Шаг в бездну

Бегущий

Яркое неоновое ядро светилось передо мной. Я был близок к разгадке как никогда — истина казалась осязаемой. Стоило только протянуть руку, как ядро… Грохот взрыва оглушил меня, и всё вокруг мгновенно поглотил мрак. В этой абсолютной темноте потерялись верх и низ. Я пытался кричать, не понимая, где нахожусь, но окружающее пространство было соткано из чистой боли. Лицо полыхало, волосы начисто опалило первой же вспышкой, а руки горели от страшных ожогов. В ту же секунду перед глазами запылал ослепительно белый свет, резко сменившийся багрово-красным. Сквозь дикую муку я бросился бежать. Вслепую. Наугад. Шаг — и я уже лечу из окна вниз. Но даже в падении мир оставался воспалённым. Мелькание ветвей и листьев сливалось в безумный калейдоскоп — всё вокруг проносилось сумасшедшими всполохами кроваво-красного и ярко-оранжевого цветов. Хлёсткий хруст. Треск ломающейся древесины. Ещё один толчок и финальный, сокрушительный удар о землю. Силы мгновенно покинули меня, тело сковало оцепенение, а сознание начало стремительно угасать. Последнее, что я успел рассмотреть сквозь пелену, — странное красное пятно. Оно медленно, но уверенно приближалось ко мне сквозь этот безумный мир. В голове промелькнула единственная мысль: «Кто это?..» Я окончательно потерял сознание. — Где я?.. Что происходит? Мой собственный голос показался мне чужим и хриплым. Я попытался разлепить веки. Голова отзывалась пульсирующими волнами, но это было терпимо. Глаза ожидали увидеть привычные бетонные стены госпиталя и почувствовать едкий запах гари, но в нос ударил густой аромат лекарственных трав, ментола и чего-то сладковатого, похожего на нектар. Я зажмурился и снова открыл глаза. Картинка плыла, но багровое марево наконец ушло, уступив место мягкому, успокаивающему полумраку. Я лежал на удивительно мягкой постели, а надо мной высился сводчатый потолок из тёмного тёсаного камня. Повернув голову, я зашипел от резкого прострела в шее. Ожогов на руках больше не было — вместо них кожу покрывала мазь, светящаяся зеленоватым светом, которая приятно холодила тело. Вокруг царила звенящая тишина, прерываемая лишь тихим, ритмичным бульканьем алхимических реторт на столике неподалёку. Тяжёлая дубовая дверь со скрипом приоткрылась. Я резко обернулся на звук, напрочь позабыв про боль. На пороге стояла она. Мой разум, привыкший к земным законам, на секунду завис. Это была девушка, но... с пушистыми рыжими ушами на макушке, которые чутко подрагивали,

...поворачиваясь на каждый шорох. Из-под подола её простого льняного платья плавно покачивался длинный лисий хвост с белым кончиком. В руках она держала деревянный поднос, на котором дымилась пиала с каким-то отваром и лежали свежие бинты.

Заметив, что я бодрствую, незнакомка замерла. Её янтарные глаза широко распахнулись, а уши забавно прижались к голове от неожиданности. Но уже через мгновение испуг сменился мягкой, облегчённой улыбкой.

— Очнулся… — тихо, почти певуче произнесла она, проходя внутрь и аккуратно закрывая за собой дверь бедром. — А целитель утверждал, что с такими ранами ты не протянешь и до рассвета. Хвала духам леса, его мази сотворили чудо.

Она подошла ближе, и комната наполнилась тем самым сладковатым ароматом нектара, который я почувствовал в первые секунды. Девушка поставила поднос на прикроватную тумбу и присела на край постели. Её движения были плавными и осторожными, словно она боялась спугнуть дикого зверька.

