или послезавтра, – чуть пригубив свой бокал с вином, ответила Руана, ─ а что?

─ Я бы на вашем месте сейчас когти рвал бы. Вы Валэля лицом прям в лужу обмакнули. Он гордый и злопамятный ублюдок, так что по ваши головы точно кто-то, да отправлен, ─ припечатал гном.

─ Вообще то, это Вася его, того – макнул, ─ ответила Бет, и когда на ней скрестилось три пары удивленных глаз, продолжила, ─ не, ну а что? Он же это сделал? Так может только за ними отправили головорезов? ─ невинно захлопала ресницами девушка. ─ Я ведь не говорю, что мы его бросим. Я просто поправляю дорогого Свака, ─ подняв указательный палец вверх, сообщила Бет.

─ И что ты предлагаешь? ─ не обращая внимания на болтовню девушки, спросил Шаграт у гнома, ─ есть идея или совет?

─ Есть. Вам куда нужно?

─ Русмар, ─ ответил орк.

─ Тогда вам точно повезло. Завтра утром отходит караван, в котором мы наняты в охранение. Он идет к Городу Песков и как раз проходит через Русмар. Выдвигайтесь с нами. Я замолвлю за вас словечко пере Дазвелом, караванщиком. Если повезет, наймет вас нам в помощь ─ денег сэкономите.

─ Идея неплохая, а он точно нас возьмет? Ты ведь сам сказал, что Валэль имеет на нас зуб, ─ спросила Руана.

─ Кто ему даст выбор! ─ подал голос эльф. ─ Найти другую пару охранителей прямо перед выходом сложней, чем призрачная обида лорда.

─ Пхах! Да не найти ему еще двух ушибленных, что согласятся повести караван через ущелье грез, еще и за те крохи, что он платит! ─ хмыкнул Свак, осушая свой бокал и доливая себе новую порцию.

─ Ущелье грез? ─ переспросила Руана, ─ это не то ущелье, в котором после Войн Исхода завелась нежить?

─ То, то! Не сомневайся! Но ее там не так много, и на большие караваны она редко нападает, ─ инстинкты самосохранения еще не все отмерли, ─ хмыкнул Свак.

─ Но вот у Дазвела они под жадностью точно похоронены, ─ флегматично заметил Эрэл, ─ пройдя через ущелье, срезаешь четыре дня пути.

─ Из-за каких-то четырех дней он так рискует? ─ спросил я.

─ Да не так он и рискует. Он сам не слабым магом раньше был, да и говорил же ─ караван большой ─ на него, обычно, не нападают, ─ пояснил гном еще раз.

─ Если будем голосовать, то я за то, чтобы лишних четыре дня прогуляться, ─ скромно подняв руку, сказала Бет, переводя взгляд с меня на орка и Руану и обратно, ища поддержку.

─ Уверена? ─ безразлично спросил эльф.

─ Да. Совершенно точно. С детства кости не переношу.

─ Хорошо. Тогда скажу две вещи, ─ тем же тоном продолжил эльф, ─ Первая ─ уверен, что ты передумаешь, и вторая ─ надеюсь, все успели поесть и допить свой эль, потому что у нас гости, ─ коротко кивнув в сторону выхода из трактира, заметил эльф.

Глава 12 Ночная прогулка

Повернув синхронно головы в указанную эльфом сторону, мы увидели входящую в таверну парочку знакомых латников в сопровождении четверых решительно настроенных орков в кирасах и с мечами на поясах. Пройдя вглубь зала, они рассредоточились, постоянно вертя головами в поисках чего-то. Иликого-то. Пара орков пошли в сторону лестницы на наш этаж.

─ Думаешь, это за нами? ─ обеспокоенно спросил я.

─ За тобой. Возможно, и за твоими друзьями тоже. Но никак не за нами, ─ равнодушно ответил мне эльф, неотрывно рассматривая трещинки на столе перед собой.

─Шаграт, а ты как считаешь, сколько нам нужно оставить на чай официантке, чтобы она нам запасной выход показала? – вставая со своего места и жестом увлекая за собой остальных, бросил я орку.

─ Ни сколько, я и так знаю, где он, – ответил орк и, отвечая на мой немой вопрос, добавил, – да так… пришлось узнать пару лет назад, когда с одной шаманкой во мнениях разошлись, – теперь на орке скрестились все пять пар глаз, находящихся за нашим столиком и, кажется, даже кое-кто за соседними. ─ Да там такая история вышла…, ─ начал было оправдываться Шаграт, но был прерван донесшимся окриком снизу:

─ Вот они! Второй этаж! Вагс, Шешас – у входа, остальные наверх, ─ скомандовал один из латников в полном доспехе и, обнажив меч, двинулся к нам.

─ Я одолжу? ─ риторически спросил орк у нас, подхватывая бочонок и запуская в поднимающихся по лестнице бойцов лорда. ─ К дальней стене, быстрее! – скомандовал он, подхватывая свой топор и пропуская нас вперед. – За гобеленом будет дверь.

─ Изверг! ─ взревел Свак, хватаясь за голову и провожая летящий бочонок грустным взглядом, ─ там еще с пару пинт оставалось...

Первая пара солдат увернулась от летящего в них хмельного снаряда, просто сделав полшага в стороны, идущий позади них латник просто-напросто отбил бочонок, хлестким ударом руки отправив его в стену трактира.

─ Уважаемые, ─ гулко разнесся по залу голос стоящего за барной стойкой сурового гнома, ─ это частное заведение, в котором не потерпят беспорядки. Спрячьте оружие. От греха.

─ Арни, этот парень нужен нам. Ты знаешь, кому мы служим, ─ ответил гному первый латник.

─ Знаю. И мне это безразлично. Мой трактир. Мои правила. Правила для всех одни, и вам это известно.Как и то, что бывает с нарушителями, ─ сверкнув глазами, ровным, слегка угрожающим тоном, пробасил гном.

В трактире стояла полная тишина. Все посетители выжидающе смотрели на незваных гостей, прекратив разговоры и оставив другие дела. У милых, юрких официанток, которые стояли в разных частях зала, разносы сменились миниатюрными арбалетами. Напряжение возрастало.

К тому времени наша четверка успела добежать до гобелена и, откинув его, наткнулась лишь на сплошную стену. Орк виновато пожал плечами, как бы говоря – проход тут точно был. Двое аренных знакомцев по-прежнему сидели за столом – Эрэл все так же увлеченно рассматривал стол, а Свак, обхватив голову двумя руками, скорбел о так бездарно пропавшем эле.

─ Хорошо, ─ выдержав небольшую паузу, ответил гному первый латник, ─ мы уходим.

После этого вся бравая шестерка бойцов спрятала оружие, развернулась и молча покинула трактир, сопровождаемая десятками пар глаз. Сразу после того, как последний из воинов вышел на улицу, прикрыв за собой дверь, все посетители отмерли и продолжили заниматься тем, чем и занимались, словно кто-то нажал на кнопку play.

─ И что теперь? Они отстанут от нас? ─ обеспокоенно спросила Бетси, дергая Руану за рукав ее костюма.

─ Наверное. Они же сами сказали, что уходят, ─ пожав плечами, ответила та.

─ Вообще-то, им нужен я и может…─ начал было я.

─ Может, ты заткнешься? ─ грубо прервала меня девушка. ─ Или ты с первого раза не понял, что мы тебя не бросим? Вместе сбежали от тех остроухих, вместе сбежим и от этого, ─ решительно заявила мне Бет, сильно ткнув меня своим кулачком в грудь.

─ Запасной выход. Попросим Арни нас провести, ─ предложил орк.

─ И попадете в засаду, что точно поджидает вас со всех сторон, ─ сказал незаметно подошедший эльф.

─ И что ты предлагаешь? ─ спросил я.

─ Окно.

─ Шутишь?

─ А тебе уже смешно? ─ холодно посмотрев мне в глаза, спросил Эрэл.

─ Резче булками шевелим! А то они и там кого-то поставят, ─ гаркнул на нас Свак и, первым подлетев к оконной раме, начал отпирать засовы.

─ Я прыгаю первым, ─ сказал Шаграт, подходя к оконному проему. Следом за ним поспешили и мы, на ходу поправляя одежду и висящие на поясе вещи. Проходя мимо нашего стола, я бросил на него четыре золотые монеты ─ оплатить счет и чуть сгладить урон от принесенных неудобств.

Орк только что выпрыгнул из окна и, приземлившись на мостовую и внимательно осмотревшись по сторонам, скомандовал:

─ Давайте, кто следующий? Я ловлю.

Коротко фыркнув, показывая, что уж её-то ловить точно не нужно, рядом с Шагратом приземлилась Руана – грациозно, несмотря на свои размеры, перемахнув через подоконник и, сразу достав из поясной петли дубину, заняв оборонительную позу. За ней я спустил Бетси, осторожн передав ее в руки Шаграта и, коротко поблагодарив эльфа с гномом за помощь, сам выпрыгнул в окно.

─ Куда теперь? ─ спросил я орка.

─ Налево к рынку, после ─ через сапожный переулок к городской стене, ─ пробасил только свалившийся рядом Свак. Рядом с ним неслышно приземлился эльф.

─ Что замерли? Думали, мы сольемся и пропустим такое веселье? Хрен вам два! Топаем! ─ гаркнул на опешивших нас гном, утирая бороду левой рукой. ─ Ты мне теперь новый зеленый бочонок должен, ты понял? ─ поставил он орка перед фактом.

─ Время, ─ безэмоционально сообщил всем Эрэл и двинулся в указанную гномом сторону.

Коротко переглянувшись, мы быстрым шагом последовали за ним. Улица была пустынной ─ ни случайных прохожих, ни даже света в окнах. Не было никого. Лишь с периодичностью в два десятка метров то тут, то там висели малые сферы, освещая нам путь, да обе луны, что выглядывали из-за крыш зданий. Гулким перестуком разносились наши шаги. Выбежав на рыночную площадь, мы пересекли ее по диагонали, обходя фонтан и сворачивая в неприметный переулок, который, к тому же, был завешен плотной лоскутной тканью.

Дальше мы двигались по одному: проход был слишком узок и извилист, чтобы в нем комфортно, плечом к плечу, могли идти двое. Мы шли вдоль сплошных стен, без окон или дверей. Мне было немного не по себе от этого, ведь если знать заранее ─ пара-тройка стоящих на крышах арбалетчиков могли бы без труда нас положить здесь. Также мысли рисовали засаду, что отсекала нам путь назад и преграждала дорогу впереди, выставив заслон из щитов и копий.

Спустя примерно три сотни метров переулок вывел нас к небольшой площадке, по одной из сторон которой располагались брезентовые навесы от дождя или солнца. В противоположной от нас стороне виднелась городская стена и так удачно пристроенный к ней не то амбар, не то сарай, с которого довольно легко можно было на нее взобраться. Рядом с пристройкой стояла неполная дюжина больших деревянных бочек. С виду ─ литров так на триста.

─ Добежали! ─ придерживаясь за плечо Руаны, облегченно выдохнула Бетси, когда от пристройки нас отделяло не более десятка шагов.

─ Не останавливаемся! ─ коротко рыкнул на нее гном, ─ нам еще вас спускать, ─ добавил он и резко отпрыгнул на полшага назад, обнажая меч. В том месте, где секунду назад стояла его левая нога, торчал арбалетный болт. Стоявший позади меня Шаграт взял меня под локоть и рывком притянул к себе за спину, перехватывая поудобнее свой топор и прикрывая меня от возможного выстрела. Рядом уже стояла девушка, впереди и чуть левее которой, в защитной стойке, застыла орчиха. Эрэла видно не было.

─ А вы быстрые, ─ сказал выходящий из тени навесов латник и, указав на меня мечом, продолжил, ─ нам нужен только парень. У моего нанимателя остались к нему вопросы. Вы, ─ обвел он все остальных взглядом, ─ можете оставить его и спокойно уйти. Вас не тронут.

