Северянин 2: Северные Демоны

Глава 1 Цена мести

Начало тут https://author.today/reader/150573

Приятного чтения

Враги повалили уже плотной толпой. Но среди всех особо выделялся странный тип, обвешанный всевозможными амулетами и даже человеческими костями. Лицо его было размалевано белой и красной краской. «Одет», если можно так сказать, он был в звериную шкуру, на голове вместо шапки был череп то ли волка, то ли собаки, с верхней челюсти которого (ставшей чем-то, вроде козырька бейсболки), свисали устрашающего вида клыки. Короче, прикид у него был такой, как будто его владелец пытался сказать – я зверь, убийца. По игровому опыту я бы сказал, что подобные типы считаются кровожадными, отмороженными варварами. Ну, или отбитыми берсерками. Этот тип ‒ берсерк? Что-то ростом не вышел. Может, просто напугать пытается своим видом? Ну-ну. И пострашнее видали…

Он с диким воплем перепрыгнул на наш драккар. Причем сиганул так, что вороньи черепа, висящие, словно ожерелье на его шее, чуть не слетели.

В качестве противника выбрал он моего брата. Ну, его проблема. Размалеванного, в смысле. Брат его уже заметил, зло ощерился и взмахнул подаренной мной секирой.

Наблюдать дальше у меня, к сожалению, времени не было – возле меня нарисовался новый вражина. Впрочем, назвать его серьезным противником было сложно – в руках нечто, которое даже сложно назвать боевым топором. Скорее колун, тяжелый, неудобный, которым даже дрова толком не нарубишь. Да и держит его вражина, мягко говоря, неумело.

Я резко подался вперед, пугая врага, желая проверить, с кем имею дело. И в своих первых впечатлениях я не ошибся – враг тут же отступил назад, как-то совсем уж криво махнул своим колуном, чуть не потерял равновесие, но вовремя перенес тяжесть тела на другую ногу и замер, словно бы в нерешительности, давая возможность мне проявить инициативу.

– Форинг! – завопил кто-то справа.

А, черт, уже практически все враги успели перелезть на наш корабль, и теперь вокруг была куча мала – ни повернуться, ни развернуться. Передо мной спиной ко мне стоял кто-то, чьего лица я не видел. Но это явно был недруг, так как он отчаянно защищался от ударов Эйрика. Я просто толкнул врага плечом, отправляя к Эйрику, и мой соратник не сплоховал, тут же всадил лезвие своего топора прямо в грудь врага.

В следующее мгновение уже меня толкнули откуда-то справа. Какой-то боров, явно не из наших. И я со спокойной совестью ударил его обоими своими топорами.

– Он был мой! – прорычал Магнус, который с «боровом» и сражался. Его глаза, налитые яростью, глядели на меня (горячка боя, чего уж), и тут злость в них сменилась испугом, что ли: – Берегись!!!

Я не стал оглядываться и отпрыгнул в сторону, собственной спиной напоровшись еще на кого-то из сражающихся. Оглядываться было некогда, так как я увидел, о ком меня предупредил Магнус.

Тот самый тип с колуном решил воспользоваться ситуацией, тем, что я отвлекся на сражающихся справа и слева от меня. Наверняка парень решил, что это его звездный час – он несся на меня безмолвно, только в глазах его светилось торжество.

Да вот только ничего у него не получилось – я просто повернулся боком к противнику. И когда его колун опустился, ударил в палубу прямо у моих ног, а сам противник нагнулся под весом своего оружия, я просто рубанул его сверху. Готов.

Огляделся вокруг – сеча кипит по всему кораблю. Лишь небольшой пятачок, диаметром буквально в метр-полтора, где стою я, а также лежит тело противника и «борова», свободен.

Отчаянный крик донесся до меня откуда-то слева. Я повернул голову и увидел, как мой брат пытается ударить противника, того самого вертлявого мужика с кучей побрякушек, своей секирой. Противник ловко уворачивается от удара, брата поворачивает инерция и он пытается достать врага рукояткой. Но этот финт ему не удается. Верткий одним ударом отрубает правую кисть Р`ама. Крик боли, кажется, долетел до небес.

Р`ам перехватывает свою секиру левой рукой, пытается ею достать врага. Но удар выходит медленным и неуклюжим. Верткий с легкостью уворачивается. Я вижу его улыбку – ехидную, коварную. Он словно хищник, играет с жертвой. Его топорик промелькнул, словно молния, и Р`ам оказывается без второй кисти. Он вопит, глядит на свои культи, из которых бьет кровь, а его противник медлит, словно бы любуется своей работой.

Миг, и крик Р`ама резко прерывается – вертлявый делает шаг к нему, аккуратно берет его за голову левой рукой так, чтобы Р`ам не вывернулся, не уклонился, а затем медленно, позволяя жертве увидеть все в подробностях, подносит лезвие топора к горлу, и не спеша, аккуратно, словно колбасу нарезает, «перепиливает» горло моему брату.

– Р`ам! – кричу я.

– Р`ам! – вторит мне кто-то, и я замечаю Олафа, только что прикончившего своего противника быстрым ударом меча. Олаф делает рывок, на ходу сбивая плечом одного из противников, бьет мечом еще одного, неудачно подвернувшегося под руку, а затем оказывается возле верткого.

Его стремительный удар не находит цели – вертлявый, продолжая улыбаться, просто уворачивается. Его руки опущены, он даже не пытается защищаться или нанести встречный удар. Олаф бьет снова, его меч разрубает лишь воздух – верткий ушел с линии атаки. Олаф уже яростно, наплевав на всякую осторожность, махает мечом, словно мельница. Но противник неизменно уходит в сторону, уворачивается.

Я пытаюсь пролезть сквозь сражающуюся толпу туда, к ним, но путь мне преграждает верзила с мечом. У его ног лежит Кеьтве. Я вижу огромную рану на его груди, вся его рубаха залита кровью, кровь уже выступила изо рта. Не жилец…

Окрыленный своей победой, верзила пытается подколоть и меня, просто пырнув своим мечом, больше похожим на мачете. Но я оказался быстрее – успел ударить по лезвию меча топором, а затем зацепил лезвие топором, отвел в сторону. Противник явно не ожидал подобного – он просто уставился на оружие, даже не пытаясь его освободить. За это и поплатился: мой второй топор ударил его в грудь.

Кольчуга смягчила удар, но все равно верзиле хватило. Он тут же кашлянул кровью, подался назад и не упал только благодаря тому, что отпустил меч и успел вцепиться рукой в борт.

Я тряхнул топором, заставляя зацепившийся за него меч рухнуть. А затем, толком даже не замахнувшись, бью верзилу по руке, держащейся за борт драккара.

–А-а-а-а! – верзила орет так, что уши закладывает. Не в силах терпеть этот инфернальный звук, я опускаю второй топор ему на голову. Череп трескается, как орех, ошметки костей вперемешку с кровью и мозгами разлетаются в разные стороны, заляпывая все вокруг, включая и меня самого.

Но мне плевать.

Я возле борта корабля, и тут более-менее свободно – сражающиеся находятся ближе к центру драккара. Я пробегаю метра три без всяких проблем – противник меня не видит, я у них за спинами.

Но я не успел. Олаф, махавший своим мечом, за все это время устал, очередной удар получился кривым, меч опускается вниз, а сам Олаф подался немного вперед. И тут же верткий, словно бы и дожидавшийся этого момента, бьет топором снизу.

Топор застревает в нижней челюсти, а верткий хватает тело Олафа, аккуратно укладывает его на палубу лицом вверх.

Я бегу, запрыгиваю на борт драккара, отталкиваюсь от него и прыгаю на верткого, пытающегося отделить голову уже мертвого Олафа от тела.

Не знаю, как он смог меня увидеть, ведь был он ко мне спиной. А я, между прочим, двигался очень быстро, выжимая все, на что только был способен со своим текущим показателем ловкости.

Но, тем не менее, мне ее не хватило: верткий молниеносно ушел в сторону, и мой топор лишь рассек воздух, где всего лишь мгновение назад был противник.

Едва я приземлился на палубу, как тут же отскочил назад, опасаясь, что противник атакует меня в этот момент. Я огляделся и тут же заметил его – странный тип стоял возле носа на борту корабля, обняв носовую фигуру. Он глядел на меня и усмехался, словно бы издевался надо мной, глумился. В его взгляде так и читалось нечто вроде: «ну ты и неуклюжий пентюх».

Я замер в боевой стойке, ожидая противника, и он меня понял. Легко и изящно спрыгнул на палубу. Получилось это у него настолько плавно, быстро, что я невольно поразился – сколько же у него ловкости?

М-да…похоже я недооценил противника. Этот тип действительно может называться искусным воином – это видно по тому, как он двигается. Необычайно быстрый, уверенный в себе, в своей силе, он глядит на меня, как на жертву, с эдаким апломбом ‒ чувствует свое превосходство.

– Ты убил моего друга! Ты умрешь! – прошипел Стеки.

Я только сейчас заметил, что позади верткого так и лежит связанный Стеки. Вот ведь, черт. Его действительно стоило развязать – лишний воин на нашей стороне очень бы пригодился.

Верткий даже не повернулся к Стеки. Лишь улыбка его стала шире и ехиднее. Его взгляд был устремлен на меня.

– Чертов галнинг! Я отрежу тебе голову! – не унимался Стеки.

Галнинг? Что-то знакомое. Кажется, я встречал это слово то ли в инструкциях, то ли в описании к персонажу, нации. Кто это?

А! Вспомнил: псих или безумец. Так можно дословно перевести это слово. Кажется, так называли людей, то ли грибов каких-то отравленных пережравших, то ли какой-то настой пьющих. Подробностей уже не помню, но смысл один – эдакие наркоманы раннего средневековья( не реального, естественно, а местного), принимающие наркотик, медленно их убивающий, но зато дающий чрезвычайную силу и ловкость. «Эликсир берсерка» – во, вспомнил. А еще я вспомнил, что этих самых галнингов презирали. Мол, воин, который полагается на всякие эликсиры, не может считаться воином.

Тем не менее, вот он, стоит передо мной. Может, он и конченный псих, которого следует презирать, которого и за человека в приличном обществе не считают и в длинный дом не пустят, но сейчас он стоит напротив меня и он чрезвычайно опасен.

Связываться мне с ним резко перехотелось. Такого лучше прибить с безопасной дистанции. Я вспомнил, как один раз, зимой, меня попытался ограбить один обдолбыш. Не знаю, под чем он был, но тот факт, что даже попадание в ногу из травмата не заставило его поморщиться, меня, мягко говоря, удивило. С горем пополам мне тогда удалось от него отделаться.

Но тогда был травмат. А сейчас передо мной, судя по всему, стоит такой же обдолбыш, вот только травмата у меня нет. А у обдолбыша в руках топор, которым он явно хочет меня покромсать. Такого лучше прибить с безопасной дистанции, вот только ничего у меня…

А, черт! Как я мог забыть про метательные топорики у меня за поясом?

Я просто уронил свой топор, который до этого держал в правой руке, выхватил их один за другим и бросил в противника.

Скорость бросков была такой, что увернуться от них лично я бы точно не смог. Тем более бросил на опережение – первый точно в цель, два других по разные стороны. Ожидал, что если противник все же сможет увернуться, тот тут же получит следующим.

Да вот только все пошло совершенно иначе, не так, как я ждал.

Первый мой топорик противник попросту отбил, от второго уклонился, а третий и вовсе поймал.

Как такое вообще возможно?

Галнинг радостно ухмыльнулся, глядя на ошарашенного меня.

А в следующее мгновение повернулся корпусом и бросил пойманный топор в лежащего на палубе и продолжавшего изрыгать ругательства и угрозы Стеки.

Тот запнулся на полуслове. Изо рта вырвался предсмертный хрип и Стеки затих, глядя открытыми глазами в никуда.

Вот ведь, паскуда!

Я не терял времени, пока обдолбыш убивал Стеки – подхватил брошенный мною ранее топор и бросился в атаку. Противник этого ждал и отреагировал моментально – отклонился от удара с правой, поднырнул под левую руку, отпрыгнул назад, продолжая по-идиотски лыбиться.

Но я шагнул вперед, не позволяя ему разорвать дистанцию, и снова махнул топорами. В этот раз противнику пришлось хуже – он уже не только уворачивался, но и отбил один из моих ударов собственным топором. Но отбил как-то слабо, немощно. Сколько же у тебя «силы», засранец?

Я провел целую череду ударов, и враг, наконец, перестал лыбиться. Теперь он был сосредоточен и внимателен. А меня начало накрывать той самой волной ярости, которая предшествует впаданию в боевой транс.

Вот и славно!

Противник отбивал удары, уворачивался, но было видно, что дается это ему с трудом. Нет, даже сейчас, когда я вошел в боевой транс, вертлявый был чрезвычайно опасным противником – слишком уж он быстрый.

Противник вновь отпрыгнул, разорвал дистанцию, и теперь уже я вынужден был защищаться. Его топор мелькал со всех возможных направлений: падал сверху, летел сбоку, свистел прямо возле лица. Но я уже тоже вошел в темп битвы, легко уворачивался, хотя и не мог ответить. А вот противник начал выдыхаться – то ли просто устал, то ли «волшебные грибочки» начали отпускать. Последний удар у него получился уже не таким быстрым, и я решил идти ва-банк.

Кручусь на месте, ухожу в сторону, но при этом делаю шаг вперед, атака с другой стороны, отбить удар противника, шаг вперед. На близкой дистанции он уже не такой быстрый. Ему явно так неудобно сражаться, он пытается отойти, да вот только отходить некуда – мы уже на носу. Попался, засранец!

А силенок-то у него действительно немного – я защитился своим топором, когда он наносил удар, и не скажу, что сам удар оказался мощным – так, слегка рукоятка завибрировала. А вот оружие противника чуть не улетело, когда мы схлестнулись топорами.

Новый удар врага справа. Я останавливаю полет его топора, встретив на собственное оружие, и тут же бью топором Йора по кисти противника.

–А-а-а-а! – кисть с зажатым в ней оружием отделяется от руки и летит за борт.

– Вот ты и отпрыгался, – теперь уже на моем лице играет кровожадная улыбка.

Этот полудурок бросается на меня, пытается вцепиться зубами в лицо. Нет, такое не пройдет: я просто подставляю рукоятку топора и он вцепился в нее, словно пес.

Я выпускаю вторичное оружие из левой руки, хватаю рукоятку топора, оказавшуюся в зубах противника, двумя руками. Давлю вперед, и вот, обдолбыш уже уперся спиной и башкой в носовую фигуру. А я продолжаю давить.

Он шарит рукой у себя по поясу. Что он там ищет? Ну да пофиг, еще немного, и все.

–А! – он таки выудил небольшой нож и воткнул мне в живот. Вот ведь, сволочь!

Злость добавляет мне сил, и я давлю рукоятку дальше. Слышится отвратительный треск – это ломаются то ли зубы, то ли челюсти противника.

Он пытается вырваться, но нет, уже не получится. Его нож снова входит в мое тело. Но я лишь рычу, мне уже плевать. Главное, что ему конец. Его руки вдруг повисли, словно плети, глаза, в которых уже читался испуг, даже животный ужас, померкли, стали словно стеклянные.

Я убираю топор, и тело просто падает мне под ноги.

Вот и все, закончился «великий воин». Но ведь, сволочь такая, столько моих друзей убил!

Я оглядываюсь – бой уже закончен. Противников не осталось. Палуба нашего драккара усеяна трупами противников и соратников.

Мне горько и обидно.

Нет моего брата, нет Олафа, погиб Кьетве…

Но мы отомстили. Вот только стоило ли оно того?

«Внимание! Сервера будут отключены на 48 часов!

Всем тестерам подготовить отчеты и подтвердить время посещения!»

***

Я вылез из капсулы, потянулся, разминая затекшее тело, и пошлепал босыми ногами на кухню. Время позднее – час ночи. В квартире пусто и тихо – Инна как всегда на работе.

Я заварил себе крепкий чай, подкурил сигарету и уставился в окно, за которым горели огни ночного города. Город как всегда не спал: сновали огоньки – фары автомобилей, вдалеке горел свет в окнах у таких же полуночников, как и я.

Завибрировал телефон, лежащий на столе.

Я повернулся и взглянул на экран. Входящий вызов…от неизвестного абонента.

Я провел пальцем по экрану, поднес телефон к уху.

– Да?

Глава 2 Союзник

– Завтра в десять утра. Кафе «Мушкетер» знаешь?

– Знаю.

– До встречи.

Собеседник явно хотел отключиться, но я остановил его:

– А оно мне надо?

– Надо, – спокойно, но с явной злостью в голосе ответил собеседник, – поверь.

И прежде чем я успел задать следующий вопрос, отключился, оставив меня в легком недоумении.

Ну и что прикажете делать? Нет, в принципе, я особо не рассчитывал на то, что мой собеседник все выложит по телефону. Все-таки это было бы верхом глупости – более чем уверен, что СБ нашей конторы разговоры слушает или же начинает слушать, когда проскакивают некие слова-ключи, только этой самой СБ и известные. Или же никто не слушает разговоры, но все они записываются, и при необходимости прослушать их не составит труда.

Короче говоря, от телефонного звонка особо ничего я не ждал. Но вот стоит ли идти в это самое кафе утром?

А собственно, почему нет? Бояться мне нечего – полудурков-фанатиков, которые часто встречаются в онлайнках, в этой игре еще быть не должно. Это раз. Во-вторых, очень мне любопытно, что мне расскажет таинственный незнакомец. В частности, я бы хотел объяснений касательно того, с чего он вообще решил, что я напал на него в игре?

А вот после телефонного разговора появилось и «в-третьих». Узнать голос, идентифицировать человека по нему я не смог, но с уверенностью готов заявить – голос знакомый, мне уже приходилось с ним общаться. Но вот где…

Однозначно на работе. Только там. Тестеры набирались из работников конторы. Писал и звонил мне тестер. И вряд ли из второй волны. Новичок не успел бы стать целым тэном. А он тэн, однозначно. Ведь сказал же: «мой остров», подразумевая Агдир. А еще на Агдире все веруют в Одина. А в офисе мой «спонсор» сообщил, что эксперимент по привлечению в религию с помощью власти уже осуществлен.

Значит, тип, звонивший мне, и есть тот, кто провел эксперимент, он тэн Агдира, и на него напал ярл (если верить словам этого самого типа). А вместе с ярлом напали и люди клана Альмьерк во главе с Гуннаром.

И опять же, очередной вывод: Гуннар таки договорился с ярлом, и теперь клан в составе армии ярла. Впрочем, толку от него не так уж и много. Но главное – Гуннар сдал ярлу Длинную землю. Иначе что бы здесь делал ярловский корабль, с которым мы и сцепились, потеряв столько своих людей?

М-да… хреновые дела…

И еще, тот дым, что мы видели – явный признак того, что Гуннар провел воинов ярла на Длинный остров, чтобы ярл Рорх смог отомстить за свои гарнизоны на Агдире и Эстрегете. А кого ярл считает виновными? На кого Гуннар перевел стрелки?

Хреновый расклад. Очень хреновый.

Похоже, вернувшись из набега, вместо поселения мы застанем лишь пепелище… Да и нас самих уже осталось не так много…

Остаток ночи я банально продрых, причем с огромным удовольствием – давно так не отсыпался. И это при условии, что около 8 я проснулся от хлопка входной двери – Инна с работы пришла.

Я тут же вылез из постели и пошел встречать любимую.

– Привет! Завтракать будешь? – чмокнув в щеку, Инна вернулась к своим делам – раскладывала продукты из сумки.

– Да, только умоюсь, – ответил я. Странно, обычно с утра я вообще ничего не ел. Прям до тошноты не хотелось. А тут пробило…

Мы минут двадцать поворковали на кухне, дожидаясь, пока поджарится омлет и Инна дострогает овощи на свой салат. Затем быстро умяли все наготовленное, и Инна умчалась отмокать в ванной – вода как раз набралась.

Я же остался на кухне один. От нечего делать включил телек и тут же попал на выпуск новостей. Как всегда, ничего нового не сказали и не показали. Где-то бушует война, где-то совершили очередное покушение на очередного главу очередной страны. Затем какой-то толстый мужик заявил в камеру, что теперь подготовка военных и телохранителей будет проходить по новой программе – обучение и отработка совместных действий будет выполняться в виртуальной реальности. А противниками «учеников» будут опытные геймеры. Я поднял глаза на экран, и в этот момент мелькнула картинка – огроменное здание с вывеской. Я не успел прочесть название заведения, но зато увидел эмблему – точно такая же, как и у нашей конторы. Интересно, совпадение, или это сейчас показали наш заокеанский филиал?

Новости, пока я размышлял, закончились, а я взглянул на время – пора мне выдвигаться. Хоть до кафе ехать и недолго, но вполне можно попасть в пробку. Большинство народа, конечно, уже до своих работ добралось, но ведь всегда есть опоздавшие, проспавшие и т.д.

Моя машинка завелась с пол-оборота и шустро покатила вперед. М-да, есть все-таки свои прелести и романтика во времена викингов, но дома приятнее. Не надо бежать по холоду, не надо тащить на себе кучу оружия и сбрую – все можно загрузить в багажник и катить себе, слушая музычку…

К моему удивлению кафе не было пустым. Пожилая пара на открытой веранде наслаждалась легким завтраком, двое студентов с девушками пили пиво и сок, какой-то хмурый мужик, клацая свой телефон, сербал кофе из маленькой чашечки. И никого больше. Честно говоря, я ожидал обнаружить собеседника здесь. В том смысле, что узнать его. Но нет. Студенты явно заняты своими подружками, пожилая пара воркует о своем, мужик занят своим телефоном и совершенно не обращает внимания на то, что происходит вокруг.

Я взглянул на часы: без десяти десять. Может, я слишком рано?

Ладно, тогда подождем.

Я уселся за свободный столик, и тут же к нему подлетела официантка – девушка лет двадцати на вид со слегка заспанным лицом (погуляла вчера или наоборот, пришлось работать до поздней ночи?). Все-таки на улице лето, а вчера было воскресенье – что-то мне подсказывает, что у кафе вчера должен был быть очень напряженный день: по вечерам на проспекте свободных мест не найти.

– Здравствуйте, меня зовут Татьяна, – девушка продемонстрировала мне дежурную улыбку, – что желаете?

– Можно колу? – попросил я.

– И все?

– Да.

Есть мне сейчас совершенно не хотелось – еще бы, ведь меньше часа назад плотно позавтракал.

Вскоре официантка вернулась, и пары минут не прошло.

– Простите, а вам здесь назначили встречу? – осведомилась она.

– Да… – растерявшись, ответил я.

– Ваш знакомый просил передать, что он, к сожалению, не смог вас дождаться, но вы можете найти его вот по этому адресу.

Она протянула мне листик, сложенный пополам, явно вырванный из ее же блокнота.

Я открыл его и прочел.

«Проспект Ленина 17. Вход с парковки»

Так…это не очень далеко отсюда. Я пытался судорожно вспомнить, что находится в этом здании.

Вспомнил! Это большой универмаг. На первом этаже там огроменный продуктовый супермаркет, на втором и третьем маленькие магазинчики со всякой всячиной – одеждой, запчастями к компьютерам, бижутерией, ювелиркой, сувенирами и прочим.

Меня несколько напряг тот факт, что тип, назначивший мне встречу, свалил. Но с другой стороны, звал он меня не на какой-нибудь отшиб, пустырь или стройку. Вполне себе людное место. Ну, точно, СБ конторской боится.

Ладно. Любопытство снова взяло верх.

Я рассчитался в кафе, прыгнул в свое авто, припаркованное за углом, и отправился по указанному в записке адресу.

Как и ожидалось, движение на проспекте было сумасшедшим, парковка пестрела автомобилями, но все же парковочное место нашлось достаточно легко (вечером или в выходной день с этим были бы проблемы).

Я запер машину и отправился к входу. К сожалению, припарковался я достаточно далеко, и шагать мне пришлось добрых сто метров, как минимум.

Тут же я усмехнулся, осознав, чем недоволен – совсем недавно вылез из капсулы виртуальной реальности, где бегал в звериных шкурах по долам, по горам. А тут сто метров пройтись лень.

По пути к входу я вертел головой на 360 градусов, однако никто не стремился подойти ко мне. Ну ладно…зайдем внутрь. Я притормозил у входа, дожидаясь, пока датчики сработают и двери разойдутся в разные стороны, а затем шагнул внутрь.

Боже, как тут хорошо!

Несмотря на то, что было еще утро (11 часов нет еще, так-то), на улице уже было жарко. А вот как только я переступил порог универмага – сразу ощутил прохладу, которую обеспечивали здесь кондиционеры.

Благо, дома я это величайшее изобретение человечества тоже установил, а то с Инной умирали бы до сентября от адской духоты (думаю, не нужно объяснять, как прекрасно жить летом в девятиэтажке, на солнечной стороне).

В задумчивости я остановился. Ну и куда пойти? Где мне искать этого… Кстати, не понятно еще кого мне искать. И я решил не заморачиваться – раз приперся в этот супермаркет, затарюсь продуктами, тем более, здесь был великолепный ассортимент, а мне, признаюсь, надоели дешевые товары из магазинчика недалеко от дома, где мы обычно все и покупали.

Я подхватил корзину, проскочил турникет и двинулся вдоль стеллажей – решил пройтись по всем витринам, авось чего интересного увижу (а что, деньги водятся, вполне могу себе позволить).

Едва я дошел до сырной витрины, как рядом нарисовался тип в солнцезащитных очках и низко надвинутой на лоб бейсболке.

– Миронов? Игорь? – спросил он. Эти слова были произнесены скорее с утвердительной интонацией, чем с вопросительной.

Я повернулся к типу и внимательно его рассмотрел. Очки и бейсболка мешали опознанию, но все же я смог его узнать. Тот самый тип, из-за которого я не получил истории своего персонажа. Как там его звали…имени не помню, а фамилия – Гуков, если не ошибаюсь.

– А, господин Гуков… – сказал я.

– Можно просто Саша, – сказал Гуков.

– Тогда Игорь, – кивнул я, – ну-с, так что у нас?

– Для начала, почему твой клан пошел на нас войной? Мы ведь в союзе? – перебил меня Гуков.

– Могу ошибаться, но не ты ли все обставил так, будто бы это мы перебили гарнизоны ярла на твоем острове? – вопросом на вопрос ответил я.

– Есть такое, – кивнул Гуков.

– Ну и на хрена? – хмыкнул я.

– Поверь, в тот момент это было необходимо.

– Кому?

– Мне!

– Просто отлично, – хмыкнул я.

– Послушай, – тяжело вздохнув, сказал Гуков, – это действительно было необходимо. Вот, к примеру, ты ведь скандинавское язычество продвигаешь?

– Ну… – я не совсем понял, как это относится к делу, но был несколько сбит с толку: этот Гуков в курсе моих договоренностей с Семеном-лаборантом?

– Тебе будет намного проще убедить свой клан, что нужно поклоняться именно Одину, если рядом будет союзник с такой же религией. Удачливый союзник, – заявил Гуков.

Я усмехнулся: так себе аргумент.

– Короче, – Гуков понял, что подобное заявление на меня не произвело эффекта, – тот финт с твоим кланом был мне выгоден. За счет него я смог захватить соседний остров. Теперь я ярл. Понимаешь?

– Ты усилился, и что?

– У нас должен был быть союз – ты, как тэн Одлора, я, как владелец двух островов, и наш добрый друг – тэн Эстрегета. Вместе смогли бы дать отпор Рорху, а затем сами бы ударили по нему. А вместо этого ярл ударил по мне, да еще и вместе с вашим кланом.

Хреново. Все мои опасения подтвердились – Гуннар таки слился под Рорха. Но как так, зачем?

– Гуннар, тэн клана, решил договориться с ярлом. Мы прятались на Длинной земле, но Гуннар поцапался с местным вождем и решил вернуться на Одлор. Ну а чтобы ярл не перебил клан, Гуннар пошел «под него».

– Уверен в этом?

– Ну, все указывает на то, что я прав…

Гуков кивнул

– Понятно. Чего-то подобного я и ожидал. Но мы все равно смогли отбиться. Да и Халф подтянулся вовремя. Мы здорово врезали по ярлу – его бугаи бежали назад, только пятки сверкали…

– Ну а я тут причем? – недоумевал я. – Тэн Одлора – Гуннар, как я и сказал, клан во все это втянул он. А я в этот момент вообще к южным берегам ходил. Да, кстати, я ведь даже в его дружине не числюсь, как и в клане.

– Ну и что! – усмехнулся Гуков. – А тэном хочешь стать?

– Как это «что»? И каким образом я могу им стать?

– Да все просто – вызовешь Гуннара на поединок за титул и завалишь.

– А так прокатит?

– Конечно.

– Ты точно в этом уверен? Откуда инфа?

– Поверь, я много каких игровых механик знаю, и даже кое-чего умею. Вот, к примеру, когда вы отходили от Агдира, как так получилось, что волна ваш корабль не перевернула, а вражеский смогла? Не задумывался? Ведь наверняка в тот момент промел своим про Одина, помощь богов и бла-бла-бла?

«Блин! Откуда он все это знает?»

Вслух же я ответил:

– Согласен, это показалось странным. И про богов я, естественно, речь двинул. Но к чему ты клонишь?

– Это все сделал я. И могу сделать еще, если тебе нужно будет, – с усмешкой и приглушенным голосом заявил Гуков. – Но взамен мне нужна твоя помощь. Да и вообще, помогая мне, ты в выигрыше будешь.

Честно говоря, мне этот тип и раньше не нравился, а теперь, когда он прямым текстом заявил, что является читером…Впрочем, читер ведь он, а не я.

– Я не совсем понимаю, какая помощь тебе от меня надо?

– Мне, как владельцу Агдира, полагается отомстить за предательство. Воины ярла отступили и вряд ли вернутся этой зимой. Так что им я уже ничего не сделаю. А вот твой клан, вместе с этим…как его? Гуннаром, да? Он наверняка вернулся на Одлор. Так что я планирую отправиться за ним следом, и….

– И что? – поинтересовался я.

– И наказать клан, – закончил Гуков.

– Так от меня что ты хочешь?

– Под «наказать» я имею в виду ‒ перебить весь клан. Именно этого от меня ждут мои люди.

– И что тебя останавливает? – поинтересовался я.

– Ярл Рорх очень силен. У него много солдат. Мне нужны союзники. И желательно «живые» союзники, то бишь игроки.

– Почему?

– Потому что НПС вождь племени меня не устраивает.

– Артачатся? – хмыкнул я. – Денег хотят?

– Не в том дело, – покачал головой Гуков.

– А в чем?

– В любой момент в НПС может вселиться игрок.

– Что, в любого? – выкатил я глаза.

– Практически, – кивнул Гуков.

– А в кого не может? – поинтересовался я.

– Оно тебе надо? – жестко отфутболил меня Гуков. – Суть в том, что мне выгоден союзник-игрок.

– Но почему я?

– Потому, что у нас с тобой общий квест по вере. И я думаю, ты заинтересован в его выполнении не меньше моего.

Я кивнул. Интересно, а сколько получит Гуков за навязывание Одина?

– Значит так, – сказал Гуков, – тебе нужно вернуться на Одлор, вызвать Гуннара на поединок, убить и стать тэном.

– План ‒ отпад! – съехидничал я. – Как я сам не догадался….

– Что не так? – удивился Гуков. – Думаешь, не согласится? Так я со своим хирдом приду с тобой. И будет у него простой выбор – либо мы вырежем всех, либо он сражается с тобой за право быть тэном. Если ты проигрываешь, то все, мы без претензий. Мол, боги все решили за нас.

Тут Гуков сощурил глаза, словно бы сканируя меня.

– Или ты его завалить не сможешь? Какого ты уровня?

– Не в том дело, – ушел я от прямого ответа.

Почему-то делиться с ним подробностями о своем персонаже мне не хотелось – слишком уж мутный и ушлый тип этот Гуков. Я уже успел пожалеть, что ляпнул про Длинный остров. Но он вроде на это особо не обратил внимания.

– А в чем?

– У меня есть квест: «Стать тэном Одлора», – ответил я, – но есть к нему и дополнение: «Не убивать Гуннара». Если убью – наверняка основной квест будет провален. Плюс убить Гуннара будет недостаточно – наверняка будут и другие претенденты…

– Вот ведь, блин… – вздохнул Гуков. – Ладно. Тогда будем импровизировать.

– Каким образом?

– Не знаю, – Гуков пожал плечами, – на месте разберемся. Кстати, ты далеко от Одлора?

– Близко.

– Тогда давай, после включения сервера дуй туда, и встретимся на острове.

– Не, погоди, – покачал я головой, – у меня еще свои дела на Длинном острове есть.

– Ладно, – милостиво согласился Гуков, – даю двое игровых суток. После этого будь на Одлоре как штык! Или все профукаешь.

– Было бы что, – хмыкнул я, – еще придумать надо, как у Гуннара клан отжать.

– Вот и думай, – отрезал Гуков, – я свой вариант предлагал. На…

Он протянул мне нечто, напоминающее визитку.

– Что это? – спросил я.

– Номер для связи. Купи новую симку и какой-нибудь телефон. Только в свой новую симку не вставляй.

«О! Вот и шпионские игры пошли. Оно мне надо вообще?»

Наверное, этот вопрос ясно нарисовался на моем лице, так как Гуков вдруг заявил:

– Поверь, нужно собрать силы и выбить ярла. Тогда деньги, что мы за религию получим, будут казаться мелочью на фоне того, сколько сможем заработать.

– На чем заработать? – спросил я.

– Сначала тэном стань, потом поговорим! – хмыкнул Гуков. – Все, пока! Мы сегодня не виделись и ни о чем не говорили!

Он развернулся, наклонил голову и быстрым шагом двинулся прочь.

***

Отчет я благополучно сдал, никаких вопросов ко мне не возникло. Но я все время, пока куратор проверял мой отчет, ломался: стоит ли рассказать о Гукове или нет? Все же он читер, как не крути. Или пытается себя таковым выставить. С одной стороны, стоило бы его сдать. С другой – он может оказаться ценным союзником. Уже им является, если не соврал насчет перевернутого волнами вражеского драккара.

После длительных размышлений я пришел к выводу, что пока не стоит ничего предпринимать – что я могу предъявить? Что он написал мне в чате внутри игры? Вряд ли это противоречит правилам. Наверняка пользоваться чатом можно (нужно будет внимательно просмотреть инструкции). Совсем другое дело, что я совершенно не представляю, кому и что писать.

