Сфера, свеча и серая лошадка

Часть 1. Чёрный замок

Серая лошадка в чистом поле скачет,

Может, кто украдкой обо мне поплачет.

«Маменька» Анатолий Поперечный

Глава 1. Четыреста сорок четыре ступеньки

— Ровно через месяц Белый король даёт бал в честь невесты наследника, — доложил гоблин, преданно взирая прямо в темноту на месте прорезей для глаз в шипастом шлеме Тёмного Властелина.

— Уже известен интерес принца? — пророкотал скучающий голос, и эхо лениво разлилось под высокими сводами тронного зала к неудовольствию гнездящихся там призраков летучих мышей.

— Да, Ваше Темнейшество.

Гоблин развернул свиток. Властелин только сейчас шевельнулся, подался вперёд. С портрета смотрела девушка: лицо приятное, но не утончённое, едва заметная горбинка на носу, карие глаза смотрят уверенно, без скромности и мечтательности, которые так ценятся при светлом дворе. Прямые каштановые волосы уложены в строгую причёску. Тёплый тон кожи с лёгким загаром, никакой аристократической бледности.

— Такой девушке больше пристало быть горничной принцессы. — Властелин откинулся на спинку трона и повернул голову в сторону орковампира, замершего поодаль: — Подготовьте камеру как обычно: добавьте сырости, побольше паутины и проследите, чтобы замки лязгали на весь подвал.

* * *

Сутки спустя

Алиса проснулась от лязга. Первой мыслью было: «Опять у соседей ремонт. В воскресенье, да в такую рань — темень ещё…» А вторая мысль не успела прийти, потому что Алиса увидела скелет. Обычный скелет, как из кабинета биологии, выделялся на фоне тёмной шершавой стены в свете свечи, которую зажал в костлявом кулаке.

Откуда он взялся в её квартире? И кто зажёг свечу? Кроме неё, ключи есть только у Славы.

— Это и есть сюрприз? Не смешно! Слава, ты?

Скелет мотнул головой, Алиса отпрянула и вцепилась в одеяло.

— Хватит розыгрышей! Выходи!

— Его зовут не Слава, а Щёлк, — раздался слева скрипучий голос.

Алиса повернула голову и заорала. Стоявшее в двух шагах низенькое существо с морщинистым лицом и торчащими ушами отпрянуло и растерянно замигало маленькими глазками. В неровном свете свечи кожа существа казалась трупного оттенка.

Скелет внезапно сделал отчётливый фейспалм. Алиса от неожиданности даже замолчала и попыталась нашарить смартфон на тумбочке. Но тумбочки не было. И кровать была чужой, даже не кровать — вытянутое каменное ложе с высокими бортиками, устланное пышными белыми одеялами.

— Что… — голос сорвался, и пришлось кашлянуть. — Что это значит? — Она приподнялась на локте и стала крутить головой, но разглядела в полумраке лишь сплошные стены из грубо отёсанных камней. — Меня похитили, да? Так выйдите и скажите, что вам нужно! Выкуп?

— Прекрасная принцесса, — торжественно заявило существо и сделало шаг вперёд. Да это же вылитый киношный гоблин! — Вам ужасно повезло, вас избрал Тёмный Властелин для своего гарема. Сейчас вам принесут…

— Гарема?! — Алиса резко села, из-за слишком мягких одеял чуть не завалилась набок, но успела вцепиться в край чаши. Холод камня кольнул ладони. — Вы с ума сошли! У меня есть жених! Где я вообще? Как вы меня привезли? Уберите уже этих кукол, выйдите сами, будьте мужчиной!

— Мы не куклы, — обиделся гоблин, а скелет яростно закивал, клацая челюстью. — Мы нечисть. Вы в замке Тёмного Властелина, попали сюда через портал.

— Замок? Портал? — Алиса обхватила себя руками и зажмурилась. — Бред! Это просто сон, дурацкий сон… — Она крепко ущипнула себя и широко распахнула глаза, но вокруг ничего не изменилось. — Слушайте, это ошибка. Есть тут кто живой? — крикнула она во тьму.

И тут же пожалела об этом, потому что откуда-то вынырнул факел, который держала мощная фигура в чёрном, судя по очертаниям, мужская. Голова с тёмно-зелёной морщинистой кожей, массивной выпирающей нижней челюстью и торчащими клыками: сверху острые, снизу тяжёлые. Уши заострённые, как у эльфов, но на хрупкого эльфа гигант никак не походил. Алиса почему-то посмотрела на пальцы, сжимающие факел: таким кулаком слона свалить можно.

