Сфера воскрешения

Интерлюдия

- Конфликт между Солнечными драконами и Клинками Юга, скорее всего, вскоре перерастет в клановую войну. Во всяком случае, в букмекерских конторах уже вовсю принимают ставки на ее исход... – на этих словах голос собеседника дрогнул и прервался. Его изображение на грани большого энергетического кристалла потускнело, потеряло четкость очертаний и тоже вскоре пропало.

Человек в мантии мага, удобно расположившийся в кресле перед кристаллом, недовольно сжал губы. Помехи, безусловно, раздражали, но более надежных способов связи с информатором у него не имелось. Назначить личную встречу? Глупость. Беседовать с торговцем сведениями лицом к лицу мог только дурак — или человек, которому нечего скрывать. Человек в мантии мага не причислял себя ни к первым, ни ко вторым.

В ожидании, пока связь восстановится, он откинулся на спинку кресла, лениво скользнув взглядом по потолку. Значит, на Юге назревает очередная клановая война? Прекрасно. Война – дело хорошее. Полезное. Для тех, кто умеет извлекать из нее выгоду, конечно же. Он – умел.

- Приношу свои нижайшие извинения за временные неполадки, - спустя минуту изображение собеседника вновь появилось на гладкой грани кристалла. – Я могу продолжать? По поводу клановых конфликтов у меня больше нет ничего, достойного внимания. Разве что пара о-очень любопытных слухов, за правдивость которых, впрочем, не поручусь. Желаете ознакомиться?

- Нет, - холодно ответил маг. – Я плачу тебе не за пересказ сплетен.

- Зря вы так, - ничуть не обидевшись, заметил собеседник. – Сплетни, знаете ли, тоже бывают полезны. В них порой скрывается рациональное зерно, которое может дать весьма неожиданные всходы...

- А может и не дать, что гораздо более вероятно. А потому – благодарю, но нет. Предпочитаю работать с фактами.

— Что ж, дело ваше, — легко согласился торговец информацией. — Впрочем, порой факты оказываются куда невероятнее любых слухов. И у меня есть для вас один любопытный пример.

Он сделал едва заметную паузу, словно смакуя предстоящий эффект.

— Как вам известно, весенний Турнир среди боевых классов, проводимый в большинстве регионов Сообщества, завершился на прошлой декаде. В старшей группе все прошло ожидаемо, а вот у двоек случился неожиданный поворот. Победителем в Приграничье стала, как ни странно, нулевка. Некая Дикая карта – так ее называют. Как вам такая новость?

- Любопытно, - прокомментировал маг. – И в чем подвох? Как ей удалось?

- Хороший вопрос. Насчет этого мнения расходятся. Ходят слухи, гхм...

На слове «слухи» говорящий на мгновение запнулся, но на этот раз собеседник не проявил неудовольствия, а потому рассказчик продолжил:

- Ходят слухи, что все дело в договорняках. Договорных боях. Якобы нулевка покупала себе победы в обмен на левел-ап. Говорят, что у нее имеется достижение, позволяющее обеспечить противнику новый уровень. Более того, треть из тех, кто был ее соперниками на том Турнире, стали тройками.

— Треть? Хм-м... — его собеседник ненадолго задумался. — А остальные?

— Остальные, возможно, получат свое позже. Когда утихнет шумиха. Чтобы не привлекать ненужного внимания. Хотя есть и другая теория. Говорят, что ее достижение срабатывает случайно, вне зависимости от желания обладательницы. Главное, чтобы выполнялись условия: дуэль или бой в рамках Турнира.

- Любопытно, - задумчиво повторил маг. Несмотря на свою нелюбовь к непроверенной информации, он практически не сомневался в том, что какое-то необычное достижение у этой нулевки действительно имеется. Возможно – чем монстры не шутят – и вправду достижение на левел ап, а может, что-то иное — но явно достаточно мощное, раз позволило ей обойти более сильных и опытных противников. Информация на сей счет могла оказаться весьма и весьма полезной.

– Сколько ты хочешь за достоверные сведения о ее достижении? – наконец поинтересовался он.

Но, к его удивлению, торговец информацией лишь покачал головой и неохотно признался:

— Увы, на данный момент я не могу предложить вам ничего, кроме слухов. Дело в том, что мой коллега, который работал в Ориоксе, больше не выходит на связь. И, судя по всему, уже не выйдет. Издержки профессии, ничего не поделать.

- Опасный у вас бизнес, - заметил маг.

- Мы закладываем риски в стоимость наших услуг, - усмехнулся его собеседник. - Но вернемся к делу. Поиск нового осведомителя займет некоторое время, но как только я получу подтвержденные сведения — непременно свяжусь с вами.

Маг задумчиво кивнул в ответ. Информация о загадочном достижении нулевки, безусловно, могла оказаться очень полезной, однако что-то подсказывало ему, что гвоздь сегодняшней программы еще впереди. Он уже давно пользовался услугами этого посредника и знал, что тот всегда приберегает самые сногсшибательные новости напоследок. Интересно, что у него припасено на сей раз?

Небрежно кивая, он выслушал еще несколько сообщений о событиях, случившихся за минувшие декады в разных регионах Сообщества, машинально отмечая те их них, что могли оказаться полезными. И вот, наконец...

- В завершение нашей беседы хочу сообщить вот о чем. Возможно, вы слыхали об оранжевой тревоге, не так давно объявленной в Приграничье?

- Что-то слышал, - стараясь не выказывать своего интереса, подтвердил маг. – Насколько я знаю, все закончилось благополучно. Им удалось отбиться без больших потерь. Разве не так?

- О, совершенно верно, - с готовностью закивал его собеседник. – Но есть одна немаловажная деталь, которая вас наверняка заинтересует. И за небольшой дополнительный взнос я с удовольствием раскрою...

Маг пробежал глазами текст предлагаемого контракта, недовольно скривился при виде суммы, но все-таки подтвердил. Чутье подсказывало ему, что деньги будут потрачены не зря.

- Файербол, - не обманул его ожиданий торговец информацией. – Тот бой выиграли при помощи гигантского файербола.

- Вот как? – вся напускная скука мгновенно слетела с лица мага. Он подался вперед, напряженно вглядываясь в кристалл, а его пальцы непроизвольно сжали подлокотники кресла так, что костяшки побелели.

Файербол.

Если это правда... То сумма, запрошенная за подобную информацию, была не просто скромной — скорее удивительно низкой.

Подозрительно. Очень подозрительно.

- Файербольщик – маг третьего уровня. В клане не состоит, - продолжал торговец информацией.

- И в чем же подвох? – не выдержал его собеседник.

- Он – целитель. Маг Жизни, - последовал лаконичный ответ.

Маг разочарованно выдохнул. Связываться с Гильдией целителей ему совершенно не улыбалось, даже ради столь редкого и мощного заклинания. А впрочем...

Если пораскинуть мозгами, то можно попробовать решить эту проблему. Если, к примеру, случится так, что целитель нарушит свою Клятву и потеряет возможность лечить, то Гильдия больше не станет его прикрывать. И тогда...

- Давай подробности, - приказал он. – Что за целитель? За свои деньги я хочу получить больше информации.

- О, разумеется, разумеется... Имя – Тэм. Возраст – около десяти циклов. Приобрел определенную известность благодаря своему участию в дискуссии Сообщества по поводу небесных охотников. Помните ее? Так вот, Голос Приграничья – это он и есть.

Маг хмыкнул.

- Ну надо же... Да, разумеется, я его помню. Он произвел на меня впечатление отъявленного пацифиста. И вдруг – файербол? Кто бы мог подумать...

- Внешность бывает обманчива, - с готовностью согласился торговец информацией. – Так вот, после той дискуссии Гильдия поручила ему наладить контакт с небесными охотниками. И, судя по всему, с задачей он справился. Во всяком случае, одна из летающих ящериц поселилась в окрестностях Ориокса, и, по имеющимся данным, наш целитель регулярно навещает её.

По мере рассказа первоначальный энтузиазм мага постепенно угас, словно его и не было. Непохоже, что Гильдия отвернется от этого целителя, даже если он действительно потеряет возможность лечить. Умный, инициативный, хороший дипломат, не боится рисковать и не пасует перед трудностями... Сделать так, чтобы его сочли бесполезным и списали со счетов, будет крайне непросто. Скорее всего, и вовсе невозможно. М-да, похоже, опять пустышка...

- ...встречался с одной из своих коллег по Гильдии, но несколько декад назад они расстались, — между тем продолжал торговец информацией. - Насчет его нынешней личной жизни у меня данных нет. Так, что еще? Путешествует с группой приключенцев. Группа эта широко известна в Приграничье и сплетен о них много ходит... да-да, я помню, сплетни вас не интересуют. Тогда перейдем сразу к фактам.

Маг едва заметно кивнул, дослушивая скорее по инерции.

- В начале текущего цикла им удалось обнаружить новое Подземелье. И они даже прошли его впятером и получили соответствующее достижение. Еще одно достижение – Чемпион Приграничья – им досталось за победу в первом в истории региона соревновании для команд, Большой охоте, организованной Правителем Ориокса. Еще, по слухам, прошлой осенью им повезло наткнуться на бродячий данж и пройти его – все так же впятером. За данж получили как минимум два артефакта. Меч и колчан со стрелами – это то, о чем можно сказать наверняка. Поговаривают также о третьем артефакте, якобы увеличивающим одну из характеристик, но сколько в этих слухах правды – сказать не могу.

- Любопытные ребята, - равнодушно бросил маг. Прежнее выражение легкой скуки вернулось на его лицо, и он вновь расслабленно откинулся на спинку кресла. Добраться до целителя, скорее всего, не удастся, а потому и его спутники не представляли для него интереса.

Торговец же, уловив перемену в настроении собеседника, не стал вдаваться в подробности и закончил рассказ словами:

- Имя их лидера – Элай, он танк. Помимо него в команде числятся боец ближнего боя Рон, лучница Алварика и, конечно, сам целитель. Все четверо – третьего уровня. А пятая у них, как ни странно, нулевка. Некто Чиара. По словам моего информатора – абсолютно бесполезное существо, каким-то образом сумевшее втереться к ним в доверие.

- Поня-а-тно... – лениво протянул его собеседник. Помолчал немного, затем уточнил: - Они сейчас по-прежнему в Ориоксе?

- Не могу сказать наверняка. Желаете узнать?

- Пожалуй. Выясни их местонахождение и сообщи мне.

- Всегда к вашим услугам, - глаза торговца сведениями довольно блеснули. Похоже, рыбка все-таки заглотила наживку. Отыскать группу целителя не представлялось ему сложной задачей. Да даже если они ушли из Ориокса – такие уж точно не потеряются. Найдутся, никуда не денутся, и он сообщит об этом клиенту и получит свои деньги. А уж тот пускай сам рискует и сует голову в пасть Гильдии целителей, ежели так уж охота.

Маг с видимой неохотой подтвердил очередной контракт на поставку сведений, затем провел ладонью по гладкой грани кристалла, завершая сеанс связи. И только после этого позволил себе убрать с лица маску показного равнодушия.

Он поднялся и пару раз прошелся по комнате взад и вперед, пытаясь унять охватившее его лихорадочное возбуждение. Наконец подошел к большому, во всю стену, окну и замер перед ним, устремив взгляд вниз, на расстилающийся у его ног город.

- Некто Чиара, - медленно, с расстановкой повторил он слова торговца, словно пробуя их на вкус.

Маг умел владеть собой и очень надеялся на то, что собеседнику не удалось уловить по его лицу ничего лишнего. Незачем ему знать, что это имя – Чиара – было для мага хорошо знакомым.

Совершенно бесполезное существо, это уж точно. По какой-то нелепой прихоти Богов ей досталось столь редкое заклинание – и что в итоге? Нулевка, словно издеваясь над остальными, куда более достойными ценителями магического искусства, даже не удосужилась научиться им как следует пользоваться! Хотя, видят Боги, ей были предоставлены для этого все возможности.

В конце концов от упрямой девчонки пришлось избавиться. Удерживать ее дольше становилось опасно, а кроме того – бессмысленно. Он был уверен: если уж даже ему не удалось извлечь из нее пользу, то и другим это не под силу.

И, как только что выяснилось, ошибался.

Ну конечно же, целитель не имеет к файерболу никакого отношения. Заклинания исцеления совершенно не сочетаются с боевой магией, тем более с такой квинтэссенцией разрушения, как файербол. А уж допустить, чтобы в одной немногочисленной группе приключенцев оказались сразу два мага-файербольщика... нет, таких невообразимых совпадений не бывает. Так что источником гигантского файербола, вне всяких сомнений, была она.

Чиара.

Маг на мгновение прикрыл сверкнувшие алчностью глаза и сцепил слегка подрагивающие пальцы за спиной. Стройные логические цепочки сами собой выстраивались у него в голове.

Конечно, бесполезную Чиару приняли в команду к тройкам исключительно из-за ее файербола. Ну а дальше группе приключенцев внезапно улыбнулась удача. В бродячем данже им достался артефакт, позволяющий увеличить одну из характеристик, и этой характеристикой ожидаемо стала мана.

В результате из нулевки получился на редкость сильный маг, особенно если учесть бешенную скорость восстановления ее магической энергии. Имея в группе такого уникума, пройти впятером новый данж наверняка не составило для них труда – как и выиграть эти их состязания, Большую охоту.

Во время обороны города приключенцам пришлось раскрыть свой козырь – что, безусловно, было не самым разумным поступком с их стороны. Но они сумели прикрыться от возможных проблем Гильдией целителей, свалив ответственность за файербол на их лекаря. Грамотный ход, ничего не скажешь. Количество желающих перетянуть файербольщика к себе наверняка сошло на нет. Да что там – он и сам отступился бы, если бы не знал, что собой представляет Чиара на самом деле.

Легкая улыбка скользнула по губам мага.

Приятно осознавать, что божественная справедливость все-таки существует. На Чиару были потрачены силы, деньги, нервы... жизни сокланов. И теперь, когда из нее наконец получилось что-то стоящее, она по праву принадлежит клану. А значит – принадлежит ему.

И он сумеет забрать свое.

Вне всяких сомнений.

Неожиданный союз - 1

Вечерело.

Огр Гхырм, старейшина небольшого поселения, затерянного в лесах Средиземья, сидел в одиночестве за угловым столиком видавшей лучшие деньки таверны. Именно здесь, за неимением лучшего, протекала как культурная, так и некультурная жизнь вверенного ему населенного пункта. Впрочем, сейчас в таверне было тихо и спокойно, и ничто не мешало ему предаваться тягостным размышлениям в компании с большой кружкой тыблочного сидра, с успехом заменявшей ему собеседника.

Перед ним стояла непростая задача, и справиться с ней в одиночку он не мог.

– И все же в Мрачном лесу что-то не то происходит. Задницей чую, она у меня всегда чесаться начинает к неприятностям, – вполголоса рассуждал Гхырм. – Караван должен был прибыть еще три дня назад, но так и не пришел. Да если вспомнить, по той дороге уже пару декад никто не приезжал. Не нравится мне все это...

Огр на мгновение замолк, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

– Надо бы заслать кого-то на разведку и разобраться с этой напастью. И сделать это поскорее, пока напасть сама не пришла к нам. Да вот только кого? Жители поселка в основном небоевые классы, и толку с них в бою немного. Хм-м, хорошо бы найти группу идио... то есть, я хотел сказать – отважных героев, которые не побоятся рискнуть своими шкурами за весьма скромное вознаграждение. То бишь, нам нужны искатели приключений.

Гхырм поднял глаза к закопченному потолку таверны и тяжко вздохнул:

- О Боги, если вы слышите старого Гхырма, зашлите в наше захолустье какую-нибудь группу приключенцев поадекватнее. Ну что вам стоит, а?

И тут, словно в ответ на его молитву, дверь таверны распахнулась.

В зал шагнула пятерка весьма колоритных личностей и направилась к большому круглому столу неподалеку от стойки. Трактирщик тут же оживился, а вскоре перед гостями уже стояли тарелки с аппетитной жареной тартошкой, большое блюдо с запеченной ногой вепря и внушительный поднос с разнообразной выпечкой.

Гхырм прищурился, оценивающе разглядывая незнакомцев.

Здоровенный абсолютно лысый громила самого устрашающего вида с большим щитом. Высокая фигуристая красотка с луком. Худощавый рыжеволосый парень без каких-либо признаков оружия – возможно, маг? Еще один парень, с огромным двуручным мечом за спиной.

«Ого, а оружие-то у него непростое! – отметил про себя старейшина. – Готов поставить оба своих клыка против гнилого тыблока, что меч у него – божественный артефакт, стоит безумных денег. Наверняка он и есть их лидер. А кто там пятый? Кто-то неприметный в длинном сером плаще с капюшоном... ничего интересного. Ну что ж, похоже, Боги вняли моей молитве: никем, кроме приключенцев, эта компания быть не может. Теперь осталось выбрать удачный момент и пообщаться с лидером. Попробую втюхать им мое задание...»

И вскоре такая возможность ему предоставилась.

Между тем упомянутая группа приключенцев быстро произвела дележку добытого провианта и принялась за дело. Дележка осуществлялась по каким-то только им известным правилам, но в результате вся выпечка и сладости достались лучнице, а остальным пришлось довольствоваться тем, что осталось.

Через некоторое – весьма недолгое – время с едой было покончено. Лишь последняя печенька из рассыпчатого песочного теста сиротливо возлежала в центре опустевшего блюда.

– Пойду пивка возьму, – сообщил остальным парень с двуручником и направился к стойке, за которой маячил трактирщик.

Тем временем лучница, которая ненадолго отвлеклась на изучение разношерстной публики таверны, вдруг заметила, что ее последнюю печеньку кто-то умыкнул. Блюдо, еще совсем недавно полное вкусняшек, было совершенно пусто. Красотка недоверчиво заглянула под него, как будто ожидая там найти пропажу, а потом с недобрым прищуром уставилась на остальных.

За столом повисла зловещая тишина.

– Кто посмел?! Рон уходил – печенька еще была,а значит, кто-то из вас троих. Ну так кто же? Сознавайтесь, подозрительные вы морды! По-хорошему прошу, а не то…

– Он, – девушка в сером плаще уверенно ткнула пальцем в лысого здоровяка, и добавила: – Крошки.

– Какие крошки? А-а, то-очно! Элай ел только мясо, а оно, как известно, не крошится. А значит, значит…

Элай быстро смахнул на пол предательские крошки, но было уже поздно. Лучница смотрела на него в упор, и взгляд ее не предвещал обжоре ничего хорошего.

– Да ладно тебе! Ну подумаешь – съел печенюху... Так я ж о тебе забочусь! О фигуре твоей. А то еще растолстеешь... Сама же потом переживать будешь.

– Вот о фигуре это он зря сказал, – пробормотал рыжеволосый парень, отодвигаясь на всякий случай вместе со стулом подальше.

Рон прихлебывал у стойки пиво местного изготовления и с интересом наблюдал за дальнейшим развитием событий. Гхырм неторопливо подошел к нему, стараясь произвести впечатление серьезного и уважаемого огра. Слегка поклонился в знак приветствия и степенно поинтересовался, кивнув на новоприбывших:

– Твои?

– Ага, – ответил Рон и поднял руку, прерывая следующую реплику собеседника. – Погоди, сейчас начнется…

Лучница издала боевой вопль и прыгнула на сидящего рядом виновника исчезновения печеньки. На удивление, стол устоял. Тот же, защищаясь от нее одной рукой, попытался подняться, но места для маневра очень не хватало.

– Тэм, Чиа, что замерли? А ну на помощь! Он же всю группу объел, в моем лице! Я просто обязана взыскать с него контрибуцию, для его же блага... Руки, руки ему держи!!!

Тэм демонстративно закатил глаза, но все же вцепился в левую руку здоровяка и повис мешком, без особого успеха пытаясь удержать его. Между тем Чиара с завидным спокойствием осмотрела поле битвы и предложила:

– Ты – держи. Я – кошелек, попробую…

Элай взревел и попытался подняться, но неожиданно получил подсечку и рухнул в пространство между столом и стеной, подминая под себя нападавших.

– Раздавишь, гад! Бей его!

– Они у тебя всегда такие? – спросил старейшина, нахмурившись. Надежда на адекватность новоприбывшей команды стремительно таяла.

– Эти-то? Нет, что ты…

Рон сделал паузу, наблюдая, как разглаживаются морщины на лице его собеседника, как с облегчением вздыхает трактирщик, и лишь потом продолжил:

– Сегодня они тихие какие-то. А обычно все гораздо, гораздо хуже…

Он отвлекся на мгновение, одним неуловимым для глаз движением подхватил почти у пола слетевшее с шатающегося и подпрыгивающего стола блюдо из-под злосчастных печенек и водрузил его на стойку, а затем продолжил:

– Ну вот посудите сами. Лысый – наш танк – трудоголик и фанат физических упражнений. У него даже мухи, не сделав пятнадцать отжиманий, на мед не садятся, что уж говорить о нас… Все непосильным трудом заработанные группой деньги спускает на алкоголь. Наш маг – да, вот этот, рыжий – неизлечимо болен. У него пацифизм. Нет, это не заразно, но чрезвычайно хлопотно для окружающих. Лучница, которая драку начала, так-то умница и красавица, и ДПС у нее на уровне, но как завидит деньги – все, тушите свет. Впрочем, можно и не тушить. Все равно она их – деньги, в смысле – по запаху легко находит даже в полной темноте. Вот вы думаете, из-за чего она на танка кинулась? Он ей три медяка должен был, а отдать забыл. Но теперь все, – Рон горестно покачал головой, – пропал мужик. Разденут, разуют, деньги отнимут и всю жизнь за долги работать заставят.

– Мочи его! Он мне ногу отдавил! – раздался вопль лучницы.

Серая тень вынырнула откуда-то из гущи свалки и метнулась к дверям. Тем временем партия нападавших, похоже, добилась-таки своей цели, и из-под стола показалась растрепанная и счастливая виновница потасовки, держа в зубах трофейный кошелек.

– Ну вот, что я говорил? Деньги уже отняла. А что касается четвертой, которая в капюшоне...

Продолжить Рон не успел, так как этот момент в таверну влетела Чиа с ведром и с размаху вылила все его содержимое под стол.

– А-а-о-у-у-у … моя прическа-а-а!!! Кто?! Нет, КТО это сделал???

– Ты сказала – мочить, – пробормотала виновница, пятясь обратно к двери.

– Я? Я СКАЗАЛА??? Нет, не держите меня, я ее все равно убью – нет, лучше утоплю! Камень на шею, концы в воду, и много благодарностей от местных крокодилов!

Потенциальная жертва крокодилов сочла за лучшее не дожидаться дальнейшего развития событий и снова скрылась за дверью.

Мокрая, как мышь, лучница застонала и картинно рухнула на стул.

Тем временем Элай выбрался из-под стола, отряхнулся и, обтирая мокрую от неожиданного душа голову рукавом, заметил:

– Рекомендую побриться налысо: нет волос – нет проблем с прической. А вообще, Алва, ты сама виновата. Ты же знаешь, какая она. Так что в следующий раз думай, что говоришь.

– Ну, вы сами все видели – заключил Рон. Одним глотком допил остатки пива и широко улыбнулся: – Так что я, можно сказать, единственный адекватный человек в нашей группе. Если у вас есть для нас какие-то задания или предложения о взаимовыгодном сотрудничестве — обращайтесь сразу ко мне. Договоримся!

– Да мы это… Ну, в общем… Подумаем, так сказать, и как только – так сразу, да… – бочком-бочком отодвинулся от него Гхырм и быстро ретировался подальше.

***

– Ничего не понимаю, – недовольная Алварика, которая наконец привела свою прическу в относительный порядок, обвела гневным взглядом товарищей по группе. – И с чего этот ушлый огр, местный старейшина, шарахается от меня и всячески пытается убедить, что нам здесь совсем – ну то есть совершенно – нечем заняться? Кто-нибудь может меня просветить на этот счет? Рон, паршивец! Ты ему что про меня наплел, а?

– И действительно, чего это он? Я ведь и не врал почти. Ну, может, слегка преувеличил. Самую малость…

Алварика негодующе фыркнула, попыталась отвесить шутнику подзатыльник, но не дотянулась. Тогда она с возмущением обернулась к Элаю:

- Эл, ну хоть ты ему скажи! То есть я, конечно, понимаю, что никого, кроме меня, денежные вопросы традиционно не волнуют. Но все же вы – и ты, Рон, в частности – могли бы проявить хоть каплю сознательности перед лицом разверзшейся у нас под ногами финансовой пропасти!

— Да ладно тебе... Не преувеличивай, — попытался вставить слово Элай.

Но не тут-то было.

— Началось все с того, что за все время путешествия через Малый Ожог мы не добыли ровным счетом ничего, заслуживающего внимания, — с жаром продолжила Алварика. — Наш Тэм, добрая душа, скармливал кристаллы с монстров своей ящерице, а кроме этого с них ничего ценного и не падало.

Она многозначительно посмотрела на целителя, но тот сосредоточенно изучал ухо сидящего напротив Элая, явно не собираясь ввязываться в спор.

— Словом по моим прикидкам, за три минувшие декады наши доходы едва-едва компенсировали затраты! И где справедливость, спрашивается? — лучница возмущенно взмахнула рукой. — Я за жратву работать не нанималась, знаете ли!

Тэм едва заметно вздохнул. Он уже неоднократно объяснял Алварике, что ящерице необходимо поддерживать баланс энергии. Для этого нужно либо ее кормить, либо отпускать полетать. Лишаться поддержки столь могущественного союзника, пусть даже на пару-тройку часов, Элай не захотел – к чему им лишний риск в оранжевой зоне? Остальные с ним согласились, даже Алва. Но вот убедить лучницу не жмотничать и не пытаться посадить небесную охотницу на низкокалорийную диету оказалось не под силу никому. Все-таки есть ситуации, где любые доводы бессильны.

- И вот, наконец, мы добрались до Каринора, - продолжала изливать душу Алварика. – Казалось бы, можно выдохнуть и позволить себе задержаться на декаду-другую в городе. Не торопясь сбыть с рук нашу скудную добычу, поменять шмотки на более подходящие, сделать свежий маникюр и вообще привести себя в порядок – а потом вплотную заняться мониторингом лотов на Аукционе. И что в результате?

Лучница недовольно сморщила нос.

- Не прошло и двух часов, как нам пришлось срочно убираться восвояси, вот! Наша ящерица пугала своим видом горожан, видите ли! Подумать только, неженки какие... И что с того, что от ее вопля разом оглохло полгорода? Другая-то половина почти не пострадала...

- Да она просто вздохнула, - не выдержал Тэм. – Она ведь глуха и не может слышать, какой звук при этом издает. Она понятия не имела, что наши уши пострадают.

- Вот и я о том же! – наставительно подняла палец Алварика. – Ради укрепления дипломатических связей между двумя расами можно было и потерпеть, правильно я говорю? А эти... эти ящерофобы из городской администрации настоятельно рекомендовали нам покинуть город, во избежание, так сказать, инцидентов. В результате мы едва успели отыскать мастерскую мага Времени и восстановить мой колчан, а также нагрудники малышки и Рона. Почти полсотни золотых пришлось отдать за срочность, шутка ли?!

- Алва, не переживай, - примирительно сказал Элай, обнимая ее за плечи. – Деньги – это всего лишь деньги. Не стоит из-за них расстраиваться. Еще заработаем.

- В этом дурацком Средиземье? Да тут на каждого завалящего монстрика по три приключенца приходится! И нам, похоже, придется в очереди стоять, чтобы ткнуть его мечом или хотя бы щитом огреть... – буркнула себе под нос Алварика, но уже без прежнего задора.

Она слегка потерлась щекой о теплую руку танка и невольно улыбнулась. Да, Эла романтиком не назовешь и от него не стоит ждать пылких признаний и прочей мишуры. Но зато с ним легко и комфортно. Можно не разыгрывать из себя нежную фиалку и трепетную лань, а быть собой. Когда человек принимает и любит тебя такой, какая ты есть, со всеми твоими недостатками – это дорогого стоит.

- А впрочем, наши финансовые проблемы вполне могут подождать до завтра, - внезапно пришло ей в голову. – А сейчас самое время заняться, кх-м, укреплением внутригрупповых связей. Как думаешь, Эл, удастся нам нынче урвать себе отдельную комнату на ночь?

Неожиданный союз - 2

Между тем Чиара, опасаясь праведного гнева Алварики, сочла за лучшее не возвращаться в таверну. Вместо этого следопыт группы совершила небольшую прогулку по поселку, обойдя его по периметру, и вскоре выбрала себе наблюдательный пункт. С легкостью вскарабкалась на крышу самого высокого — целых три этажа — здания, расположенного рядом с таверной, и окинула внимательным взглядом окрестности.

Солнце уже успело скрыться за кромкой леса, и шелестящие зеленью кроны высоких деревьев в свете последних закатных лучей казались практически черными. Было ветрено, однако совсем не холодно. Впрочем, неудивительно. В отличие от сурового Приграничья, Средиземье обладало более мягким климатом, а значит, ночных заморозков ожидать не приходилось. Тем более поздней весной.

Чиара привычно втянула в себя воздух, ловя едва уловимые запахи. Немного помедлила — и уселась на ровные, аккуратно подогнанные доски крыши. Здесь ее точно никто не побеспокоит.

Некоторое время она занималась тем, что пыталась разобраться в хитросплетениях расстилающихся перед ее иным взором нитей случайностей, возможностей и вероятностей, образующих линии судеб. В конце концов, раз уж Судья не стала ее забирать, то и причин ограничивать себя больше не было. Все равно она не станет Судьей, пока не активирует загадочный символ, украшающий ее левое предплечье. А потому в свободное время Чиара частенько экспериментировала, проверяя, насколько полезными — или, наоборот, бесполезными — могут оказаться ее способности для команды.

Теперь, спустя несколько декад таких экспериментов, она все яснее понимала, почему Судья назвала ее новые способности «ограниченным функционалом». Всегда присутствовало что-то, что мешало использовать свое преимущество в полной мере.

Так, она могла видеть уже произошедшие события – в том случае, если сосредотачивалась на человеке, который был их свидетелем либо участником. Казалось бы, отличный инструмент для добычи информации, правильно? Но для этого требовалось четко сформулировать запрос, а значит, нужно хотя бы предполагать, какой может быть ответ.

К тому же видения Прошлого порой оказывались обманчивыми и легко могли ввести зрителя в заблуждение. Чиара уже сталкивалась с этим. Например, когда не сразу заподозрила Пушу, хотя своими глазами видела, как та организовала ловушку для Элая в том самом данже. Просто увидеть было недостаточно — важно суметь правильно интерпретировать. Поэтому Чиа решила продолжать расширять свой кругозор и пополнять багаж знаний. Пусть следопыта из нее не выйдет, но хорошая эрудиция порой может сыграть очень важную роль.

«А Пуша, похоже, получила по заслугам», - хмыкнула про себя Чиара. Контракт, обязывавший ее хранить в тайне информацию об ингредиентах для сферы воскрешения, стал неактивным. Это означало только одно: второй стороны контракта больше нет в живых. Что ж, туда ей и дорога.

Но даже если закрыть глаза на все эти ограничения, оставалась еще одна серьезная проблема: просмотр видений требовал времени. Не столько, сколько длилось само событие, но и не пару секунд. А главное — на протяжении всего процесса объект должен оставаться в поле зрения. И к тому же любая неожиданная помеха, направленная на саму Чиару, сбивала концентрацию и обрывала видение, не позволяя досмотреть его до конца.

Что же касается попыток заглянуть в будущее, то здесь все обстояло еще сложнее. Главная проблема заключалась в том, что возможных вариантов развития событий было слишком много. Они проносились перед ее иным взором с головокружительной скоростью, сменяя друг друга так стремительно, что сосредоточиться на чем-то одном казалось невозможным. Ни о каком вдумчивом просмотре хоть сколько-нибудь продолжительных эпизодов и речи не шло – хорошо, если удавалось разобрать хоть что-то. Поэтому эта часть ее способностей оказывалась полезной только при попытке заглянуть в ближайшее будущее. Чем меньше оставалось времени до завершения события, тем меньше вариантов его исхода — и тем больше шансов извлечь из видений хоть какую-то полезную информацию.

«Насколько я смогла разобраться, все зависит от ситуации, - думала Чиара. – Где-нибудь в глуши, вдали от людей и монстров, отправляясь спать, можно без особенных сложностей предсказать, что может ожидать тебя утром. Потому что вариантов по большому счету не так много. Ну, сгрызут мыши провиант – значит, останешься без завтрака. Или насекомые снаряжение испортят. Или птичка на голову нагадит. Или кошмар приснится и будешь до рассвета ворочаться с боку на бок. Или живот прихватит... ладно, не будем об этом. Словом, когда вокруг тишь да гладь – можно заглянуть в будущее часа на четыре или даже больше».

Но если события развивались стремительно, то смотреть вперед больше, чем на четверть часа, было бессмысленно. То же самое касалось городов: чем больше вокруг людей, тем быстрее росло количество возможных исходов. Они множились, как кролики весной, сливались в полноводный поток, в котором невозможно вычленить что-то одно. В такой ситуации всегда оставалась вероятность упустить из виду что-то важное.

Словом, свою способность наблюдать картины Будущего Чиара относила скорее к разряду тактических преимуществ, — полезных в моменте, но не гарантирующих стратегического выигрыша.

Теоретически такую возможность могла дать способность видеть зыбкую гладь Мироздания. Но развилок линий судеб было еще больше, чем картин Будущего, и они так замысловато переплетались между собой, что предсказать, куда в конечном счете приведет тот или иной вариант развития событий, было практически невозможно.

- И все-таки я не понимаю, - едва слышно пробормотала Чиа, рассеянно наблюдая, как в небе одна за другой загораются звезды. – Мне было сказано активировать символ, когда я буду готова. Означает ли это, что, несмотря на все многообразие вариантов развития событий, в конечном итоге я все равно стану Судьей?

Последние отблески закатного марева растворились в ночной темноте. В домах вокруг ее наблюдательного пункта один за другим гасли огни — видимо, их обитатели уже отправились в мир сновидений. Неярко мерцали кристаллы защитного контура, опоясывающего поселок. Из ближайшей таверны доносились запахи еды и приглушенный гул голосов. Где-то громко хлопнула дверь, но Чиа не обратила на это внимания. Ее мысли были далеко. Вновь, в который раз за последние дни, она пыталась отыскать ответ на свой вопрос.

Почему для нее не предусмотрено альтернатив? Ей же все-таки дали возможность выбирать самой... или нет?

Судья сказала – когда. Не если.

Неточная формулировка? Из уст Судьи? Да не может такого быть... Или все-таки может?

«Если Судья не ошиблась, - размышляла Чиара, – то выходит, что рано или поздно я окажусь в такой потрясающей задни... ситуации, где и выбирать-то особо не приходится. Стать Судьей — или умереть. Или, возможно, стать Судьей — или потерять тех, кто мне дорог. Так, получается? Хорошо, допустим. Это было бы логично. Но что совершенно нелогично, на мой взгляд, так это – почему такая, гх-м, ситуация обязательно возникнет? Со стопроцентной вероятностью?»

Чиара могла видеть гладь Мироздания и знала, что вариантов развития событий было, как правило, очень много. И чем дальше по времени – тем больше разветвлений. Шанс избежать критического выбора никак не мог быть равен нулю.

Девушка нахмурилась и озадаченно потерла ладонью лоб. Если все так и есть, то Судья сказала бы – если, а не когда. Если будешь готова. А она так не сказала. Ошиблась?

Или она что-то упускает из виду? А может, придает слишком большое значение словам?

***

Где-то в ином слое реальности, где случайности, возможности и вероятности сплелись воедино, раскинулась бескрайняя гладь Мироздания. Танцующие пылинки разноцветного тумана беспечно кружатся в бесконечном калейдоскопе Времени, порождая хрупкие, словно предутренний сон, прообразы Прошлого и Будущего. И где-то там, в причудливом переплетении бесчисленных нитей судеб, удачи и случая, таятся ответы на все вопросы.

Внезапно гладь отражения Миров вздрогнула, покрылась рябью, словно под порывом неведомого ветра… а может, чужого дыхания? В тот же самый миг тонкая скорлупа безмолвия треснула, и тишину нарушил чей-то мелодичный голос, легкий, едва уловимый:

- Ты все поймешь. Когда придет время.

Неожиданный союз - 3

- Чиа? Ты где? – выбравшийся из таверны Тэм широко раскрыл глаза, вглядываясь в ночную темень, затем выудил из кармана амулет подсветки и повесил его на шею. Не то чтобы это сильно помогло – свечения амулета хватало лишь на несколько шагов, а не успевшие привыкнуть к скудному освещению глаза плохо видели в темноте. И все же интерфейс целителя подсказывал, что его подруга была где-то рядом. Но где именно?

Внезапно сверху послышался легкий шорох, и чуть позже Чиара приземлилась на утоптанную землю и подошла к нему. Тэм улыбнулся ей, поправил лямку своего походного рюкзака и сказал:

- Хочу проведать нашу ящерицу. Составишь мне компанию?

- Конечно, - кивнула Чиа. Подождала немного и уточнила: - А где остальные?

- Мы сами пойдем, без них. Дело в том, что в этом поселке путники вроде нас бывают редко, а потому гостиницы или постоялого двора у них нет. Трактирщик предоставил в наше распоряжение боковую пристройку – вон она, видишь? Но там всего одна комната, и... словом, я сказал, что мы с тобой вполне можем провести ночь на свежем воздухе. Сослался на то, что ящерицу одну оставлять не хочется, а то как бы чего не вышло. Ты не возражаешь?

- Нисколько, - пожала плечами Чиара. – А Рон?

- Когда я уходил, он напропалую флиртовал сразу с двумя местными девушками. Подозреваю, что проблем с ночевкой у него не будет. Но если его планы поменяются – он нас найдет.

Путь до лесной поляны, где они оставили небесную охотницу, не занял у Тэма с Чиарой много времени. Они пересекли опоясывающие поселок поля, преодолели пологий склон, густо поросший малинником, и спустя четверть часа уже разбивали лагерь своей ночной стоянки. Тэм привычно установил растяжки магического контура, охватив ими и дремлющую ящерицу, а Чиа в это время натаскала веток и соорудила для него лежанку. Сама она ложиться не собиралась – благо ее текущий показатель живучести позволял обходиться без сна в течение нескольких суток.

- Смотри, Чиа, какая красота, - Тэм запрокинул голову, разглядывая раскинувшееся над ними небо, густо усыпанное искорками звезд. – В такую ясную ночь, как эта, звезды прекрасно видны и без специальных приборов. Хочешь, покажу тебе созвездия, которые знаю?

- Давай, - согласилась Чиара. Пусть будут созвездия, почему бы и нет? В конце концов, это тоже знания об окружающем мире, а эрудиция сама себя не прокачает.

- Видишь вон ту яркую звезду с красноватым отливом? – Тэм указал в нужном направлении. – Это Око Дракона.

- А где остальной дракон? – с интересом спросила Чиара.

- Сейчас покажу.

Целитель обрисовал контур из россыпи звезд, расположенных неподалеку от Ока. Нахмурив лоб, Чиара сосредоточенно внимала его объяснениям, а потом вынесла свой вердикт:

- По-моему, не похож.

- И я того же мнения, - улыбнулся Тэм. – Тот, кто придумывал созвездиям названия, обладал богатым воображением. А вон там созвездие Воина, видишь? Он сражается с Драконом.

- Зачем? Хочет наделать из него эссенций? – с легким оттенком зависти в голосе уточнила девушка. Так-то дракон им и самим не помешал бы. Точнее – эссенция с него. Эссенция Ветра. Один из двух недостающих ингредиентов для зарядки сферы воскрешения. Второй недостающий элемент, подходящий на роль частицы Воды, они планировали купить на Аукционе в Кариноре. Не успели по причине того, что их выдворили из города.

Не страшно. Наверняка найдется и другой достаточно крупный населенный пункт, жители которого не страдают ящерофобией. Так что частицу Воды они рано или поздно купят, благо есть и деньги, и информация о том, что именно необходимо приобрести. А вот что делать с последним недостающим элементом – Чиара пока не представляла. Да, нужные сведения наверняка можно было купить, однако после недавних событий желания связываться с торговцами информацией у нее сильно поубавилось. Следопыт группы понимала теперь, что в такой бизнес не приходят просто так. Что у успешного торговца наверняка есть свои способы извлечения информации из окружающих, противостоять которым может и не получиться. А ей было, что скрывать.

«Как хорошо, что нам уже известен гарантированный способ получения нужной эссенции, - с облегчением подумала Чиара. – Так что теперь дело за малым. Нужно всего лишь отыскать подходящего дракона».

- Не думаю, что он охотится за драконом. Как по мне, Воин скорее защищается, - голос Тэма отвлек девушку от ее мыслей, и Чиара вновь вернулась к изучению созвездий. – Смотри, вон те четыре звезды, образующие ромб – это его щит. Принято считать, что драконы очень агрессивны, Чиа. Не знаю, правда, насколько эти слухи соответствуют истине. Ящериц ведь тоже считали агрессорами, а они очень миролюбивые и добродушные создания. Кстати, у них тоже есть свое созвездие. Небесный охотник. Вон там, смотри.

Чиара нашла глазами очередное скопление звезд, а потом перевела взгляд на оригинал, мирно дрыхнущий неподалеку, и печально вздохнула. Мысли о том, чтобы ускорить прокачку собственных характеристик при помощи своего достижения, Полета на хвосте, не оставляли девушку. И в самом деле, ну что мешает ей оседлать хвост ящерицы, подняться повыше и спрыгнуть вниз? Умереть от такого падения она все равно не сможет, а лишняя десятка в базовую живучесть еще никому не навредила. И это не считая бонусных «вторых зайцев»!

Словом, Чиара уже давно выбрала бы подходящий момент и провернула нечто подобное, если бы не одна маленькая, но важная деталь. Стоит Тэму обнаружить, что ее полоска жизни ухнула в красную зону, как он тут же примчится и вылечит ее, к гадалке не ходи. И примет меры, чтобы подобного больше не повторилось. Так что проделать этот фокус без его ведома скорее всего не выйдет. Придется договариваться. И сейчас, похоже, как раз настал подходящий момент.

- Тэм, - осторожно начала Чиара. – Хочу попросить тебя об одной вещи. Очень важной для меня. Ты мне поможешь?

- Конечно, - не задумываясь, тут же ответил Тэм. - Ты так редко меня о чем-то просишь, что с моей стороны было бы свинством отказывать. А о чем речь?

Чиара принялась объяснять ему свою задумку. Однако по мере ее рассказа лицо целителя все больше мрачнело. Наконец она закончила и выжидательно посмотрела на него. Тэм помялся немного, а потом выдавил из себя:

- Знаешь, Чиа... Мне кажется, это не самая хорошая затея.

- Почему? – удивилась Чиара. – Я ведь все равно не умру. Из-за достижения.

- На твоем месте я бы не был в этом так уверен. Видишь ли, иногда Боги любят выражаться иносказательно. Нередко бывало такое, что человек принимал достижение – а потом оказывалось, что это достижение работает вовсе не так, как он предполагал. И мне бы не хотелось, чтобы с тобой случилось нечто подобное. Ставки слишком высоки.

- Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0% - зачитала Чиара свое достижение. – По-моему, все достаточно ясно.

- Не знаю, не знаю... – задумчиво протянул Тэм. – Знаешь что? Давай завтра утром обсудим твой план с остальными, хорошо? Послушаем, что они скажут.

Чиара кивнула, и целитель вздохнул с немалым облегчением. Он очень надеялся, что общими усилиями им удастся убедить их следопыта не рисковать собой понапрасну.

Неожиданный союз - 4

На рассвете следующего дня Эл в компании с душераздирающе зевающей Алварикой нашли Чиару с Тэмом на лесной поляне. Танк водрузил на мокрую от утренней росы траву корзину с завтраком – одуряюще пахнущими булочками и ватрушками, свежеиспеченным хлебом, ветчиной, сыром и зеленью. И пока Чиа воздавала должное еде, Тэм успел рассказать своим товарищам об очередной оригинальной идее их штатной камикадзе.

- Малышка, ты с ума сошла? - всплеснула руками Алварика, стоило целителю закончить рассказ. – Не вздумай применять свой достиг таким вот образом, ты слышишь меня?! Тэм совершенно прав. Эти достижения – тот еще кот в мешке. Я и сама один раз так попалась, знаешь ли...

- Мне тоже кажется, что это плохая затея, - согласно кивнул Элай, стоило Чиаре перевести на него взгляд. - И дело даже не в том, присутствует ли в тексте твоего достижения скрытый смысл или нет.

- А в чем тогда? – недоуменно спросила Чиара.

- Как бы тебе объяснить... Видишь ли, Чиа, сдается мне, что наши Боги не любят халявы. Приходится немало попотеть, чтобы получить хотя бы плюс один в характеристики, я уж не говорю о новом уровне. И чем дальше – тем становится сложнее. Ну да ты и сама все это знаешь, правильно?

Чиара кивнула.

- И предположить, что кому-то станет доступен такой читерский способ прокачки? – Элай с сомнением покачал головой. – Там ведь по сути нет ограничений. Можно докачать живучесть до тысячи... или даже до десяти тысяч и стать совсем неубиваемой. Я уж молчу о том, что и остальные твои характеристики взлетят, пусть и в меньшей степени. Ты ведь понимаешь, что это приведет к сильному дисбалансу?

Чиара снова кивнула. Она начала догадываться, к чему ведет танк.

- Так вот, меня терзают сильные сомнения, что Боги допустят такое. Баланс будет восстановлен, и чем это закончится – я даже представить себе не могу. Скорее всего, ничем хорошим для источника проблем. Для тебя, то есть. Так что на твоем месте я бы поостерегся так поступать.

Чиара ничего не ответила. «Да, в чем-то Элай прав, - пришлось признать ей. – Ничто не дается даром. За все приходится платить, так или иначе. И Боги сами сообщили мне об этом в том видении, которое показала Судья. Ну, когда я получила от них заклинание файербола. Казалось бы, бесплатно – но вот потом пришлось расплатиться сполна. Бр-р, как вспомню...»

Девушка невольно вздрогнула и зябко повела плечами. Вспоминать о событиях того периода своей жизни ей совершенно не хотелось.

Но все же так легко отказаться от мысли поднять свои характеристики при помощи достижения она не могла. Может, если не жадничать, то все обойдется? Поднять живучесть не до тысячи или тем более десяти тысяч, а всего лишь до пятиста, к примеру? Всего-то и понадобится что восемь раз с ящерицы спрыгнуть. Не так уж и много. А иметь в живучести пять сотен было бы очень круто. Это уже получится что-то близкое к уровню Рики.

Чиара ухватила за поджаристый бок еще одну плюшку и мечтательно надкусила ее. С такой живучестью можно всерьез рассчитывать выиграть Турнир в уровневой группе три и выше и получить дополнительный буст к характеристикам...

И в этот момент неожиданная мысль молнией сверкнула у нее в мозгу, и кусок застрял у нее в горле. А что, если это – наживка в ловушке? Подстава, как файербол? Может, именно так и запускается цепочка событий, которая в итоге закончится глобальной задницей и вынудит ее стать Судьей?

Тэм, который явственно слышал отголоски эмоций Чиары, слегка нахмурился и покачал головой. Непохоже было, что удалось убедить ее полностью отказаться от своей идеи. Да, сейчас Чиа одолевают сомнения – но кто ее знает, какое решение она в конце концов примет? Словом, пускать дело на самотек нельзя. Проблему нужно решать, причем желательно поскорее.

- Так каковы наши дальнейшие планы? – поинтересовался он.

- Нужно попасть в город. В любой из городов, - ответил Элай. – Алва займется приобретением частицы Воды. Ты сможешь продолжить свои занятия с ящерицей. Ну а остальным нужно выяснить, где раздобыть слезу единорога.

Тэм кивнул и сказал:

- Я встречал упоминания про единорогов в одной из книг. Почти ничего не помню оттуда, кроме того, что Средиземье – единственный регион Сообщества, где они встречаются.

- Да, так и есть. Я пообщался вчера с местным старостой, и он говорит, что пара известных ему команд ловцов единорогов базируются в Бальбаре, что в шести днях пути отсюда. По его словам, это довольно крупный город, так что предлагаю посетить его и на месте выяснить, что и как. Вот, смотрите, - Элай извлек из рюкзака потрепанную карту и развернул ее на коленях, - здесь пролегает дорога, по которой путешествуют караваны и прочие путники. Можем двигаться по ней, а можем попытаться срезать и пройти напрямую через лес.

Он ткнул пальцем в неровную область на карте, обведенную зеленым. Мрачный Лес, было написано на ней.

- Я за то, чтобы срезать, - высказала свое мнение Алварика. – По времени мы, скорее всего, ничего не выиграем, так как через лес продираться дольше, чем топать по укатанной дороге. Но, возможно, удастся отыскать монстров? Надо же как-то зарабатывать на жизнь... Да, деньги у нас пока есть, но я даже примерно не знаю, сколько может стоить частица Воды. Вдруг не хватит?

- Если не хватит – я добавлю, - сообщила Чиа.

От неожиданности лучница удивленно моргнула и замолчала. Услышать такое от Чиары, которая вечно сидела без денег? Это было последнее, чего она ожидала.

- Чиа, мы очень ценим твой порыв, - осторожно начала она, - но там может понадобиться дофига бабла. Даже не одна сотня золотом.

- Не страшно, - мотнула головой Чиара. – Деньги есть. Почти... три тысячи. Золотых.

Тут уже на девушку измленно вытаращилась вся группа. И даже ящерица, казалось, уловила общий настрой — настороженно приподняла голову и чуть склонила ее набок, будто пытаясь понять, что вызвало такую реакцию.

- Так, Чиа, - строго сказала Алварика. – А ну колись давай. Во что ты снова вляпалась? Банк ограбила? Нет? Тогда откуда такие деньжища? А, поняла! Воспользовалась своей наблюдательностью и обчистила казино, да? Ну наконец-то! А я тебе давно уже предлагала это сделать.

Чиара отрицательно покачала головой.

- Ставки, - одним словом объяснила она. – На себя. На Турнире.

- Вот как? – озадачилась Алва. - Хм-м... Ну-у, это тебе сильно повезло, что удалось выиграть Турнир.

- На одном везении там не вырулить. Я бы скорее предположил, что пришлось хорошенько потрудиться. Но пользоваться результатами твоих усилий мы не станем, - закончил за лучницу Элай.

Тут уже настал черед Чиары удивляться. То есть как это – не станем? Ей что, даже последний недостающий ингредиент не позволят купить за свои деньги? Да уж, подобных проблем она никак не ожидала.

- Почему? – спросила она.

- Мы не можем столь беззастенчиво пользоваться твоей добротой. Сама ты даже оружие не хочешь брать за счет группы, хотя это обычная практика среди искателей приключений. Я уже не говорю о более серьезных вещах. К примеру, контракт на твою голову, о котором упомянула та чистильщица-оборотень, помнишь? Ты ведь знала о нем, но никому ничего не сказала. Даже полсловом не обмолвилась. Почему?

- Считала – что решу проблему ... сама.

- Вот именно. А сколько еще того, о чем мы не знаем?

Лицо Чиары оставалось непроницаемым, но в глубине души ей было неловко. Она ведь так и не сказала Элаю и остальным, чем закончился тот бой в песках Малого Ожога. Внезапно появилась Судья, сняла красный статус у танка – и на этом все. Ни слова о том, что она сказала насчет самой Чиары. Ни слова о ее видениях. И уж тем более – ни слова о том, что может ждать ее в будущем.

- Я не требую от тебя полной откровенности, - продолжал Элай. – У каждого из нас могут быть свои тайны, и это нормально. И ты, бесспорно, вправе самостоятельно покупать себе снаряжение. Я с уважением отношусь к твоей позиции по данному вопросу и никогда не пытался заставить тебя. Но пойми и ты меня. Я не считаю правильным пользоваться твоей добротой в одностороннем порядке. Никому не нравится чувствовать себя нахлебником. Наша группа вполне дееспособна и в состоянии решить эту проблему. Вместе добудем недостающие ингредиенты или денег на них заработаем. Ну, во всяком случае, я так считаю.

- Эл прав, - тут же согласился Тэм. И даже Алварика, от которой Чиара никак не ожидала подвоха, немного помедлила, но всё же неохотно кивнула, поддерживая решение танка.

- Вот видишь, Чиа. Остальные думают так же, как и я, - подытожил Элай. - Рон, правда, еще не подошел, но, зная Рона, я практически не сомневаюсь в его ответе.

Следопыт группы в этом тоже не сомневалась. Ну что ж, вместе – значит, вместе. В конце концов, они уже собрали несколько ингредиентов, верно? Значит, и остальные добудут. Осталось только отыскать подходящего дракона.

- Кстати о Роне... Что-то наш специалист по связям с общественностью задерживается, - заметила Алва. – Солнце уже давно встало, а его все нет. Видимо, бурная выдалась ночь. Ну что, будем ждать дальше или будить пойдем?

***

Мурыська щедро плеснула в лицо холодной воды и яростно тряхнула головой, отфыркиваясь. Потом аккуратно пригладила мокрой ладонью растрепавшиеся волосы, слегка пошевелила ушками и нежно улыбнулась себе в зеркале. Красотка, что и говорить... Нет, ну правда! И вчерашние события – прямое тому подтверждение.

Она лукаво подмигнула себе в зеркале и ухмыльнулась. А Мяфка-то, Мяфка вчера, а? Так и юлила, так и изворачивалась, лишь бы отбить у неё добычу. Хотя Мурыська первая на того приключенца глаз положила, а значит – руки прочь! У-у-у, а еще подруга, называется... Да с такими подруженциями и врагов не надо!

Впрочем, Мурыська все равно своего добилась, несмотря на все происки так называемой подруги. В таких делах у нее имеется неопровержимый аргумент. А точнее – два. Два больших аргумента.

Мурыська задорно тряхнула пышным бюстом и самодовольно усмехнулась. Да куда там Мяфке соперничать с таким-то великолепием? Даже жалко ее немного... А впрочем, так ей и надо. Будет знать, как к чужому лапы тянуть. Нужно будет пару раз продефилировать перед ней со своим трофеем под ручку – пусть обзавидуется!

Девушка мечтательно улыбнулась, представив себе эту картину. Да, так она и поступит. Не так уж часто выпадает подобная возможность, а значит, надо воспользоваться ей в полной мере.

Кстати, а как там трофей-то поживает? Все еще отсыпается после прошедшей ночи?

Вчерашний приключенец, однако, уже не спал. Закончив утренние процедуры, Мурыська решила проверить его – и в результате едва успела перехватить во дворе. Парень отыскал свой рюкзак, который вчера не глядя зашвырнул куда-то в кусты, и теперь прилаживал за спину меч. Похоже, опоздай она на минуту — и след его простыл бы.

Стоп, погодите-ка! Куда это он собрался, а? А дефиле? А Мяфку позлить? Не-ет, так дело не пойдёт!

— Эм-м... — Мурыська на мгновение замялась, потому что имя её вчерашнего знакомого напрочь вылетело из головы. — Погоди! Куда же ты?

- Мне пора, детка. Друзья ждут, - попытался отмахнуться от нее приключенец, понемногу отступая к калитке.

- А как же завтрак? Хочешь, я тебя накормлю? – попыталась удержать его девушка.

- Не стоит беспокоиться. Спасибо за все, ты отличная девчонка, но мне правда пора.

— Давай я тебя хотя бы провожу, — не сдавалась Мурыська. От идеи эффектного появления перед Мяфкой она никак не могла отказаться.

Однако трофей энтузиазма не выказал, и тогда она решила зайти с козырей.

- Ты такой... такой... – она восторженно закатила глаза. – Так хорошо, как с тобой, мне никогда и ни с кем еще не было. Полный улет!

Парень самодовольно заулыбался, и Мурыська победно ухмыльнулась про себя. Сработало! Этот приём ещё никогда её не подводил. Ну а теперь завершающий удар, пока он не опомнился...

Она подлетела к своей жертве и обвила руками его шею, прижавшись шикарным бюстом к мускулистой груди. Реакция не заставила себя ждать. Поцелуй, еще один... но на этом все и закончилось. Видимо, ему действительно нужно было уходить.

Ну что ж, ничего не поделаешь.

- Провожу тебя, - нежно прощебетала Мурыська, на всякий случай покрепче ухватив приключенца под локоток. – Видят Боги, это самое меньшее, что я могу для тебя сделать в благодарность за прошлую ночь, — и многозначительно потерлась грудью о его руку.

- Ну хорошо, детка, - наконец согласился тот.

Однако впереди Мурыську поджидало разочарование. Она протащила свой трофей по всей главной улице поселка из конца в конец, нарочито неторопливо, несмотря на нетерпение спутника, но Мяфку так и не встретила. У-у-у, стерва рыжая! Сумела-таки подпортить ей момент триумфа! А может, она за ягодой ушла? В малинник на холме?

Они покинули поселок и пошли к малиннику. По дороге Мурыська все пыталась вспомнить имя своего нового знакомого. Как же его звать-то? Он представлялся вчера вечером, она это точно помнила... Но в тот момент Мурыську больше волновало как нейтрализовать происки Мяфки, вот и не обратила внимания. А впрочем, неважно.

Когда же и в малиннике никого не обнаружилось, девушка совсем загрустила. Каково это, спрашивается, жить в этом забытом Богами месте, изо дня в день видеть все те надоевшие же лица? Единственное развлечение – прибытие каравана раз в две декады, так ведь и тот в прошлый раз не пришел. А кому-то – и тут Мурыська покосилась на своего спутника – достается все. Захватывающие приключения, слава, богатая добыча...

И тут ее осенила потрясающая идея. А что, если отправиться с ними? С искателями приключений? Вот это был бы номер, ух! Какой переполох поднимется в поселке, если она уйдет, о-о-о! О ней еще долго будут судачить и сплетничать... А Мурыська, так и быть, как-нибудь заглянет к ним покрасоваться да поведать о своих подвигах. В красивой блестящей броне и с собственным оружием!

Правда, тут же закралась неприятная мысль: искателям приключений по роду деятельности приходится рисковать собой, сражаться с монстрами... Но Мурыська мгновенно отбросила ее как несущественную. И правда, ну зачем сражаться самой, когда у нее – вот, защитник имеется?

Она кинула на спутника изучающий взгляд из-под полуопущенных ресниц. Парень выглядел внушительно, и меч у него такой... уж-жасно здоровенный. Острый, наверное… Божественный артефакт, шутка ли! Наверняка такой молодчик сумеет обеспечить ей и защиту, и комфорт. Ну, значит, решено. Она отправляется с ним!

- Милый, - проворковала Мурыська и ласково погладила его по руке. – Так не хочется с тобой расставаться... Как ты смотришь на то, чтобы мне пойти с вами?

От неожиданности парень вздрогнул. Такого поворота сюжета он явно не ожидал.

— Нет, так не получится, — быстро ответил он. — У нас не развлекательная прогулка, а боевой поход. Это опасно!

- Но ты ведь сможешь меня защитить, правда? Ты такой сильный... А уж я тебя отблагодарю, даже не сомневайся! – и девушка многообещающе сжала его локоть.

- Эм-м... да я бы с радостью, детка, но остальные будут против.

- Как? – всплеснула руками Мурыська. – Разве не ты их лидер?

Трофей отрицательно покачал головой, и тотчас изрядная часть его великолепия испарилась без следа. Девушка разочарованно надула губы, но быстро справилась с разочарованием. Ну не может же такая мелочь помешать ее грандиозным планам?

- Ничего страшного, - извиняюще улыбнулась она. – Я все же думаю, что ты в группе не на последнем месте, правда? И твое мнение имеет вес?

- Конечно, имеет, но...

— Вот и отлично! — обрадовалась она. — Я уверена, ты сумеешь их убедить, и мы с тобой… Ой, мамочки, дракон!

- Где? – инстинктивно напрягся приключенец.

— Там! — Мурыська дрожащей рукой указала на просвет между деревьями. Там, на поляне, лучах солнца явственно вырисовывался силуэт огромной крылатой зверюги.

Встревоженный парень кинул быстрый взгляд в том направлении и с облегчением выдохнул:

- А-а-а, это... – а потом вдруг схватил ее за плечи и рывком развернул к себе лицом, полностью загородив собственным телом от чудовища.

— Так, слушай меня внимательно, — зашептал он. — Беги в поселок. Сейчас же. Я тебя прикрою.

— А как же ты? — для приличия посопротивлялась Мурыська, понемногу пятясь назад. — Он же тебя сожрет!

- Сражаться с чудовищами – моя работа. Даже если я погибну, зато ты будешь в безопасности, - мужественно произнес приключенец, и Мурыська растаяла. Его образ в ее глазах поднялся на недосягаемую высоту и словно окутался светящимся нимбом.

«Я всегда буду помнить о тебе, о мой герой! Твоя жертва не станет напрасной...» - растроганно думала Мурыська, со всех ног улепетывая обратно к поселку.

Слезинка блеснула на ее щеке, добавляя убедительности образу скорбящей возлюбленной. И лишь одно обстоятельство мешало полностью вжиться в роль…

Она так и не вспомнила имени своего спасителя.

Неожиданный союз - 5

Рон выждал, пока беглянка скроется из виду, и только тогда позволил себе выдохнуть с облегчением. Фух, отделался наконец! Можно сказать, повезло. А если бы она догадалась, что дракон фальшивый?

Мечник невольно вздрогнул, представив себе такую перспективу. Нет, в самом деле... Вот вцепится такая, как клещ, и что потом с ней делать? Прогонять? Так она не уйдет. И не бросишь ее, а то заблудится еще, или монстры ее сожрут. Одним словом, засада.

— Всем привет, — буднично поприветствовал он товарищей, выходя из-за деревьев на поляну, служившую группе временным пристанищем.

Остальные вразнобой поздоровались. По поводу произошедшего эпизода никто не сказал ни слова, и Рон окончательно успокоился. Значит, не слышали. Отлично. Никаких тебе ехидных комментариев, никаких насмешек над незадачливыми любителями эротических приключений...

Одна лишь Чиара внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

«Малышка наверняка слышала все, от первого до последнего слова, – догадался Рон. – Ничего, не страшно. Чиа – свой парень, и на нее можно положиться. Она не станет трепаться попусту и рассказывать остальным».

- Ну так что, когда выдвигаемся? – спросил он. - Все в сборе, и солнце давно уже встало. Чего ждем-то?

- Не чего, а кого. Тебя, кого же еще... – насмешливо фыркнула Алварика и тут же добавила: - Ты завтракать будешь?

- По дороге чего-нить пожую, - небрежно махнул рукой мечник. То есть, перекусить-то он был не против, но задерживаться на поляне только ради завтрака не хотелось. А вдруг та прилипчивая девчонка расскажет про дракона своим односельчанам? Еще соберет толпу ему на выручку, мало ли... Объясняйся с ними потом.

- Кстати, а куда мы идем? – поинтересовался он, когда с едой было покончено, а от места ночевки их отделяло уже приличное расстояние.

- В Бальбару. Через лес, - коротко ответил Элай.

- Бальбара – это город, да? И сколько до него топать?

– Дней шесть, если без приключений.

- Долго, - недовольно скривился мечник. – А что, поближе городов не нашлось? Средиземье же вроде густонаселенный регион, разве нет?

- А куда ты торопишься-то? – лукаво усмехнулась лучница. – По женскому обществу уже успел соскучиться? Так времени с прошлой ночи прошло всего ничего... Или вчера что-то пошло не так?

- Я чрезвычайно польщен твоим вниманием к моей личной жизни, - с апломбом заявил в ответ Рон, - но я, между прочим, не о пустяках, а о деле думаю!

- Да ладно?! Не может быть... О каком?

- О тренировках, само собой. Хочу с малышкой на Арену прогуляться. Проверить, на что она теперь способна.

- А что тебе сейчас-то мешает? – удивилась Алва. – Предложи ей спарринг на ближайшем привале. Думаю, Чиа не откажет. До вечера дотерпишь, надеюсь?

- А я уже предлагал, и не раз. Не соглашается. Говорит – только на Арене.

- Меч, - объяснила Чиара недоумевающей лучнице. – Он хочет, чтобы я – меч активировала.

- Ну да, - энергично закивал Рон. – В комплекте с мечом ее скорость, пожалуй, даже выше моей будет. Нечасто встретишь такого спарринг-партнера.

- На Арене, конечно, удобнее, - согласился Элай. – Оружие Чиары работает от маны, а там магическая энергия восстанавливается после каждого поединка.

- Ну да, там можно будет использовать меч нон-стоп. Разве что придется заново начинать бой каждые десять минут. Но один-то раз можно и сейчас попробовать! Мне же любопытно... А она – ни в какую.

Чиара коротко вздохнула. Стоило им пересечь Малый Ожог и ступить на относительно безопасные земли Средиземья, как предложения провести спарринг стали поступать от Рона с завидной регулярностью. Однако Чиара не собиралась идти у него на поводу. В обмен на бонус в скорости меч по-прежнему сжигал 90% ее магической энергии, а поскольку маны у нее стало больше, то и ждать ее восстановления до первоначальной величины приходилось теперь в два раза дольше. Почти четыре часа вместо двух. Пожалуй, в этом заключался единственный минус левел-апа.

- Монстры, - объяснила она остальным.

- Ну что за ерунда?! – тотчас возмутился Рон, сходу отметая ее довод. – Какие могут быть монстры в Средиземье, с которыми мы впятером не справимся? Придумай отмазку получше, Чиа! Эта никуда не годится.

«И ничего это не отмазка, - мысленно ответила Чиара. – За четыре часа, пока восстанавливается мана, всякое может случиться. Зачем рисковать? Только из-за того, что кому-то не терпится?»

- Да может мы до этой... как ее... Бальрыбы, ни одного монстра так и не встретим! – горячился Рон. - А сколько спаррингов могли бы провести, ты только подумай! Вот помяни мое слово, так и случится.

- Типун тебе на язык! – перепугалась Алварика. – А как же заработок? Просто так, за красивые глаза, нам платить не станут, знаешь ли!

- Не стоит переживать раньше времени, - успокаивающе произнес Элай. – Наверняка Рон преувеличивает. Не верю я, что в Средиземье настолько плохо с монстрами. Живут же как-то местные приключенцы?

Однако слова мечника оказались пророческими. Прошло уже два дня, а на их пути так и не встретилось ни одного чудовища.

Сначала их маршрут пролегал по дороге, по которой обычно двигались караваны, но затем они углубились в лес в надежде найти хоть какую-то добычу. Увы, безрезультатно.

Так называемый Мрачный лес, между тем, оказался на проверку не таким уж и мрачным. Огромные темно-зеленые ели возвышались исполинскими колоннами, заслоняя своими разлапистыми мохнатыми ветками изрядную часть солнечного света. Под ногами путников мягко шуршал золотистый ковер из опавших иголок. Блестели влагой листья папоротников, а стволы могучих деревьев покрывал слой зеленовато-коричневого мха.

Попадались и грибы. В основном мухморы и поганки.

Впрочем, последнее Чиару скорее радовало, чем расстраивало. С ее точки зрения чем подозрительнее выглядел гриб – тем лучше. Если повезет, можно как следует травануться и получить плюс в сопротивляемость к ядам. Поэтому она пробовала на вкус все подряд, но пока что ее усилия ни к чему не привели. Не так-то просто отравиться, знаете ли, имея в живучести без малого три с половиной сотни.

Остальные грибами не интересовались, но в целом заметно расслабились, потеряли бдительность. Боевой поход все больше напоминал обычную прогулку на свежем воздухе.

Рон откровенно скучал, пинал попадающиеся под ноги шишки. Алварика умудрялась на ходу обрабатывать пилкой ногти, негромко мурлыкая себе под нос какой-то модный шлягер. Тем временем целитель с танком вели беседу.

- И все-таки я не понимаю, - обеспокоенно произнес Элай. – То есть я, конечно, знал, что территория Средиземья – в основном зеленая зона, но... не думал, что монстров здесь настолько мало. Будь мы в Приграничье – решил бы, что дело нечисто. А тут... не знаю, что и думать. Тэм, ну хоть ты мне скажи – это нормально? Я зря волнуюсь?

Тэм ненадолго задумался, потом пожал плечами:

- Честно говоря, даже не знаю, что тебе ответить. Я впервые путешествую по Средиземью с такой небольшой группой, как наша. Раньше в основном сопровождал караваны. Если и участвовал в рейдах, то только в Подземелья. Думаю, большинство здешних приключенцев зарабатывают именно там. Либо охраняют караваны.

— Раз караваны все-таки охраняют, значит, есть от кого? — уточнил Элай.

- Да, нападения случались. По правде говоря, редкая поездка обходилась совсем без них. Правда, монстры тут попроще, чем в Приграничье, и охрана без труда справлялась с ними.

- Но тогда почему мы никого не встретили? Может, потому что поблизости недавно проехал караван и оттянул всех окрестных монстров на себя?

- Каравана как раз-таки не было, - неожиданно вмешался Рон. – Та девчонка, с которой я провел ночь, говорила, что они ждали его еще несколько дней назад. А он почему-то так и не пришел. Она очень расстраивалась — с развлечениями у них там туго.

- Не пришел? Странно... - пробормотал Тэм. – В Средиземье караваны в основном ходят по расписанию. Путешественникам ведь надо как-то планировать свои поездки, правильно?

- То есть, караван должен был прийти, но не пришел. И монстров в округе нет, - подытожил Элай. – Ну что ж, друзья, если бы такое случилось в Приграничье, я бы предположил, что в окрестностях завелось какое-то опасное чудовище, которое и разогнало мелких монстров. И что караван, скорее всего, с ним столкнулся… и, возможно, был сожран.

- Стоп, погодите-ка! – внезапно осенило Алварику. – А с какой стороны его ждали? Рон, твоя вчерашняя подружка об этом не упоминала?

- Погоди, дай вспомнить... Нет, кажется, она ничего такого не говорила. Во всяком случае, я не припоминаю.

- Из Бальбары, - внезапно сообщила Чиара. Заметила удивленные взгляды остальных и добавила: - Она так сказала.

- Но тебя же не было в таверне, когда мы с ней общались... – совершенно некстати вспомнил Рон. – Неужели у тебя настолько хороший слух?

Чиара неопределенно пожала плечами. Похоже, прокололась. Заглянула одним глазком в прошлое Рона, чтобы получить ответ на вопрос Алварики – и вот результат. И как теперь быть? Врать остальным, что она все слышала с улицы, ей не хотелось. Но и рассказывать о своих способностях – тоже. Может, удастся отмолчаться?

К счастью, ей повезло. Никто не успел добавить ни слова, как Алварика внезапно переключила всеобщее внимание на себя.

- Ах, так во-от оно что! Да чтобы мы бесплатно работали?! Нет уж, дудки!

- Алва, ты о че... – начал было Элай, но лучница его не дала ему договорить:

- Эл, нам нужно срочно вернуться! Обратно в поселок. И я буду не я, если не выбью из этого пройдохи достойного вознаграждения...

- Да что случилось-то?

- Понятно, что! Что-то у них завелось в этом лесу, вот что! Караван не пришел, старейшина поселка забеспокоился. Но денег на оплату наших услуг пожалел, сволочь! Навешал тебе, Эл, лапши на уши и спровадил нас прямиком в опасную зону. Но не на тех напал! У-у-у, мерзавец! Экономист хренов!

- Но ты же сама жаловалась, что монстров нет, — осторожно напомнил целитель.

- Ты не понимаешь, Тэм... — трагическим тоном произнесла лучница. — Это – другое! Мы ведь вынуждены будем убить эту их тварь... бесплатно! — в голосе ее звучал неподдельный ужас. – Ну нет, так дело не пойдет! Да чтоб он знал, я в этого монстра даже не плюну без оплаты, вот!

Элай лишь вздохнул, покачал головой и рассудительно произнес:

- Мы все сочувствуем твоему горю, Алва, но возвращаться сейчас смысла нет. Поселок небольшой и очевидно небогатый, так что много нам в любом случае не заплатят. Больше времени потеряем.

- Вот именно! – поддержал танка Рон. – К тому же, пока мы будем туда-сюда бегать, монстра убьет кто-нибудь другой, и мы останемся с носом.

- То есть как это – другой? Нашу добычу??? – тут же возмутилась Алварика.

Она ненадолго замолкла, явно разрываясь между жадностью и здравым смыслом. Но в итоге махнула рукой и нехотя согласилась:

– Ладно, так и быть... Ваша взяла. Не будем возвращаться.

- Ну вот и славно, - улыбнулся Элай.

- Тогда какие у нас дальнейшие планы? – тут же поинтересовался Рон. – Будем прочесывать лес и искать эту тварь?

- Нет, - покачал головой танк. - Вернемся к дороге, по которой караваны ходят, и дальше пойдем по ней.

- Эл, но зачем??? Так мы и вовсе без добычи останемся...

- Не переживай, Рон. Если я прав в своих предположениях и здесь действительно завелось нечто серьезное, то оно, скорее всего, само нас найдет. Это во-первых.

- А во-вторых?

- А во-вторых, я не горю желанием нестись сломя голову на поиски проблем, даже не попытавшись предварительно выяснить, с чем придется столкнуться.

- Ты хочешь найти... место сражения? Каравана? – уточнила Чиара.

- Верно. Возможно, удастся что-то понять на месте событий.

- А кроме того, может быть, они все-таки отбились, но до поселка добраться не смогли, — добавил Тэм. — В Средиземье далеко не все караваны сопровождают целители. Вдруг у них там раненые в нетранспортабельном состоянии?

- Да, такой вариант тоже возможен, - согласился Элай. – Что ж, если ни у кого возражений нет, то поворачиваем к дороге. При этом не расслабляемся и держим уши востро. Чиа, рассчитываю на тебя.

Так они и сделали. Не сговариваясь, группа подобралась и прибавила шаг. Никто больше не отвлекался на посторонние вещи, не зевал по сторонам. Напротив, все невольно озирались вокруг, словно рассчитывая заметить что-то необычное раньше их скаута.

Между тем их скаут пребывала в некоторой озадаченности. Улучив удобный момент, она попыталась заглянуть подальше в Будущее... но ничего похожего на бой с монстрами не увидела. В ряде пронесшихся перед глазами образов мелькали какие-то незнакомые люди, много людей, но что именно там происходило – она сказать не могла.

Значит, Тэм был прав и они действительно наткнутся на потрепанный караван? Или же это что-то другое? И точно ли драки не будет?

И вновь привычно кольнуло неприятное чувство досады на ограниченность собственных возможностей. Вроде бы и дали возможность одним глазком подглядеть, но толку с этого – чуть. Полностью полагаться на увиденное все равно нельзя. Вот уж точно, ограниченный функционал, по-другому не скажешь...

Через некоторое время они выбрались на тракт, ведущий в Бальбару. Утоптанная тропа не отличалась особой шириной, и вершины растущих по обе стороны гигантских елей то и дело склонялись друг к другу, образуя своеобразное подобие живых арок. Похоже было, что пользовались этим путем нечасто. Упрямая трава пробивалась к свету сквозь жесткую земляную корку не только на обочине, но даже вдоль оставленной колесами колеи.

Чиара опустилась на одно колено, изучая следы. Однако остальные не успели даже заскучать в ожидании, как их скаут уже выпрямилась и отрицательно покачала головой. По этой дороге уже давно никто не проезжал.