Впрочем, теперь могу писать Гукову. И если мы станем союзниками – это средство связи будет крайне полезным.

Далее: касательно его вмешательства и уничтожения вражеского драккара – очень я сомневаюсь, что это сделал он. То, что он знает об этом событии, еще ни о чем не говорит. Но, опять же, доказать, что это сделал именно он, я не могу.

Короче говоря, я решил пока все оставить, как есть.

***

Два дня пролетели незаметно – у Инны выпал выходной. Вчера она отоспалась, сегодня мы с ней сходили на пляж, погуляли вечером по городу, и вот, вернулись домой. Устроили романтический ужин с приятным продолжением, и теперь, когда она уже отправилась спать, я сидел и ждал включения серверов – пора назад в игру…

«Внимание! Критический сбой сервера! Сессия будет продолжена с последней резервной точки!»

Это еще что за черт?

Глава 3 Второй шанс

– Так что скажешь, форинг?

Я удивленно уставился на глядящего на меня Олафа.

Что за черт? Он ведь мертв!

– Так что делаем? Нападаем? – вновь спросил Олаф. – Они уже близко!

Он указал куда–то рукой и я, повинуясь этому жесту, поглядел в ту же сторону.

Прямо на нас от длинного острова шел драккар ярла. Еще один? Но почему Олаф жив?

Я огляделся.

Р`ам сжимает секиру, глядя на меня, старик флегматично рассматривает волны.

– Освободите меня! Я буду драться!

Стеки! Даже он жив, и все еще лежит под бортом связанный.

Так это что, боя еще не было?

Черт! Было ведь предупреждение о запуске с резервной точки. И она, похоже, была создана за несколько минут до начала нашего боя.

Фарт!

Вот только чем этот фарт мне поможет? Противников на борту вражеского драккара много. Среди нас в любом случае будут потери. Так стоит ли начинать этот бой? Ради чего?

Но как это объяснить соратникам? По их лицам видно, что они хотят этой битвы. Если я велю разворачиваться и убегать – меня не поймут.

Да и вряд ли мы сможем убежать – все же там, на драккаре ярла, полно воинов. Они будут садиться за весла посменно и в любом случае нас догонят.

Значит, придется биться.

Но биться не так, как было в прошлый раз.

– Будем драться, – сказал я.

Все мои радостно заорали, оскалились в предвкушении битвы.

– Что с тобой, брат? – Р`ам подошел ближе. Похоже, заметил, что со мной что-то не так.

– Со мной говорил Один, – черт, похоже, я все глюки теперь буду оправдывать богами.

– Что он сказал? – в этот раз моими «пророчествами и видениями» заинтересовался даже Олаф. Ну а что? Я ведь был прав в том, что ярл пошел в наступление. Я, правда, говорил о том, что он напал на Агдир…но ведь прав? Дружина ярла тут?

– Я видел грядущее сражение, – сказал я, – мы победим…

Воины радостно закричали.

– …Но победа будет нам дана высокой ценой.

– Кто-то умрет? – хмуро поинтересовался старик.

– Да, – кивнул я.

– Кто? – спросил старик.

– Этого говорить я не буду, – покачал я головой, – но я видел всю битву и знаю, какие ошибки мы допустили.

– Какие?

– Развяжите Стеки, – приказал я.

– Но…– попытался противиться приказу Кьетве.

– Он будет биться с нами плечом к плечу, – заявил я и повернулся к связанному. – Ведь так, Стеки?

– Так, – ответил Стеки.

– Развяжите! – повторил я.

Олаф был ближе всех к нему и, выхватив нож из-за спины, перерезал путы.

Стеки поднялся, растирая запястья.

– Спасибо, форинг, – хмуро сказал он, – я этого не забуду.

– Я не хочу, чтобы ты умер, как животное, связанный и беспомощный – ответил я.

– Кто меня убил? – по выражению лица Стеки было понятно, что его несостоявшемуся в этой реальности убийце несдобровать.

– Я не знаю его имени. Но там, на драккаре врага, есть галнинг. Он убил многих наших.

– Галнинг? – изумился старик. – Ты уверен?

– Да, – кивнул я, – это человек невысокого роста, увешанный амулетами и вороньими черепами. Он одет в волчью шкуру, а вместо шлема он носит волчью голову.

– Ты бился с ним? Ты победил? – спросил старик.

– В видении я его победил, – кивнул я, – но не знаю, выжил ли сам – он несколько раз ударил меня ножом в живот.

– Галнинг ‒ это проблема, – хмыкнул Олаф. – Эти безумцы перед боем напиваются эликсиром берсерков и не чувствуют боли.

– А еще они очень шустрые, – дополнил я замечание Олафа, – поэтому его убить нужно в первую очередь!

– Мы убьем их всех! – прорычал Стеки.

– Так и будет, – кивнул я, – но для этого нужно действовать правильно…

– И что ты предлагаешь? – спросил Олаф.

Я повернулся к рабам, замершим в центре корабля, у мачты.

– Корг! Ты будешь биться?

– Да, хозяин, – кивнул пленник.

Олаф, да и остальные, выпучили глаза, глядя на меня.

– Ты хочешь, чтобы трелл бился вместе с нами? – наконец вымучил из себя вопрос Олаф.

– Хочу. Нас слишком мало, и трелл сможет помочь, – ответил я.

– Но это же позор! Трелл не может… – начал было Олаф.

– Ты хочешь умереть? – спросил я. – Я видел твою смерть. Рассказать, как тебя убили?

– Лучше смерть, чем сражаться плечом к плечу с треллом! – фыркнул Олаф. – Я умру, как воин, и после смерти попаду…

– Никуда ты не попадешь, – отрезал я, – ты падешь в бою, твою голову отрежут. Тебе никогда не попасть к богам.

Особенность их веры заключалась в том, что если отрезать голову от тела, выбросить ее – воин считается опозоренным, недостойным попасть в «рай», ну, или как он тут называется…в их аналог Вальхаллы, одним словом. Отрезают головы у грабителей, убийц, тех, кто обесчестил свое имя и имя рода. И хоть мертвецу все равно – считается, что даже умерев, он может понести наказание.

И Олафу такая перспектива совершенно не понравилась. Он даже прекратил возмущаться по поводу «сражаться с треллом».

– А сделаем мы следующим образом, – сказал я, – сейчас мы развернем корабль, и…

***

Мы убегали. Во всяком случае, так казалось противнику. Каждый раз, когда нос их корабля был всего в нескольких метрах от нашего, Олаф резко поворачивал драккар. А противник запаздывал. Чуть позже они чутко следили за каждым движением нашего кормчего, но и мы сменили тактику: Олаф делал вид, что собирается повернуть корабль налево, а сам уходил вправо. Иногда и поворачивал туда, куда планировал – все зависело от того, купились ли на блеф преследователи, начали ли поворот.

Мы же садились на весла лишь тогда, когда и нужно было совершить новый маневр, вновь оторваться от противника. После каждого такого уворота мы старались вновь стать «под ветер», чтобы наш корабль нес парус, а не наши весла.

И пока нам все удавалось.

Мой лук, который я таки догадался взять с собой в набег, оказался крайне полезным. Не уверен, что мне удалось кого-то убить, но как минимум пятерых я ранил. Жаль только, что стрелы уже были на исходе. Зато у нас были копья. Я и старик бросали их во врагов. Но лишь тогда, когда противник этого не ждал, не защищался щитами. Однако и копий у нас было не бесконечное количество.

Мои метательные топоры стали последними дальнобойными снарядами. Когда и их я метнул в фигуры на вражеском драккаре, стало понятно, что теперь уже точно придется биться. Но наши метания, маневры и обманные финты достигли цели – сейчас уже как минимум десятеро противников было ранено, а здоровых осталось чуть больше дюжины. Все равно больше, чем нас. Но и на этот случай у меня был план.

Мы позволили драккару врага догнать нас, забросили свои крюки так, чтобы корабли держались перпендикулярно друг к другу, не смогли стать бортами. А цель этого хода была простой – пусть враги лезут к нам, но они будут мешать друг другу, не смогут залезть на наш корабль все одновременно. Их количество теперь будет неважно – более, чем четверо-пятеро в ряд они стать не смогут. Короче говоря, преимущества большинства у них не будет. Пока сражается первый ряд, остальные вынуждены топтаться за их спинами.

Другое дело, если бы наши корабли стали как в прошлый раз, борт в борт. В таком случае ВСЕ враги тут же оказались бы на борту нашего драккара. Я до сих пор диву давался, как так получилось в прошлый раз, что мы смогли-таки одержать победу? Ведь мы были в меньшинстве.

Впрочем, ответ на этот вопрос был простой – на нашем драккаре были опытные воины (ну, за исключением разве что меня да дренга, того самого молодого парнишки, да и мой брат, Р`ам, невзирая на его силу, пока еще с натяжкой мог зваться воином), а вот среди противников были и совершенные новички – чего стоят тот же дурень с колуном, которого я пришиб ранее?

И сейчас враг совершал одну ошибку за другой. Во-первых, они с отчаянным фанатизмом пытались нас догнать. С чего такое желание – без понятия. Вот, казалось бы, вы сожгли селение противника, чего вам еще за их драккаром-то гоняться? Шли бы себе восвояси. Так нет же…

Или я бы еще понял, если враг знал, что мы вернулись с набега и везем с собой добычу. Но откуда бы они узнали? Сказал кто-то из сожженного селения? Может, и сказал бы. Да только кто знает, удачен ли бы наш рейд? Так чего же они к нам так прицепились? Прямо хлебом не корми, дай подраться.

Ну и хрен с ними! Начали гнаться и получили по полной – пока мы виляли, я накидал им стрел от души.

Ну и последняя ошибка – они не стали рубить канаты, не стали пытаться сдвинуть корабли бортами. Их вполне устраивало, что придется лезть к нам через корму. И они лезли.

Ах, да, когда первые враги ступили на палубу нашего корабля, я радостно осклабился – они умудрились совершить еще одну ошибку: в первых рядах шли не воины со щитами, не опытные ветераны, а сборная солянка.

Мы же выстроились по всем правилам: впереди самые здоровые и крепкие из нас со щитами, перекрывающими возможность обойти нас по флангам. А если бы такие ловкачи нашлись, то их ждал бы Корг со своей палицей (мы выделили ему длинное копье), задачей которого было сбрасывать в воду всех тех, кто попытается проскользнуть вдоль борта или вообще побежит по бортам драккара.

За первым рядом щитоносцев стояли остальные, вооруженные длинными копьями. Если первый ряд должен был удерживать противника, по возможности теснить его назад или вообще сбрасывать в воду, то второй должен был колоть врага через плечи первого ряда.

Местные викинги про стену щитов слышали, вот только использовать копейщиков вторым рядом почему-то не додумались. А, ну да, копье ведь не является оружием «настоящего воина», как и лук. Дурацкие традиции, которые я намеревался в ближайшее время сломать, доказав, что это оружие является во многом более эффективным, чем топоры и секиры.

Впрочем, чего ждать? Вот яркий пример того, как бы нам сейчас пригодились те же луки, а главное – люди, умеющие из них стрелять. Мы бы просто выбили всех преследователей, они бы даже шагу не успели сделать на наш корабль. Кто выжил – в треллы. Кто нет – пусть богам на нас жалуются, мол, сжульничали мы, из луков стреляли.

– Нас будут презирать, будут говорить о нас, что мы трусы и боимся взяться за топоры, – попытался возразить мне Олаф, когда я начал сетовать, что не взял больше луков и не научил ими пользоваться своих спутников. Ну, разве что кроме старика и Кьетве – первого научил, а второй и сам умел – промышляет ведь охотой.

– О нас будут слагать легенды, – ответил я.

– С чего вдруг? – хмыкнул Олаф.

– Ну а как же, – пожал я плечами, – нас тут едва ли дюжина, а мы смогли уничтожить драккар, полный врагов. При этом не то что из наших никто не был убит, а даже ранен не был. Чем не повод для баллады?

Олаф ничего не ответил, но и хмыкать не стал. Остальные, прислушивавшиеся к нашему спору, явно тоже задумались. Вот и думайте. У вас, по большому счету, выбора-то особого и нет – вернемся, и пока будет время, всех загоню на свой «полигон», научу стрелять.

Не умеешь – научим, не хочешь – заставим. И точка!

Но я отвлекся. «Полигон» и учеба – это потом. Если выживем. А пока надо с врагами расправиться.

Как я уже говорил, в первых рядах перли далеко не самые опытные и умелые противники. Едва они приблизились, наши щитоносцы приняли их на щиты, а мы, стоящие вторым рядом, истыкали их копьями.

Со второй волной справились практически так же, хотя один из них все же смог достать Р`ама: у него остался глубокий порез на плече.

А вот третья волна, судя по всему, как раз таки ветераны (так как они действовали намного осторожнее и более умело) таки смогли продавить первый ряд, и началась банальная сеча, как в прошлый раз.

Но это уже было не так страшно – эти четверо-пятеро противников были последними. Раненых врагов, которые все же решились идти в бой, можно было не считать: со стрелой в теле сильно не посражаешься.

Тем не менее, и к величайшему моему сожалению, вражеский берсерк-наркоман оказался жив. И даже не ранен.

Но такой поворот (в том смысле, что наших щитоносцев таки продавят, и берсерк будет одним из этих прорвавшихся) я ожидал. Поэтому сюрпризом случившееся не стало.

Первый ряд, продолжая прикрываться щитами и размахивая топорами, отвлекал внимание, а мы, стоявшие во втором ряду, бросились в атаку.

Наши щитовики таки смогли восстановить строй, за их спинами оказалось трое врагов. И двоих мы порубили в капусту за считанные мгновения.

А вот третьим был как раз берсерк.

Но в этот раз у него не было свободы маневра, не было возможности сражаться, держа противника на дистанции, да и противников, с которыми нужно было сражаться одновременно, было слишком много.

Тип оказался необычайно ловким и проворным – он все же смог достать Кьетве. Но на этом его везение кончилось. Не успело тело Кьетве упасть на палубу, как берсерк уже получил несколько ударов топорами и был проткнут мечом Олафа.

Мы снова победили, но в этот раз с приемлемым счетом. Потеряли мы только парнишку-дренга, того самого, что спорил со мной на южных землях, и Кьетве.

Но с ним все было сложнее – он был не убит, хотя жизнь в нем еле теплилась. После осмотра старик, исполняющий обязанности лекаря в нашем отряде, заявил:

– Если до утра доживет – оклемается.

Это были единственные наши потери, если не учитывать множество серьезных и мелких ран. Из серьезных стоило бы назвать только ранение Р`ама. Остальные отделались глубокими порезами или вообще царапинами.

На вражеском драккаре осталось человек шесть – те самые, поймавшие наши копья и стрелы. Парочка были явно не жильцы, а вот остальные вполне поддавались лечению.

Славно! Вот и новые треллы. На Длинном острове в них нуждались – мы ведь, когда пришли туда, всех треллов перебили. Правда, они беглые были, но не суть.

После битвы нам досталось и множество оружия, брони. Мои соратники сноровисто освобождали покойников от ненужных им уже кольчуг и шлемов, а затем просто перебрасывали трупы через борт в море.

Но самым главным трофеем был сам драккар: настоящее произведение искусства, место которому в музее. Впрочем, в этом мире он еще нам послужит. Он был явно быстроходнее «Ярости Рорха» (да когда ж я уже переименую свой кораблик?), а еще вместительнее. Его длина была раза в полтора больше, чем у нашего драккара. Следовательно, в него вмещалось больше воинов, груза. Это нам очень пригодится, когда снова пойдем на юг (если пойдем).

Как всегда после радости победы наступала и горечь поражений. Наша победа – мелочь, закономерная месть. Ведь те, кого мы убили, сожгли наше поселение на Длинном острове. Так зачем мне два корабля, зачем вся эта броня, если нет людей, которые смогут ею воспользоваться, которые займут свои места на драккарах?

А вот здесь, как оказалось, меня ждал сюрприз.

– Эй! Форинг! – окликнул меня Магнус. – Иди скорей сюда!

Он сидел возле одного из раненых противников, давал ему воду и о чем-то выспрашивал. И, судя по всему, ответы пленника были такими, что Магнус решил меня с ними ознакомить. Причем не просто повторить, он хотел, чтобы я услышал все именно от пленника.

– Что тут? – спросил я, подойдя к ним.

– Ты знаешь, что он говорит? – сказал Магнус. В его глазах светилась неподдельная радость.

– Что?

– Повтори, что ты мне только что сказал? – с угрозой приказал Магнус пленнику.

– Мы пришли сюда на трех кораблях, – просипел пленник, похоже стрела пробила ему легкое. Надо же, а он умудряется не только дышать, но и говорить.

Он сделал несколько вдохов и продолжил:

– Только один смог высадить людей. Но всех их перебили.

– Кто?

– Какие-то трусы. Они расстреляли их из-за стен, – просипел пленник. – А второй наш драккар они обстреляли горящими стрелами…

Он вновь начал судорожно хватать ртом воздух.

– А ваш драккар? – спросил я, затаив дыхание.

– Мы не смогли подойти близко, – ответил пленник, – чуть не напоролись на камни, и пришлось их обходить…

– Ну, и? – поторопил я его.

– Когда мы смогли их обойти, поняли, что уже слишком поздно.

– И вы ушли? – догадался я.

Пленник кивнул.

Я сел на палубу со счастливой улыбкой на лице.

– Эй! Парни! – крикнул я.

– Что там? – буркнул Р`ам, поправляющий повязку на плече.

– А ведь, похоже, ярл не смог добраться до селения во фьорде! – сказал я.

– А что же там за дым? Что они подожгли? – к нам подошел Эйрик.

– Не они подожгли, а их! – продолжал улыбаться я. – Это коптит один из драккаров ярла.

– Так они не смогли поджечь поселение? – оживился Р`ам.

– Они даже до его стен, судя по всему, не дошли, – ответил я.

Радостный крик вспугнул птиц, успевших облюбовать мачты двух драккаров.

Глава 4 Дом, милый дом

Мое настроение было просто великолепным. Мы смогли победить врагов, взяли нескольких в плен, нам досталось множество отличного оружия и брони, а еще нам достался корабль. Но главное – поселение на Длинном острове выстояло. И именно это стало причиной моего отличного настроения.

Нашей команде пришлось разделиться – Олаф и Р`ам остались на захваченном корабле, а все остальные, включая меня, гребли на загруженном под завязку драккаре к фьорду.

И как только мы обошли скалу, отделяющую или, скорее, закрывающую фьорд от открытого моря, я, как и все остальные, не смог сдержать своего восторга и заорал.

Пылало вовсе не поселение, не его дома и стены. Недалеко от пристани в воде торчал остов вражеского драккара, и горел именно он! Не знаю, что на нем такого было, однако столб черного пламени поднимался именно отсюда.

А вот само поселение было нетронутым. Пленник не соврал – они попросту не смогли его взять. Быть может, им и удалось высадиться, да вот только толку от этого было мало.

Эйрик постоянно вертел рулевое весло, швыряя мой драккар то враво, то влево. Но я понимал, почему так происходит – Эйрик спешил попасть домой, не хотел сбавлять скорости, но при этом нужно было еще и обходить подводные скалы, расположение которых он знал наизусть.

Я все же приказал сбавить скорость и, хотя все спешили быстрее оказаться на берегу, с облегченными вздохами выполнили приказ. Все же веслами мы работали, не жалея сил.

Причиной же моего приказа была вовсе не забота о людях, да и оказаться на берегу я хотел не меньше их. Дело в том, что нагруженный добычей с юга, трофеями после сражения драккар сел в воду глубже обычного, и я банально опасался, что он либо сядет на мель, либо рассечет днище о какую-нибудь скалу. И плакала тогда вся наша добыча.

Но Эйрик знал свое дело, и я напрасно волновался – очень скоро корабль уткнулся в песочный берег, став бортом к деревянному помосту

Все, прибыли!

Викинги деловито подняли и уложили весла вдоль бортов, и лишь затем перелезли на помост. Впрочем, некоторые просто спрыгнули в воду прямо с корабля и, загребая воду ногами, двинулись к берегу.

Я сошел с корабля последним и тогда заметил, что нас встречали: похоже, сюда заявилось все поселение – и дети, и старики, и женщины. Народу было столько, что я даже удивился – как-то не думалось мне, что здесь живет столько людей. Несколько сотен точно.

Мои соратники уже дошли до встречающих, и к некоторым из них, к примеру, Эйрику, уже выбежали навстречу жена и детишки. Магнуса тоже встречали – жена, дети и двое стариков.

Навстречу мне шагнул Нуки.

– Надеюсь, боги послали тебе удачу, как и нам? – пафосно поинтересовался он.

– Послали, – кивнул я и усмехнулся.

Черт, как же я рад был видеть этого человека. А ведь всего несколько часов назад был уверен, что он погиб.

Мы обнялись и затем Нуки, как всегда громогласно, заявил:

– Р`мор, я думал, что ты прогневишь Орта тем, что учишь детей обращаться с охотничьим оружием, как с боевым, но, похоже, именно твои уроки нас и спасли…

– В каком смысле? – не понял я.

– Только благодаря меткости детей мы смогли остановить атаку, – ответил Нуки. – Они не только смогли поджечь вражеский корабль, когда он даже не подошел к берегу, но и перебили тех, кто ступил на нашу землю.

Оказалось, что как только были замечены вражеские драккары, мои ребятишки во главе с племяшом и Рагнаром выскочили на берег с луками наперевес и устроили самый настоящий обстрел. Одним богам известно, сколько врагов они смогли перебить. Но главное – я таки вовремя показал им «огненные» стрелы. Они-то как раз и пригодились.

Как рассказывали очевидцы, парус на вражеском судне полыхнул, как сухой хворост. И минуты не прошло, как он обрушился на палубу корабля и там началась самая настоящая паника, которая и стоила многих жизней войску ярла.

А затем детишки отступили за стены поселения и принялись расстреливать тех, кто все же смог доплыть до берега, а так же тех, чей корабль таки добрался.

Нападающих осталась лишь горстка, да и то большинство были ранены. С ними разобрался уже Нуки, вышедший за ворота вместе с небольшим отрядом стариков, еще не разучившихся махать топорами.

И все же эта горстка врагов смогла наделать бед. И если бы третий драккар, с воинами которого сражались уже мы, решился-таки на высадку воинов – можно было бы с уверенностью сказать, что селение бы разграбили. Но они не решились, сбежали, попали на нас, и все случилось так, как случилось.

Наконец, когда первая волна радости от встречи прошла, большинство разбрелись по домам, а часть направилась в длинный дом готовить все для банкета, на берегу остались только я, Нуки да около десяти ребятишек, тех самых, что обороняли берег от воинов ярла.

С их помощью я намеревался подвести к берегу второй драккар. Впрочем, не только с их помощью – мои остальные товарищи тоже никуда не ушли. Однако одних только их было мало – захваченный драккар был длинным и более громоздким, нам требовалось больше гребцов, чтобы довести его до берега и не вписаться в скалы, не сесть на мель.

–…И тогда мы просто подожгли им парус, – пока мы гребли на небольших рыбацких лодках до оставленного у входа во фьорд драккара, о своих успехах рассказывал племянник, и иногда успевал вставить несколько слов Рагнар.

Я выслушивал его восторженный рассказ, а сам прикидывал, можно ли уже брать этих ребятишек в следующий свой поход или стоит немного подождать? С одной стороны, как лучники они очень даже неплохи. Но все же они достаточно молоды, должным образом не приучены к дисциплине. И именно последнее может мне очень сильно аукнуться там, на южных берегах. Мало ли, до чего может довести юношеский максимализм, наивность и упрямство? А этого качества что у племяша, что у Рагнара в избытке.

– Кто вообще догадался организовать оборону, начать стрелять в противника? – наконец вставил я свои пять копеек, когда Р`атор, мой племянник, прервал свой рассказ, чтобы перевести дыхание.

На мой вопрос никто не ответил – оба набычились и уставились себе под ноги.

– Ну!? – потребовал я ответа.

– Я, – тихо произнес Рагнар.

– Молодец, – сказал я ему, – хотя это и было рискованно.

Оба уставились на меня удивленными взглядами.

– Ты не будешь наш наказывать? – удивленно спросил Р`атор.

– А чего это должен делать именно я? – поинтересовался я.

– Нуки сказал, что раз все это была наша идея, то пусть с нами и разбирается старший родственник. Остальные ребята сегодня понесут наказание после пира.

– Какое?

– Их отхлестают плетью.

Я опешил. Ни хрена себе, Нуки решил наградить спасителей селения! Какого черта вообще?

– Мы его ослушались, – проворчал Рагнар. – Он велел нам помогать собирать вещи старшим и уходить в лес.

– А вы вместо этого схватили луки и побежали к берегу? – догадался я.

Рагнар виновато кивнул.

Ну что же, Нуки можно, конечно, понять. Дети ослушались приказа главного в селении. Если бы что-то пошло не так – их бы всех убили. Но плети…это чересчур. Тут Нуки явно погорячился.

– Так какое будет наказание? – спросил Рагнар.

– Я подумаю, – кровожадно усмехнулся я. – Но это точно будут не плети.

– А что же? – удивленно переглянувшись с Рагнаром, спросил Р`атор.

– Тренировки, – вновь усмехнулся я.

– Тренировки? – в один голос спросили оба.

– Именно, – ответил я.

– Что же это за тренировки такие, если ими нас будут наказывать? – спросил Рагнар.

– Узнаете, – пообещал я.

Меж тем мы уже добрались до драккара и перелезли через борт, не забыв привязать лодку к корме корабля.

***

Пир нам закатили горой. Чего здесь только не было… На огромном вертеле жарился здоровенный кабан. Целиком, вся туша. Накануне нашего возвращения охотникам наконец-то повезло: они загнали и убили зверя. Чтобы он равномерно прожарился, подрумянился со всех сторон, вертел постоянно проворачивали двое суровых, седых дядьки, которые, впрочем, явно не собирались посвятить этому занятию весь вечер. Или же собирались приятно его совместить с выпивкой – возле них уже стояло два бочонка, сверху на которых лежали ритоны – роги для питья. Дядьки подготовились, и уже были не прочь приступить к приятному времяпровождению: то один, то другой жадно косились на бочонки. Но, судя по всему, традиции предписывали не начинать праздновать до того, как начнется, собственно, сам пир.

Я мысленно рассмеялся: а у нас тот, кто сидит на мангале и следит за шашлыком, однозначно получает право начать пьянствовать задолго до того, как начнется общее застолье. Так сказать, компенсация неудобств, ведь ему приходится сидеть несколько часов в дыму (кто не знает, это извечный «закон подлости» – дым идет именно туда, куда ты отойдешь). Ну а как, поджечь костер, проследить, чтобы дрова в нем равномерно прогорели, затем необходимо постоянно следить за мясом, переворачивать его. Это тяжкий труд. А уж когда от костра пойдет приятнейший запах мяса, этот труд превращается в самое настоящее мучение. Вот «мангальщику» и дозволяется начать раньше других. Не буду говорить за всех, но в моей компании, среди моих знакомых – это незыблемое правило.

Ну, так вот, в центре длинного дома жарили кабана, под стенами уже выстроились длинными рядами столы и лавки, и женщины постоянно подносили к ним блюда. Вопреки моим представлениям о кухне викингов, ассортимент здесь был солидный: несколько видов рыбы, как жареной, так и вареной, какие-то лепешки, хлеб, овощи и всевозможные соленья. Кажется, капуста и что-то еще, не разобрал. Ничего, чуть позже узнаю или опознаю.

В длинном доме стоял гомон – первая партия пирующих уже прибыла, но еще не заняла места за столом. Пока что они стояли группой и что-то обсуждали.

Я решил к ним присоединиться.

– А…Р`мор! – сказал один из тучных краснощеких и широкобородых мужиков, которого я, к сожалению, не узнал. – Как ты считаешь, когда ярл нападет снова?

Ага, вот о чем гутарят.

– Думаю, либо через пару дней, либо вообще не нападет, – пожал я плечами.

Мужики недоумевающе переглянулись.

– Почему ты так решил?

– Потому, что ни один из трех драккаров назад не вернулся, – пояснил я. – Ярл должен понять, что нужно больше воинов, чтобы нас победить.

Окружившие нас люди одобрительно загудели.

– Ты думаешь, у него не хватит воинов? – нахмурился мужик, заговоривший со мной.

– Думаю, не мы были целью его похода, – ответил я.

– Откуда ты знаешь?

– Чуть позже расскажу.

Я отошел от собеседников и тут же столкнулся с Нуки.

– А-а-а…я тебя искал! – заявил я.

– М-да? И зачем? – удивился Нуки.

– Хочу поговорить о том, как ты собрался наградить наших «лучников».

– Этих молокососов? – чуть ли не взревел Нуки. – Они ослушались меня!

– Они спасли селение, – возразил я.

– Они могли погибнуть! А вместе с ними и все мы! Родители этих глупцов не захотели уходить без своих детей. А эти «дети» отправились на берег, уверенные в том, что они смогут остановить воинов ярла.

– И они таки добились своего, – усмехнулся я.

– А если бы не смогли? – не согласился Нуки. – Сначала вырезали бы их, а потом всех остальных.

– Но все же им все удалось!

– Да пойми ты! Если они и дальше будут нарушать все повеленья… – взорвался Нуки.

– Подожди, – мягко прервал я его, – давай подумаем. Если такая же ситуация как сегодня возникнет вновь, как ты думаешь, решатся ли они снова сделать то, что сделали?

– Конечно, нет!

– Значит селение падет. Сегодня они совершили подвиг! Да, согласен, их действия были глупыми и совершенно необдуманными. Но они достойны похвалы…и наказания за то, что ослушались тебя, – поспешно добавил я, как только увидел, что Нуки собирается разразиться гневной тирадой.

– И что ты предлагаешь? – хмыкнул Нуки. – Наградить их, и тут же наказать?

– Типа того, – улыбнулся я.

– Как ты это представляешь? Да и вообще, зачем это?

– Я хочу, чтобы они и дальше не боялись проявить инициативу, но делали это правильно. Чтобы не забывали о дисциплине и о том, кто их вождь. К слову, эта проблема есть не только у детей.

– Что? Ты о чем?

– Меня в походе звали форингом, но как только дело доходило до выполнения моих приказов – всем было плевать на это, – и я коротко рассказал о нашей ночевке, о том, что нас чуть не перерезали из-за того, что мы устроили пьянку. Не забыл упомянуть и о спорах, которые устраивали после каждого моего приказа.

– Их следует заковать в колодки и оставить на главной площади, чтобы все кому не лень могли кинуть в них гнилой овощ, – поскрежетав зубами, заявил Нуки. – Так не должно вести себя воину в походе. А вообще, ты сам виноват – убил бы одного, и все остальные бы сразу вспомнили, кто их вождь.

– Ты можешь сделать то же самое! – ухмыльнулся я.

– Убить дитя? Ты в своем уме? – возмутился Нуки.

– Тогда почему бы всех, кто был со мной в рейде, не выпороть как детей, что не слушались тебя?

– Ты не сравнивай неразумного ребенка и взрослого мужа, – не согласился Нуки.

– Как же не сравнивать, если и у тех, и у других проблемы с послушанием, и единственная разница только в том, что мои чуть не погибли, а твои спасли селение.

Нуки несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом тяжело вздохнул.

– Ладно, будь по-твоему! Так что ты придумал?

– Придумал, – кивнул я, – но сначала послушай, что с нами произошло.

И я рассказал ему о своем «видении», где люди ярла напали на Агдир, немного приукрасил историю с ночным нападением в лагере. А до кучи промел и про то, как закончился бой на драккарах в первый раз, не забыв уточнить, что это было лишь видение, благодаря которому последующее сражение прошло уже гораздо легче.

– Хм… – задумался Нуки. – Все же ты хитер! Если бы мне Орт послал видения грядущей битвы, я бы не задумывался над тем, как облегчить ее.

– Не пытался бы спасти своих людей? – удивился я.

– Путь каждого предопределен, – пожал плечами Нуки, – раз в видении кто-то умер, значит, так тому и быть.

– Так может, Орт послал тебе видение как предупреждение, чтобы бы ты мог избежать ошибок.

– Странный все-таки у вас бог, нод, – хмыкнул Нуки, – предупреждает вас, оберегает… Разве воин не в состоянии сам позаботиться о себе?

– Разве воин носит щит из трусости? – парировал я. – Или же для того, чтобы не дать противнику убить себя, а вместо этого самому убить противника?

– Ты все перевернешь с ног на голову! – рассмеялся Нуки. – Послушать тебя, так спрятаться под лавкой во время боя – величайшая смелость!

– Бросаться не десятерых без шанса на победу – это величайшая глупость, – ответил я.

– Проще спрятаться или сбежать, согласен, – вновь улыбнулся Нуки.

– А затем, когда враги разделятся, чтобы найти тебя, убить их по одному. Разве боги будут недовольны тем, что ты убьешь десятерых? Какая им разница, сделал ты это сразу или поочередно убил каждого?

– Вот о чем я и говорил! – уже громогласно рассмеялся Нуки. – Ты даже трусость превратил в доблесть!

– Отступить, чтобы затем ударить врага, когда это будет удобно тебе – не трусость, – ответил я. – Бездумно махать топором может каждый, а вот подумать, найти решение сможет не всякий.

– Не зря тебя зовут Хитрецом, Р`мор-нод, – хохотнул Нуки. – Так что ты там хотел предложить?

– Тебе не кажется, что родители детей, которые спасли поселение, будут против того, что ты будешь наказывать их отпрысков?

– Возможно…

– Я не думаю, что хлестать их – это правильное решение, – сказал я. – Наказание должно приносить пользу.

– Их спины и задницы запомнят случившееся, и это принесет пользу! – заметил Нуки.

– Это просто бессмысленно, – не согласился я, – почему бы не занять их работой?

– Работой? – выпучил на меня глаза Нуки. – Сейчас все готовятся к зиме, свободных рук нет!

– А нам, между прочим, нужно подготовить места для кораблей, где они будут зимовать, нужно построить новый причал – старый никуда не годится, он только для рыбацких лодок подойдет, но уж никак не для боевого драккара.

– И ты думаешь, что молокососы смогут сами построить причал? – удивился Нуки.