— Я самый живой здесь. Позвольте представиться, граф Кромм, — поклонился он.

— З…здравствуйте, — выдавила Алиса, на этом чудище уже даже орать не получилось, но она постаралась взять себя в руки. — Если вы живой, можете снять маску? — Прозвучало жалобным писком котёнка, она тут же разозлилась на себя, и это помогло встряхнуться.

— Это не маска. — Кажется, гигант обиделся и повысил голос: — Мои родители искренне любили друг друга, и им была безразлична чистота крови! Как и мне!

— Извините, — на всякий случай сказала Алиса, не очень понимая, за что. — Вы здесь главный?

— Нет, что вы. Я командующий армией и распорядитель в замке. — Граф оказался на удивление отходчивым и снова поклонился.

— У вас настолько экономят на кадрах? — фыркнула Алиса, мигом вспомнив о последних попытках начальства впихнуть в должностную инструкцию секретаря всё, включая чуть ли не замену главбуха во время отпуска и уборку офиса вечером. Кандидатки читали список (перечислять устно Алисе было неловко), вежливо обещали подумать и бесследно растворялись в запутанных коридорах офисного здания. Воспоминание неожиданно включило профессиональный интерес: — Как же у вас получается совмещать такие разноплановые должности?

— Мы не держим армию в мирное время. Сейчас я полностью посвящаю себя делам замка.

— А если кто-то нападёт? Неужели надеетесь быстро собрать воинов?

Кромм ухмыльнулся, клыки блеснули в свете факела.

— Не беспокойтесь, леди. Минут за пять все выкапываются и ещё за пять строятся. Дисциплину я держу строго. Светлые не успеют даже до первого столба доскакать.

— Выкапываются? Кто? Откуда?

— Воины, — терпеливо ответил граф так, будто это очевидно. — Из земли. Подвалы заняты винами и оружием. А на воздухе мертвяки быстрее разлагаются, никакой магии не хватит всю армию сохранять.

Алиса зябко повела плечами, разговор, казавшийся нормальным, опять повернул в странную сторону, и в склепе будто стало холоднее. Она сунула руки в карманы пижамы и вдруг нащупала знакомый камушек. Как он здесь оказался? Серую плоскую гальку с вырезанной фигурой скачущей лошади Алиса носила как талисман с детства, но обычно прятала в сумку или в карман брюк, когда отправлялась на особо важную встречу или совещание. С лошадкой она ходила и на первое свидание со Славой… Слава! Он же сегодня собирался заехать к полудню и обещал устроить сюрприз! Если её не окажется дома…

Она встрепенулась, свесила ноги и попыталась нащупать пол, но не достала, ложе стояло на возвышении.

— Который час?

— Полночь, — ответил Кромм.

Алиса выдохнула: ещё есть время. Если её притащили сюда за пару часов, то к утру можно вернуться.

— Я требую немедленной личной встречи с вашим руководителем. Даже если он спит, разбудите.

Она сползла с края чаши, дотянулась кончиками пальцев до пола, спрыгнула и ойкнула: пол оказался ледяным.

— В нашем замке всегда полночь, — осторожно заметил гоблин, — а в светлых землях сейчас около десяти утра.

— В светлых? Это сколько по Москве?

Гоблин и Кромм недоумённо переглянулись.

— Ладно, потом. — Алиса оглянулась, приплясывая на каменном полу. — Ваш шеф у себя? Проводите меня. Если на совещании, я подожду в приёмной, — добавила она, поскольку гоблин открыл рот, явно собираясь возразить. — И дайте какие-нибудь тапочки.

— Тапочки? — всплеснул руками гоблин. — Нет-нет, вам следует предстать перед Его Темнейшеством в подобающем виде.

Он скатился по ступенькам, которые, как оказалось, вели слева к чаше, и хлопнул в ладоши. Ростом он едва доставал Алисе до пояса, вблизи никаких верёвочек или палочек для кукловода она не заметила. Впрочем, это уже прошлый век, сейчас делают роботов… К какому же безумцу она умудрилась попасть, что заказывает роботов-гоблинов? Или это реалити-шоу, где гримируют карликов?