- Ну что ж. Значит, нападение произошло дальше, ближе к Бальбаре, - расшифровал ее ответ Элай. – Если будем идти по тракту, рано или поздно наткнемся на место происшествия. Ладно, не будем терять времени. В путь!

Теперь, когда искателям приключений больше не приходилось пробираться через лесные дебри, скорость передвижения группы существенно возросла. Солнце уже давно перевалило за полдень и день стал клониться к вечеру, однако дорога все так же оставалась пустынной. Ничего необычного они не встретили.

И вот, наконец, впереди замаячило нечто, выбивающееся из привычного однообразия пейзажа. Две массивные ели, рухнувшие крест-накрест поперек тракта, надежно преграждали путь любой повозке.

- Вот те раз, - удивился Рон. – Их что, нарочно сюда уронили? Похоже на то... И с каких это пор монстры стали устраивать засады?

- Выглядит это странно, - согласился Элай. – Чиа, что слышно? Монстры поблизости есть?

Чиара отрицательно помотала головой и направилась к темнеющей впереди преграде, чтобы осмотреть поваленные деревья. Остальные, на всякий случай держа оружие наготове, потянулись следом за ней.

За упавшими елями обнаружились следы — сравнительно свежие, оставленные путниками, повозками, вьючными животными. Явное свидетельство того, что караван, несомненно, добрался до этого места. А вот дальше начинались странности.

- Следов сражения... нет, - объясняла Чиара своим товарищам по группе. – Ни пятен крови. Ни поврежденных веток... травы... хвои. Ни взрытой почвы. Ничего. Будто они приехали... постояли некоторое время. Развернулись и обратно ушли. Почему?

- Хороший вопрос, - нахмурился Элай. – Если угрозы не было, то что мешло им продолжить путь? Убрать преграду совсем несложно. М-да... что-то здесь нечисто. Что еще?

- Елки, - односложно сообщила Чиара и махнула танку рукой, подзывая его к себе. Когда тот подошел, она указала на срез ствола.

- Эл, ну что там? – нетерпеливо поинтересовался Рон.

— Странная картина... — Элай наклонился, внимательно изучая срез, - Такое чувство, что часть дерева попросту исчезла, а потом оно под тяжестью собственного веса рухнуло на дорогу. Похоже на магию, но я не уверен. Тэм, взгляни.

Рыжий маг без лишних слов подошёл, осмотрел повреждённый ствол, провёл ладонью по идеально гладкому срезу. Наконец он выпрямился и недоуменно пожал плечами:

- Ничего не понимаю... Да, я согласен с тобой, Эл, это действительно похоже на магию. Беда в том, что я даже приблизительно не знаю, что за магия может оставить подобные следы. Смотри, место среза не плоское, а в форме полукруга. Ни одно из заклинаний не дает такого результата... ну, разве что файербол. Но в этом случае на древесине были бы следы воздействия высоких температур. А их нет. Может, это все же не магия, а, к примеру, результат работы какого-то специфического достижения или даже природной аномалии?

- То есть, если я правильно понимаю, какой-то крайне нетипичный маг – а может, и не маг – намеренно уронил елки поперек дороги и остановил караван, так? – подытожила Алварика. – И что мы еще знаем об этом замечательном разумном, кроме его потрясающей способности создавать сквозные дырки в деревьях?

- Рост, - тут же ответила Чиара. – По высоте... среза.

- Его рост? Хм-м... Это, конечно, чрезвычайно ценная примета, которая многое поведает о нем, его характере и планах на будущее, - с иронией протянула Алварика. – Так какой у него рост, Чиа?

- Чуть выше, чем я. На пол-ладони... примерно.

- Вот видишь, Алва, - расхохотался Рон. – Ты тут ерничала, а примета-то зачетная! Да если поразмыслить как следует, по ней одной можно всю историю воссоздать, точно тебе говорю. Вот смотри: этот коротышка, мучимый комплексом собственной неполноценности, не придумал ничего умнее чем отправиться на большую дорогу, разбойничать и гонять караваны. От этого занятия его распирает чувство собственного величия и он чувствует себя выше. Во всех смыслах. Как вам такая версия?

- Так себе, - скептически хмыкнул Тэм. – С чего ты взял, что наш неизвестный – человек? Может, он гоблин, к примеру. Любого гоблина ростом с Чиару можно считать высоким.

- Да почему сразу гоблин? – не сдавался Рон. – Ты просто завидуешь моей дедукции! Вот увидишь, в результате окажется, что я был прав. Кстати, а по его следам можно определить расу? Чиа?

- А следов... нет, - сообщила остальным Чиара, которая успела исследовать землю вокруг обоих срубов.

Ее товарищи недоуменно переглянулись между собой. То есть как это – нет? Дело о пропавшем караване становилось все более загадочным.

Они задержались еще на некоторое время, давая их следопыту возможность тщательнее исследовать местность. Время шло, однако похвастаться ей было нечем.

- Чиа, хватит там возиться! – наконец не выдержал Рон. – Давай, выбирайся из кустов. Понятно уже, что ты ничего не найдешь. Так что мы собираемся делать дальше?

– Пойдем в Бальбару, как и планировали, - после недолгого раздумья ответил Элай. - Раз сражения не было и караван попросту вернулся в пункт отправления, то в городе наверняка можно будет узнать, с чем они столкнулись. Вот только... – он бросил задумчивый взгляд на поваленные деревья.

- Вот только – что? – подозрительно прищурилась Алварика. – Эл, только не говори мне, что...

- Хорошо бы привести дорогу в порядок, - невозмутимо закончил танк.

- Нет! Нет, нет и нет! – упрямо замотала головой лучница. – То есть я, конечно, понимаю, дорогой мой, что у тебя от безделья руки чешутся, но нам-то такое за что? Да тут работы часа на три, не меньше!

- Это если вручную деревья разделывать. Но можно же попросить нашу ящерицу. Для нее не составит труда столкнуть стволы к обочине. Тэм, когда она вернется?

- Примерно через час, - отозвался целитель.

С тех пор, как искатели приключений покинули пустынные земли Малого Ожога и углубились в леса Средиземья, путешествовать вместе с их крылатой спутницей стало неудобно, да и незачем. Тогда было принято решение разделиться. Отныне небесная охотница парила в небесах, исследуя новую для нее территорию и заодно пополняя запасы своей магической энергии, а остальные путешествовали привычным для себя способом, по земле. На вечернем привале происходило их воссоединение, и Тэм успевал посвятить пару часов общению с ящерицей и пополнению их общего словаря.

- Тогда предлагаю дождаться ее, - предложил Элай. - Устроим привал здесь, почему бы и нет? Я займусь ужином, Чиара сможет исследовать окрестности, а остальные разобьют лагерь.

- Ну-у, если вкалывать не придется, тогда я – за, - сразу повеселела Алварика.

Так они и сделали.

Элай набрал сухих веток и разжег небольшой костер, и вскоре над огнем уже булькал видавший виды походный котелок, испуская соблазнительные ароматы. Остальные быстро закончили с обустройством стоянки и расположились вокруг, гипнотизируя взглядом содержимое котелка и невольно глотая слюну. Одна лишь Чиара неутомимо исследовала лес, нарезая круги вокруг места их стоянки в надежде отыскать зацепку, которая пролила бы свет на возникшую перед ними загадку.

- Эл, ну хватит уже, - нетерпеливо облизнулся Рон. – Наверняка твой кулинарный шедевр давно уже готов.

— Ещё пара минут. Потерпи, — невозмутимо отозвался Элай.

Он неторопливо помешал содержимое котелка, затем зачерпнул поварешкой наваристую гущу и поднес ее к губам, собираясь снять пробу. И в этот самый момент...

- О ЖАЛКИЕ, ПРЕЗРЕННЫЕ ПУТНИКИ, ОСМЕЛИВШИЕСЯ БЕЗ ДОЗВОЛЕНИЯ СТУПИТЬ НА МОИ ЗЕМЛИ! – резкий, пронзительный вопль разнёсся далеко вокруг.

Неожиданный союз - 6

Элай от неожиданности поперхнулся содержимым поварешки и судорожно закашлялся, а остальные невольно вздрогнули, инстинктивно хватаясь за оружие. В ту же секунду кусты затрещали, словно через них ломилось целое стадо слонопотамов, и мгновением спустя оттуда вывалилась взъерошенная Чиара.

— ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД ЛИЦОМ МОЕГО УЖАСАЮЩЕГО ГНЕВА! — голос не унимался. — НУ ЖЕ, Я ЖДУ! СКЛОНИТЕ КОЛЕНИ, НЕМЕДЛЕННО!

- Слышь, чувак, а не пошел бы ты? – сквозь зубы прорычал Рон, держа наготове меч. – Советую тебе заткнуться, а не то... – и мечник многозначительно умолк.

- Простите, а кто вы, собственно, такой? – пользуясь случаем, влез в намечающуюся разборку Тэм.

– ВАС ПОЧТИЛ СВОИМ ЯВЛЕНИЕМ ВЕЛИЧАЙШИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО...

- Дракон, - не дав оратору закончить фразу, объяснила остальным Чиа. – Наш Дракон. Помните?

— Тот самый? Который тебя и Алву тогда украл? – наскоро прокашлявшись, на всякий случай уточнил Элай.

Чиара кивнула в ответ.

- КАК ПОСМЕЛА ТЫ, О НИЧТОЖНАЯ ПРИШЛАЯ, ПРЕРВАТЬ МОЮ ВСТУПИТЕЛЬНУЮ РЕЧЬ? –обиженно завопил говоривший.

Одновременно с этим отбрасываемая елями тень почернела и словно сгустилась, и через мгновение перед путниками возник, гордо растопырив невзрачные крылья, небольшой щуплый дракон. Высокомерно взглянул на приключенцев – и словно остолбенел. Зажмурился, на всякий случай потер передней лапой глаза, затем снова распахнул их и вытаращился на группу.

- ВЫ! – он обвиняюще вытянул когтистую лапу в их сторону и отчаянно скривился. Издал невнятный звук, похожий на всхлип, и плаксиво продолжил:

- Опять вы?! Явились непрошенными... Грубят, хамят, перебивают... Даже кричалку не дали досказать до конца, – педантичто загибая когти, перечислял он свои обиды.

- Ах, это снова ты, сволочь хвостатая? – наконец очухался Рон. – Уж на этот раз ты от нас не уйдешь! Алва, нашпигуй его стрелами!

Лучница мгновенно вскинула лук, одновременно прилаживая стрелу на тетиву.

- Эй-эй-эй, а чего сразу стрелами-то? – возмущенно взвизгнул дракон и на всякий случай взмыл повыше.

- Так ты же бросил нас умирать – там, на острове, посреди кипящей лавы! Или забыл, зайчик мой чешуйчатый? – свирепо рявкнула Алварика. – Так мы напомним! Ребята, не зеваем! Готовьте скорее банки и прочие емкости. Как только этот хвостатый негодяй снова превратится в тень – не теряйте времени и разберите его на эссенции, понятно вам? Загоним все в Бальбаре, баблища поднимем – ух!

- Алва, не надо, - вмешался целитель, одновременно положив руку на оружие лучницы и не давая ей прицелиться. – Не нужно провоцировать конфликт. Он вовсе не настроен нам вредить.

- Зато был настроен! — взорвалась Алварика. — Тэм, ты что, забыл уже, как вы с Роном чуть не сварились заживо в его грёбаной ловушке?!

- Ну а как вы хотели? – принялся оправдываться дракон. – Это же ВЫ приперлись непрошенными в МОЕ Подземелье, а не я к вам. Жилище мое испоганили, все сбережения по ветру пустили, да еще и кусочек хвоста украли – хотя обещали ничего не брать! Так что я должен был сделать? Спасибо вам сказать?!

- А ты... ты сам первым начал! Украл нас с Чиа, меня держал в клетке впроглодь, а ее вообще чуть не угробил. Тэм, не мешай мне, я его сейчас пристрелю... Мир станет чище, вот увидишь!

- Все драконы похищают принцесс! Это не я придумал! Я не виноват, что у нас традиции такие.

- Алва, погоди, - вмешался Элай. – Подраться мы всегда успеем, а худой мир все-таки лучше доброй ссоры.

— Ничего подобного! — убежденно заявила лучница. — Эл, да ты только представь, сколько денег можно срубить, если его аккуратненько разлить по пробиркам и загнать на Аукционе!

- Нет, так нельзя, - не менее категорично высказался Тэм. – Он ведь разумное существо, мы все это знаем...

- Вот именно, - тут же поддакнул дракон.

- ...и пустить его на эссенции, то есть фактически приговорить к смерти, только лишь ради жажды наживы?

- Чудовищное преступление! – с готовностью закивал чешуйчатой головой Властелин Тьмы и Подземелий. Нахально ухмыльнулся во всю пасть, неторопливо опустился на землю и рассыпался черной взвесью. Мгновением спустя тьма сгустилась, и перед группой предстал уже знакомый им худенький невзрачный юноша с острыми чертами лица. Привычно приняв пафосную позу, он безаппеляционно заявил:

– На такое вы никак не можете пойти, так что...

- На такое мы можем пойти только в одном случае.

- В каком?! – все, включая Дракона, изумленно уставились на рыжего пацифиста.

- При самообороне, конечно же. Если он поставит под угрозу наши жизни – что ж, тогда ничего не поделаешь. Придется действовать по твоему, Алва, плану. Но ты ведь не будешь так делать, правда? – закончил Тэм и широко улыбнулся ошалевшему Дракону.

- Эм-м... нет, конечно же, - торопливо ответил тот. – У меня вообще нет ни малейшего желания снова связываться с вами. Так что разойдемся по-хорошему. Но сначала верните то, что вы у меня украли!

- Нет! Ни за что! – отчаянно замотала головой Алварика. – Это даже не обсуждается. Ну вот смотрите сами, - она обернулась к своим товарищам в поисках поддержки, - он же пытался нас убить, правильно? Не его заслуга, что у него не вышло и мы сумели выбраться из той ловушки. Так что добытая эссенция – всего лишь компенсация за риск и моральный ущерб, не более того.

- Алва права, - тут же поддержал лучницу Рон.

Элай поразмыслил и согласно кивнул, и даже Тэм на этот раз промолчал.

- Ах, вы так??? – тотчас взъярился Дракон. – Ну, сами напросились! Тогда я...

Но что он собирался сделать – так и осталось тайной. Чиара, которая уже некоторое время напряженно прислушивалась к чему-то, внезапно вмешалась в перепалку:

- Кто-то едет. Сюда. Много... народу. С повозками.

- Что еще за придурки? Шляются тут все, кому не лень... Никакого покоя нет! – рявкнул Дракон, недовольный тем, что его опять прервали.

Он хотел было вернуться к тому, на чем остановился, но вдруг просиял:

- Так это караван возвращается! Да, точно, это они. Вне всяких сомнений. Везут мне подношения, лишь бы я позволил им пройти через мои земли. В прошлый раз прогнал их, и вот они решили склониться перед моим величием...

Чиара возвела глаза к небу, размышляя. То есть, причина внезапного исчезновения каравана – вот она, перед ними? Да, похоже, так и есть.

- ...так и быть, на этот раз пропущу их. Если дары окажутся достойными несравненного Меня. Но сперва пусть поваляются у меня в лапах и как следует поупрашивают! - мечтательно произнёс Властелин Тьмы и Подземелий. Затем горделиво покосился на искателей приключений и поучающе воздел палец: — А вы, бестолковые пришлые, смотрите и учитесь, как следует обращаться с Изначальными Драконами! Сейчас вы узрите моё подлинное величие, и тогда...

- Эй, вы там! – грубый оклик прервал его пламенную речь.

Вдали, из-за поворота тракта один за другим вылетали всадники. Их кони, разгорячённые быстрой ездой, нервно перебирали копытами и грызли удила, раздувая ноздри. Металлические пластины доспехов сверкали в лучах заходящего солнца, гармонируя с грозным блеском клинков. Часть всадников держала наготове смертоносные арбалеты, уже снаряженные тяжелыми болтами. Те, у кого не было оружия, выглядели не менее опасными — за их плечами развевались мантии боевых магов, чья сила не нуждалась в стали.

- Вы что здесь забыли?! – громко крикнул первый всадник, привстав на стременах. Пришпорил своего коня и понесся вперед. Его спутники устремились за ним, а из-за поворота спешно выезжали все новые фигуры.

Луки, пики, арбалеты... Укреплённые на повозках баллисты, готовые выпустить свои смертоносные стрелы... Катапульты, снаряженные сетями, бочонки со смолой и дегтем... Ещё какие-то устройства, чьё предназначение было неясным, но однозначно не предвещало ничего хорошего.

Нет, на караван это не походило нисколько.

Мгновенно оценив обстановку, Властитель Тьмы и Подземелий судорожно сглотнул. Единственное, что удерживало его от панического бегства – осознание того, что преследователи тотчас устремятся за ним. Не сводя глаз с несущихся к ним всадников, он понемногу пятился назад – пока не наткнулся на кого-то.

Тэм молча взял бедолагу за локоть и задвинул подальше, за спины остальных. Да, характер у Дракончика был ужасный, и прошлая их встреча чуть не закончилась трагедией – но не смотреть же теперь, как его попросту расстреляют?

Тем временем Элай бросил поварёшку на землю и шагнул вперёд, навстречу всадникам.

- Это вы нам? – невозмутимо поинтересовался он.

- Ну а кому же еще? — раздражённо буркнул первый всадник, натягивая поводья. – Кто вы такие и что здесь делаете?

- Слышь, ты, как тебя там... – сходу завелся Рон, но Элай прервал его словами:

- Спокойно, Рон. Не стоит уподобляться.

Он перевёл взгляд на всадника и заговорил нарочито ровным тоном:

— Мы искатели приключений. Пришли из Приграничья, пересекли Малый Ожог и направляемся в Бальбару. А вы кто такие и что здесь делаете?

- И что вам не сиделось в этом вашем Приграничье? – всадник неприязненно фыркнул, полностью проигнорировав вопрос. — Понаехали тут, понимаешь, житья от вас нет... Средиземье – оно не резиновое, чтоб вы знали. Нам и самим монстров мало!

- В самом деле? – сочувственно поцокала Алварика. – Бедненькие... Мы очень сочувствуем вашей проблеме, правда-правда. Но не понимаем, каким образом она касается нас.

- Не понимаете? – неприятно прищурился всадник. – Что ж, тогда скажу прямо. Дракон — наш. Понятно? Мы собрали рейд, потратили время и силы, и нам не понравится, если какие-то понаехи будут тянуть свои лапы туда, куда не следует.

- Да я... – начал было лепетать Дракон, но Тэм молча положил руку ему на плечо, и тот тут же умолк.

Тем временем Чиара, которая стояла чуть поотдаль и отстраненно смотрела сквозь прибывший отряд, в одной ей видимые дали, вдруг бесшумно сделала шаг назад и растворилась в лесной тени. Никто этого не заметил — ни свои, ни чужие. Все были слишком поглощены намечающейся стычкой.

Всадники один за другим спешивались, бросали поводья и подтягивались поближе, демонстративно держа оружие наготове. Остальные участники рейда тоже столпились вокруг.

Элай нахмурился. Теперь все стало на свои места.

Наверняка Мастер каравана, столкнувшись с Драконом, счел за лучшее не подвергать риску путников и вернулся в город. После чего обратился в Гильдию приключенцев – а может, в какой-то из крупных боевых кланов – и сообщил им о возникшей проблеме. Собранный в результате рейд рассчитывал единолично убить нахальное чудовище и забрать всю добычу себе, и внезапное появление конкурентов оказалось для них весьма неприятным сюрпризом.

Что ж, значит, назревающий конфликт можно уладить достаточно легко.

Элай бросил короткий взгляд на мрачного Тэма, рука которого по-прежнему лежала на плече Дракончика. Танк ненадолго задумался — а потом принял решение.

- Мы не собираемся гоняться за вашим драконом, - примирительно сказал он. – Нам нечего с вами делить. Мы сопровождаем нашего целителя, — он кивнул в сторону Тэма. — У него важное поручение от Гильдии целителей, а мы — его группа прикрытия. Проведем ночь здесь, а утром пойдем в Бальбару, как и собирались. А на дракона вы сами охотьтесь, без нас.

Недюжинным усилием воли Рон сдержал рвущийся наружу смешок и с преувеличенной серьезностью закивал, поддерживая решение танка. Алва украдкой взглянула на Дракона, но тоже промолчала. Помогать заносчивым охотникам за драконами не хотелось никому. Пусть ловят свою добычу сами. Если смогут.

Предводитель рейда изучающе смотрел на Элая, взвешивая его слова. Затем его сурово сведённые брови постепенно разгладились.

— Ну, раз так...

Он перевел взгляд на Тэма. Рыжий паренёк, безусловно, был целителем, а упоминание о Гильдии целителей охладило бы даже самые горячие головы. Кому в здравом уме захочется с ней ссориться?

Казалось бы, конфликт был исчерпан.

Но не тут-то было.

Неожиданный союз - 7

- Дракон! – внезапно заорал кто-то. – Дракон летит!

- Где??? – разом выдохнуло несколько голосов, включая изумленного до глубины души Дракона.

- Там!

Все дружно запрокинули головы к небу. Там, в вышине, сверкая чешуей в лучах заходящего солнца, парила небесная охотница.

- Неправда! Это вовсе не я, а какой-то наглый самозванец! – едва не захлёбываясь возмущением, яростно завопил Властелин Тьмы и Подземелий.

Но никто его даже не услышал.

Внезапно все пришло в движение. Прибывший рейд спешно готовился к сражению, полностью игнорируя попытки Тэма и остальных достучаться до них и объяснить, что заходящая на посадку ящерица – вовсе не дракон, а небесный охотник, и трогать ее нельзя.

Шум, ругань, лязг оружия, топот множества ног... Бойцы ближнего боя готовили длинные пики, чтобы добить чудовище, когда оно рухнет на землю. Маги и арбалетчики собирались вступить в бой раньше – сразу, как только их мишень приблизится на расстояние выстрела.

Но самую большую угрозу представляли не они.

Несколько больших баллист на крутящемся основании готовились первыми начать сражение. Гном-механик быстро отдавал команды, расчёт орудий лихорадочно крутил шестерёнки, пытаясь взять прицел.

И как только это произойдет...

***

Ка-а-лех вынырнула из стайки перистых облаков и начала плавно снижаться, одновременно сканируя взглядом раскинувшийся внизу пейзаж. Темным, неровным покрывалом простирался хвойный лес, изредка разбавляемый светлыми проплешинами полян и глубокой синевой озёр. Пробираясь сквозь лесную чащу, узкой змейкой вилась едва различимая ниточка дороги.

Небесная охотница прищурилась, стараясь разобрать детали, и в который раз порадовалась, что может найти своих новых товарищей, не полагаясь только на зрение. Ну-ка, где же они?

Те, кого она искала, вскоре нашлись. Однако, к её изумлению, существ оказалось гораздо больше, чем было утром. Намного, намного больше. И все они, дружно задрав головы, смотрели на неё.

Сначала Ка-а-лех даже смутилась от такого пристального внимания, но потом гордо вытянула длинную шею, красуясь перед неожиданной аудиторией. Слегка повела крыльями, непринужденно сделала мертвую петлю и устремилась вниз.

Можно было обойтись и без демонстрации фигур высшего пилотажа, укоряла она себя, заметив, как засуетились существа внизу. Что, если она нечаянно напугала их? Может, все-таки не стоило снижаться так быстро?

Подлетев ближе, Ка-а-лех с удивлением отметила, что существа ведут себя как-то странно. На Чешуйчатом повисло сразу несколько его соплеменников, Рыжий, энергично размахивая лапами, отчаянно пытался что-то объяснить существу, восседающему на спине животного, а Быстрый, отбросив тех, кто пытался его остановить, с силой обрушил меч на странную деревянную штуковину с крутящимся основанием.

Ка-а-лех была озадачена. Что происходит там, внизу? Очередная игра, которые существа так любят устраивать между собой? За время, проведенное с ними, Ка-а-лех уже успела привыкнуть к тому, что практически на каждом вечернем привале происходило нечто подобное. Существа увлеченно возились друг с другом, притворяясь, что хотят нанести вред товарищу по игре. Похоже, это является типичным времяпровождением для их вида.

И в этот момент ей внезапно вспомнился разговор с Рыжим, состоявшийся в аккурат после того, как они вдруг сорвались с насиженного места и перенеслись прямиком в пустыню. Очень, очень странный разговор. Из-за ограниченности их общего словаря ящерица так до конца и не поняла того, что он пытался ей объяснить. Ну не может же быть такого, чтобы кто-то желал намеренно прекратить жизнь своего сородича? Да нет, конечно же. Столь невероятная гипотеза не выдержит ни малейшей критики...

И все же, наблюдая возню внизу, ящерица внезапно взволновалась. Что, если гипотеза оказалсь правильной и ее существам угрожает опасность? В таком случае ей просто необходимо вмешаться и помочь своим подопечным. Но как это осуществить? Если послать волну огня, то пострадают все – и свои, и чужие. А вдруг она ошибается и это действительно просто игра?

Раздираемая сомнениями, Ка-а-лех зависла в воздухе. И в этот момент одна из странных деревянных штуковин содрогнулась, выплюнув в ее направлении большое металлическое копье. Снаряд пронесся мимо, едва не задев ее.

Ящерица невольно вздрогнула от неожиданности – но в следующее мгновение сложила крылья и стрелой ринулась вниз.

***

- Десятый раз повторяю! Это. Не. Дракон, - чеканя каждое слово, максимально убедительно произнес Тэм. – Это небесный охотник. Он не тронет вас. Прикажи отменить огонь, ну же!

Предводитель рейда, чьего скакуна целитель держал за уздцы, раздражённо отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, и одновременно пришпорил коня. Бедное животное, подстегнутое неожиданной болью, резко скакнуло вперёд — и внезапно рухнуло на бок, увлекая за собой седока.

- Тэм, ты цел? – неизвестно откуда возникшая Чиара успела поддержать его, не давая последовать за упавшим. Тут же выпустила локоть целителя, метнулась к предводителю рейда и сорвала с его шеи амулет, воспользовавшись кратковременным замешательством. Амулет тут же швырнула Тэму, а сама развернулась к противникам. Нужно было выиграть время.

- НЕ СТРЕЛЯТЬ. ПОВТОРЯЮ: НЕ СТРЕЛЯТЬ! – голос Тэма, усиленный амулетом громкости, разнесся далеко вокруг. – ЭТО НЕБЕСНЫЙ ОХОТНИК, А НЕ ДРАКОН! ОХОТА НА НИХ ЗАПРЕЩЕНА, СЛЫШИТЕ? ЛЮБОЙ, КТО ПРИЧИНИТ ЕМУ ВРЕД, БУДЕТ ОТВЕЧАТЬ СОБСТВЕННОЙ ШКУРОЙ. ОТПРАВИТСЯ В ИЗГНАНИЕ И ОДНОВРЕМЕННО В ЧЕРНЫЙ СПИСОК ГИЛЬДИИ ЦЕЛИТЕЛЕЙ. УЧТИТЕ, Я ВАС ПРЕДУПРЕДИЛ! ТЕПЕРЬ ПЕНЯЙТЕ НА СЕБЯ.

В какой-то степени это помогло. Пыл охотников на драконов слегка поутих, и люди стали неуверенно переглядываться между собой. Что, если этот рыжий незнакомец прав? В конце концов, он действительно целитель. Не станет же он врать про свою Гильдию?

- Он и вправду не похож на того дракона, что напал на караван, - неуверенно пробормотал кто-то. – Тот был намного меньше.

- Но и у этого вид не слишком дружелюбный. Мы его не тронем – а он возьмет и сожрет нас?

И в этот момент у одного из стрелков не выдержали нервы. Одна из двух уцелевших баллист дрогнула, и тяжелый снаряд, блестя на солнце металлическими гранями, устремился к зависшей в воздухе ящерице.

Тэм невольно ахнул – и тут же ринулся вперед, прямиком к спикировавшей вниз небесной охотнице, торопливо расталкивая тех, кто попадался ему навстречу. Встал перед ней и раскинул руки, загораживая остальным линию огня.

- Не стрелять, - неохотно скомандовал предводитель рейда.

Он, наконец, выбрался из-под рухнувшей лошади. Рядом с ним стояла статная серокожая огра и что-то тихо втолковывала ему.

- Дискуссия Сообщества... небесный охотник. Ничего не путаю, клянусь Гильдией, – донеслись до Тэма обрывки фраз.

Похоже, острый момент миновал.

Убедившись, что так называемый дракон не собирается закусить рыжим самоубийцей и вообще ведёт себя на редкость миролюбиво, присутствующие заметно успокоились. Повинуясь приказу предводителя, рейд спешно приводил себя в порядок. Целитель рейда – та самая огра – лечила немногочисленных пострадавших, гномы-механики с горестным видом оценивали ущерб, нанесённый их драгоценным баллистам, а остальные проверяли снаряжение и экипировку.

Тэм, решив, что угроза окончательно миновала, обменялся парой коротких сообщений со своей крылатой спутницей. После чего та переместилась к лежащим поперек дороги елкам и отпихнула их к обочине. Путь был свободен, и участники рейда замерли наготове, ожидая сигнала к отправлению.

Между тем целитель и его товарищи вернулись к не успевшему остыть котелку. Но стоило им приняться за ужин, как неподалеку раздалось настойчивое покашливание.

— Кх-м... В общем... произошло досадное недоразумение, — отрывисто бросил предводитель рейда, глядя куда-то поверх их голов. Было видно, что подобные слова даются ему нелегко. — Злого умысла у нас не было. Надеюсь, с этим вы не станете спорить?

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— К счастью, никто не пострадал. Незначительный инцидент, ничего серьёзного. Нет необходимости информировать о нём представителей Сообщества, равно как и твою... — он кивнул в сторону Тэма, — Гильдию. Согласны?

- При условии, что и ответных претензий с вашей стороны не будет, - после короткой паузы ответил Элай. – А то, сдается мне, мы успели вам что-то поломать. Спишем всё на несчастный случай. Договорились?

Глава рейда едва заметно кивнул, хлопнул коня по крупу и двинулся прочь.

- В следующий раз будьте внимательнее, - сказал ему вслед Тэм. – Небесные охотники – могущественные создания и могут стать нашими союзниками в борьбе с монстрами. Нельзя допустить, чтобы вместо союза развязалась война.

Всадник и ухом не повел, ничем не показав, что слышал обращенные к нему слова. Его подчиненные потянулись следом, время от времени кидая любопытствующие взгляды на ящерицу и негромко переговариваясь между собой.

Тэм покачал головой, провожая караван взглядом. Когда последняя повозка скрылась за поворотом, он тяжело вздохнул и обернулся к остальным.

- Не думал я, что такое может случиться на ровном, в общем-то, месте, - с грустью произнес он. – В Приграничье все знали историю с Лучиками и хвостом небесного охотника, и потому не покушались на нашу ящерицу. А здесь... видимо, я переоценил информированность местных приключенцев.

- Ты прав, - кивнул Элай. – Похоже, они особо не размышляют, на кого можно охотиться, а на кого нельзя. Хотя, может, я и ошибаюсь, и большинство всё же думает, прежде чем делать. Но, как показала практика, достаточно всего одного идиота, вроде того высокомерного типа на лошади, чтобы случилось непоправимое.

- Да, нам сильно повезло, что тот единственный выстрел оказался неудачным. Попади он в цель – наша летунья рухнула бы вниз, и ее буквально размазало бы по земле. С ее-то весом... Исцелять было бы нечего.

«Повезло, ну конечно же... - думала между тем Чиара. – Не было там никакого везения. Я же не зря подправила прицел этой баллисте, пока остальные пялились в небо. Все-таки моя Пелена – отличное заклинание для таких вот случаев. Всю ману, правда, сожрала вчистую, но зато никто не обратил на меня ни малейшего внимания. И все же, возвращаясь к теме... Даже не беря в расчет наше якобы везение, Тэм совершенно упускает из виду одну очень важную вещь».

— Когда доберёмся до Бальбары, первым делом нужно будет наведаться в мою Гильдию, да и в городскую Ратушу тоже, — рассуждал тем временем Тэм. — И обсудить с ними задачу информирования остальных о небесных охотниках. Проблема в том, что многие искатели приключений могут вообще ничего не знать. Кто-то странствовал вдали от цивилизации, вернулся из похода — а тут добыча прямо у него под носом. Как не попытаться её убить? Поймут, что натворили, когда будет уже поздно.

— Информирование – не решит проблему, — внезапно подала голос Чиара.

Тэм перевел взгляд на свою подругу. Она редко вмешивалась в общий разговор, но когда говорила – к ее словам стоило прислушаться.

- Они могут сделать это ... специально, - объяснила следопыт группы. – Хвост небесного охотника – стоит дорого. Необходимый ингредиент ... для клановой цитадели. Весомый стимул – чтобы пойти ... на преступление.

- Да брось, Чиа, - недоверчиво хмыкнул Рон. – Ну да, хвост небесного охотника — крупный куш, не спорю. Но как бы ни была велика награда, никто не пойдёт на такое, зная, что окажется вне закона и отправится в изгнание.

— А кто узнает? — неожиданно спросила Чиара.

Все разом притихли.

– Красного статуса – не будет. За ее убийство, - и девушка мотнула головой в сторону ящерицы. - Если ... все провернуть – тайком. Можно избежать наказания.

Искатели приключений обеспокоенно переглянулись между собой. О такой возможности никто из них не подумал. Да, их мир не был идеальным и временами случалось такое, что при помощи различных ухищрений виновник не получал статус Убийцы сразу. Но это не относилось к случаям прямого насильственного воздействия. А кроме того, страх перед вмешательством Судьи эффективно ограничивал количество таких хитрецов. Однако в случае с небесными охотниками подобных сдерживающих факторов не будет.

- Да, малышка права. Целиком и полностью, - наконец подала голос Алварика. – Если появится возможность сделать все шито-крыто, желающие наверняка найдутся. Все-таки наше общество совершенно не готово к защите существ, у которых нет интерфейса.

- Да ну, бред все это... – потерянно произнес Тэм. - Небесные охотники – они же разумные создания! Благородные, добродушные... Как по мне, довольно милые. Я ещё могу допустить возможность трагического случая из-за незнания, как сегодня. Но чтобы намеренно?..

- Безнаказанность ... порождает чудовищ, - словно констатируя очевидное, бесстрастно произнесла Чиара. Уж кому, как не ей, знать об этом?

- Чиа, ты говоришь прямо как та кошка-оборотень, которая нас всех чуть было не порешила, -фыркнул Рон. – Но в чем-то ты права, признаю.

За ужином они еще долго ломали головы, пытаясь придумать способ, который позволил бы решить проблему. Но ничего толкового на ум не приходило. Похоже, здесь не было простых решений. Получалось, что каждое убийство придется расследовать. Искать улики, допрашивать подозреваемых... И никаких гарантий, что удастся найти виновного.

Как на это посмотрят небесные охотники? Проявят ли они понимание — или рано или поздно все закончится войной?

- Нет, пока я не вижу способа обеспечить безопасность даже одной-единственной ящерицы, - наконец подытожил Элай. – Возможно, будет лучше отправить ее обратно, в родное Поднебесье.

Но прежде, чем ему успели ответить, в разговор вмешался тот, о ком все на время позабыли. Дракон, который куда-то запропастился с началом заварушки, материализовался из тени неподалеку от места привала и ехидно произнес:

- Какая трогательная забота о иных разумных формах жизни. Но почему вы, бестолковые пришлые, так трясетесь над этой вашей дылдой, - он ревниво покосился на отдыхающую ящерицу, - но при этом готовы пачками уничтожать нас, Драконов? Чем мы хуже?

- О, Дракончик, ты еще здесь? – искренне удивился Рон. – А я думал, ты удрал, когда запахло жареным.

- Не удрал, а совершил тактическое отступление! – демонстративно оскорбился Властелин Тьмы и Подземелий. – Но ты не ответил на мой вопрос.

- А что тут отвечать? Ты же сам напал на караван – так чего ты ждал-то?

- Почитания и поклонения! – безапелляционно заявил Дракон. – Ну, может, еще немножко унижений, валяний в лапах у великого Меня и лобзания моих несравненных когтей. Ах да, и еще богатых подношений, конечно же. Неужели трудно было все это организовать?

- А у него губа не дура... - с легким оттенком зависти в голосе протянула Алварика.

- Нет, это не лечится, - обреченно вздохнул Элай, а Рон насмешливо покосился на насупленного Властелина Тьмы и Подземелий и предложил:

- Ну так иди, озвучь свои требования тем всадникам. Они наверняка недалеко уехали, быстро нагонишь.

- Дракончик, а может тебе вернуться в Подземелье? – перебив мечника, торопливо предложил Тэм. – Что-то подсказывает мне, что если ты продолжишь заниматься разбоем на большой дороге, то рано или позно это кончится плохо.

- Не пойду! – буркнул Дракон. – Подходящее Подземелье еще найти надо, да и сидеть там одному – тоска зеленая! Кто мне, по вашему, поклоняться будет, если кроме меня там никого нет?

- Но ты же как-то жил один?

- Так это было ДО моей встречи с вами! А ПОСЛЕ жить в одиночку – скучно! То есть, не поймите меня неправильно, – внезапно заторопился Дракончик. - Вы – те еще хамы и невежды, и ваша сомнительная компания совершенно недостойна великого Меня... Но других-то приключенцев у меня все равно нет!

На этих словах он горделиво выпрямился во весь свой небольшой рост, расправил тщедушную грудь и добавил:

– Ладно уж, так и быть. Вы меня уговорили.

- Уговорили – на что? – с подозрением уточнил целитель.

— Всё очевидно! - величественно взмахнул рукой Дракон. - Я возглавлю вашу команду, а вы отныне — моя свита.

В воздухе повисла зловещая тишина.

Неожиданный союз - 8

— Что?! — хором выдохнула остальная группа.

- Ну а как вы хотели? – затараторил Дракон, заметив нехорошее выражение на лицах приключенцев. – Вы в ответе за тех, кого приручили! Слыхали о таком? Вот и отвечайте теперь!

- И все-таки надо было его сразу пристрелить, - задумчиво пробормотала Алварика и потянулась за луком.

- Оставь, Алва, - посоветовал Тэм. – Мало ли в мире идиотов... И что, всех отстреливать теперь? Пусть идет восвояси.

- Ну куда я пойду? – жалобно захныкал Дракон, мгновенно сменив тон. – На что я жить буду? Монстров уничтожать? Так их здесь и нет почти... Хотел на караванах бизнес делать, так и тут ничего не вышло... Эти, с баллистами, наверняка вскоре отыщут мое логово, утащат оттуда все ценное – и мой рейтинг еще упадет! А он и так ниже плинтуса после того, как вы от меня тогда удрали...

- Поэтому ты так уменьшился, да? - с любопытством уточнил Рон. – А то мне казалось, что ты все же покрупнее был.

- Был. Да сплыл... - уже не скрываясь, всхлипнул Властелин Тьмы и Подземелий. Плюхнулся на землю, уткнулся носом в колени и начал раскачиваться из стороны в сторону, причитая:

– Никто меня не люби-ит... Ни во что не стави-ит... И как мне в таких условиях вырасти приличным драконом?

Он испустил скорбный вздох и жалобно взглянул на остальных снизу вверх.

- Возьмите меня с собой, ну чего вам стоит? А я вам пригожусь!

- Надо взять его, - внезапно сказала Чиара.

- Кого?! Этого мелкого психопата с замашками уголовника? – недоуменно уточнила Алварика. - Да ты в своем уме, Чиа???

Чиара уверенно кивнула в ответ и добавила:

- Нам надо ... других драконов. Искать. Может, он знает – где они обитают?

- Ну конечно же, знаю, - обрадованно закивал Дракон. – Мы, драконы, друг друга издалека чуем, честное драконье! Вам любой дракон сгодится или какой-то конкретный?

- Нам нужен лазурный дракон. Дракон Воздуха, - задумчиво ответил Элай.

- Найдем! Даже не сомневайтесь!

- Ну вот что, Дракончик, - наконец решил танк. – Ты погуляй пока, а мы между собой все обсудим. Потом сообщим тебе о своем решении. Договорились?

- Конечно, - радостно оскалился Властелин Тьмы и Подземелий, мгновенно позабыв обо всех своих горестях. – Ну, я полетел вещи собирать. Скоро буду!

- Мы что, действительно собираемся взять его с собой? – недоверчиво поинтересовалась у остальных Алварика, стоило черному сгустку теней растаять в вечерних сумерках.

- Пока не знаю, - пожал плечами Элай. – Хочу услышать мнения остальных. Чиа — за, это уже понятно. А что думаете вы?

- Я, пожалуй, соглашусь с Чиарой, - после недолгого раздумья отозвался Тэм. – В конце концов, в чем-то Дракончик прав. Как ему научиться нормально себя вести, если у него никогда не было перед глазами достойного примера? Словом, я за то, чтобы взять его на перевоспитание.

- Притащить этого придурка в Бальбару? Вот это был бы номер... – мечтательно протянул мечник. – Так мы еще нигде не отжигали, так что я – за! Но при одном условии.

- Каком? – с любопытством спросила Чиара.

- Чтобы он не смел тянуть лапы к нашим девчонкам. Пусть других принцесс себе ищет. Да, малышка?

— Всё с тобой понятно, Рон, — вздохнул Элай. — Иного от тебя и не ожидал.

Он перевёл взгляд на Алварику:

— А ты что скажешь?

- Даже не знаю, - неуверенно протянула лучница. – Я, веришь ли, на эту наглую чешуйчатую морду уже успела налюбоваться. На всю оставшуюся жизнь с лихвой хватит.

Элай обеспокоенно посмотрел на замолкшую девушку. Возможно, пребывание в плену у Дракона оставило в ее душе более сильный след, чем он считал. Даже возможность вызнать местонахождение последнего недостающего ингредиента для сферы воскрешения ее не заинтересовала...

Ну что ж, значит, от Чиариной идеи придется отказаться.

- Хорошо, тогда не будем брать его, - решил он. – Найдем другой способ раздобыть нужную нам информацию.

- Да почему нет-то? – тотчас возмутился Рон. – Собственный дракон на побегушках – это же круто! И чего ты напрягаешься, Алва, не понимаю. Поду-умаешь, похитили разок... А кому сейчас легко, спрашивается? Не думал, что ты такая впечатлительная.

Лучница недобро сверкнула глазами в сторону легкомысленного товарища по группе. Но тот, полностью игнорируя выражение ее лица, продолжал развивать тему:

- К тому же нам все равно боевой маг нужен. Не все же малышке отдуваться с файерболом? Да, Чиа?

Чиара кивнула, и Рон продолжил, воодушевленный ее поддержкой:

- Да ты не переживай, Алва. Не станет он больше приставать к тебе. Он, по-моему, с прошлого раза тебя боится как огня. Если хочешь знать мое мнение, с тобой только безумец рискнет связаться...

- Ну спасибо тебе, Рон, - усмехнулся Элай.

- ...а кроме того, внимание противоположного пола – это даже лестно, - закончил Рон. – Так что воспринимай его прошлую неуклюжую попытку познакомиться как комплимент в свой адрес. Всего делов-то.

- Как комплимент, говоришь? – не выдержала наконец Алварика. – Да иди ты знаешь куда с такими комплиментами...

Разгневанная лучница сделала небольшую паузу, подбирая наиболее емкие и красочные обороты, но озвучить их, к сожалению, не успела. Внезапно Чиара повернула голову, прислушиваясь, и предупредила:

- Дракон возвращается.

Она не ошиблась. Не прошло и пары минут, как над верхушками елей показалась знакомая фигура, сжимающая в когтях объёмистый свёрток. Дракон заложил крутой вираж и зашёл на посадку, используя ведущий в Бальбару тракт в качестве посадочной полосы.

- Дракончик, ты бы не летал так открыто, - посоветовал Тэм, стоило крылатой рептилии приземлиться, - если не хочешь попасться охотникам за драконами.

- А что мне было делать? Пешком с поклажей тащиться? – капризно поджал губы Дракон и отпихнул лапой свой багаж. – Приличные девушки так не поступают.

- Ну а как же ты собирался... собиралась путешествовать с нами?

- Это элементарно, пришлый, - самодовольно ухмыльнулся Дракон... то есть, теперь уже Драконица.

Она рассыпалась тенью, и мгновением спустя перед группой возникла субтильная девушка в облегающей одежде из черной мерцающей ткани, подчеркивающей полное отсутствие каких бы то ни было форм.

– Все мои вещи понесет он.

Она ткнула наманикюренным пальчиком в обалдевшего Рона.

– Это с какой еще стати? – удивился тот.

— Ну, он же влюблён в меня, — беспечно пояснила Драконица. — Просто боится это показать.

Группа синхронно перевела взгляды на мечника.

— Чего-о?! — поперхнулся Рон. — Да я вовсе не…

– Но я, так и быть, дам ему шанс проявить себя. Побыть полезным. Ну, знаете, всякая грязная работа, да плюс к тому серенады при луне, а также цветы и подарки прекраснейшей Мне. А я милостливо снизойду до него и позволю ему расстаться с жизнью, защищая меня от опасностей.

— Да это же полная ерунда! — с негодованием воскликнул Рон. — Такие, как ты, меня совершенно не привлекают.

- Просто он считает, что показное равнодушие делает мужчину более притягательным. Как там говорится? Чем меньше женщину мы любим…

Она вздохнула и театрально покачала головой:

— Дурацкая поговорка. Но ведь и он интеллектом не блещет, вот и верит во всякую чушь.

- Да я тебя сейчас...

- Спокойно, Рон, - ехидно ухмыльнулась Алварика и похлопала его по плечу. – Как ты там говорил? Внимание противоположного пола всегда лестно, правда? Так что не напрягайся. Воспринимай это как комплимент в свой адрес, - без малейшего сочувствия закончила она, а потом обернулась к Элаю со словами:

- Эл, я передумала. Давай возьмем чешуйчатого с нами. Хочу досмотреть этот спектакль до конца, знаешь ли.

- Да уж... Похоже, скучно нам не будет, - согласился танк, а потом обратился к Драконице.

- Хорошо, ты можешь пойти с нами. Но у меня есть несколько условий.

- Каких? – недовольно скривилась та.

- Во-первых, ты подчиняешься моим приказам, в бою и вне его. Это вопрос безопасности, как твоей личной, так и всей группы. В городе ведешь себя прилично, следуешь инструкциям и делаешь, как тебе сказали, если не хочешь, чтобы тебя на эссенции пустили. Это понятно?

Драконица поколебалась, но все же неохотно кивнула.

— Хорошо. Тогда едем дальше. Тот кусочек хвоста, который мы у тебя изъяли…

— Украли, — буркнула она.

— …остаётся у нас. В качестве компенсации за моральный ущерб.

- Ну ладно, так и быть, - милостиво согласилась Драконица, сообразив, что спорить все равно бессмысленно. – Но тогда вы должны помочь мне поднять свой рейтинг! А то, если так и дальше пойдет, я вообще развоплощусь от недооцененности. А я еще слишком молода, чтобы умирать!

- Мы подумаем, что можно сделать, - уклончиво ответил Элай.

Драконица прищурилась, явно заподозрив подвох. Хотела что-то сказать… но вдруг запнулась и умолкла. В голове у неё, похоже, родилась какая-то идея, озвучивать которую она не собиралась.

— И третье. — Элай выдержал паузу. — Ты не досаждаешь нашим девушкам. И не вздумай больше никого похищать. Все симпатии – исключительно на взаимной основе. Договорились?

- Да о чем речь... – небрежно отмахнулась Драконица. – Очень мне нужны ваши принцессы! У меня и без того вагон поклонников будет. Стоит мне только явить миру свою несравненную красоту, как все присутствующие тут же рухнут к моим ногам! И сами собой в штабеля уложатся.

— Не сомневаюсь, — с трудом сдерживая улыбку, кивнул Элай. – Ну что ж... Теперь осталось лишь придумать тебе имя. Ну не можем же мы звать тебя Драконом?

- У меня есть имя! – обиделась его собеседница.

Она приосанилась, в величественном жесте воздела тонкие руки к небесам и торжественно провозгласила:

- Я – НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ...

- Нет-нет-нет, - отчаянно замотала головой Алварика. – Так не пойдет.

- Почему? – удивленно моргнула Драконица.

- Слишком длинно, - доходчиво объяснила Чиара. – Короче надо.

- Да вы мне даже досказать не дали! Невоспитанные невежды!

- Остальные будут еще хуже, поверь мне, - предупредил Элай.

— Ну ладно. Пусть будет просто Прекраснейшая Властительница, Владычица Сердец и Помыслов.

— Нет.

— А если Величайшая и Красивейшая Владычица Тьмы?

— Нет.

— Но это же КОРОТКО! — взвыла Драконица. — Это вам любой дракон подтвердит!

Наконец Тэм, который уже устал смеяться, решил взять дело в свои руки.

- Предлагаю компромисс, - миролюбиво предложил он. – Мы будем звать тебя Влада. Это, разумеется, сокращение от «Прекрасная Владычица сердец и помыслов, ослепляющая и потрясающая»… и чего-то там еще, забыл как дальше...

Он многозначительно поднял палец, заговорщицки подмигнул Драконице и добавил:

- Необразованные пришлые, которые будут встречаться на твоем пути, никогда не узнают, что на самом деле скрывается за твоим именем. А ты будешь про себя насмехаться над их невежеством. Как тебе идея?

Та прищурилась, раздумывая, затем медленно кивнула.

— Хм… Пожалуй, мне это нравится! — наконец объявила она, гордо вскинув подбородок.

— Ну вот и отлично, - усмехнулся Элай. – Добро пожаловать в команду, Влада!

Бальбара - 1

В этот погожий весенний денек достопочтенные жители славного города Бальбары были заняты невообразимо важным делом, а именно — суматохой. Рутинная, размеренная жизнь горожан на время уступила место лихорадочной активности.

Ремесленные мастерские трудились без устали: шились платья и башмаки, любовно шлифовались предметы домашнего обихода, в промышленных масштабах изготавливались смешные сувениры и прочая всячина, которой не прочь побаловать себя как заезжие туристы, так и сами горожане, поддавшись атмосфере праздности и веселья.

Владельцы таверн, баров и пабов на всякий случай проверяли свои запасы – в особенности алкоголя – и радостно потирали руки в предвкушении будущих барышей.

Артисты готовились выступать, певцы – петь, а маги-иллюзионисты принимали загадочный вид, таинственно обещая предоставить вниманию публики нечто совершенно невообразимое. Два городских театра, соперничая друг с другом, заклеили весь город своими афишами, одна ярче и претенциознее другой.

Разноцветные флажки и гирлянды реяли над мощеными улицами. Городская Ратуша стараниями магов-природников за считаные часы превратилась в настоящий цветущий монумент, от которого благоухало на всю округу. А статуе Матери-Основательницы города кто-то заботливо водрузил на голову кокетливую шляпку с пером и повесил на шею пестрое ожерелье из лент и бумажных цветов.

Бальбара готовилась к празднованиям в ознаменование первого дня лета, которые должны были начаться уже через три дня.

Из окрестных поселков в город стекался народ, жаждущий зрелищ и развлечений. Земледельцы, охотники, лесорубы, ремесленники, торговцы – никто не хотел упустить свой шанс как следует повеселиться. Караваны прибывали один за другим, и стражники у городских ворот сбились с ног, проверяя грузы и регистрируя прибывающих.

На фоне всей этой предпраздничной суматохи прибытие ещё одной группы из пятерых искателей приключений прошло практически незамеченным. Один из стражников подбежал к ним со специальным устройством и проследил, чтобы каждый из пятерки положил на него свою ладонь. Даже не стал слушать объяснения по поводу цели прибытия и устало махнул рукой в сторону распахнутых ворот – проходите, мол, и не тратьте мое время понапрасну.

Приключенцы спорить не стали и тут же воспользовались этим предложением. И никто – ни замотанные стражники, ни спешащие по своим делам горожане, ни гости города – не обратил внимания на некую странность: форма теней, отбрасываемых новоприбывшими, не вполне соответствовала их очертаниям.

Тем временем группа приключенцев, пройдя через главные ворота, оказались на примыкающей к ним площади. Они не стали глазеть по сторонам. Не пытались выяснить, где можно найти приличную гостиницу или хотя бы где можно промочить горло и перекусить.

Не сговариваясь, словно действуя по заранее согласованному плану, они ускорили шаг, свернули на первую попавшуюся улицу, примыкающую к площади, а оттуда — в узкий извилистый переулок, главным достоинством которого была безлюдность.

Когда же, спустя несколько минут, переулок неожиданно сделал крюк и вновь вывел заплутавших приключенцев на площадь, из него вышли уже не пятеро. А шестеро.

***

- Ну что, Влад, как тебе Бальбара? – спросил Тэм, оглянувшись на идущего следом Дракончика.

Тот поначалу даже не услышал вопроса, жадно глазея по сторонам и впитывая в себя новые ощущения. Похоже, внезапное перемещение из лесной чащи на бурлящие жизнью городские улицы не прошло для неизбалованного впечатлениями Властелина Тьмы и Подземелий бесследно. Целителю даже пришлось коснуться его руки, чтобы вернуть спутника к реальности.

- А? – встрепенулся Дракончик и машинально захлопнул приоткрывшийся от изумления рот. Однако в следующее мгновение, вспомнив, кто он такой, Влад моментально преобразился. Выражение его лица сменилось с наивного восторга деревенского паренька, впервые попавшего на шумную городскую ярмарку, на пресыщенную утомленность потомственного аристократа, завсегдатая элитных тусовок.

- Ну что ж... В целом неплохо, – соизволил произнести он. - Надо отдать им должное: они добросовестно подготовились к моему прибытию. Украсили город, пригнали массовку из окрестных деревень... Но встречающих могло быть и побольше! И почетный караул надо было организовать, а кроме того – приветственные речи! О них они забыли.

Тэм лишь покачал головой и в который раз задумался: а стоило ли приводить Дракона в ничего не подозревающий город? С другой стороны, тот мог бы и сам проскользнуть внутрь — и тогда последствия были бы, пожалуй, куда менее предсказуемыми.

«При всем его своеобразии Дракончик все же не дурак, и с инстинктом самосохранения у него полный порядок, - пытался убедить себя Тэм. – А с нашей помощью ему будет проще освоиться. Мы и присмотрим за ним, и подскажем, если что...», — добавил он про себя с уверенностью, которой на самом деле не испытывал.

- Друг мой! Будь, пожалуйста, серьезнее, - напомнил он. – Помни, о чем мы тебе говорили. Не лезь на рожон, и...

- Да-да, я все помню, - нетерпеливо отмахнулся Дракон. – Не заходить ни в какие помещения, где у вас, бестолковых пришлых, спадает режим инкогнито. Любые официальные здания – городская Ратуша, всевозможные Гильдии, Банк, Аукцион, ну и так далее, - а также торговые лавки, ремесленные мастерские, казино... Не менять форму на виду у всех, не использовать магию и не брать чужие вещи. За товары и услуги честно платить деньгами. Это же элементарно! Даже только что вылупившийся драконёнок с этим справится. Так зачем вы уже раз двадцать повторили мне всё это? Вы что, сомневаетесь в моём блистательном уме?

- Ну что ты, - тяжело вздохнул целитель. – Никоим образом. Просто, знаешь... иногда лучше перебдеть, чем недо... Так, кажется, мы пришли.

Оба вышли на просторную площадь, благоухающую не хуже иной парфюмерной лавки. Непривыкший такому обилию ароматов Тэм сморщил нос и невольно чихнул. Впрочем, определить источник запаха было несложно. Здание городской Ратуши было сплошь увито цветущими лозами, от ступеней и до остроконечного шпиля.

- Давай свои кристаллы, Влад, - скомандовал целитель. - Я схожу обменяю их на деньги. А ты подожди меня здесь. Договорились?

Дракончик с готовностью закивал и сунул в руки целителю увесистый мешок, доверху набитый твердыми угловатыми предметами.

Минут через пятнадцать Тэм вернулся и торжественно повесил на шею спутника кожаный мешочек-кошелёк на шнурке.

- Только не спусти все за один день, - предупредил он. – Скорее всего, мы здесь задержимся минимум на декаду. А вот удастся ли заработать – большой вопрос...

- Не учи ученого, - как от назойливой мухи, отмахнулся от него Властелин Тьмы и Подземелий. – Ну, я пошел. Пока!

- Мы остановились в постоялом дворе «Танцующий единорог». Не забудь! – вслед ему крикнул Тэм. Но Дракон уже растворился в толпе, отправившись навстречу приключениям.

- Будем надеяться, что его все же не выкинут из города, - без особой уверенности пробормотал целитель. Снова чихнул, укоризненно покосился на благоухающую Ратушу и добавил:

— Ну что ж. Теперь, когда меня больше никто не отвлекает, пора заняться делами поважнее.

Он задумчиво потер подбородок, пытаясь припомнить, где в Бальбаре находится Гильдия целителей. За свою жизнь Тэму довелось объехать чуть ли не все Средиземье, сопровождая караваны, и в этом городе он уже бывал — хоть и нечасто.

***

- Да, в чем-то ты прав, - задумчиво произнесла худощавая гоблинша с цепким внимательным взглядом – Мастер отделения Гильдии целителей Бальбары. Как выяснилось, она помнила Тэма по прежним визитам, и это в какой-то степени облегчало его текущую задачу.

– Жители Средиземья действительно не привыкли к небесным охотникам, - продолжала она. - Не думаю, что кто-то обрадуется, если один из них решит поселиться поблизости. И что ты сделал с ней? Со своей ящерицей?

- Мы решили, что она вернется домой. В родное Поднебесье, - тотчас ответил Тэм. – А я последую за ней. Там мы сможем продолжить наши занятия. И, возможно, удастся установить контакт с ее сородичами.

- До Поднебесья путь неблизкий, - заметила его собеседница.

- Да, так и есть. Дорога, безусловно, займет некоторое время. Но оно и к лучшему. К тому времени, как мы доберемся и наладим диалог с другими ящерицами, представители Сообщества, будем надеяться, найдут способ решить проблему отсутствия у них интерфейса.

- Хотелось бы верить, - с сомнением в голосе протянула целительница. – Честно говоря, я слабо представляю, как им это удастся. Сдается мне, ты правильно сделал, что отослал свою ящерицу обратно. Не знаю, каким образом обеспечить ее безопасность. Ну не приставлять же к ней круглосуточную охрану?

Тэм сокрушенно вздохнул в ответ.

- Знаешь что? – задумчиво произнесла Мастер Гильдии, подперев рукой зеленую щеку. – Напиши-ка ты подробный доклад о том, чего удалось добиться в отношении небесных охотников. И обязательно изложи свои опасения по поводу незаконной охоты на них. Я перешлю твой отчет Виенне, а уж она сумеет поставить вопрос ребром. У нее для этого есть и возможности, и рычаги влияния.

- Так и сделаю, - согласился Тэм. – И еще хочу систематизировать свои записи, и обязательно снять с них копии. Передать в нашу Гильдию, библиотеку, координаторам Сообщества... и, пожалуй, в Гильдию исследователей тоже. Вдруг со мной что-то случится в дороге? Не могу позволить, чтобы мои наработки пропали зря.

- Это ты правильно придумал, - одобрительно кивнула гоблинша. – И обучи кого-нибудь пользоваться твоим словарем. На всякий случай. А может, организовать тебе охрану? Отряд сопровождения. Что скажешь?

- Не надо, - тут же отказался Тэм. – У меня уже есть группа искателей приключений, и мы с ними отлично сработались. В дополнительной охране нет нужды.

- Ну, как знаешь. Пожалуй, на территории Средиземья и правда довольно спокойно. Хотя случается всякое. Вот, например, несколько дней назад приходили ко мне — просили целителя в рейд на дракона, - усмехнулась Мастер Гильдии. – Якобы тот напал на караван и прогнал его. Ты можешь в это поверить?

Тэм неопределенно хмыкнул. Что бы такое сказать, чтобы не соврать? Но, по счастью, его собеседница не нуждалась в ответе.

- Не знаю, что уж им привиделось в том лесу... Может, пьяные были? Но целиком и полностью уверена, что никакого дракона там и близко не пролетало. Ну где это видано – встретить дракона и вернуться назад живыми и здоровыми? Без единого пострадавшего? Чушь полная! – убежденно заключила целительница.

Она перевела взгляд в окно и на мгновение замолчала.

– Помню, во времена моего ученичества собирали рейд на дракона, поселившегося на окраине Малого Ожога. Меня в тот рейд не взяли – сказали, опыта маловато. А вот если взяли бы – сейчас бы перед тобой не сидела. Тогда из полусотни бойцов обратно не вернулся никто.

- Ужасно, - сочувственно покачал головой Тэм. – Но неужели другого выхода, кроме драки, не было? Разве нельзя было договориться?

- С кем? С драконом-то?! – расхохоталась Мастер Гильдии. – Боюсь, это невозможно. Но хватит пустопорожней болтовни. Как я понимаю, ты на некоторое время задержишься в Бальбаре?

Рыжий целитель кивнул и вопросительно посмотрел на собеседницу.

- Приказать тебе я не могу, могу только просить. Если у тебя появится возможность, мы всегда будем рады паре дополнительных рабочих рук. Наша Ррыча – та, что ушла в рейд на так называемого дракона – еще не вернулась, а празднования вот-вот начнутся. В такое время работы у целителей хватает, сам знаешь.

- Конечно, помогу, - сразу же согласился Тэм. В конце концов, они пробудут в городе никак не меньше декады. Так что времени ему с лихвой хватит на все.

- Отлично, - обрадовалась целительница. – Тогда давай вместе посмотрим расписание смен и решим, когда твоя помощь будет нужнее всего.

Она извлекла из ящика стола длинный пергамент, развернула его на столе — и оба склонились над аккуратной таблицей с именами и датами.

Когда все было согласовано и Тэм уже собрался уходить, Мастер Гильдии внезапно вспомнила о чем-то и окликнула его:

- Кстати, чуть не забыла. Тебя тут искал кто-то. Говорит, знакомый твой. Уже несколько раз приходил, спрашивал, не появлялся ли ты в Бальбаре. Ты что, кому-то назначал встречу?

- Нет, - удивленно ответил рыжий маг. – По правде говоря, декаду назад я и сам не знал, что окажусь здесь.

- Вот как? Любопытно... – пробормотала гоблинша.

— Да уж. Ну, если он снова заглянет, скажи ему, что я остановился в «Танцующем Единороге». Ладно?

— Передам, — кивнула она. — Тогда до послезавтра. К полуночи будем тебя ждать, не забудь!

Тэм кивнул, махнул рукой на прощание и вышел, захлопнув за собой дверь.

Бальбара - 2

Настало время действовать! Не упустите возможность поднять собственные характеристики! Арена Бальбары – это ваш шанс проявить себя! Регистрируйтесь прямо сейчас! – сообщение интерфейса всплыло перед глазами Чиары.

Она удивленно моргнула, но все-таки выбрала утвердительный ответ – и тотчас новое, более развернутое сообщение появилось на смену предыдущему.

Выберите абонемент — и начните побеждать уже сейчас!

На сутки (до 04:00 следующего дня) — всего 10 серебряных монет! Отличный выбор, если вы здесь впервые и хотите попробовать свои силы!

На декаду (10 дней подряд) — всего 70 серебряных монет! Идеально для тех, кто планирует тренироваться регулярно. Сэкономьте 30% по сравнению с ежедневной оплатой!На десять декад — всего 5 золотых монет! Хотите стать настоящим бойцом? Это то, что вам нужно! Больше времени — больше побед!На весь цикл — всего 20 золотых монет! Самое выгодное предложение! Беспроигрышный вариант для настоящих чемпионов! Почему бы не инвестировать в своё будущее уже сегодня?Обратите внимание! В отдельные дни Арена может быть закрыта по техническим причинам либо для проведения особых мероприятий. Продление абонемента в эти дни не предусмотрено.

Важно! На время праздничных мероприятий, посвящённых Первому дню Лета, Арена будет закрыта для проведения боёв. Мы надеемся на ваше понимание. Настоящие воины знают: отдых — тоже часть стратегии.

«Да уж. Техника продаж у них поставлена хорошо, – не могла не признать Чиара, дочитав сообщение до конца. – Впрочем, чему удивляться? Это все-таки Средиземье, и искателей приключений – основной клиентуры Арены – здесь не так уж и много. Так что им приходится использовать все доступные средства для привлечения широкой аудитории. Нам с Роном повезло, что здесь вообще имеется Арена. Не все города Средиземья могут этим похвастаться».

Она вновь пробежалась глазами по предлагаемому списку. Пожалуй, первый вариант – самый предпочтительный. Можно было взять абонемент на декаду, раз уж им предстояло задержаться в городе – но предстоящие праздники сводили его выгоду на нет.

- Чиа, ну что ты там возишься? – раздался над ухом нетерпеливый голос. – Регистрируйся уже, наконец!

Чиара кивнула и завершила регистрацию, выбрав доступ на один день. Стоило ей закончить, как Рон тут же оттеснил ее в сторону, прижал ладонь к панели стойки регистрации – и на некоторое время завис.

В ожидании, пока он, в свою очередь, ознакомится с достижениями современного маркетинга, Чиара перевела взгляд на табло с рейтингом.

Как быстро выяснилось, ее имя больше не возглавляло левую колонку рейтинга, посвященную уровневой группе 0 + 1. Что ж, это было закономерно. За победу на Турнире бонусов не полагалось, и к тому же те две декады, которые она провела на Арене Ориокса в предтурнирной подготовке, не принесли ей ничего. Ее спарринг-партнер ни разу не позволил выиграть у себя, а без побед, как известно, рейтинг не растёт.

Так что Чиара нашла себя лишь во втором десятке, на двенадцатом месте. Очень приличный результат для нулевки, но совершенно недостаточный для того, чтобы заполучить себе сильного противника хотя бы второго уровня.

«Ничего, не страшно, - хмыкнула про себя Чиара. – Теперь у меня есть свой, эксклюзивный партнер, который давно изнывает от желания поскорее сразиться со мной, - она кинула короткий взгляд в сторону Рона. – Так что мне не нужно больше ни изобретать хитрые схемы, ни убеждать кого-то в своей ценности».

- Все, я готов, - вышеупомянутый эксклюзивный партнер наконец справился с регистрацией и воодушевленно взмахнул рукой. - Погнали, Чиа!

И они погнали.

***

- Давай, активируй свой меч, - нетерпеливо скомандовал Рон, стоило обоим очутиться на площадке для боев. – И сражаемся в полную силу, без поддавков. Договорились?

«Как скажешь. Но в таком случае все закончится быстро, - подумала Чиара. – Если я использую бонус меча – моя скорость вырастет почти до пяти сотен на целых девять минут. Этого времени хватит с лихвой. И все же, пусть сражение и не затянется надолго, нужно принять меры предосторожности».

- Погоди, - она предупреждающе подняла руку, одновременно вызывая перед глазами интерфейс Арены. С трудом прорвалась сквозь назойливую рекламу, отыскала опцию сделать бой недоступным для просмотра, после чего отправила Рону запрос на подтверждение.

- Это еще зачем? – удивился он.

- Не хочу... чтобы другие знали. Про то, как действует ... меч, - ответила Чиара.

- А, ясно. Хорошо, пусть будет так. Как говорится, твой меч – тебе и решать, - не стал спорить Рон. – Ну а теперь – вперед! Пусть победит сильнейший!

***

- Чиа, так нечестно, - возмутился Рон, когда минутой спустя они с Чиарой вновь появились на ступенях Арены. – Когда я говорил «без поддавков», я имел в виду не это! Ты могла бы дать мне возможность адаптироваться к твоей новой скорости... А ну, давай еще раз, – азартно предложил он.

Но, к его безмерному удивлению, Чиара внезапно покачала головой.

- Чиа, ты чего? – недоуменно спросил Рон. – Мы же собирались провести здесь весь вечер, ты забыла? Так за чем же дело стало?

- Давай сделку? Чтобы честно было, - предложила Чиара. Заметила полный непонимания взгляд одногруппника и попыталась объяснить получше:

- Сделка. Как у нас была. Помнишь?

Рон, который только вошел во вкус сражений, был раздосадован неожиданной проволочкой. Чего она хочет от него? Какую-то сделку... О чем вообще речь?

Он наморщил лоб, пытаясь сообразить, что к чему. Чиа сказала – сделку, как у них была. У него с ней? Хм-м... Сделок с Чиарой у него было немного. И, в сущности, только одна запомнилась по-настоящему. Та самая.

Неужели?! Сбылось наконец?

Ожидая его ответа, Чиара с удивлением наблюдала, как озадаченное выражение лица ее одногруппника внезапно сменилось на недоверчиво-радостное. Странно. Отчего он так воодушевился? Она-то думала, что придется его уговаривать.

- Хорошо, малышка, я согласен, - торопливо, пока она не передумала, выпалил Рон.

И тут же, не мешкая ни секунды, шагнул к ней и сгреб ее в охапку, притянул к себе. Не успела Чиара отреагировать на такое самоуправство, как он склонился к ней и немного смущенно шепнул на ухо:

- Но право же, Чиа... Тебе необязательно изобретать такие сложные маневры, чтобы затащить меня к себе в постель. Достаточно было просто сказать.

Теперь настал черед Чиары хлопать ресницами в попытке сообразить, что он имеет в виду. Тем временем Рон, немного поколебавшись, все-таки сделал выбор не в пользу тренировок и заявил:

- Знаешь что? Ну ее к монстрам, эту Арену. Успеем еще. А сейчас я готов исполнить свою часть сделки. Авансом, так сказать. Ну так что, вернемся в нашу гостиницу? Или снимем что-нибудь поближе? Ну, чтобы время не терять.

Чиара коротко вздохнула и аккуратно высвободилась из его объятий .

- Я имела в виду – не это.

- Да? – искренне опечалился Рон. – А... что тогда?

Не рассчитывая больше на то, что удастся в двух словах объяснить суть сделки, Чиара вызвала перед глазами соответствующее окно интерфейса и отправила ему текст контракта.

Бальбара - 3

- ...буквально заставила меня принять ее предложение. Пришлось согласиться – а куда деваться то? Где еще я такого спарринг-партнера найду? Уж точно не в Бальбаре. Ну разве можно так поступать со своим боевым товарищем, а? Это вообще законно? Навязывать свои условия, когда одна из сторон в заведомо проигрышном положении и отказаться не может.

- Это называется – кабальная сделка, - со знанием дела заявила Алварика. - Так что за условия-то?

Они с Роном и Тэмом коротали вечер в трактире Танцующего единорога. Постоялый двор был расположен на самой окраине города, недалеко от Гильдии исследователей, а потому, несмотря на наплыв туристов, не пользовался популярностью. Кому же понравится, когда в непосредственной близости от твоего жилища то и дело происходят всякие странные, не всегда приятные вещи?

Зато комнаты в Танцующем единороге сдавались по скромной цене, условия были комфортные, а в расположенном на первом этаже трактире было, как правило, малолюдно. Это позволяло обсуждать внутренние дела группы без любопытных ушей поблизости.

- Она хотела, чтобы я... – начал было Рон, но договорить не успел. Дверь трактира внезапно распахнулась, и в проеме возникла знакомая тщедушная фигура в потрепанной, местами порванной одежде из черной мерцающей ткани.

- Влад? Что случилось? — обеспокоенно поднялся со скамьи Тэм. – Тебя что, побили?

Щека Дракончика алела свежими царапинами, а правый локоть он бережно придерживал другой рукой.

- Эти негодные пришлые не знают элементарных правил приличия, - раздосадованно буркнул Влад и кое-как захромал к их столику. – Я всего-то хотел заказать себе ужин — а они вышвырнули меня вон!

- Что, вот так просто взяли и вышвырнули? Ни с того ни с сего? – недоверчиво прищурила глаза лучница.

- Да! Именно так! – вспыхнул Влад. – Давай, лечи меня, пришлый, и я пойду ужинать в другом месте. А те негодяи пусть кусают локти, что лишились общества несравненного Меня!

- Подожди, - Тэм, вопреки обыкновению, не стал сразу лечить потерпевшего. – Давай все же разберемся. А иначе, боюсь, в новом месте с тобой случится то же самое. Так что конкретно ты сделал?

- Я же говорю — попытался заказать ужин!

- Нет, так дело не пойдет. — Тэм на мгновение задумался, затем оживился. - Давай представим, что я – это официант, - предложил он и добавил с вежливой полуулыбкой, вживаясь в роль:

- Добро пожаловать в наше кафе! Чего желаете?

Обиженное выражение на лице Дракончика мгновенно сменилось на заносчиво-высокомерное. Он рухнул на ближайший стул, вальяжно облокотился на его спинку, одну за другой водрузил ноги на стол и с видом абсолютного превосходства произнёс:

- На колени, ничтожный пришлый! Я повелеваю подать мне...

Рон с Алвой переглянулись – и дружно расхохотались. Даже Тэм не сумел сдержать смешка.

- Ну чего вы ржете? – надулся Влад. – Я всё правильно сказал! Все дра… кхм, представители моей великой расы так разговаривают со слугами. Это нормы этикета!

- Этикета? Ох, не могу... – застонала лучница и сползла под стол.

- Не обращай на них внимания, - торопливо посоветовал Тэм. – Просто произошел, гх-м, лингвистический конфуз. Недопонимание. Вы с теми пришлыми говорите на разных языках. Только и всего. Так что сейчас мы с тобой составим словарь самых ходовых слов и выражений. С ним у тебя не будет подобных проблем, точно тебе говорю.

- Словарь? Какой еще словарь? – с подозрением переспросил Дракончик.

- Увидишь. Дождись меня, я скоро вернусь!

Тэм вскочил и ушел наверх, в свою комнату. Вернулся уже через минуту — с листом бумаги и пишущей палочкой.

- Итак, начинаем, - скомандовал он. – Пиши: «На колени, ничтожный пришлый!» — на нашем языке это будет: «Добрый день, уважаемый!» Записал? Дальше: «Я повелеваю подать мне» — это «Не могли бы вы принести мне, пожалуйста?»

- И почему я должен все это записывать, а потом еще и учить? – раздраженно буркнул недовольный Властелин Тьмы и Подземелий. – Пусть ОНИ учат, а не я!

— Ты уж определись: ты хочешь сегодня поужинать или нет? – усмехнулся Рон.

Довод возымел действие, и через некоторое время подлеченный Дракон, вооруженный разговорником, снова отправился навстречу приключениям.

Но не успел Рон вернуться к прерванному рассказу, как дверь таверны вновь распахнулась и в помещение вошел Элай. Он быстро нашёл взглядом своих, и вскоре уже сидел с ними в ожидании ужина.

- Ну что, Эл? – нетерпеливо спросила Алварика, не дожидаясь, пока он хотя бы промочит горло. – Какие новости?

- Новости... так себе, - сделав большой глоток пива из пузатой кружки, отозвался тот. – Похоже, в ближайшее время нам вряд ли удастся заработать хоть что-то. Подземелий в Бальбаре нет, кроме данжа для новичков, но туда идти — только зря время тратить. Заданий по зачистке близлежащих территорий тоже нет: все наряды разобраны на пару декад вперед. Теоретически можно попробовать наняться охранять караван, но что-то подсказывает мне, что и там давно все занято. А кроме того, мы же собирались задержаться в городе.

