Сферы мира. Витание в цепях.

Глава 1. Предчувствие.

С незапамятных времен Ингстрем, мир без звезд, через каждые пятьдесят пять часов погружается в абсолютную тьму, знаменуя начало нового цикла. На сто двадцать минут магия попросту исчезает. Нигде не сохранилось сведений, когда и почему это произошло в первый раз. И сегодня, спустя сотни лет, явление по-прежнему необъяснимо.

Однако мечты большинства жителей мира, считающего себя венцом всех собратьев, направлены отнюдь не на разгадку тайны тьмы. Те, кому не посчастливилось родиться в Главном городе, жаждут его богатств и возможностей. Те же, кто с гордостью носит звание гражданина Иланийса, грезят о приближении к Высшим.

И лишь сами владыки Ингстрема продолжают дело предков и надеются найти решение проблемы, которая приводит к их временной беспомощности. Столетиями усиленная охрана и простые правила позволяли не замечать отсутствие магии. Однако даже незначительная угроза – это брешь в обороне. И она должна быть устранена.

А пока… тьма дополнилась еще одним явлением, которое заставило задуматься здешних мудрецов.

- Как красиво! – Нистери стояла на балконе и смотрела куда-то вверх. – Сегодня особенно.

В небе начали появляться вспышки. Первые мгновения своего стремительного падения они напоминали молнии. Мощные разряды всех цветов пронзали небосвод. Но постепенно скорость снижалась. Пока всполохи не замедлились настолько, что стали напоминать снежинки. Они искрились и переливались, медленно приближаясь к поверхности земли, затем замирали на месте, чтобы, в конце концов, погаснуть навсегда. Жителей города волновало происхождение этих огней, но они были слишком прекрасны, чтобы по-настоящему пугать.

Некоторые говорят, что это души умерших, не обретшие покоя. Тогда цвет соотносится с доминирующими качествами их обладателей. Чем светлее и ярче огонек, тем чище и благороднее был человек. Серый цвет свидетельствует о безразличии. Красный означает разврат и похоть. Синий – жестокость. Черный – убийство. Последний никто не видел, но почему-то многие верят, что он есть.

По другой теории, это проказничают лесные создания вайники. Говорят, им страшно во тьме. Когда они пугаются, то начинают светиться. И этот свет образуется внутри них. Затем вайники собираются в одноцветные группы и приступают к взаимодействию. Они передают свои страхи воде. Образуется большой пузырь, который взлетает ввысь и остается там, пока связь не разорвется.

Некоторые иланийцы на полном серьезе уверяют, что вспышки – это выбросы с деревенской фабрики. Столетиями там производят различные магические штуковины, а по ночам при помощи высвобожденной Энергии соревнуются в живописании неба. Правда, в этом случае Высшие наверняка знали бы о природе явления. И они не стали бы тратить столько времени на поиски ответов. Однако простым жителям свойственна вера в то, что правители всегда что-то от них скрывают.

К сожалению, последняя версия не имела ничего общего с истинной причиной происходящего. Не имела в части подозрения работников фабрики. А вот насчет сокрытия правды иланийцы не ошибались.

Высшие не могли рассказать о том, что сотворили их предшественники. Но этого и не требовалось. Все свидетельства произошедшего были уничтожены или спрятаны. События давно минувших циклов оказались погребены под слоем рутинных забот. И до сего момента поступок предков напоминал о себе лишь посвященным.

Однако, как бы ни были чисты и благородны представители знатных семей, посвященные в тайну исчезновения Вилара, они понимали, что для счастья близких и друзей, для сохранения образа города им придется скрывать содеянное до конца своих дней. Вопрос выживания всегда приглушает голос совести, а чувство вины притупляется благодаря щедрым дарам Иланийса своим владыкам.

- Что-то их уж слишком много… Не к добру это… – Всматриваясь вдаль, Антоль Агдарис вздохнул и протянул племяннице бокал с напитком розового цвета.

Этот статный харизматичный мужчина был намного старше, чем выглядел. Будучи представителем Высшей семьи, он имел неограниченный доступ к Энергии, а значит, мог бесконечно продлевать жизнь и получать всё, что заблагорассудится.

Происходящее уже много лет тревожило Антоля. Особенно не давал покоя случай, когда Энергия словно взбесилась. Она не слушалась Высших и меняла окружающий мир по своему хаотичному усмотрению. Однако тогда все закончилось без видимых последствий…

Антоль отпил из бокала. Опьяняющая жидкость знала свое предназначение, а потому быстро запузырилась по венам, разнося приятное чувство расслабления.

А ведь когда-то Антоль был беззаботным юношей, и ему не требовался чудодейственный сок, чтобы почувствовать себя лучше. Потешаясь над всеми, кто воспринимает доступ к магическим силам излишне серьезно и возносит себя над окружающими, он радовался каждому прожитому дню. Но сегодня он почти не улыбался.

Даже любимая племянница не смогла отвлечь его от тревожных мыслей. А праздничный ужин, где глава Совета Ардо Дивар делал вид, что никаких сбоев нет, стал причиной новых волнений. Волнений, которые усилились, стоило первым вспышкам возвестить об очередном своем параде.

«С каждым разом все ярче и ярче…» – думал Антоль, пока Нистери с улыбкой протягивала руку к таким далеким и вместе с тем таким близким огонькам.

Даже те, кто продолжали бояться явления тьмы, не могли не отметить красоту «возносящихся душ». Ими любовались. Благодаря им надеялись…

Но все же подобная красота редко является результатом осознанной деятельности. Лишь природа и хаос способны породить столь гармоничные в своем беспорядке явления.

«Слишком много». – Мысли Антоля отразились на его лице.

Нистери улыбнулась. Дядя всегда понимал ее лучше всех, помогал, заставлял поверить в себя, когда после неудач опускались руки. Хотя, надо отметить, она редко пребывала в плохом расположении духа, а преграды и вовсе не воспринимала, самонадеянно считая их отговоркой слабых духом.

Поэтому увидев грусть и сомнения во взгляде Антоля, Нистери начала подыскивать слова, которые могли бы его подбодрить. Вот только интуиция никогда не подводила семью Агдарисов. Это была одна из возможностей магической ветви их наследия.

- Что может быть плохого в подобном чуде? Огоньки великолепны! Они явно происходят из другого мира, и это самое прекрасное явление, которое мне доводилось наблюдать. Я просто счастлива, потому что где-то еще есть добрые могущественные существа, способные творить такую красоту.

- Ну, ты и загнула, – Антоль улыбнулся. – Не думаю, что эти полоски света создаются намеренно. В Совете некоторые даже побаиваются их. Ты же знаешь, мы много раз пытались определить источник огней. Но они не относятся ни к одному из измерений. Может, это действительно переход в мир неживых…

- Или отражения звезд из незаселенной Вселенной… или галлюцинации от воздействия паров Лиреи…

Нистери рассмеялась и направилась в свои покои.

- Доброй ночи, дядя, – сказала она на прощание. – Надо поспать до Перехода.

Наследница рода Агдарис удалилась. Нежно голубое, из кемариса ручной работы платье идеально подчеркивало её фигуру. Но этот реальный наряд не шел ни в какое сравнение с прежним платьем, созданным из чистой Энергии и поразившим своей легкостью и узорами даже представителей Высших семей. К сожалению, оно, как и положено, исчезло вместе с магией и наступлением тьмы.

***

Нистери действительно думала, что сможет уснуть, но тревога вперемешку с возбуждением сделали свое дело.

«Что может пойти не так? Каков будет выбор Высших? Понравлюсь ли я Кемрину в платье для Перехода?» – Мысли переполняли голову Нистери. Она никак не могла сосредоточиться. Страх, что ей достанется сила низшей категории, и тогда фамилия Агдарис перестанет вызывать уважение, переполнял Нистери. Она все представляла взгляд отца, который поймет, что его маленькое сокровище ничего собой не представляет. Мама, конечно, на словах не придаст значения случившемуся, но Нистери знала, что хочет, чтобы ей гордились, а не жалели.

Не в силах предугадать будущее, она решила искать спасение в воспоминаниях, в тех светлых моментах, которые всегда помогают найти лучик надежды, когда на горизонте сгущаются тучи.

Девочка из богатой семьи, которой никогда ни в чем не отказывали. Ее мать могла воздействовать на силы природы. Этот дар помог Агдарисам еще прочнее закрепиться в привилегированных семьях. И сегодня только две фамилии имели большее влияние – Дивар и Нирави. В их подчинении находились войска Иланийса и вся научная деятельность. Когда-то именно в этих семьях рождались могучие воины и гении стратегии, которые смогли прекратить столкновения и принести гармонию в мир без звезд. И до сегодняшнего цикла именно эти две фамилии чаще всего звучали во всех правящих структурах Иланийса.

Нистери вспомнила их первую встречу с Кемрином. Своевольная, она могла позволить себе любую шалость, и это всегда сходило ей с рук. Вот и в тот судьбоносный цикл она просто сбежала из своих покоев. Сначала воспользовалась окном, потом тайными переходами, и вскоре вся чумазая, в разодранном платье, но абсолютно счастливая неслась по белоснежному полю виалий, вдыхая аромат этих первых весенних цветов. Ее светлые, пшенично-медовые волосы с вплетенной голубой лентой издалека могли показаться дивным облачком, потерявшим в этих местах что-то очень важное и теперь пытающимся отыскать свою собственность.

У Нистери была цель. В цикл ее рождения ведьма Алади преподнесла волшебный подарок – осколок небесного камня, омытый водами реки Алирии. По крайней мере, так заявляла сама Алади. Потому что исцеляющий поток, возникающий из ниоткуда и впадающий в никуда, пока не видел никто, чьи слова можно было бы воспринимать всерьез.

Но Нистери искренне верила. Она впитывала каждую историю, сказку, легенду, что ей доводилось услышать. Она мечтала о приключениях, новых друзьях, удивительных обитателях других миров. И хотя Иланийс был поистине городом городов, Нистери уже узнала здешние порядки и возможности. Вернее, ей так казалось.

Именно поэтому, избавившись от контроля, она первым делом решила заглянуть в бездонный колодец. По преданиям это был портал к сказителям – бестелесным существам, которые могли предвидеть будущее и за определенное подношение отвечали на один вопрос. При свидетелях, правда, они всегда молчали. И этот факт был не в пользу достоверности легенды.

Колодец находился в одном из тех загадочных мест, где магии не существовало. Это отпугивало большинство любопытствующих, которые не собирались погибать из-за детских историй. В лесах Ингстрема легко можно повстречать хищников любой разновидности. И против многих из них немагическое оружие практически бесполезно. Обычно иланийцы стараются обходить подобные места. Зачем рисковать, если территории, обделенные Энергией, встречаются редко, а рядом всегда есть иной путь? Даже опытные воины не горят желанием бросать вызов судьбе. Но Нистери, конечно, это не остановило.

Она не соизволила взять с собой никакого оружия и не позвала охранника, хотя последний наверняка доложил бы хозяевам, и тогда о тайной вылазке можно было забыть. Спеша навстречу приключениям, она не думала об опасности, просто тогда страх ей был ещё неведом.

Вдалеке показалась группа всадников. Нистери пригнулась и побежала к роще зельниц. При созревании плоды этого кустарника преодолевают силы притяжения и начинают парить все выше и выше, напоминая воздушные шарики. А запах от самых зрелых «шариков» порой исходит такой, что заставляет забыть обо всем, кроме наполнения собственного желудка.

Спрятавшись за кустами, Нистери не удержалась, и, встав на носочки, попыталась дотянуться до плода, парящего выше остальных. Но у нее не было шансов. Тогда она начала прыгать, однако и это не помогало. Не привыкнув отступать, Нистери принялась хвататься за ветки. Силы, однако, распределились не в ее пользу. И, в конце концов, она зависла в воздухе, ухватившись сразу за несколько ветвей.

- Зараза! – отпустив кусты и неудачно приземлившись, Нистери в придачу умудрилась получить от зельниц сдачу.

Конечно, можно было использовать Энергию природы, но тогда Эльвиса Агдарис сразу бы обнаружила местонахождение дочери. Поэтому, решив вернуться на обратном пути, Нистери сорвала плод, до которого могла дотянуться. Да, он оказался не самым зрелым, но сейчас это было не так уж и важно. Раскрыв зельницу размером около пятнадцати сантиметров, Нистери выбрала пять самых красных ягод и начала их очищать.

Никогда прежде эти дольки не были такими вкусными! Может, Нистери просто успела проголодаться или свежий воздух сделал свое дело, но на десять минут она позабыла про все колодцы и легенды. Сорвав еще два плода, Нистери принялась за них и не заметила, что всадники, от которых она здесь пряталась, уже находились за ее спиной.

- Тебя не кормят, девочка? – спросил улыбающийся парень лет двадцати. Его взлохмаченные светлые волосы и озорной взгляд заставили Нистери пару раз глупо хихикнуть. После чего она отвернулась и попыталась оттереть с лица сок зельниц. И хотя перепачканные руки этому не способствовали, каким-то немагическим чудом, она смогла-таки привести себя в более-менее пристойный вид.

Парень спрыгнул с коня и подошел ближе.

- Вы не местные… – проговорила Нистери, внимательно рассматривая одеяния и снаряжение путников.

Никакой магии. Легкая броня с основой из вываренной кожи дуков, поддоспешная рубашка из простой ткани, холщевые штаны и походные сапоги. Эти люди были слишком обыкновенными, чтобы заинтересовать.

- И как ты только смогла это определить? Хочешь сказать, в самом богатом городе Ингстрема все такие же чумазые как ты?

- Вы заблудились? – Нистери боролась с собой, решая остаться ли здесь и поговорить с путниками, рискуя при этом попасться страже, или убежать в еще неизведанные места в поисках того самого колодца.

- Мы думали угоститься, а ты тут уже почти все умяла.

- Нет… Пока не все… Так что погуляйте еще немного.

- Эльмар, оставь ребенка в покое! – повелела женщина в темной мантии.

Она казалось спокойной, но легкая нервозность в голосе выдавала едва сдерживаемую злобу. Нистери даже подумала о подключении к Энергии для защиты. И продолжая разглядывать остальных, старалась не упускать из виду и «жестокую женщину».

Худая, высокая, с темными кругами под глазами, эта сорокалетняя наездница выглядела намного старше. На мгновение Нистери заподозрила, что на самом деле перед ней древняя старуха, вернувшая относительную молодость благодаря Энергии Иланийса. Хотя в этом случае она вряд ли бы оставила в своем аккуратно уложенном пучке волос столько седых прядей.

- Не знаешь, прибыли ли уже Высшие Дивар? – на сей раз злая женщина обратилась уже к Нистери.

- Чего? – не расслышав вопроса, переспросила та.

Путники ее уже почти не интересовали. Кроме, разве что, высокого и симпатичного Эльмара. Все восемь всадников явно были из одной местности. А простое немагическое оружие говорило о неспособности быстрого получения Энергии. Оставалось только выяснить название и месторасположение их города или даже скорее деревни, поселка…

- Она явно слишком поглощена своими мыслями, госпожа. Мы так действительно опоздаем. – Эльмар широко улыбнулся, подмигнул Нистери, сорвал самый зрелый плод и пошел обратно к отряду.

- Моя зельница! – от одиннадцатилетней девочки сложно было ожидать столь громкого крика.

Эльмар споткнулся и выронил плод. От удара он разлетелся во все стороны.

Нистери улыбнулась. То ли от того, что ее зельницу никто другой не получит, то ли от созерцания недоумения и наигранного испуга на лице воина.

- Предупреждать надо… Куда в тебя все это влезет? – Эльмар с сожалением посмотрел на растекающиеся ягоды.

- Отдых окончен! – Женщина в мантии начала терять контроль над собой. – Здесь никто не собирается помогать просто так.

Эльмар подбежал к своему коню и быстро запрыгнул на него.

- Какой послушный!.. – Нистери не нравилась эта чересчур суровая и холодная дама. – И куда вы все с этой бабулей торопитесь? Неужели думаете, что попадете к Ардо?!

Лицо «командирши» перекосилось. Все чувства, сдерживаемые в этой вынужденной поездке, весь гнев к ненавидимому городу, наконец, переполнили женщину и, глядя на очертания видневшегося вдалеке замка Агдарис, она заговорила:

- Посмотрите на нее. В Иланийсе совсем обнаглели. Даже юная оборванка смеет открывать рот на повелительницу Занаи. Она, вероятно, думает, что магия, которую Совет прибрал к своим рукам, поможет ей. У меня здесь лучшие воины моего города. И пока ты будешь пытаться собрать силы для удара, то есть подключаться к источнику, один из наших клинков проткнет твою глотку. Даже если бы ты могла получать Энергию автоматически, не думай, что убивать легко. Секундное промедление – и наш обриг снесет твою симпатичную чумазую головку. Ненавижу Иланийс со всеми его правителями. Их давно пора свергнуть, пока они отобрали не все ресурсы у других городов.

Нистери уже собиралась нагрубить в ответ, но замершая в напряженной позе повелительница Занаи заставила ее помедлить с ответом. Обриг, оружие по своему действию напоминающее бумеранг, также не способствовал бурному выяснению отношений.

- Это вы тренируете на мне речь для Ардо Дивара? Я думаю, уже после первой пары слов никто из вас больше никогда не сможет говорить. Жаль… Мне кажется, что здесь есть и достойные люди. Эльмар! – крикнула Нистери. – Если что, обращайся, я заступлюсь.

Эльмар чуть не прыснул от смеха, но почувствовав, что госпожа Ивласия еще не выпустила весь скопившийся гнев, предпочел почесать нос, прикрывая выдававшую его улыбку.

- Вот блин! – Нистери повернулась в сторону дома. Она только сейчас вспомнила, какой следующий цикл, и поняла, почему ей так легко удалось сбежать. Ведь все в замке заняты подготовкой к званому вечеру. По крайней мере, пока не обнаружат пропажу наследницы.

- Где блин и зачем ты от нас пряталась? – спросил Эльмар, пытаясь разрядить обстановку.

«Опять я напортачила», – подумала Нистери, понимая, что кто-то явно понесет наказание за ее сегодняшний проступок.

Возможно, если сильно поторопиться, наследница рода Агдарис еще успеет вернуться к торжеству, и тогда в суматохе все забудут об этой опасной вылазке. Не собираясь больше пререкаться со стервозной повелительницей, Нистери отвернулась от гостей из Занаи.

- Пока, девочка! – крикнул Эльмар, жестом указывая быстро убегать и надеясь, что отъезд заставит Ивласию повременить с приказом оторвать оборванке голову.

- Да, пока… – пробубнила Нистери автоматически.

Всадники удалялись, а мысли в эту бессонную ночь так и норовили растолкать друг друга в попытках заставить Нистери отвлечься.

«О, Эльмар, – улыбнулась она, вспомнив их первую встречу. – Какой же ты был… неуверенный в себе, что ли. Правда, Иланийс всегда внушал вновь прибывшим трепет и волнение».

Эльмар действительно оказался прекрасным воином. Но, к сожалению, в Главном городе без энергетических способностей достичь можно очень малого. Полезность бойцовских качеств ограничена двумя часами в цикл. И среди охранников только защитники Высших имеют высокое положение в обществе.

Удивительно, но продвижение Эльмара Приланса в Иланийсе оказалось довольно стремительным. Уже после своего прибытия он смог найти место в войсках одной из правящих семей. И хотя Энергия так и осталась для него недоступной, Эльмар быстро показал мастерство владения различного рода оружием. И заодно доказал, что сила зачастую проигрывает быстроте реакции и нестандартной логике. Веселый и общительный, каким-то образом он всегда оказывался желанным гостем в любой компании. И мало какая девушка могла противостоять его обаянию и умению очаровывать без применения магии.

Прошло три года, и Эльмар попал в личную охрану рода Дивар. Несмотря на то, что кроме Эйо Стимвиртона, здесь были только чистокровные иланийцы, его приняли без единого возражения. Возможно, Эльмар оказался единственным, кому нисколько не помешало происхождение. И даже те иланийцы, которые считали всех остальных жителей Ингстрема вторым сортом, ни разу не выказали неуважения Эльмару.

Поначалу он служил не самым важным представителям династии Дивар. Однако после дня казни из-за происшествия на праздновании Омолими Лесте понадобилась новая охрана. Эльмар оказался в числе первых, кто удостоился чести защищать будущую правительницу города.

Это навсегда осталось загадкой, но ненавидимая большинством знакомых девушка, произвела на Эльмара такое впечатление, что до этого не пропускающий ни одной привлекательной особы занаец влюбился с первого взгляда. И что самое странное, чувство не исчезло и после более близкого знакомства с Лестой.

«Что он вообще в ней нашел?! – мысленно удивилась Нистери. – Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с таким мужчиной. Но только не эта бесчувственная зазнайка! Могла же просто пресечь все заигрывания Эльмара. Однако что-то ее останавливает, заставляет давать надежду…»

Нистери стукнула себя по лбу и села на кровать.

«Это я так отвлекаюсь? Вместо того чтобы отдохнуть перед циклом столетия, переживаю, что в Ингстреме нашлась девушка, которая из-за своего бездушия не поддалась на чары Эльмара. Это же хорошо! Малейшая близость – и его ожидала бы мучительная гибель».

Нистери выдохнула и снова легла в кровать. Она, наконец, поняла, что на самом деле просто очень волнуется за друга. И чувства, которые она испытывает к Эльмару, совсем иные по сравнению с любовью к Кемрину. О занайце же Нистери вспомнила лишь потому, что сейчас ей очень требовалось поднять настроение и отвлечься от всей этой предпраздничной кутерьмы. Или это не совсем так?

- О, нет, – улыбнулась Нистери и уткнулась лицом в облачную подушку.

И действительно, Эльмар всегда знал, как поднять ей настроение. Хороший друг и преданный воин, занаец каким-то чудом оказывался рядом именно тогда, когда Нистери нужна была помощь. И не важно, была ли это очередная проказа, из-за которой родители погрозят ей пальцем, или выбор наряда на какой-нибудь важный прием, он каждый раз проявлял чудеса сообразительности и понимания женской логики.

- Тааак… – Нистери снова улыбнулась и повернулась набок.

Рассудив, что желание разобраться в своих чувствах вряд ли поможет уснуть, Нистери вновь мысленно вернулась в тот цикл. Цикл, который во многом повлиял на всю ее дальнейшую жизнь.

«Значит, отряд собрался уезжать, а я вспомнила, что в очередной раз устроила своим родителям сложный денек». – Нистери даже немного покраснела, понимая теперь, как трудно воспитывать столь непоседливого ребенка.

Но тогда осознание сотворенного пришло слишком поздно. Подумав, Нистери решила, что её отсутствие наверняка успели обнаружить. А раз так, незачем отказываться от приключений, когда до них уже рукой подать.

Она посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало. Но она думала, что знает, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом… или полной бессмыслицей.

Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А Парк каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления может закружиться голова.

Или вот взять Сад сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет на посещение, никогда бы и близко к нему не подошла.

Хотя поговаривают, что туда надо идти в затемненные периоды и почему-то парами. К сожалению, тогда же появляются проверки на входе с сигналом о применении Энергии. И Нистери пока так и не удалось разобраться, чем сладострастное отличается от просто сладкого.

Погрузившись в размышления, она не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил ее остановиться.

- Добралась… – обрадовалась было Нистери, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.

Всё будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас без защиты она ощутила, как тысячи мурашек пробежали по ее телу.

Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы она хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то наверняка заметила бы свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно…

Неприятный стрекочущий звук раздался где-то совсем рядом. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.

Всё ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал ее. И Нистери уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.

- Мама… – прошептала она с отчаянием.

Вдруг возле нее что-то брякнуло. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Нистери даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать трусихой, она быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.

Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее новый друг. Но что-то подсказывало, что угроза миновала.

Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, Нистери быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и, мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.

Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя всё вокруг на несколько метров.

- В нем действительно есть свет звезд из другого мира… – удивленно прошептала Нистери.

Страх пропал так же моментально, как и появился, уступив место восторгу и любопытству.

- Не для того я столько сюда добиралась!

Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорее, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. В результате откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе – ящероподобному существу, преследующему свой ужин. «Ужину», как следствие, сегодня повезло.

- Извиняюсь! – для очистки совести прокричала Нистери.

Вскоре она выбежала на поляну с колодцем в центре. Осмотрелась – всё было слишком обыденно. Здесь совсем не чувствовалось присутствие чего-то особенного. Поляна как поляна. Немного расстроенная, Нистери подошла к колодцу и заглянула внутрь.

- Ооочень глубоко, – хмыкнула она, затем взяла валяющийся рядом камешек и бросила внутрь.

Раздался всплеск. Нистери с надеждой всматривалась в водную поверхность, освещая ее своим «небесным осколком». Но это был обычный колодец, причем, совсем неглубокий.

Крик за спиной испугал Нистери. Она выронила камень, быстро обернулась, но вокруг была только тьма. Единственный источник света медленно тонул, забирая с собой и надежду выбраться. Понимая, что последний шанс на спасение упущен, Нистери села, прислонившись спиной к колодцу, и зажмурилась.

- Ты откуда? Что происходит? – удивленно спросил кто-то.

Нистери открыла глаза. Вокруг все еще было довольно темно. И странное подобие пелены… За ней просматривалась земля, покрытая чем-то светлым. Нистери подошла ближе. Холодный порыв ветра остудил ее любопытство. Она вновь отступила. Но тут внимание Нистери привлек силуэт. Пытаясь разглядеть, кто именно скрывается во тьме, она обдумывала варианты побега.

- Я Нистери Агдарис! Если ты мне поможешь, тебе хорошо заплатят, – как можно более уверенно произнесла она.

