Сейлир Аэнтаэль

Пролог

Солнце мягко касалось вершин холмов, окутывая их золотым светом, как если бы сама природа дарила им тепло. Лес простирался вокруг, полный жизни: пение птиц сливалось с шумом листвы, а вода в реке искрилась, как жидкое серебро. Ветер, несущий запах сосновой смолы и цветов, трепал волосы Вартариана, пока он стоял на склоне, наблюдая за долиной.

Река извивалась, как живая лента среди зелёных лугов, а в её воде отражались редкие облака. Здесь природа дышала гармонией, а магия витала в каждом движении ветра, в каждой капле воды.

Но мгновение спустя всё изменилось.

Сначала река начала темнеть, её блеск поглотила густая чернота, словно чёрнила растеклись по течению. Лес словно замер в ожидании. Птицы умолкли, и мёртвая тишина заполнила пространство. Затем вода взмыла, словно её пронзил гигантский клинок. Из пены и волн появилась рука, сотканная из густого чёрного тумана. Она была огромной, её когтистые пальцы покрывали полнеба.

Тьма стремительно поглощала всё вокруг. Солнце заволокло густым смогом, трава и цветы увядали, превращаясь в сухой прах. Птицы падали с неба, их мёртвые тела глухо ударялись о землю. Воздух наполнился запахом гнили, густым и удушливым.

Рука тянулась к Вартариану. Её пальцы двигались медленно, но неотвратимо, как сама смерть.

Он инстинктивно поднял руки, сотворяя защитную магию. Потоки энергии вспыхнули синим светом, но, едва появившись, начали дрожать, сопротивляясь. Они ускользали, как вода через пальцы.

И тогда, в тот момент, когда когтистая ладонь почти дотянулась до него, перед Вартарианом возник силуэт.

Чья-то фигура, стремительная и ловкая, скользнула прямо перед ним. Незнакомец двигался так быстро, что его невозможно было разглядеть. Черный плащ развевался за ним, будто в нём заключалась сама тьма. Когда Вартариан всмотрелся, он заметил стройное тело и остроконечные уши — признак лесного селенаэля.

Ветер внезапно взвыл, подняв клубы пыли и сухих листьев. В этом хаосе Вартариан уловил блеск стали. Незнакомец в руке держал кинжал, тонкий и смертельно острый. За его спиной висел колчан стрел и небольшой лук из черного дерева.

Кинжал сверкнул, когда селенаэль метнулся к руке из тумана. Оружие пронзило её, словно луч света пронзает мрак. Раздался жуткий рёв — смесь боли и ненависти, разнёсшийся эхом по долине. Пальцы огромной руки начали ломаться, корёжиться, а затем она рухнула обратно в реку с глухим плеском. Тьма отступила, оставив лишь тихую черноту на воде.

Селенаэль, с удивительным спокойствием, повернулся к Вартариану. Его лицо оставалось скрытым в тени капюшона, но в осанке читалась усталость.

— Ты спас меня. Кто ты? — спросил Вартариан, его голос был тихим, но требовательным.

— Тот, кто не спас тебя, но мог бы, — ответил незнакомец с горькой усмешкой. Его голос звучал спокойно, но в нём была скрытая печаль.

Мгновение спустя всё исчезло, как туман, рассеявшийся под утренним светом.

Вартариан проснулся, рывком распахнув глаза. Солнечный свет мягко пробивался сквозь ветви дерева, под которым он отдыхал. Лес вокруг был тихим и спокойным. Никакой чёрной реки, никакой тени. Только его посох, лежащий рядом, и звуки далёкого ручья напоминали, где он находился.

Он поднялся, стряхивая листья с одежды, и взглянул на горизонт. Вдалеке белели макушки строений Луминариса, столицы Аурелии. Две деревни — и он окажется у её ворот. Но, стоя на холме, Вартариан всё ещё ощущал странное давление в груди, как если бы сон был чем-то большим, чем просто видением.

Он посмотрел на реку, поблёскивающую вдали, и не смог избавиться от ощущения, что в её течении прячется нечто… живое.

Глава 1

Город Луминарис, королевства Аурелия, погружался в сумерки. Закат золотил мостовые и крыши, но на улице уже повеяло ночной прохладой. Центральные улочки, пахнущие камнем и пряным дымом, пустели. Рыночная площадь отдалась эхом шагов спешащих домой торговцев. Всё здесь подчинялось ритму уходящего дня — кроме одного человека. Сейлир двигался легко, почти скользя по улице, ловко обходя прохожих. Он знал каждый укромный уголок, каждую тень, в которой можно было укрыться, каждый слабый миг в чужом внимании. Его глаза цеплялись за детали: мешочек на поясе купца, сверкающий золотом браслет на запястье девушки. Но неожиданно его внимание привлекло другое. Высокий мужчина стоял возле одной из лавок, его фигура выделялась даже в сгущающейся тьме. Тёмный плащ с золотой вышивкой, перстни, светящиеся мягким голубым светом, и амулет, сияющий у него на груди. Он казался чуждым этой обстановке, словно не из этого мира. Сейлир едва успел заметить, как губы мужчины шевельнулись; он что-то шептал, глядя на содержимое витрины. Юноша двинулся ближе, его шаги были лёгкими, почти неслышными. В голове мелькнуло лишь: «Что-то такое у него в кармане, чего он не заметит». Один плавный жест — пальцы уже потянулись к поясу незнакомца. — Если бы ты был чуть тише, я бы и не заметил, — голос раздался так близко, что Сейлир вздрогнул. Мужчина обернулся, не выпуская запястья юноши из своей прохладной хватки. Его взгляд был ледяным, но при этом странно спокойным. — Ловко. Но не идеально. — Он разжал пальцы, будто не желая затевать ссору. — Скажи, как звали тебя твои родители? Сейлир стиснул зубы и оценил незнакомца взглядом. Сбежать? Но тот смотрел так, будто видел насквозь. — Сейлир. — Слово вырвалось помимо воли. — Великолепное имя, достойное твоих предков. Знаешь, Сейлир, у меня есть предложение. Ты только что попался на краже — и, как порядочный гражданин, я мог бы сразу заявить об этом, вызвать стражу, устроить тебе неприятности. Но... — Он слегка наклонился к юноше, его голос стал чуть мягче, почти убаюкивающе спокойным. — Мы ведь не станем торопиться, правда? Меня зовут Вартариан и я думаю, будет гораздо интереснее, если мы с тобой немного поболтаем. За ужином, например. Я угощаю. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя судьба зависела от случайного решения стражников, не так ли? Не пойми меня неправильно, я просто очень любопытный человек. Люблю послушать чужие истории. И почему-то мне кажется, что у селинаэля, который ворует кошельки в городе, наверняка есть что рассказать. Он сделал едва заметный жест в сторону таверны, где мягкий свет сквозь окна создавал уютную атмосферу, а запах жареного мяса и пряных трав витал в воздухе. — Что скажешь? Интересная беседа, за кружечкой эля. Кто знает, возможно, ты получишь шанс, которого многие в твоём положении бы не имели. Так что... пошли со мной.