— Не делай резких движений, — её ладонь, тёплая и на удивление мягкая, мягко опустилась мне на плечо, удерживая от попытки сесть. — Твоё тело затянулось снаружи, но внутри всё ещё бушует магический жар. Как ты вообще уцелел после падения со скалы Звездопада? И... что ты такое? На тебе были странные обгоревшие лохмотья, а твоя аура совсем не похожа на местную.

Я смотрел на её подрагивающие уши, на светящуюся зелёную мазь на своих руках и понимал, что мир, который я знал, остался где-то бесконечно далеко за пределами этого каменного приюта. Красное пятно из моего угасающего сознания наконец обрело четкие контуры — это была она, бежавшая ко мне сквозь чащу.

— Меня зовут Лира, — добавила она, заметив мой растерянный взгляд, и протянула пиалу с целебным отваром. — Выпей это. Оно уметвит боль и поможет восстановить силы. И, если сможешь, расскажи, из каких земель тебя принесло.

Я осторожно принял пиалу, стараясь не задеть её пальцы — мало ли, вдруг эти когтистые на вид ручки могут случайно поцарапать. Тёплый отвар приятно согрел ладони, а в горле после пережитого кошмара пересохло так, что выбирать не приходилось. Сделав осторожный глоток, который отозвался в теле приятной ментоловой прохладой, я хрипло заговорил:

— Спасибо за мазь... и за то, что вытащила. Но, Лира, давай начнём с того, что вопросы тут буду задавать я. Потому что у меня в голове сейчас каша погорячее этого отвара.

Я зажмурился, потёр виски свободной рукой и посмотрел прямо в её янтарные глаза.

— Во-первых, где конкретно я нахожусь? Что это за место? А во-вторых... — я выразительно скосил глаза на её макушку, где чутко повернулось в мою сторону левое ушко. — Ты сказала «целитель», «магический жар», «духи леса»... И у тебя, эм, уши. Настоящие. Ты кто вообще такая? И кто здесь живёт?

Лира тихонько фыркнула, её хвост забавно вильнул из-под подола, а уши на секунду встали торчком. Похоже, моя реакция её скорее позабавила, чем обидела.

— Ну надо же, едва выкарабкался с того света, а уже командует, — с лёгкой усмешкой протянула она, складывая руки на груди. — Ты находишься в Когтегриве — это небольшое поселение на самой границе Клыкастого леса и Свободных земель. А я — зверолюд из клана Огненных лисиц. Для нас уши и хвост — это как бы норма, знаешь ли. А вот твоё безхвостое племя тут отродясь не видели.

Она наклонила голову набок, с искренним любопытством разглядывая моё лицо.

— Теперь твоя очередь. Откуда ты взялся в наших краях, да ещё и падающим прямо из пространственной аномалии над скалой?

В комнате повисла тревожная тишина. Лира продолжала всматриваться в окно, и по её напряжённым плечам было видно, как сильно её напугали слова о неведомой «кибер-энергии». Хвост девушки беспокойно замер, а уши плотно прижались к огненно-рыжим волосам.

Вдруг она глубоко вздохнула, словно принимая какое-то решение, и повернулась ко мне. Её взгляд смягчился.

— Магия твоего мира звучит страшно и разрушительно, чужеземец, — тихо сказала она. — Но сейчас тебе нужно успокоить свой разум, иначе этот жар выжжет тебя изнутри. У нас в Когтегриве говорят: «Пусть песня леса заберёт ту боль, что разум помнит».

Лира прикрыла глаза и плавно качнула головой. Из её груди вырвался тихий, глубокий вздох, который мгновенно перерос в удивительное, почти гипнотическое пение. Её голос, чистый и бархатистый, разлился по каменной комнате, перекрывая бульканье алхимических реторт. Она пела древнюю исцеляющую песню своего клана:

(Голос Лиры звучит протяжно и певуче, унося прочь остатки страха)

Спи, чужестранец, утихла гроза,

Древний огонь закрывает глаза.