- Да, караван отпадает, - тут же подтвердила Алва. – Рассчитывай на то, что придется провести в Бальбаре никак не меньше декады. Я наведалась на Аукцион – на текущий момент там выставлены два лота, которые могли бы нам подойти. Но срок окончания торгов у них немаленький. У одного двенадцать дней, у другого – и вовсе четырнадцать. Я сделала ставку на тот, что подешевле, но нужно регулярно проверять состояние лотов, если не хотим остаться ни с чем. Продавец ведь может не дождаться окончания торгов и продать товар тому, кто предлагает максимум на тот момент.

- Ну что ж... это было ожидаемо, - философски пожал плечами Элай. – Мы в общем-то так и планировали. Тэм, у тебя не будет проблем с Гильдией из-за задержки?

- Нет, все в порядке, - отозвался Тэм. – Я был у них сегодня, согласовал планы на ближайшее будущее. Займусь систематизацией своих наработок, а заодно обучу кого-нибудь тому, что успел узнать сам. И помогу коллегам-целителям — по крайней мере, пока праздники не кончатся.

- Понятно. У тебя, как всегда, дел невпроворот, - улыбнулся танк. – Ну раз так, то и нам не стоит расслабляться. Раз уж с заработками не вышло, нужно вплотную заняться тренировками. Кстати, раз уж речь зашла о тренировках...

Элай перевел взгляд на Рона и заметил:

- Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, вы с малышкой до ночи на Арене зависать будете.

- Да, мы так и планировали, - начал было Рон, - но...

- Чиара его того... закабалила, - закончила за него лучница.

- Она – что сделала? – удивленно переспросил Элай.

- Заключила с ним кабальную сделку, - пояснила Алварика. – И он прибежал к нам, изливать душу и жаловаться на нее.

- И ничего не поэтому, - буркнул Рон себе под нос. – Просто малышка хотела успеть по лавкам пробежаться, пока все не закрылось. Поэтому сегодня свернулись пораньше.

- Ясно. А что за сделка-то? – поинтересовался заинтригованный Элай.

- Кабальная, говорю же, - тяжело вздохнул Рон. – Она буквально воспользовалась мной для своих корыстных целей.

- И в чем это выражается?

- Ну... Она хочет, чтобы мы тренировались по очереди.

- По очереди? В каком смысле?

- В самом что ни на есть прямом. Сначала она сбрасывает свои характеристики до базовых величин и пытается выстоять против меня. Потом — наоборот. И кстати, раз уж речь зашла об этом – Эл, может, хоть ты ее убедишь, что драться на максималках, с бонусом от меча, гораздо интереснее? Меня она все равно не слушает.

- То есть, сначала она тебя натаскивает, а потом тебе приходится делать то же самое для нее? – уточнила Алварика и одобрительно кивнула: - Молодец малышка. Своего не упустит. Моя школа! – с гордостью добавила она.

— Хм... по мне так условия Чиары вполне справедливые, — после паузы сказал Элай. — Ей ведь тоже надо качаться, поднимать параметры...

— Да где ж там справедливость?! – искренне возмутился Рон. – У нее каждый плюс в характеристики, считай, умножается на четыре, а у меня-то – нет! По хорошему, соотношение боев тоже должно быть один к четырем в мою пользу. А иначе она, того и гляди, меня обскачет.

- Так во-от о чем ты волнуешься, - насмешливо хмыкнула Алва.

- Но ты же сам согласился на её условия. Мог бы отказаться, если считал их несправедливыми. - заметил молчавший до сих пор Тэм.

- Отказаться? Ну да, конечно же... Держи карман шире! Допустить, чтобы она кому-то другому характеристики поднимала вместо меня? Ну уж нет! Мы ее вырастили, выкормили, ночей, можно сказать, не спали – вот пусть теперь работает на благо группы.

- Другому характеристики поднимала? – недоуменно повторил целитель. – Что ты имеешь в виду?

- Ну-у... – неопределенно потянул Рон. – Ходят слухи, будто у противников Чиары хорошо растут характеристики. Я слышал что-то такое еще в Ориоксе, причем неоднократно. Если честно, не особенно верил в эти байки. Думал, малышка сама их распускает, чтобы проще было искать партнеров для спарринга, но...

- Но?

- Похоже, все так и есть, - с некоторым удивлением признался мечник. – Во всяком случае, за полдня, проведенных с нею на Арене... То есть, даже меньше чем полдня, так как половину этого времени я на нее потратил, но не суть... Словом, мне плюсануло в скорость и, как ни странно, в интеллект, представляете?

Не дожидаясь реакции остальных, он с продолжал делиться впечатлениями, с воодушевлением размахивая руками:

- Если так и дальше пойдет, то за декаду мои показатели в общей сложности увеличатся на сорок. И даже если половина потратится впустую на интеллект, все равно будет очень круто, - закончил Рон, и тут же добавил:

- Но у боев с Чиа есть и отрицательная сторона. О ней я сразу не подумал. Опомнился, когда уже поздно было.

- Какая? – удивился рыжий маг. – По мне так все звучит просто отлично.

- Рейтинг, Тэм, - ответила за мечника Алварика. – За проигрыш нулевке рейтинг Рона должен был обвалиться прямо-таки с грохотом. Рон, я права?

- Ну да, - уныло отозвался мечник. – Никогда я так низко не опускался.

- Ничего, не переживай, - Элай хлопнул Рона по плечу. – Если всё действительно работает так, как ты говоришь, то оно того стоит. А рейтинг... Рейтинг – дело наживное. Еще наберешь.

- Тем более, что когда у вас с Чиа рейтинги подтянутся друг к другу, тебя перестанут так сильно штрафовать за проигрыш, - добавила Алва.

- Вот именно. Насколько я помню, у самой Чиары рейтинг вовсе не низкий, так что бояться особенно нечего, — ободряюще сказал танк. И, после короткой паузы, добавил: - Завтра с утра, пожалуй, и сам загляну на Арену. Пока её на праздники не закрыли. Потренируюсь с Чиа, проверю, смогу ли ей противостоять. А если нет — что ж, хоть рейтинга ей подкину. Будет у нас, считай, общий запас на всю группу.

- Кстати, о Чиа... – обеспокоенно произнесла Алварика и невольно оглянулась на дверь. – Что-то она задерживается. Надеюсь, не успела снова вляпаться во что-нибудь?

***

Чиара стояла посреди узкой улочки и не отрываясь смотрела сквозь мутное, исцарапанное временем стекло витрины.

Спешащие горожане, которые были вынуждены огибать застывшую на тротуаре девушку, то и дело бросали в ее сторону недовольные взгляды, но Чиара ничего не замечала. Ее глаза были прикованы к тому предмету, что выставлен за стеклом.

Покупать или нет? Вот в чем вопрос...

Этой вещи не было в ее сегодняшнем списке покупок. В бою она не принесёт ни малейшей пользы. Да к тому же стоит дорого – почти полсотни золотых. Громоздкая, хрупкая, и таскать ее с собой – сплошная морока. Казалось бы – ну зачем она ей?

Но ноги Чиары словно приросли к месту, а взгляд ее снова и снова возвращался к витрине.

Полчаса назад она была уверена, что закончила с покупками. Даже чувствовала себя вполне довольной результатами своего шоп-тура.

Сначала она побывала в мастерской мага Пространства и приобрела внепространственное хранилище. Обошлось оно ей в триста пятьдесят золотых — и это по счастливой случайности, поскольку первоначальный заказчик хранилища в последний момент отказался от покупки. Так что даже ждать не пришлось. Повезло, что и говорить... Осталось лишь заглянуть к ним завтра, чтобы маг завершил настройку ключа.

Вторым номером в списке покупок значилось приобретение новой одежды. С этой задачей Чиара справилась в два счета. И почему Алва вечно ворчит, что приличные шмотки найти — целое испытание? Просторная рубаха взамен старой, исполосованной когтями оборотня, плюс широкие, не сковывающие движений штаны – что еще нужно для счастья? Плащ и обувь были, по мнению Чиа, еще ничего, а потому менять их она не стала.

А вот с третьим пунктом ее шоп-листа вышла заминка. Дело в том, что Чиара понятия не имела, где достают свои «вспомогательные материалы» охотники за головами. Все эти яды, наркотические вещества, смертоносные ловушки для противников и прочие чрезвычайно полезные в хозяйстве вещи. Соваться в их Гильдию ей не хотелось – к чему привлекать себе нежелательное внимание?

Поразмыслив немного, Чиара решила не гнать коней и сначала аккуратно выяснить, что к чему. В качестве источников информации она планировала использовать тех чистильщиков, которых встретит на Арене. Без их ведома, само собой разумеется. Зачем же беспокоить людей вопросами, когда можно заглянуть в их прошлое и выяснить все самостоятельно?

Покончив с покупками, она даже успела забежать на Аукцион и приобрести новый свиток исцеления взамен того, который использовала в бою с Рикой. А также убедилась, что никаких подходящих для нее артефактов с разумным соотношением цены и полезности там не выставлено.

И вот, похвалив себя за то, что купила только нужное и не потратилась на ерунду, Чиара направлялась в сторону «Танцующего единорога», когда на глаза ей попалось... это.

- Девушка, милая, вы стоите у нашей витрины уже полчаса! – весело позвал кто-то из-за двери. Из лавки высунулся рыжеватый вихрастый юноша с россыпью веснушек на щеках и подмигнул ей.

– Умоляю, зайдите внутрь, и я с удовольствием покажу все, на что вам захочется взглянуть. Мы не требуем денег за просмотр и не кусаем посетителей, честное слово! Даже тех, кто ничего не берет. Ну что вы потеряете, если заглянете к нам?

«И действительно – что?» - подумала Чиара и зашла внутрь.

Четверть часа спустя она вышла из лавки.

В руках у нее была большая круглая ситара.

Бальбара - 4

Тэм с товарищами уже успели поужинать и обсудить планы на ближайшее будущее, когда хлопнула входная дверь, и число посетителей трактира увеличилось на одного недовольного дракона.

- Ну как успехи, Влад? – весело поинтересовалась Алварика, пребывающая в благодушном настроении.

- Плохо, - неприязненно буркнул Властелин Тьмы и Подземелий.

- А что так? – с любопытством спросил Рон. – Снова без ужина остался?

- Нет, с этим все в порядке, - небрежно взмахнул рукой Дракончик. – Ваша идея со словарем отлично работает, надо отдать ей должное.

- Тогда что у тебя случилось? – заинтересовались остальные.

Влад с подозрительным прищуром обвел взглядом обращенные к нему лица, ища признаки насмешки. Нельзя сказать, что окончательно уверился в отсутствии таковой, но все же ему хотелось выговориться, выплеснуть свое возмущение, а потому он начал свой рассказ.

- Эти необразованные пришлые совершенно не уважают таких, как я! Не пресмыкаются, не почитают... Высмеивают даже. Почему так происходит? Мы же намного сильнее и мудрее вас, я не говорю уже о нашей несравненной красоте.

- Надеюсь, ты не... – начал было Тэм.

- Не считай меня за идиота, пришлый! – обиделся Дракончик. – Естественно, я не раскрыл свое инкогнито.

- Но тогда как ты узнал, что они думают?

- Сейчас расскажу. После ужина – довольно сносного, хоть и поданного без надлежащих почестей – великий Я отправился прогуляться по городу. Услышал звуки музыки и смех, и решил выяснить, что там происходит.

Влад выдержал сценическую паузу, наслаждаясь вниманием аудитории, а потом продолжил:

- На площади возвели деревянные помостки, соорудили декорации, и какие-то бездарные фигляры разыгрывали постановку. Я остановился — любопытство, знаете ли. Лишь напрасно потратил время!

Властелин Тьмы и Подземелий мрачно скривился и сердито хлопнул ладонью по столу, давая выход эмоциям.

- Нет, поначалу мне даже понравилось. Начинается все с того, что главный герой похищает принцессу.

- Странный сюжетный ход, - недоуменно заметил Тэм.

- Почему? – обиделся Влад. – Все драконы так делают. Абсолютно нормальное поведение! И не перебивай меня, пришлый, если хочешь знать, чем всё закончилось.

- Хорошо-хорошо, - примиряюще улыбнулся Тэм, уяснив наконец, что главным героем постановки его собсеседник посчитал, конечно же, дракона.

- Ну так вот. Как я уже говорил, он похищает принцессу, и, казалось бы, все идет отлично. Но тут, откуда ни возьмись, появляется злодей на белой лошади! Строит козни, интригует, пытается разлучить счастливых влюбленных... Одним словом, ведет себя отвратительно. А зрители почему-то сочувствуют ему и даже поддерживают аплодисментами. Ну разве так можно?

Дракончик горестно покачал головой, поражаясь глубине морального падения зрительской аудитории.

- Заканчивается все трагично, - грустно добавил он. – Этот напыщенный индюк при соучастии принцессы зверски убивает главного героя. Обманом! А потом они ещё и целуются! Одним словом, очень печальная история о предательстве и женском вероломстве.

Дракончик обвиняюще уставился на целителя.

– Ну как она могла, а? Предпочесть этого пижона благородному, могучему и прекрасному существу, пусть и принадлежащему к другой расе? Это же оголтелый расизм!

- Не печалься, приятель, - философски заметил Рон. – Девушки почему-то любят принцев на белых конях. Это аксиома. Если честно, я и сам не понимаю, отчего так? Может, все дело в лошади правильного цвета?

- Да это просто фетиш какой-то, - буркнул Влад. – Когда постановка закончилась, я попытался объяснить зрителям, что их нагло надули – но они даже не стали меня слушать! Наоборот, смеялись надо мной!

- Понимаешь, Влад, - осторожно начал Тэм. – Как бы тебе помягче объяснить-то...

Рон рассеянно скользил взглядом по залу, краем уха слушая, как его друзья пытаются вправить Дракончику мозги. Вскоре ему это надоело.

- Пойду прогуляюсь, - обронил он и поднялся с места. – Раз уж завтра с утра на Арену тащиться не надо, можно провести вечер с пользой. Может, познакомлюсь с кем...

- С принцессой, да? – мгновенно оживился Властелин Тьмы и Подземелий, которому надоело слушать нравоучения. – Я тоже хочу! Пусть бегают за мной, поклоняются... Научи меня, пришлый! Что делать надо?

- Зачем? – усмехнулся Рон. – Ты и так великолепен. Тебя учить — только портить.

- Да научи ты его, пока он не влип в переделку, - фыркнула Алварика. – Нам же потом разгребать всё это. Давай, маэстро, раскрой секрет своего успеха!

— Ну ладно, так и быть, — сдался Рон. — Хотя мне сложно сформулировать словами. Я в этой области скорее практик, чем теоретик.

Он на некоторое время задумался и наконец выдал:

- Если вкратце, то нужно найти девушку, которая хочет того же, чего и ты. И суметь ей понравиться. А дальше всё само как-то складывается.

— И всё? — Влад недоверчиво прищурился. — Так просто?

- Ну... да. А что там сложного-то? Уверенность в себе, харизма, внешность – и вуаля! Дело, считай, в шляпе.

- Ха! Этого добра у меня хватает, - воодушевился Властелин Тьмы и Подземелий. – Я в сто раз привлекательнее тебя, пришлый. Так что от принцесс у меня отбою не будет!

Он подпрыгнул от нетерпения, приосанился, принял надменный вид — и, не попрощавшись, быстро покинул трактир. Остальные в молчании проводили его взглядами.

- Ну, на этот раз его точно побьют, - выразила Алва всеобщее мнение.

***

- Эл, зайчик мой лысенький, ну что ж тебе не спится-то? И ладно бы сам не спал – я, так и быть, готова смириться с тем, что приходится просыпаться в одиночестве. Но меня-то будить зачем было, а?

- Но мы же договорились вчера, что с утра пойдем на Арену, - на всякий случай напомнил Элай.

— Вот именно — с утра! — назидательно подняла палец недовольная лучница. — А утро, на минуточку, у всех нормальных людей начинается не раньше одиннадцати. Имей в виду!

Танк покаянно вздохнул. Видимо, поднимать Алву в такую рань действительно было не самым разумным поступком с его стороны. Но, с другой стороны, если оставить лучницу досыпать и уйти одному – сама, по собственной воле, она до Арены точно не дойдет.

- Ну вот мы и на месте, - преувеличенно бодро заявил он. – Давай, Алва, начинай с малышкой. Проверим теорию Рона насчёт того, что тренировки с ней дают повышенный шанс на прирост характеристик. А я пока поищу себе другого спарринг-партнёра.

- Ну ладно, так и быть, — нехотя согласилась Алварика, понимая, что иначе от неё не отстанут. — Ваша взяла. Но учтите — максимум полчаса, не больше. Упахиваться тут я не собираюсь.

Чиара кивнула – иного от Алвы ожидать не стоило – и отправила лучнице приглашение на бой.

***

- Кажется, я знаю, в чем секрет способности малышки растить чужие характеристики, - заявила раздосадованная Алварика двумя часами позднее.

- И в чем же? – с интересом спросил Элай.

Чиара тоже перевела заинтересованный взгляд на лучницу в ожидании ответа.

- Просто это реально бесит, когда не можешь выиграть у нулевки, - неохотно призналась та. – Сначала не веришь, что такое вообще возможно, потом злишься, а дальше — лезешь из кожи вон, лишь бы вырвать победу. Психология – это вам не шуточки! Даже я, что уж говорить, прочувствовала эффект на себе. Хотя казалось бы: где я – и где тренировки?

Она фыркнула и откинула с лица прядь волос.

— Характеристики лучше всего растут, когда пашешь на пределе возможностей. Или даже сверх него. Не удивлюсь, если и левел-апы в её боях происходят по той же причине...

- Тс-с-с... - перебила ее Чиара, с беспокойством оглядываясь по сторонам. – Тише.

- Что такое? – удивилась Алва.

- Не говори... никому. Про левел-апы.

Назойливое внимание жаждущих получить новый уровень искателей приключений к ее скромной персоне уже успело достать Чиару вконец. А потому она хотела максимально оттянуть тот момент, когда слухи о ней распространятся среди приключенцев Бальбары.

- Ладно, как скажешь, - легко согласилась Алварика. Аккуратно поправила одежду, пригладила растрёпанную причёску и весело произнесла:

- Ну, мне пора. Дела, знаете ли... И так провозилась с вами куда дольше, чем планировала.

- Чем теперь займешься? – поинтересовался Элай.

- Слеза единорога, Эл! Помнишь? Нужно выяснить, где ее раздобыть. На Аукционе не нашла, так что прошвырнусь по местным лавкам да мастерским. Может, удастся если не купить, так хоть выведать, где можно изловить единорога. Ладушки, всем пока — я убежала!

Лучница чмокнула Элая на прощание, дружески приобняла Чиару – и легко сбежала по ступенькам Арены по направлению к выходу, воодушевленная возможностью окунуться в бурные воды городской торговли.

Танк проводил ее взглядом, а потом обернулся к Чиаре.

- Ну а нам с тобой, Чиа, предстоит хорошенько поработать. Давай, покажи мне свой максимум. Или погоди... может, ты хочешь сделку заключить, как с Роном?

- Зачем? – удивилась Чиара. – Не надо.

- Ты уверена?

- Да, - кивнула она, и добавила: - Я рада... помочь тебе. Без всяких условий.

***

Чиара сидела на теплой от солнца, слегка шероховатой ступени Арены и от нечего делать наблюдала за чужими боями.

Они с Элаем плодотворно провели в тренировках полдня, после чего заглянули в ближайшую забегаловку подкрепиться. Потом Эл ушел по своим делам, а Чиара вернулась обратно и стала ждать Рона, который должен был вскоре подойти.

Между тем народу на Арене становилось все больше. Воины в разномастном снаряжении, рейнджеры, боевые маги то и дело пропадали с каменных ступеней – и вновь появлялись, вернувшись со своих поединков.

Однако не все посетители Арены были заняты исключительно тренировками. В перерывах между схватками приключенцы не упускали случая потрепаться друг с другом. Обменяться новостями, обсудить интересный поединок или попросту перемыть кому-то косточки.

Поймав несколько косых взглядов в свой адрес, Чиара невольно поежилась и опустила капюшон пониже. Похоже, главным предметом сегодняшних сплетен была именно она. Что ж, вполне ожидаемо. Ее имя вновь занимало почетную первую строчку левой колонки рейтинга, с внушительным отрывом опережая остальных претендентов. Было бы наивно надеяться, что это пройдет незамеченным.

- А вот и наша новая звезда, - послышался неподалеку громкий насмешливый голос. – Чиара, нулевой уровень. Ну что ж, приятно познакомиться, Чиара.

Чиара мысленно выругалась. Ну все, сейчас начнется... Похоже, что ее, прогремевшую на все Сообщество победительницу недавнего Турнира, уже узнали – и теперь не оставят в покое. Снова будут лезть с предложениями провести левел-ап, а то и намеренно оскорблять, пытаться вывести из себя в надежде раскрутить на дуэль. Э-эх, недолго музыка играла...

- Честно говоря, впервые вижу подобный уникум, - продолжала тем временем говорившая — симпатичная голубоглазая эльфийка в идеально подогнанных лёгких доспехах для ближнего боя.

- О чём ты, Миранелла? — спросил напарник эльфийки, подходя ближе.

— О том самом, — многозначительно ответила она.

Миранелла разглядывала Чиару с презрительной брезгливостью, словно та была не человеком, а раскормленной жирной мухой, по нелепой случайности угодившей ее в тарелку с супом.

- То есть, я, конечно, все понимаю. Высокий рейтинг хочется каждому, но не всем удаётся его заработать. А среди нас, увы, встречаются те, кто готов делиться рейтингом с неумехами вроде неё. В обмен на деньги – или, скажем, иные услуги...

Напарник эльфийки лишь хмыкнул, оценивающе разглядывая хранившую молчание Чиару.

— Но чтобы договорные бои проводились вот так, практически в открытую? Такое я вижу впервые, — продолжала Миранелла. — Интересно, на что она рассчитывала? Что закроет свои спарринги для просмотра – и никто ни о чем не догадается? Что все вокруг дураки и всерьёз поверят, будто нулевка одолела тройку, и не один раз? Смешно даже. Вот уж дейстительно, наглость – второе счастье...

- Ну, справедливости ради стоит отметить, что нулевки бывают разные, - вмешался в разговор еще один приключенец. – Взять, к примеру, Дикую карту из Приграничья. Мне в Гильдии про нее рассказали. Она, говорят, дважды выиграла Турнир. Сначала в своей уровневой группе, а потом и у двоек.

- У двоек? Нулевка? Ха! Это многое говорит об уровне приключенцев Приграничья, - насмешливо фыркнула Миранелла.

Вокруг заулыбались. Тут и там послышались смешки.

— Да нет, серьёзно. Говорят, там действительно крутые бои были, — попытался возразить рассказчик.

— Пусть так, — не стала спорить эльфийка. — Но какое это имеет отношение к нашей «звезде»? — и она вновь взглянула на Чиару.

- А может, выкинуть её отсюда? – с готовностью предложил кто-то. – Чтоб неповадно было рейтинг накручивать.

- А ну, оставьте девчонку в покое, - резко оборвала их высокая статная женщина в доспехах городской стражи. – Не знаю, зачем ей сдался этот дутый рейтинг, но поёт она просто замечательно. А за такое многое можно простить.

Чиара перевела взгляд на стражницу и приветственно кивнула, мысленно поблагодарив за вмешательство.

Прошлым вечером, став владелицей ситары, ей захотелось немедленно опробовать инструмент в деле. Поразмыслив немного, она купила в первой подвернувшейся забегаловке бутылку дешевого вина и вскоре расположилась на городской стене. Место было уединенное, время – позднее, и Чиара рассчитывала, что ей никто не помешает.

Но вскоре к ней подошли несущие ночную вахту стражники, привлечённые звуками музыки. И в результате изрядно захмелевшая Чиара полночи развлекала караулку своими песнями, а заодно обзавелась новыми знакомыми.

- Эй, малышка! – окликнула ее стражница. – Сегодня снова споешь? С песнями всяко веселее ночь коротать... Хотя знаешь что? Приходи лучше в Пьяного индюка, что у северных ворот. Наши любят после дежурства там зависать. Пиво у них хорошее и недорогое, а вот барда приличного, к сожалению, нет. Заглядывай вечерком, договорились?

- Если получится – приду, - не стала отказываться Чиара.

- Так она, выходит, бард? — с недоумением произнёс кто-то. – Но зачем тогда рейтинг?

- Кто его знает? – равнодушно пожала плечами стражница. – Творческие люди – они странные. Немного не от мира сего. Бывает, начинают чудить...

Она задумчиво ковырнула кончик носа заскорузлым пальцем и добавила:

- Да ладно вам кипятиться. Вреда от ее рейтинга все равно нет. Она же не пристает к вам с предложениями подраться, правильно?

- Всё равно обидно, — не унималась Миранелла. – Тут пашешь, как вол, из кожи вон лезешь, отказываешь себе во всём... а потом заявляется эта фифа, которая, небось, и меч-то в руках отродясь не держала...

Чиара не стала слушать дальше. Она подняла голову наверх, к сияющему голубизной небу – и неожиданно улыбнулась.

Как потрясающе удачно все сложилось. Где-то там, в далеком Приграничье, осталась нулевка по прозвищу Дикая карта, обладательница таинственной способности раздавать левел-апы. Предания об этой необыкновенной девушке передаются из уст в уста, обрастая все более удивительными подробностями. Однако рассказчикам, как правило, лень запоминать такие несущественные детали, как имя. Да и к чему вообще упоминать его, когда имеется гораздо более звучное и эффектное прозвище?

Ну кому придет в голову связать знаменитую Дикую карту – талантливого следопыта, двухкратную победительницу боевого Турнира – и скромного барда Чиару, путешествующую в компании друзей? Что между ними общего, кроме уровня – а точнее, его отсутствия?

Воистину, сплетни о купленном рейтинге – лишь малая плата за такое счастье.

«Что ж, пусть будет так, - решила Чиара. - Отныне буду работать на свой новый имидж, развлекая публику песнями. Партнеров по спаррингу искать больше не надо – а значит, не нужно и доказывать, что я чего-то стою в бою. Да, может быть, потом всё раскроется. Но хоть какое-то время спокойно поживу...»

Словом, Чиара с оптимизмом смотрела в будущее. Осталось только предупредить своих, чтобы те случайно не проболтались. Да, придется раскрыть друзьям свой певческий талант – но по сравнению с альтернативой это казалось меньшим из зол.

Бальбара - 5

— Представляешь, Эл, — возбуждённо размахивая руками, делился Рон, — малышка хочет сделать вид, будто Дикая Карта — это кто-то другой, не она! Якобы драться она совершенно не умеет, а рейтинг мы ей прокачали, совместными усилиями.Ты можешь себе такое представить?

Они втроем с Чиарой сидели за вчерашним столиком в «Танцующем единороге» в ожидании ужина. Над очагом медленно вращался на вертеле подрумяненный кабанчик, наполняя зал манящими ароматами жареного мяса. Дородная повариха с красным лицом водрузила перед ними запотевший кувшин с холодным пивом, расставила кружки и поставила на стол простую, но сытную закуску — тёплые лепёшки, запечённые с сыром и зеленью, копчёные колбаски и острый соус в глиняной плошке.

Рон на время умолк, дожидаясь, пока она удалится восвояси, а потом продолжил, изумленно качая головой:

- Мне, конечно, приходилось встречать хитрецов с фальшивым рейтингом, которые всеми силами пытались доказать, что он настоящий. Но чтобы наоборот – настоящий рейтинг выдавали за фальшивый – такое я вижу впервые.

— Хм-м... — задумался Элай. — Идея, конечно, странная... но, если подумать, у неё есть свои плюсы.

- Какие, например? – недоуменно спросил Рон.

— Отсутствие лишних вопросов. Не каждый день нулевка выигрывает Турнир для двоек, так? Некоторые наверняка ломают голову, как ей это удалось. Излишнее внимание подобного рода нам совершенно ни к чему.

- Эл, ты преувеличиваешь, - нетерпеливо отмахнулся Рон. – Да, возможно, в чем-то ты прав, но... Только подумай, о чем сейчас судачит вся Арена! Что Чиа, мол, покупает себе рейтинг — и хорошо, если платит только деньгами, — он с негодованием фыркнул и добавил: — Я не понимаю, как она это терпит. Может, ей и правда всё равно... но мне-то — нет! Мне обидно за нее, понимаешь?

- Понимаю, - вздохнул Элай. – Но если дело касается ее – решать должна она. Согласен?

Рон помолчал, повертел в руках пустую кружку и, наконец, нехотя кивнул:

- Ладно. Так и быть. Но пусть только кто-нибудь попробует при мне ляпнуть что-то в её адрес... Морду начищу — только в путь.

- И правильно, - одобрительно хмыкнул Элай. – Ну так что, какие у вас планы на остаток вечера? На Арену вернетесь?

- Петь пойду, - сообщила Чиара.

- Петь? Ты??? – от неожиданности Рон чуть не подавился пивом.

- Да, - невозмутимо кивнула она. – Ситару... купила уже.

- Да брось, Чиа! – расхохотался мечник. – Ну куда тебе петь? Ты и говоришь-то с трудом.

Ответить Чиара не успела. Дверь трактира с шумом распахнулась — и внутрь буквально ввалился взъерошенный Влад.

Выглядел он так, словно по нему прошелся слонопотам. Одежда — изрядно порванная и покрытая слоем грязи — по всей видимости, уже свела близкое знакомство с городской канализацией. Волосы бедняги клочками торчали в разные стороны, губы были разбиты в кровь, а под глазом наливался синевой шикарный фингал.

- Ого, - оценил Рон его внешний вид. – Это кто ж тебя так? Неужели принцессы?

- Неважно! – яростно рявкнул Дракончик, свирепо вращая глазами. – Это ты во всем виноват, пришлый!

- Я? – искренне изумился мечник. – Я-то тут с какого боку?

- Ты дал мне советы, которые не работают! Вот смотри, сейчас сам все увидишь.

Он схватил перый попавшийся табурет, с грохотом водрузил его по центру зала и тут же взобрался на него. Принял максимально величественную позу – и застыл в нетерпеливом ожидании, выпятив грудь, гордо вперив взгляд в потолочную балку и нервно постукивая носком ботинка по деревянному сиденью.

Немногочисленные посетители трактира на мгновение отвлеклись от своих кружек, но, убедившись, что странный субъект не представляет угрозы, вновь вернулись к своим делам. Ну, стоит кто-то на табуретке — с кем не бывает?

- Ты видишь? – сердито прошипел Влад уголком рта, не меняя позы. – Не работает! В одном месте я так стоял минут пятнадцать — даже шея затекла — и ничего!

- Эм-м... Прости за любопытство, но… зачем ты это делаешь? — не выдержал Элай.

- Как это зачем?! – обиделся Дракончик. – Я излучаю харизму и уверенность в себе! Как он и советовал. И к тому же великодушно позволяю вам, ничтожным пришлым, любоваться моей несравненной красотой. По-хорошему, у моих ног уже должно валяться как минимум несколько принцесс, возносящих мне диферамбы. А их нет! Почему?!

- И действительно – почему бы? – закатил глаза Рон. – Ладно, раз так, может, сменишь тактику? Ну, скажем, сам подойдешь к симпатичной девушке?

- Пробовал, - уныло отозвался Властелин Тьмы и Подземелий и спрыгнул с табурета. – Получается еще хуже, - пожаловался он и невольно коснулся кончиком пальца разбитой губы. - Ты обманул меня, негодный пришлый! Я выполнил все твои указания, но они не сработали!

- Самого главного не выполнил. Я же говорил: сначала найди подходящую девушку, которая хочет того же, что и ты. А уж потом...

- Да они все подходящие, – резко перебил его Влад. – Хотеть поклоняться мне – это же заложено в вас природой! Вам, бестолковым пришлым, просто нужно научиться следовать своим инстинктам.

— Мой инстинкт сейчас прямо-таки кричит о том, чтобы я заехал тебе по уху и выставил вон, — с холодной усмешкой заметил Рон. Высокомерие собеседника порядком его утомило.

Дракон обиженно надулся и буркнул себе под нос:

- Такой же невежа и грубиян, как и остальные. Но я, так и быть, смилостивлюсь над тобой, если ты извинишься и быстренько найдешь мне подходящую принцессу. Обещаю не быть слишком суровым во время кастинга.

- Да с чего бы? – неприязненно хмыкнул Рон. – Кастинг ему подавай, ишь ты... Отвали, придурок, надоел.

— Ах, вот ты как?! — сузил глаза Влад. — Ну хорошо. Тогда я сейчас ка-ак почувствую себя женщиной — и ка-ак стану Владой…

— Э-э-э, погоди! — невольно вздрогнул мечник.

Если Дракон в его мужской ипостаси служил для Рона скорее поводом поржать, то Драконица... та бесила чрезвычайно своей непробиваемой уверенностью в его влюбленности в нее. Поэтому он, стремясь избежать неприятного для себя общества, напряг мозги – и внезапно аж подпрыгнул на месте, осененный удачной идеей.

- Эврика! Ну вот что, приятель... Сейчас мы найдем тебе принцессу, а то и не одну. У тебя деньги остались еще?

Дракончик с готовностью кивнул.

- Ну вот и отлично! Тогда первым делом сменим твои лохмотья на что-то, что не пахнет канализацией. А потом… потом наведаемся в одно волшебное местечко. Там из тебя сделают мужчину. Тебе понравится, поверь моему опыту. Пошли, не будем терять времени!

- Куда вы собрались? – поинтересовался Элай, но Рон лишь отмахнулся:

- Потом расскажу, когда вернусь. Чиа, обязательно дождись меня, слышишь? Не вздумай идти петь одна. А то как бы тебя тоже не побили.

Рон вместе с потрепанным Дракончиком поспешно скрылись за дверью. Но Эл с Чиарой недолго оставались вдвоём. Не прошло и пары минут, как появился Тэм.

- Не знаете, куда так торопились Рон с Владом? – поздоровавшись, озабоченно спросил он. – Я буквально только что столкнулся с ними на улице. Влада подлечил, но не успел и рта раскрыть, как они унеслись в неизвестном направлении.

- Есть у меня одна догадка на сей счет, - задумчиво произнес Элай. – Но к чему гадать? Рон вернется – сам все расскажет. Ты ужинать будешь?

- Не откажусь, - кивнул Тэм.

Он поднял упавший табурет, уселся на него и вытянул ноги с блаженным вздохом.

- Новую обувь купил, - объяснил он друзьям. – Разнашиваю... Кстати, никто меня не спрашивал, пока меня не было?

- Нет, - покачал головой Элай. – А должен был?

- Не знаю... Кто-то искал меня сегодня. Какой-то знакомый. Заходил в Гильдию целителей, спрашивал обо мне. Но мы с ним разминулись, к сожалению.

- Мог бы записку тебе оставить, - предположил танк.

- Мог бы. Но почему-то не оставил, - вздохнул Тэм и осторожно шевельнул пальцами в тесных ботинках. – Может, не догадался? Ну, во всяком случае, ему сообщили, где меня найти. Надеюсь, сегодня вечером заглянет. Интересно, кто это был?

Он задумчиво возвел глаза к потолку, перебирая в уме различные варианты. Так и не пришел ни к какому выводу и махнул рукой со словами:

- Ладно, хватит об этом. Что у вас нового?

Обсуждение последних новостей быстро свелось к Чиаре и истории с рейтингом. Тэм с пониманием отнёсся к её идее скрыть свои успехи на поприще сражений, и особенно обрадовался, когда узнал, что она снова будет петь.

Бальбара - 6

Они втроем успели покончить с ужином – сочными, ароматными ломтями жареной кабанины с гарниром из отварной тартошки – когда скрипнула дверь и в трактир, пятясь, ввалилась Алварика. Она бережно прижимала к груди объемистые свертки с покупками.

- Ну что, Алва, как успехи? – поинтересовался Элай, покосившись на заваленный покупками стол. – Что купила?

- Так, мелочевку всякую, - небрежно бросила лучница. – Средство для снятия макияжа, крем для депиляции, ароматические притирки и прочие произведения алхимического искусства. Для вас, между прочим, старалась, родные мои!

- Для нас? – с тревогой переспросил Тэм. Перспектива протестировать на себе, скажем, крем для депиляции не вызывала у него особенного энтузиазма.

- Не переживай, Тэм. Тебе не придется этим пользоваться, - Алварика словно прочитала его мысли.

Маг вздохнул с облегчением.

— Ну тогда ладно. А зачем вообще всё это?

- Для поддержания беседы, - пояснила Алва. – Понимаешь, немногие торговцы готовы вести пространные диалоги с покупателем, который ничего не берет. Но стоит сделать небольшую покупку – и язык у продавца тут же развязывается.

Она усмехнулась, но потом перевела взгляд на свёртки, тяжело вздохнула и неохотно призналась:

- Вот только толку с того немного. Я про слезу единорога, если что.

- Она... не продается? – уточнила Чиара.

- Продается. Но только под заказ, и стоит при этом, как крыло дракона! - возмущенно выпалила лучница. – Пять сотен золотых за во-о-от такусенькую пробирочку?! Да за такие деньги я целого единорога куплю!

- Ну хорошо, я понял, - вздохнул Элай. – Покупать ее ты не стала. Деньги приберечь нужно. Вдруг нашу ставку на Аукционе перебьют? А новых поступлений пока не предвидится... Но тогда где мы её достанем? Что удалось выяснить?

- Все, кроме самого главного, - пожаловалась Алварика. – Но давай обо всем по порядку.

Она на секунду замолчала, собираясь с мыслями.

- Во-первых, где-то неподалеку от Бальбары действительно водятся единороги. Где именно — никто толком не знает, но, говорят, в пределах одного дня пути. К югу или юго-западу от города.

- Звучит неплохо, - улыбнулся Элай.

- Погоди радоваться. Во-вторых, изловить единорога невозможно, если нет подходящей наживки. Это подтвердили все, кто хоть как-то в теме.

- А в-третьих – что? – с любопытством спросила Чиара.

- А в-третьих, - продолжила Алва, - эта наживка – штука очень редкая, и к тому же одноразовая. Использовать ее повторно нельзя. Вот почему слезы единорога стоят так дорого. Ну, во всяком случае мне так сказали.

- Так что за наживка-то?

- А вот этого выяснить не удалось. Ловцы единорогов не склонны разбалтывать торговцам свои ноу-хау, знаете ли...

Алва закончила рассказ, а потом вперила взгляд в товарищей по группе и заявила:

- Ну-с-с, родные мои, теперь у нас на повестке дня – злободневный вопрос. Что любят единороги? Тэм! Ты у нас ходячая энциклопедия. Есть идеи?

- Увы, - развел руками маг. Элай тоже отрицательно покачал головой. Тогда разочарованная лучница обернулась к Чиаре – уже ни на что не надеясь, скорее по инерции. Но та, ненадолго задумавшись, вдруг оживилась.

- Девственницы, - гордо сказала она. – Единороги любят... девственниц.

- Чиа, а ты уверена? Откуда ты это взяла? – удивился Тэм.

- Из книжки. Которую ты дал мне... в Эрксилле. Помнишь?

- Это та, со сказками? Но разве можно полагаться на такой источник информации?

- Почему нет? Пока все сбывалось.

- Даже не знаю, что сказать, - признался обескураженный таким доводом Тэм.

- Зато я знаю! – глаза Алварики жадно заблестели. – Прежде, чем меня вынудят вывалить целых пять сотен за пробирку со слезками, я перепробую все возможные варианты. Даже самые идиотские. Значит, если других идей у вас нет — будем срочно искать девственницу.

- Девственницу? – послышался рядом голос Рона. – Алва, зачем тебе девственница? Что ты с ней делать собралась?

- Потом объясню, - отмахнулась Алварика. Теперь, когда перед ней замаячила возможность сэкономить пятьсот золотых, она чувствовала себя способной буквально горы своротить. А что? Сэкономил – считай, заработал. Так что она будет не она, если не раздобудет для них девственницу. Неважно, каким способом.

— Для начала давайте разберёмся с нашими внутренними ресурсами, - энергично скомандовала она. – Может, и искать никого не придется. Итак, зайки мои, признавайтесь по-хорошему: среди вас есть девственники?

Ответом ей была звенящая тишина.

— Ну же, не стесняйтесь, — хищно улыбаясь, подбадривала Алва. — Тут все свои. Всё равно молчите? Ну и ладно. Тогда будем действовать методом исключения. Нас с Элом можно вычеркнуть из списка... – неразборчиво бормотала она. – Рона – тем более. Чиа?

Чиара отрицательно покачала головой.

- Тэм, на тебя вся надежда! Давай, скажи уже, что вы с той лисичкой в Саркелле всю ночь кроссворды разгадывали.

- Прости, Алва, - немного смущенно улыбнулся Тэм. – Боюсь, тут я тебя не порадую.

- Может, Влад? – внезапно осенило Алварику.

- Не годится, - отрицательно покачал головой Рон. – Если он и был девственником, то теперь уже нет.

- Что ты с ним сделал? – испугался Тэм.

- Ничего плохого. Всего лишь отвел в Дом удовольствий, - усмехнулся Рон, и продолжил: - Оставил его в обществе аж пяти девушек. Если справится – далеко пойдет.

- Боги, ну как некстати-то... – схватилась за голову Алва. – Теперь придется кого-то на стороне искать. Наверняка и платить еще. Хотя... – она вдруг посмотрела на Рона с таким выражением, что тот насторожился.

— Чего? — осторожно спросил он, чувствуя подвох.

- Того! – мрачно произнесла она. - Раз уж ты напортачил – тебе и отдуваться, радость моя. Придется тебе покорить своим неземным обаянием какую-нибудь бесхозную девственницу и привести ее к нам. Задачу понял? Ну так вперед!

- Да иди ты к монстрам, Алва! – возмутился Рон. – Как ты себе это представляешь, а? Я что, по твоему, должен совершить обход девушек, и при этом каждую спрашивать: «Простите, а вы случаем не девственница?» Да после такого начала ни одна девчонка, даже будь она хоть трижды девственницей, даже разговаривать со мной не станет.

- Почему? – удивленно спросила Чиара.

- Это элементарно, Чиа, - объяснила Алварика. – Потому что причин у такого вопроса, по большому счету, всего две. Либо мужчина боится, что его будут сравнивать с предыдущими кавалерами – не в его пользу, разумеется. И зачем такой нужен? Либо планирует воспользоваться неопытностью жертвы и провернуть что-нибудь этакое, с чем любая другая сразу пошлет, далеко и надолго. Так что наш балбес, в общем-то, все правильно сказал.

- Ну, значит, решено, - с облегчением выдохнул Рон. – От твоего плана придется отказаться.

- Ничего подобного! – рявкнула лучница. – Тэм! – она порывисто обернулась к целителю.

Тэм невольно вздрогнул и на всякий случай отодвинулся чуть дальше. Связываться с Алвой, желающей сэкономить на расходах? Нет уж, увольте. Есть более приятные способы самоубийства.

- Ты же целитель! Сумеешь определить на глазок, девственница перед тобой или нет? Есть какие-то физиологические отличия?

- Абсолютно никаких, - твердо ответил Тэм. Не моргнув глазом, выдержал испытующий взгляд Алвы и добавил:

- Девственность – это скорее психологическое понятие. Никак не связанное с физиологией. Ну, знаешь, некая робость или даже страх. Или наоборот, нереалистичные ожидания.

- Вот как? Хм-м...

Алварика ненадолго задумалась, а потом повеселела.

- Ну-у, тогда задача значительно упрощается. Расслабься, Рон, тебе не придется никого обольщать. Лучше расскажи – тебе приходилось иметь дело с девственницами?

- Случалось, - кивнул Рон. - Но редко. Слишком много возни. Бегать за ними приходится долго, а в результате зачастую – пшик. Так ты объяснишь мне, наконец, к чему все это?

- Все просто, - взмахнула рукой Алва. – Чтобы поймать единорога, нужна наживка. И мы предполагаем, что это должна быть девственница. Может, даже не одна...

- Почему – не одна? – непонимающе спросил Рон, одновременно пытаясь сообразить, каким образом одно с другим связано.

- Потому что наживка, по слухам, быстро теряет пригодность. Вдруг с первого раза не получится? – раздраженно объяснила лучница. – Отстань, Рон, не отвлекай меня. Итак, раз уж девственница, по словам Тэма, ничем не отличается от прочих людей, я предлагаю немного схитрить. Притвориться. Выдадим кого-нибудь из наших за девственницу... ну, или девственника, неважно. Девственник тоже сгодится, думаю. Ну что, добровольцы будут?

- Да, - тут же откликнулась Чиара. – Я – доброволец.

- Ты? – едва не поперхнулся Рон. Такого поворота он не ожидал. Внезапно вся эта история с девственницами перестала казаться ему забавной.

Тем временем Алварика, прищурившись, придирчиво осмотрела Чиару с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнула:

- Думаю, сойдет. Ну, тогда завтра...

- Нет, Алва, погоди, - вмешался Рон. – Оставь Чиа в покое. Давай лучше я буду девственником.

- Ты-то? – расхохоталась лучница. – Да на тебя, солнце моё, ни один единорог не позарится. Сказать тебе, почему, или сам догадаешься?

- Ну, тогда назначим девственником Элая. С ним быстро не справятся, а там, глядишь, и мы подоспеем...

- Рон, ты о чем? – непонимающе спросила Алва. – В каком смысле – не справятся?

- В том самом, – мрачно ответил мечник. – Пораскинь мозгами, Алва! Что единороги делают с девственницами, если после этой процедуры они девственницами быть перестают? Да тут даже полный идиот сообразит, что к чему.

Его товарищи от изумления умолкли. На некоторое время стало непривычно тихо.

Наконец Алва пришла в себя. На всякий случай потрогала лоб мечника, проверяя, не бредит ли он, и осторожно произнесла:

- Рон... Ты вообще в курсе, что единорог — это лошадь?

В доказательство своих слов она ткнула пальцем в большую картину, украшающую стену напротив. Там, высоко вскидывая копыта и блестя веселыми глазами, танцевал кан-кан разбитной единорог в пышной балетной пачке.

- И что с того? – непримиримо мотнул головой парень, даже не взглянув на приметную картину. – Наш Влад так-то вообще рептилия, но! Это не мешает ему сейчас развлекаться в Доме Удовольствий. А слово «единорог» даже звучит подозрительно. Кто знает, что у него за рог такой, на самом-то деле? И отдать малышку им на растерзание? Ну уж нет! Не дождетесь!

- Да у тебя совсем крыша поехала от ревности! – Алва покрутила пальцем у виска.

- Да неужели??? – вскипел Рон. – Ну хорошо, тогда скажи, почему наживка, по твоим же собственным словам, одноразовая? Давай, поведай нам! Что они делают с девственницами, а?

- Убивают? – с готовностью предположила Чиара. На её взгляд, это казалось куда более логичным, чем фантазии Рона.

- Час от часу не легче... – с негодованием закатила глаза Алварика.

- Это ничем не лучше, Чиа, – отрывисто бросил Рон в ее сторону, и тут же обернулся к остальным: - Да что с вами не так, друзья? Неужели мне одному не все равно, что будет с малышкой?

- Да ты просто...

- Так, стоп. Брейк, - вмешался Элай. Убедился, что оба спорщика утихли, затем рассудительно произнес:

- В то, что Рон тут наговорил, я, честно говоря, не верю. Как и в то, что предположила Чиара. Если хотите знать, я вообще считаю, что с наживкой мы не угадали.

Он бросил короткий взгляд на раздосадованную Алварику, накрыл ладонью ее руку и примиряюще добавил:

- Однако почему бы не попробовать? Предлагаю завтра прогуляться за город, на пикник. Все равно праздники начинаются, а значит – ни Арена, ни Аукцион работать не будут. Чиару одну не отправим, само собой. Я, Алва, ну и на всякий случай Тэм – отправимся с ней.

- А как же я? – вспыхнул Рон.

- А тебя не возьмем. Алва правильно сказала: твой образ жизни отпугнет даже самого невзыскательного единорога.

Элай поднял руку, пресекая возможные возражения, и продолжил:

- Не переживай, Рон. Мы не дадим Чиа в обиду. Тэм, как у тебя со временем? Сможешь нас подстраховать?

- Смогу, - подумав, кивнул целитель. – Завтра мне в Гильдию лишь к полуночи нужно. Буду работать в ночную смену. Так что весь день я свободен.

- Ну вот и отлично, - улыбнулся Элай. – Тогда договорились. Завтра с утра пораньше идем ловить единорогов. Будем надеяться, что дело выгорит.

Недовольный таким решением Рон попытался было возразить, но его никто не слушал. Алварика деловито сгребла в охапку покупки со стола и отправилась наверх – отнести их в комнату. Чиара убежала следом, но вскоре вернулась – и не с пустыми руками. В руках у нее была новенькая ситара. Она с гордостью продемонстрировала инструмент друзьям, затем бережно пристроила его на колени и пробежалась пальцами по струнам, наигрывая популярный мотив.

— Отлично сыграно, — одобрительно кивнул Элай. И даже придирчивая Алва высоко оценила сей экспромт:

- Похоже, твои инвестиции в эту штуку со временем даже могут окупиться. Здесь, конечно, не Приграничье, и конкуренция среди музыкантов большая. Эх, если бы ты еще петь могла...

- Я – умею. Петь, - спокойно сообщила Чиара, а потом налила себе полную кружку пива и в несколько долгих глотков осушила ее. В рамках подготовки к выступлению.

- Чиа, петь и пить – это, вообще-то, разные вещи, – подняла бровь Алварика. – Это что, для храбрости?

В итоге решили отправиться в «Пьяного Индюка» всей компанией. Поддержать Чиару, а кроме того – каждому было интересно, что из этой затеи выйдет.

По дороге Тэм, Алва и Элай пытались понять, как, с точки зрения единорога, должна выглядеть девственница. Ну как-то же они их отличают, правильно? По поведению, может быть? Или по одежде?

По итогам короткого, но бурного обсуждения решили нарядить Чиару в белый балахон и водрузить ей на голову венок. Пусть нюхает цветы, разговаривает с птицами и гоняется за бабочками – и вообще всячески излучает чистоту и непорочность. А они будут следовать за ней на некотором расстоянии. Тоже, на всякий случай, в белом.

- Можно усадить ее на лужайке и водить вокруг хороводы, - внесла новое предложение Алварика. – И обязательно вручить ей букет из ромашек. Это наверняка сработает.

- О Боги, - простонал Элай, представив себя в белом, водящим хороводы вокруг Чиары. С ромашкой в зубах.

– Радует одно: мы тут ненадолго и нас никто не знает. А иначе стыда не оберешься.

- Пятьсот золотых, Эл, - строго напомнила лучница. – За такие деньги можно и потерпеть, знаешь ли.

Между тем Рон с Чиарой не принимали участия в общем разговоре. Стоило им выйти из «Танцующего Единорога», как мечник тут же подхватил девушку под локоть и прибавил шагу, стремясь оторваться от остальных.

- Ну вот что, Чиа, - решительно начал он, убедившись, что товарищи его не услышат. – Чем, по твоему, девственница отличается от прочих людей? Как она должна себя вести?

Слегка захмелевшая Чиара наморщила лоб, соображая на ходу.

- Смущение, - наконец выдала она. – Робость. Застенчивость.

- Вот именно! Но мы-то с тобой оба знаем, что смущения и застенчивости в тебе не наберется даже на медную монетку, - хмыкнул ее спутник. – Актриса из тебя неважная, так что убедительно сыграть не выйдет. А у этих извращенцев – я сейчас про единорогов – глаз наверняка наметанный.

- Что же делать? – озадаченно спросила Чиа.

- Не переживай. Сейчас я тебя научу.

Он бросил взгляд через плечо: остальные шли на расстоянии, увлечённо что-то обсуждая. Рон наклонился ближе и зашептал ей на ухо:

- Главное в девственнице, Чиа – это бдительность. Запомни это хорошенько. Она должна быть всегда начеку и ни в коем случае не подпускать к себе всяких подозрительных личностей.

- Подозрительных – это каких? – на всякий случай уточнила Чиара.

- Да любых, - фыркнул Рон. – В таких делах лучше перебдеть, чем недобдеть. Точно тебе говорю. Мир полон хищников, которые так и норовят обманом и коварством заманить несчастную девственницу в свои сети. Уж поверь моему опыту.

Чиара подумала и согласно кивнула. Опыт у Рона действительно был солидный.

- Никому нельзя верить, Чиа, - продолжал он свой инструктаж. – Даже тем, кто на первый взгляд выглядит безобидно. Внешность бывает обманчива. Ты понимаешь, о чем я?

«Наверняка о магии Иллюзий, способной изменить внешность, - решила Чиара. – А может, о заклинаниях магии Разума, вроде моей Пелены?»

- А если вдруг заподозришь неладное – отбивайся изо всех сил, понятно тебе? Не сдерживайся. Девственность надо защищать всеми возможными способами. И вообще, лучше бить на опережение. Следуй этим нехитрым правилам – и никто не отличит тебя от настоящей девственницы.

- Поняла, - сосредоточенно кивнула Чиара. – Спасибо.

- Всегда к твоим услугам, - покровительственно произнес Рон, довольный достигнутым результатом.

Бальбара - 7

«Пьяный Индюк» встретил их как старых друзей: шумным гомоном, звоном кружек, ароматами жареного мяса — и восторженными воплями стражников, знакомых Чиаре. Её тут же подхватили под локти и увлекли в центр зала, где поспешно расчищали место для выступления. Спутникам девушки пришлось самостоятельно искать себе уголок в и без того переполненном помещении.

В конце концов трактирщица сжалилась над ними и втащила из подсобки большой деревянный стул – тяжелый, неказистый, но все еще крепкий – который не вписался в интерьер и потому пылился на складе.

- Это нам с Элом, - тут же объявила Алва. Дождалась, пока танк поставит стул поближе к стене — и устроилась у него на коленях, обвила рукой мощную шею.

- Ну а мы тогда к стойке, - легко согласился Рон. – Тэм, пойдем. Возьмем себе по пиву.

Они сделали по глотку хмельного напитка, окунув нос в пышную пену, и развернулись спиной к стойке, облокотившись на нее.

- Что-то народу уж больно много, - озабоченно пробормотал Рон, наблюдая, как завершаются последние приготовления. – Может, для начала следовало выбрать менее популярное место? Будет обидно, если Чиа освистают и выставят вон.

- Не выставят, не волнуйся, - усмехнулся Тэм. – Все будет хорошо. Вот увидишь.

- Откуда ты... – начал было Рон – и замолк, не договорив. Потому что в этот самый момент Чиара сделала глубокий вдох — и запела.

Снова не тому достался трон,

В пыли былое знамя.

Рвется паутина – только тронь,

И снова мир на грани...

Незамысловатые слова песни сплетались волшебной вязью, повествуя о могучих героях и древних битвах. О любви и смерти. Об отваге и самопожертвовании. О том, что спало внутри каждого – и о чем подчас забывали, закрутившись в суете повседневности.

Ее голос, поначалу негромкий, словно легкий летний ветерок, постепенно нарастал, набирал силу – и вдруг умолк.

Таверна затихла. Больше не было слышно ни стука пивных кружек, ни шумных тостов. Только обращенные к певице лица слушателей, замерших в ожидании чуда.

И лишь тогда она тронула струны. Ситара запела — и голос Чиары влился в музыку, будто и не замолкал вовсе.

Ты никогда не знаешь, как силен,

Пока с тебя не спросят.

Ты никогда не скажешь, что готов

Привычный мир отброси-ить... (*)

Когда стих последний аккорд, в зале по-прежнему стояла тишина. А потом кто-то хлопнул —неловко, словно сомневаясь, можно ли нарушить всеобщее молчание. За ним — второй, третий...

И вдруг всё взорвалось аплодисментами. Кто-то свистел, кто-то колотил ладонями по столу, кто-то — по соседям.

У стены Элай изумленно покачал головой и перевел взгляд на Алварику:

— Ты это слышала?

— Слышала, — медленно кивнула та. — Ну что ж... Не знаю, какая из нее получится девственница, но вот певица она отменная. Вполне может собрать целую площадь, а то и Арену слушателей. И как мы такое прохлопали?

Этот же вопрос интересовал и Рона.

- Офигеть, - пробормотал он. – Я понятия не имел, что она так может. А ты, выходит, знал? – он требовательно обернулся к Тэму.

- Знал, - не стал отпираться тот.

- А чего не сказал-то?

- Чиа запретила. Боялась, что ты станешь доставать ее требованиями развлекать тебя пением.

- Да ладно?! Из-за такой фигни? – не поверил Рон. – Ты что-то путаешь, Тэм. Не может такого быть.

- Она сама мне об этом сказала, - пожал плечами целитель. – Можешь не верить, Рон, но я бы на твоем месте задумался.

- Вот еще! Ну да, я, может, и приставал бы – но я же не со зла! Просто характер такой. Могла бы рявкнуть на меня, если ей надоело. Вон с Алвой мы постоянно ругаемся – и ничего, никто не умер.

- Чиа – она не такая, как Алва. Предпочитает избегать открытых конфликтов. Скорее промолчит, не станет ввязываться в спор – но сделает все равно по-своему. А мы об этом узнаем постфактум. К сожалению.

- Но это же неправильно!

- Может быть. Но это так, как оно есть. Помолчи, Рон, не надо мне ничего доказывать. Давай лучше послушаем.

Тот вечер в «Пьяном индюке» запомнили надолго. Люди, зашедшие просто пропустить перед сном кружечку-другую, внезапно оказались свидетелями чего-то большего.

Песни Чиары не оставили равнодушным никого. Каждому вспомнилось что-то свое. Мечты и стремления юности. Дальние тропы, дух странствий и жажда приключений. Печаль по утерянной когда-то любви.

Но каждому в тот вечер стало немного теплее внутри. Словно кто-то бережно согрел их души в своих ладонях – и выпустил на свободу, шепнув на прощание: «Счастливого пути».

(*) Сочинение стихов не относится к числу многочисленных талантов Автора, а потому для выступления Чиары использовались строки песни группы Марко Поло "Самурай".

***

На рассвете следующего дня четверка ловцов единорогов – все, как один, в белых балахонах – отправилась на промысел.

Чиара шла первой. Она старательно растягивала губы в беззаботной улыбке и то и дело поправляла сползающий на глаза венок. Следуя подробным инструкциям Алварики, время от времени она присаживалась на корточки и желала доброго утра цветам, или преувеличенно умилялась при виде птичек и бабочек. Заметив мышь, громко взвизгнула и попыталась упасть в обморок – но тут ее подстерегала неудача. Не так-то просто потерять сознание, если твоя живучесть превышает три сотни.

Остальные крались позади, соблюдая дистанцию в пару десятков шагов. Они изо всех сил прикидывались тучками и маскировали букетами полевых цветов приготовленные силки, арканы и сети. Ни один единорог, попавшись им на глаза, не ушел бы безнаказанно.

Но, увы, в тот день единорогов им так и не встретилось. Не помогло ничто: ни обнимание с деревьями, ни хождение босиком по траве-мураве, ни даже организованный по настоянию Алвы хоровод.

Целый день они петляли по цветущим лугам и зелёным рощам к югу от Бальбары — и всё напрасно. Единственной их «добычей» стали несколько репейников в волосах Чиары, чьи-то старые панталоны, выброшенные за ненадобностью — и отборная коллекция крепких выражений, которыми Алва в хвост и гриву крыла всех единорогов скопом и каждого по отдельности.

- Девственница наша им не по нраву пришлась, видите ли, – громко выражала она свое недовольство. – Ханжи несчастные! Да что это вообще за манера – буквально в трусы людям заглядывать со своими странными предпочтениями?

- Не переживай, любимая, - успокаивающе произнес Элай. – Ну, хочешь, завтра снова попробуем? Хотя мне все-таки кажется, что с наживкой мы не угадали. Может, испробовать какие-то редкие, скоропортящиеся фрукты? Или овощи?

Чиара, идущая теперь в хвосте процессии, уныло стащила с головы ненужный уже венок, повертела его в руках и отшвырнула в сторону.

«Мне кажется, Эл неправ, - рассуждала она про себя. – Дело не в том, что наживка неправильная. Просто девственница из меня вышла плохая. Неубедительная. Мало проявила бдительности, настороженности и готовности дать отпор врагам. Весь день ходить босиком и улыбаться – это скорее похоже на городскую сумашедшую, чем на матерую, битую жизнью девственницу. И одежду нужно было выбирать не белую, а защитного цвета. Для лучшей маскировки. И подготовку провести как следует. А кроме того, - тут Чиара покосилась на идущих впереди товарищей, - их недевственные физиономии, маячащие позади, наверняка распугали всю добычу. Ну что ж, значит, действовать придется на свой страх и риск...»

Чиара задумалась, прикидывая в уме план предстоящей операции.

Она сможет. Она справится.

Она станет лучшей девственницей, которую когда-либо видел этот мир.

Бальбара - 8

Вернувшись в Бальбару, неудачливые охотники на единорогов разошлись кто куда. Алва с Элаем собирались принять участие в вечерней развлекательной программе, посвящённой первому дню лета, Чиара неслышно растворилась в толпе, не объяснив, куда направляется. А Тэм вернулся в «Танцующего единорога» — поужинать, переодеться и урвать пару часов сна перед ночным дежурством.

Ближе к полуночи он уже направлялся в сторону Гильдии целителей, лавируя среди гуляющих горожан. Заметил показавшийся знакомым силуэт, ускорил шаг – и вскоре догнал свою коллегу, Мастера Гильдии целителей Бальбары.

- Ну как твои успехи? – спросила она, поприветствовав его. — Дело двигается?

- Вполне, - отозвался Тэм. – Отчёт для Виенны, о котором мы говорили, уже готов. Сегодня передам. А вот со словарём ещё повозиться придётся.

- Ты уж извини, что приходится тебя отвлекать, - посетовала Мастер. – Ничего, вот праздники кончатся – и дальше мы сами справимся, без тебя... – говорила целительница, скользя по лицам прохожих рассеянным взглядом. Внезапно она остановилась и коснулась его руки со словами:

- Вон он!

- Кто? – удивился Тэм и тоже остановился.

- Твой знакомый. Который несколько раз о тебе спрашивал. Вон, в белой кепке. Видишь? – она ткнула пальцем в удаляющуюся худощавую фигуру.

Тэм кивнул и сделал несколько шагов вслед уходящему.

– Эй, погоди! Да, ты, в белой кепке! Постой, не уходи!

Тот обернулся, нашел глазами Тэма – и внезапно задал стрекача. Оторопевший целитель растерянно остановился. Такой реакции он не ожидал. Не прошло и пары секунд, как белая кепка скрылась из глаз, затерявшись в толпе.

- Какие стеснительные у тебя знакомые, - усмехнулась Мастер. – Тайный поклонник?

Тэм ничего не ответил. Произошедший эпизод, в целом безобидный и даже комичный, почему-то вызвал у него тягостное чувство.

***

Солнечный луч скользнул по приоткрытой створке окна и нахально проник в комнату, найдя щель между неплотно задернутыми шторами. Пробежал по низкому прикроватному столику, оставил золотистый след на деревянном полу – и в конце концов добрался до цели, осветив лицо спящей Алварики.

Та недовольно нахмурилась и повернулась на другой бок, не желая просыпаться. Наощупь похлопала рукой слева от себя. Пусто. Алва медленно, с явной неохотой приоткрыла один глаз. Элая рядом не было.

- Ну что ж ему не спится-то? – с досадой вздохнула она. Сладко потянулась, откинула одеяло и села на кровати.

В отличие от явно неудачного дня, вчерашний вечер они провели чудно. Концерт на главной площади города пусть и не дотягивал до уровня Чиары, но все же был вполне пристойным. Были фокусники, трюкачи и акробаты, множество разнообразных вкусностей, продаваемых по случаю праздника прямо на улице, и даже дегустация вин. И под конец – шоу фейерверков, которое они с Элом, обнявшись, наблюдали с городской стены.

А потом, когда они добрались наконец до своей комнаты...

Алварика лукаво улыбнулась собственным воспоминаниям. Ее совместная жизнь с Элаем протекала лучше, чем она предполагала. И лишь два момента беспокоили ее, нарушая картину полного благоденствия.

Во-первых, его идиотская привычка вставать в несусветную, по ее мнению, рань. И ладно бы сам вставал – так ведь и ее пытался поднять под разными надуманными предлогами.

А во-вторых... По глубокому убеждению Алвы, он должен тратить на неё деньги. Чем больше, тем лучше. Только так – и никак иначе.

- Ну а что? – словно оправдываясь, пробормотала лучница. – Известно же: что достается бесплатно — не ценится. Так что я делаю это исключительно ради нас. Ради нашей любви! Кто-то же должен об этом позаботиться, правда?

Она спустила ноги с кровати и слегка нахмурилась. Нет, Эл не отказывался спонсировать их совместные развлечения. И даже приобрел для них палатку. Но как ему продолжать в том же духе, если денег у него толком не осталось?

В этом и заключалась главная проблема.

Алва встряхнулась, вскочила на ноги и принялась метаться по комнате, спешно приводя себя в порядок. Чтобы она позволила такой мелочи встать на пути ее счастья? Да ни за какие коврижки! Если денег у него нет – значит, нужно сделать так, чтобы они были. Только и всего. И если для этого требуется поймать единорога... тем хуже для него. Для единорога, в смысле.

Закончив утренний марафет, она выскочила из комнаты, стремительно сбежала по лестнице вниз – и нос к носу столкнулась с Элаем.

- Уже встала? – улыбнулся он. – А я как раз собирался тебя будить.

Ответная улыбка сползла с ее лица, и она недовольно фыркнула. Эл недоуменно нахмурился. Что не так? Они же договорились вчера, что снова пойдут охотиться на единорогов.

- Я прогулялся до рынка и набрал разных деликатесов, - сообщил он. – Экзотические фрукты, овощи, ягоды и даже грибы. Кто его знает, что эти единороги предпочитают? Попробуем – вдруг сработает?

- Ну ладно, - к Алве быстро вернулось хорошее настроение. – Сейчас позавтракаем, прихватим нашу девственницу – и вперед! Кстати, а где она?

- Не видел ее со вчерашнего дня, - пожал плечами Элай. – Может, спит еще?

- Так пошли разбудим, - зловеще усмехнулась лучница. - Не мне же одной страдать.

Они поднялись по узкой лестнице, отыскали нужную дверь и начали стучать. Бесполезно. За дверью было тихо.

- По-моему, там нет никого, - сделал вывод Элай. – Может, Чиа в другом месте ночевала?

- То есть как это – в другом? – тотчас возмутилась Алварика. – И это после того, как мы доверили ей такую ответственную должность девственницы??? Да не может такого быть! Чиара, негодяйка! А ну, открывай немедленно! — и вновь затарабанила кулаком по двери.

- Алва, погоди, - вмешался озадаченный Элай. – По-моему, ее нет в городе.

- Что?.. – нахмурилась лучница и тут же полезла в собственный интерфейс. Да, так и есть. Чиара находилась где-то к югу от них. Судя по интенсивности сигнала – точно не на соседней улице. Скорее за городской стеной.

- Ничего не понимаю, - недоуменно пробормотала Алва. – Она что, не стала нас ждать? Почему?

Танк пожал плечами в ответ, развернулся и пошел обратно к лестнице. Происходящее ему не нравилось совершенно.

- Элай? – на скрип ступеней из кухни выглянула трактирщица. – Подойди-ка на минутку. Тут для тебя записку оставили. Куда же я ее засунула-то? – бормотала она, озабоченно хлопая себя по карманам.

Пока она искала записку, входная дверь распахнулась, и с улицы в общий зал вошел Рон.

- Всем привет! – бодро поздоровался он. – Хорошо, что я вас застал. Какие планы на сегодня? Чем планируете заняться?

- Снова охотиться пойдем, - сообщила Алва, - вот только Чиару отыщем.

- Она что, пропала? – удивился Рон.

- Вроде того. Эл, ну что там?

Алва выхватила из рук танка измятую записку и развернула её.

- Ушла на охоту. За мной не ходить! – недоуменно прочитала она вслух.

- То есть как это – ушла? Одна, что ли? Прямо в лапы к этим... единорогам??? – ужаснулся Рон.

- У них – копыта, а не лапы, Рон!

- Да мне пофигу, что у них там! – рассерженно рявкнул мечник. - Алва, а ты куда смотрела? Почему позволила ей? Вот так и знал, что ничего хорошего из вашей затеи не выйдет...

Он резко развернулся и зашагал к выходу, отрывисто бросив через плечо:

- Пошли. Заберем ее.

- Тэма звать не будем? – уточнила лучница, следуя за ним.

- Не будем, - решил Элай. – Он после ночного дежурства – сутки, считай, не спал. Толку с него все равно немного. А Чиаре, с ее живучестью, заклинания исцеления вряд ли понадобятся.

Они спешно покинули город и отправились на юг, следуя указаниям интерфейса. Полоска жизни Чиары обнадеживающе светилась зеленым, но группа, не сговариваясь, перешла на бег. Беспокойство Рона оказалось заразным.

- Но почему она... ушла одна? - выдохнула Алварика, едва поспевая за мечником.

- Не знаю, - ответил Элай на бегу. – На Чиа это непохоже.

Рон, который едва сдерживался, чтобы не рвануть вперед на полной скорости, оставив остальных далеко позади, ничего не ответил. Лишь невнятно ругнулся себе под нос.

Прошло не так уж много времени, когда перед глазами путешественников наконец замаячила цель. Огромное раскидистое дерево в одиночестве возвышалось посреди цветущего луга. Вдалеке виднелась небольшая роща из деревьев поменьше. Весело журчал ручей, светило солнышко, в небе неторопливо плыли редкие облака... И никаких кровожадных единорогов в пределах видимости.

- Интерфейс говорит, что она где-то там, - Элай указал в сторону одинокого дерева. – Алва, ты ее видишь?

Лучница прищурилась, напрягая зрение.

- Нет, - наконец сказала она. – Никого не вижу. Странно.

Рон, в отличие от остальных, не стал ломать голову над странностями. Он сложил ладони рупором и заорал что было сил:

- ЧИАРА!!!

Лишь тишина была ему ответом.

- Чиа, мы здесь! – вновь закричал он.

- Рон, не ори, - вмешалась Алва. – С такого расстояния она точно тебя слышит. Это же Чиара, ты забыл?

- Тогда почему не отзывается?

Мечник нахмурился, замер на мгновение в раздумье — а затем хлопнул себя по лбу:

- Я понял! Они держат ее в заложниках!

- Кто – они? – не понял Элай.

- Единороги, кто ж еще? — выпалил Рон и, не дожидаясь ответа, рванул к дереву. — Чиа, держись! Я иду!

Остальные бросились следом. Но не успели преодолеть и половины пути, когда мечник наконец достиг цели – и внезапно взмыл вверх, перевернувшись в воздухе, и исчез в густой листве.

Элай подбежал к дереву, запрокинул голову – и в этот момент на него рухнул его одногруппник, ругаясь на чем свет стоит. Перекатился на спину, тут же сел и принялся освобождать туго стянутые веревкой ступни, помогая себе ножом.

- Рон, что случилось?

- Эти единороги подстроили мне ловушку, – рявкнул тот, сражаясь с веревкой. — Я им это припомню. Но сначала — освобожу Чиа! Где она?

- Не знаю, - растерянно ответил Элай, поднимаясь. – Я только успел заметить, как кто-то спрыгнул с дерева и пустился бежать… Да вон он несется, смотри!

- Единорог???

Рон вскочил на ноги и приложил ладонь ко лбу, вглядываясь в стремительно удаляющуюся фигуру.

- Это не единорог, Рон, — хмыкнула подошедшая Алварика. — Это Чиара.

***

Чиара сидела на ветке дерева и напряженно вглядывалась вдаль. Пятнистый камуфляж делал девушку практически невидимой в густой листве. На лице темнели разводы маскировки. Ее перевоплощение в девственницу произошло под покровом ночи – и на этот раз она подготовилась основательно. Подходящая одежда, снаряжение, ловушки... Она даст достойный отпор тем, кто рискнет покуситься на нее. Вне всяких сомнений.

Однако день клонился к полудню, а желающих покуситься пока не наблюдалось. То ли она замаскировалась слишком хорошо, то ли еще что... И вот как прикажете давать отпор в таких условиях?

И вот ее чуткий слух уловил топот. Кто-то бежал по направлению к ней. Вот оно, наконец-то!

Чиара встрепенулась, спешно перебирая в уме, ничего ли она не забыла. И в тот момент, когда она окончательно уверилась в последнем, порыв ветра донес до девушки знакомый запах, и она едва не застонала от разочарования.

Ее товарищи по группе. Все, кроме Тэма. Что они здесь делают? Она же ясно написала – за ней не ходить...

Чиара оперлась было на руки, собираясь спрыгнуть с дерева – и вдруг замерла, пораженная неожиданной мыслью.

Это она знает, что трое путников совершенно безопасны и не собираются покушаться на нее... а единороги-то – нет! Откуда им знать? И если она сейчас выйдет навстречу друзьям, то скомпрометирует себя по полной программе. Какой же единорог после такого поверит в ее маскарад? Не-ет, настоящие девственницы так себя не ведут...

«Ну что ж. Ничего не поделаешь. Значит, придется идти до конца», - мрачно решила Чиара.

***

- Да не может быть, чтобы Чиа устроила эту ловушку, - неуверенно пробормотал Рон, словно пытаясь убедить в этом и себя, и остальных.

- Никого, кроме нее, здесь не было, - пожал плечами Элай. Подошёл к дереву и на всякий случай заглянул в листву над головой, будто ожидая обнаружить застрявшего в ветвях единорога.

– Но зачем ей это?

- Откуда мне знать? – фыркнула Алварика. – Ты что, Чиару не знаешь? У нее мозги совершенно особым образом устроены.

- Может, ловушка была подготовлена для единорога? – задумчиво произнес Элай, рассматривая хитрое приспособление, которое пленило Рона.

- Угу, ну конечно же... И совершенно случайно в нее попался наш балбес, - с недоверчивой усмешкой произнесла лучница. – Нет, тут что-то другое. Если она собирается подманить единорога, значит, ведёт себя так, как, по её мнению, должна вести себя девственница.

- Да, но... ловушки? Камуфляж? – поднял брови Элай. – С чего вдруг? Хотя, если вспомнить... – задмался он, - Рон же говорил, что за девственницами, мол, приходится побегать. И сказал это в ее присутствии.

- Точно! – глаза Алварики опасно сузились. – А ну колись, драгоценный мой, что еще ты успел ей наплести?

Рон на секунду замялся, не желая признаваться в содеянном, но затем все же сознался.

— Я сказал ей, что настоящая девственница никому не верит. Что мир полон хищников, а потому она должна всегда быть настороже и готова защищаться... но при чём тут мы?!

- Никому не верит. Настороже. Готова драться за себя, – подозрительно тихим голосом перечислила Алварика. – Ничего не забыла? Нет?

Она сделала небольшую паузу, а потом рявкнула во все горло:

- Рон, ты болван! Первостатейный идиот! Ты что, забыл, что она все понимает буквально?! Так что теперь нам придется бегать за этой... гхм-м... девственницей – и еще не факт, что поймаем!

- То есть как – не поймаем? – возмутился мечник. – Вы что, серьезно?

- Я ее не догоню, - скептически покачал головой Элай. – Алва – тоже.