Таверна «Три Перекрёстка» встретила их шумом голосов и теплом очага. Деревянные балки, покрытые тёмными разводами копоти, уходили в высокие своды. Магические лампы над стойкой тихо потрескивали, отбрасывая мягкий свет на запачканные столы. Сейлир задержался на пороге, быстро оглядывая помещение: пара солдат в углу, трое торговцев у стойки, пара местных — никто из них не представлял угрозы. Или, по крайней мере, так казалось. Он скользнул за Вартарианом к столу в дальнем углу. Юноша снял капюшон, обнажив чёрные волосы, собранные в лёгкий хвост. Несколько прядей свободно обвивали его лицо, как обычно, небрежно, но естественно. Его большие глаза с лёгким отблеском ловили каждую деталь комнаты, каждое движение, каждую тень. Он знал, что его лицо выдает осторожность, почти замкнутость, но лучше выглядеть настороженным, чем беспечным. — Добрый вечер, господа, — хозяин таверны, коренастый и улыбчивый мужчина, вытер руки о передник, двигаясь к их столу. — Чем порадовать? Вартариан, расправив плечи, бросил короткий взгляд на собеседника. — По кружке тёмного эля, — произнёс он уверенно, кивая в сторону Сейлира. — И две запечённые перепёлки. Свежие. — Свежие? — хозяин хмыкнул, но в его голосе звучала скрытая гордость. — У нас только свежие, господин. Минутку. Сейлир не сдержал лёгкой усмешки, наблюдая за этим обменом. Этот человек — Вартариан — явно не принадлежал к привычной толпе, что заходила сюда ради дешёвого эля или поспешного ужина. В его плаще и манере держаться было нечто... аристократическое. Или, скорее, загадочное. Когда еда и напитки прибыли, они приступили к трапезе в молчании. Эль оказался крепким, с горьковатым послевкусием, а перепёлки — румяными, с хрустящей корочкой. Сейлир ел медленно, больше разглядывая собеседника, чем наслаждаясь ужином. Вартариан разорвал тишину, положив на стол кинжал. Лезвие отразило свет свечи, а тонкие магические руны, вырезанные на металле, мерцали, словно дышали. — Что тебе от меня надо? — устало спросил Сейлир? — Возьми, — предложил он, толкая кинжал ближе к Сейлиру. — Это подарок. — Я не принимаю подачек, — отрезал юноша, но взгляд невольно задержался на оружии. Оно было идеальным — лёгким, прекрасно сбалансированным, и, что самое важное, зачарованным. — Это не подачка... Это предложение. — Вартариан сложил руки на столе, его серебристые глаза встречались с глазами Сейлира. — Я верю в видения. И это видение привело меня к тебе. — Видения, — усмехнулся Сейлир, откинувшись на спинку стула. — Ты ошибся. Я всего лишь городской житель. Если тебе интересны видения, магия и прочая чепуха, то ты ошибся селинаэлем. Тебе надо в леса Этернала, купишь у них там снадобья, что бы ведения были повеселее. Посидишь с ними на деревьях, поговоришь о травах. Он замолчал, но внутри него уже разгоралась борьба. Часть его хотела встать, бросить на прощание пару едких слов и вернуться к своей привычной, простой жизни. Но другая часть... она задавалась вопросами. Что за видение? Почему именно он? И откуда у этого странного человека оружие, которое наверняка стоит целое состояние? В голове крутилось: "Не влезай, Сейлир. Ты знаешь, чем всё это заканчивается." Но уже одно только присутствие Вартариана напоминало ему о старых мечтах. Когда-то давно он думал, что сможет выбраться из своего одиночества, что найдёт что-то большее, чем эти вылазки на рынки и площади за чужими кошельками. Что-то важное. Что-то, что наполнит его жизнь смыслом, сделает её настоящей. Она конечно и так была настоящая, особенно в моменты… Сейлир на время провалился во вчерашний вечер. Ах, Лаура. Он вспомнил запах её духов. Вспомнил как вскарабкался к ней на балкон по крыше. — А мне и так неплохо живётся, пока никто не лезет в мою жизнь, — наконец сказал Сейлир. Вартариан уставился на него и как будто силой воли вернул Сейлира из объятий черноглазой Лауры назад на землю. В этот трактир. В одной руке Сейлира был тёмный эль, в другой кинжал. Он даже не заметил, как взял его. Магические символы на лезвии вспыхнули слабым светом. — Кинжал, не буду отрицать, выглядит дорого и притягательно. И что, по-твоему, я должен сделать? Если я соглашусь разумеется. Вартариан слегка улыбнулся, но в его глазах не было ни тени насмешки. — Просто иди со мной. Остальное узнаешь в пути. Взамен — этот кинжал. И возможность. Найти то, что ищешь. Даже если ты пока не знаешь, что это. Сейлир задумался. С одной стороны, этот старик нес какую ерунду. Идти куда-то с ним, неизвестно куда, неизвестно за чем. С другой стороны кинжал, блеснувший в свете, будто насмешливо звал его. Это была глупость — идти с человеком, о котором он ничего не знал. Глупость, которая могла закончиться кровью. Но сердце, упорно гнавшее его в ночные вылазки по богатым домам, замужним женщинам и прочим приключениям, билось громче. Старик явно маг, теперь никаких сомнений. От него веяло магией, уверенностью и приключениями. — Надеюсь, я об этом не пожалею, — пробормотал он, поднимая взгляд на Вартариана. — Мы оба надеемся, — отозвался мужчина, откинувшись на спинку стула. — Увидимся на рассвете.

Глава 2

Городская площадь была шумной, но для Сейлира этот шум был привычным фоном. Он шагал рядом с Вартарианом, ловко обходя прохожих, и время от времени поглядывал на спутника.

— А сейчас-то куда мы идём? — заметил Сейлир, лениво поигрывая кинжалом, который крутил в пальцах. — Мы же вроде всё купили в той таверне. Хлеб, вяленое мясо… Чего ещё не хватает?

— Ещё кое-что, — ответил Вартариан, продолжая двигаться вперёд. Его голос был спокойным, но взгляд явно искал что-то в витринах магазинов.

— «Кое-что», — протянул Сейлир, закатив глаза. — Ты можешь хоть раз ответить прямо? Или это часть твоего загадочного имиджа?

Вартариан остановился перед массивной деревянной дверью, над которой висела вывеска с изображением перекрещённых меча и стрелы.

— Нам нужно оружие, — сказал он, открывая дверь.

— Надеюсь, это не катапульта для осады замка? — спросил Сейлир. — Тут их не продают, я спрашивал.

Они остановились на пороге и оглядели помещение. Магазин оказался гораздо просторнее, чем ожидалось. На стенах висели клинки всех размеров, вдоль одной стены стояли ряды копий и алебард, а в дальнем углу на стойках красовались луки. Воздух был насыщен запахом дерева, масла и металла.

— А стрелять ты умеешь? — спросил Вартариан.

— Стреляет городская стража. А я отправляю стрелу точно в цель. В яблоко со ста ярдов попаду, — усмехнулся Сейлир, складывая руки на груди.

Со стороны прилавка раздался громкий хохот. Хозяин магазина, крепкий мужчина с густой бородой, отложил точильный камень и облокотился на стойку.

— Давно я таких хвастунов не видел, — сказал он, вытирая руки о фартук. — Ну что ж. Если ты попадёшь в яблоко со ста ярдов, я уступлю любой лук за полцены.

Сейлир склонил голову набок, будто обдумывал предложение, но Вартариан сразу же отозвался:

— Идёт.

Он указал на стенд с оружием, где среди массивных длинных луков выделялся небольшой, но элегантный лук из чёрного дерева с тонкой резьбой на рукояти.

— Нам нужен этот, — сказал Вартариан.

Хозяин прищурился, оценивающе глядя на лук.

— Хороший выбор, — пробормотал он, подходя ближе. — Вы разбираетесь в оружии. Ну что ж, посмотрим, как ваш друг справится.

Он снял лук с полки, бережно положив его на прилавок, и посмотрел на Сейлира с хитрой улыбкой.

— Если ты попадаешь, лук ваш за полцены. Если нет — цена вдвое выше.

— Люблю рисковать, — ответил Сейлир, самоуверенно улыбнувшись. — Хотя здесь риск минимален.

Вартариан кивнул хозяину, соглашаясь с условиями, и мягко добавил:

— Готовь яблоко.

Глава 3

Стрельбище, расположенное за магазином, оказалось простым, но просторным местом: пара мишеней из соломы, размеченная земля и низкий забор, отделяющий площадку от городских улочек. Слухи о предстоящем испытании разлетелись быстро, и к моменту, когда Сейлир и Вартариан вышли наружу, за забором уже стояла небольшая толпа.