В это мгновение из-за туч показались звезды. Такие большие и яркие, они осветили все пространство за пеленой. И мальчика… Он был ненамного старше Нистери. Но в глазах уже столько боли. В этих красивых синих глазах. Нистери не могла отвести взгляд. Казалось, время остановилось.

- Я не понимаю… – Мальчик стал быстро смотреть по сторонам.

- Может, ты сказитель? – Нистери улучила момент, пока ее собеседник отвернулся, и попыталась привести себя хотя бы в какой-нибудь порядок.

- Кто?..

- Тот, кто предсказывает будущее за плату. Говорят, они живут в колодце. И если бросить туда что-нибудь магическое…

- У тебя есть что-то магическое? – с надеждой спросил мальчик, прерывая тараторящую Нистери.

- Уже нет. Может, представишься, наконец?

Очередной крик за спиной заставил Нистери снова оглянуться. Но, так и не сумев ничего разобрать в темноте, она решила продолжить занимательную беседу.

- Как, говоришь, тебя зовут? – по-детски строя глазки, спросила Нистери.

Однако мираж исчез так же быстро, как и появился. Никто не собирался отвечать на ее вопрос. Он просто повис в воздухе, заставляя Нистери растерянно озираться по сторонам.

Именно тогда она в первый раз почувствовала ЭТО. Агдарисы всегда знают, когда совершают ошибку. Обычно все начинается с холодка, пробегающего по всему телу. Пульс учащается, сердце выскакивает из груди, страх постепенно вытесняет все остальные эмоции. И вот уже паника… Чем страшнее последствия, тем сильнее эти чувства. И хотя раньше Нистери не испытывала ничего подобного, внутренний голос подсказывал, что она совершила нечто непоправимое.

Нистери не могла больше здесь оставаться. Ей казалось, что еще одна секунда промедления и мозг взорвется. Справа стало светлее. И кто-то промелькнул между деревьями. Нистери показалось, что он был похож на мальчика. Что если на того самого мальчика?

С надеждой Нистери помчалась вдогонку. Она не думала об опасностях, притаившихся в темных закоулках леса, не думала, что помощи ждать было неоткуда. Остатки инстинкта самосохранения подсказывали, что главное – выйти из немагической зоны. Однако сейчас Нистери интересовали лишь бездонные синие глаза и их печальный владелец.

- Бу! – перед Нистери кто-то выскочил.

Она остановилась. Весь страх, выданный на сегодня, видимо уже закончился. Да и очередной юноша не производил пугающего эффекта.

«Не приключение, а сплошное издевательство! Меня точно кто-то наказывает», – подумала Нистери, закатив глаза, а затем со всей силой ударила обидчика.

- Я что, по-твоему, мало напугана?! Думаешь, что можешь быть страшнее этого места? Ты кто вообще такой? Откуда взялся?

- Ну, извини… – пробубнил юноша, делая вид, что ему больно. – Я не хотел. То есть, возможно, хотел, но только слегка… Просто я прогуляться решил, а тут ты на меня несешься. Ой, мои манеры оставляют желать лучшего. Сначала надо же представиться. Можешь звать меня Кем.

- Знаешь, где выход? – с надеждой спросила Нистери.

- Да, тут рядом. Лес какой-то странный. Вроде, пройдешь совсем немного, а кажется, что очутился в самой чаще.

- Ну, веди, Кем! Я Нистери.

Уже тогда она знала, что ему можно доверять. А вот о предстоящей свадьбе интуиция предпочла умолчать.

- Почему ты бегаешь по лесу одна? Тебе лет-то сколько? – с наигранной поучительностью в голосе спросил Кем.

- Я заблудилась, испугалась… сама не знаю чего. И вообще, это мое дело. Сам как будто намного старше.

- Мне тринадцать, – поняв, как глупо это прозвучало, Кемрин поморщился. – Мы с родителями в гости едем. Подрался немного со старшим братом. Обиделся, сбежал, тут ты подвернулась. Прости… Не подумал.

- Да хватит уже извиняться. Наоборот, ты меня в чувства привел. Никак не пойму, откуда паника. Мне почему-то показалось, что я совершила ошибку. Что-то страшное…

- Ты?! – Кем рассмеялся. – О да, твои деяния уничтожат этот мир.

- Не знаю… Можешь смеяться, но мне действительно показалось, что я чувствую… – Нистери отвернулась, надеясь собраться с мыслями, взгляд скользнул по ближайшим деревьям. – Не шевелись!

Нистери попыталась собрать Энергию. Но дети еще не покинули переходную территорию. Слишком малые силы окружали их. А нечто лохматое, испепеляющее ярко-оранжевым взглядом, становилось все выше и выше. Когда существо, поднявшись с земли, оказалось ростом почти четыре метра, Кем сделал шаг вперед. Заслоняя собой Нистери, он прошептал:

- Разделимся. Беги налево. Там выход. Я отвлеку его.

Зверь не торопился. Он видел, что жертвы не двигаются, и, не спеша, разглядывал свой ужин.

- Кордонис. Очень редкий обитатель западных лесов. Охота на него запрещена. Вымирающий вид. Плотояден… – Нистери пыталась вспомнить его слабые места, но паника путала мысли.

- Беги уже! Сейчас обоих слопает.

Самоотверженность Кема, его голос каким-то чудом придали Нистери уверенности. Страх отступил. Может, для мощного удара сил и не хватает, но луч света никогда не требовал много Энергии.

- На счет два! – прокричала Нистери, схватив руку Кема и сжав ее так, что тот чуть не закричал от боли. – Прости! Два!

Яркая вспышка озарила зверя. Поднявшись на задние лапы, будто надеясь уклониться от света, животное истошно зарычало.

Дети решили не дожидаться ответной реакции и стремглав понеслись прочь. Если бы они оглянулись, то увидели, как гневно зверь смотрел им вслед своими тремя глазами, как злобно он разинул пасть, показывая ряд острых зубов, способных вмиг пережевать кости даже взрослого человека. Обогнув свет, зверь бросился вдогонку. Метр за метром он сокращал разрыв, уже предвкушая, как откусит голову этим мерзким созданиям, испускающим сияние, так ранившее его чувствительные глазки.

Энергия мира становилась все сильней. И когда зубы кордониса заскрежетали совсем рядом, Кем вывернул дерево, и, падая, оно отправило зверя в нокаут.

Неожиданно лес закончился.

- Отойди от нее!

Мужчина в доспехах схватил Кема за руку и оттащил на безопасное расстояние. Не сразу сориентировавшись, Нистери завертелась, как юла, выискивая знакомые лица. Однако окруживший ее отряд состоял из незнакомых воинов. И хоть знаки отличия говорили о службе роду Агдарис, она не сразу почувствовала себя в безопасности.

Лишь несколько мгновений спустя, когда воины расступились, самая дорогая улыбка на свете заставила ее забыть обо всем.

- Мама!..

Это единственное, что успела проговорить Нистери, до того как утонула в крепких объятиях. Страх, переживания, все недавние приключения в один миг исчезли. И только мужской голос заставил ее снова вернуться в реальность.

- Отпустите его!

Еще один отряд прибыл на помощь. Вот только эти воины охраняли совсем другую семью. Использование Энергии Кемрином, его страх заставили Высших Нирави поволноваться. Но сейчас их сын был в безопасности. А потому они облегченно выдохнули и поприветстовали род Агдарис.

- Мы сами справились! – выкрикнула Нистери.

Ее мать улыбнулась и встала рядом с дочерью.

- Добро пожаловать, диа Нирави, – произнесла она.

- О, Эльви, рады встречи. Хоть сейчас непросто понять, что именно произошло, но зная нашего сына, могу заранее принести извинения. – Ольдар Нирави широко улыбнулся.

- Эээ… Нет! Рано извиняешься. Мою малышку никому не переплюнуть. Все уже перепробовали. Только на цепь посадить осталось. Даже не представляю, что будет дальше.

- Извините… – попросила Нистери дрожащим голосом. Она выглядела так испуганно. Казалось, ее большие глаза-хамелеоны вот-вот переполнят слезы. – Я заблудилась, совсем запамятовала, какой сегодня цикл. А потом встретила Кема, и мы оба познакомились с кордонисом… Простите, меня…

- О, небеса! Девочка, мы совсем не злимся, – успокаивающе проговорила Дерия Нирави, взяв Нистери за плечи. – Главное – вы целы. Пожалуйста, не бойся. Все хорошо. Ты теперь в безопасности.

- Спасибо, – прошептала Нистери, не отводя от Дерии свой честно сожалеющий взгляд.

- Пора выдвигаться. По дороге расскажете о своих злоключениях. – Улыбнувшись, Эльвиса Агдарис, покачала головой.

Обе группы направились к своим лирцам – летающим благодаря Энергии управления воздушными потоками средствам передвижения. Выглядеть они могли по-разному, ведь ограничениями при их создании служат только воображение и веяния моды. В этот раз Агдарисы предпочли птичий вариант – белокрылых, отливающих синевой габрелий, а выбор Нирави пал на золотых зеленогривых коней.

- Артистка, – прошептала Эльвиса дочери.

Нистери улыбнулась, подмигнула маме и побежала к лирцам.

***

«Идеальный союз», – подумала Нистери, все еще пытаясь заснуть. Однако какая-то непонятная тревога никак не желала отпускать, а воспоминания о детстве пробудили начинающее угасать желание чего-то большего.

Нистери только сейчас осознала, что ее страсть к приключениям и непокорность почему-то обычно приводят к последствиям, которым все только рады. Может, это внутренний компас не позволяет обойти нормы морали и всегда подталкивает к безопасному выбору. Или в глубине души она боится потерять уважение окружающих, а желание поозорничать – всего лишь очередной повод привлечь внимание к собственной персоне.

Как бы то ни было, Нистери прекрасно понимала, что ей действительно повезло встретить свою половинку еще в детстве. И никакие сомнения и страхи не должны помешать грядущим событиям. Все эти годы Кемрин был и остается настоящим другом и опорой. А чувства, зародившиеся еще тогда – при первой встрече, не только не исчезли, но росли и укреплялись с каждым циклом.

Большинство девушек Иланийса могли только мечтать о таком муже, и все, что им оставалось – это завидовать Нистери. Завидовать ее положению, ее красоте, ее беззаботной жизни. Завтра же эти чувства должны были лищь усилиться. Если Нистери не опозорится при распределении Энергии, а такое вряд ли возможно даже несмотря на все переживания, Кемрин сделает ей предложение.

«Великая тайна!» – Нистери усмехнулась и быстро перевернулась в кровати, пытаясь выплеснуть нахлынувшую волну эмоций.

Действительно, Кемрин готовил свой грандиозный «сюрприз», тщательно скрывая каждую манипуляцию. Вернее, он думал, что скрывает. Относясь к высшей семье, ответственной за науку и знания, Кем всегда мог соорудить нечто из ничего. Он был силен, ловок и чертовски красив. А еще он был честен и справедлив. И потому никогда не врал и не использовал других людей в своих целях.

Однако именно из-за своей замечательности Кемрин столкнулся с проблемой там, где никак не ожидал. Как сделать сюрприз для возлюбленной, если ты сам – открытая книга, а она обладает сверхъестественной интуицией?

И все же стоит отдать должное Кемрину. Он старался. Он действительно старался утаить свои намерения даже тогда, когда Нистери уже знала время, место грядущего события и каждую деталь своего свадебного ожерелья.

Вот только эти знания принесли трудности самой Нистери. Теперь ей приходилось контролировать все свои слова и жесты. Любопытство в очередной раз сыграло с ней дурную шутку. И в стремлении не ранить чувства Кемрина, она каждую их встречу превращала в целый спектакль, пытаясь отвлечь внимание возлюбленного от странностей собственного поведения.

К счастью, это вынужденное представление, наконец, подходило к концу. Нистери заранее отрепетировала реакцию на «спонтанное» решение Кемрина. А удивление она умела изображать не хуже сожаления.

Однако что-то все равно не давало покоя. Внутренний голос подсказывал, что ей не суждена просчитанная размеренная жизнь. Все слишком идеально. И если ничего не произойдет, Нистери сама все испортит.

«Я люблю Кемрина. Это обычный мандраж. Что бы ни произошло, мои чувства сильны и проверены временем. Я хочу быть с ним. Хочу путешествовать вместе с ним. Я буду действовать, как предписано. Всё будет хорошо». – Нистери заставила себя улыбнуться.

- Вот только почему мне приходится себя уговаривать? – спросила она вслух у самой себя.

Глава 2. Крах.

Энергия – сила, окружающая все миры, магия, существующая в каждом измерении. Где-то наверняка есть ее начало, а значит и те, кто способен управлять истоком. Хотя это всего лишь теория. Тайну, окутывающую природу власти Высших, всегда скрывал плотный занавес иллюзий, недомолвок, легенд и псевдонаучных объяснений.

Но чтобы не управляло событиями планетарного масштаба, власть в Ингстреме уже давно располагалась в Иланийсе. И за ней последовали богатство, красота и ощущение абсолютной защиты от любого нападения извне.

Уже несколько столетий один цикл Ингстрема поочередно предоставляется каждой высшей семье. И это означает, что все, что можно увидеть и услышать, соответствует настроению лишь одного правителя. В первые минуты света этот иланиец прикасается ко всем отголоскам Энергии, и в результате получается чудо.

Каждый новый цикл не похож на предыдущий. А каждое вчера является начальной планкой для следующего завтра. Красота владеет Главным городом, заставляя сердца его жителей трепетать от осознания, что они являются частью столь выразительного волшебства.

Дивар любят огонь. Не тот, который уничтожает и обжигает. Сила, дающая свет и тепло, при правильном использовании окутывает все строения города, вызывая всеобщий восторг. Отвести взгляд от стихии, столь опасной в реальности, но невероятно прекрасной в руках своего владыки, попросту невозможно.

Однако цикл заканчивается. И вот уже под руководством Нирави небо и звезды отражаются в каждой колонне, в каждой скульптуре. Бездонная синева заставляет прохожих часами вглядываться в чужие, но столь прекрасные созвездия. Были ли это сапфировые скопления некогда великого мира Арг или изумрудовые микропланеты стремительных Гани, или безумное порождение фантазии, в любом случае город преображается до неузнаваемости.

Но начинается новый цикл, когда возможность прикоснуться к другому измерению, почувствовать близость иных миров сменяется цветущим великолепием от рода Агдарис. В эти пятьдесят пять часов никому не бывает ни жарко, ни холодно. Природа будто подстраивается под каждого иланийца. И в этот момент единения с окружающим миром город зарастает диковинными растениями.

Кажется, само естество желает проявить себя, рассказать историю. А флора предоставляет для этого все необходимое. Порой, даже трудно определить цветы ли встречают тебя возле собственного дома либо деревья. И можно ли есть их плоды.

Нет, конечно, все появившиеся благодаря Агдарисам фрукты и овощи съедобны. Даже если в реальности они могут причинить серьезный вред. Вот только никто не гарантирует приятный вкус понравившегося плода. Особенно в последние годы, когда в оформлении города принимает участие Нистери Агдарис.

Еще будучи девочкой, она стала любимицей всего Иланийса, пускай временами и доводила окружающих своим любопытством. Но любовь к жизни и страсть ко всему новому и неизвестному заставляли в итоге чувствовать нечто подобное всех, с кем её сводила судьба. Так что мелкие пакости, вроде горьких лакедисов, приводили лишь к улыбкам. Возможно, не сразу, не после первого укуса...

Цикл вновь заканчивается, и вот уже род Вардон принимает в свои руки управление Энергией. Теперь не иланийцы чувствуют землю у себя под ногами, а она понимает их. Каждый порыв, намерение – и волны песка уже переносят ступившего на него человека, куда бы ему не потребовалось.

На незастроенных площадках возникают замки. Они словно настоящие. Огромные и совсем крохотные, эти постройки создаются также для радости детей и укрытия взрослых. Но в первую очередь, конечно, для красоты. Так протекает обычный цикл Вардонов – цикл форм и единения с землей.

Однако когда-нибудь наскучивает всё. И удивительные песчаные постройки рассыпаются, предоставляя возможность воздушной телепатии Тавирдов удивлять свидетелей действа.

Любой предмет в такой цикл переносится просто по мановению руки. Не надо подключаться к источнику. Тавирды уже это сделали, и воздух, становясь то кристально чистым и свежим, то прозрачно голубым или темно-зеленым, готов исполнить любое желание каждого, кто вошел в зону воздействия.

Конечно, любой род может использовать все грани Энергии, совмещать, заигрывать с их оттенками. Но это делается лишь для создания чего-то нового, из-за желания удивить иланийцев, заставить их гордиться своей принадлежностью к источнику могущества многих миров. На самом же деле основой управления циклом всегда становится сила того рода, кто взял на себя обязанность удивлять иланийцев на этот раз.

Были ли это Викрос, чей сонм иллюзий порой приводит в исступление даже привыкших ко всему стражей города, либо Эскво, любители тоскливых мелодий и дождливой погоды, но каждый раз фантазия Высших изумляет иланийцев, которые продолжают радоваться безгравитационным приколам Криалисов, снежным баталиям от рода Парлевски, веселым пиршествам Марилиев и музыкальным представлениям Анорисов.

Бывают и более обычные циклы. Бесто Лутий, например, предпочитает оказывать горожанам помощь в обыденной жизни. Хотя это происходит скорее из-за неспособности данного рода к глобальному управлению Энергией. И Бесто надеется, что его сын Иладим сможет переломить сложившуюся тенденцию, получив более сильные способности.

Эвадия и Калгер Мисаро, напротив, могут охватить своей магией весь город, но предпочитают не тратить Энергию понапрасну, а направляют силы лишь на создание наилучших условий для процветания местного населения.

Семья Вигондо, имея в своем распоряжении силу звука, развлекает город мелодиями, будто сыгранными на самых разных инструментах. И вот когда уже кажется, что не осталось ни одного неиспользованного музыкального варианта, Лирок – наследник рода создает нечто невозможное. Притом невозможное в прямом смысле этого слова. Быть может, не всегда приятное на слух, но все равно неожиданное и никогда ранее не слышанное.

Тестий Латос перенял от своих родителей привычку одаривать горожан драгоценными камнями. Каждый его цикл воздух наполняется зёрнами. Поначалу они просто парят, но стоит кому-то выбрать зерно и прикоснуться к нему, как происходит чудо. Зерно распознаёт своего хозяина и начинает прорастать. Слой за слоем оно обретает форму и вскоре превращается в уникальную драгоценность, которая будет радовать хозяина на протяжении всей жизни. А после его смерти рассыпется в прах.

Семьи Эстон и Лардини обычно управляют соседними циклами, и зачастую любят объединять их, чтобы доставлять иланийцам двойную радость. Именно в это время город посещает больше всего торговцев из других земель Ингстрема. Их привлекает огромный выбор качественного и дешевого товара, найти который подчас возможно лишь здесь. Наследницы рода Залария Эстон и Эва Лардини – подруги с самого детства и большие любительницы званых ужинов.

Из цикла в цикл семнадцать семей передавали друг другу право управления Иланийсом. Казалось, так будет всегда. Никто не хотел верить, что всё хорошее рано или поздно заканчивается. Тем более счастливая, полная веселья и излишеств жизнь.

***

- Сколько можно шуметь! – прокричала Нистери, не желая открывать глаза. Где-то там снаружи свет и Энергия земли уже вовсю заигрывали с настроением горожан, но Вики, служанка рода Агдарис, еще не пришла, а значит, можно было не спешить. Она ведь заснула совсем недавно и так крепко… – Еще хотя бы пару минут… Что за?!

Нистери вскочила с постели. Она шла к двери с огромным желанием наорать на тех придурков, которые посмели стучать в ее комнату в час отдыха. Но когда Нистери дернула за ручку, яркие вспышки заставили ее забыть о возмущении из-за раннего пробуждения. Пытаясь приспособиться к свету, она прикрыла глаза.

А потом Нистери заметила кровь. В паре метрах от двери лежало тело Вики. Платье для церемонии находилось подле. Еще вчера такое прекрасное… сегодня – испачканное кровью свидетельство реальности происходящего. Нистери хотела закричать, но звук застрял где-то в горле. Было тяжело дышать. Непонимание происходящего внушало ужас.

- Нистери, беги! – прокричал Давос – глава ее охраны. – Скорей в библиотеку! Ты знаешь, что делать.

И тут Нистери увидела, кто были этими «придурками». Коридор оказался усыпан телами. Здесь лежали и защитники замка, и неизвестные ей люди в странной одежде, и существо… Жуткая слизкая тварь не шевелилась, но все равно внушала ужас. Нистери не успела понять, был ли это один целый монстр, или несколько разрубленных. Только три пасти с пятью рядами зубов выступали из беспорядочной массы конечностей.

Наконец, ноги начали ее слушаться, и Нистери помчалась прочь. Ей надо было спуститься на один этаж, попасть в библиотеку и открыть секретный проход в подземные лабиринты Иланийса.

Нистери бежала. Она не могла или не хотела остановиться. Не думала о том, что ожидает ее впереди. Главное – не возвращаться. Это просто кошмар. Страшный сон перед волнительным событием. Она должна была проснуться. Это ведь так легко…

Что-то вонзилось в ее плечо. Тело переставало слушаться. Сделав еще пару шагов, Нистери упала.

Один из преследователей приподнял ее, убрал волосы с лица, а затем спросил:

- Это она?

Ответа не последовало. Раздался щелчок, и дикий крик наполнил все помещение.

- Да! Да! Хватит…

Нистери узнала голос. Дядя Антоль – её друг и советчик. И сейчас ему так больно. Сердце Нистери сжалось, она хотела помочь, сделать хоть что-нибудь, чтобы положить конец мучениям дорогого ей человека. Но не в силах даже приоткрыть глаза, вынуждена была безропотно принять происходящее.

Внезапно в коридоре раздались шаги. Неторопливо, уверенно, он приближался, словно являлся хозяином положения. И тишина, наступившая через мгновение, это подтвердила.

- Пожалуйста, не убивайте ее, – умолял Антоль дрожащим голосом.

- Убивать? – с насмешкой произнес незнакомец, подходя все ближе к Нистери. – Никто не собирается ее убивать. По крайней мере, пока… Девушка нам еще пригодится, в отличие от тебя.

- Нет! – Нистери пыталась закричать. Понимая всю безысходность своего положения, она, тем не менее, все еще надеялась на чудо. А звуки становились все тише и непонятнее. Кажется, она слышала грохот, потом крик… Но снотворное, наконец, закончило ее мучения. Все пропало. Только тьма вокруг. И ни звука…

***

- Войска Иланийса на подходе!

Командующий повернулся на крик. Всем своим видом демонстрируя недовольство сложившейся ситуацией, он, тем не менее, не собирался поддаваться несвоевременным эмоциям.

- Позовите Гастрема! И сразу по своим отрядам. Осталось еще пять домов. На них у вас не более часа. Я пока отвлеку иланийцев…

Трое страшных, как орангутанги, облитые кислотой, мужчин молча кивнули и бросились исполнять приказ. Их наспех сколоченные из подручных материалов доспехи производили слишком много шума. Но все же это была защита, и защита вполне надежная. При правильном сочетании материалов доспехи выдерживали даже легкие удары Энергии. А для отрядов зачистки, к которым принадлежали эти трое, большего и не требовалось.

Нападение на Иланийс выглядело идеально просчитанным. Враг успел посетить двеннадцать домов Высших. И при этом был ещё силен. Жуткие твари и оружие, превосходившее стандартное снаряжение охраны по всем статьям, не давали противнику шанса. Однако сопротивление продолжалось. Каждый, кто еще каким-то чудом стоял на ногах, пытался дать отпор.

К сожалению, нападающих оказалось слишком много, и у защитников замка просто не хватало времени на сложную магию. А твари и вовсе не обращали внимания даже на сравнительно сильные удары.

Как же послушны они были! Эти монстры запросто закрывали хозяев своими телами. А затем, если еще могли двигаться, продолжали ожесточенно нападать. Будто смерть их нисколько не страшила. Неужели можно выдрессировать столь разумных существ? Или подобное подчинение является результатом применения некой неизвестной пока магии? Но время на поиски ответов сейчас было непозволительной роскошью. Лишь стремительные удары, отрубающие многочисленные конечности невиданных существ. И лязг металла, сопровождающий человеческие поединки.

Броня нападающих была тяжелой. Иланийские воины вряд ли смогли бы в ней свободно передвигаться, не то что сражаться обеими руками сразу. А эти люди могли. И делали это отменно. Хотя кто сказал, что нападающие были людьми?

Искалеченные, хромые, с грубыми протезами вместо потерянных конечностей, они скрывали свои тела под несколькими слоями изодранных и грязных одеяний. Доспехи, изготовленные будто из подручных материалов, порой пугали не меньше живучих монстров. А дополнительные протезы, помогающие в бою и переноске снаряжения, и смертехваты, надеваемые на руку и служащие для проникновения в живую плоть, усиливали страх перед нечеловеческой силой врага.

Во время схватки одним из любимых приемов убийства противника у «пришельцев» были обнимашки, во время которых из шипов, расположенных на руках и груди, выдвигались смертоносные иглы с ядом.

Единственное, что не скрывалось под доспехами и снаряжением, это лица – измазанные какой-то темной краской, но все же вполне обычные, если, конечно, таковыми можно считать изуродованные шрамами и вырванными кусками кожи, перекошенные от ненависти физиономии.