– Нет, мы поставим руководить ими тех, кто был со мной в походе, – с ухмылкой сказал я, – пусть на своей шкуре почувствуют, каково это, когда на твои приказы плевать хотели.

Нуки расхохотался.

– Ладно, так и быть. Согласен.

– Я не закончил, – заявил я.

– Что еще?

– Все они, и воины, и дети должны будут воздать хвалу Одину, ведь выжили они только благодаря ему.

– Вообще-то, нод, у нас есть свои боги, – неодобрительно проворчал Нуки.

– Так почему же они вам не помогли? Почему и селение, и воинов спас Один, бог нодов? А? – наехал я на Нуки.

– Ну, спас и спас! – буркнул Нуки.

– Если мы не поблагодарим его, то следующего раза может не быть. Один запомнит отношение людей, которым он помог. Раз им плевать на него, то и ему будет плевать на нас.

– Ладно, устраивай свою благодарность, – буркнул Нуки, – выделим тебе животных для ритуала…

– Ритуала? – усмехнулся я. – Одину не нужны ритуалы. Ему нужен дом на острове.

– Чего? – не понял Нуки.

– Мы построим ему храм в благодарность за то, что он нас спас и помог нам.

– Другие могут не согласиться строить святилище чужого бога на своей земле, – возразил Нуки.

– Кто не согласится? Покажи мне идиота, который будет против того, чтобы воздать хвалу богу, который спас и его детей, и его самого? – спросил я. – Тем более я не заставляю вас отказаться от Орта и начать поклоняться Одину. Я лишь хочу поблагодарить бога, который был благосклонен к нам, и который будет помогать нам и в будущем. Кто в здравом уме откажется от покровительства бога, пусть и чужого?

– Хорошо, – проворчал Нуки. – Если бы я не знал тебя, решил бы, что говорю с вашим Локи – богом хитрости и обмана, способным своими речами зачаровать любого и убедить в чем угодно…

Медленно длинный дом начал наполняться людьми. Всего несколько минут назад здесь было едва ли две дюжины гостей, а теперь уже, как мне показалось, собралось все население острова.

Помещение наполнилось веселым гомоном, криками и руганью из–за мест за столом. Стало очень жарко, и что-то незаметно изменилось. Пустое огромное строение, в котором лишь готовились к празднованию, вдруг переменилось, став эпицентром этого праздника. Словно бы факела на стенах вспыхнули ярче, запахи еды стали сильнее и заманчивее.

Нуки забрался на стол и заорал:

– Люди Длинного острова!

Все поутихли, повернулись к нему. Нуки стоял на столе, держа наполненный пенным пивом рог в руке, и улыбался.

– Сегодня мы будем пить и веселиться, ведь у нас есть отличный повод: сегодня мы разгромили ярла Рорха! Мы убили его воинов, не дали им дойти до наших селений! Сколь!

– Сколь! – заорал народ и тут же дружно припал к своим «стаканам» с выпивкой.

Нуки осушил емкость, и к нему тут же подскочил трелл, вновь наполнив рог новой порцией пива.

– А еще сегодня, – громогласно продолжил Нуки, – из набега на южные земли вернулся Р`мор-нод – форинг.

Толпа взревела.

– И он не только привез богатую добычу, – продолжил Нуки, – но еще и захватил корабль наших врагов, которые трусливо бежали от нашего берега! Сколь!

– Сколь! – вновь подхватила толпа.

Так, пора выступить и мне, прежде чем они все перепьются. Ведь они искренне считали, что ярл заявился исключительно ради мести нам…

Я влез на стол и стал рядом с Нуки.

– Наш храбрый форинг хочет сказать слово, – крикнул раскрасневшийся Нуки. – ТИХО!

Зал замолк. Я ощущал на себе сотни взглядов.

– Сегодня боги послали нам удачу. Мы одержали победу над врагами, и этот день достоин того, чтобы скальды сочинили песни, которые наши потомки услышат и через сотню лет…

Зал взорвался одобрительными криками, но я перекричал толпу:

– Но не о том я хотел сказать!

– А о чем? – раздался чей-то удивленный вопрос.

– Я хотел рассказать вам о нашем путешествии. О том, благодаря кому сегодня мы одержали победу, кто помог нам там, на южных берегах. И это не я, не наши молодые воины и воительницы, что отстояли остров, не опытные бойцы, что были со мной там, на юге…

В зале воцарилась тишина, и я буквально чувствовал удивление людей кожей.

– Все вы знаете, что я ‒ нод, знаете, что мой народ поклоняется Одину, – начал я. – Так вот: не я решил научить ваших детей стрельбе из лука – Один подсказал мне. Он же послал мне видения о битве, кипящей на острове, из-за чего мы спешно вернулись домой. И он же, Один, надоумил моего племянника и Рагнара отправиться на берег, чтобы встретить врага. Так ли это?

Племянник, заранее наученный мной, молча кивнул. Еще бы он не свалил все на Одина – на что только не пойдешь, чтобы избежать сурового наказания.

– А еще Один сказал мне о том, что не к нам шел ярл. Вначале он попытался вернуть себе Агдир, но славные защитники острова – воины тэна Бьерга выстояли. И тогда обозленный ярл решил ударить по нам…

– Откуда он узнал, где фьорд? – крикнул кто-то. – Как он нас нашел? Это Бьерг ему сказал?

– Тэн Гуннар заключил союз с ярлом, – ответил я, – и именно Гуннар рассказал ярлу, как найти наше селение. Я видел людей Альмьерка в своем видении: они шли вместе с воинами ярла. Их щиты были рядом…

Недовольное ворчание разнеслось по всему залу.

– Мы отомстим Гуннару, – продолжил я, – но это будет завтра! А сегодня отпразднуем победу! Слава Одину, покровителю Длинной земли! Слава Одину, что помог нам в битве и защитил наших детей и селение!

– Слава! – вторила мне толпа.

Глава 5 Кому - пир, а кому - работа

Когда мы выпили содержимое ритонов и наполнили их заново, я вновь взял слово:

– А теперь, славные люди Длинной земли, хочу спросить вас, что мы будем делать с нашими детьми, спасшими нас от воинов ярла?

Зал наполнился криками. Каждый предлагал что-то свое. А я ждал, пока они выговорятся.

– Позвольте мне предложить для них награду, – я смог перекрыть гомон толпы и люди вновь замолчали. – Один велит награждать смелых и удачливых воинов! А как можно называться воином без топора?

Я усмехнулся.

– Если мои братья, которые ходили со мной к южным берегам и рядом с которыми мы били воинов ярла не будут против, я хочу подарить каждому из тех, кто был на берегу, оружие. Теперь они могут считаться воинами по праву…

Мои последние слова перекрыл радостный рев. Пришлось снова ждать, пока все немного угомоняться.

– Но… – сказал я и народ смолк. Во, как меня поперло в ораторы, я прямо тащился от того, как легко управлял толпой, управлял их настроением и заставлял слушать меня. – Наши молодые воины не только должны быть награждены, но и наказаны!

– За что? – крикнул кто-то.

– Они ослушались приказа вождя, – сказал я, указав на Нуки, – а что может быть важнее для нас, чем дисциплина? Мы вместе, пока едины!

– Нуки нам не вождь! – раздались крики. – Кто ты такой, чтобы наказывать наших детей?!

– Тихо! – рыкнул Нуки, и вновь воцарилась тишина. – Им было сказано помогать старшим в сборах. Мы должны были уйти в лес. Вместо этого все те, кого Р`мор хочет наградить, отправились на берег. Лишь чудом и милостью богов их не убили. Верно сам Один и Орт направляли их стрелы. Но что бы было, если бы боги не вмешались? Их всех убили бы, а затем убили бы и всех нас! Кто из родителей этих сорвиголов ушел из селения? Никто! Все мы остались здесь и ждали своей участи.

Народ ничего не ответил Нуки. Еще бы, все знали его норов – начнешь с таким спорить, и мигом отхватишь. Но по лицам было видно, что своих детей в обиду они давать не собираются. Да и не надо.

– И как ты хочешь нас наказать? – крикнул Рагнар. Во, молодец, спросил именно тогда, когда я и просил, не прозевал.

– У нас есть новый драккар. Но нет места, где бы он перезимовал. У нас даже нет причала, где его можно было бы разгрузить… – сказал я.

– Сейчас не время для стройки, – возразил кто-то, – нужно готовиться к зиме!

– Так что, мы бросим драккар на берегу? – спросил я. – Пусть гниет? Не прогневим ли мы богов таким решением? Разве так островитяне заботятся о своих трофеях и кораблях?

Зал зашумел. В этот раз со мной были согласны многие. В конце концов, ведь не взрослым заниматься строительством? Те могут заняться своими делами.

– Вы построите причал для корабля и ставкирку (прим. автора: храм) Одину, – сказал я, обращаясь к молодым парням и девушкам, что собрались в небольшую группу. – Построите ее в низине, что за селением. И высота ставкирки должна быть такой, что любой, кто появится во фьорде, мог бы увидеть нашу благодарность Одину. Теперь он – хранитель и покровитель этого острова.

Вот тут был самый опасный момент. Вообще северяне чтили не только своих богов, но и богов соседей. Пусть сами они им не поклонялись, но зачем хулить бога союзника или хорошего друга? Даже нодов не трогали. У нас – Один, у них – Орт. Ну, пусть так и будет. Но сейчас я конкретно обнаглел – построить на острове, жители которого поклоняются Орту, храм Одину – это наглость. Прямо-таки живое воплощение фразы про «свой устав в чужом монастыре». Но нет, прокатило. Северяне все же народ практичный. Кланяемся Орту, но если чужой бог решил стать нашим покровителем – ладно, мы не против. Хотя несколько человек явно были недовольны подобным решением.

– Я не заставляю вас поклоняться Одину, но разве вы не хотите, чтобы бог, пусть и чужой, не ваш, уже спасший вас и ваших детей, помог им снова, если это потребуется? Разве он не заслужил вашей благодарности?

О! Вот тут уже у недовольных аргументов не было. Они заткнулись.

– Но мы не умеем строить! – вставил еще одну заготовленную реплику мой племянник, тем самым переведя мысли собравшихся с религиозной тематики на более приземленную. Все тут же задумались, а действительно: сами дети ничего построить не сумеют. Для этого нужны взрослые.

– Ничего, – ответил я, – вам помогут мои боевые товарищи. Они умеют строить и они знают, что такое дисциплина. Они научат вас дисциплине и повиновению. Верно?

Все, кто ходил со мной в поход, закивали, мол, верно, научим. Вот только рожи у них были чересчур кислые. А что вы хотели, друзья-товарищи? Одних наказали за непослушание, а других нет? А вот дудки! Я вас научу родину любить, ну, в смысле, форинга слушаться. Вообще, конечно, сам виноват – не поставил себя. Но мне это тоже урок на будущее.

Как по мне, прекрасно получилось – ребятишек от порки избавил (ну тупо ведь это – они ведь герои, а тут порка, которая впоследствии напрочь отобьет у них желание проявлять хоть какую-то инициативу). Подмазался к ним, подарив оружие. Зуб даю – они теперь за мной и в огонь, и воду, ведь благодаря мне они стали воинами. Пусть пока только на словах, но все же…

Также я протолкнул свою религию (народ потихоньку проникается мыслью, что Один знает и может все) и, наконец, храм построим – настоящее чудо света, не меньше. Я им и чертежик из интернета скачаю, подкину. А чего? Очень даже красивое строение. Пора уже облагораживать эту дыру.

Ну и наконец нормальный причал надо сделать, а то нынешний таков, что боишься ступить: того и гляди, провалишься.

– А теперь ‒ сколь! – крикнул я. – Сегодня мы пируем, а завтра будем мстить предателям!

– Сколь! – подхватили все в длинном доме, и начался уже пир. Время речей прошло.

***

Воспользовавшись тем, что народ уже вовсю гуляет и пьет, я ускользнул с пира. Ну чего там мне, собственно, делать, когда есть и другие дела?

Я успел ухватить со стола здоровенное блюдо с кучей жратвы на нем, а также небольшой бочонок пива. И со всем этим отправился к крепкому на вид амбару. Именно там в цепях сидели треллы – те, кого мы привезли с южных земель, и те, кого захватили на вражеском драккаре.

В амбаре было тихо, тишину нарушали лишь храп и сопение – рабы уже дрыхли. Я подошел к спящему Коргу (не без труда его разглядев в этой кромешной тьме) и потрусил за плечо.

– А? – тот моментально сел.

– Идем, – сказал я, отстегнув цепь от толстенного бревна, являющегося основанием здания.

Мы вышли наружу, я велел Коргу взять поднос и бочонок. Мы отошли к берегу, где я загодя подготовил костер.

– Садись, – сказал я ему, разводя огонь.

Корг послушно плюхнулся на песок.

– Ешь, – приказал я, а сам развязал мешок, в котором хранил все бумажки, добытые в набеге, и принялся их изучать.

Несколько минут я изучал документы под плямканье Корга. Дождавшись, пока он закончит трапезу, я приступил к задуманному.

– Скажи, ты знаешь, что такое долговые записки?

Корг кивнул.

– И получить по ним деньги может любой, у кого они есть?

– Я не особо силен в этих вопросах, господин, – ответил Корг, – но, насколько мне известно – долговые расписки перекупают.

– Зачем?

– Часто тот, кому должны, сам не может получить долг. Поэтому он продает записку тому, кто этот долг сможет взыскать. Обычно его продают лишь за половину стоимости от суммы, указанной в записке.

Я кивнул. Ожидаемо.

– Кто обычно покупает записки?

– Торговцы, дворяне, наемники, – пожал плечами Корг, – многие…

– И как, у них получается вернуть долги?

– У нас в деревне был один ушлый крестьянин – набрал долгов у торговца, а отдавать не собирался. Лишь посмеивался, мол, чего ему торговец сделает? А тот возьми и продай записку капитану наемников, чей отряд проходил через нашу деревню и стал на ночевку в таверне.

– И что?

– Да что, капитан утром пошел и сбил долг.

– Как?

– Пообещал заковать крестьянина и всю его семью в кандалы и прирезать на месте. Так тот быстренько деньги нашел.

– А разве так можно?

– Если долг большой – позволяет. Но обычно можно отдать детей или жену. Хорошие и здоровые рабы стоят приличных денег…

– Мило! – хмыкнул я. – А ну-ка скажи мне, как много можно купить на 1 вирр? – во всех долговых записках были суммы, однако название валюты было разным. Я решил разобраться, насколько ценной является та или иная записка. Ну а как это проще всего сделать? Правильно, узнать, что на такие деньги можно купить. И уже отталкиваясь от этого, можно понять, насколько будет ценна та или иная монета.

– На 3-5 вирров можно хорошо отобедать в таверне, – ответил Корг.

– Вирр – это деньги вашей страны?

– Нет, кого-то из соседей. У нас ходят медные и серебряные шилы. Краснухи – это медные монеты, белянки – серебряные, а солнечные шилы – это…

– Золотые, – догадался я.

Корг кивнул.

– Что можно купить на одну краснуху? – спросил я.

– Повозку сена, – не задумываясь, ответил Корг.

– А на десять?

– Это уже одна белянка, – Корг призадумался. – Можно пристойный кафтан или инструмент поправить…сбрую для лошади можно взять.

– Боевую? – уточнил я.

– Нет, – рассмеялся Корг, – чтоб в телегу пристегнуть.

– Угу, – кивнул я. – Десять белянок ‒ это солнечный шил? Что можно купить на него?

– Ну, полтора солнечных стоит земля, что я купил, – сказал Корг.

Блин. Как же сложно понять их цены. Земля дешевая сейчас или дорогая? Скорее дешевая. А вот если дворяне торгуют деревеньками…

– А ваши дворяне торгуют деревнями?

– Да кто ж продаст свою деревню? – удивился Корг. – Наш барон скорее удавится, чем продаст…а хотя…слышал я о том, что какой-то граф на юге преставился. Так его сынок продулся в хейшам, и вынужден был в счет долга отдать деревню. Ну, продал соседу, чтоб долг закрыть.

– Что за хейшам такой? – спросил я, уже догадавшись сам, о чем речь идет.

– Игра такая, – скривился Корг, – люди в нее последние портки проигрывают.

– Ясно, – кивнул я. – А расскажи-ка мне вот о чем: что за списки ведут монахи Триликого?

Корг тут же сложил перед грудью странную фигуру – выставил вперед руки, поджав пальцы, выставил лишь указательные и соединил их кончики, распрямил и большие, положив один на другой. Получился эдакий треугольник.

– Это ты чего сделал? – спросил я.

– Так нужно делать, когда поминают Триликого, или же если видишь один из его знаков, или его слуг.

Ага! Молитвенный жест. Типа нашего крестного знамения.

– Ну, так что насчет монахов?

– Это дела Триликого и слуг его, – испуганно сказал Корг. – Всевидящий накажет меня за то, что я рассказываю о делах его слуг нечистому.

– Твой Триликий позволил сделать тебя рабом, нищим, затем позволил попасть к нам. Ты мало наказан? Что он тебе еще сделает? Да и ты на наших островах. Здесь твой бог бессилен, здесь правит Один-Всеотец.

Корг с сомнением поглядел на меня. Мол, так-то оно так…

– Помнишь, что случилось с твоим другом? – напомнил я о втором рабе, которому вырезали язык.

Корг упрямо молчал.

Я тяжело вздохнул и сказал:

– Послушай, я предлагал тебе свободу, но ты решил идти с нами. Если ты не хочешь быть рабом, тогда не будь чужаком. Нам плевать на Триликого, у нас есть свой покровитель и, как видишь, проку от него намного больше, чем от твоего бога. Хочешь перестать быть рабом – забудь о Триликом.

Корг несколько секунд сидел, понурив голову. Но в целом я понять его мог – человек с детства был приучен к этому своему Триликому. Естественно, он боялся его гнева. Однако я должен был получить информацию. Пытать Корга мне не хотелось – все же он помог нам в том бою на драккаре, да и в дальнейшем я хотел узнать от него много другой информации. Поэтому собирался, так и быть, вопрос с монахами отложить до лучших времен.

Но, похоже, Корг решился.

– Монахи пишут всех, кто живет в деревнях и городах. С каждого взымают доход каждое лето. Те списки, что у тебя ‒ это должники, они должны заплатить в полтора раза больше…

– А если не заплатят?

– Им не позволят носить знаки Триликого.

– Пф…горе какое! – рассмеялся я.

– Ты зря смеешься, – хмуро сказал Корг, – для нас это огромное наказание.

– Угу, – скептически хмыкнул я.

– Тот, у кого нет знака Всевидящего, не продаст свой товар и не купит.

– Почему?

– С ним никто не захочет иметь дел – если человек не смог заплатить слугам Триликого, значит, у него ничего нет или же бог наложил на него черную длань, и нет ему везения не в чем.

– Что за черная длань?

– Если человек угоден Триликому – тот осчастливит его своей правой рукой и человеку будет везение во всех начинаниях. Будет он сыт, счастлив и здоров. Если же левой рукой коснется его Триликий – быть человеку в бедах да заботах, прозябать ему без еды, не купить ему хлеба, ибо не продаст ему никто, боясь, что Триликий, наказавший виновного, разгневается, что не дали человеку нести его наказание и накажет Триликий того, кто наказанию помешал.

Корг прямо-таки продекламировал все это. Но в целом понятно: бог проклял человека, и с человеком никто связываться не хочет, так как боятся, что проклятие коснется и их. М-да, в стране Корга лучше вовремя платить монахам…

– А расскажи-ка мне о Триликом? – попросил я.

В принципе, ничего нового я не узнал. Религия как религия. В чем-то даже напоминает христианство – веди праведную жизнь, и после смерти отправишься в далекое королевство, где нет проблем и печали, где Триликий будет заботиться о тебе за то, что ты следовал его законам. И законы вполне себе понятные: не проливай крови людской, не спи с чужой женой, не бери чужого…в общем, стандартный набор. Прямо под копирку 10 заповедей. Разве что, в случае с Триликим, было их чуть побольше. Но в целом, суть та же.

Интересными были лишь небольшие отличия – обязательное погребение. Если смерть была иной, то будь ты хоть трижды праведником, или, как их называли адепты Триликого: «сияющим знаменем Триликого», в местный аналог «рая» тебе не попасть. Иначе говоря: был ты монахом, забрел в болото и там утонул – все, будешь ты там болтаться, пока тебя не закопают. Ну, такое себе правило, мягко говоря. Логики в этом абсолютно не вижу – почему утопленники или погибшие в пожаре не могут попасть в рай?

Впрочем, Корг объяснил это довольно просто. Мол, это Триликий так наказал тех, кто лишь с виду «сияющий», а на самом деле самый что ни на есть «чернушный».

Во! Кстати! «Чернушные» – это наши отечественные грешники. Вот только согласно догматам местной религии за свои злодеяния они будут платить не там, в загробном мире, греясь на сковородах и в чанах ада, взбадриваясь от периодических тычков вилами, а уже при жизни.

Если совсем «чернушным» станешь – придут за тобой «черные рогачи, чьи глаза видят все твои злодеяния, и от чьих взглядов не укрыться ни тебе, ни тем кто тебе помогал, ни тем, кто тебя покрывал» и заберут с собой в пекло…ну, в этот чернушный ад, в смысле. И этот момент меня крайне заинтересовал. Какие, однако, у них интересные демоны!

Что интересно – видели их довольно часто и наказывали они «чернушных» на глазах других, в том числе и «сияющих». Видимо, чтобы сияли лучше.

Я уж поначалу решил, что что-то не так понял, и в этом мире все же есть магия или некий ее вариант – уж больно красочно описал демонов Корг. Но выслушав несколько рассказов Корга о таких ситуациях, понял, что это всего лишь байки.

Даже в нашем, 21 веке, их еще полно. Правда, называются они уже городскими легендами. Повторять их люди очень любят, вот только верят в них слабо (хотя есть уникумы, которые все воспринимают за чистую монету). Но здесь, в этом мире, живут забитые крестьяне. И эти байки чуть ли не единственное развлечение у них. Поэтому плодят такие истории со страшной силой и пересказывают в мельчайших деталях.

Кстати, о развлечениях. Попросил я Корга рассказать и обычные истории – сказки там, баллады и прочее. Все, что он слышал. По балладам и сказкам тоже можно многое сказать о народе: суеверия очень часто объясняются особенности менталитета, климата и прочим.

И благодаря россказням Корга я пришел к выводу, что Шиал, на берег которого мы и ступили, на чьей дороге порезвились – страна маленькая. Собственных войск там мало (все сказки про солдат сводились к тому, как они хитро обчищали местное население, ни одного сказания о храбром полководце или герое-богатыре я так и не услышал), рельеф, скорее всего, горный (так как в сказках слишком много путешествий по горам и лесам).

Вообще выводов набралось много, всех уже и не упомнишь…

– Ладно, Корг, – прервал я собеседника, когда тот как раз во всех красках описывал, как очередной доблестный и хитроумный солдат из сказки свое добро у злой сестры отбирал (ну вы поняли, не у врага, а у собственной сестры).

Корг смачно отрыгнул и молча глядел на меня осоловелыми от количества выпитого глазами. Еще бы, считай в одну харю целый бочонок пива выдул.

– Что такое карты, знаешь? – спросил я.

– Карты? И-ик! – Корг уставился на меня. – Не-е-е…

Он пьяно покачал головой.

– Ну, вот смотри…– я намалевал на песке линию, которая должна была обозначать дорогу, на которой мы развлекались.

– Вот здесь, – я ткнул пальцем возле изгиба «дороги», – мы убили торговца и взяли ваш караван. Вот здесь, – я взял камень и положил в конце «дороги», – ваш славный город…как там его? С красными стенами который?

– Редволл, – подсказал Корг.

– Во! Точно! – кивнул я и принялся показывать дальше. – Тут лес, и тут лес. Вот здесь море. Вот тут идет дорога, и вот тут идет дорога. Тут развилка.

С каждым словом я дорисовывал детали карты на песке.

Откуда я так детально все знал? Нагло открыл интерфейс и подглядел карту – часть побережья мне уже была открыта. А часть деталей мне рассказал сам Корг. Так что худо-бедно я представлял, где что.

– Ага, вроде понял, – мелко закивал Корг, – вот тут моя деревня.

Он взял небольшой камешек и положил на одну из «дорог».

– А где есть еще деревни? – спросил я.

– Вроде говорили, что там и вон там… – Корг принялся укладывать камушки. – Вот здесь горы, а за ними должно быть поселение…тут лес.

Когда он закончил, я, интереса ради, полез в интерфейс и открыл карту. Ух ты! Похоже, рисование дало свои плоды – карта обновилась, я открыл большую часть побережья и , что самое приятное, на ней появились отметки деревень.

Просто отлично!

Так. А это что такое?

– Корг, а что такое «Ладонь бога»? – эта отметка была недалеко от места, где мы высадились. Участок суши, уходящий глубоко в море. Если не ошибаюсь, я даже видел эти скалы.

– Это место таинства, – пояснил Корг, – здесь в последний день осени мы приносим дары Триликому.

– Какие дары? – поинтересовался я.

Корг пожал плечами.

– Кто что может. Я в прошлом году пять краснух положил на алтарь. А некоторые и «солнце» жертвуют.

– И сколько длится это таинство? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Дня три, – пожал плечами Корг, – там ведь еще и большой торг проходит – торговцев много, товаров. Многие из своих деревень приезжают, даже из дальних. Там можно сторговать хорошие деньги. По таким ценам не всегда и в Редволле можно найти покупателя… А тут ведь не только наши «плащи» приезжают, но и из соседних стран…

– «Плащи»?

– Ну…как ты там их называл? Дворовые? Бароны там всякие да графья.

– Дворяне?

– Во-во…

Хм…очень интересно…

Болтали бы мы, наверное, до самого утра, вот только Корг взял, да и заснул на полуслове. Причем как сидел, так и уронил голову, громко захрапев.

Ну и ладно. Пусть. Время поболтать у нас еще будет. А я пока еще бумажки поразглядываю да посчитаю, на какое количество серебра тут долговых расписок? Жирного мы торгаша взяли…

Глава 6 Одлор

Море волновалось. Еще не шторм, но все вокруг крайне неспокойно – волны уже довольно высоки, и на каждой есть пенный бурун. Впрочем, «Слейпнир» пока идет полным ходом, и как раз его ничто не беспокоит – ветер надувает парус, а похмельные северяне, сидящие на веслах, могут пока отдохнуть.

Я долго думал над тем, как назвать свой корабль, и в конце концов решил назвать его в честь быстроногого коня самого Одина – «Слейпниром». Ну а что? Вполне символично. Корабль действительно быстрый и надежный, уже не единожды уносил нас из беды. Да и прошли мы с ним многое: и путешествие между островами, и поход на юг…

Опять же, лишнее напоминание соратникам о том, кто их покровитель, на чьем «коне» мы двигаемся вперед…

Пир, начавшийся еще позавчера, никак не хотел завершаться. Мне буквально силой пришлось собирать воинов, чтобы отправиться на Одлор. Вчера, несмотря на все старания, мне это не удалось. Но сегодня хоть немного пришел в чувство Нуки, который и поднял людей своим звериным рыком.

Сейчас, кстати, его поминали у меня за спиной «незлым тихим словом», чем вызвали у меня усмешку: ну а что, действительно – всех погнал на корабль, заставил плыть, а сам еще на берегу приложился к бочонку и завалился дрыхнуть на носу драккара. Вот и сейчас храпел так, что его наверняка можно было услышать с берега.

Все те, кто плыл сейчас со мной к Одлору, уже пришли в чувство. Когда только грузились и отчаливали, я готов был плюнуть и вернуться назад – эти бледные, выглядевшие, словно смертельно больные доходяги, с таким скрипом взялись за весла, что я всерьез начал бояться, что они прямо на этих скамейках и загнутся. Но нет. Прошло несколько минут, и они уже порозовели, в глазах вместо страдания и безразличия появились и другие эмоции.

И вот, сейчас они уже весело перешучиваются, балагурят между собой. Блин, у меня бы так похмелье быстро проходило…

Впрочем, открыв карту, я понял, в чем причина такого быстрого их «выздоровления» – мы прошли уже больше половины пути. Я совсем забыл, что во время путешествий время ускоряется и, соответственно, быстрее заживают ранения, проходят болезни и всякого рода негативные эффекты, вроде похмелья. А что? Похмелье ведь та же болезнь, ведь так? Организм отравлен, и теперь медленно приходит в норму. Или же, учитывая тот факт, что мы находимся в виртуальной реальности, в игре, похмелье стоит назвать дебаффом?

Мне показалось, что впереди виднелась земля. Плохо…скоро мы уже прибудем, а я все еще не знаю, что делать. Я даже не знаю, что происходит на Одлоре. Вполне может быть, что сюда уже прибыл Гуков (в смысле, тэн Агдира). Может, он уже вырезал тут всех, кого нашел. Я, честно говоря, так и не понял, что он все-таки задумал, что планировал.

– До Одлора еще далеко.

Я резко повернулся. Рядом со мной стоял Нуки и глядел вдаль. Во дает, такая махина, а подкрался совершенно бесшумно. Я даже не заметил, когда он проснулся и храпеть перестал.

– Уверен? – спросил я.

Нуки просто кивнул.

– Придумал, что будешь делать? – поинтересовался Нуки.

– Вообще без понятия, – тяжело вздохнул я, – кто я вообще такой, чтобы претендовать на титул тэна?

– Ну, как минимум, у тебя столько же прав, сколько и у остальных. У Стеки, к примеру, – Нуки указал себе за спину, где на одной из скамей, тяжело дыша, работал веслами Стеки.

– С чего вдруг? Он ведь в клане, а я? Просто нод, чужак!

– Вообще-то, ты в клане, – хмыкнул Нуки.

– Как это?

– Так ведь сам тэн тебе предложил стать одним из Альмьерка.

– Но я отказался!

– Ну, на словах ‒ да, а на деле… – хитро протянул Нуки.

– Что «на деле»? – не понял я.

– Ты ведь принял меч из рук тэна? – спросил Нуки. – Взял его?

– Ну… – не понял я.

– Ритуал принятия в клан проведен. Чего еще надо-то?

– Но ведь я отказался! – возмутился я.

– Но меч взял, – повторил Нуки. – По нашим законам ты из Альмьерка. Дренг клана.

Вот те раз! Ох уж эти правила северян. Не только за словами нужно следить, но и за тем, что и как делаешь. Вот кто знал, что взяв меч, я…

– Погоди! Но ведь если я считаюсь дренгом клана Альмьерк, Гуннар мог потребовать от меня, чтобы я не шел к Агдиру. Верно?

– Из Гуннара тэн, мягко говоря, как из меня кухарка, – рассмеялся Нуки. – Ума не приложу, почему Ульф решил его поставить на свое место. Впрочем, выбор у него не особо велик был…

– Это ты к чему?

– Гуннар не знает традиций. Не знает того, что должен знать тэн. Думаю, что в будущем, если бы не спелся сейчас с ярлом, он непременно сел бы в лужу. Что-нибудь выкинул бы такое при встрече с другим тэном, из-за чего дел с ним иметь никто не стал бы.

– Что, не так поздоровался и все, другие правители островов уже от тебя морду воротят? – хмыкнул я.

– А что ты думал? Если стал тэном, то помни, что ты не только долю большую имеешь с трофеев, но и обязанности кое-какие у тебя теперь есть. А если ты при встрече с другим, равным тебе по статусу, не желаешь выказать уважение, то с тобой и говорить не станут. Странно, как еще Гуннару ярл голову не снес? Наш славный тэн наверняка и там вел себя, как деревенщина.

– Ты-то откуда это все знаешь? – хмыкнул я.

– Я сын тэна, – ответил Нуки, – и меня с детства учили быть тэном.

– Как это? – не понял я.

– Я был старшим сыном. После смерти отца стать тэном должен был я, – ответил Нуки.

– А почему не стал?

– Я был молод, – вздохнув, ответил Нуки, – хотел приключений.

– Ты сбежал, и тебя объявили изгоем?

– Нет, – покачал головой Нуки, – изгоем я стал совершенно по другой причине.

– Какой?

– Я ведь говорил уже – не желаю это обсуждать, – нахмурился Нуки.

– Ну, хорошо, хорошо, – кивнул я, – просто хочу понять, зачем тебе это?

– Что?

– Зачем тебе делать меня тэном Альмьерка, зачем делать тэном Длинного острова?

– Потому, что я сам им стать не могу.

– Ну пускай кто-то другой станет. Почему не Эйрик или Кьетве, Магнус, в конце концов.

– Эйрик – моряк. Ему не интересны наши дела, его зовут волны. Кьетве недостаточно прозорлив, чтобы занять такую должность. Да и упрям он неимоверно. Магнус…Магнус бы подошел. Но он кузнец, и его страсть в металле и огне. Он всегда будет в первую очередь ковать и чинить оружие, а уж затем заниматься делами наших людей и селения.

– Но почему я? – вновь задал я все тот же вопрос.

– Ты хорошо себя показал, – пожал плечами Нуки, – добыл корабль, ты хочешь учиться и учишься новому. У тебя острый ум и ты достаточно хитер.

– Хитер для чего?

– Чтобы не ввязаться в интриги других тэнов и ярлов, не сделать наш клан разменной монетой в чужих играх, как это сделал Гуннар.

– Что-то мне подсказывает, что даже если я стану тэном Длинного острова, править мне придется с оглядкой на тебя, – усмехнулся я.

– Мой брат погиб. Кто теперь позаботится о моем народе? – спокойно ответил Нуки. – Сам я не могу стать их правителем, но я могу найти им достойного, которого смогу наставлять, и которому смогу помогать…

– И которого можно будет контролировать, – рассмеялся я.

– Я не собираюсь оспаривать твои приказы, – пожал плечами Нуки, – но если они будут глупыми – рано или поздно тебе бросит вызов воин клана, недовольный твоими решениями.

– Например, ты…

– Возможно, – кивнул Нуки серьезно, – но если ты не будешь глупить, будешь прислушиваться к дельным советам, то чего тебе бояться?

– А если мои решения будут казаться тебе глупыми, и лишь потом ты поймешь, что я планировал?

– Если твои затеи провалятся, то каков будет твой конец, можешь сам понять. Если же твои странные поступки найдут оправдание…что ж…

– А если мне просто не дадут времени? Что, если задуманное мной еще не успеет произойти? – поинтересовался я.