— Эй, парень, на что спорим? — крикнул какой-то любопытный мужчина с корзиной яблок.

— Я ставлю, что он мазила, — добавил другой, распаляя общий смех.

— Сто ярдов! В яблоко! — прокричал юный парень, забравшись на забор. — Если промажешь, все увидят, что ты пустослов!

Сейлир поправил ремень с кинжалом, но, несмотря на язвительные замечания, его улыбка была беззаботной. Он посмотрел на Вартариана, который молча стоял в стороне, а затем обратился к хозяину магазина.

— Где наше яблоко? Или вы испугались, что я выиграю?

Хозяин усмехнулся, достал из кармана красное яблоко и ловко бросил его одному из своих помощников.

— Закрепи на той мишени! — сказал он, указывая на дальнюю, стоявшую ровно в ста ярдах.

Помощник подбежал к мишени и аккуратно насадил яблоко на центральный штырь, отчего оно чуть покачивалось. Толпа зашумела.

— Ладно, парень, покажи своё мастерство, — с усмешкой бросил хозяин.

Сейлир взял лук из чёрного дерева, сдерживая уважение к его весу и балансу. Лук был прекрасен: лёгкий, гибкий, но достаточно сильный, чтобы пробить доспех.

Он медленно потянул тетиву, вставив стрелу. Вокруг стало удивительно тихо, как будто весь мир ждал выстрела.

— Ну что, мазила, долго думаешь? — кто-то выкрикнул из толпы, но Сейлир не обратил внимания.

Он вдохнул, сосредоточился, на мгновение его рука замерла… и отпустил.

Стрела со свистом полетела вперёд, рассекая воздух. Толпа ахнула, когда наконечник достиг мишени, порезав яблоко с одного края, но не поразив его в центре. Яблоко чуть покачнулось, уцелев.

На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался смешок хозяина магазина.

— Ну что я говорил? Хвастун! — с самодовольной улыбкой заявил он.

Сейлир, однако, повернулся к нему с невозмутимым выражением лица.

— Да вы шутите! Оно только чудом осталось на месте! — воскликнул он. — Порезал — значит, попал!

— Порезал? — переспросил хозяин, разведя руками. — Попадание — это в центр. Яблоко даже не упало.

— Условие было — попасть в яблоко, а не сделать из него пюре, — Сейлир недовольно прищурился.

Спор становился всё громче, но Сейлир, в отличие от хозяина, сохранял видимость спокойствия. Когда тот начал жестикулировать, Сейлир ловко скользнул рукой к его поясу, где висел тугой кошелёк, и вытащил его за долю секунды.

В этот момент в спор вмешался Вартариан.

— Мы заплатим столько, сколько нужно, — спокойно сказал он, доставая мешочек с монетами.

— Что? — резко обернулся Сейлир. — Заплатим? Ты серьёзно?

Вартариан, не обратив внимания на его возмущение, начал медленно пересчитывать монеты, выкладывая их на ладонь.

— Всё-таки старший решил вмешаться, — усмехнулся хозяин. Однако его лицо вдруг помрачнело. Он ощупал пояс, где раньше висел кошелёк.

— Что за… Где мой кошелёк?! — вскрикнул он, оглядываясь.

Вартариан, не отрываясь от своих монет, неожиданно наклонился и поднял с земли кошелёк.

— Вы его уронили, — заметил он, протягивая находку хозяину.

Толпа разразилась смешками и удивлёнными возгласами. Хозяин быстро схватил кошелёк, его лицо раскраснелось.

— А, ну… спасибо, — пробормотал он, смущённо поглядывая на Сейлира.

Сейлир уставился на сцену, его глаза расширились. «Что?! Как?! Ах, этот старик и его магия!» — промелькнуло в его голове.

Хозяин кашлянул, пытаясь вернуть уверенность.

— За такую честность готов уступить. Лук ваш за скидку в двадцать пять процентов, но не больше.

Вартариан чуть улыбнулся.

— Это щедрое предложение. Мы согласны.

Сейлир молчал. Его рот открылся, как будто он хотел что-то сказать, но потом закрылся. Он убрал руки в карманы и смерил Вартариана изучающим взглядом.

Они вернулись в магазин, чтобы завершить покупку, а толпа начала расходиться, обсуждая зрелище. В воздухе витала смесь удивления, лёгкого смеха и насмешек, но Сейлир не отвечал ни на одно замечание. Лишь тихо шагал следом, обдумывая, что только что произошло.

Глава 4

Высокие городские стены нависали над путниками, их серый камень был выточен временем и ветром. Ворота из тяжёлого дуба скрипели, когда стражники приоткрыли их, пропуская очередного торговца с повозкой. Вартариан и Сейлир стояли у выхода, наблюдая за суетой.

— Ты просто взял и стянул его кошелёк из моего кармана, — недовольно пробормотал Сейлир, скрестив руки на груди. — Это не честно.

— Хочешь сказать, что ты стянул его честно?

— Да, я стянул его своим талантом. А не фокусами с магией.

Вартариан, задумчиво разглядывающий надписи на одной из колонн ворот, чуть повернул голову.

— У каждого свои таланты, — спокойно ответил он, не глядя на спутника.

— Таланты! — Сейлир хмыкнул. — Ты же сам мне говорил утром, что честность — это высшая добродетель. И что же я вижу? Старик, который ворует при помощи своей магии!

— Я не воровал, — мягко заметил Вартариан, едва заметно усмехнувшись.

Сейлир смерил его раздражённым взглядом, но, вздохнув, вдруг улыбнулся. Он взял лук, аккуратно повертел его в руках, оценивающе оглядел чёрное дерево, из которого он был сделан.

— Ладно, — наконец проговорил он. — Лук неплохой. Чёрное дерево, да ещё и руны селенаэльские... Но всё равно дорого. Лучше бы лошадь купили.

— Лошадь? — Вартариан наконец посмотрел на него. — Не каждая лошадь выдержит путешествие по тем местам, где я бываю.

— А что, человек и селенаэль выдержат? — прищурился Сейлир.

— Конечно, — серьёзно ответил Вартариан. — Люди и селенаэли — союз, проверенный временем.

Сейлир усмехнулся, но в его улыбке мелькнула горечь.

— О, конечно! Как война, так мы к вам придём: магией поделимся, ремеслу обучим, — он заговорил высоким голосом, будто передразнивая кого-то, а затем сменил тон на насмешливый. — А как пожинать плоды победы, так сразу возвращаетесь в свои леса. Собирать грибы и мох на болоте. А людям остаются города, полные предрассудков.

Он продолжал уже более тихо, но с вызовом:

— Нормальную работу не получишь. В ученики никто не берёт. Только косые взгляды.

Сейлир высоко поднял брови, надув губы, и, иронично вытягивая слова, начал передразнивать горожан:

— Куда идёшь, остроухий? Ты на наших женщин не заглядывай! Тут таким не рады. Отдай мой кошелёк, остроухий!

Вартариан смотрел на него спокойно, но в глазах появился тёплый блеск.

— Хватит ворчать, — мягко сказал он. — Кто из нас старик?

Сейлир хотел что-то ответить, но осёкся и громко рассмеялся.

— Ха, справедливо, — признал он. — Старик, который вытягивает кошельки магией, должен подавать пример! Так держать, Вартариан. Учи меня, учи.

— А молодой наглый вор, который мечтает о чужих кошельках и женщинах, — перехватил Вартариан, двигаясь к выходу, — должен учиться молча принимать уроки.

— В этом и проблема: я — вор, но не наглый. А ты — наглый, но не вор, — фыркнул Сейлир, догоняя спутника.

Так они и шли через ворота, оставляя за спиной шумный город. Их голоса сливались в спор, который звучал то весело, то остро, но никогда злобно.