Когда троица, схватившая Нистери, направилась исполнять приказ, до прибытия городских армий оставались считанные минуты. Командующий помедлил, провожая уходивших взглядом, а затем присел рядом с пленницей. Довольно странно, но он выделялся среди остальных нападающих своей относительной нормальностью. Поначалу было сложно заметить, однако под шлемом и боевой раскраской скрывался вполне обычный парень, который легко мог затеряться в толпе таких же обычных иланийцев. А огромные синие глаза и вовсе производили эффект, когда кажется, что перед тобой не впервые встреченный незнакомец, а человек, с которым давно дружишь и полностью доверяешь.

- Ну, привет… – прошептал командующий. Его рука приблизилась к светлым волосам Нистери, но, замерев буквально в сантиметре от них, так и не смогла прикоснуться.

Раздались шаги. Командующий быстро встал и повернулся в сторону идущего отряда.

- Вызывал? – спросил воин в металлической броне и двумя бронебойными крилетами за спиной.

- Да, – произнес командующий, жестом подзывая Гастрема на расстояние, где остальные не могли слышать их разговор. – Я ведь могу на тебя положиться? Эту девушку доставьте как можно аккуратнее. Проследи, чтобы ей не причинили вреда.

- Исполню. Хотя я бы предпочел поотрезать головы этим гадам.

- У тебя будет еще не один шанс заниматься любимым делом. Может, даже надоест. Но сейчас меня действительно очень беспокоит судьба этой иланийки. Поэтому не упускай ее из виду.

Гастрем понимающе кивнул и, подняв Нистери, понес ее в подземные тоннели.

Где-то совсем рядом раздался чавкающий звук.

- Тисо, ко мне!

Сначала из-за угла показался язык. Он жадно выискивал останки погибших.

- Тисо, живо!!! – командующий разозлился. Его высокомерное выражение лица разбавилось негодованием.

Язык пропал. И через секунду в один прыжок рядом с командующим стоял трехметровый монстр. Кожа его, обычно темно-зеленая, сейчас была вся покрыта кровью защитников и жителей замка. Челюсть еще продолжала шевелиться. Вернее, одна из двух челюстей. Вторая расположилась на противоположной стороне туловища, там, где обычно находится спина. Острые длинные зубы выстроились в три ряда под разными углами. Гнилые, грязные, они торчали во все стороны словно ежик-переросток. Пять пар рук-ног, напоминавших щупальца, не только легко справлялись с массивной тушей животного, но и помогали совершать прыжки до двадцати метров в длину. У этих тварей нет единого мозгового центра или иного уязвимого места. Они не испытывают боль и будут убивать до последнего вздоха.

Командующий снял перчатку и приложил руку к голове монстра. Как только ментальная связь наладилась, площадь перед замком Агдарисов начали заполнять существа, не похожие на обитателей здешних земель.

Сначала казалось, что все они разные, но присмотревшись, можно было обнаружить общие черты, позволяющие объединить тварей в несколько видов. Самыми жестокими и яростными представляются создания фиолетового оттенка. Они могут развивать невероятную скорость, поэтому, попав в поле их зрения, убежать уже нет шанса. Настигнув цель, эти монстры, называемые забурами, разрывают ее. Они прекрасно ощущают жизнь, ее присутствие. И не останавливаются, пока не уничтожат ее. Когда же жертва повержена, забуры теряют к ней интерес. Они не едят мясо. Их цель – не позволять существование вблизи других видов существ. До восьми метров в длину, с четырьмя парами мощных конечностей, непропорционально маленькой головой, где нет рта, зато двадцать четыре глаза без век, забуры видят любые шевеления. У них нет слепых зон, от них невозможно укрыться. На участке туловища, где обычно находится шея, расположился метровый хобот для питания. В отличие от ларзов, к которым принадлежит Тисо, этих тварей убить сравнительно несложно. Главное, успеть выставить защиту или использовать оружие. Ведь нападение молниеносно, а при поддержке других тварей и вовсе неотвратимо.

Отвлекаясь на забуров, порой можно не заметить эликов. Небольшие, около полуметра в длину, эти создания всех оттенков желтого и зеленого, готовясь к нападению, принимают цвета поверхностей, с которыми соприкасаются. Благодаря телепатической связи элики знают цели забуров. Таким образом, они подбираются к жертвам и распыляют едкий газ. Слизистые разъедает моментально. Кожа слезает секунд через десять. Забуры завершают атаку, прекращая мучения попавшего под удар. Из-за этого взаимовыгодного сосуществования забуры не замечают эликов, если только те не слишком досаждают в мирный период.

Не вылезая на поверхность, приближаются к своим жертвам коротоиды. Пока люди обороняются от лобовой атаки монстров всех мастей, они не обращают внимания на образование волн на земле. Один укус в ногу, отрыв конечности – и раненая жертва после падения уже не может избежать своей участи. Коротоидам сложно подолгу оставаться на открытом воздухе и высовываться больше чем на метр. Но им этого и не нужно. Главное – успеть откусить голову пойманного существа и полакомиться мозгами, пока иное отродье Вилара не сделает этого раньше.

Нападение происходило стремительно, а каждый монстр оправдывал выбор хозяев. У людей, оказавшихся вблизи площади, не было шанса. Если воины еще успевали отразить один-два удара, то иланийцы без подготовки только пытались собрать магическую Энергию для защиты. Но это требовало времени. А вот его как раз и не хватало. Сейчас все решали секунды. Казалось, что открылись врата в преисподнюю, и твари из ада сотрут в порошок всё живое на своем пути.

Однако иланийцы не сдавались. До последнего они защищали свои дома и земли. Даже когда становилось понятно, что шанса выжить нет, они не останавливались, продолжая пытаться. Не давали врагу пройти, пока могли дышать. Чтобы не видеть мучения близких, чтобы умереть с надеждой на их спасение.

В глазах командующего монстрами застыл ужас. Он попытался что-то сказать, но губы предательски дрожали. Казалось, он готов заплакать. И тогда отвел взгляд, однако слух отключить было невозможно. Грохот, рычание и крики не стихали ни на минуту. Его рука приподнялась и через секунду дернулась в направлении Тисо.

- Милстред!

Командующий обернулся. На его лице не осталось и тени сожаления. Никто не должен был знать о проявленной слабости.

- Проблемы, Лигадос? – Командующий с недовольством посмотрел на приблизившегося виларца. – Уже скоро. Все готовы?

- Мне показалось… – Лигадос слегка замялся. Всё в шрамах лицо лишь подчеркивало внутреннюю жестокость. – Я не хочу оспаривать твои решения. Но почему мы только сейчас начали действовать? Выпусти ты дамиранцев в других крепостях, войскам пришлось бы рассредоточиться. Паника была бы уже повсеместно. Сейчас же мы ожидаем мощного удара объединенных сил противника.

- Я услышал только, что-то о том, что ты не хочешь оспаривать мои решения. Я этим доволен. Ведь два равноправных командующих могут принести разногласия в ряды последователей.

Лигадоса перекосило. Еще немного, и его пресловутое подчинение любому приказу главинов могло пошатнуться. Этого нельзя было допустить. Особенно сейчас, когда точка невозврата оказалась позади. Слишком многое стояло на кону. И Милстред прекрасно понимал, что запущенный план может осуществиться лишь при тщательном следовании каждому его указанию. Поэтому, увидев выражение лица второго командующего, он предпочел не продолжать дискуссию.

Лигадос также промолчал. Война только начиналась, и помехи в виде внутренних разборок могли серьезно навредить общему делу. Поэтому он решил ждать.

Невероятная выносливость – вот то качество, которое Лигадос получил, наверное, еще до того, как сделал первый вдох виларского воздуха. По крайней мере, так считали все, с кем ему довелось провести хоть немного времени. И когда рядом были только проверенные люди, а венчкон расслаблял мозг и развязывал язык, виларцы тихо-тихо, едва различимым шепотом могли высказать свои труднообъяснимые предположения о генах иных существ, благодаря которым Лигадос продолжал находиться по эту сторону мироздания.

Ещё в детстве, подвергнувшись нападению элика, он получил ожоги, несовместимые с жизнью. Никто не думал, что инстинкт выживания у столь юного мальчика сможет перебороть неизбежность. Однако через несколько циклов после происшествия он смог нормально дышать и даже сделал пару глотков воды.

Постепенно Лигадос Вирто научился заново есть и пить. А после приступил к постоянным болезненным тренировкам. Они укрепили его тело, но не оставили и следа от души.

Лигадос тренировался на монстрах. Он начинал с детенышей. Но после достижения совершеннолетия и получения ментального контроля над тварями перешел на взрослых особей. Каждый цикл он искал очередную жертву. Давая ей приблизиться, он хотел сначала почувствовать боль и позволял нанести легкие удары. Поэтому сегодня на теле Лигадоса сложно было разглядеть хоть одно не обезображенное шрамом место.

Идеальный убийца. Он мог выследить кого угодно. Любой приказ, который приводил в ужас других, принимался Лигадосом беспрекословно. Ему поручали самую грязную работу, и он всегда доводил дело до конца. Большинство виларцев его боялись. Непредсказуемость вкупе с огромной силой и ловкостью превращали Лигадоса в страшного врага. И потому командование, скрывая презрение, продвигало его все выше и выше в своих рядах.

Когда объявили, что близится столь ожидаемое уничтожение Ингстрема, Лигадос являлся основным ведущим в атаках. Он был уверен, что возглавит и этот бой. И выбор Милстреда Линдрена стал для него ударом в спину. Ведь в предстоящей войне не должно быть сомнений. Это тотальное уничтожение, месть за Вилар. И хотя именно благодаря Милстреду была найдена возможность проникновения в Иланийс, Лигадос не думал, что из этого красавчика, практически не участвовавшего в настоящих битвах, может выйти толк.

Лигадос ожидал промаха. И он должен быть рядом, чтобы успеть остановить этого выскочку. Чтобы не дать плану рассыпаться и привести своих людей к победе. Никакого милосердия. Ведь Ингстрем его не проявил. Ни один выживший противник не должен был избежать наказания. И смерть отнюдь не самое страшное из них.

- Так решайте, командующий! – с легким сарказмом произнес Лигадос.

Милстред сделал вид, что не заметил негодования соратника. Сейчас надо было разбираться с проблемами посложнее.

Еще минуту назад казалось, что приближается стая птиц. Но постепенно стали проявляться очертания военных лирцев противника. Все семнадцать семей объединились перед невиданной ранее угрозой. Не зная, с кем они имеют дело, войска выставили максимальную защиту.

Ардо Дивар лично возглавил оборону города. Его золотой дракон, изрыгающий пламя и яростно рассекающий воздушные потоки, одним своим видом мог обратить в бегство практически любого врага.

Но сегодня не только глава Совета был готов использовать всю мощь Великой магии, подаренную ему по праву рождения и подтвержденную Энергией сущего. Каждый правитель напрямую подключился к источнику. И достаточно всего одного слова, чтобы единый объединенный поток обрушился на зарвавшийся народец.

Но этого не произошло. Столь мощный удар мог привести к необратимым для всего мира последствиям. И вдобавок никто из Высших не хотел убивать своих детей. Возникли сомнения, а когда семьи всё же договорились, было слишком поздно...

Войны не терпят полумер. И жизнь, когда-то сохраненная врагу, не стала залогом для вечного мира. Ведь жизнь эта оказалась хуже смерти.

Отсутствие боевого опыта, ощущение полной защищенности и недопущение даже мысли, что найдутся желающие завоевать Иланийс, и привели к сегодняшнему падению.

Глава 3. Подтверждение.

Ещё вчера, ещё совсем недавно. Казалось, рай будет существовать вечно.

Почти две тысячи лет мира и стабильности. Иланийс уже успел позабыть и атаки гордых и воинственных Барков из измерения 7/15/32, и нападения армий соседних городов, и междоусобные столкновения за власть над Энергией.

Именно тогда, тысяча девятьсот пятьдесят четыре года назад, после ожесточенных сражений Иланийс обрел новую систему правления. Теперь город возглавляет Совет Семнадцати. Сюда входят представители чистокровных семей, выбранные самой Энергией Ингстрема.

Раз в поколение происходит постепенное перемещение магических сил. Завтрашний цикл должен был стать отправной точкой очередного перераспределения власти. И хотя чаще всего способности переходят по наследству, никто не может поручиться за результат.

Именно поэтому в высших семьях чаще всего был только один ребенок. Это повышает шанс на прямую передачу способности управления Энергией. Если же ген разделяется, появляется возможность, что источник выберет нового представителя.

Конечно, подобное происходит редко. И кровь детей Высших подтверждает их право наследования. Однако большинство предпочитает не рисковать. В итоге, сегодня лишь семья Нирави решилась на двоих детей.

Алинор и Кемрин – высокие, красивые, умные. Именно такие мужчины со стороны кажутся воплощением абсолютного идеала. И братья не собирались подводить подданных Ингстрема, каждый цикл словами и делом подтверждая свое право на власть. К сожалению, Энергия выбирает лишь одного. И обычно при прочих равных это старший наследник.

Однако человеческий разум не способен постичь замысел мироздания. И даже Высшие не застрахованы от судьбоносных решений тех, кто является истинными властителями всего сущего.

В связи с этим обрели популярность ставки на победителя. В Иланийсе подобные развлечения не поощряются, а потому его жители играют подпольно. В других же городах и поселениях Ингстрема любой желающий может свободно сделать ставку.

Но не выигрыш является определяющим фактором ожидания Переходного цикла. Грандиозный праздник, проводящийся раз в сто лет, становится главной темой разговоров ещё на долгие годы, обрастая со временем всё новыми подробностями. Чем больше легенд ходило о предыдущих церемониях, тем сильнее становилось ожидание. И устроители понимали необходимость создания чего-то масштабного и в то же время неожиданного. Ни одна семья не отказывала в помощи. Даже наоборот, многие хотели проявить изобретательность и предлагали варианты осуществления своих самых невероятных фантазий.

Лишь в этот цикл абсолютно всем дозволялось использовать Энергию без ограничений по мощности. А молодое поколение правящих семей старалось продемонстрировать всю палитру своих способностей, дабы ни у кого не возникло вопросов в случае назначения их на важные должности.

Конечно, удивить иланийцев, привыкших к любым магическим сюрпризам, было неимоверно сложной задачей. Поэтому первые наброски некоторых элементов следующей церемонии зачастую появлялись буквально сразу после окончания предыдущей. Каждая по-настоящему стоящая идея заносилась в рукопись, которую после ознакомления и подтверждения неиспользования остальными Высшими, относили в тайный зал, сокрытый от взоров непосвященных.

В итоге, спустя несколько десятков лет, у правителей накапливалось столько нереализованных затей, что их хватало ещё на несколько праздников.

И одним из праздников, так называемым Подтверждением, является цикл, предшествующий Переходному. Именно тогда Энергия закрепляет право получения власти по наследству. И хотя в прошлом случались прецеденты, на этот раз все обошлось без сюрпризов.

Да, какая именно сила достанется какому роду, откроется лишь спустя цикл, когда Энергия, взвесив все качества семнадцати избранников, пробудит в них способность быть частью мирового обмена. Однако для высших семей даже подтверждения того, что власть останется за ними, пока было достаточно. Источник принял их. И таинство это, как и прежде, оказалось сокрыто от посторонних глаз. Любителям поиграть, поставившим на одного из братьев Нирави, оставалось только гадать, пребывая в нетерпении весь следующий цикл. Но до определения избранников был момент, когда сам процесс заставил забыть об ожидании результатов.

Десять юношей и семь девушек в назначенный час прибыли в Зал Равновесия. Празднично украшенные лирцы пронеслись над городом, знаменуя начало всеобщего веселья. Одни за другими они опускались недалеко от входа во Дворец Чудес. Слуги открывали дверцы, и правители города торжественно проходили сквозь энергетические врата.

Никто другой не мог последовать за ними. Источник создавал непреодолимый барьер, ключом к исчезновению которого является высшая кровь.

Всем же остальным оставалось лишь разглядывать роскошные наряды повелителей города.

Первыми прибыло семейство Лутий. Их лирцы напоминали пальму с крыльями. Когда до врат оставалось метров пятьдесят, они замедлились. Высшие поднялись со своих мест, и лирцы стали прозрачными, давая возможность всем собравшимся лицезреть род, вот уже семь сотен лет отвечающий за магию съестного.

Бесто Лутий и его жена Клина предпочли одеяния из природных материалов. Живые бабочки пиалки самых разных расцветок удачно дополняли желтое платье женщины. Бесто так и остался в своей обычной мантии, придав ей праздничный оттенок за счет светящегося контура. Иладим выбрал простую тунику, но идеально сидящий черный длинный оверкоат с золотой вышивкой позволял своему хозяину выглядеть как истинный правитель, который при этом не собирается злоупотреблять роскошью. Всем прочим наследникам рода также пришлось одеться в традиционном стиле, дабы не выглядеть ярче глав семьи.

Казалось, будто Лутии просто плывут по воздуху. Одно прикосновение Бесто – и проход засветился. Энергия пропустила всех прибывших, подтверждая наличие в крови высшего гена власти.

Прошло две минуты, и вот уже салютующие вспышки возвестили о появлении лирцев рода Парлевски. Ведущие драконы раскрыли пасти, но вместо ожидаемого огня оттуда вылетела стая разноцветных птиц, задавая ритм своими музыкальными трелями.

Однако эти эффекты продолжались недолго, дабы горожане смогли лицезреть креативные способности главы семьи Аниты. Сложносочиненные элементы ее наряда заставили собравшихся женщин начать спор, что именно надето на женщине. Но внезапно появились снежные панели и, прикрыв представителей рода Парлевски, так и не позволили рассмотреть все энергетические и природные вставки в роскошное платье розоватого оттенка.

Муж и сын Аниты выбрали яркие плащи зауженного фасона, а также жилеты и высокие сапоги с изменяющимися в зависимости от общей композиции цветами. Двое спутников, также мужского пола, скромно стояли позади, стараясь не отвлекать внимание от повелительницы холода. Снежные узоры вокруг пропали, и семья медленно прошла сквозь энергетические врата.

Бурные потоки воды пронеслись над площадью. Иланийцы инстинктивно присели и начали призывать Энергию зонта. Но ни одна капля не упала ни на них, ни на землю. Калгер Мисаро легко управлялся с любой жидкостью. И иланийцы захлопали, приветствуя одну из любимых семей города.

Лирцы, принявшие форму корабля, торжественно проплыли ко Дворцу Чудес. Энергия обесцветилась, и пред взорами предстал род Мисаро. Калгер широко улыбался, обнимая своих жену и дочь. Эвадия всегда пользовалась большим уважением в городе, и все надеялись, что их дочь Краис наследовала все лучшие качества своей матери.

Наряды семьи оказались просты и непритязательны. Но струящиеся энергетические украшения придавали им особый, неповторимый стиль.

Высшие Мисаро помахали собравшимся и дружно прошли во дворец.

Дождавшись тишины, из ниоткуда появились разнообразные музыкальные инструменты. Все сразу догадались, что сейчас прибудет семья Вигондо.

И чутье не подвело. Сидя за пианино либо верхом на гитаре, члены рода пролетели над головами иланийцев и быстро проскочили в энергетические врата.

Иланийки разочарованно ахнули. Мейя всегда отличалась смелыми нарядами, которые заставляли женщин ещё долго обсуждать пристойность её поведения. Но в этот раз они лишь разглядели красный цвет платья. Все разрезы и вырезы остались сокрыты сопровождающими семью музыкальными инструментами.

Но расстраиваться было некогда. Дождь из драгоценностей возвестил о семействе Латос. Правда, в этот раз камни оказались всего лишь иллюзией, поскольку настоящий подарок оказался припасен на Переходный цикл. И Роберт Латос хотел своим прибытием раззадорить жителей города, повысив и без того высокий градус ожидания грядущей церемонии.

Лирцы в форме бриллианта раскрылись и представили публике всех членов высшей семьи. Виана, жена Роберта, отдала предпочтение лаконичному платью. Но изумруды, вплетенные в волосы, и высокие каблуки, подчеркивающие идеальное сложение женщины, создавали очень притягательный ореол. И глава семьи, как бы подтверждая это, ни на секунду не отвел глаз от своей красавицы жены.

Тестий Латос, наследник рода, в белом парадном костюме и с энергетической шляпой, постоянно меняющей цвет, вопреки сложившейся традиции стоял вместе со своими кузенами и племянницей, как бы подчеркивая, что кровные узы важнее права на власть.

Следующими прибыли Викросы. Глава рода Семария и ее дочь Роси, как и следовало ожидать, предпочли иллюзорные, полностью энергетические наряды. Оригинальные и неповторимые, они поглотили внимание публики, не обратившей внимание на отсутствие сопутствующего представления.

Властительница подсознания оставила все сюрпризы на завтра. Главным сейчас она считала показать дочь во всей красе. Ведь Роси всегда была слишком скромной и тихой для высшей особы. И многие сомневались, что источник вообще даст ей хоть какую-нибудь власть.

Несколько поодаль стояли иные претенденты, однако Семария и слышать не желала о нерешительности дочери. Где-то в глубине души она всегда надеялась, что когда настанет время, Роси сможет проявить себя.

Но вот встречный ветер прекратился, водоворот исчез, и Викросы прошли во дворец. Семария входила последней, сменив напоследок ещё один фасон платья. Текущие вверх воды выгодно подчеркнули роскошные формы женщины.

Вновь наступила тишина. Прошло двадцать минут, и публика уже начала волноваться, не случилось ли чего. Но пауза оказалась лишь предвестницей грандиозного появления рода Дивар.

Сначала погасли все источники света, и раздался гром. Гигантская золотая молния разделила небо на две половины. Вскоре к ней присоединились «ее младшие братья». Яркие всполохи озаряли Иланийс все чаще и чаще. Пока, наконец, не слились в единый световой поток.

Энергетический луч пронесся над горожанами. И когда он погас, собравшиеся увидели живой огонь. Словно обладая интеллектом, пламя то выписывало изысканные узоры, то пугало своей мощью. Но Ардо и Ессении Дивар оно не касалось. Пройдя сквозь огонь, эти двое предстали перед поданными во всем своем великолепии.

Высокий элегантный мужчина с типично аристократической внешностью, Ардо выглядел бы достойно, даже будучи в нижнем белье и халате. Однако он никогда не позволял себе ничего подобного.

Истинный образец стиля и вкуса. Ни одного лишнего элемента, никаких энергетических безумств. Лишь практически абсолютное могущество в руках одного человека.

Пламя, уничтожившее бы любого, кто посмел к нему прикоснуться, послушно направилось ко входу во дворец. Ардо протянул руку и помог Ессении спуститься на огненную тропу. Молодо выглядящая, привлекательная женщина с золотыми волосами и огромными зелеными глазами прошла вперед. Ее огненное платье внушало восхищение и трепет.

Но стоило Ессении сделать несколько шагов, и Энергия пропала, открыв публике роскошное зеленое платье, расшитое узорами. Золотые украшения стали прекрасным дополнением ее элегантному образу.

Ардо протянул руку, и из пламени показалась Леста. Девушка, так внешне похожая на мать, предпочла лаконичное и открытое платье. Подчеркнув идеальную фигуру, Леста легко и непринужденно прошла по огненному пути, давая понять, что сомнений в ее выборе быть не может. Отсутствие прочих членов рода Дивар подтверждало уверенность Ардо в незыблемости наследования способностей управления Энергией всего сущего.

Огненное представление оказалось столь стремительно и ошеломительно, что прибывшие следующими Эскво практически не удостоились внимания публики. Глава семьи и повелительница Энергии проводимости Крелида появилась перед толпой в ассиметричном персиковом туалете. Развевающийся шлейф сверкал своей энергетической отделкой, а вокруг шныряли вайники, придавая церемонии некий первобытный привкус.

Муж Крелиды Мартин и их сын Данин в сопровождении ещё четверых представителей рода проплыли следом на ярко красном каноэ.

Пройдя свой пик слишком рано, весь этот парад начал несколько утомлять зрителей. И некоторые уже задумались об уходе. Но пошатнувшаяся земля заставила их передумать.

Гевин Вардон с семьей подлетели на самом настоящем маленьком островке. Пальмы, экзотические животные и гигантские ромашки также числились в комплекте. Раздался залп – это фейерверки возвестили о начале веселья. Заводная музыка и пританцовывающие Высшие несколько приободрили иланийцев. А вскоре уже вся толпа двигалась и хлопала в такт музыке.

Стефания Вардон и ее сын Пикалор все время держались за руки и махали жителям города, призывая их никогда не унывать.

Марилии поддержали своих предшественников и также попытались развеселить гостей церемонии. Занимая среднее положение среди высших семей, они не особо заботились возможностью потери власти. И это чувство расслабленности, благодаря Венере Марилии, ответственной за Энергию настроений, передалось и всему городу.

Наследник рода Аминос никогда не жаждал принимать важные решения. Так что сегодня он просто развлекался, втайне надеясь, что Энергия предпочтет не его. Тогда, возможно, появится шанс выбрать себе в жены простолюдинку. Ведь при всей своей открытости Аминос никогда не мог нормально общаться со знатными особами противоположного пола. И необходимость поиска среди них спутницы жизни по-настоящему пугала юношу.

Когда лирцы, напоминающие павлинов, исчезли из поля зрения, настала очередь Агдарисов. Вопреки ожиданиям, Эльвиса предпочла небесную тематику. Её белоснежное платье из легкой эврисовой ткани дополняли ярко-голубые украшения в форме различных небесных тел. Энергетические переливы придавали процессии подобие туманности. И в итоге создавалось впечатление приближения некой мини-галактики.

Группа небольших планет становилась все ближе. В центре на доминирующей звезде стояла сама Эльвиса. Её муж Кристиан и Нистери расположились на соседних планетах. А поодаль уже на простых спутниках можно было увидеть представителей следующей очереди наследования.