Ситуация вырисовывалась не из лучших. Впереди нас, рядом с навесом, стоял один из близнецов-латников, небрежно поигрывая мечом. Чуть позади, прикрывая его и держа нас на прицеле, находилась пара орков с довольно массивными арбалетами. Из переулка выбежали четверо орков-солдат в кирасах и с прямоугольными, деревянными щитами. Встав в линию, они полностью отрезали нас от прохода. Второго близнеца-латника я заметил у стены пристройки, вероятно, скрытого до этого момента бочками.

─ Тьфу, ─ сплюнул себе под ноги Свак, ─ черта с два он куда уйдет, пока я не получу свой эль! Понял? ─ прорычал гном.

─ Уверены?

Вместо ответа гном показал ему оттопыренный средний палец, который даже здесь, судя по всему, считался оскорблением.

─ Что ж, у вас был выбор, ─ с искренним сожалением в голосе произнес латник и, махнув мечом в нашу сторону, скомандовал:

─ Парня не убивать. Остальных кончайте.

─ Стойте! ─ заорал я, но, получив тычок древком топора под дых от Шаграта, свалился на колени, глотая ртом воздух. Надо мной тотчас же склонилась Бетси, помогая встать на ноги.

Дальше события понеслись вскачь. Скрываемые тенью, двое арбалетчиков нацелились на Шаграта и одновременно спустили курки. Резко взмахнув перед собой топором, орк отбил оба летящих в него болта и, мгновенно ускорившись, бросился в сторону стрелявших. Стоявший у пристройки латник ринулся ему наперерез, мощным прыжком покрыв половину разделявшего их расстояния. Не успел он занести меч для атаки, как тут же был сбит Сваком, который протаранил его плечом со слепой стороны.

─ А по сторонам смотреть дядя Свак будет? ─ выкрикнул гном после таранного удара.

─ Должок, ─ коротко кинул пробегающий Шаграт, мельком глянув на гнома.

─ Бочонок темного, ─ гаркнул ему вслед гном, вбивая клинок своего меча в щель между шлемом и нагрудником латника, не давая тому и шанса встать на ноги. После, отцепив от пуза своей кирасы металлический кругляш и закрепив его на предплечье правой руки на манер баклера, двинулся в сторону четверки щитоносцев.

Подбежав к арбалетчикам, Шаграт размашисто, сверху вниз, рубанул топором по первому к нему орку, рассекая того на две неровные половинки. Бедняга перед смертью попытался защититься своим арбалетом, которыйтеперь валялся разбитый рядом с трупом.

─ Только не убивай! Только не убивай! ─ завизжал второй стрелок, откидывая в сторону арбалет и становясь на колени. На его перепуганном лице виднелись капли крови его напарника. Обезумевшие от страха глаза были широко открыты, а сам он мелко дрожал.

Громко фыркнув, Шаграт вырубил его четким ударом древка промеж глаз и, быстро окинув поле боя, двинулся на подмогу гному, который в боевом угаре носился между четверкой теснивших его латников, успевая уворачиваться, парировать удары и крыть солдат отборным трехэтажным матом.

Руана осталась рядом с нами. Она зорко наблюдала за ходом боя, чтобы в случае опасности защитить нас. Я все еще не мог нормально дышать – кашель раздирал мое горло, не давая нормально вдохнуть. Рядом что-то говорила Бетси. Кажется, она просила меня встать, но это не точно ─ от шока, я не мог разобрать ее слов.

Первый латник возник из ниоткуда ─ вот я вижу напряженную спину Руаны, а вот ─ меня резко дергают за ногу, и я оказываюсь метрах в пяти от орчихи, лежащий у ног закованного в броню воина. Отбросив длинную веревку в сторону, он достал из ножен меч.

─ Только что умер мой друг, ─ сказал он мне, наклоняясь и больно надавливая латной перчаткой на горло, ─ как думаешь, лорд отдаст тебя мне после вашего разговора? ─ Сквозь узкие смотровые щели шлема на меня смотрели полные ярости и жажды мести глаза.

─Руана, Вася! ─ услышал я крик девушки.

Резко выпрямившись, воин отбил размашистый удар дубины и сразу контратаковал, нанося быстрые удары в разных плоскостях. Явно не ожидавшая такой скорости от закованного в тяжелый доспех латника, Руана перешла в глухую оборону и сосредоточилась на защите. Воин осыпал ее градом быстрых ударов, часть которых я не успевал даже увидеть – только слышал звук сталкивающейся стали. В какой-то момент глаза Руаны мигнули зеленым и, заметно ускорившись, она смогла перехватить инициативу. Ненадолго. Парируя и отступая несколько атак к ряду, воин подгадал момент и разрубил дубину орчанки пополам.

─ Путь Жизни? Ценный скальп, как раз для моей коллекции, ─ довольно проговорил латник, обращаясь к Руане.

─ Ты сними его, для начала!

Не растерявшись, орчанка метнула обрубок дубины в скрытое шлемом лицо врага и, улучив момент, отбросила меня назад. Чуть отклонившись, пропуская летящий на расстоянии сантиметра от себя обрубок, латник сделал короткий подшаг и нанес удар. Понимая, что она не успеет увернуться, Руана сделала попытку отбить меч рукой, уводя его в сторону. Раздался вой ужаса и отчаяния. Это Бетси закричала при виде брызнувшей из руки ее подруги крови. Клинок вошел по касательной, прорубив плоть до самой кости. Будто бы не замечая нанесенной раны, Руана, с небольшим подшагом, изящным апперкотом отправила латника в красивый полет. Воин улетел метра на три, рухнув в беспамятстве на мостовую.

Что-что, но силы Руане точно не занимать, и нужно будет сделать себе зарубку ─ никогда ее не злить.

─ Вставай, уходим, ─ резко подняв меня за шиворот и поставив на ноги, сказала Руана, подталкивая меня здоровой рукой в сторону стены. Подбежавшая Бетси была ею заткнута резким взмахом руки, намекающим, что сейчас не время для разговоров.

Шаграт же к этому времени закончил расправу с двумя щитоносцами. Одного он ставил живым, но скулящим обрубком без правой кисти и с висящей на куске штанины ногой ниже колена. Второй валялся чуть поодаль, в луже собственной крови.

Орк крутанул топор и стал приближаться к оставшимся бойцам, которые довольно удачно наседали на Свака, страхуя друг друга и пытаясь достать вертлявого и матерящегося коротышку.

Обрушив страшной силы удар на щит ближайшего к нему орка, Шаграт хищно улыбнулся, увидев оставленную им глубокую трещину. При виде этой «милой» улыбки, мне сразу захотелось сделать себе сэппуку. А вот щитоносец ─ молодец. Здорово побледнев, он решительно стал наступать на Шаграта, прикрываясь почти целым деревянным щитом.

Продолжая улыбаться, Шаграт выбросил свой топор вперед и, зацепив край щита одним из лезвий, резко потянул на себя, вырывая тот из рук. Удивленная физиономия орка, собирающего свои кишки от последующего за этим быстрого удара Шаграта, навеки станет его посмертной маской.

Оставался еще один щитоносец, который сейчас спешно отходил спиной в сторону переулка, забыв про атаку и сосредоточившись только на защите и скорости. Сделав пару шагов вглубь по узкому проходу, орк внезапно замер и, издав тихий стон, завалился лицом вниз, чуть не придавив собой и своим щитом чудом отскочившего Свака. Из темноты переулка показался Эрэл, держащий узкий стилет в правой руке и, обтерев его об одежду убиенного, убрал его в ножны на поясе.

─ Сколько? ─ коротко спросил Свак.

─ Четверо на крыше и трое в переулке, ─ ровно ответил эльф.

─ Вот тебе и пошумели… ─ протянул гном, ─ все целы? Уходим! ─ скомандовал он и двинулся к сараю у стены.

Как и в прошлый раз, первым со стены спрыгнул Шаграт и стал ловить каждого из нашей, уже малость подросшей, группы. Даже бормочущего Свака поймал, аккуратно поставив рядом. Как спустился эльф, никто не видел. Вот он стоит со всеми, бесстрастно наблюдая за крышами домов, а вот уже внизу, беспечно облокотился на стену и жует не пойми откуда взявшееся у него яблоко.

─ Зеленый, ты только не говори никому, что ловил меня, понял? А то я твой долг до трех бочонков увеличу, ─ пробурчал гном.

─ За теми холмами есть роща, ─ сказал эльф, ─ там мы спокойно сможем пересидеть до утра и перевязать раны. От нее можно выйти к тракту, по которому двинет караван, и присоединимся к нему уже в пути.

─ А мы не можем вернуться в гостиницу? ─ спросил я у ребят. ─ В моем номере остался рюкзак с набором зелий. Они нужны ей, ─ показал я рукой в сторону Руаны.

─ Я принесу, ─ сказал Эрэл. ─ Все равно мне к Дазвелу идти. По пути заскочу.

─ А может, и ко мне зайдешь? Там свертки с платьями. Новыми, ─ состроив жалобную мордашку, попросила Бет.

Эльф ни чего ей не ответил. Словами. Но посмотрел так, как смотрят на глупого, шкодливого котенка.

─ На тебе уже есть одно, или тряпки тебе важнее жизни? ─ немного резко спросила Руана.

─ Нет, но…─ начала, было, девушка.

─ Рюкзак в шкафу, не ошибешься. Вот ключ, ─ обратился я к эльфу и протянул ключ.

─ И мой, ─ поспешно начала рыться в складках своего платья девушка, ─ мой подожди.

Проигнорировав ее просьбу, эльф взял у меня брелок и, развернувшись, посмотрел на орка.

─ Красный нерфилтис, ─ ответил на незаданный вопрос эльфа Шаграт. ─ Четыре номера в конце коридора на втором этаже.

─ Ты не возьмешь мои вещи? ─ жалобно спросила Бет.

─ Да забери ты ее тряпки! ─ в сердцах попросил Свак, ─ это же баба! Она потом тебе это вспоминать всю жизнь будет, уж послушай ты старого гнома.

─ Скоро буду. Ждите меня в роще, ─ ответил эльф и, выхватив из руки девушки ее ключ, растворился в тени. Буквально. Сделав шаг назад и оказавшись полностью скрытым тенью городской стены.Его очертания начали стремительно размываться, и уже через пару секунд я потерял эльфа из виду. Круто! Вот бы мне так!

─ Спасибо! ─ крикнула в пустоту девушка.

─ Топаем, топаем! ─ тихо гаркнул на нас Свак, заканчивая перетягивать рану орчихи куском материи, оторванного от платья Бетси, ─ мы такого шуму наделали, что нас точно будут искать. Если не стража, то хвуров Валэль уж точно!

Глава 13 Имена у созвездий?

Круто повернувшись на пятках, гном быстрым шагом направился в сторону холмов, изредка поглядывая назад, на городские стены. Шаграт шел рядом с Руаной. По его лицу было видно, что он корит себя за то, что допустил ранение подруги. Мы с Бетси замыкали, стараясь не отставать.

─ Зачем ты меня ударил? ─ с вызовом и легким недоумением спросил я орка, когда мы вошли в рощу и завалились на траву на небольшой поляне.

─ Чтоб не мешал. Думаешь, они бы отпустили кого-то живым, Вася? ─ хмуро ответил мне Шаграт, ─ твоя самоотверженность тут была явно не к месту. Ты был готов сдаться без боя

─ Они сказали, что отпустили бы вас, ─ не унимался я, ─если был шанс избежать этого, ─ я показал рукой в сторону Руаны, ─ то я им хотя бы попытался воспользоваться. Я надеюсь, что ты прав, но если бы они действительно вас отпустили, то это стоило бы того. Одна жизнь к пяти. Как по мне, очень даже выгодный размен. И к тому же, нам повезло, что никто не остался лежать там, на мостовой, ─ дрожащим голосом сказал я, твердо смотря ему прямо в глаза и бросая быстрые взгляды в сторону Руаны.

