Северные княжества

Глава 1

Дарий смотрел на обычных крестьян, ощерившихся в их сторону копьями и наконечниками стрел. Деревенские лучники с ненавистью целились в группу чужаков, ожидая, что те попытаются подойти поближе.

Как выяснилось из обрывков выкриков, долетавших до чуткого слуха громового волка, они только что совершили нечто совершенно неприемлемое. Стая оборотней, так легко перебитая группой Дария, на протяжении многих лет присматривала за деревней, защищала людей от другой нечисти, взамен получая дань живым скотом. То, что им показалось на первый взгляд осадой нечистью человеческого поселения, на деле оказалось своеобразными переговорами. Стая оборотней подняла ежемесячную дань, а люди платить такую цену не были готовы. В итоге, стая примчалась к стенам деревни требовать свое, а деревенские закрылись и взялись за оружие, желая своим воинственным видом немного сбить спесь с хранителей, тем самым уменьшив их аппетиты.

В этот момент и вмешалась группа Дария. Уничтожив стаю темных, они лишили деревенских защиты. Теперь территория, которая раньше принадлежала оборотням, оказалась свободной, а на местных жителей начнется охота любых случайно заглянувших в эти места тварей. И так может продолжаться несколько лет, пока среди нечисти не появится кто-то достаточно сильный, чтобы заполучить эту территорию себе, став новым «хранителем» деревенским жителям. Если те, конечно, доживут до этого светлого момента.

- Что будем делать? – тихо спросил Ольд, выслушав объяснения друга о причинах вспыхнувшей в местных ненависти.

- Там моя невеста! – заявил шад-Сабур, взглянув со значением на Дария. Громовой волк ведь давал свое слово.

- Входить придется в любом случае, - со вздохом констатировал Лин-Ши.

- Если с боем войдем – не получим от них ничего, кроме ненависти, - произнес Гай. Будучи северянином, он слишком хорошо знал свой народ. – Мастер Дарий, здесь есть три пути. Первый – войти в деревню силой. С господином Лин-Ши это труда не составит, его силой города можно разрушать. Вариант второй – отступить, а потом нескольким членам нашего отряда тайно войти внутрь, чтобы незаметно вывезти возлюбленную шад-Сабура. Тритий вариант – это заявить о тебе.

- Шутишь? – нахмурилась Кай-Ли. – Мы зачем всю дорогу мучились и таились? Если колдуны узнают о нем…

- Они уже знают, - тихо проговорила Айна, взглянув печальными глазами на ташийку. – Они точно знают.

- Почему ты так решила? – обратился к целительнице Дарий.

- Потому что она же нас и сдала, - сплюнул под ноги Зарт. – Девчонка артефактом пользовалась, помните? Сигнал посылала…

- Я с отцом связывалась, - тихо всхлипнула Айна. – Он никогда не был темным, я не знала... Не знала, что он тоже присягнул Радуну…

- А узнала как? – тихо и серьезно поинтересовался громовой волк.

- Ладанка зверя-покровителя не работает, - достала девушка из-за пазухи маленький кожаный мешочек. – На землях Севера защита от него должна быть, а ее нет. Это только одно означает – главная часовня хранителя разрушена или осквернена... И случилось это при правлении моего отца, иначе сигнал мой в пустоту ушел бы. Нас ждут… Прости.

- Ну что за баба! – прорычал сквозь зубы Зарт. – Надо было ее прибить еще тогда…

- Не могу не согласиться, - поддержал кочевника Лин-Ши.

- А о чем речь вообще? – вмешался вампир Аким, о котором все успели забыть – настолько он вел себя незаметно.

- Гай, ты считаешь, эти люди изменят свое отношение, если узнают, кто я? – тихо спросил Дарий.

- Безусловно. Думаешь, они от хорошей жизни дань нечисти отдают? У них надежды нет. Княжества, где князья отреклись от светлых богов и стали Радуну молиться, теряют защиту. В городах разница не слишком ощущается, а вот в таких удаленных селениях – очень даже. Потеряв защиту богов, у них не остается другого выбора, кроме как приспосабливаться. Но если надежда будет… Легенды-то еще живы, матери детям до сих пор рассказывают сказания о временах правления одного из твоих предков.

- Понятно… Значит так. Раз уж таиться бесполезно - будем действовать открыто. Посмотрим, поднимется ли народ против колдунов и нечисти. Зарт, зови свой отряд. А я проверю, прав ли Гай в своих догадках.