Издалека можно было подумать, что это странная пара старых супругов: молчаливый маг и болтливый «вор». Но каждый знал, что за этим шутливым препирательством скрывалась первая ниточка доверия, которой предстояло пережить ещё множество испытаний.

Глава 5

Гравийная дорога извивалась между выжженными солнцем холмами, уходя вдаль, туда, где горизонт растворялся в дрожащей дымке. Камни под ногами поскрипывали с каждым шагом, словно упрекали за вторжение, а тёплый ветер, пахнувший полынью и горькой пылью, трепал края плащей.

Вартариан шёл впереди, его шаги были ровными и бесшумными, как у хищника, привыкшего к охоте. Казалось, дорога сама уступала ему, как покорителю неизведанных земель. Сейлир держался чуть позади, бросая на спутника украдкой изучающие взгляды.

— Ты всегда такой загадочный? — наконец спросил он, устав от звенящей тишины.

— Ты всегда такой болтливый? — ответил Вартариан, не оборачиваясь.

— Это талант, — усмехнулся Сейлир, взлохматив волосы.

Ещё несколько минут они шли молча, пока Сейлир не поднял взгляд на горизонт, где вдали серебрилась едва заметная полоса леса.

— Так куда мы идём? — спросил он, ускоряя шаг, чтобы поравняться с магом.

Вартариан лишь слегка повернул голову, его взгляд был таким спокойным, будто он наблюдал за чем-то, что находилось далеко за пределами видимого.

— Разве это не очевидно?

— Для тебя, возможно. Для меня — не особо. Если это поиск артефакта, ты явно ошибся с напарником. А если убийство, то тем более.

Маг коротко усмехнулся, но не спешил отвечать. Его рука невзначай коснулась посоха, который он нёс на плече, словно это было больше, чем просто оружие.

— Ты нужен мне, Сейлир. Всё остальное узнаешь со временем.

— Удобно, — фыркнул юноша, машинально проверяя кинжал на поясе. — Ты говоришь загадками, а я должен тебе верить. Я понимаю ты маг и у тебя имидж загадочного старца. Но..

— Ты можешь уйти, если хочешь, — спокойно перебил его Вартариан.

Сейлир открыл рот, чтобы ответить, но вдруг застыл. Воздух вокруг стал густым и тяжёлым, словно древняя сила нависла над холмами. Где-то за гребнем мелькнула неясная тень, будто сама земля на мгновение шевельнулась. Ветер принёс слабый запах сырости, ржавчины и чего-то неприятно сладкого.

— Ты это чувствуешь? — прошептал Сейлир, напрягаясь. Его рука уже скользнула к рукояти кинжала.

Вартариан замедлил шаг, подняв руку в предупреждающем жесте.

— Тишина, — коротко бросил он.

Шорох в кустах впереди усилился. Дорога, которая всего мгновение назад была пустынной, ожила, выплёвывая из зарослей троих. Мужчины в грязных плащах, вооружённые саблями и ножами, вышли вперёд. Их лица были грубыми, как вырубленные из камня, а глаза блестели хищной жадностью.

— С дороги! — пророкотал один из них, видимо, лидер. Его ржавая сабля блеснула в солнечном свете. — Бросьте кошели, и, может, уйдёте живыми.

Сейлир шагнул назад, инстинктивно занимая защитную позицию. Он узнал эту игру — угрозы, страх и отчаяние, отточенные на тёмных переулках городов. Но здесь, вдали от привычных стен, всё казалось иным. Опасность была настоящей, как и те, кто её нёс.

«Кошели?» — мелькнула у него мысль. — «Это моя фраза вообще-то!»

— Нет, — спокойно сказал Вартариан. Он даже не потянулся к оружию. — Вы выбрали неправильную цель. Уходите.

— Тогда ты умрёшь бесплатно! — выкрикнул лидер и бросился вперёд.

Всё произошло в один миг. Сейлир отступил, его шаги были быстрыми и бесшумными, как у танцора. Он обошёл одного из нападавших сзади, выхватывая кинжал. Лезвие мелькнуло, но не убило — лишь рукоять ударила по шее. Разбойник захрипел и рухнул на землю.

Тем временем лидер махнул саблей в сторону Вартариана. Удар встретил невидимую преграду — перед магом вспыхнула сеть светящихся линий. Сабля с глухим звуком отскочила, а её владелец замер, растерянный.

— Я предупреждал, — тихо сказал Вартариан. Его рука взметнулась, и пальцы окутал ослепительный свет.

Вспышка осветила дорогу. Один из разбойников с криком отлетел в сторону, ударившись о дерево. Последний, поняв, что проиграл, бросил оружие и пустился наутёк.

Сейлир выпрямился, тяжело дыша, всё ещё сжимая кинжал. Он посмотрел на лежащего без сознания разбойника, а затем повернулся к Вартариану с широкой, почти театральной ухмылкой.

— Ну, надеюсь, они оценили шоу. Я, кстати, тренируюсь только ради таких вот зрителей, — он вытер кинжал о край своего плаща и спрятал его в ножны. — Как думаешь, я выглядел достаточно героически?

Вартариан не ответил, его взгляд оставался сосредоточенным. Он медленно повернулся к горизонту, как будто пытался уловить что-то невидимое. Затем маг тихо произнёс, не глядя на Сейлира:

— Здесь что-то не так.

Сейлир прищурился, стараясь скрыть напряжение за очередной шуткой:

— Конечно не так. Они выбрали нас вместо какого-нибудь беззащитного путника. Очевидно, у них проблемы с логикой. Или с инстинктом самосохранения.

— Я не про них, — перебил Вартариан, его голос стал жёстче. Он сжал посох, и тонкая искра пробежала вдоль его пальцев. — Здесь... что-то влияет на магию. Она колеблется, словно ей мешает дышать.

Сейлир нахмурился, но продолжал изображать беспечность, скрестив руки на груди:

— Ну, это же твоя стихия, разве нет? Разберись. Я пока займусь чем-то полезным, например, подсчётом камней на дороге. Два уже у меня в списке. Думаю, к вечеру доберусь до сотни.

Но Вартариан не обратил внимания на болтовню юноши. Его глаза прищурились, и он направился дальше по дороге, жестом велев Сейлиру следовать за ним.

— Мы задерживаться не будем. Здесь небезопасно.

Сейлир поднял брови, но всё же поспешил за магом.

— Знаешь, ты как всегда радуешь оптимизмом. «Небезопасно» — это твоё излюбленное место или что? Может, потом отдохнём где-нибудь, где только слегка опасно? Я не против небольших приключений, но в пределах разумного.

Вартариан бросил короткий взгляд через плечо, и его серьёзность заставила Сейлира замолчать на миг. Но только на миг.

— Ладно, молчу. Но если нас опять кто-то поджидает впереди, я хочу знать об этом заранее. А то мне ещё придётся реплику придумывать для следующей стычки.

— Надеюсь, ты успеешь её озвучить, прежде чем нас атакуют, — тихо заметил маг, сдерживая лёгкую усмешку.

Сейлир с удовольствием отметил это и ответил нарочито небрежно:

— Не сомневайся. Я мастер эффектного входа. Ну... почти.

Ветер усилился, принося с собой холодный, колючий воздух. Лес на горизонте выглядел ближе, но он больше не казался просто пунктом назначения. Он манил и одновременно пугал. В нём скрывалось нечто, о чём Вартариан пока не говорил.