Меж тем откуда-то слева из темноты выплыла целая процессия скелетов, которые несли таз в форме ракушки, полотенце, шкатулку, какие-то тонкие тряпочки… Даже кружевные панталончики, что показалось весьма неуместным. Заметив у очередного скелета туфли, Алиса выхватила их из рук. Туфли оказались симпатичные: светлые, закрытые, на завязочках и небольшом устойчивом каблучке, как она и любила, но огромные, нога в них просто утонула.

— У вас есть размер поменьше?

Кромм молча нагнулся и прошептал что-то непонятное. Туфли слегка шевельнулись на ногах, а в следующую секунду мягкая кожа уже облегала ступни. Алиса недоверчиво покачалась с носка на каблук, переступила на месте. Туфли сидели на ноге идеально, мягко обнимали, а колодка оказалась такой удобной, будто на заказ делали.

— Как вы их подогнали?

— В походах нужны не только боевые заклинания, — буднично отозвался граф.

Алиса решила, что подумает о заклинаниях позже, наскоро умылась из таза — вода оказалась тёплой, с лёгкой цветочной отдушкой, — и почти приказала скелетам:

— Расчёску.

— Присядьте, Мэра сделает вам причёску, — сказал гоблин, подталкивая откуда-то взявшийся пуфик, обтянутый чёрным бархатом. Второй скелет повесил полотенце на голову соседу и достал из шкатулки расчёску, но Алиса её отняла.

— Я сама.

— Вы справитесь? — с сомнением протянул гоблин, глядя в сторону.

Проследив за его взглядом, Алиса увидела большой портрет девушки в старинном платье и с замысловатой причёской. А лицо…

— Зачем вы меня так отфотошопили? — поморщилась она. — Я не собираюсь крутить такие загогулины.

Она тщательно собрала волосы в высокий хвост, бесцеремонно покопалась в шкатулке, нашла какую-то проволоку с цветочками и закрепила ей хвост вместо резинки.

— Я готова.

— Платье, — подсказал гоблин. — Вы же не пойдёте к Властелину в таком виде.

Алиса посмотрела на слишком тонкие для прохладного и сырого воздуха тряпочки, потом на глубокое декольте на портрете, одёрнула свою закрытую пижаму из серого флиса с контурами лошадиных голов и отрезала:

— Для похищения вид оказался нормальным, значит, и на остальное сгодится. Ведите!

* * *

Они отправились процессией: впереди скелет Щёлк, следом Кромм с Алисой, потом гоблин, замыкали гремящие костями скелеты, которые так и тащили предметы женского гардероба.

Каменные коридоры вели куда-то вверх, порой встречались высокие ступеньки, и через некоторое время Алиса запыхалась, ведь шагал Кромм хоть неторопливо, но широко. Как только гоблин успевал следом со своими короткими ножками?

Путь освещали лишь редкие чадящие факелы на стенах, никаких окон. Пахло сыростью и вековой пылью. Сначала Алиса считала повороты, но быстро сбилась и поняла, что уже не вспомнит обратный путь. Все коридоры были одинаковыми и длинными, слишком длинными для розыгрыша или съёмочной площадки, на которые она всё ещё слабо надеялась. Вряд ли её водили кругами, ведь дорога шла только вверх.

— Подождите, — сдалась она спустя двадцать три факела, только на их подсчёт и можно было отвлечься. — Мне надо перевести дух.

— Чей дух и куда вы собираетесь переводить? — забеспокоился гоблин.

— Дух бабушки… через дорогу, — огрызнулась Алиса. Вышли сипло и больше похоже на последний полухрип-полуписк мышонка, замученного кошкой.

— Двести седьмую баронессу строго запрещено беспокоить, — совершенно серьёзно сказал граф. — Когда её в последний раз пытались упокоить — семеро скелетов стали негодны к военной службе.

— Почему? — Алису не особо интересовали очередные безумные байки, но это давало время отдышаться.

— Нельзя служить без конечностей, — интонация графа напоминала поучение малому ребёнку.

— Ясно. — Подробности узнавать не хотелось. — Идём.

— Так вы передумали призывать дух баронессы? — воспрянул гоблин.

— В следующий раз.

Подъём длился ещё минут десять, но Алиса уже не пыталась нестись вперёд, а шла медленно. Катакомбы давили, и она уже сомневалась в своём желании побыстрее поговорить с неким властелином. Человек (будем надеяться, он человек!), построивший такие подвалы и взявший такой титул, вряд ли адекватен. Пожалуй, стоило искать выход без знакомства с начальством… Но отступать поздно, да и вдруг получится договориться.