Нистери смотрела вниз и думала о предстоящих событиях. Как быть, если Энергия предпочтет не её? Хотя такое вряд ли произойдет. Куда больше Нистери волновал следующий этап. И еще один момент… Выбор между Алинором и Кемрином. По идее, источник должен отдать предпочтение старшему сыну, но было бы замечательно, если бы Кемрин вошел в Совет наравне с Нистери.

Затанцевавшие планеты отвлекли её от раздумий. И Нистери радостно закрутилась, позволяя своим светлым распущенным волосам и пышному голубому платью из чистейшей Энергии ощутить встречный ветер и зачаровать иланийцев.

Когда Агдарисы были уже во Дворце Чудес, как обычно объединившись, прибыли семьи Эстон и Лардини. Отдав предпочтение механической теме, они несколько отошли от сложившегося канона.

Гигантские часы возвестили о приближении решающего момента. Затем в дело вступили хитроумные механизмы, которые, поочередно открываясь, постепенно приоткрывали тайну своих гостей.

Залария и Эва расположились на крутящихся золотых колесиках, изображая при этом кукольных балерин. Их неестественная поза и специальное покрытие кожи заставляли иланийцев думать, что перед ними лишь точные копии девушек, а сами проказницы затаились где-то внутри.

Но вскоре заиграла музыка, и балерины ожили, чем изрядно повеселили собравшихся.

Вновь наступила тишина. И пока иланийцы внимательно осматривали небо в поисках очередного сюрприза, они чуть не пропустили карету, бесшумно подъехавшую к дворцу. Дверцы открылись, и перед публикой предстал Игдар Тавирд. Кучерявый, в парадном камзоле, он смотрел на собравшихся чересчур серьёзно. И вскоре всеобщие подозрения оправдались. Пока Тавирды чинно шествовали к вратам, гравитация вокруг замка пропала, и тысячи жителей города поднялись вверх и закружились в каком-то понимаемом только самим Игдаром хаотичном танце.

В то время как Меса и ее дочь Азалия скрывали улыбки, размахивая веерами, сам повелитель телепатии воздушного никак не выдал переполнявшее его веселье. И лишь когда врата захлопнулись за его спиной, Игдар игриво посмотрел на жену и широко улыбнулся.

- Может, пора уже опустить иланийцев на землю? – поинтересовалась Меса.

- Ещё минутку. Они пока недостаточно растормошились, – подмигнул Игдар.

- Твоя доброта не знает пределов, милый.

Одна минута, растянувшаяся на все десять, заставила собравшихся исполнить сначала бальный танец Айлиго, затем народную пинтаку, а после и вовсе то, что можно увидеть лишь после затяжных гулянок.

Но иланийцам этого, судя по всему, как раз и не хватало. За четыре часа бездействия они попросту выдохлись, и встряска помогла обрести второе дыхание, заставляя вновь с интересом обсуждать предстоящий праздник.

Завершили церемонию прибытия представители рода Нирави. Здесь не было никакого пиетета по отношению к хранителю Энергии разума. Лишь практически обычная семья в обнимку стояла на удивительном сплетении энергетических узоров. Что-то важное было сокрыто в послании, исходящем от перемещения символов и рисунков. Никто из иланийцев так и не смог расшифровать его, однако каждый пытавшийся ушел домой абсолютно счастливым.

Парад Высших был окончен. Где-то там во Дворце Чудес творилось главное таинство. Однако прикосновение к источнику могли увидеть лишь избранные.

Простые жители и гости Иланийса расходились по домам. Они обсуждали зрелище и фантазировали о церемонии, сулящей затмить все виданные ранее чудеса. Ждать оставалось недолго. Уже скоро семнадцать молодых Высших распределят между собой энергетические потоки.

Но это будет лишь завтра. Тем другим завтра, которому в этом времени не суждено было сбыться.

Глава 4. Знакомство.

Агдарисы уже пять поколений управляли Энергией природы. И это была огромная власть. Изменять погоду, помогать урожаям, развлекать гостей, угрожать непокорным засухой или градом, перемещать реки, опускать облака – всё это и многое другое приходилось совершать владельцам подобной силы.

Но стоит признать, за всё время управления Агдарисами природой, ни у кого не возникло и мысли пожаловаться, что власть была использована несправедливо. И не только люди знали это. Силы, окутывающие Ингстрем, притягивались к представителям данной династии. Может, поэтому, из-за некой внутренней связи, Агдарисам было присуще шестое чувство. Как будто они ощущали последствия принятых решений.

Предвидеть в Ингстреме не мог никто. Однако на протяжении всего существования мира силы, не подчинявшиеся действующим законам, периодически вмешивались в его развитие. Это могло быть еле заметное воздействие. Но последствия всегда оказывались глобальными. Обычным жителям сложно заметить взаимосвязь. Когда же власть практически не имеет границ, малейшее вторжение в сложившуюся действительность порождает отзвуки, волнами проходящие через последовательное течение Энергии.

Только повелители основных энергетических потоков могли заметить это влияние. И оно их пугало. Нечто неподвластное затаилось в ином мире или измерении. И оно было связано с Энергией Ингстрема.

Лучшие умы города искали ответ на загадки физических метаморфоз, противоречащих законам магии. Но они видели лишь отголоски происходящего. И ответственность за это целиком лежала на главе Совета.

Ардо Дивар не доверял никому. Он не собирался раздавать информацию даже своим доверенным лицам. Что уж говорить о «болтливых» учёных. Однако, желая составить пазл самому, Ардо всё же не смог обойтись лишь своими знаниями. Он использовал любого, кто был в силах помочь. Выдавая информацию по крупицам, он в точности следовал заветам своих предшественников: воздействие извне должно быть сокрыто любой ценой.

Так продолжалось очень долго. Вплоть до того цикла, когда секреты и недомолвки сами полезли из всех щелей разрушающегося спокойствия. Мир, который иланийцы знали и любили, исчез навсегда, оставив после себя разодранные судьбы своих подданных. И хотя даже сейчас Ардо был уверен, что только он должен принимать все стратегические и тактические военные решения, остальные Высшие чувствовали, что не могут так просто последовать за своим лидером.

- Если ты хочешь это сделать, дай мне время, чтобы проверить... Я должна знать! – настаивала Эльвиса Агдарис.

- Посмотри вниз... Там нельзя выжить! Необходимо прекратить их мучения, – Ардо скорее уговаривал, нежели отдавал приказ.

- Наши дети... Мы не можем так просто забыть о них, – отрешенно проговорила Семария Викрос, пытаясь не отворачиваться от ужасающего действа. – Что это за твари? Ардо, ты должен знать хоть что-то. Из какого они мира? Почему Энергия горожан не действует?

- Таких я раньше не видел. Они уничтожают всё, к чему приближаются.

- Не всё так просто. Чужаки похитили брата. Монстры появляются уже позже, заметая следы. Нистери может быть жива, как и Леста, – вступил в разговор Кемрин. Он всегда знал, как уговаривать людей. Ведь Нирави лучше других понимали мотивы человеческих поступков. И на этот раз оправданные сомнения о судьбе дочери заставили Адро задуматься.

- Всё равно я не уверен, что моей силы хватит для отражения нападения. Иланийцы наверняка погибнут. Но эти твари чем-то защищены. Когда подлетим ближе, я опробую свои возможности на одном участке. Надо найти, кто стоит за нападением. Увидите людей или иных разумных существ, попытайтесь взять пару живых образцов. Мы несем слишком большие потери. Любая информация крайне важна. Если дети ещё в этом мире, я уничтожу каждого, кто будет стоять между нами.

Телепатическое общение давало возможность обмениваться мыслями всем участникам миссии. И новое решение было одобрено большинством. Им хотелось знать, кто посмел устроить настолько отвратительный «сюрприз» на главный праздник столетия, кто стоит за уничтожением их родных и друзей.

Вот только и Он тоже слышал. Не выдав себя ни одной мыслью, Милстред пристально ловил каждое слово, передававшееся по ментальной связи – иной, нежели та, которая была между ним и Тисо либо любым другим монстром. И именно поэтому неуловимой всеми остальными его соплеменниками.

- Смотрите внимательно! Каждая убитая тварь должна быть тщательно изучена. Любая мелочь может помочь уничтожить нападающих, – Ардо раздавал последние указания тем, кто не был допущен к телепатическому общению.

Среди них оказался и Эльмар Приланс. Выполнение задания вне стен замка Дивар позволило ему избежать участи большинства его обитателей, павших этим утром, но сейчас Эльмар хотел лишь одного – понять, есть ли шанс, что Леста ещё жива, и отплатить за нападение любой ценой.

К сожалению, чаще всего наши желания идут вразрез с возможностями. И хотя раньше готовность действовать в любой ситуации и безрассудные вылазки на поля сражений каким-то чудом всегда оборачивались в пользу Эльмара, сейчас такой исход был невозможен. Уж слишком силен оказался враг. А отсутствие хоть сколь-либо полезной информации и вовсе заставляло действовать практически по наитию.

Лучше всех это понимал Адро Дивар. Кошмар, пережитый на заре цикла, не смог затуманить его рассудок. В отличие от остальных Высших, готовых совершить любой необдуманный поступок, Ардо собрал воедино все свои силы и разум, спрятав эмоции так глубоко, как удавалось только ему. И даже если остальные правители города окончательно уверятся в бездушности главы Совета, это не должно помешать Ардо сделать всё ради спасения дочери.

Резко открытая дверь и заикающийся голос стражника – вот, что сегодня пробудило правителя Иланийса. Незамедлительные решения, охрана города, поиск выхода из ситуации – всё это происходило механически. И хотя никогда раньше Ардо не сталкивался ни с чем подобным, инстинкты великих предков текли по его венам и проявились при первой же необходимости.

Осознание пришло позже – в момент, когда он собственными глазами увидел руины на месте дома. Лишь кровь и разрушения. Это был первый раз, когда Ардо испытал сомнения.

Весь город, а может, и целый мир нуждались в лидере, способном принимать, возможно, чересчур жесткие, но необходимые решения. Сейчас не время для мыслей только о своей семье. Защита нужна всем. И Ардо прекрасно понимал это. Однако пока охрана не изучила каждый уголок его владений, пока не сообщила о потерях, он ждал.

- Диа Дивар, мы закончили, – сказал Инто Досс, личный помощник главы совета. – Две тысячи триста четыре погибших, ранено шесть тысяч семьсот тридцать два. Не осталось никого из охраны. Крея, Виноро Дивар погибли. Эниас ранен. Следов диа Лесты не найдено.

Ардо выдохнул. Он с подозрением взглянул на Досса и спросил:

- Почему сразу не доложил о моей дочери?

- Диа Дивар, вам следует увидеть весь масштаб бедствия. Я боялся, что вы сразу кинетесь искать Лесту.

- Если бы кто-то другой посмел!.. – со злостью прошептал Ардо, направляясь к выходу. Инто последовал за ним. – Наедине ты можешь позволить… советовать мне. Но запомни, это касается лишь дел Иланийса. Никогда больше не задерживай информацию о семье. Я объединяюсь с остальными для обороны города, а ты возглавишь поиски Лесты. Переверни весь Ингстрем при необходимости! Но верни её!.. Я же позабочусь, чтобы твари, сотворившие такое, понесли наказание, от которого содрогнутся все измерения.

***

Но они не понесли. По крайней мере, не все и не сразу. Враг замер, будто не видя приближающейся угрозы.

Милстред медлил. Он явно ожидал чего-то. Попеременно смотря то на приближающиеся силы противника, то на резню на прилегающих к замку территориях, он вслушивался в переговоры иланийцев. Милстред пытался понять врага, желал изучить его поведение в бою. Однако эта заминка могла стоить достигнутого с таким трудом преимущества.

Лигадос видел колебания командира, думал, что его нерешительность приведет к провалу миссии. Всё могущество семей Иланийса сейчас будет направлено против них. А тот не уходит, но и в битву вступать не желает. У любого монстра есть слабые места. Да, их довольно сложно заметить, но Лигадос как никто другой понимал, что сейчас сверху противник также изучает их. И это ослабляет позиции Вилара.

Его рука потянулась к клинку.

«Один шанс, мне нужен только миг, удачный момент… и я займу его место, – Лигадос был настроен решительно, но рука почему-то не спешила нанести роковой удар. – Они выбрали Милстреда. И решение было единогласным… Неужели он лучше? Видели бы они сейчас своего любимца. Он просто застыл. Весь в сомнениях. Наконец, запачкал ручки и испугался этого…»

Лигадос открыл было рот, чтобы «разбудить» соратника, но Милстред опередил его.

- Пора уходить! – приказал он.

Командующий спрыгнул с балкона, за ним последовал и Лигадос. Через несколько секунд большинство виларцев уже было в подземных лабиринтах, проложенных коротоидами. Армия монстров прикрывала их отступление и перемещение к следующей цели, пока не раздался оглушительный взрыв. И тысячи монстров стали возвращаться обратно под землю.

***

- Просыпайся!

Нистери не понимала, что происходит. Она попыталась открыть глаза, но казалось, что веки удерживали килограммовые гири. Какие-то звуки… незнакомые голоса. Нистери надеялась, что всё пережитое окажется лишь кошмаром. Но резкая боль при попытке пошевелиться быстро привела её в сознание.

- Что вам надо?! – прошептала она.

- Только забрать своё. – Говоривший стоял спиной, но Нистери прекрасно запомнила голос схватившего её человека. – И, пожалуй… уничтожить всех вас. – Незнакомец повернулся. Злая улыбка застыла на его лице. – Где же мои манеры? Хоть мы и из Вилара, но это не значит, что не понимаем, что приезжая в другой город, необходимо свято чтить и соблюдать все порядки и традиции принимающей стороны. Итак, все уже готовы?

Нистери с трудом пошевелила головой. Вокруг было довольно темно. Какая-то грязная комната без окон с непонятным источником света в её центре. Похоже, помещение располагалось под землей.

Здесь чувствовалось движение Энергии, но Нистери не могла её использовать. Что-то блокировало способности иланийцев.

Постепенно глаза привыкли к свету, и головная боль начала отступать. Нистери теперь могла рассмотреть силуэты. Недалеко сидела Роси. Вся в крови и слезах, она дрожала и, кажется, не знала, куда деть руки. Возле стены лежали десять парней. Они были в сознании, но обездвижены. Превознемогая боль, Нистери резко села и оглядела помещение. Все семнадцать претендентов находились здесь. Одни плакали, другие источали страх и ненависть, кто-то смотрел с остекленевшим взглядом.

- Так убивайте! Чего же вы ждёте? – Нистери посмотрела на говорившего с вызовом.

- Ты слишком симпатичная! Но если будешь выступать и дальше, то окажешься в числе первых жертв.

В ответ Нистери лишь хмыкнула. Несмотря на её последние слова, расставаться с жизнью она пока не спешила.

Подождав несколько секунд, командующий надменно улыбнулся и перешёл на место, где бы его было хорошо видно и слышно.

- Меня зовут Милстред Линдрен. Мы прибыли из Вилара, того самого города, который ваши предки перенесли в параллельное измерение. Веками мы искали возможность вернуться и отомстить. Но если когда-то вы отправили город, полный благородных воинов и настоящих женщин… – Он замолчал. Потом начал снова, но уже с презрением. – Никто ведь даже не озаботился тем, чтобы проверить, что ожидает Вилар в том мире. Город перенесли наугад. И теперь мы здесь… две тысячи сто пятьдесят лет спустя. И мы или сотрем Иланийс с лица земли, или, если поймем как, поменяем города местами. Но я бы, на вашем месте, предпочел первый вариант.

- Была война, – с ненавистью проговорила Леста Дивар, претендентка из самой могущественной семьи Иланийса. – Вилар проиграл и хотел мстить. Вы всегда были монстрами, монстрами и остались. Попали точно по назначению, по велению судьбы так сказать. Кстати, вас всех очень скоро туда вернут пинками. Я учту пожелания и попрошу отца убить тебя здесь.

Милстред изобразил испуг.

- Я не вижу никого, кто мог бы помочь вам. По идее, здесь собраны самые достойные представители семей. Такие красивые, умные, надменные… Думаете, весь мир должен преклоняться перед вами?

- Давай по делу! – Леста никогда не любила слушать.

Что-то изменилось. Нистери заметила это в его взгляде. Ещё пару секунд назад было видно, что Милстред пока не намерен убивать избранников. И, учитывая усилия, которые потребовались для похищения, становилось очевидным – они нужны живыми, и план без них не удастся. Вопрос лишь в том, насколько необходимы все семнадцать претендентов.

- Это просто ужас. Мне очень жаль. Но мы же ни в чём не виноваты. Я впервые слышу про Вилар. – сказала Нистери, чтобы отвлечь внимание от Лесты. Они уже давно перестали общаться вне приемов, но гибели бывшей подруги она совсем не хотела.

Милстред посмотрел на Нистери, ненависть исчезла из его взгляда.

- Пытаешься быть дружелюбной! Хм… С одной стороны, когда чувствуешь фальшь в словах собеседника, это раздражает. Однако вокруг столько ненависти. И мне даже приятен твой заискивающий тон.

- Я не заискиваю! – обиделась Нистери. – Просто надеюсь, что хотя бы некоторые из нас доживут до момента, когда содержимое твоего черепа будет плавать в грязной луже.

Милстред остолбенел.

- Судя по всему, ты не хочешь быть в их числе.

Поняв, что теперь гибель грозит ей самой, Нистери заставила себя улыбнуться, после чего похлопала глазками. Милстред лишь развёл руками, но, кажется, успокоился.

- Очевидно, что мы вам нужны. Здесь десять парней, и вы их обездвижили. Надеетесь, что с женским полом будет легче договориться? Вижу, вы забрали только подтверждённых, но для прохождения ритуала необходимо быть у источника Энергии. Для этого сил у вас явно недостаточно и...

- А ты хорошо справляешься со стрессом, – перебил Нистери Милстред. – Возможно, у тебя есть шанс выжить в Виларе. И кстати, насчет Энергии. Вы все уже побывали у источника. Вернее, под ним, под вашим залом… как его там… Просто не помните об этом. Отличное снотворное. А эффект невозможности использования магии вообще превзошел все ожидания. Так что остались ещё виларцы, способные созидать.

Милстред задумался, медленно подошел к наследникам. После чего схватил Иладима за волосы, откинул ему голову и перерезал горло.

Крики ужаса эхом пронеслись по комнате. Нистери единственная промолчала. И вовсе не потому что не испугалась. Напротив, страх сейчас полностью завладел ею, однако упрямство и гордыня не позволили показать свою слабость. Только не перед ним. Не перед зарвавшимся высокомерным убийцей.

- Мы все уже мертвы, – пытаясь скрыть дрожь в голосе, проговорила Нистери, когда наступила тишина. – Ты разрушил наши дома, уничтожил всё, что было нам дорого. А после выполнения ультиматума, каким бы он не был, мы присоединимся к Иладиму. Так что, по крайней мере от меня, ты точно ничего не добьешься.

Откуда-то из темного угла появился Лигадос. Подойдя к Нистери, он схватил её за горло одной рукой, а второй вытащил клинок.

- Нет!.. – в голосе Милстреда послышался испуг. На секунду он растерялся, но через мгновение снова завладел ситуацией. – Вирто, я не давал приказа!

Лигадос не спешил отпускать Нистери. Казалось, он что-то понял. Но чтобы осознать это, требовалось время. Наблюдая, как пленница задыхается, он ждал следующего хода Милстреда, ждал, что выбор командующего подскажет о его истинных намерениях.

Милстред отвернулся. Он посмотрел на окровавленный нож в своей руке, подошел к Лесте и вытер его о платье девушки.

- Я убил Иладима, чтобы заставить их слушать, чтобы они не думали… – Милстред посмотрел в глаза Лигадосу. – Этот парень из слабой семьи. Они ничего не решают, отвечают за строительство. Энергия ему не поддастся, да и заложник из него никакой. Я объясняю лишь потому, что ты сомневаешься в каждом моём приказе. А знаешь, какое за это наказание?

Лигадос отшвырнул Нистери. Милстред замер, пытаясь скрыть волнение. Но с пленницей всё было в порядке. Откашлявшись, Нистери злобно посмотрела на виларцев, а после отползла к стене и скрестила руки.

- Можно продолжать? – Милстред подождал, пока Лигадос вернётся на своё место. – Итак, мне нужна ваша помощь. Естественно, не бесплатно. Поскольку Вилар займет место Иланийса, я предлагаю дом в новом Ингстреме. Вам и вашим близким сохранят жизнь. Власти уже не будет, но богатства останутся. Мы добьемся своего в любом случае. Но сейчас у вас есть выбор. Это последний шанс выжить.

Милстред медленно ходил между пленниками, рассматривал лица, пытаясь понять их чувства, а потом спросил:

- Есть желающие?

- Что надо делать? – послышался мужской шепот.

- Ха! – удивился Милстред. – Оказывается, надо было работать с парнями. Девицы тут упрямые какие-то.

Данин Эскво попытался встать, но тело его не слушалось. Милстред кивнул одному из виларцев. Воин подошел к парню и посадил его, затем вытащил из кармана язку и кольнул ей в шею Данина. Уже через двадцать секунд тот начал шевелиться. Он хотел подняться, но виларец жестом показал, что лушче не стоит.

- У меня есть невеста, семья. Еще несколько друзей… – Данин на мгновение задумался, а затем продолжил. – Как я могу быть уверенным, что вы сдержите слово?

- Скоро мы отправимся в Вилар… – Милстред помедлил, разглядывая реакцию пленников. – Думаю, после пребывания там даже смерть будет для вас желанным исходом. А уж надежда на прежнюю жизнь… Спеси у некоторых из вас явно поубавится.

С этими словами Милстред подошел к двери, открыл ее и впустил в комнату Тисо. После чего вновь обратился к пленникам:

- Как видите, один доброволец нашелся. Ему дали лекарство. Естественно, небольшую дозу. Теперь он сможет передвигаться самостоятельно, но магия останется неподвластна. Я не уверен, что его помощи нам хватит. Все-таки он тоже не из самой выдающейся семьи, поэтому вакансия предателя еще открыта. Пока вы обдумываете свой выбор, дам небольшой стимул.

Милстред подошел к зверю и погладил его.

- Знакомьтесь! Это мой друг и верный помощник Тисо. Почему-то он вечно голоден. Пока я рядом, он никого из вас не тронет. Но через пятнадцать минут я выйду из этой комнаты, и все, кто здесь останется, станут десертом после утренней большой кормежки. Мы временно перебираемся в Вилар. Но совершить переход довольно непросто, даже будучи в сознании. Нужна концентрация. Мы вряд ли сможем заставить вас сделать это насильно. Так что или идите сами, и у вас будет время обдумать свой выбор, или погибните здесь и сейчас. Быстро, но очень болезненно.

- А можно вернуть того страшного мужика, чтобы он просто задушил меня? – раздражённо спросила Нистери.

- Ты пойдешь с нами. Я знаю. – Милстред подмигнул Нистери. – Такой страсти… такого желания жить я больше ни у кого не видел.

Затем он достал язку и подошел к Нистери. Она протянула руку, та дрожала. Нистери отвела взгляд, не желая, чтобы кто-нибудь видел её слезы.

- Я тоже пойду! – отозвалась Леста.

Один из воинов подошел к ней и вколол лекарство. Остальные пленники последовали примеру наследницы рода Дивар. Кто-то с надеждой на скорое спасение, кто-то ради защиты друзей, а некоторые просто из страха.

Милстред все это время держал Нистери за руку, однако так и не сделал укол. Он будто забыл о происходящем, о том, что здесь были другие люди. Странно, но и Нистери не желала, чтобы он отпустил её. Шестое чувство Агдарисов явно пыталось что-то сказать. Ведь как бы Нистери ни ненавидела этого человека, на мгновение ей показалось, что она именно там, где и должна быть.

Слез больше не было, и Нистери смогла заглянуть в глаза своему похитителю. Такие знакомые глаза…

- Мы здесь закончили! – слова Лигадоса заставили Милстреда опомниться. Он быстро уколол Нистери, помог ей подняться и вывел из помещения.

В подвале никого не осталось.

***

Неудача, постигшая войска Иланийса при отражении утреннего нападения, заставила правителей Иланийса пойти на крайние меры. Открыв Энергию света, каждый глава рода взял кинжал и аккуратно разрезал ладонь. Кровь ручейком стекала в светящийся поток, и постепенно луч становился все краснее.

Когда последний из семнадцати избранников завершил ритуал, энергетические источники света изменили свой цвет. Сигнал бедствия возвестил о возникшей угрозе, призывая на помощь все силы этого мира.

Кроваво-красное сияние озарило каждый уголок Ингстрема. И никто не мог остаться в стороне. Ибо знак тотального уничтожения не появлялся уже несколько сотен лет. Страх и отчаяние окутали мир без звёзд.

Эльмар подошел к окну. Никогда прежде он не видел ничего подобного. Свет, содержащий подсознательное послание, заставлял чувствовать нечто новое, нечто, призывающее к немедленным действиям либо к неминуемой гибели.

Но сейчас мысли Эльмара были в другом месте. Он смотрел на улицу, где впервые встретил Лесту. И понимал, что никакой приказ не сможет остановить его. Если есть шанс, хотя бы призрачная надежда... Здесь могло быть только одно решение, и Эльмар, пытаясь успокоить голос разума, быстро зашагал в оружейную.

«Надо отыскать Кемрина. Он может пройти». – Понимая и принимая мизерные шансы на успех, Эльмар всё равно начал составлять план спасения.