─ Кончай, парень, сказано же ─ драке все одно было быть, ─ влез в разговор гном, ─ на выходе нас ждали. Эрэл их убрал. Так что не забивай себе голову и ложись спать, завтра будет длинный день.

─ Это неправильно, что за действия одного, расплачиваются все, ─ попытался я поспорить. ─ Все, кто ему дороги.

─ Это жизнь. Она всегда такая. В ней нет справедливости, ─ назидательно сказал гном. Шаграт поступил как друг, прими это уже и иди дальше. А если не выходит, то ответь сам, как бы ты поступил на его месте? Молчишь? Вот и молчи. Спи лучше, ─ закончил гном и, облокотившись на дерево, буркнул, ─ зеленый, ты первый смотришь. Толкнешь меня через пару часиков.

Шаграт утвердительно кивнул и ушел на край рощи. Бетси, пройдя пару шагов, завалилась прямо посреди поляны и, положа руку под голову, моментально отрубилась. Гном последовал ее примеру, с той лишь разницей, что вместо руки выбрал средний камень. Руана ушла на другую сторону небольшой поляны, а я остался у большого дерева. Улегшись на траву под ним, я постарался уснуть.

Не вышло…Я не спал. Долго ворочаясь на мягкой траве, я размышлял о том, что произошло со мной за последние дни. Моя новая жизнь сильно отличалась от того спокойного и размеренного существования, что у меня было раньше. Теперь, когда у меня есть с чем сравнить, те мои проблемы, что остались на Земле, не казались мне чем-то…чем-то важным. Ничего. Абсолютно. Работа? Ерунда! Всегда можно найти возможность разжиться наличными. Вопрос только в «престиже» предлагаемого труда. Девушка? Я только-только разменял третий десяток! Кто сказал, что именно с ней я проживу всю жизнь? Друг... да, друг остался…. Хоть он и тот еще урод, но я ведь мог дать ему выговориться или объясниться, но вместо этого просто сбежал.

Надо мной сквозь листву деревьев пробивался свет двух лун. Лежа на спине, я мог смотреть на чистое, без единого облачка, звездное небо, что виднелось сквозь прорехи в кронах рощи. Необычайно яркие звезды, формирующие причудливые созвездия. Интересно, какие названия давали им в этом мире? Созвездие Вождя кентавров? Или Огненной саламандры? Или, если в нашем мире давали имена мифических созданий, то здесь ─ чего-то реального? Например, охотника? Хотя нет, у нас же есть созвездие Стрельца…. Может, кузнеца? Или пахаря? ─ размышлял я, заворожено глядя на мириады огоньков. Панорама звездного неба успокаивала ураган бушевавших во мне эмоций, сворачивая размышления к более философским выводам.

Как проще было бы, возьми я обыкновенное такси. Сейчас бы спал в нормальной мягкой кровати. Радовался бы сданной сессии и уж точно бы не переживал о том, убьют ли меня нелюди-головорезы или нет. Точно бы порвал с Ирой и наверняка разобрался бы с Никитой. Скорее всего, я бы наплевал на случившиеся и оставил бы их в покое, ведь как говорят поэты и романтики: «Сердцу не прикажешь». «Хэх… ну да…А у меня так, в шутку было», ─ горько усмехнулся я про себя. Но если серьезно ─ ну да, какое-то время я бы игнорировал присутствие Иры в принципе и, да ─ не сразу начал бы нормально и легко общаться с Ником. Но стал бы! Он, конечно, поступил как чудак через букву «м», но это жизнь ─ уверен, что дальше у меня будет…было бы, если бы я остался ТАМ, много подобных случаев с сомнительной моралью, и я уверен, что в любом случае не стоит так легко разбрасываться своими друзьями, даже не дав им шанса на оправдание.

Мне что-то давило под бедром. Я снова начинал заводиться. Раздраженно покрутился, разравнивая телом почву под собой. Не помогло. Приподнял корпус мостиком, оперевшись на пятки и плечо, и провел рукой по раздражающему месту. Камень. Гребаный камень, который мне не получалось убрать из-под себя. Бесит! С тихим ворчанием я сдвинулся чуть вправо от того места, на котором лежал, и принялся умащиваться по новой.

─ Что, парень, не спится? ─ услышал я негромкий говор Свака.

─ Камни давят, ─ буркнул я, приподнимаясь на локте, чтобы увидеть Свака. Он сидел на корне большого, похожего на дуб дерева, прислонившись к нему спиной и, вытянув левую ногу вдоль него, смотрел в сторону города. Хмыкнув, гном чуть повернул голову в мою сторону:

─ А вот с пяток минут назад не мешали. И я вот спрашиваю, точно ль камни? Может, голову чем забил? Так садись, расскажи, ─ похлопал он по корню возле себя, ─ ночь долгая. Времени на любой разговор хватит. Да и под взорами Старших всяко легче.

Чуть поколебавшись, я встал и аккуратно, стараясь максимально не шуметь, прошел к гному. Тот убрал ногу и сдвинулся чуть ближе к дереву.

─Старшие? ─ спросил я, ─ кого ты имеешь в виду?

─ Старших, конечно, ─ усмехнувшись в бороду, ответил гном, ─ наших вождей. Наших предков. Отцов и отцов их отцов, что смотрят на нас с высоты звезд. Все мы ─ их дети, и их отцовский долг присматривать и наставлять. Они радуются нашим победам и огорчаются поражениям. Иногда они, ─ гном рукой обвел небосвод, ─ приходят во снах. Дают советы или выражают недовольство.

─ У нас тоже есть поверье, что звезды ─ это души умерших, но только тех, кто вел правильную жизнь.

─ Правильную? Правильную для кого?

─ Нууу… правильную для всех.

─ Для всех? ─ хитро прищурился гном, ─ так не бывает, парень.

─ Для общества, народа, страны, ─ попытался донести я свою мысль, ─ в общем, души тех людей, которые несли в себе Свет.

─ Так бы сразу и сказал. А то правильностью путаешь. В жизни оно как есть, ─ задумчиво проговорил Свак, ─ что бы кто ни делал, это для кого-то будет неправильно. Неприемлемо. Непонятно. Хоть для одной души, но будет.

─ Нет истины, есть точки зрения?

─Хм…умно завернул. Можно и так.

Некоторое время мы просто сидели в тишине, любуясь звездным небом. Гном изредка крутил головой, поглядывая то на город, то вглубь рощи, замирая на пару мгновений и прислушиваясь к ночным звукам.

─ Мне страшно, ─ тихо сказал я, не глядя на гнома, ─ там, где я раньше жил, меня не поджидало столько опасностей, сколько я встретил здесь. С первого же дня события разворачиваются так, что я постоянно вынужден куда-то спешить и чаще всего ─ убегать от преследующих меня проблем.

Свак молчал и не перебивал, давая мне выговориться. Сорвав травинку, закусил, затем, оторвав и выкинув кусочек, вновь принялся ее жевать.

─ Знаешь, ─ тяжело вздохнув, сказал я, ─ если есть боги, то у них определенно есть чувство юмора. Вначале, когда я только попал сюда, я думал, что мне все по плечу, и я справлюсь.Потому что мне казалось, что это все не по-настоящему, понарошку. Но теперь, после сегодняшней битвы на арене и, ─ сглотнув горький ком в горле и поморщившись, ─ той… той стычки, я понял, что никуда я от сюда уже не денусь. Я так и останусь в этом мире. И это если еще выживу, ─ горько усмехнулся я и продолжил, ─ вот почему так? Почему именно я, а?

─ Ни почему. Или по причине, ─ коротко ответил Свак и, после небольшой паузы, продолжил, ─ не забивай себе голову такой ерундой, парень. Если причина есть, то ты ее узнаешь. Со временем. Если же нет, то либо она не под твою голову, либо так соткалось полотно судьбы.

─ Судьба? Ты веришь в эту сказку? ─ с легкой издевкой в голосе, спросил я.

─ Верю ли я?! О да, верю! И это не сказка! ─ громким шепотом сообщил мне Свак, чуть подпрыгнув от переполнивших его эмоций. Я, неосознанно, даже немного отсел от него.

─ Вот скажи мне, Вася, ─ прищурив глаза, в котором горел озорной огонек, посмотрел на меня Свак, ─ ты думаешь,я хотел стать наемником и путешествовать из города в город, охраняя караваны? Сражаться на аренах? О, нет! Я видел себя каменных дел мастером, что старательно и кропотливо вырезает статуи из камня. Снимая слой за слоем, высвобождая из неотесанной глыбы настоящий шедевр. Но знаешь что? Хвуровы демоны не спросили меня о моих планах, развязав войну, и я, будучи еще совсем юнцом, что только вплел свою первую стальную ленту в бороду, откликнулся на трубный призыв и вступил в хирд.

Свак замолчал. Играя желваками, он всматривался в луны, прокручивая перед собой старые воспоминания. В его глазах стоял легкий туман, что бывает у любого из нас, когда мы погружаемся вглубь себя. Казалось, сейчас он слеп и рассеян, но я был уверен ─ это не так. Он не пропустит и намека на опасность.

─ После войны я вернулся под горы Шида, в Дуннокан. Я бросил щит и меч и взял в руки резец. Я стоял у глыбы, всматриваясь в нее. Пытался увидеть, почувствовать, что в ней спрятано. И ничего. Я ничего не видел, кроме огромного валуна перед собою.

Я хотел было поддержать гнома, сказав что-то ободряющее, но тот знаком показал мне замолчать.

─ Война изменила меня, убив во мне способность чувствовать камень, но родила во мне воина. Дуннокан ─ небольшое поселение. В нем не так много гномов. В тот же день, через пару часов, из южной шахты повалили обращенные снарки ─ последние подарки проигравших демонических мастеров Жизни и Магии. В тот день я восемь часов к ряду, плечом к плечу, стоял в узком проходе, ведущем в город. С горсткой таких же, прошедших эту войну гномов и тех, кто способен был держать в руках меч, рубил этих тварей, не пуская их дальше. Мы отбились. Заплатили кровью и жизнями товарищей, но отбились и, знаешь? В тот момент я не жалел, что разучился чувствовать камень, я был благодарен, что мог чувствовать меч.

Слушая рассказ Свака, я по-новому взглянул на него. Под личиной балагура и простого, как доска, мужика, прятался умудренный жизнью гном, со своими шрамами, а кое-где ─ открытыми ранами. И были они совсем не на теле ─ в душе.

─ Хочешь сказать, что я здесь не случайно?

─Хочу сказать, что если ты здесь не случайно, то найди свой меч, вместо потерянного камня.

Я ничего не ответил гному. Я просто сидел рядом, смотрел на мириады звезд, что были рассыпаны вокруг двух полумесяцев местных лун, и думал над его словами. Найти меч… Да, гном прав ─ мне стоит бросить все то, что связывает меня с прошлым, с моим старым миром. Все эмоции, все то, что мне не пригодится здесь и сейчас, оставив холодный ум и рассудительность. Если есть путь назад, я его найду. Пройду им или нет – не знаю, но раньше, чем смогу шагнуть к Земле, я не буду предаваться терзаниям.

─ Свак, слушай, а кто такие эти снарки?

─ О! Снарки ─ очень полезные существа. Они живут стаями глубоко в горах, находя под гнезда подходящие природные туннели или же прогрызая самостоятельно в жилах мягких пород. Испокон веков они селились неподалеку от подземных народов, загодя предупреждая нас о прорывах природного газа, землетрясениях или нашествии лургов ─ жуков размером с ладонь, что прогрызают даже металл!