– Поверь, мы терпеливы, – ответил Нуки, – ты не станешь просто говорящей куклой. Тэн – это наш вождь. И выбираем тэна мы сами. Если тэн окажется глупым – как думаешь, кто будет виноват в том? Кто на самом деле будет глупцом?

– Скажи мне, – усмехнулся я.

– Тот, кто выбрал глупца своим вождем ‒ сам глупец, – серьезно сказал Нуки. – А кому захочется признавать себя таким?

– Зачем тебе вообще тэн, которого будут считать равным другие вожди? Вы ведь жили на Длинном острове уйму времени, и о вас вообще никто ничего не знал.

– Теперь узнали. Времена меняются, пора явить себя миру, – сказал Нуки. – У нашего клана нет имени, но оно есть у клана Альмьерк…

– А…так вот почему ты хочешь, чтобы я стал тэном Альмьерка? – наконец дошло до меня.

– Да, мы считаемся безродными, но если ты примешь нас в свой клан, сам станешь нашим тэном. Альмьерк станет сильнее за счет наших людей, а мы сами перестанем быть безродными.

– Ясно, – хмыкнул я, – вот только совершенно не представляю, как мне стать тэном Альмьерка...

– Как прибудем на Одлор – решим, – спокойно заявил Нуки. – А пока, зачем ломать себе голову? Бери топор в бой, а не в поле…

Хм. Тоже верно…

***

Одлор встретил нас снегом – белые хлопья летели с серого, покрытого облаками неба. Крупные снежинки падали на драккар, на темную, прямо-таки черную воду, на людей, сидящих на скамьях и работающих веслами.

Когда кто-то крикнул: «Земля!» на плечах и головах гребцов уже скопилось немало снега.

– Если море замерзнет, мы нескоро доберемся домой, – заметил я.

– Эх, нод, – меня хлопнул по плечу Олаф, стоящий рядом и удерживающий рулевое весло, – ничего-то ты не знаешь…

Для этого похода я сделал исключение – часть моей старой команды отправилась вместе со мной. Но несколько человек, в частности Магнус и Эйрик, остались дома, чтобы руководить молодняком на строительстве. Остались на Длинном острове и Р`ам с Кьетве, но по состоянию здоровья. Конечно, по сравнению с реальным миром, они пришли в себя за рекордно короткое время. Но по заверениям Нуки все еще были недостаточно сильны, чтобы отправиться в море.

– И что я должен знать? – я скинул руку Олафа со своего плеча. Все, конечно, понимаю, боевое братство и так далее, но и меру знать надо… А то потом опять строить их придется.

Олаф, похоже, опомнился. Все же мой стройбат уже давал свои плоды – вон как Олаф сразу в лице поменялся, не хочется, поди, еще 15 суток к уже имеющимся получить? Шучу…

– Здесь вода не замерзает, – пояснил он уже вполне серьезным тоном, – даже осколков льда крупных не бывает. Так что за драккар можно не бояться. Вот если бы мы шли к владениям ярла или на Агдир, то там да, можно найти проблем.

Хм! Значит, Гуков может тут и не появиться – к чему ему рисковать кораблями?

Но когда мы приблизились к берегу достаточно, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть сквозь туман, в котором очертания берега терялись, расплывались, Олаф вдруг вскочил, уставился куда-то вперед, во что-то вглядываясь.

– Ты что-то заметил? – спросил я. Все же уже привык к тому, что большинство, включая Олафа, видели гораздо дальше и лучше меня. Но ничего, мы это еще поправим… Вот новый уровень получу – тут же вкину единичку восприятию.

– Кажется, там драккар, – сказал Олаф, продолжая смотреть куда-то в туман. ‒ Да, точно, это драккар. Вижу его мачту.

Я мысленно усмехнулся – они так достали меня называть драккары ладьями, что я уже специально поправлял собеседника, кем бы он ни был. Не особо акцентируя на этом внимание, правда. Но, похоже, мне все удалось – вон, Олаф уже называет корабли викингов так, как и положено.

Мы с Нуки тут же уставились туда, куда смотрел Олаф.

– Вон там, справа от двойной скалы, – сориентировал он нас.

– Да, вижу, – сказал Нуки спустя минуту, – точно драккар.

Я же ничего такого разглядеть не смог. Разве что видел нечто, словно столб, поднимающееся от воды. Это и есть мачта?

– Он там не один, – вновь заявил Олаф, – там два…нет! Три драккара!

– Ты видишь цвета их парусов? – озабоченно спросил Нуки.

– Нет, – покачал головой Олаф, – туман не позволяет разглядеть, да и спущены они.

– Естественно, – хмыкнул Нуки, – раз корабли у берега стоят.

Олаф ничего ему не ответил, продолжая пялиться вперед.

– Еще не хватало, чтобы мы напоролись на ярла, – проворчал Нуки.

– Ты сам захотел плыть со мной.

– Тэн Агдира ‒ идиот, – вновь проворчал Нуки. – Зачем было назначать встречу на сегодня? Почему было не подождать неделю – тогда бы ярл точно ушел к своим островам, иначе рисковал бы остаться здесь на всю зиму.

– Так и агдирцы не смогли бы сюда приплыть через неделю, – ответил я ему, – ведь их остров тоже был бы окружен льдом!

Нуки не стал мне отвечать, лишь пробормотал нечто нечленораздельное.

– Я вижу щиты на кораблях! – сказал Олаф. – И это точно не ярл.

– Ты уверен? – спросил Нуки. – Отсюда не разглядеть цветов на щите. Может быть…

– На щитах нарисовано пламя, – прервал его Олаф.

– Пламя? – я на секунду задумался. Ах да, пламя – символ Агдира! Пламя на желтом фоне.

Мы взяли курс на стоявшие у берега корабли, и спустя несколько минут туман отступил, позволив нам убедиться в догадке – на всех трех кораблях, стоявших у берега, висели щиты желтого цвета. Гуков уже прибыл на Одлор.

***

Я, Нуки, Олаф и еще человек пять шли по тропинке, ведущей от причала Лейры вглубь города.

Я не бывал здесь раньше (в том смысле, что не бывал именно я, а вот мой персонаж очень часто наведывался в это поселение), но особо крутить головой желания не было. По факту ничем от Ольборга столица клана Альмьерк не отличалась. Все те же дома, стены которых были собраны из толстенных бревен, все те же хлипкие двери. В Лейре разве что дорожки были выложены камнем. И грязи было поменьше. Вот только это была не заслуга местных жителей, а мха, успевшего затянуть всю поверхность, и даже успевшего взобраться на стены, крыши зданий.

Мы добрели до площади селения и остановились.

Здесь горело несколько костров. Возле большинства стояли местные жители, а вот у одного-единственного явно были воины Агдира. Понять это было просто – возле других костров не лежало столько оружия.

Неподалеку от «агдирского» костра стоял столб, на котором висел догола раздетый человек. Сложно было сказать, в сознании он или нет, но выглядел он страшно – весь посиневший от холода, его била дрожь, на теле тут и там кровоподтеки, пол-лица залито кровью, а один глаз напух так, что уже и не открылся бы при всем желании своего хозяина.

И тут до меня дошло: да это же Гуннар! Я не без труда, но все же смог его узнать.

– Приветствую вас, друзья, – от костра поднялся молодой человек.

Где я его видел раньше? Ах, да, это ж тэн Агдира, Бьерк. Или, как я понимаю, Гуков. Позади тэна Агдира виднелся странного вида старик. Будь мы в обычной компьютерной игре, я бы назвал его придворным колдуном – уж очень зловеще выглядел старик: всклокоченная борода, торчащая из-под низко надвинутого капюшона, черная мантия, крючковатая палица, на которую старик опирался. Мерлин, блин…

– Тэн Бьерк, – кивнул я. – Как я понимаю, ты прибыл сюда, чтобы наказать предателя?

– Все так, эм-м-м…

– Форинг Рмор-нод, – подсказал тэну Нуки.

– Форинг? – тэн поднял одну бровь, выражая свое удивление.

– Зачем ты мучаешь тэна Одлора? – спросил я, проигнорировав вопрос тэна. А то, ты посмотри, удивился он моему титулу. Не твоего ума дело, форинг и форинг. Чего тебе еще надо?

– Я мучаю? – настала очередь возмутиться Бьерку. – Ты думаешь, что это я сделал?

Он указал на голого и трясущегося Гуннара.

– Это сделали его же люди, которым он соврал, – сказал Бьерк, – я еле удержал их от расправы над этим человеком. Еле упросил их дождаться людей Длинного острова.

Оп-па. Похоже, то, о чем мне говорил Нуки касательно тэна и терпения народа, здесь и произошло. Гуннар накопил критическое количество ошибок, наделал слишком много глупостей, и терпеть его в качестве вождя больше не хотели.

– Теперь-то мы можем закончить начатое? – к нам подошел косматый седой мужик с топором в руке. Кажется, он был одним из тех, кто выжил после первой моей битвы в этом мире.

– Что ты собрался сделать? – спросил я.

– Прикончить это исчадие горных троллей! – сказал мужик, указав топором на Гуннара.

Глава 7 Тэн

– Никого ты не прикончишь, – с ухмылкой ответил мужику Бьерг, – во всяком случае, пока не закончим мы.

– Какое вы имеете отношение к нашему клану? – взвился мужик.

– Ваш клан вместе с людьми ярла напал на мой остров, – спокойно ответил Бьерг.

– И предал нас, – выступил вперед Нуки, – рассказал, как найти фьорд Длинного острова.

Мужик попытался что-то ответить, но ничего не придумал. Несколько секунд он помялся, пытаясь что-то сказать или сделать, но так и не решился. Тем более поддержки в лице своих соплеменников он не нашел.

– Это наш тэн, и нам его судить! – наконец ляпнул он.

– Ваш клан напал на мой! – с ухмылкой ответил ему Бьерг. – И я пришел сюда судить вашего тэна или ваш клан. Я бы не хотел уничтожать ваш клан – вы мне не враги. Но виновный есть и он понесет наказание Выбирай кто это будет!

Мужик тут же поник и тихонько вернулся к хранившей молчание толпе.

– Ну что, Гуннар, что-нибудь хочешь сказать напоследок? – Бьерг подошел к висящему на столбе тэну и топором поднял подбородок связанного.

Гуннар зашевелил губами, но расслышать слова никому не удалось.

– Что? Что ты говоришь? – Бьерг подался вперед, словно бы это помогло ему лучше услышать пленника.

– Вы все умрете! – вдруг неожиданно громко прорычал Гуннар. – Ты умрешь от руки ярла, твои соплеменники от рук его воинов. Вы, грязные предатели! – в это раз единственный взгляд пленника был устремлен на людей клана Альмьерк. – Все вы подохнете страшной смертью. Я дал вам возможность жить и никого не бояться, заключил союз с сильным правителем, а вы…

– Ты стал тэном потому, что этот твой «сильный правитель» напал на остров, убил нашего вождя, убил наших воинов. И ты пополз к нему на коленях, умоляя сохранить себе жизнь? Ты опозорил клан! – заявил я.

О! Гуннар резко повернулся ко мне, в глазах его светилась ненависть.

– Ты… – прошипел он, но тут же взял себя в руки. – Я стал тэном, чтобы клан мог жить. Именно этого хотел Ульф, наш старый вождь.

– Он хотел, чтобы мы выжили, но не такой ценой! – не согласился я. – Мы должны были уйти, набрать силы и затем ударить по ярлу, а не целовать его пятки.

– Кто ты такой вообще? – просипел Гуннар. – Ты даже не из клана…кто дал тебе право…

– Он из клана, – вперед выступил Олаф, – ты сам вручил ему меч, а он его принял.

– Он сказал, что не хочет…

– Это не важно, что он сказал, главное, что он сделал! – перебил его Олаф. – Так что Рмор-нод один из нас. Верно я говорю?

Он повернулся к молча слушавшей и наблюдавшей за нами толпой одлорцев.

– Верно…все так…он взял меч… – нестройно забубнили люди.

Ну все, теперь я официально дренг клана Альмьерк.

Гуннар глядел то на толпу, то на меня, то на Олафа, а когда толпа поддержала последнего, тэн плюнул на землю, явно выражая свое отношение к происходящему.

Я заметил, что Бьерг в это время о чем-то тихо говорил со своим советчиком – тем самым стариком в черной накидке. Точнее даже не говорил, а слушал, что старик ему говорил на ухо.

Что там Гуков собрался выкинуть, интересно?

– Люди Одлора! Спрашиваю вас здесь и сейчас: вы по доброй воле пошли за своим тэном, стали союзниками ярла Рорха? Вы враги нам? Должен ли я мстить ВАМ?

Ну, конечно, так поставил вопрос, что ответить тут можно только «нет». Без вариантов. Что толпа и сделала.

– Выходит, тэн самолично принял решение, и только он несет за это ответственность? – вновь спросил Бьерг.

– Он ни о чем не спрашивал нас, не собирал воинов и не обсуждал с ними будущий союз. А ведь он прекрасно знал, что многие будут против союза с ярлом. Старый тэн себе такого не позволял! Он бы обязательно собрал тинг! – вперед выскочил все тот же ретивый мужичок, что хотел прирезать Гуннара, – Тэн волен в своих решениях.

Бьерг усмехнулся – похоже, именно этот ответ ему и был нужен.

– В таком случае у меня нет претензий к клану Альмьерк, – сказал он, – но есть счеты с ним. Он кивнул на Гуннара.

– Хочешь сказать последнее слово? – спросил он у связанного тэна.

– Ты и твои псы подохнете! Если бы я не был привязан, ты бы не посмел так гово…

Досказать он не успел. Бьерг молниеносно взмахнул топором и ударил по правой руке Гуннара, отсекая ее ниже локтя. Я не успел и глазом моргнуть, как лезвие топора свистнуло еще раз, на этот раз отрубив левую руку.

Гуннар заорал не своим голосом и рухнул на землю.

– Ну что, я отвязал тебя, – усмехнулся Бьерг, стоявший над несчастным, продолжавшим орать и кататься по земле. – Что ты хочешь сделать?

Но Гуннар лишь орал.

Бьерг брезгливо толкнул его ногой, перевернув на спину.

Гуннар выставил вверх свои культи, с которых била кровь, заливая ему грудь, лицо, землю вокруг, и продолжал орать от боли.

Я содрогнулся от увиденного. Да, романтика романтикой, а времена викингов еще хорошо известны своей жесткостью. Все же, как по мне, реализовывать подобное так реалистично в игре не стоило…

– Ну же, бейся со мной, ты ведь больше не связан и свободен! – продолжал свои издевательства Бьерг. – Может, тебе дать топор?

С этими словами Бьерг ударил своим топором в плечо Гуннара. В этот раз он явно бил слабее, так как лезвие топора всего на пару сантиметров погрузилось в тело.

– Без щита биться не стоит… – сказал Бьерг, схватил щит, который ему поднес один из его же воинов, и ударил этим самым щитом Гуннара по голове.

Один раз, другой, третий. Голова Гуннара, его лицо, уже стали полностью красными от крови.

Бьерг, тяжело дыша, отбросил щит и наклонился над еле дышащим противником.

– Что же ты молчишь? Почему не отвечаешь? Может, ты струсил? Где же твоя смелость, Гуннар? Где твое сердце храброго воина? Может, у тебя его и нет? Может, ты набит соломой, как чучело?

Бьерг выхватил нож из-за спины и одним движением вспорол Гуннару живот. А затем сунул руку в открывшуюся рану и вытащил наружу кишки.

– Кричи Гуннар, моли о пощаде, и я дарую тебе легкую смерть!

Но Гуннар не отвечал. По его лицу было видно, что боль была просто адской, но он молчал, не желая доставлять удовольствие своему мучителю. А тот, судя по безумной улыбке, явно был в восторге от выражения боли и страданий.

В конце концов, Бьергу надоело. Он понял, что воплей боли и просьб сжалиться не последует.

Тогда он вновь запустил руки в распоротое брюхо, шарил там, будто бы в туше свиньи, которую только что убил и потрошил. В следующую секунду Бьерг поднял Гуннара над землей. Черт возьми, он что его за ребра, что ли, держит?

Гуннар не выдержал и завопил от боли.

– Да! Моли о пощаде, предатель! – радостно заревел Бьерг.

Но Гуннар вдруг смолк и спустя секунду плюнул в лицо противника сгустком крови.

Бьерг зарычал от бешенства, бросил свою жертву на землю, а затем вытащил руки из его тела и вцепился в голову, начал давить большими пальцами на глаза.

– Нет! А-а-а! – тут уже Гуннар не выдержал. – Нет! Прошу!

Я видел перекошенное болью лицо Гуннара, видел, как он мучится и молит о пощаде. На его месте я бы молил богов о том, чтобы наконец выключиться, потерять сознание. Быть может, Гуннар так и делал, но забвение, как сильно бы он его не желал, не приходило.

А Бьерг не останавливался, его пальцы погружались все глубже и глубже, выдавливая или, скорее, пронзая глаза Гуннара.

– А-а-а-а! – Гуннар орал так, что некоторые из толпы закрыли уши и отвернулись.

Похоже, именно этого и хотел Бьерг.

Он ослабил свою схватку, а затем поднялся, обойдя залитое кровью тело.

– Так будет с каждым, кто пойдет против моего клана! – крикнул он. – С каждым, кто решится на предательство!

Он рывком вытащил топор из тела совершенно безучастного ко всему происходящему Гуннара, глядящего в небо пустыми, окровавленными глазницами.

Толпа стояла молча. Кто-то с ужасом продолжал смотреть на происходящее, кто-то отвернулся, кто-то и вовсе блевал на землю.

– За Агдир! За Одлор! За наши кланы! Смерть врагам!

Бьерг взмахнул топором и отрубил безглазую, обезображенную голову Гуннара, затем схватил ее за волосы и бросил в толпу.

– Скормите это свиньям. Предатель недостоин увидеть богов и пировать с ними!

«Дополнительное задание: «Вы не должны убивать действующего тэна Гуннара» из квеста: «Стать тэном» отменено»

Во, как все просто! Гуннара убил совершенно другой человек, но мое задание не провалено. Признаюсь честно, в момент, когда Бьерг взмахнул топором, у меня все сжалось внутри – я был уверен, что мне сейчас засчитают провал квеста.

Ан, нет! Это что же получается? Я мог просто взять Гуннара в плен, приказать убить его, скажем, Нуки, и все было бы тип-топ? Не, ну понятно, что Нуки этого делать не стал бы, ведь именно он мне квест основной подкинул. Ну, пускай палачом был бы не Нуки, а, скажем, Олаф. Какая разница? А, нет! В таком случае задание было бы провалено: ведь я отдал приказ убить Гуннара…

Но черт возьми…лучше бы действительно с Гуннаром разобрались мы сами. То, что с ним сделал Бьерг – было за гранью…

Бьерг! Это ж Гуков. Вот блин! Он ведь просто псих! Я конечно тоже вел себя далеко не как святой. Но устраивать подобные зверства...Нет. Это за гранью.

Все понимаю, но делать это с таким восторгом на лице как у Бьерга...

У Гукова явно не все в порядке с головой. Нормальный человек такое вытворять не будет... Лично я точно такое бы не стал повторять. Да, эпоха сейчас такая, да, народ жестокий. Но ведь и жесткости есть предел - реакция толпы на казнь тому подтверждение. Нет, определенно, насколько бы я не ненавидел противника, но упиваться его болью и страданиями я не буду. Это перебор.

А вот Гуковым, после сегодняшнего, надо быть осторожнее… Если у него такие наклонности, то вполне возможно что и в реале он может нечто эдакое выкинуть?

– У меня нет претензий к клану Альмьерк, – меж тем заявил Бьерг. – Я сделал что хотел – месть свершилась. Но теперь я хочу говорить с вашим вождем, обсудить с ним, что он планирует, с кем будет заключать союз, и против кого собирается биться. Кто ваш вождь?

Толпа загудела, обсуждая его слова, а вперед выдвинулся все тот же мужичок.

– У нас сейчас нет тэна, – сказал он, – нам еще нужно его выбрать…

– Почему бы не сделать это сейчас? – пожал плечами Бьерг. – Я готов подождать.

– Тогда я готов стать тэном, – заявил мужик, – Гуннара победил именно я. Так кто еще может претендовать на…

– Когда я пришел, вы всей толпой закидывали Гуннара камнями, – усмехнулся Бьерг, – так чем же ты лучше других? Почему тэном не может стать тот ребенок? Я видел, как метко он попал своим камнем Гуннару в глаз! Или та женщина, что плюнула на вашего тэна?

Мужик сконфузился и промолчал.

– Я предлагаю выбрать вождем племени меня! – вперед выступил Стеки. – Вы все меня знаете. Я опытный воин и прошел множество битв.

– Тэн Стеки! – крикнул из толпы мужик, очень уж похожий на Стеки. А, ну да, это же Ваги, его брат.

Я огляделся. Еще желающие есть?

– А я предлагаю в качестве тэна Рмор-нода! – вдруг заявил Нуки, а затем повернулся ко мне и зло прошептал: – Чего ты ждешь, нод? Язык проглотил?

– Нод? – расхохотался Стеки. – Нашим вождем не станет нод!

– Почему же? – пожал плечами Нуки. – Он больше тебя достоин этого.

– Следи за языком, изгой! – воскликнул Стеки. – Или…

– Или что? – хмыкнул Нуки. – Вызовешь меня на бой? Давай, я жду.

– Придет время, берсерк, и…

– Ты вызываешь меня на хольмганг или нет? – перебил его Нуки.

Стеки этого делать не стал. Ну еще бы – не глупый ведь, прекрасно понимает, что против берсерка, да еще и такого опытного, как Нуки, у него попросту нет шансов.

– Вот и славно! – хмыкнул Нуки, когда Стеки заткнулся. Он повысил голос: – Так вот! Я предлагаю Рмор-нода как тэна!

– Я всегда прислушивался к тебе, Нуки-отшельник, – сказал какой-то кряжистый мужчина, стоявший в толпе. – Знаю, что ты не посоветовал бы ничего худого. Но почему именно нод? Что он такого сделал?

– Что такого? – искренне удивился Нуки. – Если бы не Р`мор, вашим тэном стал бы Хрольф! И, скорее всего, весь клан давно бы был мертв, и мужчины, и женщины, и дети. Вы забыли, чего хотел Хрольф?

– Хрольф мертв, чего о нем говорить? – хмыкнул Стеки.

– А ты, Стеки, забыл, кто его убил? – встрял уже Олаф. – Это был не ты, хотя я очень сомневаюсь, что ты хотел видеть Хрольфа своим тэном. Вы с ним всегда не ладили. Да только вызов ему бросил не ты…ты молчал.

– Ты тоже тогда промолчал. И вообще, нод не бросал ему вызов, – попытался оправдаться Стеки, – Хрольф его вызвал!

– И чем это закончилось? – хмыкнул Олаф. – Кто убил Хрольфа?

– Он не следовал законам хольмганга, это было… – возмутился Стеки.

– Вот это уже не важно. Главное – нод убил противника, и это ты отрицать не можешь. Но если тебе мало его доблести, я напомню, что еще сделал нод. Кто догадался собрать оружие с побежденных? Кто сохранил его и вывез? Когда мы пришли на Длинный остров, и стало понятно, что припасов хватит не на всех, кто отправился за едой? А?

– И это привело нас к тому, что…

– Неважно, к чему это нас привело, – перебил его Олаф, – главное, что нод добыл еды тебе и твоим соплеменникам. Так?

Народ одобрительно загудел.

– Я тоже кое-что добавлю, – прогудел Нуки. – Когда Гуннар подсказал ярлу, где нас искать, когда предал нас, мы смогли устоять только благодаря ноду – он научил наших молодых воинов обороняться, и только благодаря им мы выстояли. А затем, когда нод вернулся из набега, он сцепился с последним из уцелевших драккаров ярла. И хотя противников было вдвое больше, благодаря хитрости нода они были повержены!

Тут Стеки вообще возражать не мог – все сам своими глазами видел, да и участвовал в битве.

– Хотя чего я тебе это рассказываю, ты ведь тоже там был, сам все видел? Разве не нод привел вас к победе?

– Он сам сказал, что боги помогали ему, – проворчал Стеки.

– И если это правда, – Нуки повернулся к толпе, – это еще лучше! Тэн, которого боги считают своим любимцем, которого они оберегают и помогают ему – не то ли это, что нам нужно?

–Тэн Одлора ‒ Рмор-нод! – вдруг крикнул Олаф.

Наступила тишина, но длилась она недолго, буквально пару секунд.

– Тэн Одлора ‒ Рмор-нод! – подхватила толпа.

«Выполнено задание: Стать тэном клана Альмьерк и владельцем острова Одлор»

«Поздравляем! Теперь вы ‒ правитель острова Одлор и вождь клана Альмьерк»

«Вы достигли нового уровня»

«Доступно 4 очка основных характеристик, доступно 4 очка навыков, доступен новый навык»

Хо! Надо было раньше в тэны рваться – во, как нападало. Аж на три уровня вверх.. Впрочем, в прошлый раз было поболее всего, уж навыков точно. Но тогда я скакнул вроде на 4 уровня вверх? Или нет? Не помню. Но что «плюшек» было больше – это факт…

Хотя чего ныть? И так хорошо упало. Прямо даже не знаю, что и куда качать…

Ну-ка, поглядим на статы…

Ваш персонаж Рмор-нод, тэн Одлора

Уровень: 10

Сила: 2

Ловкость: 6

Интеллект: 3

Телосложение: 2

Восприятие: 3

Навыки:

Метательный топор: 1. (изначальный навык)

Скотовод: 1 (изначальный навык)

Владение топором: 4

Легкая броня: 1

Парное оружие: 1

Владение луком: 3

Берсерк: 0

Так, и куда вбросить свободные очки? Совсем недавно я грозился добавить восприятия, но теперь задумался, так ли оно мне надо. Ну, не смог я рассмотреть драккары в тумане, зато Олаф смог. Может, мне тогда и не стоит качать восприятие, раз есть рядом такие остроглазые? В конце концов, я разведчиком или снайпером становиться не собирался. Во всяком случае, пока.

А чего тогда? Моя сила в чем? В ловкости. Вот ее бы я с удовольствием поднял выше. Я прямо-таки уверен, что если сделать ловкость на 10, то будет какой-то бонус. Во многих играх показатель характеристики на 5 и 10 дает бонусы. Не всегда, конечно, но попробовать стоит.

Тем не менее, сначала я решил попробовать кое-чего сделать с навыками. Открыв длинный список доступных мне умений, я начал листать его, вчитываясь в названия более внимательно. Но долго это делать мне не пришлось.

Вот оно!

«Оценка противника»

Берем.

Теперь главный вопрос: сколько нужно вбросить очков, чтобы видеть статы противника?

Я вбросил единичку, попытался добавить еще одну, но не удалось. Что такое?

«Требуется 10 интеллекта»

Ну вот и все, вопрос исчерпан. Что мог, то и взял. Но, судя по этому сообщению, я оказался прав: при 10 единицах на основной характеристике если и не бонус открывается, так снимаются запреты на некоторых навыках, которые без высокого показателя отдельной характеристики качаться дальше наотрез отказываются.

Впрочем, сейчас вкидывать в интеллект я не буду. Таки попробую довести ловкость до десятки. Посмотрим, что будет. Может, я слишком тороплюсь, может, делаю совершенно неправильно – ну и хрен с ним! Интересно ведь.

Готово! Теперь ловкость на десятке.

«Внимание! Получен новый пассивный навык: Тень»

«Внимание! Получен новый пассивный навык: Хищник»

Ого, сколько нападало! И что же это такое?

«Тень – вы бесшумны и незаметны. Ваши шаги легки и неслышны»

«Хищник – ваши движения грациозны и выверены, словно у хищника. Вы неимоверно быстры, и достать вас сможет только истинный мастер боя»

Ага! Я, значит, теперь тихий, быстрый и изворотливый. То, что надо!

А куда еще очки навыков раскидать? У меня еще три осталось…

Пример с ловкостью меня очень впечатлил. Наверное именно по этой причине я и закинул два очка во «владение топором», доведя до 6. Да, именно так. Последнюю единичку я закидывать в «топор» не стал. Вспомнил, что есть еще один важный навык, который нужно качать. Поэтому последнее из свободных очков я вбросил в «Берсерка». Думаю, это даст мне больше, чем лишняя единичка на топорах. Еще немного, и вкачаю их до десятки. Пусть не сейчас, и даже не на следующем уровне, но «Берсерк» явно важнее.

А пока хватит и 6 «владения топором». Очень надеюсь, что и на навыках, как и на характеристиках, предусмотрены некие бонусы при достижении предела в 10 очков. Иначе я попросту солью (ну ладно, потрачу далеко не самым лучшим образом) добытые кровью и потом очки навыков. Все-таки качаться тут не так уж и легко – уровни падают редко. Впрочем, может это так у меня только?

Так. Что у нас получилось?

Ваш персонаж: Рмор-нод, тэн Одлора

Уровень: 10

Сила: 2

Ловкость: 10

Интеллект: 3

Телосложение: 2

Восприятие: 3

Навыки:

Метательный топор: 1 (изначальный навык)

Скотовод: 1 (изначальный навык)

Владение топором: 6

Легкая броня: 1

Парное оружие: 1

Владение луком: 3

Берсерк: 1

Оценка противника: 1

О, да! Совсем другое дело. Кстати, мне вон в имя персонажа уже и «должность» прописали. Я, правда, не совсем понял, почему мне имя поменяли?

Я свернул окно с характеристиками и вновь вернулся «в игру». Толпа продолжала скандировать мое имя. Вот только находились мы не на улице, возле столба с обезглавленным Гуннаром. Каким-то чудом мы были уже в длинном доме поселения.

Впрочем, я уже въехал в происходящее: толпа на руках занесла меня внутрь и ухнула в высоченное кресло – трон тэна, или как там его назвать?

А я тут же решил проверить свой новый навык. Ну-ка…

Олаф-мореплаватель: хускарл тэна Рмор-нода

Уровень: 12

Сила: 6

Ловкость: 4

Интеллект: 2

Телосложение: 3

Восприятие: 5

Навыки:

Мореплаватель: 3. (изначальный навык)

Торговец: 1 (изначальный навык)

Владение топором: 3 (изначальный навык)

Владение щитом: 3(изначальный навык)

Владение мечом: 8

Легкая броня: 3

Ого! А Олаф-то, оказывается, топором махать не любитель. Да и не сказал бы, что очень умеет. А вот мечом он владеет очень даже неплохо.

А еще мне стало немного обидно, что у Олафа такие изначальные навыки. Очень даже неплохо для старта было бы. Не то, что у меня. Вот зачем мне, спрашивается, «скотовод»? Почему чего-нибудь толкового не дали? Нет, есть, конечно, «метание», но вкачано оно было очень слабо…

Так…а ну-ка посмотрим на Нуки:

Нуки: отшельник, изгой

Уровень: ?

Характеристики: ?

Навыки: ?

Ну вот, что называется, здравствуйте... Ни фига не видно и не понятно. Какой у него уровень? Какие статы? Почему все скрыто? Впрочем, я догадываюсь, что к чему: либо уровень слишком высокий для меня, и я не могу его «просканировать», либо…либо Нуки – игрок.

Сейчас проверим:

Бьерг Безбородый: тэн Агдира

Уровень: 19

Сила: 7

Ловкость: 4

Интеллект: 7

Телосложение: 5

Восприятие: 4

Навыки:

Прирожденный тэн: 3. (изначальный навык)

Правитель: 1 (изначальный навык)

Владение топором: 5 (изначальный навык)

Владение щитом: 2(изначальный навык)

Владение мечом: 9 (изначальный навык)

Легкая броня: 4 (изначальный навык)

Мореплаватель: 2

???

Хм…вообще странно. Получается, Бьерга, персонажа Гукова, я могу увидеть. Разве что часть навыков мне не отображается. Значит, не вижу я статы Нуки все же не из-за того, что он игрок, а по иной причине. Из-за уровня? Вполне может быть…

– Преклоните колени перед своим тэном! – раздался голос Олафа, и собравшиеся в длинном доме люди опустились на одно колено (на два становились только треллы, свободные люди этого делать не должны были, более того, это считалось дурным тоном – сам себя унижаешь, низводя до раба).

Опустились на колени почти все. Стоять с гордо вскинутыми головами остались Стеки и его брат.

– Преклоните колени, Стеки и Ваги, – приказал Олаф, – проявите уважение своему тэну!

– Он ‒ не мой тэн, – Ваги плюнул на деревянный пол, – я не собираюсь кланяться какому-то грязному ноду.

Нуки, стоявший рядом с «троном», хлопнул меня по плечу и тихо заявил:

– Он оскорбил тебя в твоем доме. Этого нельзя прощать! Убей его.

– Ты оскорбил меня, Ваги, – сказал я, поднявшись с «трона», – но я не хочу убивать тебя только за то, что ты не признал меня своим тэном…

Нуки и Олаф так поглядели на меня, что я сразу понял – проявлять мягкость не стоило. Блин! Все время забываю об этом. Нет жесткого лидера – нет дисциплины.

– Если ты принесешь мне извинения за свой плевок – я позволю тебе уйти. Но ты никогда не ступишь на берег Одлора!

– Не тебе это решать, нод! – нагло заявил Ваги. – И извиняться перед тобой я не буду. Должно ли воину извиняться за пинок свинье, развалившейся посреди дороги?

– Ты умрешь за свои слова, – пообещал я, – мы сразимся с тобой, и…

– Не раньше, чем ты сразишься со мной! – воскликнул Стеки.

– Закрой свой рот, Стеки, – прорычал Нуки, – как ты смеешь перебивать тэна!

– Я вызываю его на хольмганг! – заявил Стеки, нагло улыбаясь. – Не позволю какому-то оборванцу сидеть на месте славных вождей Альмьерка! Ты не достоин зваться тэном!

– А кто достоин? – усмехнулся я.

– Я! – выкрикнул Стеки.

– Ты выставил свою кандидатуру, но люди выбрали меня! – возразил я.

– Они имеют право на ошибку, – пожал плечами Стеки, – но я эту ошибку исправлю своим мечом!

– Да будет так! – кивнул я.

– Завтра утром, на главной площади вы… – начал было Олаф.

– Согласно правилам, за право стать тэном биться должны на Сьерке – острове во фьорде! ‒ перебил его Ваги. – И я вызываю тебя, Олаф, на хольмганг. Ты трус и жалкая подстилка под ногами нода. Ты не достоин называться воином славного клана Альмьерк!