Каждая секунда бесценна. И долгая подготовка правителей порядком раздражала. Но здесь и сейчас он был абсолютно бесполезен. Осознавая, что никто не обратит внимания на его отсутствие, Эльмар направился во Дворец Единства.

Глава 5. Мир, вывернутый наизнанку.

За весь путь по подземному лабиринту никто не проронил ни слова. Когда пришла пора выходить, в похищенных ещё теплилась надежда на спасение. Но в глубине души большинство сделало выбор. Всем хотелось жить. И хотя в головах роились тысячи мыслей, а сложные вопросы продолжали мучить совесть, пока никто не рискнул оказать сопротивление.

А что если своими действиями они помогут уничтожить то, что им дорого? Энергия Ингстрема всегда считалась беспредельной. Возможно, пленников скоро спасут, а виларцев перебьют. Или нет? Вдруг, именно их помощь станет ключевой в гибели Иланийса. Даже Данин Эскво надеялся на чудо. Он не хотел выполнять сказанное, но если был хоть единственный шанс прожить жизнь с Висарией, он не мог его упустить.

Наконец, все вышли на поверхность. Воздух здесь оказался такой же, как и раньше. В той жизни, ещё вчера определенной на долгие годы.

Пленники смотрели по сторонам, пытаясь определить своё местоположение. Но вокруг было слишком темно. И никто не спешил их спасать.

- Должно быть, снова два этих треклятых часа, – прошептала Роси.

Надежда на использование Энергии погасла так же быстро. Никто не мог уловить её присутствие.

Неожиданно Нистери вскрикнула. Она поняла, где находится. Очертания колодца в центре поляны навсегда отпечатались в её памяти.

Милстред подошёл вплотную к Нистери и шепнул ей на ухо:

- Кстати, это ты показала мне путь. Спасибо…

Нистери ничего не ответила. Впервые в жизни ей было нечего сказать. «Твои деяния уничтожат этот мир», – в мыслях пронеслись слова Кемрина. И в то же мгновение страх и ужас завладели ею.

«Не может быть! Всего лишь детская шалость. Она не могла привести… или могла?» – Нистери снова ощутила это... в затылке, в кончиках пальцев. Лёгкая дрожь напомнила о себе, подсказывая, что стало причиной сегодняшнего вторжения.

Это её вина, последствия глупой шалости. Или предопределение свыше? Прошло пару минут, и Нистери поняла, что даже малозаметное происшествие может коренным образом повлиять на баланс сил. А значит, возможно всё. И чтобы искупить вину, она должна смотреть в оба, должна ждать, пока ей не откроется возможность вмешаться в ход событий.

«Только бы предчувствие не подвело», – подумала Нистери, старательно прислушиваясь к своему подсознанию.

Послышался грохот. Пленники переглянулись в надежде на спасение. Но это были доронавты – пятиметровые создания Вилара, используемые в данный момент как перевозчики груза. К удивлению, они не вызывали такого отторжения, как их сородичи. Наверное, от того, что более всего походили на животных Ингстрема. Из-за слабого источника света было довольно сложно рассмотреть кожу доронавтов, всю покрытую какими-то буграми. Темнота скрывала противоестественные отличия этого вида монстров Вилара.

Нистери попыталась обнаружить необычные конечности или что-то подобное. Она подошла ближе. Милстред всё это время не сводил с неё глаз.

- Только не трогай, а-то укусит, – с усмешкой подсказал он.

Нистери посмотрела вверх и поняла, наконец, в чём дело. У монстра не было глаз, рта, носа, ушей, вообще ничего, что обычно присутствует на голове.

- Вся их кожа – органы чувств. Эти выпуклости выполняют все функции сразу. Кроме звуков. Они безопасны, если не приближаться слишком быстро. Питаются водой, погружаются, если возможно, целиком. Общаться не могут. Очень простой мозг. Вследствие – легко управляемы. – Закончив, Милстред подмигнул Нистери.

- Не собираюсь тебя слушать! – раздраженно произнесла Нистери. – Думаешь, это сейчас кого-нибудь волнует?

- Сказала она, когда я уже все рассказал, – саркастично подметил Милстред.

Нистери хмыкнула и отвернулась, понимая, что её любопытство выглядит абсолютно несвоевременным.

В это время одного из доронавтов уже разгрузили. Мешки поднесли к колодцу.

- Всем приготовиться! – прокомандовал Милстред. – И снова мы с Тисо уходим последними. Мой мальчик расправляется с оставшимися. Поэтому объясняю ваши действия.

Нистери отрешенно разглядывала друзей по несчастью. Она уже поняла, что спасения не будет. Энергия в этом месте бессильна, а это значит, что если кто-нибудь и догадается о планах врага, ему здесь лучше не появляться. Но остальные все еще вглядывались в силуэты деревьев в надежде, что их обнаружат. И когда осознание грядущего привело, наконец, к отчаянию, одни в панике попытались убежать, другие молили о пощаде или угрожали расправой.

Это было, как во сне. Нистери видела борьбу, видела, как Тисо разорвал Пикалора, как Алинор Нирави смог почти на равных сражаться с Лигадосом, как Милстред отходит и присаживается на край колодца, ожидая окончания бунта. А она не сделала и шага, даже когда у ее ног упала голова Роси.

- Итак, оставшиеся готовы? – Милстред явно устал. В его словах больше не ощущалось надменности, презрения и сарказма. – Некоторые уже сделали выбор. И это было глупо. Сейчас продолжу объяснение.

Милстред кивнул одному из виларцев, и тот начал выбрасывать содержимое мешков в колодец. Словно водная гладь, перед собравшимися образовалось энергетическое полотно. Теперь Нистери хорошо понимала суть происходящего. Это был лишь портал в другое измерение. Насильственно созданный, а потому неблагожелательно настроенный к желающим им воспользоваться.

Лигадос прошел первым. Без слов и задержек, он просто шагнул в проход и исчез во вспыхнувшем свете.

Когда Энергия успокоилась, с той стороны появился силуэт. Даже без леденящего кровь взгляда, без жилистых рук и исполосованного шрамами лица, одним своим присутствием Лигадос все еще внушал ужас.

Милстред махнул рукой в его сторону и продолжил:

- Вот примерно так. Концентрация, отсутствие сомнений и страха. Назад не оглядываться.

- Твои объяснения не слишком помогут, – прервала Милстреда Леста. – Энергия здесь перекрыта. И постороннее вмешательство всегда вызывает ответные меры. Виларцы смогут пройти без потерь лишь потому, что им не место в нашем мире. Энергия запомнила их и потому не уничтожит при обнаружении. Для нас же не стоит ожидать такого снисхождения. Любая попытка выбраться будет пресекаться.

- О! Я рад, что не убил тебя, – снова с иронией проговорил Милстред. – На этом месте давай поподробнее. Жаль, Лигадос уже смылся. У тебя есть ценная информация. И теперь мне придется сделать все необходимое, чтобы узнать содержимое твоей маленькой злой головки.

- Не стоит меня трогать, – Леста с вызовом посмотрела на Милстреда. – Ведь я смогу пройти. Было даже пару тренировок. И против генов рода Дивар блокировка отсутствует. Так что в итоге я могу оказаться вашей единственной надеждой.

Милстред не ожидал подобного расклада. Он схватил Аминоса, представителя семьи Марилиев, занимающей среднее положение в иерархии Иланийса, и подвел его к проходу.

- Вперёд, или твои предсмертные мучения будут очень долгими, – прошептал командующий.

Аминос никогда не отличался воинственным нравом. Любовь к ботанике и доброта сделали его одним из любимцев простых горожан, которые втайне надеялись, что в этот раз семье Марилиев достанется больше власти.

Однако этому не дано было случиться. Когда Аминос попытался войти в портал, свет уничтожил каждую его клетку.

Милстред явно не ожидал подобного. Но он быстро взял себя в руки.

- Значит, вам повезло! Если только диа Леста не изволит нам помочь. Но я подозреваю, что она откажется. – Милстред на мгновение замолчал. – Хорошо. План Б. Война…

Он подошел к Лесте, схватил её за локоть и потащил к порталу. Пленница не сильно сопротивлялась, понимая, что это единственный шанс выжить. Свет снова озарил поляну, и на противоположной стороне появился ещё один силуэт.

Поочередно виларцы хватали пленников и подводили их к проходу. Но все попытки были тщетными. Выжить не удалось больше никому.

Всё ещё пребывая в состоянии отрешения, Нистери наблюдала, как её друзей поглощают вспышки света. Не в силах ничего изменить, она пыталась придумать, как сохранить хотя бы остатки свободной воли. И когда виларцы схватили Алинора, Нистери очнулась. Раньше она втайне сожалела, что Энергия выбрала не Кемрина, а его брата. Но сейчас, представив на его месте возлюбленного, Нистери больше не могла смотреть на происходящее. Быстро пробежав мимо виларцев, она сама прыгнула в энергетический поток.

- Стой!

Нистери оглянулась. «Нарушила ещё одно правило напоследок», – не без ехидства подумала она. Но, увидев лицо Милстреда, передумала. Что-то было в этом взгляде, что пробудило в ней желание жить. Однако произошло это слишком поздно. Ведь замереть в прыжке без магии довольно сложный маневр. И свет поглотил её.

Милстред отвернулся, не в силах смотреть на происходящее.

- Бросьте его! – повелел он, а затем махнул своим воинам, указывая на портал. Дождавшись, когда они все ушли, командующий отпустил и Тисо. Затем подошел к Алинору и, сев рядом, прошептал:

- Не надо геройствовать. Ты ранен и ещё не скоро выберешься из немагической зоны. Тогда будет уже поздно. Но всё же есть шанс, что вы сможете нам помешать. И мне следует убить тебя. Однако… если дашь слово, что не откроешь месторасположение портала, то я даже оставлю оружие для обороны от созданий этого леса.

Алинор недоверчиво посмотрел в глаза Милстреду.

- В чём подвох? Почему думаешь, что есть хотя бы шанс, что я сдержу слово.

- Потому что это у вас в крови. Если пойдешь против, Энергия разочаруется в тебе. И власть достанется кому-то другому. Слово для вашего рода – закон.

Милстред вытащил трипарный кинжал и протянул его Алинору.

- Даю слово, что не выдам месторасположение портала, – уверенно проговорил Алинор, забирая оружие.

На секунду он задумался. Кинжал в руке словно призывал к действию.

- Аа! – погрозил Милстред, вставая. – У тебя нет шансов. А при первой же возможности моё место займет тот злой урод, который пошел первым. И он не будет искать компромиссы или обходные пути. Ни одна жизнь не ускользнет от него.

Командующий подошел к проходу, глубоко вдохнул и исчез в волнах света. Как будто тысячи иголок пронзили его тело. Но боли не было. Только ощущение собственной беззащитности.

Проход через портал занимал считанные секунды, однако внутри время замирало. И пока тело было сковано в тисках времени и пространства, в голове Милстреда пронеслись сотни мыслей. Мир, который он должен был ненавидеть, оказался слишком прекрасен. Может, и вправду командование надо было поручить Вирто? Ведь только монстр сможет уничтожить совершенство.

«Как бы я поступил, если бы она не прыгнула?» – Милстред, наконец, задал себе главный вопрос. Но ответа не было. Он не мог её отпустить, но и убийство не входило в его планы.

«Почему я не заметил? С ней же явно было что-то не так. Слишком тихо…» – Милстред почувствовал боль. Но это было что-то новое. Дышать становилась всё тяжелее, и не портал являлся причиной этого. Добирался ли он сюда лишь для того, чтобы отомстить? Безусловно, именно это желание двигало большинством виларцев. Но отчего тогда её прыжок заставил забыть о цели всей миссии? Отчего вдруг пропала надежда на новую жизнь?

В один миг всё закончилось. И оковы перемещения, и тяжесть в груди.

- Ублюдки! Всё равно не буду вам помогать! – прокричала Милстреду явно пришедшая в себя Нистери.

Тот начал истерически смеяться. Это был первый раз, когда на лице Лигадоса Вирто показались следы удивления. Но в данный момент все взоры были обращены лишь на командующего.

Обычно Милстред легко скрывал свои эмоции. Он отлично умел манипулировать людьми, знал, как изобразить то или иное чувство. Но только не сейчас. Ведь пока это было самое счастливое мгновение в его жизни.

- Выдвигаемся! У нас жёсткий график, – скомандовал повеселевший Милстред. Посмотрев на Нистери, он добавил. – Постарайся злиться потише. Тисо – не самая жуткая тварь этого места. И даже я не смогу остановить их всех.

Сняв перчатку, Милстред вытащил какой-то амулет и легонько сжал его в руке. Несколько тонких потоков света тут же пробежали по воздуху и от радости обретенной свободы попытались показать как можно больше. Но сил у них для этого оказалось явно недостаточно. И до того, как тьма вновь победила, путникам удалось увидеть лишь несколько смутных образов.

- Здесь есть магия! – Нистери определенно что-то почувствовала. Но это была не совсем та Энергия, которая окутывала Ингстрем. – Теперь я понимаю, как в нашем мире чувствуют себя простые жители, не имеющие доступа к источнику. Хотя, возможно, мне просто показалось. Во владениях Совета есть Роза – мощный артефакт света. Действует схожим образом. Абсолютно безотказно.

Милстред снова сжал амулет. На этот раз сильнее. И тогда, наконец, проступили очертания земель Вилара.

Город, вывернутый наизнанку. Осознание этого приходило далеко не сразу. Пока девушки могли увидеть лишь странные коряги, некогда бывшие деревьями, неровные камни под ногами… На мгновение Нистери показалась, что она чувствует их боль. Как будто всё вокруг безмолвно страдало и взывало о помощи.

- Светло здесь бывает лишь пару часов в цикл. Это относительно безопасное время. А до тех пор мы укроемся вон в той пещере, – Милстред указал куда-то вправо.

Девушки молча пошли за отрядом виларцев. Слезы текли по щекам Нистери. Она еще никогда не позволяла себе заплакать в присутствии кого-либо. Но сейчас ей было уже все равно. Гордость и строптивость уступили место гневу и боли.

Теперь Нистери просто старалась понять, как человек вообще может противостоять всему этому. Желание помешать планам врага пропало. Как и желание жить. Вилар завершил события, начавшиеся предыдущим утром – воля Нистери была сломлена. И она послушно брела в указанном направлении.

***

В пещере отряд пробыл около пяти часов. Всё это время вход охраняли монстры под управлением виларцев. Твари для этой цели были выбраны с расчетом, что прочие обитатели Эзадора не захотят вступать с ними в схватку даже за лакомый кусок мяса.

Внутри пещеры было довольно холодно. А страх заставлял дрожать ещё сильнее. Ужасные звуки, какие Нистери и представить себе не могла, раздавались буквально отовсюду.

Милстред немного повысил температуру. Но этого явно не хватало для комфортного пребывания в пещере. Взглянув на сжавшуюся у стены Нистери, он снял с себя некое подобие плаща и набросил на неё.

Лигадос не проронил ни слова. Он лишь раздражённо прошел мимо. Надежда, что забота о пленнице поможет командующему оступиться, и тогда он, наконец, получит желаемое, заставляла занять выжидательную позицию.

И всё же мотивы поступков Милстреда пока оставались туманными. Возможно, тот действительно желает войти в доверие к иланийкам. А потому время действовать ещё не пришло. Придётся ждать дальше. Внимательно наблюдать и ждать той ошибки, после которой командующий уже не выкрутится.

- Многие твари чувствуют тепло, – Милстред решил прервать напряжённое молчание. – Сейчас мы привлекаем небольшое количество дамиранцев, то есть монстров, населяющих этот мир. И они не станут нападать, пока не будут в большинстве. Но если здесь повысится температура, это приведёт к неприятным последствиям. Так что придётся потерпеть.

- Что вы планируете с нами делать? – спросила Леста.

- Скоро поймете…

- Спроси ты! – Леста дернула за рукав Нистери. – Со мной он неразговорчивый.

- А есть разница? – прошептала Нистери, не поворачиваясь. – Наши миры как-то связаны. Но тебе об этом больше меня известно. И магия должна поменять их местами. Или что-то в этом роде. Вот только мы не станем им помогать. И это приведёт к бойне, где мало кто выживет.

Приготовившийся было отвечать, после слов Нистери Милстред нахмурился и молча сел неподалеку.

Время шло, а сил оставалось всё меньше. Нистери начала приходить к мысли, что единственный выход из всего этого – расстаться с жизнью. Но думать – это одно, а сделать – совсем другое.

Рычание извне становилось всё тише. И вскоре вой, визжание, крики прекратились вовсе.

- Рассвело! – Милстред встал слишком резко. Пытаясь сделать вид, что он всего лишь запутался в ремнях, закреплявших оружие и снаряжение, командующий потряс головой, дабы его длинные волосы прикрыли гримасу боли. – У нас мало времени. Придётся двигаться быстро. Советую не слишком долго осматривать достопримечательности.

Последняя фраза была явно адресована Нистери. Но та не проронила ни звука. Она даже не обратила внимания на эту издевку, стараясь не отвлекаться от своих мыслей.

«Переходы… Оборот Энергии… Почему одна и та же магия действует в двух измерениях совершенно по-разному? Как именно эти нелюди хотят нас использовать? Слишком мало информации. Возможно, Леста может подсказать что-нибудь. Но, судя по всему, ей тоже почти ничего не рассказали. Ладно, сейчас надо понять, как вообще возможно перемещение городов между измерениями. И выбрать момент, чтобы сорвать этот процесс… единственным способом… А как же Леста? Она готова погибнуть, чтобы не допустить уничтожение Иланийса? А я? Погибнуть – вряд ли… убить подругу, пусть и бывшую… Но другого выхода нет».

Милстред с опаской глянул на Нистери. Он понял, что та определенно что-то задумала, и подошёл поближе, желая не допустить реализации её планов.

- Вы испортили моё платье. – Воспоминания о родном городе привели Нистери в чувства. Она отшвырнула плащ Милстреда и ударила того по груди. – Думаешь, эта тряпка сможет его заменить! Дал бы мне замерзнуть. Но нет, в тебе нет жалости.

- Хм… Посмотри на Лесту. Отдала бы накидку ей, если мерзнуть нравится. Но ты, как и всегда, реагируешь слишком поздно. Признайся, наконец. Ты безумно хочешь жить!

- Да, не спорю. Действительно хотела. Вот только ты всё забрал! Всё сломал, уничтожил. Мне остаётся либо умереть здесь и сейчас, либо позже, прихватив с собой Ингстрем…

- Мы до темноты хоть из пещеры выйдем? – оборвал разговор Лигадос.

- Лигадос Вирто умеет шутить! – наигранно удивился Милстред. Осмотревшись, он направился к выходу. – Все смогли выпрямиться? Тогда выдвигаемся.

Действительно рассвело. Выход из пещеры казался переходом в иной мир. Один за другим путники исчезали в ослепительном сиянии. Дождавшись своей очереди, Нистери зажмурилась и сделала шаг в неизвестность.

- Не думала, что такое возможно… – удивилась Леста.

Нистери открыла глаза, но тут же снова закрыла. Было слишком ярко.

- Как ты так быстро приспособилась к свету? – вопросила Нистери.

- Огонь – часть меня. За этим сиянием стоит Энергия нашего рода.

- Похоже, мне одной придётся идти на ощупь.

- Я был бы рад оказаться на твоём месте и не видеть всего этого, – Милстред положил руку ей на плечо. – Держись пока за меня. Свет скоро примет тебя.

- Мы это заслужили, – вдруг произнесла Леста. – Но не думаю, что вы победите. Хотя… На вашем месте я бы тоже хотела перед гибелью забрать с собой побольше жителей Иланийса.

Нистери резко открыла глаза. Она ещё никогда не слышала от Лесты подобных слов. Если увиденное произвело на неё такой эффект, то зрелище действительно должно быть ужасающим.

На этот раз свет уже не казался таким ярким. Его Энергия действительно напоминала силы движения в Иланийсе. Но обдумать это не получилось. Постепенно силуэты и туманные видения становились всё отчетливее. Нистери остановилась.

- Здесь всё наизнанку. Как вашим предкам удалось выжить? – Нистери неожиданно для себя самой взяла Милстреда за руку.

- Иланийс поступил бы человечнее, если бы при переносе Вилара не установил неприкосновенность всего живого, – ответил командующий, с нежеланием отходя от Нистери и всё ещё ощущая прикосновение её замерзших пальцев.

- Почему монстры спрятались? Ведь твои подопечные спокойно передвигаются и в светлое время.

- Им слишком больно. Твари могут сейчас вылезти, только если голод сведёт их с ума. Мозг обитателей этого измерения почему-то не переносит света. Здесь испокон веков царила тьма. Но Иланийс смог подпортить существование даже этих непрошибаемых зверушек. Если же на нас нападут, я подчиню любого монстра. Это возможно только в эти два часа. Так мы и пополняем нашу армию.

- Значит, Энергия Ингстрема способна воздействовать на монстров… – Нистери задумалась, размышляя о том, что сейчас происходит дома.

- Всё не так просто. Подчинить этих тварей намного легче, чем убить. Они иные. Субстанция, из которой они состоят, уникальна. Порой кажется, что она представляет собой единой целое. – Милстред ускорился, жестом указывая отряду передвигаться быстрее.

- А обязательно идти пешком? – с надеждой спросила Нистери.

- Ну, если хочешь, можешь покататься на Тисо, – Милстред причмокнул, ларз отозвался довольно неприятным сдавленным воем.

- Она наконец-то устала! – воскликнула Леста. – И для этого нужен был всего лишь конец света.

- А у тебя остались силы? Ещё немного, и я всерьез подумаю о предложении покататься на этой мерзкой липкой твари… – Нистери скривилась. – Нееет! Не бывать этому!

- Всё равно ничего бы не вышло, – Милстред усмехнулся. – Закрепиться на нём невозможно. Эти создания не слишком приспособлены для перевозки людей. Некоторых, правда, оседлать получилось, но они либо в Ингстреме, либо охраняют портал. Но не волнуйся, уже немного осталось. Видишь бордовые древоподобные скалы? Нам туда.

Командующий достал из кармана какое-то устройство. Нажав на рычаг, он открыл крышку. Внутри оказалась голубая сфера. Она начала вращаться, медленно поднимаясь вверх. Всё быстрее и быстрее. Вскоре от неё стали отделяться другие сферы.

Нистери забыла об усталости. Она завороженно смотрела на эти прекрасные шары света. Казалось, в каждом из них была своя Энергия, каждый был уникален.

Сфер становилось всё больше. Они менялись местами, то собираясь вместе, то разлетаясь на несколько метров. Одна из них задела Лигадоса. Тот в ответ со всей силы ударил по сфере. И Нистери почувствовала их боль. Что бы это ни было за устройство, оно содержало жизнь. Нечто прекрасное, ещё не уничтоженное тьмой мира Эзадор.

Прошло пару минут, и сферы перестали дрожать. Нистери слегка прикоснулась к желтому шару, зависшему перед её носом. Цвет изменился, он стал зелёным. И через мгновение все сферы позеленели.

- Ой!.. – Нистери испуганно глянула на Милстреда. Тот засмеялся и передвинул рычаг на устройстве. Сферы принялись быстро объединяться, пока вновь не стали единым целым. Постепенно замедляясь, шар вернулся в свою обитель.

- Вот мы и пришли! – Милстред взмахнул рукой.

«Скалы», вернее то, что осталось от городских стен Вилара, были уже в сотне метров от отряда. Дарлит – обычный материал Ингстрема для постройки подобных сооружений. В основном, светлых оттенков. Возможно, он когда-то был бежевым либо небесно голубым. А, может, и белым, даже прозрачным. Но сейчас каждая молекула данного камня, была раздавлена. Как будто вся кровь из неё вытекла при сжатии. Уже давно не алая, сейчас темно бурая. Как и всё вокруг. И хотя лишь неживое было вывернуто при перемещении через измерения, здесь явно было что-то не так.

Отголоски боли, былых страданий ещё присутствовали во всём Виларе. И одна догадка проскользнула у Нистери в голове. Энергия в Ингстреме повелевает всем, она течет повсюду, хотя и проявляется в основном лишь в Иланийсе. Эта сила и есть жизнь.

- Что же они натворили… – Нистери подошла к стене вплотную и нежно провела по ней рукой. – Надо вернуть всё на место.

- Ты хоть понимаешь, что это значит? – спросила Леста, разглядывая искаженный дарлит.

- Что можно избежать войны.

- Думаешь, это была прихоть наших предков? – Леста на секунду задумалась, пытаясь вспомнить объяснения отца. – Тогда мог выжить лишь один город. И дело не только в нашей вражде. С Энергией давно творилось что-то неладное. Никто так до конца и не понял устройство вселенной. Нистери, ты всегда славилась любопытством. Но при этом никогда не понимала суть происходящего. Вот и сейчас, увидев причинение боли жизненной силе Энергии, ты сразу придумываешь простейший выход. Надеешься, что до этого до сих пор никто не додумался?

- Энергия едина. Сколько ещё, по-твоему, она будет терпеть все эти муки? – Нистери смотрела прямо в глаза бывшей подруги. – Я ведь чувствую… Лишь отголоски, но и их достаточно, чтобы понять, что для одной из сторон итог будет плачевен. И что-то мне подсказывает, Ингстрему не избежать крушения.

- Внутри ещё хуже… – Милстред положил руку на плечо Нистери. – Пора. Скоро стемнеет. Здесь нам не выжить. Иланийс постарался. Не было, говоришь, выхода? Вы просто испугались поражения. И даже не проверили…

Милстред снова изменился, став виларцем, который напал на Иланийс. Тот же холодный взгляд, полный ненависти. Те же напряженные движения.