─ Снарк размером с небольшую собаку, – продолжал гном. – Бочкообразное туловище покрыто короткой и жесткой шерстью, под которой скрывается толстая и прочная шкура. Тупая большая морда с маленькими слепыми глазами, большой плоский нос и полная пасть маленьких и очень острых зубов. Да, у снарков очень мощные передние лапы с довольно длинными когтями. Ими они легко могут пробить полудюймовую сталь, ─ восхищенно добавил Свак. ─ Задние лапы у них хиленькие и значительно уступают передним.

─ Ого! По описанию ─ прям, крот-переросток с суперкогтями! ─ восхитился я.

Свак улыбнулся в бороду и пожал плечами, как бы говоря ─ тебе виднее, парень.

─ Слушай, а если они такие хорошие, то почему набросились на вас? И почему вы их вырезали?

─ Ты ногами слушал, что ли? ─ недовольно буркнул гном, ─ обращенные они были. Напитанные под завязку Жизнью и Гнилью, с оскверненным мастерами-демонами разумом. Они себе не принадлежали, Вася. Сами снарки были уже мертвы, только не понимали этого. В их умирающую голову вложили цель, и они ей следовали, наплевав на все, ─ тяжело вздохнув и опустив голову, гном тихо продолжил, ─ хватит пока расспросов о том дне. Для меня он был слишком тяжел.

Какое-то время мы еще сидели и просто смотрели в небо, не утруждая друг друга болтовней. Затем я встал, и коротко кивнув гному, тихо поблагодарил его, развернулся и осторожно стал возвращаться назад, к своему месту.

─ И перед сном дам тебе один совет старого гнома, ─ громко прошептал Свак мне в спину, ─ не поминай богов. Многие говорят, что они ушли, бросили наш мир, но это не так, уж поверь. Они есть. Не стоит их тревожить пустыми словами.

Кивком головы я еще раз поблагодарил гнома и лег на свое место под небольшим деревом. Глаза слипались. В голове было слишком много всего, что оставалось переварить, но, в отличие от предыдущего раза, я уже знал, куда мне двигаться.

***

Утром я проснулся от звуков копошения и негромких переговоров:

─ Да вот же, мазь живолиста ─ ее бери и втирай! ─ тихо рычал Шаграт.

─ Да ее всего ничего тут. Вот настойки на красных жуках два флакончика, ее и возьму, ─ отвечала Руана.

─ Она заразу выводит, а не заживляет, ─ возмущенно кричала Бетси. Причем, кричала исключительно шепотом.

─ Мне и хватит. Рана пустяковая. Обеззаразить и хватит. К тому же, настойка бодрит. И кожу мягче делает.

─ Тебе вот только бодрости и мягкой кожи не хватает, ─ обиженно буркнула девушка, ─ возьми мазь, тебе говорят!

Полностью открыв глаза, я сладко потянулся и сел. В паре метров от меня лежал мой рюкзак, над которым нависли Шаграт, Бетси и Руана. На рюкзаке лежал знакомый сверток, что передала мне Мира, с разложенными на нем флакончиками и баночками. Троица увлеченно спорила, размахивая руками и доказывая свою правоту, не замечая ничего вокруг.

─ Доброе утро! ─ Крикнул я всем. После, покрутив головой по сторонам и не найдя гнома и эльфа, который, судя по всему, был здесь и принес мой рюкзак, спросил:

─ А где Свак с Эрэлом?

─ О! Вася проснулся! ─ воскликнула Бетси, подбегая ко мне и напрочь игнорируя мои вопросы, потянула за руку к стоящим неподалеку оркам. ─ Помогай нам! Руана лечиться не хочет! Ей мазь жалко. Говорит, последняя, и все в том же духе. Бред, в общем! Уговори ее намазаться, а?

─ Ничего не бред, ─ чуть надувшись, буркнула орчиха, ─ само заживет. Царапина.

─ Через пару декад, ─ укоризненно добавил Шаграт, ─ нет у нас столько времени с твоей рукой нянчиться. И ты учти ─ я опытней тебя и точно знаю, чем чревата твоя рана. Отказавшись от быстрого заживления, ты ослабляешь нас как группу.

─ Не нужно со мной нянчиться, ─ начала заводиться Руана, зло смотря на Шаграта, ─ я отлично себя чувствую, и это, ─ потрясла она перевязанной рукой, ─ мне никак не помешает.

─ Руана, ─ мягко привлек я внимание воительцы, ─ Шаграт прав. Тебе нужно использовать мазь. Ты же слышала, что караван пойдет через ущелье, и неизвестно, что нас там ждет. Никто не сомневается в твоей силе и самостоятельности, я так уж точно, но в бою любая мелочь может стать причиной поражения.

Орчиха перевела на меня взгляд. Играя желваками, она, не отрываясь, смотрела мне прямо в глаза. Затем, спустя, как мне показалось, вечность, она глубоко вдохнула и, выдохнув, сказала:

─ Хорошо. Я возьму мазь живолиста. Но это было совсем не обязательно.

─ Два дня вместо двух декад, ─ напомнил ей Шаграт. ─ И то, только потому, что ты идешь Путем Жизни. Так бы и вовсе без руки осталась.

─ Но не осталась же, ─ буркнула орчиха, беря в руки небольшую баночку и начиная снимать повязку с раны, ─ случайность. Больше не повторится.

─ А больше и не надо, ─ заметила Бетси, ─ давай помогу, ─ добавила она и, не дожидаясь ответа, отобрала у Руаны баночку с мазью и после того, как та сняла повязку, принялась аккуратно наносить мазь.

─ Так, где Свак? ─ повторил я свой вопрос, обращаясь к Шаграту.

─ С Эрэлом ушли. Сказали, ждать здесь и не уходить. Скоро вернутся.

─ И давно ушли?

─ Не очень. Я, кстати, удивлен тем, как ты спишь, ─ хмыкнул орк, ─ тут эльф вместо кучи свертков принес Бетси только ее дорожную сумку со старым платьем и дорожной накидкой. Так она так на него шипеть начала! Будто клубок змей на солнцепёке. Руками машет. Глаза навыкате. Распинает Эрэла, что тот не додумался ее новые платья взять с какой-то там шляпкой

. ─ И что эльф? ─ спросил я, представляя себе картину с бешеной Бетси, орущей на Эрэла.

─ А ничего эльф. Прошел мимо нее, будто ее и нет вовсе, а через пару минут ушел с гномом. Ты бы видел ее после этого – как жаба на болоте надулась. Вот-вот лопнет!

─ Я все слышу! ─ возмущенно отозвалась девушка, ─ и не было ничего такого, ясно? Я просто ему немножко попеняла на его забывчивость, а он сильно спешил и ушел, не прощаясь.

─ Кто куда ушел, а? ─ донесся до меня знакомый бас, ─ а нас ждать, кто будет?

Обернувшись, я увидел входящих в рощу Свака с Эрэлом, которые велишесть лошадей. Те, для удобства, были связанны по трое.

─ Так! Шмотки в зубы и выдвигаемся, ─ весело пробасил гном, ─ Дазвел уже заждался.

─ Эмм…есть небольшая проблемка, ─ негромко заявил я, подняв вверх левую руку, ─ я не умею ехать верхом.

─ Ну, что ж это за проблема, ─ воскликнул гном, ─ не умеешь ехать ─ побежишь! И только попробуй отстать! ─ засмеялся коротышка.

─ Злые вы. Уйду от вас, ─ буркнул я.

─ Ага, но только вон в ту сторону, и от нас не отставай, ─ добавил гном и, повернувшись к остальным, гаркнул:

─ Собираемся!

Глава 14 Караван

─ Ну вот зря ты парня пожалел, ─ пробурчал гном, глядя на позеленевшего от скачки меня, силящегося удержаться в седле, ─ привязали б к лошади ─ он бы еще столько же пробежал бы.

─ Слышал? ─ весело крикнул мне Шаграт, ─ а ты меня еще тираном называл! Да нет, Свак, если бы мы его привязали, он бы не добежал, а дотащился, и я не поручусь, что к каравану был бы доставлен целый Вася в полной комплектации. А мы ведь этого не хотим, правда? ─ ответил гному орк, смеясь во всю глотку.

─ Ну, вперед пустил бы и своей драконьей зубочисткой подталкивал, ─ парировал гном, ─ конвоировали мы как-то с ушастым тройку бандитов таким методом, и ты не поверишь, сколько они пробежать-то смогли! ─ довольно крякнув, добавил тот.

─ Хм... а мысль неплохая, ─ задумчиво почесывая подбородок и смотря на меня оценивающим взглядом, протянул орк, ─ Вася, слушай…

─ Ну вот какое я плохое зло вам сделал, а? ─ зло крикнул я на переговаривающуюся обо мне парочку, перебив при этом Шаграта, и сосредоточился на том, чтоб удержать содержимое желудка внутри.

Когда я сказал о том, что не умею ездить верхом, то, вопреки моим ожиданиям, меня действительно погнали пешком, нагрузив при этом моим же рюкзаком, а не усадили вторым к кому-то в седло. Сами же ребята ехали на лошадях, изредка оборачиваясь на меня, следя, чтобы я не потерялся из виду, и подбадривая выкриками:

─ А быстрее можешь?

─ Дыши ровнее! Не опускай голову!

─ Представь, что за тобой дракон гонится и вот-вот поджарит твои пятки!

В общем ─ больше это было форменной издевкой, чем подбадриванием. Бетси поначалу попробовала было вступиться за меня, но была коротко и безапелляционно отшита орком с формулировкой: «Он хотел тренировки – он получил тренировки».

Через пару миль моего бега, когда я уже еле волочил ноги от рваного темпа и тяжести заплечной ноши, надо мной сжалились и, по доброте душевной, разрешили снять рюкзак. После оказанной мне милости я смог протянуть еще с милю и рухнул на дорогу, запутавшись в ногах. Да ─ как оказалось, бывает и так. После Шаграт, под дружный хохот Свака и сдержанные улыбки эльфа, просто закинул мое безвольное тело на свободную лошадь, привязал ее узду к своему седлу, наверняка, чтобы я не смог сбежать, и мы продолжили путь.

К каравану мы вышли через пару часов. Еще издали я увидел большое скопление стоящих на поляне, рядом с дорогой, повозок. Большие телеги с грузом или припасами были подогнаны почти впритык друг к другу и формировали большой круг-периметр, внутри которого находились жилые повозки, люди и животные.

─ Это они что, нас ждут? ─ спросил я.

─ Не только. Повозку со специями и письма. Нас – за компанию, ─ ответил мне эльф.

Наша группа проехала через небольшой проход сразу во внутренний круг. Спешившись и отдав лошадей четверым подошедшим пацанятам лет двенадцати, мы проследовали за Сваком и Эрэлом в сторону сидящей у небольшого костра группы.

Все время, пока мы шли к костру, я вертел головой по сторонам, рассматривая все вокруг. А тут было на что посмотреть! Множество повозок, телег, импровизированных прицепов с товарами, что крепились к тем же повозкам. Одни были жилые ─ через приоткрытый тент можно было рассмотреть подобие большой лежанки и пару- тройку стоящих рядом сундуков. Другие ─ с товарами. В одних аккуратно сложены ящики и тюки, в других ─ перетянуты для надежности стропами длинные бревна, отливающие блекло-розовым цветом.

Пара карет, с богатой внешней отделкой и множеством кованных деталей. По бокам одной, небольшой закрытой кареты, была искусно нарисована горная гряда с присыпанными снегом вершинами и освещенная двумя полными лунами. Звезды были выложены стеклом или камнями ─ так они переливались на солнце. Вторая карета смотрелась скромнее, хоть и была раза в два больше первой. Практически вся она была покрыта кованым древесным узором, который будто бы оплетал ее.