— А вот я — догоню! – азартно вскинулся Рон. – Ее меч работает только девять минут. Потом она замедлится, и вот тогда... Я ее поймаю. И отшлепаю. Чтобы в следующий раз неповадно было дурить. Девственница, тоже мне...

И охота за девственницей началась.

Бальбара - 9

Не тратя больше времени на болтовню, Рон ринулся вслед за стремительно удаляющейся фигурой. Ветер свистел у него в ушах, кровь стучала в висках, а дыхание рвалось наружу сквозь сомкнутые зубы. На момент начала погони у беглянки было солидное преимущество, однако со временем оно сошло на нет. Всё-таки на открытом пространстве более высокий показатель скорости играл решающую роль.

И вот цель уже рядом. Буквально в двух шагах. Казалось бы, руку протяни – и она твоя.

Глаза преследователя вспыхнули торжествующим огнём. Он стиснул зубы и вложил все силы в финальный рывок. Сейчас, наконец...

И именно в этот момент Чиара резко отшатнулась в сторону – и сделала подсечку. Не ожидавший такого коварства Рон споткнулся и растянулся плашмя, пропахав подбородком землю. Сдержав рвущиеся с языка ругательства, он тут же вскочил, готовый снова ринуться вдогонку...

Однако на этот раз Чиара не побежала. Она стояла в десятке шагов поотдаль и с ледяным спокойствием взирала на него.

- Чиа, кончай дурить, - предупредил Рон, медленно приближаясь к ней. – Все равно ведь поймаю.

«А самонадеянности ему не занимать, - оценила Чиара, синхронно пятясь назад. – Рика не поймала – а он, значит, сможет? Ну-ну... Пускай попробует».

Множество нитей случайностей, возможностей и вероятностей вновь струились перед ее иным взором, делая поведение одногруппника до смешного предсказуемым. Разница в их характеристиках была не критичной, а значит, шансов ускользнуть у неё оставалось предостаточно.

Сообразив, что словами делу не поможешь, Рон улучил момент – и прыгнул к ней. Неожиданно, как ему казалось. Однако она, вместо того, чтобы отпрянуть, сделала шаг к нему навстречу. Цепко схватила за запястье вытянутой в ее направлении руки, присела, одновременно доворачивая руку и используя его же инерцию – и вот уже мечник снова повстречался с землей. На этот раз – с размаху грохнувшись спиной.

К моменту, когда к месту событий подоспели Элай с запыхавшейся Алварикой, их товарищ по группе уже выглядел так, словно им рыли траншеи. Волосы в грязи, чумазое лицо, на потрепанной одежде тут и там зияли прорехи, а тело украшали свежие ссадины.

- Окружаем ее, - отрывисто скомандовал он. – Эл, готовь сеть. Алва – аркан!

Однако Чиара не стала дожидаться, пока ее заарканят. Внезапно в ее руках сформировалось нечто, напоминающее мягкий кожаный шарик. Хлопок — и всё вокруг окутал густой, едкий дым.

Когда чихающие и кашляющие приключенцы выбрались из дымовой завесы и продрали слезящиеся глаза – их мишень уже была далеко. Она почти успела добраться до рощи и вскоре скрылась в тени деревьев.

- Я ее задержу, – выпалил Рон, - а вы попробуйте в обход, и используйте сеть. Вперед!

Однако по прошествии часа всем стало понятно, что план по поимке девственницы нуждается в корректировке. Роща, как оказалось, была просто нашпигована разнообразными ловушками, и Чиара мастерски разыгрывала свои карты одну за другой, раз за разом обводя преследователей вокруг пальца.

- Нет, это безнадежно, - в отчаянии махнула рукой расстроенная Алварика и устало опустилась на землю. – Мы никогда ее не поймаем. Это все из-за тебя, балбес! – рявкнула она на Рона и с раздражением откинула с лица спутанную прядь.

- Но откуда мне было знать, что все так получится? – принялся оправдываться тот. – И что нам теперь делать?

- Обратно идти, - спокойно сказал Элай. – Думаю, Чиа вскоре надоест быть девственницей и к утру она вернется сама. За жизнь ее я не опасаюсь – ни один здешний монстр с ней не справится, с ее-то способностями.

- Ты забыл про единорогов, Эл, - мрачно произнес Рон. – Вы как хотите, но я её с этими ценителями девственниц одну на ночь не оставлю.

- И что ты предлагаешь? – хмыкнула Алварика.

Рон на мгновение задумался, сверля взглядом землю – и внезапно аж подпрыгнул, озаренный неожиданной идеей.

- Придумал! Чтобы поймать Чиару, нужна подходящая наживка – только и всего! И я даже знаю, кто подойдет на эту роль лучше всего.

***

Тэм сидел за ставшим уже привычным столиком в «Танцующем единороге» и тоскливо смотрел в окно.

После ночного дежурства он успел выспаться и планировал посвятить остаток дня работе. Но не успел целитель рассортировать свои записи по кучкам, как пустой желудок напомнил о себе с таким убедительным урчанием, что ему ничего не оставалось, как спуститься вниз — позавтракать, или, скорее, пообедать, так как солнце давно уже перевалило за полдень.

Там-то его и подкараулила Влада. Не спрашивая разрешения, слопала по меньшей мере половину заказанной еды, а затем принялась изливать душу, пространно рассуждая о вопиюще несправедливом устройстве мироздания и разрушительных последствиях расовой дискриминации. Воспитание не позволяло целителю прервать собеседницу и удалиться, а потому вместо плодотворной работы ему приходилось выслушивать ее бесконечный монолог.

- Влада, что у тебя случилось? – наконец не выдержал он, осознав, что просто так отделаться от нее не получится. – Чего ты хочешь от меня?

- Мог бы и сам догадаться, - обиженно фыркнула Драконица. – Где же твой хваленый интеллект, бестолковый пришлый? Где интуиция? Где хорошие манеры, в конце-то концов? Это же просто неприлично – заставлять юную девушку озвучивать подобные просьбы вслух... – она томно взглянула на него из-под полуопущенных ресниц.

Тэм едва не подавился остатками бутерброда.

- Боюсь, я не могу ответить на твои чувства, - торопливо пробормотал он, с трудом проглотив застрявшую комом в горле еду. – Я совершенно недостоин подобной чести, а кроме того – чрезвычайно занят сегодня...

- Ты о чем? – Тонкая бровь Влады приподнялась в недоумении. Она окинула мага жалостливым взглядом, преувеличенно вздохнула его недогадливости и наконец соизволила объясниться:

- Мне нужны деньги, пришлый.

- И только-то? – с облегчением выдохнул Тэм. Занять место Рона во главе списка воображаемых поклонников Необыкновенно Прекрасной Сумеречной Властительницы ему совершенно не улыбалось.

– Хотя постой-ка... Зачем тебе деньги, Влада? Мы же обменяли твои кристаллы на золото, - внезапно припомнил он. – Если память мне не изменяет, там вышло где-то полторы сотни монет. Неужели всё потратила?

- Потратила, - неохотно призналась Драконица. – Жизнь в ваших городах ужасающе дорога, даже по меркам нашей великой расы. Монстров поблизости нет — а значит, и источников дохода тоже нет. Я что, должна влачить полуголодное существование, отказывая себе в самом необходимом?

Тэм задумался. В чем-то она была права: заработать в Бальбаре ей действительно было почти невозможно. В местный данж для новичков — тот, что в подвале Ратуши — ей не попасть, не привлекая внимания отсутствием имени. Магические задания, которые поступают в Гильдию магов, также недоступны для Драконицы, по той же причине. Да что там – бедняге не найти даже самую простую работу, вроде разгрузки повозок, поскольку без интерфейса не заключить контракт.

В общем, чисто по-человечески, ей стоило бы помочь. Если бы не одно большое «но».

— И все-таки давай сначала разберёмся, — решительно сказал он. — Иначе толку от моей помощи не будет. На что ты потратила полторы сотни золотых, Влада?

Ответить она не успела. Дверь таверны распахнулась, и внутрь ввалился запыхавшийся Рон.

- Кто это тебя так? – удивленно спросил целитель, разглядывая потрепанного товарища. – Неужели единороги?

- Не, не они, - мотнул головой Рон. – Тэм, пойдем. Ты нам нужен, срочно.

- Зачем? – только и успел вымолвить маг, в то время как мечник подхватил его под локоть и неумолимо повлек к выходу.

Недовольная Влада проводила их недоумевающим взглядом, а потом неожиданно сорвалась с места и устремилась за ними.

- Будешь нашей наживкой, - на ходу объяснил Рон целителю. – Девственницу на тебя ловить будем.

- Девственницу? Не единорога? – на всякий случай уточнил Тэм. Похоже, планы их команды внезапно претерпели изменения. Раз уж на Чиару никого поймать не удалось, они, видимо, решили сначала раздобыть настоящую девственницу — а уже потом браться за единорогов. Многоходовочка, так сказать.

- Но с чего ты взял, что девственница на меня клюнет? – наконец поинтересовался он. – И куда мы, собственно, направляемся?

- Эта конкретная девственница – клюнет обязательно, - мечник не стал вдаваться в объяснения и лишь прибавил шагу, безжалостно волоча своего спутника за собой.

Некоторое время они наполовину шли, наполовину бежали, петляя по улицам и переулкам. Наконец впереди показались южные ворота Бальбары. У ворот их уже ждали Элай и Алварика, и именно они ввели озадаченного Тэма в курс происходящего.

— Ну вы даёте, друзья, — отсмеявшись и утирая рукавом невольно выступившие слёзы, вымолвил наконец целитель. — Вместо единорогов — полдня гоняться за Чиарой? Такого поворота я, признаться, не ожидал. А просто поговорить с ней нельзя было?

- Боюсь, она не слишком расположена нас слушать, - вздохнул Элай. – Так что на тебя, Тэм, вся надежда. Все-таки ты лучше всех ее понимаешь. Попробуешь достучаться до нее?

- Да, конечно, - без колебаний ответил рыжий маг. Задача не представлялась ему сложной. Поговорить с Чиа и объяснить ей, что Рон неверно описал повадки девственниц – что может быть проще?

Так что на этот счёт Тэм не переживал. И стоило им покинуть пределы города, как он вернулся к прерванному разговору с Владой.

- Так на что ты потратила все свои деньги, что даже на еду не осталось? – спросил он у Драконицы, которая хвостиком следовала за ним.

- На женщин, - мечтательно вздохнула она. – В том волшебном месте, куда он, - девушка мотнула головой в сторону Рона, - меня отвел.

- В Доме Удовольствий, - понимающе кивнул мечник. – Там всегда готовы весело и приятно избавить посетителя от наличности. И много ты – то есть Влад – там оставил?

- Все, что было. Почти полторы сотни золотых.

Рон изумленно присвистнул, а Алварика уважительно покивала:

- Я смотрю, местные жрицы любви совершенно не церемонятся с расценками. Молодцы, девчонки, так и надо. Надеюсь, дело того стоило?

- А то! – восторженно выдохнула Влада. – Это было невообразимо... просто потрясающе! Совершенно волшебные ощущения. Ничего более сногсшибательного я в жизни не испытывала! Вот только...

На мгновение она замялась, а потом с негодованием в голосе спросила:

- Почему они не хотят делать это бесплатно, а? Это же так естественно и так прекрасно! Если бы между нами не стояло преграды в виде денег – мы могли бы наслаждаться обществом друг друга гораздо дольше!

Элай лишь головой покачал, поражаясь такой наивности, а Рон философски заметил:

- Смирись, подруга. Девушки подобного типа больше всего на свете любят деньги. Такова жизнь.

— А для женщин такие места существуют? – требовательно обернулась Влада к Алварике. — Чтобы к моим услугам был десяток-другой привлекательных мужчин?

- А мне почем знать? – насмешливо фыркнула Алва. – Я не привыкла платить за то, что всегда можно получить даром, знаешь ли.

- Я надеюсь, ты не сменила мужскую форму на женскую прямо там, в Доме Удовольствий? – вмешался в разговор обеспокоенный Тэм.

- Не беспокойся, пришлый, - величественно взмахнула рукой Драконица. – Да, я действительно в какой-то момент ощутила потребность стать женщиной – но сделала все чрезвычайно аккуратно. Никто ничего не заподозрил, и мы с тамошними принцессами провели вместе еще один волшебный день. А вот потом монетки у меня кончились, и меня попросили удалиться. Сказали, что будут с нетерпением ожидать моего возвращения, и как только у меня снова появятся деньги...

Она мечтательно улыбнулась и замолчала, предавшись сладким воспоминаниям. А потом вдруг перевела взгляд на Тэма:

- Так и быть, я готова принять от тебя в дар некоторую сумму, пришлый. Думаю, пары сотен золотых мне хватит. Для начала.

- Извини, - покачал головой Тэм, - но это не так работает. Видишь ли, Влада, в нашем обществе принято отдавать деньги в обмен на услуги, а не передавать их в дар. Одним словом, деньги нужно заработать.

- Не уверена, что мне нравится то, что ты говоришь, пришлый, - подозрительно прищурилась Драконица.

- Тебе это понравится еще меньше, когда я объясню поподробнее, - многообещающе произнес Тэм.

***

Чиара сидела в засаде в напряженном ожидании.

Первая атака на ее девственость была отбита без потерь, и враг позорно ретировался с поля боя. Однако выиграть битву не означает выиграть войну, и Чиара прекрасно осознавала, что до полной победы еще далеко. За прошедшие несколько часов девственность успела пустить глубокие корни в ее мозгу, все больше напоминая паранойю.

«С чего я вообще взяла, что это и в самом деле были мои товарищи по группе? – с тревогой думала Чиа. – И пусть они выглядели и вели себя в точности как настоящие Элай, Алварика и Рон – но меня же предупреждали, что внешность бывает обманчива. И даже показаниям интерфейса нельзя верить. Собственный мозг тоже способен предать, поддавшись воздействию магии Разума – и тогда будешь видеть то, что тебе прикажут видеть, а вовсе не реальную картину. Так что я была слишком неосторожна, доверяя своим глазам. Больше такой ошибки я не совершу».

В тот самый момент, когда решение было окончательно принято, органы чувств Чиары доложили о приближении противника. Но на этот раз охотники за девственницами сменили тактику. Похоже было, что вместо лобовой атаки они решили предпринять обманный маневр. От основной группы отделился один, тогда как остальные затаились, готовые нанести удар в нужный момент.

- Чиа?

Голос рыжего негодяя, посмевшего посягнуть на ее невинность, звучал обманчиво мягко и даже немного растерянно.

- Ты меня слышишь, я знаю, - не дождавшись ответа, вновь заговорил он, постепенно продвигаясь в ее сторону. «Прямо к искусно замаскированной яме», - мрачно подумала Чиара и усмехнулась. Еще пара шагов – и цель будет обезврежена. И никакая маскировка под Тэма его не спасет.

- Выйди, пожалуйста. Я не сделаю тебе ничего плохого, клянусь. Я просто хочу поговорить.

«И ведет себя точь в точь как Тэм, - машинально отметила она. – Голос, запах, повадки, выражение лица... Все-таки серьезная у них там подготовка, ничего не скажешь. Но меня им не обмануть», - твердо сказала себе Чиара – и вдруг нахмурилась.

А что, если это все-таки настоящий Тэм? Да, вероятность очень мала, но все же... Вдруг его ввели в заблуждение, или он находится под ментальным контролем? И если Тэм внезапно рухнет в приготовленную яму, то может и шею себе сломать. Все-таки защита у него очень низкая, как и у большинства магов.

- Чиара? – Тэм сделал еще шаг, когда с противоположного края поляны внезапно раздался резкий окрик:

- Ни с места!

Недоумевающий целитель послушно остановился. Некоторое время ничего не происходило, и он уже окончательно решил махнуть рукой на предупреждение и пойти на голос, когда кусты внезапно зашевелились и на поляну ступила сосредоточенная Чиара.

- Стой, где стоишь, - снова предупредила она его.

- Хорошо, Чиа. Как скажешь, - улыбнулся Тэм. – Рад видеть тебя целой и невредимой.

Чиара едва заметно кивнула в ответ, не сводя с него настороженного взгляда. Сейчас наверняка будет какой-то финт. Ловушки, парализующий газ, отравленные дротики... Эх, знать бы наверняка, что это не Тэм – и можно было бы не рисковать, вступая в близкий контакт. Но полной уверенности у нее не было.

Однако картины ближайшего будущего, мелькающие перед ее иным взором, не несли в себе немедленной угрозы, и Чиара решила выяснить, в чем же заключается замысел врага.

- Чиа, я понимаю, что ты пытаешься выглядеть и действовать, как девственница, - между тем говорил Тэм, стараясь сохранять серьезный вид и стоически не обращая внимания на ее камуфляж и маскировочные полосы на лице. – Но на самом деле девственницы так себя не ведут, поверь мне.

Он выждал несколько секунд. Тишина. Его собеседница хранила суровое молчание, ничем не показывая, что слышала его слова. Она даже смотрела словно сквозь него, в одной ей видимые дали. Тогда Тэм продолжил свои увещевания:

- Рон все это придумал, Чиа. Что девственницы всегда настороже и готовы защитить себя. Ну подумай сама – разве ты видела хотя бы одну такую?

Чиара на мгновение задумалась – и отрицательно мотнула головой. Нет, если подумать, никого похожего на настоящую девственницу она не встречала. Что из этого следует? Что навыки маскировки у них на высоте, конечно же. И ей, Чиаре, еще есть куда стремиться.

- Ну хочешь, я позову Рона? И он сам сознается во вранье?

- Нет, - отрезала Чиара. – Настоящий Рон уже все сказал. А этому я не верю.

- Настоящий Рон? – недоуменно повторил Тэм. – В каком смысле — «настоящий»? Хотя... ладно, пусть так. Допустим, ему ты не доверяешь. Но мне? Мне-то ты веришь?

– Верю, – мгновенно откликнулась Чиара.

- Спасибо, Чиа, - с облегчением выдохнул Тэм. – Ну так вот, я говорю тебе, что...

- Но я не верю, что ты – это ты, - невозмутимо закончила она.

Окончание фразы застряло у Тэма в горле. По правде говоря, он даже забыл, что собирался сказать. Впервые за все время его посетила мысль о том, что избавить Чиару от глубоко въевшейся девственности может оказаться совсем нетривиальной задачей.

— Настоящий Рон сказал, что доверять нельзя никому, - продолжала Чиара. - Особенно тем, кто выглядит безобидно. А ты – ты выглядишь очень безобидно. Очень.

Тэм едва слышно застонал и в отчаянии схватился за голову. Ну как ему убедить ее, что он – это он?

— Чиа, послушай... ты не меняла настройки интерфейса? – он наконец поднял голову и посмотрел ей в глаза. – Нет? Тогда коснись меня. У тебя же сняты фильтры для настоящего Тэма, верно? Возьми меня за руку — и ты убедишься, что это я. Ну же, давай...

Он протянул руку в ее направлении – и сделал шаг вперед.

Земля под ногами целителя предательски дрогнула и разверзлась. Он нелепо взмахнул руками и, несомненно, рухнул бы в подготовленную ловушку – но в этот самый момент Чиара внезапно сорвалась с места и молнией метнулась к нему. В мгновение ока пересекла поляну, одним прыжком пролетела над замаскированной ямой – и успела-таки. В последний миг её руки сомкнулись вокруг его груди, и мага опрокинуло навзничь. Чиара, не успевшая отстраниться, рухнула на него сверху.

- Вот видишь, Чиа. Я настоящий, - неловко улыбнулся Тэм. Лицо Чиары было на расстоянии ладони от его собственного, и он боялся пошевелиться, чтобы ненароком не спугнуть ее.

Чиара молча скатилась с него и с тяжелым вздохом села рядом. Остальные бежали к ним, что-то крича и размахивая руками, но на этот раз девушка не стала удирать. А зачем? Все равно ее миссия была полностью провалена. Окончательно и бесповоротно. Чтобы девственница сама набросилась на мужчину, завалила его на спину, да еще и улеглась сверху? М-да уж... После такого представления в ее невинность не поверит даже самый распоследний идиот.

И именно в этот момент из-за деревьев донёсся звучный, преисполненный благоговейного экстаза голос:

— О, небесное создание! Божественно прекрасное в своей непорочности! Позволь мне насладиться твоей чистотой!

Бальбара - 10

Не доверяя собственным ушам, Чиара медленно повернула голову.

Из рощи, величаво ступая и выгнув дугой белоснежную шею, на поляну вышел единорог.

- Неужели сработало? – ошеломленно произнес Тэм и тоже принял сидячее положение.

Чиара вскочила на ноги. Сработало! Еще как сработало!

Она незаметно одернула задравшийся камуфляж и быстренько приняла неприступно-девственный вид, ни на мгновение не отводя глаз от единорога. Нужно подманить его чуточку ближе, и вот тогда... внезапно Чиара оборвала себя и нахмурилась.

Что-то было не так.

Тем временем белая лошадь с аккуратным серебристым рогом во лбу неторопливо пересекла поляну, направляясь в ее сторону.

- Держись от нее подальше, ты, сволочь рога... – во все горло заорал Рон, успевший к месту событий первым – и вдруг замолк на полуслове. По инерции сделал еще пару шагов – и остановился.

Уверенно ступая блестящими копытами по мягкой траве, единорог прошел мимо Чиары, как будто ее не существовало. Даже не посмотрел в ее сторону. И теперь приближался к нему.

- Он что, меня принял за девственника??? - обалдевший от такой несуразности Рон даже забыл про сеть, которую держал в руке.

Позади раздался гневный вопль Алварики:

- Рон, не зевай! Хватай его!

И тут же лассо лучницы со свистом устремилось вперед в попытке захлестнуть белоснежную шею зверя. Казалось, участь единорога была предрешена... но увы, скрученная в петлю веревка бессильно упала на траву. Алва моргнула. Потом ещё раз. Нахмурилась. Попала же, вроде? Или... нет?

Тем временем единорог миновал Рона, проследовал мимо лучницы, полностью проигнорировал Элая – и наконец остановился перед Владой.

- Твой нежный образ являлся мне во снах, - безаппеляционным тоном сообщил он оторопевшей Драконице. – Позволь же недостойному склониться пред тобой, о прекрасный цветок невинности и благочестия.

С этими словами он одну за другой аккуратно подогнул стройные ноги и грациозно опустился на колени.

- Ничего не понимаю, – пробормотал Рон, недоверчиво взирая на развернувшуюся перед их глазами сцену, словно срисованную с обложки третьесортного бульварного романчика. – Он что, решил, что она...

- Ага! Попался, зайчик мой!

- Алва, нет!!! – отчаянно закричала Чиара. Но было поздно.

Лучница, которая прыгнула вперед в попытке изловить, схватить свою жертву, неожиданно для себя пролетела сквозь единорога – и с размаху ткнулась носом в траву.

- Убери-и от меня свои грязные недевственные руки-и-и! – истерично взвизгнул единорог – и тотчас растаял, превратившись в облачко невесомого тумана.

- Я буду ждать тебя завтра, о владычица моих помыслов... мы вместе встретим рассвет... – его прощальные слова затихли, и искатели приключений остались одни.

- Он бесплотный, - наконец сообщила Чиара остальным. – Ни следов. Ни запаха. Одним словом, иллюзия. Мираж.

- И как же нам его изловить-то, этот мираж? – недоуменно произнес Элай. Чиара молча пожала плечами в ответ.

- Пока что ясно одно: ни сети, ни арканы нам не помогут, - подвела итог Алва, поднимаясь. – Но есть и хорошая новость, друзья! Нам вовсе необязательно его ловить. Достаточно сделать так, чтобы он заплакал – и вовремя подставить пробирку. Подходящая наживка у нас уже есть, так что дело за малым...

Лучница покровительственно приобняла Драконицу за плечи и добавила с хитрой улыбкой:

- Ну что, непорочная ты наша, как насчет немного поработать? Девственницей на полставки, а? Сможешь заставить этого рогатого типа рыдать и собрать его слезки в специальный пузырек – и мы заплатим аж десять золотых монет, представляешь?! Цени нашу щедрость!

- Двести, - сверкнула глазами Влада и по-королевски небрежно стряхнула с плеча руку лучницы.

- Двести??? – театральным жестом схватилась за сердце Алварика. – И это после всего, что мы для тебя сделали? Пятнадцать монет, и это – с надбавкой за вредность!

- Ну хорошо. Пусть будет сто пятьдесят, - милостливо согласилась Драконица, сообразив, что двести ей в любом случае не заплатят. – Но ты должна на коленях умолять меня об этом!

- Еще чего! – неприязненно хмыкнула лучница. – Да за такие деньги я с десяток девственниц найму, понятно тебе, дорогуша? Ты не единственная, кх-м, непорочная – помни об этом. Двадцать золотых – и ни монеткой больше!

В результате сошлись на пятидесяти.

- Одного я не понимаю, - рассуждал Рон, пока вся их разношёрстная компания шагала обратно, в Бальбару. – Почему этот рогатый фанат чистоты и непорочности счел нашу зазнайку девственницей? То есть я, конечно, рад, что он запал именно на нее, а не на малышку – но все-таки мне ужасно интересно, отчего так вышло?

- Да уж, загадка, - фыркнула довольная Алварика. – А ну, колись, драгоценная наша, чем вы там в Доме Удовольствий чуть ли не двое суток занимались, а? Надо же разобраться, что нынче считается за невинность.

- Как это чем? – искренне удивилась Влада. – Я – то есть Влад – выбрал самых красивых девушек, и они с утра до ночи дружно поклонялись мне!

- И всё??? – хором выдохнули остальные.

- Почему – всё? Еще они восхищались мною, превозносили, пели мне хвалебные оды... Даже немного лебезили. Это было так невообразимо приятно... - мечтательно вздохнула Драконица. Немного помолчала и с грустью добавила:

- Вот только рейтинг почему-то так и не вырос. Наоборот, уменьшился даже.

- М-да... А я-то думал, что в этой области меня уже ничем не удивишь, - изумленно покачал головой Рон. – Выходит, ошибся. Заставить девушек поклоняться себе, вместо того чтобы... Ну что тут скажешь? Чешуйчатые знают толк в извращениях.

- Что ты имеешь в виду, пришлый? – обиженно взглянула на него Влада.

- Не обращай на него внимания, он просто ревнует, - поспешно вмешался Тэм. Проигнорировал возмущенное фырканье Рона и спросил, умело переводя тему:

- А от чего вообще зависит ваш рейтинг? Я правильно понимаю, что он как-то связан с ростом?

- Ну конечно, связан, - снисходительно объяснила Влада. – Это тебе любой дракон скажет. В обличье человека зависимость не так заметна, а вот в изначальной форме связь прямая: чем выше рейтинг – тем больше размер.

- Надо же... – удивился Элай. – У нас внешность тоже зависит от характеристики силы, но она влияет не на рост, а только на объем мышечной массы. Впрочем, прежде чем откорректировать внешность, интерфейс запрашивает согласие. Так что хочешь — принимай изменения, не хочешь — оставайся как есть.

— А у нас никто не спрашивает согласия, - с горечью сказала Драконица. – Если рейтинг низкий – будешь не Великим и Могучим Драконом, а каким-то летучим недоразумением. А при критическом падении рейтинга может даже развоплотить.

Последняя фраза девушки заставила Тэма ощутимо напрячься. Он обеспокоенно покосился на Владу, пытаясь припомнить, сильно ли она уменьшилась за последние несколько дней. Целитель чувствовал себя ответственным за состояние Драконицы, ведь это они невольно стали причиной падения ее рейтинга. Сначала непрошенными заявились в ее Подземелье, а потом притащили наивную и неопытную девушку в полный соблазнов город.

- Так от чего зависит твой рейтинг? – вновь напомнил он.

- Рейтинг растет, когда тебе поклоняются, - воодушевленно взмахнула рукой Необыкновенно Прекрасная Владычица Тьмы. – Собственно, поэтому мы, Драконы, и похищаем принцесс. Ну, или принцев. Принцы тоже подойдут, хоть они и более беспокойные. Идея в том, что когда они в тебя влюбятся, то будут тобой восхищаться, мечтать о тебе, воспевать твою великую сущность. Ну и развлекать, заодно уж.

- Вот как? – удрученно пробормотал целитель. Такой драконий обычай казался ему совершенно неприемлемым, пусть даже и имел под собой, как только что выяснилось, некое логическое обоснование.

- Ну да, - подтвердила Влада. – Впрочем, признаться честно, этот трюк редко кому удается. Почему-то похищенные принцессы все как одна обладают совершенно отвратительным характером. Вместо поклонения то и дело пытаются сбежать, а то и по морде тебе съездить. И ваша тоже не стала исключением, - и она с укором взглянула на Алварику.

- А ну, поговори мне еще, - свирепо рявкнула та в ответ.

Влада едва заметно вздрогнула и поспешила переместиться поближе к Тэму, неслышно пробормотав в адрес лучницы нечто явно не слишком лестное. Целитель ободряюще потрепал ее по плечу, после чего задумчиво сказал:

- Знаешь что? Я, кажется, понял, в чем суть твоей проблемы с принцессами. Похоже, ваш рейтинг растет только в том случае, если поклонение искреннее. Поэтому у тебя и не получилось ничего в Доме Удовольствий.

- Ты считаешь, что они притворялись? – потрясенно ахнула Влада.

- Ну конечно же, - кивнул маг. – Конечно, притворялись. Любовь, восхищение – это не то, что можно купить за деньги, поверь мне. И, кстати, украсть кого-то и держать взаперти – совершенно неподходящий способ возбудить к себе любовь. Так что даже не пытайся больше повысить свой рейтинг таким вот образом.

Драконица недовольно нахмурилась, переваривая неприятную для нее информацию. Некоторое время она молчала, а затем нехотя произнесла:

- Возможно, в чем-то ты прав, пришлый. Похоже, ваша никчемная раса не способна даже по достоинству оценить оказанную ей честь и полюбить великую Меня, снизошедшую к вам в порыве благородства.

— А есть ещё способы увеличить рейтинг? – полюбопытствовал Рон. – Или тебе суждено загнуться от недостатка поклонения?

- Есть, и он куда проще, чем возиться с принцессами. Собираешь богатства: золото, драгоценности, предметы искусства, артефакты и прочие ценности. Но с этим тоже как-то не задалось, - пригорюнилась Влада. – Денег и было-то немного – ну, по драконьим меркам – и те, как оказалось, впустую потратила.

- Не переживай, крошка моя, - хищно оскалилась Алва. – Вот поработаешь девственницей – и обогатишься на целых пятьдесят золотых!

- Ага, понял, - кивнул Рон. – Бабло – рулит. Даже у драконов. Это все? Других способов нет?

Влада на мгновение замялась словно в нерешительности – а потом отрицательно качнула головой и коротко ответила:

- Нет. Это все.

- Ну что ж, с рейтингом вроде бы разобрались, - подвел итоги Элай. – Тогда твоя, Влада, сейчас задача – не тратить лишнего и работать с нами в команде. Добудем слезы единорога – получишь свои деньги. А пока – Алва, выдай ей десятку, авансом. А то как бы ее действительно не развоплотило, - добавил он, с сочувствием взглянув на субтильную Драконицу.

Лучница тяжело вздохнула и нехотя вручила той небольшой мешочек с деньгами. Сочувствия к драконьим проблемам в ней было куда меньше, однако рисковать с таким трудом найденной девственницей Алве не хотелось.

- Тогда завтра с утра отправимся на промысел. Все вместе. А то не нравится мне слухи, что приманка для единорога быстро становится негодной. Кто его знает, что у него на уме? - озабоченно произнес Эл.

Он ободряюще хлопнул по плечу притихшую от испуга Владу и добавил:

– Не переживай. Мы не дадим тебя в обиду.

- Ну а теперь, когда мы наконец определились с планами на завтрашний день, все дружненько идем развлекаться, - сходу решил за остальных Рон. – Наша девственница – та, которая поддельная – петь будет. Ну а что? Должна же она как-то компенсировать нам всю ту суматоху, которую устроила. Да, Чиа?

Чиара кивнула. Она не чувствовала за собой вины, ведь в результате ее действий цель все-таки была достигнута – пусть и не тем способом, каким предполагалось вначале. Но прозвучавшее предложение развлекать остальных песнями неожиданно отозвалось в ней радостным предвкушением.

Бальбара - 11

На следующий день искатели приключений покинули Бальбару еще затемно, за пару часов до рассвета. Тэм, которому нужно было работать в Гильдии, на этот раз остался в городе. Остальные же, поминутно зевая и отчаянно завидуя имеющему возможность выспаться целителю, дружно шагали по знакомому уже пути в направлении заветной рощи. Разговаривать им не хотелось. Хотелось спать. Из всей пятерки бодро себя чувствовали лишь Чиара и, как ни странно, Алварика.

- Сначала попробуй его рассмешить, - дотошно втолковывала она душераздирающе зевающей Владе. – Ты все анекдоты, которые мы разучивали, помнишь? Ничего не забыла?

- Не-а, - вымученно ответила та и снова зевнула.

- Отлично! – энергично взмахнула рукой лучница. – Помни, что лучше всего заходят шутки, которые как-то связаны с текущей ситуацией.

- Я знаю... анекдот. Про единорогов, - обернувшись к ним, сообщила Чиара. – Рассказать?

– Да ты что, Чиа?! - возмущенно замахала руками Алварика. - Этому рогатому ханже ни в коем случае нельзя рассказывать такие вещи. А то заподозрит еще, что смеются над ним, и сбежит другую девственницу себе искать. Так что ты, Влада, будь с ним поаккуратнее. Не спугни его ненароком грубым словом или недостаточно одухотворенным выражением лица. Запомни: ты – нежный цветок, воплощение чистоты и благочестия. Точка. И не вздумай выбиваться из этой роли, понятно тебе?

- Угу, - без малейшего энтузиазма откликнулась та и потерла рукой заспанные глаза.

- А если с чувством юмора у него не очень, то попробуй его растрогать. На жалость дави, на эмпатию. Расскажи какую-то слезливую историю – пусть зарыдает. Ну а если даже это не поможет...

Не закончив фразу, Алва замолкла и мгновением спустя сформировала в собственной ладони резко пахнущий сверток. Поднесла его к лицу, втянула в себя воздух и тут же сунула его Драконице, одновременно утирая рукавом невольно выступившие на глазах слезы:

- Вот. Сунь ему в морду, пусть наслаждается. Не факт, что сработает, ведь он у нас товарищ бесплотный. Но, как говорится, попытка не пытка.

Влада брезгливо покосилась на пахучий предмет, поколебалась немного, но все же подцепила неприятную вещицу за краешек кончиками пальцев и поспешно запихала поглубже в карман.

- Но вы же будете рядом, правда? - с тревогой уточнила она, вытирая пальцы о плащ идущей впереди Чиары.

- Ну конечно же, - хищно ухмыльнулась Алварика. - Ты даже не сомневайся. Будем находиться неподалеку - но так, чтобы не портить своим присутствием ваше романтическое свидание. Так что, если вдруг что-то пойдет не так, ты просто кричи погромче. Но перед тем, как орать и звать на помощь, не забудь собрать его слезки в пузырек, договорились? Это - твоя главная задача. Помни об этом!

Однако, вопреки ожиданиям лучницы, такие гарантии безопасности совершенно не удовлетворили Драконицу. Обещанные ей пятьдесят золотых, с ее точки зрения, совершенно не окупали подобных условий труда. Но стоило ей открыть рот, чтобы выплеснуть поток возмущения на окружающих, как в разговор вмешалась Чиара.

- Я пойду с тобой, - буднично, как о решенном, сообщила она. - Тебе нечего ... опасаться.

- И я с вами, - неожиданно добавил Элай.

Недовольная таким оборотом дела Алварика сердито взглянула на него.

- Эл, да ты что? Даже не вздумай! Спугнешь рогатого - и где мы потом второго такого искать будем, а?

- Алва, не шуми, - попытался утихомирить разошедшуюся лучницу Элай. - Ну ты сама подумай: как быстро мы сумеем добежать, если будем далеко? К тому же, судя по вчерашнему опыту, этого конкретного единорога наше присутствие совершенно не смущает.

- Вот именно, - тут же заметил Рон. - Плевать ему было на нас - ровно до тех пор, пока ты, Алва, не набросилась на него с явно неблагочестивыми намерениями. А вот не стала бы тогда тянуть к нему свои - как он там выразился?

Мечник демонстративно наморщил лоб, вспоминая точную формулировку.

- Ах, да - свои грязные недевственные руки, - с удовольствием повторил он, - так, может, слезки этого любителя девственниц уже были бы у нас в кармане. И не пришлось бы никуда тащиться в такую рань. Так что ты сама виновата, Алва. Перед тем, как активно домогаться кого-то, руки нужно было все-таки помыть.

Оставшаяся в одиночестве Алварика не могла вот так просто согласиться с таким безрассудным, с ее точки зрения, планом, и отчаянно спорила весь остаток пути, пытаясь при помощи логики, хитрости и манипуляций убедить одногруппников не портить запланированное романтическое мероприятие своими совершенно неромантическими физиономиями.

Однако дальнейшее развитие событий показало, что Элай был прав. Единорога, появившегося на поляне с первыми лучами рассвета, действительно совершенно не смутило, что его обожаемая девственница заявилась на свидание не одна, а с кузнецом... то есть, с группой поддержки в составе четверых человек. Последовавший за многословными приветственными речами выспренный монолог, в котором благородное животное методично сравнивало внешность и черты характера своей жертвы с некоторыми цветами, драгоценными и полудрагоценными камнями, небесными телами, а также природными и погодными условиями, не смогло прервать ничто. Жалкие попытки Влады вставить хоть слово игнорировались совершенно.

- Твои прекрасные синие глаза синее самой синей синевы озер, таинственно синеющих под сенью священного леса. Они словно два огромных сапфира, ослепительно сверкающих на благородной белизне лица.

- Но у меня глаза не синие, а...

- Твои губы алы, словно кораллы, густо усыпанные лепестками роз. Их совершенная форма подобна совершенству бесконечности, приправленному манящим запахом тайны. Ничто не сравнится с их совершенной красотой... кроме, может быть, твоих дивных белокурых локонов.

- Нет у меня никаких локонов, - буркнула раздосадованная Драконица - и тут же охнула, получив ощутимый тычок в спину.

- Ласковей, ласковей смотри. И прекрати сейчас же огрызаться, - сердитый шепот Алварики прозвучал громче, чем она планировала, и лучница испуганно прикрыла рот рукой, опасливо покосившись на коленопреклоненного единорога.

Но столь незначительный инцидент никак не мог помешать тому терзать уши окружающих. Покончив с пространным описанием чудесных качеств своей возлюбленной, большая часть которых не имела ничего общего с действительностью, рогатая лошадь принялась упражняться в поэзии, и вынести это оказалось куда сложнее.

Под конец Влада не выдержала поэтического напора. Она решительно опустила руку в карман и резким движением сунула под нос своему четвероногому поклоннику полученный от лучницы вонючий сверток.

Это подействовало.

Однако эффект оказался совсем не таким, на который они рассчитывали.

- Неужели я был слишком откровенен в своих попытках выразить охватившие меня трепетные чувства? - внезапно задался вопросом единорог, сведя глаза к переносице и недоуменно разглядывая загадочный запашистый предмет. - Ну конечно же! Такое нежное создание, как ты, моя прекрасная незнакомка, наверняка шокирована до глубины своей кристально-чистой души столь непозволительной поспешностью. В свое оправдание могу лишь поклясться, что помыслы мои были чисты и невинны, как первый снег, как лепестки лилии. Так встретимся же завтра на рассвете, дитя мое, и, может быть, ты позволишь мне сложить для тебя великолепную оду, достойную твоей красоты...

- На рассвете? Опять? - недовольно проворчал Рон, стоило белоснежному облачку, в которое превратился единорог, растаять в лучах полуденного солнца.

- Ну ты же сам слышал, - пожал плечами Элай, выплюнул изо рта травинку и поднялся.

- Неохота мне завтра сюда тащиться, - скучающим голосом заявил Рон. - Все равно большого смысла в этом нет. Если не считать ужасной манеры излагать свои мысли, то этот рогатый чудак выглядит совершенно безобидно. К тому же сдается мне, что он - фанат долгих ухаживаний. На третьем свидании, глядишь, сочтет приемлемым спросить имя прекрасной незнакомки...

- На третьем??? - ужаснулась Драконица, совершенно не настроенная лицезреть благородную морду единорога в течение еще двух дней.

- ... а свиданию этак к десятому может быть даже рискнет взять ее за руку, - безжалостно закончил мечник. - Вот тогда он, скорее всего, и того... затвердеет. И можно будет его ловить. А до тех пор таскаться сюда всей толпой - только время зря терять.

Элай, однако, не внял доводам страждущего. Но когда на следующий день история повторилась - сжалился и махнул рукой, позволив Рону остаться в городе.

Следующей дезертировала Алварика. После четвертого, особенно скучного свидания, которое единорог полностью посвятил рассказам о себе, любимом, лучница не выдержала и решила, что больше не может позволить себе принимать участие в ежеутренних прогулках. Борьба за лоты, выставленные на Аукционе, требовала ее неусыпного внимания начиная начиная с десяти... нет, с одиннадцати утра, а оставшихся двоих вполне достаточно для охраны их девственницы.

Так что Элай и Чиара день за днем сопровождали Драконицу к месту свиданий и обратно, обеспечивая ее безопасность и по мере сил оказывая бедняге психологическую поддержку.

- Вот уж не думала я, что работать приманкой для единорога - это, оказывается, так сложно, - после одного особенно тяжелого дня жаловалась она остальным, собравшимся за ужином. - Выслушивать все эти бесконечные безвкусные оды, приторные восхваления и совершенно дерьмовые стихи...

- Но ты же сама хотела поклонения? - равнодушно хмыкнул Рон, не отличающийся сочувствием к драконьим переживаниям.

- Да, хотела. Но не такого же! - вспылила девушка. - Да ему же наплевать, кто я и что я! Придумал себе некий возвышенный образ и поклоняется ему, извращенец рогатый. Как-то раз я не смогла почувствовать себя женщиной и на свидание явился Влад - и что, ты думаешь, пришлый? Он даже не заметил!

- Ты молодец, - совершенно серьезно произнес Элай. - Я вижу, что тебе нелегко даются наши походы, да и терпеть общество единорога куда как непросто, особенно человеку с твоим характером. Но ты все-таки держишься. Это достойно уважения.

- Я делаю это только ради денег, пришлый, - смущенно буркнула довольная похвалой Драконица - и вдруг замерла, застыла без движения, словно боясь спугнуть некое неясное ощущение.

- Влада? Что с тобой? - обеспокоенно произнес Тэм, уловив бурю чувств, внезапно охвативших Необыкновенно Прекрасную Сумеречную Властительницу.

- Рейтинг... благоговейно прошептала та. - Он поднялся! Ненамного, совсем чуть-чуть - но все-таки поднялся!

Пока остальные недоуменно переглядывались между собой, Влада пришла в себя и требовательно обернулась к Элаю.

- Как тебе удалось увеличить мне рейтинг? Ты же не поклонялся мне, не лебезил и даже на колени встать не удосужился!

Танк недоуменно пожал плечами.

- Я всего лишь сказал то, что думаю.

- Сдается мне, что для роста вашего рейтинга поклоняться не обязательно, - поразмыслив немного, предположил Тэм. - Похоже, уважение или просто признание заслуг тоже идут в копилку рейтинга. Может такое быть?

- Не знаю. Никогда не слышала о таком, - неуверенно пробормотала Влада. - Нужно проверить, обязательно... А ну, давайте, уважайте меня, да посильнее! - капризно скомандовала она. Подождала немного, не дождалась ожидаемого эффекта и разочарованно поджала губы:

- Ну что вам, жалко, что ли?

- Извини, - покачал головой целитель, - но это так не работает. Уважение, как и поклонение, должно быть искренним, понимаешь? А иначе эффекта не будет.

Драконица скорчила недовольную гримаску и преувеличенно тяжело вздохнула.

- Ну хорошо. И что требуется сделать, чтобы тебя зауважали? Предстать перед кем-то во всем блеске своего могущества и заставить смотреть на себя снизу вверх?

- На нашем языке это называется - запугать, - со вздохом прокомментировал Тэм. - Это не поможет. Можешь даже не пробовать.

- Обычно уважают тех, кто ведет себя достойно, - принялся объяснять Элай. - Или выделяется на фоне других каким-то положительным качеством. К примеру, уважают за смелость, или за твердость духа, или за способность признать свои ошибки. Если человек - профессионал в каком-то деле, то его, как правило, тоже уважают. Но в целом в том, чтобы заслужить уважение, ничего невозможного нет.

- Если сможешь каким-то образом выдавить слезу из своего рогатого поклонника - я тебя точно зауважаю. Зуб даю, - клятвенно пообещала Алварика.

Вспомнив про необходимость выслушивать выспренные речи единорога, Влада скривилась как от зубной боли. Ей, привыкшей считать себя красивейшей, умнейшей и вообще венцом творения, было нелегко смириться с мыслью, что кто-то - пусть даже повернутая на девственности рогатая лошадь - может игнорировать все это великолепие. Предпочесть Великой ЕЙ какой-то выдуманный нелепый образ - для любой уважающей себя драконицы это звучало как страшное оскорбление. Так что Влада давно уже прекратила бы эти изощренные издевательства над собой, даже невзирая на обещанные деньги, если бы не одно "но".

Она нипочем не призналась бы в этом даже себе, но где-то в глубине ее драконьей души ей хотелось заслужить уважение остальных. Хотелось, чтобы ее признали своей. Чтобы перестали считать ходячим недоразумением и вечной головной болью, перестали посмеиваться втихомолку.

А для этого требовалось выполнить поставленную задачу.

Бальбара - 12

Дни тянулись за днями. Довольно скоро у Чиары выработался некий рутинный распорядок дня, от которого она редко отступала. Утром - прогулка за город в рамках проекта по извлечению слезы из единорога. Днем и вечером - Арена в компании с Роном, Элаем и иногда даже Алварикой. А ночью... ночи Чиара всецело посвящала пению.

Безжалостно эксплуатируя свою способность обходиться почти без сна, она пела в шумных городских тавернах и более респектабельных трактирах, в тенистых парках и на открытых площадях, зачастую возвращаясь в свою гостиницу лишь глубокой ночью. И везде, где бы она ни появлялась, вскоре начинали собираться благодарные слушатели.

Довольно скоро Чиара приобрела определенную известность и даже обзавелась поклонниками своего таланта. Пение приносило неплохие дивиденды - как в плане денег, так и роста характеристик. За декаду, миновавшую со времени ее дебюта в "Пьяном индюке", ей удалось наполовину окупить расходы на приобретение ситары - и это с учетом затрат на спиртное! - а также получить плюс один к пению и целых три добавочных пункта в сопротивление алкоголю.

Но главным побудительным мотивом, заставляющим Чиару посвящать столько времени ремеслу барда, были не деньги и даже не повышение собственных показателей. Нет, дело было в том, что ей нравился такой образ жизни. Нравилось петь. Нравилось видеть обращенные к ней лица слушателей. Угроза получить класс барда больше не висела над ней дамокловым мечом, и впервые за долгое, долгое время Чиара могла позволить себе делать не то, что нужно, а то, что хочется делать.

Сопровождаемая в своих ночных прогулках Роном или Тэмом, а иногда и всей их компанией, она дарила Бальбаре свои песни и в меру возможностей радовалась жизни. Заниматься тем, что тебе интересно, и добиться в этом деле признания, ощущать одобрение и поддержку друзей - если это не счастье, то что тогда?

В оживленном городе, среди множества людей, использование способностей Судьи не позволяло девушке заглянуть вперед на сколько-нибудь длительный срок, а потому Чиара даже не пыталась предвидеть будущее.

И ей неоткуда было знать о том, что ее счастливые деньки вскоре закончатся.

***

С момента первой встречи с единорогом прошла уже декада. Привычно поднявшись за два часа до рассвета, команда ловцов единорогов вновь отправилась на дело. На этот раз за троицей постоянных участников мероприятия увязался Рон, которому, похоже, захотелось как-то разнообразить свое пребывание в Бальбаре.

Алварика, которая в последние дни буквально дневала и ночевала на Аукционе, по понятным причинам не могла их сопровождать. Время торгов истекало буквально через пару дней, а потому за лотами требовался неусыпный надзор. Обидно было бы упустить частицу Воды, а потому лучница все время держала руку на пульсе событий и остальные старались лишний раз ее не беспокоить.

Впрочем, никакой необходимости в том и не было. Утренние свидания всегда протекали по одной и той же программе, чрезвычайно однообразной. Цветистые многословные приветствия, набившие оскомину осыпания комплиментами, чтение очередной порции бездарных стихов, благоговейное целование девственных следов Влады на мокрой от утренней росы траве...

Обычно Драконица крепилась изо всех сил, скрипела зубами, но все же умудрялась сохранять благочестиво-возвышенный вид. Но в этот раз к привычным уже трудностям добавилась еще одна. Скучающий Рон, который вскоре уяснил для себя, что все его реплики единорог пропускает мимо ушей, взялся комментировать происходящее.

- При одной лишь мысли о возможной разлуке моя душа трепещет от ужаса, как вольная птица, попавшая в силки...

- Эх, мужик, если бы ты знал ее получше, то мысль о возможной разлуке тебя только радовала бы.

- Твой светлый образ являлся мне во снах.

- Каких снах, эротических? Н-да... Вкусы у тебя, прямо скажем... Или все-таки в кошмарах?

Влада нервно дернулась и до кончиков ушей залилась алой краской. Застывшая маска нежной улыбки сползла с ее лица, и она покосилась на мечника с такой неприкрытой злобой, что Эл счел необходимым вмешаться.

- Рон... - начал было он, но Чиара внезапно схватила его за руку и отрицательно покачала головой. Ее вмешательство было для Элая полнейшей неожиданностью. Чиара никогда ничего не делала просто так. Он замолк, пытаясь понять причину ее поступка.

Тем временем события на поляне приняли неожиданный оборот.

- Моя любовь к тебе столь велика, что ее невозможно выразить словами.

- Любовь не словами нужно выражать, а... скажем так, иными действиями.

- Да заткнешься ты или нет? - не выдержав последнего замечания, во весь голос рявкнула на шутника Влада.

Единорог, который никак не ожидал подобных слов от предмета своего почитания, озадаченно умолк. Замолчал и Рон, поняв, что перегнул палку. И только Драконица, вскочив на ноги, судорожно сжимала и разжимала кулаки и шумно дышала, хищно раздувая ноздри.

- Меня начинают терзать страшные подозрения, - с тревогой в голосе произнес наконец единорог. - Может ли быть, чтобы ты, о доверху наполненный сосуд невинности и благородства, позволила столь неприглядным словам осквернить свои девственные губы?

Никто не ответил ему. Влада - потому что едва сдерживалась, чтобы не взорваться и не выплеснуть то, что накипело на душе. Остальные также сочли за лучшее промолчать, дабы не сделать хуже.

- Да нет, не может такого быть, - наконец решило благородное животное. - Мне наверняка почудилось. Прости же меня, о великодушнейшее и чистейшее создание, за мои нелепые подозрения.

Ответом ему было свирепое молчание. Но, к счастью, оратора это ни капли не смутило. Он смиренно склонил голову, почти коснувшись рогом травы, а затем, посчитав формальности улаженными, вновь взглянул на Драконицу и напыщенно продекламировал:

- И в знак нашего нежнейшего примирения мы с тобой сейчас удалимся под сень дерев, где предадимся самой страстной, самой неистовой...

- Ну наконец-то, - едва слышно пробормотал Рон. - Эл, Чиа, смотрите в оба. Сейчас он наверняка затвердеет. А иначе ничего у него не выйдет в плане интима.

- ...самой безудержной платонической любви, которую только видел этот мир, - наконец закончил единорог.

- Какой-какой любви? - не веря своим ушам, ошарашенно произнес мечник. - Платонической? Безудержной платонической любви, да?

Не сумев переварить такого нелепого сочетания слов, он невольно фыркнул. Окинул насмешливым взглядом рогатого Ромео, затем застывшую в яростном молчании Джульетту, судорожным движением зажал ладонью рот и отвернулся, безуспешно пытаясь удержать рвущийся наружу хохот.

Это послужило последний каплей.

- Ну, все! С меня хватит! - зарычала Драконица. - Да иди ты со своей любовью знаешь куда, ты, рогатый ублюдок??? Меня давно уже тошнит от тебя! От одного только звука твоего голоса! Да как ты только мог хоть на мгновение предположить, что Великая и Прекрасная Я соглашусь с тобой куда-то там пойти? Да за мной такие как ты табунами носятся...

По всей видимости, квест по добыче слезы был благополучно провален. Целиком и полностью. Разбушевавшаяся Влада продолжала свою обличительную речь, не стесняясь для придания нужного колорита сдабривать ее совершенно недевственными выражениями, позаимствованными у многоопытной Алварики. И с каждым словом лошадиная морда единорога вытягивалась все больше, выражая сильнейшее разочарование в жизни вообще и в девственницах в частности.

- Ты... ты такая же, как остальные! - обвиняюще прошептал он трясущимися губами. - Грубая, мерзкая... недостойная моей великой любви! Не хочу больше видеть тебя, никогда! Никогда!

Белоснежный жеребец поспешно вскочил и не разбирая дороги стремглав ринулся прочь. Но прежде, чем он растаял клочком тумана под солнечными лучами, крохотная слезинка внезапно сверкнула в его глазу. Блестя и переливаясь, словно чистейший воды бриллиант, она сорвалась с гладкой единорожьей щеки и устремилась вниз... прямо на платок метнувшейся вдогонку Чиары.

- Эл, кристалл! Быстрее! - закричала она.

Дважды повторять ей не пришлось. Прежде, чем эфемерная частица искрящегося тумана успела испариться с поверхности платка, добытый в Подземелье Ориокса кристалл был извлечен из внепространственного хранилища группы и передан Чиаре. Девушка торопливо коснулась платком артефакта и легкими аккуратными движениями принялась втирать добытую слезу в его поверхность.

Это сработало. Продолговатый кристалл мутного беловато-серого цвета внезапно вспыхнул и ослепительно засиял, яростно извергая в мир потоки ярчайшего света.

Наполовину ослепший Элай невольно прикрыл глаза рукой, а Чиара все-таки присмотрелась повнимательнее и констатировала:

- Он название сменил. Был мерцающий клинок. Стал сверкающий.

- Частица Света, - с облегчением подтвердил танк и убрал кристалл обратно в хранилище. - Все-таки получилось у нас, пусть и на грани фола. Ну что ж... Благодарю всех присутствующих за слаженную работу - даже тебя, Рон. Ну а теперь, друзья, пойдем обратно. Порадуем остальных хорошей новостью.

Однако список хороших новостей этим не ограничился. Вернувшись в город, четверо ловцов единорогов, к своему удивлению, отыскали Алву не в здании Аукциона, а изучающей шикарные витрины главной торговой улицы Бальбары.

- Получилось, Эл! - радостно взвизгнула она, стоило ей завидеть танка. - Это была тяжелая психологическая битва, но я все-таки вырвала наш лот у конкурентов! Ты ведь гордишься мной, правда?

Элай обнял повисшую у него на шее лучницу, слегка прижал к себе и подтвердил:

- Безусловно. Очень горжусь. Но это означает, что нам остался лишь последний ингредиент...

- Да что ты говоришь?! - восхитилась Алва. - У вас тоже наконец получилось? Ну давай же, не тяни... Рассказывай поскорее. Как вам удалось? Этот рогатый ханжа наконец принял материальную форму и стал приставать к нашей девственнице с неприличными предложениями?

- Вроде того, - хмыкнул подошедший Рон. - Он предлагал ей заняться платонической любовью, ты представляешь? Под сенью дерев! Вот скажи мне, Алва - ну кто бы такое стерпел, а? Уж точно не я. Ну, и она, понятное дело, не выдержала. Обложила его по полной программе - так, что даже мне удалось почерпнуть для себя что-то новое. Вот уж не думал, что она так может, - уважительно покивал головой мечник.

Раскрасневшаяся Влада горделиво выпятила плоскую грудь, а Рон недоуменно почесал в затылке и неуверенно произнес:

- Но тогда, получается, мы зря потратили столько времени? Нужно было сразу, еще при первой встрече, ругнуться как следует - и слеза, считай, была бы у нас в кармане?

- Нет, - внезапно произнесла Чиара. - Ничего... не вышло бы.

Остальные дружно перевели на нее взгляды.

- Почему?

- Сначала надо ... втереться. В доверие, - скомканно объяснила товарищам следопыт группы. - Вызвать привязанность. А вот потом...

- Ударить по больному, - завершила за нее Алварика. Чиара молча кивнула, подтверждая сказанное лучницей, а Рон подумал немного и добавил:

- Знаете что? В чем-то рогатого чудика даже жаль. Испытывать потребность в женском обществе и не иметь даже теоретической возможности эту потребность удовлетворить - от такого у кого угодно крыша съедет. Так что немудрено, что у него в голове такая каша. Найти кого-то для любви не такая уж большая проблема, а вот для бесплотной любви... м-да. Никто на такое не поведется, даже девственница. Не повезло ему, что и говорить.

- А мне кажется, проблема не в этом, - задумчиво произнесла Алва. - Девушки бывают разные, и я уверена, что нашлись бы и такие романтично настроенные особы, которых подобное предложение полностью устроило бы. Но беда в том, что он не видит в тебе живого человека! Придумал себе идеальную возлюбленную и поклоняется ей, а кто там перед ним на самом деле - ему плевать. Ну а такой расклад нафиг никому не сдался.

Никто не стал с ней спорить, да и сама Алварика быстро выкинула из головы единорогов с их проблемами. В конце концов, дело было сделано, цель достигнута, и теперь пришло время для новых планов.

- То есть, насколько я понимаю, в Бальбаре нас больше ничто не держит? Можем хоть завтра отправляться в путь?

- Пожалуй, - ответил Элай. - Но сначала нужно уточнить у Тэма, закончил ли он свои дела, затем закупить все необходимое для похода... Кстати, Алва, как у нас с деньгами? Осталось хоть что-то?

- Осталось, но не слишком много, - неохотно призналась лучница. - Всего лишь триста золотых.

- Сорок из которых - мои! - внезапно напомнила о себе Драконица. - Так что гони бабки, и я пошла развлекаться.

Алварика, довольная тем, что их столь ненадежный план по добыче слезы единорога все-таки сработал, беспрекословно сформировала на ладони и вручила Владе увесистый мешочек с монетками.

- Вот, держи. Честно заработала, молодец. Все-таки и от тебя может быть польза, при правильном применении. И постарайся не спустить все разом в Доме Удовольствий, как в прошлый раз. В городе существует масса развлечений ничуть не хуже, на любой вкус и кошелек.

- Каких, например? - небрежно поинтересовалась Необыкновенно Прекрасная Сумеречная Властительница, тщательно скрывая за скучающим выражением лица свой живейший интерес.

В конце концов дело кончилось тем, что Алварика утащила Владу в экскурсионный тур по Бальбаре. Ну, знаете, всякий там шопинг, бьюти-процедуры, ароматические массажи, посещение городских купален... Лучница питала надежду выведать у своей подопечной место обитания источника последнего оставшегося ингредиента, частицы Ветра - а та, в свою очередь, планировала воспользоваться опытом Алвы по части всяческих развлечений и хорошо провести время.

Рон и Чиара тоже удалились, собираясь провести остаток дня на Арене, а Элай, поразмыслив немного, решил наведаться в местное отделение Гильдии искателей приключений. Вдруг подвернется задание, которое можно без особых проблем совместить с их будущим маршрутом? Да и в целом не мешало бы узнать последние новости и разведать обстановку.

Бальбара - 13

С заданиями ему не повезло. Не то чтобы их совсем не было, но сильно отклоняться с пути ради пары золотых смысла не было. Проще уж заработать те же деньги, охотясь по дороге. И совершенно не обязательно охотиться только на монстров. Животные с ценным мехом либо считающимся деликатесом мясом годились в качестве источника дохода ничуть не хуже.

Словом, как следует изучив занимающую чуть ли не половину стены подробную карту окрестностей и обсудив с распорядителем Гильдии текущие цены на поставку представителей местной фауны, Элай смотрел в будущее со сдержанным оптимизмом. В конце концов, у них ведь имеется свой собственный следопыт, которая наверняка сможет отыскать места гнездования изумрудных тушканов или хотя бы вывести команду к лежке семейства пучеглазых кривожуев. А внепространственное хранилище группы не позволит добыче испортиться за время пути.

Что же касалось местных новостей, то главным хитом последних дней стало бесславное возвращение рейда охотников на дракона, прочесавших весь Мрачный лес из конца в конец и так и не обнаруживших места обитания последнего. Организовавший рейд клан пытался теперь предъявлять претензии караванщикам за недостоверную информацию. Те же, в свою очередь, клялись и божились, что дракон действительно был, и в отместку выражали сомнения в профессиональной пригодности самих рейдеров. Остальные кланы тоже не упускали возможности подковырнуть конкурентов, и в результате совместных усилий всех причастных лиц конфликт с каждым днем разгорался все сильнее.

- Ох уж мне эти клановые разборки... Во где сидят! - расстроенно сообщил распорядитель Гильдии приключенцев Элаю, как лицу новому и потому непричастному к местным интригам. - Устал я от них, клянусь собственным хвостом. Уехать, что ли, куда-нибудь в глушь, в Приграничье? Там, говорят, кланы не имеют большого веса и ведут себя потише...

Он бросил короткий взгляд в сторону Эла, сердито фыркнул и с деловитым видом принялся перекладывать исчирканные записями тонкие пергаментные листы из одной стопки в другую, уже сожалея о проявленной минутной слабости. Но когда танк собрался отойти от стойки, внезапно вновь подал голос.

- Ты вот что... Вы здесь разумные новые, в текущей ситуации не ориентируетесь, а потому позволю себе небольшой совет. Будьте осторожны и по возможности не ввязывайтесь в местные интриги. А иначе можно невзначай угодить в переплет. Да, в случае проблем можно обратиться к городским властям или к нам, в нашу Гильдию...

Он на мгновение замолк, словно пребывая в нерешительности, стоит ли продолжать. Сердито нахмурил лоб, яростно дернул мохнатым ухом, но все же добавил:

- Ты же понимаешь, что чиновники - тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Вы здесь чужаки и вас никто не знает, так что в случае конфликта поверят скорее своим, нежели вам. Доказать собственную правоту может оказаться нелегко. Так что не ввязывайтесь в сомнительные истории, не создавайте лишних проблем. Их у меня и без того хватает, клянусь собственным хвостом.

Мохнатый волчий хвост распорядителя качнулся вверх-вниз, словно подтверждая его слова.

Элай поблагодарил за предупреждение и отошел. За следующие полчаса он успел пообщаться с парочкой приключенцев, которых уже знал по своим визитам на Арену Бальбары, и свести знакомство еще с несколькими. Вежливо отклонив предложение отправиться в Мрачный лес на поиски дракона, и пополнив свою копилку знаний совершенно ненужной ему информацией о масштабной клановой войне, разразившейся где-то на Юге, он в конце концов взял себе кружку темного пива и устроился неподалеку от доски с заданиями. Периодически делая глоток за глотком и ловя краем уха разговоры снующих туда-сюда приключенцев, Элай неторопливо изучал карту окрестностей и прикидывал в уме их будущий маршрут, одновременно запоминая особенности местности, пути движения караванов и прочие важные детали.

Там-то его и нашел высокий хмурый незнакомец в длинном темном плаще, скрывающем видавшую виды кисару. Похоже, неизвестный приключенец настолько привык к ней, к ее весу на теле, что не позаботился убрать свой доспех в инвентарь, даже пребывая в безопасности внутри городских стен. Меча у незнакомца все же не было, однако с пояса привычно свисал длинный кинжал в потертых кожаных ножнах. В целом он производил впечатление опытного вояки, проведшего большую часть жизни в походах и успевшего побывать во всяческих переделках. Грубоватого, неотесанного, зачастую плюющего на формальности, но при этом неспособного хитрить и изворачиваться.

- Элай, не так ли? - вместо приветствия уточнил он. Дождался утвердительного кивка, небрежным движением ноги придвинул себе скрипучий деревянный стул и сел напротив танка.

- С кем имею честь? - с некоторым удивлением поинтересовался тот.

- Арно мое имя. Клан Властители Огня, - отрывисто бросил незнакомец и положил широкие мозолистые ладони на стол, придавая веса произнесенной фразе. На левом запястье, словно подтверждая его слова, кроваво-красным полыхнул клановый браслет. Правое запястье приключенца тоже не пустовало. Однако вместо затейливой вязи браслета, скрепляющего союз двух сердец, взгляд танка наткнулся лишь на матовую полоску траурно-черного металла.

Элай понимающе кивнул. Значит, раньше там действительно красовался браслет, однако владелице второго браслета суждено было отправиться на перерождение раньше своего спутника. В среде приключенцев, рискующих жизнью в битвах с монстрами, такое случалось не так уж и редко. Уж кому, как не ему, знать об этом?

- Чем обязан? - наконец произнес он, с сочувствием глядя на неожиданного собеседника.

- Разговор есть, - отрывисто бросил тот. - Об одном из твоих.

- Кто-то из них что-то натворил? - уточнил танк, одновременно перебирая в памяти последние события. Неужели Рон снова подрался с местными? Он действительно пару раз съездил кому-то по физиономии, не желая сносить гуляющие по Арене сплетни о Чиаре. Но времени с последней драки прошло уже изрядно, да и то был явно не тот масштаб конфликта, чтобы втягивать в разбирательства лидера группы. Может, Алва в погоне за удачной сделкой наступила кому-то на любимую мозоль?

- Если еще нет, то в будущем - вполне возможно, - загадочно ответил тот, кто представился как Арно. Заметив полный непонимания взгляд собеседника, он счел необходимым пояснить свои слова.

- В вашу группу входит некто Чиара, не так ли? Нулевка, мнящая себя бардом?

- Есть такая, - не меняя выражения лица, невозмутимо подтвердил Элай и выжидательно посмотрел на незванного гостя. Почему-то этот разговор заставил его напрячься, пробудив где-то глубоко внутри безотчетное чувство тревоги.

- Когда-то она была с нами. В нашем клане.

Арно предупреждающе поднял ладонь, предотвращая ответную реплику собеседника, и хмуро добавил:

- Ты погоди с выводами. Сначала выслушай.

Не дожидаясь ответа, он продолжил говорить - негромко, но веско, скупо роняя слова.

- Могу представить, что она успела про нас наплести. Она умеет втереться в доверие, это верно. Смешливая, открытая, общительная, к тому же неплохо поет... Одним словом, душа компании.

"Мы точно про одну и ту же Чиару ведем речь?" - пронеслось в голове у Элая.

- Да только все это - лишь мишура. На самом деле девчонка безответственна, эгоистична и лжива до мозга костей. Если дело коснется ее собственной выгоды - подставит, не задумываясь. Вот вы ее зачем к себе взяли? Из-за файербола, не так ли?

Эл промолчал.

- Мы тоже на него купились в свое время. А в результате все закончилось трагедией.

- Зачем ты рассказываешь мне все это? - не выдержал наконец танк.

- Просто хочу предупредить. Чтобы вы не совершали тех же ошибок, что и мы когда-то. Нам это стоило нескольких жизней. И то были отличные ребята...

Взгляд приключенца скользнул по черной полосе металла, обвивающей его правое запястье, и руки мужчины непроизвольно сжалась в кулаки.

- Файербол - отличное заклинание. Может много пользы принести, особенно в данжах. Да ты и сам все понимаешь, раз принял нулевку к себе. Но не рассчитывай, что с нее будет толк. Во всяком случае, у нас ничего не вышло, а мы возились с девчонкой очень долго. Обучали, тратили на нее эликсиры, оказывали всяческую поддержку. Но ей это было неинтересно, понимаешь? Ей хотелось петь - и точка. Думаю, потому Боги и не позволили ей получить класс мага. И вот однажды...

Арно на мгновение замолк, невидящими глазами глядя в пространство перед собой. Видно было, что ему до сих пор больно вспоминать о тех событиях.

- Это был обычный рейд, от которого никто не ждал неожиданностей. Давно изученное Подземелье. Механика боя с боссом отработана до мелочей. Мы проделывали это десятки раз, и всегда все проходило без сучка и без задоринки. Но в тот раз нам поручили взять с собой ее. Чиару. Пускай, дескать, на собственном опыте узнает, что такое настоящий боевой поход. Побывает в сражении, почувствует ответственность за жизни остальных. Ощутит вкус победы. Проникнется духом боевого братства. Может, тогда у нее появится больше мотивации к занятиям магией?

Элай внимательно изучал лицо приключенца, пытаясь обнаружить там следы неискренности, фальши. Он уже примерно представлял, чем закончился тот поход, и ему совершенно не хотелось получить подтверждение своим догадкам. Но не убегать же теперь, заткнув уши?

- Чтобы победить босса, нужно было вовремя применить артефакт, который подавлял его переход в режим берсерка. Ничего сложного в том не было: следовало просто повернуть печать кольца по часовой стрелке, высвобождая его энергию. Артефакт этот решили доверить Чиаре. Пускай, мол, почувствует себя важной фигурой, от которой зависит исход всего сражения. Глядишь, захочет вновь ощутить подобное и примется прокачивать свой файербол с большим энтузиазмом. Но в критический момент кольца у нее не оказалось. И тогда все пошло наперекосяк.

Арно тяжело вздохнул, неловко отвел глаза в сторону и явным усилием воли заставил себя продолжать.

- Мы не были готовы к такому, понимаешь? Никто даже предположить не мог, что у девчонки хватит дурости сбыть кольцо с рук и потащиться с нами в данж, как ни в чем не бывало. Видимо, она не до конца понимала последствия своего идиотского поступка. Но погибших этим не вернешь. И кровь их - на ее руках! - сурово произнес он.

"Возможно, я бы поверил тебе, - думал Элай, - если бы речь шла не о Чиаре. Если вспомнить, сколько раз она ставила на кон собственную жизнь ради нас..."

- Ты мне не веришь, да? - Арно словно прочел его мысли.

- Нет, - не стал скрывать Элай.

- Зря. В Лиассо, где базируется наш клан, эта история известна многим. И они помнят Чиару и то, как она получила свой статус Должника. Любой из них подтвердит мои слова.

У Чиары когда-то был красный статус? Эта информация была для Элая новой. То есть он, конечно, предполагал, что в прошлом у нее было не все гладко, но все же не думал, что настолько плохо. Хуже человека, заслужившего Должника, мог быть разве что Убийца - и то далеко не факт. Чиара всегда была скрытной и немногословной. Чего еще он о ней не знает?

- Но могла она, к примеру, потерять это кольцо? - предположил Эл.

- Глупейшая отмазка. Да, девчонка действительно пыталась лепетать нечто подобное - видимо, заранее планировала так оправдываться, когда ее привлекут к ответу за содеянное. Может, рассчитывала, что ради файербола ей все простят и закроют глаза?

- А если она говорила правду?

Арно свел нахмуренные брови к переносице и свирепо заиграл желваками.

- Даже если так оно и было, - наконец промолвил он. - Что это меняет? Преступление или преступная небрежность - разница невелика. Особенно для тех, кто погиб тогда.

На некоторое время за их столом воцарилась тишина. Наконец Элай поднялся, забыв про недопитое пиво, и произнес:

- Это все, о чем ты хотел мне рассказать? Что ж, тогда...

- Нет, не все.

Его собеседник поднялся вслед за ним, привычным движением поправил ножны на поясе.

- После случившегося Чиару у нас невзлюбили - и это еще мягко сказано. Многие считали, что ей следовало присвоить статус Убийцы, а не Должника. Возможно, в обращении с ней были допущены некоторые перегибы, но ребят тоже можно понять. А закончилось все попыткой убийства с ее стороны. Пострадавшую чудом спасли, а от Чиары поспешили избавиться. Так что советую тебе задуматься над тем, кого ты держишь у себя в группе. Пока поздно не стало. Вот теперь - все.

Арно пытливо взглянул на танка и счел нужным добавить:

- Клянусь Богами, я не лгал тебе. Мне это ни к чему.

Серьезная клятва, подумалось Элаю. Мало кто рискнет врать напропалую и при этом призывать Богов в свидетели своих слов. Клятвопреступника за такое словить - проще простого.

- Вы зачем-то купили ей меч-артефакт, - добавил на прощание бывший соклан Чиары. - Видел его на Арене. Пустышка, конечно же, но пару сотен за него наверняка можно выручить. Так что не удивляйся, если в один прекрасный день этот меч тоже потеряется, как то кольцо. Или она решит, что больше ничего ценного ей от вас не перепадет, выйдет из группы и сделает ноги. Вместе с мечом.

Дверь Гильдии захлопнулась за спиной Арно. Элай задумчиво потер подбородок и медленно опустился обратно на свое место. Ему было, над чем подумать.

Зачем этот воин взял на себя труд разыскать его и вывалить на него свой рассказ? Случайно увидел знакомое имя в колонке с рейтингом и решил максимально испортить жизнь той, кого считал виновной в гибели любимой? Или действительно считал своим долгом предостеречь собрата по оружию, уберечь от тех ошибок, о которых сожалел до сих пор? А может, здесь имеет место какая-то клановая интрига? И если так оно и есть - то какова ее цель?

Элай возвел глаза к потолку, размышляя. Его недавний собеседник совершенно точно знал, что Чиа владеет заклинанием файербола, однако считал его бесполезным. Если допустить, что он говорил правду, то бывший клан Чиары не должен быть заинтересован в ней, в ее возвращении в свои ряды. А значит, этот Арно действовал по личным причинам, не связанным с кланом. Пытался намеренно очернить их следопыта в глазах лидера, дабы побудить вышвырнуть ее из группы? Или действительно счел необходимым предупредить?

Для того, чтобы ответить на все эти вопросы, нужно было понять, сколько из сказанного здесь было правдой.

Танк в два глотка осушил остатки пива и поднялся. "Пожалуй, мне стоит поговорить с Чиарой, - решил он. - Может, она поможет прояснить ситуацию".

Некоторое время спустя он нашел Чиару на городской Арене. Подождал, пока закончится ее очередной поединок, а потом сам прислал ей приглашение на бой. И вот уже оба стояли друг напротив друга на площадке белого песка в кольце каменных стен.

- Эл. Что случилось? - спросила она. Убрала меч в инвентарь и пошла навстречу ему.

- Я был в Гильдии приключенцев, и там меня нашел некто Арно. Помнишь такого?

Чиара кивнула.

- И он рассказал мне, что...

Пересказ недавнего диалога не занял у танка много времени. Чиара слушала его с непроницаемым выражением лица, ничем не выдавая своей реакции.

- Так что теперь я хочу понять, сколько в его словах было правды. Отсутствующий в критический момент артефакт, послуживший причиной гибели приключенцев. Твой статус Должника. Покушение на убийство... Он врал мне?

- Нет, - прозвучало в ответ. - Он говорил правду. Все так и было.

Бальбара - 14

Тэм читал лекцию в аудитории Гильдии исследователей - просторной комнате с высоким потолком, чью однотонную поверхность портили некие отметины, подозрительно напоминающие следы взрывов. Видимо, данное помещение не всегда использовалось только лишь в качестве лектория.