– Да будет так, – скрипнув зубами, ответил Олаф, – завтра утром мы отправимся на Сьерке.

– Готовьтесь к смерти! – Стеки весело расхохотался и, резко развернувшись, зашагал на выход из длинного дома.

– Нагрей место для моего брата, нод, – хохотнул Ваги и отправился следом за братом.

Глава 8 Двойной хольмганг

Теперь-то понятно, почему Стеки акцентировал внимание на том, чтобы бой проходил именно здесь, на острове Сьерке. Это жалкий клочок земли, метров сто длинной и 50 шириной, где не росло ровным счетом ничего, только кое-где виднелись камни. С берега разглядеть то, что будет происходить на острове, было нельзя – слишком далеко, да и утренний туман спрятал остров от взглядов людей, наверняка все еще стоявших на берегу Одлора, ждавших, чем закончится хольмганг.

А именно этого Стеки и добивался. Я уже догадался, какую пакость он задумал, понял, зачем Ваги вызвал на поединок Олафа сразу после того, как Стеки потребовал бой от меня. Хитрозадые засранцы!

Хитрозадые, но глупые – пока они развлекались вечером, я провел небольшую тренировку с Нуки. Теперь в режим берсерка я мог войти тогда, когда сам захочу. Одно «но» – сделать это я мог лишь в бою, и на сам переход мне требовалось несколько секунд. Лучший результат – две секунды, специально проверил. И, казалось бы, в чем проблема? А в том, что для того, чтобы «включить берсерка», я должен был вступить в бой. До начала, в мирной обстановке, как бы я ни старался – ничего у меня не выходило. И в этом была проблема. Две секунды ‒ это очень мало, как скажут многие, но в бою против опытного противника две секунды ‒ это целая прорва времени. За две секунды враг может покрошить тебя на кубики, нарезать ломтиками…

Впрочем, у меня еще была вкачана ловкость, и именно на нее я делал ставки, рассчитывая, что она позволит мне держать противника на расстоянии, даст мне фору для перехода…

Снега за ночь навалило знатно, сейчас его уровень был нам по щиколотку. Но это было не самым плохим: снег успел немного растаять, взялся эдакой коркой. И сейчас, стоило только наступить на кажущуюся неимоверно прочной белую поверхность, как раздавался хруст и нога резко уходила вниз, под эту самую корку. Ноги вязли, двигаться было неудобно. Впрочем, с моей десяткой по ловкости наверняка я испытывал меньше проблем, чем противники.

Оба брата топали от своей лодки к центру острова. Резкие порывы ветра трепали их патлы, шкуры, в которые оба воина завернулись.

Они шли, глубоко проваливаясь в снег, оставляя за собой целую борозду. А вот под моими ногами снежная корка лишь слегка проседала. Хорошо бы, если бы и в бою все было так же.

Впрочем, сильно я себя не обнадеживал: и Стеки, и Ваги были противниками опасными. Если у Ваги, которому предстояло биться с Олафом, было всего на 1 уровень больше, чем у Олафа, то Стеки был аж 15 уровня. Это на 5 больше, чем у меня.

Конечно, мне уже приходилось сражаться с противниками, старше меня по уровню. Но если брать в расчет мою первую дуэль – там я победил не совсем честно, согласен. Ну а в других сражениях – так там было такое столпотворение, что сам черт ногу сломает. Назовем это везением и стечением обстоятельств. Кто знает, как бы все сложилось, если с каждым противником, с которым мне уже доводилось биться, я столкнулся бы один на один?

В любом случае, сейчас мне придется туго. Ведь я видел, как сражается Стеки, знал, на что он способен. Да, пусть в обычной жизни его можно назвать недалеким тугодумом, но вот в поединке он вел себя расчетливо и умело. Он не рискует зря, не ломится в атаку, так что и мне нужно будет вести себя осмотрительно. Подловить его вряд ли получится, и опыта у него побольше моего.

Впрочем, небольшой шанс на победу мне давал тот факт, что Стеки побоялся биться с Нуки. Он прекрасно понимал, что против этого седого, умудренного многими сражениями (а я уверен, что Нуки когда-то прошел через огромное количество сражений и поединков) ветерана, который являлся до кучи еще и берсерком, он не сможет выстоять.

Я даже улыбнулся, увидев, как побледнело лицо Стеки, когда сегодня утром Нуки предложил выйти на поединок вместо меня. Почему-то я был уверен: сделай я так, и Стеки пойдет на попятную. Как он это сделает – совершенно неважно. Я нисколько не сомневался – начнет поносить меня, на чем свет стоит. Мол, струсил, испугался, выставил вместо себя Нуки. Потом найдется какое-нибудь правило, которое позволит Стеки, вызвавшему на поединок меня, от этого самого поединка отказаться (так как вместо меня там уже будет Нуки). Уверен, что если будет нужно, Стеки даже принесет извинения. А затем просто будет ждать, когда рядом не окажется Нуки, или же вообще попытается ударить исподтишка. А мне это надо? Нисколько. Проще разобраться с проблемой в лице Стеки прямо сейчас.

Кроме того, вспоминая свой опыт форинга, понимаю, что недовольных моим правлением нужно устранять сразу, иначе в дальнейшем я хлебну проблем. Хотя хреново, что Стеки закусил удила. Очень жаль будет его убивать – и он, и его брат мне бы пригодились. В конце концов, с кем мне идти в набег на южные земли?

И еще момент: выставлять вместо себя другого бойца нельзя потому, что в таком случае многие решат, что я слаб, что боюсь сражаться сам. Вполне возможно, что новый вызов на хольмганг последует через пару дней. Причем даже победа в нем ничего не изменит – обязательно найдется умник, который решит, что его предшественник был слаб и глуп, а вот он-то умный и красивый, сможет меня уделать одной левой. Короче, в любом случае, убрать конкурентов нужно сейчас, чтобы потом не появились новые.

Я стоял напротив Стеки, вооружившись своими топорами. Стеки же для боя со мной выбрал щит и топор.

Олаф был со своим мечом и щитом, а против него стоял Ваги, вооруженный так же, как и брат.

Они оба ухмылялись, явно чувствуя себя победителями. Олаф же наоборот, был мрачен, сдержан и даже несколько бледен.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем думает каждый из троицы. Ваги знает, как сражается Олаф, Олаф знает Ваги. Судя по всему, Олаф не тешит себя тщетными надеждами. Он понимает, что Ваги более искусный в бою, и поэтому собирается дорого продать свою жизнь. А Ваги это прекрасно понимает и поэтому так нагло лыбится – мысленно он уже расправился с противником, и…

И я тоже был не дурак, я знал, почему Ваги вызвал именно Олафа. Из всех он выбрал именно его, так как знал, что сможет его победить. И как только это случится, уже оба брата нападут на меня.

И меня дико раздражало то, что Олаф не пожелал выставить вместо себя Нуки, как бы тот его ни уговаривал. Олаф в этом плане подставлял и меня – если сам смирился со своей грядущей смертью, зачем оставлять западню для меня? У меня есть свой оппонент, и сражаться против двоих мне будет очень сложно, если вообще реально.

– Не переживай, даже если я не переживу этот бой, Ваги тебе уже ничего не сделает, – буркнул он мне.

Ну-ну… Очень оптимистично. А впрочем, действительно, какой у него был выбор? Выстави он вместо себя Нуки – сможет выжить, но получит клеймо труса на всю жизнь. Да и если против Ваги выйдет Нуки – братцы наверняка попытаются улизнуть, избежать боя. Я уверен, что найдется какой-нибудь закон, правило, традиция, позволяющая это сделать.

Короче, патовая ситуация, в которой никак иначе, чем так, как уже случилось, поступить нельзя.

Но я сдаваться как раз таки не собирался – Стеки видел меня в бою, да вот только я тогда был на 7 уровне, а сейчас на 10. И ловкости у меня прибавилось, и умения владеть топором. Я попытался проверить свои силы и способности так, чтобы никто посторонний этого не заметил. Я был уверен в том, что топор будет слушаться меня беспрекословно – он так удобно лежал в руке, что словно бы стал ее продолжением. Я знал, что смогу крутить его в руке так, как мне заблагорассудится. А ловкость была еще одним приятным бонусом – по сравнению со Стеки я двигался намного быстрее. Практически так же, как тот берсерк на драккаре ярла, с которым мне довелось столкнуться.

Я был уверен, если бы мы схлестнулись с ним сейчас, он бы не казался мне таким уж быстрым и ловким. Вполне возможно, что и схватка с ним не далась бы мне так тяжело. Возможно, победить его сейчас не составило бы для меня большого труда.

Ах, да! Стеки ведь не знал, что я берсерк. Еще одно маленькое мое преимущество. Нет, может он и догадывался, заметил мое поведение в бою, но теперь, вкинув единичку в этот навык, я мог вызвать боевой транс в любое мгновение, мог контролировать его. Каким бы ни был Стеки опытным бойцом, но выстоять против берсерка ему вряд ли удастся.

Впрочем, не стоит обольщаться, ведь всегда есть место случайности. Берсерки ‒ сильные воины, но не бессмертные. Не стоит мне об этом забывать…

– Ну что, нод, готов к смерти? – поинтересовался Стеки, закинув топор себе на плечо.

Я не успел ответить – в это мгновение Олафа атаковал Ваги. Вот ведь, хитрозадые сволочи – отвлекли наше внимание на Стеки, а Ваги тут же попытался этим воспользоваться.

Но Олаф не сплоховал – выставил щит, в который и ударил Ваги, а затем попытался достать противника мечом.

Ваги отклонился, и меч разрезал лишь воздух. Оба начали тут же обмениваться ударами, отражать их щитами, делать ложные выпады и замахи.

Черт, я едва не пропустил удар Стеки! Благо, он все еще был твердо уверен в том, что с легкостью меня победит. Он не спеша подошел и просто махнул своим топором.

А я поступил совершенно не так, как планировал изначально – принял его топор на свой, отвел в сторону и попытался достать своим вторым. Не получилось. Точнее, получилось лишь вспороть Стеки куртку. Но он тут же отреагировал, отскочил назад, закрылся щитом. По его сузившимся глазам стало понятно – теперь будет осторожничать и повторения этой первой атаки уже не будет. Он понял, что не такой уж я и неумеха, как он сам себе напредставлял.

Черт подери, ну я и дурень! Ведь мог его подловить и убить при этой первой атаке. Какого черта я зазевался? Чуть больше внимания, и валялся бы он сейчас уже в снегу.

– Давай, нод, брось топоры, и я подарю тебе быструю смерть! – предложил Стеки. – Или вовсе можешь здесь остаться. Я позволю тебе уйти, скажу, что убил тебя, а ты сможешь…

Ну, конечно, он нес эту околесицу лишь для того, чтобы я отвлекся. Стоило мне только открыть рот, чтобы ответить, как он бросился вперед, попытался толкнуть меня своим щитом. Я сделал вид, что растерялся, а сам бросился вперед, прямо-таки прыгнул врагу под ноги.

Взмах топором, и я как пружина оттолкнулся от земли, вскочил. А Стеки с перекошенным от злобы лицом схватился за правую ногу, которую я успел ему подрезать. Рана несерьезная: так, царапина. Но в бою даже царапина может сделать свое дело – кровь-то из нее сочится, тем самым снижая моральный дух бойца и поднимая его противнику, мне то бишь.

Стеки бросился на меня, размахивая топором так, что я даже уворачиваться не стал, а просто отступил. Он крутил восьмерку, как ниндзя крутят свои нунчаки в фильмах. Топор мелькал с такой скоростью, что и рассмотреть его было невозможно.

Но ведь он рано или поздно устанет, очередной виток топора должен закончиться ударом, в который Стеки вложит все свои силы и умения. Я решил не ждать этого момента (который могу и прозевать), а спровоцировать противника самому.

В конце концов, я втупил, не «включил» вовремя свое умение, и теперь для того, чтобы провалиться в боевой транс, мне нужна была секунда-другая. Но даже этого времени Стеки мне не давал – за эти секунду-две он меня может порубать на куски.

Я шагнул влево, тут же вернувшись назад, в прежнюю точку. Но противник клюнул: Стеки так резко махнул топором, что даже подался вперед.

Я не стал атаковать, а попытался перейти в режим берсерка. Не удалось – Стеки двинул меня щитом так, что я сел на задницу. Вот ведь, сволочь!

Тут же сверху прилетел его топор, от которого я еле успел уйти, перекатившись в сторону. Однако помогло мне это мало. От топора я ушел, зато получил в живот ребром щита. Причем довольно-таки ощутимо – аж дыхание сбилось.

Позади меня раздался радостный вопль, звучавший до этого звон стали и звуки ударов прекратились. Я вскочил на ноги, отпрыгнул назад и в сторону, чтобы увидеть, что там происходит у Ваги и Олафа.

А происходила там очень неприятная для меня ситуация.

В момент, когда я повернулся, Олаф уже был без меча (тот отлетел метра на четыре в сторону и валялся на земле), а вопил довольный собой Ваги, наступавший на противника.

Олаф выхватил нож из-за спины и махнул им перед собой, заставляя Ваги отступить. Но тот даже ухом не повел – просто закрылся щитом и попер вперед.

Черт! Я опять засмотрелся на чужой поединок и тут же за это поплатился – Стеки таки достал меня. Я почувствовал вкус крови на губах. Каким-то чудом Стеки промахнулся, удар пришелся вскользь, по шлему. Но все же мне досталось.

Стеки попытался вновь ударить меня, но я отклонился, зато снова получил щитом. Ну, хоть на ногах удалось удержаться. Черт! Стеки бьет так, будто тебя грузовик толкает. Устоять на месте совершенно невозможно!

И где, черт возьми, вся моя ловкость? Где эти, как они…«Хищники» и «Тени»?

Где-то сбоку раздался крик. Да что там еще?

Я повернул голову. А, черт…

Ваги подловил Олафа, увернулся от прямого удара ножом и со всей дури врезал ребром щита в грудь противника. Олаф выпустил нож из рук, схватился за грудь. Он хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, пытался вдохнуть, но у него не получалось.

А в следующий миг Ваги отбросил свой щит, подхватил с земли нож, шагнул к Олафу и вонзил нож ему в живот. Крик боли и отчаянья вырвался из глотки Олафа. А Ваги отступил на шаг назад, будто бы желая полюбоваться на дело рук своих. Любовался он недолго – секунду-другую, а затем ударил ногой.

Олаф рухнул на землю, а Ваги шагнул к нему, занося над головой топор, для того чтобы опустить его в последний для Олафа раз. И Олаф, похоже, смирился с тем, что шансов у него никаких нет. Он даже не пытался защититься, уйти от удара, спастись.

Чертов идиот! Неужели он не понимает, что сдавшись сам, он обрекает на поражение и меня?

Вот именно сейчас «Хищник», «Тень» и 10 ловкости, наконец, сработали должным образом – я рванул вперед, прямо к ним.

Ударить мне не удалось, зато я на всем ходу врезался в Ваги, который даже меня не заметил, настолько был увлечен добиванием Олафа.

Я толкнул его с такой силой, что он пролетел добрый метр, прежде чем рухнуть мордой в снег.

Но, стоит отдать ему должное, вскочил он быстро.

– Чертов нод! Ты что, не знаешь правил хольмганга? – прошипел он. – Ты не имеешь права вмешиваться в поединок.

– И этот глупец будет нашим тэном! – рассмеялся подоспевший Стеки. – Только за это с тебя нужно кожу содрать.

– Кто сдирать будет? Ты? – прохрипел я. Плохо, похоже, этот рывок забрал у меня много сил – вон, даже отдышаться не могу.

Мы стояли друг напротив друга, за моей спиной был Олаф ‒ раненый и совершенно беспомощный. Как же хреново получилось. Я-то надеялся, что он продержится намного дольше. Или же хотя бы измотает, ранит Ваги.

Но получилось, как получилось – оба противника стояли передо мной, покачивая своими топорами. Оба они ехидно улыбались. Еще бы, одного противника они уже вывели из строя. Добить его – дело секунды. Да и делать это можно было уже после того, как удастся разобраться со мной.

Ну а со мной им предстояло сражаться вдвоем. И я почему-то не сомневался в том, что мои противники прекрасно умеют драться вместе, как единое целое. А как иначе, ведь они братья.

– Все! Убери оружие, нод! – заявил вдруг Стеки.

– Приди и возьми! – усмехнулся я.

– Мы будем казнить тебя. Ты нарушил условия хольмганга.

– Так убей меня! – хмыкнул я.

– Я не буду марать лезвие топора, – пафосно ответил Стеки, – потому, что…

–…Ты трус! – подсказал я ему.

– Что?

– Ты не будешь марать лезвие топора потому, что трус! – пояснил я.

– Ты… – вскипел Стеки.

– Брось! – спокойно сказал я. – Неужели вы, два идиота, считаете, что я не догадался, зачем на хольмганг был вызван Олаф?

Я понял, что противники решили устроить небольшую передышку. А чего им бояться? Они ведь будут биться вдвоем против меня. Можно и языки почесать. Славно, почешем. Вот только мне надо попытаться этим воспользоваться и провалиться-таки в боевой транс.

– Этот жалкий… – начал было Ваги.

– Заткнись! – приказал я ему, и он почему-то выполнил мой приказ. А я меж тем спокойно продолжил: – Вы вызвали Олафа, так как он среди всех моих соратников был самым слабым. Вы решили его прикончить, и…

– Чушь! – фыркнул Стеки.

– Да ну? – поднял я бровь. – Так чего тогда не стал биться с Нуки? Он ведь прямо предложил тебе драку? Чего же ты не стал его вызывать? А потому, что ты трус!

Еще немного, и я смогу войти в боевой транс. Еще чуть-чуть. Черт возьми, эти разговоры меня отвлекают. Но стоит отвлечься, промолчать, и эти два урода тут же бросятся на меня…

Стеки побагровел, заскрежетал зубами, но все же нашел в себе силы ответить спокойно:

– С Нуки мы разберемся позже.

– Ага, – легко согласился я, – наверное так же, как и со мной. Признайся, вы ведь так и планировали – Ваги быстро разберется с Олафом, и потом вы вдвоем нападете на меня. Ведь так?

– Ну допустим! – гордо вскинув голову, ответил Стеки. – Допустим, так и было. Никто уже ничего не узнает и не докажет. Ведь ты сейчас умрешь. Но кто тебе сказал?

– Такие скудоумные, безмозглые существа, как вы, только до этого и могли додуматься, – ответил я, и мое сознание плавно соскользнуло в боевой транс.

Глава 9 Победителей не судят

Оба братца взревели и бросились на меня.

Первым ударил Стеки. Находился он справа от меня. То ли озверел, то ли так и планировалось, но замахнулся он слишком уж сильно – удар получился размашистый, предсказуемый и медленный. Я просто отступил чуть левее и легко избежал проблем.

Удар Ваги, находившегося слева, я поймал на топор в левой руке, провернул оружие, зафиксировав топор противника за счет длинной бороды собственного оружия, перехватил деревянную рукоять и резко провернул ее, ослабив хватку противника. А затем резко дернул в сторону – топор вылетел из руки Ваги и улетел далеко, упав в снег.

Ваги не растерялся и попытался ударить меня щитом. Я сделал шаг назад, подпуская противника ближе, а затем ударил топором сверху.

Я не собирался достать противника, но он должен был так решить. И он купился.

Борода топора зацепилась за край щита, и я дернул ручку вниз, заставляя Ваги опустить щит. За ним появилось его удивленное лицо – он явно подобного не ожидал. Но любоваться его удивлением было некогда – я ударил его топором, который держал в левой руке.

Бить было неудобно, удар получился недостаточно сильным. Шлем я не пробил, может, даже и вмятины от удара не осталось. Зато враг был оглушен.

К сожалению, добить его я не успел – подскочил Стеки, начавший снова выписывать петли своим топором прямо передо мной, заставляя отступить.

Окей. Будь по-твоему!

Я отступил назад и метнул топор Йора в Стеки. Тот моментально закрылся щитом, в который мой топор и врезался, застряв в дереве.

Я бросился вперед, резко ушел вправо, крутнулся и ударил вторым топором. Стеки снова закрылся. Придав своему телу инерцию за счет вращения, я успел зацепить свой топор, торчащий в щите противника, схватился за рукоятку и дернул на себя.

Сила рывка, помноженная на инерцию моего собственного тела, дала эффект – рывок оказался столь сильным, что Стеки выпустил щит, иначе бы полетел вслед за ним.

Я сбил, освободил топор, ударив обухом второго по щиту, и тот грохнулся мне под ноги.

Стеки заревел и бросился на меня, размахнувшись своим оружием.

А я в этот раз не стал отступать, встретив его ударом ноги.

Честно говоря, несколько не рассчитал собственных сил – Стеки то, получив ногой в пузо, улетел назад, развалился в снегу, но и я еле удержался на ногах, чуть не рухнул на пятую точку.

Передохнуть мне не дали – Ваги уже пришел в себя и бросился на меня с ножом в руке.

Действовал он довольно-таки быстро. Честно говоря, я как-то забыл, сколько у него ловкости. Точно помню, что меньше, чем у меня, причем намного. Но сейчас мне показалось, что он чуть ли не мой темп держит: его нож мелькал так быстро, что я едва поспевал не то что отбить удар или увернуться от него, но и даже просто заметить.

Зря я не обратил внимания, что у Ваги очень хорошо вкачано именно мастерство владения ножом. Да и «ножом» назвать то, что у него находилось в руке, было трудно. Скорее уж, короткий меч.

Видели вы когда-нибудь скрамасакс? Это не кухонный ножик, не раскладушка, это, мать его, самое настоящее мачете! Да и то, настоящее мачете наверняка короче этого уродца.

Ваги махался им просто великолепно – оружие, которое он вертел в правой руке, вдруг неожиданно оказывалось в левой. Только что он бил им снизу, мгновение, и нож он держит обратным хватом, обрушивает его сверху. Ложный выпад слева, и нож летит в меня справа.

Даже несмотря на то, что я был в состоянии боевого транса, в режиме берсерка, уворачиваться от этих стремительных атак мне было очень тяжело.

Как все-таки хреново, что этих двоих мне нужно убить – если не сделаю этого, они убьют меня. Но, мать их, лучше бы они не лезли ко мне, промолчали, и тогда бы оба смогли умыться кровью южан. Я был уверен, что драться мы там будем долго и нудно. Зато и результат был бы совершенно другим: и я доволен, и эта парочка купалась бы в деньгах. А на деле что? Калечим друг друга за просто так…

А у меня уже каждый воин на счету. Сколько осталось бойцов у клана Альмьерк? Пятеро? Восьмеро? Не больше. Ну, пускай еще десяток стариков я заберу с собой в поход. И что, это все?

Благо, есть Длинный остров, где воинов все же побольше, да и молодняк немного натаскан на стрельбу из лука. С этим еще хоть что-то можно делать…

Но все же…у меня и так не хватает воинов, а тут еще двоих мне придется убить, иначе они убьют меня. Как же это глупо… Ну зачем этот бой вообще нужен? Неужели Стеки сам не понимает, что тэн из него просто никакой получится…

Тем временем отступать и уворачиваться мне пришлось недолго – Ваги изрядно устал. Еще бы, ему пришлось двигаться в таком диком темпе достаточно долго – вон, даже Стеки уже пришел в себя и поднимается с земли.

Похоже, это заметил сам Ваги и расслабился, успокоился. Понял, что скоро брат придет к нему на выручку и снизил темп, а затем еще и совершил ошибку.

Он выбросил руку с ножом вперед, сделал прямой выпад. Причем сделал это без финтов, без обманных движений. Я заранее ждал этого удара и развернулся боком специально, чтобы встретить выпад в максимально удобной для меня позиции.

Ваги не подвел – все проделал так, как я и ожидал. Прямо идеально. Для меня, естественно. И, конечно же, он промазал – бил левой рукой и получилось не очень.

А я тут же махнул своим топором и над островом раздался крик, полный отчаянья, удивления и боли. Мне под ноги упала отсеченная кисть, все еще сжимавшая скрамасакс.

Ваги отпрыгнул назад с нечеловеческой скоростью. Правой рукой он сжимал изувеченную конечность, с которой обильно струилась кровь, оставляя на снегу огромные бурые пятна.

Стеки налетел на меня как вихрь, он махал топором с таким остервенением, что я на секунду подумал, будто передо мной берсерк. Но нет. Он был зол тем, что я искалечил его брата, зол, что его самого я умудрился сбить с ног, зол, что они вдвоем все еще возились со мной, будучи не в состоянии убить.

Ну и дурак! В бою нужно сохранять ясность ума, нельзя позволять эмоциям взять верх – вон, даже свой щит не удосужился поднять.

Он снова допустил старую ошибку – слишком сильно размахнулся, завел топор обеими руками за голову и резко опустил, надеясь попасть по мне.

Напрасно – я отступил в сторону, крутнулся на месте, пропуская его, а затем рубанул своим топором по спине. Удар пришелся вскользь, но все же я его достал – разрезал не только кольчугу и куртку, но и кожу.

Стеки выгнулся дугой, попытался дотянуться рукой до раны, а я уже было собрался добить его, как на меня налетел Ваги.

Черт, как же неудобно сражаться сразу с двумя противниками – не успеваешь разобраться с одним, как появляется второй, пока ты бьешься с ним, первый уже приходит в себя.

Ваги, пока у него было время, напялил на свою культяпку щит и схватил оброненный Олафом меч – похоже, найти свой топор он либо не смог, либо не стал, обнаружив меч.

Ну-ну. Да вот только я точно помнил, что Ваги мечом драться вообще не умеет. Даже навыка у него такого нет. Впрочем, это еще не значит, что он не сможет меня этим самым мечом зарезать, так что нечего расслабляться.

Увернувшись от двух размашистых ударов Ваги, я было собрался ударить его в ответ, как вдруг моя рука, сжимающая топор, и которую я отвел для удара, оказалась словно бы в тисках.

Я оглянулся. Вот черт – Стеки схватил меня!

Я поднырнул под свою же собственную руку, крутнулся вокруг нее, и теперь уже рука Стеки оказалась вывернутой. Я выпустил топор, чтобы было проще освободить руку, и дернул ее на себя. Как и ожидалось, Стеки меня отпустил. Я тут же попытался достать его своим вторым топором, но этот засранец подставил щит (и когда только успел его поднять).

Лезвие топора встретило дерево и застряло в нем. И тут же меня словно бы тараном снесло. Я перекатился на спину, поднялся на ноги. А, черт, это Ваги меня снес. И сейчас пер ко мне, как танк.

На его лице играла улыбка. Ну, еще бы – я ведь безоружен. Во всяком случае, он так считает.

Он подбежал, махнул мечом крест-накрест, но я ушел от атаки.

А в следующую секунду я выхватил собственный скрамасакс, ждавший своего времени в ножнах на пояснице.

Ваги поднял меч, собираясь обрушить его на меня, но я рванул вперед, выставив нож в руке.

Есть!

Нож я воткнул в бок Ваги и тот удивленно уставился на рукоятку, торчащую из его собственного тела. Ну все, один брат уже покойник.

Но не тут-то было! Ваги заревел, швырнул в меня щитом (или попытался швырнуть – с его культяпкой сделать это было затруднительно). А затем бросился на меня. Я поймал брошенный щит, и именно на него принял удар. Еще один, и еще.

Ваги бил с таким остервенением, будто в него демон вселился. Впрочем, что еще делать человеку, который понимает, что он серьезно ранен и силы скоро оставят его?

Очередной удар обреченного был отбит. А от следующего я ушел, просто поднырнув. Далее уже не знаю, откуда это ко мне пришло, но я сделал подсечку как самый настоящий ниндзя.

Ну, почти.

Подсечку я сделал не ногой, как полагается, а щитом.

Ваги рухнул, но, стоит отдать должное его упрямству, попытался подняться. Он уже стоял на коленях, опираясь на меч, когда я, схватив щит за ребра, ударил им же снизу вверху. Ваги, получив удар, щелкнул наверняка сломанной челюстью, так и остался стоять на коленях, а в следующую секунду завалился назад.

Я стал прямо над ним, замахнулся щитом, намереваясь обрушить его на голову уже практически поверженного врага, и в этот миг меня самого сбил с ног успевший оклематься и подоспевший на помощь брату Стеки.

Да как же вы достали, уроды…

Он снес меня в лучших традициях реслинга, а когда упали, то эта сволочь уселась сверху и принялась колотить меня своими кулачищами. Благо, я был в шлеме, и удары по большей части приходились на него – противник в горячке боя даже не догадался стянуть его с меня.

Я уперся ногами в землю и толкнул тело вверх. Не ожидавший подобного финта Стеки (который явно рассчитывал, что я буду либо отбиваться, либо просто защищаться от ударов) улетел через меня мордой в снег.

Мы одновременно вскочили на ноги и замерли, глядя друг на друга. Ни у кого из нас в руках не было оружия. Стеки не выдержал первым и рванул туда, где лежал его топор. Я же не побежал за своим оружием, а рванул следом за ним.

Стеки уже добежал до своего топора, собирался нагнуться за ним, чтобы поднять. Но я рванул вперед, прыгнул, выставив вперед ноги. И вмазал ими в спину уже начавшего нагибаться Стеки.

Он нелепо взмахнул руками, пробежал пару метров в такой нелепой, согнутой позе, а затем рухнул в снег, проехавшись по нему всей свой тушей.

Я же схватил его топор и вскочил на ноги.

Черт, а топорик-то только выглядит маленьким – весит не мало…

Стеки попытался подняться – видно, такое падение не прошло для него даром. Он развернулся и увидел занесенный для удара топор. Он вскинул было руки, то ли пытаясь перехватить оружие, то ли просто защищаясь.

В любом случае, ему это не удалось – я обрушил тяжелый топор ему на голову. Но лезвие топора соскользнуло со шлема, ударило в плечо и начисто отрубило Стеки левую руку.

Противник удивленно уставился на страшную рану, на руку, лежащую в снегу, и растапливающую его свежей кровью, вытекающей из обрубка. В следующую секунду я снова размахнулся и в этот раз ударил по горизонтали, пытаясь снести голову противнику.

Силы мне как всегда не хватило: голову я почти отрубил, но не до конца – она свисала на грудь, держалась на жалком куске кожи. Тело Стеки все еще стояло, когда я пнул его ногой. И оно тут же рухнуло, из обрубка шеи хлестала кровь, ноги и руки мелко подрагивали.

Кажется, все…

– Стеки! Не-е-ет! – истошно заорал кто-то за моей спиной.

Крик резко прервался.

Я повернулся и увидел лежащего Ваги, в глазнице которого торчал скрамасакс. Над уже мертвым Ваги сидел Олаф. Все же он нашел в себе силы доползти до врага и убить его.

Живых врагов больше не осталось, и я буквально вынырнул из боевого транса. Тут же навалилась тяжесть и усталость, я еле удержался на ногах. Пожалуй, это был самый трудный бой, в котором мне до сегодня приходилось участвовать…

Я побрел на негнущихся ногах к Олафу, откинувшемуся на спину, лежащему в снегу, широко раскинув руки. Молодец: выжил, и даже убил врага, так сказать, честно завершил свой хольмганг.

Я шел, наслаждаясь холодным ветром и мелкими снежинками, летящими мне в лицо. Глаза застилала пелена, их пекло, жгло. Я попытался утереть лицо рукавом, но стало только хуже – на губах я почувствовал вкус крови, да и рукав изгваздал. Я остановился, зачерпнул немного снега и обтер им лицо. Застывшая кровь разбавилась с тающим снегом. Но, зачерпнув снег еще пару раз, мне вроде удалось очистить и лицо, и руки.

Я продолжил путь к телам Ваги и Олафа, бездвижно лежавшим на земле, и, наконец, добрел до них. Ваги лежал без всякого движения, из левого его глаза так и торчал скрамасакс Олафа. А вот грудь Олафа вздымалась и опускалась – жив еще. Хорошо, значит, должен выжить.

Я подошел к соратнику, рухнул возле него на колени.

– Ты…нарушил священные правила… – прошептал Олаф. – Ты не должен был вмешиваться в…поединок.

– Не будь дураком, – ответил я, – как только они убили бы одного из нас – тут же навалились бы на второго. Причем вдвоем. Ты же не думаешь, что Стеки или Ваги стояли бы в сторонке, пока один из них бьется?

– Это не важно, – вновь просипел Олаф, – ты поступил неправильно, недостойно…

– Я нарушил правила, я и бился сразу с двумя, – пожал плечами я. – Это вполне справедливо. Они бы сделали так же. И если ты не слышал – сами в этом признались.

– Я не… – Олаф закашлялся. – Они ‒ это они…а мы…

– Прекрати, – перебил я его, – они выбрали тебя потому, что были уверены, что Ваги с тобой справится. Ты не мог победить никак – даже если бы убил Ваги, а Стеки справился бы со мной, Стеки убил бы и тебя, он не выпустил бы тебя с острова. Соблюдать порядки собирался здесь только ты. К слову, согласись ты, чтобы вместо тебя пошел Нуки – наши братцы тут же придумали бы отговорку, почему биться они не будут. И плевать им на честь, правила и прочее.

– Но мы ‒ не они, – попытался возразить Олаф.

– Не они, – согласился я, – мы бились с бесчестными животными, а не с людьми. Так зачем соблюдать с ними правила? Ты же, когда забиваешь свинью или барана, не вызываешь их на хольмганг?

Олаф улыбнулся и попытался засмеяться, но тут же закашлялся.

– Давай, вставай, – я поднялся с земли, схватил Олафа за руку, потянул его вверх.

С горем пополам он смог опереться на ноги. Мы побрели к берегу, туда, где стояла лодка, на которой мы прибыли.

Минут за пять (хотя расстояние там было метров тридцать, не больше), мы добрели до берега, и я помог Олафу сесть в лодку.

– Я заберу наше оружие, – сказал я.

Идти одному оказалось намного проще – силы начали возвращаться ко мне, несмотря на то, что этот бой неимоверно меня измотал.

Я нашел и поднял свои топоры, забрал топоры Стеки и Ваги. Поднял и меч Олафа. Затем выдернул из тела Ваги оба ножа – и свой, торчащий в боку Ваги, и нож Олафа из глазницы противника. А затем снова побрел к лодке. Черт, насколько же тяжелое все это оружие!