Также было место и для животных. Отдельно стояли на привязи кони. Рядом с ними ─ большие тягловые мулы, которые своими размерами и пропорциями напомнили мне быка из старого мультика про казаков. Отдельно от них, в стороне, стояла привязь с ящерами. Хищные и опасные звери одним своим присутствием напрягали других животных. Лошади, что ближе всего были к ним, жались ближе друг к дружке и старались отойти максимально далеко от хищников, насколько позволяла им уздечка.

Повсюду суетилось много народу. Кто-то собирал шатры, носил какие-то коробки и ящики, кормил животных или же запрягал их в телеги. Тушились костры. Что мне особо понравилось ─ повсюду убирали за собой весь мусор ─ стаскивались в одно место хворост и бревна, опрокинутый задумчивым орком в халате чан с кашей тут же был поднят, а высыпавшееся содержимое присыпано землей.

Людей…кхм… эээ…и не только людей была масса. Навскидку ─ с полторы сотни точно будет. Преимущественно ─ орки, что были как в охранении, патрулируя обозы пешком или на ящерах, так и в роли купцов. Видел пробегающую мимо нас деловитую группу гномов, которые несли огромный брезентовый тюк.

─ Вот, Дазвел, те ребята, о которых я говорил, ─ сказал Свак, обращаясь к сидящему у костра худощавому седому гному с тонкими поджатыми губами и острым взглядом. Одет он был в ярко-желтый плотный халат, а на голове было что-то наподобие берета. Рядом с ним сидела пара гномов в одинаковых холщовых костюмах и огромный, даже больше Шаграта, закованный в мощный железный нагрудник с шипастыми наплечниками, орк.

─ О-хо-хо! Так вот кто виновник такого переполоха в городе? Ну и натворили же вы шуму! ─ Хохотнул гном и жестом указал на лавку рядом с ним, ─ присаживайтесь! Я Дазвел, это Монг и Ронг ─ братья и мои помощники. Ну и Ваад-Кас, начальник охраны моего скромного каравана, ─ представил он себя и свою свиту.

─ Шаграт. А это Руана, Бетси и Вася, ─ взял слово наш зеленокожий друг и первым уселся рядом с Дазвелом, пожав его протянутую руку.

─ Что ж, и в правду силен. Эрэл советовал нанять вас как охранников, и знаешь ─ я его послушаю. Бесплатное питание для всей вашей группы и по два золотых лата тебе и ей, ─ указал гном в сторону Руаны, ─ по прибытию к перекрестку на Русмар. Идет?

─ Ид…, ─ начал было говорить Шаграт, но был перебит Сваком.

─ И проезд в телегах для оставшихся? ─ с прищуром спросил он у Дазвела.

─ Ох… вот чей народ тебе ближе, брат? ─ с легкой укоризной и иронией в голосе ответил караванщик, ─ как тут заработать бедному гному, если все его разорить хотят. Нет, не бесплатно, но за четыре золотых могу выделить одну небольшую телегу с навесом для ваших друзей.

─ А мы с Руаной? ─ задал вопрос орк.

─ Охрана каравана спит, ест и живет отдельно, ─ ответил за гнома Ваад-Кас, ─ если устраивает ─ жмите руки и за мной. Введу в курс дела.

─ Согласны, ─ ответил Шаграт и, ударив по рукам с Дазвелом, двинулся с Руаной за начальником охраны. Проходя мимо Свака, он негромко шепнул, ─ как ты там говорил, проехаться и деньжат подзаработать? ─ Гном сделал невинное выражение лица и повел плечами, мол, а я-то что сделаю.

─ Садись ближе, юноша. Мне интересно, как ты догадался так провести Валэля. Нет, так-то я что-то, да слышал, но вот из первых уст… Ну так что? Потешишь старика? Расскажешь?

Немного помявшись и проведя долгим взглядом спины уходящих товарищей, я сел слева от гнома и заговорил:

─ Конечно, уважаемый Дазвел, но сперва я бы хотел услышать, что говорят в городе.

Слегка прищурившись и пожевав бороду, караванщик хлопнул себя по колену и хмыкнул.

─ Хм… Хорошо. Новость о том, что Валэля нагрела молодая парочка, быстро облетела город.

─ Мы не парочка, ─ выпалила Бетси и чуть покраснела.

─ А что тут такого-то? ─ спросил я.

Отвесив девушке легкую полуулыбку, Дазвел продолжил:

─ Что в этом такого! О, если бы ты был ранее в этом прекрасном городе, то не стал бы задавать таких вопросов, право! Лорд всегда и во всем старается преуспевать. В политике, влиянии, торговле, преданной ему дружине и так далее. И если в первых двух сферах деятельности он на голову выше своих оппонентов, за счет древности фамилии и ее влияния в стране в целом, то вот в торговых делах он, как бы это помягче сказать, профан.

─ Профан? Вы серьезно? Он мне показался довольно умным чел…эльфом. Хоть и вспыльчивым.

─ Юноша, я и не говорил, что он глуп. Просто нет в нем торговой жилки. Предчувствия, так сказать, без которого в этом деле никуда. И да ─ он очень вспыльчив и до безумия мстителен. Вчера на арене ты здорово плюнул ему в лицо, победив его воина, ни разу того не ранив. Ты не представляешь, какой усладой было мне видеть его красную физиономию!

─ О, вы были на арене?

─ Ну конечно! Люблю я это дело. Тем более, в тот день сражался не только ты, ─ кивнул гном в сторону сидящей неподалеку парочки. ─ Как я мог пропустить бой моих старых знакомых?

─ А, ну да. Я и забыл. Проверяли, есть ли еще порох в старых пороховницах Свака? ─ спросил я, задорно подмигивая знакомому коротышке. Тот скорчил мне страшную рожу и отвернулся.

─ Хох! Ну, можно и так сказать. Я тебе прямо скажу ─ ты теперь большое пятно на репутации нашего дорогого лорда. Если твоя победа на арене и его «успешная» покупка объяснялась твое удачей и вызывала только легкие улыбки, то после того, как его людей, которых послали за тобой, нашли мертвыми, слухи изменились. Стали говорить, что Валэль теряет хватку и уже не так влиятелен, а это, дорогой мой, серьезно. Я бы на твоем месте не заезжал бы больше в этот прекрасный город.

─ И долго?

─ Нет, что ты. Лет через двадцать-тридцать лорд подзабудет про тебя. Но вот до этого ─ я бы не появлялся в городе. Да, и кстати ─ утром он дал награду за тебя. Сотня лат за то, что тебя приведут к нему. Так что ─ спать тебе только с закрытой дверью.

─ В телеге нет дверей, ─ машинально поправил я гнома, прокручивая в голове последствия своей аферы.

─ А я и не их имел ввиду, ─ усмехнулся Дазвел, ─ тут тебе нечего опасаться.

─ Пока не войдем в ущелье?

─ Ущелье…Далось вам это ущелье! ─ завелся гном, ─ два года я вожу свои караваны через него и ни разу, слышишь, ни разу не видели эту треклятую нежить!

─ Извините, не думал, что это вас обидит.

─ Нормально все, юноша, ─ на глазах успокаивался гном, ─ и можешь меня звать просто ─ Дазвел. Без твоих этих расшаркиваний и тыканий.

─ Хорошо, Дазвел. А я тогда просто Вася, ─ улыбнулся я в ответ, ─ ты хотел услышать о том, как я додумался заработать? Так слушай!

Я коротко пересказал караванщику свою идею и то, как мы с друзьями воплотили ее в жизнь. Услышав мой рассказ, гномы покатились со смеху, потешаясь и отпуская между собой колкие шуточки и комментарии в адрес лорда. Когда же Бетси дополнила мой рассказ своими переживаниями на базарной площади, то гогот стоял такой, что на нас стали оборачиваться люди.

─ Ох… ну и ну, ─ произнес Дазвел, вытирая слезы смеха, ─ Я же говорил тебе, юноша: в торговых делах главное – наличие особой жилки! В тебе она есть! Точно есть. Ладно, я вижу, что как раз подходит опоздавшая телега, и мне нужно заняться караваном. Монг покажет вам вашу повозку. Позже еще поговорим, ─ сказал гном вставая и указывая рукой на своего помощника.

─ Конечно, поговорим, уважаемый Дазвел. И, возможно, у меня и тебя найдется какая-нибудь интересная идея, ─ ехидно улыбаясь, ответил я гному.

─ Я же говорил: жилка! ─ сказал в пустоту Дазвел, уходя в сторону телег и тыча указательным пальцем вверх.

Помощник Дазвела был не из самых разговорчивых. В полной тишине он отвел нас к небольшой крытой повозке, в которой была всего одна лежанка и один большой сундук.

─ Вася, помнишь, ты говорил мне, что ты настоящий дженелен?

─ Джентльмен, ─ автоматически поправил я девушку.

─ Ага! Значит, помнишь! А раз так, то ты мне уступишь кровать, а сам будешь спать на сундуке. Или на полу, идет?

─ Ты знаешь, я уже не джентльмен.

─И давно?

─ Да вот. Минуту назад перестал им быть. Так что нет уж! Или делим кровать напополам, или спим по очереди.

─ Ну, Вася! Так нечестно!

─ Это почему же! По-моему, очень даже честно.

─ Ну тебя. И что будут думать другие, если узнают, что мы спим на одной кровати? ─ топнув ножкой и скрестив руки на груди, спросила девушка.

─ Не знаю, что будут думать, но знаю, что будут делать.

─ И что же?

─ Завидовать! Ву-ха-ха-ха! ─ Довольно ответил я ей и расхохотался. Девушка злобно заскрежетала зубами и, дернув руками, залезла внутрь повозки.

─ Я первая сплю! И не входи! ─ крикнула она и задернула полог.

─ Придется! Караван скоро выходит.

Из телеги послышался злобный крик. Путешествие обещает быть веселым.

Несмотря на кучу произошедших с утра дел, было еще достаточно рано. Несколько часов до полудня─ самое малое. Погонщики довольно споро впрягали тягловых животных, и уже спустя полчаса с нашего разговора с Дазвелом, караван вышел на дорогу.

Вопреки опасениям Бетси, я ехал не внутри нашего импровизированного люкса, а на козлах груженной бревнами телеги, в которую была впряжена пара таких знакомых по детским мультикам, волов. Погонщик, совсем молодой худощавый орк с небольшим кольцом на правом клыке, сам предложил составить ему компанию, когда увидел меня, «залипающего» на этих животных.

Честно говоря, вначале я любовался ящерами, размышляя, во сколько может мне обойтись такая зверушка, и кем мне ее потом кормить. Но ящеров разобрали охранники и двинулись по своим местам, а стоящий в той же стороне мул показывал характер, отказываясь надевать ярмо. Мотнув своей головой, он откинул на добрые четыре метра бедного мужика. Матерясь на всю округу, тот встал и, сняв с пояса хлыст, пошел в сторону вола. Предчувствуя схватку века, я жалел только об отсутствии попкорна. Именно тогда меня и заметил Нак и предложил ехать с ним, на такой же телеге. Схватка, увы, не состоялась. Мужика оттеснил другой подошедший мужчина и, наорав на того, сам в два счета надел ярмо на вола. Тот даже и не подумал брыкаться. «Личная любовь», ─ подумал я.

Караван двигался довольно быстро. За день, мы сделали всего одну остановку, чтобы подтянуть сбруи на животных и дать тем отдохнуть, и смогли пройти не меньше шести-семи лиг. На ночь мы остановились в полулиге от леса, разбивая лагерь в степи, чуть в стороне от дороги. За весь день нам ничего не встретилось, кроме полей, что сменялись лугами. Глаз постоянно цепляли красивые полевые цветы, похожие на синеглазку, но которые были явно больше своего земного аналога. У меня даже родилась мысль нарвать букет и подарить его Бетси, чтобы та не так сильно на меня дулась.