Стены раздвинулись. Процессия оказалась в просторном помещении с шахматным полом и колоннами, украшенными искусно вырезанными капителями. Но как следует рассмотреть их Алиса не успела, потому что из-за колонны вышло корявое, неуклюжее существо с явными следами разложения на левой половине мертвенно-бледного лица. Зомби! Алиса споткнулась на ровном месте, но её успела поймать твёрдая рука графа.

— Мозги-и-и! — прохрипел зомби и вытянул руку с длиннющими грязными ногтями.

Алиса взвизгнула и отскочила за спину Кромма. Сзади зачастил гоблин:

— Дорогая принцесса, не бойтесь, все мертвяки в замке обучены как слуги и полностью под контролем Властелина. Вас никто не посмеет тронуть без его приказа.

— Эм двадцать семь сообщает, что Властелин уже ждёт вас в тронном зале, — добавил граф. — Сто́ит поторопиться.

— Мозги, — сокрушённо вздохнул зомби.

— Эм двадцать семь сожалеет, что напугал вас.

Алиса бегло глянула на смущённо переминающегося у колонны посланника и отвернулась. Так называемый Властелин точно не в своём уме: кто ещё заставит прислугу расхаживать в образе зомби? Ведь этот «мертвяк» ничем неприятным не пах, она бы почувствовала. Ещё и номера вместо имён. Угораздило же попасться богатому безумцу!

Они пересекли зал. Увидев винтовую лестницу, Алиса тоскливо простонала:

— Высоко ещё карабкаться?

— В башню ведёт ровно четыреста сорок четыре ступени, — сладко пропел гоблин.

— Сколько?! А лифта у вас нет?

Спутники молча переглянулись.

— Может, ваш Властелин спускается после завтрака проверять своих домашних зомби? Я могу подождать здесь.

— Его Темнейшество весь день проводит в покоях наверху, — сообщил Кромм, задумался и неохотно добавил: — Я могу вас донести, если обещаете подтвердить, что вы сами попросили.

Оказываться в руках гиганта не хотелось, но число ступеней намекало, что своим ходом Алисе окажется наверху только к вечеру, а ведь ей позарез надо домой до полудня.

Несмотря на внешнюю мощь, граф держал бережно, а двигался плавно, так что Алиса чуть не задремала под лёгкое покачивание и опомнилась, только когда её поставили на ноги перед дверями из почерневшего дерева, окованного металлом.

— Вы готовы предстать перед Властелином? — спросил Кромм.

— Секунду, — пробормотала Алиса.

Она не успела продумать линию поведения, а сейчас в голову полезли глупости. «За чёрными-чёрными дверями в чёрном-чёрном зале на чёрном-чёрном троне в чёрном-чёрном плаще сидит маленький белый котёнок, и ему все поклоняются». Алиса тряхнула головой. Нужно собраться. Это важный разговор, от которого зависит… всё. Почти как на первом собеседовании… Она выпрямилась. Собеседование. Она идёт к работодателю, которому явно не подойдут её компетенции. Осталось убедить его в этом и поскорее расстаться.

Алиса расправила плечи и кивнула:

— Готова.

Глава 2. Тронный зал

Двери в тронный зал распахнулись бесшумно, хотя Алиса ожидала зловещий лязг, но в остальном фантазия почти не обманула: зал был чёрный-чёрный, вытянутый, с высокими каменными сводами и напоминал готический собор, но без витражей и окон, даже не понять, день сейчас или ночь. Через зал шла широкая кроваво-красная дорожка, вдоль которой с факелами стояли… орки, иначе не назовёшь. Будто свезли массовку прямиком со съёмочной площадки «Властелина колец».

Алиса перевела взгляд к концу дорожки. Над полом парил трон вместе с постаментом — конечно же, чёрный-чёрный, но отполированный, блестящий. Она сунула руку в карман, сжала камушек с лошадкой, выпрямила спину и двинулась вперёд, стараясь идти не слишком быстро, но и не слишком медленно, чтобы не сочли за нерешительность.