- Свяжите пленниц! – приказал он. – Выставьте охрану. Если попытаются сбежать, хорошенько проучите. Я доложу главинам. Вирто, ты со мной.

Виларцы быстро выполнили поручение командующего. Лигадос наблюдал со стороны, в очередной раз подмечая, что многие боятся Милстреда больше, чем его. Несмотря на жестокость, на силу и количество крови на руках, он был слишком предсказуем. Простая логика подчинения приказам свойственна большинству воинов. Но Милстред… Как понять того, кто постоянно меняется? Кто слишком умен, чтобы раскрыть все карты.

- Ты берёшь меня с собой, потому что вместе мы сильнее? И главины поддержат план. Либо не хочешь оставлять меня со своей новой подружкой? – Лигадос выдавил из себя подобие ухмылки.

- Ээээ… – Милстред пытался понять выражение лица собеседника. – Не делай так больше. А-то я решу, что тебя подменили. Отвечая на вопрос, скажу, что врагов следует держать поблизости. И ты действительно можешь быть полезен. И да, я хочу, чтобы девушки остались живы.

Ворота открылись, и отряд вошёл в город.

Глава 6. Союзники.

Среди множества вселенных одна всегда выделялась. Словно ядро мироздания, Ингстрем сосредоточил в себе всю мощь главной артерии Энергии. Гигантская планета неопределенной формы и с непостоянной гравитацией является стержнем, на который опираются другие миры. И после вторжения виларцев под угрозой оказались не только жители одного города.

Артефакт Дерина – одна из сфер мира уже давно давала повод для беспокойства, но лишь сейчас Высшие осознали, к чему может привести их бездействие. Если Энергия – животворящая сила всего сущего – хоть на мгновение прервется, для некоторых вселенных крах будет неизбежен.

Можно ли было избежать этого? Возможно. Если бы проблему Вилара и передвижения земель Иланийса решили сразу после её возникновения. Не с помощью войны и телепортации, а в результате взаимного обмена информацией и поиска выхода из кризиса без вмешательства в течение Энергии.

Но как бы ни были могущественны правители Иланийса, у них нет власти над временем. Загубленные жизни и истерзанные земли – вот, что получили Высшие после неожиданного вторжения. Каждый род чистой крови понёс тяжелую потерю. И хотя шанс на спасение детей, пускай и довольно призрачный, всё же оставался, сейчас руки иланийцев были связаны.

Два часа тьмы. Раньше казалось, что это не так уж и много. Но с возникновением угрозы истребления каждая минута протекала до невозможности медленно.

В городе уже успели убрать следы визита бывших соседей. Все материальные свидетельства. К сожалению, душевные раны не поддаются столь быстрому излечению. И многим ещё придется использовать магию забытья и изменения чувств. Но это будет уже после…

А до тех пор каждый житель готовился к неминуемому сражению. В ожидании новостей иланийцы, как могли, пытались защитить свои дома. Слухи о том, что Энергия бессильна против таинственного врага, заставляли вспомнить тёмные времена анархии, когда для победы применялись любые средства.

Лавки, беседки, колокола – с улиц пропало практически всё, созданное без помощи Энергии. Лишь несколько статуй избежали участи быть использованными для изготовления оружия. Они выстояли благодаря невероятной красоте и какой-то необъяснимой внутренней силе, которыми их наделила Семария Викрос.

Со стороны могло показаться, что город вымер. Но безлюдные переулки были следствием страха. Страха, заставляющего людей бояться каждого своего шага. Ибо никто не может гарантировать, что там во тьме не затаилась прожорливая угроза.

В самих же домах не прекращался стук и звон, сопровождающие укрепление проёмов и создание острых предметов. Вряд ли эта подготовка позволила бы иланийцам спастить, но напряжённое ожидание сводило с ума.

Правителям города было не лучше. Вся их мощь оказалась бесполезна, дети пропали, а Запретная комната Дворца Единства давала лишь иллюзию безопасности.

Надо было что-то решать. И решать срочно.

- Наступило немагическое время. Это лучший момент для атаки. А мы не только практически беззащитны, но и не знаем своего врага, – произнес Гевин Вардон, глава рода повелителей земли. – Я направил всю свою Энергию на поиски, но следы постоянно обрывались. Судя по всему, они в зонах, где магия не доступна.

- Если это лучшее время для атаки, не проще ли было напасть вчера ночью, а не дожидаться утра. Они явно не боятся Энергии. И пока есть время, надо срочно найти их слабые места, – Кемрин задумался и направился к выходу. – Прошу прощения, я ненадолго. Хочу кое-что проверить.

- Хорошо, действуй, – Ардо кивнул Кемрину и обратился к собравшимся. – Да. Возможно, у нас действительно есть время до атаки. Но враг забрал наших детей. Они были его целью. Надо понять почему. Сейчас каждый из нас готов на всё, чтобы спасти их. Шанс есть. Они ведь были живы…

- Ардо, каждая секунда промедления может стоить им жизни, – решительно проговорила Эльвиса. - Надо исследовать немагические зоны. Отправить туда войска. У нас же есть оружие. Если мы будем ждать атаки, то подпишем детям смертный приговор.

- А так мы подпишем смертный приговор всему Иланийсу, а, может, и Ингстрему, – парировал Игдар Тавирд.

- Дети – ключ. – Ольдар Нирави встал рядом с Эльвисой. – К сожалению, у меня есть не вся информация. А у большинства из вас она и вовсе отсутствует. Ардо, пора действительно раскрыть все карты. Только так мы сможем раз и навсегда уничтожить Вилар.

- У нас нет времени на объяснения, – Ардо на секунду задумался. – Какая именно информация тебе необходима?

- Нам нужна вся информация! – резко прервал разговор Вардон. – У нас ведь ещё Совет семнадцати? А не трех, пяти, двух… Сколько вас там?

- Раньше, Гевин, тебе это не особо мешало. Но об этом позже, – Ардо незаметно оценил реакцию остальных Высших. – Тысячи лет назад Иланийс воевал с Виларом. Поскольку итог был непредсказуем, пришлось действовать кардинально. Потери в любом случае были бы слишком велики. Когда представился шанс спасти город, наши предки им воспользовались. Вилар был перенесён в другое измерение. И всё это время истина скрывалась. Только единицы были в курсе. И сейчас наша очередь поддерживать равновесие Энергии, пока она не разорвала весь наш мир, – Ардо замолчал, ожидая вопросов.

Но никто не проронил ни слова.

- В любом случае, сейчас главное – понять следующий шаг Вилара, а ещё лучше – разузнать весь их план, – Ардо попытался изобразить неуверенность, чтобы остальные быстрее подключились к обсуждению будущих действий.

- Что это за твари? – спросил Бесто Лутий, имея в виду контролируемых виларцами существ.

- Ну, судя по всему, это обитатели того мира, куда наши предки отправили Вилар, – Ольдар Нирави лишь развел руками, показывая, что не имеет никаких дополнительных сведений. – Или, что менее вероятно, виларцы перед визитом к нам наведались в другой мир или даже измерение. Хотя нет, у них не должно быть столько силы. С другой стороны, они и сюда не должны были пробиться.

- Ладно, Ольдар, тогда займись выяснением этого вопроса. В лаборатории уже должны были доставить все останки монстров, которых удалось убить. Пожалуйста, лично проверь каждый результат. От науки сейчас зависит наше будущее.

- А я и не подозревал об этом, Ардо, – с несвойственной ему нервозностью проговорил Ольдар.

- Мы займемся защитой горожан, – голос Эвадии Мисаро предательски дрожал, но та всё равно пыталась занять свои мысли чем-то ещё помимо ужасающей участи дочери. – Нельзя…

Раздался грохот. Двери распахнулись, и в зал вбежал один из охранников.

- Диа Дивар, там привезли Алинора Нирави. Он ранен, но в сознании.

Дерия вскрикнула. Она схватила мужа за плечо, чтобы не упасть.

- Хвала создателю… – прошептал Ольдар. Он хотел было бежать к сыну, но Ардо уже отдавал приказ:

- Сюда его! Почему ещё не доставили?!

- Диа Алинор пожелал незамедлительно переговорить с первым резальтом. Приказал оповестить Совет.

Охранник немного помедлил, ожидая реакции повелителей города. Ардо кивнул, подтверждая свои слова. Затем он повернулся к остальным представителям семей, замершим в ожидании вестей.

Через три минуты, показавшимися собравшимся вечностью, Алинора привезли в Зал Совета. Рядом сёстры врачевания пытались избавить его от ранений при помощи всех доступных в немагическое время средств. Алинор отстранил их и попробовал встать.

- Нет! Не шевелись! – Дерия бросилась к сыну и, не обращая внимания на остальных, принялась целовать его в лоб и щёки. Через пару секунд к ним присоединился и Ольдар.

- После... – шептал Алинор, пытаясь освободиться из родительских объятий. – У нас нет времени.

Было видно, что нетерпение собравшихся уже достигло своего пика, но никто не решался спросить первым, будто боясь, что тогда именно ему будут адресованы худшие известия.

- Что с остальными? – не выдержал Ардо.

- Их пытались переправить в Вилар через портал, – Алинор холодно посмотрел в глаза Ардо. – Леста выжила.

Наступила тишина. Об ограничении доступа в Вилар знали единицы, но сейчас все почувствовали смысл слов Алинора. Его взгляд говорил о произошедшем больше, чем требовалось. Горечь утраты, ненависть к врагу, гнев, страх заполняли всё помещение, пытаясь вырваться, освободиться, но вокруг были только стены, давящие своей безысходностью.

***

Иланийс изменился. Закрытый город, который жители остального Ингстрема могли ненавидеть, презирать, обожать, которому одни люто завидовали, а другие поклонялись в надежде получить хотя бы крупицу его благосклонности. Сегодня сюда стягивались все возможные силы.

Первыми прибыли вареки. Их земли располагались в одной плоскости с Иланийсом, поэтому войска смогли легко и беспрепятственно добраться до города.

Никакой провизии и дополнительного груза, лишь стройные ряды жителей города Варикус. Никто не знает, кто создал первых подобных существ. Но кто бы это ни был, он оставил все технологии, и теперь вареки продолжают дело творцов, надеясь когда-нибудь узнать тайну своего происхождения.

Численность города всегда постоянна. Когда один из вареков устаёт от жизни, он просит заменить его копией, а сам перерезает вену жизненной силы. Новорожденный при этом не имеет памяти своего прародителя и не должен следовать его путем. Однако чаще всего генная память всё же берет своё, и варек продолжает дело предка.

Чем бы они не занимались в мирное время, в каждом вареке изначально заложены воинские умения и доблесть в бою. Сильные, отважные, эти существа очень напоминают людей. Правда, с несколько иными пропорциями тела и отсутствием носа как такового ввиду ненужности дыхания. В остальном же, при желании, они вполне могли бы спокойно жить в человеческих поселениях и не вызывать каких-либо негативных эмоций.

Пятнадцать тысяч вареков, каждый из которых добровольно обрёк себя на смерть. Эти воины никогда не дрогнут. И потому именно им обычно достается честь стоять в первых рядах, не давая другим испугаться приближающегося врага и в панике покинуть поле боя.

В обычном сражении для усиления воли всей армии хватит и сотни вареков. Но сейчас ситуация далеко за гранью обычного. Поэтому Высшие лично поприветствовали Врима Гуиза, командующего столь могучего войска.

Прошло четыре часа, и земля затряслась от прыгающих в унисон куриалов. Тренированное войско из пяти тысяч воинов при прочих равных должно было прибыть первым. Но отвесные скалы, преграждавшие прямой путь к Иланийсу, сделали это невозможным.

Камнегород, расположенный в самых бесплодных землях этого мира, был населен единственными существами, которые смогли не только выжить в столь жёстких условиях, но и создали процветающее общество. Хотя этот факт не столь удивителен, если учесть, что для пропитания им требуются только твердые неорганические соединения. Высокие, с изогнутыми конечностями, которые помогают совершать семиметровые прыжки, они называют себя куриалами и всегда с готовностью помогают соседним городам и поселениям.

И сегодня камнеедцам, для того чтобы взобраться ввысь по острым наростам, понадобился лишь один призыв. Честь – их главное качество. Иланийцы не стали принижать достоинство куриалов ложными слухами и мольбами о помощи. Ибо истинный воин всегда знает, когда он действительно нужен.

Следующими, к всеобщему удивлению, прибыли молипасы. Нет, конечно, наличие крыльев существенно облегчало задачу преодоления различных плоскостей и граней Ингстрема. Однако славящиеся своей ленью и длительными сборами существа раньше никогда не давали повода заподозрить их в воинственности.

Тучные, надутые словно резиновые бочки с газом, молипасы инстинктивно притягивались к земле. Но каждый взмах сильных крыльев заставлял их снова подниматься ввысь.

Никто так и не смог понять, что привело почти три тысячи жителей лесов Алимсии на приближающуюся войну. Хотя факт остается фактом, возможно, молипасы и не идеальная армия, но это лучше, чем вообще не иметь обороны воздушного пространства.

Дождавшись тёмного времени, из земных полостей Ингстрема начали вылезать брагзы. Их единственных глаз не способен видеть на свету, поэтому Нирави снарядили всех добровольцев устройством, блокирующим любые яркие лучи.

Сгорбившиеся, в потертых доспехах, но при этом чрезвычайно выносливые воины готовы были хоть сейчас изрубить каждого, кто посмеет покуситься на приютивший их мир.

Потребовалось на удивление немного времени, чтобы собрать под свои знамена представителей практически всех обитателей Ингстрема.

Например, злюков, довольно мелкий народец, где мужчины имеют две головы. В бою данная особенность не слишком полезна. Зато злюки ездят на гастритах. А эти двухметровые хищные существа в один присест перекусят шею зазевавшемуся противнику.

Пригоды и жины, акуры и ползающие красы, даже вечно депрессивные гистры откликнулись на призыв Высших. Слухи о неистребимых монстрах расползлись повсюду, вплоть до земель Габритии, заболоченного места, где обитали бардосы – полулюди, полуводяные. Вязкая душная среда позволяла им размножаться слишком быстро для площади занимаемой территории. Поэтому и их воины прибыли поддержать Иланийс в надежде, что Высшие помогут изменить соседние с Габритией земли.

Но вовсе не желание извлечь выгоду собрало столь огромное войско. Враг оказался слишком непредсказуемым. Никто не знал его планов. А это означало, что слухи, один ужаснее другого, заставили паниковать даже самых сокрытых обитателей Ингстрема.

Сложившаяся ситуация была на руку высшим семьям. Ардо прекрасно понимал, что знай ингстремцы о войне Вилара и Иланийса, ещё неизвестно, чью сторону примут войска отдельных территорий. Сомнительнее всего была поддержка ардидосов. Трехрукие мужи отличались силой и выносливостью. И десятитысячное войско, прибывшее из западных земель, было весьма кстати в сложившихся обстоятельствах. Вот только во всех конфликтах Иланийса Ардидос принимал другую сторону. Высшие понимали, что лишь общий враг – враг, способный и собирающийся захватить все земли Ингстрема, поможет сплотиться его жителям. Поэтому истории о виларцах тщательно продумывались и лишь потом «отправлялись в народ».

Постепенно со всех уголков Ингстрема стали стекаться и людские армии. Тысячи и тысячи воинов откликнулись на зов Высших. Вот только в большинстве своём они не могли оказать хоть сколь-либо значимое сопротивление. Слишком хрупкие, не закаленные в настоящих боях, обычные люди, вооруженные подчас лишь примитивным мечом или просто кинжалом. В некоторых случаях их помощь могла бы пригодиться, но только не в этот раз.

Командование прекрасно понимало малополезность практически невооруженного человека на грядущем поле боя. Поэтому, дав отдых армиям воинственных существ, именно на плечи людей легла основная нагрузка по сооружению различных ловушек и барьеров в предполагаемом месте атаки.

Иланийс… Город повелителей, захвативших почти всю магию мира без звезд. Да, это закончило затяжные войны и привело к более или менее справедливому распределению благ Ингстрема. Но объективность требует наличие ума и непредвзятого взгляда. А этими качествами обладают далеко не все жители Ингстрема. Те же ардидосы, едва почувствовав возможность наживы, предадут даже своих сородичей, не говоря уж об «угнетателях» из Иланийса.

Ещё совсем недавно лишь глупость или злоба заставляли некоторых бросать вызов Высшим. Энергия не оставляла шансов на победу, а за каждое преступление приходилось платить высокую цену. Порой слишком высокую… Если в Иланийсе закон представлялся довольно условным, другие земли этим похвастаться не могли. Чем своенравнее были их жители, тем жёстче действующие там правила.

Время показало, что принятые когда-то меры привели к процветанию мира. И это позволило Высшим взять полный контроль над Ингстремом. Несогласных с этим хватало, но в основном на словах. Потому что правила были довольно просты, и следование им не составляло труда. А благ для нормальной жизни всегда хватало. Если бы ингстремцы не знали о роскоши Иланийса, они были бы счастливы. Но дай Вилар возможность получить часть богатств и силы Главного города, и многие с готовностью объединятся с ещё одним народом, пострадавшим от рук власти.

Глава 7. В поиске.

Иланийс замер в ожидании. Никаких разногласий. Лишь многотысячное войско, готовое без промедления ринуться в бой.

Но Вилар отчего-то медлил. И это дало время на поиск ответов, которые могли бы если и не остановить войну, то хотя бы дать возможность понять врага и помочь составить запасной план действий.

Как победить того, кому нечего терять? Для виларцев сейчас важна только месть. Они не позволят уцелеть никому и ничему. И в своём стремлении уничтожить всё живое в ненавистном городе, они пойдут до конца. Это будет выжженный путь…

Сосуществование невозможно. А значит, выход лишь один. Это понимали все, но никто не хотел первым произнести слова, которые навсегда запятнают его наследие.

Ардо погрузился в свои мысли. Он смотрел в окно, пытаясь осознать произошедшее. На что готов человек ради своего ребёнка? Пока другие Высшие копались в древних записях в поисках информации о нападавших, спорили о причинах войны и способах ведения боя, он мог думать только о дочери.

Леста – единственное его дитя. Возможно, поначалу нежеланное. Но то что Ардо Дивар не создан для отцовства, не означало, что он не способен любить. В конце концов, забота и чувство крови заставили его привязаться к дочери. И после похищения он понял, что весь Иланийс не перевешивает её ценность.

«Действительно ли истребление – единственное решение? Смогут ли виларцы использовать Энергию Ингстрема, как могли их предки? Что надо сделать, чтобы получить Лесту обратно?» – раздумывал Ардо, вглядываясь вдаль. Он не знал, какие силы противостоят его миру, но всё же надеялся, что во тьме и ужасе виларцы размножились в количестве, недостаточном для продолжительной битвы.

- Как думаешь, долго ещё ждать? – Эльвиса прервала размышления Ардо.

- Они хотят вернуть Вилар на место. Это приведёт к необратимым последствиям. Не думаю, что они действительно понимают, что стоит на кону. Два глобальных перемещения в измерениях. Для Энергии это обернётся катастрофой. Лучше, пусть просто займут Иланийс. Я готов уйти.

- Они нас не отпустят. Вилару нужны не только земли. Главное – это месть… И месть жестокая, – Эльвиса смахнула стекающую по щеке слезу. – Не знаю, что лучше. У нас ещё есть надежда увидеть своих дочерей, но именно она является непозволительной слабостью. Для борьбы сейчас нужен сильный лидер.

- Передай мы всю информацию кому-либо ещё, и девочек убьют при первой же возможности. Нет, Эльви, мы должны спасти их.

- Даже ценой гибели города?

- Я готов пойти и на это.

Эльвиса незаметно осмотрела зал. Все ещё были заняты поисками и обсуждением. Никто не слышал их разговор. Ардо взял женщину за руку.

- Эльви, только ты сейчас понимаешь меня. Надо найти компромисс. Выход ведь есть из любой ситуации. Если начнется война на уничтожение, девочки им уже будут не нужны. Мы можем пройти в Вилар. Только так появится шанс не переговоры.

- Скорее всего, нас сразу убьют. И Энергия Ингстрема там иная. Без защиты мы просто не доживём до переговоров.

- Ещё можно привлечь их внимание. Заставить выйти. А после показать свою силу и власть. Если Вилар испугается…

Ардо не успел договорить. Двери зала распахнулись, и вошел Драгис Бойх. Отдав честь, глава охраны тут же направился к Ольдару Нирави. И хоть со стороны могло показаться, что тот воспринял новости спокойно, на деле это было не так.

Ольдар кивнул жене, и они вместе покинули зал.

- Эти твари такие же животные, какие водятся и в других измерениях, – заговорил Ардо, обращаясь на этот раз ко всем. – Проблема в том, что они находятся под воздействием. А потому необходимо прервать ментальный контроль. Тогда монстры будут в панике. Свет их дезориентирует. Пока неизвестно насколько. Но это не просто неприязнь. Возможно, яркая вспышка даже способна убить некоторых из них. Однако во власти виларцев твари не осознают опасности. Они просто уничтожают выбранные хозяевами цели всеми доступными им средствами.

- В принципе, можно бороться и с монстрами. Их, конечно, сложно убить. Но ещё цикл-другой, и мы научимся расправляться с каждым видом, – Лейкис Варми, один из главных военных стратегов, присоединился к обсуждению.

- Так уж и с каждым?! – поинтересовался Гарил Бэйс, подначивая друга.

- Хорошо, с каждым из тех, в чьих телах уже удалось покопаться. Если появятся новые твари, мы их тоже изучим. Да, жертв будет много. Но не думаю, что у Вилара есть шанс.

- Если только они не используют глобальную Энергию, – сказал Гевин Вардон. – В любом случае, виларцы собрали слишком разношерстных монстров. И в этом их сила. Очень сложно справиться при подобной атаке. Мы уже потерпели одно поражение. Больше не имеем право.

- А что значат слова об использовании глобальной Энергии? – спросил Бэйс с подозрением.

Гевин взглянул на Ардо, но тот не стал объяснять. Сейчас главу Совета интересовала причина ухода Ольдара Нирави, а потому он извинился и покинул зал.

Зайдя в библиотеку, Ардо увидел плачущую Дерию и обнимающего её Ольдара.

- Кемрин отправился в Вилар. Он взял с собой несколько воинов. Но это лишь для охраны входа, – пояснил Ольдар.

- Вернуть нельзя? – спросил Ардо.

- Он же Нирави…

Все понимали, что Кемрин наверняка предпринял меры, чтобы ему не смогли помешать.

- Именно. И он бы не пошёл на такое, если бы не имел четкого плана. А значит, шанс есть. – Ардо попробовал приободрить друзей.

- Призрачный шанс…

- Шанс?! – Дерия заплакала ещё сильнее. – Он же влюблен по уши! Какой может быть план? Перейти в Вилар и всех убить?!

- Лучше так… – прошептал Ольдар. – Я бы сам хоть сейчас бросился в бой. Это ожидание страшнее смерти. Жалею только, что он не взял меня с собой.

- Без магии мы бессильны. Сейчас наша главная задача – понять, как этим ублюдкам удаётся оберегать от Энергии своих монстров. Я долго пытался отыскать хоть какие-нибудь сохранившиеся записи о появлении наших городов. Подозреваю, что и тогда были необъяснимые проявления полей.

- Ардо, ты хочешь сказать, Вилар и Иланийс изначально не могли сосуществовать? – Ольдар на минуту задумался. – Это многое бы объяснило. Если так, то Энергия Иланийса и Энергия Вилара действительно не могут воздействовать друг на друга. Но в Эзадоре нет магии. То есть вся защита этих тварей строится на…

- Я должен был понять это раньше, – прервал друга Ардо. – Пора делать объявление. Драгис!

Глава охраны быстро подошел к правителю.

- Свяжись со всеми командующими. Передай: от монстров выстраивать только оборону. Все силы направлять на уничтожение виларцев. Как только они будут убиты, свет завершит сражение.

- Слушаюсь, диа Дивар. – Бойх слегка поклонился в знак почтения и спешно покинул библиотеку.

- Виларцев не может быть много. Вряд ли возможно иметь большие семьи по соседству с подобными монстрами. – Ардо подошел к стенду с древними летописями и вытащил одну из книг. – Я даже думаю, что нам не надо убивать их всех. Ведь если бы они могли контролировать свою Энергию, то превратили бы Эзадор в место, вполне приемлемое для проживания.

- А если пользоваться Энергией Вилара можно только в Ингстреме? – Ольдар, наконец, понял, что вина их предков больше, чем казалась на первый взгляд.

- Но это же значит…

- Да, это значит, что Вилар родной город Ингстрема. Раз наша Энергия способна функционировать в других измерениях…

- Никто не должен об этом знать. По крайней мере, сейчас. – Ардо подождал, пока Нирави не подали знак согласия. – Это лишь догадка. У нас очень мало исходной информации. И делать подобные предположения, тем более в сложившейся ситуации, довольно рискованно. Мы и так созвали весь Ингстрем под предлогом общей угрозы. Как думаете, многие ли поддержат нас, если поймут, что могут выбирать сторону?

Оставив Ольдара и Дерию наедине, Ардо вернулся в зал.

- О, Ардо! – воскликнул Игдар. – Есть мысли, как нам уничтожить Эзадор без новых жертв?

- Сейчас Ингстрем практически един. Посмотри на поле боя. – Ардо кивнул в сторону окна. – Если не дать им войну, всё это томительное ожидание может выйти нам боком. Ардидосы, например, просто хотят набить кому-нибудь морду. Если не виларцам, то почему бы не нам?