Сказано ─ сделано. Тем более, что рядом с нашей стоянкой нашлось множество прекрасных растений. Спросив проходящего мимо гнома о том, не ядовиты ли сорванные мною цветы, я получил от него раздраженный взгляд в стиле: «Как цветы вообще могут быть ядовиты?», и с чистой совестью пошел к нашей телеге. На полпути меня перехватил Шаграт и, улыбаясь от уха до уха, сказал лишь пару фраз:

─ Ты ведь не сбежишь с завтрашней тренировки? Я приготовил тебе кое-что особенное!

Глава 15 Ущелье

Боже! Какой же это кайф, просто лежать на строганных досках и смотреть на проплывающие в небе облака. Какое удовольствие, отдыхать, зная, что зеленый тиран занят патрулированием и в ближайшие пару часов тебя точно не достанет.

Я лежал в полупустом прицепе. Дальняя часть была аккуратно заставлена тремя плотно сбитыми ящиками, на которых я не без труда рассмотрел полустертую пиктограмму стрелы в огне. Зажигательные они, что ли? Уффф…да все равно.

Скоро будет время обеда, а я даже не уверен, что смогу сам дойти до раздачи. Уже второй день, как Шаграт форменно надо мной издевается, называя это легкими тренировками.

Подъем, как я уже понял, у нас теперь в четыре утра ─ за пять часов до выхода каравана. За это время я успеваю раз двадцать проклясть свое решение о тренировках, с десяток раз сдохнуть физически, падая от бессилия, пару раз послать в пешее далекое злорадно улыбающегося или откровенно ржущего с меня Свака и даже попить водички.

Начинается все с «лёгонького». Сперва небольшая суставная разминка и разогрев мышц, затем мне выдается булыжник размером с мою голову, и мы вместе с орком бежим десять кругов вокруг каравана, причем последние круги меня либо толкают в спину, либо со словами: «Двое вышло – двое дошло» закидывают на плечо. Скажу, что такси из орка ну никак не люксовое ─ трясет дико, и еще камень держать заставляют. Так себе сервис.

После пробежки идут отжимания с камнем на спине. Потом ─ пресс, с камнем на груди. После него ─ приседания. Вот ни за что бы не угадал, с чем именно! Конечно, с камнем, куда ж я без него! Немного разминаем мышцы, тянем сухожилия и приступаем к фехтованию. Пара часов боли и унижений – и можно заканчивать тренировку, пробежав, напоследок, еще с пяток кругов с ненавистным камнем.

Облака. Пушистые зефирки в голубом море небосвода, которые беззаботно плывут вслед дуновениям ветерка. Сейчас я бы не отказался стать такой же «зефиркой» и плыть по реке жизни, не обращая внимания на пороги. Вот только я не облачко, и меня скорее разобьет о скалы, или вынесет на тихий берег никчемности, или же унесет течением к высокому водопаду. Нужно собраться и двигаться вверх. Против течения. Крепко стиснув зубы, цепляться за любые коряги и плыть, плыть, плыть, пока не достигнешь своего острова Цели.

─ Живой?

─ А? ─ выпал я из своих раздумий и, сделав усилие, с кряхтеньем приподнялся на локте. ─ Неа, совсем не живой! Вот вообще ни капли! ─ замотал я головой, увидев улыбающуюся морду Шаграта.

─ Зря. Кашевар сегодня что-то особенное обещал приготовить. Но если ты говоришь, что живых тут нет, то я могу взять твою порцию?

─ Не! Не возьмешь!! Мой организм сейчас все соки из меня выпивает на реанимацию моего полуживого тела. Желудок второй день от спины не отлипает, и если ты его посмеешь лишить пищи, то я точно коньки отброшу.

─ Ну а мне-то что с того, помимо твоей порции, а? Как ты там вчера говорил? Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу? Так вот ─ будем считать, что ты обед за сегодня и за вчера разделил со мной в мою же пользу.

─ Может, мне и ужин тебе сразу отдать? ─ с издевкой спросил я орка, переваливаясь через борт прицепа и кулем падая на землю.

─ Можешь, почему нет? Тем более что это будет твой последний ужин, ─ не переставая улыбаться, ответил тот и, глядя на мое недоуменное лицо, продолжил, ─ у меня враги долго не живут. Мрут быстро.

─ А, всего-то? Я уж думал… Но ты ведь понимаешь, что тебе от этого только хуже будет? Я же после смерти стану бесплотным призраком и буду тебя преследовать до конца твоей жизни.

─ Хах! И что?

─ И что? А вот представь, ─ начал отвечать я Шаграту, разминая спину и не спеша плетясь с ним в сторону собирающейся у кашевара очереди, ─ сидишь ты где-то в кабаке, траву свою кушаешь, а тут я, как начну тебе прямо на ухо завывать, что ты еду у бедных козляток и ягнят отбираешь, луга наши зелени лишаешь…

─ Пфф… тоже мне!

─ Ах, так, а вот тогда тебе еще ситуация! Ты в том же кабаке встречаешь девушку, ну, крупную такую, зеленую, с большими клыками, которая тоже без ума от брокколи и репчатого лука. Знакомишься с нею, угощаешь даму рассольчиком или же изысканным соком желтого огурца трехлетнего отжима и, пообещав показать ей свою книгу рецептов «Сто блюд из одуванчиков», ведешь в номер, а там…

─ Все, все! Твоя взяла, забирай свою порцию. Только пообещай, что не станешь призраком.

─ Могу пообещать не залетать к тебе в номер, идет?

─ А, хвург с тобой, идет!

Довольный своей маленькой победой, я торжествующе посмотрел на орка и ухмыльнулся, ─ то-то же!

За разговором мы подошли к полевой кухне и заняли очередь к котлу. В воздухе витал одуряющий аромат специй и тушеного мяса.

─ Что-то чуйка мне подсказывает, что сегодня ты мне свою порцию отдашь.

─ С чего это? ─ недоумевающее спросил орк.

─ Ну, вот смотри! Пахнет чем? Мясом? Мясом! Котел мы видим один? Один! И что-то мне подсказывает, что отдельно тебе никто салатик не готовил. Так что…

─ Так что свой гуляшик он отдает мне? ─ вклинилась в разговор непонятно откуда взявшаяся Бетси.

─ Ну или так, ─ не стал спорить с очевидным я. Орк нам на это ничего не ответил. Зато, когда подошла наша очередь брать еду, и когда старый, чуть полноватый кашевар при виде Шаграта жестом показал тому подождать, стал просто светиться от распирающего его предвкушения. А когда посланный поваром малец принес большой разнос с салатом, овощным рагу и большой буханкой хлеба, молча потряс всем этим у нас перед глазами и с довольной физиономией ушел в сторону лавки.

─ Ну, не гад ли, а? ─ протянула Бет, провожая его раздраженным взглядом, ─ жалко ему было тарелочку гуляшика мне оставить?

─ Мне больше интересно, как он уговорил повара ему отдельно готовить.

─ А ты деньги у него забирал? ─ вкрадчиво поинтересовалась девушка?

─ Вот гад!

─ А я тебе что говорила? Ладно, пошли к нему, он и нам лавку занял.

Руаны и ребят с нами не было – скорее всего, патрулировали лагерь, пока остальные обедали. На стоянку мы встали неподалеку от небольшой реки, в миле от виднеющейся вдали скалистой гряды. Где-то там, дальше по дороге, должен быть спуск в ущелье Грез. Как сказал нам накануне Свак, в самом ущелье мы пробудем от силы часа четыре, не больше, и уже к вечеру будем разбивать лагерь у этой же речушки, но по другую сторону скал.

Неспешно жуя божественный гуляш, я задумчиво всматривался в напряженные лица погонщиков и торговцев, которые сейчас были непривычно тихи и неразговорчивы. Мои размышления о том, стоит ли мне самому начинать волноваться, то и дело прерывались фехтованием с Бетси на вилках, чтобы защитить свой кусочек мяса от ее посягательств, или же наблюдением за тем, как она в такой же схватке пытается заполучить пупырчатый огурчик орка. С тарелки, если что.

После того как мы доели наши порции и, вымыв за собой миски, вернули чистую посуду поварам, Шаграт увлек меня за собой к телегам охраны. Там, коротко переговорив с сидящим у крытой повозки Ваад-Касом и получив его одобрительный кивок, он нырнул внутрь и через минуту вышел с парой свертков в руках.

─ Вот, ─ протянул он мне что-то, завернутое в ткань, ─ возьми. Хоть все и говорят, что опасности нет, но мне так будет спокойней.

Приняв из его рук сверток и развернув его, я увидел небольшой, около двух локтей, меч в ножнах. Простая рукоять, перетянутая, для более удобного хвата, кожей. Прямая гарда с двумя маленькими полумесяцами на концах. Острый клинок двухсторонней заточки был скрыт грубыми деревянными ножнами.

─ Думаешь, что-то будет? ─ задал я вопрос, заматывая оружие в ткань.

─ Не думаю. Просто предчувствие плохое. И вот еще, передай это Бетси. Думаю, ей подойдет, ─ сказал орк, протягивая мне второй сверток.

Отдав оружие, Шаграт потрепал меня по плечу и быстрым шагом ушел в сторону привязи с лошадьми.

─ Да… не только ты что-то чувствуешь, ─ сказал я про себя, смотря на приводящих в порядок свою амуницию охранников и обводя взглядом непривычно притихший караван.

─ Танцуй, тебе подарок! ─ первым делом заявил я развалившейся на ложе девушке, когда зашел внутрь нашего вип-номера.

─ Вась, мы, конечно, с торговым караваном едем, но тут точно ни у кого нет ни платьев, ни обуви, ни красивеньких шляпок. На украшение у тебя бы денег не хватило, а ради вкуснях точно не поднимусь ─ я, кажется, объелась.

─ Даже ради печенек?

─ А они у тебя остались? ─ с надеждой спросила девушка, моментально принимая сидячее положение.

─ Нет, но, теоретически…

─ Я тебя практически прибью в следующий раз за такое свинство! Печеньками он меня дразнит… Так что ты там принес?

─ Танцуй!

─ Обязательно?

─ Ну, ты же хочешь подарок?

С протяжным стоном девушка встала ногами на кровать и, подняв вверх правую руку, слегка виляя бедрами, закружилась. Сделав пару-тройку оборотов, она ловко спрыгнула с кровати и требовательно протянула ко мне свою ладошку. Не став долго ее мучить, я протяну ей сверток и восхищенно зааплодировал.

─ Ну вот! Можешь же! Танец беременного пингвина у тебя вышел на ура!

─ Не знаю, кто такой этот твой пингвин, но ты точно у меня получишь! Ой, рапира? Красивая, ─ сказала девушка, вынимая клинок из ножен, ─ а зачем ты мне ее даришь?

─ Не я. Шаграт. Скоро мы войдем в ущелье и там, если верить предчувствию нашего друга, нам может пригодиться оружие.

─ Думаешь, что-то будет?

─ Не знаю, ─ пожал плечами я, ─ но что бы ни было ─ я буду с тобой.

В ответ меня окинули странным оценивающим взглядом, в котором проскальзывали игривые огоньки. Не говоря ми слова, девушка улыбнулась мне и, спрятав клинок в ножны, снова завалилась на кровать.

─ Я спать. А ты охраняй меня, ─ буркнули мне напоследок.

Через четверть часа караван продолжил путь. Соблюдая четкий порядок, колонны повозок, карет и телег двигались в сторону скальной гряды, в которой, если взглянуть над колонной, можно было увидеть искусственную арку прохода.

По обеим сторонам каравана, в голове, а также чуть позади, постоянно находились охранники, которые с суровыми лицами внимательно следили за вверенным участком.

Когда до ущелья осталась пара сотен метров, от группы верховых стражников отделилась пара на ящерах и резво унеслась вперед. На разведку, чтобы в случае опасности успеть предупредить основную группу. Скрывшись за аркой прохода, стражники появились спустя несколько минут. Подав знак, что все спокойно, они развернулись и продолжили разведку.