- Дарий, - позвала парня Кай-Ли. – Не рискуй напрасно. Людей здесь много, а ты у нас один…

- Все хорошо, - улыбнулся молодой человек, ощущая тепло в груди от ее заботы.

С нежностью взглянув на девушку, он резко сменил форму. Огромный черный волк, по шерсти которого волнами перекатывались электрические искры, с достоинством истинного вожака степенно направился в сторону деревни. Медленно он прошел незримую черту досягаемости лучников, но ни одна стрела не сорвалась в его сторону.

Одним прыжков волк оказался на стене среди вооруженных деревенских. Все оказалось именно так, как сказал Гай. Увидев громового волка, местные сперва замерли от шока, а потом стали один за другим опускаться на колени.

- Радуш!

- Это Радуш!

- Боги не оставили нас, Радуш все же пришел!

Дарий вернулся к человеческому облику, внимательно рассматривая склонившихся людей внизу, по ту сторону стены.

- Я действительно не хотел навлечь на вас беду, - со вздохом заговорил он в абсолютной тишине. – Со стороны выглядело, словно оборотни нападают на вас, вот мы и не сдержались. Мы обязательно придумаем, как защитить вашу деревню от нечисти.

Вскоре ворота деревни открылись, впуская путников в поселение.

Деревня была пограничной, фактический, она являлась перевалочным пунктом для многих торговцев и контрабандистов. Жителей насчитывалось почти две тысячи, это без учета маленьких детей, стайкой носящихся вокруг в попытках получше разглядеть Дария. Громовой волк! Какая невидаль!

Сам Дарий в летней беседке старосты деревни, дожидаясь, когда этот самый староста заварит ему травяной чай.

Заведовал поселением одинокий мужчина лет пятидесяти на вид. С его слов, вся семья старосты сгинула в лапах нечисти много лет тому назад, вот он и остался один. Когда-то витязем при местном князе был, да когда князь от светлых богов отрекся – не смог дальше на службе у него оставаться. Кочевал, пока не пришел в эту вот деревню. Здесь и остался.

Товарищей громового волка расселили по ближайшим домам, так что парень был сейчас один на один со старостой. И как бы часто его мысли не стремились к одной симпатичной ташийке, приходилось концентрироваться и слушать рассказ о чужой жизни.

- Ты мне скажи, Радуш, зачем на Север пожаловал? Светлых здесь не жалуют, почти все княжества под колдунами, лишь восемь князей собрались на западе, да Проклятым сопротивляются. Да только и их силы уже кончаются. Мы-то уж приспособились с нечистью бок о бок жить, люди ко всему привыкают, а вот вам здесь рады не будут. Я не за простой люд говорю, простой народ-то понятно, много лет уж стонет от власти нечисти. Но что он решает? Решает Князь, да дружина его.

- А если снять такого Князя? Что за правитель, который собственных людей на поживу темным тварям отдает?

- Мыслишь ты, Радуш, интересно. Да только при Князе колдун сильный имеется, охрана из темных сил, из оборотней да демонов. У некоторых – вампиры даже. Что с ними сделаешь? Да и кто управлять вместо него станет? Не пастуха же на престол сажать?

- А если все же сделаем? В столице Княжества еще побывать надо, проверить, все ли родственники князя стали темными. Вдруг, кто-то еще тайно предан светлым богам?

- В других – возможно, - покачал головой староста. – Наше Княжество уж много поколений темными управляется. Разве только ты сам сядешь на престол вместо него.

- Я не могу править, у меня слишком много обязанностей, боги гонят от одного края мира к другому.

- Так и чего же ты тогда желаешь? Примчал, воду намутил, а потом покинешь нас, оставив разбираться с образовавшимся беспорядком. Вижу я, людей так погибнет еще и больше, чем от нечисти. Нет, Радуш, так не пойдет. Раз уж ты решил снять проклятье с наших земель – то делать все должен основательно. А иначе лучше бы тебе сюда не приходить вовсе.

Дарий хотел-было что-то ответить, но в этот момент во двор старосты ворвался взъерошенный горец.

- Беда! – сразу же крикнул шад-Сабур. – Тару отдали в другую деревню!

- Что? – растерялся громовой волк.

- Сватки прошли, - с пониманием кивнул староста. – Девка в цвете уже, вот ей родители мужа справного и присмотрели. Тебя, горец, не ждал никто. Все давно знают, что в твоем народе чужаков в семью не берут. Нам тоже горячая кровь хусулов не требуется. Забудь, замужняя она теперь.

- Да как вы могли! – вспылил шад-Сабур.