- Ардо, друг мой, – скептически проговорил Игдар. – Когда это тебя заботил остальной Ингстрем? Разве что… этот случай с артефактом Дерина. Который, кстати, теперь у виларцев. Без какой-либо защиты. Как их командующий смог вообще взять его в руки?!

- Вилар не уступал Иланийсу. И там были такие же семьи, способные на управление Энергией. Возможно, командир потомок одной из них, – предположил Ардо.

- А я согласна с Игдаром, – проговорила Семария. – Раз уж нас считают злодеями – будем ими. Чтобы никто больше не посмел даже голос поднять…

- Да, милая. – Игдар грустно улыбнулся. – Вот только некоторые говорят, что мы так можем и себя прикончить. А этого всё же хотелось бы избежать. Но… Стоит принять во внимание, что дети защитников теории неподчинения глобальной Энергии находятся сейчас в Виларе.

- То есть сам ты уже думать разучился! – вышел из себя Ардо. – Хочешь знать? Да, я готов променять любого из вас на Лесту! И не позволю даже приблизиться к источнику. Вот только сказанное – чистая правда. Наши предки действовали по наитию. И вот, что получилось. Теперь приходится расхлебывать их полумеры. И никто не имеет ни малейшего понятия, что произойдёт, если прервать течение Энергии.

***

Даже в искажённом виде Вилар производил впечатление. Руины дворцов и соборов, маяк и дозорные башни – эти самые заметные сооружения превратились в витиеватые скалы с окнами и дверями. Должно быть, когда-то это был величественный город, не уступающий по красоте Иланийсу.

Что же произошло на самом деле? Есть ли шанс, что когда-нибудь вся правда будет открыта? Или же, как и в большинстве случаев, каждая сторона продолжит защищать свою версию...

Разрушенный за прошедшие столетия, Вилар оставался единственным местом Эзадора, где можно было хоть как-то существовать. А свет Ингстрема позволял на пару часов забыть об окружающих опасностях. Для большинства это было время отдыха. Лишь небольшой караульный отряд осматривал близлежащие территории на предмет появления голодных тварей. В случае опасности сразу же вызывался дежурный аргистр.

Виларцев, способных управлять сознанием обитателей Эзадора, было не так уж и много. Милстред всегда выделялся среди них. Ещё в детстве он чувствовал приближение монстров. Знал, где они окажутся. Эта способность и помогла ему избежать существенных ранений.

С возрастом будущий командующий научился подключаться к эзадорцам на расстоянии. Это было уникальным умением. Милстред оказался единственным, кто не только боялся и ненавидел созданий Эзадора, но и понимал их. Лишь он смог найти в себе силы для общения с соседями на равных. И монстры чувствовали, что он не представляет угрозы, если они не нападут первыми. Вместе с тем в Милстреде было нечто, не позволяющее эзадорцам растерзать его. Они просто не видели в нём еду. И даже забуры давали ему приблизиться, не ощущая присутствие жизни.

Почему? Милстред не знал. Но с того самого цикла, как он впервые увидел Нистери, всё изменилось. Пытаясь объяснить новые чувства, он пришёл к выводу, что приоткрытие завесы позволило поверить в нечто большее, и это послужило толчком к пробуждению способностей. Конечно, подобные рассуждения были всего лишь догадкой, но и её хватило. Милстред больше не возвращался к поиску ответов на, как он считал, ненужные вопросы.

Хотя если бы он продолжил, то наверняка бы обратил внимание на странные совпадения в своей жизни. Случайности, которые подталкивали к определенным действиям, запускали цепь, казалось бы, не связанных друг с другом событий и как-то невзначай оберегали его от участи, предначертанной большинству виларцев.

Но у Милстреда были иные цели. Девочка, так поразившая его в детстве, одним своим видом дала понять, что где-то рядом, если хорошенько постараться, можно обнаружить совсем другой мир. Мир, где люди счастливы, где можно гулять во тьме и ничего не бояться, где дети остаются детьми, не познав горечи утраты.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Милстред осознал, что на месте незнакомки должен был быть он. Изучая древние свитки, он выяснил, что столь тонкие границы возможны лишь между связанными мирами. А значит, девочка была иланийкой. Эта новость очень расстроила Милстреда. Мечтая о другой жизни и новой встрече с красивой незнакомкой, он и представить не мог, что совсем скоро возненавидит себя за подобные мысли.

С каждой прочитанной книгой, с каждой историей, написанной его предками, он всё больше презирал Иланийс и всё, что с ним связано. Беспрестанно совершенствуясь в боевой технике и расширяя границы своего контроля над дамиранцами, он искал пути выхода из Вилара. И однажды очередная «случайность» привела его к полезной находке, подарившей крупицы Энергии врага.

Вернувшись туда, где он когда-то увидел Нистери, Милстред наткнулся на целую гору использованных магических предметов, которые скапливались здесь столетиями. Даже странно, что ни один виларец до сих пор так их и не обнаружил. Скорее всего, это произошло из-за того, что грязевой ручей всегда притягивал большое количество хищных существ. А ввиду отдалённости от основных построек и запущенности заповедника, здесь было небезопасно даже при свете источника.

Когда Милстред пришёл сюда впервые, он думал лишь об окончании пытки под названием жизнь. Но ему повезло – монстров привлёк звук взрыва в восточной части города, так что убить его могли лишь талашки (местное подобие пиявок). Они бы высосали из него все жидкости, медленно и крайне болезненно. Как можно догадаться, этот вариант не подошёл. Топиться в вонючей и грязной жиже тоже не захотелось. А вскоре и вовсе рассвело.

Когда-то полный самой разнообразной флоры и фауны заповедник, теперь он представлял собой страшный памятник всему тому, что потерял Вилар. Скользкие тропы и чёрные фрукты, свисающие с бордовых ветвей, вывернутые скелеты диковинных зверей, о которых позабыли при перемещении, изуродованные стволы, напоминающие человеческие гримасы ужаса. От созерцания этого пейзажа мальчику стало ещё хуже. Наверное, он остался бы здесь дожидаться монстров. Но тут воздух заискрился. Что-то волшебное, магическое отвлекло его от мыслей и заставило подойти ближе.

Неожиданно появился силуэт. Невысокий и непонятный, но совсем не пугающий. Поначалу слишком размытая картинка, постепенно становилась всё четче, а пелена – всё прозрачнее. Ещё немного – и перед Милстредом стояла чумазая и явно удивлённая не меньше, чем он, но всё равно очень красивая девочка. Девочка, имени которой он не узнает ещё очень долго. Однако на протяжении долгих лет он не перестанет вспоминать озорную незнакомку с самой красивой улыбкой во Вселенной, мысленно называя её Надежда.

***

Виларцы отвели пленниц в бывший научный центр. То, что от него осталось сегодня, представляло жалкое зрелище. Всё оборудование комплекса было будто частично расплавлено, и о назначении большинства предметов оставалось только гадать.

- Как думаешь, что позволяет им покидать Эзадор? – спросила Леста, когда охранники оставили девушек наедине.

- Ты у меня спрашиваешь? – бросила Нистери раздражённо.

- Слушай, если твои родители не рассказали ещё всей правды, желая продлить счастливое неведение, то мне вообще-то скоро предстояло принять руководство Иланийсом. Кое-что пришлось объяснить. Но теперь ты знаешь всё то же, что и я. И не надо тут дуться. Как видишь, мы единственные выжили при переходе. Не понимаю только, почему Алинор не с нами.

- А он должен был?!

- Конечно. Сама знаешь, какие семьи на самом деле находятся у власти.

- Эй, стражник! – позвала Нистери.

Один из виларцев неохотно подошел к ней.

- Мне надо видеть Милстреда!

- Когда командующий прикажет, тогда и увидишь.

- Но если встретите его, то передайте…

- Ага, – виларец презрительно ухмыльнулся и вернулся к своим.

- Надо попытаться остановить всё это, – прошептала Нистери.

- Ага, – спародировала охранника Леста.

- Я серьезно.

- Ты всегда серьезно. И что из этого обычно выходит?

- Вообще-то, вначале я собиралась убить себя.

- Ну, удачи.

- Правда, до этого надо было убить и тебя.

Леста вздохнула, всем своим видом показывая, что кто-то должно быть недавно сильно и неоднократно ударялся головой. Но через пару минут до неё дошло.

- Ты больная!.. – сказала Леста, пересаживаясь подальше от бывшей подруги.

- Стой! Я же сказала, что это была первая мысль. Но они всё равно собираются уничтожить Иланийс. Поэтому я думаю предложить им начать переговоры.

- Ага, – нервно хихикнула Леста, пересаживаясь ещё дальше. – И как скоро, поняв весь идиотизм своих слов, ты вернёшься к первоначальному плану?

- Не собираюсь я никуда возвращаться. Ты же слышала, Милстред пошёл докладывать главинам. Не думаю, что они так уж сильно жаждут войны, раз выбрали командующим не Вирто.

- Я бы на их месте боялась Вирто больше, чем всех этих монстров. Глупо давать власть тому, кто лишился всех чувств. Сам можешь попасть под раздачу.

- Вообще, это Милстред непредсказуем, а Вирто выполнит беспрекословно любой приказ.

- Вот именно. Линдрен думает, приспосабливается, импровизирует, а Вирто исполняет команды. Измерения меняются – правила те же. У каждого своё предназначение и судьба. И мы не вольны менять устои по своему желанию.

- Сказала та, любой каприз которой выполнялся мгновенно.

Леста не ответила. Отвернувшись, она прижалась к стене и закрыла глаза.

- А если я ножом в спину? – попыталась пошутить Нистери.

- У тебя нет ножа, – пробубнила Леста.

- Ты не можешь быть в этом уверена. Вечно обрываешь разговор, а потом удивляешься, что с тобой не хотят общаться.

- Со мной все мечтают общаться, – съязвила Леста. – Не путай, подруга, это твои капризы всегда выполнялись беспрекословно. Тебя все почему-то любят, хотя более доставучей и непоседливой девушки я не знаю. Думаешь, мне нужна власть? Не спорю, порой приятно видеть, как другие заискивают перед тобой. Но я готова променять всё это…

Леста замолчала. Подождав минуту, Нистери не выдержала:

- На что?

- Если хочешь, убей. Только болтать заканчивай.

- Ты же первая спросила.

- Мне стало любопытно, как можно покинуть Эзадор. Мы с тобой можем пройти в любой портал. Для них же это практически невозможно. Я хотела с тобой подумать над этим вопросом. Вдруг найдём способ выбраться. Особенно, если ты построишь глазки Милстреду.

- Я его видела. – Нистери на секунду задумалась, решая рассказать или нет о первой встрече. – В детстве. Боюсь, это я подсказала ему выход.

Леста придвинулась ближе, стараясь понять выражение лица подруги.

- Это шутка? Или ты действительно веришь в свои слова? – удивлённо спросила Леста.

- К сожалению, это правда. Я уже бывала возле того колодца. Помнишь истории про сказителей? Это то самое место, куда они отсылают. И я приоткрыла завесу. Он был там. Понимаешь?

- Нет. Я уже ничего не понимаю. Хочешь сказать, что ты первая бросила в колодец магический предмет?

- Да. Хотя не думаю, что я была первая. В историях там же часто бросают что-нибудь.

- Вот именно – что-нибудь, – Леста хмыкнула и закатила глаза. – Нет, я не верю. Не может быть. И ведь даже если так, тебе всё простят и даже успокоят.

- Вот теперь до меня дошло. Оказывается, самая могущественная девушка в Иланийсе мне завидует. А я-то всё думала, почему мы больше не общаемся?

- Потому, что ты теряешь интерес ко всему знакомому. Скажу больше: не удивлюсь, если ты специально устроила всё это, просто чтобы развлечься.

- Ааа! – Нистери накинулась на Лесту, пытаясь связанными руками схватить «подругу» за волосы.

Услышав крики, охранники бросились было разнимать девушек, но тут же передумали.

- На кого ставишь? – съязвил один из них.

- А какая разница? Здесь сам процесс важен. Две влиятельные иланийки царапают друг друга, как две бриалки.

Услышав разговор, девушки остановились, отползли друг от друга и сели, смотря в противоположных направлениях.

- Какие гордые. Но это ненадолго, – с ненавистью прошептал виларец.

Воцарилась тишина. Поняв, что шоу окончено, охранники направились обратно на свои места.

- Эмм… А кто такие бриалки? – не выдержала Нистери.

Глава 8. Некуда бежать.

Кромешная тьма. Возможно, оно и к лучшему. Почему-то когда не видишь изменённого Вилара, становится немного легче.

Понимая, что им предстоит провести здесь ещё какое-то время, девушки попытались устроиться поудобнее. И через двадцать минут сон заставил на время забыть о событиях последних циклов. Почти забыть… Кровь и монстры, сдирающие плоть с родных и друзей, сменялись пасторальными пейзажами времён беззаботного детства. Но лучше так, чем снова слушать вой эзадорских тварей, готовых в любой момент уничтожить любое живое существо.

Однако нельзя спать бесконечно. Иногда приходится существовать и в реальности. Нистери никак не хотела открывать глаза, желая продлить миг надежды, что все ужасы, постигшие её – это только кошмар, который рассеется секунд через двадцать, после того как она проснется.

Заставив себя, наконец, очнуться, Нистери с удивлением обнаружила, что прямо напротив неё сидел Милстред. Сделав вид, что он смотрит по сторонам и вообще «только что пришел», тот попытался встать. Но в очередной раз ноги его подвели.

- Давно здесь? – прошептала Нистери, стараясь не разбудить Лесту.

- Мне передали, что ты хотела меня видеть, – нарочито официально проговорил Милстред, понимая, что выдал своё ощущение неловкости.

- Не хотела. Но поговорить надо. Ты упомянул главинов. Я так понимаю, это аналог нашего Совета Высших.

- Сладкая парочка снова вместе, – проговорила Леста сонным голосом.

- Да, ты права, – начал было Милстред, но поняв, что ответил на другой вопрос, решил объяснить назначение своих слов. – Я про главинов. Нистери хочет узнать о нашей структуре управления.

- Да ладно. Разве не ты всеми командуешь? – уточнила Леста с ехидством.

- Я возглавляю войска. Но есть и совет, у нас он называется…

- Мне надо там выступить, – прервала виларца Нистери.

- Ни в коем случае. Большинство главинов не поддерживает мирное урегулирование конфликта. Они хотят вашего тотального уничтожения, причём самыми жестокими способами. Мне стоило больших усилий уговорить их изменить решение. Но боюсь, как только ты откроешь рот, эмоции перевесят всё остальное.

Нистери задумалась. А затем улыбнулась и посмотрела в глаза Милстреда с такой теплотой, что тот снова сел и смущённо отвел взгляд.

- Вот видишь, – проговорила Леста с ухмылкой. – Никто не может противостоять этой милейшей особе.

Милстред прищурился, выдав некоторое подобие улыбки.

- Ладно. Если ты этого действительно хочешь, то попробую устроить. Но ничего не гарантирую. Думаю, если они и согласятся, то скорее из-за желания посмотреть на метания чистокровной иланийки. Постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты ушла живая.

- Спасибо. Буду обязана. Хотя нет. Ты же собираешься уничтожить мой мир. Так что просто спасибо.

- Просто пожалуйста. В общем, я пошёл, а вы пока перекусите, – сказал Милстред, указывая на поднос. – Может, на вкус это и жуткая гадость, но основные необходимые элементы для организма здесь присутствуют. Приятного аппетита.

Милстред кивнул и быстро зашагал в направлении выхода.

- Действительно гадость, – процедила сквозь зубы Леста, стараясь проглотить неприятного вида кашу.

- Выплюнула бы, – ответила Нистери с ухмылкой. – Но ведь гордость превыше гадости.

- Голод превыше и того и другого.

Нистери задумалась, а после всё же взяла миску и быстро умяла её содержимое.

- Скорость враг гадости! – воскликнула она, показывая Лесте пустую тарелку.

- Тебе лишь бы быть первой. Добавки хочешь?

Нистери лишь покачала головой и улыбнулась в ответ. Главным для неё в этот миг было удержать съеденную пищу в своём желудке, чтобы не дать Лесте повода поглумиться.

Прошло пять единых часов, прежде чем Милстред вернулся с новостями:

- Ну что ж, красавица, твоё желание исполнено. Через час мы собираемся в последний раз перед атакой. Так что если тебе действительно есть, что сказать…

- А много народа там будет? – поинтересовалась Нистери.

- Все заинтересованные, – неопределенно произнес Милстред. – Ещё обсудим, как проще стереть Иланийс и его обитателей из Ингстрема и как переместить города с минимальными потерями со стороны Вилара.

- Это уже пройденный этап, – пробубнила себе под нос Леста.

- В свете появления новых данных и последних событий, нам придётся несколько скорректировать стратегию и тактику, – объяснил Милстред, а затем посмотрел в глаза Нистери. – Слушай, если хочешь, чтобы тебя услышали, не выступай, пока не дадут слово. Если будешь вести себя как обычно и встревать в переговоры, тебя просто вышвырнут из зала. Жди, когда подам знак. Поняла?

- Ага.

По выражению лица Нистери сложно было определить, действительно ли она «поняла», или это был сарказм. Но Милстред решил не уточнять. Он дал ей накидку и вывел из научного центра.

Вилар встретил их холодом и тьмой. Использовав свою связь с артефактами, Милстред слегка осветил дорогу, но всё равно разобрать что-либо было затруднительно.

Странные силуэты изувеченных форм приводили в трепет. Нистери подошла вплотную к Милстреду и, засмотревшись на ужасающее подобие человеческой статуи, не заметила, как он взял её за руку.

- Я бы мог сказать, что со временем здесь можно привыкнуть и даже освоиться, но это неправда. Выходов, на самом деле, мало – избавиться от чувств или сойти с ума.

- А ты, я полагаю, исключение, – прошептала Нистери с плохо скрываемой иронией.

Милстред отпустил её руку и, остановившись, сказал:

- Да, я ещё не сделал выбор. Но это лишь благодаря надежде и ощущению, что я смогу… В Виларе остались те, кто способен быть человечным, кто может себе это позволить. У них были семьи, чтобы… Некоторым повезло. В любом случае, это последняя попытка. Если ничего не получится, сил сражаться больше не останется. Вот почему, мы так опасны: нам нечего терять. Мы лучше погибнем в бою, чем вернемся к прежней жизни.

- Так сделай же милость своим воинам, отправь их штурмовать Иланийс. Энергия уничтожает быстро. Они ничего не успеют почувствовать. Последнее же, что они увидят, будут невероятные красоты самого потрясающего города всех миров.

- Ты, видимо, шутишь. Опять… – прошептал Милстред с удивлением.

- Нет. Только не сейчас. Ты же сам сказал, в Виларе в основном остались Лигадосы Вирто и выжившие из ума. Им никогда не построить новый мир. А исключениям, вроде тебя, мы можем предоставить дом. Вы сами выберете, каким он будет. А главное – воцарится мир.

- Главное – ты вернёшься домой к своему блондинчику, который сейчас, должно быть, проливает слёзы где-нибудь в роскошных покоях, заедая горе всякими вкусностями.

- Никогда. Он не такой, – разозлилась не на шутку Нистери. – И знаешь, что – Кем наверняка ищет способ спасти меня. И будь уверен, он найдёт. А после придёт за тобой. Тогда и посмотрим, кто…

- Тихо, – прошептал Милстред, закрывая рукой рот Нистери.

Он кивнул в сторону одного из силуэтов, затем подал знак сопровождающим. Виларцы медленно вытащили оружие и приняли оборонительную позу. Воцарилась тишина.

Посмотрев в указанном направлении и не увидев ничего подозрительного, Нистери решила, что Милстред просто решил её заткнуть, но быстро осознала свою неправоту.

«Силуэт» зашевелился. За ним последовали и ещё несколько «каменных глыб». Становясь постепенно всё выше и выше, эзадорец не спешил набрасываться на примеченных жертв.

- Что это за тварь?! – спросила Нистери в ужасе.

- Худший кошмар этого мира. Редкий представитель. А в Вилар пока ещё ни один из них не заглядывал. Видимо, тебя пришел поприветствовать, – произнёс Милстред, скрывая за иронией всё нарастающий страх.

Нистери попыталась рассмотреть ближайшие возможные укрытия, однако теперь ей везде мерещились только чудовища. Всё будто двигалось. Каждый камень, каждое обветшалое жилище Вилара вдали заставляли Нистери делать шаг в противоположном направлении. Но где бы она ни захотела скрыться, всюду таилась угроза.

Милстред заметил её панику. Он быстро вытащил кинжал и передал его Нистери.

- Разве это поможет? – прошептала она.

- Кинжал не для них. Он для тебя. Используй, если не останется другого выхода.

У Нистери перехватило дыхание. Она упала на колени и начала задыхаться. В этот момент Милстред понял, что выбрал неправильный подход для успокоения. Но пытаться снова было уже поздно. Множество «силуэтов» оказались всего одним эзадорцем. И встав, наконец, на все свои одиннадцать конечностей, трабаль разинул пасть и выпустил длинный язык.

Виларцы сориентировались мгновенно и нанесли удары по змееподобному отростку, желающему вкусить живую плоть. Оружие было отлично заточено, и через мгновение извивающийся язык уже метался по земле в поисках своего хозяина.

Ужасающий даже по меркам Эзадора рёв, заставил всех закрыть уши и согнуться от боли. Полный боли и гнева, этот стон возвестил каждому виларцу о нападении трабаля.

Помощь была уже рядом. Тисо и ещё два ларза вцепились в тело гигантского монстра. Но броня трабаля выдерживает практически любые удары, а кровь представляет собой чистый яд, который не поддаётся воздействию кислоты эликов.

- Вставай! – крикнул Милстред, пробегая мимо Нистери. – Беги!

Он махнул в сторону защищённых подземелий Вилара, откуда уже приближалось подкрепление. Но у Нистери возникла другая идея. Когда опасность поджидает на каждом шагу, стоит ли идти туда, где точно нет шанса выбраться. Ведь Милстред – единственный, кому она нужна живая. Да и то в жутких целях.

А если он сейчас погибнет? Нистери оглянулась. И не захотела отводить взгляд. Настоящая продуманная атака. Ничего подобного она ещё не видела. Аргистры действовали как единое целое. Их монстры слушались беспрекословно. И Милстред был в центре. Как же красиво он двигался, не давая трабалю схватить себя. Как легко и непринужденно перерезал вены, сухожилия в неприкрытых броней местах.

Напавший трабаль явно пережил уже не одно сражение. И прошлые травмы давали шанс на сегодняшнюю победу.

Выдохнув и снова собравшись, Нистери, наконец, нашла в себе силы встать и пойти прочь от происходящего. В суматохе никто даже не обратил внимания на пленницу, покидавшую Вилар.

Отойдя на безопасное расстояние, она закрепила кинжал на поясе и со всех сил побежала вперед. Ей было неважно, куда приведёт этот путь. Главное – ощущение свободы, которое она испытывала каждый раз, находясь наедине с природой. Бег, встречный ветер и никого, кто мог бы остановить её.

Вдалеке раздался вой – трабаль пал. Нистери поняла это по звуку обречённости стона. Возможно, здесь был другой мир с иными обитателями, но гибель любого существа невозможно спутать больше ни с чем. На мгновение ей стало жаль могучее создание, которое забрело в город с самых удалённых уголков. Но она быстро осознала, что теперь побег точно заметят, и страх вернулся.

Пытаясь разобрать, что находится впереди, Нистери не успела среагировать на камень, находившийся на её пути. Споткнувшись, она упала и сильно ушибла колено. Кровь капнула на землю, и вокруг всё будто замерло. Мгновение спустя дамиранцы почувствовали близость «деликатеса».

Нистери бежала. Она знала, что любая задержка, секундное замешательство будет стоить ей жизни. Нельзя оглядываться. Эти твари близко. Она уже вдыхала их вонь. Что-то липкое схватило руку и потянуло на себя. Она почувствовала сильную боль, но инстинкт самосохранения помог выхватить кинжал и полоснуть им по языку монстра.

Раздался пронзительный визг. Нистери упала. Она приставила кинжал к горлу, готовая в любой миг сделать разрез, не дав этим тварям вкусить её жизнь. Но они почему-то не нападали. Четыре монстра, очевидно разного вида, но одинаково мерзкие замерли в метре от Нистери.

- Решила посидеть… – произнёс знакомый голос.

Позади Нистери стоял Милстред. Он схватил беглянку за плечо и поставил на ноги.

- Зачем поцарапала бедняжку?

Милстред подошел к четырёхметровому «колобку» на трёх ногах и наигранно изобразил беспокойство.

- Плохая девочка порезала тебе язык?.. Ну, беги в свой новый дом.

Твари развернулись и понеслись в город.

Нистери с любопытством проследила за процедурой инициации, лёгкость которой была поистине удивительной. Она понимала, что это возможно лишь для командующего, и хотела узнать, как ему удаётся подобное. Но сейчас момент был не самым подходящим.

- Что же с тобой делать? – уже серьезно проговорил Милстред. – Ты слишком непокорная, надо было давно тебя убить… Почему, по-твоему, ты ещё жива?

- Ты садист… Нет. Это случайность. Или просто план провалился, и поэтому нужны заложники. Или, как ты там говорил? Я слишком хорошенькая!

- Ты слишком болтливая! Топай обратно, пока не передумал. Только молча. Больше спасать не буду.

Прихрамывая, Нистери медленно пошла вперёд. Дикая боль пронзала руку, но гордость не позволяла просить о помощи.

Милстред улыбнулся.

- Ладно, покажи рану.

- Зачем? Она же только одна. Вот ещё раз десять покусают или порежут, тогда и лечи. А лучше сразу убей, сколько можно меня мучить?!