Однако на данный момент новых взрывов не планировалось - ну, если только взрывы апплодисментов от благодарных слушателей. Рыжий маг как раз закончил с изложением теоретической части своей лекции, посвященной методике коммуникации с небесными охотниками, и перешел к ответам на вопросы, когда в арке дверного проема заметил высокую фигуру Элая. Поймав его вопросительный взгляд, танк кивнул в знак приветствия, потом нашел себе свободное место в заднем ряду и приготовился слушать.

Когда, спустя два с лишним часа, с многочисленными вопросами было наконец покончено и группа исследователей выпустила Тэма из своих когтей, переключившись на обсуждение темы между собой, целитель подошел к своему лидеру.

- Очень уверенно держишься, и рассказываешь понятно и интересно, - поделился впечатлениями Элай. - Немудрено, что у тебя столько слушателей.

- Я популярен исключительно потому, что на данный момент являюсь единственным специалистом в этой области, - усмехнулся Тэм в ответ на похвалу. - Делаю что могу, понятное дело, но до матерого исследователя мне все же далеко - как по части эрудиции, так и практического опыта. А ты какими судьбами здесь оказался?

- Да вот, заглянул проверить, как у тебя дела. А заодно поделиться новостями.

Целитель неопределенно промычал что-то в ответ. Его чутье эмпата шептало ему о том, что Элай не то чтобы врет - скорее чего-то не договаривает. Но тот продолжал говорить, и неясное ощущение забылось, затерялось в памяти.

- Алве удалось выкупить лот на Аукционе, и мы тоже добыли то, за чем охотились, - рассказывал танк. - Так что больше нас в городе ничто не держит, кроме тебя и твоих планов. Много занятий тебе осталось провести?

- Вовсе нет. Завтра в полдень запланирована последняя лекция.

- Ну и хорошо, - улыбнулся Эл. - Тогда с утра мы с Алвой сходим за покупками, и на этом сборы можно считать завершенными. Ты куда теперь планировал двинуться? Ужинать? Пойдем вместе, составлю тебе компанию.

И они отправились ужинать. Там их вскоре нашел Рон, а потом и Алварика с сияющей Драконицей, успевшей обновить гардероб. И теперь она навязчиво демонстрировала окружающим свой новый наряд: высокие черные сапоги, черный корсет из глянцевой кожи и такие же штаны, длинные перчатки в тон одежде и стальная цепь вместо пояса. Завершала образ плетка, заткнутая за голенище сапога.

- Как это вас угораздило? - откашлявшись, изумленно поинтересовался Элай, кивком головы указав на новоявленную доминатрикс, притягивающую множество сторонних взглядов.

- Понимаешь, Эл, она очень хотела именно такой образ, - виновато пожала плечами Алварика. - Стремилась подобрать себе одежду, максимально далекую от девственности. Ну, а результат ты видишь перед собой.

- А что? По-моему, вышло неплохо, - оценил Рон. - Во всяком случае, наша воображуля привлекает к себе внимание, как и хотела. А если найдет поклонника с соответствующими вкусами, то получится вполне гармоничная пара. Она будет повелевать, а он – ползать на коленях и пресмыкаться.

- Ну, если смотреть с этой точки зрения... - неразборчиво пробормотал Элай.

Вечер шел своим чередом. Рон в красках описывал их победу над единорогом, то и дело вызывая смех окружающих. Остальные также делились впечатлениями от прошедшего дня. Острые ребрышки, которыми славилась харчевня, оказались вполне пристойными, да и напитки тоже не подкачали. Приключенцы дружно поднимали стаканы, отмечая сегодняшние успехи, и строили планы на ближайшее будущее - несомненно, светлое и к тому же прибыльное. А как же иначе?

Чиара в тот вечер так и не появилась.

***

Тэм заподозрил неладное лишь на следующее утро, когда обнаружил в баре их постоялого двора скучающего Элая.

- Ты сейчас к снова к исследователям? - поздоровавшись, поинтересовался танк.

- Сначала в свою Гильдию загляну, попрощаться, - рассеянно сообщил целитель, одновременно пытаясь сообразить, достаточно ли он проголодался для завтрака или все же нет.

- Прогуляюсь с тобой вместе. Мне как раз по пути.

Врет, понял Тэм. Скрывает что-то, еще со вчерашнего дня. Что же?

- Эл, что случилось? - без обиняков спросил он.

Но не успел тот ответить, как на лестнице, ведущей на второй этаж, послышались стремительные шаги, и вниз сбежал Рон.

- Вы не знаете, куда подевалась Чиа? - вместо приветствия спросил он. - Я думал - мы с ней прямо с утра на Арену завалимся, раз уж на свидания больше не надо таскаться. А малышки в ее комнате почему-то нет.

"И вчера весь день ее не видел", - вспомнил Тэм. Острое чувство беспокойство кольнуло где-то внутри, и он быстро развернул перед глазами окно интерфейса. Полоска жизни Чиары светилась зеленым, и это радовало. А находилась она...

Тэм перевел на остальных встревоженный взгляд.

- Сдается мне, что ее нет в городе.

- С чего бы? - удивился Рон. - Снова случился острый приступ девственности? Это заболевание успело принять хроническую форму?

- Не думаю, - покачал головой маг. - Мне кажется, здесь что-то другое. Эл! - он требовательно обернулся к танку. - Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Призраки прошлого - 1

Фургон резко качнуло на очередном ухабе, и задремавший было Ликс раздраженно зашипел, приложившись затылком о деревянную, обитую жестким войлоком стенку. Путешествие продолжалось уже третий день, и все это время ему пришлось провести внутри повозки, не покидая ее даже на размять ноги во время недолгих привалов.

Причина тому была проста. За объектом, который он подрядился доставить заказчику, требовался неустанный контроль.

Ликс устало потер покрасневшие глаза и незаметно покосился на контролируемый объект, исправно деливший с ним трудности пути. Девчонка сидела на деревянной скамье напротив него и смотрела прямо перед собой. Поймав ее взгляд, Ликс невольно поежился. "Хотел бы я знать, кто кого контролирует на самом деле" - мелькнула в голове неожиданная мысль.

Зачем только он взялся за это дело?

Ликс тяжело вздохнул и с сожалением покачал головой. Понятное дело, что охотнику за головами первого уровня не приходится привередничать и разбрасываться заказами. Да и задание поначалу выглядело совершенно безобидно. Выяснить, не появился ли в Бальбаре некий целитель по имени Тэм, и при подтверждении факта — немедленно доложить. Эту часть он выполнил без труда, пусть и чуть не выдал себя, случайно столкнувшись с тем самым целителем на улице. Звериное чутье охотника за головами — то самое, что не раз предупреждало его об опасности, — в тот момент промолчало.

Молчало оно и тогда, когда ему предложили новый заказ - более сложный и, следовательно, лучше оплачиваемый. Требовалось незаметно извлечь объект из города и сопроводить в указанный пункт, пользуясь транспортом заказчика. Прежде чем дать согласие, Ликс счел за лучшее немного понаблюдать за будущим объектом. Некто Чиара нулевого уровня, подруга того самого целителя.

Поначалу его несколько озадачил и, чего уж скрывать, заставил напрячься совершенно невероятный рейтинг нулевки на Арене города. Но сия загадка тотчас перестала быть таковой, стоило ему послушать, о чем судачили завсегдатаи Арены. И хотя делу могла помешать популярность объекта в качестве певицы, однако ее привычка возвращаться домой в нетрезвом виде и лишь под утро давала Ликсу надежду на легкую добычу.

Он подтвердил контракт, получил аванс и стал ждать сигнала.

Взгляд охотника за головами упал на дорожный рюкзак, пылившийся в углу, и он нахмурился. Первый звоночек, намекающий, что с объектом могут быть проблемы, прозвучал в тот момент, когда ему передали объемную бутыль с алхимическим снадобьем, которая без пользы занимала теперь место в рюкзаке. Снадобье должно было погрузить объект в сон, а прилагающиеся инструкции призывали держать нулевку в спящем состоянии во время всего пути, периодически вливая ей в рот очередную порцию зелья вместе с необходимой для поддержания жизни влагой. К чему такие предосторожности в отношении барда нулевого уровня? Ликс этого не знал. Но отказываться от денег не хотелось, да к тому же аванс уже был наполовину потрачен... Словом, он решил закрыть глаза на странности.

Операция по извлечению жертвы из города прошла гладко. Получив разрешение начинать, Ликс нашел свой объект на Арене и проследил ее дальнейшие перемещения, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. Впрочем, меры предосторожности оказались излишними. Нулевка вела себя беззаботно и расслабленно, явно не ожидая нападения. Гуляла по городу, глазела на витрины, иногда заглядывая то в одну, то в другую лавку, и через некоторое время завершила свой шоп-тур в таверне.

Потягивая маленькими глотками свой напиток, Ликс краем глаза наблюдал за тем, как объект лихо расправляется с ужином и попутно опустошает пару кружек крепленого красного вина. Когда с едой было покончено, порядочно захмелевшая нулевка внезапно обнаружила, что место барда в этой таверне уже занято. Искать другую площадку для выступления ей, похоже, стало лень, и остаток вечера объект провела, деля свое внимание между чужими песнями и собственным кувшином с вином. С явным перекосом в сторону последнего.

Когда на небе зажглись первые звезды, нулевка встала, неловким движением опустила капюшон, и, слегка покачиваясь, направилась к выходу. Ликс выждал немного и последовал за ней. Несмотря на поздний час, по улице периодически сновали разумные, и это создавало определенные помехи. Однако пребывающий в алкогольном дурмане объект бездумно шла куда глаза глядят, передвигаясь по замысловатой кривой и периодически сворачивая куда придется. В конце концов ноги привели ее в безлюдный переулок неподалеку от западной стены Бальбары. Очень удачно, как подумалось тогда Ликсу.

Дальнейшее было делом техники. Нагнать объект, бесшумно ступая по камням мостовой, уверенным движением прижать к лицу жертвы пропитанную особым отваром тряпку, прикрыв одновременно и рот, и нос, и спустя пару мгновений подхватить безвольно обмякшее тело.

Сейчас, оглядываясь назад, Ликс припомнил, что девчонка потеряла сознание как-то подозрительно быстро. Возможно, именно этим объяснялось безотчетное чувство тревоги, которое всколыхнулось в нем в тот момент? Тогда он не послушал своей интуиции и не оставил нулевку лежать там же, в безлюдном переулке – а надо было!

Поднять завернутый в плащ объект на городскую стену и тотчас спустить его с наружной стороны стены ему удалось во время пересменки стражников. Повозка ждала в лесочке неподалеку от ведущего на юго-запад тракта, и добраться до нее под покровом ночи проблем не составило. Ликс аккуратно сгрузил свою жертву на пол фургона и вышел наружу. Дождался, пока появится обещанный отряд сопровождения и повозка, скрипя колесами, отправится в путь. Убедившись, что сопровождающие не привели хвост и преследовать их некому, чистильщик на ходу запрыгнул в набирающий скорость фургон, плотно закрыл за собой дверь и неслышно опустил задвижку. Самая сложная часть операции была позади... ну, так ему тогда казалось.

Ликс вновь потер сами собой закрывающиеся глаза и с трудом подавил зевок. Он не спал почти двое суток, и состояние его оставляло желать лучшего. А вот по девчонке совсем не скажешь, что она провела без сна по меньшей мере столько же, сколько и он. Все так же сидит, выпрямив спину и касаясь затылком стены, и даже позы за все время не поменяла. Тогда, в первый день их путешествия, он щедро напоил ее противно пахнущей дрянью из бутылки, после чего уселся поудобнее, опершись спиной о дверь, и вскоре забылся беспокойным сном. И каково же было его изумление, когда, проснувшись через несколько часов на полу фургона, он застал свой объект сидящей на лавке в двух шагах от него!

Тогда он от неожиданности дернулся и чуть было не заорал, крепко приложившись затылком о скамью. А объект даже головы не повернула в его сторону - так, словно его не существовало. Возможно, именно это необычное поведение вкупе с безмолвно вопящим чувством опасности и остановило первый порыв охотника за головами. Он не стал пытаться вырубить нулевку и вливать ей двойную дозу алхимического зелья. В конце концов, странная девушка не сделала попытки сбежать или даже избавиться от него, пока Ликс спал - так с чего ей менять свое поведение теперь, когда он бодрствует и готов принять меры?

Вот так и получилось, что двое - похититель и его жертва – в молчании сидели друг напротив друга в несущемся по дороге фургоне, с каждым часом все больше удаляясь от Бальбары.

Охотники за головами, которые не умеют пользоваться собственными мозгами, долго не живут. Это вам любой чистильщик скажет. А потому Ликс успел обдумать сложившуюся ситуацию, припомнить все странности и нестыковки и прийти к выводу, что он по незнанию вляпался во что-то нехорошее. Сонное зелье не сработало, это факт. Значит, у девчонки был какой-то специфический артефакт или достижение, блокирующее его действие. Откуда бы им взяться у барда нулевого уровня? Третий вариант - высокий показатель живучести - чистильщик поначалу отмел как наиболее невероятный. Но теперь, проведя в обществе объекта двое суток и не наблюдая у нее ни малейших признаков усталости, он уже не был так уверен в своих выводах.

Радовало одно: они без проволочек двигались к цели, и через некоторое время от странной девушки можно будет избавиться. Но вот незадача: до конца пути оставалось минимум несколько дней, а столько времени без сна он не протянет. Отправиться же на боковую, оставив объект предоставленным самому себе, охотник за головами, понятное дело, не мог. Ликс задумчиво пожевал губу, пытаясь заглушить острый всплеск тревоги. Похоже, придется все-таки...

- Даже не думай.

Голос объекта прозвучал, словно гром среди ясного неба, и Ликс аж подпрыгнул от неожиданности. Она что, читает его мысли???

- Давай договоримся, - странная девушка повернула голову в его сторону и теперь смотрела на него - и одновременно словно сквозь него. - Мы... едем вместе. До конца. Потом... сможешь уйти. Не раньше.

"И это она называет - договоримся? - мелькнуло в голове у чистильщика. - Звучит так, как будто мне диктуют условия".

Ликс хотел было усмехнуться этой мысли, но у него ничего не вышло.

- А пока... продолжай делать вид. Что везешь меня, - милостиво разрешила она и растянула губы в сардонической ухмылке, обнажив хищный оскал зубов. Глаза девушки при этом оставались совершенно холодными. Словно две дыры в пустоту.

И в этот момент нервы у охотника за головами не выдержали.

***

"И все-таки дипломатия - не моя сильная сторона, - со вздохом констатировала Чиара, разглядывая тело у своих ног. - А может, дружелюбная улыбка подкачала?"

Кончиками пальцев она развела в стороны уголки собственных губ, воспроизводя недавнюю гримасу. Пожалуй, над улыбкой стоило еще поработать. Но это дело несрочное, а пока же...

Чиара перешагнула через своего похитителя и принялась по-хозяйски рыться у него в рюкзаке. Извлекла большую бутыль с непонятным содержимым мутно-зеленого цвета, после чего вернулась к чистильщику и принялась по чуть-чуть вливать подозрительную жидкость тому в рот, следя за тем, чтобы он успевал проглатывать. Наконец, решив, что полученной дозы ему будет достаточно, чтобы проспать несколько часов, девушка вернула бутыль на место.

Можно было, конечно, держать его без сознания весь остаток дороги - так же, как он собирался поступить с ней. Но ей могло потребоваться его содействие - в случае, если кому-то из охраняющих повозку всадников взбредет в голову окликнуть его - а потому от этого плана пришлось отказаться.

Чиара подняла голову и прислушалась. Кустарно сделанная звукоизоляция обитого войлоком фургона не являлась для нее помехой, и она отчетливо слышала все, что происходило вокруг. Пение птиц. Дробный топот копыт влекущей повозку четверки лошадей. Едва слышное потрескивание угольков костра, скрашивающего дежурство часовых во время коротких привалов. И разговоры тех, кто сопровождал повозку. Все до единого.

Еще в самом начале пути, когда она валялась якобы без сознания на полу фургона, Чиара с немалым удивлением обнаружила, что никто из охраняющих фургон всадников не знал, что именно они везут. Даже сам Арно, назначенный лидером группы, того не знал.

Это было странно. Даже более чем.

Чиара не понимала логики происходящего, и ей это совсем не нравилось. В той игре, в которую она решила сыграть, подобное непонимание могло дорого обойтись. Причём платить, возможно, придётся не только ей.

Чиара задумчиво прищурила глаза. В памяти всплыл их последний разговор с Элаем…

***

- ...отсутствующий в критический момент артефакт, послуживший причиной гибели приключенцев. Твой статус Должника. Покушение на убийство... - перечислял Элай, пытливо глядя ей в глаза. — Он врал мне?

- Нет, - совершенно честно ответила Чиара. - Он говорил правду. Все так и было.

Линии случайностей, возможностей и вероятностей вновь сплетались перед ее иным взором, образуя развилки линий судеб. Но вот что удивительно: несмотря на всю тяжесть сделанного ею признания – оно ни на что не влияло. Ни на ее взаимоотношения с Элаем. Ни на членство в группе. И даже более того: что бы Чиара сейчас ни сказала по поводу своего прошлого - все это было совершенно иррелевантно.

"Странно, - подумалось ей. – Рассуждая логически, шанс того, что меня выгонят, не может быть нулевым. Но я не вижу ни единой ниточки, которая к этому ведет. Как такое может быть?"

- Ну что ж... - наконец подал голос Элай, переварив ее ответ. – Бывает, со временем люди меняются. И кем бы ты ни была раньше — той Чиаре, с которой мы вместе прошли огонь и воду, я доверяю.

- Спасибо, Эл, - улыбнулась она.

Если бы Элай побеседовал с Арно прошлой осенью, вскоре после знакомства с нею - его вердикт, скорее всего, был бы совсем иным. Но между «тогда» и «теперь» простиралась пропасть. Всё, что они пережили вместе — смертельная опасность, риск, победы — стало фундаментом его доверия к ней, незыблемым и неподвластным словам.

"Выходит, не все развилки линий судьбы определяются настоящим, - пришла к выводу Чиара. - Иногда именно прошлое прокладывает путь в будущее. И тогда, получается..."

Чиара встряхнулась и прервала себя. Она поразмыслит на эту тему позже. Сейчас на повестке дня стояли совсем другие задачи, требующие ее внимания.

- Эл, - позвала она. - Нам надо ... поговорить. Насчет моего бывшего клана. Арно - он ненавидит меня, это верно. Но, возможно, он пришел к тебе ... по другой причине.

Элай, казалось, ничуть не удивился.

- Ты думаешь, что... – он сделал паузу, не договорив.

- Файербол, - продолжила за него Чиара. - Кукловод. Кто-то узнал ... про тот бой. Что я была – рядом с Тэмом. На стене.

- И сделал выводы, - подытожил Элай.

Чиара кивнула. Она уже думала о такой возможности – еще тогда, в песках Малого Ожога, когда их группа решила отправиться в Средиземье. Однако в тот момент вероятность подобного исхода показалась ей небольшой. Похоже, это было ошибкой. И теперь проблему нужно было решать. Причем решать кардинально, раз и навсегда. Потому что иначе ее не оставят в покое.

Чиара на мгновение прикрыла глаза, просчитывая в уме возможные варианты – а потом перевела взгляд на танка.

- Эл. Мне нужна ... твоя помощь.

- Какая именно? – ничуть не удивившись, уточнил тот.

- Присмотри ... за Тэмом. Не оставляй его - одного. Сможешь?

- Безусловно. Но прежде чем я займусь охраной нашего целителя, мне бы хотелось понимать, что собираешься делать ты. У тебя ведь есть какой-то план, верно?

- Да, - созналась Чиа. – Я найду Арно. Пойму, был ли его визит ... случайностью. Или чьей-то волей. И если за ним ... кто-то стоит. Выясню, кто и зачем.

Элай задумался.

- Сдается мне, что такой план не сработает, Чиа. Твоя наблюдательность все же не позволит залезть ему в голову и выудить ответы на все вопросы. Ты же не собираешься его пытать, правда?

Чиара отрицательно помотала головой. Нет, пытки в ее планы не входили. А зачем, если можно без особых проблем заглянуть в прошлое ее бывшего соклана? И все тайное тут же станет явным. Да, такой метод наверняка сработает...

Но Эл об этом не знает.

Погруженная в свои мысли, девушка рассеянно ковырнула носком ботинка песок под ногами. Рассказать или нет? Без его содействия ей не обойтись. Вдруг мишенью является все-таки не она, а Тэм? Кто-то должен прикрыть целителя и тем самым развязать ей руки, дать возможность действовать. А кроме того – Элай доверял ей. Доверял, несмотря даже на то, что услышал сегодня от Арно. Так может, пришло время и ей ответить ему тем же?

- Я вижу ... странные вещи, - наконец решилась она.

Призраки прошлого - 2

Резкий оклик возницы отвлек Чиару от ее воспоминаний. Впряжённые в фургон лошади зафыркали и сбавили шаг, и вскоре повозка съехала с тракта и остановилась. Снаружи доносились короткие фразы, которыми обменивались охраняющие повозку всадники, нетерпеливое всхрапывание животных, предвкушающих вечернюю кормёжку, и прочие привычные звуки подготовки к ночлегу.

Внутрь повозки, как обычно, никто не заглянул. И неудивительно. Полученные ее бывшими сокланами распоряжения были предельно просты: без крайней необходимости в фургон не соваться и как можно быстрее доставить груз в резиденцию клана, в Лиассо. Все это Чиара без труда разобрала в их прошлом в первую же ночь, пока ее так называемый похититель дрых без задних ног.

Это выглядело довольно странно. То есть, срочность как раз можно было понять: выигрыш в скорости давал выигрыш во времени. Видимо, планировалось каким-то образом принудить ее к сотрудничеству, пока товарищи не успели отыскать Чиару и вызволить ее из заточения.

Что с ней собирались сделать? Чиара отвела назад спутанные пряди волос и машинально потерла ладонью лоб – то место, где когда-то ее кожу обжигала ледяная полоска Поглотителя. Какие еще адские устройства припасены для нее в закромах ее бывшего клана?

Ответа Чиа не знала, но очень рассчитывала узнать. Узнать – и сыграть на опережение. В конце концов, именно ради этого она и позволила себя похитить.

В том, что в клане знали - или по меньшей мере догадывались - о ее роли в создании гигантского файербола, спалившего Кукловода, следопыт группы больше не сомневалась. Ради меньшего её не рискнули бы похищать. Тем более — с такими мерами предосторожности. Инструкция держать её всё время без сознания явно указывала: объект слишком опасен, чтобы рисковать.

До этого момента все выглядело логичным. А вот дальше начинались нестыковки.

Во-первых, Арно. Он пришёл к Элаю сам, без чьих-либо указаний. Заглянул на Арену, дабы скоротать время, и заметил знакомое имя в первой строчке рейтинговой таблицы. Ярость и негодование, охватившие приключенца при виде этого возмутительного зрелища, требовали хоть каких-то действий. И в результате, перекинувшись парой слов с местными вояками и выяснив все, что ему требовалось знать, он не поленился отыскать Элая и дать ей, Чиаре, такую характеристику, с которой любой вменяемый лидер группы тут же избавился бы от нее.

Но тем самым добился прямо противоположного результата.

«Да, как ни странно это звучит, но внезапное появление старины Арно сыграло мне на руку, - думала Чиара. – Я получила своевременное предупреждение. Успела переговорить с Элом и подготовиться к дальнейшему развитию событий. Кто бы ни планировал эту операцию – вряд ли он рассчитывал на такой эффект. Наоборот, в его интересах было строго-настрого запретить бывшим сокланам интриговать, чтобы меня выгнали из группы. Ведь даже полному идиоту должно быть понятно, что от мага, способного скастовать гигантский файербол, избавляться не станут. Что бы ни плели про него недоброжелатели».

Однако Арно про тот файербол не знал. Похоже, что его, как и остальных сопровождающих повозку воинов, использовали втемную. Не то что не упомянули о важных для задания деталях — им вообще почти ничего не сказали.

К чему такая секретность?

Чиара бесшумно поднялась, погруженная в свои мысли, и принялась ходить по фургону из конца в конец, то и дело перешагивая через спящего охотника за головами.

Почему никто из всадников не знал, кого они везут и зачем? Это создавало дополнительные риски, а следовательно, должна быть какая-то причина. Может, руководство клана пыталось таким вот нехитрым образом отвести от себя обвинения в похищении?

Такая версия на первый взгляд выглядела правдоподобной. Непосредственным исполнителем был охотник за головами – а вот имя заказчика, указанное в его контракте, было для Чиары незнакомым. Не исключено, что официально этот разумный не имел к клану никакого отношения.

Девушка ненадолго остановилась, обдумывая эту мысль.

Но почему тогда ее везли в клановую цитадель Властителей Огня? Разумным поступком было бы выбрать какое-то нейтральное, уединенное место, и там уже работать с нею, пытаться сломить ее волю. И делать все руками наемников, не привлекая к этому грязному делу своих. Даже для транспортировки.

«Нет, тут что-то другое, - наконец решила Чиара. – Они тащат меня прямиком к себе, потому что уверены в успехе. Рассчитывают быстро справиться. А ничего не сказали подчиненным, поскольку не доверяют их лояльности. Побоялись, что те передадут меня кому-то другому. Конкурентам, к примеру. За хорошее вознаграждение».

Придя к такому выводу, Чиара прекратила мерять фургон шагами и снова уселась на скамью. Извлекла из собственного внепространственного хранилища полоску вяленого мяса и вонзила в него зубы, решив подкрепиться.

Да, наверняка так все и было. Именно в этом и заключалась причина беспокоивших ее нестыковок. Ну не могло же руководство клана скрыть информацию из опасений, что у исполнителей вдруг проснется совесть и они откажутся принимать участие в столь неблаговидном деле?

Чиара невесело усмехнулась последнему предположению. Никаких иллюзий по поводу благородства бывших соклан у нее не было уже давно.

С того самого дня, когда все случилось.

***

- Чиара, не спи! Опять в облаках витаешь...

Сердитый голос Арно раздается прямо над ухом, и Чиара невольно вздрагивает и торопливо сует ложку в рот. Она даже не заметила, как он подошёл. Просто задумалась... совсем чуть-чуть. Ну, с кем не бывает? Зато уже почти придумала припев для новой песни! Про нынешний поход. Ее первый настоящий боевой поход в настоящее боевое Подземелье, вот! Ну как тут удержаться и не сложить героическую балладу?

Чиара оглядывается по сторонам, пытаясь найти нужные слова, которые отразят значимость момента. Но, как назло, окружение героизмом не блистает. Приключенцы заканчивают завтрак и спешно сворачивают лагерь. Все очень просто, суетливо, буднично. Кто-то почесывается, за десяток шагов разя немытым телом, кто-то с руганью выясняет, куда подевалась его любимая ложка, кто-то травит бородатые анекдоты... Молодой вихрастый целитель, посланный сопровождать их рейд, ловит ее взгляд и неожиданно подмигивает ей. Кажется, она ему нравится.

Чиара корчит недовольную гримаску и отворачивается. И чем прикажете вдохновляться в таких условиях? Помятыми невыспавшимися физиономиями? Ничего не значащими пустыми разговорами? Где, спрашивается, напряженное ожидание финальной битвы? Где пафосные речи, где рвущие душу на части последние слова – или на худой конец хотя бы тяжелое, наполненное глубоким смыслом молчание? Безобразие, одним словом. Реализм хорош в меру, и публике такое не зайдет. Э-эх, ну и ладно. Она все придумает сама. И речи, и все прочее. Можно, например...

- Чиара! Ну сколько можно сидеть над тарелкой? Все уже позавтракали, одна ты осталась.

- Извини, Лай-Лай, - виновато бормочет Чиара и отодвигает от себя почти нетронутую миску с кашей. – Кажется, я не голодна.

Волчица делает демонстративно-строгое лицо, забирая у нее посудину, но быстро смягчается и дружески треплет недотепу по плечу. Импульсивная, шумная, добродушная – Лай-Лай не умеет долго сердиться. А кроме того, любит слушать Чиарины песни и никогда не ворчит, мол, «лучше бы магией занималась, а не на ситаре бренчала».

Чиара считает волчицу своим другом. Она прикольная, и имя у нее – словно песня. И что она нашла в этом уж-жасно серьезном Арно?

Так и не ответив себе на этот вопрос, девушка фыркает, вскакивает на ноги и бежит догонять Лай-Лай и остальных. Самый нижний уровень Подземелья, где они сейчас находятся, зачищен от мелких монстров еще накануне, а потому внезапных нападений ожидать не приходится. Зная это, приключенцы не утруждают себя мерами безопасности. Рейд растягивается в длинную цепочку, змеей переползая из одного мрачного каменного зала в другой.

Чиара плетется где-то в хвосте, с трудом поспевая за привычными к пешим переходам спутниками. Хорошо хоть вихрастый целитель шагает рядом и развлекает её разговорами — за это девушка ему искренне благодарна. Давящая атмосфера данжа ощутимо угнетает, и отвлечься от мрачных мыслей было как нельзя кстати.

И вот, наконец, они у цели. Белокаменные колонны и розовато-золотистый мрамор под ногами резко выделяются на фоне общей серости остальной части Подземелья, придавая огромному залу праздничный, почти торжественный вид. Чиара даже немного приободрилась: наконец-то ей попалось что-то, что можно описать в балладе без купюр и редакторских правок. Однако рассмотреть место будущего боя во всех подробностях ей не дают.

- Сейчас начнем, - завершает свой инструктаж Арно. – Каждый знает, что ему делать. Дайчи, твоя помощь может понадобиться, так что будь готов.

Посерьезневший целитель кивает, напоследок ободряюще улыбается Чиаре и уходит, оставив ее одну.

- Чиара, а ты не лезь на рожон и помни: нужно всего лишь повернуть печать кольца направо, по часовой стрелке. По моему сигналу. Все понятно?

Чиара неуверенно кивает. И действительно – ну что тут сложного? Просто повернуть – и все. Она обязательно справится. Ведь справится же, правда?

Девушка машинально подносит руку к груди, где под плотной кожаной курткой скрывается заветное кольцо. Артефакт оказался слишком велик для ее пальцев, и Чиара носит его на шее, на цепочке. Словно амулет.

- Начинаем! – командует Арно.

Повинуясь сигналу, один из магов подносит к губам дудку, наигрывая несложный мотив. Мелодичная звонкая трель разносится по залу — будто серебряные колокольчики запели на ветру. И тут же, словно в ответ на зов музыки, в центре зала начинает сгущаться тьма. Она вихрем закручивается в спираль, образуя воронку – и сквозь нее, словно через портал, в зал продирается... ЭТО.

Рука Чиары застывает в воздухе, так и не дотянувшись до цепочки. Забыв о кольце, она замирает, не в силах отвести взгляда от чудовища. Склизкое, зловонное, похожее на огромное омерзительное насекомое, оно резко контрастирует с белоснежной чистотой зала, оскверняя его одним лишь присутствием. Множество тонких, цепких лап противно скребут по гладкому полу, клешни кровожадно щелкают в предвкушении, а гибкие жгуты хвоста выписывают замысловатые петли, беспощадно круша алебастр колонн.

Внезапно зубастые пасти монстра синхронно распахиваются, и жуткий заунывный вой больно бьет по ушам всех присутствующих.

- Осквернитель. Так его называют... - сбивчиво шепчет кто-то рядом.

Чиара неуверенно кивает в ответ. Ей никогда еще не было так страшно.

Начинается битва. Рассредоточившись по краям, маги осыпают кошмарную тварь заклинаниями, каким-то чудом умудряясь не попасть в воинов, сдерживающих натиск чудовища в ближнем бою. Монстр вертится волчком, в бессильной злобе клацает клешнями и без толку хлещет хвостом. Однако двуногих противников слишком много, и стоит развернуться к одному, как тот сразу же отступает, а остальные набрасываются с флангов.

Затаив дыхание, буквально забыв обо всем, Чиара наблюдает за схваткой. Строки будущей баллады словно по волшебству рождаются у нее в голове, слагаясь в куплеты. Эта песня, несомненно, станет шедевром. И с нею она...

- ЧИАРА!!!

Яростный крик выводит её из забытья, и она вспоминает о своей роли в сражении. Чиара вслепую шарит рукой под курткой в поисках кольца. Да где же оно, монстры его задери???

Осквернитель внезапно останавливается и начинает выть, все сильнее и сильнее. Пронзительный звук терзает уши, постепенно перерастая в душераздирающий визг.

- Чиара, сейчас! – голос Арно каким-то образом доносится до нее сквозь эту какофонию.

Чиара торопливо сдирает с себя куртку и быстро проводит ладонью по шее в поисках цепочки.

Цепочки не было. А с ней – и кольца.

Мозг девушки не сразу осознает этот факт, и какое-то время она еще пытается отыскать пропажу. Несмотря на промозглый холод Подземелья, ее бросает в жар. Руки трясутся, ноги становятся ватными, а в ушах грохочет стук собственного сердца, которое часто-часто колотится где-то в области пересохшего горла.

Арно и остальные что-то кричат ей, но Чиара не слышит слов из-за душераздирающего визга чудовища. Она падает на колени и начинает судорожно обшаривать куртку в отчаянной надежде, что артефакт затерялся где-то в складках одежды.

Чьи-то руки рывком вздергивают ее на ноги, больно впившись пальцами в плечи.

- Кольцо! Где кольцо??? – лицо Арно плывет перед ее глазами. Он трясет ее, словно тряпичную, и голова Чиары мотается из стороны в сторону.

- Кажется, потеряла, - собрав остатки мужества, кое-как выдавливает она.

- ЧТО-О-О???

Лицо Арно багровеет, и на него становится страшно смотреть. Чиара зажмуривается. Сквозь пелену дурмана она чувствует, как чьи-то руки грубо обшаривают ее, после чего отшвыривают в сторону, будто сломанную куклу. Девушка с размаху врезается спиной в колонну, потом падает, лицом вниз. Холод мраморных плит приводит ее в чувство, и Чиара поднимает голову. Может, еще не все потеряно?

Картины побоища мелькают у нее перед глазами, намертво отпечатываясь в памяти. Свирепое рычание монстра и его окровавленная клешня, с омерзительным хрустом перекусывающая кого-то пополам. Предсмертный вопль несчастного эхом отдается в ушах. Осколки колонны, наполовину разрушенной ударом хвоста чудовища, разлетаются по залу, словно шрапнель. И снова крики – ужаса, ярости, боли. Топот ног, торопливые команды, оглушительный лязг стали – и, наконец, тишина.

Стиснув зубы, Чиара кое-как поднимается. Чудовище повержено – но какой ценой!

Ярко-красные брызги причудливо пятнают белоснежный алебастр уцелевших колонн. Большое алое пятно отмечает место гибели перекушенного клешней бедняги. Стоны раненых разносятся вокруг, но целитель почему-то не спешит их лечить. Чиара быстро обводит взглядом зал в поисках вихрастого затылка - и с ужасом понимает, что его нет. Это означает, что...

Чиара зажмуривается и яростно мотает головой, отказываясь поверить в очевидное. Нет, такого не может быть. Ну вот не может – и все тут. Это просто кошмар, который приснился ей в ночь перед боем. И сейчас Лай-Лай тронет ее за плечо и отправит завтракать...

Чиара вздрагивает и резко распахивает глаза. Лай-Лай! Где она? Почему ее нигде не видно???

Глаза девушки мечутся по залу в поисках знакомого лица – и наконец останавливаются, отыскав любимый топор волчицы, сиротливо лежащий на полу в паре десятков шагов поодаль. Лужица крови рядом с топором кажется совсем небольшой. Так может, Лай-Лай жива? Может, она всего лишь ранена?

Широкая спина воина, в молчании стоящего над топором, заслоняет ей обзор, и Чиара делает шаг в сторону. Словно почувствовав ее движение, мужчина оборачивается – и натыкается взглядом на нее. Посеревшее от горя, его лицо искажается от ярости, и он делает движение к ней.

Чиара запоздало узнает в нем Арно.

Призраки прошлого - 3

«Мои дорогие сокланы избили меня тогда, - вспомнила Чиара. – Выместили на мне ярость и боль утрат – да так, что едва жива осталась. Хотели там же и бросить, но побоялись получить Убийцу. Беднягам пришлось всю обратную дорогу волочить меня на себе, поскольку передвигаться самостоятельно я уже не могла. Хорошего настроения это им, понятное дело, не добавило».

Она печально усмехнулась. Старые воспоминания пусть и не причиняли уже прежней боли, но и приятного в них тоже было мало. Ее выволокли из данжа и даже доставили в Гильдию целителей, не без причины опасаясь, что иначе она испустит дух. Дежурный целитель, лечивший участников рейда, недоуменно нахмурился, увидев её состояние: раны Чиары никак не походили на те, что мог оставить монстр. Но, потрясенный известием о смерти коллеги, он ничего не сказал – а сама Чиара не догадалась пожаловаться. Чувство вины беспощадно терзало ее, грызло изнутри, и она считала все случившееся с ней правильным, чуть ли не закономерным.

«Да, я чувствовала себя ужасно, невыносимо, чудовищно виноватой. Перед Лай-Лай, перед Дайчи, перед всеми... - думала Чиара. – Была в плачевном состоянии и, по-моему, плохо понимала, что происходит. Потому и не пыталась оправдаться, когда мне в лицо швыряли обвинения в их гибели, называли убийцей. Я принимала все как должное, даже побои – словно синяки могли искупить мою ошибку. Но сейчас, когда ненужные эмоции больше не туманят мне разум, я хочу получить наконец ответ на один простой вопрос, который следовало задать себе еще тогда. А была ли я действительно виновата?»

Чиара покосилась на спящего сном младенца охотника за головами, быстренько заглянула в будущее — на всякий случай, для страховки — и применила свои способности Судьи. На себя. Восстанавливая в памяти все детали того рокового боя.

Теперь, имея опыт искателя приключений и побывав в многочисленных переделках, события тех дней виделись ей совсем в ином свете. Запаниковавший маг, нечаянно задевший заклинанием плечо танка, на мгновение отвлек его, и тот стал первой жертвой взбесившегося монстра. Сосредоточенный на заклинании Дайчи был убит острым осколком колонны, угодившим в голову... почему ни у кого поблизости не оказалось свитка исцеления? Целителя можно было спасти, а будь он в строю – Лай-Лай осталась бы жива. И остальные – тоже.

Почему Арно не проверил кольцо перед началом боя? Ключевой артефакт, доверенный новичку, да к тому же такому бестолковому новичку, как она... Он же видел, что она из себя представляла. Если сравнивать с осторожным и внимательным Элаем, подобный просчет выглядел непростительной халатностью лидера. Да и сама идея взять в рейд человека, столь очевидно не приспособленного к бою… это ведь безумие. Совершенно неоправданный риск. Зачем это было сделано?

Официально – чтобы пробудить у нее желание прокачивать характеристику маны и файербол. Чиара и сама в это верила.

Тогда она еще не знала про Поглотитель.

«Я, безусловно, виновата в том, что не отыскала кольцо заранее. Перед боем, - покаянно вздохнула Чиара. – Но будем честными: это лишь одно из звеньев в цепочке происшествий, приведшей к гибели людей. И сдается мне, что те события не были случайностью».

И действительно – ну куда могло деться кольцо? Добротная, прочная цепь никак не могла порваться или расстегнуться сама по себе. Чиара прятала ее за ворот куртки, чтобы та не натирала шею. Может, потому и не почувствовала сразу, что ее нет?

Да и случилось все подозрительно вовремя. Она собиралась отказаться от магии, уйти из клана и зарабатывать на жизнь пением – но на свою беду согласилась принять участие в том походе. По возвращении же потеряла свободу, получив статус Должника и в довесок – максимальный клановый налог. В результате все ее случайные заработки почти целиком шли в казну клана, практически не оставляя ей возможности выкарабкаться.

Заранее продумать всю цепочку событий, принести в жертву жизни соклан – и все ради того, чтобы удержать ее? Такая идея звучала дико. Но только на первый взгляд. Чиара больше не верила в нравственные ограничения своих обидчиков. Не постеснялись же они использовать Поглотитель.

«Впрочем, возможно, те смерти все же не были частью плана, - справедливости ради отметила Чиара. – Было достаточно просто «помочь» кольцу потеряться и повесить на меня Должника. Не знаю – может, расчет был на то, что Арно проверит артефакт перед боем? Но он этого не сделал — и всё вышло даже «удачнее», чем можно было предположить».

Да, когда слухи об их бесславном рейде разлетелись по городу, общественное мнение вынесло ей самый суровый приговор из всех возможных. А она, оглушенная случившимся, поначалу даже не помышляла о том, чтобы оправдаться, защитить себя. Когда опомнилась – было уже поздно. На ней стояло клеймо отъявленной мерзавки и отброса общества, и слушать её никто не хотел. Друзей у нее не осталось, и помощи ждать было неоткуда.

Усилием воли Чиара выкинула из головы совершенно ненужные сейчас воспоминания и сосредоточенно кивнула сама себе. Она выяснит, что стало с тем кольцом. И позаботится о том, чтобы виновники заплатили по старым счетам. Заплатили сполна.

«И все-таки Рика была права, - подвела итог она. – Безнаказанность порождает чудовищ, и зло не остановится само. Должен найтись тот, кто призовет к ответу преступившего черту. И лучше меня с этим не справится никто. Кроме Судьи, понятное дело».

И в тот момент, когда Чиара вспомнила о Судьях, ее внезапно осенило. Загадка, над которой она ломала голову с того самого дня, когда оборотень едва не расправилась с Элаем. Когда будешь готова – сказала ей женщина в сером плаще, которая больше не была человеком. Не дающее надежду если – а жесткое, неотвратимое когда.

Иногда именно прошлое определяет будущее. То есть, Судья изначально видела, что линия судьбы Чиары заложена еще тогда, во время мрачных событий ее прошлого? И нынешняя история с похищением – именно тот триггер, который сделает ее Судьей, не оставив иных вариантов?

- Может – да, а может и нет, - наконец пробормотала Чиара себе под нос. – Не попробуешь – не узнаешь.

Несколько легкомысленно, возможно. Но что еще ей оставалось делать? Забыть про прошлое и попытаться бежать? Найдут ведь. Рано или поздно.

И все вернется на круги своя.

Лиассо

Лиассо был городом, разделенным надвое. И каждый, кто хоть раз побывал там, знал: лишь одна из его частей принадлежала Сообществу. Вторая же полностью контролировалась одним-единственным кланом.

Цитадель Властителей Огня занимала почти треть городской территории, вгрызаясь в нее, словно клинок в плоть. Шпили ее увенчанных знаменами башен успешно соперничали по высоте с городской Ратушей, а могучие стены, опоясывающие резиденцию клана, отбрасывали длинные тени на прилегающие кварталы. С высоты этих стен город казался мелким, суетным, не стоящим внимания.

Снаружи, за пределами цитадели, протекала обычная жизнь типичного города Средиземья. Ратуша, Банк, здания Гильдий и иные официальные учреждения открывались с утра и закрывались с наступлением вечера, а трактиры, лавки, игорные дома и прочие заведения попроще, казалось, готовы были принимать клиентов в любое время дня и ночи, если в карманах у тех звенели монеты.

И все же незримое присутствие клана ощущалось повсюду, даже вдали от стен цитадели. Экономика города зависела от заказов Властителей огня и от продукции данжа, вход в который располагался на территории их резиденции. В клане состояли лучшие мастера, маги-портальщики клана обеспечивали логистику, а воины защищали город от монстров. Влияние Властителей на городскую политику также было весьма велико. Даже Правитель Лиассо, занявший свой пост не без поддержки главы клана, не гнушался время от времени заглядывать к последнему на рюмочку чая.

Словом, огненно-красные браслеты Властителей Огня означали стоящую за ними силу. Силу, с которой предпочитали не связываться без большой нужды. Потому что при желании те могли сильно усложнить жизнь любому горожанину, даже действуя строго в рамках закона. А уж если за его пределами...

***

В тот жаркий летний день в Лиассо прибыла крытая повозка, запряженная четверкой измотанных лошадей. Несмотря на очевидную усталость — как животных, так и сопровождавших повозку всадников, — они не стали въезжать в город через ближайшие ворота. Вместо этого отряд обогнул Лиассо по периметру и направился к массивным южным вратам, ведущим прямиком на территорию цитадели Властителей Огня. Обычным горожанам и случайным путникам путь туда был закрыт: негласные хозяева города не любили пускать чужаков на свою территорию.

Однако повозка проследовала внутрь без каких-либо проблем. Скрипя колёсами, она пересекла опущенный надо рвом мост, ненадолго скрылась под тенью арки — и вскоре закончила свой путь во внутреннем дворе. Лидер прибывшего отряда спешился, кинул поводья одному из охранников и шагнул к фургону. Любопытство подталкивало его: что же такое они везли из Бальбары, не щадя ни себя, ни коней?

Но не успел он коснуться дверной ручки, как створка двери распахнулась сама. Из повозки выскочил сопровождавший груз охотник за головами. Он быстро огляделся, кинул опасливый взгляд в сторону фургона – и поспешно направился прочь, к воротам, явно стремясь как можно быстрее покинуть территорию цитадели.

– Эй, ты! Как там тебя... А ну погоди, — окликнул его один из стражников.

Ликс нехотя остановился. Заказ был выполнен, а значит, ничто больше не держало его здесь – но он правильно оценивал ситуацию и понимал, что неповиновением лишь создаст себе дополнительные проблемы.

И зачем он только взялся за этот дерьмовый заказ? Теперь вот, похоже, угодил между молотом и наковальней. Формально — да, контракт он выполнил, так что претензий быть не должно. Но был один нюанс. Если клиент узнает, что похищенная девчонка сама попросила – нет, скорее приказала – напоить ее этим усыпляющим зельем, после чего улеглась на пол и даже закрыла глаза, имитируя сон...

Охотник за головами прекрасно понимал, чем может грозить сокрытие таких вот деталей. Может, стоит сказать им, предупредить?

Представив себе последствия, он невольно поежился и тряхнул головой. Нет уж. Сами заварили кашу – вот пускай сами и расхлебывают. А он воспользуется первой же возможностью и уберется отсюда подальше. И монстра с два его отыщут. Лучше уж так, чем перейти дорогу этой.

Одна из стражниц на всякий случай подошла ближе и небрежно хлопнула Ликса по спине — с той самоуверенностью, которая приходит к людям, давно не получавшим достойный отпор.

— Проверьте-ка груз, — предложила она прибывшим всадникам. — Вдруг чего не хватает? А то этот пройдоха уж больно торопится слинять.

Но не успел лидер сопровождавшего повозку отряда последовать этому совету, как его окликнули.

– Арно? Ну наконец-то! Мы ждали вас еще вчера. Почему такая задержка? Были какие-то проблемы?

– Ну что ты, Фрая, – скрипнул зубами искатель приключений. – Никаких проблем. Просто, видишь ли, людям нужно спать. Хотя бы иногда.

Новоприбывшая – сухощавая язвительная гномка в черной форме сотрудника клановой службы безопасности – лишь презрительно хмыкнула, оскалив по-лошадиному крупные зубы.

– Давай, вытаскивай ее, – скомандовала она. – Велено по прибытии доставить ее к Элар. Все-таки это ее подопечная, пусть и бывшая.

— Её? — переспросил Арно, нахмурившись.

Озадаченный, он запрыгнул в фургон. Но уже через пару секунд вылетел обратно с перекошенным от ярости лицом.

– Она... она... – задыхаясь от возмущения, прорычал он. – Какого монстра она тут делает?

Фрая демонстративно ухмыльнулась.

— А ты не знал? Никто даже не потрудился сказать тебе, кого именно ты везёшь? — не дожидаясь ответа, гномка выпятила подбородок, сверкнула глазами и рявкнула:

– Приказ руководства! Доставай ее и неси за мной. Все слышал? Тогда исполняй.

Арно прорычал что-то сквозь стиснутые зубы, но привычка повиноваться взяла свое. Он отдал распоряжение одному из своих людей, и тот полез внутрь повозки.

– А с этим типом что делать? – спросила у Фраи стражница, кивнув на переминающегося с ноги на ногу Ликса.

– Выдворить наружу, – отмахнулась та. – Что он вообще тут забыл?

Обрадованный Ликс не стал дожидаться повторного приглашения. Он пулей вылетел за ворота, даже не взглянув на то, как из фургона извлекают Чиару.

***

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь равномерным поскрипыванием пера по бумаге. Элар сидела за широким письменным столом, выпрямив спину. Лицо её оставалось неподвижным, словно высеченным из мрамора; лишь лёгкие движения выводящей буквы руки говорили о том, что женщина жива.

Несмотря на дневное время, ставни окон были плотно закрыты – так, что внутрь не проникало ни пылинки, ни соринки, ни случайного солнечного блика. Ничто не должно было нарушать раз и навсегда установленный порядок. Ровный свет энергокристаллов падал на тонкие, аскетичные черты лица хозяйки комнаты, подчеркивая бледность ее кожи и строгую гладкость прически.

Размеренное движение пера по пергаменту остановилось, когда в дверь постучали. Идеально симметричные брови Элар изогнулись в страдальческой гримасе. Опять помехи. Неужели так трудно не беспокоить ее во время послеобеденных часов, отведенных бумажной работе?

Какое-то время она колебалась, не желая прерывать запланированное дело. Но предыдущий опыт подсказывал, что простым игнорированием от внезапной помехи не отделаться, и магичка недовольно уронила в пространство:

– Войдите.

Лицезрение группы визитеров не добавило ей хорошего настроения. Арно, Фрая, Карракас... Она помнила имя, должность и краткую характеристику любого из своих соклан, как хороший мастер помнит каждый винт и каждую шестеренку в доверенных ему механизмах.

И последняя из четверых – Чиара. Негодный, бракованный винтик, выброшенный за ненадобностью. С момента их последней встречи прошло чуть больше цикла, но, судя по всему, девчонка ничуть не изменилась. Всё так же нарушает порядок — хотя бы тем, что не стоит на двух ногах, как положено разумному существу, а свисает вниз головой с плеча Карракаса, словно мешок с тартошкой.

Вспомнив, что прибытие Чиары было назначено еще на вчерашний вечер, за два часа до заката, Элар окинула неприязненным взглядом незваных посетителей. Губы магички сжались в тонкую линию, а лицо приняло такое выражение, словно она только что надкусила дольку слишком кислого лимона. Бестолочи. Даже с такой простой задачей не в состоянии справиться.

– Приведите ее в чувство, – ледяным тоном приказала она.

Повинуясь распоряжению, Карракас аккуратно сгрузил свою ношу на пол и, склонившись над ней, принялся торопливо хлестать девушку по щекам. Несколько секунд — и она наконец застонала и открыла глаза.

Огр тут же отпрянул на безопасное расстояние. Словить файербол, пусть даже размером с горошину, ему совершенно не хотелось. Он, конечно, связал пленнице руки за спиной, но все же...

Между тем Чиара неловко перекатилась на бок и с горем пополам приняла сидячее положение, обводя окружающих недоуменным взглядом. Арно и Фрая напряглись, готовые в любой момент вырубить девчонку, стоит ей только дернуться. И лишь Элар взирала на все происходящее с демонстративной невозмутимостью, словно не веря в способность пленницы причинить ей вред.

– Чиара... – медленно, с расстановкой произнесла она, одновременно гипнотизируя свою бывшую жертву взглядом голодного удава. – Ну, здравствуй, Чиара. Добро пожаловать обратно.

«Боги, спасибо вам за трансформацию, – думала тем временем Чиара, не сводя глаз с возвышающейся над ней магички. – Если бы она не изменила меня. Если бы не избавила от ненависти, ярости, гнева и прочих ненужных эмоций... я бы точно убила сейчас эту стерву. Собственно, я уже пыталась это сделать, как только Поглотитель перестал выжирать мою ману досуха. И у меня почти получилось... Почти. Я была слишком слаба, измотана, ослеплена жаждой мести – и в результате ей удалось спастись».

Но та, слабая Чиара, осталась в прошлом. Нынешняя версия ее вполне могла, воспользовавшись эффектом неожиданности, отправить магичку на перерождение... вот только желания такого у нее уже не было. И это было, пожалуй, к лучшему. Статус Убийцы не входил в планы девушки на ближайшее будущее.

Подумав об этом, Чиара слегка нахмурилась. Неприятное ощущение, словно она упускает из виду какую-то важную деталь, кольнуло изнутри.

Что-то было не так. Что-то выбивалось из общей логики происходящего. Что же?

Она моргнула и усилием воли заставила себя переключиться на текущие события. Время для анализа ещё будет. Сейчас главное – воспользоваться возможностью и получить ответы на свои вопросы. Имела ли Элар отношение к пропаже кольца? Была ли она той, кто стоял за ее похищением? И каким образом собирается принудить ее к сотрудничеству?

– Так и будешь молчать? – холодно произнесла Элар, скрестив руки на груди. – После всего, что я для тебя сделала, ты могла бы хотя бы поздороваться... Впрочем, о чем это я? Твои манеры всегда оставляли желать лучшего.

Помедлив немного и не дождавшись ответной реакции, магичка недовольно свела брови. Она рассчитывала хотя бы на подобие диалога. Может быть, ее подопечная еще не в полной мере пришла в себя после воздействия сонного зелья?

– Дайте ей воды, – приказала она.

– Уважаемая... это может быть небезопасно. Файербо... – начала было Фрая, но осеклась под ледяным взглядом хозяйки кабинета. Облизав внезапно пересохшие губы, она метнула злобный взгляд на Карракаса и прошипела:

– Ты слышал приказ? Напои ее, дубина!

Огр перечить не посмел. Он обогнул Чиару, опустился перед ней на корточки и, сохраняя безопасную дистанцию, откупорил и поднес походную флягу к ее губам.

Чиара не шелохнулась. Даже не взглянула на него — всё так же смотрела прямо на Элар.

Та с болезненным раздражением наблюдала, как тоненькие струйки воды стекают по подбородку пленницы и прокладывают себе путь вниз. Этак, чего доброго, вода на пол попадет... Опять беспорядок. И девчонка, похоже, не понимает того, что ей говорят – видимо, несмотря на все заверения мастера-алхимика, зелье имело-таки побочный эффект. Ну что за бестолочи ее окружают! Нужно обязательно позаботиться, чтобы это не прошло для него бесследно.

Магичка с трудом подавила в себе вспышку раздражения. Она ненавидела, когда возникали неожиданные препятствия, мешавшие ей работать. Но стоило ей открыть рот, чтобы приказать увести пленницу, как та неожиданно пришла в себя и сделала глоток. Значит, разговор все-таки состоится.

– Все. Достаточно, – решила Элар, когда фляга опустела примерно на треть. – Ты можешь идти. Остальные справятся без тебя.

Обрадованный огр спешно покинул помещение. Магичка подождала, пока за ним закроется дверь, и вновь обратилась к Чиаре:

– Тебя наверняка интересует, по какой причине мы пригласили тебя к себе? Что ж, могу удовлетворить твое любопытство. Дело в том, что, судя по последним данным, наши аналитики сочли твой магический потенциал раскрытым не до конца. Следовательно, ты все еще можешь принести клану пользу... по крайней мере, теоретически.

Элар медленно обогнула стол, не сводя плотоядного взгляда с сидящей на полу девушки. Остановилась в двух шагах от нее и добавила с многообещающей улыбкой, змеящейся на тонких губах:

– И моя задача заключается в том, чтобы эта теория переросла в практику. Все как в старые добрые времена, правда?

От тона магички даже много повидавшая Фрая внутренне содрогнулась. Однако пленница вновь не выказала никакой реакции. Она не сводила пристального взгляда со своей оппонентки – и молчала.

– Но прежде чем двигаться дальше, нам необходимо уладить формальности, – произнесла Элар и сделала паузу. Прошествовала к высокому шкафу между окнами и извлекла оттуда узкую металлическую полоску, полыхнувшую огненно-красным. Клановый браслет Властителей Огня.

– Вот. Надень его. Мы готовы снова принять тебя в семью, Чиара. Надеюсь, ты по достоинству оценишь этот жест и оправдаешь оказанное тебе доверие. Ради твоего же собственного блага.

Браслет сверкнул на лету и упал на колени пленницы. Та и ухом не повела.

– Может, ей руки развязать? – угодливо спросила Фрая. – Ну, чтобы браслет...

– Нет, – отрезала Элар. – Рано. Она еще не подтвердила контракт.

Длинное полупрозрачное полотно контракта с кланом светилось перед глазами Чиары. По счастью, это не мешало ей концентрироваться. Так что девушка продолжила копаться в прошлом своей мучительницы, полностью игнорируя обращенные к ней увещевания, призывы к благоразумию, и наконец – прямые угрозы. Ей было нужно время, еще немного времени...

– Нет, это бесполезно, – сдалась наконец Элар. – Словами тут ничего не добиться. Отведи ее в комнату для допросов и подготовь все необходимое, – бросила она Фрае, – а я присоединюсь к вам, когда закончу свои дела.

Магичка кинула взгляд в сторону стола, где ее дожидался наполовину исписанный пергамент. Механически поправила стоящую рядом чернильницу, сдвинув её на два волоска влево. Всё должно быть на своих местах.

– А тебе, Чиара, советую подумать над своим поведением, – добавила она. – Пока не сделалось слишком поздно. Нет смысла вновь наступать на те же грабли, повторяя ошибки прошлого. Неповиновение дорого обошлось тебе тогда – так неужели ты думаешь, что сейчас будет легче?

– Соглашайся, глупышка, – прошипела Фрая и чувствительно пихнула пленницу носком ботинка под ребра. – Поверь моему опыту, тебе же лучше будет.

Насчет последнего Чиара сильно сомневалась. Уж чего-чего, а проблем из-за пребывания в клане Властителей ей на всю жизнь хватило. Но и отправляться в допросную, дабы на собственной шкуре опробовать то, что для нее приготовили, она не собиралась. Девушка наполовину прикрыла глаза и внутренне подобралась, выжидая нужного момента.

Скоро. Вот уже почти... Сейчас!

– Уведите ее, – приказала Элар и отвернулась. Мыслями она уже была в предстоящей работе по завершению пергамента. Лёгкий шорох за спиной женщина проигнорировала, посчитав его не заслуживающим внимания. Но вот глухой звук двух рухнувших на пол тел оказалось куда труднее не заметить.

– Да что вы...

Элар начала было оборачиваться, но металлический браслет – тот самый браслет, который она столь настойчиво предлагала Чиаре – угодил ей в висок. Так и не закончив фразы, магичка некрасиво рухнула на стол, потеряв сознание. Опрокинутая чернильница покатилась по поверхности стола, оставляя за собой длинный маслянисто-черный след, и вскоре упала на пол.

Чиара проводила ее взглядом, одновременно поднимаясь на ноги. Вновь просканировала линии ближайшего будущего, а потом поднесла запястья к лицу и рванула зубами веревку.

Все оказалось проще простого. А что тут сложного-то? Откинуться на спину, одновременно через голову протащив связанные руки вперед – и в тот же миг ударить ногами склонившихся к ней Арно и Фраю, временно выведя их из игры. Нашарить валявшийся рядом браслет – и, пользуясь тем, что вывернутые плечевые суставы уже пришли в норму, отправить его в короткий полет. В итоге вся операция не заняла у нее и пары секунд. Сложно ожидать иного от человека с ее подготовкой, к тому же способного видеть будущее.

Вскоре с веревками было покончено. Чиара обернулась к Арно, который вот-вот должен был прийти в себя – и позаботилась о том, чтобы в ближайшие пару часов он ей не мешал. Аналогичным образом она поступила и с гномкой. Элар дополнительных действий не требовала. Чиара видела, что та пробудет без сознания как минимум полтора часа, если ее не найдут и не приведут в чувство раньше.

Она в задумчивости прошлась по кабинету. Ответы на основные вопросы были уже получены – вот только помогли они мало.

Начать с того, что к потере кольца Элар отношения не имела. Ее лишь поставили в известность, что Чиара отправится в данж – а потом сообщили о результатах похода и посоветовали не церемониться с методами дальнейшего обучения. Кто сообщил? Начальник службы безопасности.

«Впрочем, это еще ни о чем не говорит, – со вздохом признала Чиара. – В конце концов, исчезновение клановых артефактов – именно его сфера ответственности. Ничего удивительного, что именно он и сказал ей».

Что же касается похищения — магичка вновь оказалась ни при чём. Её и предупредили-то всего за сутки до прибытия Чиары, одновременно передав поручение от главы: безотлагательно принять Чиару в клан и сделать более сговорчивой.

Это было странно.

«Хуже переговорщика они бы не нашли, даже если бы нарочно искали, — констатировала Чиара, глядя на неподвижное тело Элар. – Особенно учитывая то, как мы с ней расстались. Может, рассчитывали, что я испугаюсь ее? Уж кому, как не мне, знать, на что она способна».

Девушка нахмурилась. Последнее предположение выглядело не лишенным логики – но что-то беспокоило ее, заставляя напрячь мозги в поисках иного ответа.

Зачем ее вообще приволокли сюда? Непохоже, чтобы в клане знали про гигантский файербол. Ну ладно Арно, простая пешка, был не в курсе – но остальные-то? Фрая, которой было поручено следить, чтобы Чиара не наворотила дел, и тем более сама Элар? Им сказали лишь одно: магический потенциал Чиары можно развить. И все.

«Выходит, я ошибалась? – озадачилась Чиара. – Никто не связал меня и то сражение с Кукловодом? Просто всплыла некая информация, на основании которой решили, что меня можно как-то использовать. Только и всего».

Её взгляд рассеянно блуждал по кабинету, пока не остановился на клановом браслете, сиротливо лежащем на полу. Она нагнулась, подняла его и повертела в руках.

Когда-то такой украшал и её запястье.

– Как же я его ненавидела, – едва слышно прошептала она. – Как мечтала от него избавиться... Да и не только от него. Я без тени сомнений отправила бы на перерождение весь клан, если бы могла... – на этих словах Чиара вдруг запнулась.

Донельзя странная идея молнией сверкнула у нее в мозгу, мгновенно перевернув все с ног на голову.

Я бы точно убила эту стерву, если бы смогла — именно так она думала всего четверть часа назад.

А если кто-то другой подумал так же? Кто-то, кто считал, что она в состоянии кастануть полноценный файербол?

Чиара с шумом выдохнула. Получившаяся версия казалась невероятной – но в то же время была пугающе логичной.

Элар решили принести в жертву во благо клана.

Расчет был на то, что Чиара придет в себя, увидит ненавистное лицо той, что мучила ее когда-то – и файерболом отправит ее искру жизни прямиком в небесный костер. Ну а если сразу не решится, то впоследствии, познакомившись с методами убеждения магички – уж наверняка. Тогда все сходится: и причина похищения, и сонное зелье на протяжении всего пути, и отсутствие критически важной информации у самой Элар.

Зачем это было сделано? Несложно догадаться.

Получить статус Убийцы – это подстава почище Должника. Убийца – изгой, живая мишень, желанная добыча монстров вроде Рики, которые выйдут за ним на охоту. Такой ухватится за любой, даже призрачный шанс на защиту. Будет безропотно пускать файерболы и даже оплаты за свои труды не потребует – лишь бы его укрыли. Отличный способ заставить верой и правдой служить клану, не так ли?

«Хотя, возможно, дело все-таки не во мне, а в Элар, – кинув короткий взгляд на магичку, допустила Чиара. – Может, она перешла кому-то дорогу? И от неё решили избавиться моими руками. Интриги, борьба за власть... Или кто-то извне? Такое тоже возможно. Но первая версия всё же кажется мне правдоподобнее. Слишком уж знакомый почерк».

И действительно — если вспомнить утерянное кольцо, её статус Должника, невозможность покинуть клан... Всё выглядит слишком похоже. Вместо Должника – статус Убийцы. До боли знакомый результат – полная зависимость Чиары от клана. И снова заплатить предполагалось чьей-то жизнью. Но на этот раз – сознательно.

«Я найду его, этого мерзавца, – отстраненно подумала Чиара. – И выведу на чистую воду. Не ради Элар, нет. Ради себя. И ради тех, кто погиб тогда в данже».

Она тряхнула головой и сунула браслет в карман. Возможно, он еще пригодится. Как и кое-что иное из того, что находится в комнате.

Когда с приготовлениями было покончено, Чиара неслышно отворила дверь и скользнула в пустой коридор. Дел было немало, но главное нужно было сделать немедленно — до того, как Элар обнаружат, спохватятся и усилят меры безопасности.

Чиара собиралась проникнуть в святая святых клана. В хранилище, где держали клановые артефакты.

***

Тар-Ха скучала. Сегодня была ее очередь охранять дверь, ведущую в подвальные помещения главной башни, и оркиня отчаянно зевала и временами обводила взглядом пустынные коридоры в надежде хоть на какое-то развлечение. Правом прохода вниз – к архиву, оружейной и тем более хранилищу – обладали немногие, так что работы у охранницы было мало.

Мимо проследовали двое приключенцев, и Тар-Ха проводила их разочарованным взглядом. Ну что им стоило перекинуться с ней парой слов? Анекдот рассказать или обсудить последние сплетни... Тоже мне – сокланы, называется.

Но стоило им скрыться из виду, как из-за угла вырулил некто в черной форме службы безопасности клана и направился прямиком к ней.

Оркиня скривилась. Безопасников она не любила. Шныряют везде, вынюхивают, вопросики каверзные задают, а работать за них приходится другим. Если за безопасность отвечают они, почему охранять приходится ей?

Стоило визитеру приблизиться, как Тар-Ха вскочила с деревянной табуретки, приосанилась и сделала суровое лицо.

– Стойктоидет! – гаркнула она прямо в лицо посетителю... точнее, не совсем в лицо, так как лица его как раз-таки не было видно за высокой стопкой папок, которые тот нес на вытянутых руках.

– От Элар. Бумаги в архив, – глухо прозвучало в ответ.

– Пароль! – рявкнула Тар-Ха, ехидно ухмыляясь. Пароли менялись каждые восемь часов, и их постоянно путали. Вот пусть только попробует сейчас ошибиться – и она отправит его обратно, вместе со всей поклажей. В точности по инструкции, ха!

– Три-пять-восемь, – буркнул стоявший перед ней.

Оркиня на мгновение опустила взгляд на свою ладонь, где были накарябаны заветные цифры, и её лицо разочарованно вытянулось. Э-эх, не повезло...

– Проходи, – неохотно разрешила она и принялась возиться с запирающими механизмами.

Если бы Тар-Ха могла увидеть, что происходило за дверью, которую она захлопнула за спиной «безопасника» – она бы сильно удивилась. Потому что первым делом он – нет, точнее, она – избавилась от папок, которые должна была доставить в архив. Побросала одну за другой в узкое пространство между стеной и лестницей и, нисколько не озаботившись их дальнейшей судьбой, стремительно сбежала вниз.

Массивную дубовую дверь архива девушка в черной форме, еще недавно принадлежавшей гномке по имени Фрая, совершенно проигнорировала. Та же участь постигла и железную решетку, за которой просматривались стойки с оружием. Остановилась она лишь перед тяжелой, обшитой листами стали дверью хранилища. Мгновение – и в ее руках материализовались два необычных предмета.

Первый — миниатюрная жаровня — была ловко установлена на каменный пол у самой двери. Девушка разожгла её и посыпала угли щепоткой охристого порошка.

Второй предмет напоминал кузнечные меха для раздувания огня. Пара движений – и меха заработали, с шумом втягивая в себя желтоватый дым, вившийся над жаровней, и струей вгоняя его в щель между дверью и кирпичной кладкой стены.

Прямо туда, где в тамбуре перед хранилищем двое охранников резались в кости, коротая время своего дежурства.

Внезапно один из двоих замер, сжимая в кулаке пару оловянных кубиков.

– Роки, ты чего? – удивился второй. – Бросай давай.

– Ш-ш-ш... – сердито зашипел Роки. – Ты слышал? Шорох какой-то...

Оба замолкли, прислушиваясь.

– Да нет, я ничего не слышу, – недоуменно пожал плечами его напарник. – Должно быть, это просто ветер. Сквозняк, наверное. Кидай, твоя очередь.

Роки задумчиво подул на зажатые в кулаке кости — на удачу. Неизвестно, помог ли ему этот прием, но в результате броска один из кубиков укатился к самой стене.

– Ну ты даешь... – пробурчал напарник и полез под стол, пытаясь достать его.

– И все-таки я проверю, что там за ветер такой. Так, на всякий случай, – внезапно решил Роки.

Он поднялся, подошел к двери и откинул задвижку на крохотном смотровом окошке. Но не успел охранник заглянуть в него, как в окошке возникло выхлопное отверстие мехов. Желтоватый дым ударил ему прямо в лицо.

— Что за... — только и успел выдохнуть Роки, прежде чем потерять сознание.

Его коллега продержался чуть дольше и даже успел выбраться из-под стола. Но дотянуться до шнурка охранной сигнализации времени у него не хватило: парализующий газ скосил и его тоже.

– Ну вот и славно, – тихонько прокомментировала Чиара по ту сторону двери. На нее, с ее живучестью, дым почти не действовал.

Не теряя времени, она привстала на цыпочки и просунула руку в распахнутое смотровое оконце. Немного помедлила, выбирая угол поудобнее, а потом представила пентаграмму магического заклинания.

– Файербол.

Широкая стальная задвижка, перерезанная практически пополам, не выдержала последующего рывка, и дверь распахнулась.

Чиара вошла внутрь. Не обращая внимания на тела охранников, в несколько шагов пересекла тесное помещение и принялась колдовать со второй дверью, ведущей непосредственно в хранилище. Здесь грубая сила уже не помогла бы: малейшая оплошность – и сверху рухнула бы массивная плита, намертво замуровав проход.

Пришлось действовать осторожно, вручную разбираясь с мудреным замком. Как выяснилось, способность видеть линии развития событий вкупе с высокими показателями ловкости и координации сделали из Чиары неплохого взломщика. И вот, наконец, последний щелчок – и путь свободен.

Комната, где хранились артефакты, была невелика. Чиара быстро прошлась вдоль полок, перемещая в свое внепространственное хранилище то один, то другой предмет из тех, что могли бы ей пригодиться. Свой «вишлист» она составила заранее, воспользовавшись воспоминаниями Элар и Фраи.

«Хорошо, что за все это мародерство и порчу имущества интерфейс никак не наказывает, – между делом подумала она. – Не угрожает статусом Вора или Вандала. Видимо, это из-за того, что они сами меня похитили и приволокли сюда, да еще с откровенно грязными намерениями. А значит, можно защищать себя любыми методами, наплевав на право частной собственности».

Чиара отправила в собственное внепространственное хранилище очередной артефакт — с виду обычный шариковый дезодорант. Описание обещало стопроцентную нейтрализацию какого бы то ни было запаха на целых 24 часа, а кроме того – никаких следов даже на темной одежде! Заряда хватало ещё на семь раз. Для её целей этого было достаточно.

Следующей была горстка золотистых шариков, при раздавливании создающих ярчайшую вспышку света в радиусе двадцати шагов. Затем – пузырек с бесцветной жидкостью, вызывающей неконтролируемые приступы смеха. Браслет, рассеивающий внимание. И ряд других, не менее полезных вещей.

Когда с этим было покончено, полки хранилища изрядно опустели.

«Будь на моем месте Алва – она бы вынесла отсюда все, – усмехнулась про себя Чиара. – Но я не стану рисковать. Возьму только то, что пригодится для самозащиты либо может помочь противнику изловить меня. А сверх того – еще один предмет. То, за чем я, собственно, сюда и явилась».

Она перевела взгляд на массивный куб, наполовину вмурованный в дальнюю стену. Неопределённый по материалу, тускло-серый, с матовой поверхностью, он был снабжён кодовым замком. Металлическая шестеренка с крошечными символами, нацарапанными вдоль ее краев, дразняще поблескивала.

Кода Чиара не знала. Но разве это помеха для того, кто может видеть будущее? Выбрать из множества нитей одну, ведущую к распахнутой дверце сейфа, и, отмотав назад, посмотреть исходную комбинацию – что может быть проще?

Дверца приглашающе распахнулась, и Чиара заглянула внутрь. Из этого тайника она забрала все, подчистую.

Что ж, на этом ее текущая задача была выполнена, и пора было переходить к следующему пункту плана.

Оставив позади разоренное хранилище, Чиара тенью скользнула за дверь.

***

За Аналитиком пришли, когда он находился на совещании у Правителя Лиассо. Рутинное мероприятие, где обсуждались текущие вопросы и стратегические направления развития города. По традиции туда приглашали представителя от Властителей огня, и чаще всего глава клана перепоручал эту задачу ему. Аналитик не возражал: ему было интересно наблюдать за хитросплетениями интриг городской чиновничьей верхушки и делать прогнозы. А потом проверять себя: сбудется или нет?

Но на этот раз досмотреть шоу до конца ему не дали. В самый увлекательный момент, прямо посреди перепалки по поводу перерасхода бюджета, раздался стук в дверь. В проеме нарисовалась взволнованная физиономия одного из соклан Аналитика в сопровождении недовольного секретаря.

Аналитик коротко извинился и вышел, пропустив мимо ушей удивленные вопросы присутствующих. Что-то наверняка случилось. Что-то серьезное. Иначе его не стали бы дергать.

К сожалению, гонец, которого за ним прислали, почти ничего не знал. Он сбивчиво объяснил, что глава клана созывает срочное совещание и Аналитику надлежит присутствовать – и замолк, оставив широкое поле для догадок.

Резиденция клана гудела, словно разворошенное осиное гнездо. Число стражников на воротах было удвоено, а количество патрулей на стенах создавало ощущение, будто на оборону были брошены все силы. Однако все внимание охраны было направлено не вовне – а наоборот, вовнутрь. Словно враг затаился где-то на территории цитадели.

Озадаченный Аналитик проследовал к главной башне. Пустили его лишь после короткого допроса, доподлинно убедившись, что он – это именно он, а не замаскированный диверсант. Уже у дверей зала совещаний он столкнулся с Элар. Магичка выглядела еще бледнее обычного. В ее височной области багровела здоровенная гематома.

Эта встреча тут же скорректировала предположения Аналитика. Он посторонился, пропуская женщину вперед и тем самым выиграв несколько дополнительных секунд для анализа ситуации. Зашел следом и окинул изучающим взглядом собравшихся за длинным столом.

Багровая физиономия начальника службы безопасности говорила сама за себя. Похоже, именно его ошибка стала причиной созыва срочного совещания. Лица остальных выражали сложную гамму эмоций: от легкого беспокойства до откровенного злорадства.

– Начинаем, – отрывисто бросил глава, стоило Аналитику занять свое место.

В наступившей тишине Безопасник неловко откашлялся и нехотя сообщил:

– Кто-то проник в клановое хранилище.

– Как?!

Не обращая внимания на гомон изумленной аудитории, докладчик продолжил:

– И похитил часть артефактов. Список еще уточняется, однако уже сейчас понятно, что сумма ущерба, кх-м, весьма значительная.

Казначей клана сдавленно захрипел и демонстративно схватился за сердце.

– Но как, каким образом? – зашумели вокруг. – Кто посмел?! Куда смотрела охрана? И почему мерзавца до сих пор не поймали?

– Поймаем, не волнуйтесь, – уверенности Безопасника оставалось только позавидовать. – Все выходы из цитадели оперативно перекрыты, количество охраны утроено, и каждый получил детальные инструкции. Все сторонние лица на нашей территории задержаны и допрашиваются. Мои люди работают не покладая рук...