- Сядь, - холодно приказал Дарий. И было в его голосе что-то такое, чему противиться было невозможно.

Дарий сам не замечал, что иногда использует подобный тон, однако именно в такие редкие моменты любое его решение принималось товарищами без лишних вопросов.

- Дарий…

- Шад-Сабур, приди в себя. Сватки прошли всего неделю назад. Девушку забрали в семью мужа, но до месяца свадеб еще две недели. До свадьбы жених ее не тронет, понимаешь меня? Мы просто найдем ее и спросим, чего она хочет. Насильно забирать ее я не стану, имей виду. Я тебе обещал, что помогу вывезти влюбленную в тебя девушку, а не похищенную против воли.

- Да не против воли! – успокоился, наконец, хусул.

- В какую деревню отдали девушку, староста? – поинтересовался громовой волк.

- Нехорошее дело задумали вы, - покачал тот головой. – Отдана девица, к чему из новой семьи ее отнимать?

- Нехорошее дело – влюбленных разлучать, - сурово проговорил Дарий. Он представил себя на месте горца. Если бы кто-то посмел выдать Кай-Ли замуж за другого… Парень с огромным трудом подавил поднимающуюся из глубины души звериную ярость. – Пусть Девушка сама решает. Если выберет семью жениха – то так тому и быть.

- Да не выберет, - отмахнулся староста, окончательно смирившись с тем, что за девчонкой намерен отправиться лично громовой волк. – Силой ее в новую семью уволокли. Говорят даже, что дурманом опоили – иначе дралась. Отца родного исцарапала, а мать – укусила в руку.

- Узнаю свою зазнобу, - довольно оскалился шад-Сабур. С таким характером, даже если бы свадьбу сыграли, жених бы долго к ней не смел приближаться.

- В Барсучиной деревне она. У Саруты-скорняка в доме. Но коли чего – я не говорил вам, - сурово посмотрел на горца староста. Видимо, старик не был таким черствым, как пытался показаться.

- Молчал, словно рыба в пруду, - кивнул шад-Сабур, а Дарий внезапно рассмеялся.

- Ты знаешь, где эта деревня?

- Знаю, проходил мимо с караванами.

- Ну тогда ночью и отправимся туда, только вдвоем.

- Обожди, Радуш, - вмешался староста. - Не торопись. Девке за одну ночь ничего не сделается, а вот у нас беда большая. Отчасти, потому прежним хранителям деревни отпор в их требовании и давали. И коли уж ты извел тех, кто должен был нас оберегать, то сам должен теперь проблему нашу разрешить.

- Что за проблему? – нахмурился Дарий. Он ощущал себя в долгу перед горцем и не хотел оттягивать со своим обещанием.

- Демоница к нам ночами повадилась. А может, ведьма. Ее только дети видели во снах. Каждую ночь прилетает, жизнь пьет из скотины, детей, да мужиков, коли последние выпимши. Детвора болеет, скота немало полегло. Надобно делать что-то, Радуш. Князю писали уже – ответа нет никакого. Ему токмо подати бы драть. Оборотни собирались разобраться, да даже увидеть ее не смогли. Никакие обереги не останавливают. Люди спать уже боятся, скотины пало много, того и гляди – дети умирать начнут.

- У нас в отряде лекарка могучая, а еще маг очень сильный, - вмешался шад-Сабур. – Нет нужды громового волка отвлекать!

- Может, нужды и нет, а может быть, что и есть она. Мне жизнь людей важнее твоих прихотей, хусул. Девка твоя ждать может, а мои односельчане – нет.

- До свадеб время еще есть, - прикрыл глаза Дарий, пытаясь правильно расставить приоритеты. Обычно парень всегда ощущал где-то внутри себя поддержку Дилая и Риалы. Это помогало ему принимать решения. Но оказавшись на Севере, эта тайна связь чрезвычайно ослабела. Сейчас ему приходилось опираться только на самого себя. Конечно, Лин-Ши вместе с Айной вполне вероятно могли позаботиться о странной демонице. Но что, если не смогут? Что, если погибнет кто-то из деревенских, пока громовой волк улаживает сердечные дела одного нетерпеливого горца? Не с этого нужно начинать очищение Княжеств. Совсем не с этого. – Шад-Сабур, прости, но сперва нам нужно позаботиться о местных.

- Ты! – горец хотел уже вспылить, но заставил себя успокоиться. Вовремя вспомнил, кто перед ним сидит. – Одну ночь подожду! Ты слово дал!

- Я выполню свое обещание, - холодно взглянул на контрабандиста Дарий.