- Как скажешь, – Милстред прошёл мимо, направляясь в лагерь. – Здесь некуда бежать. Везде только смерть, если повезёт – быстрая. Выхода тоже нет. Единственный шанс ещё пожить – идти со мной. А ты хочешь жить. Очень хочешь…

- Эй! Я же не могу бежать. Стой. Рука… – Нистери схватила камень и швырнула в командующего. Он как раз успел повернуться, чтобы получить точный удар в нос.

Милстред оторопел. Он не ожидал ни такой наглости, ни такой меткости…

- Я вообще-то целилась в затылок. Сам виноват – повернулся… – Нистери расхохоталась. Ей было уже всё равно. Но выражение лица её мучителя заставило развеселиться.

Милстред быстро подошёл. Казалось, что пощады не будет, и он наконец-то сделает то, что давно собирался. Схватив Нистери за больную руку, он вытащил какой-то пузырек с тёмно-синей жидкостью и полил на рану.

- Айяяйяй! О небеса! Как больно!! Что за кислота?!

- Обезвреживающая и заживляющая жидкость! Тебя что – к мамочке отвести, чтобы помахала ручкой, призвала магию и исцелила рану с приятной музыкой и порхающими птичками?

- Было бы неплохо, но я полагаю, что здесь сокрыта ирония и данный вариант не рассматривается. Кстати, раз уж мы сегодня такие разговорчивые… – Нистери немного помедлила, пытаясь подобрать слова, которые не выведут Милстреда из себя ещё сильнее. – Ты знаешь всё о нашем мире. Слишком хорошо ориентируешься. Откуда?..

- Однажды мне приоткрыли завесу… Ты это сделала. Не знаю зачем. Но с тех пор в моей жизни появился смысл. Думаю, всё произошедшее не случайно. Я чувствую это. Ваши правители тратят столько магической Энергии, чтобы держать нас здесь. Но её всё равно не хватает. Если знаешь, что и где ищешь, то обязательно найдёшь.

Милстред потер ушибленный нос.

- Извини, – Нистери улыбнулась. – Хотя на самом деле мне совсем не жаль. Я бы тебя убила, будь у меня такая возможность. Однако что это даст? Вы уже получили, что хотели…

Командующий промолчал, но вовсе не потому, что ему нечего было сказать. Просто с некоторыми людьми спорить совершенно невозможно. Даже если Нистери и изменит точку зрения, гордость или что-то там ещё, что зачастую скрывают под этим словом, не позволит сразу признать свою неправоту. И на некоторое время вокруг вновь воцарилось торжество звуков Эзадора.

Нистери покорно шла в сторону лагеря. Мысли роились в её голове, ни на секунду не останавливаясь. Спустя всего пару циклов после прибытия в Вилар она стала забывать свой мир. Холод и грязь, почти постоянная ночь, жуткие твари, грозящие напасть в любую секунду… Ощущение безысходности, тщетности любой попытки выбраться здесь зарождается с момента прибытия.

- Мой дядя был хорошим человеком. Он не знал… – Нистери снова заговорила, но тут же прервалась, стараясь не заплакать. – Если бы вы открыли правду, возможно, многие поддержали Вилар. Мы бы что-нибудь придумали. Месть целому миру не принесёт утешения. Вы просто станете ещё большими монстрами, чем эти твари вокруг.

- Думаешь, все эти годы не было попыток связаться? Правители Иланийса не пропускали ни одного сигнала. Я мог наблюдать за городом, получал сведения… Не спорю, там много хороших людей. Но вопрос стоит просто: вы или мы. Слишком много ненависти скопилось за это время. Возможно, я переборщил. Если останусь жив, наверняка впоследствии возненавижу себя. Но иначе я бы не поступил. Пока существует возможность выбраться, пока есть шанс, что мои соплеменники познают другую жизнь, я буду бороться, сокрушая любого, кто встанет у меня на пути, – Милстред остановился. Он повернулся к Нистери и тихо сказал. – Я не убил его…

- Погоди… Ты это о… Но я слышала… – в голосе Нистери прозвучала надежда.

- Да, там всякое творилось. Но ваши войска прибывали. Да и не хотелось мне его убивать. Не знаю, выжил ли твой дядя, но когда я уходил, он был просто в отключке.

- Спасибо.

Нистери немного ожила. Ситуация всё ещё не внушала оптимизма, однако что-то в словах Милстреда, в его интонации позволило ей вновь обрести волю к жизни. Словно луч света прорвался сквозь мрак и подарил свою улыбку, помогая рассмотреть во всём этом ужасе возможность возвращения в счастливые времена. Она видела сомнения командующего и ощущала, всё это время тщетно убеждая себя в обратном, что небезразлична ему. Обычно она не прикладывала усилий, чтобы заинтересовать парня. У неё уже был Кемрин. Но когда на кону столько жизней, симпатии противника вполне могут пригодиться.

Открывшийся вид прервал её мысли. Свет отголосков Энергии, использованный Милстредом для увеличения шансов победы над монстром, озарял всё место недавнего боя. И оно внушало ужас. Десятки виларцев, разорванные на части, уже никогда не увидят той жизни, о которой мечтали. Эзадорцы, которые им подчинялись, также пали от конечностей трабаля.

Сам монстр лежал в луже своей кислотной крови. Его тело – единственное, что не растворилось и не было поглощено этой бурой массой. Гигант Эзадора, один из самых древних его обитателей – он получил слишком много ран и слишком рьяно сопротивлялся, заставляя кровь быстрее покидать его вены.

- Может, мне стоит за ней присматривать? – спросил Лигадос, вытирая от слизи и крови свой обриг.

- Ты лучше следи за безопасностью Вилара! – проговорил Милстред со злостью.

- Слушаюсь, командующий.

Милстред подозрительно посмотрел на своего заместителя, но не сказал тому ни слова.

- Лучше бы он ответил как-нибудь с презрением или сарказмом что ли, – прошептал Милстред, когда они с Нистери отошли от остальных виларцев.

- Думаешь, Вирто затевает что-то против тебя?

- В том-то и дело, что он всегда затевает. Вот только до сих пор с его стороны не было никаких действий.

- И почему ты до сих пор не избавился от него? – спросила Нистери с опаской.

Милстред незаметно оглядел пространство вокруг.

- Попытки были. Что самое интересное – он даже и не заподозрил этого. Но Вирто слишком уж живучий. Любое нападение он принимает как вызов. Понимаешь, ему будто требуется именно ненависть, жестокость, крайние меры. Он всеми силами стремится к агрессии и власти хочет только для того, чтобы никто не мог препятствовать проявлению подобных наклонностей.

- И такими вот «людьми» ты хочешь наполнить Ингстрем, – прошептала Нистери, стараясь интонацией передать своё негодование. – Даже если Иланийс падёт, остальные жители рано или поздно поймут, с кем имеют дело. Так что после долгих кровавых разборок останутся лишь хаос и анархия. А это означает, что твоя война бессмысленна. Здесь нет надежды и ожидания лучшей жизни. Это просто банальная месть и истребление потомков тех, кто посмел нанести удар раньше, чем это сделали вы.

- Ты права, – неожиданно произнес Милстред. – А теперь повтори это перед главинами.

- Что?

- Чего глаза выпучила? Мы уже пришли. Но знай – у тебя нет шансов. Здесь не осталось тех, кто способен мыслить здраво. Действительно, все жаждут отмщения. И они этого добьются. Или погибнут сами…

Глава 9. Слушать, но не слышать.

Дворец, истинные размеры которого скрывала практически вечная ночь, распахнул свои двери перед вновь прибывшими. Сюда спешили не только Милстред и Нистери. Десятки виларцев, также опаздывающих из-за инцидента с трабалем, быстро проходили внутрь.

Однако появление иланийки несколько замедлило процесс. Ненависть вкупе с любопытством и восхищением, проявлялись по-разному. Но перейти от взглядов и слов к действиям мешал командующий, идущий подле.

Нистери машинально потянулась к руке Милстреда. Но тот быстро отдернул её, делая вид, что поправляет волосы.

- Хочешь, чтобы нас обоих здесь и сейчас распяли? – поинтересовался он.

- Может, это наилучший вариант. Меня не смогут использовать, чтобы навредить Иланийсу. А ты и вовсе незаменим. Так что шансы на победу будут сведены к минимуму.

Милстред закатил глаза и, пропуская пленницу вперёд, начал внимательно рассматривать приближающихся виларцев на предмет наличия любого оружия.

Но нападения не произошло. Когда все, наконец, собрались и расселись на том, что осталось от сидений Зала встреч, помещение озарилось. Энергия, собранная в последние светлые часы, медленно угасала, давая шанс почувствовать нечто человеческое в вечном аду Эзадора.

Главины появились незамедлительно. В отличие от подобных мероприятий в иных мирах, здесь не было принято терять зря время и драгоценную Энергию. Четверо виларцев в сопровождении охраны заняли места за главным столом. Воцарилась тишина.

- Итак, после небольшой задержки мы всё-таки собрались здесь, чтобы обсудить текущую ситуацию, – начал своё обращение статный высокий виларец с проседью в волосах. На первый взгляд, он казался вполне обычным, без уродливых шрамов или серьёзных ранений. Хотя утверждать что-либо было трудно из-за нескольких слоёв одеяний, скрывающих почти всё его тело. – Думаю, никто не станет возражать, если мы сразу перейдём к главному вопросу: сможем ли мы осуществить перемещение и не лучше ли сразу атаковать и уничтожить противника.

- Это Визий. Он выглядит наиболее представительно и умеет громко и внятно говорить. Но сами слова, которые он произносит, обычно исходят не от него, – прошептал Милстред Нистери. – Смотри внимательно. И ни в коем случае не открывай рот.

- Да, события последних циклов показали, что основной план, одобренный, кстати, не всеми главинами, потерпел катастрофический провал. А самое ужасное в том, что теперь мы потеряли весь эффект неожиданности. И пока сидим без действия, противник изучает наше оружие, наши слабые места. Каждая секунда промедления приводит к гибели ещё большего количества виларцев. – Визий украдкой посмотрел направо. Там сидел другой главин, но из-за потускневшего освещения Нистери никак не могла увидеть его лицо, будто специально сокрытое во тьме неким подобием капюшона.

Кивнув, таким образом подтверждая, что сказанное целиком соответствовало его мыслям, главин Занерий указал выступавшему рукой на скамью, а сам поднялся для продолжения нападок на выбранную стратегию войны.

- У него был шанс! – провизжал Занерий, смотря прямо на Милстреда. И хотя он так и не открыл лицо, Нистери передёрнуло от отвращения. – Знаю, что некоторые из вас уже успели побывать в этом городе мерзавцев. Таких легко заметить, ведь здесь очень редко есть повод улыбнуться. А виларцы, познавшие вкус мести, вонзившие оружие в плоть иланийцев, поняли, что значит счастье. Милстред же хочет отобрать у нас возможность прочувствовать весь этот чудесный момент, когда созерцаешь затухание жизни в глазах врага. Поговорите с Лурием. Он до сих пор не очистил руки от иланийской крови. Посмотрите на неё, понюхайте, и вы тоже захотите побывать на месте Лурия.

- Занерий всегда выступал за крайние меры, – не скрывая презрения, прошептал Милстред. – В этом он похож на Вирто. Но всё же, как бы популярно не было его мнение, остальные двое всё ещё поддерживают меня. А заменить первого командующего возможно только при единогласном решении.

- Занерий, погоди чуток, – вступил в разговор Обисир. Голос его прозвучал на удивление мягко. А в глазах промелькнуло то, что у большинства виларцев было давно потеряно. – Мы же обсуждали это сотни раз. Любая битва принесёт колоссальные потери. И лишь перемещение городов сохранит жизни наших людей. Да, не всё задуманное, получилось. Но это не означает, что план провалился полностью. Милстред, разъясни, насколько всё плохо.

Командующий поднялся и неспешно направился к центру зала.

- Позволю себе напомнить, что без моих знаний об источнике, не был бы возможен никакой план. И нам в любом случае необходимо было напасть на Иланийс. Без артефакта Дерина Вилар не способен переправить сквозь измерения силы, достаточные для победы над врагом. Так что об эффекте неожиданности говорить не приходится.

- Ладно, это ясно, – нехотя согласился Занерий. – Но ты же понятия не имеешь, как управлять глобальной Энергией. Неужели двух девиц нам хватит для использования столь могущественных сил.

- Эти иланийки напрямую подключаются к самым сильным потокам Энергии. Таким образом, я могу получить возможность оказаться внутри источника и слиться с ним для осуществления плана А. Ну, а если я там поджарюсь, многие из вас лишь обрадуются. Плюс, план Б всё ещё будет вполне осуществим.

- То есть, ты хочешь сказать, что дела у нас идут нормально. Тогда объясни, почему медлишь, почему эти девки ещё здесь, а не помогают в уничтожении их родины?

- С предыдущим «окном» не сложилось. Как только Энергия окажется в Эзадоре, я начну перемещение. А здесь они по двум причинам. Во-первых, их вечно хотят убить, и я лично прошу всех собравшихся подождать хоть немного. Ведь мы отдали столько сил, чтобы получить такую возможность. Неужели избиение беспомощных невинных девушек действительно поможет вам почувствовать себя отмщёнными? Неужели больше никому, кроме меня, не хочется жить в новом мире? Мире, не уничтоженном войной, которую жаждет Занерий. А иланийцы в это время будут вкушать все те страдания, на которые их предки обрекли нас.

Милстред замолчал на несколько секунд, позволяя осмыслить сказанное. Раздался шёпот, пересуды. Но споры быстро утихли, и большинство виларцев начали кивать, показывая, что принимают точку зрения командующего.

- Спасибо. И, во-вторых… одна из иланиек, Нистери, попросила дать ей слово. – Милстреду пришлось снова прерваться, ожидая пока стихнет неодобрительный гул. – Да, я снова понимаю ваше негодование. Но всё же попрошу дать ей возможность выступить. Хуже от этого не будет. Время до света ещё есть. Почему же нам пока не узнать точку зрения противника?

- Ну, давай. – Четвёртый главин Жениро почесал за ухом, а затем стал быстро озираться по сторонам. – Пусть она спляшет. Я ещё не видел женских танцев. Если, конечно, они не похожи на предсмертные конвульсии израненных тиларий.

Нистери испуганно посмотрела на Милстреда, но тот лишь инстинктивно зажмурился и махнул рукой, как бы призывая её не обращать внимания на этого безумца.

- Если иланийка хочет выступить, не будем этому препятствовать, – сказал Обисир. – Только недолго и по сути.

- А ведь Жениро прав, – зло проговорил Занерий. – Единственное, ради чего мы готовы терпеть присутствие живого представителя врага – это наше увеселение. Так что, если девка хочет выступить, пусть для начала разденется.

В зале раздался одобрительный гул. Ненависть к Иланийсу грозила вырваться наружу слишком рано. И гибели двух девушек явно не хватило бы, чтобы утолить эту обрушившуюся ярость.

- Всё хватит! – Милстред прокричал так громко, что на мгновение показалось, будто даже дамиранские создания испугались и прекратили свои вечные стенания. – Посмотрите, в кого вы превращаетесь! Неужели так сложно потерпеть ещё немного? Или вы просто хотите помочь врагу? Да, я знаю, очень сложно соблюдать традиции, а главное – сохранять рассудок на протяжении стольких лет. Однако наши мучения, наконец, закончены! Уже завтра начнётся война. Но как вы не понимаете – наш враг не просто силен, он практически всемогущ! И многие виларцы погибнут. Возможно, даже все. Разве вы не хотите захватить с собой в небытие побольше этих купающихся в роскоши мразей?!

- Да, мы хотим увидеть, как иланийские твари мучаются! – крикнул один из собравшихся.

- А не лучше ли, если мы будем до конца своих циклов наблюдать сквозь завесу за их существованием в Эзадоре? – Милстред выждал, пока все одобрительно кивнули. – И наши пленницы – это ключ к перемещению городов. Потерпите ещё чуть-чуть, и ваши желания исполнятся. Мы обойдемся практически без потерь и получим вечное блаженство. Разве это не стоит ещё пары циклов ожидания? Но всё равно, мой план остаётся невероятно рискованным. И не факт, что остальные жители Ингстрема нас примут. Здесь тоже много нюансов, хотя это уже мои проблемы. Поэтому давайте послушаем, что думает Нистери. Вдруг есть иной путь? Может, зла и боли нам уже хватило? Ведь современные иланийцы не знают о Виларе. И далеко не все они являются потомственными жителями города. Я тоже хочу отомстить. Но наш гнев должен быть направлен по назначению. Не надо становиться монстрами. Так мы никогда не сможем испытать истинного счастья. И тогда будет не так уж и важно, какой вид открывается из окна. Мы всё равно останемся во власти Эзадора.

Теперь Нистери поняла, почему именно Милстред был избран для осуществления столь дерзкого плана. В нем всё ещё теплилось нечто, способное пробуждать человечность в других. В итоге даже самые озлобленные виларцы на мгновение почувствовали, как лёгкий тёплый ветерок прикоснулся к их замёрзшим сердцам. И хотя после слов командующего потребовалось совсем немного времени, чтобы большинство снова возжелали жестокой мести, никто не стал останавливать Нистери в её стремлении хоть как-то помешать неминуемой войне.

Хрупкая, не закалённая для руин давно позабывшего своё величие Вилара, она не побоялась встать перед людьми, которых на самом деле никакие слова, произнесённые из ненавистных уст, уже не могли заставить остановиться. Но Нистери не сдавалась. Она думала, что ей нечего терять, что никто не сможет спасти её. И потому каждое оставшееся мгновение жизни – бесценно.

- Пожалуйста, посмотрите на своих соседей. Загляните в глаза тому, кто находится к вам ближе всех. И вы увидите своё отражение. Также как и я вижу своё в глазах родных и друзей. Жизнь одарила одних из нас, но прокляла других. И если в этом есть моя вина, то я прошу прощения. От всей души… Я умоляю вас, задумайтесь, что вы собираетесь сотворить. Ведь, если план Милстреда осуществится, уже наши потомки будут мечтать уничтожить то, что останется от цивилизации Вилара. Неужели, бесконечная война – это действительно единственное, чего вы желаете?! Сегодня мы знаем намного больше об Энергии, о других мирах. Это значит, что у вас может появиться новый дом. Дом, о котором вы мечтали. И для этого никому не нужно будет умирать. Так почему же не начать переговоры? Хотя бы попытайтесь. Один шаг навстречу может привести к той жизни, о которой вы всегда мечтали. – Нистери замолчала, пытаясь понять реакцию виларцев.

Но её слов оказалось явно недостаточно, чтобы заставить откликнуться души, запертые слишком глубоко внутри этих зачерствевших сердец.

- Красивые слова, девочка, правильные, – будто ожидая обмана, произнёс Обисир. – И чего именно ты от нас хочешь? Чтобы мы пришли домой к вашим правителям и предложили перемирие? Чтобы мы умоляли о прощении за убийство их детей и просили подарить нам новый дом? Думаешь, кто-нибудь захочет жить рядом с такими, как мы?

- Но ведь можно измениться. Не обязательно продолжать и дальше быть чудовищами. Это как второй шанс. Дайте его нам, и я вас уверяю, правители Иланийса смогут найти в себе силы жить дальше без отмщения за содеянное.

- Да как ты смеешь?! – прокричал Занерий, и этот визг, изданный его искалеченным горлом, заставил Нистери схватиться за уши. – Значит, мы должны смириться, оставить всё как есть и довольствоваться жалкими подачками, а в ответ получим лишь «недопрощение» за одно, возможно и чересчур жестокое, но всё же справедливое нападение. Нет, девочка, мы не хотим этого. Иланийс – вот наша цель. Он забрал всё, что только можно было забрать. Но теперь настал наш черед. И никто не посмеет этому помешать.

- Если вы хотите жить в Иланийсе, зачем превращать город в Вилар? – Нистери переводила взгляд с одного главина на другого.

- Мы готовы на всё, чтобы твои сородичи в полной мере ощутили нашу не…ненависть, – Жениро хотел сказать что-то ещё, но механизм, заменяющий его нижнюю челюсть предательски заел.

- Да сколько можно?! Вы опоздали на несколько поколений. Хотите направить свою месть на невиновных? Что я вам сделала? Во всем Ингстреме почти никто не в курсе существования не только Вилара, но и Эзадора в целом. Если когда-то вы проиграли в войне, это не прощает все будущие грехи. Поэтому хватит прикрываться пустой справедливостью. Говорите прямо: твои предки превратили нас в кровожадных тварей, по сравнению с которыми даже худшие монстры Эзадора – всего лишь безобидные домашние питомцы.

- Мы поняли твою мысль, – прервал Нистери Обисир. – В ней есть рациональное зерно. Но если бы твои слова действительно соответствовали действительности, нашими войсками руководил бы Лигадос Вирто. Может, мы бы и не стали разрушать Иланийс и отправили бы в Эзадор лишь правящие семьи. Но, к сожалению, никого до сего цикла переговоры не интересовали. Да и сейчас это лишь видимость. Просто прикрытие попытки родителей вытащить своих девочек.

- Они выходили на связь?! – Нистери с надеждой посмотрела на главинов, но ответа не последовало. – Это же отличный шанс! Неужели убийство ещё двух девушек сможет утолить вашу ненависть? Проявите милосердие, и Иланийс ответит добротой.

- Добротой?! – Занерий презрительно рассмеялся, если, конечно, вырывающийся из его глотки клокочущий звук можно было назвать смехом. – Это качество не свойственно вашим правителям. И неужели ты думаешь, что они простят нам убийство детей? Вас же только двое осталось.

- Так устройте обмен! – Нистери с мольбой взирала на главинов. – Никому не надо умирать. Теперь вас выслушают. Вилар можно будет вернуть. С Энергией всё равно из-за этого уже давно что-то не в порядке. И ситуация только ухудшается. А ценой станет полное восстановление вашего города.

- Ты такая наивная. И прекрасная. Понимаю, почему Милстред присматривает за тобой. – Обисир как-то странно взглянул на командующего. – Но проблемы с Энергией возникли задолго до переноса Вилара. Города двигались навстречу друг другу. И главной причиной войны была угроза дематериализации обоих городов.

- Не понимаю. Если действительно происходило нечто подобное, это означает, что Энергией управляет кто-то за пределами Ингстрема. Но в таком случае были бы свидетельства, записи… – сказала Нистери.

- Они были. – Обисир отхлебнул воды из чаши. – Может, ещё сохранились. Вместе со всей информацией о Виларе.

- Довольно объяснений! – рявкнул Занерий. – Она здесь для выполнения только одной задачи. И должна усвоить, что ни один иланиец не получит от нас милости. Как не проявили её к нам их предки.

- Вы же столько страдали! – Нистери попыталась в последний раз. – Разве нельзя договориться? Ещё есть и время, и возможность. Вы показали, на что способны. Иланийс принёс свои жертвы. Хватит! Давайте просто жить. Неужели вы этого не хотите? Ощутить тепло, счастье, любовь. Для Вилара найдут другое место. Зачем эта бойня? Ведь если вы погибнете, какой тогда вообще смысл во всём происходящем?

- Думаешь, после существования в Эзадоре у нас есть шанс на счастливое будущее? – Обисир покачал головой, давая понять Нистери, что больше ей не дадут говорить. – Присмотрись получше. Здесь ни у кого не осталось души. Вернее того, что под ней подразумевается в других мирах. Загляни в глаза любому виларцу, и ты поймешь – внутри у нас открытая рана, способная только на боль и гнев. Всё остальное сожжено костром ненависти к твоим сородичам.

Следующий час главины и Милстред обсуждали дальнейшую стратегию, отвечали на вопросы сограждан, а Нистери тихонько сидела у стены, стараясь не показывать страх. Но это было сложно. Сотни взглядов буравили её душу. Казалось, ненависти и гнева в воздухе было больше, чем кислорода. Бесконечные минуты походили на пытку. И когда собрание, наконец, закончилось, ужас вытеснил весь её свет и надежды.

Увели Нистери быстро. Виларцам не разрешили расходиться, пока она не оказалась достаточно далеко. А в месте встречи уже ожидала Леста в сопровождении охраны.

- Как прошло? – спросила та.

- У Иланийса нет шансов. Им нечего терять. Виларцы просто хотят совершить самоубийство, захватив заодно и нас.

- Неправда! – Милстред схватил Нистери за локоть. – То, что потеря надежды обернулась отчаянием, не означает, что мы не переродимся. Как только виларцы перейдут в Ингстрем, они снова воспрянут духом. Я уже видел это. Чувствовал. Не смей ставить крест на нас! Потому что пока я жив, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы помочь своим братьям.

Что-то кольнуло в груди. Нистери никак не могла осознать, что это было. Почему ей не больно, если Милстред держал её за локоть довольно крепко? Зачем она пыталась сбежать, когда выхода нет? И действительно ли она хочет покинуть Вилар, если Он не пойдёт за ней?

- Ладно, делайте быстрее, что задумали, – устало вздохнула Леста. – Больше не могу…

На глазах наследницы рода Дивар навернулись слезы. Она попыталась было скрыть их, но тут же поняла, что смысла в этом нет. Его вообще больше нет. И все её мучения, переживания оказались тщетны. Как и надежда на будущее – та единственная мечта, которая помогала Лесте жить, оказалась разбитой. Теперь уже навсегда.

Милстред опомнился. Он отпустил Нистери и, кивнув сопровождающим, пошёл к огромному шару, расположенному в центре Вилара.

- Потерпи, скоро действительно всё будет кончено, – произнесла Нистери, обнимая Лесту.

Охранники настойчиво указывали направление движения, и девушки, послушавшись, отправились вслед за Милстредом.