Шёпот листвы над притихшей землей

Смоет багрянец и вылечит боль.

Корни Когтегрива вглубь проросли,

Силу вдохни от холодной земли.

Звёздная пыль упадёт на траву,

Я твою душу от бед сберегу…

Искры чужие растают впотьмах,

Сгинет злой пепел в зелёных лесах.

Пока она пела, случилось нечто невероятное. Светящаяся зелёная мазь на моих руках начала пульсировать в такт её голосу. Приятный холод проникал всё глубже под кожу, и я физически почувствовал, как дикое, обжигающее напряжение от кибер-взрыва, сковавшее мои мышцы, начинает медленно отступать. Разум, до этого судорожно цеплявшийся за обрывки воспоминаний, окутала мягкая, убаюкивающая пелена. Даже воздух в комнате словно стал чище и прохладнее.

Лира замолчала, медленно открыла янтарные глаза и тепло посмотрела на меня. Её ушки слегка дрогнули.

— Ну вот, так-то лучше, —прошептала Лира, заметив, что моё дыхание выровнялось. — Сила Огненных лисиц умеет не только сжигать, но и согревать уставших. Чувствуешь, как уходит твой «пожар»?

Я действительно почувствовал невероятное облегчение. Жар отступил, а неоново-голубая искра кибер-энергии, на секунду вспыхнувшая в груди, тихо затаилась, словно убаюканная её голосом. Я открыл рот, чтобы поблагодарить её, но Лира вдруг резко вскинула голову. Её пушистые уши нервно задергались, улавливая какой-то далекий шум снаружи.

Улыбка мгновенно исчезла с её лица, уступив место глубокой, взрослой усталости. Она тяжело вздохнула и поднялась с края постели, поправляя подол платья.

— Мне пора, чужеземец, — тихо сказала она, забирая пустую пиалу. — Рада, что тебе лучше, но задерживаться я больше не могу. Ты у меня здесь, увы, далеко не единственный пациент.

Она повернулась к дубовой двери, и её лисий хвост грустно опустился почти до самого пола.

— Наш клан Огненных лисиц сейчас переживает ужасные времена, — с горечью в голосе добавила Лира, не оборачиваясь. — Пару дней назад на Когтегрив совершили набег орки. Огромные, свирепые твари из-за сухих холмов... Они ворвались неожиданно, круша всё на своём пути. Половина поселения сожжена, а целительская забита ранеными братьями и сёстрами. Мазей и трав катастрофически не хватает, а мне нужно бежать помогать остальным.

Я нахмурился. «Орки»? Кто это вообще такие? В моём технологическом мире таких существ точно не водилось, разве что в старых настольных играх. Но судя по тому, как дрогнули её уши при этом слове, для местных лисиц это была самая настоящая, осязаемая трагедия.

Лира приоткрыла дверь, и из коридора до меня донеслись далёкие стоны и едкий запах других, обычных ожогов. Она обернулась на пороге:

— Отдыхай и не вздумай пока вставать. Силы тебе ещё понадобятся. Если Когтегрив не восстановит стены до следующего полнолуния, орки вернутся, чтобы закончить начатое...

Дверь тихо заскрипела и закрылась, оставив меня в полумраке каменной комнаты

Я остался наедине со своими мыслями, и мой привычный, рациональный разум окончательно зашёл в тупик.

«Так, ладно, давай разложим всё по полочкам, — подумал я, уставившись в тёмный каменный потолок. — Ещё несколько часов назад я стоял в высокотехнологичной лаборатории. Вокруг гудели датчики , — затаив дыхание, наблюдал за стабилизацией ядра. Я были на пороге величайшего открытия. Кибер-энергия, чистая, неоновая, невероятно мощная... Она должна была изменить мир. А вместо этого она этот мир для меня уничтожила».