Глава 6

Лес на горизонте поднимался тёмной стеной, будто стремился поглотить последние лучи заходящего солнца. Гравийная дорога, сопровождавшая их с утра, постепенно сужалась, переходя в извилистую тропу, петляющую среди редких кустов. Воздух наполнился влагой и запахом прелой листвы, а сумерки начали медленно опускаться на землю. Деревня появилась неожиданно — словно тени укрывали её до последнего момента. Несколько покосившихся домов с выбитыми окнами и облупившейся штукатуркой казались застенчивыми призраками прошлого. Это было не просто место, покинутое людьми; вещи, разбросанные тут и там, говорили о панике. Будто жители бежали отсюда в спешке, оставляя за собой следы торопливой жизни. — Очаровательное местечко, — пробормотал Сейлир, оглядев один из домов, где среди тьмы ему показалось движение. — Уверен, здесь подают отличный грибной суп. — Не хотел бы пробовать, — отозвался Вартариан, оглядев деревню. Его взгляд был слишком сосредоточенным для иронии. — Мы здесь ненадолго. Узнаем, что сможем, и уйдём. — А что, если я найду себе здесь дом? Спокойное место, никто не лезет с вопросами... — Разве что хозяин дома, — тихо ответил Вартариан. Они остановились у одного из домов. Дверь болталась на одной петле, скрипя при малейшем порыве ветра. Каменные ступени, ведущие внутрь, покрывал влажный мох, словно природа пыталась вернуть себе этот кусочек цивилизации. — Давно хотел пожить в месте с характером, — продолжил Сейлир, осторожно шагая внутрь. Запах сырости и старого дерева ударил в нос. Мебель в комнате была перевёрнута: стулья валялись на полу, а на столе осталась одна-единственная кружка. Она стояла прямо, будто её поставили туда всего пару часов назад. — Словно кто-то до сих пор здесь живёт, — заметил Сейлир, наклоняясь над кружкой. — Или пил слишком крепкий чай и решил, что лучше уйти в лес. — Смотри на стены, — коротко бросил Вартариан. Сейлир обернулся и заметил то, о чём говорил его спутник. На деревянных стенах тянулись длинные глубокие борозды, оставленные чем-то с острыми когтями. Он провёл рукой вдоль одного из следов, чувствуя, как на кожу оседает мелкая древесная пыль. — Это точно... не медведь, — пробормотал он, затем обернулся. — Ты хочешь сказать, это сделало чудовище? Вартариан не ответил. Он уже стоял посреди комнаты, его руки мерцали мягким светом, а вокруг закручивались тонкие потоки магической энергии. Казалось, свет танцевал в такт его дыханию, но внезапно всё остановилось. Потоки вспыхнули и затихли, будто их что-то обрубило. — Магия... не слушается, — нахмурился Вартариан, сжимая пальцы. — Здесь всё искажено. Потоки будто увязли в какой-то грязи. — Это ты сам? — Сейлир поднял бровь. — Или моё остроумие мешает? — Нет. Это место. Или то, что его окружает, — Вартариан опустил руки и повернулся к двери. Его взгляд стал сосредоточенным. — Мы не одни. На пороге стоял старик. Его одежда свисала лохмотьями, а лицо, покрытое морщинами, напоминало старую потрёпанную карту. Он смотрел на них с недобрым прищуром, а в руках сжимал узловатую палку. — Вам здесь не место, — прохрипел он, голос его был неожиданно громким, заполнившим всю комнату. — Хорошо, что вы предупредили, — Сейлир сложил руки на груди. — А то я уже начал подумывать о покупке участка. — Люди ушли. Тень здесь дышит. Если вы цените свои жизни, не задерживайтесь. — Что за тень? — спокойно спросил Вартариан, шагнув ближе. Старик отступил, его взгляд упал на стены дома, испещрённые когтями. — Она приходит ночью. Забирает свет. Магия... не защитит вас. — Он облизнул пересохшие губы. — Сначала ты перестаёшь видеть. Потом не слышишь. А потом ничего не чувствуешь. Она... просто забирает. — Почему вы не ушли? — тихо спросил Сейлир. — Кто-то должен предупреждать таких, как вы, — ответил старик, усмехнувшись так, будто это был самый нелепый вопрос, который он слышал. — Да и идти мне уже некуда. Здесь все кого я знал.

— Вы знаете, как вдохновить на побег, — проговорил Сейлир, чуть склонив голову. Старик развернулся и вышел, оставив их одних. — Он намекнул, что мы здесь не переживём ночь, да? — негромко произнёс Сейлир, подходя к Вартариану. — Думаю, это было самое мягкое из возможных предупреждений, — отозвался Вартариан, направляясь к выходу. Они покинули деревню, когда небо уже начало темнеть. Тени от домов растянулись, будто пытались коснуться их спин. А когда они обернулись в последний раз, дома за их спинами исчезли в тумане, как мираж.

Глава 7

Лес окутала ночь, густая и плотная, как покрывало. Полумесяц лишь изредка пробивался сквозь вершины деревьев, но свет его казался бесполезным: тени сгущались и расползались, скрывая дорогу. Корни деревьев, торчащие из земли, словно когтистые руки, цеплялись за ботинки путников.

Сейлир оглянулся. Путь, по которому они пришли, исчезал в чернильной темноте.

— Слишком тихо, — пробормотал он, сжимая рукоять лука. Его голос прозвучал слишком громко для места, которое казалось живым и враждебным.

— Не стоит повторять очевидное, — ответил Вартариан, его взгляд был устремлён на что-то впереди. — Магия здесь… испорчена.

— Ты и твоя магия, — буркнул Сейлир, пытаясь удержать спокойствие. — У тебя всегда что-то с ней не так. Может она только для кошельков и годиться.

Но шутка прозвучала натянуто: его собственное напряжение росло. Вокруг было слишком много тьмы.

И вдруг всё замерло. Ветер исчез. Лес застыл. Даже тени, казалось, не двигались. Сейлир остановился, чувствуя, как его сердце заколотилось быстрее.

— Что это? — он тихо выдохнул, рука потянулась к стрелам за спиной.

Вартариан медленно поднял руку, из которой начал исходить тусклый свет.

— Готовься.

Звук. Тяжёлый и глухой, словно что-то огромное шагнуло по земле, заставив её вибрировать. Тишину разорвал рык, глубокий, хриплый, срывающийся в дрожь, как треск раскалывающегося льда.

Из тьмы шагнуло существо.

Оно напоминало зверя, но его тело, сотканное из густого тумана, двигалось слишком плавно, почти нереально. В нём переливались звёздные огоньки, как отражение ночного неба, а глаза сияли ярко-красным светом, словно раны. С каждым шагом лапы оставляли за собой фиолетовые следы, которые мерцали и пульсировали магической энергией. От этих следов веяло невыразимой угрозой, словно тьма вытекала из самой земли.

— Теневой зверь, — тихо сказал Вартариан. — Эти создания не должны быть здесь.

— А вот и сюрприз, — отозвался Сейлир, натягивая тетиву.

Тварь рванула вперёд с неожиданной скоростью. Сейлир прыгнул в сторону, приземлившись на колено, и выпустил стрелу. Наконечник прошил тёмное тело зверя, но не причинил видимого вреда. Тварь остановилась, её пылающие глаза сверкнули ещё ярче.

— Ближе к дереву! — выкрикнул Вартариан.

Сейлир вскочил на ноги и метнулся к ближайшему дубу. Его пальцы цепко ухватились за нижнюю ветвь, и он, используя ловкость, взобрался выше. Стрела снова улетела, но вместо того чтобы поразить цель, зверь исчез, оставив за собой фиолетовый след.

— Где он? — Сейлир прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то.

С глухим ударом зверь материализовался возле одного из своих следов прямо под деревом. Его когти впились в ствол, разламывая кору. Дуб зашатался, и Сейлир едва удержался на ветке.

— Он перемещается по следам! — крикнул он. — Эти штуки — его портал!

— Знаю, — сухо отозвался Вартариан. Его руки вспыхнули, и из пальцев сорвалось заклинание, ударившее в зверя. Синий свет пробил грудь твари, но её тело лишь замерцало, и существо бросилось вперёд, взревев.

С треском дуб начал падать. Сейлир едва успел спрыгнуть, перекатившись на землю.