Примерно на середине пути она поняла, что трон не пуст. На нём сидела неподвижная фигура, тоже чёрная-чёрная, поэтому почти сливалась с высокой спинкой. Это и есть Властелин? Сидит на троне как человек, но рост не понять: фигуру скрадывает плащ, голову скрывает шлем. Ещё через десяток шагов Алиса рассмотрела, что шлем сделан в форме черепа, выступающего из острых прямых скал, чьи вершины орлиным гнездом оплетала колючая корона. Охота же такую огромную штуковину таскать на голове!

На подлокотниках расслабленно лежали кисти рук в кожаных перчатках. Внизу из-под плаща виднелись округлые носки ботинок с весьма примечательными торчащими вперёд и вверх шипами. Неужели не цепляются при ходьбе?

Алиса остановилась, когда поняла, что дальше придётся слишком сильно задирать голову, и только сейчас заметила, что трон не висит в воздухе, а стоит на прозрачном кубе со стороной метра два. От куба веяло холодом.

Властелин молчал и не шевелился, так что Алиса засомневалась, не манекен ли это. Она натянула самую вежливую улыбку, которой всегда встречала кандидатов на руководящие должности, и включила самый доброжелательный профессиональный тон:

— Добрый день.

Прошло секунд десять, но ни ответа, ни движения. Только слышно, как дышат ближайшие орки. Ну хоть дышат, живые. Может, посетительницу сверху не расслышали?

— Добрый день, — громко и чуть настойчиво повторила Алиса.

Фигура на троне всё больше напоминала изваяние. А вдруг это робот? И его надо активировать специальной голосовой командой? «Привет, властелин, какая сегодня погода в Сызрани?» Алиса поспешно дважды кашлянула в кулак, чтобы не расхохотаться от этой дурацкой мысли. Но фантазия уже разгулялась, и пришлось кашлянуть третий раз. И ещё.

— Вы простудились? — громогласно пророкотало сверху.

Алиса от неожиданности чуть не присела. Таким голосом, наверное, вещал Зевс с Олимпа.

— Н…нет, я здорова. Спасибо. — Она решила, что говорит слишком тихо для здешних масштабов, набрала в грудь воздух и подняла голову: — Спасибо, я здорова!

— Не нужно кричать. В моём зале я слышу любое слово из любого уголка, даже произнесённое самым беззвучным шёпотом.

В голосе не было упрёка или раздражения, простая констатация факта. Алиса приободрилась.

— Извините, не знала. Знаете, это впечатляет, когда об акустике…

— Поэтому, — продолжил Властелин так же громогласно и безэмоционально, — здесь говорят только когда я разрешу. Это понятно?

Алиса постаралась сохранить вежливую улыбку.

— Простите, мне показалось, вы ждёте…

— Когда я задаю вопрос, я разрешаю дать ответ, не более.

— Извините.

— Сейчас я не разрешал говорить.

Алиса опустила глаза. Человеком с таким подходом явно не настроен договариваться.

— Одль!

Сопровождавший гоблин выкатился вперёд и низко поклонился.

— Я здесь, Ваше Темнейшество.

— Почему ты позволил ей явиться в этом… табуне?

Алиса невольно покосилась на свою пижаму, головы лошадей очень даже симпатичные! Но тут же осознала неуместность своего образа и неловко одёрнула край футболки.

Гоблин рухнул на колени:

— Пощадите! Я говорил, говорил, что к вам нельзя в таком виде!

Властелин поднял руку и сложил пальцы для щелчка. Одль совсем распластался на полу и взвыл:

— Клянусь! Не губите! Мы приносили платье!

— Это правда. — Алиса сделала шаг вперёд. — Он не виноват. Я сама отказалась переодеваться.

— Почему?

Вопрос прозвучал нейтрально, но Властелин продолжал держать пальцы сложенными. Одль на миг поднял голову, снова уткнулся лбом в пол и еле слышно с отчаянием прошипел:

— Падай. На колени! Скорей!

Алиса покосилась на него и выпрямилась.

— Послушайте… не знаю вашего имени-отчества, но я проснулась не в своей кровати, в окружении неизвестных… — она на миг запнулась, подбирая слово, — фигур. Не успела что-либо понять, как мне предлагают надеть какой-то… театральный костюм. Неизвестно, сколько актрис до меня его носило и хорошо ли постирали после этого.

— Ты решила, я настолько скуп, что буду предлагать поношенное платье?

— Тогда я видела только небольшой склеп. И потом, платье слишком лёгкое, не для таких стен. И было слишком много… посторонних глаз.

— Кромм и Щёлк вышли бы, — спокойно заметил Властелин.