Перед глазами снова вспыхнул тот проклятый багровый кошмар. Взрыв. Огонь, пожирающий всё вокруг. я даже не видел в этой кромешной тьме нечего

от этой мысли сердце болезненно сжалось. — Или я единственный, кого вышвырнуло из того ада? ... куда-то

Я поднял руку и пошевелил пальцами. Мазь приятно холодила кожу, но куда больше меня пугало то, что скрывалось под ней. Я закрыл глаза и сосредоточился на странном ощущении в груди. Там, глубоко внутри, мерно и тихо пульсировала неоново-голубая искра. Кибер-энергия. Та самая сила, которая разнесла мою лабораторию, теперь стала частью меня. Она не убила меня, она затаилась, словно паразит или... источник питания.

«Хорошо. Я жив. Это плюс, — попытался я рассуждать логически. — Но я в другом мире. Здесь нет электричества, нет компьютеров, нет интернета. Зато есть девушки с лисьими ушами и хвостами, которые поют исцеляющие песни, и какие-то зелёные мази, заживляющие страшные ожоги за считанные часы. Магия? Чертовщина какая-то. И в довершение всего — орки. Настоящие, мать их, орки, которые нападают на эти деревни».

Я горько усмехнулся. Из физика-исследователя, работавшего на острие науки, я в одну секунду превратился в беспомощного чужака посреди чужой войны. Лира спасла меня, вытащила из-под обломков моего собственного крушения, а её клан сейчас истекает кровью после набега.

«Когтегрив... Забавное название для места, которое может стать моей могилой, если эти твари вернутся в полнолуние, — я медленно опустил ноги с кровати, проигнорировав предупреждение Лиры. — Я не могу просто лежать здесь и ждать, пока всё само утрясется. Мой мир остался там, за барьером, и вернуть его я пока не могу. Но эта кибер-искра во мне... что, если техно-энергия моего мира сможет как-то взаимодействовать с их магией? Что, если я смогу помочь этим лисам защититься?»

Я заставил себя встать. Ноги слегка подкосились, но удержали меня. Голова ещё немного кружилась, но отступать было поздно. Пора было посмотреть в лицо этой новой, безумной реальности.

Я сделал первый шаг. Пол под босыми ногами оказался на удивление холодным, вытесанным из грубого камня. В глазах на секунду потемнело, а неоново-голубая искра в груди предупреждающе пульсировала, словно недовольная моей дерзостью. Я опёрся рукой о шершавую стену, перевёл дыхание и дождался, пока комната перестанет кружиться.

«Соберись, — приказал я себе. — Ты выжил при взрыве ядра. Дверь деревянная, орки зелёные, законы физики... законы физики, похоже, остались в другой вселенной. Но логика работает везде».

Я подошёл к массивной дубовой двери. Из-под щели тянуло резким, отчётливым запахом гари — но не той химической гарью от сгоревшей проводки, к которой я привык в лаборатории, а тяжёлым смоляным дымом пожарища. Сквозь толстое дерево пробивались глухие стоны, обрывки чужих испуганных фраз и быстрый топот ног.

Взявшись за кованую железную ручку, я потянул её на себя. Дверь со скрипом поддалась.

Я вышел в длинный, тускло освещённый факелами коридор. То, что я увидел, заставило меня окончательно позабыть о собственной боли. Это был настоящий полевой госпиталь, развёрнутый прямо на каменном полу. На соломенных подстилках лежали десятки раненых. Все они были похожи на Лиру — антропоморфные лисы с рыжим, бурым или серым мехом. У кого-то были обожжены хвосты, у кого-то перебинтованы лапы и плечи.

Лира была в самом центре этого хаоса. Её огненно-рыжие волосы растрепались, подол платья был испачкан в саже и чьей-то бурой крови. Она быстро перемещалась от одного раненого к другому, прикладывая руки, светящиеся тусклым зелёным светом, к их ранам. Было видно, что она на пределе сил: её пушистые уши устало повисли, а дыхание было тяжёлым и прерывистым. Мази в глиняных горшках у её помощников действительно почти не осталось.