С этими словами начальник службы безопасности заискивающе взглянул на главу клана, вальяжно развалившегося в кресле. Встретился с ним взглядом – и весь его апломб мгновенно улетучился. Он сглотнул и поспешно добавил:

– И хотя расследование еще продолжается, но думаю, что уже могу назвать имя преступника. Это Чиара.

– Чиара, Чиара... – протянул кто-то. – Та самая? Нулевка с файерболом, мнящая себя певицей?

– Да, именно она. Сегодня днем ее доставили на территорию клана, однако из-за допущенной небрежности ей удалось скрыться.

Аналитик машинально отметил, как недовольно скривилась Элар. Ему было ясно как день, что за сегодняшний форс-мажор кого-то обязательно накажут, и начальник службы безопасности заранее готовил почву, собираясь перевести стрелки на магичку. Упоминание о допущенной небрежности – это был камень в ее огород.

– Ближе к делу, – приказал глава. – Как именно ей удалось проникнуть вниз?

– Охранница двери на нижний ярус божится, что пароль был правильный.

– А что, обычно она спрашивает пароль, крепко зажмурившись? Неужели не видела, кто перед ней?

– Непростительная оплошность, – поспешно согласился докладчик. – Она понесет должное наказание, не сомневайтесь...

– Вышвырнуть из клана, – отрезал глава. – Идиоты нам не нужны. Дальше что было?

– Точно сказать не могу. Двое охранников найдены без сознания, и привести их в чувство пока не удалось. Внешняя дверь повреждена файерболом – именно по ней мы установили причастность Чиары – а замок внутренней взломан.

– Взломан – кем? Нулевкой, мнящей себя бардом? Она успела переквалифицироваться во взломщики?

– Не могу знать, – осторожно произнес начальник службы безопасности. – С того момента, как мы от нее избавились, прошел целый цикл. Так что чисто теоретически это возможно.

– Теоретически? – недоверчиво хмыкнул глава. – Ну-ну...

– А может быть такое, что ей помогли? – осторожно спросил Дипломат, ответственный за внешние связи клана. – Со взломом замка, да и с побегом тоже?

Глава клана перевел вопросительный взгляд на Безопасника. Тот на мгновение замялся, затем ответил:

– Мы изучаем этот вопрос. И хотя доказательств пока нет, но наличие сообщника не исключено. В связи с этим прошу дозволения допросить всех причастных лиц, включая...

– Да как ты смеешь?! – тут же вскинулась Элар, стоило говорившему взглянуть в ее сторону.

– Мы должны знать наверняка, – пожал плечами тот. – Сыворотка правды – это не больно, а даже приятно, как говорят. Если ты невиновна – бояться нечего.

Магичка с силой опустила ладони на стол и даже слегка привстала, гневно сверкая глазами. Похоже, лишь привычка следовать регламенту не давала ей заморозить оппонента на месте.

Аналитик неопределенно хмыкнул про себя. Сыворотка правды подавляла волю испытуемого, делала его податливым, желающим угодить. Задай такому вопрос – и он с удовольствием вывалит на тебя всю свою подноготную, без утайки. Мысли, чувства, симпатии и антипатии, тайные желания, сомнения, опасения – все. Ну а кто захочет, чтобы его самые потаённые думы стали достоянием чужих ушей? И уж тем более – кто может поручиться, что даже в мыслях у него никогда не проскальзывало такого, что может быть истолковано не в его пользу?

Немудрено, что сыворотку всячески избегали использовать.

– Я никогда... – начала было Элар, но глава клана прервал ее:

– Это должно быть сделано. И это будет сделано. Во благо клана.

Магичка сникла. Сыворотка правды работала, только если ее выпьют добровольно, по собственному желанию. Желание у нее отсутствовало напрочь, понятное дело. Но как не согласиться, если тебе только что дали понять, что в противном случае лишишься всего: места в совете, членства в клане и вообще всей налаженной жизни?

– Все, с этим решено, – не обращая больше внимания на Элар, произнес глава.

– Мудрое решение. Проверка лояльности никогда не помешает, – поддакнул обрадованный Безопасник. Пусть только она выпьет зелье, а уж он найдет, за что уцепиться. Сумеет задать нужные вопросы. Как говорится, невиновных у нас нет – есть неправильно допрошенные.

– Ну а теперь нам следует обсудить меры по поимке... – начал было он – и в этот момент Аналитик решил вступить в игру.

– Еще один вопрос, если позволите, – невинно произнес он.

Начальник службы безопасности недовольно поморщился, но глава едва заметно кивнул – и Аналитик продолжил:

– Я понимаю, что список похищенного еще уточняется. Однако визуальный осмотр места происшествия уже проведен, не так ли?

Неохотный кивок был ему ответом.

– В таком случае мне бы хотелось знать, получил ли злоумышленник – или злоумышленники – доступ в особую секцию?

Особой секцией они называли специальный куб из редкого сплава, снабженный кодовым замком. Там хранились артефакты, использование которых было запрещено Сообществом.

Безопасник непроизвольно стиснул зубы. Эх, а ведь был такой хороший шанс выкрутиться... Допросить – правильно допросить! – Элар и свалить неизбежные подозрения на нее. Чтоб его монстры сожрали, этого Аналитика!

Однако тянуть с ответом было больше нельзя, и он нехотя признал:

– Да, к сожалению. Но прошу учесть, что это была не моя идея – притащить Чиару сюда! Если бы не тот заведомо провальный план...

– Речь сейчас не об этом, – медленно, с расстановкой произнес глава. – Особую секцию невозможно открыть, не зная кода. А код, кроме меня, известен лишь двоим: Элар... и тебе.

Взгляд, брошенный на Безопасника, не предвещал бедняге ничего хорошего.

Аналитик слегка улыбнулся и откинулся на спинку кресла. То, что Чиара умудрилась сбежать и забраться в хранилище – это был неприятный сюрприз, конечно. Но ситуацию удалось развернуть в свою пользу. Не только выйти сухим из воды, но и изрядно пошатнуть позиции конкурентов в борьбе за власть. Отлично сыграно!

В результате Безопасника отстранили от должности и поместили под стражу, до выяснения всех обстоятельств. В отличие от Элар, пить сыворотку правды он отказался наотрез. Возможно, действительно был виновен – а может, боялся выдать иные свои темные делишки? Теперь ему предстояло ожидать, пока клан не подыщет мага Разума, согласного провести допрос. Но каковы бы ни были результаты допроса, прежних полномочий ему уже не видать. Глава Властителей огня не терпел открытого неповиновения.

Когда дверь за арестованным закрылась, совещание продолжилось. Дипломат высказал свои опасения по поводу того, какой удар эта история с разграблением хранилища может нанести репутации клана.

– Даже если каждый из наших будет нем, как рыба – все равно шила в мешке не утаишь. В момент инцидента на территории цитадели находилась примерно сотня чужаков: наемные рабочие, повара, ну и так далее... Все они задержаны и сидят под замком. Стоит их выпустить – и слухи мгновенно разлетятся по всему городу.

– И что ты предлагаешь? – хмыкнул глава. – Не выпускать? Тогда слухов будет еще больше.

– Скорейшая поимка и наказание виновных лиц могли бы значительно улучшить ситуацию, – осторожно ответил Дипломат.

– Поймаем, не переживай, – усмехнулся его собеседник. – Наш новый начальник службы безопасности, вне всяких сомнений, позаботится об этом. Я в него верю.

И в этот момент Аналитику внезапно стало нехорошо. Потому что глава клана смотрел прямо на него.

***

Тем временем виновница всеобщей суматохи проводила время, прильнув к шершавой спине каменной горгульи – одной из тех, что не столько украшали, сколько уродовали конусообразные крыши башен. Укрытие было, мягко говоря, не идеальным: она без труда могла назвать с десяток мест получше. Но крыша имела одно неоспоримое преимущество: сюда в ближайшее время точно никто не полезет. К тому же рассеивающий внимание браслет и пояс-хамелион в комплекте со слепящими лучами заходящего солнца неплохо скрывали ее от случайных взглядов. Ну кто будет проверять, щурясь от яркого света, одна голова нынче у горгульи или две?

Зато с высоты открывался превосходный обзор. Перебрав в памяти всё, что удалось извлечь из прошлого Арно и своего собственного, Чиара составила список участников того злополучного рейда, в котором ей довелось поучаствовать. Теперь оставалось проверить каждого. Если её догадка верна и кольцо исчезло не случайно, то круг подозреваемых ограничивался только этим списком. А найди она исполнителя — и можно будет постепенно раскрутить всю цепочку.

Так что Чиара сверху следила за суматошными поисками и методично, одно за другим, высматривала нужные лица. До конца перечня было еще далеко, но она не унывала. Днём перемещаться по территории цитадели, не привлекая к себе внимания, было почти невозможно — а вот ночью, под прикрытием темноты, шансов ускользнуть становилось куда больше. Тогда и настанет время настоящей охоты.

Еще раз окинув взглядом окрестности, Чиара вывела перед глазами окно собственного интерфейса и открыла вкладку группы. Все четыре полоски жизни товарищей ярко светились зеленым: они были в порядке и уверенно двигались в ее направлении.

«Как только Эл узнает, где именно я нахожусь, он наверняка придет к правильным выводам, – размышляла Чиара. – Обратится к представителям Сообщества, выдвинет обвинение в похищении – и им придется реагировать. Ведь я – живое доказательство преступления – действительно нахожусь на территории Властителей огня. Осталось продержаться два-три дня — примерно сколько понадобится моей группе, чтобы добраться до Лиассо».

В это время на площади появилась группа людей, и Чиара насторожилась.

Нет, это были не те, кого она искала. По вымощенной крупным булыжником улице, чьи камни поблёскивали в косых лучах заходящего солнца, в окружении стражников шла поникшая Элар. Рядом с ней шагал мужчина, чьё лицо не вызывало в памяти ни единого воспоминания. Тем не менее манера держать себя и подобострастное отношение окружающих выдавали в нем человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами. Даже Элар беспрекословно подстраивалась под его походку, невольно ускоряя шаг.

Чиара слегка прищурилась, всматриваясь в незнакомца пристальнее. Кто он, и что могло связывать его с её мучительницей?

Способности Судьи не подвели и на этот раз. Стоило ей сформулировать вопрос, как ответ пришел к ней сам.

***

Просторная, залитая мягким светом комната с высокими окнами в пол утопает в роскоши. Здесь можно было бы принимать делегации, устраивать торжественные приёмы или даже проводить аудиенции на уровне городского Правителя. Но у Властителей огня этот зал служит лишь рабочим кабинетом для одного-единственного человека.

Этим человеком был Лиас. Глава клана.

Вальяжно развалившись в роскошном кресле, Лиас в раздумье выбивает пальцами сложный ритм по его гладкому подлокотнику. Перед ним лежит свежий финансовый отчет, и ему есть, над чем поломать голову. Цифры неумолимы: дела у клана в последнее время идут неважно.

Причина тому проста. Главный источник дохода – уникальное вещество, добываемое в принадлежащем клану Подземелье и необходимое для создания особого алхимического зелья – стало проигрывать конкуренцию.

– Пять минут, – едва слышно шепчет Лиас. – Каких-то жалких пять минут – и эти сволочи уже готовы переметнуться к другим.

И действительно, недавно появившийся аналог зелья требовал на пять минут меньше времени для завершения алхимической реакции. Казалось бы – ерунда, не стоящая внимания. Какая, в сущности, разница, произойдет взрыв через час или на пять минут позже? Да никакой – если речь идет, к примеру, о создании шахты или прокладывании туннеля в горах.

Но в клановых войнах эти лишние минуты щедро оплачивались кровью бойцов и становились воистину бесценными. Когда под стенами чужой цитадели приходится оберегать от яростных атак противника хрупкий сосуд с зельем, каждая секунда задержки может стоить победы.

Неудивительно, что, проигрывая в качестве, продукция Властителей огня постепенно теряла рынок. И хотя у клана были и другие источники доходов, но все же торговля взрывчаткой приносила львиную долю прибыли. Чтобы увеличить собственные шансы на победу, многие готовы были платить – и платить щедро. Но теперь полноводная река золотых монет в казну клана изрядно обмелела. Втюхивать зелье участникам клановых войн становилось все сложнее, а на гражданских заказах много не заработаешь.

Лиас закинул руки за голову и тяжело вздохнул. Он мог бы вернуть прежний уровень доходов – да что там, многократно увеличить его – если бы у него под рукой был маг, способный пускать файерболы. Файербол – это не дурацкое зелье, успешное применение которого требовало выполнения массы условий, а малейшая оплошность грозила свести на нет ожидаемый конечный результат. Файербол не нужно транспортировать, не нужно варить прямо под стенами вражеской цитадели, постепенно добавляя ингредиенты, и уж точно не нужно ждать, пока сработает. Ни час, ни даже пять минут. Быстро, без сбоев и крайне эффективно.

Оставалось лишь найти такого файербольщика — и можно сдавать его в аренду воюющим кланам, попутно наполняя собственные сундуки золотом. Что же касается моральной стороны вопроса, то на нее Лиасу было плевать.Как известно, деньги не пахнут.

Взгляд его скользнул по большому энергетическому кристаллу в трехногой подставке, используемому в качестве устройства связи. Час назад он получил от торговца информацией сведения относительно местопребывания Чиары – его главной надежды заполучить файербол. Ну а план дальнейших действий у него уже имелся.

И все же Лиас медлит, раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику. Ему необходимо принять финальное решение, и это портит ему настроение. Все-таки Элар верно служила клану и была, пожалуй, единственной, кто не станет плести интриги за его спиной — хотя бы потому, что её должностные обязанности этого не подразумевали. Крайне полезный инструмент, что и говорить...

Но на глаза Лиасу вновь попался убыточный финансовый отчет, и его сомнения исчезли без следа.

– Ну что ж, – произносит он вполголоса, поднимаясь. – Элар жаль, конечно... Но ничего не поделаешь. Это нужно для блага клана.

Даже в одиночестве, в тщательно защищенном от прослушивания помещении, он не произносит вслух того, что собирается сделать. Дать Чиаре осуществить давнюю месть, сведя счеты с магичкой. И ценой жизни одной привязать к клану вторую.

***

«И все-таки мои способности – это настоящий чит, и ничто иное, – констатировала Чиара, стоило видению закончиться. – Стоило взглянуть чуть пристальнее – и вот он, главный злодей, как на ладони. За историей с пропажей кольца и моим статусом Должника также стоит он, скорее всего. Уж больно почерк похож. И теперь мне следует позаботиться об уликах, а также отыскать непосредственного исполнителя. Не могу же я сказать представителям Сообщества, что собственными глазами видела прошлое главы своего бывшего клана и слышала, о чем он думает? В лучшем случае мне не поверят. В худшем...»

Чиара огорченно покачала головой. Признаться в таком таланте — всё равно что нарисовать мишень прямо на собственной груди. И это вовсе не фигура речи. Если уж заклинание файербола принесло ей столько бед, то что говорить о неограниченном доступе к самым сокровенным мыслям, чувствам и желаниям? Даже маги Разума на такое не способны.

«А вдруг мне придется завершить трансформацию и стать Судьей именно из-за моих способностей? – внезапно пришло в голову Чиаре. – Рано или поздно кто-то наверняка догадается. Что, если другого способа защитить себя у меня не останется?»

Она едва слышно вздохнула. Может, так оно и есть, кто знает? Ну что ж, тем больше у нее причин держать язык за зубами. Найти того, чьими руками ее избавили от кольца, и добиться его допроса все же значительно проще, чем бросать ничем не подкрепленные обвинения в лицо главе клана.

Солнце окончательно скрылось за зубцами стены. Там, внизу, постепенно становилось все безлюднее. Поиски беглянки окончились ничем, и обитатели цитадели разумно решили продолжить их завтра, при свете дня. Многочисленные патрули на стенах остались нести свою вахту, а остальные, покончив с ужином, разошлись по домам. Завтра их ожидал еще один суматошный день.

Дождавшись удобного момента, Чиара соскользнула со спины своей горгульи и спрыгнула вниз, прямо на булыжную мостовую. Опустила на глаза капюшон и быстро пошла в сторону хозяйственного блока, уверенно выбирая самый безлюдный маршрут. Вскоре перед ней показалась первая цель – большой кухонно-столовый комплекс, снабжающий едой обитателей цитадели.

***

Ррых с шумом распахнул дверь кухни и ввалился внутрь. Просторное помещение, обычно полное шума, суеты и запахов еды, на этот раз было непривычно пустынно. Ни ругани поваров, ни снующих туда-сюда официантов, ни веселого бульканья кастрюль...

– Да чтоб их всех... – недовольно ворчал огр, тяжело ступая вдоль столов. – Я им что, мальчик на побегушках? Разве Ррых похож на мальчика на побегушках, а-а-а?

Он надулся, грозно свел кустистые брови и выпятил массивный подбородок, оскалив кривые желтоватые клыки. Уж он показал бы тому, кто посмел бы назвать его мальчиком на побегушках! Отделал бы так – любо-дорого посмотреть! И все сразу поняли бы, что Ррых – важная птица, а не какой-то там...

Огр свирепо пошевелил бровями. А может, ну его, это поручение? В конце концов, почему именно Ррых должен тащить жратву приключенцам на стенах? Раньше этим всегда занимались повара или слуги, большинство из которых сейчас сидело взаперти в ожидании допроса...

Он даже замедлил шаг, размышляя, а не забить ли ему на этот унизительный приказ – но затем в памяти Ррыха всплыло суровое лицо его лидера, и огр, ворча и ругаясь, ногой распахнул дверь в прилегающую кладовку и принялся шарить по полкам в поисках съестного.

Долго искать ему не пришлось. Краюхи слегка зачерствевшего хлеба одна за другой отправились в большой мешок. За ними последовали несколько связок вяленой рыбы, кольца кровяной колбасы, сыр и пара головок чеснока. Когда мешок был набит доверху, недовольный Ррых, кряхтя, взвалил его себе на спину и уже повернулся к выходу... и в этот момент взгляд его упал на одинокий бочонок, сиротливо стоящий у двери.

– Пиво! – ахнул Ррых.

Мешок глухо бухнулся обратно на пол, а Ррых шагнул к находке. Кружки у него не оказалось, и огр недолго думая сложил ладонь лодочкой, подставил под краник — и золотистая струя тут же наполнила импровизированный сосуд. Он поднёс ладонь к губам и жадно втянул в себя ее содержимое, не оставив ни капли.

А потом его лицо исказила обиженная гримаса. Пиво оказалось безалкогольным. Такая вот насмешка жестокой судьбы...

Раздосадованный Ррых хотел было наподдать бочонку ногой, но неожиданно в голову ему пришла некая мысль, и губы огра раздвинулись в зловещей ухмылке. Снова закинув мешок на спину, он сграбастал бочонок, прижал к себе и кое-как протиснулся обратно на кухню.

Пусть те, которые на стене, полакомятся пивком, гы-гы-гы... Ради того, чтобы полюбоваться на их вытянутые рожи, можно и попыхтеть, доставляя бочонок.

Предвкушая занятный спектакль, огр совершенно не обратил внимания, как за мешками с крупой блеснули чьи-то глаза. Стоило ему вывалиться наружу – и Чиара поднялась на ноги. Пустой пузырек из-под зелья смеха блеснул у нее в руке.

Тем, кто сейчас на стене, предстояло провести исключительно веселую ночь.

***

Кысь сидела на зубце стены и специальной тряпочкой полировала любимый лук. Луку эта процедура была без надобности, но чем еще заняться, если вечерний перекус уже час как съеден, а других развлечений не предвидится?

– Долго нам тут еще торчать, как думаешь? – проворчал напарник, одновременно ковыряясь в ухе.

Кысь пожала плечами и отставила от себя лук, любуясь полировкой при свете переносного фонаря.

– Скучно-то как... – зевнул он.

– Ну, сходи прошвырнись до соседнего поста, – предложила она.

– Да я уже раз десять туда бегал!

– Ну, не ходи.

– Скучная ты, Кыся. Ходи – не ходи... Будто слов других не знаешь, – усмехнулся напарник – и внезапно прыснул в кулак.

– Ты чего? – озадаченно спросила Кысь.

– Ходи – не ходи... – повторил он. – Смешно же! Ходи – не ходи... хах... Ходи-неходи... Ох, Кыська, у тебя сейчас такой вид – уржаться можно... – и он расхохотался уже в голос.

Кысь дернула мохнатым ухом и нараспев повторила:

– Ходи-неходи, ходинеходи...

А ведь и правда смешно! И как она раньше не замечала? Ужраться... тьфу, то есть уржаться можно!

– Уржаться-ужраться! – она пихнула вздрагивающего от смеха напарника кулаком в бок. -Понимаешь, да?

– Ну-у! – выдохнул он сквозь смех, и оба заржали в голос, запрокинув головы, как два племенных жеребца на весеннем пастбище.

Смешным казалось все. Дул очень смешной ветер. Смешные звезды смешно подмигивали с невероятно смешного неба. Вид собственного напарника, еще недавно казавшегося занудой каких поискать, вызывал приступы неудержимого хохота. А уж смешная фигура в сером – очень смешном! – плаще, внезапно появившаяся в свете чрезвычайно уморительного фонаря, и вовсе казалась воплощением шутки века.

Поймав бесстрастный взгляд девчонки в плаще, Кысь внезапно подавилась смешком и даже как будто слегка протрезвела. Они же вроде ловили кого-то, разве нет? Какую-то девчонку. Может, даже эту...

Такое предположение показалось ей очень забавным, и она закусила губу, силясь удержать смех в себе. Но в этот момент фигура в сером плаще показала ей мизинец, и Кысь, словно зачарованная, уставилась на него.

Ничего более смешного она в жизни не видела.

Охранница взвыла, согнулась пополам и рухнула на колени, обеими руками придерживая разрывающийся от хохота живот.

Чиара какое-то время взирала на нее, выискивая необходимую ей информацию – а затем невозмутимо перешагнула через содрогающуюся от хохота приключенку и продолжила свой обход стены.

***

Аналитика подняли с постели посреди ночи.

– Что случилось? – сонно пробормотал он, еще не пробудившись до конца.

– Охрана на стене выведена из строя, – кратко доложил коротышка-гоблин в черной форме, один из его новых подчиненных.

– Каким образом? – мгновенно проснулся Аналитик.

– Ржут, как кони, босс. Остановиться не могут, – подобострастно сообщил сотрудник службы безопасности. – Даже не допросить их. Что делать?

— Немедленно поднимай вторую смену караульных, — рявкнул он. — Полный состав — на стены, да поживее! Проверить всё: башни, проходы, периметр. Особенно — не свисает ли где верёвка или лестница. О результатах доложишь лично. Все ясно?

Подчиненный яростно закивал, всем своим видом выказывая служебное рвение.

– Тогда исполняй.

Мгновением спустя дверь за гоблином захлопнулась. Мрачный Аналитик прошелся по комнате взад и вперед, размышляя. Что за дурацкая эпидемия смеха? И почему именно сейчас?

Он нахмурился, перебирая в уме возможные версии, потом резко выдохнул и метнулся к столу. Там, среди прочих бумаг, хранилась копия списка пропавших артефактов, которую ему передали вчера вечером. Составлением списка, похоже, занимался кто-то из финансистов: документ получился предельно точным и при этом совершенно бесполезным.

Объект номер 2-15-44 / первоначальная стоимость 345 золотых / остаточная стоимость 212 золотых 70 серебра – в наличии.Объект номер 2-15-45 / первоначальная стоимость 278 золотых / остаточная стоимость 278 золотых – отсутствует (похищен).Разочарованный Аналитик отвел глаза от бесполезной бумажки и уставился в потолок. Он не помнил всех принадлежащих клану артефактов, но вроде бы там было что-то, вызывающее смех...

Сердце гулко бухнуло в груди и заколотилось, словно бешенное. Если он не ошибся, значит, против них использовали их же собственный артефакт. Выходит – диверсия? Да, причем диверсия спланированная. Чиара? Ну конечно, кто же еще... Вывела из строя охрану – и сбежала.

Холодок пробежал по позвоночнику Аналитика. Такого промаха Лиас ему не простит. И тогда...

Представив себе последствия, он невольно зажмурился и прижал к вискам кончики похолодевших пальцев. Нет-нет, не нужно сейчас об этом. Найти другого виноватого – и срочно! И тогда, возможно, у него будет шанс...

Аналитик перевел взгляд на бесполезный список артефактов и сжал пергамент в кулаке. Он найдет того, кто его составил. И раз уж этот бездельник не потрудился внести в документ краткую характеристику для каждого объекта, то он и виновен в случи...

Не успел он сформулировать мысль до конца, как в дверь снова замолотили, и в проеме возникла очередная взволнованная физиономия. На этот раз не из отдела безопасности, а кто-то из приключенцев.

– Что случилось? – резко спросил Аналитик. – Снова кому-то смешно? Говори уже, не трать мое время попусту.

– Задержанные сбежали! – выпалила новоприбывшая.

Аналитик выругался про себя. Этого только не хватало! Задержанные — те самые горожане, которых заперли для последующего допроса, — содержались в охраняемом помещении. Как они могли сбежать, все эти повара, конюхи, ремесленники, официанты? Выломали дверь и перебили охрану? С учетом предыдущего промаха, эта история могла стать последним гвоздем в крышку его гроба.

– Как это произошло? – рявкнул он.

– Это Чиара. Она их выпустила.

Из последовавшего сбивчивого рассказа удалось понять следующее: трое охранников, стерегущих здание бывшего склада, в котором содержались заключенные, заметили кого-то в сером плаще, крадущегося вдоль стены. Услышав оклик, неизвестный мгновенно развернулся и скрылся в ближайшем переулке. Сообразив, что это наверняка и есть та, кого они безуспешно разыскивали, двое из троих бросились в погоню. Ни один из них не вернулся обратно. Но не успел оставшийся стражник забеспокоиться и поднять тревогу, как что-то спрыгнуло на него с крыши – и больше он ничего не помнит.

– Потрясающе, – сквозь зубы процедил Аналитик. – Детский трюк – но этим болванам хватило и его.

– Но откуда нам было знать? – начала оправдываться приключенка. – Чиара всегда была бесполезной слабачкой...

Аналитик открыл было рот для резкой отповеди – но сказал вовсе не то, что собирался.

– Когда это произошло?

– Минут двадцать назад, – подумав немного, сообщила она.

Услышав это, Аналитик почувствовал огромное облегчение, словно гора упала у него с плеч. Получается, Чиара все еще на территории Властителей огня. Непонятно, зачем ей понадобилось смешить охрану, но возможностью улизнуть она не воспользовалась. А значит, ситуация была не настолько уж плохой.

Так что теперь следует всего лишь оповестить всех, что боевые возможности их бывшей сокланки были сильно недооценены. И организовать патрулирование территории. И усилить охрану на стенах. И обеспечить охрану провианта – во избежание новых диверсий. И, конечно же, переловить задержанных.

– Что с теми, кто сбежал из-под стражи? – уже более спокойным тоном спросил он. – Где они?

– Штурмуют ворота, – прозвучало в ответ. – Требуют выпустить их. Меня, собственно, потому и послали...

– И ты только сейчас мне это говоришь??? – взвился Аналитик.

Он в ярости отпихнул с дороги бестолковую приключенку и вылетел за дверь.

***

Чиара подкинула на ладони позаимствованную на кухне тартошину, прицелилась, и – бац! – еще один фонарь приказал долго жить. Конструкция уличных светильников не была рассчитана на артобстрел овощами, и за последний час осветительная сеть резиденции Властителей огня понесла существенные потери. Редкая улица теперь могла похвастаться полным комплектом фонарей. Жителям цитадели это доставляло массу неудобств — но для Чиары темнота была подарком судьбы. Не зря же говорят, что рыбку лучше ловить в мутной воде.

Чиара опустила изрядно похудевший мешок с тартошкой на булыжники мостовой и шагнула из тени бокового проулка – прямо за спиной несущегося куда-то приключенца. Мгновение – и его шею захлестнул крепкий кожаный ремень. Бедняга судорожно вцепился пальцами в удушающую полоску, пытаясь высвободиться, и отчаянно захрипел.

Минутой спустя все было кончено. Чиара подхватила обмякшее тело под мышки и втащила во мрак переулка. Вот, так-то лучше. Здесь ей никто не помешает.

Когда-то он был с ней в том злосчастном рейде. Один раз они даже дежурили вместе и шепотом травили друг дружке анекдоты, чтобы не заснуть. Чиара считала его своим приятелем. А потом, когда все случилось, он же пинком превратил ее ребра в обломки. Да и после – с удовольствием травил ее, внося свою лепту в создание того ада, который стал для нее повседневностью.

«Ну ладно Арно, – думала Чиара. – Тот не мог признать собственной вины в смерти Лай-Лай и предпочёл вместо этого ненавидеть меня. Выверт психики, защищающий от саморазрушения, только и всего. И Элар, у которой любовь к порядку и должностные инструкции заменяют полностью отсутствующую эмпатию. Для нее все люди – лишь винтики, и я оказалась винтиком бракованным. Их мотивация мне ясна. Но этот-то за что на меня взъелся?»

Девушка присела на корточки перед лежащим без сознания приключенцем и заглянула ему в лицо. Через несколько минут она уже знала ответ. Зависть. Банальная зависть к тем возможностям, которые давал файербол, помноженная на чувство безнаказанности.

Чиара поднялась, подхватила мешок с тартошкой и растворилась в темноте, оставив так называемого приятеля валяться у стены. Ее не терзали ни ненависть, ни жажда мести. Куда больше тревожил тот факт, что ей снова выпала пустышка. К пропаже кольца этот разумный отношения не имел.

«Ничего, – успокоила себя Чиара. – Осталось проверить четверых. Кто-то из них наверняка окажется тем, кого я ищу».

***

Утро следующего дня застало Аналитика на рабочем месте. После бессонной ночи он чувствовал себя, мягко говоря, неважно: глаза предательски слипались, мысли путались, а голова казалась литой чугунной гирей. Но отдых был роскошью, которую он позволить себе не мог. Сначала — осмыслить потери, подвести итоги и набросать хоть какой-то план.

– Начать с того, что боеспособного резерва осталась едва ли половина… — пробормотал он вслух, чтобы не заснуть. — И это если снять приключенцев со всех посторонних заданий.

И действительно – те, что нахлебались зелья смеха, будут смеяться как минимум до вечера, а потом отсыпаться. Так что в ближайшие сутки на них рассчитывать нельзя. Тем же, кому пришлось заступить на вахту раньше срока, также нужен отдых. До полудня они протянут, но потом нужно дать им отдохнуть. Чтобы следующую ночь встретить во всеоружии.

Аналитик водрузил локти на стол, опустил подбородок на сплетенные пальцы и мрачно уставился в пространство перед собой. Хотелось бы верить, что Чиару поймают до наступления темноты, но... учитывая прошлый опыт, шансов на это немного. Людские резервы почти исчерпаны, а объектов для охраны, наоборот, прибавилось. К тому же рабочие руки требовались и для задач, которыми обычно занимался наёмный персонал.

– Все запасы еды придется уничтожить, – он сделал соответствующую пометку на пергаменте. – Неизвестно, что ещё она успела отравить. Нам не нужна вторая эпидемия смеха… или чего похуже.

Взгляд его скользнул по списку похищенных артефактов, снабженному теперь расшифровкой. Под пунктом 28 в нем значился рвотный порошок, а номер 33 гарантировал внезапные приступы фонтанирующей диареи.

— Питание будем получать напрямую из Лиассо, — решил он вслух. — Все равно готовить некому, и к тому же склады охранять не придётся. А вот с инженерными системами придется повозиться…

В дополнение к изрядно потрепанному освещению прошлой ночью была выведена из строя канализация. Кто-то спустил в нее сахар, муку и все запасы быстрорастворимых дрожжей. Так что теперь в цитадели пахло... скажем так, отнюдь не розами.

– Поставить охрану к колодцам и насосной станции, чтобы не остаться без воды, – вполголоса перечислял Аналитик, загибая пальцы. – И у кристаллов защитного контура. И к ездовым животным – если у них случится фонтанирующая диарея, последствия нас не порадуют.

Он невольно вздрогнул, представив себе эту картину.

– Та-ак... еще охрана нужна лабораториям. И хранилищу алхимических реагентов. И воротам в Подземелье. Хм-м... может, нанять кого-то, кто займется ремонтом, раз уж у нас свободных рук в обрез?

В ремонте нуждалась канализация, уличное освещение и даже участки стены, на которых за ночь неведомыми путями появились надписи «Лиас – дурак», «В + Т = любовь» и «Здесь был Вася». Интерфейс стены упорно считал эту мазню граффити, так что на автоматическое самоочищение после полуночи рассчитывать не приходилось.

Раздался торопливый стук в дверь, и Аналитик вздрогнул, чуть не опрокинув чернильницу. В кабинет заглянула чья-то всклокоченная голова:

— На совещание к главе. Срочно!

И исчезла. Даже не дождалась ответа.

Аналитик тяжело вздохнул и неловко выбрался из-за стола. Ничего хорошего от утренней планерки ожидать не приходилось.

Первой, кого он увидел по прибытии, была Кей-Ла. Оркиня координировала деятельность приключенцев, и ей подчинялись лидеры групп и рейдов. Аналитик считал, что та обладает слишком уж большим влиянием, и по мере возможности старался ослабить ее позицию. Иногда ему это удавалось. К примеру, в планы по возвращению Чиары оркиню не посвятили.

Но сейчас Кей-Ла уже была в курсе последних новостей, и стоило Аналитику появиться в дверях, как она набросилась на него с претензиями.

– Что вы, засранцы, тут устроили, а? Меня не было три дня! Три! И что я вижу по возвращении? Треть моих людей выведена из строя, а остальные вместо рейдов и тренировок вынуждены подбирать дерьмо за безопасниками!

Аналитик едва заметно поморщился. Он не любил, когда на него повышали голос, особенно в присутствии свидетелей. Небрежно стряхнув с рукава невидимую пылинку , он смерил оппонентку взглядом и холодно ответил:

– Не стоит так нервничать. Случился форс-мажор, так бывает. Мы работаем над улучшением ситуации.

– Оно и видно, – яростно фыркнула она. – По итогам прошлой ночи двадцать моих бойцов отправлены к целителям. И до сих пор находят все новых потерпевших. Это нормально, по-твоему?

Аналитик поджал губы и процедил:

– Если бы твои люди были лучше подготовлены — они смогли бы постоять за себя. То, что никто из них не справился с нулевкой, говорит само за себя.

– Я что-то не заметила, чтобы твои дерьмоеды справлялись лучше...

– А ну, умолкли оба!

Резкий, словно удар хлыста, оклик прозвучал прежде, чем Аналитик успел подыскать достойный ответ. Перепалка мгновенно прекратилась, и оба спорщика перевели взгляды на дверь. Хмурый, как туча, Лиас подождал, пока разболтавшиеся подчиненные дружно вскочат со своих мест и вразнобой поздороваются, и в наступившей тишине прошествовал к своему креслу во главе стола.

– Начинаем, – отрывисто бросил он вместо приветствия. – Кея, я смотрю, ты уже в курсе событий.

Оркиня кивнула.

– И каково твое мнение?

– Ситуация – полная задница, – тут же отозвалась она. – Не знаю, кто придумал притащить Чиару к нам, но он оказал клану потрясающе дерьмовую услугу.

Аналитик напрягся было, но Лиас сам поставил зарвавшуюся приключенку на место.

– План был одобрен мною, – холодно произнес он, надменно взирая на оркиню. – Ты же не думаешь, что кто-то решился бы на подобное без моего ведома?

Кей-Ла мгновенно прикусила язык. Это зрелище бальзамом пролилось на душу Аналитика, и он немного приободрился. Боги, как же приятно наблюдать, когда твой противник топит себя сам, по собственной глупости!

Но облегчение было недолгим. Оркиня собралась с мыслями и снова начала наступление.

– Не сомневаюсь, что у вас были причины так поступить, – осторожно произнесла она. – Судя по всему, план провалился из-за дерьмо... то есть, непрофессиональных действий нашей службы безопасности.

– Подробнее. Что ты имеешь в виду?

– Чиаре кто-то помогает, – выдохнула Кей-Ла. – Других вариантов я не вижу. Да, возможно, за прошедший цикл ей удалось прокачаться – но не до такой же степени? Девчонка – маг, правильно? И при этом – двадцать с лишним пострадавших за ночь?! Физически пострадавших, без всяких там заклинаний... Так не бывает. Попросту не бывает.

– Я понял. Ты считаешь, что кто-то действует с нею заодно, – задумчиво произнес Лиас. – А поскольку всех чужаков мы заперли еще вчера... Выходит, кто-то из наших. Предатель, которого мы проворонили... – его пальцы отбили по поверхности стола сложную дробь.

Аналитик сидел ни жив ни мертв. Версия, которую только что высказала Кей-Ла, уже приходила ему на ум. Но он решил промолчать, спустить дело на тормозах. Лучше уж свалить все на Чиару, чем получить обвинение в собственной некомпетентности. Кто, спрашивается, несет ответственность за чистоту рядов клана? Вот то-то и оно... А попытки оправдаться, что в новую должность он вступил лишь вчера, вряд ли остановят Лиаса, если тому понадобится козел отпущения.

И тогда... последствия не ограничатся потерей места в совете, это уж точно.

– Что показали допросы тех, кто присутствовал во время побега Чиары? – осмелился прервать затянувшееся молчание Дипломат.

– Элар чиста, – отрывисто бросил глава. – Приходит в себя после сыворотки. Что касается остальных... как их там? Они сидят взаперти, так что к событиям прошлой ночи в любом случае отношения не имеют.

Аналитик глубоко вздохнул, набираясь смелости... и решился сыграть ва-банк. Как говорится, лучшая защита – это нападение. Он рискует при любом раскладе, но так у него хотя бы появится шанс урвать себе побольше влияния. Занять место Кей-Ла, к примеру, а то и, чем монстры не шутят, вакантную позицию заместителя главы.

– Возможно, мы имеем дело с сетью заговорщиков, – с показным рвением произнес он. – Что, если те, кто сидит взаперти, в сговоре с теми, кто их караулит? Да и остальные... Не мешало бы проверить на лояльность всех приключенцев. Особенно тех, кто достиг третьего уровня. При должных полномочиях я мог бы...

– Какая чушь! – громогласно перебила его Кей-Ла. – Сначала надо поймать Чиару, ясен пень! И через неё уже выяснять, кто ей помогал.

Оркиня сердито тряхнула головой, заставив металлические кольца в ухе немелодично звякнуть, и пожаловалась:

– У меня почти не осталось бойцов – и их же еще и на допросы дергать? Ты в курсе, что сыворотка правды выбивает из колеи на несколько дней? График рейдов будет в полной заднице, а вместе с ним – и план по добыче реагентов для наших алхимиков.

— Это ударит и по финансам, — мрачно вставил Казначей. – У нас и без того много незапланированных расходов. Не говоря уже о пропавших артефактах.

Аналитик развёл руками, словно соглашаясь — и одновременно подчеркивая, что лишь он один мыслит стратегически.

– Несколько дней роли не сыграют. Кей-Ла может составить более плотный график рейдов на следующие пару декад и наверстать упущенное.

– Несколько дней, говоришь? – недоверчиво хмыкнула оркиня. – Если бы! Я вообще не верю, что наши горе-безопасники смогут поймать девчонку. Запаха у нее нет – благодаря нашему же артефакту! – и через скаутов на нее не выйдешь. А прятаться она умеет.

Лиас раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

– И что ты предлагаешь?

– Привлечь профессионалов, – без тени сомнений заявила Кей-Ла. – Охотников за головами. Раз уж служба безопасности обделалась по полной – что нам остается? У чистильщиков наверняка найдутся артефакты или достижения, чтобы отыскать Чиару, где бы она ни пряталась.

– Идея неплохая, – задумчиво кивнул Лиас, и Аналитик внутренне напрягся. Предложение оркини звучало здраво, но если позволить Кей-Ла перетянуть одеяло на себя, то ничем хорошим это не закончится. Во всяком случае, для его карьеры. Не то что потеснить ее – он и в Совете-то не удержится. Нужно придумать альтернативный план, и срочно!

Между тем совещание продолжалось. На этот раз решил высказаться Дипломат. Получив слово, он поднялся, привычным жестом поправил запонки на белоснежной рубашке и принялся ораторствовать.

– Мне бы хотелось вновь напомнить присутствующим, и особенно тем, кто за это отвечает, – легкий поклон в сторону Аналитика, – что скорейшая поимка Чиары необходима – жизненно необходима! – всем нам. На кону стоит репутация клана!

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился глава.

– Слухи уже поползли по городу. То ли кто-то из наших проболтался, то ли один из задержанных сумел связаться с внешним миром, но факт остается фактом: информация просочилась наружу. И сделать с этим ничего нельзя. Все попытки заткнуть чересчур болтливые рты дадут прямо противоположный результат. Люди любят сплетничать, а потому через день, максимум два, весь Лиассо будет знать о том, что Чиару приволокли обратно, а она в отместку надрала нам задницы, переломала что смогла и вдобавок выпотрошила хранилище.

Заметив, что Лиас сурово свел брови, увлекшийся Дипломат смущенно кашлянул и мгновенно сменил тон:

– Естественно, такие слухи абсолютно не соответствуют истине, но доказать это обывателям можно лишь одним способом. Поймать и демонстративно наказать виновницу.

Последнюю фразу Дипломат выделил голосом, как наиболее важную часть своего выступления. Окинул взглядом собравшихся и посчитал нужным добавить:

– Быть кланом отморозков, который силой приволок бывшую сокланку на свою территорию, конечно, плохо. Но куда хуже прослыть кланом, который не смог справиться с одной-единственной нулевкой. В первом случае нас будут опасаться, во втором же – попросту смеяться над нами. А потому предложение уважаемой Кей-Ла пригласить кого-то из чистильщиков представляется мне...

– ...совершенно неприемлемым, – закончил за него Аналитик. Усмехнулся в ответ на недоумевающий взгляд и пояснил:

– Ну, оно же только подтвердит нашу беспомощность, разве нет? Своими силами справиться не смогли, пришлось звать подмогу. Станем посмешищем. Только очень недальновидный человек мог предложить подобное.

– Это означает, что у тебя есть идея получше? – недоверчиво хмыкнул Лиас. – С удовольствием выслушаю.

Аналитик на мгновение прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. В висках давило от усталости, но отступать было нельзя. На кону стояла не только репутация клана, но и значительно более важная вещь.

Его собственная карьера.

Итак, Чиара, имевшая массу возможностей отомстить прежним обидчикам, не стала этого делать. Никого, включая ненавистную Элар, не убила, и даже следов пыток на пострадавших не было. Выходит, она уже не тот ослепленный яростью, плюющийся файерболами звереныш, от которого им пришлось избавиться. Очевидно, что месть ее больше не привлекает.

Но если на этот крючок беглянку не поймать, то что насчет... любви?

***

Веки Чиары дрогнули, и она открыла глаза. Проведя без сна несколько дней, девушка решила воспользоваться недолгим затишьем и немного поспать. Кто знает, когда выпадет следующая возможность?

Поэтому, как только небо начало светлеть, Чиара пробралась на конюшню, зарылась поглубже в душистое сено и погрузилась в тревожный, прерывистый сон. Частые пробуждения не сильно мешали ей, зато позволяли держать ухо востро и вовремя заметить возможную угрозу.

Впрочем, волноваться, похоже, было не о чем. По сравнению со вчерашним днем интенсивность поисков значительно снизилась. Основная часть приключенцев охраняли стену и прочие важные объекты. Те же, кому доверили патрулирование улиц, больше не рисковали ходить по цитадели в одиночку и передвигались исключительно по трое.

Единственный опасный момент возник, когда к конюшням приставили караульных, и один из них в порыве служебного рвения заглянул внутрь. Чиара напряглась в своем укрытии, готовая вырубить настырного приключенца, стоит ему запустить руку поглубже в стог. Но стражник ограничился лишь поверхностным осмотром. В конце концов, в сене ее уже искали. Трижды!

Дело близилось к полудню. Чиара выгадала время, когда в конюшне никого не было, и осторожно выбралась из своего укрытия. Не обращая внимания на тянущиеся к ней морды любопытных животных, прошла по усыпанному соломой полу и остановилась перед неказистой дверью, ведущей на задний двор. Осталось выбрать подходящий момент, чтобы без лишнего шума убрать охранника снаружи и успеть исчезнуть, не попавшись патрулю.

Преследуя эту цель, Чиара вновь заглянула в ближайшее будущее. Однако увиденное заставило девушку изменить свои планы.

Она отпустила ручку двери и быстро пошла обратно. Оказавшись в нужной части конюшни, ловко вскарабкалась повыше, на балку под самой крышей. Нашла щель в стене и прильнула к ней глазом.

Перед ней открывался вид на просторную площадь у южных врат цитадели – тех самых, через которые Арно не далее как вчера провез ее на территорию Властителей огня. Теперь ворота охраняли куда тщательнее: караульных стало больше, а створки, несмотря на дневное время, были закрыты наглухо.

Долго ждать не пришлось. Снаружи послышался требовательный звук горна, и вскоре один из дозорных на стене дал отмашку стражникам внизу. Неторопливо поехал вверх тяжелый стальной брус задвижки, и тут же заскрежетали шестеренки механизмов, разводящих массивные створки.

Не успели ворота раскрыться полностью, как на площадь один за другим выехали всадники. Их было шестеро. Пятеро — в знакомой чёрной форме службы безопасности клана. А вот шестой...

Шестой к клану не принадлежал. Длинные изящные пальцы мужчины неумело сжимали поводья, и в седле он держался неуверенно. Едва оказавшись внутри, незнакомец с видимым облегчением спешился, кое-как выдернув ногу из стремени. Прядь светлых волос упала на лицо; он нетерпеливо отбросил её и поднял голову.

Тонкие черты лица, лёгкая богемная небритость, одухотворенный взгляд красиво очерченных миндалевидных глаз...

Впрочем, сейчас в этих глазах читалась растерянность, переходящая в робость. Мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке, пусть и пытался не подавать вида.

– Ты можешь начинать, – негромко сказал один из безопасников и сунул ему в руки поблескивающий на солнце рупор.

Незнакомец неловко кивнул, смущённо кашлянул и, помедлив, поднёс рупор ко рту:

– Чиара? – его голос разнесся по площади. – Чира, милая, это я. Я... я безумно рад, что ты вернулась!

«Кто это еще такой? – недоуменно подумала Чиара, разглядывая незнакомца. – И почему он так странно коверкает мое имя?»

— Я скучал по тебе... правда скучал! — торопливо продолжил мужчина. – Мне так тебя не хватало! Ты ведь моя муза, моя половинка... ты помнишь?

Та, к кому было обращено это воззвание, задумчиво прищурила глаза.

Да, теперь она вспомнила. Ее способности Судьи вновь сработали, показав несколько коротких эпизодов из прошлого. И потревоженная ими, словно брошенным в пруд камнем, ряска забвения стала понемногу расступаться.

Его звали Арчи. Молодой художник, с которым она познакомилась на выставке, впервые оказавшись в кругу творческой богемы. Он показался ей таким же робким и потерянным перед матерыми мэтрами искусства, как и она сама. Чиара подошла к нему — одинокому, мнущемуся около собственной картины в дальнем углу галереи — и разговор завязался сам собой.

«Мне казалось тогда, что это перст судьбы, – вспомнила Чиара. – Мы совпадали буквально во всем. Нам нравились одни и те же песни, одни и те же шутки казались смешными, и наоборот... У нас даже имена были похожими. Переставь буквы моего имени – и получишь его. Помнится, я тут же рассказала ему об этом открытии. А он засмеялся и ответил, что для полного совпадения лишнюю «а» следует убрать. И стал называть меня Чирой».

Их сближение было таким стремительным, что дух захватывало. После выставки они отправились гулять по городу, и Чиара чувствовала необычное, неведомое доселе волнение. Интерес и симпатия, подогретые романтическим настроем и некоторым количеством алкоголя, привели к тому, что девушка вдруг ощутила себя влюбленной по уши. И что с того, что они познакомились лишь несколько часов назад? Какое это имело значение, если сама судьба свела их вместе? Он был художником, она считала себя бардом, оба жили искусством и думали обо всем одинаково. И даже имена у них были единым целым. Разве это не доказательство того, что они созданы для того, чтобы любить друг друга?

Любовь была ее давней мечтой. Хотелось с головой окунуться в омут страсти, ощутить восторг и сладостный трепет, о которых пели баллады. А кроме того – ну что она за бард, если до сих пор не знакома с любовными переживаниями? Как можно петь о любви, не зная ее?

Словом, когда новый знакомый предложил показать ей свою мастерскую, Чиара с радостью согласилась.

«Он действительно называл меня музой, – отрешенно констатировала она. – И даже написал мой портрет — в один из тех вечеров, что мы проводили вдвоем в его мастерской, слушая дождь за окном. По правде говоря, я частенько сбегала к нему – еще и потому, что он не требовал от меня заниматься магией. Странно… я ведь совсем забыла об этом».

Чиара задумчиво наморщила нос. Казалось, какая-то часть воспоминаний все еще ускользает от нее. Очень важная часть, которую она никак не может вспомнить... или не хочет вспоминать?

– Но теперь, когда ты здесь, мы снова можем быть вместе! – голос Арчи дрогнул, но он справился с собой и поспешно продолжил: — Ты ведь тоже этого хочешь, правда? Ты... ты все еще любишь меня?

Он на мгновение умолк, замявшись, потом тряхнул головой и добавил:

– Дурацкий вопрос, да? Конечно, любишь. Я уверен.

Чиара оторвалась от щели и озадаченно свела брови. В отличие от него, она совсем не была в этом уверена. Во всяком случае, сейчас, глядя на Арчи, она не чувствовала ровным счетом ничего. Воспоминания о прошлом романе казались чем-то нереальным, случившимся давным-давно и не с ней. Возможно, это трансформация так подействовала на нее?

Один из безопасников – тот самый, что вручил Арчи рупор – легонько хлопнул его по плечу и приказал:

– Ближе к делу.

Тот невольно вздрогнул, торопливо закивал и вновь поднес рупор ко рту.

– Чира, милая... тебе нужно выйти ко мне. Не бойся, тебя не будут наказывать!

Чиара в своем укрытии недоверчиво хмыкнула.

– Если ты снова вступишь в свой клан, мы сможем проводить время вместе, как и раньше. Здорово, правда? С тобой будут хорошо обращаться, поверь мне. Тебе даже разрешат петь!

«Вряд ли он совсем тупой, – отстраненно подумала Чиара. – Скорее всего, у бедняги попросту нет другого выхода. Не удивлюсь, если окажется, что ему угрожали. И все-таки, то, что он так откровенно пытается заманить меня в ловушку, его не украшает».

– Чира, иди ко мне. Не бойся. Я жду тебя!

Арчи наконец опустил рупор и принялся неуверенно оглядываться, выискивая глазами знакомую фигуру.

Между тем та, кого он ждал, пребывала в некотором затруднении. Ей не нужно было заглядывать в будущее – она и без того прекрасно понимала, что будет, если она не выйдет. Достаточно посмотреть на лица мордоворотов в черном.

И что ей теперь делать? Вариант пойти и сдаться даже не рассматривается. Может, попытаться вырвать его из когтей службы безопасности, в память о прошлой любви? Не то чтобы это было совсем невозможно сделать – с ее-то способностями и набором артефактов... Но риск попасться был достаточно весомым, а кроме того – с планами найти виновника пропажи кольца, скорее всего, придется распрощаться.

Чиара едва слышно вздохнула. Ей осталось проверить двоих из тех, кто был с нею в том рейде. Всего лишь двоих! Кто-то из них наверняка приложил руку к исчезновению артефакта. Одна вот-вот должна вернуться из похода – Чиара разобрала это в чужих воспоминаниях. А вот со вторым было сложно. Все попытки узнать, где он находится, ничего не приносили.

На ладони девушки сформировался маленький золотистый шарик. Один из похищенных артефактов, который мог ослепить окружающих ярчайшей вспышкой света. Мгновения хватило бы, чтобы сжать его и швырнуть в толпу. Воспользоваться всеобщим замешательством, выдернуть Арчи и спрятаться до ночи, а потом перебраться через стену. Но как тогда искать виновника пропажи кольца? Стоит покинуть территорию клана, и добывать информацию станет куда сложнее.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели крыши, играли на округлых боках шарика, заставляя его весело поблескивать. Невидящими глазами Чиара смотрела на свою световую гранату, раздумывая над стоящим перед ней выбором. Безусловно, ей хотелось поскорее распутать историю с кольцом до конца, тем более что до финала осталось совсем немного. А операция по спасению художника значительно усложняла расследование, не говоря уже о сопутствующих рисках. Но вправе ли она, зная, на что способны ее бывшие сокланы, оставить Арчи без помощи? В конце концов, их ведь столько всего связывало...

Внезапно Чиара замерла, пораженная неожиданной мыслью. Если их связывало так много – почему же он не помог ей тогда, когда она нуждалась в этом больше всего?

***

Арчи сделал еще один мазок и отступил на шаг, любуясь результатом. Картина выходила на славу: популярный сюжет и модная в этом сезоне цветовая гамма, по его замыслу, должны были искупить недостаток мастерства и огрехи техники. Деньги от продажи будут не лишними, а впереди маячил и куда более выгодный заказ: иллюстрации к новому тому «Хроник Лиассо». Заказ солидный, обещающий и престиж, и полезные связи.

Внезапно кто-то затарабанил в дверь – тревожно, торопливо. Арчи с сожалением отложил кисть, бросил последний взгляд на картину и пошел открывать.

На пороге стояла Чиара.

Выглядела она ужасно: изможденное, осунувшееся лицо, впавшие щёки, на лбу — здоровенная ссадина. Тяжелое, прерывистое дыхание, поникшие плечи и затравленный взгляд загнанного в ловушку зверя завершали эту печальную картину.

— Чира?.. — голос Арчи предательски дрогнул. — Ты… ты вернулась?..

Она молча кивнула, убрала с лица спутанные пряди волос и посмотрела на него.

Под ее взглядом Арчи стало неловко. Конечно, он знал, что она возвратилась из своего первого рейда. Ну а как было не узнать, если весь город только об этом и говорил? Ужасная катастрофа, семеро погибших – а все по чьей вине? По ее, Чиариной. О ней рассказывали всякие жуткие вещи, и даже на него, зная об их связи, бросали косые взгляды – хотя он-то тут совершенно ни при чем! К счастью, за минувшие несколько декад сплетни поутихли, и Арчи наконец выдохнул, понадеявшись, что эта история больше его не коснется.

И вот – она. Стоит в дверях, как ни в чем не бывало, а над головой позорным клеймом светится красный статус.

— Заходи, — наконец спохватился он и отступил, освобождая проход.

Девушка с облегчением выдохнула и неслышной тенью скользнула мимо него.

– Ты... надолго? – нерешительно спросил он. – Я как раз собирался уходить...

Ему было очевидно, что их романтические отношения следует завершить. Да она и сама должна понимать, что сейчас, когда случился весь этот ужас, им совершенно невозможно быть вместе. Иначе бремя общественного осуждения обрушится и на него. Кто же станет покупать картины у художника, открыто поддерживающего человека с красным статусом? И с заказом на иллюстрации наверняка пришлось бы распрощаться... Да нет, конечно же, она все понимает. Не может не понимать! Наверняка пришла лишь затем, чтобы попрощаться.

– Арчи, – Чиара порывисто обернулась к нему и схватила его за руку, – мне очень нужна твоя помощь. Ты мне поможешь?

Под ее взглядом ему стало неловко и он даже немного покраснел. Ну зачем она с ним так?

– Деньги. Мне очень нужны деньги, чтобы снять это.

Она мотнула головой наверх, где красным светилось ее имя и статус. Позорный статус Должника.

– С ним ни один банк не даст мне кредит, – торопливо продолжала Чиара, с надеждой ловя его взгляд. – И клан... они не хотят меня отпускать. Клановый налог теперь максимальный, и все мои заработки уходят в никуда. Мне не выкарабкаться, если ты не поможешь.

– Понимаешь, Чира, я и сам сейчас на мели... – промямлил Арчи. – У меня нет столько денег.

– Но ты даже не спросил, сколько мне нужно... – растерянно произнесла она. Заслышав какой-то шум за дверью, тревожно оглянулась и торопливо добавила:

– Ты мог бы взять кредит. Для меня. Скажешь, что собираешься расширить мастерскую, и тебе наверняка дадут... А я все верну, клянусь! До последней монетки, включая проценты. Я же неплохо пою, ты сам знаешь. Смогу заработать. Мне бы только от статуса избавиться...

Арчи незаметно поморщился и неловко переступил с ноги на ногу. Да, если сослаться на городской заказ, кредит дадут без проблем. Но, монстры ее задери, неужели она не понимает, в какое положение его ставит?! Репутация, карьера – все окажется под угрозой, если всплывет, откуда у нее деньги. А всплывет обязательно, ведь они с Чирой никогда не делали секрета из своей связи.

– Помоги мне, прошу тебя! Кроме тебя, у меня никого не осталось.

За что она так с ним поступает? Заставляет чувствовать себя отъявленным мерзавцем. У них ведь так хорошо все начиналось! Возвышенные чувства, романтика... Красивая история любви. Зачем же теперь опускаться до банальностей?

Чиара с надеждой смотрела на него, и под ее взглядом Арчи было вдвойне неловко. То, о чем она просила, было совершенно невозможным – но отказать, когда за тебя цепляются, как за последнюю соломинку, означало вслух признать себя сволочью. И все-таки нужно отказать, а иначе с нее станется вновь затеять этот разговор – да еще, не дай Боги, в каком-нибудь людном месте...

– Понимаешь, Чира...

Припертый к стенке, Арчи смущенно отвел глаза и глубоко вдохнул, набираясь смелости. Но в момент, когда он уже почти решился сказать нет, на него внезапно снизошло озарение. И в результате молодой художник произнес вовсе не то, что собирался.

– Ты мне очень дорога, ты сама знаешь. И я бы, безусловно, взял для тебя кредит. Если бы не это.

Кивком головы он указал на её красный статус.

– Интерфейс не раздает статусы без оснований. И если тебе присудили Должника... как я могу рассчитывать, что ты вернешь деньги?

– Ты... не веришь мне? – тихо, словно не доверяя собственным ушам, переспросила Чиара.

– Я и рад бы. Но факты говорят сами за себя, – твердо произнес Арчи, радуясь тому, что удалось свалить ответственность за отказ на нее. Нет, конечно, он не верил, что она и в самом деле украла тот артефакт. Но ей об этом знать совершенно необязательно.

Чиара несколько мгновений смотрела на него, закусив губу. Потом всхлипнула, метнулась к двери и принялась яростно дёргать ручку. Смущённый Арчи поспешил откинуть задвижку, пока она не сломала замок.

– Разберешься со своими проблемами – возвращайся. Я всегда рад тебя видеть, – сказал он вслед вылетевшей на лестницу девушке.

Лишь быстрый перестук каблуков по ступеням был ему ответом.

***

Видение дрогнуло, распалось на множество частиц разноцветного тумана и вскоре растаяло. Чиара машинально моргнула, возвращаясь в настоящее, и снова прильнула к щели, отыскав глазами Арчи.

Теперь она помнила все. Белых пятен больше не осталось.

«Самое плохое было даже не то, что он не помог тогда, – мрачно думала она. – Обмануть чужие надежды? Пройти мимо того, кто в беде? Пф-ф... да кого это волнует. Он ведь не клялся вытаскивать меня из неприятностей, так что формально предъявить ему нечего. Вот только после того разговора я окончательно потеряла веру в людей. Если даже он не поверил мне на слово, то чего ждать от остальных?»

Чиара едва слышно вздохнула. Вспоминать о том периоде жизни было неприятно, даже несмотря на трансформацию, приглушившую прежнюю остроту чувств.

«Я тогда решила, что рассчитывать можно только на себя. И больше не пыталась обратиться за помощью. Как теперь понимаю – зря. Не все люди подлецы. Есть и такие, как Тэм. Как Элай, который не станет полагаться на сплетни и как минимум выслушает. Или как Рон, который за своих любому горло перегрызет – и плевать ему, кто прав, а кто виноват...»

Громко скрипнула дверь конюшни, и Чиара встрепенулась. Заново осмыслить события собственного прошлого можно и попозже, а сейчас настало время действовать. Щедрой рукою сеять хаос, заставляя бывших соклан метаться и тратить силы на то, чтобы прикрыть уязвимые места. Пусть стянут в цитадель все резервы. Возможно, среди них окажется тот, кого она ищет.

«А Арчи пускай выпутывается сам, если сумеет, – решила она. – Так будет правильно. Каждому должно воздаться по заслугам».

***

Тот день принес обитателям цитадели целую череду неприятных сюрпризов.

Для начала — на зов Арчи так никто и не явился. Даже после того, как один из безопасников демонстративно врезал художнику по лицу и пообещал превратить его смазливую физиономию в котлету, если Чиара немедленно не выйдет из укрытия.

В ответ, словно в насмешку, дверь конюшни внезапно распахнулась – и оттуда, сметая все на своем пути, вырвались перепуганные животные. Не успели изумленные зрители хоть как-то отреагировать, как потянуло гарью, и щедро политая маслом деревянная постройка вспыхнула и факелом заполыхала на ветру.

Пока Властители огня ловили обезумевших от страха лошадей и боролись с пожаром, Чиара не теряла времени даром. Следующая диверсия, по её замыслу, должна была нанести сокрушительный удар по самообладанию врага — и рвотный порошок подходил для этой цели идеально. Улучив подходящий момент, девушка заботливо распылила противно пахнущее вещество с крыши одной из башен. В таком виде его эффект был слабее, чем при приеме внутрь, но и этого хватило, чтобы большинство обитателей цитадели при мысли о еде начинало зеленеть, а один лишь вид съестного вызывал судорожные позывы немедленно вернуть обратно всё, что было съедено за последние сутки.

Неудивительно, что прибывшую из Лиассо повозку с горячим обедом поспешно загнали в самый дальний тупик, подальше от глаз. Единственный охранник, приставленный стеречь аппетитно пахнущую снедь, держался от фургона на почтительном расстоянии и старался даже не смотреть в его сторону. Чиару это более чем устраивало. Когда действие порошка сошло на нет и жители цитадели наконец осмелились поесть, их еда уже была щедро приправлена средством, вызывающим внезапные приступы диареи.

К вечеру нервы у всех были уже на пределе. Бесконечные допросы и проверки на лояльность, пожар, приступы тошноты — и вишенка на торте: унизительное, неконтролируемое опорожнение кишечника прямо на глазах у коллег, подчинённых, и, в особо неудачных случаях, начальства…

Немудрено, что многих буквально трясло от бешенства. Изловить виновницу происшествия и выместить на ней свои обиды у них не выходило, а потому сокланы срывались друг на друга, и ссоры вспыхивали практически на ровном месте. Взаимные распри приключенцев и безопасников достигли своего апогея, и ропот недовольных слышался все громче. Некоторые даже осмеливались вслух высказать то, что было на уме у многих: наверху сидят идиоты, которые заняты грызней за власть, и на проблемы простых смертных им плевать. А как иначе объяснить все это, буквально выражаясь, дерьмо?

Наступившая ночь спокойствия не принесла. Начисто забыв об осторожности, взбешённые приключенцы в ярости метались по территории цитадели, размахивая факелами и громогласно обещая изловить Чиару и утопить в нужнике. Она же, нисколько не впечатленная угрозами в свой адрес, сочла момент идеальным для охоты. На кого? Да на тех, кто охотился за ней, конечно же. Неслышно скользя по темным переулкам, она безошибочно выбирала время – и то один, то другой из бывших сокланов внезапно исчезали из поля зрения. Позже их находили без сознания, полностью выведенными из строя.

Когда руководству клана наконец удалось навести среди подчиненных хоть какое-то подобие порядка, число пострадавших уже перевалило за два десятка. Остальным строго-настрого запретили гоняться за Чиарой поодиночке – но, как выяснилось вскоре, это мало помогло. Стоило группе преследователей напасть на след беглянки, как в ход пошли световые гранаты, и в результате обоз отправляемых в Лиассо раненых пополнился дюжиной бедолаг с повреждением сетчатки.

Когда повозки с пострадавшими добрались до целителей, их ожидал еще один неприятный сюрприз. Дежурный врач, навскидку оценив объем работы, наотрез отказался возвращать павших бойцов обратно в строй. По его словам, непосредственной угрозы их жизням не наблюдалось, а значит, новые пациенты вполне могли дождаться того часа, когда появится его шефиня, Мастер Гильдии. И к этому времени уважаемым Властителям огня крайне рекомендуется подготовить официальные разъяснения по поводу характера травм, полученных пострадавшими. Все эти следы удушения, отравления нервно-паралитическими снадобьями и повреждения сетчатки... Одним словом, слушать сказочки про «несчастные случаи на тренировке» больше никто не будет.

С наступлением рассвета диверсионные действия на территории клана поутихли, и измождённые обитатели цитадели вздохнули с недоверчивым облегчением. Первоначальный пыл и рвение преследователей выветрились без остатка, и это было вполне объяснимо. Как говорится, одно дело — охотиться за беззащитной жертвой, и совсем другое — внезапно обнаружить, что в роли такой жертвы можешь оказаться ты.

Часть Властителей огня, так и не рискнув позавтракать, немедля отправилась отсыпаться, дабы следующую ночь встретить во всеоружии. Другая же часть, проклиная все на свете, волей-неволей вынуждена была заступить на вахту на стенах. Впрочем, охраной это времяпровождение можно было назвать лишь с большой натяжкой. Кто-то зевал и считал пролетающих ворон, кто-то откровенно клевал носом, опираясь на собственное копье...

В воздухе витало общее настроение народных масс: если Чиаре удастся проскочить мимо «бдительной» стражи и исчезнуть, скорбеть о её побеге никто не станет.

***

Закутавшись в плащ и опустив капюшон, Чиара быстро шла по одной из боковых улочек цитадели. Иное зрение подсказывало ей, что вероятность напороться на патруль невелика, и все же девушка спешила. Она провела на территории клана уже почти двое суток, и вскоре следовало ожидать прибытия ее товарищей по группе.

Первоначально Чиа собиралась дождаться друзей в цитадели: это стало бы наглядным доказательством ее похищения и основой соответствующего обвинения. Но теперь этот план пришлось пересмотреть.

«Сначала они хотели использовать мою ненависть к Элар и остальным, чтобы привязать меня к клану, – размышляла она. – Потом – сыграть на любви. Обе стратегии провалились, но потребность во мне никуда не делась. Что им остается? Очевидно, сделать ставку на дружбу. На привязанность к товарищам по команде».

Внезапно Чиара метнулась в сторону, скользнула в щель между двумя зданиями и прижалась лопатками к холодной каменной стене. Не прошло и минуты, как мимо проехал всадник, неловко подпрыгивающий в седле. Все внимание седока уходило на то, чтобы справиться с норовистой лошадью, а потому ни боковым, ни каким-то иным зрением он не заметил, как за его спиной из тени проулка внезапно материализовался некто в плаще.

Чиара провожала всадника взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. Этого времени ей как раз хватило, чтобы снова — в который уже раз за последние сутки — задать вопрос. И вновь получить один и тот же, набивший оскомину ответ.

Пусто. Опять пусто. Да что они все, сговорились, что ли?

За прошлую ночь ей удалось отыскать одну из двоих оставшихся, кто мог быть причастен к пропаже кольца. И пусть та приключенка оказалась не при делах, но это означало, что второй человек – точнее, орк – почти наверняка и был тем, кто ей нужен. Проблема заключалась в другом: никто из тех, с кем Чиара столкнулась минувшей ночью, не обладал ни малейшей информацией о его местонахождении. Использование способностей Судьи раз за разом давало на выходе ноль.

Обычно так бывало, если объект, на котором она концентрировалась, попросту не знал ответа. Но сейчас всё выглядело несколько иначе. Ей не удавалось извлечь из сокланов разыскиваемого вообще ничего. Где он сейчас? Где бывает, где может появиться? Кто его девушка, лучший друг, непосредственный начальник? Кто способен хоть что-то знать о его перемещениях? Ответ на все вопросы был одним и тем же.

«Либо у них у всех, включая нескольких лидеров групп и даже одного рейд-лидера, внезапно и крайне избирательно отшибло память, — мрачно думала Чиара, — либо… всё даже хуже, чем я предполагала».

Она вновь свернула, прошла под аркой и оказалась в небольшом ухоженном саду. Посыпанные золотистым песком дорожки, благоухающие клумбы, аккуратно подстриженные кусты... Небольшой фонтан весело шумел, рассыпая на солнце хрустальные брызги, а в облицованном гладкой плиткой озерце лениво шевелили плавниками пара откормленных карпов — совершенно равнодушных к чужой суете, зловещим интригам и потерянным кольцам.

В глубине этого островка спокойствия виднелась необычная постройка. Стройные белоснежные колонны, заменявшие отсутствующую переднюю стену, обрамлялись нежной зеленью деревьев, а теплые отблески света внутри словно манили заглянуть на огонек, пусть даже и ненадолго.

Чиара взбежала по широким ступеням. Она уже бывала здесь раньше, и с тех пор ничего не изменилось. Белый мрамор отделки по-прежнему выглядел торжественно и немного строго, а холод плиточного пола ощущался даже сквозь подошвы ботинок. В центре зала, в квадратной выемке, горел огонь; отблески пламени причудливо плясали, отражаясь от чёрной блестящей поверхности табличек, прикрепленных к стенам. На каждой золотыми буквами были выгравированы имя — и дата.

– Лай-Лай, – едва слышно прошептала Чиара, прижав ладонь к одной из табличек. – Прости меня. В том, что случилось, есть и моя вина. Если бы я была внимательнее...

Она не закончила фразу. Ладонь скользнула вниз, и Чиара отступила на шаг, после чего медленно пошла вдоль стены, вчитываясь в другие надписи. Какой смысл сожалеть о том, чего уже не изменить? Мёртвым извинения ни к чему.

По соседству с Лай-Лай располагались ещё пять табличек с той же датой. Имена тех, кто погиб вместе с волчицей в бою с Осквернителем. Логика подсказывала Чиаре, что среди них нет виновника пропажи кольца. Тот, один из всего рейда, заранее знал, с чем им предстоит столкнуться. Должен был позаботиться о собственной безопасности. Но... в бою могло случиться что угодно, а потому полной уверенности у неё всё же не было.

Еще две таблички, и вот наконец...

– Дзынь-Сур, – прочла Чиара. – Так вот ты где.

Искомый орк в конце концов нашелся. В списке погибших.

Случайно ли? Чиара в этом сомневалась. Слишком уж удачно всё складывалось. Даже если бы ей, получившей статус Должника, каким-то образом удалось настоять на расследовании, искать было бы уже нечего: все следы оборвались вместе с жизнью орка. Как известно, мертвые показаний не дают.

И что ей теперь делать?

Можно попытаться распутать эту историю с другого конца. Отыскать главу клана. Выяснить, кто был промежуточным звеном — или звеньями — между ним и безвременно почившим орком. Добраться до них… если они ещё живы, конечно. А дальше что?

Чиара нахмурилась. Когда у тебя на руках нет ни единой улики, а есть лишь собственные, ничем не подкреплённые подозрения — не факт, кстати, что верные, — о допросе с привлечением мага Разума даже заикаться не стоит. А без этого об официальной справедливости можно даже не мечтать. И остается уповать лишь на справедливость высшую.

На Судей.

Взгляд девушки невольно обратился к собственному левому предплечью, где под одеждой скрывался таинственный символ, оставленный ей на прощание Судьёй. Когда ты будешь готова… Означало ли это, что она решится активировать символ и станет Судьей – чтобы виновник выпавших на ее долю несчастий не ушел безнаказанным?

– Звучит соблазнительно, – пробормотала Чиара, машинально накрыв ладонью знак Судьи, скрывающийся под грубой тканью рубахи. – Но... нет. Найдутся другие способы.

И в самом деле, Рика же смогла добраться до Пуши и отомстить за своего приятеля-оборотня, даже не имея на руках улик. Многоопытной охотнице за головами было прекрасно известно: однажды оставшись безнаказанным, зло не остановится само. А значит, рано или поздно свершится новое преступление. И в этот момент нужно быть рядом – и суметь поймать виновника с поличным. Ну а дальше... какая, в сущности, разница, за что конкретно негодяй получит свое?

«Мне будет проще добиться справедливости, чем Рике, – сказала себе Чиара. – У меня есть, что предъявить, даже не беря в расчет прошлую историю с кольцом. А доказав виновность в одном деле, куда легче добиться пересмотра второго. Да, так и следует поступить. Ну а сейчас...»

Окинув на прощание взглядом ряды черных табличек, Чиара развернулась и направилась к выходу. Настало время оставить резиденцию «гостеприимных» хозяев и перенести сражение в сферу бюрократических игр, наведавшись в городскую Ратушу. Да, первоначальный план был иным, но, в свете последних событий, от него пришлось отказаться.

Причина заключалась в том, что Чиару одолевало беспокойство за свою группу. Вероятность того, что, потерпев неудачу во всех прочих попытках, Властители огня решат надавить на неё через товарищей, казалась слишком высокой, чтобы ею пренебречь. Тем более что, отслеживая через интерфейс перемещения своих спутников, пустившихся за ней вдогонку, она заметила тревожную деталь: они внезапно застряли на одном месте, так и не добравшись до Лиассо.

Была ли эта задержка вызвана естественными причинами — или?..

Ответа Чиара не знала.

***

Чиара стояла на центральной площади Лиассо напротив здания городской Ратуши и ждала. Время близилось к полудню, и по площади сновали туда-сюда множество горожан, спешащих по своим делам. Многие из тех, кто проходил мимо, косились на девушку с недовольством и плохо скрываемым презрением. Впрочем, дело было вовсе не в том, что она загораживала путь и пришлось обходить неожиданную помеху.

Над головой Чиары вновь светился красным статус.

Статус Вора.

Один из прохожих, не утруждая себя вежливостью, походя ощутимо толкнул её плечом — не сказать чтобы случайно. Чиара даже не поморщилась. К подобному отношению ей было не привыкать.

«Все-таки правильно я предполагала, – думала она. – Позаимствованные из кланового хранилища артефакты можно держать у себя и использовать без санкций лишь до того момента, пока не сбежишь. Потом — всё. Стоило перебраться через стену, как интерфейс тут же выдал предупреждение, а потом и статус повесил. Неприятно. Но что поделать».

– Эй, ты! – раздался у самого уха грубый оклик. – Ты чего здесь забыла, а?

Чиара обернулась. Важный усатый стражник в до блеска начищенной медной кирасе сердито смотрел на неё сверху вниз, довольный, что нашёл объект для приложения служебного рвения.

— Стоит тут уже с полчаса, понимаешь, — продолжал он, — мешает честным горожанам. Давай-ка, двигай отсюда подобру-поздорову, пока я тобой не занялся. Да будь моя воля, я бы всякую шваль вроде тебя и близко к городу не подпускал. Ну? Давай-давай, убирайся отсюдова, кому сказано…

Он схватил Чиару за локоть и дёрнул, пытаясь увести её с площади. Ничего не произошло. Стражник недоверчиво моргнул, раздражённо дёрнул усом и потянул уже всерьёз. И снова — безрезультатно. Девчонка осталась стоять ровно там же, где и стояла.