Но Алиса не собиралась сдавать позиции:

— Кроме него там были… Он. — Она кивнула на лежачего гоблина, так как успела забыть имя. — И ещё толпа…

— Они все девочки.

— Кто? — моргнула Алиса.

Властелин раскинул в стороны руки, взметнувшиеся края плаща на миг напомнили крылья хищной птицы. Прозрачный куб стал стремительно таять. Алиса отшатнулась, но потоки воды устремились в стороны, к боковым колоннам, и стали обтекать их снизу вверх, превращаясь в тонкий слой льда. Не прошло и минуты, как колонны стали напоминать огромные леденцы.

— Впечатляет? — поинтересовался низкий, но уже не громогласный голос.

Алиса вздрогнула и оторвала взгляд от левой колонны, за которой следила как заворожённая. Постамент с троном теперь стоял на полу и заметно ближе, чем когда возвышался, а вокруг было сухо, ни капли воды.

— Потрясающе, — искренне призналась она. — Очень эффектно. Вы настоящий мастер…

Она запнулась не столько потому, что слово «представлений» показалось неуместным, а поскольку посмотрела в глаза… За прорезями в шлеме оказались глубокие провалы с такой темнотой, рядом с которой всё чёрное в замке выглядело бы белёсым. И эта темнота затягивала. Алиса невольно отступила на шаг и машинально схватилась за камушек в кармане. Властелин повернул голову к колонне и только тогда Алиса смогла отвести взгляд. Она уставилась в пол. Сердце бешено колотилось.

— Очень удобный способ хранения запасов воды, — заметил Властелин.

Алиса в первый раз с начала разговора уловила в его голосе лёгкую эмоцию, и то, что это была насмешка, окончательно сбило с толку.

— Для тебя я подобрал скелетов, которые при жизни были девочками, так что могла бы переодеваться при них без стеснения, — вернулся Властелин к прерванному разговору. — Обращаться ко мне следует Ваше Темнейшество. Никаких имён. В более… приватной обстановке позволяю говорить «мой Властелин».

Он усмехнулся или Алисе только показалось? Шлем не давал следить за мимикой, да и смотреть снова на лицо она теперь не горела желанием. Но каков хам! Дырку от бублика он получит, а не «моего Властелина».

— Как тебя звали в твоём мире?

— Пресветлейшая Госпожа, — постаралась серьёзно ответить она, но всё же в тоне проскользнуло ядовитое раздражение.

Властелин подался немного вперёд и сложил пальцы.

— Хочешь узнать, что произойдёт, если я щёлкну?

Алиса хотела ответить «ну давай, покажи», но заметила краем глаза движение. Орки в строю мелко мотали головой, как припадочные, и яростно вращали глазами, словно класс, который дружно подсказывал ответ двоечнику у доски. Она вспомнила недавнюю реакцию гоблина и неохотно буркнула:

— Не хочу. Алиса Игоревна, очень приятно. Не Селезнёва, — поспешила она предупредить давно раздражавшую шутку.

— А-ли-са, — Властелин будто попробовал имя на вкус. — Слишком простецкое. Отныне тебя зовут Элиссия.

— Моё имя Алиса. А для вас… и всей вашей шайки — только Алиса Игоревна.

Властелин откинулся на спинку трона.

— Если Ты, Элиссия, до сих пор ничего не поняла, объясню один раз. — Голос стал скучающим. — Я Тёмный Властелин, это мой замок. Мои слуги — нечисть. Я порой похищаю девушек для своего гарема. В этот раз портал принёс тебя, это не ошибка, но ты — не избранная, за тобой никто заранее не следил, магия выбрала тебя случайно из сотен подходящих девушек. Теперь ты моя пленница, и я буду звать тебя, как захочу, и развлекаться с тобой, как захочу, пока не надоешь. В твоих интересах, чтобы это произошло как можно позже, если не хочешь пополнить ряды скелетов-горничных.

Властелин сделал небольшую паузу и продолжил, будто читал пункты скучной инструкции.

— Вокруг замка гиблые земли на несколько дней пути, одна ты не проживёшь там и часа. Я владею в том числе некромантией, поэтому самой умереть не позволю. Я не сумасшедший. Это не сон, не иллюзия, не розыгрыш, не… — Властелин вдруг запнулся. — Не эти ваши движущиеся картинки.

— Кино, — прошелестел гоблин, который так и продолжал лежать на полу.