Я сгрузил все железо на дно лодки и побрел назад. Надо взять кое-что еще…

Я отрезал голову Стеки. Хотя, если говорить точно, перерезал тот жалкий кусок кожи, на котором она держалась и, подавляя подкатившее чувство тошноты, схватил голову противника за волосы.

Подойдя к лодке, я просто швырнул на дно свой «трофей» и оттолкнул лодку от берега, после чего не без труда залез сам. Я взялся за весла и погреб к берегу Одлора, где нас ждали мой клан и агдирцы.

Было неимоверно тяжело – руки тряслись, все тело было словно бы деревянным, в глазах то и дело все темнело. Но я держался из последних сил. Еще немного, и я буду рядом с друзьями – обо мне позаботятся.

– Боги нас накажут.

Если бы у меня оставались силы – я бы закатил глаза. Олаф все никак не угомонится, это уже начало раздражать, причем сильно.

– Победителей не судят, – ответил я, – лично я считаю, что все прошло честно. Если у тебя есть претензии ко мне – можешь вызвать меня на поединок.

Олаф удивленно уставился на меня.

– Так что, сразимся?

Олаф разразился смехом, снова перешедшим в кашель.

Глава 10 Тэн двух островов

– Рмор-нод! Рмор-нод! Рмор-нод!

Толпа скандировала мое имя так, будто бы я вернулся с небывалыми трофеями.

Отчасти так оно и было – на Сьерке я ступил как дренг, нод, возвращался же я уже как тэн.

Туман все еще не рассеивался, но я все же видел фигуры на берегу. По их напряженным позам было понятно, что они вглядываются в туман, пытаются разглядеть, кто возвращается, кто победил в хольмганге.

Кто-то, обладающий самым острым зрением, смог разглядеть меня первым. И его крик огласил окрестности.

– Рмор-нод! – он крикнул мое имя и национальность так, что они причудливо сплелись вместе, словно бы став именем. Что же, Р`мор, нод и дренг исчез, да здравствует Рморнод, тэн Одлора.

Крикнувший мое имя первым не успел ничего сказать, а толпа уже подхватила его крик, начав повторять.

–Рмор-нод! Рмор-нод!

Лодка уперлась в берег и я, бросив весла, поднялся в полный рост. Бой дался мне нелегко, но монотонная работа веслами, от которой, по идее, я должен был устать еще больше, произвела совершенно другой эффект. Натруженные руки болели, но я не чувствовал усталости. Быть может, радостные крики толпы прибавили мне сил или же осознание того, что я, наконец, стал тэном, устранил главных конкурентов…кто знает…

Как бы то ни было, я довольно-таки ловко спрыгнул в воду, потащил лодку на берег, про себя страшась мысли, что сейчас споткнусь через борт и полечу кубарем в воду. Но все обошлось.

Мне позволили сделать буквально пару шагов, как тут же рядом появилось несколько человек, мягко оттеснивших меня от лодки, и потащили ее сами.

Я успел ухватить голову и сейчас брел по колено в воде, рассекал ногами воду, таща свой трофей в руке. Оказавшись на суше, я бросил голову Стеки вперед, прямо под ноги Нуки, Бьергу и его спутнику-старику, толпе, стоявшей вокруг.

– И так будет с каждым, кто бросит мне вызов, – сказал я.

Толпа радостно заревела, Нуки одобрительно кивнул, а Бьерг растянул губы в эдакое подобие ехидной улыбки. Лишь старик за его плечом был одним-единственным, кто не проявил никаких эмоций. Он стоял, словно изваяние – без всякого выражения на лице.

– Помогите Олафу, – приказал я тем, кто вытаскивал лодку на берег. А сам медленно побрел вперед, толпа передо мной расступалась.

Я шел к длинному дому, стараясь, чтобы моя походка не выглядела так, будто я готов прямо здесь улечься спать. Старался идти гордо, а не тащиться, еле волоча ноги.

Судя по шуму позади меня, все жители Лейры шли сзади.

Главное – дойти до длинного дома, главное ‒ дойти…

И я все же смог. Добрел-таки сначала до длинного дома, затем прошел его огромный зал, смог взобраться по ступенькам к трону, и лишь тогда рухнул на него.

Пока я переводил дух, шедшие за мной успели выстроиться вокруг трона.

– Рад первым поприветствовать нового тэна Одлора, – сказал выступивший вперед Бьерг.

– Благодарю, надеюсь, мы станем добрыми союзниками и друзьями, – кивнув, ответил я.

– Это зависит от тебя, – с усмешкой заявил Бьерг. – Скажи мне, могу ли я рассчитывать на твою помощь, если ярл снова появится у наших берегов?

– Можешь, – ответил я, – а ты придешь, если помощь будет нужна нам?

– Если твой враг ‒ ярл Рорх, то мои воины станут рядом с твоими! – заявил тэн Агдира.

Вот так, значит, союз мы заключили. Но только против ярла. Ну и ладно. Хотя на будущее стоит запомнить – Гуков явно неспроста так отвечает. Гадость какую-то задумал, что ли?

– И раз мы стали друзьями, – меж тем продолжил Бьерг, – я хочу сообщить тебе и твоему клану хорошую новость.

Он сделал паузу и заговорил вновь:

– Пока ярл Рорх пытался мстить нам, пытался убить наших воинов и захватить наши земли, к его острову подошли корабли конунга. Именно поэтому ярл ушел так быстро. Ему нужно защищать свои земли. И даже если он сможет отстоять свой остров, свое ярлство, мы сможем вздохнуть спокойно: ярл не рискнет оставить свои земли, ведь конунг может напасть в любой момент.

– Разве конунг не воюет с ярлами запада? – спросил кто-то из толпы.

– Он заключил с ними перемирие и переключился на ярла Рорха. Более того, западные ярлы приплыли к Вестланду вместе с конунгом – Рорх захватил слишком много и является угрозой не только для конунга, но и для других ярлов.

Толпа радостно загомонила. Еще бы, теперь можно не бояться нового нападения, хотя до этого можно было с уверенностью сказать, что ярл бы его устроил. Но теперь ему не до нас – свои бы острова удержать. А их у ярла много…

– Теперь, когда предатель наказан, – вновь заговорил Бьерг, и толпа утихла, – когда я знаю, что и Одлор, и клан Альмьерк в надежных руках, что мы снова союзники, я отправлюсь домой.

– Пусть ветра будут попутными, – пожелал я ему.

Я поднялся со своего «трона» и двинулся к Бьергу, собираясь попрощаться, как тут принято.

Мы положили руки друг другу на плечи, уставились друг другу в глаза. Ох, не нравится мне его выражение лица – ну, точно, какую-то хрень задумал. Это прямо на его морде читается.

– Не глупи, как Гуннар, – тихо сказал он мне, – или тебя ждет та же участь…

– Больше не пытайся меня подставить, – в тон ему ответил я.

На его лице появилось удивление, а затем он зло прошипел:

– Радуйся, что вы тогда не остались на Агдире – легенды о вас ходили бы долго, только вас самих уже никто бы и никогда не нашел.

«Потом поговорим. Не здесь и не сейчас»

Я уж было собрался ответить ему, как появившееся сообщение сбило меня. Пока я его прочитал, Бьерг уже развернулся и двинулся на выход. Нет, ну что за козел этот Гуков? На хрена было угрожать? Странный какой-то…

***

Вопреки моим ожиданиям, после ухода Бьерга не началось празднование. Более того, никто за столы не спешил. Как раз наоборот, народ начал штурмовать меня всякими просьбами и пожеланиями. И, честно говоря, я от этого первые полчаса готов был выть и на стенки лезть.

Впрочем, людей можно было понять – они обратили мое внимание на то, что длинный дом, как и большая часть строений в Лейре, требовал ремонта – крыша прохудилась, да и успевшие тут похозяйничать ярловы дружинники дел наворотили.

К примеру, успели сжечь несколько домов по старинной «викингской» традиции. Унесли все, что плохо лежало и имело хоть какую-то ценность. А вещей после ухода клана на Длинную землю осталось много – собирались-то впопыхах.

Сам длинный дом выглядел, мягко говоря, бедно: ни тебе щитов на стенах, ни тебе каких-нибудь украшений. Одни голые стены, да и те частично повреждены.

М-да…и что делать? Как быть? Мужиков тут катастрофически не хватало. Ну, еще бы, большинство полегло в той битве с ярлом, когда я сам в первый раз зашел в игру. Новое поколение еще не подросло, а старики были совсем уж дряхлыми. И где взять рабочую силу?

Конечно, можно перебросить людей с Длинной земли. Но, во-первых, я еще не стал их вождем, как обещал Нуки. Во-вторых, на Длинной земле рабочих рук тоже не хватало. Ну, и в-третьих, если мы сейчас бросим все силы на восстановление поселения – о походе можно забыть. А мне очень не хотелось…

Ведь тратить силы на ремонт, терять время на то, чтобы привести в божеский вид Лейру, было не совсем рационально – вполне возможно, что уже летом заявится ярл. И что тогда? Опять все отстраивать?

Нет, нужно идти на юг. Набрать ценностей, и тогда, быть может, удастся заманить к нам людей с других островов. Тех же нодов, к примеру. А, кстати…может, бросить клич? Мол, молодому растущему поселению требуются ноды?

Можно попробовать…но и на юг надо. Ценности ценностями, но ведь там можно еще и треллов набрать. И каким образом захватить людей, как снизить потери с обеих сторон или вообще исключить сражения, у меня идеи были. Вопрос только в том, захотят ли соратники пользоваться моей тактикой? Им ведь больше в кайф жечь, грабить, это самое с гусями делать. Викинги, чего с них взять?

С другой стороны, каждый из их хирдманов – крупный землевладелец (по меркам островитян), и он однозначно должен заботиться о своей земле и хозяйстве. Так что шансы убедить моих соратников действовать так, как я предлагаю, были. И были они достаточно высокими.

Но сначала надо решить вопрос с Нуки…

Наконец поток желающих пообщаться лично с тэном (со мной в смысле) иссяк. Мои подданные (или как их там назвать) устроили свару между собой. Предметом спора стало то, чей дом надо восстанавливать в первую очередь, какие земли нужно готовить к весне, кто больше пострадал от набега воинов ярла и т.д.

В конце концов, мне это надоело.

– Тихо! – я поднялся со своего «трона» и грозно рявкнул.

Спорщики в момент притихли. Ой, прав был Нуки, когда говорил, что нужно их держать в ежовых рукавицах – бился бы за меня кто-то другой, хрен бы они меня так слушались. Еще, более чем уверен, исподтишка подшучивали. Не воспринимали бы всерьез, одним словом.

А так, после того как все лично увидели, что произошло со Стеки, решившим перейти мне дорогу, зауважали.

– Хватит споров! – сказал я. – Чинить дома и восстанавливать поселение, конечно, надо. Но что мы будем делать дальше? Что случится, когда придет весна?

– Так посевы надо… – начал было говорить какой-то седой дед, но тут же замолк под моим грозным взглядом.

– Летом может снова прийти ярл. И он снова разрушит наши дома!

– Так чего тогда, ничего не чинить? – возмутился кто-то.

Нет, ну ты посмотри! Сколько еще подобных Стеки мне нужно прирезать, чтобы они слушали молча?

– Чинить, – ответил я, – но это не главная наша задача. В первую очередь нужно достать провизию, нужно найти людей, которые смогут помочь нам защититься…

– Да где их взять?

– Нанять! Позвать! Найти! – перечислил я. – Сколько вокруг островов? Неужели после набегов ярла никто не хочет осесть на острове, который сможет защитить их добро и их самих?

– А мы сможем себя защитить? – несмело спросил кто-то.

– Сможем! – кивнул я. – Если правильно воспользуемся отведенным нам временем.

– И что ты предлагаешь, тэн?

– Нужно идти на юг…

Люди загомонили, забормотали.

– Я уже был там и вернулся с богатой добычей,– повысил я голос, чтобы перебить стоявший гомон.

И после фразы «богатая добыча» в длинном доме вновь настала тишина.

– Мы добудем драгоценности, оружие, треллов. На наш остров будут стекаться соседи, чтобы купить невиданные товары, металл. Мы сможем выменять добытое на их треллов. А уже потом займемся восстановлением нашего селения. Как быстро мы управимся, если у нас будут сотни треллов?

– Они перебьют нас! – заявила какая-то женщина.– У нас нет воинов. Треллы захватят оружие и убьют нас. Кто будет сторожить их?

– Нуки! Есть ли на Длинном острове воины?

– Есть, – кивнул Нуки, – но немного.

– Но их хватит, чтобы держать треллов в узде?

– Хватит, – кивнул Нуки с усмешкой.

– Так почему бы нам не объединиться с людьми Длинного острова? Мы можем помочь друг другу! – предложил я.

– Но ведь они безродные…а кто будет тэном? Они сами, как треллы! – раздались возгласы.

– Нашим тэном, как и вашим, станет один человек, – вперед выступил Нуки.

– Кто? Ты, что ли, изгой? – вновь крикнула женщина.

– Он, – Нуки указал на меня.

Люди удивленно глядели на Нуки, на меня, все еще не веря в то, что сказал отшельник.

– Откуда ты знаешь, Нуки? От чьего имени ты говоришь?

– От имени жителей Длинного острова, – ответил Нуки, – мы уже давно все обсудили и решили. Если бы сегодня Рмор-нод не стал бы вашим тэном, то стал бы нашим.

– Так что скажете, люди Одлора, вы готовы принять воинов Длинного острова в свой клан? – спросил я, акцентируя внимание на «воинах», ну, а подразумевая, естественно, всех его жителей. Но, как оказалось, подобная хитрость была вовсе не нужна.

Вперед вышел один из стариков.

– Длинный остров приютил нас, когда мы бежали от ярла, его воины добыли еду, дали кров, они достойны называться людьми клана Альмьерк.

И все дружно закивали, начали поддакивать.

– У богов сегодня пир – Длинный остров и Одлор нашли себе достойного тэна! – крикнул Нуки, подняв рог, наполненный пивом (и когда только успел?). – Клан Альмьерк стал сильнее! И с каждым днем будет набирать все больше сил. Мы сокрушим наших врагов! Сколь!

– Сколь! – дружно поддержала тост толпа, и вот тогда-то и начался пир…

***

Я поежился. Черт возьми, как они тут живут вообще? Холодно так, что, кажется, будто и сами кости замерзли. Брызги от рассекаемых драккаром волн летели прямо на лицо, и ощущение от этого было такое, будто на кожу падают кусочки льда – настолько стылая была вода.

Пока все срочные вопросы на Одлоре решены, очередность работ оговорена, один из «дедов» – седовласый кряжистый мужик лет шестидесяти, с длинной, чуть ли не ниже пояса бородой, назначен старшим. Хальф – хранитель Одлора. Он показался мне самым смышленым из всех, довольно-таки находчивым и степенным. Его железное спокойствие не смогли пробить самые отчаянные спорщики. Так что я не переживал – все он проконтролирует, и срачам не даст разгореться, уж больно его на острове уважают. Да и воин он, видно, был умелый – даже самые языкастые притихают, когда он им велит.

Как оказалось, мой выбор пал на него не случайно – тэн Ульф также оставлял Хальфа в качестве своего заместителя, когда покидал остров. Мужик явно знал свое дело – он степенно расхаживал среди остальных, помогая где подсказкой, а где и делом. Я обратил внимание, как быстро и как грамотно он распределил людей по различным рабочим местам. У Хальфа нашлось место каждому – и мужчине, и женщине и даже ребенку.

Я не заметил, когда он подошел ко мне – двигался он совершенно бесшумно, что было просто удивительно для человека подобной комплекции.

– Тэн… – поприветствовал он меня.

– Хальф, – кивнул я, – как идут дела?

– Все хорошо, мой тэн, – ответил Хальф, – работа кипит. Пусть не все селение, но большую его часть мы восстановим. Думаю, через месяц это место будет не узнать.

– Это хорошо, – кивнул я, – надеюсь, очень скоро здесь появится достаточно рабочих рук, чтобы не только починить все то, что сломали люди ярла, но и построить новое: дома, укрепления, стены… Я хочу, чтобы клан жил не только хорошо, но еще и был защищен от врагов.

– Это правильное решение, мой тэн, – кивнул Хальф, – и, на мой взгляд, можно было бы потерпеть с обустройством домов. Оборона должна быть подготовлена в первую очередь.

– Тоже так думаю, – ответил я, – но не уверен, что люди не начнут ворчать…

– Наши люди могут потерпеть, – уверенно заявил Хальф. – Лучше жить в скромном жилище свободным, чем в шикарном доме рабом.

– Это верно, – хмыкнул я.

– Тэн…

– Что, Хальф?

– Ты ведь знаешь традицию нашего клана? Знаешь, почему мы называемся клан Альмьерк?

Вот блин, это еще что за «проверка знаний». Вот как раз это мне сейчас очень надо. Впрочем, ответ на этот вопрос я знал.

– В честь хищной птицы, – ответил я.

– Все так. Альмьерки вьют свои гнезда только на Одлоре. Они давно облюбовали наши скалы. Остров ‒ их дом, как и наш.

– И что, на других островах их нет? – полюбопытствовал я скорее для поддержания разговора, чем это меня действительно интересовало.

– Есть, – ответил Хальф, – вот только на других островах они охотятся. А потомство предпочитают заводить только здесь.

– Тогда понятно, почему ты считаешь Одлор их домом, – сказал я. Разговор начал меня утомлять, и я искал повод, как уже смыться.

– Я хочу тебе кое-что показать, тэн. Иди за мной, – внезапно заявил Хальф и пошагал прочь, нисколько не утруждая себя тем, чтобы убедиться, иду я за ним или нет.

Ну что же, посмотрим, что он хочет мне показать. Во всяком случае, никакого подвоха или подлости я от него не жду. Да и что он мне сделает? Или же я слишком высокого мнения о себе?

В любом случае, нужно идти за ним. Прослыть трусом я не желал. Если бояться каждого – какой же я тэн буду? Да и вообще, интересно же, что он там хочет такого показать.

Глава 11 Символ клана

За длинным домом высилась небольшая гора, а к ее вершине вела узкая и извилистая тропа, по которой мы брели уже достаточно долго. Забавно, я уже начал выбиваться из сил, а вот Хальф держал ровно тот же темп, который взял в самом начале. Во всяком случае, никаких признаков усталости я у него не заметил. Похоже, эта дорога ему была хорошо знакома, и путь по ней туда и обратно он проделывал далеко не раз.

– Пришли, – объявил Хальф и сбросил на землю котомку, которую пер всю дорогу.

Мы оказались практически на самой вершине горы. Отсюда открывался просто потрясающий вид – мы глядели на Лейру, и сверху селение казалось маленьким, словно игрушечным. Слева от нас был фьорд, в котором величественно качались возле пристани драккары ‒ мой и принадлежавший клану. Паруса были убраны и корабли на таком расстоянии казались какими-то странными, сказочными животными, купающимися в воде.

Справа от нас раскинулась равнина и, как мне казалось, я смог увидеть берег, где некогда мы сражались с воинами Ярла.

Впереди, чуть дальше Лейры, раскинулся лес, запорошенный снегом. Кое-где у его опушки виднелись тропинки, которые протоптали местные, таская дрова для своих очагов.

Там, далеко за лесом, была хижина Нуки, нынче пустующая, и там же был тайник с оружием, который, к слову, мне нужно будет забрать перед тем, как мы отплывем к Длинному острову. Мне ведь нужно не только обучать и готовить молодое пополнение, его ведь чем-то еще и вооружить нужно, пусть пока и из моих собственных запасов (если говорить точно – доля старика и Олафа пойдет туда же, но они не против.).

– Красиво, – сказал я, продолжая оглядываться, – но зачем мы здесь?

Вместо ответа Хальф издал странный звук. Нечто среднее между свистом и клекотом.

И тут же я услышал ответ, раза в два громче. Меня ударило сильным воздушным потоком. Настолько сильным, что я качнулся вперед, сделал шаг, чтобы сохранить равновесие. А на поднятую вверх руку Хальфа уселось нечто.

Я говорю «нечто», так как назвать этого монстра птицей у меня язык не поворачивался. Когда это существо уселось на руку Хальфа, было видно, насколько тяжелая птица – он с трудом удерживал ее.

Длинной птица была около метра, а вот ее крылья были поистине гигантскими. Когда она взмахнула ими, умащиваясь на руке Хальфа, я прикинул, что размах крыльев у нее не меньше трех метров. Голова птицы больше всего напоминала орлиную – тот же изогнутый клюв, недобрый взгляд словно бы рассерженных глаз.

– Познакомься, тэн, – с ухмылкой произнес Хальф, заметивший, насколько я был обескураженный увиденным, – это и есть альмьерк.

Я лишь кивнул, будучи не в силах ответить, так как любовался дивным существом, которое мне продемонстрировал спутник.

Угольно-черные перья блестели под зимним солнцем. Ярко-зеленые, прямо таки изумрудные глаза следили за каждым моим движением. А огромный клюв, которым птица наверняка могла орудовать, как бывалый воин ножом, ходил из стороны сторону.

– Так что… – начал было я, но альмьерк издал свой клич, прямо бивший по ушам, растопырил свои огромные крылья и открыл клюв, словно бы предупреждая, что мне не стоит делать резких движений, иначе пожалею.

Я замер, но не столько испугавшись его воинственной позы, сколько залюбовавшись им. Огромные крылья, которые растопырил альмьерк, отливали зеленым. Даже не знаю, как это описать. Казалось, что птица полностью черная. Но стоило приглядеться, и был заметен этот зеленоватый отлив. Хвост, к слову, у Альмьерка был темно-зеленым. Вот, значит, откуда взялись цвета клана – взяли не только название птицы, но и ее окрас.

Я все же рискнул и протянул птице руку. Она зашипела, заклекотала, замотала башкой, всем своим видом показывая, что мое действие ей не по нраву, но пока не атаковала.

Я медленно и аккуратно приблизился, шаг за шагом, не спеша. Моя рука с каждой секундой была все ближе и ближе к птице. Альмьерку это не нравилось, он следил за каждым моим движением, но все же не атаковал.

Наконец моя рука коснулась головы птицы. И она тут же возмущенно заклекотала, открыла клюв и попыталась меня цапнуть. Но я медленно и спокойно продолжил тянуть руку, осторожно погладил перья. Альмьерк хоть и был недоволен таким вторжением в личное пространство, но противиться не стал, а наоборот, подставил голову под мою руку.

Хальф же молча наблюдал за происходящим.

– Позади тебя мой мешок, – спокойным и тихим голосом сказал он, – там еда. Предложи ее.

Я запустил руку в мешок, выудил немалых размеров кусок мяса и протянул его глядящему на меня альмьерку.

Тот повернул голову, некоторое время поглядел на меня одним глазом, а затем без всякого предупреждения «выстрелил»: его клюв метнулся к мясу с такой скоростью, что даже если бы я захотел, не успел бы отдернуть руку.

– Предложи еще и протяни руку, чтобы он мог перебраться к тебе, – тихо проговорил Хальф, – в мешке ты найдешь перчатку.

Я нашел и надел ее на руку. Мясо в этот раз я взял в левую руку, а правую в перчатке протянул к альмьерку.

Птица явно все еще не доверяла мне, но все же перешла на мою руку.

Ни хрена себе! Как только это произошло, я осознал, насколько тяжелым был альмьерк – килограмм 15, не меньше. И как его только Хальф держал на весу. Я бы и пары минут не выдержал. Впрочем, это я. А вот Р`мор наверняка вытерпел бы и минут пять Альмьерк уселся на моей руке и требовательно заклекотал, требуя еды. И тут же получил.

Пока птица проглатывала добычу, я вновь принялся ее гладить. Альмьерк закончил с очередным куском и вдруг «боднул» меня.

– Он благодарит тебя, – объяснил Хальф, – сейчас можешь опустить его на землю. Он уже понял, что ты друг и не пытаешься навредить ему.

Я осторожно присел, опустил руку и Альмьерк ловко спрыгнул на землю, на мгновение вновь взмахнув крыльями. Черт, а ведь красиво. Нельзя сказать, что я любил птиц, хоть в детстве у меня были попугайчики и канарейки, но сейчас был в полнейшем восторге.

Альмьерк же стоял передо мной, глядя прямо мне в глаза и явно требуя продолжения банкета. Он даже требовательно крикнул, дабы неразумный двуногий понял, чего от него хочет этот величественный небесный хищник.

– Этот альмьерк принадлежал нашему тэну, – сказал Хальф. – После смерти Ульфа птица долго кружила над местом боя, а затем исчезла, и я уж было решил, что она не вернется. Но вдруг появилась вчера. Я понял, что это знак богов, и не ошибся.

Он поглядел на меня и продолжил:

– Вы не боитесь друг друга и птица ела из твоих рук. Это хорошо, альмьерк не считает тебя врагом, хоть еще не до конца доверяет. Раньше он не подпускал к себе никого, кроме меня и Ульфа. Более того, многие друзья тэна поплатились за наглость, пытаясь погладить перья. Некоторым он укоротил пальцы.

– Серьезно? – я был удивлен подобным.

Нет, вроде как какаду могут перекусить палец на фаланге, но… Впрочем, еще раз оглядев птицу, я пришел к выводу, что с таким клювом оттяпать палец ‒ не такая уж и сложная задача…

– Альмьерк ‒ охотник, но если он долго не может найти пропитания, то не брезгует и падалью. После пира нескольких таких птиц от тела мало что остается, – сказал Хальф, а затем добавил: ‒ Если ты будешь за ним ухаживать, кормить, учить – он станет тебе верным помощником. К сожалению, Ульф не уделял достаточно времени дрессуре, и очень зря.

Хальф тяжело вздохнул, видимо что-то вспомнив. – Тебе бы я советовал так не делать. Эта птица может помочь в бою, как минимум отвлечь противника.

Я просто кивнул. Еще бы, если получится натравить альмьерка на врага – на последнем можно смело крест ставить. Если птица и не убьет человека, то уж точно серьезно ранит: вон, какие когтища, после них на теле наверняка останутся глубокие раны. И это я молчу о том, что эта зверюга может выклевать глаза или выцарапать их. Тогда все, противника можно, в принципе, списывать со счетов.

Я посмотрел на когти птицы. А может, и убить сможет: каждый коготь по сантиметра три, а то и все пять длиной. Уверен, эта тварь легко сможет поднять в небо какого-нибудь козла или барана, удержать в лапах, а затем изодрать в клочья. И человеку подобный хищник сможет доставить массу проблем. Главное научить его, причем не просто научить нападать, но еще и делать правильно – какой смысл тратить массу времени на дрессуру, если как только я отдам приказ, и альмьерк ринется в бой, противник успеет закрыться щитом или ранить его топором?

– Теперь этот альмьерк твой, – меж тем заявил Хальф. – Я вижу, что ты с ним справишься, да и сам альмьерк с тобой ведет себя спокойно.

– Благодарю, – кивнул я.

– Не стоит. Ты наш тэн, а эта птица – символ и доказательство твоей власти, – Хальф усмехнулся. – Хотя, признаюсь тебе честно: не думал, что альмьерк так быстро и легко позволит себя погладить. А уж что будет смирно сидеть у тебя…

Хальф закатил глаза и щелкнул языком, видимо, таким образом выражая свой восторг.

– Пусть альмьерк на твоем плече станет предупреждением для врага, а для нашего клана лишним доказательством того, что ты достоин править нами, – наконец закончил он свою речь.

Я просто кивнул.

– Ну а теперь мы можем возвращаться, – сказал Хальф, – я сделал, что требовалось, и даже больше.

Он подхватил свой мешок и закинул себе за спину.

Я же протянул руку птице. Вот только гордый черно-зеленый хищник не спешил идти ко мне.

– Как его зовут? – спросил я.

– А? Я разве не сказал? – повернулся Хальф. – Старый уже стал… Его зовут Карей. На старом языке это значит «темный».

– Карей… – позвал я и попытался издать звук, которым птицу приманил Хальф.

Не скажу, что получилось идеально, но все же Карей понял, чего от него хотят. А Хальф одобрительно кивнул головой. Мол, молодец, все хорошо сделал.

Карей залез на руку, пробежался по ней, от чего она тут же отозвалась болью. Ощущение такое, будто по руке били, не сильно, но ощутимо. Затем он расселся у меня на плече. Ну вот, теперь, как я понимаю, мы друзья.

Я сделал пару шагов и понял, что птица, сидящая у меня на плече, создает определенные трудности.

М-да… не было печали, теперь еще эту тушу на себе таскать…

– Отпусти его, пусть летает, – подсказал мне Хальф, видно поняв, в чем проблема.

– Как?

– Подними руку, и как только Карей перелезет туда, подкинь его вверх.

Я тут же поднял руку. Не сильно, но выше плеча, и птица тут же двинулась к кисти.

Когда она уже сидела на перчатке, я медленно опустил руку вниз, а затем резким движением подбросил руку, вместе с сидящим на ней Кареем вверх.

Не скажу, что это было легко. Ощущение такое, будто гирю поднимаешь.

Но как только моя рука полетела вверх, альмьерк распустил крылья, взмахнул ими, создав самый настоящий вихрь, ударивший мне в лицо, и взмыл вверх.

«Внимание! Получено достижение: «Символ власти»

Теперь рядом с вами всегда будет преданный друг:

Карей. Альмьерк

Уровень: 2

Навыки:

Метка презрения: 1

***

Я вместе с Нуки, Олафом (все еще страдающим от ран) и несколькими юношами и девушками (будущие воины Лейры) плыли к Длинному острову.

Высоко в небе парил Карей. Видно его не было, но время от времени до нас доносился его клекот. А иногда появлялся он сам, неся в клюве очередную пойманную дичь. Вот и сейчас он уселся на мачту, уцепился за нее одной лапой, а второй схватил свою добычу, принялся рвать ее клювом. Может, засиделся на острове, а может, просто тосковал по прошлому владельцу. Но сейчас он явно был очень доволен тем, что я взял его с собой.

– Мерзкое отродье! – вдруг заорал Нуки, вскочив со своего места и принялся отчаянно тереть шею. – Р`мор! Усмири свою зверюгу! Если она еще раз нагадит на меня, то клянусь…

Договорить он не успел – очередная порция помета прилетела ему прямо на голову.

Так вот ты какая, «Метка Презрения»…

Сидящие на веслах и наблюдавшие за Нуки бойцы покатились со смеху, а лицо Нуки покрылось пятнами. А вот нечего было мою птичку «курицей» обзывать. Хотя вряд ли Карей понял, что его обозвали. Но вот что Нуки не испытывает к нему дружеских чувств – понял. И теперь в самом что ни есть прямом смысле, гадил ему. Или, скорее, на него.

Я усмехнулся. Если получится натравливать птицу на врагов, причем в качестве атаки я подразумевал не это «бомбометание», а полноценную атаку (клювом и когтями) – будет просто великолепно. Сейчас любой боец на вес золота. А нам самим еще нужно готовиться к походу. И подготовка эта будет длительная.

Для начала следует подготовить наших молодых воинов, натаскать их хотя бы на стрельбу из лука. Пусть хоть с десяти шагов попадают в цель. Далее нужно и молодняк Одлора, и «спасителей Длинного острова» обучить владению топором. Снова-таки, пусть пока по минимуму, но они должны знать, с какой стороны браться за ручку, как правильно бить или защищаться. Они должны привыкнуть к оружию, ведь с сегодняшнего дня топор и щит будут их инструментом, а набеги – смыслом жизни.

Я намеревался создать клан морских разбойников, каковым был целый народ в реальной истории. Впрочем, не стоит смотреть на вещи так однобоко – была у викингов и собственная культура, и письменность. Они многое дали саксам, и Англия как таковая появилась именно благодаря пришедшим на ее берег данам.

Пока что «нести» свою культуру на южный берег я не собирался. Обойдемся трофеями и рабами. Ну а что, начинать нужно с малого. Тем более что воинов у меня было всего ничего. Я имею в виду опытных воинов, которые не будут бояться кровавой сечи, не побегут или не остолбенеют в случае, если нас начнут теснить.

Впрочем, мой план подразумевал минимум сражений. Обойтись без них совсем нельзя – в конце концов, молодняк должен пройти «боевое крещение». Да и опытные воины будут ворчать: что, мол, за поход такой – никому крови не пустили.

И глубоко им плевать будет на то, что возвращаться мы будем с богатой добычей. Наоборот, викинги будут ворчать, что если бы немного «пощекотали» южан, то трофеев было бы в разы больше.

Сколько Нуки не выпытывал у меня, что я задумал, я отшучивался и отнекивался. Но держать все в секрете мне долго не удалось.

Мы зашли во фьорд Длинного острова, едва стали у новеньких мостков (причала, который все еще строили), как я тут же увидел приплясывающего от нетерпения Магнуса. Но поговорить с ним пока что была не судьба – Нуки собрал людей и объявил, что тэн Одлора (в моем лице) и люди клана Альмьерк согласились принять новых членов.

Собравшиеся на берегу восприняли эту новость положительно, как и на Одлоре: скандировали мое имя, выкрикивали поздравления и пожелания. А затем как-то буднично разбрелись по своим делам. Здесь, в отличие от Одлора, работа давно кипела. Каждый знал, чем ему заниматься и что делать, и зря терять времени не желал.

Магнус, еле дождавшись конца официальной поздравительной церемонии, тут же подскочил ко мне. В его руках было нечто, замотанное в мешковатую ткань.

– Я сделал, Рмор, как ты просил…

Он попытался развернуть ткань, но я не позволил.

– Идем в длинный дом, – приказал я.

Магнус тут же направился вперед, я же слегка задержался и окликнул Нуки.

– Нуки! Ты идешь?

– Зачем? – сварливо ответил Нуки, он явно был обижен, что я так и не рассказал ему о том, что задумал, как планировал провести набег.

– Чтобы узнать, как мы победим южан, – ответил я.

– Говори здесь, – безапелляционно приказал Нуки.

– Это надо не говорить, это надо видеть, – усмехнулся я.

Нет, вот вроде жестокие люди и времена, все суровые до ужаса. Но и в тоже время наивные, любопытные, как дети. И Нуки ‒ не исключение, а подтверждение правила.

Мы стояли посреди длинного дома и ждали, пока Магнус размотает свою тряпку. Когда ему это удалось, и он гордо продемонстрировал результат своей работы, я с удовольствием заметил, как вытянулось лицо Нуки от удивления, и он спросил.

– Это что такое? В какой бездне вы это нашли, и что за демона вы убили, чтобы получить это?