Ущелье было довольно широким – по крайней мере, одновременно в нем могли проехать три-четыре повозки, и даже оставалось немного места на пешеходов. По сторонам дороги шли отвесные, высокие скалы с острыми уступами на их стенках.

По мере входа каравана в ущелье, стихал, ставшим таким привычным за эти пару дней, гомон. Умолкали непрерывно болтающие погонщики. Из фургонов, в которых переезжали семьи, не доносилось больше детского, заливистого смеха. В воздухе витало напряжение, которое чувствовали все. Животные, и те присмирели, понуро опустив головы и бредя по дороге, неспешно перебирая копытами.

Уже почти час наш караван шел по ущелью. По пути, тут и там, нам встречались кости и черепа различных мелких животных и птиц. Изредка замечали обрывки одежды или разбросанные стрелы с покрытыми ржавчиной наконечниками.

Когда наш с Бетси фургон проехал недалеко от брошенного остова старой кареты, я высунулся из нашего транспорта, встав в полный рост на его подпорки. Осматривая пустой, разбитый каркас, я подметил, что двери были выдраны с корнем, а в крыше зияла большая дыра, не то пробитая, не то прогрызенная извне. Я поежился. В голове начали мелькать жуткие образы, нарисованные моей фантазией или позаимствованные из просмотренных ужастиков. Я представлял скелетов, костяных големов и прочую жуть, что хоть как-то ассоциировалась у меня с нежитью.

─ Бррр…нужно завязывать с этим, ─ сказал я тихо сам себе.

─ С чем собрался завязать? ─ донесся до меня вопрос, когда я уже думал вернуться внутрь.

─ И тебе привет, Эрэл, ─ поздоровался я с эльфом, который ехал на ящере параллельно со мной, по другую сторону от остова. ─ С мыслями, а то жуть всякая думается.

─ Не лучшая идея, прекратить мыслить.

─ А что ты предлагаешь? Накручивать себя и бояться?

─ Для этого есть веские причины? ─ ровным тоном спросил эльф.

Сделав глубокий вдох, я посмотрел в его спокойные, ярко-зеленые глаза. Не знаю, как, но его невозмутимость заразила и меня и, чуть успокоив нервы, я обвел глазами ущелье.

─ Да, есть. Сам посмотри: последние сотню метров мы стали встречать больше костей. Вон, ─ взмахнул я в сторону разбитого остова, ─ целая карета. Повсюду куча хлама и нет и намека на их хозяев или же тех, кто на них напал.

─ Нежить? Тут ты можешь быть спокоен. Смотри, ─ эльф закатил рукав балахона и показал мне широкий медный браслет с изумрудными вкраплениями, ─ если бы в радиусе двухсот метров была нежить, он дал бы мне об этом знать. Подобные сигнальные амулеты Дазвел раздал всем в охранении.

─ Хорошо. Нежить отсеяли, но посмотри туда. Видишь? Дорога идет на сужение, скоро сможем двигаться либо колонной по одной телеге, либо по две, но впритирку.

На это эльф лишь коротко пожал плечами, мол, и что с того? Место как место. Скалам не прикажешь же, как расти.

─ Это не все, Эрел, посмотри чуть выше. Почти сразу после сужения над дорогой идет «балкончик», причем сразу по двум сторонам. А вон там, ─ указал я рукой вдаль, ─ что-то, похожее на пещеры. Место идеально подходит для засады. Не думаю, что нежить здесь с мозгами, а вот люди…

Эльф посмотрел на указанные мною места. Оценив обстановку и мои комментарии, он нахмурил брови и произнес:

─ Разумно. Но почти невозможно. Живые не могут соседствовать с мертвыми.

Некоторое время мы ехали молча, всматриваясь в даль и думая о своем. Вот караван начал перестраиваться, и первые телеги уже вошли в узкие ворота прохода. Следующие и следующие телеги следовали за ними, и ничего не происходило.

Вскоре уже весь караван двигался цепочкой, зажатый с двух сторон каменными стенами. Мы двигались в полнейшей тишине. Было немного не по себе от вида уходящих далеко в небо скал. Внутри меня заворочалась маленькая, только начинающая зарождаться клаустрофобия. Скалы подавляли, а из черных зев увиденных мною пещер на меня смотрели тысячи надуманных мною глаз.

─ Знаешь, ─ обратился я к эльфу, ─ ты сам сказал, почти. И да ─ мне вот ни фига не легче стало, если тебе это интересно. Если б ты меня не спросил, я бы этого точно не заметил.

─ Возможно, но мы этого уже не узнаем.

Эльф хотел добавить что-то еще, но в этот момент позади нас раздался оглушительный грохот камнепада и полный боли крик, который сразу стих. Обернувшись на шум, я увидел завал, сразу за последней ехавшей повозкой. Огромные валуны упали аккурат на замыкающих караван двух конных охранников, похоронив их вместе с животными.

С разных концов нашей процессии раздались трубные звуки тревоги и ржание лошадей. Животные, впряженные в телеги, словно взбесились, и погонщики бросились их успокаивать. В караване начиналась паника. Нервничающие торговцы высовывались из своих повозок, чтобы посмотреть назад, а увидев неприятную картину обвала – начинали подгонять впередистоящих, чтобы те двигались быстрее.

Повсюду слышались панические крики и причитания, грубо прерываемые окриками охраны, что советовала всем заткнуться, успокоиться и не разводить балаган. Мимо нас, к завалу, пронеслась тройка ящеров, на одном из которых сидел Монг или Ронг.

─ Зайди в повозку и будь рядом с Бетси, ─ сказал мне эльф, ─ держи меч при себе. Сейчас будет жарко.

Договорив, он хлопнул своего ящера по основанию шеи и, с силой оттолкнувшись от его спины, прыгнул на скалу. Зацепившись за небольшой уступ, он стал быстро и ловко карабкаться вверх, в сторону небольшой пещеры. Через секунду он уже забрался на карниз и скрылся в темном зове. Через две ─ из темноты пещеры вылетело невысокое тело в черной рваной хламиде и замертво упало на камни дороги.

─ Тревога! Вверх! ─ раздался громкий окрик какого-то стражника.

Глава 16 Выжить любой ценой

Сразу после крика неизвестного мне стражника, события понеслись вскачь. На природные уступы и парапеты, что были расположены высоко вверху, из пещер посыпались существа в рваных хламидах, с луками в руках, и принялись осыпать нас стрелами. Они все были разного роста и комплекции, но всех их объединяло одно ─ ярко-красный огонь в глазах и темные, практически черные лица, скрытые капюшоном. Создавалось впечатление, что вместо зрачков у них мощные фонари.

На караван посыпались десятки стрел. Пара из них пробили тент нашего фургона и застряли в кровати. Выдернув Бетси, я затянул ее под фургон, прячась от стрел.

Из своего укрытия я видел, как в десятке метров над нами черное, бесформенное облако рывком передвигалось между нападавшими. Быстрый проблеск остро отточенной стали ─ и очередной балахон замертво оседает на камни, Эрэл, а это точно был он, уже атакует следующего.

В начале каравана Шаграт бешено вращал свой топор, разрубая стрелы на лету. Руана, стоявшая в метре за его спиной, была вооружена большим мечом с широким лезвием и, подобно нашему другу, принимала стрелы на клинок.

Свака я не видел, но, судя по доносившемуся вдалеке трехэтажному мату, от которого засмущаются и портовые шлю… кхм, дамы, он был точно жив. А судя по еле улавливаемому контексту ─ еще и цел, но дико взбешен, что ему на голову сыплются стрелы и не совсем живые враги.

Внизу выжившие после первого залпа стражники быстро перегруппировывались и, сменив мечи на арбалеты или луки, вели ответный огонь.

Откровенно говоря, наше положение было незавидным, так как у нападавших было как численное преимущество, так тактическое. И даже Эрэл не менял картины боя. К тому же в его сторону уже двигалась тройка огненноглазых, с короткими мечами наголо.

Внезапно нас накрыла тень. Высунувшись из своего укрытия и схватив Бетси, опасаясь, что это тень от готовящегося обвала, я обомлел от увиденного. Над караваном на дикой скорости проносились большие и совсем мелкие камни, сбивая летящие стрелы. Часть булыжников то и дело отделялась от общего облака и летела в сторону нападавших, сбивая их или вынуждая прятаться в пещеры.

Отойдя от увиденного, я завертел головой в поисках причины такого чуда. Причина отыскалась довольно быстро. Даже три ─ гномы, Дазвел и его помощники. Караванщик стоял в опоясывающей его сфере камней и плавными движениями, напоминающие мне танец, без остановки посылал булыжники во врагов.

Монг и Ронг находились в разных сторонах каравана и, стоя лицом друг к другу, управляли каменным вихрем, не пропуская вниз ни одной стрелы. Их напряженные лица никак не вязались у меня с плавностью их движений ─ будто в воде, они гнали волны в сторону друг друга.

Задержав на них свое внимание, я поймал себя на мысли, что почти физически ощущаю некую «нить» между ними, что связывает их воедино.

Напавшие на нас огненноглазые быстро теряли бойцов. Казалось, что теперь победа ─ это всего лишь вопрос времени, пока рядом не раздался крик ужаса, сменяющийся булькающим предсмертным визгом. Кричала женщина.

Повернувшись на звук, я механически достал меч из ножен и встал в защитную стойку. Не зря. В десятке шагов от меня нечто антропоморфное вгрызалось в шею юной орчанки. Жилистое существо было чуть ниже двух метров, покрыто бурой кожей, под которой виднелись бугры мышц. Вместо ног и рук были лапы, с длинными и очень опасными на вид когтями. Удлиненная белая морда, вся покрытая костяными наростами, напоминала костяной шлем. Клыкастая пасть, из которой капала кровь девушки, имела два ряда острых зубов, а огненно-красные, глубоко посаженные глаза хищно выискивали новую жертву.

─ Тела! Рубите тела ─ они перерождаются! ─ услышал я громовой голос Ваад-Каса, который двумя топорами перемалывал в фарш такую же тварь.

─ От ты ж че…я ж не такое просил! ─ донесся до меня возглас Свака.

Тем временемповсюду стали доноситься звуки схватки. Я и сам увидел, как из спины только что упавшего огнененноглазого вылупилась морда твари, а затем и ее лапы. По мере того, как они поднимались, плоть трупов всасывалась в них, словно желе, растекаясь и формируя их.

Все это происходило за считанные секунды. Чварк! И вот перед тобой уже стоит клыкастая бурая тварь, откидывая в сторону мешающие тряпки балахонов и подбирая жертву для нападения.

Мне было страшно. Безумно страшно, до дрожи в коленках и готовности звать на помощь маму, папу и Господа Бога в придачу. Повсюду звучали крики боли. Мне хотелось убежать или спрятаться, но я отчетливо понимал ─ не убегу и не спрячусь. Не выйдет. Найдут и догонят. К тому же ─ я обещал позаботится о Бетси.

Краем глаза я заметил движение справа. Повернув корпус в ту сторону, увидел быстро приближающегося к нам монстра. Внутри все похолодело.

─ Я слева прикрываю, не забудь, ─ донесся до меня голос Бетси, вытягивая из оцепенения. Как раз вовремя.

За пару шагов от меня монстр сделал неожиданный длинный прыжок, и я лишь чудом увернулся от него, делая шаг в сторону и толкая плечом Бет. Уходя с линии атаки, я наотмашь рубанул клинком по существу, довольно удачно распоров ему бок. Явно не ожидав от меня такой прыти и атаки, тварь покатилась по камням, прижимая лапу к ране.

Не давая противнику и шанса опомниться, я подскочил к нему и вогнал свой клинок под шею, сверху вниз. Дернувшись пару раз, уже мертвая тварь, затихла. Уперев ногу ей в спину, я вытащил меч и похолодел.