— Про картинки вычеркни, — бросил Властелин через плечо.

Алиса только сейчас заметила, что слева от трона в тени стоит скелет и активно строчит пером по свитку. Свободный конец бумаги, усыпанный мелкими закорючками, уже свисал ниже колен. Выходит, записывают не только слова?..

Властелин меж тем продолжил так, будто никакой паузы не было.

— Не кино. И не какие-нибудь ещё игры воображения. Всё вокруг настоящее. И твоя душа, и твоё тело теперь в другом мире. Назад пути нет. Постарайся понять это как можно быстрее. Остались ли у тебя ещё вопросы?

В его ровной интонации опять мелькнула эмоция, не угроза, но что — Алиса не уловила. В голове стало пусто, лишь гулким эхом гуляла мысль: «назад пути нет… нет пути назад». После этого подчёркнуто сухого перечисления она поняла: её не отпустят, как ни умоляй, чем ни грози. Вся прошлая жизнь вдруг стала далёкой, как звезда, и крошечной, как камушек… Алиса нащупала гальку в кармане и сжала в кулаке.

Властелин встал.

— Раз вопросов нет…

— Есть, — выпалила Алиса. — Я могу отправить прощальную записку?

В ряду орков слева кто-то поперхнулся. С вершины правой колонны сорвалась льдинка и со звоном разлетелась в пыль на каменном полу.

Властелин медленно опустился на трон.

— Записку?

Камушек в кулаке будто потеплел. Алиса заговорила медленно, подбирая слова.

— Сегодня меня будут ждать… Там, в моём доме. Я хочу предупредить… Нет, я не стану писать про похищение, — быстро добавила она, на миг подняла глаза на Властелина и снова уткнулась в пол. — Напишу, что решила уехать надолго. Что у меня… всё хорошо, и чтобы не искали. И… — Она вздохнула. — Кому отдать цветы. Клянусь, ничего больше. У вас ведь уже есть портал в мою квартиру, бросить листок — наверняка мелочь для могущественного мага. Я очень прошу, Ваше Темнейшество.

На последних словах Алиса всё-таки рискнула поднять голову, но остановила взгляд на выступе шлема, где должен был быть нос. Там тоже в отверстии была темнота, но она выглядела, как обычная тень. Даже показалось, что мелькнул кончик носа… Или ей очень хотелось, чтобы он там был.

Властелин немного склонил голову влево, и Алиса почувствовала, что её разглядывают так, будто только увидели.

— Нет, — ответил он после долгой паузы. Голос был бесстрастным, как в начале разговора. — Портал уже закрыт. Я не собираюсь оставлять следы, по которым маги вашего мира смогут меня вычислить и явиться сюда.

Алиса вскинула брови и осторожно возразила:

— В нашем мире нет магии. Только технологии, но далеко не такого уровня, чтобы открывать порталы между мирами.

— Тем более не сто́ит помогать освоить магию. Любой предмет другого мира в пытливых руках опасен.

В пытливых руках. Алиса похолодела: он мог заметить, как она сжимает камушек. Она выдернула руку из кармана и торопливо сказала:

— Что ж, благодарю за подробное объяснение моего положения. Не буду больше вас задерживать. — Она попыталась изобразить реверанс.

— Я никуда не тороплюсь. У меня на сегодня не назначено других злодеяний.

Алиса не успела решить, шутка ли это, потому что её хлестнул вопрос:

— Что у тебя в кармане?

Она отступила, рука дёрнулась к карману и замерла на полпути. Почему-то очень не хотелось показывать камушек.

— Ничего.

Прозвучало неубедительно даже для неё самой.

— Портал переносит только тело и одежду. Что ты успела украсть?

— Я?! — От нелепости обвинения она на миг забыла недавний страх и с возмущением уставилась прямо в бездонные глазницы. — Я никогда ничего не крала!

— Тогда что ты прячешь?

В провалах что-то блеснуло, Алиса отшатнулась, как от края пропасти, и на несколько секунд прикрыла глаза.

— Это моё. Личное. Просто маленький талисман.

— Талисман?

Властелин подался вперёд. Ряды орков дружно сделали шаг назад и выставили факелы. Гоблин попытался закопаться прямо в каменный пол, но тут же понял безуспешность этого начинания, поэтому растёкся тонким слоем и прикинулся ветошью.