– Ах ты... – багровея, выругался страж порядка.

Инцидент не остался незамеченным. Вокруг Чиары начали собираться зеваки из тех, кто всегда готов отложить собственные дела, чтобы поглазеть на подобное шоу.

— Чиара? — удивлённо поднял брови кто-то из толпы. — Та самая нулёвка с файерболом?

Чиара перевела взгляд на стражника, неловко топчущегося рядом и сопящего, как перегретый паровой котёл. Его мысли были для неё очевидны — медленные и тяжелые, словно гранитные валуны. Девчонку надо убрать с площади. Отступать нельзя — засмеют. Станут пальцем показывать. Но убрать не получается. Монстры его знают почему. Подмогу позвать? Хорошо бы, но нельзя. Скажут — никчёмный, с нулёвкой не справился. Засмеют. Станут пальцем показывать…

— Хорошо, я уйду, — неожиданно согласилась она.

Вздох облегчения, вырвавшийся из широкой груди стража порядка, не заметил бы только слепой.

— Вот то-то же, — расправил он плечи и с облегчением выпустил её локоть. — Иди, пока я добрый... Эй, ты куда это?

— В Ратушу, — бросила Чиара через плечо, пробираясь сквозь кольцо любопытных. — Каяться. В собственных… злодеяниях.

Несмотря на все способности Чиары, с точностью спрогнозировать развитие событий в оживлённом городе оказалось практически невозможно. Слишком много переменных. Слишком много чужих решений и случайных факторов. Единственный вывод, к которому она пришла после нескольких безуспешных попыток предвидеть будущее, был до смешного прост: ломиться в Ратушу сразу после побега из цитадели не следовало.

Нужно было дождаться удачного момента.

Почему именно так — разобраться не удалось. Ограниченный функционал, чтоб его... Однако в одном Чиара была уверена: правильно выбранное время резко повышало вероятность того, что за Лиасом пошлют. И ему придётся явиться в Ратушу.

Именно поэтому ей пришлось торчать на площади, нервируя своим присутствием горожан и навлекая на себя недовольство стражи. Это была плата за шанс.

Однако теперь ожидание закончилось.

Настало время действовать.

***

— Чиара, нулевой уровень… — недовольно протянул клерк за полированной стойкой, наконец осознав, что стоящая перед ним девушка сама по себе никуда не денется и простым игнорированием проблему не решить.

А девчонка однозначно была проблемой. Тут и спорить не о чем.

Клерк не был глухим на оба уха отшельником и прекрасно знал, о чём судачил весь город последние два дня. Пересказываемые шёпотом в тавернах, на площадях, в торговых лавках — да и вообще везде, где число горожан превышало одного, — слухи множились, словно кролики, на ходу обрастая самыми невероятными подробностями. Разобраться, где там правда, а где выдумка, сейчас уже не представлялось возможным. Но одно было ясно наверняка: девчонка что-то не поделила со своим бывшим кланом. С Властителями огня.

И теперь, разумеется, явилась в Ратушу жаловаться.

А разбираться со всем этим предстояло ему.

Ну почему ей, чтоб её монстры сожрали, понадобилось заявиться сюда именно во время его дежурства?

Клерк тоскливо вздохнул. Ссориться с негласными хозяевами города — да и вообще доставлять им хоть малейшие неудобства — ему не хотелось категорически. Почему бы этой Чиаре не убраться туда, где она провела предыдущий цикл, и не доставать честных служащих своими разборками?

Ладно, послушаем, что у нее там... Может, удастся аккуратно ее отфутболить?

– Что привело тебя сюда? – сухо спросил он.

– Хочу сделать заявление. О преступлении, – без промедления ответила Чиара.

Лицо ее собеседника скривилось так, словно у него разом заболели все тридцать два зуба. Похоже, предчувствие насчет будущих проблем его не обмануло.

– Уж кому говорить о преступлении, только не тебе, – неприятно хмыкнул он, демонстративно покосившись на ее красный статус. – Ты, я смотрю, снова взялась за старое, да? Свой прежний статус Должника сменила на Вора. Что ж… поздравляю с карьерным ростом.

Чиара пропустила издёвку мимо ушей. Опыта участия в словесных баталиях у неё не было, считай, никакого, а потому она просто ждала, когда разговор наконец доберётся до сути. Ну не могут же они выставить ее за дверь, даже не выслушав?

— Так что конкретно у тебя произошло? — продолжил клерк с плохо скрываемым раздражением. — Кто-то ногу отдавил и не извинился? Ты же понимаешь, что разумный с таким статусом не может рассчитывать на вежливое и предупредительное отношение окружающих…

— Заявление о похищении, — спокойно сообщила Чиара. — Меня. Кланом Властители огня.

— Вот как? — недоверчиво протянул клерк, не спеша сдаваться. — Звучит, мягко говоря, неправдоподобно. Чтобы такой уважаемый человек, как достопочтенный Лиас... И зачем ты им понадобилась, скажи на милость? Если память мне не изменяет, в прошлый раз они были рады-радехоньки от тебя избавиться. Так ты утверждаешь, что тебя доставили в их цитадель против твоей воли?

Чиара ответила не сразу.

Нет, строго говоря, нельзя было сказать, что она оказалась в цитадели против своей воли. В конце концов, она сама помогла так называемому похитителю, изобразив потерю сознания и позволив себя умыкнуть, а потом ещё и настойчиво проследила, чтобы её довезли куда надо и передали с рук на руки бывшим сокланам. И всё это, разумеется, всплывёт при полноценном расследовании.

Но если выложить правду сейчас, то до расследования дело просто не дойдёт.

– Без моего... согласия, – наконец нашла она удачную формулировку.

— Неужели? — с показным равнодушием отозвался клерк. Обширный опыт общения с разнообразными жалобщиками подсказывал ему, что оппонентка колеблется, и он тут же пошёл в наступление. — Уверен, что этот, кхм, незначительный инцидент произошёл не вследствие преступного умысла, а, в худшем случае, из-за досадного недопонимания. Тебе был причинён физический вред, требующий вмешательства целителей?

Чиара вынужденно помотала головой.

Нет, вреда ей не причинили. Но в этом вовсе не их заслуга. Просто она не предоставила им такого шанса.

— Ну-у, тогда я вообще не вижу оснований для обвинения, — развёл руками клерк. — И к тому же, довольно странно сообщать о собственном похищении, заявившись в Ратушу лично.

— А как надо? — с неподдельным интересом уточнила Чиара.

— Известно, как: когда убьют — тогда и приходите, — прежде чем клерк успел ответить, язвительно прокомментировал кто-то неподалеку. — Здесь всегда так, если дело касается Властителей.

— Это не имеет отношения к делу! — повысил голос клерк, раздражённо оглядываясь по сторонам.

Оказалось, что их разговор уже успел привлечь живейший интерес прочих посетителей, столпившихся вокруг. Узнав в Чиаре главную героиню нашумевших сплетен последних дней, они ни за что не согласились бы упустить возможность выяснить, что же на самом деле происходило в цитадели и чем всё закончилось.

Не то чтобы зрители так уж сочувствовали самой Чиаре. Но вот Властителей огня многие из них любили ещё меньше — а потому симпатии большинства неожиданно оказались на ее стороне.

– Позволь задать тебе встречный вопрос, – оппонент Чиары, похоже, решил расставить точки над «и». – Ходят слухи, что ты обчистила хранилище клановых артефактов уважаемых Властителей огня. Это правда?

– Нет, – пожала плечами Чиара. – Не обчистила. Часть артефактов... все-таки осталась. Примерно половина.

В приемном покое Ратуши повисла короткая пауза. А затем вокруг зашумели. Кто-то прыснул со смеху, кто-то присвистнул, кто-то восторженно выдохнул. Не хватало разве что аплодисментов.

— Тихо! — багровея, во весь голос рявкнул клерк. — А ну тихо, или я сейчас же вызову стражу!

Воспользовавшись недолгим затишьем, клерк привстал, упёрся обеими ладонями в край прилавка и вперил в Чиару тяжёлый, обвиняющий взгляд.

— И ты ещё смеешь отнимать у меня драгоценное время?! — гневно возопил он. — Похищение, говоришь? Да по всем признакам твоя история больше похожа на тщательно спланированный налёт! А ну признавайся, кому ты сбыла награбленное?

Чиара промолчала.

По правде говоря, планируя совершить побег, она побросала ставшие ненужными артефакты в отхожее место. Но признаваться в этом девушка не собиралась. Зачем облегчать бывшим сокланам поиски?

— Знаешь что? — продолжал распаляться клерк. — На твоём месте я бы немедленно убрался отсюда и молил Богов лишь об одном: чтобы уважаемым Властителям огня не взбрело в голову пачкать руки, официально предъявляя тебе обвинения.

Он наклонился чуть ближе и процедил, понизив голос:

— Надеюсь, я объяснил достаточно доходчиво?

«Эх, как же здесь не хватает Тэма с его дипломатией, – думала между тем Чиара. – Он наверняка сумел бы подобрать нужные слова, потянуть за ниточки и продавить требуемое решение. А у меня в характеристике дипломатии всего лишь семь, и повернуть разговор в нужную сторону не больно-то получается».

Ну что ж, ничего не поделаешь. Придется выложить свой главный козырь.

– Ты все еще здесь? – донесся до нее сердитый голос клерка.

Чиара подняла взгляд и встретилась с ним глазами. Затем уверенным, почти демонстративным движением сунула руку в карман. Мгновение — и на полированную поверхность стойки легла узкая полоска матово-чёрного металла.

Поглотитель.

Тот самый. Так хорошо знакомый ей.

– Вот, – просто сказала она. – Запрещенный артефакт. Из кланового хранилища. Хочу передать... в руки Сообщества.

– Смотрите-ка... – в наступившей тишине внезапно послышался чей-то шепот, – У девчонки красный статус исчез! Выходит, именно за этой хренью она и полезла в хранилище Властителей?

– А откуда бы ей вообще знать, что оно там есть?

– А вот это, – медленно протянул еще один голос, – уже действительно хороший вопрос.

Онемевший от неожиданности клерк с ужасом взирал на полоску Поглотителя, словно перед ним извивалась смертельно ядовитая змея, готовая вот-вот нанести удар. Впрочем, в некотором смысле так оно и было. Теперь эту историю уже не удастся спустить на тормозах, как ни крути.

За время его препирательств с Чиарой вокруг стойки успела собраться приличная толпа, а значит, уже сегодня слухи поползут по городу. Запрещенный артефакт, шутка ли! Да даже если сейчас смахнуть его под прилавок и потом нечаянно «потерять», монстры его знают, чем все обернётся. Назначат козлом отпущения, снимут с должности… и это ещё полбеды. Есть вещи и похуже. Гораздо хуже.

Взгляд клерка скользнул по неудобной посетительнице, и он невольно вздрогнул. На какую-то долю мгновения в закутанной в серое фигуре ему померещилось...

Клерк зажмурился и потряс головой, прогоняя наваждение. Затем осторожно приоткрыл один глаз и с облегчением перевел дыхание. Да нет, почудилось, слава Богам... Обычная девчонка в мешковатой потасканной тряпке, которую она, по всей видимости, считает плащом. Бояться нечего... по крайней мере, сейчас. А вот потом...

Он хмыкнул. Нет уж, дудки. Его жалованье городского служащего совершенно не компенсирует подобных рисков. Пусть с девчонкой и с Властителями огня разбираются те, у кого и должность пожирнее, и власти побольше. А он — умывает руки.

Не колеблясь больше ни мгновения, клерк подцепил со стойки холодную полоску Поглотителя и решительно кивнул Чиаре:

– Пойдем. Твоим делом займутся на более высоком уровне.

***

Больше всего на свете Правитель Лиассо не любил конфликты. Конфликты неизбежно вели к проблемам и плохо сказывались на бизнесе, а потому куда разумнее было закрыть глаза на мелочи, чем раздувать из мухи слона. Компромиссы, по его убеждению, правили миром, а худой мир всё же оставался предпочтительнее доброй ссоры.

Вероятно, именно эта жизненная позиция — вкупе с умением лавировать между чужими интересами — и сделала его кандидатуру на пост Правителя приемлемой и для Властителей огня, и для значительной части горожан. Как показало время, выбор оказался в целом удачным. Экономика Лиассо, во многом зависящая от клана, чувствовала себя вполне сносно, город развивался, а периодически вспыхивающие трения между Властителями и горожанами до сих пор удавалось гасить, не доводя дело до открытого противостояния.

И теперь это хрупкое равновесие, поддерживаемое ценой немалых усилий, внезапно оказалось под угрозой.

Правитель перевёл взгляд с матово-чёрной полоски Поглотителя, возлежавшей на его столе прямо поверх рабочих бумаг, на девушку, стоявшую посреди кабинета, и испустил душераздирающий вздох. Словно мало ему было возмущения горожан, почти двое суток просидевших взаперти в цитадели Властителей и уже успевших накатать по этому поводу коллективную жалобу…

Он только-только закончил прикидывать, каким образом погасить этот возникший буквально на пустом месте конфликт, и прокручивал в уме различные варианты диалога с обиженными, как вдруг – это.

– От имени города я благодарю тебя, Чиара, за оказанную помощь, – наконец изрек он, одновременно поправляя блестящие запонки на рукавах. – Осознание того, что вокруг столько неравнодушных к соблюдению законов Сообщества горожан, безмерно согревает мне сердце...

Правитель привычно произнёс ещё несколько ничего не значащих фраз, исподволь наблюдая за неожиданной посетительницей. Та, не проронившая с момента своего появления ни единого слова, никак не отреагировала на его хвалебный панегирик.

Тогда он решил добавить:

— Загляни на следующей декаде в канцелярию Ратуши. Думаю, мы вполне можем позволить себе вознаградить твои усилия по охране общественного правопорядка некоторой, кхм, денежной премией — в рамках текущего бюджета. Скажем… три… нет, даже пять золотых послужат наглядной демонстрацией моей благодарности.

И снова — ноль эмоций.

Девушка не переминалась с ноги на ногу, не изображала смущение и даже не попыталась поторговаться, выбивая себе премию побольше. Она просто стояла и молчала, и в этом спокойствии Правителю чудилось нечто противоестественное для человека её уровня и социального статуса.

— Ты можешь идти, — с заметным нетерпением произнёс он, повелительно кивнув. — Ещё раз благодарю за оказанную помощь.

– Я хочу... остаться, – донеслось в ответ. Похоже, посетительнице по каким-то причинам было трудно говорить, отчего фразы приобретали рваный ритм.

Аккуратные брови Правителя слегка приподнялись, демонстрируя вежливое удивление.

– С какой целью? – поинтересовался он. – В твоем присутствии нет совершенно никакой необходимости.

– Необходимость... есть, – твердо ответила Чиара. – Хочу присутствовать... при допросе. Лиаса. Мне есть что сказать.

— Допросе?! — ужаснулся Правитель. — Помилуйте, как можно… Такой уважаемый гражданин, один из основателей города… Я надеюсь, ты в курсе, что Лиассо получил своё название в честь него?

Чиара кивнула. Да, она была в курсе.

– Я уверен, что наличию артефакта в клановом хранилище Властителей огня наверняка найдется разумное объяснение, – продолжал распинаться ее собеседник. – Скорее всего, они и сами собирались передать его в руки Сообщества. Полагаю, уважаемый Лиас подтвердит эту версию.

Девушка в сером плаще ничего не ответила, но уходить, похоже, не собиралась. Тогда Правитель Лиассо решил сменить тактику.

Он поднялся, одёрнул сюртук и, обогнув свой необъятный стол, подошёл к Чиаре.

– Послушай, – задушевным тоном произнес он, глядя ей в глаза. – Давай поговорим откровенно. Я понимаю, что в прошлом у вас с уважаемым Лиасом произошел конфликт. Сейчас уже не столь важно, кто был виноват, но у тебя, по всей видимости, осталась обида. И желание отомстить. Не так ли?

Не дожидаясь ответа, он продолжал – мягко, сочувственно, вкладывая в слова всю силу своего убеждения:

– Тебя можно понять. Но пойми и ты меня: я в ответе за целый город. За его безопасность, снабжение всем необходимым и благосостояние горожан. Тысячи людей зависят от меня, понимаешь? И далеко не все из них – плохие люди. Что будет с ними, если мы сейчас, условно говоря, разбудим дракона? Экономика города слишком зависит от Властителей. Их налоги составляют больше половины доходов нашего бюджета, их маги открывают порталы в другие города и поселки... да что там – без них мы даже отбиться не сумеем, если, не дай Боги, случится нападение монстров. И ставить все это под удар ради обид одного-единственного человека?

Дружеским жестом он положил руку на плечо стоящей перед ним девушки и добавил:

– У тебя сейчас начинается новая жизнь. Ты избавилась от красного статуса и к тому же получишь денежную премию, как я и обещал. Самое время отринуть прошлое и задуматься о будущем, правда? Чем бы ты хотела заняться? Открыть торговую лавку? Небольшую закусочную? Или даже стать бардом — я слышал, ты неплохо поёшь… Всё это можно организовать. С моей поддержкой. Скажем, беспроцентный заём на развитие бизнеса…

Он встретился глазами с холодным, равнодушным взглядом девушки в сером и внезапно оборвал фразу на середине. Молча убрал руку с её плеча, развернулся и в тишине прошествовал обратно к своему креслу. Сел, водрузил локти на стол и сплёл пальцы в замок.

– Я вынужден повторно просить тебя покинуть помещение. Твое присутствие нарушает регламент работы нашего учреждения, – казенным тоном сообщил он. – В противном случае мне придется вызвать стражу.

Необычная посетительница никак не отреагировала на прозвучавшую угрозу. По бесстрастному лицу невозможно было прочесть ничего, однако Правителю, который неплохо разбирался в людях, вдруг показалось, что она словно... ожидает чего-то?

– Ну что ж... – наконец промолвил он. – Очень жаль. Видят Боги, я хотел как лучше.

Вызов городской страже был отправлен, и осталось лишь дождаться наряд. Если девчонка посмеет оказать сопротивление – тем лучше. Ее просто-напросто выкинут из города, на совершенно законном основании. Так что проблему можно считать решенной... и все-таки, чего она ждет? На что рассчитывает?

За дверью, ведущей в приемную, послышался неясный шум, и Правитель позволил себе легкую победную улыбку. Стражники молодцы, быстро явились. Надо будет выписать им небольшую премию.

– ...сейчас занят! У него другой посетитель! Он не может вас принять!

Дверь распахнулась рывком, и в кабинет спиной ввалилась чуть не плачущая помощница Правителя и тут же растянулась на ковре, не удержав равновесия. А следом за ней...

Правитель на мгновение потерял самообладание и чуть было не застонал. Да что ж за день-то такой сегодня, а? Можно подумать, мало ему было текущих проблем – так еще и эта злобная фурия заявилась, на его голову!

– Здравствуй, Мирра, – обреченно произнес он. – Ты, как всегда, неожиданно. Чем обязан твоему визиту?

Мастер Гильдии целителей хищно раздула ноздри, перешагнула через поверженную в неравном бою помощницу Правителя и по-хозяйски вошла в кабинет. Ее широкий черный с белой полосой хвост победным флагом развевался за спиной.

Она прошествовала через всю комнату и остановилась перед столом Правителя, воинственно уперев руки в бока.

– Что, монстры вас всех задери, происходит в городе, Терри? – вместо приветствия выплюнула она. – Огоньки наступили кому-то на хвост и наконец получили по заслугам?

Правитель Лиассо испустил тяжелый вздох. Мирра, заступившая на пост Мастера Гильдии в конце прошлого цикла, с самого начала была его головной болью. Она принципиально не желала закрывать глаза на «мелкие неурядицы» и одна умудрялась создавать больше проблем, чем все остальные Гильдии, вместе взятые. И что хуже всего — избавиться от неё было невозможно. С Гильдией целителей шутки плохи.

— Не понимаю, о чём ты, — примиряюще произнёс он.

– Этой ночью к нам привезли несколько повозок с ранеными Огоньками, – сердито ответила целительница. – И это – в дополнение ко вчерашним поступлениям от них же! Так что мне оч-чень интересно знать, что у них там происходит, в клановой цитадели. С кем, монстры их задери, они воюют? И куда прячут пострадавших противников? Тем ведь тоже наверняка требуется медицинская помощь!

Прежде, чем Правитель успел ответить, Чиара перехватила инициативу в разговоре.

– Со мной, – негромко произнесла она. – Они воевали... со мной.

Встретила изумленный взгляд Мирры и посчитала нужным добавить:

– Медицинская помощь ... не требуется. Спасибо.

– Что за дурацкие шуточки?! – придя в себя, зарычала та в ответ. – Мне, по-твоему, заняться нечем?!

С лестницы, через распахнутую дверь приёмной, донёсся торопливый топот шагов стражников, и Чиара поспешила продолжить:

– Вот, – кивнула она в направлении стола Правителя, прерывая тираду возмущенной целительницы. – Запрещенный артефакт. Из кланового ... хранилища.

Мастер Гильдии мгновенно умолкла и перевела взгляд на Поглотитель. Прочла описание артефакта — и её глаза опасно сузились.

– А вот это уже не шутки, – медленно произнесла она. – Будем разбираться.

«Эх, надо было для неё в бюджете отдельную статью расходов заложить. На алкоголь, — тоскливо подумал Правитель. — Когда выпьет — ведь милейший зооморф! А с трезвой ну совершенно невозможно договориться».

В кабинет ввалилась группа стражников.

– Дежурный наряд на место происшествия прибыл, – бодро отрапортовал один из них. – К вашим услугам!

– Вот девушке нужно помочь покинуть помещение, – уныло сообщил хозяин кабинета, уже понимая, что все напрасно.

– Нет уж, погодите-ка, – тут же вмешалась Мирра. – Стоять, кому сказала!

Стражники, подхватившие было Чиару под локти, растерянно остановились. Связываться со вспыльчивой Мастером Гильдии им не хотелось: потом у целителей такие расценки выкатят — никаких денег не хватит похмелье лечить…

– Пара вопросов девушке. Это не займет много времени, – уверенно заявила Мирра, на ходу отметая возможные возражения. – Эту штуку, – она кивнула на Поглотитель, – ты притащила? Знаешь ли ты – Властители огня использовали ее?

– Использовали, – кивнула Чиара. И добавила:

– На мне.

***

Чиара шла по знакомым улицам Лиассо, следуя по пятам за Миррой. Расспросив ее как следует и выслушав историю целиком, та настойчиво пригласила девушку провести ночь в Гильдии целителей – во избежание возможных инцидентов. Чиара не нашла причин отказываться от этого предложения. Не то чтобы она так уж опасалась мести бывшего клана за устроенную бучу — скорее просто не хотелось спорить с единственной союзницей. Да и здравый смысл подсказывал, что осторожность сейчас не повредит.

Да, им удалось-таки дать делу ход и вынудить Правителя Лиассо направить в резиденцию Властителей огня официальное распоряжение: главе клана надлежало явиться для дачи показаний. Встреча была назначена на следующее утро, и Чиара должна была присутствовать на ней в качестве ключевого свидетеля.

– Я тоже там буду, хоть меня и не приглашали, – яростно фыркнула Мирра. – Пусть только попробуют мне это запретить!

Чиара благодарно кивнула. Хотя справедливость была на ее стороне, а тяжесть улик и полученная огласка не позволяли Правителю спустить дело на тормозах, но все-таки что-то беспокоило ее, не давало расслабиться и положиться на закон. Так что поддержка влиятельной Гильдии целителей могла оказаться совсем не лишней.

Быстрым шагом они пересекли небольшую площадь и нырнули под арку.

– Подожди минутку, – внезапно остановилась Мирра, – Нужно в одну лавку заглянуть. Зайдешь со мной?

Чиара кивнула и следом за целительницей зашла в неприметную дверь под покосившейся вывеской с многообещающим названием «Лучший трава, гриб и лишайника».

Владелец лавки — щуплый тёмно-зелёный гоблин в круглых очках — выкатился откуда-то из-за прилавка, и между ним и Миррой тут же завязалась оживлённая, насыщенная терминами беседа. Судя по всему, они понимали друг друга с полуслова. От нечего делать Чиара прошлась вдоль полок, рассматривая выставленные в качестве образцов экземпляры растительности.

«Скорее всего, уже завтра моя группа доберётся до города», — с теплотой подумала она.

Причина задержки по-прежнему оставалась неясной, но теперь, судя по показаниям интерфейса, они быстро двигались в ее направлении… или их везли?

«Приспешники Лиаса? Да нет, вряд ли… После всей шумихи с Поглотителем им сейчас ни к чему лишнее внимание. К тому же Тэм — целитель. Трогать его — себе дороже. Они не рискнут. Или... все же рискнут?»

– Это корень волосянка, – раздалось совсем рядом, и Чиара отвлеклась от своих размышлений.

Пухленькая курносая гоблинша с ярко-зеленым румянцем во всю щеку смотрела на нее, доброжелательно улыбаясь.

– Очень прочный, хоть и тонкий, – добавила она, явно гордясь своим товаром. – Подходит делать леска для рыбалка.

«А ещё удавки и силки для ловушек», — машинально вспомнилось Чиаре то, что она извлекла из памяти кого-то из чистильщиков.

Полезная вещь.

Она задержала взгляд на аккуратно перевязанном посередине пучке корней и едва заметно кивнула сама себе.

Пожалуй, стоит взять. На всякий случай.

***

В Гильдию целителей они добрались без приключений, за два часа до заката. Быстро познакомив Чиару со своими коллегами и введя их в курс дела, Мирра вскоре оставила их и ушла наверх — готовиться к завтрашней драке, как она выразилась.

— Бюрократов нужно бить их собственным оружием, — напоследок заявила она и скрылась за дверью своего кабинета.

— Ты тоже можешь подняться наверх, — сообщил Чиаре дежурный целитель. — Там у нас комната отдыха. Не номер люкс, конечно, но есть где поспать и чем перекусить. Даже какие-то книги найдутся — правда, в основном профессиональные.

— Спасибо, — поблагодарила Чиара. — Я лучше здесь. Посижу. Можно?

— Оставайся, если хочешь, — махнул рукой он. — Мне ты не мешаешь.

***

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. Однако это обстоятельство, вместо того, чтобы порадовать, напротив – лишь усилило беспокойство Чиары. Ей не верилось, что Лиас вот так просто сдаст свои позиции и позволит ей свидетельствовать против себя, нанося тем самым непоправимый удар клану Властителей и себе лично. А значит, неприятностей следовало ожидать в самом ближайшем будущем. Скорее всего, по дороге в Ратушу.

В ожидании назначенного времени она то мерила шагами приемный зал давшей ей приют Гильдии, то вдруг замирала на месте, уставившись невидящими глазами в пространство. Разобрать что-то конкретное в будущем не выходило – и тогда Чиара вновь принималась шагать из конца в конец просторного помещения.

— Хватит метаться, — раздался с лестницы голос Мирры. — Не переживай. Ты не одна в этой битве.

Целительница спускалась, на ходу застегивая парадную мантию.

— Я ещё вчера отправила отчёты наверх: главе нашей Гильдии, координаторам Сообщества, в Гильдию магов и к приключенцам. Так что замести это под ковёр теперь не выйдет при любом раскладе.

Чиара не то чтобы окончательно успокоилась, но все же остановилась.

– Через десять минут отправляемся, – сообщила Мирра. – Я попросила знакомых проводить нас до Ратуши, на всякий случай. Они вот-вот должны подойти.

Целительница отошла отдать последние распоряжения на время своего отсутствия, а Чиара присела на кушетку неподалеку от окна.

Звякнул колокольчик, и она перевела взгляд на дверь. Очередной посетитель?

На пороге стоял Арчи.

«Неплохо его отделали, – равнодушно отметила Чиара, окинув художника оценивающим взглядом. – Лицо обезображено до такой степени, что узнаешь его скорее по запаху, чем по внешности. Впрочем, это все ерунда. Раз сумел самостоятельно добраться до целителей и не свалился в канаву на полпути – значит, все не так уж плохо».

Чтобы как-то занять время, она понаблюдала за тем, как дежурный целитель качает головой при виде Арчи, как одно за другим накладывает три заклинания, как словно сами собой рассасываются жуткие опухоли, пропадают ссадины и кровоподтеки, срастается переносица...

– С зубами будет сложнее, – донесся до нее голос целителя. – Я простимулировал их рост, но придется подождать. Через полчаса подойду, проверю.

Вновь обретший человеческий вид художник с облегчением кивнул и расслабленно опустился на кушетку. С сожалением осмотрел на себе запятнанную кровью рубашку, рассеянно обвел глазами приемный зал – и едва не подпрыгнул на месте, встретившись взглядом с Чиарой.

– Чира?! – ахнул он.

Чиара молча кивнула в ответ.

– Ты... ты что здесь делаешь? – взволнованный Арчи поднялся со своего места и направился к ней. – Тебя не поймали? Я слышал, что они так и не смогли тебя изловить. Ты там такое устроила...

Внезапно он оборвал свой бессвязный поток речи и требовательно взглянул ей в глаза.

– Почему ты не вышла ко мне, Чира? Я ждал. Я верил тебе. А ты... ты бросила меня им на растерзание! – с неподдельной горечью воскликнул он. – Предала нашу любовь!

«Ему бы не рисовать, а в театре играть, – хмыкнула про себя Чиара. – Сколько экспрессии, сколько патетики... Может, еще не поздно переквалифицироваться?»

– Если бы ты явилась на зов, все было бы иначе. А ты не явилась. Поэтому меня и...

Он невольно вздрогнул, не договорив.

Чиара скептически взирала на него. Подумаешь, по морде дали пару раз... Слабак. Ей доставалось куда больше.

– Как ты – так и я, – наконец сказала она и поднялась. Разговаривать с бывшим возлюбленным ей было больше не о чем.

– Нам пора, – махнула рукой Мирра, и Чиара направилась к выходу.

– Нет, Чира, погоди! – донеслось сзади. – Ты... Я... Да, возможно, я в чем-то был неправ. Признаю. Но то, как поступила ты... Ты ведь могла меня выручить, наверняка могла! Чем ты лучше меня, в таком случае?

Не удостоив его ответом, Чиара вышла из Гильдии следом за своими сопровождающими. Однако последние слова Арчи по какой-то причине засели у нее в голове.

Чем она лучше него? И лучше ли?

***

– ... досаднейшее недоразумение. Ничего более.

Холеный эльф в белоснежной рубашке из тончайшего батиста сделал небольшую, точно выверенную паузу, умело подчеркивая значение своих последних слов. Похоже, Властители огня прибегали к его услугам, когда требовалось долго и складно вешать лапшу на уши окружающим. Имени оратора Чиара не запомнила, но про себя окрестила его Дипломатом.

– Возможно, не все из уважаемых присутствующих знают, что та самая Чиара, по воле которой мы все собрались здесь сегодня, в прошлом совершила попытку убийства. Да-да, вы не ослышались! Попытку убийства одной из наших соклан. Едва не оказавшуюся успешной.

Эльф скорбно поджал бескровные губы и горестно покачал головой, давая возможность слушателям осознать значение его слов.

Чиара поймала недоумевающий взгляд Мирры и едва заметно кивнула в ответ.

Да, так все и было. Прошлого не изменить. И эту карту только что разыграли против нее, пытаясь лишить поддержки единственной союзницы.

– Так стоит ли удивляться, что нам из предосторожности пришлось прибегнуть к строжайшим мерам безопасности, преследуя невинное желание всего лишь поговорить с уважаемой Чиарой? Возможно, некоторые из предпринятых мер действительно выглядели, гх-м...

Оратор на мгновение замялся, словно подбирая наиболее обтекаемое слово из своего обширного арсенала.

– ... несколько двусмысленно. Но, зная предысторию наших с ней взаимоотношений, стоит ли винить нас за это? Как хорошо известно любому из нас, от файербола не существует защиты. Мы же, со своей стороны, ценим жизни наших соклан и не хотим подвергать их неоправданному риску.

– Очень здравый подход, – тут же ввернул Правитель Лиассо. Он председательствовал в зале для заседаний, где сегодня собрались все причастные лица.

Длинный прямоугольный стол, расчерченный светотенью от высоких окон, задавал геометрию всему разбирательству. За переносной конторкой притулился уже знакомый Чиаре клерк, которому поручили вести протокол обсуждения. На дальнем от нее конце стола, рядом с председателем, расположились двое из тех, кого она не знала. Кто-то из местного отделения гильдии магов и заместитель начальника городской стражи, который занимался проведением расследований. Пара стражников рангом пониже замерли навытяжку у двери, старательно демонстрируя служебное рвение в присутствии высокого начальства.

Последний из присутствующих, единственный из всех, вальяжно развалился в роскошном кресле, которое спешно приволокли для него из кабинета Правителя еще до начала заседания и установили поближе к окну. С самого начала он не произнес еще ни слова, ограничившись небрежным кивком в ответ на приветствия, пропустив мимо ушей речь испуганного клерка, зачитавшего первый пункт обвинения, и свалив всю работу по опровержению на плечи Дипломата. Он лениво перелистывал книгу со скучающей рассеянностью занятого человека, вынужденного оторваться от дел и присутствовать на утомительном мероприятии, дабы соблюсти формальности.

Этим человеком был Лиас. Глава клана Властителей огня и негласный правитель города. Тот, в чей адрес сегодня звучали обвинения.

– В дальнейшем произошла неконтролируемая эскалация конфликта, возникшего на фоне вышеупомянутого недоразумения. В результате выдвинувшая обвинения сторона не пострадала, тогда как нашему клану был причинен значительный материальный и нематериальный ущерб. В связи с чем прошу приобщить к делу предварительную смету оценки повреждений зданий, сооружений и оборудования, перечень похищенных артефактов, а также список наших соклан, получивших ранения, с приложенными копиями счетов уважаемой Гильдии целителей, – Дипломат отвесил галантный полупоклон в сторону мрачной Мирры.

– Такова наша версия произошедшего, – наконец закончил он. – Желаете ознакомиться с документами?

Испещренные стройными рядами букв и цифр пергаменты пошли по рукам. Представитель гильдии магов не стала вчитываться в текст и лишь выразительно присвистнула, увидев итоговую цифру, тогда как замначальника стражи, внимательно изучив все три списка, посмотрел на Чиару с чем-то, похожим на уважение.

– Ну что ж... По-моему, картина ясна, – откашлявшись, начал Правитель, не дожидаясь, пока пергаменты дойдут до него. – Как следует из предоставленных документов, многоуважаемым Властителям огня нанесен значительный ущерб...

– За который мы требуем соответствующей компенсации, – тотчас подчеркнул Дипломат.

– Разумеется, разумеется... – согласно закивал председатель. – Однако, принимая во внимание сумму ущерба и материальное положение виновницы... Возможно, уважаемые Властители огня согласятся на некоторую рассрочку?

Чиара не стала дожидаться ответа бывших соклан.

– Нет, – поднявшись со своего места, решительно сказала она. Подождала, пока взоры присутствующих обратятся к ней, и добавила:

– О преступлениях... такого рода. Сообщает интерфейс. Законы Сообщества – исходят из этого. Нет сообщения – значит, ущерб нанесен... правомерно.

– Бывает, что интерфейс ошибается, – недовольно бросил Правитель.

– Бывает, – не стала спорить Чиара. – Исправлять такие ошибки – работа Судей. Хотите присвоить себе... их полномочия?

– Что? Нет! – замахал руками ее оппонент. – Разумеется, нет. Однако...

– Да это полная ерунда! – не дав ему закончить фразу, во весь голос рявкнула Мирра и рассерженно отшвырнула от себя пергаменты, которые до сих пор изучала.

– Цифры абсолютно точные, – вмешался Дипломат. – Если вы желаете опротестовать...

– Терри, – не обращая на него внимания , обратилась к Правителю целительница, – ты будешь полным дураком, если поведешься на сказочку о невинно обиженных агнцах, которую тебе тут напели. Девчонку притащили в цитадель против ее воли, это очевидно. Потому интерфейс и промолчал, когда она у них все громила.

– Но позвольте, уважаемая...

– Не позволю!

Клерк поднял голову от своих бумаг, не в силах сообразить, продолжать ли фиксировать стремительно выплескивающийся за рамки протокола разговор. Представительница Гильдии магов оживилась, почуяв запах скандала, и даже Лиас на мгновение оторвался от своей книги и демонстративно закатил глаза. Стражники же без особого успеха пытались утихомирить разбушевавшуюся Мирру.

«Хороший повод избавиться от нее, удалить из зала», – мелькнула соблазнительная мысль в голове у Правителя. Он обвел взглядом присутствующих, собираясь отдать соответствующее распоряжение – и внезапно словно споткнулся, наткнувшись глазами на Чиару.

Девушка в сером плаще смотрела на него – и одновременно словно сквозь него – холодным, ничего не выражающим взором. Несмотря на бушующий вокруг скандал, ни единой эмоции не отразилось на нечеловечески спокойном лице.

И в этот момент Правитель Лиассо внезапно понял, кого – а точнее, что – она ему напоминает. А поняв – впервые задумался, а не слишком ли далеко он зашел, потворствуя желаниям Властителей огня?

– Я предлагаю компромиссное решение, – примиряюще подняв ладони, наконец произнес он. – Мы принимаем трактовку, озвученную уважаемыми Властителями огня, в качестве официальной версии произошедшего, а они в свою очередь отказываются от встречных обвинений. Просто забудем обо всей этой истории – и все. На мой взгляд, это наилучший выход для обеих сторон.

Присутствующие зашумели, наперебой выражая неготовность идти на компромисс – и в этот момент Лиас с громким хлопком захлопнул книгу и во внезапно наступившей тишине приказал:

– Ближе к делу.

– Да-да, разумеется. Отложим дебаты на потом, – кинув на него опасливый взгляд, быстро согласился Правитель и повелительно кивнул клерку:

– Переходи ко второму пункту обвинения.

Тот поднялся, суетливо одернул форменный пиджак, подрагивающими от волнения руками развернул пергамент и принялся читать нарочито-громким голосом:

– Вторым пунктом обвинения значится, гхм, предположительное наличие запрещенного артефакта, далее именуемого как Поглотитель, в клановом хранилище уважаемых Властителей огня, а также предположительное применение его...

Уже знакомая с содержанием пергамента, Чиара перевела взгляд на Лиаса. Его спокойствие тревожило ее. Что он замыслил? Как планирует оправдываться? Он же должен понимать, что, в отличие от истории с похищением, его позиция по поводу применения запрещенного артефакта куда более шаткая. И грозит и клану, и ему лично очень нехорошими последствиями.

Еще недавно она беспокоилась, чтобы Властители огня не устроили вооруженное нападение с целью помещать ей свидетельствовать на нынешнем заседании. Теперь же Чиаре пришло в голову, что вооруженное нападение, если подумать, не такая уж плохая штука. По крайней мере, это означало бы, что ее показаний опасаются.

Она встретилась глазами с Лиасом, и тот снисходительно улыбнулся ей, как любящий родитель капризам непослушного ребенка. Что же он задумал?

Чиара быстро опустила взгляд и уставилась на стол. Как собираются оправдываться Властители огня – она и так вот-вот узнает. А вновь провалиться в чужое прошлое и из-за этого пропустить происходящее в настоящем – нет, такого она не хотела. Пока не хотела.

– ...поправке номер 13 к Предписанию, регулирующему вопросы хранения, обращения и применения артефактов, которым в соответствии с упомянутым в параграфе 7 Предписания перечнем свойств и характеристик может быть присвоен статус запрещенных, а также приложению 2 к указанному Предписанию...

Получивший слово Дипломат щедро пересыпал свою речь многочисленными ссылками на статьи законов и положений, постепенно подбираясь к сути вопроса.

– Артефакт, поименованный в тексте обвинения как Поглотитель, можно отнести к группе запрещенных артефактов, хранение которых, тем не менее, разрешено при условии соблюдения достаточных мер безопасности и исключительно для личного применения. Данная позиция подтверждается также актуальной правоприменительной практикой. Желаете ознакомиться?

Он извлек из недр портфеля солидную стопку тонких папирусных листов и водрузил ее на стол.

Желающих продираться сквозь дебри юридических формулировок не нашлось, и оратор завершил свое выступление словами:

– Как вам известно, уважаемый Лиас – маг, а потому хранение упомянутого артефакта для целей личного применения является абсолютно легитимным поступком. Таким образом, основание для обвинения по данному пункту можно считать ничтожным.

– И что, он действительно применял его на себе? – скептически приподняв одну бровь, недоверчиво уточнила Мирра.

– Не могу знать. Однако даже отсутствие практики такого применения в прошлом не исключает возможности наличия подобных намерений в отношении будущего.

Целительница на мгновение замолкла, переводя замысловатую фразу с бюрократического языка на общечеловеческий, и Чиара воспользовалась образовавшейся паузой, чтобы расставить наконец все точки над «и».

– Его применяли... на мне. Это, по вашему, тоже считается – личным использованием?

Тонкие губы Дипломата сжались в прямую линию. Похоже, заданный в лоб нелицеприятный вопрос не стал для него неожиданностью. Он преувеличенно тяжело вздохнул и попытался придать холеному лицу выражение сочувственного сожаления.

– Данный, исключительно печальный, эпизод, – начал он скорбным тоном, – безусловно является грубейшим нарушением, и его виновник достоин всяческого порицания и применения самых суровых мер наказания. Мы это признаем. Однако следует подчеркнуть, что многоуважаемый Лиас не является лицом, причастным к этому прискорбному происшествию. Равно как и клан Властителей огня.

Брови Чиары приподнялись. Прочие участники заседания затихли от изумления и все как один ошарашенно уставились на Дипломата.

– Многоуважаемый Лиас никоим образом не давал распоряжения использовать Поглотитель. Это была целиком и полностью личная инициатива магички Элар, бывшей руководительницы Чиары. О которой она не потрудилась поставить в известность никого, включая многоуважаемого Лиаса.

Ноздри Мирры раздулись от ярости.

– Даже если допустить, что это действительно так – вы что, в самом деле считаете, что это освободит ваш клан от ответственности? – рявкнула она.

– Если кто-то из наших многочисленных соклан совершит убийство с применением оружия, принадлежащего клану – значит ли это, что Властители огня в ответе за содеянное? – вопросом на вопрос ответил Дипломат.

– Безусловно, нет, – вмешался представитель городской стражи. – Только личная ответственность.

– Однако...

Пока за столом спорили, Чиара размышляла над неожиданной ситуацией.

– Мы можем... допросить ее? – наконец сказала она. – Элар. С помощью... магии Разума.

– К сожалению, нет, – прежде, чем кто-либо успел вставить слово, отозвался мрачный Дипломат.

– Это еще почему? – тотчас вспыхнула целительница.

– Элар больше нет с нами, – неожиданно донеслось от окна.

Присутствующие разом, словно по команде, перевели взгляды на говорившего. Не обращая внимания на всеобщее нетерпение, Лиас неторопливо поднялся с кресла, уронил ставшую ненужной книгу на пол и добавил:

– Она погибла. Покончила с собой. Полагаю, это можно считать посмертным признанием вины.

«Вот как? Удобно, ничего не скажешь, – промелькнуло в голове у Чиары. – И ты, конечно, ни при чем. Или... все-таки при чем?»

Она не отрываясь смотрела на Лиаса, всеми фибрами души желая получить ответ на свой вопрос. И Мироздание не обмануло ее ожиданий. Окружающий мир в очередной раз рассыпался миллиардами разноцветных пылинок...

***

В строгой, аскетически обставленной комнате, больше напоминающей монашескую келью, царит абсолютный порядок. Узкая кровать аккуратно, без единой складочки, заправлена, а каждая из немногочисленных вещей лежит на своем, раз и навсегда определенном для нее месте. Утверждение о том, что личное пространство несет на себе отпечаток характера владельца, в данном случае верно на все сто процентов.

И тем непривычнее выглядит хозяйка комнаты – растрепанная, жалкая, давящаяся собственными рыданиями.

– Я не знала, – сбивчиво бормочет она, размазывая слезы по впалым щекам. – Я подумала...

Лиас с презрением взирает на нее, рыдающую перед ним на идеально чистом, без единой пылинки, полу. Да, очевидно, воздействие сыворотки правды еще не прошло, и психическое состояние Элар далеко от нормального. Иначе она никогда не позволила бы себе такого... непротокольного поведения.

– Ты подумала – ЧТО??? – грохочет он, нависая над ней. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я – Я! – мог отдать подобное распоряжение?

– Нет! Конечно же, нет!

Заплаканная женщина поднимает к нему опухшее от слез лицо и с обожанием смотрит взглядом преданной собаки, пытаясь угадать малейший намек на команду.

Ничего удивительного. Сыворотка правды еще и не такое с людьми делает.

– Я одна во всем виновата! Только лишь я.

– Вот именно! – припечатывает он. – Но твой поступок нанес непоправимый ущерб репутации клана и мне лично. Что ты на это скажешь?

Обыкновенно бесстрастное, лицо Элар сейчас выражает такую муку, что на него становится больно смотреть. Лиас отворачивается, делает шаг к окну и резким движением раздергивает плотно задернутые шторы. Там, далеко внизу, в свете вечерних фонарей поблескивают камни мостовой.

– Чего ты хочешь? – доносится до него сбивчивый, прерывистый шепот. – Скажи! Я все сделаю!

Лиас некоторое время молчит, выдерживая паузу.

– Я хочу, чтобы ты сделала хоть что-то, – он наконец поворачивается к магичке лицом и, сурово сведя брови, некоторое время сверлит ее взглядом, – что пошло бы на пользу клану.

Элар напряженно смотрит на него, наморщив лоб. Но через несколько секунд морщины ее разглаживаются, и она с облегчением шепчет:

– Я поняла.

Вот и отлично. Приятно иметь дело с умными людьми – проносится в голове у Лиаса.

Демонстративно храня молчание, он идет к выходу и брезгливо подбирает полу плаща, чтобы ненароком не коснуться стоящей на коленях женщины. Закрывает за собой дверь и коротко кивает вытянувшемуся в струнку охраннику. Тот торопливо гремит ключами, запирая засов за его спиной.

Вот и все. Вопрос можно считать закрытым. На Элар, несомненно, можно положиться. Она всегда была очень исполнительной.

***

– ...из окна. Да, прямо на камни мостовой, головой вниз. Естественно, не спасли... – донеслось до Чиары, стоило видению рассеяться.

Ее главная мучительница погибла по приказу собственного главы – вот так в результате оборвалась ее жизнь.

Чиаре не было жаль магичку. После всего, что та с ней сделала, от нее вряд ли стоило ожидать сочувствия. Ее беспокоило другое. Тот, кто невидимой тенью стоял за плечом Элар, кто умелой рукой дергал ее за ниточки, как марионетку – по-прежнему жив и на свободе.

И ему нечего предъявить.

«Ну что, Чиара? – спросила она себя. – Что теперь? Главный преступник, на чьей совести куча смертей, начиная с погибших в бою с Осквернителем и заканчивая Элар, вышел сухим из воды. И официальными методами здесь ничего не докажешь. Как ты поступишь в такой ситуации? Рискнешь ли идти до конца? Ты ведь, единственная из всех, можешь его остановить – и понимаешь это. Или собственная шкура все же дороже? Чем же ты в таком случае лучше Арчи?»

– Мне больше нечего здесь делать.

Звучный голос Лиаса отвлек Чиару от разрешения моральной дилеммы.

– Мой представитель, – небрежный кивок в сторону Дипломата, – согласует формальности.

Не дожидаясь ответа, не удостоив окружающих даже взглядом, он надменно прошествовал в сторону выхода. Никто не посмел его удерживать. Напротив, один из стоящих у входа стражников услужливо распахнул перед ним тяжелую дверную створку.

На пороге Лиас внезапно обернулся и посмотрел на Чиару. Показная незаинтересованность слетела с него, словно шелуха, и глава Властителей огня смотрел на нее в упор – с мрачной, почти осязаемой угрозой.

Игра еще не закончена – читалось в его взгляде, тяжелом, словно гранитная плита надгробия.

Игра еще не закончена – мысленно подтвердила Чиара и накрыла ладонью знак Судьи, скрытый от любопытных взглядов под длинным рукавом.

Дверь за ушедшим захлопнулась. Оставшиеся с шумом выдохнули, приходя в себя, и принялись негромко переговариваться между собой.

– Бр-р... У меня аж мурашки по коже от вашего главы, – доверительно сообщила представительница Гильдии магов Дипломату. Тот понимающе кивнул.

«Да уж. Красиво ушел, что и говорить, – оценила Чиара. – Однако что же он задумал? Как собирается действовать? Сдается мне, что ответ я получу уже скоро. Но все-таки хотелось бы знать заранее. А ну-ка...»

Она сконцентрировалась, и видения Будущего, мгновенно сменяя друг друга, пестрым калейдоскопом понеслись перед ее иным взором.

– Не отвлекаемся, уважаемые! – Правитель Лиассо решил призвать всех к порядку. – Нам еще предстоит сформулировать итоги встречи. Полагаю, стоит зафиксировать в протоколе, что по второму пункту обвинения сняты. Или кто-то будет настаивать на дополнительном расследовании?

Замначальника стражи задумчиво почесал кончик носа и глубокомысленно изрек:

– А смысл? Все равно ничего не докажешь. Тут даже маг Разума не поможет, поверьте моему опыту. Отдать распоряжение использовать запрещенный артефакт, хех... Чтобы такой матерый волчара, как наш обвиняемый, да так глупо подставился? Не-а, не верю.

Расстроенная Мирра пробормотала себе под нос нечто непечатное и отвернулась, и тогда Правитель посмотрел на Чиару. Та, похоже, до сих пор пребывала в шоке: смотрела прямо перед собой и ни на что не реагировала.

– Ну что ж...

И в этот момент Чиара внезапно поднялась. Ножки стула с противным скрипом проехались по полу, когда она решительно отпихнула его в сторону.

– Что случилось?

Вопрос Правителя остался без ответа. Не обращая на него внимания, девушка в сером плаще стремительно подошла к окну и, секунду провозившись с запором, настежь распахнула створку. Уж не решила ли она последовать примеру Элар и свести счеты с жизнью? Это было бы весьма некстати...

В помещение хлынул привычный шум городской площади. Однако ухо Правителя, умевшее улавливать различные тональности в гомоне толпы, внезапно обнаружило в нем странные, вызывающие тревогу нотки.

Он неловко поднялся и тоже подошел к окну. Знакомый в мельчайших деталях городской пейзаж мог бы успокоить его – но нет. Наметанный взгляд сходу зацепился за клубы дыма, возносящиеся к небосводу минимум из трех разных мест. А впереди – там, где возвышались стены цитадели Властителей огня – сгустилось какое-то странное мерцающее облако.

И щупальца его постепенно расползались по сторонам, струились по улицам и переулкам, затягивая близлежащие кварталы.

Внезапно гулко, тревожно забили барабаны, предназначенные оповещать горожан об опасности. И тотчас до столпившихся у окна участников заседания донесся чей-то крик.

Крик дикий. Отчаянный. Исполненный ужаса.

Что, монстры вас всех задери, происходит в городе?

Последний элемент

– И все-таки я не понимаю, Эл... Ну как ты мог так накосячить, а? – со вздохом произнес Рон и хлопнул по крупу коренастую мохноногую лошадку, побуждая ее двигаться шустрее. Та неприязненно покосилась на него, независимо фыркнула и прибавила ходу... секунд на десять.

– Ты же знаешь нашу малышку. Забыл, что ли, что за ней глаз да глаз нужен? А иначе непременно отыщет себе неприятности – и хорошо, если не убьется при этом. У нее ж инстинкт самосохранения напрочь отсутствует, – угрюмо добавил мечник и снова принялся понукать лошадь.

Едущий следом Элай покаянно потер сверкающий лысиной затылок.

– Ты прав, Рон. Мне следовало быть осторожнее. Но когда мы с Чиа обсуждали ее идею проследить за бывшим сокланом, мне даже в голову не пришло, что ареал этой слежки настолько расширится.

Группа Чиары в составе четырех человек и одного дракона уже пятый день скакала по пыльному тракту, безуспешно пытаясь нагнать свою без предупреждения исчезнувшую одногруппницу. В самом начале они потеряли сутки, поскольку не предполагали такого оборота событий и надеялись, что их следопыт вскоре вернется сама. Когда же стало понятно, что этого не произойдет – последовали суматошные сборы и срочная аренда лошадей в местном отделении службы коньшеринга. В дальнейшем отставание лишь нарастало, так как их лошади явно уступали в скорости скакунам тех, кого они преследовали.

– Судя по данным интерфейса, Чиа больше не движется. И если сверить направление с картой, то она, по-видимому, находится в Лиассо. Там расположена резиденция ее бывшего клана, так что, скорее всего, она довела свой объект слежки до города и теперь проводит, эм-м, следственные мероприятия, – успокаивающе произнес Тэм, стараясь не поддаваться тревоге.

– Следственные мероприятия, ха! – непримиримо фыркнул Рон. – Представляю я, что это за мероприятия... Говорю вам, ей просто новый уровень в голову ударил. Так бывает, причем не так уж и редко. Резкий взлет характеристик, эйфория, ощущение всемогущества – и вуаля! Человек совершенно теряет осторожность. Заканчивается обычно плохо.

– А мне кажется...

Но не успел Тэм договорить, как в разговор вмешалась усталая и злая Драконица, неумело трясущаяся в седле.

– Да хватит уже обсуждать эту Чиару, – недовольно заметила она, ревниво покосившись на Рона. Тот никак не отреагировал, и обозленная игнором Влада продолжила:

– Зачем мы вообще за ней сорвались? Ушла и ушла, поду-умаешь, велика важность! К чему вам она, когда у вас есть несравненная, потрясающая, великолепная Я, НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ...

Лошадь Необыкновенно Прекрасной Сумеречной Властительницы, еще не успевшая привыкнуть к внезапным воплям своей эксцентричной наездницы, испуганно заржала и неожиданно скакнула в сторону. Неумело держащаяся в седле девушка вскрикнула, завалилась набок – и тотчас рассыпалась, превратившись в облачко черной взвеси.

Никто из группы не обратил на этот инцидент ни малейшего внимания. Лишь Алва машинально поймала поводья оставшегося без наездницы коня и продолжила разговор как ни в чем не бывало.

– Сдается мне, что она не по своей воле отправилась... куда, Тэм? Ах да, в Лиассо. Наша малышка, конечно, временами та еще чудачка, но в чувстве ответственности ей не откажешь. Хоть записку да оставила бы. Вам не кажется, что ее силой увезли?

Рон стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки.

– Если так, то я очень не завидую этим ее бывшим сокланам. Впрочем... я им в любом случае не завидую, – подумав немного, многообещающе добавил он. Почувствовав настроение седока, его лошадка обеспокоенно покосилась на него и без понуканий прибавила скорость.

– Не думаю, Алва, что ты права, – между тем заметил Элай.

– Почему, Эл? Ты что, тоже живешь в окружении розовых пони и веришь исключительно в хорошее в людях, как наш целитель?

– Нет, дело не в том, – ответил танк. – Скорее я бы сказал так: я верю в Чиару и не думаю, что она позволила бы себя умыкнуть.

Алварика на некоторое время умолкла, задумавшись. Потом глаза ее сузились и она вкрадчиво произнесла:

– Эл, зайчик мой лысенький.... Сдается мне, что ты что-то от меня скрываешь. Так что колись давай, радость моя, чего такого ты знаешь о малышке, чего не знаем мы?

– Кое-что знаю, – нехотя сознался Элай. – И хотя она не просила меня хранить это в тайне от вас, но все же лучше было бы, чтобы она сама вам рассказала.

– Что... Да как?.. Ну-у, раз так, тогда... любимый мой, единственный! Неужели ты допустишь, чтобы я напрасно страдала от неудовлетворенного любопытства? – придав лицу умоляющее выражение и скрывая под ресницами азартный блеск в глазах, нежно пропела Алварика.

Влада вновь материализовалась на спине лошади и тут же мертвой хваткой вцепилась в поводья, которые ей сунула лучница. Занятая умасливанием Элая, та не придала появлению Драконицы ни малейшего значения, даже головы не повернула.

Это было обидно. Очень.

Ну как они могут быть настолько слепы? Да, люди – низшая раса и потому тупы до невозможности, но не настолько же? Как они умудряются в упор не замечать всего великолепия несравненной Драконицы, почтившей их своим обществом? Заняты своими совершенно неважными делами вместо того, чтобы дружно поклоняться прекрасной ЕЙ, раболепствовать и отбивать поклоны минимум трижды в день? Или, на худой конец, хотя бы ценить ее общество? Носятся со своей Чиарой, а ведь она, Влада, намного лучше! По всем параметрам! А у нее, между прочим, по их вине рейтинг не растет!

Тем временем в спор между Элаем и наседавшей на него Алварикой вмешался еще и Рон. Влада слушала их перепалку вполуха. Ее занимало другое.

Ей просто необходимо поднять себе рейтинг, так или иначе! И если ее спутники не хотят помочь ей с этим добровольно – что ж, тогда придется их немного... простимулировать.

– Ну хорошо, – под двойным напором товарищей по команде пошел на компромисс Элай. – Я расскажу вам – но только в том случае, если положение станет по-настоящему опасным. А пока скажу лишь, что мы недооценивали способности Чиары. Все, Алва, хватит на меня давить.

В знак окончания разговора он сунул своему тяжеловозу припасенную мороковку, и тот, схрумкав эту маленькую взятку, энергично всхрапнул и вырвался вперед.

– Ну и ладно, фиг с тобой. Не хочешь – не говори. Тогда найдем малышку и сами у нее спросим, – глядя вслед танку, решил для себя Рон. – Наверняка речь идет о каком-то новом достижении.

– А мне кажется, что здесь что-то поинтереснее откроется, – задумчиво произнесла Алварика. – Не стал бы он так упираться из-за банального достижения.

На этом тема себя исчерпала, и некоторое время отряд скакал молча.

Каменистая, утоптанная множеством ног, копыт и лап дорога лентой вилась между пологих, поросших колючим кустарником холмов. Кое-где встречались одинокие островки деревьев, однако могучие леса Средиземья уже остались позади. Время от времени поверхность земли прорезали глубокие морщины ущелий, по дну которых средь множества камней прокладывали себе путь обмелевшие речки. Когда такая преграда возникла на пути тракта, группа перебралась на тот берег расщелины по неказистому, но вполне добротному мосту.

«Котел близко, – успешно миновав опасное место, вспомнил Тэм. – Потому земля так вздыбилась и растрескалась...»

– Погодите немного, – Элай сбавил ход и, бросив поводья на шею коня, развернул перед собой походную карту. – Смотрите, там, впереди, нас ожидает развилка.

И действительно. Одна из дорог, помеченная как Старая, вела практически прямиком в Лиассо, тогда как другая – Новая дорога – делала изрядный крюк вправо, увеличивая расстояние как минимум вдвое.

– Хм-м... – неопределенно протянул Элай, изучая карту.

– Что тебя беспокоит, Эл? – поинтересовался Тэм, подъезжая ближе.

– Да непонятно мне, зачем было новую дорогу строить, если старая – короче? Может, там что-то произошло? Скажем, мост через очередное ущелье обвалился?

– Я могу слетать проверить, – внезапно вызвалась Влада. – Мы, великие Драконы, можем передвигаться куда быстрее вас, – заносчиво напомнила она. – Пока вы доберетесь до развилки, я успею сгонять туда-обратно по этой Старой дороге и разведать путь. Кучу времени сэкономим!

– А что, отличная мысль! – встрепенулся Рон.

Элай немного подумал и благодарно кивнул.

– Действительно, хорошая идея. Спасибо, Влада. Только будь осторожна, не попадись никому на глаза.

– Да без проблем, – воодушевленно взмахнула рукой Драконица. – Ждите меня, я мигом!

Она рассыпалась, превратившись в тень, и через миг над маленьким отрядом завис щуплый черный дракон, размеры которого не превышали пары шагов. Пожалуй, снизу ее действительно можно было принять за крупную птицу.

Драконица взяла низкий старт, плавно набирая высоту, и стремительно исчезла вдали.

– Не нравится мне этот ее энтузиазм, – глядя ей вслед, недоверчиво пробормотала Алварика. – Чтобы наша воображала – и вдруг сама предложила помощь? Без просьб и уговоров? Не к добру это.

– Не придирайся, Алва, – посоветовал Тэм. – Она просто пытается быть полезной. Заработать немного нашего уважения и поднять себе рейтинг. Что в этом плохого?

Ответа на этот вопрос у лучницы не нашлось, и они продолжили путь, понукая усталых коней.

Не прошло и пары часов, как впереди действительно показалась развилка двух дорог. Там команду уже поджидала Влада, которая нетерпеливо расхаживала взад и вперед в своем оригинальном кожаном прикиде, от нечего делать поигрывая плеткой. Драконица думала о чем-то своем: временами глаза ее вспыхивали алым огнем, и она принималась яростно хлестать перед собой, словно разя невидимого врага.

Однако стоило ей завидеть Элая с товарищами, как поведение Сумеречной Властительницы разительно изменилось. Плетка мгновенно исчезла за голенищем сапога, а сама девушка, вытянувшись в струнку, словно новобранец на плацу, бодро отчиталась:

– Путь свободен, препятствий нет. Можно ехать!

Элай еще раз окинул изучающим взглядом покрытые пылью дороги: уходящую вперед Старую и круто забирающую вправо Новую. За исключением направления, тракты выглядели примерно одинаково, словно братья-близнецы. Так что танк не нашел, к чему придраться, и тронул поводья.

– Вперед.

Группа привычно потянулась за ним.

И с ними не было Чиары, наблюдательность которой позволила бы определить: в отличие от Новой дороги, Старой практически не пользовались.

***

Странности начались, когда до Лиассо оставалось меньше суток.

Приключенцы, как обычно, поднялись еще до рассвета. Плотный завтрак придал им сил, и с первыми лучами солнца отряд вновь тронулся в путь.

Настроение у всех было приподнятое: полоска жизни Чиары в списке группы обнадеживающе светилась зеленым, а значит – скоро бесконечная скачка прекратится и они отыщут ее, живую и невредимую.

Так что четверо всадников и одна лошадь (Драконица вновь улетела на разведку) мчались по дороге, обдуваемые приятным летним ветерком, когда вдруг, обогнув очередной холм, все как один остановились в изумлении.

– Это что еще за монстровщина такая? – озадаченно присвистнул Рон.

Перед путниками простирался сад. Ухоженные живые изгороди сменялись декоративными деревьями, многочисленные клумбы были полны прекрасных цветов, на лепестках которых бриллиантами замерли крохотные капельки росы. Искрящаяся на солнце мозаичная тропинка то ли из горного хрусталя, то ли даже из драгоценных камней приглашающе вела вперед.

Вот только вся эта красота была совершенно безжизненной. Не пели птицы. Аромат цветов не привлекал к себе пчел и бабочек. Да и сами цветы ничем не пахли. Ни листочка на деревьях не шелохнется под дуновениями ветра. Сад словно замер, застыл в молчаливом ожидании. Тончайший налет искрящейся пыли словно невесомой вуалью покрывал все, заставляя растения сверкать на солнце так, что больно глазам.

– Вау, какая красота! – восхищенно выдохнула Алва и спешилась.

– Эл, как ты думаешь, эти камушки на тропке – настоящие бриллианты или так, подделка? – поинтересовалась она, присев на корточки и разглядывая начало сверкающей тропинки вблизи. – Я вот что подумала: раз уж здесь ими тропинки выкладывают – значит, они не так уж и нужны, правильно? А значит, никто не обидится, если мы...

– Алва, не трогай!

Резкий окрик танка заставил лучницу вздрогнуть и отдернуть руку.

– Не трогай здесь ничего, – уже более спокойным голосом произнес Элай и спрыгнул с лошади.

– Но почему?.. Ну хоть пару камешков, а? На память, в качестве сувенира!

– Не нравится мне это место, – покачал головой Элай, с подозрением рассматривая сад. – Во-первых, на карте его нет. А во-вторых, наша разведчица должна бы вернуться, обнаружив нечто подобное, но не вернулась. Что ей помешало?

– Может, ей, как нашей Алве, жажда наживы глаза застила? И сейчас она уже вовсю набивает мешок награбленным? – внес предложение Рон. – Тэм, ты ее чувствуешь?

– Что??? Да я!.. А ты сам-то...

Не слушая возмущенной тирады оскорбленной в своих лучших побуждениях лучницы, Тэм поправил ремень походной целительской сумки и сказал:

– Нет, не чувствую. Но я только вблизи эмоции улавливаю, ты же знаешь. Так мы идем внутрь?

– Идем, – вздохнул Элай. – Владу надо найти, обязательно. Не можем же мы бросить ее? Да и возвращаться назад и ехать в обход по Новой дороге – слишком уж много времени потеряем.

Сказано – сделано: группа, спешившись, один за другим последовали по сверкающей дорожке за своим лидером, аккуратно ведя лошадей на поводу. Тропа петляла, поворачивая то вправо, то влево, и вскоре точку входа уже невозможно было разглядеть. Приключенцы были настороже и держали оружие наготове, подспудно ожидая нападения или какого-то подвоха.

Однако время шло, дорожка уводила их все дальше, но... ничего не происходило. И это тоже казалось подозрительным.

Словом, когда словно застывший во времени сад наконец кончился, Элай, вопреки всякой логике, даже почувствовал некоторое облегчение. Они вышли на площадь, по центру которой возвышался подиум. Широкие ступени из белоснежного мрамора вели наверх, где, под роскошным балдахином, стояла...

– Кровать? – ошарашенно констатировал Рон. – Ну да, кровать. И в ней, похоже, кто-то спит.

В кровати сном младенца безмятежно спала девушка. Белокурые локоны разметались по вышитой золотом подушке. Нарядное, хоть и несколько старомодное платье с корсетом подчеркивало узкую талию, полностью скрывая пышным подолом нижнюю часть тела. На щеках играл румянец, пунцовые губы были слегка приоткрыты, а пушистые ресницы, наоборот, крепко сомкнуты.

– Ничего не понимаю... – нерешительно произнес Тэм, который, вслед за остальными оставил свою лошадь внизу и теперь разглядывал таинственную незнакомку. – То есть, с точки зрения медицины сон на свежем воздухе даже полезен, но все же...

– Как-то уж слишком крепко она спит, – закончил за него Элай.

И действительно, ни цокот копыт по камням площади, ни испуганные всхрапывания привязанных к изгороди лошадей, ни даже их разговор не заставил спящую проснуться.

– Попробую разбудить ее. Может, она нам объяснит, что это за место?

Рон осторожно тронул незнакомку за локоть, а потом и слегка тряхнул ее за плечо. Без толку. Озадаченный мечник хотел перейти к более решительным действиям, как вдруг...

– Я знаю! – внезапно хлопнула кулаком по ладони Алварика.

– Алва, не шуми, – негромко попросил Тэм. – Ты можешь ее испугать.

– Да не проснется она, – отмахнулась от упрека лучница. – Рон, перестань ее трясти. Это не сработает. Здесь другие методы нужны.

Добившись всеобщего внимания, Алва принялась объяснять.

– Помните книгу, которую Тэм подсунул нашей малышке в Эрксилле? Ну ту, со сказками? Так вот, после нашего приключения с единорогом я не поленилась отыскать книжицу в городской библиотеке и прочесть от корки до корки. Кое-что даже законспектировала. А то как-то уж слишком часто написанное там сбывается. Драконы действительно похищают принцесс, единороги тащатся от девственниц, ну и так далее.

– Ты хочешь сказать?..

– Именно, Эл! То, что мы видим – точь в точь соответствует одной из историй. Сюжет, конечно, банальный до невозможности. Прекрасная девушка, которую прокляла злая ведьма, уколола пальчик веретеном и впала в анабиоз до тех пор, пока прекрасный принц поцелуем не пробудит ее. Вон, смотрите, у нее даже ранка имеется. Так что все совпадает.

Ее товарищи дружно перевели взгляды на девушку. На указательном пальчике той и вправду алела капелька крови.

– Хм-м... Даже не знаю... – нерешительно протянул Элай. – То есть, в чем-то ты, конечно, права: малышка действительно ни разу не ошиблась, когда следовала той книге. Но...

– Ты слишком много рассуждаешь, Эл, – нетерпеливо перебил его Рон. – Предлагаю поступить проще. Провести эксперимент, так сказать. Что там нужно было, поцеловать? Я охотно окажу несчастной эту маленькую услугу.

Не теряя времени даром, он с энтузиазмом склонился к девушке, чьи приоткрытые губы, казалось, только и ждали поцелуя.

Алварика выразительно фыркнула за его спиной и, не скрывая ехидства в голосе, протянула:

– Ну-у, если ты готов к последствиям...

– К каким-таким последствиям?

Так и не успев коснуться губ девушки, Рон с подозрением обернулся к лучнице.

– Ну как же... После поцелуя прекрасный принц обменивается с очнувшейся принцессой браслетами, и они живут долго и счастливо. До самой смерти, – безжалостно припечатала она.

– Ты что, серьезно??? – потрясенно ахнул мечник, с неподдельным ужасом взирая на спящую девушку.

– А то! Ну а ты как хотел: поцеловать – и в кусты? Не выйдет!

– Офигеть подстава...

Рон даже попятился, не сводя с кровати настороженного взора, словно боялся, что девица внезапно спрыгнет с атласного покрывала и набросится на него с поцелуями.

– А я-то, лопух, раскатал губу... Спасибо, Алва, за предупреждение. С меня причитается.

– Эй, куда же ты? А поцелуй?

– Нет! Нет, нет и нет! – категорично замотал головой мечник, скрестив руки на груди. – Ни за что! Я благотворительностью не занимаюсь. И на такие жертвы идти не готов. Пусть кто-нибудь другой ее целует.

– То есть как это – другой? Это ведь ты у нас специалист по связям с общественностью и секс-символ группы, не так ли? Так что давай, не увиливай! Неси свой крест до конца...

Стоящий в паре шагов от кровати Тэм внезапно нахмурился. Ему показалось, или тонкая бровь спящей незнакомки раздраженно дернулась?

– Алва, отстань от него, – вмешался в перепалку Элай. – Сейчас не время развлекаться. Ну не хочет он, что ж теперь... Значит, нам нужен другой кандидат.

– Ты чего это, Эл? – ревниво сощурилась лучница. – Уж не хочешь ли ты сказать, что сам ее поцелуешь?

– Я? Нет! О Боги, конечно же, нет. Я же знаю, как ты к этому отнесешься.

– А если бы меня рядом не было – поцеловал бы, да? – вспыхнула Алварика.

– Пусть Тэм ее целует, – спасая приятеля от выяснения отношений, внес конструктивное предложение Рон. – Он же у нас убежденный пацифист и защитник обиженных. Так что с гуманитарной миссией – это к нему.

– Не стану я ее целовать, – наотрез отказался Тэм. – И другим не советую.

– Это еще почему?

– Да потому, что она не спит.

Не успели остальные отреагировать на это неожиданное заявление, как над верхушками декоративного кустарника в направлении площади стремительно пронеслось маленькое черное облачко, похожее на тень. Достигнув подиума, облачко сходу взлетело по беломраморным ступеням к месту главных событий – и в следующий миг обернулось запыхавшейся Владой.

– Ну что, съела? – нахально поинтересовалась она, едва восстановив дыхание. – Ни хрена у тебя не вышло. А все потому, что эти пришлые уже поклоняются Наивеличайшей и Наикрасивейшей Мне!

Подействовало это ничуть не хуже поцелуя. Во всяком случае, сомкнутые ресницы якобы спящей девушки мгновенно распахнулись, и она бодро спрыгнула с кровати, едва не запутавшись в пышном платье.

А вот дальше события приняли неожиданный оборот. Горделиво выпятив грудь и расправив плечи, две девушки отработанным движением заняли позиции друг напротив друга и дружно принялись... орать.

– Я – НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ...

– АЗ ЕСМЬ СИЯТЕЛЬНЕЙШАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА БЕСКРАЙНИХ НЕБЕС, СИЯЮЩЕЙ ЛАЗУРЬЮ СИЯЮЩИХ В ВЫШИНЕ...

Тут у обеих крикуний синхронно кончился воздух и они вынужденно умолкли. Воспользовавшись мгновениями тишины, немного пришедший в себя от изумления Тэм предположил:

– Я правильно понимаю, что это и есть тот, кого мы искали? Лазурный Дракон?

– Похоже на то...

Дальнейшие слова Элая потонули в новой порции самовосхвалений двух дракониц.

– ...ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ...

– ...ВЛАДЫЧИЦА СТИХИЙ ВОЗДУШНЫХ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ БЛЕСКОМ ЛАЗУРИ, ПРЕКЛОНЯЮЩАЯ ГОРЫ И РАЗВЕРЗАЮЩАЯ НЕБЕСА!

– Эй, мальчики, – воспользовавшись очередной вынужденной паузой, громким шепотом протараторила Алварика. Потянула за локоть Элая, заставив обернуться к себе, одновременно поманила поближе остальных.

– Нам надо срочно вмешаться и помочь Владе. А иначе она продует в этом баттле. Она ж все время свою кричалку забывает, помните? Та, вторая, ее перекричит.

– ...ВЫЗЫВАТЕЛЬНИЦА ДУШИ ПРЕКРАСНЫХ ПОРЫВОВ...

– НЕТ РАВНОЙ МНЕ НИ В ЭТОМ МИРЕ, НИ В ИНЫХ, ИБО АЗ ЕСМЬ СОВЕРШЕНСТВО, ВОПЛОЩЕННОЕ В БЕЗДНЕ ЛАЗУРИ!

Похоже было, что Алвино пророчество вот-вот сбудется. Влада внезапно умолкла, в то время как ее соперница прервалась лишь на мгновение, втягивая в себя новую порцию воздуха.

Но этого мгновения оказалось достаточно. Воспользовавшись моментом, Алва одним прыжком влетела в пустое пространство между двумя драконицами и заголосила ничуть не хуже зазывалы на шумном городском рынке.

– Наш Дракоша – самый лучший! Наш Дракоша – самый клевый! Йоу!

Лазурная драконица от неожиданности поперхнулась и закашлялась, тогда как приободрившаяся Сумеречная Властительница расплылась в блаженной улыбке и вскричала в экстазе:

– ДА, ВОТ ТАК! ПОКЛОНЯЙТЕСЬ МНЕ! УНИЖАЙТЕ ЕЕ!

– Простите, но зачем ее унижать? – вмешался озадаченный Тэм. – Нельзя ли обойтись без этого?

– Ты что, совсем тупой? – уже нормальным тоном скороговоркой произнесла Влада. – Если мы ее как следует унизим, то рейтинг у нее упадет, а у меня поднимется. А иначе будет наоборот, а там и до развоплощения недалеко. У нас, Драконов, всегда так. Я – или она. Третьего не дано!

– Ужас какой... – растерянно пробормотал целитель. Его чутье эмпата подсказывало ему, что Влада не врет. И как их раса вообще выживает, с такими-то порядками?

В отличие от него, Алварика не смутилась ни на секунду.

– Низводить и курощать? Всего-то? – расхохоталась она. – Так это вы по адресу обратились, это мы могем!

И прежде, чем кто-либо успел вмешаться, она уперла руки в бока и, выпятив губу, смерила незнакомку с ног до головы взглядом, в котором явственно читались жалость пополам с презрением.