Дурак! Я оставил Бетси! В это время ее теснили сразу две твари, от которых она чудом уворачивалась, не имея возможности контратаковать.

─ Свалили от нее! ─ заорал я, привлекая к себе их внимание и несясь ей на помощь. Вышло в точности наоборот. Девушка отвлеклась на мой возглас и пропустила мощный удар тыльной стороной лапы, отбросивший ее на пару метров и больно приложивший ее о телегу.

─ Нееет! ─ закричал я, видя, как к ней идет одно из существ, явно намереваясь закончить начатое. Второе же двигалось в мою сторону.

─ Нет, сука, нет! ─ яростно прорычал я, ускоряясь и полностью игнорируя собирающуюся атаковать меня тварь. ─ Нет! ─ пронеслось у меня в голове, когда я понял, что, явно не успеваю заблокировать удар лапы по Бетси.

Внезапно существа замерли. Их движения были словно в замедленной во много раз киносъемке. Не разбираясь в причинах такого подарка судьбы, я покрыл разделяющее нас расстояние и одним мощным ударом отсек голову угрожавшему девушке монстру.

Шорох сзади. Обернуться. Вторая тварь была в уже в шаге от меня. Занеся когтистую лапу в смертельном ударе, она двигалась ко мне. Медленно. Слишком медленно. Мой меч без труда погружается в плоть существа, распарывая ее живот. Вытащить клинок и сразу же всадить его в грудь твари. Ударом ноги отбросить мертвое тело, снимая его с клинка и развернуться в сторону несущейся на меня четверки новых врагов.

Я не просто видел врагов и союзников ─ я их чувствовал. Ощущал биение сердца, слышал прерывистое дыхание. Практически видел страх, исходящий от людей и животных.

Медленно. Слишком медленно. Уже резвее предыдущих, но все еще недостаточно быстро.

Сместится влево с доворотом корпуса, рубануть мечом по боку твари, разрезая его вместе с ребрами. Используя инерцию клинка, продолжить движение и с коротким подшагом всадить его в грудь следующей твари. Медленно. Они двигаются слишком медленно. Отклонившись назад, рывком достаю меч и, развернувшись, наношу завершающий удар по первой твари.

«Четыре – ноль! Хороший счет, ─ проносится у меня в голове, ─ еще две. Нужно убить еще две твари».

Двигаясь словно в воде, они чуть расходятся, зажимая меня с двух сторон. О, да! Это бы сработало, будь они поживее, но теперь я управляю рисунком боя. И сейчас я чувствую себя непобедимым.

Перехватив меч поудобней, я первым пошел в наступление. Два быстрых шага, короткий выпад и укол в грудь твари. Невероятно ускорившись, существо ударом лапы отбило мой меч, а в следующее мгновение сбило меня с ног мощным ударом. Грохнувшись на камень, я чуть не потерял сознание. Я не мог пошевелиться – силы быстро покидали меня, и все, что я в состоянии был сейчас сделать, так это смотреть на быстро приближающихся ко мне тварей с огненно-красными глазами. Сильно болело разорванное когтистой лапой плечо.

─ Уроды. Я вас ненавижу! ─ попытался выговорить я, но из моего рта не вылетело ни звука.

«Что ж, я сделал все, что мог, ─ пронеслось у меня в голове, ─ и даже умер с мечом», ─ хмыкнул я, стараясь улыбнуться. Уходить ведь тоже нужно красиво.

«Надеюсь, Бетси выживет, и я не умру зря», ─ думал я, провожая взглядом несшуюся к моему горлу когтистую лапу.

─ Трень! ─ узкое лезвие знакомой рапиры отводит в сторону угрожающую мне конечность, а мгновение спустя я вижу спину ладелицы этого оружия, которая перемахнула через меня и встала лицом к чудовищам на мою защиту.

Существа моментально отреагировали на ее появление и, чуть разойдясь по сторонам, накинулись на девушку. Бетси не сражалась ─ она танцевала с ними. Невероятно грациозными движениями она уходила от всех атак, изредка нанося неглубокие уколы или порезы. Девушка напоминала мне сказочную фею, кружащуюся в смертельном танце. Ее длинные светлые волосы развевались, следуя рисунку ее движений, изредка обнажая остренькие кончики ушей.

Я смотрел на Бетси и не мог отвести взгляд, любуясь ее выверенными, красивыми движениями. Шаг, проворот. Шаг–шаг, плавно поднырнуть под лапу монстра и всадить ему клинок под нижнюю челюсть, пробивая голову насквозь. Секунда, и девушка, вытащив рапиру из еще не упавшего монстра, обходит его, прикрываясь им как щитом от второго и, подгадав момент – завершает бой точным уколом в глаз последнего существа.

─ Ты в порядке, Вася? ─ первым делом спросила девушка, склонившись надо мной. Я попытался ей ответить, но все, на что я был сейчас способен ─ это только шевелить глазами.

─ Дышишь? Уже хорошо! У тебя рана, плечо разорвано! О боги, сколько крови, ─ ужаснулась Бетси, прикрыв рот ладошкой. Из ее глаз брызнули слезы.

─ Сейчас, сейчас. Потерпи немножко, ─ скороговоркой говорила Бет, усаживаясь рядом со мной и кладя свои ладони на мое раненое плечо. Ее лицо стало непривычно серьезным.

Сначала я увидел слабый белый свет, исходящий от ее рук, затем ощутил тепло, разливавшееся от плеча по всему телу. Боль уходила, а вместо нее меня наполняла легкость и энергия. Спустя пару десятков секунд свет погас, а девушка, изрядно побледнев, с надеждой в голосе спросила:

─ Ты как? Лучше?

─ Да. Ох, я могу говорить! А что это…?

─ Потом, сначала нужно спрятаться. Держись за меня.

Подхватив меня под здоровое плечо, она буквально оттащила меня под ближайшую повозку.

─ Спасибо, ты спас меня, ─сказала мне Бет, сжав мою ладонь, когда мы были в укрытии.

─ А ты меня, ─ улыбнулся я в ответ.

─ Ну кто-то же должен был это сделать ─ спасти бедного иномирянина, ─ немного язвительно сообщила девушка.

Слегка пожав на это плечами, я переключился на окружавший нас бой. Повсюду происходили стычки. Охранники каравана были настоящими профи, которые, разбившись на слаженные двойки и тройки, успешно противостояли многочисленным тварям. Две пары защищали Монга и Ронга, не подпуская к ним существ и позволяя тем и дальше отбивать летящие в нас стрелы.

Ваад-Кас в одиночку наседал сразу на троих огненноглазых тварей, яростно рыча и с каждым ударом отсекая от них большие куски плоти. Он был весь залит кровью и в купе с бешенным оскалом внушал ужас, даже будучи союзником.

У примеченной мною в самом начале карете с древесным узором стояла колоритная парочка – молодая эльфийка в длинном, нежно розовом платье и с луком в руках, а также худой стройный эльф, в черном сюртуке.В руках он держал колчан стрел. Высунув от усердия свой маленький язычок, девушка одну за другой посылала стрелы как в опасных тварей, помогая наземным бойцам, так и в лучников сверху. Стрелы ей подавал ее помощник, с безразличным выражением лица наблюдавший за происходящим, лишь изредка прерываясь на пару мгновений, чтоб несколькими точными ударами рапиры расправиться с нападающей на них тварью.

Шаграта я увидел далеко впереди. Вместе с стоящей за его спиной Руаной, они несли смерть полутора десяткам ужасных созданий. В боевом исступлении они исполняли свой танец смерти, безумным вихрем выкашивая опасных тварей. Они двигались настолько быстро, что глаз не успевал за их движениями, отмечая только разлетающиеся в разные стороны части существ и редкие зеленые всполохи, исходящие от пары орков.

Свак был в своей стихии! Низкий и закованный в латы, гном напоминал бронированный матерящийся танк, что пер напролом. На этот раз его левую руку венчал большой круглый щит, с помощью которого у него довольно легко выходило противостоять сразу троим существам. Крутясь между ними и нанося быстрые удары, гном ни на минуту не переставал восторженно материться, комментируя свой бой.

Рядом с ним упал один из красноглазых стрелков. К моему удивлению он выжил и, достав из рукава кинжал, пошел в сторону гнома. Свак, прикончивший к этому времени своих противников, сплюнул на землю и, ударив мечом по щиту, двинулся к нему навстречу. Отбив кинжал, он с силой толкнул нападавшего щитом. В момент удара я увидел небольшую голубую вспышку на щите. Из спины красноглазого вылетело небольшое бурое облачко, которое тут же было разрублено недремлющим гномом, причем ─ с той же голубоватой вспышкой. Тело же нападавшего осталось лежать на камнях.

Эрэла я не видел, но с учетом регулярно падающих на нас тел ─ он все еще был жив.

С каждой секундой опасных тварей становилось все меньше. Тут и там можно было заметить перевязывающих раны пострадавших. Погонщики выходили из своих укрытий и успокаивали животных.

Внезапно ущелье залил яркий свет, ослепивший всех на пару секунд. Проморгавшись, первым делом я заметил густой белый дым, что стелился по земле везде, куда хватало зрения. Битва продолжалась. Многие сражавшиеся, уверен, ни на миг не прервались.

─ Центр! Тревога! Центр! Все назад! ─ услышал я голос Свака.

Переведя взгляд на указанное им место, я осознал, что если выживу ─ то только чудом. В центре каравана, на небольшом пятачке, разрасталась гора плоти, формируя звероподобное существо.

Трупы убиенных тварей и красноглазых лучников оплывали и стекались к новому монстру. Десяток ударов сердца, и новорожденная тварь ударом лапы отбрасывает мешающую ей телегу. Около пяти метров в холке, напоминающая толстую собаку с удлиненной мордой, двумя парами острых рогов и костяными наростами вместо глаз.

Громко взревев, монстр направился к стоящему фургону с людьми.

─ Эрнс, милый, рунную пожалуйста, ─ донесся до меня нежный голос красивой эльфийки. В следующие мгновение в морду твари вонзилась стрела, а последовавший за этим взрыв опрокинул ее на спину.

Быстро поднявшись на лапы, монстр яростно взревел и двинулся в сторону обидчика.

─ Куда прешь, псина? ─ крикнул Свак, подныривая под огромную тварь и подрубая ей лапу. Та, переключившись на новую цель, попыталась прихлопнуть гнома передней лапой. Вылетевший из-за фургона Шаграт с диким ревом рубанул по конечности, отсекая ту. В момент удара лезвие топора засветилось насыщенным зеленым светом.

Отшатнувшись, монстр зарычал и, взмахнув культей, снова двинулся в атаку. Плоть продолжала стекаться к монстру, и вскоре он снова опирался на все четыре лапы.

─ О! Прикинь, Шаг, эту тварь каждый теперь убить сможет! Чур, я дважды! ─ заявил гном, сплюнув себе под ноги.

Раздавшийся сверху взрыв отвлек меня. Подняв голову, я успел заметить вылетевшее из пещеры черное облако, которое впечаталось в скалу напротив и, медленно оседая, приняло очертания знакомого нам эльфа.

─ Сейчас! ─ услышал я голос Эрэла.

Шаграт и Свак в едином рывке сблизились с монстром, нанося ему страшные раны. Тварь явно не хотела умирать и, дико рыча, пыталась достать воинов. Длинный взмах ─ и Свак летит на полтора десятка метров, впечатываясь в тент фургона. Следующий удар должен был стать роковым для Шаграта, но прилетевший в морду твари валун спас положение.

Мотнув головой и сбрасывая ошеломление, монстр угрожающе ревет, а в следующую секунду Руана,взяв разбег и оттолкнувшись от скалы, вонзает свой меч по самую рукоять ему в холку.

─ Нет, ну что эта женщина себе позволяет? Этот мой пес был ─ я его первым увидел! ─ услышал я возмущенное бормотание гнома. Живой.