— Вы не так поняли, — поспешно сказала Алиса. — Это не магическая штука, а обычный камушек. Галька. Нашла её в детстве, с тех пор ношу на память. Она безопасна! Даже не радиоактивна! То есть… на это, конечно, не проверяли, но не думаю…

— Покажи.

Алиса медленно вынула из кармана руку, протянула вперёд и неохотно разжала ладонь. Камушек лежал рисунком вверх, лошадь с развевающейся гривой и задранным хвостом бежала во весь опор к хозяйке. Алиса перевела взгляд на Властелина, и когда он встал, с трудом подавила желание спрятать единственное оставшееся ей сокровище обратно в карман.

— Видите? — преувеличенно бодро сказала она. — Ничего страшного. Самый обычный…

— Замри. Одль, проверь.

Гоблин без особого энтузиазма соскребся с пола, приблизился бочком, похоже, стараясь не дышать, почти зажмурился и медленно протянул дрожащую руку к камушку. Алиса замерла, ожидая чего угодно. Коготь коснулся лошадки и… Ничего не произошло. Одль одёрнул руку и уставился на неё, а через секунду расплылся в улыбке. Оба строя орков дружно выдохнули.

— Спасибо, свободен, — кивнул Властелин и Одль ретировался куда-то за спину Алисы, она оборачиваться не стала. — Стой, не убирай.

Он спустился по ступенькам и стянул с правой руки перчатку. Помедлил и поднёс ладонь к камню сверху, подержал, опустил ниже, но не коснулся.

Алиса следила за этим затаив дыхание. Кисть Властелина оказалась самой обычной, человеческой, разве что покрытой мелкими белёсыми шрамами. Пальцы длинные, ногти ровные, коротко острижены, чистые, никаких жутких когтей. Рука человека, который не занимается физическим трудом. И от неё пахло… Алиса даже не поверила, принюхалась. Чеснок? Это чтобы подданные близко не подходили?

— Отец или дед? — негромко спросил Властелин.

— Что? — растерялась Алиса.

Властелин убрал руку и стал медленно натягивать перчатку.

— Этот амулет изготовил твой отец или дед?

— Дедушка, — почти машинально ответила она и тут же поправилась: — Не совсем изготовил. Я нашла камушек уже с линиями, напоминающими лошадку, дедушка только сделал их глубже и немного дорисовал. Почему вы спросили? — добавила она, невольно следя, как Властелин тщательно расправляет морщинки на перчатке.

— Обычно амулеты на родственной крови самые сильные. Но в твоём аура едва различима. Можешь оставить себе, память я не отбираю… по крайней мере, пока меня об этом не попросят. — Он опустил руки. — Твой амулет безопасен. И бесполезен… к сожалению.

Она хотела переспросить, но не стала. Властелин неторопливо вернулся на трон.

— Проведём итог. — Из интонации опять пропали эмоции, голос показался даже механическим. — Первый раз ты ослушалась ещё до того, как покинула склеп. Требовала аудиенцию вместо того, чтобы ждать назначения. Давала непрошеные советы. Спорила, дерзила, не отвечала на вопросы прямо и нарушила запрет говорить, пока не разрешат… — Он повернулся к скелету-секретарю, тот пробежал глазами по свитку и клацнул челюстью. — Пятнадцать раз. И один раз соврала.

— Когда?

— Шестнадцать раз заговорила без разрешения. Семнадцатый карается немедленной смертью.

Он сделал паузу. Алиса сжала губы и уставилась в пол. Кажется, за последние полчаса она изучила две плиты перед ней лучше, чем пол в комнате родителей за двадцать лет.

— Но ты всё же пыталась извиниться за платье. Хоть и неубедительно.

Снова пауза, но провокация была слишком явной, а Алиса уже настроилась молчать, как партизан.

— Это серьёзные проступки. Но с учётом иномирности… Думаю, пяти дней карцера тебе хватит, чтобы всё осознать, приползти на коленях и умолять перевести в гарем. Конечно, если я разрешу просить вслух.

Алиса стиснула камушек в кулаке. Если он ждёт, что она рухнет в ноги прямо сейчас, то напрасно.

Выдержав довольно длинную паузу, Властелин махнул рукой. К Алисе подскочили два орка. Она резко развернулась на каблуках и пошла к выходу, пока не потащили. Уже у двери догнал голос:

— Уходить без позволения тоже запрещено. Неделя карцера.

Алиса не остановилась и не стала оборачиваться.