— Отлично, — проворчал он, хватая новую стрелу. — Теперь ещё и деревья против нас!

Зверь снова исчез, его фигура растворилась в облаке тумана, но мерцающие следы на земле подсказали, где он появится.

— Вартариан! — выкрикнул Сейлир, уже натягивая тетиву. — Твой ход!

Маг поднял руки, и вокруг него закружился свет, но вспышка не была яркой. Магия шла натужно, словно её подавляло что-то чуждое.

— Это тьма. Она… мешает, — проговорил он, стиснув зубы.

Сейлир не стал ждать. Он выпустил стрелу, целясь в ближайший след. Зверь появился мгновенно, и стрела воткнулась ему прямо в лапу. Существо взревело, отступая, а фиолетовая линия за ним затухла.

— Я же говорил, что лучший стрелок! — выкрикнул Сейлир, но его лицо оставалось сосредоточенным.

Тварь снова рванулась, теперь к самому Вартариану. Сейлир прицелился, стрела со свистом ушла вперёд, пробив ещё один след, и зверь остановился на полпути, рыкнув от боли.

— Удерживай его! — крикнул маг, и на этот раз свет вокруг его рук вспыхнул ярче.

Ослепительная вспышка ударила в зверя, заставив его тело содрогнуться. Красные глаза померкли, но зверь не исчез. Он шагнул вперёд, но затем его фигура начала распадаться.

— Добей его! — выкрикнул Вартариан.

Сейлир выхватил последнюю стрелу, натянул тетиву до предела и выстрелил прямо в голову существа. На этот раз оно завыло, и его тело распалось, туман развеялся, оставив лишь мерцающую дымку.

Мертвая тишина снова окутала лес.

— Это было… близко, — тяжело дыша, проговорил Сейлир.

— Слишком близко, — тихо ответил Вартариан, глядя на место, где ещё минуту назад стояло существо. — Это предупреждение. Мы вступаем туда, где тьма правит.

Сейлир посмотрел на лук в своих руках, стиснув зубы.

— Ещё немного таких предупреждений, и мне понадобится не лук, а целая армия.

Глава 8

Тишина леса, нарушаемая только редким хрустом веток под ногами, словно впивалась в сознание, делая каждый шаг тяжёлым. Сейлир шёл чуть позади, прислушиваясь к звукам, которых почти не было. Ни стрекота насекомых, ни шороха зверей, будто сам лес затаил дыхание, наблюдая за путниками.

Вартариан двигался уверенно, но его взгляд выдавал напряжение. Он не раз останавливался, прислушиваясь к чему-то невидимому, будто проверяя воздух.

— Здесь что-то есть, — пробормотал он, больше себе, чем Сейлиру.

— Конечно есть, — фыркнул Сейлир, поигрывая стрелой, но его голос звучал тише, чем обычно. — Гнетущая тьма, странные звуки... Твой типичный лес для вечерней прогулки.

Вартариан не ответил. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри разрасталось беспокойство. Магия, окружающая их, не просто подавляла его способности — она словно противилась их присутствию. Это была не природная сила леса, а нечто чуждое, искажающее потоки энергии.

Внезапно воздух наполнил странный звук, короткий хлопок, будто лопнул пузырь. Сейлир замер, инстинктивно потянувшись к луку.

— Что это было? — тихо спросил он, напряжённо глядя вперёд.

Вартариан нахмурился. Его рука поднялась, проверяя магический поток, но в ответ — пустота.

— Источник исчез, — произнёс он, с видимым облегчением. — Магия больше не сопротивляется.

— Просто исчез? — Сейлир не был склонен доверять подобным совпадениям.

Вартариан кивнул, но его взгляд оставался настороженным. Они двинулись дальше, и через несколько минут лес начал редеть. Тёмные тени деревьев расступились, и перед ними открылась опушка, освещённая мягким светом звёзд.

— Наконец-то, — пробормотал Сейлир, выдыхая. Воздух здесь казался легче, и напряжение, сковывавшее его тело, стало утихать. — Ты всегда выбираешь такие приятные маршруты?

— Не часто, — спокойно ответил Вартариан, оглядываясь.

Они решили остановиться здесь на ночь. Сейлир развёл небольшой костёр, его движения были привычными и ловкими. Вскоре пламя мягко осветило опушку, и тепло разогнало остатки ночного холода.

— Надо было остановиться раньше, — сказал Сейлир, устраиваясь рядом с костром. — Где-нибудь подальше от злобных теней и шепчущего ветра.

— Мы почти у цели, — ответил Вартариан, его голос звучал задумчиво. Он сел напротив, положив посох рядом, и посмотрел на Сейлира. — Здесь недалеко есть святилище. На рассвете мы отправимся туда.

— Святилище? — Сейлир поднял бровь. — Что за святилище?

— Место силы, — коротко ответил маг. — Оно может дать ответы.

— Звучит убедительно, — усмехнулся Сейлир. — Хотел бы я знать, на что я подписался.

Вартариан посмотрел на него, в его взгляде промелькнула тень улыбки.

— Ты узнаешь, когда придёт время.

Сейлир взглянул на Вартариана, его лицо выражало лёгкое раздражение.

— Где это твоё святилище?

Вартариан поднял руку и указал пальцем на сгущающуюся тьму леса впереди.

— Там.

Сейлир остановился, тяжело вздохнув.

— Опять в лес? Мы только выбрались оттуда.

Вартариан бросил на него быстрый взгляд, уголки его губ дрогнули в тени усмешки.

— Страшно?

— Нет, конечно, — Сейлир пожал плечами и поправил ремень с луком. — Просто комаров не люблю.

Ночь на опушке была тихой, почти мирной, но где-то внутри оставалось ощущение, что эта тишина — всего лишь передышка перед тем, что ждёт их впереди.

Глава 9

Они добрались до святилища на рассвете. Солнце, пробивающееся сквозь редкие облака, озаряло каменные арки, покрытые вековым мхом и пересечённые глубокими трещинами. Руны на стенах светились слабым, ускользающим светом, словно их сила была на грани угасания. Воздух здесь был густым и тревожным, насыщенным остатками магии, от которой казалось, что само время застыло.

Но святилище жило своей другой, мрачной жизнью. Тени, будто разумные создания, медленно ползли по залу, их движения напоминали дым, обволакивающий остатки света. Они двигались так, словно чувствовали приближение чужаков.

— Значит, это оно? — Сейлир замер в проходе, оглядывая угрюмые стены. Его голос нарушил давящую тишину, в которой казалось, что даже эхо не отваживалось отвечать.

— Да, — коротко бросил Вартариан. Он подошёл ближе к центру зала, где магические круги, вырезанные в камне, таили в себе тусклый отблеск прежней силы.

— Эти тени... — Сейлир нахмурился, не сводя глаз с их медленного движения. — Они двигаются так, будто знают, что мы здесь.

— Знают, — бросил Вартариан, не отвлекаясь. Он вытянул руки над магическим кругом, и его пальцы засветились мягким, пульсирующим светом.

— Это место когда-то служило маяком светлой магии, — произнёс маг, его голос наполнился странной силой. — Здесь поддерживали баланс мира. Каждый ритуал здесь — напоминание, что свет может сдерживать хаос.

— А теперь всё выглядит так, будто маяк потух, — тихо ответил Сейлир.

Вартариан не отреагировал. Его губы начали двигаться, складываясь в звуки древнего заклинания. Свет вокруг его пальцев окреп, разливаясь по каменному полу. Руны на стенах вспыхнули ярче, их свет на мгновение отогнал тени, отступившие с глухим шипением, как дикие звери.

— Что ты делаешь? — Сейлир сделал шаг назад, его интуиция уже подсказывала, что вмешиваться в этот процесс опасно.