Лазурная драконица к тому времени только-только успела побороть свой кашель и тут же вновь заголосила:

– ВОСХВАЛЯЙТЕ ВЕЛИЧИЕ МОЁ, ИБО...

– Ну что ты орешь, как базарная торговка? – лучница панибратски хлопнула ее по плечу, прервав шокированную такой наглостью оппонентку. – Восхвалять ее – ишь, чего захотела! Научись сначала разговаривать нормально, как это делают цивилизованные люди... и драконы. Правильно, мальчики?

Она требовательно обернулась за поддержкой к друзьям, и те вразнобой закивали.

– МОЯ КРАСОТА — ОТ БОГОВ. А ВЫ, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД СИЯЮЩИМ ЛАЗУРНЫМ ВЕЛИКОЛЕПИЕМ...

– И не подумаем, – презрительно хмыкнула Алварика. – Ну вот смотри сама, если не веришь. Рон, ты будешь падать ниц?

– Еще чего! – фыркнул мечник.

– А ты, Элай?

– Разумеется, нет.

– Вот видишь! – наставительно подняв палец, обернулась к оппонентке Алва. – Никому не уперлось падать перед тобою ниц. А знаешь, почему?

– ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ДЕШЕВКА?!

Сама того не замечая, Драконица отвлеклась от самовосхваления и постепенно втянулась в дискуссию.

– От дешевки слышу! – не осталась в долгу лучница. – И насчет собственной красоты ты это... сильно наврала, так сказать. Не зря же никто из наших не захотел тебя целовать.

Это был удар, что называется, не в бровь, а в глаз. Порозовев от обиды, драконица принялась хватать ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды.

– А... О-о... ОН! – яростно ткнув пальцем в сторону Рона, срывающимся голосом завопила она. – ОН ХОТЕЛ!..

– Да он всех подряд хочет, – отмахнулась Алва. – Он у нас только и делает что от одной девицы к другой кочует, навроде эстафетной палочки. Балбес, что с него взять.

– И ничего я не хотел, – независимо буркнул мечник. – Это было из жалости. Вроде как милостыню нищему подать. Я ж не знал, что потом браслеты надевать придется.

– Да и одета ты как-то... Где ты только откопала эти тряпки, дорогуша? В лавке старьевщика?

Кончиками пальцев лучница брезгливо подцепила пышную юбку платья драконицы и оттянула в сторону, рассматривая.

– Это ж не то что вчерашний день – это скорее поза-позавчерашний цикл, во как! Да если б мне пришлось напялить на себя все эти рюшечки и воланчики – я б со стыда скончалась.

На этот раз лазурная драконица не ответила ей и лишь мстительно сощурила сверкнувшие алым глаза, храня угрюмое молчание.

– Да ты только взгляни на нашу Владу! Вот где стиль, вот где шик! На да нее на улице люди... то есть, пришлые оглядываются!

Это была чистая правда. Специфический костюмчик Владычицы сердец и помыслов, приобретенный в магазине эротики и предназначенный для ролевых игр, действительно неизменно привлекал всеобщее внимание.

– Вот именно!

Раскрасневшаяся Влада горделиво подтянула на отсутствующей груди корсет из лакированной кожи и показала Лазурной язык. Та помрачнела еще больше, но вновь не ответила на вызов.

– А прическа твоя? А маникюр? Да любая сельская простушка даст тебе сто очков вперед!

– Алва... – предупреждающе произнес Элай, заметив, как изящные пальчики Лазурной судорожно сжались в кулаки.

Но вошедшая в боевой раж лучница проигнорировала его предупреждение.

– А самое главное – запах! Пахнет от тебя просто ужасно, – доверительно сообщила она, окончательно втаптывая оппонентку в грязь. – Тебя, пожалуй, можно использовать, если нужно вызвать рвотный рефлекс у пациента. Только аккуратнее надо, а иначе тот все вокруг заблюет.

– То ли дело я! – вновь подключилась Влада и триумфальным жестом сунула руку в голенище сапога.

Через мгновение оттуда был извлечен пурпурно-черный флакон, источающий терпкий, с горчинкой аромат.

– Вот! – Сумеречная драконица торжествующе помахала стильным пузырьком перед носом Лазурной. – Флюиды страсти! Из новейшей коллекции, с феромонами! Ни один принц не сможет устоять перед этим арома...

Договорить она не успела. Резким движением лазурная драконица выхватила флакончик с флюидами страсти из рук оторопевшей Влады, мгновенно сорвала замысловатую пробку и вылила все его содержимое себе на голову.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА! – оглушительно прогрохотала она. – ТЕПЕРИЧА АЗ ЕСМЬ ВОИСТИНУ НЕОТРАЗИМА! А ВЫ – она обернулась к Алве и остальным, и глаз ее явственно дернулся. – ВЫ, НИКЧЕМНЫЕ ПРИШЛЫЕ, НЕ УДОСТОИЛИ МЕНЯ ХВАЛОЙ! А ПОСЕМУ АЗ РАЗВЕЮ ВАС, АКИ ПЫЛЬ!

Провозгласив свой приговор, она невозмутимо развернулась и пошла прочь.

– Довела-таки ее Алва, – со вздохом прокомментировал Тэм.

– А ты что, сомневался, что ли? – недоверчиво хмыкнул Рон. – Эй! – крикнул он в спину драконицы. – Ты куда это? А как же драка?

– Рон, перестань ее провоцировать, – негромко приказал Элай. – Если сейчас начнется – ты отвечаешь за Тэма. Понял?

Мечник кивнул, посерьезнев. Одновременно Элай шагнул вперед, материализуя на себе броню. Схватил за локоть Алварику, которая уже извлекла стрелу из колчана и теперь прилаживала ее на тетиву, и затолкал себе за спину.

– Влада, ты...

Не успел Элай договорить, как девушка в старинном платье вновь развернулась к ним и торжественно, словно исполняя ритуал казни, свела руки в хлопке.

Поднялся ветер... нет, не так. Поднялся ВЕТЕР-Р-Р!!! Смерч, торнадо, ураган... Яростный, бушующий вихрь, единственной целью которого было стереть с лица земли пятерку зарвавшихся искателей приключений.

Первыми полегли чудесные цветы. Изломанные, вырванные с корнем в первый же миг сражения, они закружились в бешеной воронке. Кустарники вскоре последовали их примеру. И даже деревья одно за другим рухнули под напором стихии, и их поволокло по развалинам сада.

Жалобного ржания пострадавших лошадей было почти не слышно за ревом бури. Но приключенцы ничем не могли помочь бедным животным. Они и сами едва удерживались на месте. Элай мгновенно развернулся и сгреб в охапку Алварику, а та судорожно прижала к себе ставший бесполезным лук. Их хлестало носимыми ветром ветками и щепками, словно картечью. Если бы не броня танка и не его вес – обоим пришлось бы плохо.

Рону с Тэмом повезло немного больше. Быстро сообразив, откуда ветер дует, они успели укрыться за огромной кроватью из ценных пород древесины. Вихрь сорвал и унес атласный балдахин, а саму кровать перевернул на бок, превратив ее тем самым в некое подобие укрытия.

– Э-ЛА-АЙ!!! – во все горло заорал мечник, одновременно плечом подпирая кровать и на всякий случай придерживая целителя за ремень, чтобы тот не улетел. – Давай к на-ам!

Танк услышал его и, прикрывая собой растрепанную Алву, понемногу, шаг за шагом, добрался до них.

И вовремя. Потому что драгоценные камни мозаики, которыми была выложена площадь, один за другим покидали свои гнезда, и чудовищный ветер тут же превратил их в снаряды. Бриллиантовая канонада бешенно замолотила по днищу кровати.

– Влада! Где Влада??? – выпалил Элай, стоило им с Алвой оказаться в относительной безопасности.

В укрытии драконицы не было, а подхваченная вихрем алмазная пыль, листья и обломки веток сильно ограничивали видимость.

– Не знаю. Но я ее чувствую поблизости, – отозвался Тэм. – Жива, не ранена. Кажется, с ней все в порядке, – неуверенно сообщил он.

***

Мрачная Влада стояла посреди бушующего вихря, скрестив руки на груди. Стремительные потоки воздуха словно по волшебству огибали ее, не доставляя ни малейших неудобств. Однако несмотря на это драконица пребывала в плохом настроении. И что самое неприятное – совершенно не понимала причины своей подавленности.

Почему ей так... неуютно? Ведь ее блестящий план – заманить приключенцев в места обитания лазурного дракона и с их помощью повысить себе рейтинг – сработал на все сто. Наивные пришлые послушно последовали за ней прямо в ловушку, и даже рейтинга удалось отжать у Лазурной после Алвиного показательного курощения. Разве что флюиды страсти были утрачены... Неужели это из-за них так мерзко внутри?

«Я обязательно куплю новые духи. Еще лучше прежних», – приняла решение Влада и осторожно прислушалась к себе. Ничего не изменилось. На душе по-прежнему скребли кошки, заставляя несчастную драконицу корчиться от неведомого доселе чувства.

Да что с ней не так? Все ведь так хорошо складывается! Если пришлым удастся одолеть Лазурную – ее, Влады, рейтинг еще увеличится, и весьма существенно. Ну а если нет – она в любом случае ничего не теряет. Попытка не пытка, как говорится.

Тем временем воздушный вихрь сместился, задувая сбоку, и летящие камни затарабанили по приключенцам. Влада непроизвольно дернулась, услыхав, как кто-то из них – кажется, целитель – охнул от боли. Забыв про все свои размышления, она напряженно наблюдала, удастся ли им развернуть свое укрытие так, чтобы прикрыть себя от воздушного потока. Когда же искатели приключений справились с этой задачей, она испустила вздох облегчения – и тут же одернула себя.

Неужели ей жалко их? Не может такого быть! Они ведь ужасно обращались с ней! Насмехались, игнорировали, не поклонялись и не возносили хвалебные гимны, как должно. Даже поленились поуважать ее как следует, хотя казалось бы – ну что в этом сложного? Так с чего бы ей заботиться о них?

Ответа у нее не было.

***

– И что дальше?

Тэм, которому танк пожертвовал свой шлем, поправил непривычную конструкцию на голове, чтобы прорезь забрала не сползала вниз.

– По мне так положение патовое, – сквозь зубы отозвался Элай, занятый тем, что щитом прикрывал себя и остальных от неожиданных боковых порывов.

И это было действительно так. Лазурная драконица периодически маневрировала вихрем, пытаясь достать приключенцев за их укрытием, но они уже научились защищаться. Усилить же ветер до такой степени, чтобы сдуть их вместе с кроватью, ей, похоже, не хватало сил.

Однако и искатели приключений не понимали пока, как им от защиты перейти к атаке. Стрелы были совершенно бесполезны, да и на ближний бой рассчитывать не приходилось – на ногах бы устоять.

– Мы что, будем теперь ждать, пока ей не надоест? – недовольно пробурчал Рон. Происходящее совершенно не вписывалось в его представления о хорошей драке.

– А может, попробуем дипломатию? Сядем за стол переговоров? – с надеждой предложил целитель.

– А она захочет с нами... переговариваться?

– Сейчас – вряд ли. Мы для нее – не те, с кем имеет смысл общаться. Она чувствует только злость и желание уничтожить. Ни капли колебаний, ни грамма сомнений. Ну, знаешь, как прихлопнуть надоевшего комара.

– М-да... – протянул Элай. – И что мы можем сделать в такой ситуации?

– Мы – ничего, – подумав, ответил Тэм. – А вот кое-кто другой...

Он привстал, высунулся из-за края кровати, рискуя заполучить бриллиантовой шрапнелью по кумполу, и заорал во всю глотку:

– Вла-а-да!

***

– Ты выглядишь сейчас точь в точь как ревнивая идиотка.

Влада отпихнула ногой обломок ветки, подошла к белокурой девушке в пышном платье и, сохраняя незаинтересованный вид, остановилась неподалеку, наблюдая за бесплодными атаками ветра на кровать.

– Думаешь, я не знаю, что от тебя и принцы, и принцессы – все до единого! – мгновенно сбегали, стоило лишь отвернуться? – насмешливо продолжила она. – Я смотрю, ты даже подняла первоисточники, решила сделать все по классике, – Сумеречная Властительница обвела широким жестом остатки разрушенного сада. – Но и тут – облом. Никто даже не захотел тебя поцеловать.

Лазурная драконица скрипнула зубами, и глаз у нее нервно дернулся. Но сказать в свою защиту ей было нечего, а потому она предпочла сделать вид, что не услышала.

– Тогда как у меня – аж трое принцев и одна принцесса, – безжалостно продолжила Влада, втаптывая самолюбие соперницы в грязь. – И мне не приходится их за ногу цепью к себе приковывать. Сами бегают за мной. Захотела вот – к тебе привела, похвастаться.

Едва закончив фразу, Влада внезапно почувствовала, как ее словно распирает изнутри от осознания собственного могущества. Она ощущала себя гордой победительницей, попирающей облака и одним лишь взглядом низвергнувшей соперницу с трона.

Да, это было оно. Рейтинг. Меткие слова Владычицы сердец и помыслов сумели уязвить оппонентку, и последствия не замедлили сказаться.

Почувствовала это и Лазурная. Поняв, что отмолчаться не выйдет, она решила прибегнуть к тому инструменту, который у нее еще остался. А именно – обесценить достижения противницы.

– АЗ ЕСМЬ ВЕЛИЧАЙШАЯ И СОВЕРШЕННЕЙШАЯ! АЗ НЕ ЗАПЯТНАЮ СЕБЯ СВЯЗЬЮ С ЖАЛКИМИ ЧЕРВЯКАМИ, С НИЧТОЖНЫМИ КЛОПАМИ, С БЕСПОЛЕЗНЫМИ...

– Мало того, что завистливая, так еще и необразованная, – припечатала Влада. – С бесполезными? Ха! Да ты просто не умеешь из них рейтинг извлекать, вот и все!

Лазурная драконица проглотила остаток фразы, и глаза ее блеснули алчностью. В конце концов, смешать соперницу с дерьмом она всегда успеет. А сейчас нужно выведать у простодушной Сумеречной все ее ноу-хау.

– Можно подумать, ты умеешь! – хохотнула она. – Аз пребываю в сомнениях.

– А вот и умею!

– А вот и нет!

– А вот и да! Да если хочешь знать, я, в отличие от тебя, в их городе была! Они так старались, украшая его в честь моего прибытия, что пришлось заглянуть, ненадолго. А там... лучшие актеры разыгрывали передо мной спектакли! Мне поклонялись десятки юных, прекрасных дев, отбивая поклоны день и ночь, в три смены! И пели хвалебные оды! И лобызали мои несравненные пяточки! – не на шутку разошлась Влада, в красках описывая свой визит в Дом удовольствий.

Алые глаза Лазурной горели жадным огнем, а рейтинг Сумеречной Властительницы понемногу рос, что безошибочно свидетельствовало о жуткой зависти соперницы.

– И кроме того, для роста рейтинга поклонение вовсе не обязательно – понятно тебе, глупышка? Достаточно, чтобы тебя просто уважали. Вот так-то! – победно закончила она. Сморщила нос и громко чихнула, не в силах больше выдерживать концентрированного запаха феромонов, невидимым облаком окутывающего собеседницу.

– Аз не верую, – с показным недоверием хмыкнула Лазурная. – Яви доказательство! Повели свите своей – да узрят оне величие МОЕ и да исполнятся уважением!

– Ишь чего захотела! – уперев руки в бока, расхохоталась Влада. – Задарма рейтинг себе вырастить хочешь, да еще моими несравненными руками? Нет уж, ищи себе другую дуру! Впрочем... – она сделала вид, что задумалась. – Так и быть, я готова пойти тебе навстречу. Но при одном условии! Ты должна одолеть моих приключенцев в испытаниях, и тогда они сами склонят перед тобою головы, поверженные блеском твоего величия.

Сумеречная драконица сделала расчетливую паузу, чтобы соперница успела представить себе в красках эту картину и получше заглотила наживку.

– А если не справишься – пожертвуешь частью своего рейтинга. Нацедишь для них в пузырек эссенции ветра. И это зрелище станет усладой для глаз моих. Ну как, рискнешь принять вызов? Или кишка тонка?

Лазурная на мгновение задумалась.

Судьба предлагала ей шанс проверить экстра-важную информацию Сумеречной, которую та столь наивно выболтала в надежде унизить Великую ЕЕ. Если все подтвердится... Если информация окажется верной, то перед ней откроются такие великолепнейшие перспективы, что аж дух захватывало. А заодно удастся поставить на место зарвавшуюся дурочку и забрать ее приключенцев себе. Возместить таким образом потери в рейтинге, а если повезет – то и развоплотить жалкую соплюшку.

Ну а в случае проигрыша... нет, она не проиграет. Уж об этом она позаботится.

***

– Ну чего они там? Что так долго-то? – нетерпеливо проворчал Рон, осторожно выглядывая из окопа. – Тэм, а ты уверен, что наша зазнайка все правильно поняла? А вдруг у нее не получится?

– Будем надеяться, что получится, – ответил целитель. – Насколько я успел разобраться в психологии их расы, вторая драконица должна заглотить наживку.

– А если она лишь сделает вид, что согласна? Чтобы усыпить нашу бдительность? А сама...

– Не выйдет. Я же чувствую ее эмоции. Предупрежу, если будет опасность.

– А если...

– Так, хватит спорить, – вмешался в разговор Элай. – Все ведь обговорили уже.

– Ветер стихает, кажется, – добавила Алва. – Ну да, так и есть. Похоже, сработало. Рон, мне это тоже не нравится – ну не доверяю я этим заносчивым драконьим мордам – но сейчас уже поздно что-либо менять. Так что действуем по плану. А если что-то пойдет не так – импровизируем.

– Ну то есть все как обычно, – подытожил мечник.

Тем временем ветер стих окончательно. Искатели приключений получили наконец возможность выйти из своего укрытия, осторожно ступая по обломкам некогда прекрасного сада. Вокруг были сплошные развалины. Казалось, не уцелело ничто, кроме пьедестала и предоставившей им убежище кровати.

Обе драконицы ждали внизу, у края площади. Лазурная — с видом небожительницы, снизошедшей к простым смертным. Влада — чуть поодаль, стараясь не чихать от резкого запаха флюидов страсти, которым от ее соперницы разило за добрую сотню шагов.

Завидев приключенцев, Лазурная ухитрилась принять еще более величественную позу и торжественно объявила:

– ПОДВЕРГНУТЬ ВАС ИСПЫТАНИЮ – ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ. КОЛИ СУМЕЕТЕ ЯВИТЬ СЕБЯ ДОСТОЙНЫМИ – ДАРУЮ ВАМ ДАР ЧУДЕСНЫЙ, ЭССЕНЦИЕЙ ВЕТРА НАЗЫВАЕМЫЙ. А НЕ СУМЕЕТЕ – СКЛОНИТЕ СВОИ ПОВИННЫЕ ГОЛОВЫ ПЕРЕДО МНОЮ! ПРИЗНАЕТЕ МОЕ НЕСРАВНЕННОЕ ПРЕВОСХОДСТВО! БУДЕТЕ ПРЕСМЫКАТЬСЯ У НОГ МОИХ, ВЫМАЛИВАЯ ПРОЩЕНИЕ! УЗРЕЕТЕ...

– Да хватит орать! – не выдержал Рон. – Давай уже начинать. А иначе мы тут до ночи провозимся.

В конце концов приключенцам все-таки удалось добиться конкретики и выяснить, какого рода испытания их ожидали. Им предстояло доказать свою силу, изобретательность, наблюдательность и интеллект. Каждое из испытаний должен проходить лишь один из команды. За победу присуждалось одно очко. В случае поражения очко получала лазурная драконица.

Итак, условия сделки были ясны. Искатели приключений собрались в кружок и сблизили головы, чтобы обсудить свою стратегию.

– Нам необязательно выигрывать все состязания, – быстро шептала Алва. – Достаточно набрать больше, чем она. То есть три очка. А значит, одно испытание можно провалить.

– Давайте выиграем все четыре! – мгновенно загорелся Рон.

– Нет, – помотал головой Элай. – Кто его знает, что там за задания? Не будем рисковать. По-моему, имеет смысл хотя бы на два из четырех выставить претендентов, больше всего подходящих для этого вида испытания. Возьмем верных два очка и хотя бы обезопасим себя от проигрыша.

– Тогда на испытание интеллекта пойду я, – предложил Тэм.

Элай согласно кивнул. Повел могучими плечами, разминая мышцы, и добавил:

– А на силу – я. Рон, не спорь. Я по-прежнему сильнее тебя.

– Я беру изобретательность, – взяла слово лучница. – Хитрить, изворачиваться и импровизировать у меня всяко лучше получится, чем наблюдать.

– Можно подумать, что у меня наблюдательность развита... – несогласно фыркнул Рон. Обвел взглядом сосредоточенные лица остальных и возмутился:– Эй, вы чего это? Вы что, решили мое очко сдать? Не хочу проигрывать! Давайте я лучше силу возьму.

– Нет, Рон. Чиары с нами нет, так что наблюдательность – это чистый слив. Понимаю, что тебе неприятно, но все же потерпи. Ради общего дела, – отрезал Элай.

Мечник недовольно скривился, но спорить не стал. Умом он понимал, что Эл прав. Но как же не хочется проигрывать этой заносчивой драконьей роже! Он сосредоточенно свел брови и кивнул самому себе, принимая решение. Друзья решили списать его со счетов? Зря. И что с того, от него в этот раз потребуется не мечом махать, а проявить иные навыки? Он все равно справится. Он докажет им всю глубину их заблуждений.

– НАСТАЛ ЧЕРЕД ПЕРВОГО ИСПЫТАНИЯ! – громогласно возвестила драконица. – И ЭТО БУДЕТ ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ.

Элай глубоко вдохнул и вышел вперед. Его товарищи столпились сзади, готовые болеть за него. Однако оказалось, что испытывать силу им придется в другом месте. Развалины сада остались позади, а впереди их ожидали непроходимые заросли, ощетинившиеся длинными, острыми шипами. Широкая тропа ныряла под арку, увитую шипастыми плетьми ветвей, и уводила внутрь лабиринта вдоль образованных растительностью стен.

– Не нравится мне все это, – бурчала Алва, минуя арку вслед за танком и внимательно следя, чтобы ненароком не напороться на шип. – Может, поступим проще? Одна стрела ей в спину, – она кивком головы указала на идущую в десятке шагов впереди Лазурную, – и все, вопрос решен. Как говорится, нет человека... тьфу, то есть дракона – нет проблемы.

– Нет, Алва, – покачал головой Элай. – Мы же договорились. Попробуем решить дело миром.

– Ну и зря. Вот увидишь, заведет она нас...

Однако долго петлять им не пришлось. Буквально после первого же поворота приключенцы вышли на небольшую квадратную площадку. Площадка была абсолютно пуста, и лишь по центру возлежала маленькая круглая гиря из блестящего сплава. Диаметр ее не превышал пары ладоней.

– СЕЙ ПРЕДМЕТ ТЕБЕ ПОДНЯТЬ ПОТРЕБНО, – сообщила Элаю драконица. – ВОТ ТАК!

Она подошла к гирьке, одной рукой ухватилась за выступающую сверху ручку и с обескураживающей легкостью, словно та совершенно ничего не весила, подняла ее над головой.

– Ох, не нравится это мне... – вновь проворчала Алва, с тревогой наблюдая, как Элай в свою очередь идет к спортивному снаряду. – Слишком легко. Где-то наверняка подвох.

Предчувствия не обманули лучницу. Элай одним движением размял пальцы руки, нагнулся и покрепче ухватился за ручку своего спортивного снаряда. Потянул... и ничего не произошло.

Танк озадаченно нахмурился. Присел перед коварной гирей и вновь рванул вверх, используя на этот раз более сильные мышцы ног. На лбу его от напряжения выступили жилы, мускулы вздулись каменными буграми, а лицо аж покраснело от натуги.

Бесполезно. Проклятая гиря не то что не поднялась – она даже не шелохнулась. Промучившись еще минут пять под насмешливым взглядом драконицы и сочувственными – друзей, Элай был вынужден отступиться.

– Такое чувство было, что я пытаюсь оторвать от земли здоровенную гранитную скалу, – виновато сообщил он остальным. – Простите меня, друзья. Я сделал все, что мог. Даже получил плюс один в силу. И все же проиграл.

– Не бери в голову, Эл, – погладила его по руке лучница. – Тут и дураку понятно, что где-то она смухлевала. Но доказать мы ничего не можем. Ух, попадись она мне...

Не закончив фразы, Алварика выдала такую кровожадную ухмылку, которая составила бы честь любому маньяку.

– СЕЙ ПРЕТЕНДЕНТ НЕ ЯВИЛ СЕБЯ ДОСТОЙНЫМ, – с расчетливой ехидцей в голосе изрекла Лазурная, по глубоко укоренившейся привычке стремясь побольнее уязвить оппонента. – А ПОСЕМУ ОДНО ОЧКО ПРИСУЖДАЕТСЯ НЕСРАВНЕННОЙ МНЕ, ВЕЛИЧАЙШЕЙ ИЗ ВЕЛИКИХ, ПРЕКРАСНЕЙШЕЙ ИЗ ПРЕКРАСНЫХ, ЧЬИ СТОПЫ НЕ ПОПИРАЮТ ПРАХ ЗЕМНОЙ, ЧЬЕ ДЫХАНИЕ – ВЕТЕР, ЧЬЯ ВОЛЯ – НЕБО! А ВЫ, НИЧТОЖНЫЕ НЕУДАЧНИКИ, ДА ПОЗНАЕТЕ ПОРАЖЕНИЕ И ДА УЗРИТЕ СВОЕ НИЧТОЖЕСТВО ПЕРЕД ЛИКОМ МОИМ!

Она горделиво вскинула подбородок и замерла, ожидая рукоплесканий. Увы, их не последовало.

Влада, стоявшая в стороне, мрачно скривилась. В отличие от остальных, она понимала, в чем было дело, но подсказать группе не могла. Они должны были победить сами, без ее помощи. Тогда Лазурная подвергнется такому жуткому унижению, как ни один дракон до нее. Ее рейтинг рухнет в пропасть, а рейтинг Влады, напротив, взлетит. И это станет началом торжественного восхождения Необыкновенно Прекрасной Сумеречной Властительницы к вершинам славы.

Ну не может же она из-за глупого порыва разрушить столь сладостную перспективу?

Драконица до крови прикусила губу и ничего не сказала.

***

– ИСПЫТАНИЕ ИЗОБРЕТАТЕЛЬНОСТИ – ВОТ ЧТО ВАС ТЕПЕРЬ ОЖИДАЕТ.

Очередной короткий переход вдоль колючих стен вывел их на следующую площадку. Но на этот раз место гири занимал обычный кухонный стол.

– Хм-м... И что с ним сделать нужно? – Алва неторопливо обошла вокруг стола, рассматривая его.

– ТЕБЕ ПОТРЕБНО БЛЮДО ПРИГОТОВИТЬ. УСЛАДУ ДЛЯ ВКУСА МОЕГО...

– Ну-у, это точно слив, – разочарованно махнул рукой Рон. – Готовка и Алва – вещи несовместимые.

Остальные тоже помрачнели. Неудачное им выпало испытание, что и говорить...

– ...ЛИМОНАДОМ РЕКОМОЕ, – продолжала между тем драконица. – ТОКМО МОИ ИНГРЕДИЕНТЫ ДОЗВОЛЯЕТСЯ УПОТРЕБИТЬ, – закончила она с явственной издевкой в голосе. Извлекла откуда-то из кустов корзину, полную отборных лимонов, и торжественно водрузила ее на стол.

– А где сахар, простите? – вмешался озадаченный Тэм. – И где воду брать?

– ИСПЫТАНИЕМ ИЗОБРЕТАТЕЛЬНОСТИ СЕЙ ПРОЦЕСС ЗОВЕТСЯ, – усмехнувшись, напомнила Лазурная.

– Но это же...

– Не лезь, Тэм, – невозмутимо посоветовала Алварика. – Я справлюсь, вот увидишь. Смотрите и наслаждайтесь!

Один за другим она извлекла из корзины два лимона и принялась крутить их в руках, ожидая, пока из внепространственного хранилища группы материализуется миска. Затем извлекла из ножен собственный кинжал, кинула на драконицу многообещающий взгляд и ловко взрезала золотистую кожуру. Слизнула капельку сока с лезвия ножа и, поморщившись, прокомментировала:

– Хороший лимон. Кислый.

Лазурная драконица с возрастающим беспокойством следила за уверенными движениями лучницы. Она даже подошла поближе к столу, ни на секунду не отрывая взгляда от Алвы и стараясь даже не моргать. Та же, нимало не смущенная, отжала обе половинки лимона в миску и тут же взялась за следующий.

Вскоре миска наполнилась желтоватым соком примерно наполовину. Некоторое время было потрачено, чтобы выловить угодившие в напиток косточки, но вскоре с ними было покончено.

– Готово, – Алварика щедрым жестом придвинула миску к драконице. – Прошу!

– Сама пробуй первая, – отшатнулась от угощения та, забыв даже заорать.

– Как скажешь, – равнодушно пожала плечами лучница. Обеими ладонями взяла миску за глиняные бока, поднесла к лицу и сделала большой глоток стопроцентной лимонной кислоты. Все присутствующие, включая обеих дракониц, с замиранием сердца следили за безумицей. Что же с ней произойдет?

– М-м-м, вкуснотища... – даже не поморщившись, довольно протянула Алва и сделала еще глоток. А потом отставила миску и облизнулась.

– Вот это да-а... – благоговейно прошептал Рон.

Лучница лукаво подмигнула ему и вновь повернулась к драконице:

– Прошу! Ну же, смелее! А иначе я могу решить, что ты боишься.

Лазурная непроизвольно попятилась, но все же взяла себя в руки и храбро шагнула к столу. Скептически подняв одну бровь, она склонилась над миской, высунула язык и аккуратно коснулась кончиком золотистой жидкости. Облизнулась, задумчиво почмокала губами, пытаясь ощутить вкус... Потом вспыхнула до корней волос, схватила миску со стола и сделала жадный глоток.

– НАГЛОСТИ ТВОЕЙ ПОТРЕБНО НАКАЗАНИЕ! – грохнув наполовину опустевшей посудиной о стол, гневно заорала она. – УПРЯТАТЬ САХАР В РУКАВЕ ПОСМЕЛА ТЫ!

– Да ну-у?

Алварика демонстративно один за другим закатала оба рукава, а потом еще для надежности вывернула карманы.

– МОШЕНСТВО ТЫ ТВОРИТЬ РЕШИЛАСЯ!

– А ты докажи! – от души расхохоталась испытуемая. – Как говорится, не пойман – не вор!

– А ну-ка...

Рон подскочил к столу и, сграбастав миску, недолго думая отхлебнул.

– Друзья, оно реально сладкое!

«Как, впрочем, и все, что Алва берется готовить, – промелькнуло в голове у Тэма. – Видимо, в этом испытании у нее не просто козырь в рукаве... или там сахар в ботинках. Похоже, тут работает какое-то специфическое достижение. Неотключаемая пассивка, придающая сладкий вкус всему, что она готовит. Надо же, никогда не слышал о подобном... Интересно, как она его получила?»

Алварике пришлось дважды повторить свой номер на бис, под бдительным взором Лазурной. Однако в конце концов той пришлось смириться и признать поражение. Команда Элая получила первое очко в копилку побед, и счет сравнялся.

Теперь им предстояло испытание интеллекта.

***

– В ИГРУ СЫГРАТЬ ТЫ ДОЛЖЕН, ЯВИВ МОГУЧИЙ ИНТЕЛЛЕКТ. ЗЕЛО СЛОЖНА ТА ИГРА, А ПОТОМУ, НЕ В СИЛАХ ОДЕРЖАТЬ ПОБЕДУ, ПОЗНАТЬ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ПОРАЖЕНИЕ...

Тэм сидел напротив драконицы за столом и старался не морщиться от удушающего аромата флюидов страсти, щедро приправленного феромонами. Вопреки названию, страсти они вовсе не возбуждали, зато вызывали головную боль. Вот и верь после этого рекламе... Хотя, может быть, все дело в неправильной концентрации?

– ИЗОБРАЗИТЬ ТЫ ДОЛЖЕН ЗНАК ЧУДЕСНЫЙ, КРЕСТОМ НАЗЫВАЕМЫЙ. НО ТОКМО В СВОЙ ЧЕРЕД, В ОДНОЙ КЛЕТИ ЗА РАЗ. МОЙ ЖЕ ЗНАК ЛУНЕ ПОДОБЕН В ПОЛНОЛУНИЕ, ЧТО ВОССИЯВ НАД БРЕННОЮ ЗЕМЛЕЮ...

Одновременно драконица выложила перед ним расчерченный на девять клеток лист пергамента, по три клетки в ряд.

– КТО ПЕРВЫЙ СОБЕРЕТ СВОИХ ТРИ ЗНАКА В РЯДУ ЛИБО СТРОКЕ, ЛИБО НАИСКОСЬ ИЗ ОДНОГО УГЛА И ДО УГЛА ПРОТИВОПОЛОЖНОГО – ТОМУ ДОСТАНЕТСЯ ПОБЕДА. А С НЕЮ И ОЧКО ЗАВЕТНОЕ.

– Да это же обыкновенные крестики-нолики, – протолкавшись вперед, удивленно прокомментировал Рон.

Тэм ничего не ответил на простодушное восклицание товарища по группе.

Да, крестики-нолики. Элементарная игра, где человеку с его интеллектом можно не бояться проигрыша. А значит что? А значит, скорее всего, где-то таится подвох. И для победы нужно обнаружить ловушку как можно скорее.

Тем временем лазурная драконица взяла пишущую палочку и торжественно нарисовала круг в центральной клетке. Погруженный в свои мысли целитель в свою очередь изобразил в угловой клетке размашистый крест.

То, что их оппонентка ведет нечестную игру, было понятно с первого же испытания. Неподъемная гиря, которую Лазурная с легкостью оторвала от пола, наводила на разные мысли. Драконы обладают силой, значительно превышающей человеческую? По Владе такого не скажешь, но, может быть, другая драконица отличается от нее, как... Ну, к примеру, как он от Элая.

«Нет, – мысленно ответил себе целитель, рисуя очередной крестик таким образом, чтобы перекрыть оппонентке путь к победе. – Когда ставила на стол корзинку с лимонами, она схватилась за ручку обеими руками, а не одной. Значит, ей было тяжело. Поэтому в случае с гирей она наверняка помогла себе какой-то драконьей магией. Заклинание, заставляющее предмет потерять свой вес? Хм-м... почему бы и нет?»

И в самом деле, если Владу можно с некоторой натяжкой классифицировать как мага Вещества, трансформирующего предметы и заставляющего их менять форму, то для ее сумрачного дыхания, по сути аннигилирующего материю, нет аналогов в этой школе магического искусства. Так почему бы и лазурному дракону не иметь в своем арсенале чего-то иного, помимо ветров и ураганов? К примеру, заклинание, контролирующее вес предметов.

Но как оно может быть применено в нынешнем состязании?

– Ничья, – сообщил он.

Его оппонентка ошалело вперила взгляд в доску, словно не веря в произошедшее. Судя по всему, ей, никогда и ни с кем не игравшей в игры, крестики-нолики казались вершиной стратегического искусства.

– И что теперь? – поинтересовался Элай. – По пол-очка каждому участнику?

– ИГРАТЬ МЫ БУДЕМ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ОДИН НЕ ПРОИГРАЕТ!

Со злостью скомкав исчерченный пергамент, Лазурная отшвырнула его в сторону и водрузила на гладкую поверхность стола следующий.

– Теперь моя очередь ходить первым, – констатировал Тэм и поставил крестик в середину.

– СИЕ ВЕЛИКОЕ НАХАЛЬСТВО ДОСТОЙНО САМОЙ СТРАШНОЙ КАРЫ, – брезгливо скривилась драконица. – НО ВЫИГРАТЬ ТЫ ВСЕ-ТАКИ НЕ СМОЖЕШЬ.

Эта партия тоже окончилась ничьей. Равно как и последующие пять... десять... пятнадцать партий.

– Похоже, это никогда не кончится, – хмыкнула Алварика. – Эй, Лазурная! Признай уже, что тебе его не обыграть.

– Она не может, – предположил Элай. – Видимо, ее гипертрофированная драконья гордыня не допускает таких признаний.

Тэм аккуратно вывел очередной крестик и устало потер рукой лоб. От запаха феромонов невольно слезились глаза, а кроме того – навязчивый аромат отвлекал, мешал сосредоточиться. И все же, на что рассчитывает его оппонентка? Какой-то замысел у нее все-таки есть. Целитель чувствовал, что она словно... ожидает чего-то?

Он на мгновение оторвался от пергамента и взглянул на благоухающую страстными флюидами драконицу. И тотчас его словно стрелой пронзила вспышка злобного торжества. Не его торжества, чужого.

– АЗ ПОБЕДИЛА! – внезапно возвестила его соперница.

Тэм вздрогнул от неожиданности и ошарашенно вытаращился на исчерканный символами лист. И действительно – три нолика, красуясь, стояли ровнехонько в ряд.

– Что... Не может быть! – всполошились остальные.

Драконица высокомерно кивнула на стол.

– УЗРИТЕ САМИ!

– Да как такое могло случиться... Ты наверняка смухлевала! – выпалила покрасневшая Алва.

– КАК СМЕЕШЬ ТЫ, ШАВКА ЖАЛКАЯ, ОБВИНЯТЬ НЕСРАВНЕННУЮ МЕНЯ?!

Тэм мгновенно вскочил и широко раскинул руки, не давая обозленной лучнице вцепиться драконице в волосы.

– Алва, погоди! Не надо. Возможно, я сам перепутал клетки... – выдавил из себя он, гася совершенно ненужный сейчас конфликт.

На самом деле рыжий маг был уверен, что нет. Не перепутал.

Но принесший им поражение пергамент был выставлен на всеобщее обозрение, и целитель отчетливо понимал одно: они ничего не докажут.

Однако обидный проигрыш все-таки не был напрасным. Их группа получила новую информацию, и теперь Тэм, отрешенно кивая в ответ на утешения друзей, пытался побыстрее выстроить новую версию происходящего.

Выходит, вес предметов вовсе ни при чем. Способности Лазурной наверняка заключаются в другом. Не менять свойства гири, а... Подменить саму гирю! Или же поменять местами крестик и нолик.

Рыжий маг запустил пятерню в собственные волосы и рассеянно взъерошил их, следуя за остальными к месту последнего испытания.

Мгновенная замена предметов, да? Что-то вроде портала, получается... Но крестик и нолик были нарисованными. Возможно ли отделить от волокон бумаги все составляющие символ капельки чернил и «переселить» их на новое место, одновременно выполняя обратный перенос другого символа? И все это выполнить за то короткое мгновение, пока он не смотрел на лист?

– Не знаю, не знаю... – пробормотал он себе под нос.

Но если не магия Пространства, то что?

Молодой маг задумчиво обвел взглядом извилистый коридор зловещего шипастого лабиринта. Откуда он вообще здесь взялся? Чтобы вырастить такое чудо и поддерживать его в надлежащим состоянии, нужно либо десяток садовников и прорва времени, либо быть магом Природы. А странный сад? А Элаева гиря, словно ожидающая своего часа – откуда здесь оказалась? Лазурная ведь не планировала проводить испытаний. Она собиралась отыгрывать роль спящей красавицы.

– Тэм! Смотри, куда идешь!

Резкий окрик заставил целителя подпрыгнуть от неожиданности. Оказывается, погруженный в свои мысли, он пропустил поворот и чуть было не впечатался в покрытое шипами переплетение ветвей.

Тэм инстинктивно отпрянул от жаждущих его крови колючек – и вдруг замер, пораженный неожиданной идеей. И, вопреки инстинкту самосохранения, сделал шаг вперед и протянул руку.

– Так вот оно что... – потрясенно ахнул он. – Рон! Будь очень внимателен! Не верь тому, что види... а где Рон? Куда он подевался?

– Ты, мой голубь сизокрылый, похоже, совсем выпал из реальности, – неодобрительно покачала головой Алва. – Рон унесся на свое испытание чуть ли не впереди этой лазурной кикиморы, – объяснила она, взяв для надежности целителя под локоть и заворачивая вместе с ним за угол. – Ничего, сейчас мы их наго..

Не договорив, Алва растерянно умолкла.

За поворотом, где десять секунд назад скрылся их товарищ, ничего похожего на мечника не наблюдалось. Коридор продолжался еще пару десятков шагов, но потом заканчивался тупиком, намертво перекрытый гранитным валуном.

И Рон, и драконица исчезли без следа, словно их и не было.

***

– Ну что, долго нам еще идти? – нетерпеливо фыркнул Рон. – Сколько можно круги нарезать?

Драконица злобно сверкнула на него алыми глазами, но ответила неожиданно миролюбиво.

– Почти пришли. За этим поворотом...

– Ну вот и славно, – не дал ей договорить мечник. – Эй, друзья... – он обернулся – и тут же осекся. – А где все? Эй! – он резко развернулся к своей спутнице. – Да какого монстра?! Мы так не договаривались!

– АГА, НИЧТОЖНЫЙ ПРИШЛЫЙ! ПОПАЛСЯ ТЫ В МОЮ ЛОВУШКУ! – торжествующе расхохоталась Лазурная, театральным жестом воздев руки к небесам. Сделала шаг назад – и исчезла за углом.

– А ну, стой! Вернись сейчас же!

Рон рванулся следом, завернул за угол – и внезапно оказался в прямоугольной зале, большую часть которой занимала выемка бассейна.

Вот только воды в том бассейне не было.

По выложенному лазурной плиткой дну ползали крысы. Десятки, сотни жирных серых тварей сновали туда-сюда, волоча за собою лысые хвосты, толкались, скалили пожелтевшие иголки зубов и дрались между собой. От их пронзительного писка хотелось немедленно заткнуть уши.

Драконица, которая обнаружилась на противоположном краю бассейна, широким жестом обвела пространство перед собой.

– ВОТ ТВОЕ ИСПЫТАНИЕ. ТВОИХ ДРУЗЕЙ ТЕБЕ ПОТРЕБНО ОТЫСКАТЬ.

– Испытание? – вспомнил Рон. – Ах да, точно! Испытание на наблюдательность.

Полоски жизни его товарищей обнадеживающе светились зеленым, и мечник немного успокоился. Очевидно, ничего плохого с ними не произошло. А находились они, если верить интерфейсу, прямо перед ним.

Но впереди был лишь бассейн. И крысы.

– Да ладно?! – изумленно выдохнул Рон и инстинктивно подался вперед, впившись взглядом в юрких животных. – Не может быть!

Он на всякий случай протер глаза и принялся вглядываться в кишевший под ногами крысиный ковер – так внимательно, словно от этого зависела его жизнь. Не то... Не то... Снова не то.

А это что еще такое?

Крупная мускулистая крыса, подняв голову, смотрела прямо на него черными бусинками глаз. Ему показалось, или ее покрытая редкими волосками шкура действительно смотрится на фоне товарок несколько... лысовато?

Рон сосредоточенно свел брови. Испытание наблюдательности, значит? Ха! Да он справится с ним одной левой!

Недолго думая, он лег на пол и свесил голову вниз, рассматривая остальных животных.

Вскоре ему удалось отыскать и Алву – фигуристую юркую крыску, которая постоянно задиралась со своими товарками. Крохотные коготки ее поблескивали так, словно были покрыты новомодным акриловым лаком цвета металлик.

Поиски последней крысы не заняли много времени. У нее, единственной из всех, шкура явственно отливала рыжиной.

– ГОТОВ ЛИ ТЫ ОТВЕТ МНЕ ПРЕДОСТАВИТЬ?

Рон неторопливо поднялся. В последний раз обвел глазами бассейн у своих ног, глубоко вздохнул и твердо взглянул на свою оппонентку.

– Готов.

***

– Так вот оно что... – озадаченно протянул Элай. – А я-то ломал голову... Но так и не сообразил в итоге.

Тэм кивнул.

– Я и сам догадался буквально только что. И даже проверил свою догадку, попытавшись коснуться этих жутковатых шипов на стене. Рука попросту ушла в пустоту.

– Иллюзии, значит, – хмыкнула Алва. – Выходит, все, что мы видели – прекрасный сад, зловещий лабиринт, Элаева гиря – ничего этого на самом деле не существовало? Стоп, погодите-ка!

Раскрасневшаяся от волнения лучница внезапно запустила руку себе в декольте и принялась там торопливо шарить. Остальные, включая стоящую поодаль Владу, наблюдали за происходящим со всё возрастающим недоумением.

– Да где же они... – с отчаянием простонала Алва. – А, вот, наконец-то!

Она извлекла руку из корсажа и разжала кулак.

На ладони лежали два камешка. Обычные, ничем не привлекательные кусочки гранитной щебенки, неярко поблескивающие крохотными вкраплениями слюды.

– Ах, ты ж...

Отшвырнув от себя камни, лучница разразилась отборной бранью, весьма изобретательно склоняя лазурную иллюзионистку на все лады.

– Да в чем дело-то? – не выдержал Элай.

– Подозреваю, что наша Алва решила прикарманить парочку бриллиантов, которыми была вымощена тропинка в том саду, – предположил Тэм. – Но иллюзия, похоже, уже рассеялась, и теперь она, кхм, испытывает некоторую фрустрацию.

– Понятно. Сочувствую твоей потере, Алва, но сейчас не время впадать в депрессию. Нужно срочно найти Рона. Предлагаю пройти коридор до конца, проверяя стены по обе стороны. Наверняка где-то есть проход, замаскированный иллюзией.

– Нет времени ощупывать стены, – внезапно вмешалась Влада. – Следуйте за мной, скорее. Я вас проведу.

***

Вскоре выяснилось, что спешили они не зря. Пройдя насквозь пару иллюзорных стен и обогнув несколько настоящих препятствий, друзья неожиданно выбрались на поросший пожухлой травой пустырь, который, по всей видимости, не был затронут мороком. По ту сторону пустыря темнела полоса редкого кустарника — самого обычного, без шипов и прочих сюрпризов. Именно оттуда и доносился яростный вопль, временами срывающийся на визг.

– БЕСТОЛКОВОЕ НИЧТОЖЕСТВО! ПРЕЗРЕННЫЙ ИДИОТ! ЖАЛКАЯ МОКРИЦА, ОДНИМ СВОИМ БЫТИЕМ ОСКВЕРНЯЮЩАЯ ЛИК ЗЕМЛИ! КАК ПОСМЕЛ ТЫ, НЕГОДНИК, РАЗРУШИТЬ ГРАНДИОЗНЫЙ ЗАМЫСЕЛ ВЕЛИКОЙ МЕНЯ?!

Друзья тревожно переглянулись и со всех ног устремились на голос.

– СТОЛЬ ТЫ ТУП, ЧТО ДАЛЬНЕЙШЕЕ ЖИТИЕ ТВОЕ НЕ МОЖЕТ ПРИНЕСТИ СИЯТЕЛЬНОЙ МНЕ НИ МАЛЕЙШЕЙ ПОЛЬЗЫ! АЗ ЖЕ СОТВОРЮ БЛАГОЕ ДЕЛО И УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! СОТРУ В ПРАХ! ОБРАЩУ В ПЫЛЬ ПОД СТОПАМИ МОИМИ! РАЗРУШУ ДО ОСНОВАНИЯ...

Что именно драконица собиралась разрушить до основания – выяснить не удалось. Элай, первым успевший к месту событий, ухватил сверкающую глазами девушку сзади за локти, без труда оторвал от земли и слегка встряхнул.

– Нет, так не пойдет. Уничтожить и стереть в прах – это, конечно, замечательно, но... Прежде, чем переходить к радикальным мерам, я хочу знать, что здесь произошло.

– Я выиграл свое испытание, Эл! – закричал Рон, находящийся по другую сторону бассейна. – Вот она и взбеленилась. Совсем не умеет проигрывать.

Драконица в руках Элая в негодовании взвыла и рассыпалась миллиардами мерцающих пылинок.

– Она сказала: покажи, мол, где твои друзья. А вас не видно нигде, только крысы одни, – он кивнул вниз, на шевелящийся серый ковер. – Ну, я и подумал, что она вас заколдовала. Стал смотреть, наблюдать за ними...

– И что же? – заинтересовался Тэм. Подошел к краю бассейна и уставился на снующих взад и вперед серых зверьков.

Остальные не последовали его примеру. И Алва, и Элай настороженно озирались по сторонам, явно ожидая нового появления разгневанной драконицы. Лучница уже успела извлечь стрелу из колчана и держала оружие наготове.

– И ты представляешь? Нашел всех троих! – гордо ответил Рон.

Алварика перестала обшаривать взглядом подозрительные кусты и медленно, словно не веря своим ушам, обернулась к говорившему.

– Та смешная рыжая крыска у правого бортика – это ты, Тэм! А Элай – вон тот здоровенный крыс с лысой проплешиной. А Алва рядом с ним сейчас крутится...

– АЗ НИКОГДА НЕ ПРИЗНАЮ ПОРАЖЕНИЯ! – пышущая яростью драконица вновь материализовалась неподалеку. – А ПОСЕМУ ЕГО ПОТРЕБНО УНИЧТО...

– Да погодите вы, дамочка, со своим уничтожить!

Алва бесцеремонно отпихнула со своего пути онемевшую от такой наглости драконицу и шагнула вперед.

– Тут вопрос поважнее имеется. Рон, радость моя! – глаза лучницы нехорошо сузились. – Я правильно поняла, что ты только что сравнил меня – меня! – с крысой???

– Алва, успокойся! – осознав свой прокол, попытался выкрутиться мечник. – Сейчас не до того! Ну что ты так завелась из-за пустяков? Я ведь выбрал самую красивую крысу, клянусь! У нее даже маникюр как у тебя...

Это стало последней каплей.

– Да я тебя сама сейчас уничтожу, несчастный ты болван! – обманчиво-ласковым голосом пообещала Алва. – И никакой дракон мне для этого не понадобится!

Лазурная побагровела, даже как будто раздулась от переполнявшего ее негодования. Мало того, что ее прилюдно унизили, злостным обманом лишив принадлежащей ей победы и сведя дело к позорной ничьей – так теперь еще и право собственноручно уничтожить обидчика придется оспаривать. И у кого?! У одной из этих мерзостнейших пришлых!

Может, стоит стереть в порошок и ее? Оставшихся двоих вполне достаточно, чтобы проявить к великой НЕЙ должное уважение и увеличить рейтинг. Если, конечно, рассказ Сумеречной не был пустопорожней болтовней.

– Насколько я понял, Рон все-таки прошел испытание, – подытожил Элай, краем глаза наблюдая за тем, как взбешенная Алварика гоняется за мечником вокруг бассейна.

– Похоже на то...

Тэм покосился на мрачную Лазурную и поспешно добавил:

– Так что теперь у нас ничья. А значит, потребуется еще одно, финальное состязание. Чтобы выявить окончательного победителя.

Алые глаза драконицы радостно вспыхнули. Да-а! Отличная идея! И пускай от соблазнительного плана развеять по ветру всех четверых придется временно отказаться, но зато можно избежать потери рейтинга из-за позорной ничьей. И проверить болтовню никчемной Сумеречной. А еще...

– Но на сей раз способ испытания выберем мы, – невозмутимо заявил Элай, проигнорировав испепеляющий взгляд в свой адрес.

– Победить пришлых в их собственном состязании – несомненно, куда более почетно. Верный способ заполучить наше уважение, – дипломатично добавил Тэм.

– Она не согласится, – внесла свою лепту Влада. – Побоится продуть. Вот увидите!

– АЗ МИЛОСТЛИВО ИЗЪЯВЛЯЮ СОГЛАСИЕ! – громогласно рявкнула Лазурная. – ЧТО ЗА СОСТЯЗАНИЕ МЫСЛИТЕ ВЫ? АЗ ОДЕРЖУ ПОБЕДУ БЕЗО ВСЯКОГО ТРУДА!

— Сперва нам нужно посовещаться, — авторитетно заявил Тэм. — Все-таки случай уникальный. Не каждый день приходится придумывать испытание для дракона.

Он подхватил Элая под локоть и поспешно увлек его подальше от оппонентки. Владе было поручено следить, чтобы та не попыталась подслушать разговор или устроить какую-нибудь пакость.

– Расклад такой, Эл, – зашептал целитель, едва они отошли на достаточное расстояние. – Что бы мы ни придумали – она будет жульничать. С помощью иллюзий или другой драконьей магии, о которой мы, возможно, еще не знаем.

– Без вариантов, – тут же согласился танк.

– Но даже если нам удастся выиграть – обещанной награды можно не ждать. То, что она чувствовала, когда дело свелось к ничьей... думаю, это было заметно и без эмпатии. Если проиграет – тут же попытается нас убить. Ни на мгновение не усомнившись в собственной правоте.

Тэм устало потер лоб и тяжело вздохнул.

– Мне не хочется этого признавать, но, боюсь, в данном случае дипломатия бессильна. Переговоры ничего не дадут. Все равно в результате придется драться, защищать свои жизни.

Элай задумался. То, что даже их пацифист признал неизбежность предстоящей битвы, говорило о многом.

– Есть у меня одна идея, – наконец сказал он. – Если все пройдет как надо – мы добьемся своей цели и успеем унести ноги. Ну а если нет – возможно, сможем хотя бы ослабить ее. Чтобы потом легче было.

***

– Так к чему пришли в итоге?

Потирая на ходу покрасневшее ухо, Рон пробирался сквозь иллюзорный лабиринт следом за целителем.

– Скоро увидишь, – ответил ему Тэм. – Состязаться с ней будет Эл, а наша с тобой задача – найти рюкзаки и выяснить, что с лошадьми. Ты мне лучше расскажи, как тебе удалось выиграть свой раунд? Ты ведь решил, что мы – это крысы, правильно?

– Решить-то решил, – понизив голос, подтвердил мечник и на всякий случай оглянулся.

Напоминать Алве про ту историю ему совершенно не хотелось. Такими темпами никаких ушей не напасешься, знаете ли...

– Но потом подумал, что фигня все это. Ну, крысы эти. Чтобы я, со своей нулевой наблюдательностью – и вот так запросто всех вычислил? Ну не может испытание быть таким легким! А значит, где-то подвох.

– И что ты сделал?

– Сказал, что вас там нет.

Рон довольно ухмыльнулся.

— Ты бы видел, как она взбеленилась. Приятно вспомнить.

– Теперь понятно, почему она вопила, что ты идиот, – хмыкнул Тэм. – Решила, наверное, что даже не смог понять задания. Посмотрел по сторонам, друзей не увидел — и сделал вывод. А на самом деле ты, дружище, проделал серьезную работу и сумел разгадать ее замысел.

Целитель одобрительно улыбнулся и хлопнул приятеля по плечу.

— Молодец, Рон. Спас нас от поражения.

Мечник даже слегка порозовел от неожиданной похвалы.

– Вот то-то же, – преувеличенно-ворчливо буркнул он, стараясь скрыть смущение. – Вы, друзья, ужасно недооцениваете меня. А у меня, между прочим, эта... как ее... дедукция! Да и интеллекта с проницательностью иногда от тебя перепадает.

– Больше не будем недооценивать, – пообещал Тэм.

***

– Все готово. Можно начинать, – объявила Алварика.

Она, Элай и обе драконицы вернулись в то самое место, где некоторое время назад лучница с блеском доказала свою способность приготовить сладкий напиток из одних лишь лимонов.

Но теперь лимоны им уже не требовались.

С помощью Влады, способной отличать настоящее от иллюзорного, Элай отыскал и приволок к месту событий два стула — по одному для каждого участника предстоящего состязания. Их поставили напротив друг друга по разные стороны стола, и на этом приготовления были завершены.

– Участников прошу занять свои места.

Лазурная драконица высокомерно фыркнула, бесцеремонно отпихнула Владу с дороги и первой плюхнулась на стул. Элай молча уселся напротив нее.

– ЧТО ЗА ИСПЫТАНИЕ МЫСЛИТЕ ВЫ, ЖАЛКИЕ, ПРЕЗРЕННЫЕ ЧЕРВИ? ХЛОПОТ МНЕ НЕ СОСТАВИТ ОДОЛЕТЬ ВАС!

— Волнуешься, да? — участливо поинтересовалась Алва.

— ЧТО?!

— Не переживай. Чтобы дать тебе шанс, мы решили выбрать область, в которой ты сможешь в полной мере проявить все свои... кхм... многочисленные таланты. Признаюсь, задача оказалась непростой, но...

– Алва! – нахмурился Эл. Вид побагровевшей драконицы внушал ему опасения, что до самого состязания дело может и не дойти.

– Все-все, больше не буду... – примирительно подняла ладони та. – Итак, дамы и господа! Прошу вашего внимания. Вам выпала редчайшая возможность стать свидетелями удивительного события с участием самого настоящего живого дракона!

Она сделала небольшую паузу, давая зрительской аудитории время проникнуться важностью момента. Аудитория на данный момент состояла исключительно из кусающей губы от волнения Влады, но Алварику такие мелочи никогда не смущали.

– Первое в Средиземье состязание по самовосхвалению объявляется открытым! – торжественно объявила она и водрузила на стол спортивный инвентарь: две жестяные походные кружки.

— ХА!

Лазурная драконица вскочила на ноги так стремительно, что стул едва не опрокинулся. Ураганом взметнулись воланы и рюши старинного платья, белокурые локоны разметались по плечам, а стойкий аромат флюидов страсти плотным феромоновым облаком окутал собравшихся.

– СКОЛЬ ЖЕ ВЫ ГЛУПЫ, НИЧТОЖНЫЕ НИЧТОЖЕСТВА! АЗ ОДЕРЖУ ПОБЕДУ ЕДИНОЙ ЛИШЬ ФРАЗОЙ! АЗ ЕСМЬ ВЕЛИЧАЙШАЯ...

– СТО-ОП!

Как выяснилось, Алва умела орать ничуть не хуже дракона. Для усиления эффекта она вдобавок хлопнула ладонями по столу с такой силой, что кружки аж подпрыгнули.

– Сначала условия.

Лучница сурово зыркнула на нарушительницу регламента и продолжила:

– Каждый участник по очереди – повторяю еще раз, для особо одаренных: по очереди! – встает и начинает восхвалять себя. В меру всей своей нескромности и безудержной фантазии. Но не меньше двух предложений и не больше пяти минут. Повторяться или использовать чужие кричалки нельзя. Это понятно?

– Речь твоя ясна мне, – снисходительно бросила в ответ Лазурная. Ради грядущего триумфа она решила поберечь силы и даже нашла в себе мужество не повышать голос.

– Хорошо. После выступления оратор осушает свой бокал и садится на место. Его задача – успеть придумать следующую кричалку, пока выступает соперник.

Алые глаза драконицы хищно сузились.

Тупые пришлые задумали её обмануть?

Ха!

Трижды ха!

Надеются, будто она последует их совету и станет ломать голову над следующей речью, пропуская мимо ушей жалкий писк своего оппонента? А он тем временем будет старательно подражать её несравненному стилю и выдумывать что-нибудь такое, что она потом случайно повторит?

Жалкие интриганы. В своих ничтожных замыслах они не учли одного обстоятельства.

Ей вовсе не нужно ничего придумывать. У неё хватит самовосхвалений на целую вечность.

АЗ ПОБЕДЮ.

***

Когда к месту событий прибыли двое оставшихся участников группы, состязание было в самом разгаре.

Моя выносливость очень велика. Никто из присутствующих не сможет тягаться со мной в выносливости.Элай одним долгим глотком осушил содержимое своей кружки и сел. Не успел он опуститься на стул, как его оппонентка, которая, похоже, едва дождалась окончания лаконичной речи танка, вскочила на ноги. Глаза лазурной драконицы подозрительно блестели, раскрасневшиеся щеки пунцовели розами, а грудь бурно вздымалась под оковами старомодного корсета.

АЗ ЕСМЬ ВЕЛИЧАЙШАЯ... НЕОБЫКНОВЕННАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА НЕБЕС! ВОЛЕ МОЕЙ ПОДЧИНЯЕТСЯ ВЕТЕР! И РЕКИ МЕНЯЮТ ТЕЧЕНИЕ, И ГОРЫ В УЖАСЕ БЕГУТ ПРОЧЬ ВПРИПРЫЖКУ, УЖАСНУВШИСЬ МОЕМУ ВЕЛИЧИЮ! ТОКМО МЕНЯ...Что здесь происходит? – недоуменно поинтересовался Рон. – Почему Эл слушает весь этот бред, да еще с таким серьезным видом? Это что, испытание на стойкость? Кто первый заржет – тот и проиграл?Ничего подобного, – отрицательно помотала головой лучница. – Они соревнуются в самовосхвалении. Но ржать все равно нельзя, так что крепись, Рон. Потому что она будет вещать о себе, любимой, никак не меньше пяти минут. Мечник озадаченно почесал в затылке, рассматривая обоих претендентов на победу. По правде говоря, состязание по самовосхвалению удивительным образом напоминало хорошую попойку: под столом уже красовались две пустые бутыли, а лучница сноровисто распечатывала третью. Вспомогательное средство для преодоления скованности, возможно? Ну, чтобы выступающие могли раскрепоститься и проявить себя во всей, так сказать, красе...

А условия какие? – наконец спросил он.Главные условия – не повторяться и не плагиатить, – кратко пояснил Тэм. – Погоди, Рон... Сейчас будет очередь Эла. Интересно, что он про себя расскажет?Однако выступление танка не порадовало друзей ни витиеватостью, ни красотой слога, ни даже образностью сравнений.

Я отлично владею щитом. Лучше всех в группе.Похоже, их лидер неукоснительно следовал принципу: краткость – сестра таланта.

По списку собственных характеристик идет. Чтобы не запутаться и не повториться ненароком, – шепотом сообщила обоим Алва, стоило драконице вновь занять ораторскую трибуну.Рон с пониманием кивнул. Грамотная стратегия для неопытного в делах самовосхваления Элая. Вероятность случайной ошибки хорошо так снижается.

Между тем состязание шло своим чередом. В отличие от кратких выступлений соперника, речь Лазурной становилась все более несвязной – как по смыслу, так и по разборчивости.

АЗ ЕСМЬ... ИК, УФ... ДРР-А-А-КОН! ДРАКОНИШШЕ! БЛЬШОЙ ТАКОЙ... МОГУЧИЙ! ВЛИ... ВИЛИ.. ЧАЙ – ИК! – ШИЙ! ВО-О ТАКОЙ! СТРА-АШНЙ! Драконица порывисто взмахнула рукой, покачнулась и чуть было не завалилась на бок, потеряв равновесие. Кое-как выправилась, облизала пересохшие губы и изрекла, наставительно подняв палец:

О-ОЧЕННО СТРАШНЫЙ, Р-Р-Р! НО – КР-РЫ... СИВЫЙ! Ы-Ы-Ы... Она напряглась, пытаясь сформулировать некую особенно сложную мысль, и наконец триумфально выдала:

СТРАШНО КРЫ.. КРУ... КУ-РУ-СИВЫЙ, ВО! Кое-как договорив, чрезвычайно гордая собою ораторша обвела зрителей расфокусированным взглядом, ожидая, что все вокруг тотчас падут ниц, сраженные ее непередаваемым шедевром. Приключенцев почему-то стало значительно больше, чем вначале, и все они беспрестанно кружились перед глазами – несомненно, исключительно затем, чтобы сбить ее с толку.

Чудовищным усилием воли сосредоточившись на главном, драконица сграбастала очередную кружку и опрокинула ее содержимое в себя... на себя... Неважно куда, в общем.

Опустевшая посудина выпала из ослабевших пальцев и покатилась по земле. Ноги уже не держали незадачливую претендентку, а потому она буквально рухнула на собственный стул и вперила в Элая осоловевший взгляд.

ТЫ-Ы... МИ-НЯ... У-УУ... ВА-ЖАИШ?Моя характеристика сопротивления алкоголю прокачана на совесть, – игнорируя вопрос соперницы, невозмутимо провозгласил Элай. – Весьма полезная вещь в некоторых ситуациях.В подтверждение своих слов он без промедления поглотил очередную порцию и вернул пустую кружку Алве.

А что нам скажет на это второй претендент? Ответа лучница не дождалась. Величайшая властительница небес крепко спала и даже слегка похрапывала, пристроив голову на скрещенные руки и в беспорядке разметав по столу белокурые локоны.

Боюсь, что второй претендент уже не в состоянии разговаривать, – поставил диагноз ничуть не удивленный Тэм. – Крайняя степень алкогольной интоксикации. Будет спать как минимум несколько часов.Рон недоверчиво сощурился.

Так что – на этом, выходит, все? Мы победили?Ну разумеется, – ухмыльнулась довольная Алварика. – А чего ты ждал-то? Что я позволю обойти себя, играя собственной колодой? Не на такую напал! Но формальности все же нужно соблюсти. На всякий, знаете ли, случай.Она подскочила к поверженной в неравном бою драконице и принялась вести отсчет на манер профессионального рефери:

Десять! Девять!..Не дожидаясь окончания, Элай поднялся. В отличие от оппонентки, выпитое, казалось, совершенно не подействовало на него.

Рон, что с нашими лошадьми? – уточнил он. – И удалось ли найти рюкзаки?Все нашли, не волнуйся, – успокоил товарища мечник. – Лошадям досталось, конечно, но Тэм их подлечил. Вы мне лучше вот что скажите, друзья: с каких это пор наша группа берет с собой в поход столько бухла? Раньше, помнится, такой привычки за нами не водилось.Один... Ноль!!! Нокаут! – громко возвестила Алва. – В общем, официально объявляю победителем Элая и присуждаю ему очко. А насчет бухла... Тут все просто, – обернулась она к одногруппнику. – Это Эл купил. Собирался устроить для меня романтический вечер перед уходом из Бальбары. Ну, знаешь, посидеть вдвоем на городской стене с бутылочкой хорошего вина...С бутылочкой?Рон кинул выразительный взгляд на батарею пустых сосудов, выстроившихся под столом.

Ну, ты же знаешь Эла, – виновато пожала плечами лучница. – А потом, когда мы внезапно сорвались следом за Чиарой, наш романтик сгрузил заготовленный минибар во внепространственное хранилище – авось пригодится. Элай кивнул.

И пригодился-таки, как видите. Ну а теперь, друзья, не будем терять време...Вот именно!Необыкновенная Сумеречная Властительница, о которой все как-то подзабыли, внезапно вмешалась в разговор. Щеки ее горели, пальцы слегка подрагивали от едва сдерживаемого возбуждения, а глаза лихорадочно блестели.

Убейте ее, – скомандовала она. – Ну же!Кого? – не понял Тэм.Ее! – раскрасневшаяся Влада резко ткнула пальцем в сторону спящей соплеменницы. – Эту лазурную дрянь. Скорее! Притихшие приключенцы переглянулись между собой, но никто не двинулся с места.

Ну чего вы застыли? – поторопила их драконица. – Давайте скорее, пока она не очнулась. Это наш единственный шанс!Однако и этот призыв не возымел эффекта. Влада в отчаянии закусила губу. Неужели ей никто не поможет? Ее взгляд метался от одного помрачневшего лица к другому – пока наконец не остановился на Алварике.

Ее можно расчленить на эссенции, – кинулась она к лучнице. – Всю, целиком! С лихвой хватит, чтобы заполнить все ваши емкости.Сумеречная Властительница мотнула головой под стол, где красовалась бесхозная стеклотара. Алва невольно проследила за жестом, и глаза ее жадно блеснули. Заметив это, Влада схватила ее за руку и принялась уговаривать:

Да ты только представь, сколько за это можно будет выручить! Ты станешь баснословно богатой... сможешь буквально купаться в золоте! Лучница с трудом отвела глаза от многочисленных бутылей. Покосилась на остальных и решительно тряхнула головой, словно прогоняя непрошеные мысли. Выдернула ладонь из драконьей хватки и сделала шаг назад.

Нет, – вынес общий вердикт Элай. – Мы не будем ее убивать.Он перевел взгляд на совершенно беззащитную Лазурную, тихонько посапывающую во сне, и добавил:

– Возьмем только то, о чем договаривались.

Одновременно он извлек свой нож, шагнул к столу – и одним движением отрезал у спящей девушки длинный белокурый локон. Тэм протянул ему пустой пузырек из-под эликсира, и танк аккуратно поместил прядь внутрь и закрыл пробку. Потряс пробирку, словно взбалтывая ее содержимое, и прищурился, читая описание.

Эссенция ветра. То, что надо. Идемте, друзья. Нам пора.НЕ-Е-Е-ЕТ!!!Доведенная до отчаяния Влада повисла на руке Элая, безуспешно пытаясь его удержать.

Убей ее! Ну пожалуйста! Что тебе стоит? Один взмах – и все! – бессвязно умоляла она. – Или ты думаешь, что она бы вас пощадила? Да плевала она на все договоры!Тем более не стоит уподобляться, – хмыкнул Эл в ответ и шагнул к товарищам, не обращая больше внимания на висящий на нем балласт.Сама убей, раз уж тебе так приспичило, – неприязненно добавил Рон. – Или кишка тонка?Да я бы с радостью – но не могу!В каком смысле?В буквальном! Мы, драконы, не можем причинить друг другу вред. А иначе давно бы уже друг друга поубивали, – горестно всхлипнула Влада и шмыгнула носом, размазывая по лицу злые слезы разочарования. – Очень прошу – нет, даже умоляю – убейте ее, а? Ну хотите, я на колени встану?Алва брезгливо поморщилась в ответ.

Не стоит. Ты мне лучше вот что скажи, дорогуша – получается, ваша драконья магия друг на друга не действует, так? Поэтому ты видела сквозь ее иллюзии?Не дожидаясь ответа, лучница продолжила свою разоблачительную речь.

Ты с самого начала знала, что она мухлюет во время состязаний. И ничем – ни единым намеком – нам не помогла. Почему?Я хотела! Правда хотела, но...Рейтинг, – предположил Рон. Изучающе, словно в первый раз видя, прошелся взглядом по внезапно замолкшей драконице и добавил:Смотрите, друзья – она как будто прибавила в росте несколько сантиметров. И кости уже не так выпирают. И даже грудь слегка обозначилась под корсетом. Удалось, значит, рейтинга отжать. А нам лапшу на уши вешала, что его, дескать, можно только поклонением и богатством прокачать. Врала, выходит.Глаза лучницы свирепо вспыхнули.

Уже тогда решила заманить группу в ловушку, да? Нашими руками расправиться с соперницей и загрести рейтинга побольше. А погибнем – невелика потеря, так? Ах, ты маленькая дрянь...Тише, любимая, – Элай обнял Алву за плечи, не давая ринуться в драку. – Прежде чем делать выводы, нужно дать ей возможность оправдаться. Он обернулся к Сумеречной Властительнице, буквально съежившейся под взглядами остальных.

Ну а что вы хотели? – внезапно огрызнулась та и с показной бравадой расправила плечи. – Сами виноваты! Не поклонялись мне... посмеивались даже. И вообще – сами же хотели, чтобы я вывела вас на лазурного дракона? Вот я и вывела. Какие теперь ко мне претензии? Эл, отпусти меня... Я ей сейчас все подробно объясню и растолкую, – мгновенно вспыхнула Алва.Не стоит, – покачал головой Элай. – Если человек сам не понимает, объяснять бесполезно.Он повернулся к драконице и подтвердил:

Да, был договор. Мы помогаем тебе освоиться в городе – а ты взамен помогаешь найти нужного дракона. Та сделка выполнена с обеих сторон – и на этом наши отношения заканчиваются. Все. Прощай, Влада.Танк отвернулся от нее и сказал остальным:

Больше нам нечего здесь делать. Пойдемте, друзья. Тэм, покажешь, где лошади?Мрачный как туча целитель кивнул и пошел вперед. Остальные потянулись следом. Никто из них не обернулся.

Ну и пожалуйста! Валите! – едва сдерживая слезы, срывающимся голосом закричала им вслед Влада. – Думали, вы мне нужны? Ха! Да мне на вас наплевать! Я и сама... одна... лучше всех спра-а...И, как только последний из ее бывших товарищей скрылся из виду, обессиленная девушка в черном костюме из лакированной кожи рухнула на колени и сдавленно зарыдала, яростно кусая зубами рукоять собственной плетки.

***

Следующим утром, когда солнце уже показалось из-за горизонта, веки спящей Лазурной Властительницы Бескрайних Небес едва заметно дрогнули. Она сладко причмокнула и зажмурилась, не желая расставаться со своим сновидением.

Ей виделось, что Великая ОНА наконец-то владеет миром. Сотни, тысячи, сотни тысяч пришлых непрестанно возносят ей хвалебные молитвы, не забывая и про регулярные жертвоприношения. Алая кровь жертв, жестоко убитых во славу ЕЕ, нескончаемыми потоками стекает по лазурным ступеням бесчисленных алтарей. Коленопреклоненные толпы в благоговейном ужасе замирают при каждом вздохе своей несравненной госпожи и повелительницы и по малейшему ее знаку разражаются бурными рукоплесканиями. А Величайшая ОНА свысока взирает на бесчисленные сонмы своих рабов, наслаждаясь их страхом и почтением.

Какой хороший, а главное – правильный сон.

А впрочем, почему сон? Именно так все и должно быть.

И начало этому будет положено здесь, с четверки приключенцев, сдуру забредших в ее угодья. Ведь вчера она буквально в клочья разорвала их на состязании, и теперь они обязаны преисполниться к ней глубочайшим уважением...

Лазурная открыла глаза, предвкушая картину коленопреклоненной группы.

Однако реальность совершенно не соответствовала ее ожиданиям. Вокруг не было ни души. Ни искателей приключений, ни даже мерзавки Сумеречной.

Предчувствуя неладное, она рассыпалась сонмом лазурных пылинок – и мгновением спустя взмыла в небеса, раскинув отливающие лазурью крылья. Широкими кругами пронеслась над ущельями, пустырями и покрытыми пожухлой травой холмами, выискивая следы пребывания пришлых. Их лагерь, лошадей, хоть что-нибудь...

Осознав наконец, что никого не найдет, лазурная драконица гневно взревела и опустилась на землю, вновь обратившись белокурой девушкой в старинном платье.

И тут ее подстерегал еще один жестокий удар.

Платье, еще вчера ладно сидевшее по фигуре, оказалось слишком просторным, а подол пышных юбок волочился по земле – так, словно хозяйка одеяния внезапно уменьшилась в размерах. В довершение всех бед одна из прядей тщательно уложенных волос оказалась варварски обрезанной почти под самый корень.

Вопль ярости разгневанной драконицы разнесся далеко по округе.

НЕГОДНЫЕ НЕГОДЯИ, – вопила она, обратив к небесам перекошенное от ненависти лицо. – КАК СМЕЛИ ВЫ....Внезапно девушка осеклась и умолкла. И пусть глаза ее по-прежнему полыхали алым огнем, а тонкие пальцы непроизвольно сжимались в кулаки – но их хозяйка уже взяла себя в руки.

Мерзавцы пришлые злодейски обманули ее, подвергнув жесточайшему унижению, худшему из всех возможных. Нагло воспользовались ее доверчивостью и предательски обесчестили. Лишили самого дорогого.

Они поплатятся за это. Во что бы то ни стало.

АЗ ОТОМСТЮ.