– Этими демонами предстоит стать нам, – рассмеялся я, глядя на все еще недоумевающего Нуки.

Глава 12 Северные демоны

– Что ты задумал, Рмор-нод? – прищурившись, спросил Нуки. – Что это такое? Шлем? Но почему он такой…

– Дурацкий? – помог я подобрать ему слово.

– Да!

Нуки вертел в руках обычный шлем северян. Вот только Магнус провел кое-какие модификации. В частности, на передней части, там, где лоб, появились небольшие рога. Такие, с какими обычно принято изображать в фильмах демонов, дьяволов и прочую нечисть. Они сравнительно небольшие, зато по бокам была еще пара рогов. Эти уже были направлены вниз и слегка завивались. Не так, как у барана, к примеру, а скорее как у яков. Здесь, правда, животные (доноры данной пары рогов) назывались нуками и являлись аналогами коров. Разве что чуть крупнее и покрыты шерстью, словно буйволы. Но все равно, это были медленные, спокойные животные, которых с легкостью можно было запрячь в повозку.

Еще одной модификацией являлось то, что появились нащечники. Нечто подобное было у римлян в реальной истории, но образец перед нами был выполнен несколько иначе – ближе к лицу нащечники удлинялись, превращаясь в эдакое подобие жвал.

Ну и последним изменением стало то, что шлем то ли закоптили, то ли закрасили. Какие бы операции с ним не проводили, но он стал полностью черным. Что мне и нужно было.

Вообще, вся эта конструкция действительно не имела никакой практической пользы. В том плане, что рога никак не могли помочь или защитить в бою. Наоборот, скорее мешали. Нащечники – тут другое дело. Все же, какая-никакая, а дополнительная защита лица.

Но я и не пытался сделать шлем более надежным или прочным. Все эти модификации преследовали одну простую цель – шлем должен был приводить противника в ужас одним своим видом. И, как мне кажется, Магнусу это удалось.

Забавно, в нашей реальной истории викинги никогда не носили рогатых шлемов. Этот декоративный элемент появился намного позже и являлся лишь плодом фантазии различных деятелей культуры.

Тем не менее, эта выдумка прижилась, и спроси сегодня любого: «Как выглядит викинг?» ‒ и он не задумываясь скажет: «Бородатый дядька в рогатом шлеме».

И именно это всеобщее заблуждение подсказало мне идею для набегов здесь, в игре.

– Нуки, ты ведь знаешь пленника, которого мы привезли с юга? – спросил я.

– Трелла? М-м-м… – Нуки на секунду задумался. – Один немой, а второй поразговорчивее. Как же его? Ах, да! Корг!

– Да, он самый.

– Правду ли говорят, что он бился вместе с вами против людей ярла? – спросил Нуки.

– Правда, – кивнул я.

Нуки сделал кислую физиономию, но вслух свое недовольство высказывать не стал.

– Так вот, – продолжил я, – когда было свободное время, я решил поговорить с ним. И узнал много чего нового.

– О чем?

– О том, как они живут, об их богах, об их вере.

– И что тебе это дало?

– Послушай, я вкратце перескажу тебе все то, что Корг рассказал мне.

И я рассказал Нуки об особенностях религии южан, акцентируя внимание на именно «дьяволообразных» существах, на том, как они выглядят, как на них реагируют в сплетнях самих же южан.

Когда я закончил рассказ, Нуки погрузился в размышления.

– Я не понимаю, какое тебе дело до их богов? – наконец сказал он. – Ты ведь молишься Одину?

– Угу, – кивнул я.

– И не собираешься менять веру на каких-то южных божков?

– Нет, конечно! – усмехнулся я.

– Тогда зачем ты слушал бредни трелла и пересказывал их мне?

– Ну вот представь, что бы ты сделал, если бы перед тобой появились Один и Тор? Ну, или твои боги?

– Ха! Я их увижу после смерти, – весело ответил Нуки.

– Но представь, что они бы вот прямо сейчас вошли в длинный дом, пока мы говорим. Чтобы ты сделал?

– Ну… – Нуки задумался. – Пригласил бы за стол, разделил с ними трапезу.

– Но за оружие бы не хватался?

– Нет, конечно, – хмыкнул Нуки, – что я смогу сделать богам?

– А теперь представь, что на самом деле это оказались грабители. И пока ты приглашал бы их к столу, они бы всадили тебе топор в грудь.

– Хоть ты и тэн, но ты бредишь! – рассмеялся Нуки. – Как можно спутать разбойников с богами?

– Ну вот представь! – настаивал я.

– Бред, – покачал головой Нуки. – Ну хорошо, допустим, такое бы случилось. И что?

– А то, что они преспокойно вынесли бы все ценное, что тут есть и ушли бы.

– Ну и что?

– А то, что если бы ты не спутал их с богами, то скорее всего убил бы их.

– Это и дураку понятно! К чему ты клонишь, тэн?

Вместо ответа я напялил шлем себе на голову.

– А то, что мы заявимся к южанам в обличье их богов и демонов.

– Зачем? – удивился Нуки.

– Затем, что они не будут с нами воевать. Они, как и ты, решат, что ничего не смогут сделать, и сдадутся, – я усмехнулся, –или пригласят за свой стол.

– И зачем нам это? – все еще упорно не понимал моего плана Нуки.

– Да подумай сам! – не выдержал я. – Южане, едва нас завидев, падут на колени и будут умолять их не убивать. Ведь не только крестьяне, но и воины верят в этих «демонов»!

– И что? Ты думаешь, мы их не сможем победить? – нахмурился Нуки. – Сможем! И для этого не нужно наряжаться, как жрецы на самайн!

– Мы сможем их победить, – тяжело вздохнул я.

Как же иногда тяжело объясняться с местными. Мой современник сразу бы оценил идею: это ж психологическая атака! Но вслух я сказал:

‒ И я даже верю, что мы никого не потеряем. А вот южан нам придется убивать.

– И что? – хмыкнул Нуки.

– То, что с мертвых никакого проку, – возмутился я, – а вот треллы нам очень пригодятся. Нам ведь не хватает рабочих рук? Ну, вот и решение проблемы! А лишних треллов мы всегда сможем продать или обменять у соседей на что-то ценное.

– Ха! – улыбнулся Нуки. – Хорошо, теперь понял. Но во всем твоем плане есть одна маленькая сложность!

– Какая?

– Южане не поверят. Они ведь не идиоты.

– А мы это проверим, – пожал плечами я.

В процессе нашего разговора минут пять назад в длинный дом вошел мой брат, Р`ам. Он стряхнул с себя снег, которого намело в изобилии на его широкие плечи, и присоединился к нам у огня, пока просто слушая. Но сейчас и он решил вставить свое слово:

– Что, поплывем на юг и, если твоя затея не удастся, вернемся назад?

– Намного проще. У нас тут есть пара южан. Посмотрим, что они будут делать, увидев нас в этом.

Я снял шлем и бросил его Р`аму.

Тот поймал его и, повертев в руках, хмыкнул.

– Только рога зря перевели…

– Магнус! Доспех готов? – не обращая внимания на Нуки и брата, обратился я к кузнецу.

– Да, тэн. Все как ты и просил.

О, какая прелесть. Прямо хоть сейчас на слет косплееров иди! Магнус сработал просто отлично – поверх кольчуги повесил тонкие листы стали, сделал нечто вроде наплечников устрашающего вида и размеров.

Я напялил весь этот маскарад и осмотрел себя. Пойдет, то, что надо! Как и шлем, «доспех» Магнус выкрасил в черный цвет.

– Значит так, – заявил я присутствующим, – вы двое пойдете со мной. Но завернетесь в эти тряпки, ‒ я бросил Нуки и Р`аму черные балахоны. – А ты, Магнус, предупредишь старого Уриксона, что мы сейчас заявимся к нему. А то еще старик увидит нас и его удар хватит!

Мы все четверо заржали – старик Уриксон был хорошо известен своими заскоками – как напьется бражки или чего еще, так тут же ему мерещатся или валькирии, или гигантские змеи в море, или еще какая чертовщина.

– Как раз узнаешь, где треллы. А лучше прикажи им что-то делать на улице, – продолжил я наставлять Магнуса. – Как закончишь – мигом к нам. Будешь идти по селению впереди нас. А то мало ли, что люди подумают…

– Да решат, что спятили мы, и прирежут! – заявил Р`ам.

Р`ам и Нуки загоготали. Но в этот раз я их не поддержал.

– Не смешно, – угомонил я их, – действительно, кто-то может попытаться полезть к нам с топором. И что тогда? Убить бедолагу?

Смех оборвался. Ну действительно – перепугается кто или решит, что по селению шастают шпионы ярла, и решит разобраться с нами. Или поднимет на уши всех. Оно нам надо?

Пока Магнус бегал к старику Уриксону, я начал готовиться, а также готовить двоих своих коллег-демонов.

Я вымазал собственное лицо сажей и заставил точно то же проделать Нуки с Р`амом, хоть они и сопротивлялись.

Когда «мейкап» был закончен, выглядели мы, как самые настоящие выходцы с африканского континента – черные настолько, что белки глаз на фоне лиц выглядели неестественно.

Я до кучи еще и попытался нарисовать на лице эдакое подобие клыков. И почти закончил, когда появился запыхавшийся Магнус.

– Все готово. Треллы на улице убирают снег с дороги, а то утром скотину не выгнать.

– Отлично, ‒ кивнул я и обратился к остальным: – Все, демоны, одеваемся!

Я-то был готов, только шлем осталось водрузить на голову. Двое моих спутников замотались в тряпье. Вот братец, прямо вовремя пришел. Я представил, как будем выглядеть – впереди я, а чуть сзади, по бокам эти двое в черных балахонах, под которыми и лиц не разглядеть.

Не, ну вылитые назгулы!

И мы двинулись в путь. Идти нам предстояло к самому концу селения – дом старика был возле ворот, чтобы не гнать скотину далеко.

Метель разыгралась не на шутку, но снег летел в спину, так что можно было не бояться, что «макияж» испортится.

Когда до дома, а точнее надела Уриксона осталось всего ничего, я велел Магнусу следовать вместе с нами, но чуть подальше, чтоб не портить эффекта. Ну, а мы трое направились к хлеву или сараю, где старик держал всю свою немногочисленную скотину.

Первым нас заметил немой. Несколько секунд он таращился на странную троицу, спокойно идущую на него, затем замычал, начал хлопать по спине Корга, глядящего совершенно в другую сторону, а затем не выдержал и заорал во все горло, упав на колени и выставив впереди себя «треугольник», жест и символ веры.

Естественно, на нас он не произвел никакого впечатления, мы продолжали приближаться. Тут повернулся и Корг. Его глаза моментально округлились, в них стоял неподдельный ужас.

– Нет! Нет! За что?! – он точно так же, как его земляк, рухнул на снег, повторил все действия немого. Он даже не пытался схватить свою палку, которую постоянно тягал с собой, не попытался сбежать, полностью разбив всю теорию Нуки. Тот полагал, что если уж мы будем так страшны для крестьян, то они попросту разбегутся в ужасе.

Не понимает он, что такое страшные сверхъестественные силы. Южане как раз знают, что от «демонов» их религии не скрыться. И если попытаешься – сам себе хуже сделаешь.

Южанин, увидев своего «демона» во плоти, поступит как наш современник, который вряд ли будет бежать от Чужого, к примеру, появись монстр прямо перед ним. Если знаком с этим киношедевром – прекрасно понимаешь, что тебе конец. Да и страх парализует. Опять же, ты прекрасно знаешь, на что способно существо перед тобой. Не будут люди пытаться спастись от дьявола, не попытаются убежать от Хищника, нечего драться с терминатором голыми руками. Это просто бесполезно. Ну, думаю, суть примеров ясна.

И южане-крестьяне видели в нас как раз таких монстров. Все, что они могли – это надеяться на свой «треугольник», который, чисто гипотетически, мог нас отпугнуть. Но не отпугнул.

– Ну, что я говорил? – поинтересовался я у коллег-монстров, стянув с головы шлем.

– Да, похоже, ты был прав, – мрачно произнес один из монстров голосом Нуки, – это действительно работает.

– Что и требовалось доказать, – хмыкнул я и повернулся к все еще стоящим на коленях, трясущимся от страха южанам. – Ну хватит вам, вставайте.

– Рмор? – несмело спросил Корг, явно узнав меня по голосу.

– Он самый, – улыбнулся я, поздно сообразив, что это может напугать треллов еще больше.

Потребовалось минут пять, чтобы не то что привести их в чувство, а хотя бы убедить, что мы люди. Потом еще старик Уриксон отпаивал обоих бедолаг своим пойлом, ругая нас троих, на чем свет стоит.

– Ну ладно бы мальчишки резвились, – говорил он, – но вы-то уже давно мозгов набраться должны были?! Тэн пугает трэллов! Кому рассказать – на смех поднимут!

– Отстань, старик, так было нужно, – отмахнулся Нуки.

– Зачем? Для чего вы это сделали? – оторвавшись от пойла, спросил Корг. Он уже явно поплыл. Естественно, даже опытные пьяницы не могли устоять на ногах от пары порций фирменного напитка Уриксона, а Корг влил в себя три.

– Мы собираемся на юг, – ответил я, – посетим твою деревню и навестим старейшину. Если боги будут на нашей стороне – привезем его сюда. Поговоришь с ним, как тебе захочется.

– На юг? – смысл моих слов медленно доходил до пьяного Корга. – Мою деревню? Старейшина?

– Кажется, старик отравил его своим пойлом! – хохотнул Нуки. – Трелл-то ничего не соображает.

– Пойло? – оскорбился Уриксон. – Больше ты его не отведаешь, Нуки!

– Слава богам! – ответил Нуки. – Значит, проживу еще немного.

– Возьмите меня с собой! – выпалил Корг и вцепился в руку Нуки. – Я должен пойти с вами!

– Зачем?

– Я хочу убить старейшину!

– Привезем сюда, и убьешь, – пожал я плечами!

– Нет! Я хочу убить его сам! На глазах у остальных, – прямо-таки потребовал Корг.

– Ну что, возьмем? – спросил я у Нуки.

– Пусть плывет, – кивнул тот, – но если ты попытаешься сбежать или…

– Клянусь! – выпалил трелл.

– Так и быть! – кивнул Нуки. – Ну что, пошли спать? Время уже позднее.

Я кивнул. Но спать я не спешил. Когда мы вновь оказались в длинном доме, у костра, я поинтересовался у Магнуса:

– Ты сможешь переделать нашу броню и шлемы в это? – я подкинул в руках собственный шлем. Ну а броню подразумевал ту, которая была на мне.

– Твои ведь шлем и кольчугу переделал, – пожал он плечами, – если прикажешь всем остальным принести свои шлемы и кольчуги, то…

– Это понятно. Приказать-то я прикажу, сколько времени тебе надо?

– Недели две, – подумав, ответил Магнус. Может, и быстрее. Не думаю, что у нас будет больше 40 комплектов. Если же нужно будет еще и подгонять кольчугу, и…

– Хотелось бы быстрее.

– Значит, возьму пару помощников, – легко согласился Магнус. – Нужны еще рога. Надо будет спросить у охотников…

– Делай деревянные, – предложил я. – Какая разница? Главное, чтобы все выглядело устрашающе!

– Это можно, – кивнул Магнус, – наплечники делать долго, это да. Да и со шлемами придется помучиться. Но справлюсь…

– Хорошо, – кивнул я.

***

На все про все Магнусу потребовалась всего одна неделя. За это время он успел переделать броню и шлемы, которые у нас имелись, включая доставшиеся, трофейные. Да вот только все равно ни шлемов, ни кольчуг на всех не хватало – некоторым она просто не подходила по размеру. А в таком случае лучше вообще идти в обычной одежде, чем в кольчуге, которая сковывает твои движения, которая неудобна.

Впрочем, нас спасли тряпки, которые женщины вываривали в чане с какими-то корешками, тем самым окрашивая ткань в «радикально черный цвет». Так что те, кому не хватило шлемов и кольчуг, будут изображать «назгулов».

Я же мотался между своими островами, проверяя, как идет работа, решая возникающие проблемы и споры. Идти в поход было решено на трех драккарах: моем личном, захваченном у ярла, и на доставшемся мне вместе с кланом Альмьерк.

Ну, а шло нас всего сорок человек. Причем действительно воинами можно было назвать от силы 10-15 из них. Остальные – наиболее перспективный молодняк, научившийся не только отлично стрелять из лука, но и махать топором.

Среди них были и мой племянник с Рагнаром.

Удивительно: прошло всего ничего, а они уже так вымахали. На вид им сейчас можно было дать лет шестнадцать. А ведь всего пару недель назад (реальных, естественно) им было от силы 12 лет.

Но, похоже, такой быстрый рост удивлял лишь меня – ни самим паренькам, ни окружающим странным это не казалось. Игровые условности, мать их.

Впрочем, мне-то чего плакаться? Благодаря такой скорости взросления, очень скоро получу полсотни воинов. Причем не просто способных махаться в ближнем бою, но еще и лучников – не зря же я их учил?

Наконец, все дела были завершены, подготовка к походу тоже была закончена, и я назначил день отплытия.

Очень надеюсь, что нам повезет. Все же, как мне кажется, даже небольшая страна, такая как Шиал, способна выставить несколько сотен бойцов. А быть может, даже и пару тысяч. Уверен, если мы промедлим, за нами начнет охоту крупный отряд, и без потерь мы из драки не выйдем.

Да и в дальнейшем совершать набеги будет затруднительно – южане не дураки, и если они смекнут, что никакие мы не «демоны», то начнут готовится к новому нашему появлению.

Впрочем, я уверен, что высокопоставленные лица, будь то король, военачальник или еще какой вельможа, ни за что не поверят в то, что целая деревня исчезла из-за каких-то «демонов». На таких должностях наивные и слишком верующие не задерживаются…

Глава 13 В набег

Мы шли под парусами к южному берегу. Судя по карте, до высадки осталось немного времени. Я все еще был не уверен в том, правильно ли определил точку высадки. Благодаря рассказам Корга, а также уже имевшейся у меня открытой части карты я понял, что Шиал – королевство, на территории которого мы бандитствовали в прошлый раз, не только маленькое, но и бедное. То ли дело королевство западнее – Нусвен. Уж там добыча явно была побогаче. Тот торговец, что встретился нам, шел как раз со стороны Нусвена, и что-то мне подсказывало, что те товары, которые он вез в столицу Шиала, в самом Нусвене стоили не так уж и много. А все потому, что подобных товаров в Нусвене было в избытке.

Но идти туда я так и не решился, и дело тут вовсе не в трусости. Если по Шиалу Корг более-менее меня просветил, то о соседнем королевстве, Нусвене, я знал очень мало. В Шиале было всего три крупных города, причем два из них находились очень далеко от берега – чтобы добраться до них, нам придется пройти через всю страну. И этого делать я не собирался – каким бы королевство Шиал ни было маленьким, а несколько сот воинов собрать сможет, и этого хватит, чтобы перебить весь мой отряд.

Кроме того, как я уже сказал, Шиал был страной бедной. И вполне возможно, что даже будь у меня достаточно сил для того, чтобы пройти все королевство на марше, взять эти города – все было бы напрасно. В том плане, что добыча была бы такая, что проще города просто сжечь, чем терять во время осады воинов. Говоря человеческим языком – овчинка выделки не стоит.

Так что крупные города, и уж тем более столица, до которой, к слову, добраться было проще простого, а подойти можно было морем, и которая, вполне возможно, все же стоила того, чтобы ее осадить, были нам не по зубам.

В Нусвене, согласно карте, были небольшие городишки. Но идти к ним было неразумным решением, так как ни о количестве жителей, ни о количестве войск я ничего не знал. Кроме того, в Нусвене, в отличие от Шиала, городов на побережье было много. Вполне возможно, что жители этой страны – опытные мореходы. А это значит, что даже если мы удачно ограбим их город, сможем уйти от преследования по земле, то в море не сможем вздохнуть свободно – наверняка у нусвенцев найдутся боевые корабли, и будут они нас гнать до самых островов.

Именно по этой причине для набега я все же выбрал Шиал. План был прост: хулиганим на тракте, идем параллельно ему на запад. Там по пути будет Ладонь Бога – священное место, где каждую осень собираются на праздник местные. Фактически, это ярмарка, где можно будет очень хорошо поживиться. И я хотел поглядеть на это место. Так сказать, пощупать глазами, чтобы в следующем году (по игровому времени, естественно) знать, как сюда незаметно подобраться.

Далее разделяемся – большая часть двигается на юг, к деревне Вудер, в которой раньше жил Корг. Там вяжем крестьян. Все, треллами мы обеспечены. Ну а больше в Вудере, как мне кажется, взять будет нечего. Разве что у старейшины Вудера найдутся какие-никакие деньжата, но это пыль.

Далее должны будут прибыть разведчики, которые расскажут об Остроге – небольшом городке на западе, стоящем на самом берегу. Если он окажется нам по зубам – возьмем и его. Если нет – возвращаемся на север, продолжаем хулиганить на тракте и затем грузимся на корабли, идем домой.

Огромных богатств поход не сулил, но и риск напороться на крупный отряд неприятеля был минимален. Ну и, как не крути, всегда был шанс встретить на тракте большой караван торговцев. А у них всегда есть чем поживиться. Вон, в прошлый раз мы очень даже неплохо справились – предостаточно добра привезли домой.

Плюс была у меня еще одна задача – нужно было захватить торговца, который бы смог рассказать как можно больше о побережье Велька, о странах и городах, расположенных здесь, о количестве имеющихся войск. И в идеале, чтобы мне описали эти войска – это расскажет о многом и позволит решить, как действовать дальше. К примеру, если у Нусвена есть тяжелая конница, причем в солидных количествах, действовать нужно осторожно, ну а если ополчение, то эта страна станет лакомым кусочком. Впрочем, на то, что страна осталась без защитников, я особо не рассчитывал. Плюс, насколько я помнил, когда в первый раз зашел в игру, то там говорилось, что королевства Велька воюют между собой. А, следовательно, моими противниками могут быть опытные ветераны, закаленные в боях.

Короче говоря, следует как можно больше узнать о возможных целях наших последующих набегов.

И насчет «языка»: было бы идеально взять не торговца (хотя, можно и его тоже), а дворянина. Вот кто будет в курсе всего того, о чем я хочу знать.

Кроме того, система, как только поняла, что я собрался идти в набег, торжественно навешала мне квестов. За что ей нижайший поклон, сволочи такой.

«Получено задание: «Морской налетчик». Если вы хотите стать настоящей легендой северных народов, ваш рейд должен завершиться удачно.

Доп. задание: 50% вашего отряда должно выжить. Текущее значение: 100%

Доп. задание: вы не должны потерять ни одного корабля. Текущее значение: 3/3

Доп. задание: Захватить 0/50 треллов.

Доп. задание: Захватить 0/1000 золота.

Доп. задание: Разрушить деревню.

Доп. задание: Разрушить селение.

Доп. задание: Разрушить город.

Доп. задание: Уничтожить превосходящие силы противника.

2/8 доп. заданий выполнено.

3–8 Выполненных заданий: награда: ???

0–2 Выполненных заданий: штраф: презрение северных народов, лишение титула тэн»

Вот так-так… теперь у меня есть куча квестов, которые в обязательном порядке нужно выполнить. Как понимаю, если я прямо сейчас поверну домой, то на моей «карьере» можно ставить жирный крест. В лучшем случае получу пинок под зад, в худшем закончу как Гуннар. Может, не так кроваво, но все же.

Получается, что сейчас я «как бы» выполнил два задания из восьми, но никакой награды мне не светит. Зато светит штраф. И чтобы его избежать, нужно выполнить остальные задания. А задания очень даже непростые. Из того что я вижу, самыми реальными мне кажутся: «Захватить деревню» и «Захватить 50 треллов». Этого будет достаточно для того, чтобы хотя бы штраф не получить. Даже одного из них будет достаточно. Впрочем, не потерять людей и корабли – крайне важные задания. Стоит иметь хоть одно доп. задание в запасе. Мало ли, что случиться может.

Вот ведь хрень какая: если раньше о сохранности флота и личного состава я особо не переживал, то теперь буду.

Итого: в минимуме я могу выполнить половину заданий. Очень надеюсь, что смогу избежать штрафа и даже какую-никакую награду выхватить.

Теперь о невозможном: я очень сомневаюсь, что смогу захватить и разрушить селение. О городе и вовсе молчу. Да и где его тут взять? «Уничтожить превосходящие силы противника» – это вообще изврат. Если бы я пошел в рейд с теми же людьми, что и в прошлый раз, шансы выполнить это задание было бы. Но сейчас, когда 90% моего отряда ‒ неопытные юнцы, этот квест становится эдаким эквивалентом самоубийства. Ах, да, если я рискну, то можно ставить крест на: «Половина отряда должна выжить». Уверен, что выживет намного меньше в случае столкновения с отрядом регулярной армии.

Вот с треллами задание более чем ясное и понятное – захватим деревню, будут и треллы. Кстати, рабов можно будет нахватать и при грабеже караванов. В прошлый раз ведь парочка досталась? Уже хорошо…

Золото…ну, тут уже как повезет. Может, и сможем добыть. Эх, если бы еще знать, ради чего задницу рвать (в том смысле, что за награды мне будут за квесты). А то ведь как бывает? В одной игрухе, помню, был квест подобный. Нужно было выполнить три доп. Задания, и тогда квест засчитывается, ты получаешь награду. Вот только при всех трех закрытых квестах тебе дают дерьмовый меч. Причем настолько дерьмовый, что даже денег с него при продаже торговцу толком не получишь. А все потому, что меч, по большому счету, и не настоящий, а так…символ твоей победы, скорее.

А вот если выполнить всего два доп. задания, то можно получить очень даже приличный лук. Далеко не топовый, но на момент, когда игрок добирается до этого «трехфазного» квеста, в самый раз.

Так вот, как бы здесь не оказалось все то же самое. Вот только как это узнать? Похоже, что никак. Впрочем, что-то мне подсказывает, что в дальнейшем все рейды будут сопровождаться квестом.

Интересно, почему тогда в первый раз я его не получил? Еще не допилили систему? Система понимала, что шансов выполнить ее задания у моего отряда нет? Был пробный рейд? Кто бы сказал…

Ну да черт с ним! Посмотрим, что будет. Может, я бы и начал нервничать, да вот только Нуки мне не позволил.

Пока мы плыли, он устроил мне продолжение обучения на «берсерка». По большому счету всего лекции можно было назвать чем-то вроде «кодекса», свода правил. Прямо как у самураев. По делу он ничего толком не сказал. Разве что я зацепился за один интересный момент.

– Чтобы видеть все и слышать все, твои чувства должны быть обострены. Ты должен «видеть» шум, по звуку определять того, кто этот шум издает.

– Это как? – не понял я.

– Ты слышишь волны? – ответил мне вопросом на вопрос Нуки.

– Ну…

– Попробуй по этому звуку определить, насколько они высокие.

– Э…как?

– Ну ты ведь можешь определить кожей, откуда и куда дует ветер? Можешь его увидеть?

– Почувствовать ветер могу, – кивнул я, – а как увидеть?

Нуки снисходительно улыбнулся и указал мне на парус.

– Так мы видим ветер, – пояснил он. – А знаешь, как услышать землю?

– Как?

– По пению птиц, по шуму, с которым разбиваются волны о скалы. Ты можешь учуять землю, ее не обязательно видеть. Понимаешь?

– Кажется, да, – а ведь действительно, все, что мы видим, слышим, чувствуем, можно улавливать по-разному. Так, как он и описал. Ведь есть же такая «фишка»: у слепого обостряется слух, у глухого зрение, оставшиеся чувства пытаются компенсировать отсутствующие. Если уж вообще удариться в фантастику, то видеть ушами можно как «Сорвиголова». Ну, не тот, которого Буссенар написал, а получившийся не совсем удачным фильм про супергероя.

Кста-а-ати!

– Ты имеешь в виду видеть ушами, как, например, летучая мышь? – спросил я.

– Точно! – Нуки радостно хлопнул себя огромными ладонями по ногам. – Но мы, а в частности ты, можем слышать и видеть лучше, чем сейчас, чем обычно… Я заметил, что твой болевой порог очень высок– ты не чувствуешь боли или не чувствуешь ее так же, как, например, ребенок. Для воина это хорошая способность. Но иногда не чувствуя боль, ты идешь на риск.

– Это как?

– Любая царапина может привести к гниению раны, и все, путь воина для такого человека закончен. Не стоит бояться боли, но стоит ее избегать. Как говорит Орт: «Я подарил тебе твое тело, верни его мне таким, как получил».

– А как насчет того, что шрамы, полученные в бою, украшают воина? – хмыкнул я.

– Чушь! – хмыкнул Нуки. – Если на тебе живого места нет, ты весь покрыт шрамами, то о чем это говорит? Эй, Р`атор!

Мой племянник, сидящий через две скамейки впереди нас и усердно работающий веслами, откликнулся моментально, словно бы ждал этого вопроса:

– Что этот человек умелый воин, прошедший через множество битв.

– Дурак! – рассмеялся Нуки. – А ты что скажешь, Рагнар?

Сидевший рядом с моим племянником парень, не прекращая работать веслом, ответил:

– Что он неимоверно живуч и везуч. И что теперь он может быть крайне опасным.

– Почему? – притворно удивленно спросил Нуки.

– Потому, что был неопытен. Потому, что позволил во множестве битв себя ранить, но все же выжил, – отозвался Рагнар.

– Правильно! – рассмеялся Нуки, – а стоит ли его опасаться?

– Думаю – да, – поразмыслив, кивнул Рагнар, – он достаточно удачлив, если смог выжить. Да и если он прошел через множество битв – опыт должен набраться.

– Верно, – кивнул Нуки и обратился ко мне, – как ты наверняка уже понял, шрамы – это украшение, по которому можно понять, кто ты есть. А это не всегда хорошо. Наоборот, пусть лучше противник считает тебя неопытным и слабым противником, ведь в таком случае не будет тебя бояться. А ты, если не глуп, воспользуешься этим.

Я кивнул, хотя сам, пока Нуки и Рагнар беседовали, обдумывал все, что говорил Нуки мне ранее. К чему все эти рассуждения о «видеть и слышать»? О боли? Что разработчики хотят сказать? Или же Нуки – элемент системы, через которого ИИ просто несет всякий случайно сгенерированный вздор. Но как-то не похоже…

А вот интересно…

Я сосредоточился и попытался войти в боевой транс, при этом не прекращал работать веслами. Получилось! Секунды за четыре-пять. Ну да, сосредоточиться ведь сразу не получилось – весло бросить я не мог.

Так…а теперь попробуем вот это…

Я перешел в настройки, открыв их в интерфейсе, и выкрутил реалистичность на максимум. Причем все ощущения, включая болевые.

Конечно же, мне тут же выскочило предупреждение об опасности подобной манипуляции, но я его проигнорировал.

Так, сделано!

Я свернул интерфейс и вновь попытался перейти в «боевой режим».

Интересно. В этот раз получилось практически сразу. И секунды не прошло. И меня в прямом смысле накрыло навалившимися ощущениями: я буквально слышал высоту волн, видел ветер, чувствовал, что делали люди вокруг меня.

Удары волн о борт корабля подсказали мне, насколько глубока посадка драккара, насколько высоки волны: я слышал, в какую именно доску бьется вода, слышал, как она стекает по дереву. Я ощущал ветер всем телом, волосами, определял его направление и силу по тому, как он придавливает одежду к коже.

Я видел, как устал сидящий прямо передо мной Магнус, мой нюх обострился настолько, что я смог разобрать еле слышный запах бражки старика Уриксона, несколько капель которой упали на рубаху Корга, сидящего почти у кормы драккара.

Я прямо-таки слышал, как напряглись мышцы Нуки, как он весь собрался, словно пружина, готовая распрямиться в любой момент.

Опасность! Я ощущаю ее! Чую. Где? Откуда?

Мой взгляд за долю секунды осматривает драккар и людей.

Страх! Кто-то боится. Боится настолько, что я слышу этот страх. Кто? Ивар – молодой парнишка на носу корабля, особо отличившийся в обращении с луком. У парня талант. Но он весь вспотел, он нервничает. Почему?

Лук. Он укладывает стрелу, натягивает тетиву и стреляет в меня. Он боится. Он не хочет этого делать. Я вижу мурашки на его теле.

Стрела медленно летит в мою сторону, но рядом Нуки. Он знал, что Ивар выстрелит, поэтому был так наряжен. Он хочет убить меня? Нет. Я вижу его руку, медленно поднимающуюся вверх, чтобы поймать стрелу. Но я быстрее.

Стрела уже в моей руке, остановлена в нескольких сантиметрах от моего левого глаза. Ивар все же прирожденный стрелок.

Тут же на стрелу ложится рука Нуки.

Меня не собирались убивать. Зачем стреляли?

Мозаика складывается – Нуки учил меня и ждал, когда я попытаюсь воспользоваться полученными знаниями. Он ‒ не враг. Ивар ‒ не враг.

Все хорошо. Опасности уже нет. Но сам Нуки все еще в боевом режиме. Почему? Он думает, что я не пойму, что произошло. Думает, что я попытаюсь убить парнишку. Он хочет мне помешать. Но я и не собирался.

И я выпадаю из «боевого режима».

А, черт! Как же болит голова! Болит так, словно в нее загнали раскаленные гвозди.

– О, боги! – прохрипел я.

Нуки тоже выпал из «боевого режима». Он смотрит на меня с восторгом и гордостью.

– Рмор, я…

– Знаю. Уже понял. Голова болит…

– Это бывает в первый раз. Дальше будет проще.

– Почему? Почему так болит голова?

– Ты стал берсерком, но не для боя, – пояснил Нуки, – ты слушал и смотрел глазами берсерка, думал, как берсерк. Но не как воин, а как вождь…

Что за…

«Получено новое умение: «Разум Берсерка». Ранг: 0»

О! Система! Как всегда вовремя.

Как бы мне ни хотелось посмотреть новое умение, но сначала надо скрутить все ощущения в минус. От этой боли я рехнусь!

На это ушло секунд пять. Вот только никакого эффекта не было – боль не ушла. Она ощущалась, как и прежде.

Да что же это?

– Боль не… – начал было я.

– Отдохни. Она скоро пройдет, – попытался успокоить меня Нуки.

К черту!