— Я зову истину, — ответил Вартариан, его голос стал громче, а свет магического круга поднялся в воздух, закручиваясь вокруг него вихрем. Вибрации, исходящие от заклинания, сотрясали воздух, заставляя каждую тень в зале замереть.

И внезапно всё исчезло. Тишина рухнула на них с такой силой, что Сейлир на мгновение потерял равновесие. Затем их захлестнуло видение.

Перед ними развернулся мир, где Тьма пожирала всё на своём пути. Густые тени поглощали города, скручивая их в хаотичный вихрь. Обугленные леса стояли мёртвыми столпами, лишённые жизни. Поля были усеяны сломанными магическими артефактами, чья сила иссякла. Маги стояли на коленях перед безмолвным ужасом, безуспешно пытаясь призвать защиту.

И затем голос. Глубокий, древний, будто вырывавшийся из самого сердца магии:

— Баланс нарушен. Свет слабеет. Тьма растёт. Причины сокрыты, но последствия охватят всех.

Сейлир судорожно вдохнул, чувствуя, как холод пронзил его тело. Видение исчезло, оставив их снова в полумраке святилища. Теперь свет магического круга был едва заметным, а руны на стенах потускнели, словно устав от попытки вновь обрести силу.

Вартариан шагнул назад. Его лицо было осунувшимся, а свет его магии угасал.

— Что это было? — хрипло спросил Сейлир, оборачиваясь, словно ожидая, что из теней выскочит что-то новое.

— Это была истина, — тихо ответил маг. Его голос теперь был почти безжизненным. Он отвернулся, скрывая в глазах глубокую обеспокоенность.

— Ты что-то знаешь, — Сейлир шагнул вперёд, его голос стал твёрже. — Знаешь больше, чем говоришь.

— Я знаю, что всё намного сложнее, чем мы думали. — Вартариан обошёл его, направляясь к выходу.

Сейлир сжал кулаки.

— Я согласился на работу, а не на войну против чего-то, чего даже понять не могу.

— Тогда тебе придётся определиться, Сейлир, — отозвался маг, не оборачиваясь. — Это только начало.

Они покинули святилище. Свет за их спинами гас, а тени медленно ползли обратно, словно возвращая это место в свои тёмные объятия.

Глава 10

Герои шагали прочь от старого святилища, оставляя за спиной его мрачную тишину. Солнце, которое должно было подниматься всё выше, скрывалось за плотной пеленой облаков. Лес, окутанный густым туманом, замер в зловещем безмолвии. Ни птиц, ни ветерка — только их шаги нарушали тяжёлую тишину.

— Так что это было? — Сейлир наконец прервал молчание, оглядываясь на едва различимое святилище. — Видение, тени, голос, предсказания... Мы что, участвуем в каком-то древнем пророчестве?

— Баланс нарушен, — спокойно сказал Вартариан, не останавливаясь. Его взгляд был устремлён вперёд, туда, где лес становился ещё более мрачным. — Это опасно. Но, возможно, не так страшно, как кажется.

Сейлир усмехнулся, но сдержанно.

— Вот это ты меня успокоил. А если всё-таки страшно?

— Тогда у нас проблемы, — маг бросил на него короткий взгляд. — Скорее всего, это не глобальная катастрофа, а кто-то излишне увлекается магией Тени. Это порой случается: неопытные или отчаянные маги думают, что могут контролировать её.

— Хм. Что ты собираешься делать? — Сейлир поправил ремень с кинжалом, стараясь придать себе более беззаботный вид.

— Как только мы доберёмся до города, я отправлю сообщение в Гильдию магов, — ответил Вартариан, его голос стал твёрже. — Пусть займутся этим. А наша задача — продолжать путь.

— В город? — Сейлир оживился, его глаза заблестели. — То есть, наконец-то в нормальный город? Где нет этих жутких теней, молчаливых деревьев и магических кругов?

— Ты так радуешься городам, что это становится забавно, — заметил Вартариан. — Неужели селенаэль, дитя леса, так презирает природу?

Сейлир громко фыркнул.

— Люблю природу. Особенно смотреть на неё из окна уютного трактира, где подают хороший эль.

Вартариан усмехнулся, но промолчал, ожидая продолжения.

— Нет, правда, — Сейлир махнул рукой на лес вокруг. — Я городской житель до мозга костей. Ваши человеческие стереотипы про лес меня просто достали. Люблю я, знаете ли, ярмарки, шумные таверны, вкусную еду и симпатичных девиц. А тут... комары, змеи, магические твари размером с дом. Нет, спасибо.

— Симпатичных девиц? — Вартариан слегка приподнял бровь.

— Ещё как, — Сейлир многозначительно улыбнулся. — И уж точно никакой радости от походов по этим вашим "священным" лесам я не испытываю.

Маг покачал головой, но не стал спорить.

— Может, в этом и кроется разгадка того, что твои народные стереотипы о любви к природе работают через раз, — тихо добавил он.

— А мне-то что до стереотипов? — отозвался Сейлир. — Главное, чтобы в городе был трактир получше.

Они продолжили путь, и чем ближе становилась их цель, тем легче становилось дышать. Небо понемногу очищалось от теней, но тревога, укрывшаяся в их сердцах после святилища, не исчезала. Герои знали, что это лишь начало их долгого путешествия.

Глава 11

Солнце опускалось за горы, заливая город Орлинталь мягким золотистым светом. Он был заметно меньше, чем Луминарис, но очарователен: узкие улочки, мостовые из светлого камня, и крыши домов, выложенные черепицей с отливом тёплого красного цвета. Уличные фонари уже зажглись, освещая центральную площадь, где гремели последние шаги разъезжающихся торговцев. В воздухе смешались запах свежего хлеба, поджаренного мяса и пряных трав.

Сейлир потянулся, разминая плечи после долгой дороги, и огляделся.

— Ну что, маг, ты это место считаешь городом? — протянул он, саркастически разглядывая вывеску ближайшей таверны, на которой золотыми буквами было выведено: «Каменный Рог». — Надеюсь, хотя бы эль здесь приличный.

— Эль здесь не главное, — отрезал Вартариан, поправив капюшон. — Нам нужна крыша над головой.

Они подошли к дверям. На крыльце стояли горниды — два коренастых бородатых существа, которые оживлённо спорили, размахивая руками. Один из них был настолько широкоплеч, что закрывал почти весь проход, но, заметив путников, уступил дорогу, пробормотав что-то невнятное на своём наречии.

Внутри таверна оказалась уютной. Низкие балки потолка были почерневшими от копоти, стены украшали трофейные головы и старые мечи. У стойки суетился трактирщик-горнид — невысокий, с густой бородой, заплетённой в косы, и глазами, сверкавшими, словно два чёрных уголька.

Сейлир с интересом оглядел зал. Местные жители — ремесленники, торговцы и пара солдат в углу — разговаривали громко, жестикулируя, как будто от этого зависела их жизнь. За дальним столом сидели двое селенаэлей, их лица были скрыты капюшонами, но Сейлир заметил сверкающий браслет на запястье одного из них.

— Ну что ж, маг, — усмехнулся он, — выглядит вполне прилично. Хотя мне всё равно больше по душе людские таверны.

— Селенаэлю выбирать не из чего, — спокойно ответил Вартариан, направляясь к стойке.

Они сняли две комнаты на ночь, после чего уселись за свободный стол недалеко от очага. Трактирщик принес им кружки тёмного эля и большую тарелку с поджаренным мясом и хлебом.

— Вот это я понимаю! — Сейлир с улыбкой схватил кружку, сделав большой глоток. — Эль хороший, прямо как я люблю.

Вартариан, напротив, пил медленно, задумчиво. Он достал из своей сумки перо и лист бумаги, начал что-то писать, едва притронувшись к еде.

— Неужели у тебя даже за едой нет минутки отдохнуть? — с ухмылкой спросил Сейлир, жуя сочный кусок мяса.