Вдруг один из раненых — крупный лис с глубоким следом от когтей на груди — тяжело закашлялся, и магия Лиры на мгновение погасла. Она покачнулась, едва удерживая равновесие.

В этот момент моя кибер-искра внутри словно среагировала на её слабость. Она глухо отозвалась в груди, по венам побежал знакомый, почти позабытый электрический зуд, а кончики моих пальцев едва заметно затрещали от статического напряжения.

Я испуганно отдёрнул руки и уставился на собственные ладони. Между пальцами проскакивали крошечные, едва заметные неоново-голубые искорки. Воздух вокруг меня явственно запах , как во время сильной грозы или рядом с оголённым высоковольтным кабелем.

«Что за чертовщина?..» — пронеслось в голове. Сердце заколотилось как сумасшедшее, и с каждым ударом искра в груди пульсировала всё сильнее, словно пробуждаясь от спячки.

Я попытался сжать кулаки, чтобы подавить этот странный приступ, но энергия внутри не собиралась затихать. Она требовала выхода, стремясь к Лире, которая в этот момент из последних сил пыталась удержать исцеляющее заклинание над раненым воином. Девушка тяжело дышала, её колени подкашивались, а зелёное свечение на её ладонях становилось всё бледнее, грозя вот-вот окончательно погаснуть.

Понимая, что медлить нельзя, я сделал несколько быстрых шагов вперёд, расталкивая раненых и испуганных помощников.

— Лира! — хрипло окликнул я её.

Она вздрогнула, услышав мой голос, и обернулась. В её янтарных глазах мелькнуло искреннее изумление вперемешку с испугом — она увидела, как мои руки слабо светятся чужеродным, неоновым голубым светом, а волоски на теле приподнялись от мощного статического поля.

— Ты... ты почему встал? И что это с тобой?! — выдохнула она, но договорить не успела.

Её магия окончательно иссякла, и Лира начала падать спиной прямо на каменный пол. Я рванулся вперёд и подхватил её за плечи. В ту же секунду, как мои ладони коснулись её кожи, между нами с треском проскочил мощный электрический разряд.

Кибер-искра внутри меня совершила яростный рывок, и накопленная энергия сплошным потоком хлынула через мои руки прямо в Лиру.

Кибер-искра внутри меня совершила яростный рывок, словно дикий зверь, сорвавшийся с цепи. По венам хлынул чистый, обжигающий жидкий ток. Я ожидал боли, но вместо этого ощутил безумный, пьянящий прилив сил.

Голубое неоновое свечение в мгновение ока перекинулось на Лиру. На секунду её силуэт окутала ослепительная электрическая сеть. Она громко выдохнула, её глаза широко распахнулись, а зрачки на мгновение зажглись тем же яростным лазурным огнем. Моя чужеродная энергия не поглотила её остатки магии, а, вопреки всем законам этого мира, вступила с ними в дикий резонанс.

Угасающая зелёная искра в её груди вспыхнула с новой, невиданной силой, подпитанная мощью моей кибернетической природы. Лира судорожно вдохнула воздух, её пальцы рефлекторно впились в мои предплечья. Зелёное свечение исцеления вернулось — но теперь оно было пронизано бегущими неоново-голубыми нитями, статически потрескивающими в воздухе.

Раненый воин на каменном полу дернулся, когда эта гибридная волна магии и технологии накрыла его тело, мгновенно затягивая самые тяжелые раны.

Лира медленно опустила руки, тяжело и часто дыша. Она не упала — моя энергия буквально держала её на ногах. Девушка подняла голову и посмотрела на меня с совершенно новым, благоговейным ужасом.

— Что... что ты такое? — едва слышно прошептала она, пока вокруг нас медленно оседала пыль, а в воздухе всё ещё явственно пахло озоном и палёной сталью.