Я просто вышел из игры. Не помня как, выбрался из капсулы. Боль не проходила. Голова раскалывалась, и я готов был выть, на стены лезть от боли. Готов был на что угодно, лишь бы она ушла.

А затем вдруг мне на все стало плевать. На то, что произошло в игре, на себя, на боль. И без того темная комната стала еще темнее, я осознал, что падаю, но мне было все равно.

Свет померк, я вырубился.

Глава 14 Изыскания

В себя я пришел от того, что кто-то прямо-таки громыхал кулаками или даже ногами во входную дверь.

Головная боль, вроде как, прошла. Но чувствовал я себя так, словно бы меня долго и нудно били, сбил грузовик, я упал с моста. А потом меня как–то оживили и все повторили по второму кругу.

С кряхтеньем, охами и вздохами (руки и ноги тряслись, навалилась неимоверная тяжесть и слабость) я все же смог подняться. Ну, как подняться, стал на четвереньки.

И это, казалось бы, простое действие заставило меня облиться потом. Что за хрень происходит? Заболел, что ли? Или это последствия того, что пережил в игре? Все же не нужно было скручивать болеощущения до «реальных». А ведь разрабы предупреждали.

В дверь продолжали ломиться, и я, поборов слабость, тошноту и темные пятна перед глазами, кое-как, по стенке дополз до двери.

– Кто? – я еле выдавил из себе одно единственное слово.

– Игорек! Это я, Юра! – я попытался сообразить, кто сейчас стоит за дверью, и с горем пополам до меня дошло – Юрий Иванович. Что он здесь делает? Зачем приехал?

А, к черту! Зачем бы он ни приехал – мне нужна помощь. Чтобы хоть скорую вызвать, а то сам я уже, чувствую, до телефона, лежащего в спальне, на тумбочке возле капсулы, не доползу.

Я открыл дверь и в квартиру влетели трое. Хоть мне и было хреново, но я все же смог разглядеть гостей – мой куратор, тот самый дедок, Владимир Григорьевич, и лаборант Семен, суливший мне золотые горы за выполнение «религиозного квеста».

Дедок и лаборант бросились ко мне, подхватили, когда я уже было собирался рухнуть мордой в пол, аккуратно уложили на ламинат. Семен грохнул свою сумку рядом с моим лицом, проворно выхватил оттуда шприц и ампулу, набрал из нее жидкость и всадил мне иглу в руку.

– Что за… – попытался было спросить я о том, чем это они меня обколоть решили.

– Отдохни, это просто успокоительное, – заверил меня Семен, – тебе сейчас просто нужно немного поспать…

***

Я открыл глаза и огляделся. Где я? Кажется, дома. Прислушался к своим ощущениям: кажется, ничего не болит, слабость ушла, я больше не чувствую себя куском мяса, который готовят к тому, чтобы сделать из него отбивные.

– О! Вижу, ты проснулся.

Я повернул голову и увидел того самого старичка, главу научного отдела нашей конторы. Как там его? Владимир Григорьевич, кажется.

– А где Семен и Юрий Иванович? – поинтересовался я.

– Ушли. У них свои дела, – пояснил дедок.

– А вы?

– А я остался, чтобы контролировать твое состояние и объяснить, что с тобой случилось.

– И что же со мной случилось? – хмыкнул я.

– Скажем так, если говорить простым языком, то твой мозг начал работать очень интенсивно. Капсула подала сигнал об отклонениях в жизненных ритмах, и мы тут же прибыли, чтобы помочь…

Ага, так я и поверил! Куратор и глава отдела прилетели, как скорая помощь. Темнит что-то дедок…если бы подобное случалось часто – в конторе была бы специальная группа, готовая в момент сорваться к игроку. Что-то здесь не так…

– Интенсивная работа мозга? – нахмурившись, повторил я.

– Да, если хочешь – гиперактивность мыслительных процессов, – кивнул Владимир Григорьевич.

– Из серии «наш мозг работает на 3% от номинала», – хмыкнул я. – А у меня что, на 100% вдруг заработал?

– Ну не на сто, – хмыкнул дед, – процентов на 20, я бы сказал.

– Сколько я спал?

– Сейчас 9 утра, – ответил дед, – всю ночь ты проспал и должен чувствовать себя лучше. Как ощущения?

– Вроде нормально, – прислушавшись к себе, ответил я.

– Славно, – кивнул дед, – тогда поговорим.

– Стоп! А где Инна? – судя по времени, она должна быть дома.

– Не переживай, отправил ее в аптеку и за фруктами, – ответил дед, – скоро придет. А пока не пришла, давай-ка поговорим.

– О чем?

– О том, что случилось.

– И что же случилось?

– Для начала, зачем ты убрал все ограничители в игре? Ты ведь знаешь, что это опасно?

Я молчал, раздумывая над тем, стоит ли рассказывать ученому о берсерках, боевом режиме и прочем. Как-то я очень сомневался, что дед меня поймет. В том плане, что я так проникся бредом, который нес Нуки, что решил сделать то, что сделал. Как бы меня полудурком не посчитали и не выперли из проекта…и со старой работы тоже. Зачем держать полоумного?

Похоже, дед понял, почему я молчу, и решил помочь.

– Не бойся, никто тебя за психа не примет. Но если ты не хочешь рассказывать, давай я начну первым. Эта информация все равно станет известна во время следующего брифинга. Ты просто узнаешь ее раньше других тестеров. Естественно, разглашать ее не стоит. Ну, думаю, это ты и сам понимаешь.

Я кивнул.

– Ну так вот, – вздохнул дед, словно бы готовясь к предстоящей речи, или собираясь с мыслями, – ты знаешь, что очень скоро может случиться мировой кризис?

Я кивнул.

– И знаешь, что с помощью виртуальной реальности мы пытаемся его разрешить?

Я снова кивнул.

– Наверняка у тебя есть вопросы по этому поводу. Не стесняйся, озвучь их.

– Я не понимаю, как игра, да еще про раннее средневековье, да еще и в вымышленном мире может помочь решить проблему современности. Реальную проблему! – выпалил я.

– Мы не пытаемся найти решение в этой «игре», – ответил дед, – решение найдено. Мы пытаемся найти самый простой и быстрый способ, как это решение воплотить в жизнь.

Дед поглядел на меня и продолжил:

– Грядущий мировой кризис – это новая мировая война. По нашим прогнозам в самом ее начале погибнет более половины населения планеты.

Я уставился на деда. Он что, спятил? Какая еще война?

– Поверь, так все и будет, – повторил дед.

– Но…

– Кто и из-за чего? – закончил вопрос дед за меня. – Таких подробностей мы не знаем. Знаем лишь, что начнутся бунты, восстания, в нынешних самых крупных странах наступит анархия.

– Почему?!

– Тенденции общества к этому ведут, совокупность факторов, – пожал плечами Владимир Григорьевич.

– Например?

– Недавняя вспышка новой болезни, карантинные меры, падение уровня жизни вследствие этого, – начал перечислять ученый, – диктатура меньшинств, навязывание своего мнения большинству. Если раньше большинство терпело, то на каком-то этапе терпению придет конец: недовольные выйдут на улицу и устроят самую настоящую вакханалию. И в чем-то я их даже понимаю. Мне тоже совершенно не нравится, что, к примеру, у нас все завязано на деньгах. Даже в правительственных организациях. Ах, да, еще немалой проблемой уже сейчас является рост недовольных правительством, принимаемыми решениями и законами. Бедные беднеют, а богатые богатеют. Это нормальное положение вещей, но в нашу эру интернета все несколько иначе. Богатые кичатся своими богатствами, злят рядовых обывателей. Плюс царящее беззаконие, фактическая неприкосновенность тех, у кого есть деньги, также является фактором, из-за которого и начнется смута.

– Но причем тут война? – не понимал я.

– Как избавиться от недовольных внутри своей страны? – спросил ученый, и тут же сам себе ответил: – Найти внешнего врага. Вот только в этот раз уже веками проверенная и работавшая схема не поможет…

– Но что мы можем сделать? – возмутился я. – Ведь судя по тому, что вы рассказали – война неизбежна. Все те факторы, которые повлияют на ее начало, уже существуют!

– Можем повлиять, – уверенно ответил Владимир Григорьевич, – если начнем прилагать усилия прямо сейчас, то войны можно избежать. Можно, не теряя такое количество людей, как во время войны, перейти в новую эру.

– Какую еще эру?

– Мы ‒ общество потребления, – пожал плечами ученый, – еще 40 лет назад была гонка технологий, космическая гонка. Человечество стремилось выйти к звездам. Дети хотели стать учеными, исследователями, военными. А теперь? Блоггерами, певицами, моделями…мы не пытаемся совершенствоваться, не пытаемся достичь нового. Мы застряли в себе. Что нужно среднестатистическому обывателю? Машина «как у всех», чтобы не стыдно было, и телефон помощнее, пусть даже взятый в кредит, лишь бы шикануть перед знакомыми или вообще, перед малознакомыми людьми. Весь технический прогресс, все возможности современных компьютеров брошены на совершенствование игровой индустрии. Согласись, для работы достаточно устройства, которому лет пять…

– Ну, в целом да, но далеко не в каждой профессии и…

– Не важно, – перебил меня дед, – если бы у людей, запускавших первые космические корабли, подготовивших и реализовавших полет и высадку космонавтов на луне были наши возможности – представь, чего бы они добились?

– К чему вы клоните?

– К тому, что нужно решать не только возникшие проблемы, вроде бунтов и недовольства, нужно ломать об колено существующую и устоявшуюся систему. Только так мы сможем избежать грядущего…

– Это все прекрасно, – хмыкнул я, – но как это все связано с виртуальной реальностью?

– Все просто, – ответил дед, – в прошлые века было очень много выдающихся, легендарных личностей. Мы должны понять, как они появлялись, в чем их особенности, что повлияло на их становление. Мы изучаем и общество, людей. Каждый из нас по отдельности – личность, предсказать действия которой иногда затруднительно. Но человеческая масса, все мы, общество – это нечто, что можно сравнить с примитивнейшими организмами на земле. С амебами, к примеру. Управлять обществом можно, можно регулировать поведение, с помощью желаний этого «существа» можно заставить его действовать так, как мы захотим…

– Вы хотите вырастить таких лидеров? – догадался я. – Но какой в этом смысл? Неужели вы считаете, что даже если сможете создать эдакого мессию, то люди пойдут за ним? Что нынешние правители не будут ему мешать? Как вы поставите его во главе государства? Да, кстати, государство то у нас не одно – есть множество стран. Это что, получается, в каждом должен быть ваш ставленник?

– Пусть это тебя не заботит, – отрезал старик, – пока что нам нужно решить первую задачу: выявить лидеров, найти рецепт их «взращивания». Когда справимся с этим, будем думать над следующей проблемой.

– Все это не вяжется в голове, – вздохнул я, – я не понимаю, как…

– Тебе нужно все это обдумать. Поверь, когда придет время – масса вопросов отпадет сама собой. Но теперь, когда я тебе рассказал о том, чем мы занимаемся, настала твоя очередь. Думаю, сейчас ты уже считаешь психом меня, а не себя.

– Есть такое, – усмехнулся я.

– Тогда твоя очередь. Рассказывай.

– Не знаю, с чего начать, – помялся я, – вы ведь знаете, что я играю «за северянина»?

Ученый кивнул.

– Так вот. Мой персонаж, как я понимаю, является берсерком.

Владимир Григорьевич вопросительно поднял бровь, но не перебивал, поэтому я продолжил:

– До того, как вы появились в моей квартире, я был уверен, что это некий класс или скилл моего персонажа. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Навык или умение, – ответил ученый.

– Да, именно, – кивнул я, – и этот навык очень мне пригодился. Я начал его совершенствовать. Плюс нашел учителя, который помог мне обучиться новым приемам, возможностям. Так вот: сегодня…в смысле вчера, Нуки начал рассказывать мне о новых возможностях. Честно говоря, поначалу я воспринял его этот рассказ как просто сгенерированную ИИ речь на определенную тему. Уж очень все размыто и непонятно…

– Но… – я сделал паузу, чтобы сформулировать свою мысль, но Владимир Григорьевич тут же потребовал продолжения.

– Но мне показалось, что Нуки намекает мне на то, чтобы я повысил чувствительность персонажа. В том плане, чтобы я, игрок, мог максимально реалистично ощутить мир вокруг себя. Почувствовать ветер, запах…вы понимаете?

– Пока нет, – покачал головой ученый, – но продолжай.

– Честно говоря, я решил, что это чушь, что я задумал какую-то ерунду. Но все же попробовал…

– Ага, видели! Скрутил все настройки мировосприятия на максимум, – кивнул ученый.

– Да. Так вот: до этого, чтобы воспользоваться своими навыками берсерка мне требовалась пара секунд. Если же на что-то отвлекаешься – еще больше. Но как только я изменил настройки и попробовал активировать «боевой режим», то тут же в него провалился.

– И что, как ты себя чувствовал в этом боевом режиме?

– Очень странно, – попытался я подобрать максимальную формулировку. ‒ В бою все понятно – начинаешь думать и действовать быстрее, все вокруг тебя словно бы замедляется…

– Обострилось восприятие, – кивнул ученый, – такое бывает даже сейчас, у солдат, когда те попадают в крайне сложные, я бы даже сказал критические ситуации.

– Ну так вот. В этот раз все было иначе – я был не в бою. Но я мог оценивать все вокруг. Как бы сказать…анализировать. Вы вот можете по ощущениям определить направление и силу ветра?

– Я городской житель, – усмехнулся ученый, – я ветра иногда и не замечаю, а уж определить направление…с горем пополам, наверное, смогу. Когда ветер сильный ‒ любой сможет.

– Я имел в виду, что в этом состоянии я мог заметить любую мелочь, акцентировал внимание на всем, понимал и ощущал состояние окружающих меня людей…

– Виртуальных воплощений, персонажей, – поправил меня старик.

– Не важно, – отмахнулся я, – все они действуют, как реальные. Каждый из них к чему-то стремится, у них есть эмоции…

– Это лишь симуляция.

– Я бы так не сказал, – покачал головой, – когда находишься ТАМ, то для тебя все реально. И окружение, и люди.

– Ну хорошо, пусть будет так, – согласился старик, – но продолжай…

– Я легко понял, что один из моих людей собирается в меня стрелять, понял, кто его подбил на это и зачем. Поверьте, в обычном состоянии я не уверен, что смог бы прийти к тем выводам, которые сделал там, буквально за секунды. А ведь они были правильные…

– Верю, – кивнул старик, – и вот это нам очень интересно. Если бы ты смог повторить это, смог бы…

– Ну нет! – возмущенно ответил я. – Башка даже в игре болела так, что убить себя хотелось, лишь бы боль прекратилась. И ладно бы, если после того, как я вышел из игры это бы прекратилось. Так ведь нет! Продолжилось. И в реале я чувствовал себя…

– Внутри симуляции твой мозг начал работать очень быстро, – пояснил старик, – вполне закономерно, что из этого «режима» он не мог выйти по щелчку пальцев или же после нажатия кнопки. Тебе потребовалось время, чтобы вернуться в норму.

– Но почему так трещит голова, если я просто использовал свой разум, который для этого и предназначен? – возмутился я.

– Видишь ли… – ученый задумался. – Если приводить аналогию, то…тебе приходилось заниматься в тренажерном зале?

– Да, конечно.

– А тебе знакомы ощущения боли в мышцах после занятий?

– Естественно.

– Так вот, она появляется из-за того, что во время интенсивной тренировки мышцы получают микроразрывы, мышцы увеличиваются в размерах, начинают активно потреблять вещества, расти.

– Набор мышечной массы, знаю, – кивнул я.

– Ну так вот. Представь, что твой мозг – это бицепс. И ты сам толстый, ленивый человек, который вдруг решил заняться собой.

– Ну…

– Ты активно нагрузил свою мышцу – мозг, и от неожиданно навалившейся нагрузки начались изменения, которые и сопровождались болью.

– Вы ведь понимаете, что мозг – это далеко не мышцы, – хмыкнул я.

– Конечно. Я привел аналогию и пытаюсь донести до тебя мысль, что если ты не будешь повторять то, что уже сделал, не будешь тренироваться, то все вернется в норму. Твой мозг будет работать на положенные ему 3%, как у всех. Но если ты продолжишь его тренировать…

– Я привыкну к боли? – хмыкнул я. – Не хотелось бы.

– Не думаю, что во второй раз ты переживешь все это. Плюс стоит тренироваться правильно, аккуратно.

– Не перегружать себя слишком сильно? – подсказал я.

– Да, именно, – кивнул ученый, – несколько секунд в этом режиме, и все, этого достаточно. Ведь во время боя, включая этого «берсерка», ты не испытывал боли?

– Нет, но тогда и настройки были в норме.

– Попробуй пока вернуть настройки на место. Или же начинай их выкручивать постепенно, а не так резко, как ты сделал в прошлый раз.

– Вы знаете, что-то меня не тянет не эксперименты, – хмыкнул я, – собственная шкура и здоровье важнее.

– Метод, который я предлагаю, безопасен, – попытался уговорить меня ученый, – тебе ничего не грозит.

– Извините, но мой ответ – нет, – решительно заявил я.

– Хорошо, тогда давай попробуем иначе, – старик достал из кармана ручку и блокнот, быстро написал что-то и протянул блокнот мне.

Глава 15 Разведка боем

– Это что? – спросил я, прочитав содержимое страницы. Впрочем, вопрос этот был сугубо риторический.

– Это будет твоя оплата, – заявил старик. – Первая цифра – это за одну единственную попытку еще раз перейти в то состояние.

– А вторая? – поинтересовался я.

– А это мы обсудим, когда заработаешь первую, – усмехнулся старик.

– Может, вы захотите, чтобы я сутками оставался в виртуале и включал режим «берсерка»?

– Тогда ты просто откажешься.

Черт подери! И ведь купил меня старик! Купил-таки…

Еще бы, не каждый день тебе предлагают три штуки баксов за то, чтобы помучаться день головной болью. Нет, наверняка меня не поймут те, для кого такие деньги – пыль. Но для меня и Инны эта сумма ‒ огромнейший шаг к осуществлению давней мечты ‒ своего собственного дома!

Но вторая сумма, которую написал Владимир Григорьевич, это уже просто за гранью. Скажи мне кто, что получу предложение заработать такие деньжища – ни за что бы не поверил.

– Черт бы вас побрал, – проворчал я, – согласен!

– Видишь, – хмыкнул старик, – о чем я тебе тут и талдычил – все мы гонимся за деньгами…

– Можно подумать, что вам они не нужны. Вы только что ими заставили меня сделать то, что вам нужно.

– Так я и не отрицаю, – хмыкнул старик, – я такой же человек своего времени, как и ты.

– Времена всегда одинаковые, и люди не меняются. Быстрых богатств хотят все, – ответил я.

– Не всегда они нужны. Вот, к примеру, куда бы ты потратил эти деньги?

– Дом, нормальная машина, – ответил я, ни на секунду не задумываясь, – путешествия по миру.

– Достойно, – кивнул старик, – а если бы у тебя была заработная плата такая, что все это ты можешь себе позволить даже без моего предложения? Нет, понятное дело, нужно деньги собирать, но все же?

– Скорее всего, отказался бы, – я понял его мысль. – Зачем рисковать, если все это можно получить и так, но позже.

– Вот! – улыбнулся старик. – Ладно, мне пора. Так что ты решил?

– Я попробую еще раз включить берсерка.

– Славно.

– Но не знаю, когда. Мой персонаж пошел в набег на соседей. И я бы не хотел им рисковать, ведь меня снова может на сутки отключить. И что будет с ним и моим кланом?

– Я бы предпочел, чтобы твой персонаж вообще сидел дома под замком. Причем в комнате с мягкими стенами, – рассмеялся старик. – Он для меня сейчас очень ценен. Но я понимаю, что если его запереть, обезопасить, он попросту может не развиваться, как и ты. Поэтому делай, как считаешь нужным, и береги персонажа – очень бы не хотелось его сейчас потерять.

Я кивнул и проводил его до дверей.

А спустя минут пятнадцать появилась Инна, крайне озабоченная случившимся и принявшая вычитывать меня за то, что я слишком много времени провожу в капсуле и совершенно не забочусь о своем здоровье. Читала бы она мне морали долго, если бы не короткая трель телефона – уведомление о зачислении средств.

Я, кивая в такт всем поучениям Инны, разблокировал экран и слегка ошалел.

– Что? – спросила она, вдруг резко прервав себя на полуслове, явно заметив, как я изменился в лице.

Вместо ответа я повернул экран к ней.

Старик уже сбросил обещанную сумму. Хотя я попытку еще даже не совершил.

***

Я открыл глаза и увидел прямо над собой черно-зеленый парус, серое небо и кружащего среди облаков Карея.

Я поднялся и сел на лавке.

– Очнулся? Как себя чувствуешь? – участливо поинтересовался Нуки.

– Да вроде нормально, – пожал я плечами.

– Ты крепко спал. Видимо, досталось тебе…

– Долго?

– Почти двое суток. Не проснулся, даже когда мы в шторм попали…

Ого! И что, никого совершенно не смутил мой длительный сон?

– Когда я в первый раз вошел в транс, будучи не в бою, неделю отлеживался, – сказал Нуки, – так что ты легко отделался.

Ага! Вот оно что. Это Нуки всех успокоил. Но ведь тоже, нашел время меня тренировать. Почему сейчас? Почему не научить меня этому тогда, когда мы еще были на Длинной земле?

Тут до меня дошло, что Нуки сказал перед этим.

– Погоди-ка! Мы что, в шторм попали?

– Да, но все нормально, корабли не пострадали…

Я тут же открыл карту и перепроверил, где именно мы находимся. Немного отклонились от курса, но в целом уже близко к берегу Велька. На всякий случай я проверил маршрут за последние 2 игровые дня. А, блин, похоже, кормчий сбился с курса после шторма. Мы идем параллельным берегу курсом. Ну ничего, все поправимо. Тем более тут до берега уже рукой подать…

– Эйрик! – позвал я Черного, стоявшего на рулевом весле.

– Что? – практически моментально отозвался тот.

– Мы ошиблись направлением! Правь туда, – я указал рукой в нужную сторону.

– Ты уверен? – недоверчиво хмыкнул Эйрик. – Конечно, шторм мог нас закинуть далеко от…

– Просто поверь мне, – сказал я.

– Ну ладно, тэн, как скажешь, – Эйрик пожал плечами и повернул драккар. Следом за нами повернули и два другие, шедшие следом.

Все-таки хорошо быть избранником богов – не нужно спорить и доказывать свою правоту. В большинстве случаев с твоим мнением и желанием соглашаются. Впрочем, сейчас, как мне кажется, Эйрик не стал спорить совершенно по другой причине. Думаю, он уже и сам понял, что сбился с курса. Но признаваться не хотел: чем это поможет? Кто укажет правильный путь? Вот и плыл на удачу, надеясь, что все же достигнет суши…

***

Проснулся я на драккаре уже после обеда, и пока мы плыли, небо успело потемнеть, появились звезды и луна. На веслах никто не сидел – кроме кормчего и меня остальные завалились спать.

Серое утро мы снова встретили в море. И бойцы, особенно молодые, начали роптать. Мол, где же эта земля обетованная, где мы своей свирепостью и топорами сможем добыть несметные богатства?

Это ворчание постепенно начало заражать и «старичков».

– Брат! Кажется, ты тоже ошибся с курсом, – к моему удивлению, озвучить общее мнение отважился Р`ам.

– Нет, мы идем правильно, – покачал я головой.

Вот как ему объяснить, что если мы возьмем чуть левее, то уверен, через пару часов увидим берег. Только я не хотел светить корабли так близко от столицы Шиала. Зачем?

– В прошлый раз путь занял гораздо меньше времени. А теперь мы идем очень долго. Скоро у нас закончатся запасы питьевой воды. Что мы будем делать?

–Успокойся, – ответил я ему, – посмотри на небо. Где мой альмьерк?

– Эта твоя новая игрушка, с которой ты постоянно играешь, мне сейчас не интересна! – воскликнул брат.

Оп-па, вот это новость! Что, ревность проснулась? С чего вдруг? Ну да, я тратил время на дрессуру птицы, и что? Других ведь своих обязанностей не забрасывал. Что-то у Р`ама нервы шалить начали.

– Карей весь наш путь либо кружил рядом с кораблями, либо сидел на мачте, – спокойно пояснил я. – Где он сейчас?

– Улетел куда-то дальше, – пожал плечами брат, – какая разница, где эта глупая птаха?

– Он не улетел бы далеко от нас, если бы рядом не было места, где можно было присесть для отдыха, – сказал Олаф, – и раз он не вернулся, значит где-то рядом с нами земля.

Эх, жаль, Олаф не вовремя влез. Я как раз собирался немного опустить братца на землю. Я, конечно, все понимаю, родственные связи, ноды мы оба, но субординация есть субординация, и нечего мне тут истереть по любому поводу.

Ну да ладно… Наверняка Р`ам еще выкинет какой-нибудь финт. Вот тогда и получит от меня на орехи.

Я открыл карту. Так, мы почти на месте. Вот-вот появится долгожданный берег. А дальше…

Дальше буду действовать так, как решил – осмотрим Ладонь бога, заглянем в Острог (небольшой городишка на западной границе Шиала), а основная группа тем временем через лес будет идти к деревушке Корга – Вудеру.

В принципе все, как и планировал ранее. Разве что теперь решил идти вместе с разведчиками – все же увидеть своими глазами город лучше, чем слушать словесные описания. В конце концов, разведчики могут не обратить внимания, не заметить какую-то деталь, которая бросится в глаза мне.

– Смотри-ка! Твоя птица вернулась! Значит, мы сбились, нет здесь земли! – от размышлений меня вновь оторвал недовольный голос брата. Да что такое с ним?

Но не успел я ответить, как на задравшего вверх голову Р`ама что-то полилось. Он моментально наклонил голову, отпрянул в сторону, вытирая лицо.

Кровь! Его лицо было в крови. И тут же прямо на палубу рухнуло нечто.

Тельце какой-то птицы!

Карей уронил свою добычу и сейчас недоуменно пялился на нас с мачты – мол, чего это мы не деремся за еду, раз уж он ее прошляпил.

– Это куропатка! – восторженно завопил кто-то. – Значит, земля близко!

– Земля близко! – обрадованно подхватили крик уже с десяток глоток.

– На весла! – рыкнул я, и все беспрекословно заняли свои места. Включая и моего брата, который так и не успел оттереть рожу от крови.

Земля появилась так неожиданно, что ее даже не сразу заметили. Только что плыли, как казалось, по бесконечному морю, где горизонт закрывала туманная дымка, и вот, мы словно бы вынырнули из тумана. Перед нами открылся необычный, сказочный пейзаж. Уверен, такую картину, что я видел сейчас перед глазами, расхватали бы для обоев на телефоны, настолько она была завораживающей…

Как казалось, прямо из моря вырастают скалы. Ровные и прямые, словно стены. Волны накатывают на узкую полоску суши у подножия скал. Буквально метров пять до подножия скал, не больше. На этом узком бережке одни камни – мелкая галька, крупные валуны.

Слева и справа, докуда достает взгляд, идет эта созданная природой стена. Кое-где словно зубья из воды торчат скалы ‒ эдакие колоны. Их много, очень много, и это их количество заставляет усомниться в том, что их создала природа. Они кажутся памятниками былым временам, колоннами, разрушенными временем и водой.

На покатой вершине стены сплошным ковром стелится темно-зеленая трава, закрывая все шероховатости, создавая идеально ровную поверхность. Во всяком случае, отсюда создается именно такое впечатление.

Но прямо перед нами есть небольшая бухта, берег которой является самым настоящим пляжем с белоснежным песком. Около 10 метров пляжа заканчиваются подъемом вверх, зеленым, аккуратным. Чуть дальше, на вершине, видны стволы деревьев – начинается лес, за которым, если моя карта не врет, должен находиться королевский тракт.

То, что я видел перед собой, можно смело фотографировать, выставлять как рекламу турагентства. Уверен, если бы подобное существовало в реальности, от туристов было бы не протолкнуться.

Впрочем, я находился не в реальности, и окружали меня далеко не туристы. Все сели на весла и драккары понеслись по волнам прямо к песчаному берегу…

***

Выгрузка прошла быстро – народ устал от моря, жаждал как можно быстрее оказаться на суше, наконец, размять конечности, одеревеневшие за время плавания.

Мы подошли ближе к берегу и разбили лагерь – солнце уже клонилось к горизонту, так что до вечера осталось всего ничего. Стоит остаться здесь, дождаться утра – идти ночью не было никакой необходимости, да и какой в этом смысл? Надо дать людям отдых после долгого морского перехода. А вот утром, набравшись сил, мой небольшой отряд совершит марш-бросок на несколько километров, и горе тому, кто посмеет отстать.

Впрочем, зря терять время я не стал, и отправил на тракт пятерых разведчиков во главе со своим братом, рвавшимся в бой.

– Значит так, – инструктировал я своих разведчиков, – если появится крупный караван – сразу возвращайтесь. Мы выдвинемся всеми силами и захватим его. Попытаемся не убивать всех подряд, а набрать треллов. В караване наверняка будут охранники. Они крепкие и сильные. Такие треллы пригодятся нам, когда начнем отстраивать и укреплять Лейру. Да и денег стоят прилично. Если появятся местные воины – тоже уходите.

– А если небольшой караван? – спросил кто-то из молодых.

– Не трогайте. Нам незачем сейчас рисковать. Все, пошли!

Разведчики тут же растворились среди кустов и деревьев, побежали в сторону тракта.

Я намеревался с первых же часов здесь, на Вельке, начать собирать деньги и треллов. А чего время зря терять?

Едва мы успели разместиться, развести костер (разводить несколько костров я запретил – зачем привлекать к себе внимание, ведь даже один костер мог нас демаскировать, но и без него не обойтись: люди замерзли и проголодались, нужно на чем-то варить похлебку), как я заметил бегущего во всю прыть человека. Двигался он от леса и однозначно был одним из тех, кого я отправил вместе с Р`амом на тракт. Наверняка гонец. А раз так, значит брат засек большой караван.

Отлично! Не зря организовал дозор. Как и говорил – времени зря не теряем.

– Там…мы… – он не мог восстановить дыхание, что уж говорить о связной речи.

– Что? Враги? Много?

Гонец лишь мотал головой, будучи не в силах ответить и хватал ртом воздух.

– Что тогда? Где остальные? Почему ты один? – посыпались вопросы со всех сторон

– Отдышись и расскажи нормально, что случилось! – приказал я.

– Караван! – наконец родил гонец.

– Собираемся! Быстро! – приказал я, и воины, собравшиеся вокруг меня и гонца, тут же бросились к своим вещам. Топоры-то были при них, а вот щиты некоторые уже примостили на лежанки. А что, если застелить их шкурами, спать было вполне угодно.

Вот только после того, как я отдал приказ, гонец снова замотал головой.

– Да что такое? Ты скажешь или нет? – рассвирепел я. – Что случилось? Говори!

– Он пытается сказать, что на тракте был караван, – послышался голос моего брата, а затем передо мной появился и он. Р`ам пер в руках и на плече какие-то мешки.

Я глядел на его счастливое, улыбающееся лицо, и чувствовал, как начинаю злиться.

– Это что? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался я и ткнул пальцем на его ношу.

– Добыча! – радостно осклабился Р`ам, бросив мешки мне к ногам. – Смотри, брат! Здесь ткань! Она плотная и прочная. Идеальная для парусов.

Я тяжело вздохнул и попытался досчитать до 10, чтобы успокоиться.

Раз…два…три…да к черту!

– Откуда это? – хрипло спросил я.

Р`ам, похоже, из-за своей радости совершенно не замечал ни моего выражения лица, ни тона.

– На тракте был караван. И мы его перебили! – заявил он.

– Я ведь говорил, что если появится КРУПНЫЙ караван, то ты должен послать гонца! – я едва не сорвался на крик, сдержавшись в последний момент.

– Он был маленький. Всего трое охранников и торговец, – беспечно отмахнулся Р`ам, – мы справились сами.

– И где охранники и торговец? – спросил я.

– Убили их. Я отрубил голову торговцу, а ребята прирезали остальных. Слышал бы ты, как вопил один из них, когда Эрдо вспорол ему брюхо…

– Р`ам! – очень тихим и спокойных голосом, вкрадчиво спросил я. – Зачем мы пришли на эту землю?

– За богатствами и треллами, – радостно отчеканил цель похода Р`ам.

– За треллами, говоришь? – хмыкнул я. – И где же они?

– Эм… – Р`ам наконец заметил мое выражение лица, и улыбка медленно сползла с его лица.

– Но, Р`мор, я хотел…

Мой кулак прилетел ему точно в нос, и совершенно не ожидавший этого Р`ам завалился на спину.

– За что? – обиженно закричал он и тут же вскочил на ноги, выхватив из-за спины скрамасакс.

Я пнул его ногой и Р`ам снова оказался на земле.

– Кажется, я приказывал следить за трактом? – прошипел я. –Приказывал предупредить нас, если появится крупный караван.

– Это был не крупный караван! – прорычал Р`ам. – Всего-то трое охранников и торговец. Мы справились с ними без всяких проблем. Никто и вякнуть не успел!

– Я ведь говорил не рисковать! Лежать! – я вновь отправил на землю попытавшегося встать брата. – Говорил, что мелкие караваны нам не нужны! Говорил ведь?

Я обвел взглядом стоявших вместе с остальными воинами отряда «разведчиков». Те поспешно закивали головой.

– Мы ничем не рисковали, – попытался снова оправдаться Р`ам, – они ничего бы не смогли сде…

– Причем тут они? – зарычал я. – Пропажу каравана могут заметить. Могут начать их искать. Ты выдал нас прежде, чем мы успели хоть что-то заработать! Какой толк от этих тряпок?

Я пнул валявшиеся под ногами мешки.

– Ты думаешь, они нам нужны? Где четверо треллов, которые уже должны быть связаны и сидеть здесь? – я уставился на брата.

– Но я же сказал, что мы их…

– Убили? – рявкнул я. – Зачем? Какой толк от мертвых? Ты идиот, Р`ам!

«Идиот» скрипнул зубами и все же вскочил на ноги. В его руках сверкал своим лезвием скрамасакс.

Он стал в стойку, приготовившись к бою.

– Ты бросаешь мне вызов, брат? Ты хочешь сразиться? – спросил я, выхватив топоры, и тоже занял боевую стойку.