Маг не отрываясь взглянул на него, явно недовольный прерыванием.

— Это письмо важнее отдыха, — произнёс он, аккуратно выводя строки на пергаменте.

— Ну раз так, — Сейлир сделал ещё один большой глоток эля, — кто я такой, чтобы спорить.

— Завтра утром тебе нужно будет отнести это письмо в почтовое отделение, — коротко ответил маг.

— А, понятно. Значит, я не только вор, но и курьер. Отлично. — Сейлир закатил глаза, но всё же кивнул. — Хорошо, сделаю. Но только если завтрак здесь будет не хуже ужина.

На это Вартариан только хмыкнул, продолжая писать.

Когда Сейлир доел, он облокотился на спинку стула, наблюдая за остальными посетителями. За соседним столом трое горнидов соревновались в армрестлинге, гремя кружками и выкрикивая нечто невнятное. Селенаэли из угла всё ещё сидели молча, но один из них поймал взгляд Сейлира и слегка кивнул, что заставило юношу нахмуриться.

— Ладно, маг, я пошёл в свою комнату. — Он поднялся, забирая оставшийся хлеб с тарелки. — Ты тоже не засиживайся.

— Я допишу и приду, — отозвался Вартариан, не отрываясь от своего письма.

Сейлир поднялся наверх по узкой лестнице, ведущей к комнатам. Дверь его комнаты слегка поскрипывала, но внутри было чисто. Кровать застелена простым, но свежим покрывалом, а на столе стоял медный подсвечник.

Он скинул сапоги, бросился на кровать и закрыл глаза, слушая приглушённый шум таверны внизу.

Тем временем Вартариан завершал письмо. Он сложил лист, запечатал его магическим знаком, после чего ненадолго замер, прислушиваясь к звукам вокруг. В трактире царила оживлённая атмосфера, но взгляд мага становился всё более сосредоточенным.

«Начинается,» — подумал он, убирая письмо в сумку.

Вскоре и он отправился в свою комнату. Орлинталь, хоть и казался уютным городом, скрывал в себе что-то беспокойное.

Глава 12

Утренний свет мягко озарял город, играя бликами на светло-серых камнях мостовой. Орлинталь оживал: торговцы раскладывали товар на прилавках, горниды катили тележки с инструментами, а стайка местных ребятишек носилась по улицам, устраивая гонки. Сейлир шел неторопливо, наслаждаясь свежим воздухом и посматривая по сторонам. Его настроение слегка портило письмо, которое он нёс в руках. — Вот и сиди теперь, как глупец, у почтового окна, — пробурчал он себе под нос, зевнув. Почтовое отделение оказалось скромным зданием на краю рыночной площади. Над входом висела изящная деревянная табличка с изображением летящего голубя. За дверью его встретил едва слышный звук колокольчика. Внутри стоял слабый запах чернил и пергамента. За стойкой находился селенаэль с короткими тёмными волосами, острыми скулами и глазами, полными раздражённого сарказма. Он лениво рассматривал посетителя, скрестив руки. — Ну и? — первым заговорил почтовик, словно уже предчувствовал, что клиент будет раздражать. — Письмо. Срочное. — Сейлир бросил письмо на стойку и скрестил руки на груди, глядя прямо на селенаэля. Тот посмотрел на конверт, затем на Сейлира. — Срочное? Ты выглядишь не как тот, которому поручают что-то срочное. — А ты выглядишь как тот, кто не умеет работать быстро, — отозвался Сейлир с невинной улыбкой. Селенаэль вздохнул, взял письмо и начал прикреплять его к лапке голубя, стоящего в маленькой клетке. — Ты всегда такой остроумный, или это от переутомления? — Только когда мне приходится иметь дело с такими, как ты, — парировал Сейлир, облокотившись на стойку. Селенаэль закончил, открыл клетку и пустил голубя в окно. Птица вспорхнула, набирая высоту. — С тебя пять монет, — бросил почтовик, протягивая руку.

— А как же скидка собрату селенаэлю?

— Могу только наценку по-братски сделать. Сейлир швырнул монеты на стойку, не потрудившись считать.

— Надеюсь, твой голубь не потеряется, — хмыкнул он. — А я надеюсь, что ты не останешься в городе слишком долго. Сейлир сделал вид, что не слышал, выйдя на улицу. Он поднял взгляд, следя за голубем, который быстро исчезал среди крыш. Его внимание отвлёк яркий балкон соседнего дома. Там стояла девушка с длинными золотистыми волосами, которые искрились на солнце, будто пряди света. Она была одета в изящное платье, подчёркивающее её грацию. «Определённо богата, — подумал Сейлир, скользя взглядом по фасаду её дома. — Интересно, что у неё внутри?» Но его размышления прервал внезапный шум. На одной из крыш мелькнула тень. Сейлир быстро прищурился: по карнизам двигалось что-то похожее на крупную кошку. Это существо стремительно приблизилось к голубю, схватило его и унеслось дальше, оставив лишь лёгкий порыв ветра. — Ты что, издеваешься?! — выкрикнул Сейлир, уже бросаясь в погоню.

Глава 13

Сейлир бросился вдогонку, лавируя между прохожими, пока существо с голубем не исчезло за углом. Без остановки он вскарабкался на ящик у стены, подтянулся за карниз и оказался на крыше.

Сверху открывался вид на черепичные крыши и узкие улочки Орлинталя. Но взгляд Сейлира был прикован к цели. Существо, похожее на большую кошку, скользило по крышам с поразительной ловкостью. Его длинный хвост извивался в такт прыжкам, а тело, покрытое серо-чёрной шерстью, двигалось с грацией хищника.

В лапах существо сжимало голубя, который уже не подавал признаков жизни.

— Ты у меня не уйдёшь, — пробормотал Сейлир, доставая лук и накладывая стрелу.

Он прицелился и выстрелил. Стрела свистнула в воздухе, но в последний момент существо резко сменило траекторию, прыгая в сторону. Оно исчезло за каменной аркой, будто предчувствовало удар.

— Чтоб тебя тролль сожрал! — выругался Сейлир, ускоряя шаг.

Добравшись до места, он спрыгнул вниз, в тёмный переулок. На земле, среди пыли, лежал мёртвый голубь с привязанным письмом.

Существо пропало. Ни следов, ни крови, ни звуков. Сейлир обвёл взглядом переулок, но тень, казалось, просто растворилась в воздухе.

— Что это за зверь такой? — пробормотал он, наклоняясь.

Письмо выглядело целым. Печать оставалась на месте, и это немного успокоило его.

— Ладно, возвращаюсь, — выдохнул он, пряча письмо в сумку.

Дверь почтового отделения скрипнула, пропуская Сейлира внутрь. За стойкой селенаэль, всё тот же хмурый и равнодушный, поднял взгляд. — Что ещё? — спросил он, лениво отодвигая бумаги. Сейлир молча вытащил мёртвого голубя и бросил его на стойку вместе с письмом. — Вот тебе твоё «что ещё», — резко произнёс он. Селенаэль уставился на птицу, затем посмотрел на Сейлира. — Голубь мёртв, — констатировал он с таким видом, будто это не имеет никакого значения. — Наблюдательность потрясающая, — с сарказмом сказал Сейлир. — Письмо не доставлено. Верни деньги. Селенаэль закатил глаза: — Голубь улетел. На этом моя работа закончена. — А умереть в полёте — это что, нормально? — Бывает, — пожал плечами селенаэль. — У нас тут не волшебные голуби, а обычные. Хищники на крышах, болезни, плохая погода... Такова жизнь. Сейлир нахмурился, нависая над стойкой: — Это так ты защищаешь свою «работу»? — Я просто говорю, что почтовые услуги не гарантируют безопасности птицы в дороге. — Ещё немного, и я начну жалеть, что не украл твой кошелёк, — процедил Сейлир, но в последний момент передумал делать что-то резкое.